Cuando el príncipe K Leb secuestra a una humana llamada Cora frente a toda una multitud y se la lleva a rastras a su reino, lo último que la muchacha espera es verse encerrada en la mayor leyenda marítima de la historia: la Atlántida. Por si esto fuera poco, el príncipe de la isla está convencido de que están hechos el uno para el otro, unidos por los lazos del destino, y se niega a devolverla con su familia.

Cora luchará con todas sus fuerzas para escapar y regresar a su mundo, pero un enorme peligro y un príncipe testarudo la llevarán hasta la mayor y más escalofriante aventura de todas: el amor.

Nira Strauss

Ragvala

El caos - 1

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Titivillus 05.07.2022

Título original: Ragvala

Nira Strauss, 2020

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Se acabó. Es el fin.

Ya no somos puros.

Mi mente solo es capaz de pensar en eso cuando echo a correr hacia el bosque de cerezos. Los soldados que acabo de dejar atrás se me quedan mirando; puedo notarlo, puedo escuchar sus murmullos extrañados por mi comportamiento. Tal vez ni siquiera me habían visto antes de hoy, acostumbrados a la vida recogida y secretista que llevamos las de mi clase.

Aún me duele el cuello allí donde apreté con mis propios dedos para dejar de respirar. Pequeñas lágrimas se escapan de las comisuras de mis ojos al volver a recordar todo lo que acaba de ocurrir, y tropiezo con un desnivel del terreno. Estoy a punto de caer y, lo que es más importante todavía, casi se me resbala el motivo por el cual mi vida ha cambiado drásticamente. Aferro el Ragvala y lo aprieto de nuevo contra mi pecho. Pero ¿qué valor tiene mi vida? Yo no soy nadie, no soy nada en comparación con lo que contiene el Ragvala o lo que podría llegar a suceder si cayera en las manos equivocadas.

Lo cual por poco sucede y podría volver a ocurrir en cualquier momento. Debo concentrarme. Debo hacer las cosas bien.

«Sé que te estoy pidiendo mucho, pero confío en ti». Las lágrimas acuden con más fuerza al recordar su voz, su mirada desesperada, la comprensión y el horror por lo que había hecho. Ni yo ni ninguna de mis congéneres entendemos el mal de esta forma, o por qué alguien querría provocar la ira de los dioses de esta manera y condenar a una civilización entera. No fuimos creadas para desconfiar… y eso ha acabado por volverse en nuestra contra.

Por fin alcanzo el bosque de cerezos y ya puedo entrever el portal entre los árboles, así que me detengo poco a poco y tomo varias respiraciones profundas. Debo cumplir esta misión, aunque sea lo último que haga en la vida, y lo haré sin importar las consecuencias, porque de ello dependen cosas muchísimo más importantes que yo.

Cuando reanudo la marcha, sé a dónde iré: al único lugar en el que el Ragvala puede estar a salvo.

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K LEB

Tres semanas después

Hay tres posibles reacciones para un morador de la superficie cuando ve a uno de los nuestros: salir corriendo despavorido mientras grita estupideces, que le entren unas ganas suicidas de marcar su territorio, o quedarse hipnotizado mirando, incapaz de moverse. He de aclarar que la primera y la segunda posibilidad suelen darse en machos, y la tercera, en hembras.

Mientras avanzo por la orilla, soy muy consciente de las quejas de mis hombres, de las miradas incrédulas de los humanos que hay en la playa, de la dureza con que el sol se estrella contra mi piel morena y de lo desagradable que me resulta caminar sobre esta arena mojada y pegajosa. Estoy acostumbrado a los suelos duros, fríos y secos del Palacio, e incluso a los rugosos adoquines de la ciudad. También me gustan los guijarros de nuestros lagos y el musgo pegado a las rocas. Puedo soportar hasta la hojarasca del bosque. Pero ¿esto? ¿Cómo soportan esto los humanos?

Puedo verlos ahí, recostados encima de trozos de tela sobre la arena. Al menos no son tan estúpidos como para tumbarse sin más en esta fina tierra. Es tan fina que debe colarse por todos los recovecos del cuerpo. De tan solo pensarlo, me coloco mejor el taparrabos y me sujeto protectoramente la entrepierna.

Una hembra humana que se encuentra cerca suspira, y cuando la miro descubro que está observándome embelesada. Tengo razón: estas mujeres tienden a la tercera posibilidad. Su deber es caer rendidas a nuestros pies. Sin embargo, el macho que está a su lado —si es que a ese ser bípedo de carne flácida y cara peluda se le puede llamar macho— frunce el ceño y me mira un poco… ¿amenazador?

¿En serio? ¿De veras se atreve siquiera a respirar en mi dirección, ese ser inferior?

Estoy a punto de dar un paso hacia él cuando uno de mis compañeros se detiene a mi lado y me coge del brazo, justo por encima del brazalete de cuero.

Es Bra i An, mi primo y segundo al mando.

—Mi señor, hemos llegado antes de lo que preveíamos. El sol aún está en lo alto y los hombres ya comienzan a debilitarse. Al menos quedan dos horas hasta que anochezca.

Me giro hacia mi escuadrón, formado por veinticinco de los mejores guerreros, muchos de los cuales algún día lucharán codo con codo conmigo cuando sea rey. Todos permanecen con los pies dentro del agua y sus expresiones son de claro disgusto. Se remueven de un lado a otro ajustándose los taparrabos, como yo. Ni a ellos ni a mí nos gusta esta situación.

Enfadado, me quito el Oricalco del cuello y lo observo. Todavía conserva un poco de su luz, la suficiente para volver.

El portal no ha funcionado como debería; estamos exactamente donde debemos, pero muchas horas antes de lo que planeamos. Al parecer, la Suma Sacerdotisa no calculó bien la hora de partida; un error que las de su raza no suelen cometer. Si ya antes estaba disgustado con ella, ahora deseo tirarle el Oricalco a la cara. No debería ser tan complicado hacer lo único para lo que sirve.

—Pondremos en marcha el plan que ideamos para esta ocasión. —Es decir, en caso de que la mala suerte nos hiciera permanecer bajo los nocivos rayos solares, algo que habría deseado evitar. Vuelvo a colgarme el Oricalco al cuello—. Muchachos —alzo la voz para que todos me oigan. Al instante, veinticinco pares de ojos se clavan en mí—, nuestra estancia aquí se va a alargar un poco más de lo que esperábamos, pero…

De pronto, noto una presión en mi espalda y dejo de hablar. Veo que muchos de mis compañeros miran con una mezcla de horror e incredulidad a algún punto detrás de mí, y un segundo después Bra i An desenvaina su espada.

Espero encontrarme alguna criatura peligrosa de esas que estudiamos antes de subir a la superficie, pero cuando me doy la vuelta no veo más que a una hembra humana… Una hembra humana en avanzado estado de descomposición, por lo que puedo apreciar.

Intento contener la mueca de asco que empieza a deformar mi expresión, pero me es imposible evitarlo. Esta hembra es adulta, debe rondar la cuarta etapa de su vida, y le pasa algo en el rostro. En lugar de las naturales arrugas que deberían decorar sus rasgos, su piel está estirada de forma cruel hacia atrás, lo cual me hace preguntarme dónde esconde los pliegues que sin duda surgen de ese estiramiento; tal vez están ocultos tras las orejas. Su pelo posee una extraña tonalidad naranja y su cuerpo parece haber sufrido abrasiones por el sol: está de un rojo candente en determinados lugares, como los hombros y la parte superior de los pechos…, los cuales, por cierto, son los pechos más redondos e hinchados que he visto en toda mi vida.

Cabe decir que semejante visión no me produce ninguna excitación. Ni eso ni las dos diminutas prendas de ropa que cubren su feminidad.

No me gusta esta hembra. Ni su olor ni la forma en que me está mirando a mí, con hambre, y a mis compañeros, con especulación.

Entonces abre los labios —unos hinchados y deformados labios— y suelta con voz estridente:

—¿Estáis grabando una película?

Primero: no entiendo lo que dice. Segundo: su voz me molesta. Tercero: lo que sea que haya ingerido desprende un olorcillo que flota desde su boca hasta mí y amenaza con provocarme náuseas.

Horrorizado, me giro hacia Bra i An.

—Encárgate de ella.

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CORA

La boda está resultando ser una ceremonia increíblemente hermosa. Es la segunda a la que asisto —la otra fue la de mi hermano mayor—, pero la primera que me hace preguntarme qué se siente cuando vas vestida de blanco caminando por un pasillo hacia el hombre con el que esperas compartir el resto de tus días. ¿Impaciencia? ¿Nervios? ¿Miedo? ¿Repentino arrepentimiento?

Ninguno de estos parece ser el caso de la hermana de Rocío. Gracias a mi privilegiada posición como mejor amiga de la hermana de la novia, estoy en un banco de la segunda fila. Cuando empieza a sonar la marcha nupcial desde el órgano colocado a la izquierda del altar, todos nos ponemos en pie y nos giramos hacia la entrada de la iglesia. Allí está la novia, radiante, sonriendo tanto y tan fuerte que podrían explotarle las mejillas. Su padre le sujeta el brazo; qué gracioso…, parece a punto de echarse a llorar. Debe sentir que está cumpliendo con su deber como padre al llevar a su hija al altar.

Sí, la novia sonríe y no hay dudas ni miedo en ella, tal vez un poco de nervios, pero nada que enturbie esta nube de felicidad en la que todos estamos envueltos. Entonces, mientras observan el paseíllo, yo me giro hacia el novio.

Él no sonríe, y por un instante pienso: «Ahí lo tenéis, la brecha en la burbuja», pero no. El hecho es que no sonríe porque está demasiado embelesado mirando a la novia. Esa mirada…, la forma en que respira entrecortadamente…

Mis ojos se humedecen y me obligo a mirar hacia otra parte. Yo nunca he estado enamorada, y desde luego nunca he sido objeto de semejante adoración. Solo de pensarlo se me pone la piel de gallina y siento terror.

—Mi hermana está preciosa, ¿a que sí? —me susurra Rocío al oído.

Me limito a asentir con la cabeza, porque de pronto se me ha colocado un nudo muy raro en la garganta que me impide hablar.

Para cuando la novia llega al altar, el padrino la entrega al novio y el cura da permiso para que tomemos asiento, ya he controlado ese repentino ataque de sensibilidad. Y, por suerte, nadie se ha dado cuenta.

—Tranquila —vuelve a susurrarme Rocío, ganándose una mirada de reproche de su madre puesto que el cura ya ha comenzado su sermón—, todo el mundo llora en las bodas.

O a lo mejor sí que se han dado cuenta. Pero ella es Rocío, la-que-siempre-se-da-cuenta-de-todo. Le sonrío de manera cómplice, nos cogemos de las manos y volvemos la vista hacia el altar.

Media hora después, estoy en la puerta de la iglesia lanzando arroz a la cabeza de los novios. Entre risas y bromas, la pareja se sube en el vistoso Rolls-Royce y se marchan, tal vez a sacarse las fotos para el álbum.

—Y ahora a comer, ¿verdad? —pregunto de forma despreocupada, apoyándome en Rocío mientras alzo una pierna y me quito uno de los mortales tacones de aguja. Quiero sacudirme de encima y cuanto antes las molestas emociones que me han embargado durante la ceremonia.

—¡Sí! Vas a alucinar con el banquete que ha preparado mi hermana. Fui con ella a las pruebas del menú y puedo asegurarte que no has probado nada tan delicioso en toda tu vida. ¡Y el sitio es espectacular! Está justo al lado de la playa, desde la terraza se ve todo el mar.

Poco a poco, el resto de los invitados comienza a dispersarse y dirigirse hacia diferentes coches. Una vez pasado lo que yo creía que sería el peor trago de venir a una boda —es decir, estar atrapada por tiempo indefinido dentro de una iglesia escuchando suspiros y declaraciones de amor—, me apetece bastante lo de ir a un banquete gratis, bien vestida, donde habrá familiares jóvenes y guapos dispuestos a coquetear y buena música hasta que el cuerpo aguante.

—¿En qué coche iremos? —pregunto volviendo a calzarme el tacón. Tal vez no haya sido una buena idea quitármelo, porque mis deditos protestan al estar otra vez encerrados en ese espacio tan pequeño.

—¿Que en qué coche iremos? —Rocío suelta una risita y tira de mí hasta darme la vuelta—. Mira y alucina, querida.

Frente a mí hay nada más y nada menos que… una limusina.

Sí. La noche promete.

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K LEB

La playa se ha convertido en el escenario de una patética batalla campal después de que Bra i An cogiera en peso a la humana de cabello naranja y la lanzara a veinte metros de mí. Desconozco el motivo por el cual se ha formado tanto alboroto: creo que les hemos hecho un flaco favor a todos los presentes. Además, no la ha lanzado contra las rocas, sino hacia el agua. Pero ¿quién entiende a estos moradores de la superficie? Yo, desde luego, no.

Suspiro con pena cuando un rechoncho macho humano intenta darle un puñetazo a Sam. Aparte de ser mi hermano pequeño, Sam es el único macho en la historia de mi pueblo que se ha ganado el derecho a formar parte de la guardia real antes de la edad permitida. Desde pequeño siempre fue demasiado inquieto, tenía demasiada energía retenida. Nuestra madre siempre lo ha llamado meiko; él es tal y como nuestras moras explosivas. Si lo tocas donde no debes, saldrás herido.

Sam detiene el puño del macho humano, retuerce su muñeca y le hace ponerse de rodillas entre alaridos de dolor. Esto parece acicatear aún más al resto de moradores de la superficie. Las mujeres exclaman mientras varios machos se ponen en pie sobre sus trozos de tela, dudando entre si intervenir o no.

Son patéticos.

Bra i An está al lado de Sam, de brazos cruzados y asintiendo con orgullo. Entonces escucho un chapoteo en el agua y me giro. La mujer de cabello naranja por fin ha nadado hasta la orilla y, escupiendo agua, intenta ponerse en pie. Las olas se estrellan contra su trasero una y otra vez y se lo impiden, y lo único que hacen mis hombres es apartarse de ella con horror.

Bueno, he tenido suficiente de mi primer contacto con esta raza inferior.

Estoy a punto de ordenarle a Sam que se detenga cuando mi hermano pequeño pierde fuerza en su agarre y se tambalea. Llego junto a él a tiempo de sujetarlo para que no caiga.

—Hermano.

Cuando observo su rostro, me doy cuenta de que tiene las mejillas inusualmente rojas y los labios se le han resecado demasiado. Bra i An y yo nos miramos.

—El sol lo debilita. Debemos encontrar refugio hasta el anochecer antes de que caigamos bajo el influjo de estos rayos mortales.

Bra i An asiente y reorganiza al grupo. Encabezo la marcha pasándome un brazo de Sam por los hombros y ayudándolo a caminar. Ni siquiera atiendo al macho humano que, lloriqueando, se sujeta el brazo herido. Nadie se interpone en nuestro camino a pesar de que todos nos siguen con la mirada.

Cuando por fin salimos de la asquerosa trampa de tierra fina y pisamos suelo firme, observo mi alrededor. Ya he visto antes estas imágenes, las he estudiado: los altos y estrechos hogares de los humanos, los caminos por los que circulan sus medios de transporte, los carteles llenos de símbolos que no comprendo. Pero, sobre todo, el infinito. Mire hacia donde mire, mi vista no se topa con el final de esta ciudad, de este mundo. El horizonte es eterno.

—¡Lion! —Busco a mi guerrero mejor preparado, el más inteligente. Se ofreció voluntario para estudiar con rapidez todos los documentos que guardamos sobre la superficie con el fin de facilitarnos nuestra misión. El alto y pelirrojo guerrero se detiene a mi lado—. Debes guiarnos hacia nuestro objetivo.

—Sí, mi señor, estoy evaluando la zona y cotejándola con nuestros datos.

—Primero necesitamos un lugar en el que podamos descansar hasta el anochecer y donde no llamemos mucho la atención —interviene Bra i An—. Ya hemos visto que estos moradores o van casi desnudos, o tapados de forma estúpida.

Es cierto. Algo que todos sabemos sobre los moradores de la superficie es que tienen un concepto del cuerpo y las vestimentas muy extraño. Se avergüenzan de su desnudez y al mismo tiempo se echan bajo los nocivos rayos solares con tan solo unas pocas prendas cubriéndolos. No consigo entenderlo.

A mi lado, Sam gime y esconde la cara en mi pecho, buscando el frescor de mi piel. Él se ha visto afectado antes que el resto por su juventud y poca experiencia, y sé que cuando se recupere se sentirá herido en su orgullo. Y lo sé porque yo mismo me sentí así con su edad.

—¡Rápido! —insto a Lion, que está dividido entre su cuaderno de notas y algún lugar hacia la derecha, cerca de la playa.

—Creo que ya sé dónde podemos conseguir cobijo. Seguidme, Su Alteza.

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CORA

Me gusta la música, la comida es comestible, aunque alguien decidiera en su día ponerle nombres raros como risotto al arroz o filete mignon al solomillo. Y, adivina qué, hay tequila. En cuanto Rocío me presenta a sus primos —tanto los cercanos como los lejanos; estos últimos se los cedo a ella— todo parece llevarnos a un inevitable concurso de chupitos. Por un momento, me pregunto si es buena idea. Al fin y al cabo, no hace ni dos semanas de mi última borrachera y aún puedo recordar la forma en que mis tripas parecían querer salírseme por la boca.

No obstante, soy poco razonable en estas cuestiones, y en cuanto los primos de Rocío me ponen el vaso en una mano y la rodaja de limón en la otra, no hay vuelta atrás. No puedo negarme a un desafío. Miro con una sonrisa coqueta al más guapo de todos, Tony, y le lanzo la rodaja de limón.

—A palo seco —digo. Él sonríe ampliamente.

—¡Esta chica me gusta! —exclama otro de los primos rodeándome los hombros desnudos con un brazo—. Venga, no hay huevos —reta a los demás.

Mientras los chicos fanfarronean y dejan el limón sobre la barra americana, Rocío se me acerca. Ya se ha deshecho de su chal de gasa color crema y está ruborizada. Como dama de honor, ella tiene que llevar el vestido que su hermana eligió para todas las damas: color salmón, sin mangas, de escote redondo y largo hasta los pies. Después de la llegada de los novios al convite, de cortar la tarta y bailar su primera canción como marido y mujer, se ha hecho un nudo en el bajo del vestido y ahora se le ven las rodillas.

—Eh —dice cuando se detiene a mi lado. Veo que no tiene un chupito en la mano y enarco una ceja—. No me mires así y escúchame. Hay una muy buena razón por la que nunca les sigo el rollo a mis primos y es que son competitivos hasta decir basta. Estos no son nuestros compañeros de clase, que en la tercera ronda se rajan.

—Vamos. —Pongo los ojos en blanco—. Soy la reina del tequila y lo sabes.

—Bueno, no quiero que mañana por la mañana me odies porque no intenté imponerte un poco de razón. En serio, Cora, deberías…

El brazo de Tony me rodea la cintura, me gira hacia él y pierdo de vista el rostro preocupado de Rocío.

—Apuesto a que mi primita está intentando meterte un poco sentido común en el cuerpo, ¿a qué sí?

Le sonrío.

—Y la clave está en el intentando.

—Juro que me acabo de enamorar.

Cuando miro otra vez a Rocío, ella está negando con la cabeza mientras se ríe. Menos mal, su momento de amiga sensata ha llegado y pasado de largo. La tomo de la mano y le doy un beso en la mejilla. Aprovecho la cercanía para susurrarle:

—Tú solo dime cuál de ellos te gusta más y me encargaré de emborracharlo.

Los ojos de Rocío chispean de forma pícara mientras pasea la mirada por el grupo de chicos hasta detenerse en el que yo más o menos me esperaba: el del pelo desordenado y mirada tímida; el hijo del nuevo marido de su tía Olga. Ningún parentesco biológico.

—¿Lo prometes? —murmura.

—Oh, sí.

Cuando empieza el concurso, me siento como un pez que ha encontrado su lago. No puedo evitarlo ni negarlo, me encanta ser el centro de atención, pero no solo entre los chicos… En general, me gusta llegar a un sitio y ser capaz de evaluar la situación hasta encontrar la forma perfecta de encajar. Nunca he sido tímida ni fácil de vapulear, lo he heredado de mi madre y ella, de sus padres. En mi familia llevamos el temperamento en la sangre.

Ocho chupitos de tequila y un karaoke más tarde, Rocío está besándose de forma muy apasionada con pelo-desordenado, un poco ocultos por las palmeras decorativas del salón, y Tony tira de mí hacia la terraza que da a la playa. Sé que va a besarme, y que yo me voy a dejar… Bueno, seamos sinceros: pienso participar de forma activa. Pero da igual la cantidad de alcohol que lleve en sangre, tengo un tope con los chicos y nadie me ha hecho desear traspasar esa línea. Nunca.

Aunque antes de esa línea hay muchos niveles de diversión.

Salimos a la terraza, donde hay bastantes parejas. El aire salado me impregna y cierro los ojos para disfrutar del calorcillo del atardecer. Dentro de poco anochecerá, y en estos momentos debería pensar que no existe un lugar más bonito que este. Rocío tenía razón: me ha encantado. Solo hay que bajar unos pocos escalones para pisar la playa privada del restaurante. Las antorchas repartidas por el paseo y toda la decoración japonesa parecen transportarme a otra parte. Sin embargo…, a veces se me cruzan algunos pensamientos tontos. Como por qué la luz anaranjada del sol poniente se desliza por la superficie de las cosas y alarga las sombras de esa manera tan… mágica. O por qué todos esos tonos dorados y rojos me hacen pensar en palabras abstractas que no suelen estar en mi vida: ilusión, expectativas, besos suaves, abrazos apretados…

Sí, a veces puedo ser una auténtica boba dramática. Pero me recupero rápido, parpadeo y me doy cuenta de que sigo en el mismo sitio, como siempre, y que esto no es más que un escenario. Pura decoración.

Y bueno, la compañía tampoco está mal. Tony se tambalea hasta la barandilla e inclina la cabeza sobre el borde. Exhalo un suspiro. Solo espero que no vomite.

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K LEB

De todos los sitios en los que podríamos haber acabado, debo admitir que este es el que menos me disgusta. Tenemos el mar muy cerca, las plantas falsas nos están proporcionando un cobijo excelente y a unos metros se está desarrollando lo que parece ser algún tipo de celebración.

—Lo que aquí llaman música me deja perplejo —murmura Bra i An paseando de un lado a otro por el borde de los ramajes que hemos movido para ocultarnos. Su rostro está en penumbra entre las luces del exterior y las sombras de aquí. Bra i An siempre está alerta, fijándose en los pequeños detalles y caminando como un tigre impaciente. Solo lo he visto relajarse en el barracón. E incluso allí deja sus armas bajo la almohada.

Es el mejor segundo al mando que uno pudiera desear.

Dejo a Sam bajo la constante vigilancia de dos de mis hombres y me acerco a mi primo.

—Estoy de acuerdo, mis oídos protestan. —Ese retumbar tan bajo, lleno de golpes, chillidos y deformaciones del sonido que no pueden ser naturales, no es lo que llamamos música en nuestro pueblo—. Solo deseo que anochezca de una vez, hacer lo que debemos hacer y volver a casa —murmuro para que solo Bra i An me pueda oír.

Mi primo me mira, pero yo mantengo la vista fija en las antorchas de fuego que parecen delimitar un camino que va del recinto de donde sale la música hasta la orilla. Humanos y humanas pasean de un lado a otro, bailan sobre plataformas de madera o intentan esconderse en rincones oscuros para copular.

A lo mejor este es el equivalente en la superficie a una bacanal.

—Estoy seguro de que todo saldrá bien —me dice Bra i An posando una mano sobre mi hombro. Su palma es áspera, muy áspera, como la de todos nosotros, pero no me incomoda. Nuestra raza no tiene la piel suave, y si la tuviéramos sería un problema porque nuestras manos causarían irritaciones y rojeces—. Deja de culparte. Una traición ajena jamás podrá ser considerada como un error tuyo. Jamás.

Bajo la vista hacia mis pies descalzos y tomo una gran bocanada de aire. Aunque no lo diré, las palabras de Bra i An alivian un poco mi ansiedad. Esto es algo que no puedo demostrar como príncipe, pero algunas cargas son más pesadas que otras y los últimos acontecimientos se están sumando unos sobre otros en mis hombros. Dentro de poco caminaré encorvado. Mi mayor miedo es tener que detenerme por el peso; sé que si me detengo, aunque solo sea un instante, ya no podré volver a moverme.

Y no puedo permitírmelo. Tengo que encontrar la solución; mi pueblo está en peligro.

De pronto, mis pies se ensombrecen y alzo la mirada. El sol es ahora una pequeña rendija amarilla en el horizonte, el cielo se ha vuelto una mezcla de azul marino, violeta y rosa, y me maravillo con este hermoso fenómeno que los moradores de la superficie pueden disfrutar cada día.

Luego el sol se oculta por completo y yo me giro hacia mis hombres.

—Es la hora.

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CORA

Qué decepción. Tony resulta ser medio pulpo y medio babosa, lo que no me molestaría si esas extremidades de más no insistieran en tocar las zonas que ya le he prohibido, ni si su aliento no apestara tanto.

—Para, para, para. —Le empujo el pecho con las manos y, como el alcohol lo ha dejado inestable, no opone resistencia. Se deja caer contra la pared de uno de los porches, desde donde nos llega la música clásica, lenta, y sonríe de forma estúpida—. Mira, creo que vamos a dar por finalizada la noche.

—¿Qué? Ni hablar. Ahora que empezaba a pasármelo bien… —Sus manos se dirigen hacia mi cintura de nuevo, y al instante comienzan a bajar hacia mi trasero.

Lo detengo y vuelvo a apartarme.

—¿Eres de efecto retardado o qué? Te he dicho que no —resoplo, frustrada cuando me doy cuenta de que ni siquiera me está prestando atención—. Vale, ¿sabes qué? ¡Ahí te quedas! Me niego a pasarme el resto de la noche cuidando de un bebé gigante, ¿me has oído? —Y doy una pequeña patada al suelo, porque si hay algo que jamás he sido capaz de soportar es que me ignoren.

Y si llevo encima un poco de tequila ni te cuento. Tony bufa y estira el labio superior en un intento por parecer desdeñoso. Me habría ofendido de no ser porque no se está dirigiendo a mí.

Sigo su mirada mientras me doy la vuelta y me topo con la estampa más extraña de toda la noche. Y bueno, para qué negarlo, de toda la semana también.

Por el camino que va hacia los bungalós del hotel de al lado, que creo que tiene un convenio con este restaurante, se acerca un grupo de chicos desnudos a excepción de por un minúsculo, insignificante y fácilmente arrancable trozo de tela que cubre sus partes masculinas y del que sale una correa que sujeta una… ¿espada? La luz de las antorchas se refleja en sus pieles bronceadas, haciendo destacar sus anchos pechos libres de vello, sus perfilados pectorales y esas laaaaaargas piernas musculadas. No hay ninguno que baje del metro ochenta y cinco —estoy casi segura porque soy muy buena calculando la altura de las personas—. Sus cabellos se dividen en diferentes longitudes y tonalidades, pero lo cierto es que no puedo decidir cuál de todos ellos es más guapo.

No, espera. Hay un rubio que va en cabeza que podría ser el agosto de mi calendario.

Tengo que aclarar que no suelo tener esta clase de pensamientos calientes en cuanto veo a un chico. A lo mejor es porque esta es la primera vez que veo tantos cuerpos juntos exudando testosterona, pero quiero creer que soy más inteligente que eso.

Me gusta divertirme, me gusta flirtear, me gustan los besos y tengo algo muy parecido a fobia al compromiso —tengo veintidós años, así que perdonadme por vivir—, pero jamás he perdido la cabeza por un chico. Ni la cabeza ni el corazón. Y me santiguo cada vez que lo pienso para que la cosa siga igual.

Así que mi boca abierta cual buzón de correos y mis ojos casi saliéndose de las órbitas no es la reacción que yo normalmente tendría.

—¿Es una maldita broma? ¿Qué hacen estos tipos aquí? —gruñe Tony a mi espalda, arrastrando las palabras con desdén—. Creía que la despedida de soltera fue ayer.

Lo miro, sorprendida. Está enfadado de verdad. Observa a los chicos que se acercan por el paseo con el cuerpo tenso y los puños apretados. De forma automática, me echo a un lado. No quiero verme involucrada en ninguna clase de pelea entre machos alfa o lo que sea; aunque las palabras de Tony traen un poco de comprensión a mi cabeza: despedida de soltera. Strippers. Eso es lo que tienen que ser esos chicos casi desnudos.

Claro que…, ¿no son un poco jóvenes? Cuando vuelvo la vista hacia ellos otra vez, todas las preguntas y dudas se esfuman de mi cabeza. Me quedo en blanco. Es la misma sensación que cuando te acabas de despertar e intentas recordar el sueño que estabas teniendo, pero este se desvanece por más que intentas aferrarte a él.

¡Pero qué… frustrante! Sacudo la cabeza y me llevo una mano a la frente. Céntrate, Cora. Es solo el bajón del alcohol. Busca a Rocío.

Rocío, eso es. Es la hermana de la novia y debería saber quiénes son ellos. Sin dedicarle ni una última mirada a Tony, que no para de observar al grupo, me escabullo por el otro lado del porche y corro hacia el salón de baile. Cuando llego a las puertas me detengo y echo un vistazo sobre mi hombro. El grupo de casi-desnudos ha llegado hasta donde yo estaba unos segundos antes; hay dos de ellos increpando a Tony, y parece que discuten. Poco a poco, todos los demás se esparcen por el lugar. Unos se dirigen hacia la playa y otros suben al porche causando un auténtico revuelo entre las parejas que bailan. Es como si buscaran algo. El que podría ser el agosto de mi calendario y otro chico más hablan entre sí y luego echan a andar hacia esta terraza. Doy un respingo y me adentro corriendo en el salón.

No tardo en encontrar a Rocío, porque está exactamente donde la dejé. Es un enredo de pies, manos y ropa. Me cuesta encontrar el hueco para llamar su atención, pero por fin consigo despegarla lo suficiente de pelo-desordenado.

—Tengo que hablar contigo.

—Luego —murmura girándose otra vez hacia su nuevo descubrimiento.

—Es importante —insisto tomándola de la muñeca, y tironeo.

Rocío me mira como si me odiara y luego mira a pelo-desordenado. El chico, por suerte, no es un pulpo desconsiderado como su primo, y le dedica una sonrisa atenta. Tiene los labios manchados de rojo.

—Puedo esperar.

—No te muevas de aquí —le dice mi amiga. Le da un último beso y lo señala con un dedo—. En serio. No te muevas.

Él se ríe un poco y levanta las manos sobre la cabeza.

—No lo haré.

Consigo alejar a mi amiga lo suficiente del rincón de las palmeras como para que sus ojos no se desvíen todo el rato hacia el chico, y cuando estamos junto a la mesa de bebidas exhala un largo suspiro. Conozco ese suspiro; desde que tenemos ocho años, Rocío ha buscado al amor de su vida tenaz e incansablemente. Y cada vez que creía haberlo encontrado, suspiraba así y sus ojos se llenaban de estrellitas, como un dibujo animado. Así que desde entonces, yo la he zarandeado, le he puesto la zancadilla e incluso una vez la abofeteé para devolverla al mundo real y hacerle entender que esas estrellitas limitan su visibilidad y no la dejan ser consciente de las cosas.

—Más te vale que sea importante —me dice.

—Te juro que lo es. Escucha, ¿tu hermana ha contratado a unos…?

El resto de la frase se pierde cuando algo sucede en las puertas del salón. Por la multitud se extienden una serie de exclamaciones y risitas.

—¿Qué ocurre? —pregunta Rocío poniéndose de puntillas para intentar ver por encima de la gente.

La cojo del brazo y camino con ella hacia el fondo del salón, hacia las cristaleras que dan a la otra parte de la playa, donde están todas las mesas vacías y desordenadas del convite. Por algún extraño motivo, quiero poner tierra de por medio entre lo que viene y nosotras. Me urge hacerlo, como si presintiera lo que se avecina. Al fondo nos encontramos con la novia y el novio, que están en el fotomatón sacándose fotos con los invitados.

—¡Hermanita! —Más que achispada, Sara estampa en la cara de su hermana pequeña el ramo de novia que aún se niega a tirar, y luego la achucha con un apretado abrazo—. Te prometo que lo que ha ocurrido hoy no va a cambiar para nada nuestra relación, ¿vale? Voy a seguir queriéndote igual. Este anillo no significa nada. —Levanta la mano derecha, en la que debería estar su alianza de oro, pero todos sus dedos están libres—. ¡Mi anillo! —chilla de pronto—. ¡Carlos, mi anillo!

—Ya me darás apropiadamente las gracias más tarde, cielo —contesta el novio guiñándole el ojo.

—¡No es eso, zopenco, mi anillo no está! ¡Ha desaparecido!

—¿Q-q-qué?

El anillo debe de haber costado toda una fortuna para un militar recién entrado al cuerpo como Carlos, y eso se nota por la forma en que su cara palidece. Pocos segundos después, empieza a ponerse verde.

Otra de las damas de honor, una de las amigas de Sara, se acerca. Arrastra el vestido medio roto tras de sí y tiene una expresión muy de he-visto-el-cielo-y-es-mejor-de-lo-que-creíamos.

—¡Sara, nena, mira que te lo tenías calladito! —la acusa con una sonrisa.

—Ahora no, Montse, ¡mi anillo ha desaparecido! —Asustada y a punto de echarse a llorar, la novia da vueltas sobre sí misma mientras busca a su alrededor, empujándonos sin querer a Rocío y a mí—. ¿Sabes la mala suerte que da eso? ¡Mi padre tenía razón, esta boda debería haberse celebrado hace años!

—¡Deja eso ahora! —Montse coge a Sara de las manos para detenerla—. He venido a buscarte porque es justo que seas la primera en disfrutarlo, ya que has tenido la maravillosa idea de traerlos.

—¿Traerlos? —Sara se muestra confusa mientras mira a su amiga, hasta que ve algo por encima del hombro de Montse. Sus cejas se arquean y sus labios forman una gran «o» muda.

Miro hacia allí también y no puedo evitar contener el aliento. Los invitados se están abriendo como el mar Rojo y por el centro caminan Agosto y otro de los casi-desnudos con todo el descaro del mundo. Madre mía, casi no me extraña que todas las mujeres a su alrededor se queden boquiabiertas. Es decir, ¿esos abdominales? ¿Esas piernas? ¿Esas… espadas? Son imposibles de ignorar.

—Santa María, Madre de Dios —reza Rocío a mi lado.

Agosto y el otro, que tiene unos increíbles bucles cobrizos, se detienen cuando ven a Sara. Parece impresionarles su gran vestido blanco y su cola llena de arena. La novia deja caer el ramo al suelo y da un paso tentativo hacia ellos, como hipnotizada, hasta que su flamante marido la coge del brazo.

—Sara, ¿quiénes son estos tipos?

—Vikingos salvajes —suspira Montse, que como no tiene nadie que la detenga avanza hacia los chicos.

Antes de dar tres pasos siquiera, el de los bucles desenvaina su espada y la amenaza con ella. El metal parece verdadero.

—¡Alto! —exclama frunciendo mucho el ceño.

Montse se limita a soltar otra risita.

—¿Estoy detenida, agente?

Miro a Bucles, que no tiene pinta de formar parte de ningún espectáculo de striptease, y luego a Agosto, que está evaluando a los presentes con una mezcla de sorpresa y repugnancia. Hay algo que no encaja aquí. Ni el hecho de que vayan así vestidos, ni esas espadas de lo más reales, ni la forma en que están actuando Sara, Montse y el resto de invitadas, aleladas.

¿De dónde salen estos tipos? ¿Y por qué nadie está haciendo nada por averiguarlo?

Me giro hacia Rocío, pero tiene la misma expresión en el rostro que su hermana. Y luego miro a Carlos, que se limita a sujetar a Sara como si no se atreviera a ponerse delante de su esposa. Está en la misma posición defensiva que Tony, tenso y con los puños apretados. ¿Qué. Narices. Está. Ocurriendo?

Bien, pues, parece que yo, la reina del tequila, soy la única que aún conserva sus cuerdas vocales y un par de neuronas, así que voy a tener que hacerlo. Voy a intervenir.

Doy un paso al frente y fulmino con la mirada a Bucles.

—Puedes bajar esa espada en primer lugar, y luego puedes decirnos quiénes sois y por qué os habéis colado en una boda sin invitación.

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K LEB

En cuanto la veo, el puñetazo del destino impacta contra mi estómago y me deja sin respiración. No me gusta nada. En absoluto. En primer lugar, no hay nada que a un príncipe pueda disgustarle más que el hecho de que algo superior a sus fuerzas lo deje atónito y sin habla. En segundo lugar, ella no es para nada mi tipo.

Al igual que todas las moradoras de la superficie, tiene esa piel suave que brilla bajo las luces del techo. No tiene el tono tostado de nuestras mujeres, sino uno mucho más cremoso. Sus ojos no son claros, sino oscuros; diría que son negros. Su cabello también es oscuro y rebelde. Parece rodearle el rostro como una nube, unos mechones se pelean con otros, se rizan, se ondulan, se encrespan… No hay orden. Tal y como predijo el maldito oráculo: oscura como una hechicera, con ojos que prometen tormentas. Lo que al parecer se olvidó de mencionar fue que sería humana.

Luego está su postura, claro. Parece ofuscada. No puedo evitar sentirme bastante indignado y un poco curioso. Al contrario que el resto de humanas, ella no parece caer presa del mismo influjo. La presencia de un atlante hace que las hembras humanas se vean invadidas por un subidón de hormonas involuntario que las obnubila y las vuelve dóciles. Por otro lado, la testosterona de los machos humanos aumenta y se suelen mostrar hostiles y territoriales. Aunque no lo bastante como para enfrentarse a nosotros, claro, ya que su memoria genética debe advertirlos de que no tienen nada que hacer contra seres como nosotros.

Así que solo hay una razón para que ella sea la única que parece estar lúcida: es, sin lugar a dudas, mi destino. Y eso la exonera del influjo de nuestras feromonas.

Bra i An no baja la espada, esperando mi reacción.

—Puedes calmarte ahora mismo, hembra —le hablo con lentitud, dando un par de pasos en su dirección. Ella retrocede y yo arqueo una ceja. Eso no me ha gustado—. Vamos a hablar.

Ella resopla. ¿Desde cuándo las mujeres resoplan?

—No lo creo —me responde, y luego se gira hacia la hembra a la que parecen haber amortajado con telas blancas y abultadas. Nunca había visto a una mujer vestirse tanto—. Sara, ¿conoces a estos tipos?

Frunzo el ceño. ¿Cómo osa ignorarme? Le he hablado de manera directa y he pronunciado una orden muy clara, ¿y me rechaza?

—Yo… Yo… —La mujer tiene la reacción normal ante nuestra presencia y ha perdido sus capacidades comunicativas, lo cual me reconforta.

—Mi señor. —Bra i An señala hacia atrás, sin dejar de apuntar a las ansiosas hembras humanas con su espada—. Lion quiere hablar contigo.

Me giro, sorprendido por no haber oído llegar a mis hombres. Han atravesado el pasillo que los humanos han sido tan amables de formar para nosotros, y Lion me hace una reverencia apresurada antes de hablar. Los demás escrutan entre la multitud, intimidando a los machos con expresiones feroces y manteniendo a raya a las hembras.

—No hay evidencias de que ella haya estado aquí, mi señor —me dice Lion—. Hemos interrogado a unas cuantas personas, pero nadie recuerda haber visto nada extraño. Y si me permite decirlo, creo que llegamos con bastantes días de retraso… Este mundo no es como el nuestro, podría estar en cualquier parte ahora mismo y no lo sabríamos.

—Maldita sea —gruño devanándome los sesos en busca de una alternativa, cualquiera, que nos permita seguir nuestra búsqueda sin perder más tiempo. Lo último que quiero son malas noticias que se sumen a mi trayectoria de desastres.

Esa voz firme y autosuficiente interrumpe mis pensamientos:

—Disculpad —ella está de brazos cruzados y hay auténticas tormentas en sus ojos oscuros. El puño que antes se estrelló contra mi estómago ahora pasa rozando mi pecho, haciéndome tambalear—, pero voy a tener que pediros que os marchéis ahora mismo. Podéis seguir con vuestras conversaciones frikis fuera, muchas gracias.

¿Acaso ella… nos está echando? O intentándolo, al menos. Curvo un dedo en su dirección.

—Ven aquí —le ordeno, y sé que va a obedecer al instante. Todo el mundo lo hace.

Pero ella compone una expresión de espanto y se aleja de mí otro paso.

—¡Ni de coña! —exclama, sorprendiéndome—. ¡Si no os vais ahora mismo llamaremos a la policía!

Sus palabras elevan una sarta de quejidos femeninos en el salón, lo que hace que ella mire a su alrededor con incredulidad. Pobrecilla, debe sentirse fuera de lugar.

Quiero seguir observando su desconcierto, porque me intriga de forma poderosa, pero Lion vuelve a llamarme:

—Mi señor, lo cierto es que deberíamos abandonar este lugar. Hemos interrumpido una ceremonia de unión sagrada entre un hombre y una mujer —me explica señalando a la mujer amortajada de blanco y a la estatua inmóvil que la lleva agarrando del brazo un rato—. Ya que hemos constatado que la sacerdotisa no está aquí, lo mejor será que regresemos antes de que amanezca.

No quiero irme, no si eso significa volver con las manos igual de vacías que cuando me he ido. Será una derrota con todas las letras. Aprieto la mandíbula con fuerza mientras observo a mis hombres. Esta expedición a la superficie ha sido una locura y hemos contado con un tiempo muy limitado para llevar a cabo la misión. Las condiciones fueron irnos sin ser vistos y volver antes de que nos echaran en falta, y las consecuencias si nos descubren serán desastrosas. Yo pedí a mis hombres que se arriesgaran por mí y les prometí el éxito.

He sido un tonto por creer que todo sería tan fácil. Y, para colmo, está ella. Debe ser una auténtica broma del destino.

—Bien, volvemos a casa. —Asiento con la cabeza y puedo ver expresiones de alivio mal disimuladas entre mis hombres—. Hacia la playa, en marcha.

Se produce un poco de alboroto lleno de lloriqueos y súplicas de algunas hembras que se han embelesado demasiado con mis hombres y ahora no quieren perderlos de vista. Personalmente, prefiero mil veces más estas reacciones a que actúen como la extraña mujer de la playa, que se ha atrevido a tocarme.

Aunque tampoco es que esté demasiado contento con el rechazo de la de los cabellos rebeldes.

Me giro hacia ella a tiempo de verla exhalar un suspiro mientras coge de la mano a la hembra que tiene a su lado. Cuando se da cuenta de que la estoy mirando, se queda quieta.

—Creo haberte ordenado que vengas aquí —le digo, y disfruto cómo sus ojos se entrecierran.

—Y yo creo haberte oído decir que te vas. —Levanta una mano y la sacude con gracia—. Adiós, no ha sido un placer conocerte.

Tampoco es que haya sido mi placer, pienso, malhumorado, observando el corto vestido verde que lleva y los extraños zapatos que la elevan varios centímetros por encima del suelo. No es el mejor vestuario para el viaje de vuelta a casa, pero tendrá que conformarse. En cuanto estemos en el Palacio la proveeré de los mejores ropajes, los adecuados para una hembra que habrá de caminar a mi lado de ahora en adelante.

Me pregunto cómo se lo tomará mi madre.

—Mi señor —me llama Bra i An evaluándome con curiosidad. Los demás ya están saliendo por las puertas seguidos por un buen número de hembras humanas, las cuales son seguidas por un buen número de frustrados machos.

—Enseguida voy. Tengo… un asunto que resolver —suspiro sintiendo un poco de pena hacia mí mismo. Luego echo a andar hacia ella, resuelto. Abre mucho los ojos, horrorizada, e intenta huir. Sin embargo, su amiga está clavada en el lugar, y eso la retiene—. Muy bien, hembra, puedes hacerlo fácil o difícil. En cualquiera de los dos casos vas a venir conmigo, me siento en la obligación de advertirte. Y te sugeriría que escogieras la opción fácil.

No parece aceptar mis palabras como lo que son, un buen consejo, sino como un insulto, porque las aletas de su nariz se hinchan mientras me fulmina con la mirada.

—Estás como una cabra si piensas que me voy a ir contigo a algún lado. ¡Será mejor que te largues ahora mismo o…!

—Supongo que esa es la opción difícil —musito. Acto seguido, me inclino sobre la cintura, encajo mi hombro en su estómago y la levanto con facilidad. Apenas pesa, aunque eso no me sorprende teniendo en cuenta lo pequeña que sería si se quitara esos extraños zapatos.

Cuando me giro veo a Bra i An con cara de estupefacción. Yo no le digo nada y paso de largo por su lado. Ya tendré tiempo de dar las explicaciones pertinentes cuando todos estemos de regreso. Entonces seguro que la presencia de esta pateadora levantará más de una pregunta.

Noto un golpecito en mi trasero. Estoy seguro de que no es ella porque ahora mismo me está clavando las uñas en la espalda y parece muy concentrada en patearme el estómago con los pies. Cuando me doy la vuelta veo que la otra hembra, la que hasta hace unos momentos estaba paralizada, me amenaza con un puño cerrado.

—¡Suelta a mi amiga! —Me limito a ignorarla y seguir mi camino, pero vuelve a golpearme en el trasero. ¡Pero bueno! ¿Qué pasa con estas hembras humanas? ¿Están todas locas o qué?—. ¡Te he dicho que la sueltes!

Lanzo una mirada muy irritada a Bra i An.

—Encárgate de ella —le digo por segunda vez en el día.

Mis palabras hacen que la pateadora se deshaga en gritos indignados hacia mi primo.

—¡Tú, el de los bucles, como le hagas siquiera un rasguño a mi mejor amiga te mataré! ¿Me oyes? ¡Te cortaré la garganta con mis propias uñas, excavaré un hueco y te sacaré los intestinos por ahí! ¡Y luego te ahogaré con ellos!

—¡Por todos los dioses! —grito apartando a otra hembra de avanzada edad que se ha pegado a mi costado e intenta acariciarme el pecho. He perdido la paciencia—. ¡Solo cógela y tráela con nosotros, Bra i An, yo me haré responsable! —Luego azoto en el trasero a mi propia carga, y lo hago fuerte para llamar su atención—. Cállate o le diré a mi segundo al mando que no sea amable con tu mejor amiga, ¿me has oído?

A mi pregunta sigue un bendito silencio de cinco segundos, y después noto sus dientecillos mordiéndome bajo los omóplatos. Aprieto la mandíbula hasta que las sienes me palpitan, pero no digo nada porque, por fin, se ha callado.

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CORA

Estoy cabreada, asustada y tengo la desagradable sensación de que cuanto más me resisto, peor es. En un pequeño rincón de mi mente todavía deseo que esto solo forme parte de un muy currado espectáculo postboda, pero lo dudo mucho. Cuando abandonamos el salón y veo arena en lugar de suelo, el pánico vuelve a asaltarme. ¿A dónde se supone que nos llevan? ¿Y por qué a mí, a ver? No soy la chica más guapa del convite, y si esto es un secuestro, lo han planeado muy mal, porque mi familia no es ni de lejos rica; ni siquiera sabemos si podrán costearme el siguiente año de universidad, no digamos ya pagar un rescate.

Uno de los casi-desnudos le grita algo a Agosto y, cuando este se gira para responder, me clava aún más el hombro en las costillas. Hago una mueca de dolor mientras vuelvo a arañarle esa lisa y fría —muy fría— piel con las uñas. Él, por respuesta, me vuelve a azotar el trasero.

—¡No me estás dejando respirar! —le grito.

—Si hubieras escogido la opción fácil, hembra, no tendrías queja alguna —me replica, pero afloja un poco el agarre y logro separar el estómago unos centímetros.

He perdido la cuenta de las veces que me ha llamado hembra. ¿Hembra? ¡Por Dios! ¿Acaso soy una cría de oveja? ¿O es que ha salido del set de filmación de una película del siglo X?

Clavo los codos en su espalda para alzarme y acercarme lo máximo posible a su oído. Desde esta indigna y dolorosa posición solo advierto los rizos rubios de su nuca y una especie de pendiente en su oreja. Si pudiera estirarme lo suficiente para arrancárselo con los dientes…

—No esperarías de verdad que me quedara calladita y te siguiera dócilmente a ninguna parte, ¿no?

—Es lo que las hembras humanas suelen hacer, así que sí, lo esperaba —gruñe—. Pero el destino me tiene reservado alguna clase de retorcido juego…

—¿Hembra humana? ¿Pero qué dices?

—Nada. —Vuelve a apretar el agarre y yo caigo a plomo sobre su espalda otra vez—. Ahora debes quedarte quieta y callada.

—Tú sueñas —farfullo.

Agosto se detiene y todos los demás también. Como el rumor del mar y el aire salado han aumentado según nos movíamos, deduzco que estamos muy cerca de la orilla. Ahora que están quietos espero que un gran grupo de policías aparezca entre los matorrales, o venga corriendo desde el restaurante, o que los invitados que se estaban comportando como zombies estúpidos recuperen el sentido común y vengan a ayudarnos. Por desgracia, no parece que eso vaya a suceder. ¿Y si los han drogado a todos? A lo mejor han soplado polvos en la sala y yo he sido la única que no los ha respirado.

—¿Cora? —escucho que Rocío me llama y me retuerzo para ver dónde está, pero no lo consigo. Todo está oscuro y la luna no ilumina lo suficiente. Y pensar que hace solo un rato estaba contemplando el atardecer con una agradable borrachera…

—¡Rocío! ¿Estás bien?

—Bueno…, algo mareada… —murmura con voz apenada—. Sabes que lo de estar bocabajo no es lo mío…

O sea que Bucles tiene el mismo estilo cromañón para coger a las chicas que Agosto. La conversación entre los casi-desnudos continúa a nuestro alrededor y seguimos parados. Uf, no, espera; Agosto echa a andar de nuevo y el agua aparece bajo sus pies. Las puntas de mi pelo, el cual he ido arrastrando desde el salón —adiós a mi peinado de cincuenta euros—, se mojan y se mezclan con la arenilla.

Escucho que Agosto emite un murmullo satisfecho y le doy un puñetazo en la parte baja de la espalda, alarmada.

—¡Eh! ¿A dónde crees que vas?

—A casa —contesta. Luego grita en voz alta—: ¡Es la hora!

—¿Casa? ¿Qué casa? ¿Vives en un arrecife, acaso? ¿Compartes vivienda con delfines y caballitos de mar? —me burlo—. ¡Te lo juro por Dios, como intentes ahogarme te vas a arrepentir el resto de tu vida!

De pronto, siento un vacío en el estómago y mi visión del mundo vuelve a ser la correcta. Mis tacones se plantan en la húmeda y pegajosa orilla y me encuentro erguida delante de Agosto. La cosa es que tengo que agarrarme a sus antebrazos para no caer, porque el movimiento brusco me ha mareado.

—Lo digo en serio, hembra: cállate. —Sus manos, muy ásperas, me dañan los brazos cuando me agarra con fuerza. Aun así, intento darle una patada. Él la esquiva—. ¡Y estate quieta!

Frustrada y cada vez más asustada, miro a mi alrededor. Todos están con los pies dentro del agua. Hay dos sujetando a un tercero, un rubito que parece tener dificultades para tenerse en pie, y luego veo a Rocío, que sigue bocabajo sobre el hombro de Bucles.

—¡Tú! —le grito, atrayendo su atención—. ¡Bájala si no quieres que te vomite toda la espalda!

Una expresión de espanto pasa por su cara y se apresura a hacerme caso. Pero Rocío ahora es más de gelatina que de carne y hueso, y tiene que apoyarse en Bucles, que la rodea con los brazos con cara de resignación.

Unos dedos fríos y rugosos se posan en mi barbilla, y Agosto me obliga a mirarlo.

—Ahora tienes que concentrarte en mí.

En cualquier otra situación, con todos esos músculos y esa cara de adonis, no creo que me hubiera costado obedecerlo. Pero este tío está loco, me ha secuestrado y aún no sé qué van a hacer con Rocío y conmigo.

—No te preocupes, estoy completamente centrada en golpearte en cuanto te despistes.

Él frunce el ceño.

—Lo digo en serio. Debes concentrarte en mí o lo lamentarás después.

—El único que va a lamentar algo aquí eres… —Escucho un silbido seguido de un fogonazo, como cuando se lanzan fuegos artificiales, y miro a la derecha. ¡Bucles y Rocío no están!—. ¡Rocío! ¡Oh, Dios! ¿Dónde…?

Agosto me tapa la boca con una mano y con la otra me da la vuelta, apretándome contra su pecho con fuerza. Ante mis estupefactos ojos, se oyen más silbidos y fogonazos, y los casi-desnudos a nuestro alrededor empiezan a desaparecer uno por uno. Sí, tal cual. Un segundo están ahí y al siguiente, ya no. No hay luz, ni explosiones, no se hunden en el agua ni vuelan hacia arriba. Solo… se esfuman.

Me resisto, me retuerzo, tiro del brazo que me rodea las magulladas costillas, pero todo es inútil. Al final, solo quedamos Agosto y yo, y ya sé lo que va a pasar. Escucho el silbido, esta vez mucho más cercano, y, antes del fogonazo, cierro los ojos. Y menos mal que lo hago, porque de pronto siento como si toda la gravedad del mundo me aplastara la piel y los huesos; una presión insoportable que me aprieta ambos lados de la cabeza con un estallido de dolor inhumano. Los ojos se me hunden en las cuencas y mis pulmones se contraen.

Sigo sintiendo el pecho frío de Agosto contra mi espalda, y me avergüenza decir que es reconfortante saber que no estoy sola en este dolor.

Y entonces, sin más, toda la presión se va. Mis huesos vuelven a su sitio como gomas elásticas, la presión en la cabeza cede y expulso todo el aliento que ha quedado retenido en mis pulmones. Con ese último suspiro, la fuerza abandona mi cuerpo y me inclino hacia un lado.

Los brazos de Agosto me sostienen. Entre los pesados párpados apenas puedo verlo inclinarse para cogerme en brazos. Luego me desmayo.

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K LEB

No es de mi agrado que ella se desmaye, ni tampoco la forma en que su cremosa piel se vuelve cetrina. Por supuesto, ya sabía que el viaje a través de un portal puede ser muy incómodo para una persona que no está acostumbrada, pero esperaba no tener que pasar por esto. Si me hubiera hecho caso, muchacha testaruda… La acuno contra mi pecho y me aseguro de que su respiración es regular antes de evaluar la situación.

Bra i An está agachado en el suelo junto a la amiga, que también se ha desmayado. Solo que parece que no la ha sujetado a tiempo.

—No quiero que sufra ningún percance —le digo a mi primo, y me gano una mirada incrédula—. Tú solo haz lo que te digo.

Normalmente no me comporto como un dictador de órdenes sin sentido; ganarme el respeto de los hombres a mi cargo es algo que mi padre me inculcó desde muy pequeño, y siempre seguí sus pasos muy de cerca. O al menos lo intenté. Está claro que unos hombres que te respetan y confían en ti te protegerán y lucharán mejor a tu lado que unos que albergan resentimiento y dudas. Además, Bra i An se crio conmigo y es la persona que más me conoce después de mi madre.

Sus perspicaces ojos azules observan a la muchacha que yace en mis brazos, luego mira a la que está tendida en el suelo y, por último, a mí. Como no quiero escuchar lo que va a decir a continuación, echo a andar a través del bosque.

—¿Estáis todos bien? —pregunto a mis hombres, que se hallan un poco desperdigados alrededor del portal y están recuperándose del aturdimiento que provoca el viaje. Están quitándose los collares de Oricalco y los lanzan al suelo; ahora son inservibles—. Kirkus, Jero, llevad a Sam al curandero. Si os hace preguntas, decidle que estáis respondiendo ante mí. Los demás podéis ir a descansar, y no temáis, yo asumiré las consecuencias de lo que hemos hecho esta noche.

—Disculpad, Su Alteza —Lion aparece por mi derecha enarbolando su cuaderno de notas todavía—, pero prefiero asumir mis propias consecuencias.

—Yo también —dice Kirkus, con un exhausto Sam bajo su brazo.

—Y yo.

—Y yo también.

Los asentimientos se repiten unos tras otros hasta veinticinco veces, y no puedo evitar que la garganta se me cierre por la emoción al ser consciente de que no he podido rodearme de mejores hombres. Todos están dispuestos a dar la cara por mí y mis malas decisiones.

—Sea. —Asiento una vez con la cabeza y me quedo quieto durante un instante, observando a mi escuadrón alejarse del portal.

Bra i An se detiene a mi lado, cargando con la hembra, y juntos levantamos la vista. Más allá del bosque de cerezos donde se halla el portal, se extiende un campo de tulipanes de todos los colores existentes e incluso más. Coronándolo todo está el Palacio. Una muralla de piedra rodea el patio, y por encima de los muros se alzan las cinco torres en forma de aguja. Majestuosas, brillantes y afiladas, son el punto más elevado del reino. El extremo de la más alta toca nuestra cúpula. Esta fue un regalo de Freyja para protegernos cuando un loco malvado nos hundió en los océanos y nos privó de la luz del sol. Desde entonces hemos vivido en las profundidades del mar, ocultos para las demás razas y ajenos a los problemas de la superficie.

Hasta ahora.

Cuando entramos en el Palacio, mis hombres ya han pasado por allí y el rumor se ha extendido. No sé por qué no había un contingente de soldados en el portal, con mi madre en cabeza esperando para desatar una tormenta sobre nosotros. Le digo a Bra i An que se haga cargo de la amiga temporalmente y me despido de él con cierta aprensión. Mientras avanzo por los pasillos sin que nadie tenga el valor de detenerme, pienso en lo que voy a decir. Es una pena que no haber heredado el don de la palabra que tenía mi padre. Él podía lograr que una multitud se quedara en silencio escuchándolo y luego le aplaudiera. Nunca nadie dudó de sus actos ni fue merecedor de reproche alguno. Claro que él nunca cometió un error tan grande como el mío.

Llego a mis aposentos y me acerco a mi cama. Cuando deposito en ella a la muchacha con mucho cuidado, no puedo evitar fruncir el ceño. Se la ve muy pequeña y vulnerable sobre mis sábanas y almohadones negros. Gime un poco y se pone de costado, encogiéndose como una pelota. Tiene las piernas y la parte baja del vestido mojados y manchados de arena, al igual que el pelo, y cuando se abraza a sí misma me doy cuenta de que tiene frío.

Por supuesto. Para los humanos nuestra temperatura ambiental debe ser muy baja. Abro mi arcón en busca de algo que echarle por encima, pero no recuerdo la última vez que utilicé una manta. Tal vez cuando era pequeño, y en aquel entonces tenía otros aposentos.

La puerta se abre de golpe y en el umbral aparece mi exaltada y enfadada madre.

—¡K Leb! —exclama cuando me localiza junto al arcón.

—Madre —murmuro dándome la vuelta para encararla. Está igual de espléndida que siempre: sus largos cabellos morados caen en pesadas trenzas hasta su cintura, y en la cabeza lleva la gran corona de reina. Va ataviada con un vaporoso vestido negro, como es costumbre en ella desde que mi padre murió—. Gracias por venir a recibirme.

—¡Ni se te ocurra empezar con tus impertinencias! —Me señala con un dedo lleno de anillos de oro mientras avanza hacia mí. Pocas veces la he visto tan alterada—. ¡No tienes ni idea del miedo que me has hecho pasar, K Leb! ¡A tu hermana y a mí! ¡Cuando Theo me dijo que no estabas en tus aposentos y que todos tus hombres habían desaparecido del barracón, yo…! —Interrumpe su afectado discurso cuando mira de forma breve hacia la cama. Parece que va a continuar, pero entonces deja la boca abierta y fija la vista en la figura que descansa sobre mis sábanas.

Aprieto la mandíbula mientras espero su juicio, que no se hace de rogar. Mi madre junta los labios con fuerza y luego aspira por la nariz con lentitud. Cuando ha reunido la calma suficiente, me examina con acritud.

—Dime que eso no es lo que creo que es.

—¿Queréis que os diga que no hay una hembra humana durmiendo en mi cama? Sería una mentira.

—¡K Leb! —grita de nuevo.

Su voz hace que la muchacha se remueva y frunza el ceño. Le rezo a todos los dioses que todavía estén dispuestos a escucharme: «Por favor, que no se despierte. Aún no». Y parecen hacerme caso. Rueda hacia el otro lado de la cama y vuelve a quedarse inmóvil.

Justo en ese momento dos personas más entran corriendo en mis aposentos.

—¿Es cierto? —pregunta mi hermana, casi sin aliento. Sus ojos recorren la estancia con afán—. ¿Es cierto lo que dicen los soldados? ¿K Leb ha traído una humana a Atlántida?

Hago una mueca. Solo Ei Leen podría hacer que algo así parezca tan emocionante como una fiesta; como si yo hubiera hecho todo esto para su divertimento. Tiene los cabellos de un tono un poco más apagado que nuestra madre, azulados, pero compartimos los mismos ojos celestes. Tras ella, también sin aliento, está el pequeño Theo.

—Ei Leen, este no es el momento —dice nuestra madre alzando una mano—. Ve a tu habitación.

—Pero, madre… —se queja mi hermana. Aún es joven y no sabe cuándo no debe discutir. Si soy sincero, yo tampoco lo sé.

—Theo, llévatela de aquí —ordena mi madre, con una voz que no admite discusión—. No deberías haber permitido que viniera, en primer lugar.

La reprimenda de la reina es como un latigazo para el sirviente. El niño traga saliva y asiente. El pobre es más joven que Ei Leen y está claro que la tarea de encargarse de mi hermana lo está sobrepasando. Pero cuando tuvo el tremendo valor de presentarse como candidato para el puesto, todo lo maduro y responsable que se puede ser con ocho años, no tuve ninguna duda. Además, acababa de perder a su madre y necesitaba algo que hacer para distraerse además de estudiar, y que me aspen si intentar cuidar de mi hermana no es suficiente distracción.

—Vamos, Su Alteza —murmura el niño haciendo todo lo posible por llevarla hacia la puerta—. Haced caso a la reina.

—¡Siempre soy la última en enterarme de las cosas! —protesta Ei Leen, pero se deja conducir al pasillo.

Cuando Theo cierra la puerta, mi madre vuelve a mirarme.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, K Leb? ¿Del peligro que has corrido? ¡Y por si fuera poco traes una humana a nuestro reino! —Señala hacia la cama, incrédula—. No entiendo en absoluto qué es lo que te propones, hijo. Desde que murió tu padre no has hecho más que escaparte y causar problemas, y ahora subes a la superficie. ¡Has puesto en riesgo tu vida y la de tus hombres! ¿Qué es lo que…?

Incapaz de escuchar los reproches de mi madre, confieso lo que llevo ocultando demasiado tiempo:

—El Ragvala ha sido robado. —Observo a mi madre cuando mis palabras hacen mella. Veo su sorpresa, su incredulidad y luego, su miedo. Auténtico miedo—. Una sacerdotisa lo robó de la sala del Tesoro Real durante el embalsamiento de padre. Todo lo que he hecho desde entonces ha sido rastrearla e intentar recuperar el libro antes de que nadie se diera cuenta o fuera demasiado tarde. —Cierro los ojos y trago saliva, preparado para el rechazo que voy a sufrir—. Pero he fracasado. La sacerdotisa se ha llevado el libro a la superficie y no tenemos modo de encontrarla.

Mi madre se sienta en el borde de mi cama, al parecer demasiado conmocionada para sostenerse en pie, y se lleva una mano a la frente. Yo me obligo a seguir hablando, a soltar todo lo que he estado ocultando durante estos últimos días:

—El Ragvala era mi deber y fracasé cuando ni siquiera había tenido tiempo de empezar. Os oculté lo que ocurría porque creí que sería capaz de solucionarlo por mí mismo, y ahora veo que me equivoqué. Lo lamento, madre. Lo lamento muchísimo. Padre tenía razón sobre mí, sobre mi ineptitud. —Me arrodillo ante ella e inclino la cabeza—. Estoy dispuesto a recibir el castigo de los dioses sobre mis hombros, lo juro. Mi fallo no condenará a esta tierra.

Pasan unos pocos segundos, o muchos, o incluso varios minutos, no estoy seguro, y entonces mi madre susurra:

—Hemos sido traicionados. —No me atrevo a alzar la cabeza. Mantengo la vista clavada en mis puños, que están apretados sobre mis muslos—. Aprovecharon nuestro momento de mayor debilidad, nuestro duelo, para arrancarnos nuestro mayor tesoro. ¿Por qué? ¿Cuál era la recompensa a cambio? —Mi madre habla con el corazón roto y la mente confundida, igual que estaba yo cuando lo descubrí. En un pueblo tan leal como el nuestro, la traición es incomprensible—. K Leb —las manos de mi madre me rodean la cara y me hacen mirarla—, mi niño —susurra, desaparecido ya todo rastro del enfado anterior—. Has sido tan valiente e impetuoso como lo fue tu padre en su juventud. No puedo culparte por ello.

—Pero hemos perdido el Ragvala por mi culpa. Yo no…

Mi madre me silencia colocando los pulgares sobre mis labios. Noto el frío de sus anillos en mi piel y el tacto familiar me reconforta.

—Hemos sido traicionados —repite—, y tú no tienes la culpa de eso.

—No he sabido cumplir con mi deber…

—Incluso un príncipe tiene derecho a que la pena y el dolor lo cieguen —sentencia mi madre—. Yo tampoco fui consciente de lo que ocurría, pero de nada sirven ya las recriminaciones. Hemos de recuperar nuestro tesoro.

—Madre, es… —dejo caer la cabeza contra sus manos, permitiendo que el abatimiento me alcance por primera vez en todo este tiempo—, es demasiado tarde.

—K Leb, mírame. —Obedezco, y en su mirada encuentro todo lo que siempre ha sido la reina Titania: madre, esposa, regente y amiga—. Nunca es demasiado tarde.

Me empapo de sus palabras. Con la confianza plena de mi madre, sé que volveré a ponerme en pie y a intentarlo de nuevo, cueste lo que cueste.

—Ahora…, ¿querrías explicarme qué hace esta humana aquí y dónde está tu hermano pequeño?

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CORA

Despierto en un mundo de fantasía. El techo está compuesto por volutas de cristal y, a través de él, veo el cielo de un azul tan profundo que no estoy segura de poder contar todos los matices que tiene. Jamás he visto nada igual. Cuando me muevo me siento como si estuviera en una nube, todo es suave a mi alrededor, jirones de algodón que me abrazan y me envuelven. No puedo evitar volver a cerrar los ojos y ronronear.

Sí. Ronroneo. Me estiro, levanto los brazos sobre la cabeza, hago crujir los deditos de mis pies, luego hago el ángel en la nieve, después me toco la nariz con las rodillas… Y, de pronto, mi estómago vuelve a la vida y se sacude. Algo se agita en mi barriga, como si quisiera salir, y, al no encontrar escape, sube por mi esófago. Y sube aún más, hacia mi garganta. Luego inunda mi boca, y antes de darme cuenta estoy de rodillas vomitando como nunca antes lo he hecho.

Una no llega a ser la reina del tequila sin antes pasar por unas cuantas resacas, y sé distinguir el vómito causado por una borrachera en cuanto lo huelo. Este no es el caso. A ver, sí que estoy echando el tequila. Y el whisky. Pero se siente tan… distinto. Cuando las arcadas parecen remitir, me siento sobre mis talones y contemplo mis desechos transparentes. He manchado la nube. Una nube negra.

¿Dónde narices estoy?

Cojo el dobladillo de mi vestido y me limpio la boca mientras miro a mi alrededor. Hay cuatro columnas como troncos de árboles sujetando esta enorme cama —alias nube— sobre unos lisos y pulidos suelos dorados. Es una habitación gigantesca, más incluso que la suite en Barcelona donde nos quedamos mi madre y yo cuando ganamos un fin de semana en un hotel de cinco estrellas. No hay paredes… El techo de cristal parece extenderse en una curva hasta el suelo, como si todo formara parte de una misma pieza, sin fisuras, sin esquinas ni rincones. La luz que proporcionan las paredes es mágica, se filtra e incide en los suelos de oro y envuelve la habitación en una atmósfera de…

¡Glluurrrg!

Me inclino hacia delante y vuelvo a vomitar al mismo tiempo que el estómago me ruge de hambre. ¿Cómo puede ser? ¿Cómo puedo estar echando hasta la primera papilla y que mi cerebro me pida comida?

Cuando acabo, sin estar muy segura de si he expulsado o no las vísceras, me dejo caer de lado en la parte seca de la cama y me concentro en respirar. Lo cierto es que me encuentro fatal. Como la vez que me comí tres perritos calientes con Rocío y luego subimos al Saltamontes, la única atracción de la feria de nuestro pueblo que no es para menores de doce años. Juro que al bajar de aquel infierno no recordaba por qué había montado ni cómo me llamaba.

Pero esto es peor. Mucho peor. Me duele la cabeza y el estómago, me arde la garganta, tengo el regusto del vómito en la boca y siento calambres en las extremidades.

Y, por si fuera poco, no tengo ni la más remota idea de dónde estoy.

Oigo un golpe suave y luego el soplo de una puerta que se abre. Pasos. Alguien se acerca. Decidida a enfrentarme a quienquiera que sea, planto las manos en el colchón y me alzo.

Hay un niño cerca de los pies de la cama. Está canturreando, pero cuando se da cuenta de que estoy despierta y mirándolo, para en seco; es tan repentino que incluso patina, cosa que no me extraña viendo lo liso que está el suelo.

—Está despierta —susurra con temor. Debe tener diez años…, puede que unos cuantos más. Es delgado, muy moreno y tiene unos ojos enormes. Parece que sus brazos y sus piernas son demasiado largos en comparación con su cuerpo. En general, me recuerda a un insecto palo, pero mucho más mono. Lleva puestos unos holgados pantalones blancos y una especie de camisa del mismo color que le cae hasta las rodillas. Va descalzo.

La forma en que me observa no me hace ninguna gracia.

—Eh —murmuro deseando tener a mano un vaso de agua—. ¿Quién eres? ¿Por qué estoy aquí? ¿Dónde es aquí, mejor dicho? ¿Quién me ha…? —Antes de terminar la pregunta, ya sé la respuesta. Los recuerdos me llegan en tropel. La boda de Sara. Un gran grupo de casi-desnudos. Agosto. Bucles. La playa. Rocío—. ¡Oh, joder!

Mi exclamación sobresalta al niño, que da un brinco y empieza a retroceder.

—¡No! —grito. Intento arrastrarme hasta el borde de la cama para detenerlo, pero es tan grande que para cuando planto los pies en el suelo, el niño ya está en la puerta—. ¡Espera! ¡No te muevas! —Intento sonar amenazadora, pero todo queda en nada cuando me doy de bruces contra el suelo.

Los calambres en el estómago son tan fuertes ahora que no puedo moverme. Ponerme de pie ha sido mala idea. Si tan solo… no me doliera tanto…

No pasa mucho rato hasta que oigo voces acercándose.

—… cuando entré. Luego intentó levantarse y se cayó —explica una de las voces.

—¿Y no la ayudaste? —gruñe la otra, que me es muy familiar—. Tú y yo vamos a tener una seria conversación, Theo. Ahora vete.

—Sí, Su Alteza.

Unos pasitos nerviosos se alejan mientras otros, más firmes, se aproximan. Tengo los ojos cerrados por el dolor, pero siento que una sombra se cierne sobre mí. Unas manos muy ásperas pasan por detrás de mi cuello hasta mis hombros y por la parte posterior de mis muslos expuestos, y entonces me alzan en el aire.

—Mala idea —farfullo, porque el estómago me ha dado otro vuelco.

—No deberías haberte levantado para empezar, hembra —me regaña, y ya no me cabe ninguna duda sobre quién es. A nadie más se le ocurriría llamarme «hembra»—. El malestar te durará unas cuantas horas más, pero si reposas y te tomas lo que el curandero ordene, te repondrás más rápido. —Todo lo dice refunfuñando.

Cuando vuelvo a estar tendida sobre la esponjosa nube, me arriesgo a abrir los ojos y mirarlo. Sí, es Agosto, con su ondulado pelo rubio y esos extraños ojos turquesa. Está inclinado sobre mí observándome la cara —¿qué busca?—, con una rodilla hincada en el colchón. Me fijo vagamente en que ha tapado su pecho con una camisa azul, similar a la que llevaba el niño. No me da tiempo a fijarme en nada más porque aprovecho para golpearle la cabeza con uno de mis zapatos.

Con la parte del tacón, por supuesto.

Él grita y cae de costado contra los almohadones agarrándose la cabeza, por lo que aprovecho para deslizarme por el lado contrario y correr hacia la puerta. Debo parecer Forrest Gump en su primera carrera, o así me siento, porque alcanzar el pasillo me lleva una eternidad. Mis piernas parecen de gelatina, y mi estómago sigue protestando. «Seamos sinceros, pequeño, no tienes nada más que vomitar», le digo.

Quisiera fijarme en el esplendor de este pasadizo repleto de pinturas y cosas que brillan —¿joyas?—, pero estoy bastante concentrada en poner un pie delante de otro. Me cruzo con un hombre, luego con otro, luego con una mujer. Todos se detienen en lo que están haciendo y se giran para verme pasar, pero no intentan acercarse.

Llego a una intersección y escojo la derecha por inercia. Más pasillo… Hay puertas a ambos lados, pero no quiero arriesgarme a abrir alguna y tener que enfrentarme a más gente loca. Entonces lo recuerdo… Rocío.

Debo encontrarla. Bucles se la llevó consigo cuando… cuando pasó aquella cosa tan extraña en la playa. Desaparecieron, bueno, todos desaparecimos, y ahora estoy aquí. No sé dónde y no sé cómo, pero no puedo perder el tiempo intentando averiguarlo.

Cuando llego a la siguiente intersección escojo la izquierda. Mala elección. Al cabo de unos metros, el pasillo se acaba y tengo que dar media vuelta. Para mi desgracia, Agosto no ha tardado en seguirme.

Tengo que apoyarme en la pared para recuperar el aliento mientras lo observo. No parece cansado por correr, pero sí muy cabreado. Le he hecho daño con el tacón en la sien y un hilillo de sangre se desliza por un lado de su cara hasta la barbilla, lo cual no merma ni un ápice su belleza. Y ni siquiera es que sea guapo en el sentido estricto de la palabra…

—No debiste hacer eso —me dice, con la mandíbula apretada.

—Tú no debiste… secuestrarme —replico entre exhalaciones.

Él sacude la cabeza y luego se arrima. Quiero alejarme otra vez, cualquier cosa menos quedarme quieta, pero sé que si me separo de la pared me caeré de nuevo.

—Solo te estás haciendo más daño a ti misma —dice cuando está a medio metro. Suspira y la furia parece dejar paso a la resignación—. No debes huir de mí.

—Y eso lo dice el tipo que me raptó. —Alzo la barbilla y no es por obstinación, sino porque él es bastante alto y sin mis tacones solo soy un metro sesenta y dos centímetros de chica mareada—. ¿Dónde estoy?

—En mi hogar —contesta, como si esa fuera la respuesta… Luego hace una mueca y rectifica—. Nuestro hogar.

—¿Nuestro, de quién?

—Tuyo y mío —especifica, hablando con lentitud y observándome con atención.

—Tuyo y mío —repito. Cuando él asiente, me permito una sonrisa histérica—. ¿Estás diciendo que tú y yo, juntos, en la misma frase, vamos a vivir aquí? —Levanto el dedo índice y trazo círculos con él, señalando todo nuestro alrededor.

Él vuelve a asentir.

—¿Eres consciente de que me secuestraste en una boda delante de cientos de testigos y que cuando la policía nos encuentre irás a la cárcel?

—No paras de decir esa palabra: secuestro. —Apoya las manos en la pared, por encima de mi cabeza, y ladea el rostro mientras me mira—. ¿Qué significa?

Bien, está lo bastante loco como para omitir ciertas partes de la realidad que no le gustan. Estoy en verdadero peligro. ¡Joder!

—Significa que me has llevado contigo en contra de mi voluntad —le digo analizando su expresión. Si solo mirara su aspecto físico, nada indicaría que está loco, lo cual es decepcionante. Siempre me dije que si alguna vez me raptaba un tío bueno en taparrabos no pronunciaría ni una queja. Y aquí estoy—. Quiero saber dónde está mi amiga.

Ladea la cabeza hacia el otro lado. Parece… curioso.

—¿Tu mejor amiga? —pregunta, haciendo sonar las dos últimas palabras como una burla.

—Sí, ella. Rocío. ¿Dónde está?

—A salvo.

—¿A salvo? —No puedo evitar chillar, porque la pasividad de este tío (cuando yo solo quiero arañar la pared con las uñas hasta excavar un túnel hacia la libertad) me está… crispando los nervios—. A salvo de quién, ¿eh? ¡Sois vosotros los que nos habéis traído aquí!

Él hace un ruido de exasperación con la garganta muy típico de los hombres y separa las manos de la pared. Rebusca en sus pantalones oscuros y ajustados hasta que saca un pañuelo con el que empieza a limpiarse la sangre de la cara.

—Te llevé en contra de tu voluntad, porque tú escogiste la opción difícil, hembra. Si me hubieras hecho caso…

—¡No me llames hembra, y no hay un si me hubieras hecho caso en esta historia! —lo interrumpo, y parece disgustado—. Quiero saber quién eres, dónde estamos, dónde está Rocío y, por supuesto, quiero que me lleves de vuelta a mi casa.

—Esta es tu casa ahora —insiste él. Al final tengo que apartar la vista mientras me llevo la mano al pecho. Respira, Cora, respira. No puede darte un ataque de ansiedad justo ahora—. No te alteres. Cumpliré tu exigencia de ver a tu amiga, algo a lo que no debes acostumbrarte, si me dices cómo te llamas.

Mi nombre… Lo miro como si le hubiera salido una segunda nariz en la barbilla. Después de todo…, él quiere saber mi nombre.

—Macarena —le digo.

Sacude la cabeza y se vuelve a guardar el pañuelo manchado de sangre.

—No.

—¿No? Escucha, no es un concurso. Mi nombre es el que es, punto.

—Oí que tu mejor amiga te llamaba de otra forma en la playa. Si quieres que te lleve con ella, deberás decirme tu nombre. El de verdad. —Cruza los brazos y la camisa azul hace resaltar esos grandes bíceps que pueden rodearme la garganta y estrangularme en cualquier momento.

Respiro, trago saliva y me relamo los labios antes de ceder:

—Cora.

Él asiente y le oigo murmurar: «El oráculo tenía razón». Luego me examina de arriba abajo. A lo mejor está intentando decidir si el nombre va conmigo. Vuelve a mirarme a los ojos y una lenta sonrisa se extiende por su cara. Odio admitir que es el tipo de sonrisa capaz de dejar a una chica sin aliento.

Clavo la vista en el suelo, muy molesta, y gruño:

—Ahora llévame con Rocío.

De reojo, noto cómo asiente.

—Sígueme. Mi nombre es K Leb —lo pronuncia con lentitud, separando una sílaba de otra—. Su Alteza Real el príncipe K Leb. —Oh, genial, también se cree un príncipe—. Y, Cora…

El tono bajo de su voz hace que le eche un vistazo. Él me está observando con firmeza y severidad.

—Nunca, jamás, vuelvas a mentirme en algo importante como tu nombre. Jamás.

Y tras esas exasperantes palabras a las que, es evidente, no pienso hacer ningún caso, sigue caminando. Me niego a pedirle ayuda y me niego a quejarme, ahora que parece que me lleva hacia Rocío, así que me trago los gemidos de dolor y lo sigo. Sin perderlo de vista, empiezo a fijarme en lo que nos rodea: él, Agosto, «K Leb», ha dicho que esta es su casa. Y debo reconocer que, de ser cierto, es espectacular. Los pasillos siguen el mismo patrón que la habitación donde he despertado: suelos dorados en los que me puedo ver reflejada y paredes de cristal que continúan hacia arriba hasta que son techos. El cielo que se vislumbra a través del cristal llama mi atención otra vez: es tan azul, parece tan denso, y, aunque no puedo localizar el sol por ninguna parte, la luz es innegable. Es extraño.

En nuestro camino nos encontramos de nuevo con personas y esta vez me fijo bien: los hombres van vestidos como Theo, descalzos y con pantalones y camisas holgados. Nos cruzamos con un grupo de cuatro mujeres que, en cuanto ven a K Leb, cesan en sus murmullos y se inclinan con respeto ante él. Cuando paso yo, se yerguen y me miran con especulación y… ¿cautela? Todas llevan vaporosos vestidos de colores, de telas que parecen transparentes, pero que al mismo tiempo no dejan traslucir nada. Sus pieles tienen ese bronceado que yo persigo todos los veranos, pero nunca alcanzo, y sus cabellos son largos y los llevan trenzados. Irradian salud desde el interior.

¿Sabrán que estoy secuestrada? ¿Serán cómplices de esto? ¡Ay, Dios! ¿Estaré en la villa de un narcotraficante millonario y estas personas son sus adeptos y sus familiares?

También puede ser que vea demasiadas series sobre crímenes.

Para cuando K Leb se detiene, hemos atravesado cuatro pasillos, pasado de largo por tres estancias en las que pululaban personas —las cuales se han inclinado ante K Leb— y hemos rodeado un patio que no contenía nada más que un pozo. No he visto en ningún momento la salida de este lugar.

Por fin, él se detiene ante un arco sin puerta cubierto por una cortina azul. Me hace un gesto con el brazo.

—Tu amiga está aquí —dice—, pero te lo advierto: solo dispondrás de unos minutos con ella.

—¿Qué? ¿Por qué? —salto enseguida. ¿Le han hecho algo a Rocío? ¿Está enferma? ¿Herida?

Él se limita a apretar la mandíbula de nuevo.

—Porque tú debes descansar. Te daré cinco minutos. —Y, sin esperar mi respuesta, abre la cortina y me hace pasar colocando una mano en mi hombro.

Estoy tan ocupada mirando la nueva habitación que ni me molesto en apartar su mano. Lo primero que siento es el calor; la temperatura sube de golpe unos cuantos grados. Aquí ni las paredes ni el techo son de cristal, sino de una piedra muy oscura y rugosa. La estancia es circular y está llena de mesas, que a su vez están llenas de frascos con líquidos de diversos colores, pergaminos, una bola del mundo muy rara y un centenar de candelabros. Hay muchas velas, supliendo la luz que proporcionan los cristales. Caigo en la cuenta de que no he visto ni un solo interruptor o enchufe durante el camino.

Huele a melocotón y se oye el lento burbujeo de un caldero en alguna parte.

En medio de la penumbra distingo un diván recostado contra una de las paredes envuelto en cortinajes. Trasteando alrededor de él hay un hombre.

—Simbor —dice K Leb.

El hombre se gira y revela su rostro: tiene unos cincuenta años, y lo que pienso al verlo es en una calabaza. Así es él: redondo y vestido con una estrafalaria túnica naranja. Sobre su cabeza calva lleva un fez negro, con la borla cayéndole sobre la cara.

—¡Y ahí está la segunda! —exclama el hombre, Simbor. Deja un almirez de bronce sobre una de las mesas y se acerca a nosotros. Camina como un pato—. ¿Por qué la habéis sacado de la cama? —dice señalándome—. ¡Necesita reposo absoluto!

—Yo no la he sacado de ninguna parte —replica K Leb, frustrado. Su mano aprieta mi hombro—. Me golpeó con algo afilado y salió corriendo de mis aposentos.

Simbor abre los ojos de par en par y me mira.

—¿Eso hizo?

Me molesta que hable y me observe como si yo fuera sorda o incapaz de contestarle.

—Sí, eso hice —proclamo, y el hombre echa la cabeza hacia atrás, sorprendido—. Aquí todos os estáis llevando las manos a la cabeza por algo que cualquier persona con dos dedos de frente haría. ¡Y ahora quiero ver a mi amiga!

Simbor continúa estupefacto, y al cabo de unos segundos se gira de nuevo hacia K Leb.

—Creía que las hembras humanas se volvían dóciles con vuestro olor.

—Eso creía yo también —gruñe K Leb—. Es obvio que me ha tocado la excepción de la regla.

¿Que le he tocado? Estoy abriendo la boca para replicar cuando escucho un quejido proveniente del diván. Los cortinajes dificultan mi visión, pero se adivina una figura recostada.

—¿Cora? —murmura la adormecida voz de Rocío.

Conteniendo el aliento, me deshago del agarre de K Leb, rodeo al orondo Simbor y me acerco corriendo —otra vez como Forrest Gump— al sofá. Le doy varios manotazos a las cortinas hasta que me abro camino, y allí está mi amiga: aún lleva su traje largo de dama de honor, y está parcialmente tapada con una manta carmesí.

—Rocío —susurro inclinándome sobre ella. Le envuelvo la cara con las manos. Está fría, pero al mismo tiempo está sudando—. ¿Cómo estás?

—¿Te acuerdas…? —Se relame los labios resecos—. ¿Te acuerdas cuando nos montamos en el Saltamones después de los perritos? Pues elévalo al cubo.

—Sí, lo sé. —Hago una mueca. Hay un barreño maloliente en el suelo y trapos húmedos junto a la almohada—. ¿Has vomitado?

—Como si no hubiera un mañana…

—Dentro de poco se te pasará, te lo prometo —murmuro. Escucho las voces de K Leb y Simbor detrás de nosotras, así que me inclino aún más hacia Rocío—. Encontraré la forma de escapar de aquí.

—¿Sabes dónde estamos? No recuerdo nada después de que nos metieran en el agua. Desperté aquí con ese señor tan raro; parece que me ha estado cuidando.

—Yo tampoco recuerdo nada —le digo, y me parece curioso que las dos perdiéramos el conocimiento justo al mismo tiempo mientras que los tipos que nos secuestraron están frescos como rosas. ¿Nos drogarían?—. No sé dónde estamos, pero es una especie de… residencia de lujo. Cuando veníamos hacia aquí la gente le hacía reverencias al capullo que me trajo. Se cree un príncipe, y cuando digo que se lo cree, digo que se presentó a sí mismo como Su Alteza Real el príncipe «K Leb» —imito su forma de pronunciar el nombre y pongo los ojos en blanco.

Los labios secos de Rocío se rizan hacia arriba.

—¿El adonis rubio que tenía cara de cachorrito con carencias afectivas?

—Sí, un cachorrito esquizofrénico y probablemente psicópata —murmuro—. No sé qué quieren de nosotras, Rocío… No debiste intentar detenerlo cuando me cogió. —De no haber sido por su estúpido acto de valentía, ella no estaría aquí. Tengo una mezcla de emociones agridulces cuando pienso en estar secuestrada sin Rocío, y me siento egoísta.

—¿Estás de broma? —Mi amiga descansa su cara contra mis manos—. El tío más guapo que he visto en mi vida te coge en brazos en la boda de mi propia hermana… Estaba celosa. No podía permitirlo.

Me río por lo bajini y la beso en la frente.

—Idiota.

Luego nos miramos y perdemos la sonrisa, y sé que ambas estamos pensando en lo mismo.

—¿Tienes miedo? —me pregunta en voz muy muy baja.

Estoy ATERRORIZADA. Creo que acabamos de meternos en el lío más gordo de nuestra vida y no sé qué hacer, qué decir, cómo comportarme. No sé cómo sacarnos de aquí. Yo, la que siempre ha tenido salida para todo.

Quisiera decirle eso, pero no le contesto porque eso no es lo que Rocío necesita escuchar en estos momentos. Antes de que se me ocurra una respuesta mejor, los cortinajes se abren con brusquedad y aparece el rostro ceñudo de K Leb. Se fija en Rocío y aprieta los labios.

—¿Le has administrado el remedio? —pregunta girándose hacia Simbor.

El hombre parpadea como si le ofendiera la pregunta.

—Por supuesto que lo he hecho, Su Alteza. No soy yo el que está forzando la recuperación de su futura re… —Simbor no llega a acabar la frase. Algo en la cara de K Leb le ha hecho detenerse, pero al intentar fijarme no veo nada en su expresión—. Las cosas de Palacio siempre van despacio —murmura a continuación.

Pese a que no comprendo bien de qué están hablando, acaricio por última vez la mejilla de Rocío y me enderezo para mirarlo. Mi estómago y mis piernas protestan, pero clavo los dedos de los pies en el suelo para no tambalearme ni un milímetro.

—¿Se pondrá bien? —le pregunto con voz dura.

—Diablos, ¿por qué todo el mundo duda de mi capacidad para…? —K Leb se aclara la garganta de forma abrupta y Simbor resopla. Luego, a regañadientes, baja la vista y murmura—: Sí, señorita. Mañana por la mañana ambas estaréis perfectas.

¿Señorita? ¿A qué viene ese repentino trato de respeto?

—Es suficiente —dice entonces K Leb—. Has tenido tus cinco minutos. Ahora volverás a descansar.

—¿Piensas explicarme en algún momento dónde estamos, por qué nos habéis traído aquí y qué pensáis hacer con nosotras?

—¿Piensas en algún momento hacer caso de lo que digo? —replica él al instante. Me coge del brazo con esa mano tan áspera y me dirige hacia la puerta—. Cuando te hayas repuesto del viaje, hablaremos.

Odio que me dé largas. Odio no saber lo que ocurre. Odio tener que alejarme de Rocío. Pero lo que más odio en este mundo es tener que obedecer sin rechistar. No lo he hecho en la vida, ni en mi casa, ni en la universidad, ni con mis amistades, y aun sin saber qué ocurre o dónde estoy metida, me niego a desistir. Doy un tirón con el brazo y me libero, pero él me coge por la muñeca; luego me acerca. Mi cara está a centímetros de la suya y, aunque intento alejarme, no puedo.

Observo sus claros ojos, que ahora son más azules que turquesas, y odio aún más que sea tan guapo y que algo en mí responda a él. Malditas hormonas independientes.

—Júramelo —digo entonces.

—¿Qué? —Parece desconcertado.

—Júrame que mañana por la mañana, cuando esté bien, me lo contarás todo.

De forma vaga, como si estuviera muy lejos, escucho la exclamación escandalizada de Simbor, pero lo ignoro porque no sé a qué se debe. Le sostengo la mirada a K Leb, que parece medirme y evaluarme.

—Yo no otorgo mi juramento a cualquiera.

Extrañas palabras.

—Entonces júramelo y no volveré a protestar. Hasta mañana por la mañana, claro —añado.

Él mueve la mandíbula hacia delante, entrecierra los ojos y entonces asiente.

—Sea. Te juro que mañana por la mañana te contaré todo lo que necesites saber.

Su juramento no me deja del todo satisfecha porque puedo ver la trampa. Dentro del todo lo que necesites saber él puede jugar con la información, y yo lo sé. Nadie puede timar a una timadora, pero las piernas me están dando unos calambrazos horribles y la cabeza empieza a pesarme. Sé cuándo puedo continuar luchando, y este no es el momento.

Necesito descansar para estar fuerte mañana y encontrar la forma de salir de aquí.

—Bien. —Estiro de mi muñeca prisionera para liberarla. K Leb tiene fuerza y no me dejará ir hasta que él quiera, y lo demuestra reteniéndome un poco más.

Mientras caminamos de vuelta a la habitación-suite —mazmorra, con K Leb vigilando mis pasos todo el tiempo, no sé si para evitar que vuelva a echar a correr o por si me caigo de boca contra el suelo por el agotamiento—, me pregunto si la locura es contagiosa. Porque acabo de aceptar el juramento del tipo que me ha secuestrado con la certeza absoluta de que va a cumplirlo.

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K LEB

Cuando dejo a Cora —nombre que le sienta como anillo al dedo— en mis aposentos, quiero despedirme de manera apropiada.

Sin embargo, ella parece tener otros planes. Entra, me mira mal y me cierra la puerta en la cara. Lo primero que hago es alzar el puño dispuesto a echar la lámina de roble abajo; luego respiro hondo y desisto. Lo segundo que hago es comprobar ambos lados del pasillo para asegurarme de que nadie ha visto el desprecio que he recibido. Bastante he tenido ya con corretear detrás de ella por medio Palacio con el rostro lleno de sangre. ¿A dónde creía que iba a escapar?

Me apoyo contra la puerta y me llevo las manos a la cabeza.

Nada está saliendo bien desde la repentina muerte de mi padre a causa de una estúpida indigestión, y me frustra. No suelo tener este malhumor adherido a mí; hace tres semanas tan solo era el príncipe heredero de Atlántida, demasiado joven aún para preocuparme por los asuntos reales —algo de lo que mi padre siempre despotricaba—. Ahora mismo, ese joven despreocupado que solo se levantaba temprano de la cama para bajar a la liza a entrenar me resulta desconocido. No hallo en mí las mismas emociones, no consigo deshacerme de la culpa y el miedo.

La llegada a mi vida de mi futura reina ha sido… inesperada. En realidad, la muchacha no ha podido aparecer en peor momento. Si alguna vez me detuve a pensar en cómo sería la mujer con la que habría de compartir el resto de mi vida, creo que imaginé a una atlante de largos cabellos rubios y mirada tranquila. Alguien poco definido, de voz dulce y cuya presencia no molestara a nadie. Sabía que el día en que tuviera que buscar esposa llegaría, pero parecía tan lejano… No sé qué demonios me hizo pensar que yo tenía algún tipo de decisión sobre el asunto.

Cora, dejando a un lado sus atributos físicos humanos, no posee una mirada tranquila ni una voz dulce. Su presencia es molesta, sobre todo, teniendo en cuenta que no parece admitir el hecho de que está aquí y aquí es donde se va a quedar. No entiendo tanta ira ni tanto rencor. Nunca he conocido a alguien que pudiera permanecer en pie de guerra tanto tiempo seguido aún con los efectos de un viaje en portal. La primera vez que atravesé uno permanecí en posición fetal un día entero, algo que solo sabe Bra i An y que le hice jurar que jamás contaría.

Tengo que recordarme que ella proviene de un mundo que desconoce totalmente nuestra existencia y costumbres. No sabe lo que significa que me la llevase conmigo, no sabe dónde está ni por qué, y eso la ofusca.

Pero yo sí lo sé. Cuando la miro, lucho contra las arrolladoras ganas de atraerla a mis brazos y besarla. Incluso aunque haya expedido el contenido de su estómago sobre mi cama hace poco, sus labios llenos me atraen. No sabía que el encontrar a mi pareja predestinada sería así. Cuando mi padre me lo explicó, se saltó la parte en la que la atracción física me haría actuar como un imbécil permisivo. Hasta ahora, si hago un recuento, he consentido que me insulte, que me dé patadas, que me arañe, que me muerda, que me ordene tonterías, que salga de la cama sin que el curandero lo autorice, que se atrinchere en mis aposentos y, por si fuera poco, ha obtenido mi juramento de que le contaré la verdad.

El juramento de un hombre es sagrado. Mi palabra es ley.

Es tan frustrante.

—Su Alteza —me llaman y bajo las manos. Frente a mí está Theo, moviendo los pies con nerviosismo—. La reina, la Suma Sacerdotisa y los consejeros desean verlo en el salón del trono.

Por supuesto, este momento iba a llegar más tarde o más temprano.

—Bien. Tú ve a buscar a mis hombres, diles que necesito que dos de ellos custodien la puerta de mis aposentos hasta que yo regrese. Nadie debe entrar ni salir por esta puerta bajo ningún concepto, ¿me has entendido? —Me inclino hacia él fingiendo enfado y se apresura en asentir—. Y recuerda que tenemos una conversación pendiente.

—Sí, Su Alteza —murmura ruborizándose.

Me alejo por el pasillo en dirección a las escaleras para bajar a la primera planta del Palacio, donde está la sala del trono. La única buena noticia de este día es que Sam se ha recuperado rápido de su insolación y ya anda incordiando al resto de sus compañeros en el barracón. Supongo que el pequeñajo ni siquiera sabe aún lo de Cora…, a no ser que Bra i An los haya puesto a todos al corriente. Aunque lo dudo. Mi primo no suele ser chismoso.

Al entrar en la sala, me sobrecogen los sentimientos habituales: respeto, cautela y orgullo. Es la estancia más grande de todo el Palacio, sus techos no tienen fin: el diamante nace del suelo y crece hasta formar las cinco agujas. La del centro, la más grande, proporciona un torrente de luminosidad que nace directamente de la cúpula, que está rodeada por el mar. Quien nos intentó privar de todo tipo de luz no contaba con que Freyja nos ayudaría y sería tan inteligente de crear una cúpula que, a pesar de encontrarse a más de diez mil metros de profundidad, pudiera recoger los rayos del sol y reflejarlos.

Este truco jamás nos aportará calor ni nos quemará, pero conseguimos esquivar la completa oscuridad que nos rodea.

Paso por debajo de las cinco agujas en dirección a los tronos. Mi madre está sentada en el suyo; el de mi padre está desocupado, por supuesto, y me duele con tan solo mirar hacia allí. Hace pocas semanas él estaba sentado en él con su habitual impaciencia por impartir la justicia.

Conozco a todos los consejeros: Carnero, en representación de los pueblos al otro lado de los anillos de agua. Graciela, representante de la capital. Mort Imer, que mantiene contacto con la superficie y los representantes de las demás razas. Shonna, la mano derecha de mi madre en todos los aspectos del Palacio y la maestra particular de mi hermana. Y, por último, Dreid, el cual fue segundo al mando de mi padre hasta su muerte y es el mayor experto en estrategia de Atlántida. Me pregunto si espera ocupar el mismo puesto cuando tome el trono; no quiero relegar a Bra i An.

Bueno, todo eso suponiendo que yo llegue a ascender en algún momento.

Saludo a los cinco con respetuosos movimientos de cabeza, que ellos corresponden con reverencias excepto Carnero, que perdió una pierna cuando esta se le quedó atascada en un molino de agua y desde entonces utiliza un bastón.

Por último, evalúo a la Suma Sacerdotisa. Lleva su habitual túnica roja con un tétrico velo cubriéndole la mitad inferior de la cara. Solo son visibles sus pálidas manos, su frente y sus ojos. Carece de cejas, lo cual le roba toda expresión posible. Nunca sentí especial predilección por las sacerdotisas, incluso cuando de pequeño aprendí que gracias a ellas no perdimos el contacto con el exterior cuando nos hundimos en las profundidades. Fueron otro regalo de Freyja. Pero ahora que una de ellas nos ha robado y traicionado, mi desconfianza hacia su cónclave se ha triplicado.

No dirijo ningún saludo en su dirección y miro a mi madre.

—K Leb, el asunto que nos trae aquí no puede ser pospuesto durante más tiempo —dice ella. Su voz es firme, pero la forma en que está sentada, casi al borde del trono, delata su nerviosismo—. Debes explicar a los consejeros y a la Suma Sacerdotisa todo lo que sepas sobre lo ocurrido.

—Es lo que debería haberse hecho desde un principio —interviene Dreid.

Está cruzado de brazos y con el ceño fruncido. No sé si está enfadado, porque siempre lo he visto en la misma postura y con la misma expresión, pero de ser así me lo tengo merecido. Lo malo es que demostrar humildad me cuesta horrores.

Todos están a la espera de lo que digo a continuación:

—El día del embalsamiento de mi padre, Su Majestad el rey Val, me di cuenta de que mi hermana no se hallaba entre los presentes. Sabía que la pena por la muerte de nuestro padre la había recluido en sus aposentos, pero pensé que se arrepentiría si no le daba el último adiós. Entré al Palacio en su busca. De camino a sus aposentos, pasé por el ala de las sacerdotisas y vi algo extraño: una de ellas estaba saliendo de la sala del Tesoro Real y se escabullía corriendo. —De reojo, le echo un vistazo a la Suma Sacerdotisa, pero ella permanece inmutable—. Sé que tienen permiso para entrar a cualquier sala del Palacio excepto los aposentos privados, pero lo que me extrañó fue que pareciera tener tanta prisa. Aunque el instinto me dijo que debía seguirla, yo… continué mi camino. Mi hermana estaba muy afectada y se negaba a acompañarme, así que volví al patio.

»Al finalizar la ceremonia del embalsamiento, mi segundo al mando, Bra i An, me comunicó que los soldados de la muralla habían visto a una sacerdotisa dirigiéndose al bosque de cerezos. Sin embargo, cuando trataron de interrogarla acerca de a dónde iba, ella ya se había marchado. —Suspiro de forma cansada al recordar aquel frenético día—. No di la voz de alarma porque no quise interrumpir un día tan sagrado y doloroso para mi familia.

»Reuní a unos cuantos hombres de mi escuadrón y partimos tras la sacerdotisa. La buscamos por todo el bosque sin descanso, pero no dimos con ella. Ni siquiera sabíamos que se había llevado consigo algo de sumo valor. No fue hasta el día siguiente cuando recordé que la había visto salir de la sala del Tesoro Real y fui a investigar. Entonces descubrí que el Ragvala había sido robado.

Paseo la mirada por todos los presentes y me encuentro con las esperadas expresiones de ira, incredulidad y desprecio. Al igual que yo aquel día, resulta difícil creer lo que estoy contando. Por último, miro a mi madre.

—En lugar de pedir ayuda, decidí que mi escuadrón y yo iríamos a por la sacerdotisa, recuperaríamos el Ragvala y lo solucionaríamos todo. Me cegó la arrogancia. Tampoco imaginamos que ella sería capaz de atravesar un portal y subir a la superficie, que es la conclusión a la que llegamos tras buscarla por cada rincón de Atlántida. Para cuando lo averiguamos, semanas después, ya era demasiado tarde. Ordené a la Suma Sacerdotisa que nos trasladara a mis hombres y a mí a la superficie, pero la ladrona ya había tenido tiempo suficiente para huir y esconderse. Perdimos su rastro.

Al finalizar mi relato, se produce una pausa prolongada. Pero es un silencio lleno de estupor. Dreid es el primero en dar un paso al frente y señalar a la Suma Sacerdotisa.

—¡Una de las tuyas nos ha traicionado!

Ella fija su imperturbable vista en el hombre y contesta a través de su velo. A pesar de que habla con suavidad, su voz contiene una intensidad extraña:

—No estaba en mi conocimiento que la sacerdotisa Belendar planease cometer un agravio semejante —contesta—. De haberlo sabido, lo habría impedido y ella habría sido apropiadamente castigada.

Por el doble filo de sus palabras, entiendo que la habría sentenciado a muerte. La Suma Sacerdotisa tiene poder de decisión sobre el destino de las demás sacerdotisas a su cargo.

—¿Eso es todo lo que piensas decir? —Dreid se enfurece—. ¿Que de haberlo sabido lo habrías impedido? ¡La obviedad de lo que dices es insultante!

—Dreid, por favor. —Mi madre alza una mano de forma pacificadora. Cuando el hombre se calma y da un paso atrás, se dirige a la Suma Sacerdotisa—: ¿Tienes idea de qué pudo haber llevado a Belendar a hacer algo así? ¿Actuó bajo las órdenes de alguien? ¿Fue un ataque de locura? ¿Nada de lo que dijo en sus últimos días antes del robo te hizo sospechar?

—No, Su Majestad. Belendar era la sacerdotisa más aplicada e inteligente de todo el cónclave. Planeaba nombrarla mi sucesora.

Increíble. La ladrona podría haberse convertido en Suma Sacerdotisa. ¿Dónde está la lógica en eso?

—¿Qué hay del resto? —pregunta entonces Shonna. Sus brillantes trenzas rubias deslumbran bajo la luz de las agujas—. ¿Ninguna sabe nada?

La Suma Sacerdotisa vuelve a negar con la cabeza.

—No.

Me enerva la falta de información, la aparente indiferencia, la forma en que se niega y cómo así se libra de toda culpa. Ella es su superiora; debe responder por todo lo que sucede en su ámbito.

—Al final, el que yo actuara por mi cuenta parece que no va a suponer ninguna diferencia —digo intentando contener mi impaciencia—. No sabemos por qué lo hizo, solo que ahora está en la superficie con el mayor tesoro de Atlántida. ¿Y qué puede hacer con ello? ¿Qué ocurrirá si se lo entrega a la persona equivocada? ¡El secreto de los dioses será revelado y el castigo llegará!

—K Leb, por favor. —Mi madre se estremece y me mira con pánico—. No mentes a los dioses. Debemos encontrar una solución.

Mort Imer da un paso al frente.

—Yo puedo ponerme en contacto con todos nuestros aliados. Ellos pueden emprender una búsqueda por la superficie.

—No sabrían qué buscar ni dónde —replica Dreid—. Y si la información cayera en manos de nuestros enemigos o llegara a oídos de los dioses, estaríamos perdidos.

—Eso es cierto —asevero. Es algo que ya se me había ocurrido antes—. Si el libro o el conocimiento de que está en la superficie llega a, por ejemplo, los berserkers, ya no tendremos forma de recuperarlo ni de evitar el caos.

—Entonces, ¿eso es todo? —Carnero da un golpe seco en el suelo con su bastón. Su larga barba gris ondea mientras habla—. No podemos pedir ayuda por el riesgo de que se descubra, ni subir a la superficie nosotros mismos a buscarlo. Tampoco sabemos lo que esa sacerdotisa traidora planea hacer con el libro, ni si piensa devolverlo en algún momento. ¿Qué es lo que debemos hacer?

—Rogar a los dioses —dice entonces la Suma Sacerdotisa. Todos nos giramos como resortes hacia ella. Yo apenas me puedo creer lo que acaba de decir—. Debemos mostrarnos humildes ante ellos y esperar su perdón por nuestro error.

—Dirás esperar su perdón por la traición de una de las tuyas —gruño al instante. La miro con rabia y luego me giro hacia los consejeros—. Sabéis que, si hacemos partícipes de esto a los dioses, habrá un castigo. El deber de proteger el Ragvala tras la muerte de mi padre era mío y estoy dispuesto a asumir las consecuencias por mis fallos, pero no sin antes luchar. Los atlantes nunca hemos pedido nada a los dioses, ni siquiera el Día del Hundimiento. Ellos se prestaron y nosotros aceptamos a cambio de un favor. Ahora no podemos agachar la cabeza sin más y esperar a que venga el castigo.

—Los dioses se enterarán tarde o temprano —dice Graciela, representante de la capital, que no ha hablado hasta entonces—. Solo es cuestión de tiempo.

—Pues utilicemos ese tiempo —insisto.

—Estoy de acuerdo con Su Alteza. —Dreid me mira y asiente varias veces—. Debe de haber una solución que aún no hemos contemplado por culpa de la ofuscación. Me ofrezco voluntario para estudiar con detenimiento todas las posibilidades y encontrar el resquicio por el que podamos colarnos, Su Alteza. —Como maestro estratega que es, las palabras de Dreid están repletas de convicción.

Hago un gesto con la barbilla y le tiendo la mano.

—Será un honor contar con la ayuda del segundo al mando de mi padre.

Dreid me la estrecha con fuerza. Entonces mi madre se pone en pie.

—Propongo que descansemos por hoy. Tenemos mucho que asimilar y Dreid tiene razón: es probable que la ofuscación nos esté cegando. Nos reuniremos de nuevo dentro de tres días, y espero que para entonces las cosas parezcan más claras.

Todos los presentes asienten y se marchan. Shonna es la única que se acerca a mi madre y entablan una conversación entre susurros. No pierdo de vista a la Suma Sacerdotisa hasta que desaparece por una puerta lateral de la sala; la forma sinuosa que tiene de caminar bajo su túnica roja me disgusta. No olvido que, por su error de cálculo, Sam sufrió sin necesidad bajo los rayos solares, y no dejo de preguntarme si lo hizo a propósito. Ella no estaba de acuerdo con que fuéramos tras Belendar; cuando le pedimos los Oricalcos para el viaje, intentó negarse.

Cuando salgo de la sala, Dreid me está esperando.

—¿Qué le parece si nos reunimos mañana a primera hora en la biblioteca, Su Alteza? —me pregunta a bocajarro. Dreid siempre ha sido un hombre brusco y directo.

—Tutéame, por favor. —Sonrío—. Al fin y al cabo, me viste correr desnudo por el Palacio cuando era un crío.

Mis palabras le hacen gracia y sus severos rasgos se relajan durante unos momentos.

—Eso es cierto.

Luego suspira con un sentimiento que me hace apretar los labios, y todo en lo que puedo pensar es: «Siempre fue el segundo al mando de mi padre, y si mi padre ya no está…, ¿qué es?». ¿Es esta la muerte? ¿La que nos arranca una parte de nosotros mismos y nos deja desorientados?

—Príncipe, si no pude hacerlo durante estas semanas… Quiero transmitirte mis condolencias por la pérdida de tu padre. Era un buen hombre. El mejor hombre.

—Gracias —consigo decir, y quiero corresponder sus palabras y hacer algo adecuado como ponerle la mano en el hombro y sonreírle, pero no puedo. Me aclaro la garganta y me aparto de su lado—. Tendrá que ser mañana al mediodía. Al mediodía en la biblioteca. —Él asiente y yo lo imito. De pronto, somos dos hombres incómodos en un pasillo vacío—. Buenas noches.

—Buenas noches, príncipe.

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CORA

Cuando despierto, no puedo decir cuánto tiempo llevo durmiendo. El lugar es el mismo, la luz es la misma. Es muy raro. Cuando me acosté en la cama de sábanas negras, pasé un largo rato con la vista fija en el techo de cristal a la espera de que la luz empezara a disminuir o la posición de las sombras cambiara. No lo hizo. El sol no dejó de iluminar la estancia y a mí acabó venciéndome el agotamiento.

Al erguirme en la cama, noto que todo el malestar que sentía ha desaparecido. Ni siquiera tengo esa ligera sensación de rigidez en los músculos como cuando has estado enferma. ¡Es perfecto! Salto de la cama, me aseguro de que no hay moros en la costa y corro hacia la puerta.

Al abrirla, sin embargo, mi entusiasmo se va de golpe. Hay dos tipos muy altos y musculados justo frente a ella, apoyados contra la pared, y cuando me ven se ponen firmes. No llevan taparrabos, sino unos ajustados pantalones marrones, pero sus pechos están al descubierto. Tienen demasiados músculos para mi tranquilidad, varios collares de cuentas alrededor del cuello y… Ah, sí…, una espada les cuelga de la cadera.

—Dejadme adivinar: no puedo salir de esta habitación —digo antes de que puedan abrir la boca.

Ellos se miran entre sí y el de la izquierda, que tiene el pelo oscuro y corto, asiente.

—Debe permanecer en los aposentos de Su Alteza hasta que él regrese —me responde con voz amable. Si por Su Alteza se refiere a K Leb, debo suponer que sí, hay más personas involucradas en esta farsa—. Yo soy Jero y él es Kirkus, y satisfaremos cualquier necesidad que tenga.

Bien… La frase parece sacada del inicio de una película X. Mi pervertida mente imagina qué harían a continuación: atarme a la cama, sacarse las «espadas» y satisfacer sus necesidades; o dejar que sea yo quien los ate, les arrebate las espadas y los deje con las necesidades insatisfechas mientras escapo.

Esta situación es chunga de verdad, porque la segunda opción es la que más me tienta.

Entonces mi estómago ruge cual león enfurecido. El tal Jero enarca una ceja y luego esboza una sonrisa, divertido.

—¿Quiere que ordenemos su desayuno?

—Ah, pero ¿se me está permitido comer? —digo mordazmente.

Él parece sorprendido.

—Por supuesto.

—¿Tengo un régimen de pan y agua, o solo agua?

—Me temo que no la entiendo… —Jero parpadea con confusión y se gira hacia su compañero Kirkus, que se limita a quedarse de brazos cruzados. Tiene un gesto muy adusto. Su pelo es del mismo color oscuro que el del otro, pero más largo y acompañado por una ligera barba—. ¿Las humanas no comen sólido?

Kirkus se encoge de hombros y tengo ganas de chillar de frustración. ¡Ni siquiera puedo hacerme la ofendida con estos tipos, porque son unos bichos raros y no entienden lo que digo! Además, ¿qué ha querido decir con eso de «las humanas»?

Mi estómago vuelve a rugir, el muy traidor. Me llevo una mano a la barriga y replanteo mi estrategia con rapidez.

—Quiero tostadas, al menos ocho, con mantequilla sin sal y mermelada de fresa —digo. Ya que me van a traer un desayuno, les haré esforzarse—. Quiero zumo de naranja con mucho azúcar, un plátano, media manzana, una barrita de cereales con chocolate y un kiwi… ¡No! Una piña. Troceada.

Jero ha ido abriendo los ojos más y más conforme pedía cosas, y cuando acabo no parece saber muy bien qué hacer.

—¿No has dicho que puedo ordenar mi desayuno? —pregunto pestañeando de forma inocente.

—Sí, pero…

—Eso es lo que quiero. Y que sea rápido.

Luego cierro con firmeza y pego la oreja a la madera para intentar adivinar lo que hacen. Tal vez se enfaden y echen la puerta abajo para recordarme que esto es un secuestro y que no puedo andar exigiendo; tal vez no me traigan nada. O tal vez se marchen a buscar el desayuno y yo pueda aprovechar su ausencia para largarme.

Escucho un murmullo de voces y, al final, unos pasos que se alejan. ¿Son dos personas las que se van, o solo una? No estoy segura. Mordisqueándome el labio inferior, espero un tiempo prudencial y luego vuelvo a abrir la puerta, esta vez solo una rendijita.

Los ojos de Kirkus me observan desde el pasillo.

—¿Ha olvidado algo?

Lo fulmino con la mirada y cierro otra vez. Al cabo de unos segundos, oigo el inconfundible chasquido que indica que me han encerrado desde fuera. Genial… Estoy definitivamente atrapada en esta habitación hasta que K Leb regrese. ¿Y cuándo será eso? ¿Me tendrá días y días retenida aquí hasta que mi determinación de escapar disminuya? Ayer me juró que hoy me contaría toda la verdad y me niego a creer que no vaya a cumplirlo. De hecho, si no lo cumple, no sé qué voy a hacer.

Me arrodillo frente a la puerta y examino la cerradura con ojo crítico. Es un poco extraña, pero si tuviera algún instrumento con el que forzarla, podría abrirla sin problemas. El caso es que no lo tengo, y me encuentro ante la primera puerta que no voy a poder abrir desde los once años. A esa tierna edad aprendí a utilizar la ganzúa para salir de casa a jugar cuando mi madre se iba a trabajar en verano. Incluso busqué vídeos en internet sobre cómo forzar cerraduras; fue sorprendente la cantidad de información delictiva que encontré.

Mientras espero mi desayuno, hago lo que no pude hacer anoche por los dolores: investigo la habitación. Me he ido acostumbrando al frío que hace aquí, pero no entiendo cómo un sitio tan lujoso puede carecer de calefacción o señales de instalación eléctrica. Intento mover lo que parecen ser mesillas de noche para ver si hay enchufes escondidos, pero resulta que los muebles forman parte de la pared. Alguien muy ingenioso ha debido esculpirla en determinados lugares para dar un uso diferente al cristal. Las mesillas están a ambos lados de la cama; hay unas largas repisas repletas de libros y pergaminos a la derecha y una cosa muy rara que parece una lámpara de pie…, pero no lo es.

Me quedo observando unas cortinas que cubren buena parte de una de las paredes, y entonces se me ocurre. Jadeando, corro hacia allí y las retiro a toda prisa. ¡Un balcón! Intento abrir las puertas, pero, para mi desgracia, están cerradas a cal y canto, y el material del que están hechas es idéntico al del resto de la habitación: un vidrio tan grueso que dudo que pueda romperlo golpeándolo. Además, apenas me deja ver lo que hay al otro lado. No distingo los colores emborronados de la barandilla del balcón y el cielo. Frustrada, me alejo mientras doy patadas a algo invisible.

Luego saco un par de libros de una de las repisas, pero no hay nada en ellos. Quiero decir, sí que están escritos, pero con jeroglíficos que no entiendo. Los pergaminos, más de lo mismo. Entonces me fijo en el arcón de madera a los pies de la cama, que pasa bastante desapercibido porque es del mismo color y material; parece una extensión de esta. Cuando muevo las bisagras brillan con la luz. Lo abro e investigo en busca de lo que sea: información sobre dónde estoy, un arma que pueda usar…

La mayor parte de lo que hay es ropa de hombre. Pantalones y más pantalones, camisas y más camisas. Veo un taparrabos… Un cinturón con multitud de bolsillos, unas sandalias raras y un… ¿ábaco? Sí, un auténtico ábaco.

Tengo medio cuerpo metido en el arcón cuando tocan con suavidad a la puerta. Al abrirla, veo a Jero con una enorme bandeja repleta de suculenta comida. Mis ojos desprenden estrellas al verla.

—He intentado traer todo lo que ha pedido —me dice, y no puedo evitar reconocer que es muy mono, con ese pelo oscuro revuelto y esos ojillos traviesos. Y sigue hablándome de forma amable. ¡Pero es compinche de mi secuestro!

—Mmmm.

No se me da bien ser agradecida cuando la sombra de la sospecha planea sobre mí, así que agarro la bandeja y cierro la puerta con un puntapié. Al colocarla sobre la cama —no hay mesas grandes ni sillas en la habitación—, barajo la posibilidad de que la comida esté envenenada o contenga somníferos… Mis hermanos siempre han creído que veo demasiadas series de televisión en Calle 13, pero creo que el setenta por ciento de lo que muestran estos programas sobre crímenes pueden salvarte la vida.

Ser precavida seguro que no hace daño. Me fijo en la bebida —zumo de naranja, en efecto— por si hay restos de pastilla diluyéndose en el fondo, y luego olisqueo lo demás. Todo huele de maravilla y nada parece sospechoso. Y tengo tanta hambre…

Voy por el cuarto trozo de pan tostado cuando la puerta se abre de improviso. Lo que estaba tragando se atasca y empiezo a toser al ver a K Leb en el umbral.

—Mis hombres me han dicho que has pedido comida como para un regimiento —dice cerrando la puerta tras de sí—. Veo que tenían razón.

—Ellos se… —cof— ofrecieron. —Cof, cof.

Me limpio las lagrimitas de los ojos y no lo pierdo de vista mientras él se acerca. Está examinando la habitación. Primero se fija en la cama revuelta, luego, en el desorden de las repisas y, por último, en el arcón abierto.

—¿Has encontrado algo que te guste?

—El ábaco es bonito, pero no sabría utilizarlo, así que no me interesa —digo. Bebo un sorbo de zumo para aclararme la garganta—. Ahora me lo vas a contar todo.

Él frunce el ceño, y la luz que entra desde el techo hace que caigan sombras sobre sus pómulos. Hoy lleva un chaleco negro sobre una camisa blanca y pantalones negros. Es un tipo de ropa tan… anticuada.

—No pierdes el tiempo.

—Quiero volver cuanto antes a mi casa —afirmo intentando no pensar en los pelos de loca que debo tener y en lo acartonado que está mi vestido—. Dime, ¿planeas pedir un rescate por mí? ¿Quieres usarme para realizar algún tipo de chantaje político? ¿Me has sacado del país?

—No habrá rescate ni chantaje político y sí, se podría decir que te he sacado del país —contesta. Se aproxima a la cama y apoya un hombro contra uno de los cuatro postes que la sustentan—. Y creo que ya te dije que esta es ahora tu casa.

La incertidumbre vuelve a hacer mella en mí. No quiero mostrarme vulnerable ni asustada, pero tampoco puedo evitar que sus palabras me inquieten. No dice nada que implique que vaya a ser liberada en un futuro cercano.

—No puedes retenerme para siempre —digo con lentitud, mirándolo a los ojos.

Eso no parece hacerle gracia, a juzgar por su expresión.

—No será una retención. Querrás quedarte —lo dice con convicción, como si estuviera seguro—. Con el tiempo, cuando lo entiendas…

—¡No hay nada que entender! —grito. Le doy un manotazo a la bandeja, esta cae al suelo y todo se desperdiga: la fruta rueda, la porcelana se rompe y el líquido se derrama—. ¡Estás loco! ¡Y si no me dejas volver a mi casa juro que lucharé cada día para salir de aquí! ¡Lo juro!

Cierra los ojos y aprieta la mandíbula mientras yo respiro agitadamente y los dedos del miedo me oprimen el pecho. Pasan unos largos segundos de silencio hasta que K Leb, sin abrir los ojos, dice:

—Te juré que hoy te contaría toda la verdad. ¿Estás preparada para escuchar mi historia?

¿Para escuchar la historia de un loco? ¿Para que intente convencerme de que lo que ha hecho tiene un motivo justificado y yo debo cruzarme de brazos a esperar que su locura pase de largo? No, claro que no.

—Sí.

—Bien. —Mueve la cabeza y se separa de la madera. Despacio, se arrima a una de las paredes de cristal, la de las repisas, y pasa la mano por los pergaminos y libros—. Como te dije anoche, soy el príncipe K Leb, pero no te dije el reino del que soy príncipe. Ahora mismo te encuentras en mis aposentos privados en el Palacio de Atlántida. No sé con exactitud lo que tu raza conoce de nosotros; si guarda registros de la época en que fuimos parte de la superficie o no. En cualquier caso, existimos una vez en tu mundo, pero ahora permanecemos ocultos en las profundidades del océano.

»Cuando me viste y te traje conmigo, había subido en busca de algo muy valioso que nos fue robado. No encontré lo que andaba persiguiendo, pero di con algo que no esperaba: tú. —Se gira para mirarme con un gesto áspero y las manos cogidas a la espalda. Yo tengo los ojos y la boca abiertos como platos—. No fue un buen momento para nuestro primer encuentro, y sigue sin serlo, pero al destino no se le pueden poner condiciones. No sé cómo serán las cosas en tu mundo, pero en el mío los hombres tienen a una mujer reservada por las Parcas, las tejedoras del destino. Solo una es la adecuada. Tú eres eso para mí, y viceversa. Puede que quieras negarlo, puede que estés enfadada y confundida, pero hay verdades innegables que acabarás por aceptar. Seré rey muy pronto y, para ese entonces, tú debes ser mi pareja y convertirte en reina junto a mí. Por eso tu hogar es este, por eso no puedo devolverte a la superficie. Ahora que te he encontrado, la separación es imposible. También acabarás por entenderlo.

Finaliza y se me queda mirando como si una servidora debiera decir algo después de semejante discurso. Yo, después de la palabra «Atlántida», he desconectado un poco y solo he captado palabras sueltas como: «raza», «profundidades», «destino», «mujer reservada», «pareja», «superficie» y «separación imposible».

Este chico, este príncipe, cree que estamos en Atlántida, como la película de Disney, que yo soy algo así como su media naranja, que debemos casarnos y que debemos reinar. Sería todo muy bonito y muy perfecto si él no hubiera hablado con esa seriedad mortal y no creyera de verdad en lo que dice.

Por primera vez en mi vida, no se me ocurre qué responder. Abro la boca, pero no me salen palabras, porque ¿cómo se puede razonar con un loco? Es inútil.

Ante mi mutismo, él esboza una media sonrisa de resignación.

—No me crees.

Me niego a contestar a esa pregunta solo por principios.

—Muy bien. —Encoge sus anchos hombros y se me acerca—. Te lo demostraré.

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K LEB

Atravieso los pasillos de Palacio sujetando bien a Cora, exhausto. No solo tengo que dormir fuera de mis aposentos para respetar la intimidad y la evidente confusión de la muchacha, sino que denigro a dos de mis mejores hombres al ponerlos como sus guardianes y hacer las veces de sirvientes. Cuando he abierto la puerta esperando encontrar una señorita comiendo de forma ordenada y mucho más relajada, en cambio había un oso de los bosques atacando la bandeja del desayuno. ¿Qué se supone que hizo anoche para amanecer con los cabellos tan desordenados? Jamás había visto algo así. Y lejos de haberse tranquilizado y mostrarse más diplomática, las horas de sueño parecen haber renovado sus ganas de pelea.

Por suerte, ahora está callada. Aunque no sé si me gusta; casi preferiría oírla despotricar para saber qué es lo que está pensando.

A estas horas tempranas de la mañana, los sirvientes pululan por todas partes y, al igual que el día anterior, se detienen en sus tareas para verme pasar con la extraña humana que ahora vive bajo su mismo techo. Mi madre y Shonna se han encargado de hacer saber a todos en el Palacio quién es Cora y cómo deben tratarla —con mucho mucho respeto—. A su vez, deben guardar silencio y evitar que el rumor salga de aquí. El pueblo aún no está preparado para saber que hay una humana en Atlántida y que dicha humana será su reina. En realidad, no estoy seguro de que el pueblo esté preparado alguna vez.

Ni yo tampoco.

—Nuestros suelos son de oro puro —le digo mientras pasamos frente al comedor general, donde se está sirviendo el desayuno para mis hombres—, y nuestro principal material de construcción es el diamante. De eso están hechas las paredes, los techos y las agujas.

—¿Diamante? —repite ella con voz chillona. Está fijándose en su alrededor con rapidez, observándolo todo con nuevos ojos—. Creía que era vidrio…

Yo chasqueo la lengua.

—El vidrio se resquebrajaría a la mínima presión. El diamante ha aguantado y aguantará miles y miles de años. —Al llegar a las escaleras principales, también de oro y cubiertas por kilómetros de alfombras tejidas a mano, me detengo y la miro. A pesar del desorden de su pelo y de que ese vestido verde ahora parece un alga que la ha atrapado entre sus hojas, hay algo en ella que sigue fascinándome—. Dime, ¿qué crees que hay al otro lado del techo de mis aposentos?

Parpadea, asombrada por la enormidad de las escaleras, y luego se gira hacia mí. Sus ojos oscuros chocan contra los míos; no, espera, no son del todo oscuros… Con la luz dorada que ilumina su perfil, veo motitas castañas adornando su iris.

—¿Al otro lado del techo? ¿Te refieres al cielo? —Parece escéptica, como si le hubiera hecho la pregunta más absurda del mundo.

No puedo evitar sonreír de pura anticipación, y entonces empiezo a bajar los peldaños tirando de su brazo. Siento la tentación de deslizar la palma de la mano y cogerle los dedos suavemente, pero sé que no es el momento. Lo más probable es que me hunda las uñas si lo hago.

—¿Es que no tenéis ascensores aquí? —la oigo quejarse.

No sé qué es un ascensor, al igual que otras muchas palabras que utiliza, así que no me molesto en contestar. El gran vestíbulo del Palacio nos recibe con su inmensa luz que no calienta, y me acerco a las puertas dobles de entrada.

Hay cuatro soldados custodiándolas. Al verme, ponen sus lanzas en posición vertical y alzan las barbillas hacia arriba.

—Su Alteza —murmuran.

—Abrid las puertas —ordeno aguardando al final de la alfombra con Cora a mi lado. Ella tiene los ojos clavados en las puertas. Se relame los labios, y es como si sus pensamientos hablaran en voz alta—. Que no se te ocurra salir corriendo; no llegarás a ningún lado y solo conseguirás que me enfade.

Aprieta los labios, furiosa.

—Vaya, y yo no quiero que tú te enfades, ¿verdad?

Le pellizco el brazo con suavidad.

—No, en realidad no quieres.

Poco a poco, las grandes y pesadas puertas se quejan mientras, desde cada lado, los soldados tiran de ellas hacia el interior. Enganchan cada una en su correspondiente garfio y luego vuelven a ocupar sus puestos.

La luz es más intensa ahora, y los sonidos del exterior inundan el vestíbulo. Aspirando el suave aroma de los tulipanes, salgo al inicio de la escalinata de mármol. Solo diez escalones nos separan del patio y del resto de Atlántida. Espero que Cora esté a mi lado, pero no es así. Sobresaltado, me giro y la descubro justo al borde del recibidor. Los dedos de sus pies descalzos tocan el mármol de la escalinata, pero no creo que sea consciente de eso. Tiene la boca ligeramente abierta y sus grandes ojos recorren todo el paisaje.

Sé lo que está viendo porque llevo observándolo desde que nací: el patio delantero del Palacio está adornado con las estatuas y los setos más bellos y delicados de todo el reino. Los mejores jardineros y expertos en floricultura han tenido siempre completa libertad para venir aquí y realizar sus obras de arte para deleite de todos. Los sauces llorones se mezclan con los castaños y los ciclamores. Los magnolios crecen junto a los álamos blancos y los olmos, y, exceptuando el camino de guijarros blancos que permite a la gente pasear, no hay ni un solo centímetro del patio en el que no crezca una flor: rosas rosadas, claveles rojos, margaritas blancas, girasoles amarillos, dondiegos violetas, amapolas naranjas…

Desde que era pequeño, he contemplado a mi madre pasear por este jardín, sea la hora que sea, y examinar cada pétalo de cada flor, cada raíz de cada árbol, asegurándose de que la herencia botánica no se pierde.

No sé qué está pensando Cora, pero es imposible que no esté abrumada por la belleza del Palacio. Si el interior la ha impresionado, aunque sea un poco, lo que aún queda por descubrir de Atlántida la convencerá de que este es el lugar idóneo para ella. No puede ser de otra manera.

—¡K Leb! —gritan desde el jardín.

Mi hermana sale de detrás de un sauce llorón con dos libros bajo el brazo y se acerca corriendo. Todo el bajo de su vestido negro está manchado de tierra, algo normal en ella.

Cuando llega a lo alto de la escalinata, está sin aliento y con las mejillas coloradas. No la había visto tan emocionada desde antes de que nuestro padre falleciera. Sus ojos están clavados en Cora, que a su vez la mira con precaución. Sobre todo, parece impactarle el pelo de mi hermana.

—Es ella —dice Ei Leen. Luego enarca las cejas de forma exagerada hacia mí.

—Ei Leen, te presento a Cora —digo de mala gana. Habría querido postergar este momento—. Cora, esta es mi hermana pequeña, la princesa Ei Leen.

—Ya veo… —Asiente muy despacio, como si acabase de hablar en otro idioma o, peor aún, le hubiera mentido.

—Es guapa de un modo extraño —continúa Ei Leen, examinando abiertamente a Cora—. ¿Son todas las humanas así? Quiero decir, pálidas y con el cabello como Medusa.

Los ojos de Cora se estrechan.

—¿Disculpa?

—Ei Leen, tal vez debas entrar al Palacio y buscar a Shonna —intervengo antes de que mi deslenguada hermana provoque la furia de Cora—. Apuesto a que has vuelto a escaquearte de tus clases para leer en el jardín.

—N-no es cierto. —Ei Leen se sonroja todavía más e intenta esconder los libros tras su espalda.

—Por supuesto. —La empujo hacia la puerta—. Anda, ve.

—Yo, mmm… —Es evidente que quiere seguir inspeccionando a Cora, pero no va a encontrar ninguna excusa que me convenza—. Tal vez podríamos… cenar todos juntos esta noche —murmura con timidez, observándome a través de sus largas pestañas azules.

Ei Leen ha cenado sola en sus aposentos desde el embalsamiento de padre, así que no puedo negarme y ella lo sabe. Resoplo, intentando aparentar exasperado, pero acabo asintiendo.

—Háblalo con madre.

—¿Ella vendrá? —pregunta señalando a Cora.

La aludida aprieta los labios y escruta el dedo que la señala.

—¿Por qué todos habláis como si yo no estuviera presente? —dice, muy molesta—. Ya veré si me apetece cenar con una panda de secuestradores frikis.

Los ojos de mi hermana se abren como platos antes de que yo coja a Cora del brazo y la arrastre a mi lado.

—Contén tu lengua afilada en presencia de mi hermana —le advierto. Luego me dirijo a Ei Leen—: Ve a tus clases.

—Sí, sí, claro.

Ei Leen nos lanza una última mirada asombrada antes de echar a correr. Los soldados de la puerta no han pestañeado ni una sola vez durante todo este rato.

—¿Se puede saber cuántas personas están involucradas en esta farsa? —me dice Cora, casi gritando. Pero, de pronto, parpadea y mira a su alrededor con cautela—. Juro por Dios que como esto sea un programa de bromas de la MTV…

Vuelve a decir palabras que desconozco. De no haber sido por la irrupción de Ei Leen, Cora aún estaría con la boca abierta ante la magnificencia de mi hogar y yo podría jugar mejor mis cartas. Pero no se puede retroceder en el tiempo, esto es lo que hay.

—Ahora que estamos fuera del Palacio, quizás quieras contestar a mi anterior pregunta —digo agarrándome las manos a la espalda para observarla con atención.

—¿Qué pregunta?

—¿Qué es lo que hay al otro lado del techo de mis aposentos?

Ella recuerda y alza los ojos. Sé lo que espera encontrar, pero no lo hallará. La veo quedarse muy quieta observando las grandes alturas de Atlántida. Sus ojos recorren toda la extensión de la cúpula de este a oeste y de norte a sur, para finalmente detenerse en la parte alta del bosque de cerezos. Desde la escalinata se pueden apreciar las copas de los árboles por encima de la muralla que rodea el Palacio. Más allá, donde ella cree que debería estar el horizonte, no hay nada. La cúpula se curva hacia abajo y cierra el paso y el panorama. El reino acaba en una pared transparente, y al otro lado de esa pared… está el mar.

—Es imposible —la oigo susurrar.

—La cúpula fue un regalo divino que nos protege de la presión del mar —le digo—. Es irrompible e intraspasable, pero eso funciona en ambos sentidos. Nada puede entrar y nada puede salir.

Ella toma unas cuantas respiraciones más antes de apartar la vista de la cúpula y mirarme.

—Yo vengo de ahí fuera; no me digas que no se puede entrar ni salir.

Sus palabras son una revelación para mí: ha aceptado con mucha rapidez el hecho de que estamos en el fondo del mar; no solo eso, la impresión no la ha dejado aturdida y es capaz de seguir razonando. Creía que la mayor parte de los humanos, tanto machos como hembras, eran una raza de seres poco inteligentes.

—Existe un portal —le explico con prudencia—, pero no puede utilizarse sin más.

—¡Chorradas! —exclama—. ¡Si pudiste salir para secuestrarme, podrás salir para devolverme a mi casa!

¡Maldita sea, no se rinde!

—Cora, esta es tu casa.

—¡Como vuelvas a decir una vez más que este circo es mi casa, te daré una patada en los huev…!

Enfurecido, le tapo la boca con una mano y le rodeo la cintura con el brazo libre. Chilla, intenta morderme y se retuerce, pero no voy a dejar que se libre. No sé por qué he creído que contándole la verdad y enseñándole las evidencias, ella entraría en razón. Es inútil.

—Mientras no seas capaz de hablar como una persona civilizada, permanecerás en mis aposentos —le digo ignorando sus chillidos amortiguados—. No te daré más información ni te llevaré a ver a tu amiga, ¿me oyes? —La mención de la otra humana hace que ella se quede más o menos quieta—. Yo no quiero hacerte daño ni causarte ningún mal, pero no estoy dispuesto a perder mi tiempo con una muchacha histérica.

Dicho lo cual, la suelto. Está roja por la ira, respira agitadamente y me mira como si deseara que me cayera un bloque de mármol encima. Hago una seña a los encargados de la puerta y dos de ellos se acercan.

—Escoltadla hasta mis aposentos. Que Kirkus y Jero vuelvan a custodiar la puerta —les ordeno, y ellos asienten. Luego le digo a Cora—: Estate preparada para la cena. Y cuando estés dispuesta a escuchar, házmelo saber.

Ella aspira por la nariz con furia.

—No esperes de pie —responde antes de entrar de nuevo en Palacio, seguida de cerca por los dos soldados.

Y lo cierto es que permanezco de pie en lo alto de la escalinata bastante tiempo, intentando averiguar por qué la mala fortuna me persigue de esta forma tan descarada.

Al cabo de un rato, un oficial se me acerca.

—Su Alteza, el consejero Dreid lo está esperando en la biblioteca.

Ya es mediodía, hora de mi cita. Doy un par de órdenes más y luego me dirijo a la biblioteca.

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CORA

Debo ordenar mis pensamientos.

La Atlántida existe.

Estoy en las profundidades del mar —no sé con exactitud en qué parte— rodeada por una cúpula y con cero posibilidades de huir sin ayuda.

Mi secuestrador es un verdadero príncipe.

La princesa tiene el pelo azul.

Y el vestido me está provocando urticaria.

Si no encuentro pronto una solución a todo lo anterior, me dará un ataque de ansiedad. Y lo sé porque ya los he tenido y puedo verlos llegar. Empiezan lamiéndome los pies con lenguas frías, y el sudor sube por mi cuerpo como si una serpiente se enrollara despacio a mi alrededor. Me aprisiona las piernas…, el abdomen…, el pecho… Y cuando llega al cuello…

No.

No voy a permitirme caer en eso de nuevo, así que me siento en la cama y dejo la mente en blanco. Al ver la cúpula que rodea este lugar y darme cuenta de que esa extensión azul no es el cielo, como yo había creído, casi me da un patatús. He tenido que aguantar la respiración y pellizcarme muy fuerte el muslo para no ponerme a gritar como una loca. Pero ahora todo tiene sentido: por qué la luz siempre es la misma, sin mañanas, tardes ni noches, y por qué ese azul es tan profundo; es la densidad del agua.

Me parece que respiro con más dificultad. ¿Nunca se acaba el aire aquí? Si esa cúpula es irrompible, ¿cómo es que no se acaba el oxígeno? Si esto es el fondo del mar, ¿de dónde obtienen los alimentos?

No han pasado ni veinte minutos cuando tocan a la puerta. Me quedo mirándola sin parpadear, aún atontada y sin intenciones de levantarme ni dar señales de vida, pero entonces se abre sola. En el umbral aparece Rocío.

—¡Cora! —exclama corriendo hacia mí.

Apenas tengo tiempo de ponerme en pie cuando su cuerpo choca contra el mío y caemos sobre la cama. Nos abrazamos tan fuerte que duele, pero Dios, qué dolor tan maravilloso.

—¿Cómo estás? ¿Te encuentras mejor? —le pregunto. Me aparto un poco para verle la cara y noto que su piel ha recuperado el color. De hecho, la encuentro muy bien, con el pelo lustroso y perfumado. Su traje de dama de honor ha desaparecido, sustituido por un extraño vestido de una tonalidad verde pálido.

—Sí, es como si nunca hubiera tenido nada —me dice—. ¿Y tú? Bueno…, estás hecha un asco.

—Vaya, gracias —rezongo, pero sé que tiene razón. Mi pelo se siente como un estropajo al tacto y ya estoy harta de este vestido sucio.

—No te preocupes, ella te ayudará —exclama Rocío, que culebrea hasta el borde del colchón con un entusiasmo que me mosquea.

—¿Ella?

Rocío señala hacia la puerta y entonces me doy cuenta de que hay otra persona en la habitación. Es una mujer muy alta, tiene el cabello tan rubio que parece oro fundido y lo lleva totalmente decorado con finísimas trenzas que le caen por la espalda. Va vestida con un traje blanco y vaporoso.

—Me llamo Shonna —se presenta—. Soy consejera del Palacio y Su Majestad la reina me ha enviado para ayudaros en todo lo que necesitéis. Está deseosa de conoceros esta noche en la cena.

—¿En serio? —La miro con escepticismo.

Rocío me agarra de la mano y me la aprieta.

—Shonna se reunió conmigo esta mañana, me llevó a darme un baño y me dio ropa a elegir para poder cambiarme —me dice. Luego se inclina hacia mí y me susurra al oído—: También está metida en la bromita de que esto es un castillo y hay reinas y príncipes…

Pobre Rocío, no sabe nada. Nadie la ha llevado al exterior ni ha visto la cúpula. Y pobre de mí, porque no tengo ni idea de cómo voy a explicárselo.

—¿Desea darse un baño ahora? —me pregunta Shonna entonces.

Primero miro a Rocío, que asiente de forma demasiado efusiva.

—Vas a alucinar con los baños de aquí.

A pesar de todo lo que ha pasado durante el poco rato desde que he despertado, la tentación de meterme en una ducha y quitarme la mugre y este olor es demasiado fuerte. No hay ningún motivo para rechazar la oferta cuando Rocío ya lo ha hecho y está tan fantástica. Además, es la oportunidad perfecta para recorrer el Palacio, y esta vez sin los astutos ojos de K Leb siguiendo cada uno de mis movimientos.

Shonna nos hace un gesto con la mano.

—Bien, si son tan amables de seguirme…

Salimos y ahí están los tipos del día anterior, Jero y Kirkus, en el mismo lugar. Jero me sonríe y me guiña un ojo, mientras que Kirkus permanece inexpresivo; no obstante, sus ojos siguen a Rocío con atención. Cuando enfilamos el pasillo tras los pasos silenciosos de Shonna, ellos van a nuestra zaga.

Genial. Ahora también tengo guardaespaldas.

Mis ojos vagan por lo que ya sé que es un suelo de oro —¿no es muy raro pisar descalza oro puro?— y paredes de diamante, y acerco la boca al oído de Rocío.

—Tengo algo que contarte.

Sus ojos se encuentran con los míos al instante.

—¿Sobre cómo escaparnos? Estoy fingiendo el numerito de oh-qué-contenta-estoy-de-estar-aquí para no levantar sospechas, pero, si esta mujer no me hubiera llevado pronto contigo, pensaba escabullirme de cualquier forma y buscarte.

—Es… un poco complicado —digo con cautela—. Cuando estemos a solas te lo cuento.

Cada poco tiempo, Shonna se gira para mirarnos y sonreírnos con simpatía. Al ser desconfiada por naturaleza, siempre he poseído un sexto sentido para catalogar a las personas. Me ha estado fallando desde que vi a un grupo de tipos casi-desnudos en la boda de Sara, lo reconozco, pero ahora me dice que Shonna es una mujer amable. Ya no puedo considerarla como familia o empleada de un cártel de drogas —porque esto no ha resultado ser un secuestro al uso—. Esta mujer probablemente solo sea… una mujer normal. Bueno, todo lo normal que puede ser viviendo en la legendaria ciudad sumergida.

Nos detenemos ante unas cortas escaleras de cinco peldaños que descienden hasta una puerta. Sobre esta hay un tragaluz alargado desde el que puedo ver humo. ¿Pero qué…?

Le dedico un vistazo extrañado a Rocío, pero ella baja los escalones sin vacilar tras Shonna. La mujer abre la puerta y una nube grisácea se escapa por la apertura.

—Le escocerán los ojos durante unos minutos, pero se acostumbrará —me dice haciéndonos un gesto para que pasemos.

Rocío toma la iniciativa y entra primero. La sigo. El humo no es humo, sino vapor. Mis pies descalzos notan la diferencia de temperatura en el suelo. Es verdad que los ojos se me llenan de lágrimas, pero no es insoportable. El aire caliente que se cuela por mi boca y va hasta mis pulmones me resulta incluso reconfortante en comparación con el frío de fuera.

Cuando avanzamos un poco más, el vapor parece despejarse y descubro las diferentes piscinas repartidas a derecha e izquierda. De unas sale más vapor que de otras, y algunas incluso tienen el agua teñida de colores suaves como rosa, amarillo o verde.

—Estas termas serán ahora para uso exclusivo de ambas, por orden de Su Majestad —nos informa Shonna—. Cada vez que quieran venir, solo tienen que hacérmelo saber a mí o a alguno de los sirvientes.

¿Todas estas piscinas son solo para nosotras? Pienso en lo que dijo K Leb: «Yo seré rey muy pronto y para ese entonces tú debes ser mi pareja y convertirte en reina junto a mí». Si eso es cierto, y por ahora todo indica que lo es, Shonna, Simbor y todos los demás nos tratan con tanto respeto, porque… porque creen que voy a casarme con su príncipe.

Ay, mi madre.

—Le recomiendo que empiece por la terma de agua fría y utilice los jabones para asearse. —Señala una piscina de la derecha, de la que no sale ningún vapor. En uno de sus extremos hay cestas de mimbre—. Las dos primeras de la izquierda contienen agua tibia y aceites aromáticos, y las demás tienen agua caliente y sales minerales.

Se queda callada mientras yo la miro con las cejas arqueadas. Nunca he estado rodeada de tanto lujo, así que no sé muy bien qué hacer. Rocío me da un codazo.

—Vale —farfullo.

Shonna asiente, moviendo sus trenzas, y gesticula con la mano. A su señal, se aproximan dos mujeres a las que no había visto antes, descalzas y con vestidos más cortos y sin mangas. No entiendo qué quieren hasta que alargan la mano hacia mi vestido e intentan quitármelo.

—¡Esperad! —exclamo con brusquedad. Ellas se detienen enseguida—. Mmm, puedo desvestirme yo sola. Gracias.

Lucen extrañadas, pero se alejan unos pasos. Quisiera que ellas y Shonna se fueran o que, al menos, tuvieran la decencia de darse la vuelta, pero no lo hacen, y no veo ningún biombo por aquí cerca.

—A mí no me atendieron así —murmura Rocío, que se arrima para bajarme la cremallera de la espalda—. Esto es un poco raro.

Me doy la vuelta y finjo que me apoyo en Rocío para quitarme el vestido, pero aprovecho para susurrarle:

—Métete conmigo.

Ella lo capta al instante.

—Creo que quiero repetir el baño —dice en voz alta, sonriéndole a Shonna—. Fue una maravilla, y como es gratis…

Las dos mujeres sueltan unas risitas, pero nadie se opone. Cuando ambas estamos en ropa interior —por algún motivo, vuelven a reírse—, vamos hasta la piscina de agua fría y nos metemos de una. La piel se me eriza, pero nado hasta el extremo donde están las cestas y, una vez allí, me deshago del resto de la ropa.

—Joder, qué frío —se queja Rocío, castañeando los dientes—. Lávate rápido, por favor.

Me alzo sobre el borde para curiosear dentro de las cestas: hay pastillas de jabón de todos los tipos y colores. Escojo una rosada que huele muy bien y empiezo a frotarme el cuerpo.

Gracias al chapoteo del agua que cae a chorros de las gárgolas que hay en la pared, sé que Rocío y yo podemos hablar sin temor a ser escuchadas.

—Voy a contarte todo lo que me ha pasado esta mañana —le advierto—. No me vas a creer, pero… —Trago saliva con aprensión—. Te juro que es verdad.

Ella enarca las cejas.

—¿Qué has hecho?

Veinte minutos más tarde, Rocío está en shock. Y es bastante literal, porque se ha quedado petrificada y parece que no respira.

—Es hora de salir —nos dice Shonna.

Salgo sin dejar de observar a Rocío, que continúa sin reaccionar, y ninguna recaemos en nuestra desnudez hasta que nos ponen unas túnicas muy suaves sobre los hombros.

—Pasen por aquí, por favor.

Shonna nos conduce al fondo de la sala, donde hay una puerta entre dos estanterías llenas de toallas. La abre y me sorprende que la temperatura no baje. Es una pequeña sala circular de un cálido tono terroso, con un sillón que recorre en semicírculo media pared. Hay cojines de muchos colores con bordados brillantes. A un lado, sobre una mesa, hay más toallas y una pila de ropa.

—Pueden secarse aquí y elegir el conjunto que deseen. Si no encuentran nada de su agrado, no tienen más que hacérmelo saber —dice Shonna.

Luego nos deja a solas en la pequeña habitación y yo, por inercia, busco alguna salida. Pero no hay otra puerta más que la que hemos utilizado para entrar.

Veo que Rocío arrastra los pies hasta el sillón y se deja caer en él, con la vista clavada en sus rodillas.

—¿Estás totalmente… totalmente segura de lo que viste?

—Por desgracia, sí.

—Dios Santo… —Se lleva una mano a la cabeza y me observa con estupor—. Es de película.

No me extraña que Rocío, aunque esté impresionada, crea en mis palabras sin más, sin siquiera un resquicio de desconfianza. Hemos sido honestas la una con la otra desde pequeñas, y sabe que tengo algunos problemas mentales, pero no hasta el punto de imaginarme cosas.

—Así que, déjame repasar: el cachorrito, o sea, K Leb, es el príncipe de la Atlántida, que existe, y te trajo aquí porque dice que eres su pareja predestinada y debes casarte con él y ser la reina de… La reina de… —Hace un ruidito nasal estridente y se tapa la boca con la mano—. ¡Ay, joder! ¡Lo siento!

Luego se echa a reír de forma escandalosa. Aunque al principio resoplo, indignada, acabo carcajeándome con ella. Su risa siempre ha sido contagiosa, y estoy lo bastante nerviosa como para que sea una combinación explosiva. Me siento en el sillón, a su lado; tengo que apoyar la cabeza en los cojines porque ahora que hemos empezado a reír, no estoy segura de que vayamos a detenernos. Es esto o… llorar.

—¡La reina del tequila va a ser la reina de Atlántida, la ciudad sumergida! —exclama Rocío. Le caen lágrimas por la comisura de los ojos.

—¡Aprobaré una ley que prohíba a la gente no beber tequila! —contesto, y luego me doblo por la cintura intentando respirar—. ¡La con… convertiré en la bebida… oficial!

Más risas. La puerta se abre de pronto y aparecen Shonna y las otras dos mujeres. Nos observan como si nos hubiéramos vuelto locas, lo que es muy probable.

—¿Se encuentran bien? —pregunta Shonna con un tonito que parece contestarse por sí solo.

Intento adoptar una posición digna, algo complicado con Rocío apoyada en mí sufriendo espasmos.

—Sí, sí. Solo estábamos… recordando una cosa graciosa.

Mi amiga vuelve a hacer el ruidito nasal y suelto otra carcajada. Shonna intercambia una mirada preocupada con las mujeres, pero vuelve a cerrar la puerta.

Al cabo de un rato, cuando la risa histérica ha pasado de largo, Rocío y yo seguimos recostadas en los cojines, con las cabezas juntas, mirando el suelo. Siento las mejillas tirantes porque las lágrimas ya se han secado, pero esta vez creo que voy a llorar de tristeza y no sé cuándo pararé. Y no puedo permitírmelo, porque no solucionará nada; no logrará que volvamos de forma mágica a casa.

Me trago el nudo de congoja que tengo en la garganta y murmuro:

—No sé qué vamos a hacer.

—Yo no sé cómo voy a explicárselo a mis padres si… Cómo explicárselo cuando regresemos.

Ni ella ni yo pasamos por alto que, por un segundo, ha estado a punto de decir si regresamos, y exhalo un largo suspiro. Me recuerdo a mí misma que yo siempre he sido la tipa dura que no se deja avasallar por nadie, que nunca llora y que siempre tiene una solución para todo. Por más que quiera hundirme en la miseria pensando en mi familia, no puedo hacerlo. Tengo que ser fuerte. Por Rocío y por mí.

Para que podamos volver a casa.

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K LEB

Salgo de la biblioteca igual que como he entrado: sin respuestas. Dreid ha traído consigo a cuatro de las personas más inteligentes de Atlántida; entre todas conocen cada uno de los entresijos de nuestra raza y de las razas de la superficie, los límites y las posibilidades. Han sido claras en un punto: un atlante no sobreviviría ahí fuera más de tres días; nuestra constitución no nos lo permite. Los rayos solares son demasiado nocivos para nosotros y, aunque pretendiéramos movernos solo durante la noche y escondernos durante el día, alejarnos del mar también nos debilita.

Las sacerdotisas no tienen ese problema porque no son atlantes; son semidiosas. Belendar puede estar en cualquier parte, haciendo cualquier cosa con el Ragvala. En este preciso momento, puede estar vendiendo los secretos que contienen esas páginas y no podría impedirlo.

Mientras me cambio de ropa para la cena, intento relajarme y despejar la mente. El día aún no ha acabado y, para mi mala suerte, todavía tengo que enfrentarme a otro problema: Cora. Ni siquiera sé por qué ella es un problema cuando debería ser una bendición. ¿No se supone que tenemos una pareja predestinada para llenarnos de dicha y felicidad?

Me visto de gala, porque esta cena va a ser importante. En cuanto mi madre ha sabido la intención de Ei Leen de cenar con nosotros, ha sobreentendido que el hecho merece un banquete. He intentado explicarle que la única razón por la que Ei Leen saldría de sus aposentos es por su curiosidad hacia Cora, pero ha hecho oídos sordos. Suenan campanas de fiesta para ella.

Theo ha estado yendo y viniendo a la biblioteca con noticias de Jero y Kirkus. Ha sido petición mía, pero Dreid ha acabado cruzándose de brazos y espetándome que no podíamos estar pendientes de la puerta todo el tiempo. Le he contestado que lo asumiera. No hay manera de que yo no me entere de lo que hace Cora una planta más arriba. Sé que ha ido a las termas con su amiga, ambas acompañadas por Shonna, y es evidente que se ha quedado fascinada por nuestras piscinas. Todas las mujeres aprecian esas cosas. Por si eso fuera poco, me he encargado de que le llevaran telas de diferentes texturas y colores para que ella elija el vestido que más le apetezca. Eso también ablanda el corazón de una fémina…, o eso asegura Jero.

—Bonito cardenal, mi señor —me ha dicho cuando ha visto la herida que Cora me hizo en la sien—. Veo que vuestra conquista sobre la hembra humana va viento en popa.

Bueno, en primer lugar, nunca pensé que alguna vez tendría que «conquistar» a una mujer…, mucho menos a una humana. Al ser el príncipe, he dado por sentado que cualquier muchacha con la que debiera casarme estaría encantada. Al menos satisfecha. Como mínimo apreciaría la buena posición que le voy a otorgar.

Cora aún no ha superado la fase en la que cree odiarme —porque ella en realidad no me odia—, y su segundo día en Atlántida está tocando a su fin. No sé cuánto tiempo va a durar mi paciencia.

Cuando llego a mis aposentos usurpados, saludo a Jero y a Kirkus y les doy permiso para ir primero al comedor.

—Muchas gracias, muchachos, os prometo que os lo compensaré —les digo palmeándoles la espalda.

Kirkus gruñe, pero Jero suelta una risita.

—Ha habido mucho alboroto ahí dentro desde que han regresado de las termas. Shonna incluso trajo un espejo —asegura señalando la puerta—. Creo que podéis esperaros cualquier cosa, Su Alteza.

Luego se marchan, uno a grandes zancadas y el otro, silbando con alegría. Nunca he creído del todo que fueran mellizos; son como el día y la noche. Respiro hondo antes de tocar tres veces en la puerta.

—¿Sí? —responden desde dentro. Es la voz de la amiga…, cuyo nombre soy incapaz de recordar.

—Es la hora de la cena. Cora debe salir.

—¡Danos cinco minutos!

Le frunzo el ceño a la puerta. ¿De veras la humana me ha dado una orden?

—Ningún minuto. Debe salir ya.

Mi voz suena tan firme como siempre lo ha hecho, y hasta ahora nadie me ha cuestionado ni desobedecido —a excepción de mi hermana… a veces—, y, sin embargo, la puerta permanece sin abrirse. ¿Es en serio? ¿Me está haciendo esperar fuera de mis propios aposentos?

Vuelvo a aporrearla y, dos segundos después, esta se abre de golpe.

—¿No entiendes lo que son cinco minutos? —me pregunta la amiga con las cejas arqueadas.

—No te he concedido permiso ni para tutearme ni para hablarme directamente —la reprendo, y me satisface ver que abandona su pose arrogante—. Espero que tu mejor amiga te haya puesto al corriente de la situación.

Me observa durante unos segundos de una forma muy inquietante…, y luego esboza otra sonrisa aún más turbadora.

—¿Por situación te refieres a que eres el príncipe de Atlántida? ¿O a que estamos atrapadas en una ciudad hundida en el fondo del mar? No, espera, ya sé. Te refieres a que crees que vas a arrastrar a Cora hasta el altar tirándole de los pelos y vas a obligarla a contraer matrimonio contigo —dice, burlona—. Sí, mi mejor amiga me ha puesto al corriente.

Muy bien. Hay una fina línea entre soportar ciertas impertinencias por respeto y aguantar insultos, y yo ya he cruzado esa línea.

—Tienes toda la razón en lo que dices, hembra, y eso me hace preguntarme cuál es tu posición en mi Palacio. Ahora que lo recuerdo, permití que te trajeran porque te interpusiste en mi camino de forma muy valiente cuando reclamé a Cora, ¿no es así? Pero ya no hay ningún motivo para tu presencia aquí. —Observo cómo su cara palidece—. Quizá debería ceder a tus exigencias y devolverte a la superficie.

—¡No me iré sin Cora! Espera un momento, ¿me has llamado «hembra»?

—El irte o no, no lo decides tú.

—¿Rocío? —Tanto la humana como yo miramos el interior de mis aposentos. Cora se acerca desde un lateral, sujetándose el bajo de un etéreo vestido—. ¿Por qué gritas?

La humana metomentodo empieza a decir algo señalándome con furia, pero no la escucho. Solo tengo vista y oídos para Cora. Se ha lavado, se ha peinado y se ha vestido como una atlante, e incluso puedo oler su maravilloso perfume desde el pasillo. El oso de los bosques se ha ido y ha dado paso a una bellísima joven de cabello oscuro. No lleva los ojos pintados como cuando la encontré en la superficie —menos mal—, lo que hace que su bonita piel se aprecie mejor. El vestido que lleva es de color rojo. Mi favorito.

Por fin veo a la reina que se sentará a mi lado en la sala del trono.

Entonces ella me mira, frunce el ceño y gruñe:

—¿La has amenazado?

De vuelta en la realidad, observo con desdén a la otra humana y me cruzo de brazos.

—Yo nunca amenazo. Cuando digo algo, lo cumplo. Tenedlo en cuenta.

—¡Dijiste que me devolverías a la superficie!

—¿Y no es eso lo que quieres?

Casi oigo sus dientes rechinando cuando los aprieta.

—No sin Cora.

—Entonces empieza a respetarme. —Me inclino sobre ella. Ya me parecía que la estatura de Cora era minúscula, pero la de esta otra es mucho más irrisoria—. Soy el príncipe K Leb, y tú, una simple humana.

—¡Tú a mí no me…!

—Rocío, déjalo. —Cora se interpone entre nosotros y coge a su amiga de la mano. De espaldas a mí, no puedo verle el rostro, pero debe estar haciendo algún tipo de gesto—. Solo vayamos a cenar y pasemos por esto de una vez.

—¿Vayamos? —repito, y luego señalo a… Rocío. Es un nombre absurdo para una persona absurda—. Ella no está invitada.

Cora se gira hacia mí, despacio, y me mira desde abajo. Lo que normalmente es una posición vulnerable, ella consigue que parezca una ventaja.

—¿Vas a negarme la compañía de mi amiga durante la cena? Eso no sería muy amable por tu parte.

No puede darme lecciones de amabilidad, pero ¡qué demonios! Solo quiero llegar al comedor de una vez y sentarme delante de un plato de comida después de este maldito día.

—Como quieras —gruño. Luego, solo por venganza, la cojo de la mano—. Vamos.

Quiere soltarse, lo sé, pero su mano en la mía, sentir su tacto, es algo que necesito ahora mismo sin saber por qué, y no pienso cuestionármelo. Me ha resultado muy difícil no agarrarla por los hombros y besarla sin más, callar todos los reproches que salen por su boca y apagar el fuego que causa en mí cada vez que la veo. Solo me detiene la certeza de que me abofetearía en cuanto lo intentara. O me daría un cabezazo que me haría ver las estrellas.

Aunque, considerando lo bella que está con ese vestido rojo, ese golpe puede merecer la pena…

Cuando por fin llegamos al comedor, descubro que mi madre le ha dado un nuevo sentido a la palabra banquete. Hay una larga mesa colocada en paralelo a las ventanas que dan al jardín, y se ha preparado para, al menos, cuarenta comensales. Hemos tenido cenas más multitudinarias, pero hacía mucho tiempo que no había tal despliegue en Palacio.

Aunque ya han llegado todos, nadie se ha sentado y permanecen de pie charlando en grupos. Está presente mi escuadrón al completo, los cinco consejeros, mi madre y mi hermana. Por suerte, no encuentro a la Suma Sacerdotisa por ningún lado.

En cuanto entro por la puerta, se giran hacia nosotros y las conversaciones se detienen. Para algunos de los presentes es la primera vez que contemplan a Cora; todas las miradas están fijas en ella.

Me giro para comprobar si se siente cohibida, pero descubro que tiene los labios apretados y la barbilla erguida. Ella devuelve la mirada a la concurrencia con firmeza, y eso me hace sentir… Bueno, me hace sentir orgulloso. Además, es bueno que por una vez no sea yo el destinatario de esos ojos testarudos.

Aprovecho el instante de pausa para aclararme la garganta y recuperar la atención.

—Quisiera presentaros a la invitada de honor de esta noche: Cora. —Tiro un poco de su mano para aproximarla a mi costado, y ella se deja. Creo que no esperaba que la presentase—. Todos los que estáis hoy aquí ya sabéis el motivo de la presencia de Cora en Atlántida, pero me gustaría volver a pediros que no digáis nada por el momento. Todo esto es muy reciente tanto para mí como para ella y aún no queremos hacerlo público.

Noto un pellizco en el brazo y bajo la vista hacia Cora al mismo tiempo que ella se pone de puntillas. Su frente choca con mi barbilla.

—¡Au! —Se frota la frente mientras me mira, ceñuda—. Dime que no acabas de presentarme como tu novia. Todavía tenemos que hablar largo y tendido sobre tu creencia de que vamos a acabar juntos.

Echo un vistazo rápido a los asistentes y noto que siguen observándonos en silencio, así que le contesto en voz baja:

—No te he presentado como mi novia —se lo digo para complacerla y porque, estrictamente, es la verdad.

A ojos de todos es mi prometida, no mi novia.

A continuación, aprovechando que estamos tan cerca, alzo una mano y le acaricio la mejilla.

—Creo que aún no te he dicho que estás preciosa esta noche.

Percibo un movimiento nervioso en sus labios y la forma en que agranda los ojos al mirarme. Dioses…, quiero besarla de verdad.

—Creo que intentas hacerme la pelota para que se me pase el enfado.

—No sé qué es hacer la pelota, pero jamás se me ocurriría romper tu línea de enfado permanente.

Está entrecerrando los ojos al mismo tiempo que una sonrisa estúpida me llena la cara, cuando mi madre se acerca.

—Cora, me complace mucho poder conocerte al fin —dice extendiendo las manos llenas de anillos con las palmas hacia arriba. Es una ofrenda de amistad, un alto honor que mi madre no suele conceder—. Mi hijo te ha tenido a buen recaudo mientras te recuperabas de tu indisposición. Algo no del todo… decoroso.

No puedo evitar contener un poco el aliento pendiente de la respuesta de Cora. Ya ha sido fría con Simbor, impertinente con Jero y Kirkus, desagradable con Ei Leen y escéptica con Shonna. ¿Qué tendrá reservado para mi madre?

Transcurren un par de latidos, con todos los ojos del comedor puestos en nosotros, y entonces Cora coloca sus manos sobre las de mi madre.

—Usted debe de ser la reina, ¿cierto? —pregunta, y no detecto sarcasmo o burla en su tono. Me quedo perplejo. Está observando a mi madre con curiosidad y… ¿respeto?

Mi madre, a la que ya advertí del carácter volátil de Cora, sonríe con tranquilidad y asiente.

—Puedes llamarme Titania. —Ese es otro honor que no suele conferir. La única persona fuera de la familia que tiene permiso para llamarla por su nombre es Shonna—. Espero que disfrutes de la cena. ¿Me acompañas? Hay algunas personas a las que deseo que conozcas.

—Mmm. —Cora mira sobre su hombro, y entonces me doy cuenta de que su amiga sigue aquí. Me había olvidado de ella por completo.

—Yo me encargo —le digo dándole un empujoncito en la espalda.

Me lanza una mirada de lo más expresiva: «¡Trata bien a mi amiga!», y luego se deja conducir por mi madre hacia el grupo de consejeros. Observo todos sus movimientos y gestos con atención, a la espera de verla prepararse para dar una patada a alguien, pero permanece con las manos unidas por delante en actitud sumisa. Cuando mi madre la da a conocer a los cuatro consejeros, Cora asiente y creo que repite los nombres para memorizarlos.

¿A qué viene tanta complacencia de repente?

—¿Soy la única que se ha dado cuenta de que tu madre tiene el pelo violeta? —pregunta Rocío a mi lado, con los ojos clavados en la alta figura de mi madre.

—No comprendo tu extrañeza —replico—. En la superficie conocí a una hembra humana de pelo naranja.

Varios de mis hombres se aproximan, entre ellos mi hermano y Bra i An. Sam muestra una gran sonrisa, sin ninguna secuela ya de su incursión en la superficie.

—¿Puede ser que hayas domesticado a la pequeña fierecilla?

—Puede ser que quieras mostrar más respeto hacia mi prometida —le contesto con más dureza de la que pretendo. Pero en mi defensa diré que las palabras han salido solas de mi boca. O algo así.

Mi hermano echa la cabeza hacia atrás como si hubiera recibido un golpe invisible, y algo parecido sucede con Rocío, que me observa con una mezcla de sorpresa e incredulidad.

—Lamento si he sido irrespetuoso, K Leb. Yo solo…

—Discúlpame tú a mí, hermano. —Exhalo un suspiro mientras me masajeo el puente de la nariz—. No he tenido un buen día.

Sam asiente, pero me mira con curiosidad. Debe de estar preguntándose qué pasa por mi cabeza, algo que ni yo mismo sé. A su lado, Bra i An se fija en Rocío.

—Oh, te recuerdo —dice—. Espero que te encuentres mejor.

Sin duda, se refiere a los inciertos momentos en los que la humana casi le vomitó encima antes de que pudiera dejarla al cuidado de Simbor.

—¿Que me recuerdas? —repite la humana, incrédula—. ¿Que me recuerdas?

Parece ser que mi primo ha tocado esa fibra tan sensible que tienen las hembras de la superficie; pero de ninguna manera pienso quedarme a escuchar lo que sea que vaya a decir. Me da igual haberle dicho a Cora que yo vigilaría a su amiga… Seguro que no esperaba que lo hiciera de verdad.

Coloco una mano en el hombro de Bra i An y le quito su jarra de sidra.

—Encárgate de ella.

Me escapo antes de que tenga tiempo de protestar y me bebo de un trago lo que queda. Después dejo la jarra sobre la mesa y clavo la vista en la espalda de Cora, que el vestido deja seductoramente al desnudo. ¿Asumirá su destino, si allá en la superficie no creen en la inevitabilidad de algunas cosas? ¿Me aceptará como su pareja? ¿Será capaz de gobernar a mi lado sin conocer nuestras leyes ni costumbres? Me hago todas esas preguntas y luego me llamo estúpido, porque no deberían preocuparme cuando ni siquiera sé si habrá un reino que gobernar.

Siento un tirón en la manga y bajo la vista. Es Ei Leen. Está muy bonita vestida de rosa; me complace que se haya arreglado y haya salido de sus aposentos. Pero sobre todo me complace que haya abandonado por fin el luto.

—Oh, K Leb, está guapísima —me dice señalando a Cora—. ¿Le has regalado tú ese vestido?

Me muestro un poco ofendido.

—Le he regalado decenas de vestidos tan hermosos como ese.

Mi hermana arruga su naricilla. Luce decepcionada.

—Oh.

—¿Oh? —Me giro del todo hacia ella y cruzo los brazos—. Que yo sepa es un gran regalo para una mujer.

—K Leb —Ei Leen me mira tras sus pestañas azules con impaciencia—, no es lo mismo regalar un vestido que hayas escogido con cuidado y esmero que regalarle cientos de ellos que ni siquiera has visto antes. Está claro que no sabes nada sobre mujeres.

—¿Y tú sí? Aún no eres una, así que no deberías intentar darme lecciones —refunfuño, pero vuelvo la cabeza hacia Cora. ¿Pensará ella igual que mi hermana? Con lo rara que es, seguro que sí—. Maldita sea, me niego a sentirme mal por gastar una fortuna en telas. ¡Debería estar agradecida!

Ei Leen hace un ruidito de exasperación.

—Exigir el agradecimiento de una mujer es otro error.

—Bueno, qué demonios, cuando quiera la opinión de mi hermana pequeña la pediré. —Me inclino hacia ella y le aprieto la nariz con el pulgar. Sé que lo detesta—. Puedes hacer algo más productivo e intentar hacerte su amiga. Así tú y yo sabríamos lo que le gusta y mucho más.

En cuanto lo digo, sé que es una idea espléndida. ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Ei Leen estará entusiasmada por relacionarse con Cora y, al mismo tiempo, yo podré descubrir más cosas sobre ella. Mi hermana será feliz y yo recabaré información fundamental.

Pero cuando la miro, está retorciéndose las manos con nerviosismo.

—No sé… Lo he estado pensando y no creo que una chica mayor que yo y tan hermosa desee pasar tiempo conmigo. —Niega y su pelo azul se balancea de un lado a otro—. Además, es humana.

No me lo puedo creer, ¿es que todas las féminas son tan cambiantes de carácter como el viento?

—Esta mañana eso te parecía fascinante.

—¡Tú no lo entiendes! Provenimos de mundos distintos. ¿Qué puedo decirle yo que le interese?

—Ei Leen, eres una muchachita muy inteligente y divertida. Cualquier cosa que se te ocurra estará bien.

Me observa con incertidumbre.

—¿De verdad lo crees?

—Por supuesto. —No puedo evitar sonreír. Es muy tierna sin proponérselo.

—K Leb tiene razón. —Sam se nos une moviendo la cabeza con energía. Al igual que yo, es dos cabezas más alto que Ei Leen, a pesar de ser solo dos años mayor que la pequeña de la familia. Los varones atlantes nos desarrollamos muy rápido físicamente—. Si le hablas de tus poesías y de tu técnica de pesca, la conquistarás.

Eso es un evidente sarcasmo, porque Ei Leen lleva intentando escribir poesía unos seis meses con un éxito nulo. La única que tiene la suficiente paciencia para sentarse a escuchar sus horrendas rimas es nuestra madre, e incluso ella está empezando a cansarse de la tozudez de Ei Leen. Mi hermana debería asumir que no es hábil con la pluma…, ni con la caña de pescar.

—Qué idiota eres, Sam —sisea Ei Leen. Luego, dándonos la espalda de forma muy teatral, se marcha hacia donde Cora y nuestra madre siguen charlando con los consejeros.

Mi hermano y yo nos quedamos juntos, apartados del resto de personas, yo sin apartar la vista de Cora y él, escogiendo entre los panecillos de almendra.

—Hermano, ¿puedo hacerte una pregunta? —me dice al cabo de unos minutos.

Distraído, emito un murmullo afirmativo. Cora está echándose el pelo por encima del hombro y tengo una vista perfecta de su cuello y de unos grandes pendientes de oro que le cuelgan de las orejas. El metal se balancea y brilla de forma intermitente, dependiendo de cómo la luz incide sobre ellos. Justo entonces, ella frunce el ceño por algo que ha dicho mi madre y me mira. Cuando nuestros ojos se encuentran, contengo el aliento por la fuerza de las emociones que me sacuden.

—¿Cómo… cómo es?

La pregunta de Sam me pilla por sorpresa.

—¿Cómo es qué?

Señala con el panecillo a Cora, que ya ha vuelto a girarse hacia mi madre.

—Encontrar a la mujer con la que se supone que te unirás.

Ah, eso… Resoplo con burla.

—Como un puñetazo en el estómago.

—¿Sí? —Parece asombrado.

—Sí. Te quedas sin respiración cuando la ves, de un modo… desagradable. Creo. —Frunzo el ceño—. Quiero decir, estoy seguro de que fue desagradable en aquel momento. No me gustó nada. A continuación, es como si un hilo invisible te conectara a ella y eso es todo. Sabes que es ella. —Me encojo de hombros—. El destino te atrapa sin pedirte permiso.

Por la cara que pone, no sé si esto es lo que quería escuchar. Pero si no estaba preparado para escuchar la respuesta, tal vez no debería haber preguntado. No pienso mentirle respecto a nada, en primer lugar, porque yo nunca miento, y en segundo lugar, porque es mi hermano pequeño y debo ser honesto con él. Por primera vez en meses, me detengo y observo con atención a Sam. Siempre he sabido que nos parecemos mucho en el físico: el pelo rubio de nuestro padre, los ojos, la constitución alta y fuerte… Sam todavía tiene que crecer más, tanto su cuerpo como su mente, pero ya es todo un guerrero.

Cuando venció a Rotten en combate singular y se proclamó merecedor de un puesto en mi escuadrón, el orgullo me llenó el pecho y me obstruyó la garganta de una forma vergonzosa. Recuerdo haber estado dando vueltas y vueltas sobre la línea de la liza, esperando el momento en que saltara la primera sangre para sacar a mi hermano de allí. Dudé de él sin motivos. Venció y me juró lealtad, pero no recuerdo haberle dicho lo satisfecho que me sentí o lo feliz que me hizo.

Es curioso que me asalten ahora esta clase de pensamientos. Antes me habría reído de mí mismo y me habría limitado a beberme una jarra de sidra para desechar esas ideas. ¿Yo, el príncipe, lloriqueando delante de mi hermano pequeño? Es evidente que las cosas ya no son iguales. Ya no soy el mismo. La muerte de mi padre me ha hecho darme cuenta de cómo puedes perder algo muy importante en cuestión de segundos y que se desvanezcan de golpe todas las oportunidades que dabas por sentado.

—Bueno, ¿qué miras? —me espeta Sam. Se inclina sobre la mesa para coger dos panecillos más y luego pasa por mi lado—. Gracias a ti voy a asegurarme de correr un paso por delante del destino. ¡No dejaré que me atrape!

Sí, bueno… Yo también decía algo parecido hace un par de días. Pero no me molesto en rectificarlo. Vivirá más feliz creyendo que es más listo que las Parcas.

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CORA

Para cuando nos sentamos a la mesa a cenar, he descubierto muchas cosas sobre esta ciudad. Titania me ha preguntado qué me pareció el jardín como si mi opinión fuera de suma importancia, y luego me ha explicado que es el único lugar de Atlántida en el que quedan plantas de la superficie; dice que cuando la ciudad se hundió en el mar perdieron muchas cosas. Le he dicho la verdad: sus plantas no tienen nada que envidiarle a lo que cualquiera puede encontrar en la superficie.

Los consejeros son amables, pero han empezado a hablarme todos a la vez y Titania ha tenido que pedirles paciencia. El consejero Mort Imer ha sido el primero en tomar la palabra, con una batería de preguntas extrañísimas: «¿Es cierto que las monarquías humanas están perdiendo poder?»; «¿Qué queda en la memoria de los humanos actuales sobre las grandes civilizaciones del pasado?»; «¿El folclore humano tiene constancia de la existencia de las brujas?».

Esa última pregunta me ha dejado sin habla. Al parecer, Mort Imer está seguro de que las brujas existen y están en peligro de ser descubiertas por los humanos. Acabo de afrontar la existencia de una civilización sumergida en el mar, no puedo darle vueltas a otro ser mitológico ahora mismo.

Carnero, otro consejero, se ha referido a sí mismo y a los habitantes de esta ciudad como «atlantes» y me ha explicado lo difícil que resulta mantener una cuota anual de reses de calidad para alimentar a toda la población. Luego, ha intervenido la consejera Graciela, que tiene unos aires muy altivos, diciendo que más difícil lo tiene la capital proporcionando todos los enseres necesarios para el día a día de los atlantes; casi al instante, ella y Carnero han empezado a discutir.

—La capital y los pueblos siempre han tenido una sana rivalidad —me ha comentado Shonna en voz baja, ignorando por completo los bufidos ofendidos de Carnero y el tono rojizo que ha empezado a adoptar la tez de Graciela.

El único consejero con el que no he hablado es Dreid; el hombre se ha limitado a examinarme, como si me evaluara. Según Titania, es el antiguo segundo al mando de su marido, el rey, que falleció hace poco.

Cuando me ha dicho eso, no he podido evitar mirar hacia K Leb. No sabía que hubiera perdido a su padre recientemente. Claro que no es que hayamos tenido tiempo de charlar en profundidad desde que llegué. Me pregunto si la muerte de su padre puede tener algo que ver con el hecho de que decidiera traerme. Tal vez, si ahora no estuviera a punto de convertirse en rey, yo no estaría aquí, porque no le haría falta una reina. Porque eso de que soy su mujer destinada y sintió la obligación de llevarme con él suena tan… novelesco. No existe tal cosa como el amor predestinado, primero, porque el amor es una falacia de la sociedad para justificar ciertos comportamientos humanos, y segundo, porque el destino no es real. Es imposible que todo lo que hacemos y decimos esté escrito en algún lado, y que nuestras vidas sigan pautas inalterables.

Tomo asiento en el lugar que Titania me indica y, al instante, K Leb se sienta a mi derecha.

—¿Has disfrutado de la compañía de mi madre? —me pregunta. Coge una servilleta de tela amarilla, la extiende y me la coloca en el regazo.

Parpadeando, le echo un vistazo de reojo con desconfianza. Ese ha sido un gesto muy gentil.

—Sí. Tu madre es muy amable. —No puedo mentir al respecto. Cuando Titania se ha dirigido a mí con su largo pelo morado y me ha tendido las manos, ha sido como si me olvidara por completo del enfado, el miedo y la confusión. Me ha dado confianza, y no me suelo equivocar—. ¿Dónde está Rocío?

—Ella se… ha reencontrado con Bra i An. —Vacila un poco y señala hacia la derecha. Varios asientos más allá, Rocío está sentada entre Bucles (que al parecer se llama Bra i An) y Kirkus. Parece fastidiada.

Intercambiamos una mirada y me encojo de hombros con impotencia; habíamos hablado de sentarnos juntas. Ella hace como que se mete el cañón de una pistola por la boca y se pega un tiro. Estoy sonriendo hasta que veo que Kirkus se inclina hacia ella y le dice algo en voz baja. Vaya, ¿el chicarrón sabe hablar? Creía que solo era capaz de intimidar a todo el mundo con la fuerza de sus músculos. Rocío se gira hacia él, le contesta y luego se sonroja.

Espera…, ¿qué? ¿Se sonroja?

Para, Cora, no es momento de pensar en eso. Hay que enfrentarse a los problemas de uno en uno.

—Usáis unos nombres extraños. —Cambio de tema de manera magistral.

—Mira quién fue a hablar —bufa, y sonríe—. Cora parece una palabra sin acabar. ¿Es un diminutivo?

—No, es una venganza. —Me observa sin comprender y me echo a reír—. Mi madre se llama María Eugenia Pilar del Rosario; mis abuelos eran muy religiosos. Así que se juró a sí misma que, si tenía una hija, no le complicaría la existencia con un nombre que pudieran usar para burlarse de ella. Y aquí estoy yo, Cora a secas.

Parece hacerle gracia mi explicación, porque también se ríe. Es la primera vez que no está enfurruñado ni se muestra prepotente, y tiene una risa muy varonil.

Me gusta.

Y, de repente, la imagen de mi madre me viene a la cabeza, y recuerdo a mis tres hermanos, mi cuñada y mi sobrina de dos años. Este chico no me puede gustar, porque es quien se interpone entre mi familia y yo. La impaciencia se apodera de mí y cierro los puños sobre la servilleta en mi regazo.

—K Leb, tenemos que hablar.

Él se lleva una jarra a los labios y bebe un trago.

—¿Ya estás dispuesta a escuchar? —pregunta jocosamente.

—¿Estás dispuesto tú a tener en cuenta mis sentimientos? —replico, y me arrepiento por mi elección de palabras. K Leb arquea las cejas—. Quiero decir… que hay cosas que estás pasando por alto. Bastante tengo con asumir dónde estoy y por qué. Tú no pareces entender que lo que me cuentas es inconcebible para mí. Hace tres días estaba en mi casa, preparándome para la boda de la hermana de mi mejor amiga, recordándome que no podía beber demasiado, porque tenía que estudiar para un examen parcial… Yo tengo una vida y una familia, K Leb. Al igual que tú tienes a tu madre y a tu hermana, hay personas en la superficie que ahora mismo no saben qué me ha pasado. ¿No lo entiendes?

Mientras hablo, una fila de sirvientes entra en el comedor y empieza a servir la comida en los platos. Las conversaciones se desarrollan a nuestro alrededor y mis palabras son solo para K Leb. Estoy desesperada por hacer que él me entienda, por que no le resulte indiferente lo que le digo.

Él permanece sin expresión durante unos segundos, y luego murmura:

—También tengo un hermano.

—¿Qué?

¿A qué viene eso?

—Mi hermano Sam. —K Leb mira hacia su plato, a medio llenar de una especie de ensaladilla—. No lo has conocido aún. Sufrió una insolación cuando subimos a la superficie. —Coge aire. Su pecho, que ya de por sí es muy ancho, se eleva y vuelve a descender—. Por supuesto que entiendo la importancia de la familia. Debes creerme cuando te digo que jamás ha sido mi intención hacerte daño o hacer sufrir a las personas que te quieren, Cora.

Mierda… Sus palabras parecen sinceras. Se me entrecorta el aliento y me obligo a no apartar la vista de él. Tal vez el nudo en mi estómago es solo por lo guapo que es. A lo mejor es que no puedo ser insensible a su gran físico, porque no soy de piedra.

Por favor, que sea solo eso…

—Entonces, entiendes por qué debo volver a casa —digo con suavidad.

Él cierra la boca de golpe.

—Entiendo tu punto de vista, eso es todo, pero también hay muchas cosas que tú no sabes y que podrían hacerte cambiar de opinión. Eso es culpa mía, pero lo solucionaré pronto. —Se gira hacia mí de forma brusca y coloca un brazo en el respaldo de mi asiento. Me niego a encogerme por su cercanía—. Esta noche te dejaré descansar en mis aposentos, pero mañana por la mañana te recogeré y hablaremos.

Lo miro sin parpadear. ¿Este chico es tonto o qué?

—Creía que esto que estamos haciendo ahora es hablar.

—No es el lugar adecuado.

—¡A mí me da igual el lugar! —exclamo. Varias personas se vuelven hacia nosotros—. ¡Me estás dando largas!

—No sé qué significa eso, pero baja la voz —me advierte, de nuevo irritado—. A partir de mañana no opinarás lo mismo sobre mí y sobre Atlántida.

—Estás muy seguro de ti mismo —mascullo dándole un manotazo a su brazo y acercándome al borde de la silla para alejarme lo máximo posible de él—. No hay nada que pueda hacerme cambiar de opinión. Quiero volver a mi casa y punto.

—Repites esa frase una y otra vez, pero cuanto más hables, más difícil te será luego tragarte tus palabras. —Su dureza me impacta y lo único que deseo es tirarle la jarra y todo su contenido por encima. Y luego golpearlo con ella. Repetidas veces.

Me siento muy tonta, porque la desesperación hace que solo piense frenéticamente en salir de aquí y sé que eso no me está dejando analizar bien las cosas. Tengo que calmarme y enfriar los nervios para pensar con claridad.

¡Lo cual sería mucho más fácil sin este chico sentado a mi lado!

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K LEB

Es temprano cuando acudo en busca de Cora, pero tengo la egoísta sensación de que, si yo no puedo conciliar el sueño, ella tampoco debería. Al fin y al cabo, es una de las causas de mi insomnio. ¿Cómo se puede ser encantadora un momento y una arpía al siguiente? Estoy seguro de que ni un sabio podría explicármelo.

Saludo a Jero y a Kirkus y les doy permiso para irse. A continuación, toco la puerta y deseo desde lo más profundo de mi ser que todo transcurra según mis planes.

La puerta se abre de un tirón y aparece Cora, con Rocío asomando su entrometida nariz.

—¿Ya estás lista?

Tras intercambiar una breve mirada con su amiga, Cora asiente con la cabeza.

—Bien, vámonos.

Mientras avanzamos por el pasillo, Cora me mira de reojo.

—¿Puedo saber a dónde me llevas?

—Por supuesto. Voy a enseñarte lo mejor de Atlántida.

—Y supongo que yo no tengo voz ni voto en este asunto —comenta, como si no esperara otra cosa.

Me molesta que me catalogue como el malo de esta historia, sin considerar que, tal vez, estoy tan perdido y confuso como ella. Algo que, por otro lado, jamás admitiré en alto. Pero sé que cuando conozca mi situación todo cambiará. El destino la habrá elegido para mí por alguna razón, aunque ahora mismo no se me ocurra ninguna.

—No, ni lo uno ni lo otro —contesto, seco.

La observo de reojo mientras salimos del Palacio, consciente de que es una posibilidad que eche a correr en cualquier momento, pero camina a mi lado, tranquila. Mantiene mi paso sin problemas y saluda a todos los sirvientes con los que nos encontramos. Ellos responden con reverencias, tal y como se les ha ordenado, y algunos incluso se atreven a sonreírle; varios sirvieron en la cena de anoche y, por lo tanto, ya conocen a Cora.

Al parecer, esta hembra ya se ha hecho con una reputación en el Palacio. Anoche, mientras mi madre y los consejeros la interrogaban sobre aspectos de la superficie, todos los sirvientes que pululaban por la sala estaban muy atentos a sus palabras. No sé si Cora se dio cuenta de su arrobado público. Tal vez su manera educada de comportarse fuera tan solo una actuación, una forma de quedar bien ante mi madre y hacerme bajar la guardia. Pero luego discutimos como chiquillos y se pasó el resto de la cena enfadada, así que no creo que se trate de eso. La verdad es que pienso que sintió alguna clase de afinidad real con mi madre.

Cruzamos el jardín pisando los guijarros blancos y llegamos al muro. Dos soldados nos abren la puerta mientras otros dos se acercan con mi semental, Critias, que piafa con impaciencia.

—Espera. —Cora me toca el hombro y me detengo—. ¿Va en serio? —Señala a Critias con la otra mano—. ¿Vamos a montar un caballo?

Parece turbada…, incluso nerviosa, diría yo. Sonrío de forma socarrona mientras tomo las riendas que me tiende uno de los soldados y acaricio el morro negro de Critias. Mi contacto aplaca al orgulloso semental, que baja la cabeza con docilidad.

—No es el transporte al que estás acostumbrada, imagino.

—Imaginas bien. La última vez que me subí en algo que tuviera cuatro patas fue en la feria de mi pueblo. —El recuerdo le provoca una mueca desagradable—. No va a resultar, lo siento.

—No tienes que preocuparte, Cora, Critias es un caballo obediente. Yo lo montaré y tú irás detrás.

Ella frunce el ceño mientras medita mis palabras, y su vista va de las potentes patas del caballo hasta sus cuartos traseros.

—¿Ahí detrás? ¿Y si me resbalo y me caigo? No. —Niega con la cabeza—. Ni hablar.

La contemplo con una sonrisa.

—Tienes miedo.

—¿Miedo, yo? ¿Es miedo el hecho de que no quiera tener un animal «supuestamente» domesticado entre las piernas?

Asiento disfrutando con su consternación.

—Sí.

Ella abre y cierra la boca varias veces, buscando las palabras adecuadas, y no puedo dejar de sonreír. Me divierte verla así. Cuando la situación se le escapa de las manos está adorable.

—¿No podemos… solo… ir caminando? —pregunta al final, y parece tan derrotada…

—Lo siento, pero Atlántida es más grande de lo que piensas. Lo haremos así: montarás delante de mí y podrás sujetarte a las crines, ¿está bien? —Antes de que se le ocurra otra excusa, me acerco a ella y le rodeo la cintura con las manos.

—¡Espera, espera, aún no he dicho que sí!

Tiene una cintura bastante delicada, así que intento no apretar mucho mientras la levanto y la siento en la montura. Después coloco el pie en el estribo y subo tras ella. Estamos muy juntos, intento no pensar cuánto, pero ella no para de mover el trasero para acomodarse, y lo está restregando directamente contra mi entrepierna. No puedo decir que no me guste la situación, pero todavía no nos hemos puesto en marcha y la mañana va a ser larga. Ir de excursión excitado sin posibilidades de ser satisfecho no suena bien.

—Quieta. —La envuelvo con un brazo para detenerla y con el otro agarro las riendas—. La montura no va a crecer por mucho que te retuerzas.

—No creas que no sé lo que estás haciendo —sisea, pero acaba sosteniéndose con mis brazos. Tiene la espalda tiesa mientras intenta mantenerse erguida y aun así puedo ver por encima de su cabeza—. Si intentas aprovecharte de la situación…

—No intentes tú aprovecharte de mí, por favor —murmuro en su oído.

—¡Tú sueñas!

Sonrío, hago una seña a los soldados para que cierren la puerta detrás de nosotros y luego clavo los talones con suavidad en los flancos de Critias.

—Sujétate —le advierto, antes de que el caballo empiece a andar. El movimiento es muy ligero al principio, aunque ella permanece agarrotada. Ni siquiera estoy seguro de que se esté fijando en lo que nos rodea—. Cora, me estás clavando las uñas.

—¡No me digas!

—No me molesta que te agarres a mí, pero me gustaría tener los dos brazos libres para poder conducir a Critias. Puedes aferrarte a sus crines tan fuerte como quieras, él no se va a molestar.

Sus dedos se separan uno por uno de mis antebrazos, como si dudara. Ojalá pudiera verle la cara.

—¿Seguro? ¿No le haré daño?

—Seguro.

Sus manos se deslizan por mis brazos hacia las riendas, y el vello de esa zona se me eriza. La forma en que su suave piel me roza es perfecta, me hace olvidar todo lo que hay a mi alrededor y solo desear estrecharla entre mis brazos. Al final, coge un puñado de trenzas negras, pero mantiene el agarre flojo; no quiere herir a Critias.

Puede que esta chica resulte ser dulce después de todo, pienso, sonriente.

—Ve acostumbrándote al vaivén del caballo. Si acompañas su movimiento con tus caderas te será más cómodo.

—Mmm… —No me da una respuesta, pero empiezo a sentir cómo relaja los músculos y se deja llevar por el balanceo—. ¿Dos personas no es mucho peso para él?

Me río.

—Critias es un caballo de guerra, hembra. Además, tú no cuentas como persona en lo que a peso se refiere. Ni siquiera creo que él haya notado tu presencia —le digo, exagerando un poco.

—Vamos a dejar una cosa clara desde este momento, ¿de acuerdo? Preferiría que me llamases por mi nombre, incluso un «muchacha» de vez en cuando no me importa, pero ¿hembra? ¿Acaso te has criado con animales?

Me quedo un poco perplejo por su alegato.

—¿De veras eso te molesta?

—¿A ti no te chirriaría un poco si yo te llamase «macho»? ¡Eh, macho, pasáme el pan! Suena tan arcaico.

¿Arcaico? Observo su nuca con una mueca de estupefacción. Sé que arriba, en la superficie, los moradores han pasado por estos cientos de años de evolución de forma muy distinta a la nuestra. Pero jamás me hubiera imaginado que dejaran de distinguirse entre varones y mujeres. Es solo una expresión, como cuando veo a un niño y lo llamo «niño». Pero si dirigirme a ella por su nombre sin más la hace más feliz…

—Será Cora, entonces —concuerdo.

Ella permanece en silencio, pero juraría que acaba de relajarse un poco. ¡Al fin he hecho algo bien! La observo girar la cabeza a ambos lados y capto atisbos de su perfil, pero no digo nada porque por primera vez está empezando a fijarse en nuestro entorno. Quiero que se impresione, que exclame, que quede cautivada. Será la tierra o yo, o puede que ambos, pero Cora tiene que amar algo de Atlántida para que yo pueda tenerla conmigo.

—Dios mío… —murmura observando el vasto campo de tulipanes que se extiende como olas suaves a nuestra izquierda—. Hay de todos los colores.

—De todos y cada uno —afirmo, orgulloso—. Lo que ves más allá de los tulipanes es el bosque de cerezos, y por detrás de ellos está el primer anillo de agua, que separa la capital de los pueblos.

—¿Anillo de agua? —pregunta. Intenta girarse para mirarme, pero sus pies no están sujetos a los estribos y eso provoca que se resbale. Tengo que sujetarla por la cintura para que no se caiga del caballo, y aprovecho la situación para mantener la mano sobre su cálida piel.

—Cuidado. En Atlántida hay tres anillos de agua. Los llamamos así porque son ríos circulares que no tienen principio ni desembocadura, como la serpiente que se muerde la cola.

—¿Si no tienen principio, de dónde viene el agua? ¿Aquí llueve, a pesar de la cúpula? Si no es así, ¿cómo es que los anillos no se secan?

Son varias preguntas, pero no me molesta su curiosidad. Al contrario, me halaga. Estoy seguro de que cuantas más respuestas le dé, más querrá saber y más le gustará mi tierra.

—Los anillos fueron el regalo de Poseidón al primer habitante de la isla, Critias, para que pudiera disponer de agua dulce sin fin. Son creaciones de un dios, así que no hay más explicaciones. Y no, en Atlántida no llueve.

Se queda en silencio durante unos segundos mientras seguimos vadeando el campo de tulipanes. Por fin, vuelve a tomar aire.

—¿Aquí creéis en Poseidón?

—¿Qué sabes tú de Poseidón? —le devuelvo la pregunta.

—Es un dios mitológico griego. El dios de los mares, o algo así.

—Dios de los mares, las tormentas y los terremotos —la corrijo—, y no únicamente de la civilización griega. Poseidón gobierna en todo el mundo.

—Vale… —A su voz ha regresado ese tonito de: «Sí, claro, y ahora me montaré en un tigre volador y me alejaré planeando».

—Cora, Poseidón existe, al igual que muchos otros dioses —le explico con calma. Comprendo que su cerrada mente humana no pueda asimilar todos los cambios de golpe, pero ella es inteligente, así que no tardará en ver las evidencias—. Todo dios o diosa del que hayas oído hablar en la superficie es real, aunque lo más probable es que varios dioses distintos sean, en realidad, el mismo. Cada cultura los conoce por diferentes nombres y los venera de diferentes formas.

—¿Cómo sabes tú que existe? Es decir, ¿se te apareció y te dijo: «Hola, soy Poseidón, dios de los mares»?

Está intentando mostrarse burlona. Empiezo a entender que es su modo de defenderse ante lo desconocido. Cuando otras personas se echarían a llorar, ella insulta y pega. Ella es fuerte.

—Si te soy sincero, jamás he visto a Poseidón. Nadie en Atlántida lo ha vuelto a ver desde que nos hundimos en las profundidades. Él era nuestro dios predilecto y nos abandonó cuando más lo necesitábamos. —El recuerdo de aquel abandono, aunque yo no lo viviera y solo lo haya aprendido a través de nuestra Historia, me hace enfurecer. No comprendo cómo un dios que se enfrentó a sus hermanos para crearnos, nos dejó a nuestra suerte en el peor momento—. Pero recibimos la visita de otros dioses de vez en cuando.

—No me digas…

Miro con curiosidad la nuca de Cora otra vez, que queda al descubierto por la trenza que se ha hecho para recogerse el pelo, y luego extiendo bien la mano por su estómago. Es suave, cálido y tiembla bajo mi contacto. No sé si se debe a mí o a su nerviosismo por el caballo. Tiene un abdomen tan pequeño que mis cinco dedos la abarcan por completo.

—¿Por qué te muestras tan reacia a creer? Ayer no me creíste cuando te dije dónde estabas y quién era yo, pero te lo demostré. Y ahora sabes que es cierto.

Vuelve a quedarse callada. Guío a Critias por el camino de tierra, refrenándolo cada poco tiempo para que no empiece a galopar. Tanto él como yo deseamos una buena carrera, pero no sé cómo se lo tomaría Cora y estoy disfrutando demasiado de su proximidad como para echarlo a perder.

Coge aire, lo noto en la palma de la mano, y lo expulsa muy despacio. De verdad que no quiero detenerme a analizar lo bien que huele o lo increíble que la siento contra mí, pero es como si estuviera metida debajo de mi piel y se aferrara con uñas y dientes. Da igual lo que haga, dan igual los problemas que penden sobre nosotros, ella me atrae.

—¿Hacia dónde nos dirigimos?

—Voy a enseñarte algo que creo que te gustará —le contesto, sin sorprenderme porque haya cambiado de tema.

—Eso no es una respuesta.

—Quiero que sea una sorpresa. Sé buena y déjame hacerlo a mi manera.

Se remueve en la montura, como si deseara darse la vuelta para encararme, pero supiera que no puede hacerlo sin resbalar.

—Creo que ya te estoy dando demasiadas libertades con esto del paseo en caballito, abrazaditos y demás.

—¿Piensas que esto es estar «abrazaditos»? —Sonrío y miro a mi alrededor—. Y no llames «caballito» a Critias, por favor. Podría ofenderse.

La noto quedarse muy quieta y, a continuación, murmura:

—¿Este caballo entiende lo que digo?

Antes de pensarlo me echo a reír a carcajadas, muy fuerte, como no lo había hecho en bastante tiempo. Ella me golpea la mano que sujeta las riendas, porque es lo que tiene más cerca, pero ni me duele ni me molesta.

—¿Se puede saber de qué te ríes? —exclama, enfadada—. ¡Me estás hablando de ríos infinitos y de dioses y, de repente, me dices que tu caballo podría ofenderse con lo que digo! ¡Pues lo que cualquier persona normal pensaría es que el maldito animal habla o algo así!

Cuanto más intenta explicarse, más gracia me hace. Al final, tengo que detener a Critias porque se está poniendo nervioso y sacude la cabeza de lado a lado como si me exigiera recuperar la compostura. El pobre animal debe de estar pensando que su jinete se ha vuelto loco.

—Adelante, ríete todo lo que quieras. —Ella se enfurruña y se cruza de brazos—. Ya me las pagarás.

—Estoy seguro de eso. —Le doy la razón rodeándola con ambos brazos y atrayéndola hacia mi pecho. El gesto me resulta natural y, aunque ella no parece del todo cómoda, no me importa. Tocarla es mi privilegio—. Puedes sentirte orgullosa. No hay muchas personas que logren hacerme reír de esta manera.

—Oh, sí, el nuevo propósito de mi vida va a ser que tú te rías. —Su sarcasmo es palpable, pero no atraviesa la barrera de mi buen humor.

—Debería serlo —afirmo. Estamos tan cerca que mi barbilla está sobre su hombro y nuestras mejillas casi se rozan. Si ella volteara la cabeza ahora mismo…—. Cora…

Pasa un latido del corazón, dos, tres, y sé que ella va a girarse. Y cuando lo haga…

—Vamos a continuar —suelta a bocajarro. No intenta desprenderse de mis brazos, pero sus manos permanecen aferradas a las crines. Terca—. Si nos vamos a parar cada vez que te dé por reírte, no acabaremos nunca.

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CORA

Las cosas no están saliendo en absoluto como a mí me gustaría. La única razón por la que acepté este paseo fue porque Rocío y yo decidimos que sería otra buena oportunidad para descubrir más cosas y salir de Palacio; ver el exterior, fisgonear, buscar la forma de salir. Pero en cuanto bajo un poco la guardia con K Leb, aunque solo sea mientras oculto mis intenciones, menos motivos encuentro para ser desagradable con él. Si presto atención a sus palabras, no detecto mentiras ni subterfugios. Si lo miro y me esfuerzo en verlo, me resulta cada vez más difícil creer que detrás de esos ojos turquesa haya algún tipo de maldad.

Él dijo que yo soy alguien que le está reservado solo a él y que cuando me encontró en la superficie no tuvo otra opción: tuvo que llevarme con él. No quiero empezar con los síntomas del síndrome de Estocolmo ni justificar que me secuestrara de mi hogar. No debo olvidar que, al final, volveré a casa sin importar lo que ocurra aquí, y que haré lo que tenga que hacer para escapar. Por eso no hago caso a las incontenibles ganas de querer besarlo. Y no pienso sentirme culpable por ello, ¡no soy de piedra! Cuando noto sus labios junto a mi oído, consciente en todo momento de su mano acariciándome la cintura y todo su gran cuerpo a mi espalda, casi me olvido de dónde estoy y por qué. Sería muy fácil cerrar los ojos y dejarme llevar, que es algo que se me suele dar genial. Mi instinto me dice que disfrutaría muchísimo de un beso del príncipe K Leb.

Pero no puedo. Este no es un chico cualquiera e intuyo que no se tomaría tan bien como los otros que le parara los pies cuando me cansara de él. Porque siempre acabo cansándome de los chicos, sin excepción.

Sin decir nada ante mi rechazo, K Leb deja de abrazarme y azuza de nuevo al caballo. Intento no pensar en lo mucho que se nota el frío sin sus brazos a mi alrededor.

Pronto dejamos atrás el campo de tulipanes. Entonces el camino se bifurca y K Leb nos conduce hacia la derecha. Me lamento por perder la visión de ese precioso bosque de árboles rosados, pero resulta que las maravillas de esta tierra se multiplican por todas partes. El Palacio va desapareciendo y otro tipo de edificaciones empiezan a atisbarse, aunque aún están muy lejos. Son casas de piedra, no muy altas, de colores intensos. Paseando por la loma es como ver el País de las Maravillas a lo lejos, en el fondo del valle.

Más allá hay incluso montañas. K Leb no mentía cuando dijo que Atlántida era más grande de lo que creía, pero no imagino cómo algo de este tamaño puede permanecer oculto en el fondo del mar. ¿Será verdad que existen dioses, que ellos han intervenido en esto? Sería la única explicación.

En lugar de dirigirnos hacia el valle y hacia las edificaciones, K Leb continúa por el camino y nos acercamos a otro tipo de bosque. Los árboles que empiezan a aparecer tienen esa corteza rugosa que raspa las manos y unas raíces muy llamativas. Hay lianas, orquídeas y mucho follaje con espinas de aspecto doloroso.

K Leb detiene el caballo al borde de la vegetación y desciende de un salto. Me sobreviene un breve instante de pánico al quedarme sola en lo alto de la montura, pero un segundo después las grandes manos de K Leb me cogen de la cintura y me coloca en el suelo con suavidad.

Ahora que puedo verle la cara lo noto serio, e intuyo a qué se debe. Debería darme igual que hace poco se estuviera riendo y se mostrara tan contento y relajado. Debería.

K Leb le da un par de palmaditas a Critias y luego se encamina hacia el bosque sin decir ni una palabra. Me guardo para mí misma lo que estoy a punto de soltarle y lo sigo a regañadientes. Él debe saber exactamente por dónde pasar, porque evita todas las lianas y espinas y aparta las ramas bajas como si no tuviera miedo de encontrarse con ningún bicho ofendido. Se oyen extraños piares y algún que otro chillido de animal. De qué clase, eso no lo sé. Es como lo que yo imagino que debe ser el Amazonas: muy verde, muy denso y muy ruidoso. Me pego a su espalda lo máximo posible, intentando fijarme en todo: el suelo, el cielo de hojas, las ramas, los recovecos, las falsas sombras…

Hasta que piso algo que sisea y que se revuelve contra mí con colmillos y lengua bífida.

Chillo y cierro los ojos, esperando sentir la inminente mordedura en el muslo —porque es hacia donde he visto que se dirigía la serpiente—, pero no siento nada. Oh, joder. La espera se me hace tan larga que tengo que apoyarme contra el tronco de un árbol.

Respira. Inspira, espira, inspira, espira…

—Cora.

Abro los ojos y me encuentro con K Leb de pie frente a mí. Tiene una liana en las manos y está haciendo un nudo con ella. No, espera, no es una liana. Es la serpiente. K Leb aprieta el nudo, empieza a girarla por encima de su cabeza como un vaquero en un rodeo y después la lanza lejos…, muy lejos.

—Tienes que mirar bien dónde pones los pies —me dice, la mar de tranquilo. Se sacude las manos y luego me ayuda a separarme del árbol—. Lo cual sería muchísimo más sencillo si no llevaras ese vestido.

Ni siquiera se me ocurre una ironía que soltarle. Podría decirle que esto ha sido idea suya… O que no había pantalones a elegir entre la ropa que me ha dado Shonna… Sí, se lo diré. Cuando encuentre la voz, lo haré. Me sujeto a sus antebrazos mientras muevo los pies por las raíces del árbol. ¿He saltado yo sola hasta aquí?

—Estás temblando. —Vaya, este chico es todo perspicacia—. Cora, la serpiente no era venenosa. Te habría dolido su mordedura, pero no te habría pasado nada.

Asiento de forma poco convincente.

—Es bueno saberlo. Gra… Gracias.

Le oigo chasquear la lengua y sus manos se pasean por mi espalda, tranquilizándome, y alivia los temblores. Su contacto no debería resultarme tan reconfortante, pero lo es. Tenerlo tan cerca me hace sentir un poco más segura, sobre todo después del espectáculo lanza-serpientes.

—Esto es mi culpa, por dejarte ir detrás. No volveré a permitir que me ofusques —proclama—. Tienes mi promesa de que te protegeré mejor.

Vale…, eso ha sido demasiado caballeroso para mí.

—Yo no soy caballeroso —replica K Leb, ceñudo, y me doy cuenta de que he hablado en voz alta—. Es una realidad. ¿Ya te encuentras mejor, o prefieres volver con Critias?

—¿Así que las opciones son seguir internándome en esta selva o volver al caballo? Sí, voy a seguir.

Sonríe un poco.

—Has tomado la decisión correcta. No te arrepentirás.

Sí, bueno, espero por su bien que de verdad merezca la pena la casi-mordedura de la serpiente. Cuando nos ponemos otra vez en marcha tardo en darme cuenta de que me lleva de la mano. Es tan grande que engulle la mía, y muy áspera. De la noche que me retuvo junto a él en la playa me quedaron rasguños e irritaciones en la piel, y eso solo por el contacto de sus manos.

Al contrario que hace unos minutos, ahora va indicándome dónde no debo poner los pies, me señala plantas espinosas que no debo tocar y, en general, se comporta como el caballero que, en principio, no es. Pasado el susto, empiezo a ser consciente de que este chico me ha salvado de una mordedura, ha hecho un nudo con la serpiente y la ha lanzado por los aires como si nada.

Me estoy empezando a preguntar si la sorpresa no será asustarme para disuadirme de escapar —va a tener que esforzarse un poco más para eso—, cuando escucho algo extraño. Es como un retumbar bajo, que reverbera entre los árboles y se aloja en mi pecho. Los pájaros de nuestro alrededor alzan el vuelo de repente y lo que sigue es un silencio hueco.

Me detengo en seco.

—¿Qué ha sido eso?

K Leb me aprieta la mano.

—Tu sorpresa. Vamos, ya falta poco.

—Mira, ¿sabes qué? A lo mejor lo que aquí consideran una sorpresa en la superficie lo llamamos atentado contra la vida. Tal vez no…

K Leb aparta una gran hoja de palmera y la selva se despeja, abriéndose en un claro. La luz azulada de la cúpula vuelve a brillar en todo su esplendor e ilumina la manada más grande de elefantes que he visto en mi vida. Bueno, qué digo, jamás he visto más elefantes que los del zoo, y esos estaban a una valla y una fosa de distancia.

Estas bestias grises son grandes, barritan muy fuerte alzando las trompas hacia arriba, se restriegan unos contra otros y se arremolinan alrededor de un estanque para beber. El suelo, de pronto, parece vibrar por la potencia de sus patas arrastrándose por todo el lugar.

—Dios mío —susurro. La impresión (y un ligero temor a que alguno de los animales nos vea y cargue contra nosotros) me lleva esconderme un poco detrás de K Leb. Con la cabeza asomada por detrás de su hombro, contemplo esta escena tan surrealista.

Hay elefantes pequeños lanzando chillidos agudos y pasando por debajo de las patas de los más grandes. También hay elefantes que tienen sillas de montar de colores en sus espaldas y producen sonidos de cascabeles al moverse. Y a un lado del claro, a unos treinta metros de nuestra posición, hay un grupo de personas.

Aún cogidos de la mano, K Leb me lleva hacia allí bordeando la zona con pasos firmes. No parece preocupado por los elefantes como debería estarlo una persona cuerda, pero, claro, él practica lanzamiento de serpientes.

—¡Su Alteza! —exclama uno de los hombres. Se nos acerca sonriente, con una correa rodeándole el cuello y de la que cuelga un saco lleno de algún tipo de fruto—. ¡Qué gran honor!

Su mirada pasa a mí y enarca las cejas exageradamente. Desde que estoy aquí, la gente no ha parado de mirarme como si fuera un mono de feria. Anoche, en la cena, cada vez que abría la boca, todos a mi alrededor se quedaban callados para escucharme. Me encanta que me presten absoluta atención, pero que recojan cada una de mis palabras como si fuera un credo resulta un poco espeluznante.

—¿Ella es…? —El hombre me señala y está a punto de decir algo, pero se interrumpe. Me observa la cara con cuidado, luego el pelo, y, por último, me examina de arriba abajo—. Por todos los dioses…

K Leb se adelanta y pone una mano en la espalda del aturdido hombre.

—Alecai, te presento a Cora. Cora, este es Alecai, el cuidador jefe de nuestros elefantes domesticados. —A continuación, se inclina sobre su oído y le murmura unas cuantas palabras.

Alecai aparta la mirada de forma abrupta y centra toda su atención en el suelo, como si de repente estuviera interesado en la tierra y las piedras. Sus mejillas se colorean de un rojo intenso.

—Pero, Su Alteza… —Parece querer protestar por algo, pero un apretón de K Leb lo silencia—. Por supuesto, será como usted ordene.

Sin más, Alecai se acerca al resto de personas, otros dos hombres y una mujer, y les dice algo en voz baja. Nos observan con una mezcla de curiosidad, incredulidad y nerviosismo.

Doy unos toques en el brazo de K Leb con el dedo.

—¿Por qué me miran así?

—Porque eres humana. La primera desde hace más de cinco mil años.

—Es una gran cifra, pero es como si tuviera la peste o algo así. ¿Es que llevo un cartel en la frente que dice de dónde vengo y no me he enterado?

K Leb menea la cabeza y acerca su mano a mi cara. Me toca la mejilla y desliza un dedo hasta mi cuello, dejando un rastro de cosquillas.

—Es por tu piel.

—¿Mi piel? —me observo el brazo y luego, el de K Leb. Sí, el suyo está más bronceado, pero nada más. Ambos tenemos piel sobre músculos y huesos.

En lugar de contestarme, me coge la mano y la pone boca arriba. Luego hace lo mismo con la suya y las coloca a la misma altura. A simple vista no hay diferencias…, hasta que me fijo un poco más. Su piel tiene una hilera de líneas finísimas que la mía no y que forman una compleja red de extraños dibujos y signos. Curiosa, toco el centro de su palma con los dedos y noto la aspereza y la rugosidad. También es dura, compruebo rascándola con las uñas.

—Me recuerda al tacto de la piedra pómez —murmuro, abstraída en los círculos y espirales que ocupan el lugar donde deberían estar las líneas de la vida, el amor y el dinero—. Es casi imperceptible, ¿cómo lo notan ellos?

Alzo la vista para mirarlo y K Leb me devuelve la mirada con intensidad. Está muy quieto y parece tranquilo, pero puedo apreciar la tensión en sus brazos y el cuello.

—Tú brillas —me dice con un tono apenas perceptible—. Es como si debajo de tu piel estuviera la luz del sol.

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K LEB

He llevado a Cora a nuestro corral de elefantes para que conozca a alguien muy especial para mí: Bik Bik. Es una cría. Solo tiene un año, pero ya puede rodear los hombros de Cora con la trompa e intentar lamerle el hombro en busca de comida. Si eso no ablanda el corazón de una mujer, que los dioses se apiaden de mí.

La observo reírse de las peripecias del pequeño, para nada amedrentada porque sea tan alto como ella.

—Es muy juguetón —comenta pasando las manos por la trompa, las orejas y luego toda la piel.

—¿Quieres darle de comer? —pregunto señalando el saco de comida que Alecai tiene colgado del cuello.

Sus ojos se encuentran con los míos.

—¿Puedo?

—Claro. —Me acerco al comedero de madera situado en medio del claro, cojo uno de los fardos, lo relleno y se lo paso a Cora por el cuello—. Pero no le des demasiado. Es un glotón y, si de él dependiera, se pasaría todo el día comiendo.

—¿Y eso no es bueno? —pregunta riéndose por el entusiasmo con que Bik Bik intenta meter la trompa en el saco.

—No queremos que engorde demasiado, debe crecer sano y fuerte para ser un buen elefante de tiro.

Ante su curiosidad y su insistencia, acabo contándole las diferentes funciones que tienen los elefantes en Atlántida. Ella me explica que en la superficie los humanos utilizan máquinas para trasladar objetos de un lado a otro y que los animales han dejado de ser el principal medio de transporte o de carga.

También me pregunta si no me quito nunca la espada, que, como siempre, cuelga de mi cadera.

—El mayor honor de un guerrero es llevar su espada con la certeza de que podrá utilizarla para defenderse a sí mismo y a los suyos —le explico—. Mi espada. Mi honor.

Sus ojos me observan con una mezcla de escepticismo y confusión, pero no dice nada. Mientras paseamos con Bik Bik, puedo sentir las miradas asombradas de Alecai y los demás, pero sé que ya no es por el simple hecho de que Cora sea una humana. A través de mi comportamiento y de las concisas instrucciones que les he dado —no contarle a nadie sobre la presencia de Cora— deben de haber deducido lo obvio: ella es mi mujer. Sé que me muestro demasiado interesado y atento con Cora como para mantener en secreto el motivo por el que se encuentra en Atlántida, pero no puedo evitarlo. El destino hace que los atlantes nos comportemos así cuando encontramos a la indicada; poco puedo hacer al respecto. O eso me gusta pensar.

Y ella… Desde que le he dicho que tiene la luz del sol debajo de la piel ha cambiado su actitud de forma notable. Está mostrando una faceta de su carácter mucho más dulce y agradable. Creo que, si por cada cumplido que le haga va a tener esta reacción, podría pasarme la vida entera dedicándole cumplidos. Cuando está de buen humor, Cora resplandece y yo me vuelvo un tonto que solo quiere complacerla y continuar provocando sus sonrisas.

Estamos junto al estanque viendo cómo Bik Bik luce su trompa y salpica agua cuando Alecai se nos acerca corriendo.

—¡Noticias de la capital, Su Alteza! —dice con la respiración agitada—. Vienen las valquirias.

Enarco las cejas, sorprendido. No recibíamos la visita de las valquirias desde el decimoquinto cumpleaños de Sam… y ese día la cosa no acabó demasiado bien.

—Una gran noticia —murmuró mirando en dirección a la capital, pensativo—. ¿Vienen solas?

—No lo sé, mi señor.

—¿Qué ocurre? —Cora, que tiene el vestido salpicado de agua por todas partes, se nos acerca. Bik Bik la sigue al trote barritando con alegría.

—Vamos a recibir una visita muy especial —le digo tendiéndole la mano. Contengo el aliento esperando que la acepte, pero ella no lo hace.

—¿Visita? —Frunce el ceño y allá va su buen humor, alejándose a toda prisa—. Creía que nadie podía entrar ni salir de Atlántida, excepto por esos portales que dices que no pueden utilizarse sin más.

Dejo caer la mano mientras exhalo un suspiro. De verdad, me gustaría que no memorizara todo lo que digo.

—Ningún mortal puede hacerlo, pero las valquirias son las hijas semidiosas de Freyja, que es nuestra diosa predilecta. Ellas tienen permitida la entrada a Atlántida siempre que lo deseen.

Su ceño cada vez se hunde más y más.

—Más dioses.

Presiento que nuestro pequeño momento de cordialidad se ha acabado, así que le doy un último fruto a Bik Bik y me despido de Alecai antes de dirigir a Cora de nuevo hacia el bosque.

—Freyja es nuestra diosa predilecta, porque ella fue la que creó la cúpula para protegernos del hundimiento. Es evidente que ella y todos sus hijos pueden entrar y salir del reino a su antojo. No tienen las mismas limitaciones que los mortales.

Camina a mi lado en silencio, y para mí es como si viera una nube negra llena de engranajes flotando sobre su cabeza. Le está dando más vueltas de las necesarias a lo que digo. Debería confiar en mis palabras sin más, no buscarle el doble sentido a todo.

Pero claro, debo recordar que aún no confía para nada en mí y que solo piensa en volver a la superficie.

—¿Qué son las valquirias? —me lanza la pregunta más predecible.

—Como ya te dije antes, son hijas de la diosa Freyja. Son grandes guerreras que reclutan guerreros moribundos para el ejército de Odín, el padre de Freyja. También son famosas por su eterna guerra contra los berserkers, guerreros mortales que acuden al campo de batalla poseídos.

El ceño de Cora pasa de ser pensativo a preocupado, y alza la vista hacia la cúpula, como si intentase ver lo que hay más allá.

—¿Cuántas son?

—Miles. —Me mira, sobresaltada, y le sonrío para tranquilizarla—. No van a venir todas. No tenemos una estrecha relación con cada una de las valquirias. Imagino que vendrán Svan, Sigrún, Bryn… e Hilda, por supuesto. Ella siempre viene.

—Más nombres raros —farfulla Cora.

—La visita de las valquirias siempre es motivo de fiesta, porque son unas grandes amantes del alboroto y el ruido —prosigo—. La última vez, durante el cumpleaños de mi hermano, organizaron tal fiesta que mi padre tuvo que convocar a Freyja para que se las llevara de aquí. —Sonrío al recordarlo.

Bra i An y yo nos reímos tanto aquel día que permanecimos doblados por la cintura durante horas, mientras Freyja juntaba a sus borrachas y camorristas valquirias y se las llevaba. Tal vez también influyera que nosotros hubiéramos disfrutado de una gran dosis de sidra.

Después de eso, mi padre tuvo que ir al templo de Freyja para pedirle disculpas por molestarla, pero la diosa se mostró magnánima. Mi padre siempre conseguía el beneplácito de cualquiera, incluso de los dioses. Me pregunto qué dirá Freyja cuando se entere de que el próximo rey de Atlántida ha perdido su mayor tesoro.

Tal vez ya lo sepa, pienso con incertidumbre. Tal vez haya enviado a las valquirias para indagar sobre lo que ocurre en Atlántida. Tal vez ellas vengan aquí solo para decirme cuál será el castigo por mi error.

No. Freyja no se privaría de impartir justicia. Vendría ella misma.

Pero ¿no es una casualidad que acudan justo cuando se ha perdido el Ragvala y hay una humana en el Palacio?

En cuanto salimos del bosque nos subimos en Critias, que nos ha esperado obedientemente, y me lanzo al galope hacia el Palacio sin tener ya en cuenta que solo es la segunda vez que Cora monta a caballo. Ahora mismo esto es una prioridad.

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CORA

Cuando volvemos al Palacio, K Leb me ayuda a descender del caballo, pero apenas me presta atención. Después de hablarme de las valquirias se ha sumido en un extraño silencio y luego hemos montado en el dichoso caballo como si nos estuviera persiguiendo la comisaría de policía al completo. Algo que a mí me ha venido muy bien para despejar la cabeza y recuperar un poco de sentido común.

El ambiente en el Palacio ahora es diferente. La noticia de la llegada de las valquirias ha revolucionado a todo el mundo, e incluso los soldados de la puerta principal se remueven con impaciencia en sus puestos y comentan en voz baja.

Tengo que correr para igualar el paso de K Leb, y todo en lo que puedo pensar es: «¿Qué hago si me acabo de dar cuenta de que la forma de ser de este chico me gusta y que me cuesta una barbaridad no disfrutar de su compañía? ¿Y que este mundo de fantasía es cada vez más y más real y yo sigo sin descubrir cómo salir de aquí?».

O peor, ¿y si…? ¿Y si en realidad no vuelvo nunca?

El inicio de otro ataque de ansiedad empieza a atraparme. Se me atasca la respiración y tengo que aminorar el paso. Al final, me detengo y me apoyo contra una pared, llevándome una mano al pecho.

No fallaré. No me enamoraré. Nunca, y mucho menos en circunstancias como estas. Jamás me he permitido sentir nada importante por un chico normal, ¿qué pasaría con un príncipe de una civilización que vive en el fondo del mar? Las consecuencias de enamorarme de K Leb no serían desastrosas, serían…

¿Y por qué estoy haciéndome todas estas preguntas cuando solo he pasado una mañana en su compañía?

«No sé cómo serán las cosas en tu mundo, pero en el mío los hombres tienen a una mujer reservada por las Parcas, las tejedoras del destino. Solo una es la adecuada. Tú eres eso para mí, y viceversa». ¿Y viceversa? ¿Qué quiere decir eso? ¿Que esto está sucediendo y no puedo hacer nada para evitarlo? ¿Que no puedo controlar lo que siento o lo que pasará?

—Cora.

Es K Leb, de pie a mi lado, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Estoy… bien —miento. Me separo de la pared y cojo una gran bocanada de aire para aguantar la respiración—. Será mejor que vuelva con Rocío.

—Yo debo ir en busca de mi madre —contesta él. Echa un vistazo sobre su espalda, al pasillo, y luego vuelve a mirarme—. ¿Puedo confiar en que irás directa a mis aposentos?

¿De verdad me está dando libertad para moverme sola por el Palacio? Sí, claro… Tengo que tener en cuenta que este lugar está plagado de sirvientes y soldados. Dejarme pasear por aquí no es libertad. Cualquiera irá corriendo a informarle de todo lo que haga. Ya he visto al niño, Theo, vigilándome en varias ocasiones.

—Por supuesto. —Esbozo una sonrisa tensa y noto cómo la ansiedad va remitiendo poco a poco. Contener la respiración siempre me ayuda.

—Iré a buscarte más tarde para presentarte a nuestras invitadas, algo que me gustaría ahorrarte, pero primero hay un par de cuestiones que debo comprobar —me dice, y desliza una mano por mi brazo, despacio. Al final, sujeta mis dedos y se los lleva a los labios—. Cora, me ha encantado pasar la mañana contigo. Hay mucho más que aún me gustaría enseñarte. —Y me besa los nudillos.

No lo mires a los ojos, no lo mires a los ojos, no lo mires a los ojos…

—Bueno. —Tiro de forma sutil de la mano para liberarla y me doy media vuelta—. Luego nos vemos.

Y escapo, por supuesto. Me sujeto el bajo del vestido mientras corro hacia las escaleras y salto los escalones de dos en dos hasta la planta superior. Recuerdo más o menos el camino de vuelta a los aposentos. Tengo muchas ganas de hablar con Rocío. Con ella podré desahogarme y aclarar la mente; sé que mi amiga me zarandeará todo lo fuerte que haga falta hasta que mi cerebro vuelva a su sitio.

Al entrar en la habitación, veo a Rocío sentada en la cama con las piernas cruzadas y jugueteando con el ábaco. Nuestros ojos se encuentran y nos lanzamos a hablar a la vez, atropellándonos las frases.

Me detengo, respirando con dificultad por la carrera, y alzo una mano.

—Tú primero. —Así me doy tiempo para recuperar el aliento.

Rocío parece muy emocionada mientras deja a un lado el ábaco y se pone de rodillas sobre la cama.

—Cora, no te vas a creer todo lo que ha pasado esta mañana. —Ella coge aire mientras yo me siento en el arcón, intentando controlar el temblor de mis manos—. Cuando te fuiste, aproveché que Jero y Kirkus no habían llegado aún para salir. Fui en dirección contraria hacia donde estaban las termas y el cuarto del curandero y conseguí bajar a la planta baja por unas pequeñas escaleras. Luego fui probando de habitación en habitación y, aunque me crucé con gente, nadie me dijo nada…, solo me observaban de forma extraña. Al final, encontré un pasillo muy muy largo que me llevó al exterior. ¡Lo de la cúpula es tal y como tú lo describiste! Ha sido impresionante ver toda esa…

—Rocío —interrumpo su cotorreo con impaciencia—. Ve a lo importante. ¿Has descubierto algo?

Ella se relame los labios de forma nerviosa y baja la mirada hacia sus rodillas; la conozco, se siente culpable por algo.

—No, en realidad no. Quiero decir, he descubierto cosas…, pero no lo que yo creía. —Entonces vuelve a alzar el rostro y exhala un largo suspiro. Oh, no. Conozco ese suspiro—. Kirkus me ha encontrado y me ha preguntado qué hacía fuera de los aposentos. Se ha ofrecido a traerme de vuelta, pero le he dicho que no quería regresar todavía, ¡y me ha preguntado si me apetecía dar un paseo con él! —Supongo que mi cara debe de estar ensombreciéndose o algo, porque Rocío se apresura a terminar su relato—: Cora, te lo juro, ese chico no tiene ni una sola célula malvada en su cuerpo. Le he hecho todas las preguntas que se me han ocurrido, todas las que nos hemos hecho nosotras, y me las ha respondido una por una con muchísima paciencia. Ha sido muy muy dulce, y…

—Ay, Dios. —Agacho la cabeza y me tapo la cara con las manos.

No quiero ver ese brillo en sus ojos ni la forma en que sus rasgos se iluminan cuando cree que ha conocido al chico perfecto.

—No, no, sé lo que estás pensando: ahí va Rocío otra vez enamorándose del primero que pasa. —La oigo bajarse de la cama y luego sus manos están sobre las mías—. No es lo mismo, Cora, te lo juro. Este chico… Este chico es especial. Me hace sentir lo que ningún otro solo con mirarme. No sé si puedes entenderlo…, pero creo que ellos no son los malos de la historia. Todo esto es real, escalofriantemente real, y nosotras… No sé qué podemos hacer.

Lo peor de todo es que sí puedo entenderla, pero creía que al llegar a la habitación encontraría a alguien en quien apoyarme y que me devolvería la cordura.

—Vamos, Cora. —Rocío suelta una risita nerviosa y tira fuerte de mis manos para verme la cara—. No te enfades… Sigo queriendo volver a casa, solo que ahora las líneas entre ellos y nosotras se han difuminado un poco, nada más. Tú también querías contarme algo, ¿qué es?

La miro a los ojos y ahí está: la emoción de un nuevo sentimiento, tal vez algo desconocido, y la esperanza de que no todo sea tan complicado como parece. ¿O me estoy viendo reflejada en sus ojos?

Da igual, ya no puedo contarle lo de K Leb. Si Rocío no va a ser mi Pepito Grillo, yo tendré que ser el suyo… Porque alguna de las dos debe mantener los pies en la tierra.

—¿Alguna vez has oído hablar sobre las valquirias?

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K LEB

—¡La huelo, la huelo! ¿Dónde está? ¡Vamos, principito, enséñanosla!

Bra i An y yo apenas hemos entrado en los aposentos destinados a nuestros invitados cuando Hilda corre hacia mí y me coge de las manos. La valquiria está tan emocionada que no parece ser consciente de que me está clavando las garras.

—¿Enseñaros qué? —murmuro aparentando confusión. Me deshago de su agarre y miro en derredor. En menos de media hora han convertido el lugar en un desorden de ropa de cama hecha jirones, y apesta a lo que sea que hayan estado bebiendo—. Veo que venís con ganas de fiesta, para no variar.

—Traemos grandes noticias —afirma la voz ronca de Bryn. La busco hasta que la encuentro encaramada sobre el regulador de luz, con las alas negras extendidas por completo contra la pared—. Tan grandes que van a merecer una gran celebración, créeme.

—Mujeres, por favor, creo que Atlántida aún no está preparada para otra de vuestras grandes celebraciones —interviene Bra i An. Espero que intuyan la cruda verdad detrás de la ironía, pero mis esperanzas son vanas. Ni siquiera sé cómo mi madre ha conseguido hacerlas esperar aquí durante tanto rato.

—Aún no sabéis lo que tenemos que deciros. —La voz de Svan me pasa rozando el pelo y un segundo después aterriza frente a nosotros. Al replegar sus alas sobre la espalda crea una pequeña ráfaga de aire frío—. Pero, por el precio adecuado, puedo revelároslo.

—¡Nada de tratos, nada de tratos! —Hilda empuja a Svan y la mira con enfado—. Lo que queremos es ver a la humana.

Chasqueo la lengua y arrugo la nariz, aparentando desdén.

—¿Una humana? ¿Cuántas habéis visto en vuestra existencia, miles de millones? No tienen nada de especial.

Bryn suelta una risita.

—Esta ha de tener algo muy especial para que la arrancaras de la superficie y la trajeras contigo al reino de donde nadie escapa nunca —sisea.

—Tal vez solo se trate de un capricho.

Hilda suelta un bufido arrogante.

—No intentes engañarnos, principito, sabemos que la humana es tu pareja y tu destino. ¿Por qué no quieres mostrárnosla? —Inclina la cabeza hacia un lado y compone una expresión de pena. Parece que está a punto de llorar de verdad—. Creía que éramos amigos.

Es… algo difícil ser amigo de las valquirias. La que no es caprichosa y psicótica está obsesionada con hacer tratos, o solo desea sangre y muerte para reclutar moribundos. Las aspiraciones y los intereses de las valquirias pueden costar caro a cualquiera… No en vano son las hijas favoritas de Freyja, diosa de la guerra.

—Y lo somos —corroboro—. Pero creo que…

—Creer, creer, creer, ese ha sido el gran problema de las razas mortales desde el inicio de los tiempos —canturrea Bryn—. Si no viene ella a nosotras, nosotras iremos a ella.

Y sé que dice la verdad. Miro a Bra i An, pero mi primo tampoco parece tener una respuesta milagrosa que distraiga a las valquirias. Ellas siempre consiguen lo que quieren, así que me preparo para lo inevitable.

—De acuerdo, podréis conocerla. Pero antes debéis decirme a qué habéis venido. —Y para que mis palabras no suenen demasiado sospechosas, añado—: Deseo conocer esas grandes noticias.

Si mis peores sospechas se confirman e Hilda y sus hermanas están aquí para traer malas noticias, no permitiré que vean ni la sombra de Cora. Ordenaré que la lleven a las mazmorras y la mantendré oculta allí con varios de mis guerreros hasta que pueda solucionarlo todo. Una simple humana no sobreviviría a la furia de Freyja.

Hilda vuelve a inclinar la cabeza y me observa con astucia.

—Lo que deseas es bien distinto, pero estoy tan emocionada por esta buena nueva que me da igual. —Sonríe con amplitud, mostrando sus puntiagudos dientes, y extiende los brazos—. ¡Vuelven las Olimpiadas Interespecies, principito!

¿Qué…? La impresión me deja mudo. A mi lado, Bra i An emite un jadeo entrecortado. De todas las cosas que esperaba oír ahora mismo, esto ni siquiera se me había ocurrido.

—Y, ¿sabes qué es lo mejor, mejor, de todo? —Hilda se inclina hacia mí y me guiña un ojo—. Que este año tú podrás participar.

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CORA

Varias horas después del paseo, me encuentro tirada sobre la cama, observando de reojo cómo Rocío intenta ajustar los tirantes de su vestido. La muy ilusa está canturreando, lo que hace aumentar mi tensión. De todas las amigas del mundo que podían acabar conmigo en una ciudad sumergida, ¿tenía que tocarme la única que aún cree en los cuentos de hadas?

La puerta de la habitación se abre de repente y mis deprimentes pensamientos desaparecen. Theo está en el umbral, algo indeciso. Su rostro está dividido entre la impaciencia y el miedo. Al instante, pienso en las valquirias y en la prisa que tenía K Leb por volver al Palacio cuando se ha enterado de su llegada.

—Hola, cariñito —lo saluda Rocío sonriendo de manera amable—. ¿Querías algo?

El pequeño da un saltito, sobresaltado, y a continuación le hace una reverencia a Rocío.

—B-buenas tardes. El príncipe K Leb… —El niño vuelve a erguirse y sus ojos se abren de par en par al mirar a Rocío, como si se diera cuenta de quién es. Su mirada se desvía hacia mí y se inclina otra vez—. El príncipe K Leb desea que se reúna con él en el comedor inmediatamente.

Unas horas atrás le habría dicho unas palabras muy explícitas al niño para que se las transmitiera de vuelta a K Leb, pero ahora mismo la curiosidad es más poderosa. Después de todo lo que he descubierto esta mañana paseando con él, deseo saber más sobre la Atlántida. No porque sienta interés en esta isla —bueno, poseo un interés comprensible teniendo en cuenta que estoy pisando una leyenda—, sino porque cuanta más información obtenga, antes podré descubrir cómo salir de aquí.

—Por supuesto. —Me bajo de la cama y camino hacia el niño, despacio. Es muy guapo, demasiado delgado tal vez, pero con la piel morena tan típica de aquí y unos enormes ojos oscuros adornados con un pequeño lunar bajo el párpado—. ¿Tú me acompañarás?

—Sí, señorita. —Otra reverencia.

Ayer el asunto de las reverencias me hizo bastante gracia, pero no deseo que un niño tan pequeño tenga que estar doblándose por la cintura todo el rato. Tras dedicarle un encogimiento de hombros a Rocío, sigo a Theo hasta el pasillo. Le tiemblan tanto las piernas por los nervios que parece que sus huesudas rodillas podrían hacer música al entrechocar.

—Bueno… —carraspeo mientras pienso en algo de lo que hablar durante el recorrido hacia el comedor—. Creo que escuché que eres algo así como el niñero de la princesa.

La nuez del chiquillo sube y baja al tragar.

—Mmm, sí, señorita.

—No hace falta que me llames señorita, con Cora es suficiente.

Pero él niega con la cabeza.

—Oh, no, Su Alteza no lo permitiría.

Frunzo el ceño con disgusto.

—Me da igual lo que permita él. Te lo permito yo porque yo soy la aludida, ¿de acuerdo? —Para no sonar tan severa, le aprieto el brazo de forma reconfortante—. ¿Cuántos años tienes?

—Nueve.

—¿No eres muy joven para encargarte de una princesa?

Niega otra vez.

—Me ofrecí voluntario cuando cumplí los ocho…, porque mi madre… Ella… —Me mira con incertidumbre y se queda callado, como si le hubiera entrado vergüenza de repente.

—Puedes contármelo si quieres.

Gira su cabeza morena hacia el suelo mientras murmura:

—Mi madre murió en ese entonces y tuve que trasladarme al Palacio con mi padre. No quería ser una carga para él ni molestarlo, porque su puesto como curandero es muy importante, así que me presenté voluntario para vigilar y proteger a la princesa. El príncipe K Leb me escogió de entre los demás niños.

Enlazo una información con otra y llego a la conclusión más obvia:

—Tú… ¿eres el hijo de Simbor?

El chiquillo asiente. Vaya, de verdad el mundo es un pañuelo. Le hago preguntas normales: si estudia, qué hace en su tiempo libre, cuáles son sus comidas favoritas, si le gusta la música…, hasta que él se relaja por completo e incluso me sonríe unas cuantas veces. Es un niño tan guapo y adorable. Cuando crezca seguro que será un rompecorazones.

Al doblar la siguiente esquina, aparecen las puertas del comedor abiertas de par en par. No sé lo que esperaba encontrarme, pero… acabar colgando bocabajo en medio del aire seguro que no.

Aturdida —y menos atemorizada de lo que debería— me doy cuenta de que estoy siendo zarandeada de un lado a otro por algo que tiene alas de murciélago y chilla como un cerdo. Es igual que en la película Jeepers Creepers —en la cual, resumiendo, el ochenta por ciento de los personajes acaban muertos— así que mi primera reacción no es quedarme quieta a ver qué ocurre. Gruñendo, me doblo sobre mi estómago y golpeo con el puño cerrado la parte del bicho que tengo más cerca. Escucho un: «¡Ay!», y entonces caigo al suelo con un golpe seco que me magulla las costillas.

—¡Me ha pegado!

—La descuartizaré para ti, hermana.

Me aparto el pelo de la cara y alzo la vista para ver qué es lo que está pasando: hay tres chicas por encima de mi cabeza… agitando unas enormes alas negras. Sus pechos están cubiertos por aureolas de metal y llevan faldas hechas de retales de cuero que se les adhieren a los muslos. Lo más llamativo son sus cabellos: brillantes y espesas melenas rubias. Son demasiado rudas para considerarlas hermosas. Además, una de ellas me está apuntando con el dedo mientras dice la palabra: «descuartizaré».

Estas han de ser las valquirias.

La que me señala está a punto de lanzarse a por mí cuando la de la izquierda la retiene por el brazo.

—¡No! —exclama. Tiene unos ojos amarillos que me miran con detenimiento—. El principito se enfadaría.

—¡Me daría las gracias! —grita la otra tironeando para soltarse. Sin éxito, por suerte—. De acuerdo…, dejaré que conserve sus riñones.

—Bryn tiene razón —murmura la de la derecha, también observándome con curiosidad. Ella es la que me ha alzado en el aire—. Además, aún no sabemos si puede beneficiarnos.

—¡Por mí no os cortéis! —las provoco antes de pensarlo dos veces—. Si bajáis aquí, pienso patearos ese trasero de rubias que tenéis.

La del centro intenta soltarse de nuevo, pero la de la izquierda, Bryn, se ríe maliciosamente.

—Es una guerrera, Hilda.

Sus nombres me son familiares; K Leb las nombró en el bosque.

—Me cae bien —dice Hilda. Luego curva un dedo con una larga y afilada uña roja en mi dirección—. Eres minúscula, pero tienes carácter. Siempre dije que al principito no podía tocarle en suerte una blandengue.

No sé si me está insultando o halagando.

—En primer lugar, yo no le he tocado en suerte a nadie. En segundo lugar, eres tú la que es demasiado grande. Y, en tercer lugar, te advierto que la próxima vez que se te ocurra cogerme de esa manera te daré un golpe que de verdad te dolerá.

A mi seria amenaza sigue un silencio lleno de caras incrédulas y de la exclamación ahogada de Theo, y a continuación las tres valquirias se echan a reír sin reparos. Bryn suelta a la tercera, que no se lanza hacia mí porque parece demasiado ocupada tronchándose de risa. Hilda se cubre la boca mientras se carcajea, y yo me pregunto dónde está la gracia.

En ese momento, K Leb y Bra i An atraviesan las puertas del comedor derrapando en el suelo de oro, con las espadas en ristre y expresiones de apuro. En especial K Leb. Sus ojos se encuentran con los míos y me recorre de arriba abajo antes de suspirar con alivio al hallarme ilesa.

—¡Principito! —chilla Hilda. Se lanza hacia él en picado y se detiene justo antes de chocar—. Queremos jugar con ella.

Pronuncia «ella» con una perversidad que no me gusta nada.

—Por supuesto que no.

—Pero por quéeee…

—¿Tengo que recordarte qué fue lo que le sucedió a la última chica que jugó con vosotras?

Bryn y la sanguinaria sueltan unas risitas y no puedo evitar remover los pies, inquieta. No sé de qué son capaces estos seres, pero no me siento segura con ellas revoloteando por los techos del Palacio. Es evidente que replicar y desafiarlas es mi clásico numerito de soy-una-tipa-dura, que me funcionaría con unas chicas normales y corrientes de mi mundo… Pero con esto no tengo experiencia. Justo entonces siento una mano que se desliza dentro de la mía. Sorprendida, bajo la vista hacia Theo. Me está mirando con ansiedad…, preocupado por mí. Abrumada por su gesto, le doy un apretón reconfortante.

Hilda está haciendo aspavientos frustrados, y no puedo evitar fijarme en sus largas uñas rojas… que parecen garras.

—Ella no era fuerte, no lo resistió. Pero tu humana huele a guerrera y se comporta como una. ¡Has de dejar que determinemos si es adecuada para reinar en Atlántida!

—He dicho que no. —K Leb se mantiene firme y es la primera vez que no siento deseos de contradecirlo. Sea lo que sea, estoy segura de que no quiero ir con esas rubias aladas a ninguna parte—. Ya os he permitido conocerla, ese era el trato.

La sanguinaria da palmaditas entusiasmadas, pero Hilda niega con la cabeza.

—Me obligas a ser muy mala contigo, príncipe. Será esto lo que haremos: nos dejarás jugar con la humana, porque tú y yo sabemos que su presencia aquí implica muchas cosas que no queremos que se sepan en las grandes alturas. —Señala con el pulgar hacia arriba, hacia la cúpula. Todos los presentes siguen su dedo con la mirada, pero yo observo a K Leb: está apretando la mandíbula, muy disgustado, y su gesto se ha ensombrecido—. ¿O acaso quieres que le contemos a nuestra madre el motivo por el cual subiste a la superficie? No deseo hacerlo porque somos amigos, lo que quiero es ayudarte. ¡Pero tú no me dejas!

Eso es una amenaza en toda regla, y mantengo los ojos bien abiertos esperando a la reacción de K Leb. Estallará, seguro. El tipo es orgulloso, no acepta órdenes de nadie y eso lo sé muy bien. Puede que su actitud me saque de quicio, pero una parte muy pequeña de mí lo admira.

No obstante, tras unos cuantos segundos muy tensos, K Leb aparta la mirada de la valquiria y envaina su espada con fuerza. Su gruñido de disgusto invade la habitación.

—Ella es muy preciada para mí —pronuncia con lentitud, señalándome—. Si le hacéis algún daño, de la clase que sea, lo lamentaréis. —Da un paso hacia Hilda y acerca su cara a la de la valquiria—. Me da igual que seáis semidiosas. Os mataré, y luego enviaré vuestros cuerpos a Freyja para que ella decida qué hacer con lo que quede de vosotras.

Cuando termina su advertencia, tengo la boca abierta como una tonta. K Leb acaba de hacer un clásico sí pero no, de esos que tanto me gustan. Ha claudicado, pero ha dejado clara su postura para defenderme. Ha sido… magnífico.

Hilda echa la cabeza hacia atrás y se ríe. No es como si la hubieran amenazado de muerte…

—¡Eres tan adorable que te disecaría y te llevaría como un peluche gigante a la cama conmigo, principito! ¿Dónde ha quedado eso de que ella solo era un capricho?

K Leb me mira desde el otro extremo de la habitación y niega con la cabeza.

—No se os puede ocultar nada —termina por decir con calma—. Teníais razón. Ella es mi destino.

No lo mires a los ojos cuando dice esas cosas, Cora. ¡Aparta la mirada! Solo que ese mar turquesa ya me ha atrapado y estoy inmovilizada. Mierda.

Hilda alza un puño en señal de triunfo.

—¡Sí! ¡Tendremos fiesta de unión! ¡Y jugaremos con la humana!

Las otras dos también lo celebran, extasiadas.

—Pero antes ella tiene que aceptar ir con vosotras —advierte K Leb—, y tened por seguro que en ningún caso saldréis del Palacio. Todo ha de ser bajo mi supervisión.

Mientras las valquirias protestan, medito la razón por la que ellas han podido chantajearlo. Al parecer, le contarán a la diosa Freyja el motivo por el cual K Leb subió a la superficie… Y él me dijo que estaba buscando algo que les fue robado, pero que no lo encontró. Hasta ahora había pasado por alto esa parte de su historia, no la consideré importante. Pero ¿y si en ella está la clave para que yo vuelva a casa?

¿Y si las valquirias tienen información que podría serme útil y que K Leb no me ha contado ni me contará? Porque da igual la forma en que me mire o sus palabras zalameras, tengo que recordar que su propósito es que yo me quede. Así que debo suponer que me mentirá y engañará para conseguirlo.

Al pensar eso, la conocida manta de alivio y seguridad cae sobre mí y vuelve a arroparme. Está claro que el hecho de que me guste K Leb indica que tengo sangre en las venas, como cualquier chica, pero no me roba la razón. Él, en términos de nuestro regreso a casa, es el malo.

Sigo siendo yo. Sigo alerta. Sigo manteniendo la mente fría.

—Acepto —digo, de pronto, cortando las quejas de Hilda y provocando que Theo me apriete la mano—. Jugaremos.

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K LEB

Está a punto de salirme un sarpullido en la piel por la tensión que estoy acumulando desde que Cora ha aceptado la propuesta de las valquirias. Mi última esperanza era que ella se negara y yo pudiera convencer a Bryn, la más razonable de todas, de que acabo de encontrar a mi hembra —o «muchacha», como prefiere que la llame por algún extraño motivo— y aún no estoy preparado para perderla. A la valquiria le habría dado igual, pero con la suficiente dosis de extorsión, tal vez…

—Tranquilo. —La mano de Bra i An se posa sobre la mía, que está rodeando la empuñadura de la espada. Llevo así más de una hora—. No se atreverán a hacerle daño.

Lo miro de soslayo.

—¿De verdad lo crees?

No me contesta y reanudo el meneo nervioso de mi pierna. Tras la estupidez de Cora, he informado a mi madre de las intenciones de las valquirias y ella ha decidido que lo mejor es que elijamos la liza para lo que sea que suceda. Las valquirias han accedido con una condición: nadie puede pisar la arena para intervenir.

—Conoces las reglas —me ha dicho Hilda con una gran sonrisa—. Solo cuando la humana se rinda podrás venir a por ella.

Mientras pienso en esas palabras, miro a Cora. Si es inteligente, se rendirá pronto, las valquirias se aburrirán y todos podremos suspirar tranquilos. Y cuando digo todos me refiero a Bra i An, el resto de mi escuadrón, mi hermana, Rocío, Theo y Shonna. Esta última ha venido en representación de mi madre, ya que esta no se lleva muy bien con las valquirias…, por decirlo de manera suave. Las semidiosas han causado demasiados estragos en Atlántida y mi madre juró que la próxima vez que las viera haría algo inapropiado —como intentar matarlas—, por lo que se reserva las ganas para no provocar a Freyja.

A nuestro alrededor se han ido aglomerando criados y, como el rumor de la llegada de las valquirias lleva invadiendo la capital desde esta mañana, muchas familias atlantes también se han acercado por curiosidad. Lo normal es que los festejos empiecen en cuanto las semidiosas llegan. Hoy van a ofrecer otro tipo de espectáculo.

—Después de esto no quedará nadie en Atlántida que no sepa quién es Cora —canturrea mi hermana. Está extrañamente excitada, casi impaciente mientras las valquirias traen una mesa y varias sillas al centro de la liza—. ¡Tenía tantas ganas de que se supiera!

Mi gesto se ensombrece aún más. Yo no tenía ganas en absoluto. Cora estaba bien en mis aposentos, oculta, tranquila, solo para mis ojos. No me gusta nada verla ahí, a solo cincuenta pasos de mí, pero tan lejos al mismo tiempo. Ha evitado mi mirada desde que hemos salido del Palacio, por lo que es evidente que trama algo. ¿Por qué ha aceptado el juego de las valquirias? Y se ha mantenido en sus trece como una tozuda a pesar de mis intentos por hacerla comprender que, lo que Hilda llama «juego», en realidad casi siempre supone sufrimiento.

—¡Eh, tú! —Rocío, sentada junto a Ei Leen, se inclina hacia delante para mirarme. Intenta lucir enfadada, pero está tan nerviosa como yo—. Júramelo de nuevo.

—Muchacha insistente…

Es Kirkus quien se sitúa a su lado y la mira de forma solemne.

—No permitiremos que nada le suceda a la prometida del príncipe.

La humana sigue refunfuñando, pero mucho menos, así que dejo de escucharla. Solo me interesa Cora. Estoy esperando la más mínima señal para entrar y sacarla. Las valquirias ya parecen estar satisfechas con la colocación de la mesa y las sillas y hacen sentar a Cora en la cabecera. Ella lo hace con ese aplomo y arrogancia que la caracterizan.

—Tiene la actitud de una reina —comenta una voz familiar a mi espalda.

Un escalofrío me recorre toda la columna y hace que cada gramo de mi cuerpo se tense. No puede ser.

Una pequeña muchacha se coloca a mi lado. Sus largos y rizados cabellos rojos brillan con intensidad bajo la luz de la cúpula.

—Pero es superlógico, es decir, será reina y es obvio que debe tener la actitud de una reina. —Porta, La Que Todo Lo Ve, la ninfa más temida y respetada de su época, me lanza una sonrisa despampanante—. Por cierto, cuidado con tu mano —añade señalando el puño de hierro que todavía mantengo sobre la empuñadura de mi espada.

—¿Qué? —Parpadeo varias veces, intentando aclarar mi mente; pero todo en lo que puedo pensar es que ella no debería estar aquí. Es evidente que ha venido con las valquirias, sus íntimas amigas, pero ¿por qué? La última vez que Porta vino a Atlántida no anunció nada bueno y, tras su partida, mi padre falleció y el Ragvala desapareció.

La ninfa frunce el ceño sobre sus impresionantes ojos verdes; el verde más vivo que jamás haya visto. Un hombre débil podría perderse en sus profundidades con facilidad.

—Cuidado con tu mano, eso he dicho, ¿no? —Sin esperar a mi respuesta, suspira y gira la cabeza hacia el centro de la liza—. Solicito una audiencia con tu prometida en cuanto Hilda acabe con ella.

Me trago la rápida negación que sube por mi garganta y, en cambio, me inclino con sutileza hacia ella.

—¿Significa eso que sobrevivirá? —pregunto, aprensivo.

Porta me observa como si fuera la persona más estúpida del planeta.

—¿Te pediría una audiencia con ella si no fuera así? Qué raro eres. —Chasquea la lengua y luego me da la espalda—. Me voy con tu madre, que siempre ha sido mil veces más simpática y habladora que tú. ¡Ten cuidado con tu mano!

Mientras la observo irse, la sangre va volviendo poco a poco a mi cara. No hace falta que me mire a un espejo para saber que me he quedado pálido. Porta está en Atlántida. Un detalle que las valquirias podrían haberme comunicado antes, desde luego. Todas las posibles consecuencias de la presencia de la ninfa pasan por mi mente, a cada cual más funesta que la anterior, hasta que me obligo a mí mismo a dejar de pensar en ello. No es el momento. Ahora mismo mi prioridad es Cora.

Apretando fuerte los dientes, ocupo el asiento junto a Bra i An. Él también ha debido reconocer a la ninfa, pero tiene el buen tino de permanecer callado. En la liza, veo que Hilda se ha sentado a la derecha de Cora y se inclina hacia ella. Cuando empieza a hablar, pongo mi mano en alto y todos los que nos rodean, sirvientes y ciudadanos, se enmudecen al instante. Quiero escuchar todo lo que suceda.

—Ahora procederemos a explicarte nuestros juegos, y tú debes escoger uno. Tienes tres posibilidades, ¿entiendes?

Sé lo que viene a continuación. Cuando tenía catorce años me dejé arrastrar por Hilda y jugué con ellas. Acabé en el cuarto de Simbor con el curandero luchando por recomponerme la pierna; recuerdo los gritos, el dolor y la sangre. Tan solo de imaginar a Cora siendo agredida de esa manera me levanto como un resorte.

A cada lado, Bra i An y Sam me ponen las manos en los hombros y me hacen tomar asiento otra vez.

Bryn, con su voz grave, toma la palabra:

—Puedes jugar conmigo al laberinto de los ratones… Tú serás una bonita ratoncita y yo, otra. Nos colocaremos en la salida de un laberinto muy pequeñito, y habrá un suculento trozo de queso esperándonos al final. Antes de eso, te daré cinco segundos para que veas el camino a seguir. —Alza cinco dedos—. Una gran ventaja. Deberás llegar al otro lado antes de que el reloj de arena se agote. —Mueve la mano y un reloj de cristal lleno de fina arena aparece en su palma.

Cora ni siquiera parpadea.

—¿Y si pierdo?

Bryn sonríe enseñando los colmillos.

—Si pierdes, permanecerás como ratoncita. Pero te encantará; entrarás a formar parte de mi granja de ratones particular.

Me estoy quedando sin sangre en las manos de tanto apretar los puños mientras espero la respuesta de Cora.

—¿Cuáles son los otros dos juegos?

Svan chilla y salta hacia la mesa, agazapándose sobre ella.

—¡El segundo es muy fácil, muy fácil! Diré una adivinanza y, si aciertas antes de que caiga el último grano de arena, ganas.

—¿Y si fallo?

—Harás un trato conmigo. —Svan se relame al decirlo, como si ya estuviera paladeando la victoria.

De hecho, si Cora escoge ese juego es imposible que gane. Svan tiene sangre de esfinge y conoce los acertijos más complicados de la historia. Nadie la ha vencido jamás, y todos los perdedores que han hecho tratos con ella son ahora almas en pena o demonios vengativos.

—¿Y el último juego?

Hilda se inclina desde su silla hacia Cora y le pasa un robusto brazo por los hombros. Incluso desde la distancia, puedo notar la tensión que se apodera de Cora, la forma en que aprieta los bordes de la silla con los dedos como si quisiera apartarla de un empujón. Parece tan pequeña junto a las tres semidiosas…

Hazlo, le ruego desde la distancia. Ríndete. No continúes con esta tontería.

Pero es evidente que ella no me escucha. Porque no podemos compartir pensamientos y porque, de hacerlo, estoy seguro de que me contradeciría solo para verme cabreado.

—En el último juego yo soy la ganadora invicta —proclama Hilda, muy satisfecha, y los rumores empiezan a extenderse por la multitud. Las voces se multiplican y oigo la maldición susurrada de Bra i An—. Jugaremos con ambrosía. —Con un gesto de muñeca, un gran cáliz de oro aparece en el centro de la mesa, obligando a Svan a volver a su asiento. Un chorro venido de ninguna parte empieza a caer dentro del cáliz, llenándolo de un líquido color púrpura. Tengo la sensación de que con cada gota que se vierte me es más difícil respirar—. Beberemos por turnos, una vez tú y una vez yo, y así hasta que alguna de las dos se rinda.

Los ojos de Cora están clavados en el chorro. La veo fruncir un poco los labios, como si lo estuviera considerando, y entonces ya no puedo contenerme más. Me pongo en pie, esquivo las manos de mis hombres y me acerco al borde de la liza.

—¡Cora!

Se gira hacia mí, sorprendida, pero no se levanta. Cojo aire para serenarme un poco y luego la llamo con un gesto de la mano.

—Ven aquí. —Tengo que advertirla, tiene que saber a lo que se está enfrentando si escoge cualquiera de las tres opciones…, pero sobre todo la última. Ella no tiene ni idea de lo que la ambrosía le hace a los mortales. Las valquirias nunca proponen juegos en los que puedan perder; nunca.

Pero Cora niega con la cabeza y vuelve a mirar el cáliz, por lo que estoy a punto de salirme de mi propia piel.

—¡Cora!

—¡Estás haciendo trampas, principito! —Svan revolotea hacia mí y se detiene a un escaso medio metro—. Ella decide. Tú observas.

—Es mortal —gruño, furioso—. No sabe lo que le estáis proponiendo.

—No te preocupes tanto —sisea, y a continuación se encoje de hombros—. Es un simple jueguecito de nada…

—¡No lo soportará! —Aprieto las manos y camino de un lado a otro por el borde de la liza—. ¡Solo es una humana!

Después de mis palabras, los murmullos se hacen más fuertes entre la multitud, pero no presto atención.

—El principito te está dejando a la altura de una chiquilla indefensa e inepta —susurra Hilda dándole toquecitos en el hombro a Cora. Ella permanece con los labios fruncidos—. ¿Puede que tenga razón? ¿Acaso eres una… cobarde? ¿Acaso quieres… rendirte?

Todas las miradas recaen en Cora, en su gesto, aguardando su respuesta al desafío de Hilda. Me gustaría conocer a mi pareja a la perfección para poder decir que sé lo que va a contestar, pero no es así. Desde que llegó a Atlántida no ha dejado de sorprenderme. Pero es una muchacha inteligente, ¿cierto? No se dejará provocar con tanta facilidad…

Me parece escuchar un «oh, no» a mi espalda, tal vez de Rocío. Y entonces Cora esboza una pequeña, pequeñísima sonrisa, y mira a Hilda.

—¿Por qué no lo hacemos más interesante?

Desde luego, la valquiria no se esperaba una respuesta así, y mientras yo creo que mis rodillas van a ceder por primera y vergonzosa vez en mi vida, las exclamaciones de sorpresa recorren la multitud. Oigo frases del tipo: «No se podía esperar menos de la futura reina» o «Está claro que no quiere avergonzar a nuestro príncipe».

—¿Más interesante? —repite Hilda, con voz chillona. Tiene las cejas arqueadas y echa el cuerpo hacia atrás como si quisiera observar a Cora desde otra perspectiva—. ¿Te parecen aburridos nuestros juegos?

—Oh, no, no es eso. —Cora se encoge de hombros—. Pero si vosotras no queréis probar cosas nuevas porque no estáis seguras, no hay problema. Lo haremos a vuestra manera…

Deja caer la frase de una forma demasiado evidente incluso para mí, pero Svan pica el anzuelo.

—¡Nosotras no tememos nada, y mucho menos las ocurrencias de una humana! —indica de forma despectiva—. Habla.

Cora asiente con la cabeza y señala el cáliz.

—El juego de la ambrosía parece muy divertido…, pero creo que sería aún más emocionante si cada vez que una tomara un sorbo tuviera derecho a hacer una pregunta.

—¿Una pregunta? —Bryn escupe la palabra. Su atención está concentrada en las palabras de Cora, y lo más probable es que esté analizando cada sílaba y determinando a dónde quiere ir a parar.

—Sí, una pregunta, y la otra tiene la obligación de responder con la verdad.

Entonces es Hilda la que se reclina con interés.

—¿Qué clase de preguntas?

Cora vuelve a encogerse de hombros.

—De cualquier tipo. —Las tres valquirias se miran entre sí, extrañadas pero muy intrigadas, y Cora aprovecha para seguir metiendo baza—: Bueno, he pensado que sería divertido. Si no queréis porque teméis lo que se pueda llegar a decir aquí, no hace falta que…

—¡Acepto! —exclama Hilda antes de que acabe la frase—. Tú, pequeña humana, acabas de tenderte una trampa a ti misma.

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CORA

La ambrosía huele a menta, a flores perfumadas, a chocolate, a miel, a lluvia, a agua salada y un poco a salsa de yogur. Huele con exactitud a todo lo que me gusta, a todas las cosas que por separado siempre me han hecho sonreír o relamerme. Mientras Hilda hace aparecer dos copas más y las llena hasta el borde, me digo a mí misma que esa debe de ser la trampa de la ambrosía: representa todo lo que te gusta. Solo verla ya me ha producido ganas de saborearla, de hundir la cabeza en el cáliz y tragar hasta que me reviente el estómago. Debe ser algún tipo de encantamiento, porque ninguna otra cosa haría que mis papilas gustativas salivaran tanto y la garganta se me resecara como si, de repente, hubiera regresado de un largo viaje a través del desierto.

Creo que cualquier otra persona en cualquier otro caso ya se habría abalanzado sobre la copa y se habría puesto a beber de forma compulsiva.

Pero yo soy la reina del tequila… y las valquirias eso no lo saben.

Svan me observa con ojos ansiosos, pendiente de cada movimiento que hago, mientras que Bryn, siempre más tranquila que las otras, se limita a examinarme.

—¿Estás preparada? —me pregunta Hilda. Es curiosa la forma que tienen de hablar resaltando determinadas palabras, como si pronunciarlas de la forma habitual no fuera suficiente.

Si antes ya estaba medio convencida de lo que iba a hacer, mi mente ha cerrado el trato en cuanto Hilda ha sugerido que me rinda con esa satisfacción y chulería. No lo puedo evitar. Los desafíos siempre me atrapan.

—Preparada. —Asiento y cojo la copa con una mano. Debería pesar una barbaridad porque es de oro macizo y está decorada con joyas por fuera, pero no es así. La copa viene con facilidad de la mesa a mi boca y tengo que cerrar los ojos durante unos segundos para no dar ya el primer sorbo—. ¿Quién hace la primera pregunta?

—Tú. —Hilda me señala con su uña-garra roja—. Fue tu idea.

—Muy bien. —Me humedezco los labios y bajo la vista al líquido púrpura. Allá vamos…, pienso, y me lleno la boca con el primer trago.

Siento una explosión de sensaciones en mi lengua, y cuando trago se extiende por mi cuerpo. Fuegos artificiales, calor, estallidos, un orgasmo, mis músculos tiemblan y la cabeza me da mil vueltas.

Mi primer impulso es agarrarme a la mesa para no caerme. Pero no me estoy cayendo. Es solo la sensación. Como cuando te tomas el tercer chupito de tequila demasiado rápido y el cerebro te da un vuelco. Coloco la copa delante de mí, despacio, pestañeo y miro a Hilda.

—¿Qué hace falta para salir de Atlántida?

Hilda me está mirando con estupor, al igual que Svan y Bryn. Creo oír un: «Es imposible» en alguna parte, pero no estoy segura.

La valquiria mira a sus compañeras antes de sonreír en mi dirección.

—La única forma de salir de Atlántida para un mortal es poseer un Oricalco —me dice mirándome de arriba abajo como si necesitara echarme una segunda ojeada.

Yo frunzo el ceño. ¿Ori… qué?

—¿Qué es un Oricalco?

—Ah, ah, ah. —Hilda mueve un dedo de un lado a otro y sonríe—. Una pregunta por trago. Me toca.

Sin parpadear, se lleva la copa a los labios y bebe copiosamente; después exhala un suspiro satisfecho. A ella no parecen asaltarle los fuegos artificiales de la misma forma que a mí, claro que puede que solo esté fingiendo…, o puede que ella, al ser hija de una diosa, no se vea afectada en lo más mínimo.

En ese caso, ¿cuánto podré aguantar de esta embriagadora bebida?

—¿Qué sabes tú del motivo por el cual el principito subió a la superficie? —me pregunta Hilda—. ¡Cuéntamelo!

Ha hecho la pregunta del millón.

—Nada.

—¡Tienes la obligación de responder la verdad! —chilla.

—¡Esa es la verdad!

Pero la valquiria se gira hacia el otro extremo de la mesa.

—¡Bryn!

La otra se encoge de hombros.

—No huelo la mentira en ella. Es sincera.

Hilda aspira por la nariz, furiosa por haber desperdiciado su turno, y cojo mi copa con una sonrisa.

—Mi turno —digo, y doy otro sorbo.

Más fuegos artificiales, esta vez peor. Un trago se une al otro en mi estómago y mi cuerpo se atesta de una especie de electricidad estática. Me zumban las extremidades y el cerebro, y me veo en la obligación de parpadear varias veces para aclararme la visión. Me asaltan pensamientos en los que me subo a la mesa, me tumbo y me dejo llevar por el sueño de forma placentera. Incluso ronroneo como una gata. Pero me pellizco la pierna con fuerza y vuelvo a la realidad.

Las valquirias me miran, expectantes, tal vez esperando que caiga redonda al suelo.

—¿Cómo consigo un Oricalco? —pregunto.

Hilda chasquea la lengua y se recuesta contra su silla.

—Para eso tendrías que convencer a una sacerdotisa, porque ellas son las únicas, a excepción de los dioses, que pueden extraer la piedra y manejar su poder.

Así que el Oricalco es una piedra y lo tienen unas sacerdotisas… Antes de pensarlo más, Hilda vuelve a tomar otro sorbo.

—Si me estás preguntando por el Oricalco es porque quieres escapar de aquí, humana, así que me pregunto, ¿no sientes ningún tipo de afecto hacia el principito?

¿Pero qué clase de pregunta es esa? ¿De veras le interesa?

—Afecto es un término muy amplio —respondo, despacio.

—¡Contesta a mi pregunta! —vuelve a exigirme, dando un puñetazo contra la mesa.

Sé que no estoy lo bastante lejos de K Leb como para que mis palabras pasen desapercibidas, y tengo que darle una respuesta sincera a la valquiria porque parece ser que Bryn huele las mentiras. Y si miento, pierdo. Pero, aunque quisiera dar la respuesta correcta, no puedo. Mi cerebro se ha entumecido.

—Apenas acabo de conocerlo —musito al final. Es una respuesta ambigua que no me gusta nada. Debería poder decir un «no» rotundo y quedarme más ancha que larga.

—¡Eso no me vale! —chilla la valquiria, disgustada.

—Pues cuánto lo siento. Mi turno.

Bebo un trago antes de que pueda seguir protestando y esta vez la ambrosía baja por mi cuerpo como la caricia de un amante. Es suave…, es placentero… Me pesan los párpados y una sonrisa sensual se planta en mi cara. Ya no quiero tumbarme en la mesa a dormir. Ahora lo que deseo es subirme a ella, desnudarme y bailar la danza del vientre para toda la gente que nos observa. Me siento acalorada y estoy repleta de… ¿lujuria?

Me abanico la cara con una mano mientras con la otra me zarandeo el vestido, que se ha pegado a mis piernas.

—Sientes el deseo, ¿verdad? —me murmura Hilda con voz hipnótica…, o al menos así la percibo yo—. El calor…, las ganas de despojarte de cualquier envoltura y ser libre …

Sus palabras aumentan el ardor y hacen que mi piel se cubra de una pátina de sudor. Extiendo una mano hacia la ambrosía para beber más, porque tengo que saciarme. La sed es demasiada, es insoportable.

—Puedes hacerlo —susurran en mi oído—. Bébete hasta la última gota y olvídate de todo… Solo tienes que llevar la copa hasta tus labios y se acabarán los problemas, las preocupaciones o el dolor… Ríndete a la ambrosía …

Esa palabra. Ríndete. Mi cuerpo deja de balancearse y suelto la copa, que cae al suelo y se derrama. El líquido púrpura se mezcla con la tierra de la liza y un poco de cordura vuelve a mí.

—No intentes hacer trampas conmigo —murmuro fulminando a la valquiria con la mirada. Esta se echa hacia atrás y me mira con sus grandes ojos, a las claras impresionada—. Ahora dime, ¿qué sabes tú del motivo por el cual K Leb subió a la superficie?

Devolverle su propia pregunta no es ser muy original, pero es algo que de verdad me interesa, algo que no me han contado e intuyo que debo saber. Espero no haber desperdiciado la oportunidad, porque creo que ya no voy a poder beber más.

Para mi sorpresa la valquiria se ríe, y es una risa sincera y genuina. Hay reconocimiento en su rostro.

—Sí, humana, serás una magnífica reina para Atlántida, aunque ni tú misma seas capaz de reconocerlo. Responderé a tu pregunta: K Leb ha perdido un objeto de extremo valor para los dioses, tanto es así que, si mi madre o el resto se enterasen, no dudarían en cortarle la cabeza. —Sus palabras llegan a mí como a través de una bruma, pero las entiendo perfectamente…, solo que voy a tener que analizarlas más tarde—. Se llama Ragvala y contiene el secreto de los dioses. Si el principito no lo recupera, será el fin.

Asiento a duras penas y luego señalo su copa.

—Has ganado.

—Sí —sus labios rojos se curvan con satisfacción—, pero ya contaba con eso.

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K LEB

Antes de que Hilda me haga la señal, ya estoy dentro de la liza para coger a Cora justo cuando se está cayendo de la silla. Está mareada, por supuesto, ¡ha bebido ambrosía tres veces! A estas alturas, lo que debería estar es muerta en vida, que es lo que esta bebida consigue: embotar el cuerpo hasta que la persona entra en un sueño eterno. Pero primero revoluciona todos los sentidos y te hace pasar por cada fase emocional.

—Eh. —Los oscuros ojos de Cora intentan enfocarme y su boca se extiende en una sonrisa—. Pero qué guapo eres…

Aterrado, miro a Hilda.

—Dime que se recuperará.

La valquiria mueve la mano con languidez.

—Claro, claro. Florecerá como un tulipán, pero eso no es lo importante. ¡Ella es adecuada para ti, principito!

—Eso ya lo sabía —gruño, atento a las manos de Cora. Una está aferrada a mi nuca y la otra está reptando por mi hombro. No puedo mantener una conversación si ella hace eso—. Quieta —le ordeno.

—No quiero —replica, su voz llena de una dulzura que jamás le había escuchado—. Llévame a un lugar cómodo…, donde podamos echarnos…

—¡Cora! —Rocío me tira del brazo con fuerza y me gira para poder ver a su amiga—. ¡Joder, lo sabía! No puedes decir que no a un reto, ¿verdad? Es que no puedes.

—No es momento de recriminaciones —le digo—. Cora debe descansar.

—Ni hablar —farfulla la aludida. Se retuerce, planta los pies en el suelo y me empuja por el pecho—. Si no vas a darme mimos, ¡yo quiero fiesta!

—Ahora mismo no me importa en absoluto lo que tú quieras. —La agarro por los codos y la acerco hacia mí—. Estás borracha.

—¡Sí! —Asiente de forma entusiasta, sonriendo—. ¡Eso es a lo que me refiero!

—Si te doy mimos, ¿vendrás conmigo sin rechistar?

Parece meditarlo. Se muerde el labio inferior mientras rueda los ojos y, al final, me mira bateando esas largas pestañas oscuras.

—Sí…, pero tendrás que dar lo mejor de ti —susurra, coqueta—. Tendrás que darme placer.

Por. Todos. Los. Dioses.

—¡Ella no está en sus cabales! —grita Rocío de pronto, interponiéndose entre nosotros. Un gruñido sale de mi garganta por sí solo—. Está en la fase de su borrachera en la que encontraría atractiva hasta una piedra, y no voy a dejar que te aproveches de eso.

Que la humana irritante me compare con una piedra no me gusta, pero me gusta aún menos que crea que de verdad va a poder alejarme de Cora. Después de morderme todas las uñas de las manos mientras ella jugaba con las valquirias, solo hay una cosa que podría distraerme en este momento y se llama cataclismo.

—¡Kirkus! —llamo a mi guerrero y este aparece en menos de dos segundos—. Encárgate de ella. —Señalo a Rocío.

—Menos mal —dice Bra i An, a mi izquierda—. Estaba empezando a hartarme de esa dichosa frase.

—Vosotras. —Miro a las valquirias, en concreto a Hilda—. Armad todo el escándalo que queráis, montad la fiesta más grande que Atlántida recuerde, pero no nos molestéis ni a Cora ni a mí.

—Captado, principito. —Me guiña un ojo con picardía—. Tendréis toda la intimidad del mundo. Recuerda que los efectos de la ambrosía solo duran un par de horas…

Ni siquiera presto atención a sus palabras. Kirkus ya ha quitado a Rocío de mi camino y doy un paso hacia Cora. Al instante, ella lanza sus brazos a mi cuello y su cuerpo se estrecha contra el mío. Bueno, ojalá la muchacha tuviera por costumbre saludarme así. Me gusta.

—¿A dónde me vas a llevar, hombretón?

No lo sé, así que no le contesto. Le rodeo la cintura con el brazo y nos alejamos de la liza a zancadas. Aunque la práctica totalidad de Atlántida está pendiente de nosotros y parecen deseosos de conocer a Cora, hago caso omiso. Compongo mi mejor expresión de enfado y la multitud se despeja para que pasemos.

Incluso desde dentro del Palacio, puedo oír la música que ha empezado a sonar en el exterior, tambores y timbales, y los gritos de la muchedumbre. Seguro que las valquirias ya han anunciado la nueva convocatoria de las Olimpiadas.

—Oye —Cora frunce un poco el ceño mientras mira hacia atrás—, la fiesta es por allí.

—Dijiste que vendrías conmigo, ¿recuerdas?

—Mmm… —Me examina con la mirada, bajando desde mi cara hasta mis pies y luego volviendo a subir. Suspira—. ¿A dónde fue a parar el taparrabos?

—A mi arcón. Solo lo uso para luchar, y no es un taparrabos.

—Lástima…

Hago un giro de cabeza que casi me disloca el cuello. ¿Acaba de decir «lástima»? ¿Y eso que veo en sus labios es un puchero de decepción? Devuelvo la atención al camino, al pasillo que estamos enfilando, y me recuerdo a mí mismo que ella está embriagada de ambrosía. No sabe lo que dice, así que no debo tenerlo en cuenta. Solo debo conseguir que se tienda en una cama para que el sueño se apodere de ella.

Ya advierto la puerta de un aposento vacío cuando Cora frena en seco y me tira del brazo.

—Oh… —murmura. Tiene la vista clavada en la entrada del invernadero, a través del cual se pueden ver las decenas de plantas que mi madre mantiene allí, porque están enfermas o porque necesitan cuidados especiales.

No hay nada más. Solo flores.

—Cora, vamos.

—Espera. —Avanza hacia la puerta y la empuja, pero se queda en el umbral. Un rico perfume invade el pasillo—. Me encanta —suspira, extasiada—. No olía algo tan maravilloso desde que era pequeña.

Abro la boca para pedirle de nuevo que continuemos, pero al final no digo nada. El tono de su voz y su mirada, que tal vez solo se deban a la ambrosía, me han cautivado. Me siento un poco culpable por lo que estoy a punto de hacer, pero cualquiera en mi lugar también se aprovecharía de la situación, ¿no?

—¿Cómo eras de pequeña? —le pregunto.

Cora, sin apartar la vista de las flores, suelta una risita.

—Feliz.

Es una respuesta simple, y al mismo tiempo no. ¿Qué significa, que ahora ya no es feliz? ¿Por qué? Quiero saber más. Quiero que ella me lo cuente todo, lo que le preocupa o alguna vez la hirió. Quiero que confíe en mí.

Me acerco a ella con cautela.

—¿Y qué sucedió?

Sin pedírselo, se apoya en mi pecho y cierra los ojos. Frota su mejilla suavemente contra mi piel y la sensación es tan… perfecta.

—Descubrí que cuanto más confíes en una persona y más la quieras, más daño te hará al final —susurra, con una voz tan triste que me hace contener el aliento. Esto es importante para ella, parte de su pasado y su presente.

Una furia asesina se apodera de mí al pensar en Cora siendo una niña, una niña lo bastante indefensa como para quedarse con el corazón destrozado por la negligencia de alguien.

—Dime quién fue. —Entierro la mano entre los mechones oscuros de su pelo y la acaricio muy lento—. Dímelo y haré que se arrepienta de haberte hecho tanto daño.

En lugar de contestarme, siento humedad en mi pecho. Cuando bajo la vista descubro esas pequeñas gotitas cayendo de las pestañas de Cora y algo extraño pasa dentro de mí. Algo cambia. Algo… aumenta.

—No llores —le pido mientras rodeo su cara con mis manos y la inclino. Quiero ver su rostro, sus ojos—. Por favor, no llores.

Me frunce el ceño y me mira con extrañeza.

—Pues claro que no. Yo nunca lloro —proclama, lo cual no tiene ningún sentido porque las lágrimas no dejan de caer desde las comisuras de sus ojos.

Mientras un extraño picor me inunda la garganta, sonrío.

—Por supuesto.

Me quedo observándola, pendiente de sus pestañas mojadas, de lo brillantes que se han vuelto sus ojos oscuros y del tono rojo intenso que han adoptado sus labios por culpa de la ambrosía.

Ella me sostiene el gesto, pero esta vez no con su típica insolencia, sino con tranquilidad, como si no le preocupara dejar nada al descubierto o estuviera demasiado entretenida buscando algo en mi mirada. Por una vez, puedo recrearme en su particular belleza, tan humana y delicada, y no temer que me espete algo ácido que provoque una discusión entre nosotros.

Quizá deba dar las gracias a las valquirias después de todo.

—Bueno… —ella aletea las pestañas, zas, zas, provocando una punzada nerviosa en mi estómago—, ¿vas a besarme?

Un golpe directo contra mi pecho… Y bien, voy a ser sincero, su pregunta también ha bajado a mi entrepierna. Pero no pienso sentirme culpable, maldita sea, nadie espera que yo sea de piedra cuando mi pareja está abrazándome, mirándome así y haciéndome esa clase de preguntas.

—No creo que estés preparada para mi beso, muchacha —le digo intentando sonar socarrón—. Estás inestable y tal vez te desmayes.

—Ya… —Una sonrisa juguetea en sus labios—. Pues tal vez lo que pasa es que no has dado un beso de verdad en toda tu vida y tienes miedo de no estar a la altura.

—Conque un beso de verdad… —Frunzo los labios mientras planto las manos en sus caderas—. Sí, puede que tengas razón.

—Lo sabía.

—Ahora bien, ya que has tenido la amabilidad de señalarme el defecto… —Subo las manos por su espalda, disfrutando de su calidez y de lo relajada que la noto contra mí—. Imagino que serás tan generosa de solucionarlo.

—Mmm… —Cora asciende las manos hasta mi cuello y me acaricia el borde de la mandíbula con los pulgares—. ¿Propones que te enseñe lo que es un beso de verdad?

—Sí.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —me pregunta intentando adoptar una expresión seria.

Inclino la cabeza hacia ella al tiempo que se pone de puntillas y nuestras narices se rozan.

—Sorpréndeme, muchacha.

Cora ladea la cabeza y sus labios acarician los míos cuando murmura:

—Prepárate, príncipe. Estoy a punto de cambiar tu vida.

Lo que no pienso es que tiene razón.

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CORA

Dentro de la nebulosa de la ambrosía, creo que sé lo que estoy haciendo. No hay ningún espectro controlando mis acciones. Solo ha llegado un pequeño monstruito sonriente que ha ido cortando una por una todas las cadenas que retienen mis sentimientos y emociones. He sido liberada de cualquier tipo de restricción, de todas las razones que me he dado a mí misma y que ahora rompen los muros que contienen a mi yo más íntimo y han izado la bandera de la anarquía dentro de mí. Sé muy bien lo que estoy haciendo, porque es lo que he querido hacer en secreto desde que vi a K Leb aparecer en la boda. Desde el punto de vista de la atracción, no hay que conocer a una persona o tenerle siquiera cariño para desear besarla; es algo con lo que estoy bastante familiarizada. Pero esto… Este tipo de atracción es diferente. Creo que no es de las que acaban tras el beso.

Pero, para cuando mi cerebro procesa lo que está pasando, mi boca está a milímetros de la de K Leb. Y que nos aparte una manada de elefantes, porque estar en los brazos de este chico es el cielo.

Cuando nuestros labios se unen pienso en lo que sentí cuando di el primer sorbo de ambrosía: esa explosión, ese aturdimiento, ese orgasmo mental. Esto no tiene nada que ver… en el buen sentido. Es mucho mejor. El suelo tiembla, ¿o soy yo? En cualquier caso, solo por lo que pudiera suceder, me agarro más fuerte a él. Me siento mucho más conectada a K Leb de lo que lo he estado con cualquier otro chico. Siempre he podido «perderme» un poco mientras compartía besos; me resultaban agradables, pero no captaban toda mi atención, no conseguían que deseara seguir y seguir y seguir…

K Leb sí. K Leb me absorbe. Pronto, todo en lo que puedo pensar es él: sus labios, su lengua, sus manos. Lo abrazo más y me levanta del suelo, estrechándome. No hay final a la vista para este contacto, su lengua está dentro de mi boca y no creo que llegue el momento en el que yo diga: «Se acabó». ¿Por qué tendría que acabar? Creo que sería capaz de besarlo hasta morir.

Por eso es una jodida suerte que alguien carraspee a nuestra espalda y nos haga parar.

Mareada por partida doble —la ambrosía y K Leb—, permanezco aferrada a su cuello y me consuela sentir que sus brazos aún me rodean. Aunque, para ser sincera, me gustaría que estas volvieran justo a donde estaban hace un segundo: acercándose peligrosamente a mi culo.

Incluso le daría un por favor y un gracias.

—Guau, príncipe —dice una voz femenina—. Vaya manera de besar. Espero que la que está escondida entre tus brazos sea Cora.

Sí, estoy intentando utilizar la técnica del avestruz con escasos resultados. Con la cara tan roja como la tela del vestido, me doy la vuelta y observo a la recién llegada. La he visto antes… antes de empezar a jugar con las valquirias. Ha estado hablando unos minutos con K Leb en el borde de la liza. Tiene la estatura de una chiquilla y los tirabuzones rojos de su cabello me recuerdan a los de una muñeca de porcelana, pero sus ojos… Sus ojos verdes contienen todo y nada a la vez. Me siento desnuda mientras ella me mira, y no solo por el hecho de que me haya pillado besuqueándome con K Leb.

—Por supuesto que es ella. —La chica suelta una risita traviesa—. Por supuesto. Ahora me permitirás mi audiencia con tu prometida.

¿Audiencia? Aturdida, alzo la vista hacia K Leb.

—Cora todavía está bajo los efectos de la ambrosía —responde él, con una calma bastante engañosa. Yo misma puedo sentir cómo sus dedos me aprietan la cadera—. Debe descansar.

Ella extiende una mano en actitud irreverente.

—Pues descansará conmigo.

K Leb da un paso hacia delante, cuadrándose de forma amenazadora. Sin embargo, su voz es educada cuando contesta:

—No estoy seguro de que sea lo mejor.

Y entonces la chica esboza una sonrisilla que no llega a alcanzar sus ojos verdes.

—Pero yo sí que estoy segura —replica con lentitud.

Sus palabras deben de tener un significado que yo ahora mismo ni entiendo ni quiero esforzarme por entender. El deseo de dormir está solapando todo lo demás. Ya no siento nada más que ganas de recostarme en el suelo y abandonarme al mundo de los sueños. Con ese claro propósito, me arrodillo y empiezo a tumbarme. Es como si mi cuerpo estuviera volviéndose de gelatina…

Al instante, noto que los fuertes y duros brazos de K Leb me rodean y me alzan.

—Está exhausta —escucho que dice. No sé si la chica le contesta algo, pero a continuación K Leb me estrecha más contra su pecho, casi como si quisiera fundirme en él, y suplica—: Por favor…

Jamás pensé que oiría rogar al príncipe K Leb. Debe de tratarse…, doy un largo bostezo…, de algo importante.

—Muy bien, muy bien. —La respuesta reticente le pertenece a ella. Creo—. Pero al final le diré lo que le tengo que decir, y no deberías hacer nada por evitarlo.

Luego los ojos se me cierran por voluntad propia y el sueño me envuelve placenteramente.

Cuando vuelvo a abrirlos, no sé cuánto tiempo he pasado durmiendo. Me encuentro otra vez en los aposentos de K Leb, sola, estirada en esta gran cama. Las buenas noticias son que ya se me han pasado los efectos de la ambrosía, puesto que noto que mi mente se ha aclarado, y que vuelvo a ser dueña de mis emociones.

Con cuidado, bajo los pies del colchón y los planto en el suelo de oro. Incluso desde los lejanos aposentos reales, puedo escuchar el retumbar de la música y el jolgorio del exterior. Claro, la fiesta. K Leb me dijo que cada vez que vienen las valquirias se celebra una gran fiesta. Todo el mundo debe de estar pasándoselo en grande, disfrutando de la música y la comida mientras que yo he dormido como una marmota. No puedo evitar que mi lado fiestero se sienta un pelín impaciente por bajar y unirme a la celebración.

Aunque creo que ya he tenido mi propia fiesta gracias a la ambrosía. Los recuerdos llegan en tropel y de forma desordenada. El mareo, el destape de mis emociones, el épico beso con K Leb…

Eso es lo que ha sido. Épico. Ha marcado un antes y un después. Si durante el paseo creía que me gustaba su compañía… Bueno, solo estaba admitiendo una tercera parte de la realidad. K Leb me atrae mucho y la ambrosía ha aumentado la atracción de forma exponencial. Lo único bueno es que, si él intenta algo de nuevo —con esos maravillosos labios de modelo de Armani—, solo tengo que decirle que no sabía lo que hacía y punto. No podría reprochármelo, porque en cierto sentido es verdad.

Y ahora solo falta que yo misma me lo crea. Si aquella extraña chica no hubiera llegado, no sé si habría tenido la fuerza de voluntad necesaria para separarme de él.

Observo en derredor. Por un instante, me siento como la primera vez que desperté aquí, confusa y sola, y me vuelve a invadir ese instintivo deseo de escapar. Pero ahora sé más cosas de este lugar… Cosas que he averiguado a costa de beber la ambrosía. A ver, debo concentrarme. ¿Qué es lo que me ha contado la valquiria? Que para salir de Atlántida hace falta un Oricalco y que eso solo me lo puede proporcionar una sacerdotisa. Pero ¿qué demonios es una sacerdotisa y dónde puedo encontrar a una?

Me acerco a la campanilla que hay sobre la repisa de cristal y la hago sonar, sin saber quién acudirá a mi llamada ni qué voy a decirle. Al cabo de unos minutos, la puerta se abre y aparece Theo. El delgado, nervioso y dulce Theo. Perfecto.

—Hola —lo saludo sonriendo.

—Señorita. —Theo se inclina y luego me mira con expectación.

Abro la boca para invitarlo a pasar cuando un gran estallido de gritos y aplausos me hace girar la cabeza hacia el balcón. Cuando vuelvo la vista hacia el niño, mantengo la sonrisa.

—Menuda fiesta, ¿eh?

—Sí, señorita.

—Dime una cosa, ¿el príncipe K Leb y todos sus guerreros están allí?

—Así es.

Eso significa que, por el momento, no voy a tener que enfrentarme a él. No estoy demasiado deseosa de verlo tras mi desvergonzado comportamiento, en el cual le he dejado clarísimo que no puedo resistirme a su maldita cara bonita. Además, con K Leb ocupado y sin sus guerreros vigilándome, tengo vía libre para hacer averiguaciones.

—Adelante, pasa. —Le hago un gesto insistente con la mano y luego cierro la puerta tras él—. Ven, quiero hablar contigo. —Me acerco a un llamativo diván que Shonna hizo traer, me siento y palmeo el cojín a mi lado. El chiquillo se me queda mirando con una expresión casi asustada—. Solo quiero hablar.

Es evidente que no es lo que más le apetece en el mundo, probablemente porque le han inculcado una serie de deberes y obligaciones que nada tienen que ver con sentarse a charlar. Pero solo es un niño, así que insisto un poco más hasta que lo convenzo. Es tan chiquitín que los pies no le llegan al suelo. Mientras se acomoda, pienso en cómo empezar la conversación.

—Me gustaría saber qué opinas de las sacerdotisas —digo al fin.

Se encoge de hombros, jugueteando con un cojín verde.

—Solo las he visto en un par de ocasiones. No suelen salir de su ala del Palacio.

Así que viven aquí dentro. Eso aumenta las posibilidades. Tal vez pueda encontrar la forma de escabullirme hasta allí.

—¿Y cómo son? ¿Simpáticas? ¿Son muchas? ¿Y si viven aquí, de dónde sacan el Oricalco?

Ante mi última pregunta, Theo se sobresalta y me observa con cautela.

—Lo siento, señorita, no lo sé. Nadie sabe mucho sobre el Oricalco; es el material prohibido, la magia de los dioses.

Qué chasco…

—Ya veo. —Me recuesto contra el respaldo, barajando las posibilidades, pensando que quizá…—. Theo, por casualidad, ¿tú sabes quién es la chica que hablaba con el príncipe junto a la liza? —El rostro del niño se arruga por la confusión—. Es pequeñita, tiene el pelo rojo y rizado y unos enormes ojos verdes. —Unos ojos verdes algo escalofriantes, según recuerdo. Aunque tal vez solo haya sido mi extraña percepción a causa de la ambrosía.

Por cómo se abren los ojos de Theo, sé que ha adivinado a quién me refiero.

—S-sí… —responde con cierta aprensión—. Es Porta, La Que Todo Lo Ve.

Más nombres y motes raros.

—¿Me harías un favor? ¿Le dirías a esa tal Porta que me apetece cenar con ella aquí?

El niño se levanta como un resorte y asiente con la cabeza, contento de tener una tarea que llevar a cabo.

—¡Claro que sí!

—Pero, escucha, esto es muy importante. —Alargo la mano para acariciarle el hombro—. Nadie debe verte.

Theo vuelve a asentir con solemnidad antes de irse, como si acabara de encomendarle la misión más importante del mundo, y a mí el corazón se me llena de ternura. Muy pocas personas saben que me encantan los niños. Cuanto más pequeños, más me gustan. Es uno de los motivos por los que mi sobrina suele salirse con la suya siempre que se queda a mi cargo. No puedo resistirme a sus encantos, y me cuesta reconocer que tengo ese instinto maternal del que presumen algunas mujeres. A veces fantaseo con la idea de ser madre en el futuro, con un bultito entre los brazos. Es una idea que acaricio unos momentos para luego arrojarla muy lejos de mí. ¿Cómo podría ser madre, cuando no me siento capacitada para confiar en nadie el tiempo suficiente como para formar una familia? No sé qué me depara el futuro, pero lo más probable es que acabe viviendo sola con ochenta años en una casa llena de gatos con la nariz chata, apestando a pipí y viendo todo el día series de crímenes. Una visión encantadora.

Unos veinte minutos después, la puerta se vuelve a abrir. Para mi sorpresa, es Hilda quien entra en la habitación.

—¡Así que quieres ver a Porta! —exclama mirándome con prepotencia. Lleva una cesta de mimbre colgando del brazo—. ¿Estás segura de que ya te has recuperado de tu bonita heroicidad?

Ignorando su pulla, me acerco a ella con cautela.

—¿Dónde está Theo?

—Bah, lo he mandado de vuelta a la fiesta. Yo te llevaré ante Porta, aunque estoy segura de que al principito no le hará ninguna gracia mi intervención. —Por la forma en que sonríe, sé que le importa un bledo lo que piense K Leb. En ese aspecto nos parecemos bastante…, y ahí acaban todas las similitudes—. Él no quiere que veas a la ninfa.

¿Ninfa? ¡Ha dicho ninfa! Ante mi cara de evidente pasmo, Hilda se echa a reír.

—Pues claro, él no te ha hablado de las demás razas, ¿a qué no?

Ni siquiera es necesario que conteste, la respuesta es obvia para las dos. K Leb apenas me cuenta nada. Se conforma con mantenerme en sus aposentos, sacarme de paseo para debilitar mi resolución y besarme como si yo fuera la única chica en el mundo. Y yo, que soy tan estúpida, lo disfruto. Es evidente que, para él, que permanezca en la ignorancia es una buena forma de conseguir sus propósitos.

—No pongas esa cara de ultraje —me dice la valquiria haciéndome un gesto para que salga al pasillo. Mientras caminamos a través del Palacio (una escultural mujer alada de casi dos metros y yo), sus palabras aumentan mi indignación—. Es la primera vez que al principito le ocurre algo así, te lo puedo asegurar. Lo último que él esperaba en estos momentos era a una pequeña mortal que le diera la vuelta a su mundo de esta manera. Le costará acostumbrarse, porque es tan terco, pero acabará por darse cuenta de la suerte que tiene. Tú serás la clave para la solución de todos sus problemas.

Sí. Seguro. Como si yo quisiera quedarme aquí para arreglarle la vida de forma desinteresada. Como si no tuviera nada mejor que hacer. Como si no hubiera una familia en la superficie que se estará preguntando dónde estoy y qué ha sido de mí.

—Pero eso ya te lo explicará mejor Porta —añade—. En fin, queridita humana, tal vez esto que te voy a decir te suene a chino, pero ¡vuelven las Olimpiadas Interespecies!

En efecto, me suena a chino.

—Hemos venido solo para tener el honor de ser las que informemos de tan noble noticia. Este es el primer año que el principito podrá participar, gracias a una laguna legal de lo más conveniente. Una laguna que, de hecho, no habríamos descubierto de no ser por Porta. —Me mira con una gran sonrisa curvando sus labios, haciendo balancear la cesta.

Tal vez no debería picar el anzuelo interesándome por los delirios de la valquiria, pero no puedo evitar querer enterarme de lo que K Leb se niega a revelarme.

—¿Se puede saber qué son las Olimpiadas Internoséqué?

—Interespecies —aclara Hilda—. Se celebran cada cuatro años. Son las Olimpiadas originales, no las que celebráis vosotros, los humanos. Desde que la Admonición, la máxima autoridad después de los dioses, abolió la separación de las razas, se crearon estas Olimpiadas a modo de convivencia para que las especies que siempre se han odiado a muerte puedan superar sus rencillas en un territorio seguro y bajo la supervisión de unos jueces.

Especies… Una parte de mí quiere hacer oídos sordos y no escuchar nada más. La otra —por supuesto, la que manda sobre mí— tiene otra idea.

—¿De cuántas especies estamos hablando?

Hilda se encoge de hombros.

—¿Preguntas por las inteligentes y socializadas o también por los bichitos?

—Mmm, socializadas.

—Unas mil quinientas, creo. No estoy segura de si las sirenas firmaron con la Admonición. Son taaan reservadas…

—¿Sirenas? —me sorprendo—. ¿Sirenas tipo mujeres con cola de pez, conchas en los pechos y algas en el pelo?

—¿Es que hay de otro tipo?

Mi boca se abre por inercia, y mi cerebro empieza a echar humo. Cuando creía que ya empezaba a vislumbrar la verdad de este nuevo mundo, de repente me sueltan la bomba.

—Así que, ¿todas esas especies se reúnen para las Olimpiadas y compiten?

Hilda asiente con la cabeza.

—Por equipos. Siempre designados por sorteo para que los mejores no se junten y arruinen la diversión. Una mierda, porque la última vez Porta me tocó por compañera. —Se inclina hacia mí y baja la voz en actitud confidencial—. Antes de que la conozcas, debo confesarte que está chalada. Y cuando yo digo chalada, quiero decir que está totalmente fuera de sí.

Supongo que, si una chalada llama a otra persona chalada, es grave.

—Claro que, sabiendo lo que sé, no tengo ninguna esperanza de ganar en la Búsqueda, me toque con Porta o no. —Me mira con expresión seria, pero yo arqueo las cejas porque no sé qué es eso—. La Búsqueda es una modalidad dentro de las Olimpiadas, humana. Hay un escenario, los jueces te dan la primera pista y los equipos tienen una semana de tiempo para encontrar el Corazón del dragón. No te asustes, los dragones se extinguieron hace dos mil años por culpa de los demonios. Los utilizaban de negreros en el infierno. El Corazón solo es un rubí así de grande. —Abre mucho las manos.

—Me parece un buen premio —musito, aturdida por toda la información.

—El Corazón no es el premio —escupe, desdeñosa—. En cada Olimpiada es diferente. El de este año aún no puedo revelártelo.

Entonces llegamos ante una de las tantas puertas del Palacio y nos detenemos. Hilda la golpea con los nudillos.

—Porta, soy yo —se anuncia.

Pasan unos cuantos segundos de silencio absoluto hasta que la entrada se abre unos centímetros. Un gran ojo verde nos observa con desconfianza.

—¿Traes la mercancía? —susurra una voz ansiosa.

A mi lado, Hilda levanta la cesta de mimbre, que tiene un aspecto bastante inofensivo.

—Aquí tienes, tal y como me pediste. —La agita y una decena de siseos indignados surgen del interior—. Culebras de la mejor calidad.

—Bien, bien, bien. —El ojo verde que nos observa brilla satisfecho, y entonces se gira hacia mí. Cierro la boca y trago saliva, intentando recomponer mi habitual expresión indiferente—. Y la ganadora de este año. Perfecto, perfecto.

Miro a Hilda con el ceño fruncido. ¿La ganadora? ¿Pero qué…? La puerta se abre del todo. Una peste horrible me rodea, hace que los ojos me escuezan y que la garganta me pique. Entre lágrimas y toses, me empujan al interior de la habitación, una especie de zulo oscuro y maloliente.

—Me estoy… —toso— ahogando. —Tos, tos.

La valquiria tiene su nariz arrugada por el asco, pero parece llevarlo mejor que yo. Instintivamente, me acerco más a ella mientras intento ver a mi alrededor, pero en esta penumbra nada es visible. Una sombra pasa por nuestro lado y se lleva la cesta de mimbre; los siseos se alejan en la distancia. Oigo un correteo que no me gusta nada, como de patitas rascando el suelo, chillidos esporádicos y un… ¿cloqueo?

—¿Eso que oigo son gallinas? —pregunto, incrédula.

Hilda exhala un pequeño suspiro.

—Me temo que sí. Espero que no hayamos interrumpido uno de sus sacrificios rituales.

Casi se me salen los ojos de las órbitas.

—Vale, esa era mi señal para salir corriendo de aquí.

Apenas he dado media vuelta cuando una palmada suena justo delante de mi cara. ¡Plas! Doy un salto hacia atrás, tropiezo con Hilda y, en lo que tardo en recuperarme del susto, todo lo que hay en la habitación desaparece y es sustituido por el escenario más increíble que nunca hubiera podido imaginar. Parece que el humo verde se lo traga una enorme máquina succionadora…, que resulta ser una chimenea. El fuego que crepita allí se vuelve azul, se solidifica y se convierte en un impresionante trono de cristal, cuyas estalagmitas ascienden hasta el techo. Poco a poco, una manta de brillante cristal empieza a recubrir las paredes y el suelo, hasta el último rincón, convirtiendo el lugar en una delicada estancia que resplandece tanto que me daña la vista.

—Mi palacio —dice entonces una voz a mi espalda. Cuando me doy la vuelta, me encuentro con la dueña de ese par de ojos verdes, los más brillantes que he visto en mi vida. Luce un etéreo vestido blanco que hace resaltar su cabello rojo—. Bueno, una parte de él al menos.

Hilda resopla.

—No seas tan agradecida, por favor. Haz como si no hubiéramos violado tropecientas leyes y cabreado a la reina Titania para traerte esto.

Porta arquea el labio, despectiva.

—Como si os hubiera costado un riñón. ¡No, espera! El riñón me lo costó a mí. Un riñón de unicornio, para ser exactos. —Sus ojos se encuentran con los míos y baja la voz—. ¿Sabías que del riñón de unicornio se puede extraer la absenta más potente del mundo? Una gota y te pasarás ebria toda la vida. Vale millones en el mercado negro. ¡No, espera! En cualquier tipo de mercado. —Le dedica una expresión de enojo a Hilda—. De nada.

—Oh, cállate. —Hilda levanta entonces otra bolsa que yo no había visto. Tiene el logotipo de Activision—. Y aprovecha que tienes la boquita cerrada para besar mi maravilloso trasero.

—¡Sí! —Porta pasa corriendo por mi lado… O no, más bien levitando, y coge la bolsa con la misma delicadeza que si se tratara de un bebé—. Puedo oler un nuevo Call of Duty en cuanto lo tengo a menos de veinte metros de mí.

—Incluye mapas exclusivos —musita Hilda, en apariencia poco interesada en el único videojuego que ha logrado que mis hermanos pasen más de cuatro horas juntos en una misma habitación sin intentar matarse—. Pero por ti, querida Porta, muevo los hilos que hagan falta. Por cierto, ¿has visto que… anillo… tan bonito tengo aquí? —Chasquea y hace aparecer un enorme pedrusco en su dedo corazón. Es dorado en su mayoría, excepto por el gigantesco rubí que lo corona.

La cara de la ninfa es un auténtico espectáculo: sus ojos se abren mucho, más y más, clavados en el anillo, y adquieren un brillo enfermizo que me incita a apartarme de su camino. Mientras avanza hacia la valquiria, casi parece que babea.

—Su brillo… —susurra. Está hipnotizada de verdad—. Me encanta su brillo…

Pero cuando está a punto de tocarlo, la valquiria esconde la mano y la magia se rompe. Porta parpadea varias veces y luego le frunce el ceño de manera adorable.

—No sabes cuánto te odio.

—No, no lo haces. Y el anillo será tuyo si me consigues un enfrentamiento con los berserkers antes de las Olimpiadas.

—Quiero cien anillos como ese. Y sus pendientes a juego.

—Serán tuyos, querida.

La ninfa asiente con efusividad.

—No esperaba menos… ¡No, espera! —Sus ojos vuelan hacia mí otra vez. Mierda, pensaba que se había distraído—. Si consigo un mechón de su pelo, puede que logre chantajear a Morta una vez más.

¿Un mechón de mi pelo? ¿Habla en serio?

—Olvídalo —pronuncio con claridad, haciendo que Hilda me mire con espanto. Tal vez no debería dirigirme así a la ninfa…—. He oído que querías hablar conmigo, así que hazlo rápido. El príncipe me echará pronto en falta. —No es cierto, pero siento la necesidad de cubrirme las espaldas.

Al fin y al cabo, estoy atrapada aquí dentro con dos mujeres inestables mentalmente. Tal vez K Leb tenía una muy buena razón para evitar que me reuniera con Porta…

—Sí, sí, sí, desconfiada por naturaleza —murmura chasqueando la lengua varias veces en mi dirección—. Tu padre os abandonó a tu familia y a ti cuando eras pequeña y desde entonces vives encogida como una pelotita acorazada que ataca a todo aquel que osa acercarse. Creo que eso se llama armadillo. Así te llamaré. Armadillo. Conmovedor.

Me quedo sin aliento ante sus palabras. ¿Cómo sabe ella eso? Nadie puede habérselo contado. La única que conoce mi historia es Rocío y ella no ha podido ser.

—Armadillo, ven aquí. —Porta me llama con el dedo índice, se acerca al trono de cristal y se sienta de forma majestuosa, con el videojuego a buen recaudo sobre sus piernas—. No solo sé por qué te muestras tan desconfiada, sino también que tienes tanto miedo de tus propios sentimientos que harás todo lo posible por escapar de aquí, que te convertirás en reina muy pronto, que vas a tener la menstruación dentro de doce días y que tienes las ingles totalmente depiladas. —Se coloca una mano en la boca a modo de visera y susurra—. Yo también.

Hilda gira la cabeza hacia mí, indignada.

—¿Quieres huir del principito?

—¡Y se hace la depilación completa! —exclama Porta echándose a reír.

Dios mío, de verdad que está loca. Y me pone los pelos de punta que sepa todas esas cosas sobre mí.

—¿De veras no lo amas? —continúa Hilda.

—Valquiria, te fijas en las cosas más tontas —la regaña Porta negando con la cabeza—. Eso no es relevante. Sus inglés tampoco. Lo realmente importante es la Búsqueda. ¡Ella es la ganadora! —afirma señalándome—. Bueno, lo será. Lo es. Lo ha sido. No, espera, me he liado… ¿En qué año estamos?

Como Hilda parece demasiado ocupada fulminándome con la mirada, me relamo varias veces los labios resecos antes de contestar. Al escuchar mi respuesta, Porta da otra palmada.

—¡Eso es! ¡Será la ganadora de este año!

Supongo que sería motivo de alegría de no ser por dos razones evidentes: porque no tengo ninguna intención de participar en las Olimpiadas, y porque me lo está diciendo una chiflada sentada en un trono de cristal con un juego de Call of Duty sobre el regazo.

—¿Cómo sabes que seré la ganadora? —pregunto.

Ella se encoge de hombros, despreocupada.

—Lo he visto. Lo veo todo. Incluso cosas que, créeme, preferiría no ver. —Vuelve a taparse la boca y apunta a Hilda con un dedo—. Le gusta liarse con demonios.

Por suerte, eso parece llamar la atención de la valquiria, que mira a la ninfa con el ceño fruncido.

—¡Porta!

—¿Qué? Ni que fuera un secreto. E incluso si lo fuera, tengo derecho a que se me escape alguno de vez en cuando. ¿Sabéis? Es muy duro guardar todos los misterios del mundo mortal e inmortal… Una acaba preguntándose si no sería mejor llamar a Sálvame Deluxe y soltarlo todo en un polígrafo. —Con expresión fatigada, apoya la cabeza contra el trono—. Empezaría por los de Afrodita y me dejaría los de Loki para el final. Oh, sí… Ese divino-pero-malote tiene tantas cosas para contar… ¿Sabías que Loki es el mayor secretista del universo? Desde que se convirtió en dios ha tenido un plan, y todo lo que ha dicho y hecho, e incluso todo lo que no parece que haya dicho o hecho, persigue un fin. ¿Qué fin, te preguntarás? Ah… Mi lengua está atada en ese asunto. Me es imposible revelarlo. Pero algún día saldrá a la luz… y asombrará al mundo entero. Por cierto, ¿he dicho ya que vas a ganar la edición de la Búsqueda de este año? Y yo nunca me equivoco —afirma alzando la barbilla con prepotencia.

Nada de lo que está diciendo tiene sentido para mí.

—Espera, ¿por qué crees que a mí me interesaría participar o ganar?

—Ah, he dejado la mejor parte para el final, como se debe hacer: te puedo asegurar, pequeño armadillo, que después de ganar ese premio volverás a tu casa. —Mi rostro se demuda por la sorpresa, a lo que Porta corresponde con una sonrisa extraña—. ¿No era eso lo que querías?

Sí… Sí, desde luego que sí. Pero ¿debo creerla? ¿Dice la verdad? ¿Acaso no dice Hilda que está chalada? Theo la ha llamado Porta, La Que Todo Lo Ve…, y es evidente que tiene razón. Ha adivinado cosas que nadie más conoce sobre mí. ¿Puede que tenga razón también en esto? Dios, no quiero hacerme ilusiones, pero… ¿Qué motivos puede tener Porta para decirme todas estas cosas? Parece que quiere convencerme para que participe en las Olimpiadas, sin embargo…, ¿qué interés puede tener ella en que lo haga y regrese a casa?

De pronto, la puerta se abre de golpe y en el umbral aparece K Leb. Su expresión está transformada por la ira y, tal vez, un poco de miedo. A su espalda está el pequeño Theo, removiéndose con nerviosismo.

Los prístinos ojos de K Leb primero miran a Hilda, que tiene el buen tino de dar un paso atrás y apartar la mirada. Quizá sí que le importe la opinión de K Leb, después de todo. Luego observa a la ninfa, que continúa recostada sobre su trono y no hace más que sonreírle. Por último, su atención recae sobre mí.

Oh, sí, está furioso. Y se siente inquieto. ¿Por lo que pueda haber pasado mientras él no me vigilaba? ¿O por lo que pueda haberme dicho Porta? En cualquiera de los dos casos, es obvio que no le gusta que la situación se le escape de las manos.

—Cora, ven aquí.

Su voz contiene tanta furia que no puedo evitar que un inoportuno escalofrío me recorra de arriba abajo. Me hace sentir como si hubiera hecho algo muy malo, como una chiquilla que se ha portado mal y merece ser castigada. Pero no es así. Ni soy una chiquilla ni él es nadie para intentar controlarme.

—Cora —repite, bajando una octava el tono de su voz. Es evidente que, si no voy, vendrá él a por mí.

Alzando la barbilla, camino y paso por su lado hacia el pasillo. Me apresuro, esperanzada por la posibilidad de alejarme mientras él habla con la valquiria y la ninfa, pero no es esa mi suerte. Oigo que la puerta se cierra de golpe y, a continuación, los fríos dedos de K Leb me rodean el brazo. Intento soltarme dando un par de tirones, pero es inútil.

—¿Qué haces aquí? —pregunto, frustrada por su intervención—. Creía que estabas en la fiesta.

—Es evidente lo que creías —me espeta de malas maneras.

—Juro por Dios que eres la persona más inoportuna que he conocido en mi vida —farfullo. Ahora que por fin estaba empezando a enterarme de las cosas que pasan a mi alrededor…

—Si yo soy la persona más inoportuna, tú eres la más inconsciente que existe sobre la faz de la Tierra —replica—. Debías permanecer en mis aposentos, recuperándote, no urdir una trama para escaparte a ver a Porta. No quiero ni imaginarme lo que pasa por esa cabeza hueca.

—¿Cabeza hueca? —repito—. ¿Cabeza hueca?

Él tiene el descaro de cruzarse de brazos y mirarme de forma despectiva desde su altura.

—Me has oído.

—Muy bien, ¿quieres saber lo que pasa por mi cabeza? En primer lugar, estoy harta de saber que me estás ocultando cosas y tener que hacerme la tonta. En segundo lugar, creo que debo ser libre para ir y venir por este Palacio porque, que yo sepa, no soy ninguna reclusa, sino tu supuesta prometida. En tercer lugar, hay una fiesta del calibre del Tomorrowland en tu jardín y yo soy la única persona de esta ciudad que no está disfrutándola. Y, en cuarto lugar, ¡quiero irme a mi casa! Esto ya lo sabes, claro, pero quiero reiterar mi opinión.

Tras lo cual, respirando agitadamente, me cruzo de brazos yo también y lo fulmino con la mirada.

Él me observa con los ojos entrecerrados y ladea la cabeza. Su pelo rubio brilla. Una pequeña sonrisa le curva la comisura de la boca. Oh, no. Me está haciendo ojitos.

Ya no hay ambrosía en mi sistema, no hay ambrosía en mi sistema…

—¿Has dicho que eres mi prometida?

Exhalo, incrédula, y extiendo los brazos por la indignación.

—¿Eso es lo único que has oído de todo lo que te he dicho?

Pero K Leb se limita a sonreír, muy ufano, y cuando descruza los brazos y avanza hacia mí me niego a dejarme embaucar.

—Quieto ahí, estoy hablando muy en serio. Estoy enfadada de verdad. Te pegaré, ¿me oyes? Te pegaré de tal forma que te dolerá… No, no lo hagas. —Lo último lo murmuro sin mucha convicción. Sus brazos me han rodeado como hace pocas horas y se está inclinando hacia mí—. No quiero más besos —gimo.

—Mentirosa —susurra justo antes de besarme.

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K LEB

Por fin he encontrado la forma de callar a Cora: besándola. Cuando lo hago, ella se olvida de las amenazas y los enfados y mi mente vuela a un lugar lejos del Ragvala, valquirias, ninfas y dioses enfurecidos.

Pero no tan lejos como para ignorar que mi hermana acaba de subir la escalera y está a pocos pasos de nosotros, mirándonos con la boca abierta. No quiero herir su tierna sensibilidad, así que me obligo a separar los labios de esa boca tan apetecible.

—Ei Leen, cierra los ojos.

En mis brazos, Cora se tensa y gira la cabeza hacia mi hermana.

—No me… Yo no… —Ei Leen parece un pececillo fuera del agua, abriendo y cerrando la boca—. ¡Madre no estaría de acuerdo con eso! ¡Me ha contado que debes cortejarla!

Sí, mi madre ha estado un breve momento en la fiesta, antes de que Theo me contara lo que estaba haciendo Cora, para advertirme sobre lo inapropiado que resulta que la prometida de un príncipe duerma en los aposentos del varón cuando aún no están unidos. Se ha mostrado muy preocupada y yo, muy incrédulo. Los protocolos son lo último en lo que he pensado durante estos días.

—Madre no va a enterarse porque nadie dirá nada —contesto con simplicidad—. A no ser que quieras que le cuente que sigues escabulléndote de tus clases matinales.

Mi entrometida hermanita infla los mofletes, como si la hubiera traicionado, pero yo me limito a sonreírle.

—Déjanos unos minutos a solas, ¿de acuerdo?

Mi hermana me mira, me evalúa y luego se dirige a Cora. Noto cómo la cabeza de mi prometida se mueve de arriba abajo, asintiendo, y solo entonces Ei Leen se va del pasillo. Debería sentirme ofendido por el hecho de que haya esperado al consentimiento de Cora para obedecerme, pero tampoco tengo tiempo para eso. Cuando sus pasos dejan de oírse, bajo la cabeza para observar a Cora.

—Me gusta mucho abrazarte y besarte, por lo que no voy a dejar de hacerlo, muchacha. —Lo dejo claro antes de que ella pueda abrir la boca—. Y punto.

Suspira, como si se sintiera irritada.

—Tú puedes hacer lo que te dé la gana, que si yo no tengo ganas de besarte ya te lo haré saber de la forma que sea —proclama y, por algún motivo, me viene a la mente el golpe que me dio en la cabeza con su calzado el primer día—. Escucha, K Leb, ¿tú quieres ganarte mi confianza y convencerme de que me quede aquí contigo? Pues para empezar vas a tener que contármelo todo. Sobre las sacerdotisas, sobre el Oricalco y sobre por qué sería el fin que no encontraras ese dichoso libro.

Aprieto los dientes por inercia, porque no quiero hacerlo. Mi parte egoísta —que está resultando ser bastante grande— no desea que Cora tenga en su poder toda la información, porque eso sería como plantarla delante de un portal y decirle adiós con la mano. Cuando Theo me ha dicho que Cora había ido a reunirse con Porta…, he sentido miedo. Sabía que la ninfa no le haría daño, pero eso no significa que no pueda decirle cosas que cambiarán su vida.

La clarividencia de la ninfa lleva causando problemas muchísimos siglos, y todas las razas temen sus visitas. Se dice que Porta está loca, pero yo sé que solo es el aturdimiento que le provoca su don. Es una auténtica maldición la que pesa sobre sus hombros. Ella no puede evitar ver las cosas que ve, pero en muchas ocasiones debería mantener la boca cerrada. Sin embargo, no es capaz. La ninfa va regando sus perlas de sabiduría por todas partes, como si augurar las desgracias fuera de gran ayuda. Y no lo es, porque cuando Porta predice algo, se cumple sí o sí.

Pero, aparte del miedo, hay otros motivos aún menos nobles por los que no quiero hablarle a Cora del Ragvala. Eso supondría rememorar la muerte de mi padre, lo idiota que fui y los errores que cometí. ¿Qué pensará ella de mí si sabe eso? Porque, por más que lo deteste, su opinión me importa.

Además, tampoco paso por alto su intento de chantaje haciendo alusión a la posibilidad de quedarse conmigo. Es lista, sabe qué teclas debe pulsar, pero yo no olvido que lleva varios días pregonando su intención de escapar en cuanto pueda.

—Primero has de decirme qué te dijo Porta —le exijo.

Cora frunce el ceño, porque se ha dado cuenta del cambio de tema. Tarda unos cuantos segundos en contestar, tiempo suficiente para sospechar que está meditando su respuesta. Y eso puede significar que va a mentirme.

—Tal vez quieras recordar que no me gusta que me mientan —digo con una suavidad engañosa—. Si quieres sinceridad por mi parte, debes pagarme con lo mismo.

Ella alza sus preciosos ojos. Dioses, nunca creí que una mirada tan oscura pudiera ser tan bonita y contener tantas cosas. Pero ¿qué clase de cosas? No soy capaz de leerlas en su expresión.

Mientras espero, contengo el aliento. Por favor, que Porta no haya abierto su gran bocaza… ¿Y si ha vaticinado su muerte? Tal vez Cora sea lo bastante ingenua como para no darle importancia a las palabras de la ninfa, pero yo sé la verdad. Porta siempre acierta.

—Solo ha hablado sobre gallinas, culebras y riñones de unicornio —dice.

Escruto sus ojos, buscando algo más, intentando ver si hay un resquicio de deshonestidad. Mi instinto me dice que Cora no me ha contado toda la verdad, y mi instinto raras veces se equivoca.

—¿Nada más?

Niega con la cabeza, haciendo que su pelo ondee.

—No, has llegado justo después.

Me oculta algo. Lo sé en lo más profundo de mi ser. Pero no puedo insistir… No quiero dejarle saber lo importantes que son las palabras de Porta. Así que me obligo a relajarme, poniendo todas mis esperanzas en que no sea relevante lo que sea que se haya callado.

—De acuerdo.

—Ahora te toca a ti —dice—. Tienes que contármelo todo.

Un trato es un trato. Ella ha sido sincera conmigo —al menos, en apariencia— y debo corresponderle…, pero no tiene por qué ser justo ahora.

Esbozo una gran sonrisa y me acerco para envolverla con mis brazos.

—¿Creo haber entendido que si te lo cuento todo aceptarás permanecer a mi lado? —Le devuelvo el intento de chantaje.

Pero ella intenta apartarme, claro.

—No, pero puedo asegurarte que no tienes ninguna posibilidad de conseguir lo que quieres si me tratas como a una idiota.

Bueno, todavía tengo fresco en la memoria el momento en que ha aceptado jugar con las valquirias, las ha embaucado y ha superado un juego del que ningún mortal había salido intacto antes.

—Muchacha, no creo que seas idiota. —Aproximo las manos a su cara, despacio, esperando que se aleje o que me muerda, pero se queda muy quieta y mis pulgares remontan sus pómulos con suavidad—. Pero eres tan frágil… Da igual lo que creas saber sobre Atlántida o sobre mí, si algo tienes que creer es que lo único que deseo es protegerte. —Pero para ella eso no es suficiente, lo noto en su gesto. No es consciente del peligro, porque no se lo he contado y por primera vez me doy cuenta de que mantenerla desinformada también tiene sus desventajas—. Ahora he de volver abajo, pero pasado mañana pediré permiso a mi madre para llevarte a la fiesta de despedida de las valquirias. Y hablaremos.

Sé que está deseando gritar, porque he pospuesto la conversación una vez más. Aprieta los labios con fuerza, luchando consigo misma.

—Júramelo —exige.

—Sea.

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CORA

Dos días después aún sigo debatiéndome sobre si tomé la mejor decisión al mentirle a K Leb sobre lo que me confesó Porta. Hasta ahora jamás había tenido problemas con la mentira; hemos sido muy buenas amigas toda la vida. Pero esta situación es diferente… Todo lo que hago puede suponer la diferencia entre que Rocío y yo volvamos a casa o permanezcamos aquí para siempre.

Aunque mi amiga no parece tener problemas con la posibilidad de quedarnos de forma indefinida, la verdad. Ahora sé por qué no estaba en la habitación conmigo cuando desperté tras el juego de las valquirias: se quedó en la fiesta con Kirkus. Ella dice que Shonna le aseguró que yo me encontraba bien y que por eso decidió dejarme descansar, pero no soy idiota. Cuando Rocío llegó de aquella primera fiesta —en realidad, no ha dejado de sonar la música desde entonces— tenía las mejillas rojas como tomates, el pelo revuelto y el vestido arrugado.

Blanco y en botella. Por lo visto, el tal Kirkus le juró devoción eterna, le dio un buen meneo y le sorbió los sesos con palabras bonitas. Yo creo que la drogó. Y es muy probable que con la misma droga que K Leb utiliza conmigo.

Con el paso de las horas y otro pequeño ratito de sueño —porque Rocío se pasó toda la noche parloteando sobre las virtudes de Kirkus—, todos los recuerdos de lo que hice mientras estaba ebria de ambrosía volvieron a mí. Y me quise morir del bochorno. Como si no fuera suficiente con el hecho de que me comporté como una gata en celo y me restregué contra K Leb, por lo visto me puse melancólica y casi le hablé del abandono de mi padre.

¿Qué me contestó él? No consigo recordarlo. Seguro que se quedó patidifuso y piensa que soy una pobre chica desdichada que necesita amor y cariño. ¿Por eso me dijo que era frágil, porque cree que estoy afectada por algún trauma? Si es así, se equivoca. Me afectó en su momento, claro, y las secuelas son que las situaciones muy emocionales me provocan crisis de ansiedad, pero nada más. Estoy la mar de bien. Es más, gracias a ese lapsus en mi infancia crecí mucho más consciente del mundo y su realidad que el resto de la gente de mi edad.

Desde entonces sé que el amor daña a las personas, que el compromiso es una trampa y que las mujeres nos manejamos mejor solas.

Solo que ahora… Me llevo las manos a la cabeza y meso mi pelo con desesperación. Ahora parece que dan igual mis firmes creencias; mi corazón siente por sí solo, sin permiso.

—¡Cora, que te estropeas el peinado! —grita Rocío.

Hago una mueca y le dedico una mirada sarcástica. Mi amiga está emocionadísima por la fiesta de esta noche para despedir a las valquirias, pero no es un entusiasmo contagioso. Yo lo que tengo es un nudo de nervios en el estómago que no consigo deshacer y muchas ganas de que K Leb empiece a hablar.

Porque verlo o bailar con él es secundario. Lo importante es lo que me va a decir. Y se acabó.

Veinte minutos después, tocan a la puerta y mi fachada de seguridad se desmorona bajo la presión de todas esas mariposas revoloteando en mi interior. Cuando Rocío abre la puerta, aparece… Kirkus.

—Oh, hola —murmura sonrojándose cual primorosa señorita y llevándose la mano al cuello de forma delicada—. Has llegado pronto.

El chicarrón asiente y ya está. Me pregunto si de verdad hizo ese juramento de devoción eterna o Rocío se lo imaginó todo.

—Mmm, Cora, ¿te importa que baje primero con Kirkus?

Muevo la muñeca con dejadez.

—Para nada. Divertíos.

Mi amiga me dedica una sonrisa esplendorosa y me esfuerzo por devolvérsela, pero no puedo. Ya he vivido miles de veces esta situación con ella, pero esta vez es diferente. Esta vez el amor de verdad nos puede hacer prisioneras.

Resulta que al final no es K Leb el que aparece, sino Theo.

—Su Alteza todavía está en una reunión con los consejeros y la reina y me ha pedido que la lleve yo a la fiesta. Dice que no tardará en reunirse con usted.

Así que me he dejado vestir, peinar y maquillar por Rocío durante dos horas para que sea un niño de nueve años el que me acompañe a la celebración. Genial. Pero Theo no tiene culpa, así que le sonrío y le tomo el brazo que me ofrece para bajar.

Todos los alrededores del Palacio están llenos de gente. Mujeres con esos vaporosos vestidos y esos largos cabellos de colores claros, todas tan guapas de una forma extraña. Hombres de pieles morenas, niños correteando, fuentes que expulsan vino, larguísimas mesas repletas de suculentos platos… Incluso veo malabaristas y escupidores de fuego. Si quisiera encontrar a Rocío entre esta multitud, me resultaría imposible.

Theo me conduce hasta una parte del jardín en la que se han colocado en fila unos diez puestos con diferentes actividades. Hay una tatuadora, un adivino, un juego de hacer música con vasos e incluso un vendedor de telas. Parece que toda Atlántida se aprovecha de la visita de las valquirias para hacer negocio y me sorprende que se haya montado todo esto en tan poco tiempo.

—Creo que me haré un tatuaje —le digo a Theo señalando la caseta—. ¿Son permanentes?

El niño niega con la cabeza.

—No, desaparecen al par de días.

En torno a los puestos hay mucha gente aglomerada y Theo y yo tenemos que apretujarnos y agacharnos para avanzar. Por suerte, todos parecen entretenidos y nadie repara en mí; de lo contrario, seguro que se me quedarían mirando como a un mono de feria, porque, según K Leb, yo tengo la luz del sol debajo de la piel.

En serio, ¿cómo puedo dejarme camelar con esa palabrería?

Pasamos junto a un hombre alto y nos escurrimos entre dos señoras gordas antes de que alguien grite:

—¡Eh, se está colando!

Por un momento, pienso que se refiere a mí, pero no tardo en darme cuenta de que el hombre que ha gritado está señalando a una figura encapuchada que está pasando de largo la cola del adivino. Meneo la cabeza con desaprobación… Si quiere hacerse el listo, al menos debería ser más discreto.

—Señor, por favor, debe hacer la fila como el resto —le pide el supuesto adivino, que lleva un estrafalario sombrero rosa lleno de borlas doradas.

Pero el encapuchado ignora el consejo y se coloca justo delante de la persona que tenía el siguiente turno. El hombre, enfadado, lo empuja por el hombro sin miramientos.

—Ya ha oído al adivino, ¡vuelva atrás! —le espeta.

Mientras los comentarios indignados se multiplican por la fila y los alrededores, me doy cuenta de que el encapuchado permanece encorvado hacia delante y se tambalea un poco cuando camina. Creo que incluso cojea de una pierna.

—¿Es que no me ha oído? —continúa gritándole—. ¡Vuelva atrás le he dicho!

Entonces el encapuchado levanta una mano para tocar al hombre, una mano avejentada y sucia, temblorosa, y el hombre lo aparta con cara de asco. El señor, muy torpe, se cae al suelo.

—Ni se le ocurra tocarme, roñoso.

Si imaginaba que Atlántida era un lugar más idílico que la superficie, me equivocaba. Aquí abajo también hay gente estúpida. Me alejo de Theo y me agacho para ayudar al encapuchado a levantarse. Está claro que solo es un señor mayor y débil.

Miro con muy mala leche al hombre de la fila.

—Creo que no hacía falta tirarlo al suelo.

—Nadie ha pedido su opinión, señorita —me contesta con desdén, cruzándose de brazos—. ¿O espera que permita que se me cuele un sucio vagabundo?

Se me endurece la mandíbula mientras lo observo. ¡Cómo odio a esta clase de personas! Si Rocío estuviera aquí, me diría que lo dejara estar y que nos fuéramos, que siempre actúo como la abogada del diablo y eso nos mete en problemas, y tiene razón. Pero soy así, ella no está aquí y este tipo va a recibir un poco de su propia medicina.

—¿Qué es lo que le dice a usted que este señor es un vagabundo? ¿Su capucha, su cojera, su mano llena de arrugas? ¿Acaso cree que usted no llegará a la vejez como él, con los huesos cansados y la piel machacada? —le increpo, alzando más y más la voz. El hombre me mira con estupefacción y la gente que nos rodea va callándose para escuchar, pero me da igual. Nunca me ha importado armar un espectáculo—. A lo mejor lo que este señor intenta es disfrutar de la fiesta, pero se cansa con facilidad y no soporta hacer largas colas. A lo mejor él solo intentaba decirle que le permitiera ser el siguiente, y usted ni siquiera le ha echado un vistazo antes de empujarlo. ¿Pues sabe qué le digo? ¡Que a mí las personas que me dan asco son las que son como usted! Y ahora mismo se aparta de ahí y deja que este señor sea el siguiente o le daré un guantazo que le hará ver las estrellas.

El hombre se ha quedado sorprendido por mi arrebato, pero está empezando a enfadarse. Lo cual era de esperar.

—Tú… —Da un paso hacia mí con los puños apretados, pero la mujer que le sigue en la fila lo retiene por el brazo y le susurra algo al oído.

Entonces el hombre vuelve a examinarme, esta vez con otros ojos, y sé que ahora sabe quién soy: la humana, la prometida del príncipe, alguien a quien debe respeto. Y, por primera vez, me regodeo en la sensación de ser objeto de esa deferencia.

A mi lado, el encapuchado me toca el brazo con sus dedos arrugados para llamar mi atención. Está tan encorvado que la punta de la capa me llega por el hombro.

—Muchísimas gracias —dice con voz cascada—. Eres una mortal muy valiente, Cora.

Frunzo el ceño y me giro del todo hacia él, intentando ver más allá de la oscuridad de su capucha.

—¿Cómo sabe mi nombre?

Oigo una risa ronca y entonces esas manos marchitas retiran la capucha y ocurre algo extraño. En ese efímero segundo en que la tela cae, la figura crece en altura, las arrugas y la suciedad desaparecen de su piel y, en un parpadeo, tengo ante mí a un hombre joven, apuesto y sonriente que me saca medio metro de altura.

Echo la cabeza hacia atrás, estupefacta, y él vuelve a reírse.

—Yo sé todo lo que pasa por aquí, encanto —dice. Tiene la piel muy blanca y perfecta, y un cabello oscuro que le cae en ondas hasta los hombros. Debo reconocer que tiene un pelo fabuloso—. ¡Pero, maldita sea, nadie me avisó de esta fiesta! Y eso me ofende muchísimo.

Oigo un grito a mi espalda y varias maldiciones. La gente empieza a alejarse de nosotros a toda velocidad. Parece que haya caído una bomba fétida, a juzgar por la prisa que se dan y las caras de espanto. Solo Theo se acerca y me coge de la mano. Parece muy asustado mientras tira de mí.

—Vamos, señorita, por favor…

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —No entiendo nada.

De pronto, otra mano sustituye la de Theo, otro brazo me rodea la cintura y me encuentro aplastada contra un pecho robusto. Es K Leb.

—Aléjate de ella —le gruñe al hombre del pelazo.

—Vamos, vamos, príncipe… —El hombre sonríe de forma encantadora—. Solo he venido a pasar un buen rato, nada más, y mira lo que me he encontrado: un suculento cachito de humana. —Me señala y me guiña un ojo, y el gesto tiene en mí el mismo efecto que un chupito de tequila: aturde mis sentidos. Guau—. Desde luego que me has sorprendido. Hace poco fui a ver a las Parcas y no me comentaron nada sobre esto. Pero claro…, me tratan como al hijo rebelde. —Suspira con dramatismo—. Y yo que solo busco la felicidad…

K Leb me gira y me empuja hacia el corro de gente.

—Vuelve al Palacio. Rápido —me ordena.

Algo me dice que debo obedecerlo. Sé que lo que está pasando es muy extraño y ese hombre me inquieta, pero no me voy. Más que nada, porque mis pies se han quedado anclados en el suelo como las raíces de un árbol y no me responden.

—Cora —me gruñe K Leb.

—¡Lo intento, te lo juro! —exclamo moviendo la parte superior del cuerpo. Mis piernas están paralizadas.

K Leb se percata de lo que me sucede y se enfrenta al otro mientras desenvaina su espada, despacio.

—Libérala, Loki. Ahora.

—Aaaaam…, no. Voy a pasar de esa orden. Es que resulta que Cora y yo nos hemos hecho amigos y aún no estoy preparado para verla marchar —dice sonriendo—. Me ha defendido del gran hombre malo, ¿sabes? —Apunta con el pulgar al que antes lo ha llamado vagabundo y este cae de rodillas contra el suelo, gritando de dolor—. Fue muy bonito.

¿Pero qué ocurre? ¿Quién es Loki? O mejor dicho…, ¿qué es?

Los astutos y risueños ojos del hombre me miran y se lleva una mano al pecho.

—Por supuesto, permíteme presentarme. Soy Loki, el dios del timo, el engaño, las mentiras, los desastres naturales, del caos, en ocasiones mago y a veces padrino de herreros. Mejor no preguntes por qué.

Mis ojos se abren de par en par. Primero Poseidón, luego Freyja y ahora Loki… Recuerdo que Porta lo mencionó cuando hablé con ella. Dijo que tenía muchos secretos.

—Miles —afirma él—. Pero la bella Porta tan solo ha vislumbrado la punta del iceberg.

De pronto, caigo en la cuenta de que no he abierto la boca, pero ha contestado dos veces a mis preguntas.

—Me lees el pensamiento —murmuro, ante lo cual K Leb se interpone entre el dios y yo, impidiendo que nos miremos a los ojos.

—Sal de su cabeza y vete de mi tierra, Loki. Sabes que aquí no eres bienvenido.

—Claro, estaría tentado de obedecerte si fueras el rey o algo así, pero no lo eres, ¿verdad? Todavía no has ascendido al trono y eso que creo que ya ha pasado casi un mes desde la muerte de Val. Un gran tipo, oye, tienes mi pésame. Te lo hubiera dado antes, pero nadie me invitó al entierro.

—¡No pronuncies el nombre de mi padre! —grita K Leb por encima de los alaridos de dolor del otro hombre. Está totalmente enfurecido, puedo verlo temblar a causa de la fuerza que está conteniendo.

¿Qué pasaría si se peleara con un dios que puede inmovilizarme a mí y torturar a otra persona sin esfuerzo? La respuesta es evidente: no tendría nada que hacer. Saldría herido o peor, muerto. Y maldita sea, K Leb ha enredado mi vida, pero no quiero que muera.

Entonces una sombra pasa volando por encima de mi cabeza y se planta delante de K Leb. Advierto la cabellera rubia de Bryn.

—Ya decía yo que mi olfato no me engañaba. Olía a mierda y ese solo podías ser tú.

—Hermosa Bryn… —canturrea el dios frotándose las manos como si se regodeara—. ¿Cuánto hace de la última vez, trescientos años? Estás mucho más hermosa de lo que recordaba.

—¿Sí? Quiero saber si opinarás lo mismo cuando te saque las tripas y me haga una bufanda con ellas.

Dos sombras más llegan desde el cielo y se plantan a cada lado de Bryn. Solo veo alas negras por encima de la ancha espalda de K Leb.

—Bien dicho, hermana —interviene Hilda—. Veamos de qué color es la sangre de un dios menor.

Loki se echa a reír.

—Es azul, pequeña amazona mía. Obviamente azul. Escuchad, creía que no podíais salir de Fólkvangr[1] sin el permiso de mamá.

Apenas termina la frase cuando oigo el chillido inhumano de Svan, seguido de ruidos de pelea. Creo que se ha lanzado sobre el dios.

—K Leb —susurro, y de pronto ya puedo mover las piernas. Un pie se me enreda con el otro y me doy de bruces contra su espalda. Él se gira y me agarra con cuidado—. Esta no es la mejor manera de convencerme para que me quede.

—No dejaré que te pase nada —murmura en mi oído, justo antes de pasarme un brazo por debajo de las rodillas y alzarme—. Te sacaré de aquí.

Mientras K Leb empieza a alejarnos del dios y de las valquirias, escucho la voz de Loki gritándome:

—¡Ha sido un placer conocerte, Cora, un auténtico placer! —A mi pesar, asomo la cabeza por encima del hombro de K Leb. Tiene la cara atravesada por cinco arañazos profundos que sangran a borbotones, lo que no impide que sonría. Sus dientes se tiñen de rojo mientras las valquirias lo rondan gritándole amenazas de muerte—. No olvidaré lo que has hecho hoy por mí. Cuando necesites un favor divino, ¡solo llámame!

—No lo escuches —gruñe K Leb—. Ni siquiera lo mires.

Por una vez, le hago caso y escondo la cara en su cuello. Acabo de descubrir que el mundo está regido por seres locos y que mi estómago no lo está asimilando demasiado bien.

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K LEB

He pasado dos días infernales apartado de Cora esperando esta noche. Mientras ella ha permanecido en mis aposentos, no he tenido que esforzarme mucho por cumplir los deseos de mi madre sobre cortejarla de la forma adecuada —lo cual incluye no visitarla cada vez que me place, sino en eventos públicos con testigos—, porque varios asuntos han requerido toda mi atención. En primer lugar, Hilda traía consigo otra noticia más aparte de las Olimpiadas: los berserkers se enteraron de nuestra incursión en la superficie y Oojam, su líder, se lo tomó como una afrenta personal. Aunque él todo se lo toma como algo personal. Al parecer, tras la muerte de mi padre, la supuesta deuda que este tenía con el líder de los berserkers ha recaído sobre mí. Oojam considera que debí encontrarme con él en la superficie para zanjar el asunto honorablemente. Pero, con toda sinceridad, los berserkers son el último de mis problemas ahora mismo. E Hilda me dijo que iba a intentar ocuparse ella misma.

Por otro lado, está la conversación que he mantenido con mi madre hace tan solo unos minutos, justo antes de que mis hombres me hayan avisado de la presencia de Loki en la fiesta y del peligro que ha corrido Cora.

Esa conversación lo ha cambiado todo, incluso aunque no haya tenido tiempo de pensarlo con detenimiento.

—¿Qué pasa con ese dios, con Loki? —Es lo primero que me pregunta Cora, sacándome de mis pensamientos.

La he traído hasta un rincón tranquilo del jardín para sentarnos. De camino hacia aquí, he dado instrucciones a Bra i An para que reúna al escuadrón y se asegure de contener a Loki hasta que mi madre sea avisada. Si bien creo que las valquirias se bastan solas.

El caso es que solo los regentes de Atlántida pueden expulsar a un dios menor de aquí. Esta es la primera vez que de veras lamento no haber aceptado el trono en cuanto mi padre falleció. Pero me parecía un sacrilegio —y me lo sigue pareciendo— sentarme en el mismo lugar que él cuando todavía guarda su calor. Y, la verdad, tampoco creo estar a la altura de las expectativas. Aún no.

—Ya escuchaste su presentación. —Hago una mueca cuando me siento junto a ella—. Es el dios del caos y las mentiras. Nada bueno pasa cuando Loki está cerca.

—No me cuesta imaginármelo —admite. Se lleva una mano al abdomen con expresión consternada.

—¿Qué te ocurre? —pregunto, alarmado. Pongo una mano sobre la suya—. ¿Te ha hecho daño?

—No, no es eso. —Niega con la cabeza—. Solo tengo el estómago revuelto. Si sabe que no es bienvenido, ¿por qué vuelve?

—Nadie conoce los motivos por los que Loki hace las cosas, ni siquiera los otros dioses. La única a la que parece tenerle un poco de respeto es a Freyja, pero incluso esa línea es frágil, muy frágil.

—Pero ¿qué ha hecho para que la gente le tenga tanto miedo? Cuando apareció todos se alejaron corriendo.

—Él fue el causante del hundimiento de Atlántida —le explico, y sus ojos se agrandan por el desconcierto—. Y si te acercaras ahora mismo y le preguntaras por qué lo hizo, ¿sabes qué te contestaría?: «Ah, no sé, me estaba empezando a aburrir de oír hablar tanto sobre la prodigiosa civilización atlante». Loki es peligroso, Cora. Es un dios que solo encuentra placer en la destrucción y el caos. Si lo miras a los ojos, puede incluso meterse en tu mente, así que mantente alejada de él.

—Eh, lo dices como si yo lo hubiera llamado para tener una fiesta privada —se queja—. No fue así. Iba disfrazado de ancianito desvalido y lo ayudé.

Eso no es una novedad, porque a los dioses les encanta disfrazarse de mortales.

—Está bien, pero tienes que prometerme que, si vuelves a encontrártelo o crees que es él, te alejarás rápidamente y que me lo dirás.

—Puedo defenderme yo solita, gracias.

Mi mano está en su nuca antes de su siguiente parpadeo.

—Cora.

—¡Está bien, vale! Deja la pose de señor de las cavernas.

—¿Señor de qué?

Pone los ojos en blanco.

—Es solo una expresión. —Sus ojos se encuentran con los míos y, de pronto, me envuelven las ganas de besarla, solo para comprobar que está bien—. Hoy íbamos a hablar.

—Lo sé.

—Creo que este es un buen momento.

Suspiro, sabiendo que no voy a tener oportunidad de besarla.

—Bien… Empezaré contándote la historia completa que me llevó a la superficie.

Con ella muy atenta a cada una de mis palabras, le relato el día del embalsamiento de mi padre, el robo del Ragvala por parte de la sacerdotisa Belendar, su huida a la superficie y mi error al no darme cuenta a tiempo. También le cuento todas las posibilidades que he barajado con los consejeros, sobre todo con Dreid, con quien he tenido una reunión esta misma tarde. Le confieso que aún no hemos encontrado una solución, porque el tiempo del que disponemos allí arriba es muy limitado y no tenemos ni una pista que nos ayude a buscar.

Después de esto me quedo callado, sumido de nuevo en pensamientos funestos y desoladores mientras ella medita lo que le acabo de decir.

—¿De verdad es tan importante ese libro? —pregunta al cabo de un rato—. Hilda me dijo que contiene el secreto de los dioses, así que, ¡que lo recuperen ellos! —exclama. Me hace cerrar los ojos, en parte divertido y en parte desanimado—. Ya no es asunto tuyo.

—No lo comprendes, no puedo darme por vencido. Cuando Loki nos hundió en las profundidades del mar, la única razón por la que Freyja y otros dioses nos ayudaron a sobrevivir fue porque aceptamos convertirnos en los guardianes del Ragvala. Y no es un objeto del que nos podamos deshacer o que podamos entregarle a otra persona. En nuestro mundo todo pasa por una razón y todo ser vivo tiene un destino y un propósito. El mío como futuro rey de Atlántida es proteger ese libro. Es mi cometido, mío y solo mío. Una magia poderosa une el destino del rey de Atlántida al del Ragvala. Y si no lo recupero pronto…

Se alarga el silencio.

—Será el fin —susurra ella—. ¿Qué supondría eso con exactitud?

—La ira de los dioses —respondo, y me retuerzo las manos con un nerviosismo que no me gusta sentir—. Creo que Freyja dejaría de protegernos de la fuerza del mar.

—Y todo por un libro —masculla Cora—. Es de película.

—¿Es de qué?

—Es otra expresión. Ahora cuéntame qué ocurre con el Oricalco.

Ese es un tema más delicado, porque ni siquiera yo tengo toda la información.

—Aquí solo sabemos que cuando el primer habitante, Critias, llegó a Atlántida, la tierra ya poseía este material extraño. Por eso estamos seguros de que es una invención de Poseidón, el creador de la isla. Al principio, solo era decorativo; servía para hacer trueques y fabricar joyas, porque tiene un aspecto bonito. En su interior parece que brilla una llama. Pero, cuando quedamos atrapados aquí dentro, protegidos por la cúpula, Freyja hizo traer a sus sacerdotisas y ellas empezaron a extraerlo de la montaña y a almacenarlo. Más tarde, fabricaron extraños arcos con ese material en varios puntos de la isla. El rey de aquel entonces fue al templo de Freyja para consultarle por el comportamiento de sus sacerdotisas y la diosa le explicó que nos había hecho un regalo: ahora tendríamos un modo de salir a la superficie siempre y cuando no permaneciéramos fuera más de tres días.

—¿Solo tres?

—Tras tantos siglos sin ver la luz del sol, nuestra piel ahora es diferente. —Vuelvo a mostrarle la palma de mi mano, mis rugosidades y espirales, y ella se mira las suyas…, tan lisas y suaves—. No resistimos mucho bajo sus efectos. Cuando te encontré junto a la playa, mi hermano Sam había sufrido una insolación tras pocos minutos al sol.

—Mmm… —Cora echa la cabeza hacia atrás y contempla la cúpula y el mar—. Si yo encontrara la forma de… recuperar ese librito mágico… ¿Me devolverías a mi hogar? ¿Como agradecimiento?

Soltando una risa seca, me inclino hacia delante y me llevo las manos a la cara. Supongo que ya tendría que estar acostumbrado. No ha pasado un día sin que ella no haya insistido en ese tema.

—Claro —digo con ironía.

—¿Me lo juras? —Me clava el dedo índice en el hombro y me mira con una gran sonrisa.

¿Se está… riendo de mí? Le devuelvo una media sonrisa y atrapo su mano.

—Oh, sí, te lo juro. —Sorprendido, la observo con atención—. Puede que mi madre tenga razón. Es mi trabajo cortejarte y conseguir que nunca más vuelvas a pensar en regresar a la superficie.

Su rostro se ensombrece y, con un tirón, aleja su mano.

—Voy a serte muy sincera —me dice. Enarco una ceja, porque ¿cuándo no lo ha sido?—. Amo a mi familia. Me arrancaste de la superficie sin que tuviera oportunidad de despedirme de ellos. —Su voz es suave y porta la razón y la honestidad—. No lograrás que deje de recordarlos.

El corazón se me detiene durante unos espantosos segundos. Es como si sus palabras hubieran dado en el clavo. El eco de la conversación con mi madre resuena en mi cabeza. Ella me estaba echando en cara mi poca delicadeza respecto al cortejo de Cora.

»—Le gusta llevarse la contraria incluso a sí misma, pero no tengo ninguna duda de que se quedará. Me amará. Así es nuestro destino, ¿no es cierto? Conocemos a nuestra pareja y ya está todo hecho —le he dicho, arrogante en mi convencimiento.

»—¿Quién te ha dicho eso? —me ha preguntado mi madre, sorprendiéndome—. El destino nos proporciona una pareja, es cierto, pero no nos obliga a amarla.

»—¿No nos…? No lo entiendo. ¿Qué diferencia hay entre tener una pareja predestinada y amarla? Es algo que… va unido.

»—No existe magia en este universo que pueda obligar a tu corazón a elegir —ha insistido—. Ni siquiera los dioses pueden lograrlo. Tal vez engañen a los mortales por un tiempo, pero las verdaderas emociones siempre florecen. —Ha cerrado los ojos con pesar, como si estuviera recordando algo doloroso—. Tu padre me escogió a mí cuando el destino le tenía reservada otra mujer.

Esa revelación me ha dejado helado. No me lo esperaba, porque es algo que jamás se me había pasado por la cabeza. Mis padres siempre se amaron de tal manera que nadie a su alrededor podía albergar dudas sobre lo que sentían. ¿Cómo es posible entonces que mi padre tuviera otra mujer destinada…, una mujer que no fuera mi madre?

»—K Leb, no hay ninguna fuerza suprema atándote a Cora. Es cierto que eludir lo que las Parcas dictaminan es difícil…, pero no imposible. Hay veces que ni siquiera ellas, como Hadas del Destino, aciertan.

Siempre he creído, desde que en mis clases me enseñaron que las Parcas juntan a determinados hombres atlantes con sus mujeres para preservar la continuidad de nuestro pueblo, que no había libre albedrío en este aspecto. Que lo que ellas unían no podía ser separado. Mi madre ha desmontado todo en lo que he basado mi relación con Cora. La traje conmigo a Atlántida porque creí que debía reclamarla, y la he retenido en contra de su voluntad, ya que estaba seguro de que tenía todo el derecho y que ella acabaría pensando igual que yo. Incluso mientras ella proclamaba una y otra vez que volvería a su casa, una parte de mí estaba segura de que Cora estaría conmigo pasara lo que pasase, que encontraría la manera de mantenerla a mi lado. Porque es mía.

O lo era hasta hace poco. Ahora resulta que puede que no me ame nunca, y que yo la haya puesto en peligro sin motivos. Por todos los dioses, hace media hora, Loki la tenía en su poder y podría haberle pasado cualquier cosa.

Tal vez permanezco callado demasiado tiempo, porque Cora coloca una mano sobre la mía con suavidad, sobresaltándome. Cuando la miro, hay incertidumbre en su precioso rostro.

—Tú sabes tan bien como yo que algún día tendré que volver —murmura metiendo aún más el dedo en la llaga.

Lo sé. Ahora lo sé. Pero, maldita sea, ella no entiende todo lo demás. No entiende que perdí a mi padre hace muy poco, que he cometido errores que pueden acabar con mi pueblo y mi tierra y que ella, solo ella, es lo único que me está dando vida en estos momentos.

Si la devuelvo a su hogar, me quedo sin nada. Y, como he dicho antes, mi parte egoísta es más grande de lo que debería.

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CORA

Después de la última fiesta —que acabó en una espectacular batalla contra el dios Loki hasta que la reina Titania consiguió echarlo—, las valquirias se fueron, llevándose a Porta con ellas. No obstante, la ninfa dejó caer una última bomba antes de desaparecer: el premio de la Búsqueda, la modalidad más famosa de las Olimpiadas, será un frasco lleno de agua traída del río Flegetonte. Las palabras exactas de Porta, mientras me miraba a través del gentío que abarrotaba los jardines del Palacio, fueron: «Este año nadie podrá ocultar nada al vencedor». Turbada por la fuerza de su mirada, tuve que acercarme a la consejera Graciela para pedirle que me explicara qué era el río Flegetonte. K Leb, en aquellos momentos, estaba junto a sus hermanos despidiendo a las valquirias.

—El Flegetonte es el río de fuego del Inframundo, donde vagan las sombras de todos los pecadores —me explicó la consejera. Al ver que mi cara seguía reflejando perplejidad, añadió—: En el Inframundo hay cinco ríos… En este en concreto es donde, se dice, el dios Hades arroja las almas de los que son demasiado malvados incluso para permanecer en el Tártaro.

—Vaya. —Me imaginé una serpentina de agua sucia que recorría la oscuridad, y el eco de muchos lamentos y rugidos—. ¿Y para qué serviría un frasco de agua de ese río?

—No lo sé con exactitud. —Ella también frunció el ceño y desvió la vista hacia las valquirias—. Creo que su uso podría ser tanto beneficioso como maligno, según quién obtenga el premio. Pero ya que contiene las sombras de los pecadores… Yo lo utilizaría para iluminar momentos del pasado muy oscuros.

En primer lugar, no se me había pasado por la cabeza la existencia del Inframundo, el infierno tal y como siempre se ha descrito: lugar de descanso o encierro de todas las almas. En segundo lugar, la explicación de la consejera aún no tiene mucho sentido para mí. Según el propio convencimiento de Porta, yo voy a ser la que gane ese premio. Pero no me parece muy probable que eso suceda teniendo en cuenta que K Leb ha rechazado participar en las Olimpiadas.

No obstante, tampoco se me pasó por alto la sonrisa misteriosa que Porta esbozó cuando K Leb les dijo a las valquirias que había decidido no participar. Hilda se esforzó demasiado por parecer ultrajada. En definitiva, ninguna de las dos parecía afectada de verdad por las palabras del príncipe. Como si no lo creyeran…

Exhalo un largo suspiro. A pesar de que llevo varios días sin hacer gran cosa, estoy agotada. No paro de darle vueltas a todo. Todo lo que he oído, visto e intuido. Siento como si algo muy importante estuviera alrededor de mi cabeza, girando tan rápido que soy incapaz de verlo con claridad.

En cuanto a K Leb, las cosas son ahora un poquito diferentes. Después de que me contara toda la verdad sobre el Ragvala y su deber de recuperarlo cueste lo que cueste, ha empezado a comportarse de un modo extraño. Aquella noche no contestó cuando le dije que algún día tendría que volver a mi casa. Se limitó a mirarme con una intensidad que me inquietó mucho. No supe dilucidar lo que quería decir su mirada.

Todos los días se reúne con nosotras para almorzar y cenar; y cuando digo nosotras, quiero decir con la reina, la princesa, Rocío y yo. No para de sonreírme mientras me mira fijamente a los ojos, pero yo me limito a fruncirle el ceño, darle patadas por debajo de la mesa y hacer caso omiso de Rocío cuando suelta risitas irritantes. Me envía flores a través de Theo; una estratagema muy sucia teniendo en cuenta el modo en que averiguó que me gustaban —por culpa de la ambrosía—. Las amontono todas en un rincón y, aunque me diga a mí misma que son un tópico y que no las quiero, las riego cada mañana. Al parecer, se está tomando en serio eso de «cortejarme», pero no ha vuelto a intentar que estemos a solas ni mucho menos besarme. Y yo no debería sentirme frustrada por eso. Debería estar contenta por tener tiempo para reorganizar mis ideas, ya que no lo tengo encima todo el tiempo.

El resto del día no lo veo demasiado, porque él y sus consejeros siguen enfrascados en descubrir la manera de recuperar el Ragvala, aunque, llegados a este punto, lo que yo habría hecho sería preparar un discurso adecuado para cuando la diosa de la guerra baje del cielo a impartir el castigo. Algo así como: «Por mi culpa, por mi culpa, por mi gran culpa. ¿No nos mates?».

Paseo mucho por la habitación. Me asomo al balcón que ahora sí está abierto —por fin se dieron cuenta de que Rocío y yo no estamos lo bastante locas como para saltar la tremenda altura hasta el suelo— y lo contemplo todo; toda esa amalgama de colores tan intensos y vivaces. Me recreo en los olores y los sonidos, y la belleza va cautivándome muy poco a poco. Sé que, si este fuera mi hogar, lo amaría. Ya no tendría que buscar más atardeceres bonitos ni preguntarme por qué las sombras se alargan de manera misteriosa, porque aquí he conocido la auténtica magia. Pero ni puedo ni quiero amarlo; iría en contra de mis principios amar algo que me mantiene alejada de mis seres queridos.

Los horarios también son distintos. No consigo echar de menos la universidad tanto como debería, pero sí a algunos de mis compañeros. Pienso mucho en mi madre. En mi sobrina. Y en mis tres hermanos, tan altos, fuertes y estúpidos. ¿Qué estarán haciendo?

Pasan los días hasta que transcurre otra semana más, y me pregunto: ¿Seguirán buscándome? ¿Qué ocurre cuando todas las pistas de una persona acaban en el mar? ¿Qué pasa si lo último que le dije a mi madre fue: «No sé a qué hora volveré»?

Me siento perdida. Y es frustrante porque siempre he sabido hacia dónde dirigirme.

Hoy K Leb no acude al almuerzo, y me esfuerzo para que no se me note la frustración. Casi me he acostumbrado a verlo aparecer por la puerta del comedor con una gran sonrisa y un ramo de flores en la mano, y eso me asusta. Acostumbrarse a lo bueno es, aunque parezca irónico, malo. Porque luego la decepción es mayor.

Titania se sienta en la cabecera de la mesa, haciendo aún más notable que hay un sitio vacío, así que yo, antes de pensarlo dos veces, invito al pequeño Theo a compartir la comida. Lo normal es que se mantenga de pie tras la silla de la princesa, atento a todas las palabras de Ei Leen con una solemnidad adorable; es obvio que admira mucho a la princesa.

Titania y Ei Leen intercambian una mirada sorprendida, y Rocío se me queda mirando. Tal vez he cometido un error de protocolo o algo así…, pero casi al momento me sonríen, satisfechas. Mientras comemos, tanto la reina como la princesa se limitan a hablar de las clases de la segunda, o a contarme lo que pasó las últimas veces que las valquirias visitaron Atlántida y más anécdotas. A pesar de sus sonrisas y su buena interpretación, no es difícil ver que, bajo todo eso, a ambas les cuesta mirarse a los ojos y que rehúyen los silencios.

Tengo que recordarme que hace poco que perdieron a su esposo y padre, y el no querer hablar del tema es algo que comprendo a la perfección. Cuando mi padre se fue de casa, no pronunciamos su nombre en años. Luego, un día, mi hermano Marcos se lo encontró en la calle y le dio tal paliza que a mi padre tuvieron que darle veinte puntos en la cara. Y fue como quien descorcha una botella y lo que surge es incontenible: todos nos volcamos en apoyar a Marcos y despotricamos de nuestro padre con los insultos más variopintos que se nos pudieron ocurrir. Él no respondió ni a uno de los golpes de Marcos ni lo denunció por ello. Supongo que en nuestra familia esa ha sido nuestra forma de hacer frente al dolor.

En este caso, no se trata de un abandono, sino de una muerte inesperada. Han perdido a una persona que jamás quisieron ver separada de su lado. Deben sentirse tan… impotentes. ¿Será así para K Leb también, o peor? ¿Cómo se sintió tras la muerte de su padre y sabiendo que tendría que ocupar responsabilidades como futuro rey? ¿No es esa demasiada presión para una persona?

Tras el almuerzo, aunque ahora Rocío y yo tenemos plena libertad para ir y venir por el Palacio, nos retiramos a nuestra habitación. Y digo nuestra, porque después de que Shonna, con ayuda de Ei Leen, la llenara de vestidos, velas aromatizadas y un montón más de cosas femeninas, me cuesta seguir pensando que hasta hace poco eran los aposentos de K Leb.

Casi por inercia, me dirijo hacia el balcón para contemplar una vez más los majestuosos paisajes. Suelo hacerlo cada vez que me impaciento, cada vez que me inundan las ganas de escabullirme y buscar el ala de las sacerdotisas, robar un Oricalco y hacer… ¿qué? Si ni siquiera sé dónde están los portales que llevan a la superficie; tampoco podría poner un pie fuera de los muros del Palacio sin que cunda el pánico. Además, una pequeña parte de mí no para de darle vueltas a las palabras de Porta. Ella dijo que volvería a casa después de ganar la Búsqueda. Pero ¿cómo? K Leb dijo que no participaría…

—Cora. —Rocío me llama desde el interior.

Me obligo a apartarme de la barandilla y entro con un puñado del vestido en la mano. Hasta me he acostumbrado a vestir siempre estos trajes tan elegantes pero poco prácticos.

—¿Qué te parece si hacemos una lista? —me pregunta.

Tiene papel y pluma, todo esparcido encima de la gran cama que compartimos —nos negamos a dormir separadas—. En ella hemos hablado de todo…, excepto de K Leb. Aún me aferro a mi silencio como única manera de mantener mis sentimientos un poco a raya cuando es obvio que ellos hacen lo que les da la gana. Y Rocío, por el momento, está conforme con mi treta.

Al ver la cara iluminada de mi amiga, me echo a reír. Hace tiempo que no hacemos listas, pero desde que éramos pequeñas podíamos pasar tardes enteras rellenando folios y más folios de cosas indispensables: qué nos llevaríamos a una isla desierta, atributos del chico ideal, veinte cosas que hacer antes de morir…

—Dios, sí. —Me subo a la cama y gateo hasta el centro, observando los pergaminos en blanco con ilusión—. Venga, ¿qué escribimos?

—Había pensado… —Rocío tiene un papel en la mano y vacila un poco antes de entregármelo. En letras mayúsculas, arriba, ha escrito: COSAS SIN LAS QUE NO PODRÍAMOS VIVIR EN ATLÁNTIDA—. ¿Qué te parece?

Se está mordisqueando el labio inferior, y no puedo evitar alargar el suspense para ponerla más nerviosa. Finalmente, sonrío.

—Me parece que hace tiempo que deberíamos haberlo hecho.

—¿De verdad? ¡Pues manos a la obra! Bueno, ¿quién empieza?

—Antes que nada, tenemos que aclarar: ¿por «cosas» te refieres solo a objetos?

—Claro.

—Vale, pues empiezo yo: mi iPod.

—¡Eh, esa la había pensado yo! —se queja, pero lo anota.

—Lástima. Te toca.

—Mmm. —Se acaricia la mejilla con la pluma mientras lo piensa—. La tele. En serio, si veo un ábaco más me tiro por el balcón.

Me río, me extiendo bocarriba en la cama y pienso en cosas que me gustaría tener aquí conmigo ahora mismo.

—Mi maquillaje.

—La cámara de fotos.

—¡Esa es buena! —exclamo—. Mmm… Mi biquini.

—El ordenador. Con conexión a internet, por supuesto —especifica garabateando algo en una esquina del pergamino—. Así podríamos ver quinientas mil películas para pasar el tiempo. Te juro que incluso vería de nuevo toda la saga de Regreso al futuro, que tanto te gusta.

Y, de pronto, todo tiene sentido. Me yergo como un muerto viviente que acaba de resucitar y me quedo mirando hacia el balcón con los ojos abiertos de par en par. ¿Cómo no me había dado cuenta antes?

—Ya lo tengo —murmuro.

—¿Qué es lo que tienes?

No le contesto, porque ya estoy bajándome de la cama. Luego corro hacia la puerta. Al abrirla, en mi impaciencia por salir, me doy de bruces contra Theo, que pretendía entrar. El pobre niño se cae al suelo de culo con una mueca de dolor.

—Oh, Theo, lo siento, pero ¡qué bien me vienes! —Tiro de su mano para levantarlo y luego lo agarro por los hombros—. Dime que sabes dónde está K Leb.

Un minuto más tarde, unos criados nos dicen que K Leb está entrenando a su escuadrón en la liza y me dirijo hacia allí. Están los veinticinco chicarrones que componen el escuadrón del príncipe y, aleluya, llevan puestos los taparrabos. Es una visión turbadora que sería capaz de distraer a cualquiera de su tarea, pero estoy demasiado acelerada por lo que he descubierto como para alelarme demasiado.

Apenas piso el borde de la liza, cuando uno de los soldados me ve y le da un golpe en el hombro al siguiente, que frunce el ceño. Y antes de encarar a su compañero, este me descubre. Enarca las cejas y corre hacia el centro de la liza. K Leb está allí, con la espada desenvainada y mirando con atención a Jero. Deben estar midiendo fuerzas o lo que sea que hagan los guerreros para entrenarse.

Cuando avisan a K Leb de mi llegada, este gira la cabeza al instante hacia donde estoy. Sus ojos parecen relucir en la distancia y baja el arma.

Entonces Jero ataca y le da un golpe en la rodilla con el canto de la espada que lo hace caer a la arena.

—¡Eh! —grito. Me levanto el bajo del vestido y me aproximo—. Pero ¿qué haces? ¿Eres tonto o qué? —Jero se limita a sonreírme, y empiezo a creer que de pequeño lo dejaron caer de cara al suelo, por lo que esa es su única expresión—. Estaba distraído.

—Precisamente —responde el chicarrón. Luego le da la mano a K Leb y lo levanta con un fuerte estirón—. Su Alteza sabe que la pelea sigue hasta que uno de los dos cae.

Aunque podría rebatir eso sin problemas, K Leb le palmea la espalda en señal de aprobación.

—Jero tiene razón —me dice—. No se debe bajar la guardia. Claro que, si entras en la liza de repente con ese vestido, es normal que mis ojos se desvíen del enemigo.

Todos los del escuadrón sueltan unas cuantas risotadas y, por increíble que parezca, comienzo a sentir un calor rarísimo en las mejillas. Creo que… Creo que me estoy ruborizando. Tiene que ser una broma. No me he ruborizado en mi vida.

—Lo dice el que va en taparrabos —replico, y las carcajadas aumentan. Una sonrisa estúpida se planta en la cara de K Leb y Jero le da un empellón en la espalda antes de alejarse—. Tu escuadrón está loco.

Él solo emite un murmullo de asentimiento mientras me sigue mirando y mirando y mirando…

—Me encanta que hayas venido a verme —dice—, pero no deberías entrar en la liza así como así. Podrías interponerte en el camino de una espada y me obligarías a castigar a uno de mis hombres si te hiriese por accidente.

—Para el carro, no he venido «a verte». —Hago las comillas con los dedos y él enarca las cejas—. Es que tengo algo muy importante que contarte. Cuando te lo diga te caerás de culo de la impresión y luego me besarás los pies en agradecimiento.

—No es probable. —Envaina el filo y pone su mano en mi espalda. Nos encaminamos hacia los jardines para alejarnos de la liza y del escuadrón, que no nos quita los ojos de encima—. Los príncipes no besan los pies de nadie.

—¿Ni siquiera los de su supuesta prometida? —Alzo la vista hacia él y pestañeo. He descubierto que, por alguna extraña razón, se le traba la lengua cuando lo hago.

Gruñe, pero continúa caminando. Ignoro la punzada de aguda decepción que siento, y me digo a mí misma que así es mejor.

—No es justo que solo emplees el término cuando te conviene.

—La vida no es justa.

En cuanto alcanzamos los primeros arbustos, lo arrastro a la sombra de un rododendro.

—Vale, escúchame con atención: sé cómo encontrar a tu sacerdotisa.

Al principio, no reacciona. Esperaba que me mirara presa de la locura y me zarandeara para obligarme a hablar, o que cayera de rodillas agradeciéndome mi inteligencia suprema… Pero su mandíbula se endurece y sus ojos pierden brillo.

—K Leb —lo llamo.

—Te he oído… ¿Esto tiene algo que ver con el juramento que te hice?

Se me arquea el labio superior por la extrañeza.

—¿Qué juramento?

—Tras la aparición de Loki. Me hiciste jurar que, si encontrabas la forma de recuperar el Ragvala, te devolvería a tu hogar.

No puedo evitar encogerme un poco ante su mirada. Sí, él me lo juró, pero no es eso en lo que he pensado y por lo que he bajado tan deprisa a contarle mis sospechas. He pensado en Porta y en su predicción, sobre todo en la parte en la que consigo volver a casa.

—Escúchame con atención, K Leb, sé cómo encontrar a tu sacerdotisa. ¡El premio! ¡El premio de la Búsqueda! Graciela me contó que con él puedes iluminar el pasado, un pasado especialmente oscuro, y Porta dijo que nadie podría esconder nada al que poseyera el premio. —Agarro sus hombros e intento zarandearlo para que reaccione, pero es demasiado grande y no se mueve ni un milímetro—. ¿No lo entiendes? Podríamos descubrir qué pasó la noche que robaron el Ragvala. Algo así como un viaje en el tiempo.

Por supuesto que no le aclaro de dónde ha venido mi inspiración; dudo mucho que K Leb entienda qué es una película, ni mucho menos cómo un adolescente y un viejo loco viajaron al pasado en un DeLorean. Ah, y tampoco sería capaz de explicarle qué es un DeLorean.

Sus ojos se abren, sí, lo está pensando, y su mandíbula se deja caer por la impresión. A lo mejor no se cree que se me haya ocurrido a mí antes que a él. Bueno…, algún día tenía que darse cuenta de mi inconmensurable sabiduría.

—Así sabríamos a dónde la sacerdotisa se llevó el libro —murmura, con la mirada perdida—. Podríamos revivir ese día entero.

—¡Sí!

—¡Cora! —K Leb me coge de la cara y me planta un sonoro beso en los labios por sorpresa—. ¡Por todos los dioses, debes de ser la humana más inteligente de la superficie!

Intento hacerme la modesta, pero no me sale. Me encanta que me halaguen y más cuando es con razón. Dos segundos después, K Leb me suelta y se marcha. Aturdida, tardo un poco en percatarme de que acaba de dejarme atrás, sin más. Frunciendo el ceño, lo sigo.

—Eh.

Pero, si me ha oído, me ignora por completo. Se dirige con resolución hacia la liza.

—¡Bra i An!

Su primo aparta la mirada del combate que está teniendo lugar en esos momentos y, tras murmurarle algo a otro soldado, se nos acerca. Me observa de reojo un instante, pero se centra en K Leb.

—¿Mi señor?

K Leb le cuenta lo que he averiguado, y es imposible no notar la emoción y la impaciencia que impregnan su voz.

—Por todos los dioses… —Bra i An se lleva las manos al pelo—. Por fin podremos hacer algo para solucionar esto.

—Así es. —K Leb sonríe con fiereza y coloca una gran mano en el ancho hombro de su primo—. Debemos prepararnos para el viaje. Tú vendrás conmigo. Lo único que lamento de todo esto es no haberme dado cuenta antes de lo que Cora ha descubierto… Ahora solo quedan tres días para las Olimpiadas, pero tendremos que conformarnos. Debemos ir a ver a la Suma Sacerdotisa, puesto que necesitaremos dos Oricalcos…

—Tres.

K Leb pierde el hilo de lo que está diciendo.

—¿Qué?

—Yo también voy.

—No. —Y, sin más, vuelve a girarse hacia Bra i An para continuar con las instrucciones.

Ni corta ni perezosa, me interpongo entre ambos y arqueo una ceja.

—Quieres que me quede a tu lado, que comprenda tus motivos y que confíe en ti, pero ¿no me dejas ayudarte? Eso es bastante contradictorio.

—Bra i An, ve a hacer lo que te he ordenado. —K Leb hincha el pecho y espera a que su primo nos deje a solas. Luego me contempla con dureza—. Así que este es tu plan para volver a casa. Aprovecharás para escapar en cuanto estemos en la superficie.

Casi.

—Por supuesto que no. —La mentira fluye fácil entre mis labios, como siempre, pero bajo su mirada me siento como si él pudiera ver en mi alma…, como si supiera que no le digo la verdad. Pero es imposible. Y, por más que me sienta tentada a veces de contárselo todo, él solo utilizaría la información en mi contra para no dejarme ir—. K Leb…, piensa con la cabeza. Si voy contigo, estaré dejando a Rocío aquí. Es mi mejor amiga, y no la abandonaría para escaparme.

Esas palabras parecen hacer efecto, porque deja de pasearse y me mira con especulación. Parece tan dividido entre fiarse o no…

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—No hay ningún plan. —Oh, Dios, ¿por qué me siento tan mal? Azorada, aparto la vista—. Sé que suena difícil de creer, pero quiero ayudar de verdad.

—Si ese es realmente el caso —lo pronuncia como si no me creyera—, te lo agradezco, pero no. En las Olimpiadas tendremos múltiples enemigos y nos enfrentaremos a todo tipo de peligros. No es lugar para una humana.

Si pretende utilizar mi condición para hacerme sentir inferior, no lo va a conseguir. Sé que si le dijera la verdad y le confesara que yo seré la ganadora de este año, tendría que dejarme ir con él. Pero entonces sabría que le mentí sobre Porta, y todo el mundo sabe que, cuando una persona dice una mentira, puede decir cientos de ellas. Me volvería sospechosa a sus ojos.

—K Leb… —Me muestro vacilante mientras me acerco a él—. Durante este tiempo en Atlántida he conocido a la gente que vive aquí y he llegado a apreciarlos. Por mucho que siga deseando volver a mi casa y reencontrarme con mi familia, no he podido evitar cogerles cariño a los tuyos y a tu hogar. —Mis palabras hacen mella, y veo un resquicio de esperanza—. Sé que me he mostrado poco… receptiva cuando me contabas ciertas cosas. Yo soy así. Me cuesta creer las cosas hasta que las veo, pero tú me has abierto los ojos. Tienes que confiar en mí cuando te digo que lo último que desearía es que Atlántida sufriera la ira de los dioses. Me encantaría ayudarte a que eso no sea así. —Conteniendo el aliento, apoyo una mano en su pecho y miro hacia arriba. Es tan alto que apenas le llego a los hombros, pero, por algún motivo, cuando me observa con tanta intensidad me hace sentir débil y poderosa al mismo tiempo—. Tú quieres que yo reine aquí, así que, ¿no se supone que esto es lo mínimo que una reina, en el caso de que yo me quedara, haría por su tierra? ¿Ayudar?

Lo último ha sido un golpe bajo, sobre todo cuando no tengo ninguna intención real de quedarme a ejercer ese papel. No obstante, la reacción de K Leb merece la pena, porque exhala un suspiro que bien podría ser una rendición y me rodea con sus brazos. De pronto, me encuentro aprisionada contra su pecho, aún sudoroso por el entrenamiento.

—No juegas limpio —responde negando con la cabeza—. Sé que dices lo que quiero oír para convencerme. Lo sé, pero… Dioses, suena tan bien. Y tienes parte de razón.

Sus palabras me ponen alerta. Eso significa que ha aceptado que vaya con él. Significa que pronto volveré a casa… Solo tengo que ganar un premio por el que compiten otros seres cuya magnitud de sed de sangre desconozco.

Al recordar algo, me separo un poco para mirarlo.

—Por cierto, ¿cuándo pensabas decirme que hay como tropecientas criaturas supuestamente mitológicas danzando por el mundo?

Se encoge de hombros.

—Debía ser obvio, muchacha. Nosotros existimos.

—¿Obvio, dices?

—Mmm…

—¿Mmm? ¿Qué clase de respuesta es esa?

No me contesta. Solo me observa y eso acicatea mi curiosidad… y mi nerviosismo. Hace mucho que no estamos solos el tiempo suficiente como para decirnos un par de palabras seguidas, y teniéndolo tan cerca, envolviéndome con sus brazos, no puedo negarme que esto se siente bien. Aunque eso me convierta en una estúpida.

—¿Qué más cosas no me has contado? Dime, ¿practicáis sacrificios rituales en las noches de luna llena? ¿Tenéis ataúdes en los subsuelos de los que pueden salir sanguijuelas chupasangres? —Los ojos de K Leb se van achicando más y más y su sonrisa se va haciendo más y más grande hasta que me enseña toda esa dentadura perfecta. Me duele el pecho durante un instante y, acto seguido, siento un vacío en el estómago. Oh, no. Las mariposas que hay en mi interior han hecho un salto mortal hacia atrás. ¡Eso no lo habían hecho nunca!—. No me mires así.

—¿Así cómo?

Aprieto los dientes.

—Lo sabes perfectamente.

—Entonces también sabrás que no puedo evitarlo. —Se inclina hasta que su nariz está a la altura de la mía—. Me haces feliz incluso cuando no lo intentas, Cora.

—¿Te hace feliz que pregunte si sacrificas vírgenes? Eres muy rarito.

Sonríe de nuevo y hace un ruidito extraño con la nariz. Eso tampoco había pasado antes. El vacío se incrementa. Un momento, un momento, pido tiempo muerto a las mariposas. Pero ellas no me hacen caso. Van por libre.

—Me haces feliz, porque consigues que olvide lo malo, aunque ambos sabemos que has empleado la palabra «reina» solo para vencer mi resistencia. —Sus manos suben para acariciar mis pómulos y a mí se me contraen los músculos del abdomen—. Da igual lo que pase, Cora, juro que te protegeré. Lo juro. Vendrás conmigo porque ese es tu lugar, a mi lado, y así te demostraré sin necesidad de palabras lo mucho que deseo que te quedes. Te demostraré que no te arrepentirías de quedarte a mi lado, si así lo decidieras. Y lo decidirás.

Me abraza con ternura y, en ese momento, cuando mi boca está a centímetros de su oreja y estamos tan unidos que no distingo el latir de nuestros corazones, me doy cuenta de otra realidad abrumadora: K Leb no se rendirá hasta que me enamore de él. ¿Y si lo consigue? ¿Y si antes de obtener el premio encuentro un motivo para quedarme aquí?

Cierro los ojos. Ni siquiera debería estar dudando…

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K LEB

Solo faltan unas pocas horas para que partamos hacia las Olimpiadas y estoy entrenándome con Bra i An para dar lo mejor de nosotros mismos allá fuera. E incluso puede que lo mejor no sea suficiente.

Esta será la primera vez que los atlantes participemos en las Olimpiadas, puesto que la celebración de los juegos es relativamente reciente. Gracias a la obstinación de Hilda, hace años que mi padre empezó a plantearse el subir a la superficie para competir, pero Freyja se lo prohibió: decretó que ningún monarca de Atlántida sería partícipe de nada que pudiera suponer un riesgo innecesario para su vida…, lo cual contradice una de las reglas de la Búsqueda: solo pueden participar en ella los gobernantes y líderes de las razas. Es decir, los más fuertes y sanguinarios de todos.

Freyja impuso esa ley por dos motivos: porque el monarca debe vivir para proteger el Ragvala, y porque está convencida de que Atlántida es un reino que debe ser protegido, ya que algún día seremos una pieza clave en la gran guerra entre los dioses. Es una batalla que fue anunciada hace eones.

Por ese mismo motivo, Freyja nos otorgó a nuestra primera monarca, Alia, la diosa de la esperanza. Hay una leyenda que cuenta que Alia gobernó desde su más tierna juventud hasta más allá de la vejez habitual, y que incluso cuando murió no abandonó Atlántida. Se dice que su espíritu pasó a formar parte de la isla y que vela por ella, por su magia y sus secretos. Alia fue la reina que estaba sentada en el trono cuando Atlántida se hundió. Al parecer, suplicó y suplicó a Loki por que se detuviera…, pero el dios no la escuchó. Así que Alia acabó pactando con Freyja para rodearnos de la cúpula que nos salvaría. Y ahora el reino pertenece a Freyja y ella es la que dicta las normas.

Todo porque algún día, en algún momento, se desatará la guerra en los cielos. Freyja nos quiere como aliados. Odín manda a las valquirias a reclutar moribundos para incrementar su ejército de inmortales. Se dice que Poseidón amenazará a sus criaturas acuáticas con secar los mares si no luchan a su lado. Todos los dioses tienen a sus peones cerca y los protegen hasta que sea la hora de mandarlos a morir.

Pero yo puedo participar en las Olimpiadas, porque todavía soy príncipe, no monarca… Así que la prohibición de Freyja no me afecta. Una «laguna legal» que Porta no tardó en señalarme. Tal vez esta sea la única ventaja de que aún no haya ascendido al trono.

En cuanto a Cora… Conozco bien los motivos por los que me dejé persuadir para llevarla con nosotros. En primer lugar, la culpabilidad. Cada vez que ella hace referencia a su familia, pienso que la estoy engañando al no contarle lo que hablé con mi madre; que el destino no es tan inevitable después de todo. El impulso de decirle la verdad se va haciendo más fuerte. Cuanto más grandes son mis sentimientos por ella, más me cuesta contenerme. Es muy hipócrita por mi parte que la haya obligado a ser sincera conmigo en más de una ocasión mientras yo le oculto esto.

La segunda razón por la que me convenció fue su alusión a ser reina. Se trataba de un chantaje en toda regla, pero, de pronto, lo vi en mi mente: Cora avanzando hacia mí a través de la sala del trono, pasando por debajo de la luz de las cinco agujas. Sobre su cabeza brilla la tiara real, y luce la sonrisa más bonita del mundo. Yo deseo eso. Y algo me hace pensar que ella, en el fondo, también. Pero ama a su familia, algo que puedo comprender, y cree que elegirme a mí es abandonarlos a ellos. Si tuviera la certeza de que lo único que quiere es verlos y que luego regresaría a mi lado, yo mismo la llevaría hasta su hogar y su familia. Sin embargo, ¿quién me dice que no me abandonará? Podría volver a raptarla, pero ¿a qué precio? ¿Su odio? ¿Su desprecio?

No. Todavía no puedo dejarla regresar. Primero tengo que ganarme su amor… Es la única forma de que permanezca conmigo. Lo único que me garantizaría su lealtad.

Ahora mismo, a pocas horas de partir, no paro de preguntarme cómo demonios voy a protegerla de razas como los vampiros o los cambiaformas. Si la Admonición descubre que hay una humana participando en las Olimpiadas, rodarán cabezas. Y llegará a oídos de los dioses. No solo tengo que velar por su seguridad, sino que tengo que hacerlo de forma que ninguno de los otros competidores note nada extraño. Mort Imer me ha asegurado que infiltrar a una humana en un asunto de las razas atenta contra los Pactos de Silencio de la Admonición, y que tendríamos graves problemas para explicar nuestros motivos. No solo detendrían a Cora y la matarían para obtener su silencio, sino que muy probablemente expulsarían a Atlántida del tratado. Un problema tras otro, y tras otro, y tras otro…

La espada de Bra i An me corta por encima del codo.

—Estás distraído —me dice—. Otra vez.

—Gracias por el tajo para hacérmelo notar —mascullo.

—Todavía no sé lo que supone encontrar a tu mujer destinada, pero debe traer consigo tanta felicidad como desesperación, a juzgar por tu constante cara de agonía. —Me limito a contestarle con un gruñido—. Lo que yo decía, ha invadido tu cabeza. —Se da unos toquecitos en la sien con el dedo. Luego baja la mano hasta el corazón, sonriendo con burla—. Cuidado cuando llegue aquí.

Sí, gracias por la advertencia, primo. Estoy alzando la espada para darle su merecido cuando uno de mis hombres suelta un silbido de advertencia. Es Jero.

—Tal vez deberíais venir a ver esto, mi señor. —Su sonrisa es tan amplia que parece que le van a estallar las mejillas, y algo me dice que esto tiene que ver con mi principal fuente de dolores de cabeza.

Cuando rodeamos el Palacio en dirección a la parte norte, oigo el barullo de todos mis hombres reunidos junto a la puerta de la muralla. Ya han traído mi caballo y el de Bra i An para ahorrar tiempo en llegar al portal. Cora está entre todos mis hombres, siendo el centro de atención. Oigo risotadas y silbidos de apreciación, pero hasta que no me acerco un poco más no advierto por qué: Cora lleva pantalones.

No sé de dónde los ha sacado. No imagino en qué lugar puede haber encontrado ese pedazo de tela negra que le queda tan ajustada que es imposible que la deje respirar.

Según me aproximo, oigo lo que está diciendo:

—… los llevamos todo el tiempo. Si las mujeres de aquí tuvieran que ir en autobús a la universidad, o en coche a trabajar, o simplemente salir a dar un paseo por la ciudad para hacer sus gestiones, ya haría tiempo que se habrían deshecho de esos aparatosos vestidos. Son bonitos, pero nada funcionales.

Vuelve a decir palabras raras, cosa que mis hombres parecen pasar por alto porque el que no tiene la lengua por fuera y babea, está echando fuego por los ojos. Una extraña emoción empieza a apoderarse de mí, y me parece que lo veo todo a través de un velo rojo.

—Creo que estáis todos muy nerviosos y excitados por el próximo viaje de vuestro príncipe —bramo en cuanto alcanzo al grupo. Mi escuadrón se pone firme al instante, y el espacio alrededor de Cora se despeja en cuestión de segundos—. Por eso brillan tanto vuestras caras, ¿no?

Ninguno contesta algo inteligible. Hay varios murmullos y algún carraspeo y luego todos se alejan en dirección a la liza sin mirarme a los ojos. Cuando me aseguro de que cada uno de mis guerreros tiene claro que el próximo que se pase de la raya se granjeará mi ira, me giro hacia Cora.

Qué sorpresa, tiene los brazos en jarras y me mira con el ceño fruncido.

—¿Qué ha sido eso?

—Mejoraré tu pregunta: ¿qué demonios es eso? —Señalo los pantalones.

—Madre mía, aquí armáis más escándalo por unos pantalones que cuando Iker Casillas besó a Sara Carbonero en directo.

—Cora.

—K Leb —resopla y se tironea los pantalones—. Pedí a Shonna que me consiguiera un par. No esperarías que fuera a esta misión con una falda larga, ¿verdad?

No sé lo que esperaba, la verdad. Su vestimenta durante el viaje es lo último en lo que había pensado, lo cual es mucho decir porque le he dado incontables vueltas a todo el asunto para asegurarme de que tengo cubiertos todos los puntos importantes.

—Con eso solo me distraerás. A mí y a todos los hombres con los que nos crucemos.

—Arriba todas las chicas llevamos esto, así que o lo asumes, o mueres por falta de riego en el cerebro, que debe de ser muy pequeñito si solo unos pantalones consiguen que te distraigas. ¡Por favor!

—Muy bien, seré más específico. —Me arrimo a ella y bajo la voz—. No me gusta la forma en que te miran cuando llevas eso.

Una sonrisa maliciosa tiembla en sus labios.

—¿Estás celoso?

—Un príncipe no siente celos, pero estaba más tranquilo cuando ninguno de mis guerreros conocía las proporciones de tu trasero —murmuro.

Exhala un suspiro impaciente.

—Esto no tiene ningún sentido. Mi trasero es mío, sus proporciones y quién lo vea o lo que piense solo me atañen a mí. Además, ¡tú llevas taparrabos!

¿Que su…, que su trasero es suyo? ¿Se puede ser más obvia? Y lo peor es que la parte racional de mi cerebro sabe que tiene razón. Maldición.

—Ya te lo dije, es mi atuendo de guerra.

—Bueno, pues este es el mío.

—También te dije que haré todo lo posible para que tú no tengas que luchar.

—Tal vez, pero también es posible que necesite echar a correr, y un vestido me haría tropezar.

¡Doble maldición! Puedo ver su lógica y no tengo más remedio que mostrarme de acuerdo. Si nuestras peores previsiones se cumplen, Cora debería tener libertad de movimiento para huir y esconderse.

—¿Recuerdas todo lo que te he estado diciendo? —Le he hecho prometer que me obedecerá en todo y que, si le ordeno correr, ella deberá hacerlo sin rechistar.

—Sí.

—Bien. —La miro de arriba abajo, intentando no arrepentirme de mi decisión antes de salir—. Ven aquí.

La agarro por la nuca. Deseo besarla. Quiero que sus labios me calmen de esa manera especial y que el calor que me produce apacigüe al monstruo envidioso que, de repente, habita en mi interior y que no reconozco como propio. Sé que soy mejor que estos celos, y que ella no tiene culpa de tener un trasero tan estupendo y que mis hombres sean unos mirones. Así que si me besara y me hiciera sentir normal otra vez…

Pero ella me detiene empujándome por el pecho.

—No —murmura echando un vistazo por encima de mi hombro.

Cuando giro la cabeza, todo mi escuadrón desvía la vista y empiezan los susurros, los carraspeos y el silbido alegre de Jero. Malditos entrometidos.

—No sabía que fueras tímida —le digo, pero debo reconocer que yo tampoco quiero que ellos sean testigos de un beso de Cora. Es algo nuestro.

Ella enarca una ceja.

—¿Tímida? Lo que no me gusta es que me utilicen para marcar territorio. Asúmelo.

Esa no era mi intención en absoluto, porque, para empezar, no sabía que todos esos bastardos todavía nos estaban mirando, pero no puedo evitar soltar una gran carcajada. Esta muchacha será una reina ejemplar.

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CORA

Mi segundo viaje a través de un portal no es más que un vuelco en el estómago seguido de un pequeño tropiezo cuando mi talón se engancha con una raíz. Sí, una raíz. Aparecemos en plena selva, bastante similar al lugar en que visitamos a los elefantes.

K Leb me salva de la caída, cómo no, y me dedica una sonrisa de ánimo. Desde que nos montamos en los caballos lo ha estado haciendo mucho y eso me mosquea. La gente solo sonríe por dos razones: por genuina alegría o porque quieren hacer creer a los demás que todo está bien y que no hay nada de qué preocuparse. La suya es del segundo tipo.

—¿Dónde estamos? —pregunto percibiendo rápidamente el calor y la humedad pegándose a mi piel.

K Leb y Bra i An estudian su alrededor con curiosidad, como si también quisieran descubrirlo. Por encima de nuestras cabezas solo hay hojas y ramas, pero una extraña electricidad inunda el ambiente. Hay ondulaciones en el aire y el suelo vibra, incluso puedo sentir la energía viajando por mi cuerpo como si fuera un material conductor.

—En el Corazón de Borneo —dice entonces Bra i An, que intercambia una mirada preocupada con K Leb—. Territorio de cambiaformas.

K Leb chasquea la lengua en señal de disgusto.

—Estaba convencido de que sería en los Cárpatos.

Sé poco de Borneo, aparte de que es una de las islas más grandes del mundo y que pertenece a Asia. Eso es lo único que he aprendido tras cinco años de Geografía obligatoria. Nunca he echado tanto en falta el atlas universal que me obligaron a comprar cuando entré en el instituto.

—¿Por qué creías que sería en los Cárpatos? —le pregunto a K Leb.

—Las valquirias dijeron que este año las organizadoras son las brujas, y la mayor parte de ellas viven en Rumanía —me explica—. No se llevan demasiado bien con los cambiaformas, así que no entiendo cómo han logrado que cedieran este terreno para los juegos… Vamos, será mejor que nos pongamos en marcha.

K Leb no me suelta la mano en ningún momento mientras avanzamos por este tupido bosque repleto de sonidos. Echo la vista hacia atrás, hacia el lugar en el que hemos aparecido. Al contrario que en Atlántida, aquí no hay nada que indique que acabamos de realizar un viaje a través de un portal. He prestado mucha atención a todo el proceso, obvio; cómo K Leb ha empleado el Oricalco —que no es más que una piedra naranja con cierto brillo— para activar el portal. Él ha intuido que lo estaba observando, y ambos hemos sido conscientes de la información que he obtenido y cómo podría utilizarla, pero ninguno hemos dicho nada.

Conforme más avanzamos siguiendo a Bra i An —que parece saber a dónde va—, más aumenta la energía a nuestro alrededor y el zumbido en mis oídos. Es una sensación agobiante, como si se estuviera llenando de aire y en cualquier momento fuera a explotar.

—La Suma Sacerdotisa seguro que se divirtió de lo lindo cuando supo a dónde nos enviaba —masculla Bra i An, malhumorado.

Luchando contra la aplastante sensación, miro a K Leb.

—¿Suma Sacerdotisa?

Escuché que K Leb la nombraba cuando planeaban el viaje hacia aquí, pero estaba un poco ocupada convenciéndolo de traerme como para preguntar.

—Es la sacerdotisa más importante de todas; dirige a las demás y tiene contacto directo con mi madre. Ayer se disgustó bastante, por decirlo de alguna manera, cuando fuimos a pedirle los Oricalcos.

Las palabras de K Leb hacen que Bra i An suelte una risotada.

—¿Y a ella qué le importa? Es decir, ¿no es su trabajo?

K Leb esboza una sonrisita.

—Tú haces que parezca muy sencillo. Verás, las sacerdotisas están en Atlántida, pero, en realidad, no pertenecen al reino y, por lo tanto, ni yo ni nadie tenemos auténtico poder sobre ellas. Solo responden ante Freyja. Aun así, no pueden negarse a proporcionarnos el Oricalco, porque en su día Freyja les dijo que estaban en Atlántida para preservar los secretos de la tierra y ayudar a sus habitantes a mantener el contacto con el exterior. Es una relación un tanto… delicada. —Al ver su mueca, no sé si «delicada» es la palabra que yo utilizaría. Más bien «jodida»—. En definitiva, nos proporcionó los Oricalcos, pero se dio el lujo de añadir su opinión en el paquete.

—¿Y esa opinión es…?

K Leb lanza un bufido.

—Que no le parece apropiado que participemos en las Olimpiadas y que lo más adecuado sería que pidiéramos ayuda a los dioses. Y esto último no es la primera vez que lo dice.

Frunzo el ceño, extrañada y confusa.

—Pero ¿pedir ayuda a los dioses no sería como entregaros a ellos sin más? Es decir, estás intentando recuperar el Ragvala precisamente para que ni Freyja ni ningún otro dios se entere.

—Exacto.

—Entonces, ¿por qué…?

K Leb suspira, cansado.

—He acabado por creer que lo único que quiere la Suma Sacerdotisa es colmar mi paciencia. No es un secreto que no me considera preparado para subir al trono, y se esfuerza mucho por expresar su desaprobación.

Ni siquiera conozco a esa mujer y ya la detesto.

Con cada paso que damos, peor es la opresión invisible que nos rodea. Tres pasos más y los ojos se me llenan de lágrimas. Otros cinco y el zumbido en mis oídos se convierte en un pitido que me hace perder el equilibrio.

K Leb me sostiene.

—Estamos a punto de atravesar el campo de protección. —Su voz parece que me llega desde muy lejos—. Son hechizos de las brujas para pasar desapercibidos ante los moradores de la superficie. Imagino que eso también nos protegerá a nosotros de la luz del sol.

Oh, genial. Eso significa que voy a entrar en otra cúpula; esta vez, una que ni siquiera podré distinguir.

Con la ayuda de K Leb, paso entre dos árboles muy juntos, que apenas dejan una separación de un metro entre sus troncos, y de golpe toda la energía desaparece. Las vibraciones abandonan mi cuerpo, dejándome un poco temblorosa, y el pitido se apaga. Pestañeo y observo en derredor. El bosque parece el mismo, exceptuando el clamor de cientos de voces y tambores que no oía hace unos segundos.

Bra i An se gira para mirarnos. Ha desenvainado la espada y su expresión es seria.

—Estamos a unos quinientos metros del campamento.

K Leb asiente.

—Adelante.

Muevo la mano con rapidez y la estampo contra mi brazo. Al levantar la mano, descubro un mosquito del tamaño de una pelota de golf aplastado contra mi piel.

—¡Puaj! —Arrugo la cara—. Odio los bichos. ¿No podían quedarse fuera del campo de protección?

K Leb sonríe y tira de nuestras manos unidas para seguir andando. Los siguientes trescientos metros se me hacen eternos, tanto por la tensión como por los insectos. Me contengo de abrir la boca, porque seguro que me tragaría unos cuantos.

Bra i An desaparece tras el tronco de un árbol y, cuando lo seguimos, descubrimos el puente colgante más grande, largo y destartalado que he visto en mi vida.

El día apenas acaba de empezar y no quiero ser la primera en quejarse, pero incluso ellos ponen mala cara al verlo.

—Me pregunto qué clase de brujas no son capaces de arreglar un puente —farfullo mientras me acerco al borde del precipicio. Advierto afiladas paredes de roca, tímidos arbustos sobresaliendo de las grietas, lianas colgando de los árboles y un par de cascadas rompiendo abajo, mucho más abajo. La caída desde aquí parece tan… fulminante—. Bien, como siempre dice mi madre: tú lo has querido, Cora. Yo quise venir y aquí estoy. Y puedo deducir que esto es lo menos malo que voy a encontrarme en los próximos días, así que…

Si los chicos están escuchando mi monólogo, no dan muestras de ello. Pero, en cuanto me acerco al puente, K Leb me detiene a toda velocidad.

—Bra i An irá primero —dictamina—. Luego tú, y yo detrás de ti.

Miro a Bra i An, que está envainando la espada y asegurando los broches de su morral.

—Si la madera está podrida y cede, puede que Bra i An cruce, pero nosotros nos quedaremos sin camino. Preferiría ir antes, la verdad.

—Es una lástima, no voy a tener en cuenta tus preferencias en esta ocasión.

Lo miro de mala manera, pero me aparto y dejo que Bra i An pase. En cuanto pone un pie en el puente, la madera cruje de forma estrepitosa. Pero, gracias a Dios, no se rompe. Todo el puente parece resentirse por el peso y es tan largo, que las corrientes de aire lo balancean con suavidad… por ahora. Tal vez suba un viento fuerte que nos haga volcar.

Eh, no puedo permitirme el lujo de parecer cobarde delante de K Leb. Se lo tomará como la excusa perfecta para devolverme a Atlántida o impedirme participar.

Así que fingiré ser valiente y no haber padecido vértigo en la vida, aunque solo sea por no oírlo. Cuando Bra i An lleva la mitad del recorrido hecho, se da la vuelta y levanta un pulgar.

—Bien —sisea K Leb a mi espalda—. Te toca.

Voy con decisión hacia el puente, pero vuelve a detenerme.

—¡Dios, K Leb, ni siquiera he empezado!

—Maldita sea, me pone muy nervioso dejar que cruces por ahí a solas —estalla—. ¿Por qué no te subes a mi espalda? Así yo podré…

—Ni hablar. Te acostumbrarías a llevarme a todos lados. —Niego—. Trágate esos nervios, ¿quieres? Yo estoy muy bien, ni siquiera me tiembla la mano. —Y, por si acaso, bajo la vista para comprobarlo y me aferro con fuerza a las cuerdas—. Va a ser un minuto y estaremos al otro lado. Ahora nos vemos.

Cojo aire y le doy la espalda. Entonces mis ojos se desvían hacia lo que me esperaría si la madera se rompe, o tropiezo, o la cuerda cede, o el viento me tira, o me cae un satélite en la cabeza.

Doy dos pasos tentativos dentro del puente y escucho un fuerte crac que me paraliza todo el cuerpo. Espero la sensación de caída con los ojos cerrados, pero esta no llega y me doy cuenta de que solo ha sido un crujido de la madera.

—Diablos, Cora —gruñe K Leb—. Con cuidado.

—Gracias por el consejo, y yo que pensaba ponerme a bailar un tango… —rezongo. Doy otro paso, y otro, y aunque la sensación física es de ir pisando una capa muy fina de cristal, el puente aguanta mi peso sin problemas. Fijo la vista en la espalda de Bra i An, que ya casi está al otro lado, y me obligo a seguir.

A medio camino, K Leb empieza a seguirme. Concentrándome en las señas de ánimo de Bra i An, llego al otro lado como un ciervo dando sus primeros pasos. Me dejo caer de culo en tierra firme y tomo unas cuantas respiraciones. K Leb nos alcanza.

—Hecho —resopla Bra i An.

K Leb está abriendo la boca para contestar cuando el profundo sonido de un cuerno resuena en el aire. Miro sobre mi hombro, hacia la fila de árboles que hay a mi espalda, y me parece que empiezo a ver doble. Sus contornos se están desdibujando y lo que, en un principio, me parecía un tronco, ahora son dos… Las ramas más altas se retuercen y se encogen, y la hojarasca cae con suavidad hasta formar una cortina verde… Las raíces se separan del suelo con chasquidos y serpentean hasta formar unos pies… Y, de repente, hay dos mujeres desnudas caminando hacia nosotros.

Tienen los cuerpos cubiertos de corteza y el pelo hecho de hojas.

—Atlantes —susurra la de la izquierda moviéndose sinuosamente hacia K Leb—. Las leyendas sobre vuestra belleza son ciertas.

La de la derecha suelta una risita musical que me recuerda al sonido que hacen los ríos al bajar por la montaña, y me rodea para llegar hasta Bra i An. Ni siquiera me han mirado, y no sé si sentirme ofendida o aliviada.

—Y vuestro olor… —La mujer rodea a Bra i An con un par de brazos rugosos y acerca la nariz a su cuello—. Es cierto que provocan sueños y fantasías en las hembras…

—Me gustaría compartir el lecho contigo esta noche —dice entonces la otra. Mi mirada vuela hacia ella, incrédula. No puede haber dicho lo que creo que ha dicho—. Por favor, atlante, compláceme con tu cuerpo esta noche.

Sí, lo ha dicho. Y el muy imbécil de K Leb la está mirando con las cejas arqueadas y una ligera sonrisa. ¿Acaso lo está considerando, el muy idiota? ¿Tan rápido se ha olvidado de sus declaraciones de fidelidad?

Sulfurada, tiro del hombro de madera de la mujer y la alejo de K Leb, aunque me raspo la mano en el proceso.

—¡Eh, guapita, búscate a otro! —le gruño.

La mujer ladea la cabeza con curiosidad y me mira.

—¿Tú eres… su mujer?

—Y si lo fuera, ¿qué?

—Cora, no pasa nada. —K Leb mueve la mano, sonriente—. Está en su naturaleza, no ven nada malo en ofrecerse a los hombres. Viven para el placer.

Aprieto con fuerza los dientes.

—Pues que vivan el placer en otra parte.

—Atlante… —La mujer, que parece que no entiende lo que le digo o que me ignora por completo, vuelve a rodear a K Leb con sus brazos—. Las leyendas dicen que sois grandes amantes. Nunca he catado a uno de los vuestros… Debo hacerlo.

Yo estoy poco menos que echando fuego por las orejas, mientras que Bra i An está a un paso de que la otra mujer-árbol le meta la lengua hasta la campanilla. Por suerte para todos, K Leb se deshace de los brazos que lo rodean y niega con la cabeza.

—Lo siento, pertenezco a otra mujer. —Me señala y sus palabras me alivian, aunque no deberían hacerlo. Al menos así le deja claro que no piensa tener ningún affaire con ella mientras estemos aquí. Me da igual lo que K Leb haya dicho sobre la naturaleza de estas criaturas.

Ella se encoge de hombros, sacudiendo esa melena verde. Es alta y esbelta como una modelo, algo así como el sueño húmedo de cualquier hombre… Siempre que a este le atraigan las mujeres con pechos de madera.

—No soy posesiva. Solo requiero una de tus noches.

—¡Que no es posesiva dice! —exclamo, incrédula—. No tendrás ni una, ni dos, ni tres de sus noches, ¿me oyes? —Apuntó con un dedo a K Leb—. Y tú no luzcas tan fanfarrón. Me da igual dónde metas el pito, pero no hemos venido aquí para que tengas sexo con seres mitológicos.

—Por todos los dioses —oímos el gemido de Bra i An un segundo antes de que este caiga al suelo con la mujer encima. Ella no pierde el tiempo, porque está trazando un camino de besos a lo largo de su pecho…, en sentido descendente.

Yo tengo la misma cara que cuando Rocío me dijo que se iba a rasurar las cejas para luego tatuárselas como Pamela Anderson: una mezcla entre asco e incredulidad.

Entonces el cuerno vuelve a sonar, y temo darme la vuelta para encontrarme con más mujeres-árbol con ganas de sexo. Sin embargo, quien aparece entre la espesura es una altísima chica que impacta a primera vista, porque va vestida como si pretendiera irse de paseo a los Alpes. Lleva unas botas altas de tacón, unos ajustadísimos pantalones de piel blancos y un grueso abrigo esquimal. Su pelo, de un rubio platino intenso, está recogido en un complicado rosquete encima de la cabeza.

Nos observa con un profundo ceño de disgusto.

—¡Eh, dríades! —grita señalando a las mujeres-árbol. Luego hace un gesto con el pulgar hacia el bosque—. ¡Fuera!

La que está encima de Bra i An aparta los labios de su estómago para soltar un largo quejido.

—No…

—¿Qué os he dicho de intentar seducir a los recién llegados? —prosigue la esquimal—. Ya hay suficientes elfos cachondos para vosotras. Largaos antes de que me enfade de verdad.

Las dríades parecen temer la amenaza, porque se toman de la mano a toda prisa y corren hacia el interior. En pocos segundos, las pierdo de vista, y no sé si es porque se han alejado o porque han vuelto a mimetizarse con el resto de los árboles.

La chica esquimal camina hacia nosotros, ahora sonriendo.

—Bienvenidos a las Olimpiadas Interespecies. —Estira la mano para estrechársela a K Leb, luego a Bra i An y, por último, a mí. Tengo que ahogar un grito al notar que su mano está helada y hace que se me entumezcan los dedos—. Mi nombre es Valeska. Pertenezco al clan de brujas de los Cárpatos occidentales y me encargo de recibir a todas las razas desde España hacia el oeste. —Nos dedica una sonrisa deslumbrante—. Por desgracia, lo de las dríades va a repetirse… Habéis despertado mucha expectación, ya que nadie creía que fuerais a venir, ni siquiera cuando las valquirias lo pregonaron hace un par de días. Como ellas siempre están flipando…

—Soy el príncipe K Leb, este es mi segundo al mando Bra i An y ella es mi prometida, Cora. —K Leb hace las presentaciones con voz sumamente remilgada y pretenciosa, lo que me obliga a poner los ojos en blanco—. Contábamos con algunas caras de sorpresa.

Valeska se echa a reír, y me parece que hay auténtico vaho saliendo de su boca.

—Oh, muchachos submarinos, no sabréis lo que es una cara de sorpresa hasta que lleguéis al campamento. Venid conmigo. —Da media vuelta y se dirige hacia el bosque—. Quiero dar la primicia.

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K LEB

Cuando intento volver a coger la mano de Cora, por la simple y llana razón de que mi mente no se queda tranquila si no mantengo contacto físico con ella, me rehúye. Me molesta sobremanera, pero sé por qué lo hace: por culpa de las dríades. Lo cual es halagador, porque significa que siente celos y, a su vez, que siente más por mí de lo que su boquita está dispuesta a admitir. Que haya estado a punto de pegar a una dríade, porque esta se me ha ofrecido me hace mucha gracia. Voy a tener que insistirle en que hay muchas razas diferentes en el mundo y la mayor parte de ellas practican el sexo libre y sin compromiso…, sobre todo ahora que estamos a punto de entrar en el campamento.

Bra i An se inclina hacia mí y me habla en voz baja:

—¿Tú también lo notas?

—Sí. —Mis ojos vuelan a la parte baja de unos arbustos y estoy seguro de que veo un par de ojos brillantes observándome. Luego parpadeo y ya no hay nada—. Cambiaformas.

—Del clan del leopardo, según creo.

—¿Por qué habrán cedido el territorio a las brujas? —Meneo la cabeza, estupefacto—. No tiene sentido. Se odian.

—Tal vez la Admonición los haya obligado.

Cuando estoy a punto de contestarle siento una rigidez espantosa recorriéndome la columna vertebral, desde la zona lumbar hasta la nuca. Mi cuello cruje y mi cabeza se gira sin permiso hacia la bruja.

Nos está mirando con arrogancia. Me ha lanzado un hechizo.

—Los secretitos en reunión son de mala educación —dice—. Pero olvidaba que sois atlantes, no estáis enterados de las últimas novedades; solo por eso voy a perdonar vuestra falta de respeto.

A su lado, Cora frunce el ceño.

—¿Qué novedades?

—Ah, guapita. —Valeska desliza un brazo por los hombros de Cora. Ella aprieta la mandíbula y los puños, seguramente sintiendo todo el poder helado de la bruja, pero aguanta—. Han pasado tantas cosas en estos últimos años. —Levanta la vista hacia el cielo de hojas y suspira con dramatismo—. Estas Olimpiadas han llegado como caídas del cielo. ¡Estaba a punto de producirse una guerra! Nosotras, las brujas occidentales, andábamos muy susceptibles con los leopardos desde que uno de los suyos reclamó a una de las nuestras.

La bruja echa a andar tirando de Cora, así que Bra i An y yo nos ponemos en marcha tras ellas con los oídos puestos en la conversación… y en el ruido sordo de seres de cuatro patas que nos siguen, por supuesto.

—¿Cómo que reclamar?

Valeska mira con las cejas arqueadas a Cora. Maldición. Ella no sabe casi nada de este mundo, y su ignorancia puede hacer que Valeska sospeche de su condición humana. En realidad, es sorprendente que la bruja no lo haya notado ya…, aunque tal vez no todas las brujas tengan dotes de clarividencia o telepatía.

Justo cuando voy a intervenir, Valeska vuelve a suspirar.

—Sí, sí, comprendo tu perplejidad. A mí se me quedó la misma cara cuando todo sucedió. ¡La bruja en cuestión era la hermana gemela de mi mejor amiga! —exclama—. Créeme, no había bruja más fuerte, malvada y carismática en nuestro aquelarre. Emily era… perfecta. Habría sido una gran bruja superior.

La expresión de Valeska decae con auténtica pena, lo que hace que Bra i An y yo intercambiemos una mirada cautelosa. Esta historia es muy extraña, empezando por el inverosímil hecho de que un cambiaforma y una bruja se hubieran propuesto ser pareja. Las razas no se mezclan. A los dioses no les conviene. Podemos divertirnos entre nosotros de todas las formas que queramos, pero ¿unirnos? ¿Procrear? Eso nunca.

—¿Era? —pregunta Cora, con su habitual curiosidad reticente.

La bruja asiente con la cabeza, despacio.

—Esa historia acabó matándola —contesta. A sus palabras las sigue un rugido aterrador; el lamento largo y profundo de un felino grande y afligido. Los pájaros a nuestro alrededor levantan el vuelo, asustados, y entonces se hace un silencio inquietante. La bruja mira hacia su izquierda y esboza una sonrisa algo extraña—. No podía ser de otra manera. Hay historias que están destinadas a tener un final trágico.

Creo que Valeska ha contado todo esto porque quería ser escuchada, y no por nosotros precisamente. La pregunta de Cora solo ha sido el pretexto perfecto para que la bruja relatara esa historia.

Miro a Cora, que está observando el interior de la selva con expresión inescrutable. ¿En qué estará pensando? ¿En la trágica historia de la bruja, o solo está meditando sobre el hecho de que existan hombres que cambian de forma? ¿Tendrá miedo?

—¡En fin! —grita de pronto la bruja, sobresaltándonos—. El caso es que los gatitos de Borneo nos debían mucho, muchísimo, por la pérdida de nuestra hermana, así que nuestra representante, Melissa A’Quila, solicitó el uso de la selva de Borneo para los juegos y ellos, por supuesto, aceptaron. La culpabilidad consigue muchas más cosas que cualquier tratado de paz. ¡Y aquí estamos!

La bruja suelta a Cora y corre un par de metros hasta un pequeño tallo con cuatro llamativas orquídeas rosas. Se inclina sobre la planta y susurra unas palabras. Las flores empiezan a temblar y sus pétalos, a abrirse, y del mismo centro de cada flor surge una incandescente luz blanca.

Me adelanto hasta tomar a Cora de la mano. Esta vez no le permito soltarse, aunque en realidad está tan absorta mirando la luz que no protesta. Las cuatro motitas blancas se desprenden de las orquídeas y revolotean hacia nosotros. Una va hacia el oído de la bruja y se posa en el lóbulo de su oreja. Ella inclina la cabeza y se ríe.

—Sí, lo sé, ¡los atlantes están buenísimos! —La bruja mira a Bra i An y le guiña un ojo—. Ahora llévanos al campamento, querida.

Una de las motitas se dirige como una flecha hacia Cora. Levanto la mano para espantarla, pero la bruja me detiene.

—Son dyakias, las hadas guardianas de la selva —me dice—. Puede que sean pequeñas, pero eso no quiere decir que no puedan arrancarte el cuero cabelludo con sus dientes en un segundo. Déjalas hacer su trabajo, o estarás dando vueltas por este lugar eternamente.

—Será mejor que no le ocurra nada a mi prometida —gruño—. He oído que las brujas sois traicioneras.

—Has oído bien. Ahora estate quieto.

Cuando por fin le hago caso, cada una de las motitas de luz se dirige hacia uno de nosotros. La mía avanza hacia mi cara y se posa en mi nariz. Apenas siento un leve cosquilleo y de pronto, ¡zas!, el blanco explota a mi alrededor y me ciega durante un instante. Me tranquiliza sentir a Cora a mi lado y saber que no me han alejado de ella.

Unos segundos después, la cegadora luz desaparece y… estamos en el campamento. A pesar de la charla informativa de Mort Imer, sé que muchas de las cosas que estoy viendo son desconocidas para mí, objetos y estructuras propios de la superficie. Y, aunque haya leído sus descripciones, no los conozco lo suficiente como para saber lo que son a simple vista. Y no me gusta nada estar en desventaja.

—Tomad. —La bruja se acerca a nosotros. Primero coge la mano de Bra i An y le da un golpecito en la muñeca con sus dedos índice y corazón. Al instante, aparece una pulsera de material brillante con las palabras «TODO INCLUIDO» grabadas alrededor de la banda—. Tenéis derecho a disfrutar de todas las actividades y a entrar en todos los sitios. ¿Por qué? Porque me da la gana a mí. Me habéis caído bien. —Repite el mismo procedimiento conmigo y con Cora—. He oído que necesitáis manteneros en contacto con el agua, a ser posible del océano atlántico, así que os diré que la piscina número tres es ideal para vosotros. —Y me guiña un ojo.

La joven es extraña y, por supuesto, bruja, lo que la sitúa en mi lista de razas a las que vigilar con atención, aunque mi instinto no encuentra motivos para desconfiar de ella. Solo está haciendo su trabajo.

—Ahora seguidme; os llevaré hasta vuestro equipo.

Nos ponemos en marcha tras ella; yo, con una mano curvada alrededor del brazo de Cora.

—¿Ya se ha realizado el sorteo? —pregunto.

—Oh, no. Este año no usaremos esa gigantesca bola de bingo —contesta por encima de su hombro—. Era un sistema lento y fácilmente manipulable. Hemos contratado a un arconte para que haga de juez imparcial. Y va a ser diferente de los otros jueces imparciales, porque los arcontes deben ser justos de verdad.

—¿Qué es un arconte? —Cora se inclina hacia mí—. ¿Tiene garras, colmillos, pelo por todo el cuerpo o escamas?

Noto la incertidumbre en su voz y me arrepiento por enésima vez de haber dejado que viniera. Ella debería estar en el Palacio, a salvo, esperando mi regreso en mi cama. La cual, sí, es una imagen muy dulce con la que fantasear, pero que no pienso comentar en voz alta, porque la conozco lo suficiente como para saber que me ganaría una patada.

—Son seres celestiales —respondo—. Es lo más inofensivo que encontraremos en este campamento…, siempre que sigas sus normas, claro.

—¿Siempre que siga sus normas? —repite ella—. Eso no me tranquiliza para nada. Tengo la horrorosa costumbre de romper normas incluso cuando no sé que existen.

En eso tiene razón.

—Cora, los arcontes son como… ángeles, si prefieres imaginártelos así. Pero están por encima de los ángeles habituales. Actúan de conciencia, de intermediarios, sujetan la balanza entre el bien y el mal. ¿Conoces la historia de Sodoma y Gomorra?

—¿Las ciudades llenas de pecados? Dios ordenó quemarlas, o algo así, y envió a sus ángeles a exterminarlas —dice. La contemplo con las cejas enarcadas de forma enfática y ella ahoga una exclamación—. ¿Fueron los arcontes? ¡Pero eso es un pasaje bíblico! No son historias reales.

—Ya te dije una vez que cualquier dios del que hayas oído hablar probablemente existe, aunque sea con otro nombre. —Tras esas palabras tiro de ella hacia delante, porque nos estamos quedando atrás.

La bruja enfila lo que parece ser el pasillo central de este caos. A ambos lados hay edificios, sustentados por columnas en lugar de paredes, hogueras y música que sale de unos grandes artefactos de color negro. Huele a carne asada y la práctica totalidad de las razas está relacionándose entre sí…, o lo que en este mundo entendemos por relacionarnos. Veo más brujas junto a una de las fogatas; son fáciles de distinguir por sus ojos rasgados de forma malévola y porque, bueno, todo a su alrededor parece desprender chispitas. Siempre utilizan hechizos para sentirse seguras; es lo que yo haría si estuviera en su situación.

Nos miran y nos evalúan, y pronto el rumor de que los atlantes han llegado se extiende por el campamento. No son pocas las hadas, dríades y nagas que se fijan en Bra i An y en mí y nos lanzan miradas insinuantes. Miradas que no pasan desapercibidas para Cora, por supuesto.

—¿Es que aquí todas van a lo mismo? —masculla, indignada—. Creía que se venía a competir.

—Cora, ya te he dicho que…

—Sí, sé lo que me has dicho. —Me dedica una expresión furibunda—. Y también sé lo que tienes entre las piernas y lo poco que piensan los hombres cuando hay una chica bonita cerca.

Que desconfíe de mí de esa manera me duele, pero que muestre tanta fiereza a causa de su envidia me enternece.

—Cora, tranquila, no tienes de qué preocuparte.

—Me tranquilizaré cuando a mí me dé la g…

Me inclino con rapidez y le planto un beso en la boca. Oigo su gemido frustrado, pero la ignoro.

—Podrás luchar por mí más adelante, te lo prometo.

—No te lo tengas tan creído, solo procuro no quedarme sola en este sitio mientras vosotros dos os largáis de juerga.

Aún estoy sonriendo cuando me giro hacia Bra i An y lo veo esperándonos con las cejas arqueadas. Incluso la bruja se ha detenido y nos observa con perspicacia. Bien, que se entere todo el campamento y lo difundan por el mundo entero: el príncipe de Atlántida ha encontrado a su pareja.

—Podréis seguir acaramelándoos esta noche tras las pruebas individuales —nos dice la bruja—. Procuraré conseguiros un poco de privacidad.

Cora va a decir algo cortante, pero aprieto su mano para que se calle. Es mejor si la bruja nos consigue un lugar apartado del resto de razas para pasar la primera noche, y los motivos dan igual. No pegaría ojo si tuviera que dormir a la intemperie mientras cuido de Cora al mismo tiempo, que es lo que sucederá durante la Búsqueda.

Llegamos hasta el edificio más grande de todo el campamento…, sobresale incluso por encima de las copas de los árboles. Han debido de lanzar muchos hechizos para que esto pase desapercibido para los humanos. Eregido solo por columnas, al igual que el resto, se compone de tres plantas, todas ellas abarrotadas de personas. De ahí parece provenir toda la música y el mayor alboroto.

—Una auténtica fiesta universitaria —murmura Cora.

Valeska se gira de golpe hacia ella, sonriente.

—¿A qué sí? ¡Todo ha sido idea de Porta, por supuesto! —La cara de Cora cambia al escuchar el nombre de la ninfa—. Es la mejor organizadora de eventos del mundo. —Chasquea los dedos y hace aparecer una pequeña tarjeta de papel en su mano; luego se la tiende a Cora—. Este es su número y su correo, por si estás interesada en darle vidilla a Atlántida. Nosotras la hemos contratado para que ultimara los detalles de las Olimpiadas.

Sí, claro, como si fuera a permitir que Cora tuviera en sus manos la manera de ponerse en contacto con Porta. Agarro la tarjeta, la arrugo y la tiro sobre mi hombro. Después le sonrío sin humor a la bruja.

—No estamos interesados. Ahora los equipos, por favor.

Juraría que los ojos de la bruja están desprendiendo auténticos copos de nieve cuando se gira hacia mí. Esta raza no es conocida por su paciencia.

—¡Tú, desagradecido chico submarino…!

—¡Leska! —Un cuerpo delgado se interpone entre nosotros justo a tiempo, porque Bra i An ya estaba desenvainando la espada a la espera de mis órdenes. Es una chica de largo pelo castaño y extraños ojos azules. La he visto junto a una de las hogueras—. Bienvenidos a las Olimpiadas. —Nos observa con cautela y luego vuelve a mirar a Valeska—. Yo me encargo desde aquí.

—¡Genial! ¡Estoy harta de fingir tanta amabilidad! ¡Llevo toda la mañana con esto, incluso haciendo el turno de la estúpida de Aelo! ¡Uyl, te invoco!

Tras sus palabras, un alto y fibroso joven aparece de la nada junto a ella. Lleva una finísima camisa negra que no impide que el fulgor de su piel atraviese la tela e ilumine todo a su alrededor. Su cuerpo es dorado, como el oro de los anillos, lo que indica su condición de elfo. Eso y las orejas puntiagudas, por supuesto.

—¿Me llamabais, mi queridísima mujer de las nieves? —murmura inclinándose de forma servicial hacia la bruja. No obstante, hay un brillo depredador en sus ojos que hace que me coloque delante de Cora para apartarla de su vista. Los elfos son conocidos por su afición al sexo (tanto con hombres como con mujeres, de cualquier raza o subespecie) y un sentido del humor bastante especial.

—Sí, vamos con los tuyos. Necesito relajarme. ¡Anna, te debo una!

Y, agarrando al elfo por la pechera de la camisa, lo arrastra hacia el campamento; el tipo parece bastante contento con el trato. La otra bruja se está retorciendo las manos con nerviosismo. A pesar del poder que seguramente posee, parece más frágil que sus congéneres. Hay algo en su postura y en su forma de mirar que indican una debilidad subyacente.

—Hola, me llamo Anna —murmura, con una gentileza que tampoco es nada propia de las brujas—. Os guiaré a partir aquí. Debéis disculpar a mi amiga… No se le da muy bien, eh…, la diplomacia.

Abro la boca para contestar, pero Cora se me adelanta:

—Lo hemos notado. ¿La piel de ese chico era de verdad? ¿Tan reluciente y todo eso?

Anna frunce el ceño con confusión de una manera adorable, mientras las alarmas suenan en mi cabeza.

—Es la primera vez que mi prometida ve a un elfo —explico, veloz—. No tenemos relación con el resto de razas.

La bruja asiente y nos sonríe.

—Sí, su piel es de verdad. Si sois tan amables de seguirme, os llevaré hasta el arconte.

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CORA

La bruja morena y delgada —es más delgada incluso que yo— nos conduce a través de la casa abarrotada de gente muy extraña hacia la parte posterior. No sé lo que nos vamos a encontrar, pero, después de que ese chico dorado apareciera de la nada, estoy un poco más preparada para lo que sea. Al cruzar el campamento he visto toda clase de seres, todos esos que siempre creí que pertenecían a los cuentos. No me hace ni pizca de gracia.

Cuando pasamos junto a unos seres de medio metro con muchas hileras de dientes amarillos, me acerco de manera inconsciente a K Leb. Él aprovecha para rodearme la cintura con el brazo, desde luego; mucho había tardado.

Entramos en lo que parece ser la zona de los juegos. Hay varias mesas de billar, máquinas tragaperras, una pequeña pista de bolos y una pantalla de plasma gigantesca en la que están retransmitiendo un partido de fútbol. Frente a ella, hay un grupo de hombres con, atención, cuernos y cola, gritando obscenidades. Desde alguna parte suena la versión de Feel this moment, de Christina Aguilera.

De pronto, mis ojos se topan con una mujer altísima y robusta que está apoyada en la pared tras una de las mesas de billar. Su atención está fija en la partida, y el rincón en el que se encuentra está más oscuro que el resto…, pero aun así destaca. Tiene una larga melena blanca que le cae lisa, como una hoja de papel, hasta las caderas. Va vestida con unos sexis pantalones de cuero, botas hasta las rodillas y un pequeño top gris. Incluso tiene cadenas colgando del cuello y tatuajes negros recorriéndole los brazos.

Sé que se trata del arconte, aunque es la cosa menos celestial que he visto en mi vida.

Anna se dirige hacia allí. Antes de rodear la mesa de billar, nos lanza una mirada de advertencia; creo que no quiere que hablemos. Genial, no hay problema. El aura de esa mujer me está advirtiendo a gritos que no haga el tonto, porque podría acabar muy perjudicada.

En cuanto estamos al otro lado de la mesa de billar, un par de ojos escalofriantemente grises se posan en nosotros. Nos mira uno por uno y acaba en Anna. La bruja balbucea:

—Han llegado los atlantes. D-desean saber cuál será su equipo…, si no es mucha molestia.

Cuando el arconte me mira, sé que no es hermosa. Sus rasgos son demasiado duros, demasiado afilados, y la ausencia de sonrisa o calidez le arrebata cualquier posibilidad de ser siquiera atractiva. Pero, al mismo tiempo, es tan… magnética.

—Conque los atlantes —repite, y me sorprende la suavidad de su voz. Es pura bondad y hace que mis músculos se relajen. Acaba de desprender misericordia a través de sus palabras y ha conseguido que confíe en ella de manera automática. Sé, de alguna forma, que es buena. Incluso sus rasgos se suavizan ante mi incrédula mirada—. ¿Se supone que no debo señalar que traéis a una humana con vosotros?

K Leb se tensa. Anna se gira hacia mí con los ojos bien abiertos por la impresión. Oh, fantástico. Por suerte, nadie más parece estar prestándonos atención.

—Es mi prometida —dice K Leb estrechándome contra él. No sé si se cree que pegarme a su costado dará más credibilidad a sus palabras—. Las Parcas nos han unido y tengo mis motivos para traerla aquí.

El arconte baja la barbilla, observándonos con atención.

—No dudo de tus motivos. Importantes han de ser si te atreves a exponer un cuerpo tan frágil a una competición tan peligrosa. —Miro hacia arriba, hacia K Leb, que aprieta la mandíbula muy fuerte. Espero que ahora no se arrepienta de su decisión—. Ella no recibirá ninguna ventaja por mi parte. Seré imparcial. Habrá de resolver las pruebas individuales ella sola.

—No participará en las individuales —proclama K Leb—. Solo en la Búsqueda.

—Curioso —murmura el arconte— e irrelevante para mí. Queréis conocer a vuestros compañeros y estos son Ewan, el líder de los licántropos de Escocia, y Arrainan, princesa sirena del mar Cantábrico.

Sus palabras me alteran. ¿Un hombre lobo? ¿Una sirena? ¿Esas no tienen cola de pez en lugar de piernas, como dijo Hilda? ¿Y el hombre lobo no come carne humana?

—La única razón por la que competiréis vosotros tres juntos es que me parece justo que aunéis fuerzas durante la primera vez que participáis en las Olimpiadas. Os deseo toda la suerte del universo. —Inclina la cabeza y vuelve la mirada hacia la mesa de billar.

Supongo que esa es su despedida. K Leb tira de mí y le hace un gesto a Bra i An para alejarnos. El arconte sabe que soy humana, pero no le importa, así que ya tenemos una cosa menos de la que preocuparnos.

Mientras salimos de la casa, noto que me observan y giro la cabeza hacia Anna. Ella retira la vista con rapidez, ruborizándose. Es el polo opuesto de la otra bruja, Valeska.

—¿Te molesta que sea humana? —pregunto antes de poder contenerme.

Ella esboza una sonrisa, algo divertida.

—No es molestia, sino sorpresa. No me lo esperaba. En realidad, no creo que nadie aquí espere que haya una humana entre nosotros —dice en voz baja—. Mis hermanas y yo estamos acostumbradas a tratar con humanos, pero muchas de las razas que están aquí no os consideran más que seres inferiores, entretenimiento o… comida. —Nos detenemos frente al último par de columnas, al principio de los escalones del edificio. La bruja alarga una mano y me toca el brazo solo con la punta de los dedos—. Ve con cuidado, por favor.

Cuando nos miramos a los ojos, el entendimiento corre entre nosotras y me obliga a asentir. Creo que me cae bien.

—Yo la protegeré —dice entonces K Leb, rompiendo el momento.

Pongo los ojos en blanco para que Anna me vea.

—Sí, tiene un síndrome de hombre de las cavernas bastante preocupante. Se cree que no sé defenderme solita.

Anna nos observa tanto a K Leb como a mí. Una extraña sombra pasa por sus ojos, algo entre la envidia y la pena, pero desaparece enseguida.

—Tener a alguien que se preocupa por ti es una bendición —murmura, y suspira—. Espero que seáis felices juntos.

Abro la boca para decirle que K Leb y yo, pese a lo que pueda parecer, no estamos «juntos» ni tenemos un futuro «en común», pero las palabras no suben a mis labios. Me quedo cogiendo aire, callada, y siento que los dedos de K Leb me acarician la cadera, como si me felicitara por mi buen comportamiento.

—Muchas gracias, bruja —responde él—. Tu hermana de aquelarre nos dijo que nos conseguiría un lugar privado para esta noche…

Anna parpadea y el momento solemne también se va.

—¡Oh, sí! Seguidme, os llevaré a una de las cabañas que aún quedan libres. —Mira hacia Bra i An—. Si deseas un lugar aparte para ti solo, también puedo conseguírtelo.

Bra i An esboza una sonrisa de alivio, lo cual me hace fruncir el ceño.

—Ni que K Leb y yo fuéramos a hacer cochinadas en nuestra cabaña —digo, mosqueada—. Bra i An, no seas tonto, no hace falta que…

La mano de K Leb me tapa la boca a conciencia.

—Deja que la bruja lo arregle todo, muchacha. Así está bien.

Le muerdo un dedo para que la quite y estoy a punto de girarme hacia él para cantarle las cuarenta cuando oigo la risa de Anna.

—¡Qué divertidos sois!

¿Divertidos? ¡Divertidos! Ahora somos una pareja cómica. Fantástico.

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K LEB

—Bien, ahora necesito que me prestes atención.

—¿No lo hago siempre?

Cora me sonríe de forma sarcástica, a lo que respondo inspirando lentamente por la nariz. Me ha costado sangre y sudor traerla hasta esta cabaña apartada del resto del campamento, además de convencerla de que Bra i An va a dormir en otro lugar sí o sí. Lo que ella no sabe es que pienso aprovecharme de la intimidad que tenemos ahora.

Solo que no de la forma que ella espera.

Me giro hacia el morral, que he colocado sobre la única mesa de la que disponemos, y rebusco en su interior. Saco con mucho cuidado el estuche negro que Dreid me preparó ayer y lo deposito sobre la superficie. Luego le hago un gesto con los dedos para que se acerque. Ella me obedece con cautela.

—Si fuera optimista, pensaría que es una caja de Tiffany’s —dice, con la vista clavada en el estuche—, pero no me siento muy optimista ahora mismo.

—Las mandé fabricar para ti —le confieso. A continuación, abro el estuche y dejo que el fulgor del metal nos deslumbre—. Las habría hecho yo mismo, pero no disponía del tiempo necesario y le pedí un pequeño favor a Smid, el herrero del Palacio. A él le debía un favor uno de los cíclopes que trabajaron con Hefesto en su juventud, así que…

No contesta porque está demasiado absorta contemplando las cuatro dagas arrojadizas que reposan con inocencia sobre el terciopelo rojo. Destacan no solo por su aspecto pulido y delicado, hechas para la mano de Cora, sino también porque cada una está teñida de un color diferente.

Estiro la mano hacia la primera de la izquierda.

—Con la amarilla solo necesitarás provocar un pequeño arañazo y paralizarás a tu adversario durante horas —le explico. Sopeso el arma, mostrándole el perfecto equilibrio entre la hoja y el mango, ambos pertenecientes a una misma pieza de metal—. La verde los sumirá en un sueño tan profundo que solo un beso de naga podrá despertarlos. La morada colapsará su sistema nervioso. Y, por último, la roja… —La saco de su hueco y se la muestro. Ella tiene la vista clavada en el filo—. La roja se hundirá directamente en el corazón de tu adversario. Morirá al instante.

No se pone nerviosa, ni se remueve en el sitio, ni mucho menos traga saliva de forma compulsiva. Mi muchacha no es de esas. Cora se queda quieta como una estatua analizando la situación en su brillante cabeza, preparando la respuesta más adecuada que darme… y, de normal, la más mordaz.

—¿Estás diciéndome que voy a tener que matar a alguien mañana? —Si no la conociera, creería que su voz ha temblado un poco.

Dejo la daga roja en su sitio con cuidado.

—No. Estoy diciéndote que no voy a poder protegerte todo el tiempo tal y como me gustaría, a pesar de haberte prometido que daré mi vida por ti si es necesario, así que deberás aprender a defenderte de manera básica.

La escucho coger aire y retenerlo, lo cual no me gusta nada. He empezado a darme cuenta de que siempre que aguanta la respiración es porque está empezando a perder la calma.

—No estoy en contra de la violencia cuando es necesaria; asistí a clases de defensa personal hace dos años con Rocío —me explica—. Pero, si me regalas cuatro dagas, entiendo que no estamos hablando de un puñetazo y un par de patadas bajas.

—Entiendes bien.

Me destroza verla tan afectada, observando las dagas como si fueran a lanzarse contra ella en cualquier momento; pero no me queda más remedio. Debe estar preparada para lo que pasará ahí fuera, y ha sido su decisión venir.

—Cora —cierro el estuche para que aparte la vista del metal—, ojalá la situación fuera distinta. Ojalá no estuvieras aquí, corriendo peligro. Ojalá fuera la mitad de hombre de lo que lo fue mi padre y pudiera encontrar la solución ideal a todos nuestros problemas —mis palabras hacen que me mire, atenta a lo que digo—, pero no es así. No lo soy. Así que, por favor, deja que te instruya. Me hará… —Trago saliva, inseguro—. Me hará sentir más tranquilo. Y te juro por todos los dioses que ponerte una daga en la mano es lo último que querría hacer.

Medita durante unos segundos, pero acaba asintiendo.

—Muy bien, veamos de qué va esto. —Se acerca al estuche, lo vuelve a abrir y examina todas las dagas de forma minuciosa—. ¿Qué pasa si se me resbalan y me corto a mí misma?

—Nada —replico al instante, espantado solo por la posibilidad—. Los dueños de este tipo de armas siempre son inmunes a ellas. Los cíclopes manejan una clase de magia especial sobre sus materiales.

—Mmm… —Aproxima la mano y pasea los dedos lentamente por el metal, de lado a lado—. ¿Significa eso que, si te cortara a ti, te afectarían?

—Sí. —Extrañado, frunzo el ceño—. Pero confío en ti.

Eso la sobresalta. Da un pequeño salto y me mira con las cejas enarcadas.

—¿Qué has dicho?

—Que confío en ti —repito, un poco divertido a mi pesar—. ¿No era eso lo que querías? Eres mi prometida, y tienes razón sobre algo: no puedo pedirte que te fíes de mí, si a cambio no te ofrezco lo mismo. Así que ahí lo tienes, he puesto mi confianza en tus manos. Creo que el hecho de que te haya traído aquí es prueba de ello.

Y ahora sí, la veo tragar saliva con fuerza. ¿Acaso hay un destello de culpabilidad en sus ojos?

—No esperaba que claudicaras tan rápido, la verdad —admite.

—A una persona normal le costaría años ganarse mi respeto. Tú eres diferente.

—¿Debo sentirme halagada?

—Oh, sí. —Sonrío, burlón. Cuando me sitúo a su lado, noto el calor de su cuerpo calentarme la piel, y sé que ella también es consciente. Es imposible que no note esa electricidad que viaja entre nosotros y nos mantiene tensos desde el primer día. Sus ojos bajan a mis manos, como si quisiera comprobar dónde están, y luego mira las dagas otra vez—. Cora…

—¿Empezamos ya?

Exhalo un suspiro. Imagino que este no es el mejor momento para abrazarla y darle un beso, aunque mi corazón se acelere solo de pensarlo. No tenemos mucho tiempo antes de que empiecen las pruebas individuales y, aunque no vamos a participar, sí deberíamos estar presentes para medir la fuerza de los rivales.

—Por supuesto. Familiarízate con su forma y peso. Smid las ha hecho a medida, solo para tus manos. Si eres diestra, también deberías practicar con la zurda, aunque no voy a pedir milagros en tan poco… —La palabra «tiempo» no llega a salir de mi boca.

Cora ha cogido la daga morada y la mueve con habilidad y elegancia entre sus dedos. La pasa de una mano a otra sin hacer ruido y sin vacilar, e incluso la lanza al aire, dando volteretas, antes de cogerla de nuevo por el mango. Luego me mira con una sonrisilla petulante.

—¿Te había dicho que aprendí a hacer malabares en la clase de gimnasia para escaquearme de las pruebas físicas?

—Me parece que no.

—Ups. —Se ríe y se gira a una velocidad que me sorprende, lanzando la daga con un movimiento perfecto de su brazo. La afilada hoja se clava hasta la mitad en la frente de una cabeza de venado que cuelga en la pared opuesta. El tablero sobre el que está colocado el venado se tambalea un poco por la fuerza del impacto—. ¿Y te había dicho que soy campeona de dardos por tres años consecutivos en mi ciudad?

No sé lo que son los dardos, pero imagino que se trata de alguna clase de juego que requiere puntería. No le doy demasiadas vueltas al origen de sus mortíferas habilidades porque, de pronto, estoy excitado. Excitadísimo, más bien. No sé qué ha sido, si su arrogancia al tirar la daga o la forma en que me ha mirado después… Sea lo que sea, toda la sangre de mi cuerpo está bajando a zonas peligrosas y los pantalones empiezan a resultarme incómodos.

Mascullo una maldición y me parapeto tras la mesa para ocultar la reacción de mi cuerpo.

—Está claro que hay muchas cosas que aún no sé de ti —consigo resoplar.

—¿Por qué te escondes? —se burla—. ¿Ahora me tienes miedo? —Intenta bordear la mesa para dar conmigo, pero yo vuelvo a moverme para evitarla. Eso la hace detenerse y fruncir el ceño—. Pero ¿qué haces? En serio.

—Nada. —Maldición, maldición, maldición. ¡Baja!, le ordeno a mi entrepierna. Pero, como ya he comprobado a lo largo de estos veinticinco años juntos, esta no acepta mis órdenes; siempre tiene otros planes—. Continúa practicando.

Pero, como también he comprobado desde que conozco a Cora, la muchacha tampoco acepta nunca.

—No me hace falta práctica, en el bar donde se realizaban las competiciones me llamaban Derribo. —Sus hermosos labios se rizan hacia arriba—. Soy la mejor. Agarro cualquier tipo de objeto que quepa en mi mano y aprendo a manejarlo en cuestión de segundos.

Más sangre descendiendo a mi entrepierna. No debería estar diciendo esa clase de cosas. Es muy fácil malinterpretar sus palabras.

—Me imagino que, si me esfuerzo, puedo aprender a manejar lo que sea —prosigue frunciendo la boca de forma pensativa y mirando hacia el venado—. Siempre que quepa en mi mano, claro. Cuchillos, dardos, pelotas, botellas, pepinos… Ya me entiendes.

¿Acaba de decir pelotas y pepinos? Inspiro por la nariz un segundo antes de que ella me mire y sonría ampliamente. Luego su vista baja hacia la bendita mesa que está ocultando la parte baja de mi cintura.

—Eres un verdadero pervertido, ¿lo sabías?

—¡Por todos los dioses! Tú… —Incrédulo, me percato de su treta—. Así que quieres jugar, ¿eh?

Ella suelta una carcajada.

—Me parece que tú ya has empezado sin mí…

—Oh, no te preocupes. Tiene fácil solución.

Salgo de detrás de la mesa y camino hacia ella, resuelto. Ya me da igual que vea el espectáculo que hay bajo mis pantalones. Y, de hecho, sus ojos se abren como platos e intenta retroceder, pero no se lo permito. Llego a ella antes de que tenga tiempo de escapar. Mis brazos la estrechan en un apretado agarre, la levanto del suelo y sigo avanzando sin detenerme.

—K Leb, espera…

—Tarde. —Apoyo una rodilla en la cama y luego me dejo caer hacia delante. Tengo mucho cuidado de no aplastarla con mi peso, pero tampoco pretendo dejar que se escabulla. La aprisiono metiendo una rodilla entre sus piernas y sujetándole las muñecas con las manos. Ella se resiste, por supuesto. Debe hacerlo o iría en contra de sus principios de guerrera—. Tú lo has querido, muchacha.

—¡Que seas un salido mental que se pone cachondo viéndome tirar una daga no es culpa mía!

—Tienes razón —murmuro, pendiente de la forma en que la camisa se le está subiendo más y más según se retuerce—, pero te has burlado de mí.

—Oh, vamos, ha sido una bromita de nada…

—Esto también es una broma —replico. Echo la cabeza un poco hacia atrás para poder ver bien su rostro—. No tiene por qué significar nada, ¿no?

—¿Te crees que soy tonta? —Me fulmina con la mirada como solo ella sabe hacerlo—. Piensas aprovecharte de la situación.

—Y a conciencia. —Sonrío de manera depredadora y lo sé, pero no puedo evitarlo—. Pienso aprovecharme de la situación tanto como pueda. Pero ¿sabes una cosa? Al menos, soy sincero al respecto. Tú pretendes engañarte. Así que hazlo. Engáñate a ti misma pensando que esto no significa nada, que yo no te afecto o que estar tan cerca de mí te es indiferente. Te deseo tanto que podría tenerte de cualquier forma —admito—. Pero en esto voy a serte muy honesto: no desistiré hasta que seas tú la que se tire encima de mí y suplique por mis besos. Mientras tanto… —bajo la cabeza hacia el hueco entre su cuello y su hombro y deposito un beso muy suave—, juguemos.

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CORA

Mierda, mierda, mierda, mierda, mierda… Oh, Santo Dios, qué bueno… K Leb está dándome besos muy muy pequeños en el cuello y hay una especie de terremoto gestándose en mi interior y haciéndome vibrar entera. Siento el calor de su aliento y hay fuego entre nosotros cuando nuestras pieles entran en contacto. Sus manos me sujetan las muñecas y, aunque eso debería hacerme sentir indefensa, lo único que consigue es excitarme aún más. K Leb huele bien, demasiado bien. ¡Tal vez sea eso! Las dríades dijeron que los atlantes tienen un olor especial que provoca fantasías en las mujeres. Eso debe ser lo que pasó en la boda y por eso estoy así ahora, ¿no?

—Cora. —El susurro ronco de K Leb provoca un calambre en mi estómago. Tiene la boca junto a mi oído y sus labios están recorriéndome el lóbulo con delicadeza—. Deja de pensar. Siénteme.

Puede creerme: tendría que ser de piedra para no sentirlo. No solo es grande y está fresquito, sino que ahí donde me toca saltan chispas. Soy consciente de él en tantos sitios a la vez que no puedo analizarlo todo a tiempo. ¿En esto consiste ser una pareja predestinada? ¿En que puede volver locos mis sentidos a voluntad? No es justo, de ninguna manera.

Entonces una de sus manos me suelta para bajar por mi brazo. Con mucha suavidad, se pasea por mi costado, haciendo que me retuerza de impaciencia —no, ¡impaciencia no!, nervios—, masajea mi cadera y desciende hasta mi culo. Ay, sí…, pero él pasa de largo. ¿Eh? Me recorre la parte posterior del muslo, agarra mi rodilla con firmeza y luego alza mi pierna contra su cintura. De pronto, estoy abierta, sus caderas están entre mis piernas y la parte más dura de él presiona mi parte más blanda.

Creo que hay una especie de explosión de estrellas detrás de mis párpados o algo así, porque me quedo en blanco y no puedo pensar en nada más.

—Eso es —me susurra él, apremiante, satisfecho—. Déjate llevar. Yo te cuidaré.

Vale, tú ganas. Ahora mismo no tengo ninguna intención de llevarle la contraria. Siento que me levanta la camisa y le ayudo a quitármela por encima de la cabeza. Oigo su respiración entrecortada. Cuando abro los ojos, lo veo contemplar mis pechos con fijeza. Bueno, más bien mi sujetador. Hice que lo lavaran y prepararan para este viaje, aunque en Atlántida las mujeres parecen no creer en la comodidad de los sujetadores. Allí van con todo al aire.

Así que este debe ser el primer sujetador que K Leb ve en su vida. Y encima es el push up de encaje negro que usé para la boda. Punto para mí.

—¿T-te gusta? —consigo balbucear. ¿Qué le pasa a mi voz?

La respuesta de K Leb es murmurar una plegaria y bajar la cabeza. Me besa el canalillo y acaricia el borde de la tela con los pulgares.

—Cora, yo… —Qué ronca se ha vuelto su voz—. Me encantaría saber expresar lo perfecta que te siento contra mí o lo hermosa que eres, pero… —Niega con la cabeza—. Estoy sin palabras.

Me relamo los labios, descubriendo que tengo la boca seca. Aprovecho la mano libre para acariciar su precioso pelo rubio.

—Eso me vale.

—Perfecto —sisea. Me mira a los ojos solo un instante antes de volver al push up. Parece tan fascinado que resulta cómico—. Este invento tiene mi absoluta aprobación, de verdad, pero… ¿podrías quitártelo?

Liberada ya de toda precaución y sentido común, doy unos toquecitos en el broche frontal y sonrío de forma traviesa.

—Te cedo el honor.

Se fija en mi gesto y al instante tengo su boca sobre la mía, besándome con fuerza. Me doy cuenta de que no me besa de forma apropiada desde hace demasiado, y he llegado a echar de menos su sabor. Se muestra insistente contra mis labios hasta que me abro para él y nuestras lenguas se encuentran. Él se desliza dentro de mi boca y retrocede, se desliza y retrocede, se desliza y retrocede… No me cuesta imaginarme otras cosas que también podrían deslizarse y retroceder.

Entonces siento aire fresco sobre mi acalorado pecho, lo que me hace temblar. Me ha desabrochado el sujetador. Lo aparta con suavidad, pasando las palmas de las manos sobre esas zonas tan sensibles, y juro que un torrente cálido baja hasta mi entrepierna. La sensación es tan estremecedora que alzo ambas piernas y le rodeo la cintura, atrayéndolo hacia mí. Porque lo necesito ahí. Hacemos contacto sin delicadeza de ningún tipo, sin importarnos las capas de ropa que aún hay entre nosotros, y escucho el gruñido de K Leb resonando en mi propia boca. Aparta sus labios de un tirón y me mira de una forma totalmente nueva y abrumadora: como si estuviera dispuesto a matar por tenerme así para siempre.

—Cora…

—K Leb. —Pero, error, no es mi voz la que pronuncia su nombre.

Ambos nos paralizamos al mismo tiempo, pero yo reacciono antes: estiro con fuerza de un extremo de la manta y me tapo con ella. K Leb permanece agazapado sobre mí, ocultándome.

—Bra i An, te juro por todo lo que es sagrado en este mundo que si no te das la vuelta ahora mismo… —Hay una amenaza mortal en su voz.

Se oye un susurro de ropas y luego la voz contenida de Bra i An.

—Lo lamento de veras, mi señor, pero llevaba un buen rato llamando a la puerta y nadie contestaba. —¿Acaso se está riendo? ¿Y cómo es eso de que estaba llamando y no lo hemos oído?—. He creído oportuno entrar a comprobar que todo estaba en orden.

—Y ahora que ya lo has comprobado, lárgate —ladra K Leb. Se gira hacia mí, comprueba que estoy cubierta y suspira—. Siento esto, muchacha.

—No pasa nada, no es tu culpa —me oigo contestar. ¿Es mía esa vocecilla ronca y temblorosa?

Él se inclina sobre mí una última vez y deposita un beso muy suave en mis labios.

—Continuaremos donde lo hemos dejado en otro momento.

Y aunque mi mente está gritando cosas del estilo: «¡Eso será si yo quiero!»; «¡Tú sueñas!»; o mi favorita: «¡Espero que hayas disfrutado del espectáculo, porque ha sido sesión única!», de mis labios no sale ni una sola palabra. Me limito a mirar ese mar turquesa y dejar que su atractivo rostro me siga provocando mariposas en el estómago.

Un carraspeo nos interrumpe. K Leb gruñe otra vez:

—¿Qué pasa ahora?

—El motivo por el que vengo a buscarte, mi señor, es que están a punto de empezar las pruebas individuales —se explica Bra i An—. Creía que querías asistir.

—Sí, maldita sea.

Tras dedicarme una última mirada desconsolada, K Leb se aparta e, ignorando la tienda de campaña que lleva en sus pantalones, se dirige hacia Bra i An. Por fin puedo ver al primo del príncipe y compruebo que, efectivamente, nos está dando la espalda. Yo me yergo sobre la cama, aturdida.

—Me sentiré más tentado de darte las gracias por el recordatorio dentro de unos minutos. Espéranos fuera, por favor.

Bra i An obedece. Cuando nos quedamos de nuevo a solas, todavía tengo la manta rodeándome y una expresión de estupor. Me lo noto. Lo que acaba de pasar me ha dejado alucinada. Y no solo por el hecho de que haya sido la mejor sesión de preliminares que haya tenido en toda mi vida…, sino porque mi mente ha llegado a quedarse en blanco mientras K Leb me besaba.

—Te ayudaré a vestirte —murmura K Leb acercándose.

—Puedo sola —replico de forma automática.

Y, de hecho, puedo sola. He podido hacerlo sola desde que mi padre se fue de casa, mi madre se convirtió en pluriempleada para mantenernos y mis hermanos decidieron que eran demasiado hombres para encargarse de cosas de mujeres. Y eso es lo que pasó. Tuve que buscarme la vida yo solita en multitud de ocasiones, porque un hombre faltó a su palabra y nos abandonó. Es lo que hacen ellos: decepcionar.

¿Verdad?

—Sé que puedes sola —me contesta. E ignorándome, se coloca a mi espalda, desliza las manos por debajo de la manta y abrocha el cierre frontal sin mirar—. Pero vengo de una familia que me enseñó a hacerme cargo de mis acciones —lo dice en voz tan baja, que me pregunto si debería haberle escuchado—. Puedo cometer muchos errores, pero jamás traicionaré tu confianza…, si algún día decides honrarme con ella.

Luego se levanta y sale de la cabaña en silencio.

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K LEB

Por primera vez en mi vida entiendo por qué algunos hombres han sido capaces de emprender guerras por una mujer. Si esa mujer era como Cora, lo entiendo aún más. Me han dado ganas de espetar a Bra i An con mi espada, colgarlo en un asadero y cocinarlo a fuego lento para hacerle sufrir por interrumpir el momento más glorioso de mi vida. Mi primo ha tenido suerte de que nuestra sangre en común me haya hecho recapacitar, o de lo contrario ahora habría un miembro menos en el equipo.

Y hablando del equipo, debo encontrar a los otros dos componentes del nuestro. Debería haber empezado antes, pero le he dado prioridad a las clases de defensa de Cora. Si llego a saber que es una experta lanzadora de dagas —o de toda clase de objetos que le quepan en la mano—, habría aprovechado mejor el tiempo en nuestra cabaña. Y tal vez Bra i An no habría interrumpido solo unos besos.

Las pruebas individuales parecen estar programadas en una especie de recinto gigante de forma ovalada. Ya se ha hecho de noche y unas enormes antorchas iluminan todo el camino hasta el edificio y sus alrededores. Ante nosotros se alzan gruesos muros de hormigón y un gigantesco arco de entrada. Una bruja comprueba las pulseras que Valeska nos ha entregado y nos indica que tenemos sitio en el «palco preferente», sea lo que sea eso.

—Exactamente igual que el Bernabéu —oigo murmurar a Cora, levantando la vista hacia las alturas del lugar.

Cerca de otra de las entradas, las criaturas se están apelotonando, formando un tapón. Las que tienen alas, sin embargo, pasan por encima de nuestras cabezas y sobrevuelan los muros. Veo arpías, grifos, sílfides e incluso ninfas montadas sobre wyverns. Cuando Cora descubre a estos últimos, me coge del brazo y me clava las uñas.

Está atónita.

—Hilda me dijo que los dragones se habían extinguido.

—Y se extinguieron —afirmo—. Esas criaturas se llaman wyverns y no debes preocuparte por ellos. Solo sirven como transporte. Meras mascotas. Son más pequeños, menos hábiles y muchísimo menos inteligentes de lo que lo fueron los dragones. Aunque pertenecen a la misma familia.

—¿Mascotas? —repite ella, incrédula—. Un perro es una mascota. Una iguana es una mascota. ¡Incluso una serpiente pitón es una mascota! ¡Eso es más grande que tú y que yo juntos!

Sonrío y le rodeo los hombros con el brazo para atraerla hacia mí.

—Yo te protegeré.

—Gracias, muchas gracias —refunfuña, pero no se aparta.

Estamos avanzando en la cola para entrar al recinto cuando una mano grande y pesada cae sobre mi hombro. Me giro de inmediato, mosqueado, pero me encuentro con un familiar par de ojos ambarinos.

—Príncipe K Leb. —Sonríe.

—¡Ewan! —exclamo, muy contento de encontrármelo. Debo hacer malabares para mantener a Cora a mi lado al tiempo que le estrecho a él con un abrazo, pero lo consigo—. Por todos los dioses, cuánto me alegro de verte.

—Lo mismo digo. —Su mirada, de estrechas pupilas negras, reconoce a Bra i An, a quien le da la mano, y luego se fija en Cora—. Y esta ha de ser la famosa futura reina de Atlántida.

—¿Famosa? —repite Cora frunciendo el ceño. Entonces parece caer en la cuenta de algo y se relaja—. Ah, sí, claro. K Leb ha estado proclamándolo a los cuatro vientos, así que no debería extrañarme que todo el mundo esté enterado.

Los ojos de Ewan brillan con diversión y respeto, y le tiende una mano a mi pareja con suavidad.

—Permitidme el honor de presentarme. Soy Ewan, laird de los licántropos de Escocia.

Cora le aprieta la mano con firmeza, cómo no, y asiente en reconocimiento. Solo el hecho de conocerla me permite darme cuenta de que la palabra «licántropos» la ha puesto un poco nerviosa.

—Estás en nuestro equipo.

—Y con sumo gusto —replica Ewan.

Él es así: educado, tranquilo, siempre sonriente. No sería el líder de su manada de lo contrario. Hace mucho tiempo, los licántropos de Escocia, orgullosos e independientes, se negaron a pactar con la Admonición por la paz, lo que provocó que muchas de las otras razas entraran en guerra con ellos. Tuvieron tantos frentes abiertos al mismo tiempo que su comunidad empezó a menguar gravemente. Fue el padre de Ewan el que se dio cuenta de lo absurdo que era permanecer en pie de guerra y firmó el Tratado. Yo estaba presente el día que los atlantes y los licántropos se hicieron aliados, a pesar de ser solo un crío, y fue entonces cuando conocí a Ewan.

—Va a ser un auténtico placer competir con los atlantes. Voy a despertar la envidia de muchos.

—Se están comportando bastante bien —comento mirando a mi alrededor. Aunque las miradas recaen a menudo sobre nosotros (y estoy seguro de que todos los aquí presentes nos habrán nombrado al menos una vez), nuestra llegada ha ocasionado menos agitación de la que esperaba—. Quizá nos subestimen y nos den una buena ventaja.

Ewan se ríe, provocando que su gran pecho se mueva. Es más alto y ancho que yo, se mire por donde se mire, aunque no sería un licántropo de pura sangre si no fuera así.

—Tal vez. ¿Necesitáis ayuda para…?

Sus palabras se ven ahogadas por un fuerte estampido. Coloco a Cora tras mi espalda antes de darme cuenta de lo que está sucediendo. Se ha desatado una pelea. A unos diez metros, un grupo de demonios está enseñándole los colmillos, los cuernos y la cola a un enorme tipo que les está haciendo frente. Ya hay un demonio bocabajo en el suelo, inmóvil, y debo suponer que su caída ha sido la causa del intenso ruido.

—No tienes ni idea de lo que acabas de hacer, gato —gruñe uno de los demonios.

Incluso sin que se dé la vuelta, puedo percibir la sonrisa del enorme tipo al contestar:

—Te equivocas.

A mi lado, Ewan suelta un gemido de decepción.

—Maldita sea…

—¿Lo conoces?

Me dirige una mirada lacónica.

—Es Ren.

En lo que dura un parpadeo, tres demonios se han lanzado sobre el tipo enorme y lo han derribado contra el suelo. A pesar de la superioridad numérica, no puedo decir que tengan todas las de ganar.

—¿Ese es Ren? —pregunto, incrédulo. Desde esta distancia solo advierto una mata de pelo oscuro—. La última vez que lo vi iba pegado a tus faldas escocesas.

Cuando un grupo de seis o siete demonios caen encima de los otros tres para intentar reducir a Ren, Ewan resopla y empieza a hacer crujir sus nudillos.

—Él lo ignora, pero todavía está pegado a mis faldas escocesas —murmura, antes de ir hacia la refriega.

Supongo que es lo mismo que yo haría por cualquiera de mis amigos, por muy pocas ganas que tuviera de salvarles el culo. Cora me tira de la mano.

—¿Por qué se están peleando?

Me encojo de hombros.

—Por todo o por nada. Los demonios y los cambiaformas no se llevan demasiado bien.

—Aquí nadie parece llevarse bien.

—¡Nadie ha visto nada, señores, aquí no está pasando nada! —El vozarrón de Valeska hace que todos los presentes miremos hacia la entrada del recinto. La bruja, con su característico abrigo esquimal, se acerca a toda prisa hacia la pelea seguida de unas cuantas más de su aquelarre—. ¡Por favor, despejen la zona! ¡Diríjanse ordenadamente hacia las entradas del estadio! ¡Las pruebas individuales empezarán en diez minutos! —Debe de estar utilizando algún tipo de hechizo para amplificar su voz.

Detrás de Valeska, está la otra bruja, Anna. Tiene sus ojos clavados en la pelea y una expresión dividida entre el terror y la ansiedad, como si quisiera intervenir y al mismo tiempo salir corriendo.

Cora se desprende de mi lado en un despiste y corre hacia la bruja. La sigo al instante.

—¿Te encuentras bien? —oigo que le pregunta.

La bruja traga saliva con dificultad, pero compone una sonrisa falsa.

—Por supuesto, es solo que… —Sus ojos se desvían de nuevo hacia la pelea, en la que acaban de inmiscuirse unas cuantas congéneres suyas—. La violencia me pone nerviosa.

Me resulta bastante inverosímil teniendo en cuenta la raza a la que pertenece, pero Cora asiente, comprensiva.

—Es normal.

Entonces, por el rabillo del ojo, advierto que algo se mueve y me giro justo a tiempo de descubrir a un demonio que se separa de la pelea y carga contra Bra i An. Mi primo está desprevenido, por lo que recibe el impacto de lleno, cayendo de espaldas al suelo. Ni siquiera es capaz de sacar su espada, porque tiene las manos ocupadas agarrando los cuernos del demonio. Intenta que el malnacido no le muerda, lo que le produciría una quemadura muy difícil de curar.

Me giro con gesto impotente hacia Cora.

—Muchacha, será mejor que te apartes.

—Yo la llevaré hasta vuestros asientos —se ofrece Anna sonriendo un poco. Aun así, la tensión sigue bordeando sus ojos.

—¿Todas las criaturas con las que nos encontremos van a tirar de espaldas a Bra i An? —se queja Cora. Luego suspira y me mira—. Tú, ten cuidado.

—Siempre —murmuro antes de estirar la mano y coger con fuerza la cola del demonio.

Una media hora después, Ewan, Bra i An y yo hemos conseguido quitar de en medio a unos veinte demonios, con el eventual apoyo de las brujas. Habrían ayudado más si, según sus propias palabras: «Dos metomentodos de las profundidades y un lobo grandullón no se hubieran querido hacer los machitos». Y con eso se referían a Ewan, a Bra i An y a mí.

Ren descansa en el suelo con la respiración agitada y expresión de cabreo. No parece estar prestando atención al sermón que le está echando Ewan. Es más, lo ignora por completo.

—Si hubiera necesitado tu ayuda, te la habría pedido —gruñe al final, levantándose del suelo con ciertas dificultades. Debe tener algún que otro hueso roto, a juzgar por cómo le cuelga el brazo, pero aprieta los dientes con fuerza y se aleja a zancadas.

Ewan se queda observando su marcha, a todas luces disgustado. Me acerco a él, despacio, abriendo y cerrando los puños para relajar la tensión.

—¿Puedo preguntar qué le ocurre? No le recuerdo tan susceptible.

—Pues permíteme presentarte a Míster Susceptibilidad —se lamenta mi amigo—. Está así desde la muerte de Emily.

Frunzo el ceño, confundido.

—¿La muerte de…? —Entonces mi mente viaja unas horas atrás, recordando la historia que nos contó Valeska—. Santo infierno, ¿él es el cambiaforma que reclamó a una bruja?

Ewan asiente y luego le tiende la mano a Bra i An para ayudarlo a levantarse del suelo, donde mi primo estaba recuperando el aliento.

—Como cualquier macho emparejado que pierde al amor de su vida, no lo lleva demasiado bien —añade Ewan—. Lo entiendo y lo apoyo, pero sus instintos suicidas están empezando a colmar mi paciencia.

—Por instintos suicidas creo que puedo interpretar que se dedica a provocar a todo ser viviente con el que se cruza —digo, ganándome una mirada locuaz de Ewan—. Y los demonios satisfacen su necesidad de pelea con mucho gusto.

—Más que eso —rezonga—. El muy imbécil provocará una guerra si no se controla.

Procuro que mi propia mente no intente imaginarse lo que yo haría si perdiera a Cora. Conteniendo un escalofrío, me cruzo de brazos.

—¿Hace cuánto que murió su pareja?

—Ya hace unos cuantos años, pero él… Bueno, digamos que la muerte de esa chica trastocó a Ren de muchas maneras.

Ni siquiera me molesto en preguntar cómo murió la pobre muchacha. Fuera de la forma que fuera, sé que Ren se estará culpando por no haber podido protegerla. Ya seamos atlantes, cambiaformas, demonios o elfos, cuando los hombres nos emparejamos tomamos como sagrados los votos de amar y proteger a nuestras mujeres. Fallar en eso es fallar de todas las maneras en que un hombre honorable puede hacerlo. Supone la peor de las deshonras.

Seguro que para Cora eso sería algo absurdo y arcaico.

Ewan sacude la cabeza.

—Su clan se encargará de él ahora. Aunque no estaban de acuerdo cuando proclamó su intención de emparejarse con una bruja, tras la pérdida de la chica no se les ocurrió no proporcionarle consuelo. Los leopardos son muy leales.

Mientras Ewan y yo hablábamos, las brujas han ido encauzando a la gente hacia el estadio otra vez y ahora apenas quedan unos cuantos rezagados. Ya se puede oír el fragor de las voces aclamando el inicio de las pruebas, acompañado de música y tambores.

—Será mejor que entremos —suspira Ewan al final—. Quiero estar ahí para ver la humillación pública del perdedor de los anteriores juegos.

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CORA

Anna me está explicando en qué consisten las primeras pruebas individuales, cuáles son las apuestas más fuertes para esta noche y quiénes han sido los ganadores de otros años. Se habla mucho de un tal Váli, que, por lo visto, tiene una puntería infalible. Sin embargo, todos mis pensamientos están centrados en K Leb. Está tardando en volver de esa refriega con los demonios y no puedo evitar preocuparme. A ver, el chico tiene un arma muy afilada y sus espaldas siempre están cubiertas por Bra i An, pero ellos son solo dos contra todos esos demonios rojos con cuernos y colas, y…

Y está claro que me he convertido en una estúpida sentimental.

Mi alrededor es como el estadio del Bernabéu durante un Madrid-Barça: hay hinchas, trompetas, insultos, música y humo. Aun así, soy capaz de canalizar todo ese ruido, mandarlo a tomar por saco y solo oír la voz de K Leb en mi cabeza: «Siénteme. Déjate llevar. Yo te cuidaré. Puedo cometer muchos errores, pero jamás traicionaré tu confianza…, si algún día decides honrarme con ella».

No es consciente de que ya confío en él más que en cualquier otro chico que haya entrado en mi vida. No sé cómo será para otras personas, pero para mí compartir mi cuerpo con alguien es un gran paso. Exponerme ante él me ha resultado muy fácil y muy difícil a la vez. Quiero decir, que todo ha fluido de manera muy natural, pero me he sentido como si el tiempo se hubiera detenido mientras él me observaba y yo esperaba sus palabras; su aprobación. Y ha llegado de la forma más perfecta: «Me encantaría saber expresar lo perfecta que te siento contra mí o lo hermosa que eres, pero… estoy sin palabras». ¡Lo he dejado sin palabras! A ese prepotente atlante lleno de testosterona y narcisismo lo he dejado patidifuso. Pasmado. Mudo.

Y me ha encantado. Me ha hecho sentir especial.

Así que aquí estoy, con un tic nervioso en la pierna mientras espero a que aparezca en cualquier momento, me rodee con el brazo y aproveche un despiste para darme un beso en los labios. Y, qué demonios, si tarda mucho lo besaré yo a él. Parece que cada vez tengo menos control cuando lo tengo cerca. Besarlo es como una adicción: cuanto más pruebo, más quiero de él.

—¡Pequeño armadillo! —gritan entonces a mi izquierda.

Asombrada, veo venir a Porta entre los asientos abarrotados. Aquí, en el palco preferente, hay mucho más espacio para estirar las piernas y las criaturas parecen un poco más civilizadas que las del resto del estadio. Deben de ser los líderes y jefes que competirán en la Búsqueda.

Porta va vestida de blanco, pero, en lugar del etéreo vestido de la última vez, ahora lleva unos ajustados pantalones y un minúsculo top que deja su pequeña cintura al aire. Varios elfos se fijan en ella cuando pasa por su lado; sin embargo, en cuanto Porta los mira con sus grandes ojos verdes, ellos retroceden…, como espantados.

Cuando llega a mi lado, me sonríe.

—¡Sabía que te encontraría aquí! —exclama—. Dime, ¿te has acostado ya con el príncipe o aún no es veinte de febrero?

No sé si ponerme colorada por su pregunta o quedarme contemplándola con incredulidad.

—Eh…

—Es igual, escucha, la última vez no tuve ocasión de decirte algo muy muy muy relevante. Quise enviarte un mensaje, pero me olvidé de lo importante que era lo que te quería decir hasta ayer. Entonces lo olvidé otra vez y ahora que te he localizado aquí sentada con Anna, La Controladora Del Éter, ¡he vuelto a recordarlo! —me explica, entusiasmada.

Dios mío, no creo que sea capaz de hablar claro ni aunque le fuera la vida en ello. Echo un breve vistazo a Anna para medir su reacción, pero ella mantiene la vista fija en su propio regazo. Se está apretando las manos con fuerza. ¿Es por lo que ha dicho Porta? ¿Qué significará lo de «La Controladora Del Éter»?

Al recordar que K Leb puede venir en cualquier momento, me invade la urgencia de despedir a Porta. Si me ve junto a la ninfa, podría volver a sospechar. Y ahora él confía en mí.

—Muy bien, pues dime eso tan importante.

—Son tres pequeños consejillos de nada. —Se inclina hacia mí y me susurra al oído—: Murciélagos, horquilla y corazón. ¡Hala, ya puedo irme! —Y, efectivamente, da media vuelta para marcharse, pero entonces suelta un chillido y se gira de nuevo—. ¡Espera! No te olvides de correr. —Extiende la mano y me da unas palmaditas en la cabeza, como una madre recompensando a una niña por su buen comportamiento. Me siento aturdida por un instante, hipnotizada por sus brillantes ojos verdes—. Corre.

No estoy segura de que esa última orden haya salido tanto de sus labios como de su mente. Para cuando me recupero de este extraño episodio, Porta ya ha desaparecido entre el gentío. En su lugar está Valeska, subiendo por las escaleras.

—Hola, hola, queridas mías. Un placer volver a encontrarnos, querida atlante… —murmura de forma distraída. Ni siquiera me ha mirado, ya que está pendiente de un móvil. Eso significa que Anna no le ha contado que soy humana; eso quiere decir que la bruja es de confianza y que…

Un momento.

Valeska tiene un teléfono móvil.

Mis ojos se clavan en el aparato como si yo fuera un mendigo muerto de hambre y Valeska sostuviera entre las manos la pata asada más suculenta del mundo. De todas las cosas que me esperaría encontrar en este campamento, un móvil es lo último de la lista, si es que aparece en ella.

Podría pedírselo prestado a la bruja, o conseguir otro en el campamento y llamar a casa. No me robaría más que unos minutos y podría hablar con mi madre, con mis hermanos, con mi sobrina. Podría hacerles saber que estoy bien, escuchar sus voces… K Leb no tendría por qué enterarse.

Puedo cometer muchos errores, pero jamás traicionaré tu confianza…, si algún día decides honrarme con ella.

Después de maniobrar descaradamente para sentarse entre Anna y yo, la bruja alza la vista y me mira con atención. Tal vez le extrañe que la esté observando sin parpadear.

—Joder, no me digas que te han dado un golpe en la cabeza y estás conmocionada. Serías la cuarta persona en lo que va de jornada…

—No…, no. —Aparto la vista del móvil a duras penas—. Solo estoy impaciente por que esto empiece.

—Oh. —Levanta las cejas con picardía—. Lo disfrutarás mucho, créeme. —Suelta una risilla y guarda el móvil dentro del abrigo.

Ni siquiera me molesto en contestar, porque estoy demasiado asombrada de mí misma como para hacerlo. Ahí va una oportunidad de oro yéndose por el desagüe de la estupidez…, y tirando de la cadena está nada más y nada menos que un sentimiento demasiado perturbador como para ponerle nombre.

—Cora. —K Leb viene caminando hacia nosotras seguido de Bra i An y el licántropo. Tienen las ropas chamuscadas y sendas quemaduras en la piel—. ¿Va todo bien? —Nos mira con suspicacia.

Venga, Cora, deja de boquear como un pez y responde algo razonable.

—Sí. Todo bien.

De nuevo, esa mirada. De nuevo, la sensación de que sabe que no estoy siendo sincera.

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K LEB

Ocupo mi lugar junto a Cora mientras dan comienzo las pruebas individuales. No he pasado por alto la expresión anonadada de su rostro cuando he llegado al palco. Aunque tal vez solo se deba a algo que le ha dicho alguna de las brujas.

Decidido a no darle más vueltas al asunto por el momento, extiendo el brazo sobre el respaldo de Cora y bajo la vista hacia el centro del estadio.

—K Leb —me habla al cabo de unos minutos. Tengo que inclinarme para poder oírla bien debido al estruendo de la multitud—, acabo de darme cuenta de que aún no me has contado lo más importante de todo —me recrimina.

Al principio, mi corazón se sobresalta, asustado. ¿A qué se refiere con lo más importante? ¿Alguien, sea quien sea, de la forma que sea, le ha dicho lo que mi madre me contó?

Me veo obligado a tragar saliva, esperando que no note mi inquietud.

—¿A qué te refieres?

Sus ojos se amplían, exasperados, como si fuera evidente.

—A lo que contiene el Ragvala —me dice, y noto cómo prácticamente toda la tensión de mi cuerpo desaparece. Vuelvo a respirar, tranquilo—. Me habéis dicho que contiene el secreto de los dioses, pero no entiendo qué quiere decir eso.

—Tienes razón, a veces olvido que no has recibido la misma educación que yo y que, lo que para mí es evidente, para ti es un misterio. —Con cuidado, le coloco un mechón de pelo tras la oreja—. El Ragvala en realidad es un diario. De hecho, hay quienes lo llaman el Diario de la Diosa.

—¿Qué diosa? —me pregunta, curiosa.

—Alia, la primera reina de la Atlántida. Verás, Alia fue mortal antes que diosa, un caso más bien excepcional entre las divinidades. Solo existe un pequeño grupo de dioses originarios. Nadie sabe cómo empezaron a formar parte de este mundo, solo que fueron los creadores de todo y que ya estaban aquí cuando la tierra y el mar empezaron a cobrar forma.

»Aparte de los dioses originarios, están los semidioses, fruto de la unión entre un dios y un mortal, y los dioses menores; mortales a los que los dioses, por cualquier motivo, les conceden divinidad e inmortalidad. —Cora asiente a cada una de mis palabras, indicándome que lo comprende—. Alia es una diosa menor. Ella fue convertida, ¿comprendes?

»Pero, durante el tiempo que duró su reinado, se dice que Alia escribió un diario. En él está escrito cómo fue su vida mortal, su conversión y las consecuencias de esto. Se cuenta que incluso describió el momento del hundimiento de Atlántida. Alia mantuvo su diario a buen recaudo, porque sabía que, si los demás dioses descubrían los secretos que ella estaba depositando en aquellas páginas, la castigarían.

»Tras el hundimiento de la isla, al parecer, Alia se encontraba muy hastiada de su inmortalidad; los ancianos de Atlántida siempre han contado que el espíritu de la reina se fue marchitando después del despiadado acto de Loki. Para descansar en paz, pero seguir cumpliendo con su promesa de proteger la isla, Alia se convirtió en esencia, en aire, en alma, pero no se olvidó de proteger su diario. Sabía que no lo podría esconder para siempre, de manera que lo envolvió con parte de su energía vital para que nadie pudiera destruirlo jamás. Luego desapareció, y otro rey ocupó su lugar, y a este rey lo sucedió otro, y así de forma sucesiva. Pero su diario permaneció en el Palacio.

»Cuando los dioses descubrieron lo que Alia había hecho, montaron en cólera. —Bueno, a decir verdad, “montar en cólera” es un eufemismo para la explosión de ira que cayó sobre nuestra isla. Casi nos destruyen—. Fue uno de mis tatarabuelos quien pactó de nuevo con Freyja: le juró que mantendría a salvo y en secreto la existencia del Ragvala a cambio de la absolución. Al fin y al cabo, los habitantes de la isla no teníamos culpa de lo que Alia había hecho. Como no tenía otra opción, Freyja aceptó. Utilizó sus poderes para unir la vida del rey de Atlántida con el Ragvala, de tal modo que este y todos sus sucesores se vieran obligados a proteger el libro. Desde entonces, los monarcas han guardado tras los muros del Palacio el mayor de los secretos: cómo llegar a ser un dios.

El gesto de Cora se relaja, aunque sus ojos permanecen velados unos cuantos minutos más. Me pregunto en qué está pensando.

—¿Qué significa que la vida del rey está unida a la del libro? ¿Acaso el libro está… vivo de alguna forma?

—Es solo una manera de hablar. Fue un truco de Freyja para asegurar su contenido: mientras el rey viva, el Ragvala está protegido por partida doble. —Y, ahora que lo pienso…, el libro desapareció justo tras la muerte de mi padre. Algo muy conveniente.

Al parecer, la sacerdotisa escogió muy bien el momento para robarlo. De haber estado mi padre vivo, ella no habría podido acercarse al Ragvala sin que él se hubiera dado cuenta. Un sexto sentido lo habría advertido a tiempo.

Cora me saca de mis pensamientos.

—¿Y ninguno de los reyes de Atlántida abrió el diario para descubrir el secreto?

Esbozo una media sonrisa, divertido.

—Está demasiado protegido, Cora. No se puede abrir.

—Oh.

—¿Es que te gustaría ser inmortal? —la provoco.

—No… —Otra vez está dándole vueltas a algo—. ¿Es posible que la sacerdotisa robara el diario, porque quería convertirse en una diosa?

—Ya lo he considerado, pero me parece una meta demasiado ambiciosa e ilógica para una semidiosa. Freyja la castigaría por traición. Además, ella no tendría modo de abrir el libro por sí sola.

—Y entonces, ¿por qué demonios se lo llevó? —exclama consiguiendo que Anna la mire con extrañeza—. No tiene sentido. ¡Todo esto es un maldito lío! Quiero ganar el premio de una vez para… —Sus palabras acaban en silencio, y capto una chispa de angustia en sus ojos antes de que vuelva la vista hacia el centro del estadio—. ¿Están…? Vaya. ¿Esos son…? —Gira la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro—. K Leb, hay un hombre revolcándose con cerdos en un charco de barro.

Observo un momento el campo, comprobando que es verdad, pero le dedico mi atención otra vez.

—¿Qué es lo que ibas a decir?

—Nada, nada, no me hagas caso. —Mueve la mano frente a mi cara, como si espantara bichos (tiene esa odiosa costumbre). A continuación, bufa—. ¡El hombre está desnudo!

—Es el perdedor de los juegos anteriores —oigo que le explica Anna, que está muy contrariada por la humillación pública. Algo irónico considerando que son las de su raza las que están hostigando a los cerdos para que hagan tropezar al hombre. Pero ya ha quedado claro que esta bruja no es como las demás—. Es deleznable.

—Estoy muy de acuerdo. —Cora cabecea—. ¿Tú qué opinas, K Leb?

Suspiro y me obligo a desistir. Sé a ciencia cierta que Cora no dirá nada si no quiere hacerlo. Una vez más, espero que no se trate de algo importante.

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CORA

Cuando finalizan las pruebas individuales, en las que Váli El Magno —quien resulta ser un dios menor— ha sido el ganador absoluto, todo el mundo empieza a salir del estadio. K Leb me rodea con sus brazos para evitar que ninguna cola despistada, llamarada o flecha me alcance. Al salir del estadio, me doy cuenta de que el resto del campamento ni siquiera ha pensado en retirarse a dormir; en realidad, parece estar organizándose una gran fiesta.

Una fiesta en la que, por primera vez, no tengo ganas de participar. Hay demasiadas cosas en mi cabeza. Demasiadas. Cuando Váli ha acertado con su flecha en cada uno de los objetivos vivos que se le han presentado en una de las pruebas, la sangre ha saltado por todas partes. El estadio se ha venido arriba entre ovaciones y aplausos, pero yo me he quedado paralizada. Solo he visto una cosa: sangre. Me han entrado unas ganas terribles de vomitar, pero K Leb ha puesto sus frías manos sobre mis mejillas y me ha ayudado a superarlo. Él ha querido que nos retiremos en ese mismo momento, pero me he negado. He querido comprobar por mí misma cuánta crueldad pueden alcanzar estas pruebas individuales, porque, al parecer, solo es una cuarta parte de lo que voy a enfrentar en la Búsqueda.

Al final, he confirmado que ninguno de estos seres se anda con remilgos. Si tienen que matar, matarán. K Leb ya me lo advirtió, por supuesto, pero, como suele pasar, no me creo las cosas hasta que las veo…, o hasta que la situación me estalla en la cara.

Bra i An se despide de nosotros para reunirse con Ewan y otros licántropos, y Anna también se retira en cuanto alcanzamos nuestra cabaña.

—Haré que pongan un conjuro de protección alrededor de la cabaña para que os advierta si alguien se acerca con malas intenciones.

K Leb sonríe.

—Te lo agradezco, Anna. Eres una bruja muy buena.

Y de tan buena que es, su sonrojo es evidente incluso en la oscuridad.

—Es un placer. Espero que paséis buena noche —nos desea con una sonrisa amable—, y que tengáis mucha suerte mañana.

Cuando se va, K Leb y yo entramos. Estoy tan agotada que me dirijo como una zombie hacia la cama y me dejo caer de frente, sin medir las distancias. Acabo enterrando la cara de forma incómoda en la almohada, pero me da igual. Estar en posición horizontal es lo más maravilloso de este mundo.

K Leb trastea por la habitación. Oigo el sonido de su espada cuando la deposita contra la pared, y luego, el murmullo de ropa rozándose. ¿Ropa que… cae?

—Veo que vas directa al grano, muchacha.

Mis ojos se abren de par en par. Mierda. Casi lo había olvidado. Me giro en la cama como un rollito de primavera y compruebo que K Leb está a los pies de la misma, cruzado de brazos, mirándome con intensidad. Se ha quitado la camisa. Solo el hecho de que me observe mientras estoy bocarriba hace que empiece a acalorarme, y eso que ni siquiera estoy abierta de piernas o algo así. Vamos, que mi postura no es ni remotamente sensual.

—Es imposible que estés pensando en eso —lo acuso intentando sonar reprobatoria.

—Te sorprendería saber la cantidad de tiempo que paso pensando en ti tumbada sobre una cama —me confiesa esbozando una sonrisilla de lo más inquietante. Pero, al ver que no sigo su chiste, vuelve a ponerse serio—. Solo bromeaba, Cora. No me plantearía seducirte cuando aún estás sensible debido a… la crueldad de los juegos.

—Eres muy generoso —musito, sarcástica.

—Más bien comprensivo. Sé lo que la muerte puede causar en las personas —replica. Por el rabillo del ojo, advierto que se deja caer sobre una silla—. Cuando mi padre murió el dolor fue tan grande que supe que, si no buscaba una forma de sacarlo de mi interior, explotaría. Sabía que los sentimientos se multiplicarían hasta hacerme reventar. —Asombrada por sus palabras, giro la cabeza hacia él. Tiene los codos apoyados en las rodillas y está mirando el suelo—. Así que me metí en peleas y provoqué conflictos bastante importantes. Infligí en otros un reflejo del dolor que llevaba dentro. Lo peor de todo es que los hombres contra los que peleé apenas se defendieron. —Suelta una risa ronca, carente de humor—. No sé si fue porque yo era el príncipe y próximo rey o porque comprendían mi pena e intentaban ayudarme. En cualquier caso, me comporté como un auténtico patán. —K Leb lo admite sin pudor. Alza la vista y nuestras miradas se encuentran. No puedo apartar los ojos de los suyos, inundada por un poderoso sentimiento que conecta directamente con mi corazón—. He estado comportándome así durante bastante tiempo. Está claro que no soy capaz de actuar como se espera de mí.

Casi sin pensarlo, saco los pies de la cama y me acerco a él, despacio. Cuando estoy a su lado, me arrodillo.

—Esta tarde has dicho que deseabas ser la mitad de hombre de lo que lo fue tu padre para poder solucionar las cosas…

La comisura de su boca se retuerce, apenas esbozando una sonrisa.

—Si lo hubieras conocido… —susurra. Cierra los ojos con fuerza y se lleva las manos al pelo para mesárselo—. Él fue el rey perfecto. Todo el mundo sabe que jamás estaré a su altura. La Suma Sacerdotisa hace bien dudando de mi capacidad para tomar el trono.

Frunzo el ceño, disgustada por sus palabras. Sé que me acaba de confesar un gran miedo, pero también que, si le sigo la corriente y dejo que continúe autocompadeciéndose, no le haré ningún favor. Jamás avanzará.

—¿Y tú cómo lo sabes? Todavía no eres rey. No sabes lo que serás capaz de hacer.

Me mira con irritación.

—Cora…

—K Leb, todo el mundo tiene derecho a cometer errores —insisto—. Y tú no eres diferente, por muy príncipe que seas. ¿Es que crees que tu padre no se equivocó alguna vez mientras fue rey? Estoy segura de que sí. Por Dios, solo tienes…, ¿cuántos? ¿Veinticinco años? Date un respiro.

Mis palabras le hacen fruncir el ceño, pero al menos ya no muestra ese aspecto tan desolado de hace unos segundos.

—A esa edad ya hay hombres con muchas responsabilidades que están cuidando de sus familias.

Ante eso no sé qué responder, así que me limito a sonreír con lentitud.

—A veces olvido que venimos de mundos muy distintos —murmuro. En el mío, es probable que un chico de la edad de K Leb esté acabando sus estudios o empezando a trabajar y aún viva con sus padres. Sus responsabilidades son pocas y desde luego que no está cuidando de una familia, porque los hombres ya no se plantean sentar la cabeza hasta mucho más adelante. Así que, ¿cómo puedo aconsejar a K Leb con acierto si desconozco las leyes morales que mueven su mundo?

Porque en realidad sí lo conoces, dice una voz en mi cabeza. Siempre has soñado con alguien así. Para él es importante el honor y cumplir con sus deberes. Siempre honrará sus promesas y, aunque está lejos de ser perfecto, mantendrá a salvo tu confianza.

Y tu corazón.

Tomando una gran bocanada de aire, le acaricio los antebrazos y lo miro a los ojos.

—Da igual de dónde vengamos, una cosa es segura: alguien con un corazón tan noble como el tuyo no puede hacer las cosas mal. Dan igual las adversidades a las que tengas que enfrentarte, sé que las superarás. Así que deja de lamentarte, porque no es malo tener miedo de no estar a la altura de tu padre. Lo verdaderamente malo es tenerle miedo al miedo. Porque, en sí mismo, te llevará a ser más fuerte y mejor, si lo aceptas dentro de ti.

No estoy segura de qué lugar han salido esas palabras, si de lo más profundo de mi persona, donde todos somos seres asustadizos llenos de inseguridades, o de algún libro de autoayuda que alguna vez leí. Pero puedo ver que he calado hondo en K Leb, porque sus ojos están sorprendidos y su aliento se ha entrecortado. El efecto me inunda de una felicidad increíble, tal vez la felicidad más pura de todas: esa que llega cuando sabes que has tocado el alma de otra persona.

No sé si es K Leb el que se inclina hacia mí o yo la que se alza hacia él, el caso es que nuestros labios se encuentran. Sus manos no pierden el tiempo y bajan hacia mi cintura para levantarme contra él, obligándome a pasar las piernas en torno a sus caderas y a sentarme a horcajadas. El contacto entre nosotros es bueno, muy bueno. Más que eso, es correcto. Como cuando te has pasado veintidós años de tu vida intentando armar un puzle sabiendo que te falta una pieza y, de repente, la encuentras. ¿Qué haces entonces? ¿La colocas en su lugar de forma valiente, acabando de una vez el trabajo, o te quedas aterrorizada pensando en lo que pasará después de que lo hayas completado?

En mi caso, en este preciso momento, lo tengo muy claro. Coloco la pieza en su sitio y hago que todo encaje.

Cuando nuestras lenguas se enredan, mis pulsaciones suben. Hundo mis dedos en ese maravilloso pelo rubio, tocando un par de trenzas que se ha hecho para el viaje, y estrujo con fuerza. Tal vez le estoy haciendo daño, pero, a juzgar por cómo gime, no parece importarle. K Leb, en respuesta, me aprieta el culo. Yo también gimo.

Me aparto un segundo para respirar, agitada, y descubro que sus ojos están entornados y que sus labios están empezando a ponerse rojos. Con el añadido del pelo revuelto, está sexi de una forma adorable.

Cuando noto que sus dedos empiezan a subirme la camisa, intento detenerlo.

—Sabes que no podemos hacerlo —musito, sin apenas convicción.

—Yo lo único que sé es que, cuando estoy contigo, nada más me importa. —K Leb me contesta con tanta solemnidad y sentimiento, que todas mis ganas de protestar mueren de manera automática—. Así que no veo por qué deberíamos contenernos.

—Me has convencido —murmuro con rapidez y lo beso de nuevo.

De pronto, sus brazos se tensan, ciñéndome, y nos ponemos en pie. Tras dos zancadas, estamos en la cama, como hace unas horas, solo que esta vez K Leb se deja caer de espaldas y soy yo la que se encuentra arriba.

En cuanto sus manos se cuelan por debajo de mi camisa para acariciarme el abdomen, capto el mensaje: me quito la prenda por encima de la cabeza con un único movimiento. De nuevo, la respiración de K Leb se vuelve trabajosa cuando sus ojos se clavan en mi sujetador. He de conseguir más de estos. Tal vez, si hablara con Valeska o con Anna…

Oh, espera. Las manos de K Leb han subido y están rodeándome los pechos con lentitud, midiéndolos, comprobando el peso y luego… Oh…, luego los aprieta con suavidad. Estoy tan frenética por lo mucho que me gusta que no hago más que mover las caderas, desesperada, en busca de algo que desconozco.

No es la primera vez que me tocan ahí, así que no sé por qué de repente me parece tan fascinante.

Como por lo visto es un alumno aplicado, no necesita que le indique dos veces dónde está el broche del sujetador; sus dedos van hacia él con presteza. Cuando siento que se abre, me invade una inoportuna inseguridad. Hace unas horas me ha quitado el sujetador y no me ha importado lo más mínimo, aunque tal vez se haya debido a que era yo la que estaba debajo y su cuerpo me cubría. Me sentía menos expuesta que ahora, porque no hay lugar en el que pueda esconderme.

K Leb es muy delicado cuando aparta el sujetador hacia los lados, y yo lo ayudo deslizando los tirantes por mis brazos. La prenda acaba en el suelo, olvidada, mientras este momento se suspende entre nosotros. Los ojos de K Leb aún no han abandonado los míos, y me está observando con tanta intensidad que a lo mejor me salen ampollas en la cara a causa del calor.

Inquieta, apoyo las manos sobre su torso desnudo.

—K Leb… —susurro.

¿Por qué se ha detenido? ¿Por qué no puede simplemente enterrar la cara en mi escote como haría un chico normal e intentar meter la mano bajo mis bragas en un tiempo récord? Esos son los comportamientos a los que estoy acostumbrada. No este… este escrutinio infinito.

Sus manos descansan ahora sobre mis caderas, y noto que las aprieta.

—Eres perfecta —proclama, sin apartar la vista de mis ojos—. Aleja cualquier pensamiento absurdo que tengas en tu mente, Cora, porque da igual lo que creas saber sobre mí, sobre ti o sobre lo que va a pasar entre nosotros. Voy a superar todas tus expectativas. —De pronto, coloca una mano en mi espalda y se sienta. Es tan alto que incluso en esta posición tengo que alzar la cabeza para mirarlo. Mi pecho roza el suyo de manera excitante, tocando todos los puntos importantes—. Voy a demostrarte lo perfecta que eres, y lo bien que vamos a encajar juntos. Después de esta noche, no te va a quedar ninguna duda de que me perteneces. No por obligación, sino por derecho. Por derecho, nos pertenecemos el uno al otro.

No por obligación, sino por derecho. Hay un trasfondo en sus palabras que no logro comprender del todo. Un doble sentido. Pero, sea lo que sea, es lo más bonito que me han dicho en la vida.

Sonriendo, le envuelvo el cuello con los brazos y me pego contra él. Una vez más, nos besamos. Una vez más, el placer recorre cada terminación nerviosa de mi cuerpo hasta que los dedos de mis pies se encogen. Aún con su mano sobre mí, K Leb nos gira de modo que mi espalda toca el edredón. En lugar de colocarse entre mis piernas, se queda a mi lado. Se aleja, me sonríe como un niño travieso y se dirige hacia mi cuello.

—Algún día te posaré desnuda sobre un lecho de pieles —murmura, con la voz tan ronca que el vello de los brazos se me eriza—. Porque te lo mereces, y porque jamás conocerás mejor sensación que la de ser amada sobre la suavidad de las pieles.

Asiento con la cabeza e intento relamerme los labios.

—Vale.

—Me encanta que te muestres de acuerdo conmigo. —Los labios de K Leb descienden, pasando por mi clavícula, y se encaminan sin pausa hacia mis pechos—. Ahora ya sé dónde tengo que llevarte cada vez que quieras discutirme algo.

No puedo evitar echarme a reír y los espasmos hacen que K Leb tenga que apartar la cabeza. Cuando me mira, parece encantado.

—Adoro tu risa. —Me estampa un fuerte beso y luego baja la vista hacia mis pechos—. Y a ellos voy a empezar a adorarlos ahora mismo.

Y lo hace. Desde luego que lo hace. No estaba segura de comprender qué había de increíble en esto hasta que K Leb ha puesto sus labios sobre el centro de mi pecho y ha empezado a lamer. De pronto, parece haber un hilo conector entre esa zona de mi cuerpo y otra que se encuentra mucho más abajo. Debería estar prohibido.

Al cabo de un rato —cuya duración jamás podré determinar—, K Leb me besa el ombligo y empieza a toquetear los cordones que sujetan los pantalones en mi cintura. En Atlántida tampoco son partidarios de los botones ni de las cremalleras. Por cada uno que K Leb pasa por su ojal, menos paciencia me queda a mí. Ahora mismo tengo la sensación de que Shonna ideó tantos ojales precisamente para sacarme de quicio. Al final, aparto las manos de K Leb y me encargo yo misma de quitármelos.

Cuando los tiro al suelo, K Leb está arrodillado entre mis piernas, mirándome con una mezcla de diversión y pasión.

—Veo que estás impaciente —comenta con petulancia.

Irritada por su tonito, me doy la vuelta para dejar a la vista la parte trasera de mi ropa interior. La mirada de K Leb cae allí y me complace descubrir que sus ojos están a punto de salírsele de las órbitas.

—¿Qué demonios es eso? —resuella, no sé si enfadado o atónito.

—Un tanga —contesto, muy satisfecha. No podría haber utilizado mejor combinación para la boda de Sara. Y pensar que aquel día estuve a punto de ponerme un culote para ir más cómoda…

K Leb se inclina sobre mi trasero, examinando el tanga con ojo crítico. Desliza los dedos por la delgada tela, desde las caderas hacia el centro, y cuando llega al pequeño triángulo adornado con un lazo lo oigo tragar saliva.

—¿Lo consideráis apropiado en la superficie?

Suelto una risita.

—En la mayoría de los países.

—Es… curioso —dice al fin. Sacude la cabeza, como si necesitara despejarse—. Pero no va a interponerse entre nosotros por más tiempo.

De acuerdo, estoy volviendo a ponerme nerviosa. K Leb baja un momento de la cama para deshacerse de los pantalones y, —ayporDiosylaVirgen— aunque intento no mirarlo con fijeza para conservar un mínimo de dignidad, mis ojos parecen obedecer a sus propias normas. Y ellos están a favor de lo que están contemplando en este instante.

K Leb sube de nuevo a la cama y trepa hasta mí. Sus anchos hombros ocupan toda mi visión y, mientras me besa el cuello, noto que desliza los dedos con suavidad por debajo de mi última barrera.

—Espera —digo, de pronto. Él se queda quieto enseguida. No, no quería decir eso. Bueno, sí—. Espera —repito una vez más, intentando convencerme.

Noto un fuerte resoplido contra mi nuca y, a continuación, K Leb alza la cabeza para mirarme. No hay reproche en sus ojos, que es lo que suelo provocar en los chicos cada vez que los detengo en los momentos cruciales, solo paciencia.

—¿Qué ocurre?

—Nada —respondo, aunque sé que es mentira. Y él también lo sabe, o de lo contrario no lo habría parado. Me pongo los ojos en blanco a mí misma—. Bueno, sí que pasa algo.

Sus dedos abandonan mi ropa interior, lo cual me decepciona, pero no se aleja. En cambio, me acaricia la mejilla con el pulgar.

—Cuéntamelo.

—Te vas a sorprender. —Intento reírme para relajar la tensión, pero me sale algo parecido a un taponamiento nasal—. En serio, no te lo vas a creer, pero… Mmm…

Ante mi poca locuacidad, K Leb sonríe y se inclina para besarme por encima de la ceja. Solo eso, solo ese pequeño gesto, consigue que el fuego que él ha ido avivando en mi interior continúe encendido.

—Sea lo que sea, dilo ya, muchacha. Ahora mismo estoy un poco incómodo en ciertas zonas.

Esa ha sido una frase muy caballerosa, pero cambiemos «incómodo» por «duro» y «ciertas zonas» por «la entrepierna» y tendremos la cruda realidad.

Carraspeo, súbitamente tímida.

—Claro, claro.

Él vuelve a resoplar.

—Cora, es una broma. Si quieres que lo dejemos estar, así será. —Su pulgar se acerca a mis labios y me hace cosquillas en la comisura—. Ocurrirá cuando tú quieras que ocurra.

Eso relaja un poco la tensión de mi cuerpo. Sé que me estoy comportando como una niñita asustada y, después del discurso que le he soltado sobre no tenerle miedo al miedo, no puedo actuar así.

—Quiero que ocurra, y en los próximos minutos si es posible —le aclaro mirándolo a los ojos. Noto que mis palabras lo animan. Su mano libre me estruja la cintura, instándome a continuar—. Pero antes quería decirte que…, bueno… —Basta de rodeos, Cora, al meollo—. Esta va a ser mi primera vez.

Su reacción ante mi pequeña confesión no es la que yo esperaba: echa la cabeza hacia atrás y arquea las cejas.

—Ya lo sabía.

—¿Que lo…? —Me detengo antes de repetir sus palabras como una idiota—. ¿Ah, sí?

Soltando una risita, asiente con arrogancia.

—Una vez consulté un oráculo —me cuenta en voz baja—. Nadie lo sabe, ni siquiera se lo he dicho a Bra i An. Le pregunté cómo sería mi mujer destinada.

Curiosa, a pesar de la patada que ha recibido mi orgullo, le indico que siga con un gesto de barbilla. Le he oído nombrar a un oráculo antes, el día que le dije mi nombre después de que me persiguiera corriendo por medio Palacio.

—Me dijo que sería como una oscura hechicera —su mano se enreda en mi pelo, bastante revuelto tras el ajetreado día—, con ojos que prometen tormentas. —Observa en profundidad los míos, como intentando ver más allá—. Me dijo que su nombre empezaría por la misma consonante que el nombre de mi semental —esboza una sonrisa, divertido—. Y me confesó que llegaría casta a mí.

Ese oráculo es todo un chivato. Intentando contener la vergüenza, enarco una ceja.

—Bueno, el término «casta» es bastante relativo, y si vamos a entrar en detalles…

La presión de su mano en mi cintura aumenta poco a poco.

—Ni se te ocurra empezar a hablar de los machos que ocuparon con anterioridad tu vida —gruñe—. No quiero saberlo.

Le doy palmaditas en la mano, haciendo que afloje su agarre. No ha llegado a hacerme daño, pero no me gusta nada esa actitud posesiva. Creo. Es decir, que me haya excitado un poco no quiere decir que deba fomentarlo.

—¿Machos? No, no creo que haya estado con ningún «macho» ni con nada que se le parezca. Chicos, tal vez. Ya sabes, personas humanas de sexo masculino… —Al ver que frunce el ceño, me echo a reír—. Yo tampoco quiero oír hablar de tus anteriores conquistas y no me ves echando humo por las orejas.

Mi expresión lo deja perplejo.

—¿Echar humo por las orejas?

—Es solo una forma de hablar.

—Bien. —Asiente con la cabeza, satisfecho—. Entonces, ¿queda todo aclarado?

—Sí, creo que sí.

—Perfecto —sisea bajando las manos hacia el tanga.

Cuando por fin estoy desnuda junto a él, que también está desnudo de forma gloriosa, la cosa no es tan vergonzosa como había pensado. Estamos tan centrados el uno en el otro que, la verdad, la desnudez en sí misma pasa a un segundo plano. Porque esto es algo que he estado deseando en secreto desde hace tiempo, por mucho que mi orgullo y yo hayamos querido negarlo.

K Leb me recorre el cuerpo a besos, de arriba abajo, sin saltarse ni una sola parte, y yo me esfuerzo por corresponderle. A decir verdad, quien dice que me esfuerzo también dice que me complace. Al final, cuando se coloca entre mis piernas y nuestros dedos están entrelazados por encima de mi cabeza, lo miro con sorpresa.

—¡Espera!

Él se detiene, con una pequeña gota de sudor bajándole por la sien.

—¿Y ahora qué?

—¿Qué dirá tu madre? —Y su expresión, una mezcla de espanto e incredulidad, me hace reír—. Lo siento, te lo debía.

Pero entonces él mueve las caderas y mi risa se convierte en gemidos.

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K LEB

Cuando el resplandor del amanecer empieza a iluminar las ventanas de la cabaña, pienso que voy a tener que tragarme mis propias palabras. Lo de anoche no ha superado solo las expectativas de Cora, sino las mías propias. No he sabido lo que era tener un destino y un propósito hasta que he estado unido por completo a mi mujer. Cuando estaba en su interior, sin saber dónde acababa ella y dónde empezaba yo, lo supe: ese era mi lugar. Sin tronos, ni dioses ni secretos. Solo Cora.

Según la luz del sol va resaltando su figura, voy descubriendo más cosas sobre ella. Ahora que la luz no está filtrada por el mar ni por la cúpula de Atlántida, descubro el verdadero tono de su pelo: un castaño tan profundo como las raíces de un árbol, e igual de fuerte y denso. Y cuando se mueve con cada respiración, me parece ver destellos cobrizos. No es tan oscuro como pensé. Y su piel… es aún más maravillosa con este nuevo enfoque.

Mientras le acaricio un brazo, reparo en ciertas marcas a la altura del antebrazo, así como alrededor de las muñecas. Al examinarlas más de cerca, me doy cuenta de que son rozaduras de mis propios dedos. Son un poco rosadas, sin llegar a ser rojas, pero le he hecho daño, al fin y al cabo. Compungido, me observo las palmas rugosas. Debí darme cuenta anoche de que nuestras diferencias la dañarían.

Entonces Cora suspira y murmura algo, no sé qué, y gira hasta colocarse bocarriba. Aprovecho esta nueva posición para buscar más rozaduras. Tiene en la clavícula…, en los pechos…, en las caderas —sí, me aferré mucho a esa zona cuando la pasión se apoderó de mí— y, por supuesto, en los costados de sus preciosas nalgas.

He sido un desconsiderado, pero no volverá a pasar. La próxima vez la trataré con la delicadeza que se merece.

—A mí me ha gustado —musita Cora de pronto, sorprendiéndome. No creía que estuviera despierta, ni que tuviera la capacidad de leerme el pensamiento—. Llámame antigua, pero creo que los hombres son, por naturaleza, más duros que las mujeres en ciertas zonas. Tú lo eres aún más por ser atlante. Fin de la discusión.

Halagado, me inclino sobre ella para besarla en los labios.

—A sus órdenes —susurro.

Continúo besándola y mimándola. Sé que si juego bien mis cartas —expresión que he aprendido de ella— tal vez pueda aprovechar muy bien el tiempo de intimidad que nos queda en la cabaña. Pero, al cabo de unos minutos, ella se aparta y me mira con indecisión.

—Tengo una cosa que contarte.

A pesar de las ganas que tengo de seguir, me detengo. Sea lo que sea, su gesto me indica que es importante.

—Dime.

—Es sobre Porta. —Se muestra precavida, a la espera de mi respuesta, pero, aunque el cuerpo se me tensa de arriba abajo, me limito a dejar que prosiga. Si no actúo con calma, quizá se arrepienta de confiar en mí—. En Palacio, la ninfa me dijo que yo iba a ser la ganadora de la Búsqueda este año. Al parecer, ve cosas. No sé cuánta credibilidad debo darle, pero dentro de su apariencia de flipada parecía saber de lo que hablaba.

Por todos los dioses.

—¿Porta te dijo que ibas a ganar la Búsqueda? —repito, alzando la voz—. ¿Estás segura?

—Pues claro que lo estoy. Insistió varias veces, de hecho. ¿Se puede creer en su palabra?

—Más que eso: Porta nunca se equivoca en sus predicciones. Si dijo que ibas a ganar, eso es lo que sucederá. —Me embarga una alegría arrolladora, pero me esfuerzo por disimularlo. Cora acaba de admitir que me mintió, y no debo pasarlo por alto—. ¿Por qué no me lo dijiste la primera vez que te pregunté?

Ella sacude la cabeza.

—No sabía que fuera importante. Tampoco creía que se pudiera confiar en Porta… Además, en un principio tú no ibas a participar en las Olimpiadas.

Todo eso es cierto, pero algo me dice que hay más.

—Entonces, ¿por qué ahora y no hace tres días, cuando dije que participaríamos?

Vuelve a sacudir la cabeza y se queda callada, pero puedo ver cómo sus mejillas se ruborizan. Así que es por lo que ocurrió anoche. Unirnos la ha instado a abrirse conmigo. Cada vez siento más deseos de inclinarme y besarla, dichoso, pero me obligo a hacer la última pregunta:

—¿Y no hay nada más? —Las cejas de Cora se arquean, pero no me dejo engañar—. ¿Porta te dijo alguna otra cosa que yo deba saber?

Ni siquiera vacila al responder:

—No.

Entonces me permito el lujo de sonreír, y vuelvo a demorarme en sus labios, feliz por esta noticia, satisfecho por su respuesta desinhibida y pletórico porque sé que anoche, aunque ella se mordía los labios todo el rato para obligarse a callar, me entregó su confianza. Y puede que, con el tiempo, su amor.

Le doy un último beso, rozando mis labios con los suyos, y luego la observo. Con el rostro somnoliento y la boca hinchada, no imagino mejor forma de pasar todas las mañanas del resto de mi vida que amándola o contemplándola.

Díselo, me apremia mi conciencia, haciendo que pierda la sonrisa. Está relajada, te escuchará y podrás hacerla entrar en razón si se enfada. No hay mejor momento. Díselo.

Cora da un gran bostezo.

—¿Qué miras tanto?

Sabes que, si lo averigua más tarde por su cuenta, será peor. Se sentirá engañada. Ella ha confiado en ti, se merece la verdad.

Sintiendo que el nudo de la mentira se aprieta dentro de mi pecho, abro la boca para contárselo…

—Gracias. —Y, en cambio, me salgo por la tangente.

Sus ojos se esfuerzan por abrirse, porque le pesan los párpados.

—¿Gracias? De eso nada, guapetón. Yo cobro una tarifa mínima de quinientos euros.

—No sé cuánto son quinientos euros, pero estoy seguro de que no cubren tu precio verdadero —musito acariciándole los pómulos. Está tan suave y calentita…—. Anoche me complaciste, y no solo en el plano físico.

Por cómo contiene el aliento, ambos sabemos que me refiero a sus hermosas palabras. Nadie podría haberme hecho abrir los ojos de la forma en que ella lo hizo, haciéndome entender que, si bien es posible que jamás sea como mi padre, eso no tiene por qué ser malo. Puede que en nuestras diferencias estén las mejoras y el progreso para nuestro pueblo. Puede que, al final, yo encuentre una forma de llevar el bienestar y la paz a Atlántida.

Oigo el suspiro de Cora mientras entierra la mano en mi pelo.

—Tú a mí también.

Esbozo una sonrisilla que sé que va a fastidiarla.

—Eso ya me lo indicaron anoche tus constantes gemidos.

—¡Arg, serás cerdo!

Tras una batalla muy interesante en la cama, Cora y yo nos preparamos para salir y enfrentarnos a la peor cara de las Olimpiadas. Ella mete las cuatro dagas en las correspondientes fundas de su cinturón. La última que coloca es la roja, tanteándola con cautela.

—Eh. —Me acerco a ella y le rodeo el rostro con las manos, procurando que me mire—. Voy a intentar que no tengas que utilizarlas.

—Me lo imaginaba.

Maldita sea, la noto agitarse bajo mis dedos. Está absolutamente aterrorizada solo ante la perspectiva de lo que nos espera. Y todavía no ha visto lo peor. Muerto de miedo yo también, apoyo mi frente contra la suya.

—Dioses, Cora, por última vez…

—No me iré —me interrumpe, esforzándose porque su voz suene firme—. Yo seré la ganadora, ¿recuerdas? Me has dicho que se puede confiar en la palabra de Porta, así que no hay más que hablar.

Sí, eso he dicho. Lo que no he dicho es que las circunstancias en que Cora puede ser ganadora son demasiado amplias para mi tranquilidad. Puede ser ganadora con una flecha clavada en el corazón, o después de haber sido hechizada y conducida hacia una muerte segura. Que cruce la línea de meta como ganadora no me garantiza nada.

Aprieto la mandíbula, intentando contener el torrente de súplicas que pugnan por salir, y la miro con dureza.

—Permanecerás detrás de Bra i An y de mí todo el tiempo —le ordeno—. Si por algún motivo nos pierdes de vista, te pegarás a la espalda de Ewan y obedecerás todo lo que él te diga, ¿me has entendido? Borra esa expresión de tu cara ahora mismo. —Me inclino y la beso con brusquedad, dolido al ver cómo sus labios se han estremecido durante un instante—. Eso solo será en caso de emergencia. No pretendo separarme de ti en ningún momento.

Ni dejar que nada nos separe.

—No estoy asustada —me asegura, pero no la creo. Me dijo lo mismo antes de cruzar el puente colgante y la muchacha estaba temblando como una hoja al viento. Pero igual que respeté su empeño por hacerse la valiente en aquel momento, lo respeto ahora. Y me enorgullezco—, así que deja de preocuparte.

—Sí, no sé en qué estaba pensando —murmuro esbozando una pequeña sonrisa—. Tú sabes cuidarte.

—Exacto.

Unos fuertes golpes en la puerta de la cabaña nos sobresaltan. Mis brazos envuelven a Cora de forma automática, pero al otro lado solo está Bra i An.

—Mi señor, es la hora.

Observo a Cora con la mente en blanco y aprieto los labios.

—Vamos.

***

Para el inicio de la Búsqueda, todos los equipos nos congregamos alrededor del campo del estadio. Los que han acudido solo como apoyo de sus reyes y líderes o espectadores ocupan las gradas, y hay un gran número de ellos. Veo también multitud de aparatos que enfocan lentes de cristal hacia nosotros, y nuestros rostros aparecen duplicados en grandes pantallas alrededor del lugar. Mort Imer me habló de esto. Se llama televisión y hace posible que las razas puedan seguir el curso de la competición desde cualquier parte del mundo.

Cuando una enorme lente se acerca a nosotros, mantengo a Cora escondida tras mi costado, intentando ocultar su rostro. No quiero que sea conocida en estas circunstancias, siendo una participante ilegal de los juegos.

Sobre un estrado de metal se encuentra la representante de las brujas, Melissa A’Quila. Vestida de manera elegante, con colores suaves, y con el pelo recogido en un apretado moño, ofrece una imagen de eficiencia y profesionalidad que no casa para nada con el estilo de vida delictivo de las brujas. Pero, por supuesto, a eso se dedica una representante, a dar una buena impresión. Mort Imer siempre ha hablado maravillas de esta mujer, alabándola por los increíbles progresos que ha conseguido para la comunidad de las brujas solo con su labia y su saber estar.

Cuando empieza a hablar, su voz se ve amplificada por otro tipo de aparato. Imagino que además de ser vistos también nos oirán; otra cosa que tampoco me hace ninguna gracia.

—A mis compañeras de aquelarre y a mí nos complace enormemente ser las anfitrionas de las Olimpiadas Interespecies de este maravilloso año. —El tono de la señorita A’Quila es tranquilo y comedido—. Ya hemos sido testigos de las increíbles habilidades de algunos de nuestros competidores gracias a las pruebas individuales. Está claro quién fue el indiscutible vencedor de ayer. —Una parte de la grada prorrumpe en aplausos y descubro un importante número de valquirias congregadas.

—Todas las valquirias veneran al dios Váli, ya que es el hermano favorito de Freyja —le explico a Cora en voz baja—. Él es quien las instruye en las artes de la guerra.

Cora asiente y se pone de puntillas para murmurar en mi oído, lo cual me produce un magnífico escalofrío. Después de lo que compartimos anoche, cada gesto entre nosotros tiene ahora un significado nuevo. Y da igual la situación en la que nos encontremos, mi cuerpo siempre responderá al de Cora.

—Aún no he visto a Hilda ni a las demás.

Me encojo de hombros. No me he inquietado por no verlas, porque estoy seguro de que han estado alborotando el campamento y disfrutando de la fiesta y el libertinaje propios de este acontecimiento.

—Las veremos en la competición.

—¿Tendremos que preocuparnos por ellas?

Indeciso, intento escoger bien mis palabras.

—Como competidoras, sí. Las valquirias desean llevarse el premio a casa tanto como cualquiera —le explico—. Pero no habrá derramamiento de sangre entre nosotros.

Cora exhala un suspiro de alivio. Mientras la señorita A’Quila continúa con su discurso de bienvenida y de agradecimientos, observo mi alrededor con cautela. Los equipos no están muy definidos. Los participantes no suelen juntarse hasta que da comienzo la primera prueba para no dar pistas. Mis ojos se cruzan con los de Ewan, que me guiña un ojo, y a su lado, removiéndose, está Ren.

El cambiaforma tiene los ojos clavados en algún punto al otro lado de la congregación, y sus ojos desprenden tanta intensidad que casi se puede advertir una línea de fuego salir de ellos. Al seguir su mirada, me encuentro, sorprendido, con Anna. La pequeña bruja está a un lado del estrado, de puntillas para poder hablar con Valeska por encima del ruido. La invernal bruja está rodeándole los hombros con el brazo de manera amigable, atendiendo a todas sus palabras. También estaban juntas ayer, durante las pruebas individuales. En realidad, ahora que lo pienso, siempre que veo a una, la otra anda cerca.

Miro de nuevo a Ren, luego a Ewan, que también se ha dado cuenta de la atención de su amigo y parece resignado, y regreso a Anna. Por último, recuerdo las palabras de Valeska: «Nosotras, las brujas occidentales, andábamos muy susceptibles con los leopardos desde que uno de los suyos reclamó a una de las nuestras. ¡La bruja en cuestión era la hermana gemela de mi mejor amiga! Ese amor acabó matándola».

Es Anna. Anna es la hermana gemela de Emily, la pareja fallecida de Ren.

Vuelvo a fijarme en la manera intensa que tiene Ren de observar a Anna. Algo en sus ojos me resulta tremendamente familiar. Se parece demasiado a la forma en que yo miro a Cora.

—Quiero recordaros, como han hecho los anteriores portavoces de los juegos, cuáles son las reglas de la Búsqueda —anuncia Melissa A’Quila—. No podéis matar a miembros de vuestro propio equipo durante las dos primeras pruebas, aunque podéis reservaros el derecho de auxiliarlos en situaciones extremas. Cuando suene la bocina que da comienzo a la prueba inicial, todos los equipos disponen de una hora de inmunidad; nadie podrá atacar a nadie durante ese tiempo. En la tercera y última prueba, como ya sabéis, el primero en tocar el Corazón del dragón, cualquier parte del cuerpo vale excepto pelo y genitales, como siempre, será el ganador o ganadora. Si para ese entonces alguien de su equipo permanece con vida, el premio se repartirá.

No me hace falta observar mi entorno para saber que no hay nadie dispuesto a compartir el premio. La tercera prueba será sangrienta y letal.

—Todo lo demás está permitido —continúa la bruja—, pero si algún competidor rompe alguna de las reglas anteriores, todo su equipo será descalificado. Y como viene siendo costumbre, la persona con peor rendimiento durante las pruebas nos brindará el honor de verlo bailar con los cerdos en los próximos juegos. Podéis votar a través de Facebook y Twitter, o enviando el mensaje: «Quiero que humillen a» seguido del nombre de vuestro favorito o favorita al número que aparece en las pantallas. —Miro a Cora. Tiene la boca muy abierta por la impresión—. El resto de reglas son: los que resulten heridos de gravedad durante las pruebas y no puedan continuar serán descalificados. Los que se mueran serán descalificados. Los que se unan a miembros de otros equipos por conveniencias propias serán descalificados… —Y sigue nombrando una serie de absurdas normas que hacen que los ojos de Cora se abran cada vez más y más.

Cuando por fin la señorita A’Quila se dispone a dar la pista para los equipos, a nuestro alrededor se extiende un silencio casi sepulcral. Todo el mundo quiere escuchar bien las palabras que se van a decir, porque pueden suponer la diferencia entre ganar, perder, vivir o morir.

—He aquí la pista, queridos amigos: «Donde los pájaros no canten ni las flores florezcan. En la oscuridad oirás sus lamentos». Buena suerte a todos y vigilad vuestras espaldas. —Y, por fin, la representante de las brujas esboza una sonrisita que me recuerda a qué raza pertenece y que la maldad forma parte de su naturaleza, por mucho que finja lo contrario—. Vuestro tiempo empieza en tres, dos, uno… ¡A jugar!

Imagen
CORA

A pesar de saber que durante una hora nadie podrá atacarnos, no paro de vigilar con cautela mientras K Leb me arrastra a través de la multitud, perseguidos muy de cerca por Bra i An. Recibimos varios empujones, aunque él se lleva la mayor parte de los golpes, hasta que por fin nos encontramos con Ewan.

—Arrainan nos espera en el túnel de agua que sale del estadio —nos comunica—. Seguidme.

Volvemos a correr, alejándonos del estrado y de las gradas, donde una gran turba de personas grita hacia las enormes pantallas, lanzando comida y todo tipo de objetos. En uno de los laterales del estadio hay un impresionante arco, parecido al que utilizamos nosotros para entrar, solo que por este discurre un caudaloso afluente en lugar de un pasillo de cemento. Es lógico si tengo en cuenta que muchos de los competidores viven en el medio acuático.

A ambos lados del curso de agua hay unos pequeños bordillos de apenas un metro de anchura. Colocándonos en fila india, los atravesamos para salir. Al otro lado ya puedo ver a muchos equipos que se alejan corriendo en dirección a la selva, intentando poner tanta tierra de por medio como sea posible.

En cuanto nos acercamos un poco más al afluente, un par de cabezas aparecen en la superficie. Dos hermosas muchachas de cabellos rubios y ojos azules nos miran con curiosidad.

—Atlantes —susurra una de ellas. Veo aparecer una larga cola de pez por detrás de ella, pero vuelve a sumergirse al instante—. Nuestra princesa viene de camino. Las brujas no han sellado el trato hasta el último momento.

No sé a qué trato se refiere, pero mientras Ewan se inclina hacia el agua para contestar a las hermosas muchachas, una especie de intuición me obliga a girar la cabeza hacia la derecha, hacia la parte más alejada del afluente. Aparte del brillo del agua en contacto con la luz del sol, soy capaz de distinguir algo más bajo la superficie. Algo que nada con rapidez hacia nosotros. Un destello naranja. No puedo apartar mis ojos de la figura que se acerca hasta que, de pronto, emerge una tercera cabeza.

Es evidente que se trata de nuestra última compañera de equipo, no solo por la llamativa tiara que hay sobre su cabeza, sino por su rostro altivo. La forma en que nos mira uno por uno y frunce los labios me recuerda a K Leb cuando se pone en plan príncipe arrogante.

A nuestro lado, Ewan inclina la cabeza hacia la sirena en señal de respeto.

—Arrainan.

Al posarse sobre el licántropo, los ojos de la sirena se suavizan de forma considerable y esboza una hermosa sonrisa. Nunca creí que pudiera existir una belleza así, porque ella es diferente a todo cuanto yo conozco. Aunque no tuviera cola de pez, ni escamas ni dedos palmeados, aún habría algo en su rostro que indicaría con claridad que no es humana.

—Ewan, qué alivio que estéis aquí. —La voz de la sirena es tan melódica, tan perfecta, que consigue que se me pongan los pelos de punta—. Ayudadme.

La sirena extiende una mano y Ewan la ayuda a salir del agua. Cuando se sienta sobre el bordillo puedo apreciar la cola de pez en todo su esplendor. Es de un intenso color naranja y de aspecto resbaladizo, acabada en unas graciosas aletas en forma de tulipán. La sirena destapa un frasco que tiene en la mano, y a continuación se lo bebe de un trago. En sus labios quedan unas cuantas gotas doradas que relucen, pero son absorbidas por su piel con rapidez. El brillo empieza a extenderse por su rostro, su torso y sus extremidades, de arriba abajo hasta la punta de sus largos cabellos rubios. Sus escamas y agallas van desapareciendo ante mis atónitos ojos, mientras una lisa y blanca piel va ocupando su lugar. Por último, las aletas se convierten en dos graciosos pies, cuyos dedos la sirena —o, bueno, exsirena— empieza a mover de forma tentativa.

No se ha quedado desnuda por completo: un ajustado vestido de tela naranja —del mismo tono que su anterior cola— cubre sus intimidades.

Ewan se acerca a ella con tranquilidad, como si no acabara de presenciar lo mismo que yo.

—En pie. —Tiende ambas manos a la chica, que las acepta, y tira de ella para alzarla—. Me temo que no disponemos de mucho tiempo para que os acostumbréis a vuestras nuevas extremidades, princesa.

Ella está concentrada en examinarse las piernas.

—No es la primera vez que cambio la cola por un par de pies —nos dice moviendo un tobillo y luego, otro—. Lo detesto, pero podré caminar.

Es Bra i An quien toma la palabra:

—Vamos a necesitar que corráis.

—Podré correr —asegura ella con petulancia.

—No tenemos más remedio que comprobar si es verdad —interviene K Leb. Entrelaza sus dedos con los míos y señala hacia la selva—. Lo principal es ponernos a cubierto.

Corremos hacia la hojarasca, internándonos en la oscuridad. Aquí no llegan los rayos de sol y, aunque mi vista pronto se acostumbra, me siento vulnerable. A lo lejos puedo oír a otros competidores gritando. Algunos gritos son tan espeluznantes que me pregunto si ya habrá alguien rompiendo la primera regla. Hay tantos equipos jugando por un mismo premio que, a pesar de la predicción de Porta, dudo que vayamos a conseguirlo. Confiar en la fuerza de K Leb y Bra i An no es lo mismo que ser lo bastante estúpida como para no saber que ellos son dos contra cientos. No es que nos vayan a atacar todos al mismo tiempo, pero…

Una media hora después, nos detenemos bajo un gran promontorio de rocas. Me doy cuenta de que a Arrainan le tiemblan las piernas y que tiene que apoyarse contra la pared rocosa para sostenerse. Como por ahora tenemos que permanecer unidos, saco mi botella de agua del morral y me acerco.

—Toma. —Se la ofrezco.

Observa la botella con desconfianza, pero después me mira con las cejas arqueadas y, ante mi cara de absoluta indiferencia, la coge. Traga varios sorbos de agua con gran placer, casi relamiéndose.

—Supongo que es mucho pedir que también tengáis agua salada ahí dentro —musita con esa voz tan bonita, señalando mi morral con la barbilla.

Niego con la cabeza.

—Lo siento.

Ella se encoge de hombros y aparta la vista. Está claro que ni siquiera piensa darme las gracias, algo que al parecer es muy típico entre príncipes y princesas.

Bueno, aquí me tenéis. Acabo de mantener una pequeña conversación con una sirena. Algo más que añadir a mi lista de COSAS INCREÍBLES QUE CONTAR A MIS NIETOS. Pensar en una lista hace que recuerde a Rocío, lo cual me hace sentir culpable. De alguna forma, siento que con lo que pasó anoche he fallado tanto a mi amiga como a K Leb. A ella, porque antes de venir a las Olimpiadas le conté toda la verdad, todo lo que me contó Porta, y le prometí que volvería a por ella y nos llevaría de vuelta a casa. Pero cuanto más me uno a K Leb, más me distancio de Rocío y de mi hogar. Y cuanto más me uno a K Leb, más lo traiciono al no confesarle los verdaderos motivos que me han arrastrado hasta aquí.

—Analicemos la pista —dice K Leb llamando la atención de todos—. «Donde los pájaros no canten ni las flores florezcan. En la oscuridad oirás sus lamentos».

—Es evidente que se trata de un lugar oscuro, donde no llega la luz del sol —medita Ewan. Está sentado sobre una roca, pero no da la espalda en ningún momento a la línea de árboles. Siempre alerta—, ya que las flores necesitan luz solar para florecer.

¿Un lugar oscuro? Eso puede ser cualquier rincón de esta selva, porque todo nuestro alrededor lo es.

Arrainan se separa de la pared con lentitud.

—Yo no conozco con exactitud vuestro mundo, pero ¿existe algún lugar donde los pájaros no canten?

—¿En una jaula? —aventura Bra i An, pero luego niega con la cabeza—. No, los pájaros cantan incluso en cautividad. Debe ser un lugar que les impida cantar…

Pienso a toda velocidad en la frase, repitiendo la primera parte una y otra vez. «Donde los pájaros no canten ni las flores florezcan…».

—A lo mejor lo de los pájaros no es literal. —La idea se me ocurre de repente—. No tiene por qué ser un lugar en el que un pájaro deje de cantar por algún motivo desconocido. A lo mejor es un lugar al que, sencillamente, los pájaros no van.

Eso les hace pensar, aunque no sé si mis elucubraciones son acertadas, porque ¿a qué lugar de esta inmensa selva no iría un pájaro? Ellos se desplazan por todas partes, surcan los cielos y se posan en las ramas de los árboles. Mientras me estrujo el cerebro buscando una respuesta, un sutil movimiento a mi izquierda me llama la atención. Una culebrilla está saliendo de entre las rocas y se aleja reptando entre la hojarasca. Ni siquiera me sobresalto, porque sé que es inofensiva y que está poco interesada en nosotros, pero me pregunto para qué querría Porta una cesta entera de culebras.

Y entonces lo recuerdo.

Murciélagos, horquilla y corazón. Porta me dio tres consejos, el mismo número de pruebas que hay en la Búsqueda. E insistió muchísimo en que yo sería la ganadora de este año. ¿Y si cada consejo es una pista para cada prueba?

Murciélagos. Mmm…, ¿vampiros? ¿La primera prueba está relacionada con vampiros? Lo dudo, no tienen ninguna relación con pájaros ni flores…

«Donde los pájaros no canten ni las flores florezcan. En la oscuridad oirás sus lamentos». Murciélagos, murciélagos, los murciélagos viven en…

—¡Una cueva! —exclamo, de pronto. Doy un pequeño brinco, consciente de que todos me están mirando—. Los pájaros no suelen entrar en una cueva, y desde luego que allí no florece nada. La primera pista es una cueva.

Mi explicación parece convencerlos. K Leb me dedica una sonrisa.

—Bien hecho, muchacha. —Luego se gira hacia el resto—. Hay una cueva en esta selva que nos conducirá a la siguiente prueba. En marcha.

¡BOOM!

Su última palabra casi se ve acallada por el sonido de un fuerte cañonazo que resuena por todo el bosque.

—¿Qué ha sido eso?

K Leb frunce el ceño.

—El fin de la inmunidad. —Con la mirada endurecida por la determinación, le hace un gesto a Bra i An para que se aproxime—. Siempre cerca de Cora, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. —Después me hace un gesto de ánimo—. No os preocupéis.

Ewan, por su parte, se dirige hacia Arrainan para ayudarla a retomar el camino, pero la princesa sirena se niega a aceptar su ayuda.

—Puedo yo sola —insiste rechazando todos los intentos de Ewan por sostenerla—. No seré una carga, cambiaforma. Debéis preocuparos por vos mismo.

Por el gesto de Ewan, sé que no le hacen mucha gracia las palabras de Arrainan, a quien es obvio que conoce bien, pero aprieta los puños y se aleja de ella. Nos ponemos en marcha. Jamás he sido una fanática de las excursiones, ni de nada relacionado con la naturaleza. Ni siquiera me molestaba en ver los documentales de la televisión, porque la única vez que coincidí con un programa de supervivencia, un tío se metió un gusano del tamaño de mi puño en la boca. Así que no tengo ni la más remota idea de cómo se busca una cueva, ni cuáles son las señales que indican que estamos cerca o lejos de una.

Pero, por suerte para todos, tenemos a un licántropo de gran olfato en nuestro equipo. Cuando Ewan empieza a olisquear el aire, soy la única que lo observa con espanto; los demás parecen acostumbrados. Tardo un poco en darme cuenta de lo que está haciendo, unos cuantos segundos en los que pienso que Ewan ha perdido la cabeza.

—¿Qué buscas exactamente? —le pregunto en voz baja para no interrumpir su ritual perruno. O lobuno.

—No estoy muy seguro —me confiesa—. Cualquier cosa que me haga pensar que hay una cueva cerca: un alto nivel de humedad, musgo…

—¿Y si pruebas con murciélagos? —le sugiero. Cuando me mira con las cejas arqueadas, sus ojos ambarinos me hacen retroceder. Están mucho más iluminados que hace un rato, de un color tan amarillo que asusta—. Bueno, ya sabes, los murciélagos suelen vivir en las cuevas.

—Es una gran idea —musita contemplándome con atención.

Con tanta atención que empiezo a ponerme nerviosa. K Leb me rodea la cintura con un brazo y gruñe un poco.

—Ewan.

El licántropo parpadea varias veces y el brillo en sus ojos se apaga. Casi al momento, esboza su sonrisa de siempre y me mira, arrepentido.

—Discúlpame, es el lobo. A veces mis instintos toman el control y no me dejan pensar de forma racional.

Intento devolverle la sonrisa.

—Estás perdonado.

Pero K Leb continúa observando con extrañeza a Ewan, como si no se diera por satisfecho con su explicación. Yo tampoco lo entiendo. Y no me gustaría que sus instintos tomaran el control muy a menudo, la verdad. Si solo sus ojos han logrado inquietarme, no sé qué pasaría si lo viera transformarse por completo.

Unos minutos más tarde, Ewan encuentra un posible rastro y nos apresuramos a correr detrás de él a través de la selva. Arrainan se esfuerza por seguirnos el ritmo, y mientras saltamos arbustos, raíces y esquivamos ramas bajas, me fijo en el colgante que rebota contra su pecho: de una tosca cuerda negra cuelga una pequeña concha rosa. Sencillo y bonito.

El infalible olfato de Ewan nos conduce hacia un rincón de la selva donde los árboles se despejan para dar paso a un enorme agujero excavado en la tierra. Por la forma perfectamente circular de su abertura y lo limpio que está todo a su alrededor, no parece una cueva demasiado natural.

—Obra de las brujas —gruñe K Leb—. En su interior puede esperarnos cualquier cosa.

—Tal vez no seamos los primeros en llegar —apunta Arrainan, con la vista fija en la penetrante oscuridad.

Bra i An desenvaina su espada y se coloca al frente mientras Ewan termina de olisquear el ambiente.

—No somos los primeros —confirma—. El equipo de Anna ya ha llegado.

¿Anna, la dulce bruja? ¿Eso qué significa? ¿Que cuando entremos ahí tendremos que luchar contra ella?

—Debemos adentrarnos antes de que venga alguien más. —K Leb me echa un vistazo, me sonríe y luego me empuja con suavidad para que siga a Bra i An. Él se pone detrás de mí—. Será mejor que saques uno de mis regalitos.

Un poco aturdida, tardo en captar lo que quiere decir. Para cuando llevo la mano al cinturón donde tengo las dagas, la oscuridad de la cueva nos ha envuelto. El terreno se vuelve empinado, internándonos en las profundidades. El aire se enrarece. Puedo oler la humedad y la tierra, y una ligera pestilencia que va ganando fuerza conforme avanzamos.

No es difícil seguir a Bra i An, porque su espada emite un delicado fulgor que ilumina sus pasos, y poco a poco mis ojos se van acostumbrando a la penumbra. Distingo los contornos de las paredes de piedra, con intervalos de tierra y gruesas raíces pertenecientes a los árboles de arriba. El túnel no se estrecha, al menos por ahora, pero empiezo a sentir la claustrofobia. Debe ser por el calor o la humedad, o por ese maldito hedor que empeora por momentos.

—Dios, huele fatal —murmuro escondiendo la nariz en el interior del codo. Es una mezcla de estiércol, huevos podridos y uñas sucias—. ¿De dónde viene?

La respuesta nos espera un poco más adelante. La espada de Bra i An ilumina un pequeño promontorio de extraños objetos amontonados contra la pared. Al principio no sé lo que son, así que me inclino para examinarlos. Y justo cuando K Leb tira de mí hacia atrás, lo veo: un montón de cabezas humanas, sin cuerpo, y en avanzado estado de descomposición. Incluso vislumbro un gusano negro saliendo del lagrimal de un ojo. No consigo distinguir nada más, porque K Leb entierra mi cabeza en su pecho y empieza a murmurarme cosas absurdas al oído, como que no tengo que preocuparme por eso o que seguramente es obra de las brujas para asustar.

—Eso no te lo crees ni tú —consigo farfullar. Quito su mano de mi nuca y alzo la cabeza para mirarlo—. En las películas, encontrar un montón de restos humanos a la entrada de una cueva nunca es buena señal.

—Tiene razón —afirma Ewan al pasar por nuestro lado—. Pensaba que se trataba de excremento de murciélago, y hasta hace un momento he estado a punto de creer que la peste se debía a los pobres incautos que murieron aquí.

—¿Es que no es así? —Me giro hacia el licántropo.

—No. Sea lo que sea, no lo he olido nunca antes y esto es solo un rastro de su paso. Al dueño o dueña del hedor nos lo encontraremos más adelante.

—Genial —contesto con ironía—. Me muero de ganas.

Tras cinco minutos más, el camino se bifurca. Nos volvemos sin dudarlo hacia Ewan, que solo tiene que abrir y cerrar sus fosas nasales un par de veces antes de señalar hacia la izquierda.

—Es por ahí. El equipo de Anna tomó el otro camino.

Le echo un vistazo al corredor de la derecha, mucho más oscuro y tétrico que el que nos ha señalado Ewan. ¿Por qué lo escogerían? Tal vez porque no tienen un licántropo en su equipo que les indique el camino correcto.

Bueno, tan correcto como puede serlo el camino que te lleva hacia algo que huele como mil infiernos y decapita personas.

Bajando por el nuevo pasadizo, voy encogida, muy atemorizada a mi pesar. No me saco de la cabeza la imagen de las cabezas decapitadas y el gusano negro, preguntándome qué clase de ser puede ser el responsable. Mis ojos van solos hacia cada rincón y escruto cada sombra pensando que ahí se esconde un monstruo. Si escucho un mínimo crujido, mi cabeza se gira como la de la niña del Exorcista en busca del origen. Si mi mente sugestionada cree captar un movimiento, el corazón se me dispara y siento los pinchazos del miedo en la piel. Dios, a lo mejor ni siquiera llego viva al fondo de la cueva; a lo mejor me da un infarto mucho antes.

El camino se va ensanchando, sutil, y el techo cada vez va quedando más arriba. Todo se abre en una enorme caverna, oscura y llena de ecos. Bra i An se detiene y envaina la espada, ocultando su fulgor, y luego se gira para mirarnos.

—Tenemos que bajar.

¿Bajar? Avanzo un poco hasta situarme a su lado y descubro a qué se refiere: nuestro camino se acaba aquí y la única forma de continuar es tomar un pequeño terraplén de rocas irregulares que hay a nuestra derecha y que desciende hacia las profundidades. Las brujas ni siquiera se han tomado la molestia de poner unas escaleras, lo cual me parece deplorable.

Ewan toma la delantera, seguido de Arrainan. Van pisando cada roca con cuidado, comprobando que es firme antes de depositar todo el peso, y se mantienen pegados a la pared para guardar el equilibrio. Noto los dedos de K Leb tanteando los míos, y cuando nuestras manos se entrelazan nos miramos.

Sus iris turquesa parecen brillar aquí abajo, pero lo que más me llama la atención son sus labios. Es bochornoso que tenga tantas ganas de besarlo ahora mismo.

Su mano aprieta la mía y me susurra:

—Luego.

Es una promesa un poco arrogante por su parte, pero me limito a asentir. Bra i An es el siguiente en empezar a bajar. Entonces lo sigo yo y K Leb cierra el grupo. Por alguna clase de acuerdo tácito, ninguno hablamos mientras descendemos e intentamos hacer el menor ruido posible. Estoy totalmente de acuerdo con el plan. Cuanto más nos esforcemos por pasar desapercibidos, menos molestaremos a los habitantes de la cueva, ¿no?

Voy rozando la pared con la mano mientras tanto, notando su rugosidad y sus partes afiladas. Y, de pronto, una fuerte vibración me recorre todo el brazo. Sé que todos la hemos sentido, porque nuestros pasos se detienen a la vez. Nos quedamos muy quietos durante los siguientes segundos, y entonces vuelve a ocurrir: un lejano retumbar sacude la pared y hace vibrar la piedra. A continuación, llega hasta nosotros el eco de unos gritos.

Me giro para observar a K Leb.

—¿Qué ha sido eso?

Él aprieta la mandíbula con fuerza, pero niega con la cabeza.

—Será mejor que nos demos prisa —dice Ewan.

Reanudamos la marcha, esta vez intentando ser más rápidos al tiempo que aguzamos los oídos. Después de rodear una enorme roca en forma de huevo, por fin puedo divisar el fondo de la caverna. Ya estamos cerca. Pero entonces se repite el temblor, esta vez mucho más fuerte, como si alguien hubiera dejado caer un objeto muy pesado, y unas cuantas rocas se desprenden del techo y caen a nuestro alrededor. Aunque ninguno resulta herido, escuchamos un terrorífico rugido que llega por el camino que acabamos de dejar atrás. Uno bestial, furioso y desgarrador.

K Leb no lo duda: me coge en brazos y salta conmigo los metros que nos separan del suelo.

—¡Corred! —les grita a los demás.

En cuanto pongo los pies en la tierra, soy arrastrada hacia delante. Corro a ciegas, intentando no tropezar con ninguna piedra y manteniendo el ritmo. Ante nosotros se abren varias posibilidades: cuatro diferentes túneles que se adentran aún más. Bra i An desenvaina su espada y escoge el primero de la izquierda. Todos seguimos el resplandor de su filo. Justo cuando pasamos por debajo del arco para internarnos en la oscuridad, no se me ocurre mejor idea que mirar hacia atrás, hacia lo alto del terraplén. Solo veo una sombra en movimiento, pero es la sombra más grande y horripilante que he visto en mi vida.

—¡Ya viene! —exclamo, aunque debe ser una obviedad.

Correr por este túnel sabiendo que estamos siendo perseguidos por cualquier tipo de monstruo se me hace eterno. Como en una pesadilla, tengo la sensación de que da igual lo mucho que nos esforcemos, en realidad no estamos avanzando ni un centímetro mientras que nuestro perseguidor gana más y más terreno. Siento incluso la comezón en la nuca; una incesante alarma que no me deja olvidar que estamos en peligro.

Algo enorme pasa volando por mi lado y se estrella a pocos centímetros de la cabeza de K Leb. El pedrusco estalla en mil pedazos y unos cuantos me arañan la cara y los brazos. Incrédula, veo más proyectiles venir hacia nosotros, dificultándonos la huida.

Un perdigón alcanza la pierna de Arrainan, por eso tropieza y cae de boca. Al instante, Ewan patina y se detiene para ayudarla. Yo quiero hacer lo mismo, pero K Leb me agarra con fuerza y me lo impide.

—¡Se ha caído! —le grito, enfadada.

—Mejor ella que tú —contesta, sorprendiéndome por su falta de consideración.

Bra i An da media vuelta, casi chocándose contra nosotros, e intercambia una mirada seria con K Leb.

—Distraeré a la bestia. Seguid.

Por un momento, creo que K Leb le va a decir que no, que ni se le ocurra, pero se queda callado y me obliga a continuar. Estoy tan aturdida al ver que a Bra i An se lo traga la oscuridad que no me salen las palabras.

Más adelante, nuestro camino acaba abruptamente en una estancia circular. Por más que observamos nuestro alrededor, no vemos más salida que la que hemos utilizado para llegar. Lo único extraño en esta pequeña caverna es que en una parte de la pared no hay roca, sino una gruesa capa de cristal. Ewan también llega, con Arrainan en sus brazos como si no pesara más que una pluma.

—¿Y Bra i An? —pregunto, agitada.

El licántropo no me responde, se limita a inspeccionar como ya hemos hecho nosotros, y sus sagaces ojos amarillos se clavan en el cristal.

—Vamos a tener que romper eso.

K Leb frunce los labios.

—No sabemos qué hay al otro lado.

—No, pero sabemos lo que nos espera aquí si tu primo fracasa en despistar al ettin —replica mientras ayuda a Arrainan a apoyarse contra la pared.

—¿El ettin? —repito. Miro de forma intermitente a Ewan y a K Leb—. ¿Qué es eso y cómo lo sabes?

—Lo sospeché al oírlo, pero se me hizo más evidente cuando empezó a lanzarnos rocas. —Echa mano del mazo que lleva atado a la espalda y le dedica una mirada elocuente a K Leb—. Te cedo a ti el honor de explicarle a tu prometida qué es un ettin.

Cruzándome de brazos para disimular mis estremecimientos, me giro hacia K Leb. Él tiene toda la pinta de querer maldecir a Ewan por echarle el muerto de esa manera.

—Un ettin es un gigante de dos cabezas —me suelta a bocajarro—. Son poco inteligentes pero despiadados. Viven solos durante toda su vida y no les sienta demasiado bien que invadan su territorio.

Entonces, sin esperar a que le conteste, me esquiva y se dispone a colaborar con Ewan, que está golpeando sin cesar el muro de cristal. Aunque este se resquebraja bajo su impresionante fuerza, no parece que vaya a romperse en un futuro próximo. Me fijo en Arrainan, que tiene la cabeza gacha y está sosteniendo con fuerza la concha que cuelga de su cuello.

Luego dirijo la vista hacia el túnel, del que siguen brotando los rugidos del ettin. Mientras los sonidos no se acerquen, puedo deducir que a Bra i An le está yendo bien en su intento por distraerlo, pero ¿resultará herido? ¿Por qué K Leb no va con su primo? ¿Por qué Arrainan está ahí sin hacer nada? ¿Cómo se supone que vamos a salir de aquí?

—¿No sería mejor que fuéramos todos a ayudar a Bra i An? —pregunto, exasperada. Nadie me hace caso—. Lo más probable es que ese bicho acabe alcanzándonos antes de que hayáis conseguido echar eso abajo. —Señalo el cristal, percatándome de su densidad y grosor, en la forma en que apenas deja traspasar nada más que sombras del otro lado. Un momento. Mi respiración se atasca cuando me fijo con más detenimiento… Esas sombras se mueven—. Esperad…

Confusa, me acerco al cristal y observo más de cerca. Lo que veo es muy impreciso, pero no me cabe duda de que son siluetas de personas. Me cuelo entre K Leb y Ewan y pego la oreja en el muro, atenta.

—¡Cora! —exclama K Leb, que tiene que detener a Ewan para que no aseste su próximo mazazo—. Apártate de ahí, no podemos perder el tiempo.

Lo ignoro por completo, porque estoy concentrada en lo que capta mi oído derecho. Si no me equivoco, estoy escuchando el eco de una conversación al otro lado. Le hago un gesto a K Leb con la mano.

—Creo que es el equipo de Anna —murmuro.

Ewan deja caer su mazo y se acerca al cristal para olisquear.

—No percibo nada, es demasiado grueso. Pero tendría sentido que fueran ellos.

—¡Eso da igual! —exclama Arrainan—. Tanto si son vuestros amiguitos como si es el mismísimo Poseidón, jamás conseguiréis romper ese cristal a tiempo para escapar. —Una fugaz expresión de congoja pasa por su rostro, y sus nudillos se ponen blancos por lo fuerte que aprieta la concha—. A no ser…

No llega a terminar la frase, porque Bra i An aparece en la caverna corriendo, sudando, lleno de sangre y con la espada rota. Solo se detiene un momento para exclamar:

—¡Apuntad a los cuellos!

Luego el ettin entra en la estancia y yo siento como si un agujero negro me tragara enterita.

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K LEB

He oído hablar de los ettins. Forman parte de las razas incivilizadas con las que nunca se pudo pactar la paz, por lo que no existen normas a seguir con ellos. La Admonición ni siquiera los protege, son meros animales con aspecto humanoide que se encuentran en peligro de extinción.

Una lástima que esa extinción no llegara antes de estas Olimpiadas. El ettin tiene la altura de tres hombres, y cada una de sus extremidades es tan gruesa como el tronco de un árbol. Sé que tienen la piel tan dura como el diamante, así que si Bra i An nos ha dicho que apuntemos a los cuellos será porque ha averiguado un punto débil. Es otra lástima que sus cuellos se encuentren a más de cinco metros del suelo y vaya a ser condenadamente difícil llegar hasta allí.

Para colmo de males, Cora está tan pálida que parece que se va a desmayar.

—Mantente alejada de él en todo momento —le ordeno empujándola hacia la pared—. Nosotros captaremos su atención. En cuanto veas la oportunidad, escapa por el túnel.

Ella me mira sin decir nada; no sé si me ha escuchado. No tengo tiempo para repetírselo, el ettin está rugiendo por sus dos bocas, escupiendo saliva entre sus colmillos amarillentos. Me sorprende que se haya molestado en cubrir su entrepierna con un tosco taparrabos.

Bra i An, Ewan y yo empezamos a dar vueltas a su alrededor, esquivando sus puñetazos y procurando no ponernos al alcance de sus colosales pies. Tal vez podamos confundirlo para hacerlo caer; desde el suelo, su altura ya no le supondrá una ventaja.

Por el rabillo del ojo, advierto que Cora se mueve. Entonces una de sus dagas pasa volando por mi lado hacia el cuello del ettin. A pesar de su puntería y habilidad, el gigante atrapa el arma en el aire con su gran manaza y la desecha sin miramientos. Era la amarilla. Oigo un leve: «Mierda», murmurado justo antes de que el ettin gire en redondo y clave dos pares de ojos rojos en Cora. Creo que no ha entendido lo de que se mantuviera alejada de él.

—¡Vete! —le grito interponiéndome en el camino del gigante.

Pero ella, por supuesto, me lleva la contraria.

—¡No, tengo una idea!

Gruño de pura frustración, deseando poder retorcer su precioso pescuezo entre mis manos, al tiempo que me ocupo de intentar frenar al ettin. Parece absolutamente concentrado en Cora. Cuando mueve una mano para quitarme de en medio, lo ataco con la espada. La mía es una creación de Hefesto, un regalo que el dios me hizo el mismísimo día de mi nacimiento, y esa es la única razón por la que el metal no se parte en dos como le ha pasado a Bra i An. Sin embargo, tampoco le hago ni un rasguño. Sus nudillos me golpean el costado y salgo despedido por los aires. Choco contra la pared, quedándome sin aire, y luego resbalo hasta suelo.

Resollando, me esfuerzo por ponerme en pie. Hay estrellitas parpadeando en mi campo de visión; estrellitas que rodean al ettin mientras este se abalanza contra Cora. La muy idiota ni siquiera se aparta, ¡está inmóvil!

—¡Cora! —grito, aterrado. Si el ettin la golpea…

Ella se agacha en el último momento y el puño del gigante se estrella contra el cristal. Todo explota. Algunos trozos del tamaño de mi cabeza y tan afilados como mi espada caen sobre Cora, que se ha hecho una pelota en el suelo. El gigante está echando su brazo hacia atrás, dispuesto a propinar el siguiente golpe, cuando un enorme lobo gris salta sobre su espalda y lo hace tambalearse.

Por todos los dioses, Ewan se ha transformado. Suelto la espada sin pensar y corro hacia Cora. Esquivando la pelea entre el ettin y el lobo, me arrastro sobre un montón de cristales relucientes hasta que llego al lugar donde Cora ha quedado sepultada. Debo sacarla de ahí de inmediato, comprobar que está viva y huir. Huir del ettin y, sobre todo, huir del lobo. Cuando a Ewan lo domina la bestia, no tiene amigos ni apegos, e imagino que la única razón por la que está centrado en el ettin es porque supone un rival más atractivo. Por el momento.

Por fin, mis dedos rodean el brazo de Cora y tiro. Está llena de cortes por todas partes. Su preciosa cara, su cuello, sus brazos… Sus ojos me examinan, alarmados, y entonces se da cuenta de la presencia del lobo.

—Me cago en la…

—¡Bra i An! —Me giro y veo que mi primo está contemplando con expresión de impotencia la pelea—. No podemos hacer nada por Ewan. Debemos aprovechar la distracción para irnos.

Sé que no me estoy comportando de manera muy noble desde que ha sonado el cañonazo que ha indicado el fin de la inmunidad, pero ahora mismo mi prioridad es Cora. Los demás pasan a un segundo plano cuando se trata de protegerla, y estoy seguro de que nadie va a culparme por ello. Conforme avance la Búsqueda, vamos a tener que ir deshaciéndonos de toda nuestra moral y nuestros remordimientos si queremos ganar.

Con la ayuda de Bra i An, conseguimos que Cora pase por encima de los cristales hacia el otro lado, atravesando el hueco que el ettin ha creado. Justo cuando estoy a punto de seguirla, me acuerdo de Arrainan. Tras un breve vistazo, descubro que está observando la salvaje pelea y que se está arañando el brazo con desesperación hasta sangrar.

—¡Princesa! —grito intentando hacerme oír por encima del ruido—. ¡Debéis huir!

Sus ojos se encuentran con los míos, y están tan colmados de agonía que no me cabe ninguna duda sobre sus sentimientos hacia Ewan. Debe de haber algo entre ellos, algo profundo, porque a pesar de saber que Ewan aún no se ha emparejado, Arrainan no va a irse de allí sin intentar ayudarlo.

Escuchamos un aullido lastimero y me giro a tiempo de advertir cómo el lobo se estampa contra la pared. El ettin lo mantiene en el sitio haciendo presión con un hombro, impidiéndole escapar, mientras prepara su mano libre para asestarle el golpe final.

Ahogando una exclamación, Arrainan mueve la mano hacia su cuello, hacia la concha que salvaguarda su voz de sirena. Cuando me doy cuenta de lo que va a hacer, abro los ojos de par en par.

—¡No!

Pero no me hace caso, por supuesto. Abre la concha y de su interior surge el chillido más violento del mundo. Ningún sonido se compara al de la voz de una sirena; es su mayor tesoro y su mayor arma. Penetra cualquier muro, aturde cualquier mente y hace reventar los oídos de todo aquel que tiene la mala fortuna de escucharla de cerca. Dicen que si te expones a esa voz durante demasiado tiempo, puedes perder la cordura para siempre.

Apretando los dientes con fuerza por el dolor, salto sobre los cristales y aterrizo al otro lado. Mareado y confuso, miro a mi alrededor. Cora y Bra i An se han agachado junto a una especie de trono de piedra y se están tapando los oídos con las manos. A duras penas, me arrastro hasta ellos y envuelvo a Cora con las piernas. Luego, con su cuerpo acunado contra el mío, me cubro las orejas. Es una medida que no sirve de mucho, porque estamos demasiado cerca, así que no sé cuánto tiempo seremos capaces de aguantarlo.

Siento un temblor en la tierra, como si algo grande hubiera caído, pero no puedo estar seguro. Los ojos me dan vueltas tras los párpados, y un líquido caliente se escurre entre mis dedos y baja por mis brazos…

Tan súbitamente como ha empezado, todo acaba. El chillido se detiene, pero el pitido persiste en mis oídos. Aturdido, muevo la cabeza de un lado a otro. Tengo las manos llenas de sangre, así que cuando cojo a Cora por los brazos me resbalo. La giro hacia mí de manera torpe y examino su rostro. Tiene los ojos desenfocados y hay pequeños riachuelos de sangre bajando desde sus oídos hacia su cuello, pero está viva. Le rodeo la mandíbula con los dedos e intento obligarla a mirarme.

—Cora —la llamo. Sé que pronuncio su nombre porque siento que mis cuerdas vocales vibran, pero no oigo ni mi propia voz. El pitido sigue inundándolo todo—. Mírame. Cora. Mírame.

Al menos debe leerme los labios. Poco a poco sus ojos se concentran en mi boca y entonces asiente. Su mano me acaricia un lado de la cabeza. Más tranquilo, miro a mi primo. Se está frotando las sienes con un gesto de dolor.

No sé lo que está pasando al otro lado, desde aquí no puedo ver nada. Arrainan debe de haber conseguido derribar al ettin, pero no sé si Ewan será capaz de volver a su forma humana. Mientras se sienta amenazado, un licántropo no se tranquilizará lo suficiente para regresar al mundo de la gente civilizada.

En mi aturdimiento, tardo en reaccionar cuando advierto una figura venir hacia mí desde las sombras. Observo su contorno pequeño y delgado, pero no la reconozco hasta que la tengo agachada frente a mí.

Es Anna. Sus manos se posan sobre mi rostro con mucha delicadeza. Me unta algo gelatinoso alrededor de las orejas. Un cosquilleo agradable penetra en mi piel a través de sus dedos, y una sensación muy cálida me recorre todo el cuerpo, haciéndose más intensa en mis oídos. El pitido remite.

Mientras organizo todos los sonidos que vuelven a mí, Anna repite el proceso con Cora y luego, con Bra i An.

—Dios, gracias —murmura Cora limpiándose la sangre con el bajo de la camisa—. Creía que iba a volverme loca. ¿Qué ha sido eso?

—Arrainan —contesto con sequedad, poniéndome en pie y arrastrando a Cora conmigo—. Muchas gracias, bruja, no tenías por qué ayudarnos.

Anna sonríe de forma tímida.

—Solo es un ugüento multifunción. Nos librasteis a mi equipo y a mí del ettin cuando nos tenía acorralados en otra parte de la cueva, así que estamos en paz.

Esas no son las reglas que suelen regir la Búsqueda, pero me contengo para no decírselo. Ahora mismo me ha venido muy bien su generosidad. Dejando a Cora junto a Bra i An, me asomo por encima de la abertura y observo el panorama: el ettin ha caído y hay un enorme charco de sangre gris rodeando sus dos cabezas. No veo ni a Arrainan ni a Ewan, y no puedo evitar preocuparme por su paradero. Y, sobre todo, por su estado. Si Ewan no ha vuelto a su forma humana, Arrainan puede estar en grave peligro.

Me giro de nuevo hacia el resto, pensando con detenimiento en lo que debemos hacer a continuación. Un brillo inusual capta mi atención. Es verdad que nos hemos parapetado junto a un trono de piedra y, ahora que no estoy aturdido, puedo observarlo mejor. No encuentro la lógica de que esto esté aquí, ni mucho menos de que haya una gran jarra dorada decorada con joyas sobre el asiento. Hay dos posibilidades: que se trate de la pista que nos lleve a la siguiente prueba, o bien que sea una trampa que nos conducirá a una muerte segura.

Tanto Cora como Bra i An se fijan también en la jarra.

—Mira tú por dónde —masculla Cora—. Qué típico. ¿Quién va a ser el idiota que la abra?

Bra i An se dirige a mí.

—Puede ser la siguiente pista.

—Lo sé.

A nuestro lado, Anna se retuerce las manos con nerviosismo.

—La rodea un aura muy poderosa. Destila auténtica maldad.

Cora arquea mucho las cejas y se aleja unos cuantos pasos del recipiente.

—Descartado.

Anna menea la cabeza y retrocede también.

—Yo debería…

—¡Anna! —La voz llega desde el pasadizo. Otra figura indefinida se acerca a grandes zancadas. La luz ilumina el rostro enfurecido de Ren. Al vernos reunidos, se detiene de forma abrupta—. ¿Se puede saber qué coño haces aquí con estos?

La pequeña bruja se encoge ante sus bruscas palabras.

—Se encontraban en apuros y he decidido ayudarlos.

Una ceja de Ren se dispara hacia arriba.

—¿Ayudarlos? ¿Se te ha ido la cabeza o qué? ¡No eres una jodida monja de la caridad! Te matarían en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Eh, relájate! —salta Cora al instante. Pretende avanzar hacia ellos, pero me interpongo. Lo último que me falta hoy es que haga cabrear a un cambiaforma inestable—. No le hables así.

Las fosas nasales de Ren se amplían y me mira con desprecio.

—Será mejor que controles a tu chica. Vamos, Anna.

—¡Ey, ey, ey! —canturrea una nueva voz—. ¿Una fiesta sin mí? Mal hecho. ¡Anda, pero si está aquí el pequeño armadillo! Hola, hola. Y hola a ti también, chico-de-los-rizos-con-el-pequeño-taparrabos. —Porta hace su aparición levitando sobre el suelo. Cuando pasa rozando a Ren, este le gruñe—. Sí, lo sé, gatito. Eres muy desgraciado, desdichado, desafortunado, infeliz, fracasado y todas esas cosas que crees que solo te pasan a ti.

Antes de que Ren, cuyo rostro se está coloreando de rojo, pueda contestar, la ninfa continúa con sus divagaciones:

—Era broma, por Afrodita, me sorprende el sentido del humor tan selectivo que tienen algunos cambiaformas. Incluso me hice una camiseta que pone: «YO ESTOY A FAVOR DE LA MEZCLA DE RAZAS, ¿Y TÚ?». Por cierto, príncipe de todos los atlantes, ten cuidado con tu mano.

Estoy seguro de que el hecho de que todos nos hayamos quedado sin habla es más bien común cuando Porta anda cerca.

—Menos mal que nos ha dado por girarnos para comprobar que, en efecto, estábamos hablando solos —interviene una alegre voz masculina.

Dos figuras más se acercan por el pasadizo, haciéndome pensar que esto cada vez parece más una reunión social que la primera prueba de una competición sangrienta. Reconozco a Valeska y al elfo que invocó ayer, Uyl.

—No sé si quiero saber qué está pasando aquí —murmura el elfo—. A no ser, por supuesto, que las palabras «orgía» y «salvaje» estén involucradas. En ese caso, sí, me apunto.

—Anna ha vuelto a hacer su numerito de caridad cristiana —contesta Ren—. Sin tener en cuenta su seguridad, como siempre.

—Sabía que ellos no me iban a hacer daño —musita Anna.

—Y yo te creo, cariño. —Valeska se lleva una mano al corazón, fingiendo estar afectada—, pero si a cada momento vamos a tener que vigilarte para que no ayudes a los demás equipos, no avanzaremos mucho.

La situación se está volviendo tan irrisoria que casi paso por alto que Porta no está a la vista. Cuando me doy la vuelta, descubro que se ha fijado en la jarra. Su cobertura está repleta de joyas y, al darme cuenta de lo que eso significa, se me cae el alma a los pies. Porta es una ninfa, y las ninfas no pueden resistirse al brillo de una joya. Se vuelven ajenas a todo lo demás en cuanto pones una alhaja ante sus ojos.

—Oh, no… —Por el gruñido que suelta Ren, sé que él también lo ha visto—. No me jodas.

—¡Porta, detente! —grita Anna, en un vano intento por que la ninfa no abra la jarra.

Pero, como ya había previsto, es demasiado tarde. En cuanto los dedos de la ninfa rozan el metal dorado, la tapa sale disparada y de su interior empieza a brotar una densa nube negra que repta por la superficie del trono y luego se desliza hasta el suelo. La nube viene acompañada de una serie de susurros malévolos; una voz sibilante que, aunque parece hablar en otro idioma, transmite una maldad inconfundible. Anna tiene razón. Sea lo que sea esto, es malvado.

En tierra, la nube empieza a dividirse hasta que forma siete entes separados. Cada uno de ellos va creciendo y tomando forma hasta que se convierten en algo a medio camino entre demonios y humanos hechos de humo, con brazos, piernas y ojos inquietantemente rojos. Los siete se mantienen erguidos alrededor del trono, observándonos.

—No os mováis. —Para nuestra sorpresa, es Porta quien da el consejo. Ahora que las joyas han perdido todo su brillo, está observando a los siete entes con mucha cautela—. Creo que he abierto la… ¡Oh!

Antes de finalizar la frase, uno de ellos se gira hacia ella y entonces, ¡zas!, se mete en su interior. Sin más, la nube negra penetra en la ninfa a través de su pecho y desaparece. Porta abre los ojos de par en par y boquea, no sé si intentando respirar, hablar o gritar. Se aferra el cuello con las manos, como si quisiera asfixiarse a sí misma, hasta que sus ojos se ponen en blanco y cae al suelo.

—¡Oh, no! —Anna intenta avanzar hacia la ninfa, preocupada, pero otro de los entes se dirige hacia ella y, al igual que con Porta, se filtra por su pecho. A la bruja le fallan las rodillas y también se derrumba.

—¡Anna! —El rugido de Ren resuena por toda la cueva, y entonces se desata el pandemónium.

Los entes restantes abren las bocas, llenas de afilados dientes, y despegan. Su vuelo levanta un viento fuerte a nuestro alrededor. Otro ente alcanza al elfo, que también cae retorciéndose.

—Dios mío, K Leb, Dios mío. —Cora se agarra a mí con fuerza—. ¿Qué está pasando?

No lo sé. No sé si son una especie de demonios poseedores, si solo dejan inconscientes a sus víctimas y luego se retiran, o si les consumen la vida hasta matarlos… Si los que han caído ya están muertos. No tengo ni la más mínima idea. Y lo peor es que no sé si Cora o mi primo serán los siguientes.

—Cierra los ojos —le susurro al oído—. Cierra los ojos y te prometo que no te pasará nada.

Valeska está intentando combatirlos con hechizos. Hay rayos de luz blanca saliendo de sus manos. Algunos se estrellan contra las paredes, congelando todo a su paso, pero otros dan de lleno en los entes. No surte ningún efecto. El viento se vuelve cada vez más fuerte. Lo último que veo antes de girar la cara hacia la pared es a un ente atrapando a Valeska, y a Ren transformándose en leopardo.

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CORA

Esto es horroroso. Es lo peor que me ha pasado y que me pasará en la vida, lo sé. Aun teniendo la cara escondida en el pecho de K Leb, puedo oír lo que ocurre. Puedo oír los gritos. Estos seres hechos de humo negro hacen el mismo ruido que uñas arañando pizarras, y cada vez que se arriman siento que su maldad nos roza. No sé cuántas veces más pasarán por nuestro lado sin atacarnos como han hecho con Porta, Anna y los demás. ¿Están vivos o muertos? Me desespera pensar que alguien tan inocente como Anna haya podido morir de esta forma.

Al cabo de unos minutos, el ruido disminuye y soy consciente de mi respiración trabajosa y del corazón de K Leb latiendo furioso contra mi mejilla. Eso significa que estamos vivos. Reuniendo valor, me separo unos centímetros de él, lo indispensable para girar la cabeza y descubrir lo que ha ocurrido.

Están todos en el suelo, inmóviles, más blancos que el papel. Lo único que todavía se mueve un poco y gime es un gran leopardo. Parece que está intentando arrastrarse hacia Anna, por lo que deduzco que se trata de Ren transformado.

—Dios mío… —Me separo un poco más de K Leb.

Tengo miedo de acercarme a ellos, pero, al mismo tiempo, quiero comprobar si aún respiran.

—No, Cora. —K Leb me sostiene por la cintura—. Será mejor que no los toquemos.

—Pero no sabemos si necesitan ayuda…

—En ese caso, ya no es asunto nuestro.

La rabia sustituye enseguida a la impresión que siento, y lo miro, cabreada.

—Y si no es asunto nuestro, ¿de quién es?

La respuesta llega del cielo. Literalmente. Un impresionante haz de luz blanca se enciende sobre nosotros y dos enormes alas blancas llenan todo el espacio con su resplandor. Un par de botas de tacón se posan en el suelo con un golpe seco y entonces me doy cuenta de quién es.

—El arconte —susurro.

Va vestida como cuando designó a nuestro equipo. Nos ignora por completo mientras se acerca a todos los que han caído al suelo. Las alas se repliegan sobre su espalda y desaparecen. Frunciendo el ceño de manera amenazadora, se vuelve hacia el trono y descubre la jarra. Luego chasquea la lengua.

—Muy muy mala idea —murmura en voz baja. Debe estar hablando consigo misma, porque no ha mirado en nuestra dirección ni una sola vez—. A’Quila va a tener que responder por esto.

Inquieta, doy un paso hacia la mujer.

—¿Usted sabe qué les ha pasado?

Por fin, el arconte nos atiende. Nos examina de uno en uno y, al igual que ayer, me deja para el final. El gris de su iris parece fluctuar al observarme, como si hubiera sombras moviéndose tras ellos. Es escalofriante. Ya no parece tan amable. Se la ve más… oscura.

—Han sido poseídos —contesta con sequedad.

—¿Poseídos…? —Me giro hacia K Leb buscando una respuesta, pero él está hablando en voz baja con Bra i An—. Pero ¿eso qué significa? ¿Se pondrán bien?

El arconte dirige otra vez su atención a los caídos, justo a tiempo de comprobar cómo el leopardo exhala un último suspiro agotado y se rinde. En un abrir y cerrar de ojos, regresa a su forma humana; el proceso no me impresiona tanto como lo habría hecho en otras circunstancias.

—Por lo pronto, quedan descalificados. Vosotros debéis seguir.

—Pero…

Sus cambiantes ojos me dan una orden muda.

—Marchaos.

K Leb lanza una mirada cautelosa al arconte antes de acercarse a la jarra dorada. No sé por qué demonios quiere estar cerca de esa cosa y quiero gritárselo, pero mete un brazo hasta el codo por la abertura, por la misma desde la que han salido esos seres. Cuando vuelve a sacarla, hay un trozo de papel entre sus dedos. ¡Claro, la pista para la siguiente prueba! Lo guarda en su morral y luego me tira de la cintura para empujarme hacia el túnel. Ya llevamos recorrido un buen trecho cuando me doy cuenta de que nuestros pasos son lo único que se oye.

—Espera, ¿y Bra i An?

—Se reunirá con nosotros más adelante.

No es una respuesta muy específica, algo que detesto, pero, por una vez, me muerdo la lengua y no exijo ninguna explicación. Si K Leb dice que se reunirá más tarde con nosotros, debe ser verdad. Ahora mismo lo único que quiero es encontrar un buen refugio, sea de la clase que sea, y sentarme a descansar sin tener que preocuparme por ningún ser misterioso ni ningún gigante aterrador.

—¡Mi daga! —exclamo de pronto, mirando hacia atrás. Acabamos de subir el terraplén en el que hemos sentido los temblores y la oscuridad vuelve a envolver todo el camino que hemos recorrido.

—Bra i An también la recogerá. No pares.

No pensaba parar. Tengo la espantosa sensación de que hasta que no abandonemos esta cueva, es posible que aparezca otro ettin de entre las sombras —o veinte, a saber— para acabar el trabajo. Así que, a pesar de que tengo principio de flato en un costado, sigo el ritmo de K Leb hasta que el terreno empieza a ascender bajo nuestros pies y una maravillosa luz dorada se extiende sobre nuestras cabezas.

El contacto con el sol es maravilloso, lo mejor que me podía pasar en este momento. Agradecida, me dejo caer de culo mientras un cosquilleo revitalizante me recorre toda la piel que tengo expuesta. Por el rabillo del ojo, veo que K Leb también se deja caer a mi lado.

—Bueno, supongo que lo hemos hecho —suspiro, exhausta. Aunque no lo habríamos conseguido de no ser por los demás. Ewan y Arrainan se han quedado atrás para vencer al ettin, y ha sido Porta quien ha destapado esa jarra. ¿Por qué esos seres los han atacado a ellos y no a nosotros? Hemos estado justo al lado del recipiente y, sin embargo, han pasado de largo—. Ahora que lo pienso, no me siento como si de verdad lo hubiéramos logrado. Parece que hemos conseguido la pista a costa de los demás.

La Cora que K Leb encontró junto a la playa jamás se habría preocupado tanto por personas a las que apenas conoce, pero jamás había estado expuesta a tal grado de peligro. Tendría que ser una auténtica desalmada para no sentir nada.

—Hemos conseguido la pista, y eso es lo importante —replica él, gruñendo mientras alza una mano para protegerse los ojos del sol. Ya es mediodía, por lo que deduzco que llevamos un buen rato metidos en esa cueva. Es curioso, porque no me ha parecido tanto tiempo—. Vamos, necesito sombra.

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K LEB

Cuando Bra i An se reúne con nosotros junto al pequeño lago que he encontrado para refrescarnos, no trae buenas noticias. Por algún extraño motivo, uno de los entes que ha salido de la jarra ha alcanzado a Ewan cuando este tenía acorralada a Arrainan en otra parte de la cueva. Bra i An estaba ayudando a la sirena cuando el arconte los ha encontrado y la ha descalificado a ella y a Ewan.

—No he llegado a tiempo de evitar que Arrainan fuera mordida por Ewan —nos explica Bra i An, que está metido hasta el cuello en el lago. Aunque el campo de protección de las brujas impide que el sol nos afecte de la misma manera, el frescor del agua siempre nos ayuda a reunir fuerzas—. Así que el arconte ha determinado que no puede continuar la competición. La llevarán al hospital para tratarle la mordedura.

—O sea que solo quedamos nosotros —resume Cora devolviendo la daga amarilla a su funda. A mí me consuela el reconfortante tacto de mi espada junto a mi cadera—. Eso es una desventaja, ¿no?

—Principalmente, sí —asiente Bra i An—. ¿Estaba la pista dentro de la jarra?

Maldita sea, la pista. Se me ha ido de la cabeza por completo. Voy hacia el árbol donde hemos colocado todas las provisiones y rebusco en mi morral hasta que lo encuentro: un pequeño trozo de papel amarillento doblado sobre sí mismo. Lo levanto en alto para que Bra i An y Cora lo vean.

—Nuestro pase a la segunda prueba.

Apenas he dado un paso en su dirección cuando un zumbido me recorre el oído derecho y el papel desaparece de mi mano. Estupefacto, me observo los dedos vacíos un par de segundos antes de girar en redondo. Hay una flecha clavada en la corteza de un árbol. Su extremo de plumas aún se balancea por el movimiento, y entre su punta y el tronco está clavado el papel.

—Lo lamento, ahora será mi pase —comenta una voz que se acerca entre la maleza.

No me hace falta darme la vuelta para saber quién es. Váli El Magno, el dios de los arqueros, sale al claro con el arco entre sus manos y una flecha lista para ser lanzada.

—Es un placer conocerte al fin, príncipe K Leb. Estoy seguro de que no soy el primero que te lo dice. —Me hace una perfecta reverencia sin dejar de apuntarme y sonríe. El contorno de sus ojos está pintado con khol negro, casi como un antifaz, y va vestido por entero con el mismo color fúnebre. Me gustaría pensar que está pasando mucho calor con toda esa ropa, pero es un dios. Ellos no sienten ni frío ni calor—. Tranquilo, no te mataré. Hilda no me lo perdonaría. Pero, si eres tan amable de retirarte en paz, me ahorrarías un gran dilema.

Mantengo mis manos a la vista en todo momento, pues no quiero provocar al mejor arquero del universo mientras respondo con tranquilidad. Si mantengo la calma y alargo la conversación, puede que a Bra i An le dé tiempo de salir del agua y sorprender al dios por la espalda.

—Me temo que no puedo hacer eso. Verás, tal vez te resulte extraño, pero anhelo ganar esta competición.

Váli se echa a reír.

—No me resulta extraño, no. Pero solo puede haber un ganador y, aunque no dudo de que tus motivos para querer ganar sean igual o incluso más nobles que los míos, me es indiferente. Márchate y te dejaré vivir. A ti y a tu subalterno, quien, por cierto —Váli se da la vuelta y dispara una flecha contra Bra i An, acertando en la pierna. Mi primo cae de costado en la orilla con un grito de dolor, soltando su espada rota. El agua a su alrededor empieza a teñirse de rojo—, no debería haber intentado hacer eso.

La rabia fluye dentro de mí como un río desbordado. Aprieto los puños a ambos lados de mi cuerpo, intentando contenerme, intentando no echar mano de mi espada y sentenciarme. Solo hay un pequeño detalle que llama mi atención: Váli no ha nombrado a Cora. Ella debería estar a mi espalda. Puede que, por una maldita vez en su vida, haya decidido hacer algo inteligente y se haya escondido.

—Vamos, ve a socorrerlo. —Váli hace un gesto burlón hacia Bra i An—. Cogeré mi pista y me iré.

Fingiendo que me rindo a sus órdenes, me acerco despacio hacia donde está Bra i An. Sé que el dios me está vigilando, igual que yo a él, así que lo que voy a hacer es una tontería. Cuando paso a menos de dos metros, en dirección a la orilla, desenvaino la espada con toda la rapidez que soy capaz y le hago frente. A tan poca distancia, un disparo de flecha será mortal, y no tengo ninguna esperanza en que el dios falle el tiro. Pero si se lleva la pista, nosotros perdemos.

Y no puedo perder. En este momento, no se trata del premio, sino de la seguridad de Cora. Tengo que llevarla de vuelta sana y salva.

Váli acaba de tensar el arco, con la flecha apuntándome al corazón, y yo tengo el brazo alzado por encima de la cabeza, dispuesto a dejar caer la espada sobre su cuello… Entonces todo cambia. El rostro del dios se desfigura, sorprendido y atormentado, y un segundo después sus ojos se cierran y cae de frente. Tengo que apartarme un paso para que no se desplome encima de mí.

Detrás de él aparece Cora, con la daga verde aún en la mano. Se queda mirando al dios caído, impactada, y después observa la daga.

—Funciona de verdad —susurra.

Apenas me puedo creer que mi pareja humana acabe de dejar dormido a un dios. Esto no solo pasará a los anales de la historia, sino que hará que Váli El Magno se convierta en el hazmerreír de Asgard durante mucho mucho tiempo. Tal vez tome represalias contra nosotros, si Freyja se lo permite.

—Nunca dudes de un regalo mío —le advierto con seriedad.

Ella me mira con una sonrisa agitada, hasta que sus ojos se fijan en Bra i An.

—¡Oh, no! —Ambos nos acercamos corriendo a mi primo. Lo cojo en brazos, importándome muy poco su dignidad de guerrero en estos instantes, y lo llevo hasta un lugar más seco—. Bra i An, hombretón, no has parado de caer y tropezar desde que llegamos aquí, ¿eh? —comenta Cora con una risa nerviosa.

Sin embargo, Bra i An está lejos de reírse. Antes de que pueda darme cuenta, se arranca él mismo la punta de flecha que tiene clavada en el muslo y una cantidad preocupante de sangre comienza a salir a borbotones de la herida. No tiene buen aspecto. De hecho, creo que, si no encuentro la manera de curarlo, su retirada de la competición va a ser la última de mis preocupaciones.

—Me he convertido en un lastre —me dice con la voz ronca por el dolor. Se está poniendo más y más pálido por segundos—. Debéis continuar sin mí o perderéis.

—Bra i An…

—Mi señor. —Los ojos de mi primo me miran con resolución. Ambos sabemos que tiene razón, pero eso no me hace más fácil pasar por este trago. Dejarlo aquí, solo y sin protección, es casi como firmar su sentencia de muerte—. Hay muchas cosas que dependen de que ganéis el premio. Por favor, no pongas sobre mi conciencia el peso de perder y saber que no hemos podido cumplir con nuestra obligación.

Nuestra obligación. Que es, como ambos llevamos grabado en el alma, proteger Atlántida. Le rodeo la cabeza con las manos y lo atraigo hacia mi pecho, abrazándolo como hace años que no hacía. Por encima de los bucles de su pelo, veo la expresión consternada de Cora. A ella tampoco le hace ninguna gracia esta situación, pero, asombrosamente, no dice nada. En cambio, se gira y empieza a rebuscar en su morral.

—Toma. —Me separo de él y envuelvo con los dedos la empuñadura de mi espada. Cuando veo que mi primo va a protestar, lo silencio con un rápido gesto de cabeza—. Mi espada no está rota y servirá para que te defiendas si alguien te encuentra.

—Y esto ralentizará la hemorragia —añade Cora girándose de nuevo con vendas de tela en las manos; gracias a los dioses por la previsión de Simbor. Las une unas a otras mediante nudos firmes hasta que consigue una banda de casi dos metros. A continuación, la envuelve con cuidado alrededor del muslo herido de Bra i An. Mi primo tiene que apretar los dientes para no revelar el gran dolor que siente, pero, cuando Cora acaba con su tarea, él está empapado en sudor—. Ojalá pudiera hacer más por ti.

Con esfuerzo, Bra i An le sonríe.

—Ayudad a mi rey a conseguir la victoria y me daré por satisfecho…, mi reina.

Sus palabras hacen que Cora abra los ojos de par en par, impactada, y luego me mira. Nuestros ojos se encuentran y se funden. Bra i An no solo me acaba de aceptar como soberano, sino que acaba de presentar sus respetos a Cora. Un juramento de lealtad que no podía llegar en mejor y en peor momento.

Los oscuros ojos de mi pareja empiezan a adquirir un brillo inusual y se humedecen, pero los cierra para evitar las lágrimas. Luego se inclina hacia mi primo y lo besa en la mejilla.

—Lo haré.

—Estoy deseando verlo.

Cora y yo dejamos a Bra i An bien posicionado, apoyado contra un árbol con una clara visión de todo lo que hay alrededor. Tiene un morral con provisiones a un lado y mi espada, al otro. Antes de que continuemos nuestro camino, le dirijo una última mirada de agradecimiento. Él me guiña un ojo.

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CORA

Nunca pensé que viviría en primera persona una clásica escena de «seguid sin mí». Creía que el mundo se había vuelto demasiado egoísta y cínico como para que quedaran personas dispuestas a sacrificarse por los demás.

Me equivocaba.

He empezado este día en los brazos de K Leb, aún estremecida por el recuerdo de su cuerpo junto al mío, y ahora el peso de todas las personas que hemos dejado atrás me llena de remordimientos. K Leb me advirtió sin pelos en la lengua sobre lo que me esperaría aquí. Ahora solo quedamos él y yo y debo honrar la confianza que depositó en mí al dejarme venir. Y cumplir la promesa que le he hecho a Bra i An.

Ya no se trata de ganar el premio para volver a casa. Mis prioridades han cambiado en cuestión de pocas horas. Primero debemos sobrevivir y, si tenemos la suerte de acabar esta competición con todas nuestras extremidades, buscaré el momento para contarle a K Leb la verdad. Espero que lo entienda, aunque no me hago muchas ilusiones al respecto.

Nos alejamos bastante del claro, caminando en sentido contrario al avance del sol; es decir, hacia el este.

—Buscaré un lugar donde podamos pasar las siguientes horas con relativa seguridad —me dice K Leb, siempre atento al camino y procurando apartar los obstáculos para mí—. La siguiente pista solo podremos seguirla cuando caiga la noche.

Me agacho para pasar por debajo de una rama y lo observo con curiosidad.

—¿Y eso por qué?

Me entrega el papel apergaminado para que lo compruebe por mí misma. Al desdoblarlo, tiene el tamaño de un folio y en él hay dibujada una constelación entera de estrellas, planetas y extraños símbolos.

—¿Tú sabes interpretar esto?

—Formó parte de mi educación —me contesta tomándome de la cintura para ayudarme a saltar una enorme raíz.

Cuanto más nos adentramos en esta selva, más complicada se va volviendo la ruta. Hay infinidad de árboles, los colores me abruman y los sonidos son tantos al mismo tiempo que es imposible centrarse en nada. Sospecho que, si alguien quisiera acercársenos furtivamente, yo no me daría cuenta hasta que le tuviéramos encima.

—En Atlántida se considera un privilegio conocer el cielo nocturno, sus misterios y maravillas. Es un conocimiento que no está al alcance de todo el mundo. —Me dirige una mirada rápida—. Para ti será una tontería, por supuesto.

—No, no. Es comprensible. Te sorprendería la cantidad de gente que está obsesionada con la Atlántida; la gran mayoría cree que sois una leyenda, pero todo el mundo quiere indagar siempre sobre lo imposible. Cuantas menos probabilidades haya de que exista, más atención atrae.

K Leb esboza una mueca burlona.

—La naturaleza humana.

—¿Tú no te consideras humano? —A K Leb debe de parecerle una pregunta absurda, pero de verdad me interesa su respuesta. Ya ha dicho en varias ocasiones que somos diferentes, pero es que nos veo tan iguales…

Niega con la cabeza.

—Soy atlante. Tú eres humana. —Me coge de la mano para guiarme hacia la izquierda, y no me suelta. Con suavidad, sus rugosidades y espirales acarician mi piel, mucho más tierna en comparación con la suya—. Nosotros dejamos de ser humanos hace mucho tiempo. Los dioses nos separaron del resto.

Inquieta, me froto la nuca sudorosa con la mano libre.

—Eso significa que, si permanezco mucho tiempo en Atlántida, ¿también dejaré de ser humana?

K Leb se detiene abruptamente y sus ojos se traban con los míos. Por un momento, parece sorprendido, pero casi al instante sonríe.

—Tú nunca dejarás de ser quien eres, Cora. —Se acerca hasta que nuestros cuerpos se rozan, y en cada lugar donde nos tocamos empiezan a saltar chispas. Las sensaciones se extienden por todo mi organismo, dificultándome pensar e incluso respirar con normalidad—. Si eligieras permanecer en Atlántida, no solo no perderías ninguna parte de ti misma, sino que estoy seguro de que te sentirías completa como nunca antes. Yo me aseguraría de ello. —Me mira con tanta intensidad y solemnidad, que es como si sus palabras tuvieran poderes hipnóticos—. Vamos, no creerías de verdad que puedes pasar por miles de años de evolución tú solita, ¿no?

Me muevo para darle un puñetazo suave en el hombro, cosa que él me permite. En realidad, no sé si esperaba que me salieran espirales en las palmas de las manos y que me volviera fotosensible.

—Bueno, será mejor que busques un lugar extraordinario para pasar la noche —digo cambiando de tema y reanudando la marcha—. No soy una chica fácil de impresionar.

***

Una hora más tarde, estoy fulminando a K Leb con la mirada mientras él farfulla maldiciones en voz baja.

—Cuando he dicho «extraordinario», espero que entendieras que no me refería a esto —le gruño.

—Bueno, muchacha, si tenías alguna idea mejor, solo tenías que decirlo. —Empapado hasta las pestañas y destilando una irritación bastante evidente, K Leb se gira hacia mí y tira sobre mi regazo un pequeño paquete de tela—. Espera, no oigo nada. ¿Es que no tenías un gran plan en mente?

—Oh, cállate. —Intento darle la espalda, pero la copa de este árbol, que tiene una forma cóncava muy apropiada, nos proporciona un espacio muy precario. Frustrada, me concentro en desenvolver mi comida. La miro con detenimiento, pero no tengo ni idea de qué es—. ¿Qué se supone que es esto? ¿Papilla para bebés?

—Sémola de trigo —me contesta, y gruñe cuando fracasa en su decimoquinto intento de enganchar un lazo de cuerda a una rama superior. Ya le he dicho que yo podría hacerlo, pero él, como siempre, no me hace caso—. Cuidado no te atragantes.

—No te preocupes.

Me concentro en comerme esta pasta insípida, disgustada por nuestra mala suerte y cabreada por el enfado de K Leb. Sé que él no tiene culpa de que de repente los cielos se abrieran y un nuevo diluvio universal haya caído sobre nuestras cabezas. Tampoco tiene culpa de que la piedra que hemos pisado, para escalar hasta un saliente donde guarecernos, se haya desprendido y nos haya hecho rodar por una barranquera. Y, desde luego, es imposible que tenga la culpa de que un ejército de sanguijuelas se me haya pegado al cuerpo y me haya chupado la sangre de forma dolorosa.

Pero la idea de subirnos a este árbol, despellejándome la poca piel intacta que me quedaba en las rodillas, ha sido solo suya. Yo he votado por la cueva tras la catarata. Él me ha reprochado que sería demasiado obvio incluso para un ogro retrasado. Le he contestado que, con toda probabilidad, ese ogro fuera un antepasado suyo si creía que iba a subirme a un árbol. Y, cuando él me ha dicho que desciendo de los monos y que no debería suponerme demasiado esfuerzo, he sabido que era mejor que me pusiera a cubierto o un rayo me caería encima…, solo por el magnetismo que produce mi enojo, claro.

Al final, cuando K Leb está cerca del trigésimo intento y yo ya estoy más que harta de oír sus refunfuños, dejo a un lado la papilla y le arrebato el lazo. Describiendo un perfecto arco sobre mi cabeza, lo hago volar por encima de las ramas hasta que se engancha en la más gruesa y resistente. Cuando paso por su lado de vuelta a mi rincón, estampo el extremo de la cuerda contra su pecho.

—Ahora ya puedes estar calladito.

—Podía hacerlo.

—Es evidente.

Vuelve a gruñir algo, pero el oportuno sonido de un trueno oculta sus palabras. Unos minutos más tarde, satisfecho por la colocación de la cuerda —se trata de una ingeniosa trampa que nos permitirá saber si alguien pretende subirse a nuestro árbol—, se aleja del borde y viene hacia mí. Intento no prestarle ninguna atención, pero dado que es tan grande, gruñe sin parar y es evidente que soy incapaz de ignorarlo, acabo girándome hacia él con el ceño fruncido.

—¿Y ahora qué te pasa?

—Nada. —Su voz se parece más a un ladrido.

Esto me está sacando de quicio. No lo veía tan gruñón y déspota desde el principio de todo. Siempre tiene esos aires de superioridad y esas respuestas arrogantes, pero es amable conmigo. Así que estoy segura de que algo está rondándole por la cabeza. Tal vez está pensando en Bra i An aguantando este chaparrón, solo y herido.

—K Leb… —Suavizo mi tono. Está sacando su propia porción de trigo del morral. En lugar de mirarme, aprieta aún más la mandíbula—. Escucha, no suelo ser tan quejica, de verdad. Sé que siempre estoy burlándome y buscándole defectos a todo, pero… Mmm… —Mierda, ni siquiera sé cómo se calma a otra persona cuando está de malhumor. De normal, la gente intenta calmarme a mí—. Lo has hecho bien, guiándonos por esta selva y manteniéndonos a salvo, así que…

—No sigas.

La orden de K Leb me deja perpleja. Parpadeo varias veces y, sin querer, unas cuantas gotas que aún caen de mi pelo me entran en los ojos.

—¿Qué?

—Ni se te ocurra darme las gracias.

No sé si estoy sorprendida porque lo haya adivinado o porque se niegue a escucharlo. Empiezo a restregarme los ojos con nerviosismo.

—No suelo mostrarme agradecida, así que deberías disfrutarlo y sentirte afortunado —replico, poniéndome a la defensiva.

—No he hecho nada que merezca ni remotamente tu agradecimiento. —Por la tensión en sus brazos y manos, sé que se está conteniendo para no darle un puñetazo a algo, lo cual me asombra, pues no suele perder los nervios.

—Pues yo no lo creo. Creo que eres casi un héroe. Luchas contra gigantes de dos cabezas, te mantienes firme ante seres místicos, lanzas serpientes por los aires y, encima, arrastras a una chica cascarrabias hasta la cima de un árbol para protegerla.

Mis palabras, en lugar de tranquilizarlo y llenarlo de autoestima, lo tensan más y más, hasta que las venas en su cuello sobresalen de tal forma que las gotas se tuercen en su camino. No entiendo qué puedo haber dicho que sea tan malo. Creía que le encantaba que lo halagasen.

En lugar de contestarme, aparta a un lado el trigo con brusquedad y gira la cara hacia el paisaje de árboles que nos rodea. No estamos lo bastante arriba como para ver por encima de todo el follaje, pero nos mantenemos ocultos del camino.

Es contradictorio, pero cuanto más sombrío es su semblante, más atraída me siento. Despacio, coloco una mano en su brazo.

—K Leb…

—No. —Apenas vuelve el rostro para hablarme, pero la negación suena contundente—. Ni tu agradecimiento ni tu compasión. Si no sé cumplir con mi deber, asumiré las consecuencias. No merezco más.

Intentando no resbalarme, voy arrastrando el culo por las ramas hasta colocarme a su lado.

—¿Y qué deber es ese?

Lo escucho respirar profundamente, como si reuniera fuerzas, antes de responder:

—Protegerte.

Pestañeo, confundida.

—Pero si lo has hecho. Me has protegido. ¿No has escuchado nada de lo que…?

—No —repite. Cada vez odio más esa palabra. Me está crispando los nervios—. Mi pareja está calada hasta los huesos, tiene cortes, rasguños y contusiones por todo el cuerpo, y aún le queda una sanguijuela detrás de la oreja.

Enseguida me llevo la mano a la zona y compruebo que tiene razón. Conteniendo una mueca de asco, me arranco el parásito y lo tiro. La piel tras la oreja me palpita, pero no es ni de lejos lo peor de este día, aunque considero que no es un buen momento para señalarlo.

—Pero todo eso da igual, porque ella se ha enfrentado a un ettin, me ha salvado del dios de los arqueros y ahora, por si fuera poco, ha logrado enganchar el maldito lazo a la endemoniada rama. Sí, Cora, llámame idiota si lo deseas, pero no me siento muy satisfecho conmigo mismo en estos momentos. Deberías estar calentándote junto a un fuego, con el estómago lleno y ningún peligro acechándote en el horizonte. Por si fuera poco, no podremos abandonar este árbol hasta que deje de llover, porque, sin los cielos despejados, no podré descifrar la segunda pista. Si comparas eso con la visión que tengo de ti, comprenderás que no me sienta muy realizado como hombre. En realidad, he fracasado por completo en mi deber.

Vaya… El gran honor de K Leb le está haciendo sentir culpable por la precaria situación en la que nos encontramos. Está frustrado, porque las cosas no están saliendo a la perfección y eso entra en conflicto con las obligaciones que cree tener hacia mí. A él le da igual que yo sea una persona bastante independiente, que no espere mimos de nadie. Si se lo dijera ahora mismo, lo más probable es que me mandara a tomar por saco.

Está en plena fase de hombre de las cavernas y, lo que es peor, lo encuentro muy tierno. Contemplando en silencio su semblante adusto, decido que debo hacer algo para animarlo. Algo drástico.

Con cuidado de no pisar donde no debo, me pongo en pie tras K Leb y llevo las manos al bajo de mi camisa. Está tan empapada que se me pega al cuerpo y me cuesta quitármela. Cuando la dejo junto al morral, me muerdo el labio inferior. No es que vaya a pasar frío…, incluso a pesar de la lluvia sigue haciendo un calor horrible. Pero no sé si esta es la mejor solución al estado de ánimo de K Leb. Desde luego, es la única que se me ocurre.

Mientras empiezo a deshacer los nudos que sujetan mi pantalón, carraspeo.

—Tú crees que hay veces que un hombre tiene que ocuparse de su mujer. Eso no es algo con lo que yo esté de acuerdo… Las chicas sabemos cuidarnos solas. —Deslizo los pantalones por mis piernas y hago un montoncito de ropa a mis pies—. Tampoco lo estoy con el concepto que tienes de que si no estoy rodeada de lujos y algodones significa que estás haciendo algo mal… —Aparto la ropa con un pie y trago saliva. Si K Leb se da la vuelta y esto no surte el efecto deseado, voy a pasar el mayor bochorno de mi vida—. Pero con lo que sí estoy de acuerdo es con que mientras esté contigo, estoy a salvo. Dan igual las circunstancias. Aunque, si así te quedas más tranquilo…, hay algo que podrías hacer para que me sienta mejor.

Los anchos hombros de K Leb se tensan. Toda su musculatura se mueve y se contrae. Su pelo parece oscuro ahora que está mojado.

—Dilo y está hecho —dice con firmeza.

—Bueno…, ¿qué tal si vienes aquí y te olvidas de tus obligaciones durante un ratito para ejercer tus derechos sobre tu… hembra? —Uf, casi me atraganto con la palabra.

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K LEB

Casi me atraganto con mi propia saliva. Antes de que mi cerebro haya analizado del todo las palabras de Cora, mi cuerpo ya se está girando por sí mismo. Y cuando la veo, todo pensamiento sobre protección, peligro y enemigos se va volando de mi cabeza. Cualquier argumento racional muere. Las preocupaciones se desvanecen. Solo hay sitio para ella.

Cora está mojada, semidesnuda y me está mirando con mucha incertidumbre mientras se mordisquea el labio inferior. Su ropa es un montón olvidado entre las ramas.

He de utilizar toda mi fuerza de voluntad para ponerme en pie poco a poco en lugar de abalanzarme sobre ella como un poseso. Aún no ha hecho nada y ya me tiene al límite. Solo con mirarla puede ponerme en un estado de necesidad frenético, como ya ha demostrado con anterioridad.

En este fortuito enclave, el espacio es escaso, así que solo tengo que dar dos pasos para estar justo delante de ella, a solo un suspiro de su piel desnuda. Me agarro a una rama superior, temeroso de que las rodillas me fallen en este instante crucial. Quedaría definitivamente como el pobre tonto que soy cuando ella está cerca.

—¿Ejercer mis derechos, dices? —repito, con la voz demasiado ronca para mi gusto. Parezco un depredador iracundo y no un macho experimentado.

K Leb, contrólate. Ella es tu pareja, no una presa a la que puedas atacar sin más.

Pero luce tan apetecible…

Cora asiente despacio con la cabeza. Por fin, sus dientecillos liberan su labio, haciendo que mi atención caiga en esa zona roja e inflamada. De repente, todo en lo que puedo pensar es en bajar la boca y apresar ese labio. Y morderlo. Y chuparlo.

Pero, maldita sea, estamos en la copa de un árbol y en cualquier momento podríamos cruzarnos con otro equipo. No sé cuánto tiempo tendremos que permanecer aquí y debo estar preparado para luchar y defendernos, no para que me pillen con el taparrabos por los tobillos. Por más que me apetezca tumbar a Cora en este pequeño espacio y darle lo que sus ojos me están pidiendo, no es lo más sensato. Por lo que debo rechazar su invitación.

—Así te olvidarías de toda esa tontería sobre no merecer mi agradecimiento —murmura Cora. Su pequeña y suave mano me acaricia el pecho, incendiándome—. Además, no se me ocurre mejor manera de pasar el tiempo hasta que deje de llover.

Eso podría ser dentro de dos horas o de un día… Y lo que yo podría hacerle en un día debería considerarse escandaloso y prohibido. Algo ni siquiera apto para personas emparejadas.

Tragando saliva con esfuerzo, cojo su mano para apartarla de mi pecho.

—No va a poder ser.

—¿Mmm? —Cora levanta la otra y la desliza por mi hombro.

—Comprenderás que no es el mejor momento.

Ella parece casi distraída mientras su mano baja hacia mis abdominales, siguiendo la línea de mis músculos con tanta ligereza que apenas siento su contacto. Bueno, qué demonios, claro que lo noto. Estoy notando incluso su cálida respiración estrellarse contra mi cuello.

—Comprenderás que me importa un pepino.

—Cora…

—Dame una buena razón para no hacerlo. —Se detiene a unos centímetros de la parte superior de mi taparrabos. Si baja la mano un poco más…—. Una razón que no tenga nada que ver con el deber, ni la obligación.

Como para ella no parece ser suficiente el hecho de que estemos en constante peligro —y, con sinceridad, a mí cada vez me importa menos—, busco otro motivo válido:

—Las ramas te harán daño. No es el lugar idóneo.

Pero suena absurdo incluso para mí. Ella arquea una ceja, sonriendo de manera traviesa.

—¿Quién ha dicho que yo tenga que estar debajo?

Me quedo en blanco. Toda la sangre abandona mi cabeza y baja a mi entrepierna. Es como un fallo en mi cerebro; un fallo que me vuelve incapaz de enlazar una palabra con otra para seguir rebatiendo:

—Tú… Ah… Yo no te… —Una expresión de satisfacción invade su rostro y me esfuerzo por despejar la mente. La muy pícara está disfrutando al verme tartamudear—. Escúchame, muchacha, bajo estas circunstancias no podría proporcionarte el cuidado y la suavidad que te mereces.

—Ay, vaya por Dios. —Cora pone los ojos en blanco, fingiendo decepción—. Pues va a tener que ser fuerte y duro, qué remedio. Creo que sobreviviré.

Por todo lo que es sagrado en este mundo, ella no puede estar hablando en serio. Es imposible que me esté provocando de esta manera. El deseo de besarla hasta consumirla, hasta consumirnos, es cada vez más fuerte, más ingobernable.

—Por última vez, Cora, tú… —Mi última palabra se alarga hasta convertirse en un siseo mientras un estremecimiento de poderoso placer me recorre de arriba abajo.

Cora tiene la mano dentro de mi taparrabos.

—Por última vez, K Leb, lo diré en términos que puedas comprender: yo soy tu pareja, tengo una necesidad y esa necesidad se encuentra a, más o menos, veinte centímetros de mi ombligo en dirección sur. Tu obligación, según creo recordar, es satisfacer mis necesidades. ¿O me equivoco? —Sus embaucadores ojos oscuros pestañean, zas-zas, y me doy cuenta de que nuestra suerte está echada.

Apretando los dientes con fuerza, la abrazo y la levanto con un movimiento rápido. Ignorando su gritito de sorpresa, me siento sobre las duras ramas, apoyando la espalda contra el tronco del árbol y la coloco a horcajadas sobre mí.

—Muy bien. Más tarde tan solo recuerda que tú has provocado esto.

Y me esfuerzo por demostrarle cómo nos encargamos en Atlántida de las necesidades de nuestras parejas.

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CORA

—¿Puedo ayudarte en algo? —Mi pregunta es un pequeño susurro en medio de la noche; un sonido tan ínfimo que es imposible que rompa la calma que se ha asentado en el Corazón de Borneo.

Ha tardado cuatro días en dejar de llover, pero por fin los cielos han vuelto a despejarse. Ahora mismo tenemos sobre nuestras cabezas un espectacular manto de estrellas. Aquí, en plena naturaleza, donde no hay luces artificiales ni polución estropeando la vista, la cantidad de astros que hay en el firmamento me abruma. No sé cómo K Leb va a poder orientarse según ese amasijo de puntitos de luz.

—No bajes la guardia, nada más.

Y eso hago, poniendo cuatro ojos a todo lo que nos rodea. Estamos demasiado expuestos, pero no menos de lo que lo estuvimos en la copa del árbol cuando nos dejamos arrastrar por la pasión. Vaya, hay que ver cómo han cambiado las cosas si ya utilizo expresiones como «nos dejamos arrastrar por la pasión». Es decir, que estábamos más cachondos que un par de conejos. Y he de decir que, tras cuatro días en aquel árbol, no parecemos haber satisfecho nuestras ansias lo más mínimo. Además, he descubierto que, a pesar de que la primera vez con K Leb fue increíble, esto va mejorando con la práctica. Así que solo puedo maravillarme por las posibilidades que nos esperan.

Mientras escruto las sombras, un recuerdo muy inoportuno me viene a la cabeza. Después de «seducirlo» —así llamó él a mi victoria sobre su mal humor—, me acurruqué contra su pecho, lo miré desde mis manos unidas y le dije: «Jamás vuelvas a creer que todo lo que haces por mí no es suficiente». Sus ojos relucieron incluso en la oscuridad, y sus brazos me estrecharon con tanta fuerza que me quedé sin aliento. A continuación, añadí: «Y ve haciéndote a la idea de que puedo ser mejor que tú en ciertas cosas». Eso ya no le gustó tanto, pero acabó echándose a reír cuando le hice cosquillas en el abdomen.

Luego hablamos sobre todo tipo de temas. Él me preguntó cómo es mi vida en la superficie, quiso saber sobre mi madre y mis hermanos. Fue un tema un poco delicado de tratar teniendo en cuenta que no quiero hablarle de mi padre —no porque no confíe en que va a respetarlo, sino casi por vergüenza—, pero creo que leyó bastante bien entre líneas. También le hablé de la universidad, de las múltiples carreras a las que podemos optar, y fanfarroneé de mis notas y del hecho de que solo me faltaba un año para graduarme en Comunicación. Yo le pregunté cómo había sido crecer siendo príncipe. Me contó varias anécdotas sobre Sam y Ei Leen cuando eran más pequeños.

Es reconfortante saber que puedo hablar con K Leb y que, aunque muchas veces es duro de mollera, en general me escucha y asimila lo que le digo. Porque le importa mi opinión, y su preocupación por mí es adorable.

Tal vez así no se cabree tanto cuando descubra todo lo que le he estado ocultando.

—No te lo vas a creer —dice de pronto K Leb—, pero caernos por la barranquera nos ha venido muy bien. Estamos muy cerca de las coordenadas que hay en este mapa. —Dobla la pista con cuidado y la mete en su morral. Luego me tiende la mano—. Vamos.

Mientras lo sigo a paso rápido a través de la selva, aprovecho la mano libre para colocarme bien el improvisado vendaje alrededor de mi brazo. Hace un par de días, K Leb intentó acariciarme esa zona y me invadió un dolor tan grande que me mareé y tuve que recostarme durante unos minutos. Uno de los cortes que me hice con los cristales de la cueva es más grave de lo que pensé y parece haberse infectado. No tenemos medicamentos para tratarlo más que el bálsamo anestésico que Simbor nos proporcionó para el viaje. Puse una buena cantidad sobre la herida, lo vendé fuerte y espero que sea suficiente para lo que resta de competición.

Justo entonces, K Leb mira hacia atrás para comprobar que estoy bien y frunce el ceño.

—Ni se te ocurra decirlo —le advierto. El tema de mis heridas está zanjado. Él también está bastante malherido, pero debemos consolarnos con el hecho de que seguimos en pie, al contrario que otros.

—Oh, no me atrevería, muchacha.

Contengo una sonrisa. Bien, parece que ya me conoce.

Sé que estamos muy cerca de nuestro destino cuando un rugido tremendo resuena por toda la selva. Los pájaros levantan el vuelo, desesperados por huir. Decenas de monos corretean por encima de nuestras cabezas, saltando de rama en rama en dirección contraria. Incluso un enorme jabalí aparece de pronto entre los árboles y corre hacia nosotros. Mi primer impulso es huir, pero K Leb me sujeta por la cintura para impedírmelo.

El jabalí ni siquiera nos mira cuando pasa por nuestro lado, parece demasiado ocupado largándose lo más rápido posible. Cuando el eco del rugido se apaga y el sonido de toda clase de animales huyendo se extingue, el silencio que se instala es horroroso. Porque no es natural.

—Dime que esto no tiene nada que ver con la segunda prueba —murmuro.

Él, para no variar, no me complace con mentiras.

—Es probable que se trate de una sphingo. —Cuando arqueo las cejas, él añade—: Una esfinge.

Apenas me doy cuenta de que K Leb empieza a caminar otra vez, arrastrándome con él. Estoy repasando todo lo que sé —o creo saber— sobre las esfinges. Son…, eh…, mitad animales y mitad humanas, algo relacionado con Egipto. No están entre los seres mitológicos más aterradores de los que he oído hablar, pero puede que todo lo que yo sepa sea mentira. Mi cultura humana no es de ayuda en este caso.

Escucho el rumor de agua que cae justo antes de empezar a entrever la catarata a través del follaje. La luz de la luna incide sobre la superficie de una manera espectacular, dando la impresión de que lo que se precipita por el borde del risco no es agua, sino plata líquida. Habría permanecido más tiempo contemplando el hermoso paisaje de no ser por los extraños detalles que enturbian la vista.

Por ejemplo, justo sobre el borde de la catarata, en el punto donde el agua se precipita hacia el vacío, hay una puerta. Tal cual. Dos metros de alto por uno de ancho, de color negro y con un picaporte redondo y dorado. La fuerza del agua no le afecta, ni siquiera parece salpicarla. También hay un extraño camino de baldosas negras que parten de la puerta y que, flotando sobre el caudal, crean una senda recta hasta una pequeña mejana. En ella hay un altar dorado que resplandece con intensidad en medio de la noche y, recostada sobre él, está… la esfinge.

Mientras K Leb y yo abandonamos la oscura seguridad de los árboles, la observo con atención. Tiene mucho de mujer y poco de animal, excepto por una larga cola peluda que se mueve de forma cimbreante a su alrededor. Su postura y la forma en que se retuerce con languidez poseen esa clase de gracia natural y acechante de los felinos. No es hasta que estamos muy cerca cuando me doy cuenta de que no somos los únicos contemplando la mejana. Hay un grupo de cuatro hombres al otro lado del río, a unos cien metros. Con la poca luz y a esta distancia, no distingo sus rostros, pero tampoco me hace falta. Es otro equipo y, por lo tanto, nuestros enemigos.

K Leb también se ha percatado de que tenemos compañía. Por costumbre, se lleva la mano a la espada, pero, al recordar que no está, aprieta los labios y saca dos espadas cortas de su morral. No se me había ocurrido que trajera más armas consigo, pero me siento bastante aliviada de que así sea. Y pensar que hace cuatro días sentí náuseas ante la mera posibilidad de tener que matar a alguien…

Miro de nuevo a la esfinge.

—¿Ha sido ella la del rugido que hemos oído? —pregunto, manteniendo el tono de voz bajo.

K Leb asiente.

—Pueden rugir tres veces por día. El primero advierte. El segundo paraliza. —Mirando alternativamente la pequeña isla donde aguarda la criatura y la otra orilla del río, K Leb parece debatirse sobre qué hacer—. Y el tercero mata.

Genial. Una criatura capaz de matar con solo gruñir.

—Pero su misión aquí no es acabar con la vida de los participantes —continúa él—, y no creo que alguien sea tan estúpido como para provocarla. En tal caso, está aquí para utilizar su mejor habilidad.

—¿Y cuál es?

La mirada que me dedica K Leb a continuación no me gusta nada.

—Pronunciar acertijos.

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K LEB

En cuanto me acerco un poco más a la orilla, tratando de ver quiénes están al otro lado del río, una hilera de adoquines negros surge de las profundidades revueltas y trazan un camino directo a la mejana. Los adoquines son lo bastante grandes —y sospecho que también lo bastante fuertes— para albergar a dos personas, así que estrecho a Cora contra mí antes de dar un paso hacia el primero. Ni siquiera se balancea bajo nuestro peso.

El pie de Cora frota el material, indeciso.

—Vamos. —Rodeo su mano con mis dedos y recorremos el camino mágico, salvando los treinta metros que nos separan de la esfinge.

No me engaño pensando que la criatura está distraída jugando con su propia cola, retozando sobre su cama de oro, porque sé que es muy consciente de lo que sucede a su alrededor. No obstante, las esfinges son tremendamente caprichosas y hedonistas. Aunque su naturaleza tiende a ser buena, las brujas no la habrían traído a la competición si no creyeran que va a ofrecer un buen espectáculo. No debo olvidar que ya ha utilizado su primer rugido, lo que indica un carácter volátil. Algo fácil de entender si tengo en cuenta que las pocas esfinges de este mundo tienen miles de años y nacieron en la época de mayor auge del imperio egipcio. Gobernaron junto a los mayores faraones, actuaron de consejeras privadas de reyes y caciques. Ni su inteligencia ni su astucia tienen límites.

Y no nos ayudará si no acariciamos su conocido ego.

Doy un par de pasos cautelosos hacia el altar y realizo una profunda reverencia.

—Presento mis respetos —digo en voz alta—. Soy el príncipe K Leb y ella es mi prometida, Cora. Deseamos resolver la segunda prueba…, si eso se aviene a vuestros deseos.

Cora se coloca a mi derecha y me acaricia el antebrazo con los dedos. Me resulta reconfortante tenerla a mi lado, por mucho que me gustaría mantenerla lejos de todo esto. No puedo arrepentirme de los cuatro días que hemos pasado en la copa de ese árbol; amparados por la lluvia y la oscuridad, hemos reforzado el vínculo que nos une de una manera espectacular.

La esfinge se pone a cuatro patas sobre su altar y se estira, maullando por lo bajo. Su pelo es más corto que el mío y del color del sol, y entre los mechones soy capaz de distinguir un par de orejas de gato.

—Príncipe —repite ella. Su voz es puro ronroneo, cálida y sugerente—. Dime cuál es tu reino.

Me sorprende que no lo sepa, aunque es posible que esté fingiendo.

—La Atlántida.

La esfinge se echa a reír mientras se deja caer de espaldas. Retorciendo sus piernas y su cola, gira la cabeza para mirarnos. La luz de la luna hace brillar los múltiples aros dorados que perforan sus orejas, sus cejas, su nariz, sus labios…

—Respuesta incorrecta —me dice, haciéndome fruncir el ceño—. Tu reino es el lugar donde está tu corazón. Dime cuál es tu reino, príncipe. Y sé honesto.

Ella no quiere saber de dónde vengo. Quiere saber a quién pertenece mi corazón. Es una pregunta de doble sentido, por supuesto, como es de esperar en una esfinge. Vuelvo la cabeza hacia Cora y le dedico una cariñosa mirada antes de responder la verdad:

—Ella es mi reino.

Oigo cómo la respiración de Cora se entrecorta, y espero que sea por la emoción. Ya no sé cuántas formas de abrir mi corazón me quedan, pero a ella ya no deberían sorprenderle mis sentimientos. Son fuertes, apasionados y bastante evidentes para mi gusto.

—Respuesta correcta —me concede la esfinge, adoptando un tono impertinente—. Has cedido con demasiada facilidad. El alma de los hombres suele ser mucho más difícil de escrutar. La tuya está abierta de par en par, expuesta a cualquier herida. No sé si es la valentía o la estupidez la que guía tus actos… No consigo decantarme. —Voltea su grácil cuerpo hasta quedarse bocabajo. Apoyando su travieso rostro en la cuenca de sus manos, me observa—. Hacía tiempo que no veía a un hombre tan enamorado.

Bueno… Una cosa es que no me importe admitir mis sentimientos ante Cora, y otra, que dichos sentimientos se conviertan en objeto de estudio de una esfinge. Si le resulto curioso puede pasarse horas haciéndome preguntas personales y no podré negarme a responder.

—Gracias por vuestra… observación —digo, cauteloso—. Me preguntaba si podríais ayudarnos con la segunda prueba.

—Ayudar no es la palabra que yo utilizaría para este caso —replica ella. Mira a Cora y esboza una pequeña sonrisa divertida—. Noto cierta incertidumbre en vuestra prometida, príncipe. Lo noto desde que os he oído llegar a través de la espesura. Ella está muy preocupada, y el objeto de su preocupación es como una molesta avispa que, por más que trate de espantar, no deja de zumbar a su alrededor. La distrae y la molesta, pero sobre todo le da miedo. —Esas palabras hacen que Cora se tense a mi lado. Al observar su gesto, percibo su inquietud. Si la esfinge no tuviera algo de razón, Cora no reaccionaría—. Siempre que temas tomar una decisión, lanza una moneda al aire. No es que vaya a decidir milagrosamente la mejor opción por ti…, pero en el momento en que la moneda está en el aire, de repente, sabes con exactitud qué cara quieres que salga. Es un consejo.

No sé si Cora está muy de acuerdo con ello, a juzgar por cómo está apretando los labios hasta dejarlos blancos, pero no puede desairar de ningún modo a la esfinge.

Me apresuro a contestar por ella:

—Gracias por el consejo. Estoy seguro de que lo tendrá en cuenta.

La esfinge lanza un largo suspiro; o más bien un maullido.

—No me lo agradezcas, príncipe, puede que ella decida abandonarte después de todo. Al fin y al cabo, está en su futuro y lo ha planeado todo con mucho cuidado.

Mi cerebro debe de haberse quedado sin oxígeno, porque tardo bastante en procesar lo que acaba de decir. ¿Abandonarme? ¿Planeado? Al volver la vista hacia Cora, descubro que se ha quedado sin color en el rostro. No me extraña. Las palabras de la esfinge también deben de haberla pillado por sorpresa. Porque esto es una sorpresa para ella, ¿verdad?

Intentando controlar el creciente malestar que está naciendo dentro de mí, me esfuerzo por sonar tranquilo:

—¿A qué se refiere, Cora?

Sus ojos me esquivan, lo que es, sin duda, un síntoma de culpabilidad. ¡Maldita sea! Puedo ser todo un tonto por dejar que los sentimientos me cieguen, pero enterarme de que me ha estado engañando de la boca de una esfinge… ¿Hay una manera peor de hacer daño a alguien?

—En realidad es una tontería. Ahora lo es. Pero cuando Porta me lo dijo…

—¿Porta? —La voz se me estrangula al pronunciar el nombre de la ninfa—. Me dijiste que Porta no te había dicho nada más.

Cora toma una gran bocanada de aire, y cuando lo suelta parece temblorosa.

—Lo cierto es que dijo bastantes cosas. La mayoría de ellas no tenían sentido y no valía la pena contártelas —admite. Parece hecha un manojo de nervios y todo mi ser me insta a acercarme para consolarla, pero no estoy seguro de mí mismo. Tampoco estoy seguro de ella—. Ya estabas bastante enfadado en aquel momento…

—Aún no me has visto enfadado de verdad. Dime qué fue lo que te contó.

—Me dijo que iba a ser la ganadora, como ya te dije —comenta observándome con cautela. Me noto conteniendo el aliento, a la espera de sus siguientes palabras—. Y me reveló que después de obtener el premio volvería a casa. Lo vio en mi futuro. —Cuando mi expresión se ensombrece, suelta un bufido muy típico—. Pero te he dicho que eso ahora ya no importa. Yo no…

Poco a poco, mi mente va atando cabos.

—Me engañaste de forma deliberada —digo. Aprieto muy fuerte los puños, hasta que mis nudillos se quedan blancos, y siento que la sangre comienza a hormiguearme por los brazos—. Cuando te pregunté cuáles eran tus intenciones al querer venir, me dijiste que tan solo querías ayudar. Cuando te pregunté en la cabaña si tenías que contarme algo más, me dijiste que no, sin vacilar. Después de todo lo que hemos compartido… —Por todos los dioses, pero qué tonto soy…—. Utilizaste mis sentimientos en mi contra.

—¡No! —exclama ella abriendo mucho los ojos. Luego los cierra con fuerza—. No pretendía… K Leb, créeme, en la cabaña ya sospechaba que no podría ser tan cruel contigo. He pensado un montón de veces en contarte la verdad, pero es que cuando uno miente es tan difícil retractarse… —Da un pequeño paso hacia mí, haciendo que me fije, sin poder evitarlo, en su bonito rostro y su expresiva mirada. Parece tan arrepentida. Tan sincera—. Después de estos últimos días, ya no soy la misma, ni pienso lo mismo. Iba a contártelo, te lo juro. Cuando todo esto acabara y nuestras vidas no corrieran peligro, iba a contártelo.

Pero ya no sé si puedo creerla. Primero me ocultó lo que le había revelado Porta sobre su victoria, y ahora esto. A saber qué otras cosas le dijo la ninfa y no me ha dicho ni me dirá. Su traición me duele, me quema en el pecho. Aún pensaba en marcharse incluso después de que hiciéramos el amor la primera vez… Yo jamás le haría eso a ella. Jamás.

Pero lo haces, murmura con suavidad mi conciencia. La has estado engañando, porque tienes miedo de perderla. Y, al final, ¿para qué? Nada de lo que hagas podrá retenerla a tu lado. Tu madre tenía razón. El destino no puede obligar a una persona a amarte.

¿Qué pretendía, coger el premio y luego volver corriendo a su casa? ¿Sin más? ¿Es posible que ella nunca llegue a confiar del todo en mí? Tal vez ni siquiera sea capaz de entregar el tipo de confianza que yo le pido. Puede que su forma de ser le impida abrirse a mí del modo que yo necesito. Y si ella no es capaz de hacerlo, entonces, ¿qué? Lo quiero todo de ella.

Cora coloca su mano sobre mi pecho. Aunque todo lo que soy me insta a corresponderla, me niego a mover ni un músculo. Quizá me desmorone si lo hago.

—K Leb, de verdad…

Ignorándola, me giro hacia la esfinge, que nos está contemplando con evidente satisfacción.

—¿Nos ayudaréis? —pregunto, con más brusquedad de la que debería.

Se relame los labios y sonríe.

—Con sumo gusto.

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CORA

K Leb no me cree. Aun sabiendo que la culpa es toda mía por ocultarle la parte más importante de lo que dijo Porta, no puedo evitar sentirme indignada. Estoy siendo honesta. Tal vez no llegue en el mejor momento, pero le estoy diciendo la verdad. Será terco. ¿No puede ver lo mucho que estoy confiando en él? ¿Todo lo que le he dado, cosas que siempre juré que no entregaría a nadie? Aquí estoy, en plena selva, jugándome la vida por voluntad propia. Pero sobre todo por él.

Tanto pedirme confianza para esto. ¡Típico de los hombres! Mi madre me lo advirtió, pero, al parecer, todas las mujeres de mi familia estamos destinadas a cometer los mismos errores. Por Dios, pero si lo seduje en la copa de un árbol para levantarle el ánimo. ¿Es que ya no se acuerda? Y yo que llevo estos cuatro días pensando en decirle que, por primera vez, me estaba planteando buscar una manera de estar con él…

Intentando controlar la frustración que bulle dentro de mí, presto atención a la esfinge. Ha accedido a ayudarnos.

—Las reglas de la segunda prueba son sencillas —explica girándose hasta que sus piernas cuelgan por el borde del altar. Por un momento, pienso que va a bajarse y a acercarse a nosotros, pero se queda donde está, balanceándose—. Yo pronuncio un acertijo. Vosotros me dais una respuesta. La puerta se abre. —Su cola serpentea y señala la puerta negra en el borde de la catarata—. Si la respuesta es correcta, iréis a la tercera prueba. De lo contrario… —Deja la frase sin acabar, y una inquietante sonrisa curva sus felinos labios llenos de piercings.

De lo contrario, caeremos por la catarata y moriremos. Fantástico.

K Leb se gira hacia mí y, sin mirarme, empieza a soltar un montón de tonterías por esa boca tan bonita:

—Esto será lo que haremos: me encargaré de todo a partir de aquí. Llamaremos al arconte y nos inventaremos algún motivo para que te descalifiquen. —Mis ojos se abren de par en par. No puede estar hablando en serio—. Me esperarás en el campamento, donde tendrás plena inmunidad hasta que acabe la competición. Te ruego que no intentes escapar, porque solo conseguirás perderte y tal vez yo no llegue a tiempo de rescatarte.

—Vete a la mierda —pronuncio con claridad, interrumpiéndolo. Su cara de estupor es toda una satisfacción, pero enseguida la reemplaza por otra de furia. Una furia más intensa que todas las anteriores—. Si crees que voy a hacer eso, vas listo. Seguiré en esta competición hasta el final, te guste o no.

Sus ojos desprenden fuego azul cuando me miran.

—Cora, no voy a ceder.

—Tú no tienes ningún derecho a decidir por mí.

K Leb se acerca un paso, intentando intimidarme con su altura.

—No voy a darte el placer de obtener todo lo que deseas después de todas tus mentiras.

Esbozo una sonrisa irónica.

—Si quieres creer que soy la mala malísima en esta historia, allá tú, pero he hecho promesas que debo cumplir y ni tú ni nadie va a impedirme llevarlas a cabo. Además —yo también me acerco, y cuando mi pecho roza el suyo me alegra comprobar que un estremecimiento lo recorre—, te recuerdo que la ganadora soy yo. No tú.

Él sabe que tengo razón. Parece creer mucho en las palabras de Porta, así que no va a arriesgarse a no ganar el premio por descalificarme.

—Estás desesperada por volver a casa y librarte de mí, ¿eh?

Negándome a contestar a esa pregunta cargada de rabia e inseguridad, me vuelvo hacia la esfinge.

—Adelante con el acertijo, por favor.

Aunque ella parece sumamente entretenida observando nuestra discusión —sospecho que ha provocado esto solo para su divertimento—, no tarda en adoptar una expresión seria.

—¿Qué cosa es que cuanto más grande, menos se ve, y cuanto más pequeña, más se ve?

Me quedo en blanco. Jamás he sido buena con las adivinanzas. Mi hermano Simón es el intelectual de la familia, no yo. Él se llevaría la mano al mentón con su cara de meditar, y empezaría a murmurar por lo bajini hasta dar con la respuesta correcta. Así que, si K Leb no lo resuelve, me temo que no podré hacer nada sin… ayuda. ¡Pues claro!

Ayuda que, por supuesto, tengo. Porta y sus pistas. ¿Cuál era la segunda? Horquilla. ¿Horquilla es la respuesta? Si una horquilla es grande, se ve, y si es pequeña, es más difícil de ver. Así que no puede ser la respuesta. Pero entonces, ¿a qué se refería Porta con «horquilla»?

A mi lado, K Leb tiene el ceño fruncido por la concentración. Seguro que su mente está trabajando a toda velocidad. No sé si debería contarle que Porta me dio tres pistas para la competición. Después de su reacción anterior, a lo mejor explota por la rabia.

—Os recomendaría que os dierais prisa —dice entonces la esfinge. Está estirando los brazos por encima de su cabeza con languidez, así que utiliza su cola para señalar la orilla del río—. Hay más gente que quiere intentar resolver mis acertijos.

Oh, no. El otro equipo también ha hecho aparecer el camino de baldosas para llegar a la mejana. Nos alcanzarán en menos de un minuto. Y al igual que el dios Váli, no dudarán en luchar contra nosotros para sacarnos de la competición.

Alarmada, empiezo a caminar de un lado a otro mientras me devano los sesos buscando una solución. Horquilla, horquilla, horquilla… Escucho la mezcla de voces y gritos aproximándose a través del río, y la inquietud me invade. K Leb debe sospechar que no hay forma de evitar la lucha, porque, olvidando el enfado, se acerca a mí y me insta a bordear el altar para poner un poco de distancia.

—Cora, tienes que escapar —me dice.

—¿Escapar? —pregunto de forma distraída.

Horquilla, horquilla…

—Sí. Yo los distraeré. En cuanto puedas, huye por nuestro camino y busca un refugio.

—Un refugio…

—¡Cora, préstame atención! —K Leb me zarandea con brusquedad—. ¡Tienes que correr!

Parpadeando un par de veces, concentro mi mirada en él.

—¿Correr?

Debe pensar que estoy loca, porque una expresión de desasosiego pasa por su rostro justo cuando el otro equipo llega a la mejana. Mira a sus nuevos adversarios, tensándose de arriba abajo, y empuña sus dos espadas.

—Corre —me ordena lanzándome una última mirada—. En cuanto veas la oportunidad, corre.

Luego se aleja para enfrentarse a los cuatro fornidos hombres que lo miran con sorna. En lugar de inquietarme por K Leb, a punto de enzarzarse en una pelea de cuatro contra uno, me quedo pensando en su última palabra. Corre. Ha producido un extraño efecto en mí. Me siento un poco… confundida. La cabeza parece pesarme de un modo extraño. Incluso me pica el cuero cabelludo.

Levanto la mano para rascarme, dudosa, pero mis dedos se topan con algo duro. Aparto un par de mechones y doy con un objeto puntiagudo. Cuando lo extraigo y lo expongo a la luz de la luna, descubro lo que es. Una horquilla.

Ha salido una horquilla de mi cabeza, del mismo sitio que Porta tocó antes de despedirse de mí en el estadio. Estoy a punto de echarme a reír por la sorpresa, ¡maldita ninfa! Los sonidos de la batalla me devuelven a la realidad. K Leb está luchando en desventaja, así que debo darme prisa.

Ignorando a la esfinge, avanzo hacia las baldosas que llevan a la puerta negra. Al pisar la primera, compruebo que estas no son tan estables como las otras. Se tambalean, haciéndome muy consciente de la fuerza del agua que pasa por debajo. Si cayera, la corriente me arrastraría hacia la catarata sin remedio. Nadie llegaría a tiempo para salvarme.

—Todavía no has resuelto el acertijo, niña —me recuerda la esfinge.

—No me hace falta —mascullo para mí misma.

Una por una, recorro todas las baldosas hasta que llego a la última, frente a la puerta. Paso la mano por la lisa madera negra y luego rodeo el picaporte dorado. Sé que no va a abrirse. Echando un pequeño vistazo sobre mi espalda —K Leb continúa vivo y luchando—, me pongo de rodillas delante de la cerradura en forma de ocho. Para un trabajo de este tipo habitualmente necesitaría dos horquillas, pero voy a tener que conformarme. Con el picaporte en una mano y la horquilla en la otra, empiezo a trabajar.

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K LEB

Los vampiros no son contrincantes honorables, aunque he de reconocer que bajo estas circunstancias yo tampoco lo soy. Mientras que los tres que quedan —al cuarto ya me he encargado de decapitarlo— utilizan todos los métodos a su alcance para intentar derribarme, desde teletransportarse hasta probar con la hipnosis o volar si mi espada pasa demasiado cerca, yo me mantengo firme. Jamás había peleado con tanta sangre fría. No estoy seguro de si se debe a la precaria situación, o solo a Cora. Saber que todo lo que ha dicho o hecho estos días tenía un propósito me ha dejado… helado.

A pesar de su traición, mi deber es protegerla. Y matar a estos chupasangres para mantenerla a salvo va a ser todo un honor. De reojo, compruebo que ella, para no variar, no me ha hecho ningún caso. En lugar de huir, ha atravesado el camino de adoquines negros hasta la puerta. Incluso la esfinge la está mirando en lugar de a la batalla. Pero ¿qué pretende? No va a abrirse por mucho que ella…

Mi mandíbula cae por la impresión al ver que el picaporte dorado gira bajo sus dedos y la puerta se abre hacia fuera. Cuando Cora se vuelve hacia mí, puedo ver su amplia sonrisa petulante. La muy descarada.

—Tu mujercita la ha abierto para nosotros —comenta uno de los vampiros clavando sus ojos sedientos en mi pareja—. Después de matarte, le daremos las pertinentes gracias por facilitarnos el camino. Parece muy suculenta.

Sí, seguro. Sus colmillos no van a estar a menos de tres metros de Cora, no mientras yo viva. El cómo me deshago de estos tres chupasangres es tedioso de explicar. Solo tardo un par de minutos en acabar con ellos. Cuando la cabeza del último cae a mis pies, separada convenientemente de su cuerpo, enfundo las dos espadas. Me doy unos segundos para respirar varias veces, a cada cual más despacio, hasta que apago el fuego de la lucha.

Cuando me tranquilizo, paso de largo junto a la esfinge, dedicándole un pequeño gesto de respeto con la cabeza, y me reúno con Cora.

—¡No habéis resuelto mi acertijo! —chilla la esfinge, ultrajada. No creo que esto le haya sucedido nunca en sus miles de años de vida.

Porque las cosas que hace Cora no las hace nadie más. La miro a los ojos. Me está observando con una mezcla de arrogancia y desafío. Quiere que le diga algo cortante para poder responderme con su lengua venenosa, pero no le daré el gusto.

—Podríamos morir aplastados contra las rocas, o podríamos acabar en el Tártaro —le digo escrutando el umbral vacío de la puerta. Ahora mismo parece que no lleva a ninguna parte, pero la magia de las brujas siempre es engañosa—. Sin haber resuelto el acertijo no tenemos garantías de que tu treta funcione.

—Vaya, entonces supongo que vas a tener que confiar en mí.

Dioses, deseo estrangularla tanto como deseo besarla, y esos sentimientos tan contradictorios van a acabar conmigo. Toda ella va a ser mi perdición.

—Esto no se trata de confianza. Si sale mal, moriremos los dos.

Mis palabras le afectan: sus labios se entreabren en un silencioso jadeo. Disgustado por su expresión indefensa, la agarro de la mano y le acaricio la muñeca con suavidad. Como siempre, nuestro contacto es eléctrico. No hay nada que cambie eso y, en cierto modo, saberlo me reconforta.

—Todo saldrá bien —murmuro. Hago que sus dedos se entrelacen con los míos y luego miro otra vez hacia el umbral—. Y si no, lo comprobaremos ahora mismo.

Entonces, unidos por nuestras manos, damos un paso a través de la puerta y todo nuestro entorno se desvanece. Siento que arrancan a Cora de mi lado. No sé el qué. No oigo nada, floto en la más absoluta oscuridad. Abro la boca para gritar, pero no me sale ningún sonido. Intento moverme, pero mi cuerpo está paralizado. De hecho, en este momento, lo único que parece estar funcionando con normalidad es mi mente. Lo cual es un alivio y al mismo tiempo no lo es. ¿Dónde está Cora? ¿Estará a salvo? ¿Hemos acabado en una dimensión que nos mantendrá prisioneros en la oscuridad? Tal vez la puerta no debía ser forzada.

Apenas he acabado de hacerme esas preguntas, cuando una fuerza aplastante impacta contra mí y me oprime contra una superficie dura. El dolor explota en mi cabeza, miles de agujas se clavan en mi cuero cabelludo. Tardo un tiempo en darme cuenta de que he caído desde una gran altura y me he golpeado la cabeza.

Capto muchas voces a mi alrededor. Afianzo bien las manos en el suelo y me incorporo. Al echar un vistazo hacia arriba, me quedo mudo por la impresión. Hemos vuelto al estadio. Me encuentro en un extremo del campo, con toda la longitud del enorme recinto abriéndose ante mis ojos, cada asiento de cada fila ocupado por alguien que grita, que ruge, que se desgañita.

Pero ¿dónde está Cora? No la veo por ninguna parte. Mi mirada se desplaza hacia el centro del estadio, donde se concentra la mayor parte de la luz artificial. Aún es de noche. Hace unos cuantos días, allí estaba el estrado desde el que habló la señorita A’Quila. No obstante, la decoración ha cambiado. Han arrancado la hierba para formar un gran rectángulo de tierra que debe medir unos veinte metros de ancho por cincuenta de largo. Me recuerda a los campos de arado de los pueblos exteriores de Atlántida, de no ser porque en lugar de hortalizas, en ese terreno hay incrustadas… esferas. Esferas de metal que brillan con intensidad bajo las innumerables luces del lugar. Hay cientos de ellas, diseminadas sin orden alguno.

No tengo ni idea de lo que estoy viendo. Noto un movimiento en un extremo del campo iluminado y veo a una persona pisando el borde del terreno. Es Cora. Voy hacia ella sin pensarlo. Corro la distancia que nos separa, observando sus extraños movimientos. Parece aturdida. Aunque se mantiene en pie, tiene las manos extendidas como si intentara protegerse de algo.

—¡Cora! —grito.

Se sobresalta y gira sobre sí misma. Dos zancadas más y… Choco contra algo sólido que me expulsa hacia atrás. Aterrizo sobre mi espalda, desconcertado. ¿Qué ha pasado? Vuelvo a ponerme en pie, y esta vez me acerco con más cautela.

—¿K Leb? —la oigo y, aunque sus labios se mueven, el sonido resulta extraño. Su voz sale de los cientos de altavoces repartidos por todo el estadio, reverberando en cada esquina. Por primera vez, me fijo en las dos pantallas gigantes que retransmiten lo que está pasando aquí. La extraña tecnología de la superficie nos reproduce a Cora y a mí a todo color.

Extiendo una mano para cerrar la distancia, pero, antes de poder tocarla, algo se interpone entre nosotros. Abro los dedos sobre la dura superficie que, de manera invisible, nos está separando.

—Cora —la llamo. Sus ojos vagan de un lado a otro, buscándome infructuosamente—. Cora —repito poniéndome justo delante de ella.

No debería tener problemas para verme… A no ser que esto que nos aísla no sea transparente desde su lado.

—K Leb, ¿dónde estás? Te oigo, pero… no te veo. No veo nada.

Confundido, acaricio el cristal —o lo que sea que es esto— justo delante de su cara.

—¿A qué te refieres con «nada»?

Ella niega con la cabeza. Un mechón de pelo oscuro cae sobre su rostro, y cuando alza la mano para retirárselo se queda paralizada. Pasa los dedos poco a poco frente a sus ojos, pero estos no siguen el movimiento. Continúa mirando al infinito.

Es como si estuviera ciega.

—Solo hay oscuridad. —Su voz se quiebra. Está asustada. Puedo oír a través de los altavoces cómo su respiración se va agitando, acuciada por los temblores de su cuerpo—. Y sé que estás aquí, pero… —Sus dedos se topan con la misma barrera—. ¿Estoy encerrada? ¿Es eso?

Odio verla así. Odio ver cómo sus ojos, vacíos, se abren más y más por el miedo. Ojalá fuera yo el que estuviera ahí dentro. Da igual lo que haya ocurrido entre nosotros, quiero ponerme en su lugar. Pero, por algún motivo desconocido, la puerta ha decidido el papel que jugaremos en la última prueba.

¿Qué cosa es, que cuanto más grande, menos se ve, y cuanto más pequeña, más se ve? De repente, el acertijo de la esfinge cobra sentido. Cora lo ha resuelto sin saberlo: es la oscuridad. La advinanza era una pista sobre lo que nos esperaba en la última prueba.

—No estás encerrada —le digo con suavidad, intentando tranquilizarla. No debe dejarse guiar por el pánico, porque la conducirá a un estado donde yo no podré ayudarla—. Al menos no del todo.

—¿No del todo? —Su tono suena un pelín chillón—. ¿Podrías ser más específico, por favor?

En pocas palabras, le explico nuestra situación. Ella me dice que no oye ninguna otra voz aparte de la mía, ni el sonido de la música ni nada.

—Tranquila, muchacha, no tienes de qué preocuparte. —Pero sé que mis palabras son un error en cuanto sus ojos se estrechan.

—Eso lo dices porque no eres tú el que está aquí sin ver nada —me espeta.

Sí, que se enfade. Cuando se está furioso el miedo pasa a un segundo plano y el cuerpo se esfuerza por ponerse en acción.

—Probablemente —le concedo, dejando que ella note un poco de burla en mi voz. Aprieta los dientes—. Deja que averigüe en qué consiste esta prueba, ¿de acuerdo?

—Sí, claro, tómate todo el tiempo que necesites —refunfuña—. Te prometo que no me moveré de aquí.

Esbozo una sonrisa incluso a mi pesar. Ojalá pudiera acariciarla, aunque fuera durante un instante, para tranquilizarla y darle fuerzas. Me desplazo a la derecha justo a tiempo de descubrir que alguien cae en el extremo opuesto del estadio, imagino que al igual que me ha sucedido a mí. Y, unos segundos más tarde, otra persona aparece de pie… dentro de los límites de la barrera, cerca de Cora.

No estoy tan lejos como para no vislumbrar que ambos son hombres y que tienen cada parte visible de su piel decorada con tatuajes azules. La respiración se me atasca en el pecho al reconocerlos. Berserkers. No los vi durante las pruebas individuales ni por el campamento, y eso me llevó a creer de manera muy estúpida que no participarían en las Olimpiadas.

Puedo reconocer a Oojam, el líder, que está fuera al igual que yo. No solo es distinguible porque sus tatuajes llegan incluso a cubrir sus párpados y labios —complicados símbolos que lo señalaban como el sucesor cuando su padre aún vivía y ahora lo marcan como el líder—, sino por la ausencia de su oreja izquierda.

Oojam tarda menos de un minuto en analizar la situación. Primero mira a su hombre, luego a Cora, y, por último, a mí. Nuestros ojos se traban y el reconocimiento brilla en los suyos, sustituido con rapidez por la rabia. La última vez que nos vimos fue durante mi primera incursión en la superficie, con mi padre. Yo solo era un crío. Fue el mismo día en que mi padre se reunió con el clan de Ewan para firmar la paz. Al final del segundo, los berserkers nos encontraron junto al puerto de Dover y peleamos contra ellos. Oojam hirió a mi padre de gravedad sin que yo pudiera hacer nada por defenderlo, pero el berserker perdió algo mucho más importante: su oreja izquierda. Oojam acababa de sustituir a su padre como líder y, para un berserker, ser mutilado por el enemigo es un acto mucho más deshonroso que la muerte; quedas marcado para siempre y la vergüenza te acompaña en cada batalla.

Si ya nos odiaban con anterioridad, tras aquello Oojam pasó a ser como un perro rabioso. Ha clamado venganza desde entonces, basándose en la única ley que rige la salvaje vida de los suyos: las deudas de sangre son sagradas, y se pagan.

Yo soy su actual deudor.

—K Leb. —Cora frunce el ceño y mira sobre su espalda, hacia el lugar donde el hombre de Oojam se remueve con inquietud. Aunque él también parece haber sido privado de su vista, eso no me tranquiliza lo más mínimo. Cora está encerrada con un berserker—. Oigo a alguien.

Me paso la lengua por los labios, que se me han resecado.

—Es otro competidor.

Las manos de Cora se apoyan en la barrera, como si deseara poder salir, pero asiente con asombrosa tranquilidad.

—Lo imaginaba… Tan solo dime que no puede escupir fuego por la boca.

—No, no escupe fuego por la boca.

Pero es un asesino despiadado y cruel, que no dudará en echarte las manos encima y matarte para ganar, añado para mí mismo.

—¿Ya sabes qué es lo que tenemos que hacer?

No, aún no… Me distraigo cuando Oojam se acerca a la barrera y empieza a hablar con su hombre. ¿Por qué los altavoces no reproducen su conversación? Observo todo lo que hay en el campo de tierra, pero no son más que esferas del tamaño de mi puño… No, un momento. Algunas son doradas y otras son plateadas, aunque no sé si tiene alguna relevancia.

Vuelvo a mirar a Oojam y al otro berserker. Este último asiente con brusquedad y sonríe. Es una sonrisa amplia y letal. Aún con los ojos velados, se gira con exactitud hacia la dirección en que se encuentra Cora y camina hacia ella. Oojam le ha ordenado que vaya a por ella. Y seguro que le esté indicando hacia dónde debe ir, como un perro lazarillo.

Estoy a punto de gritarle a Cora que eche a correr cuando ocurre algo inesperado: el berserker pisa una de las esferas doradas, el artefacto explota y lo lanza por los aires. Su cuerpo choca contra la barrera y luego rueda hasta el suelo. Frente a mí, Cora ahoga una exclamación y se encoge por instinto.

—Tranquila —le digo agachándome junto a ella—. Tú estás a salvo. —Y le explico lo que ha ocurrido.

—Es como un campo de minas —susurra ella, espantada—. ¡Debe ser una broma! ¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Pisarlas todas a ver si me salta un cartelito rojo que diga: «¡Enhorabuena! ¡Has ganado!»? ¡Eso si no me muero antes!

Una carcajada colectiva sacude el estadio, recordándome que pueden oír todo lo que ella dice. Hasta ahora no había tenido nada en contra del espectáculo que suponen las pruebas y lo expuestos que están los competidores al ojo público. Pero es que hasta ahora mi pareja no se había encontrado en medio de todo, siendo observada y objeto de la burla de miles de espectadores.

Debo sacarla de ahí, sea como sea. Viva, sana y salva. El premio ya no importa. Mis sentimientos heridos tampoco. Ni el Ragvala, la ira de los dioses o el castigo que pueda caerme si no resuelvo todo. Nada es más importante que la seguridad de Cora.

Me concentro en mi resolución al mismo tiempo que un gran jadeo recorre toda la multitud. Las miradas se concentran en el centro del campo de minas. Allí, sobre un estrado de granito que acaba de aparecer de la nada y rodeado por un voluptuoso cojín de terciopelo, está el Corazón del dragón.

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CORA

No veo. Son dos palabras que expresan un desamparo profundo y aterrador. Jamás he vivido un solo día sin ver, y sé que puedo sentirme afortunada por ello. Estar ahora privada de mi vista me está destrozando los nervios. El único consuelo que hallo es la voz de K Leb. Sé que él me ha dicho que está justo ahí, a menos de un metro de mí, pero ¿y si solo lo dice para que no pierda los nervios?

Solo de pensarlo me pone los pelos de punta. No me he dado cuenta de lo mucho que dependo de K Leb para mantener la entereza hasta que lo han apartado de mi lado. Admito para mí misma que, aunque lamenté ir dejando atrás a todos nuestros compañeros de equipo, sobre todo a Bra i An, el único sin el que no habría podido seguir es K Leb. Él me aporta confianza, como si su mera presencia a mi lado fuera certeza suficiente de que nada malo va a pasar. He llegado a depender de él justo de la forma que he intentado evitar desde el principio.

Le he hecho mucho daño cuando ha descubierto el engaño. En lugar de enfadarme orgullosamente, debería haber permanecido tranquila y haberle pedido perdón. Insistir en que ahora las cosas son distintas. ¿Por qué soy tan impulsiva? A lo mejor no salgo viva de aquí y ni siquiera he aprovechado la oportunidad de disculparme.

Tras la explosión que ha sacudido el aire con fuerza, me incorporo poco a poco apoyándome en la barrera. Aunque mi imaginación se hace una clara idea de cómo es lo que me rodea gracias a la descripción de K Leb, no puedo evitar tener los brazos extendidos todo el rato, temerosa de chocar contra algo en cualquier momento…, o que alguien choque contra mí. He oído a la persona que está encerrada conmigo en este lugar; sus murmullos, como si hablara con una tercera persona, y su grito de dolor tras el estallido.

—De acuerdo, Cora, esto es lo que vamos a hacer. —La firme voz de K Leb vuelve a la carga—. Seguirás al pie de la letra mis instrucciones, caminando con cuidado y muy lento en todo momento. Voy a llevarte al centro del campo.

—¿Acaso has olvidado que, si piso las minas, saltaré por los aires?

Gruñe.

—Por supuesto que no. Te guiaré para que no toques ninguna.

Eso significa confiar absolutamente en él. Significa poner mi vida en sus manos.

Trago saliva con fuerza.

—¿Qué hay en el centro?

Él tarda unos cuantos segundos en responder.

—El premio.

—Oh. —Parpadeo por costumbre y giro mi cuerpo con cuidado hacia el campo—. Haberlo dicho antes, hombretón.

—¿Estás preparada?

Como si tuviera otra opción…

—Sí.

—Bien. —Su respiración es profunda y serena, y me obligo a acompasar la mía. Debo calmarme lo suficiente para no tropezar con mis propios pies y controlar los nervios para que las rodillas no me fallen en el peor momento—. Da un paso hacia delante con tu pie derecho.

Inspira, espira, inspira, espira… Como tener los ojos abiertos y no ver nada me pone tan nerviosa, los cierro. El resultado es el mismo, pero parece que así es decisión mía.

Entonces me muevo. Planto el pie en el suelo muy despacio, esperando notar algún tipo de obstáculo, pero no hay nada. La punta de mi zapato se hunde en la tierra.

—Bien hecho, cariño, estupendo —me felicita K Leb. El corazón se me desboca al escucharlo. Cariño. Nunca antes me ha llamado así, ni siquiera mientras hacíamos el amor. Doy por sentado que se trata de la tensión del momento; en una circunstancia así, yo llamaría «cariño» incluso a su caballo—. Ahora uno a la izquierda… Sí, eso es. Perfecto.

Siguiendo sus instrucciones y concentrándome en sus ánimos, voy dando un paso tras otro, siempre con tiento, siempre posando el pie con lentitud, pero avanzando, al fin y al cabo. Todo está yendo tan bien que me permito creer que lo vamos a conseguir sin problemas. Qué tonta.

—Maldita sea —musita K Leb.

Me detengo en seco.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—Nada —responde con rapidez. Con demasiada rapidez—. Continúa. Un paso hacia delante.

Pero, mientras lo doy, oigo su resoplido. Mi pie se queda estático en el aire y aguanto el equilibro abriendo los brazos en cruz.

—¿K Leb…?

—Sí, mi amor, pon el pie en el suelo con cuidado. Lo estás haciendo muy bien.

Mi amor. Estoy temblando como una hoja y sudando como un cerdo de camino al matadero, y, aun así, esas dos palabras tienen el poder suficiente para darme fuerzas. Sin embargo, no puedo ignorar la tirantez en su tono, ni los constantes gruñidos que suelta por más que intente ocultarlos.

—Dime qué está pasando —le exijo.

—Nada.

—Se te da fatal mentir —lo acuso.

—Y a ti hacerme caso —replica—. Yo me encargo de todo. Ahora da un paso hacia la derecha.

Tragándome la protesta que tengo preparada para él, hago lo que me dice. Justo cuando estoy afianzando ambas piernas, oigo una risita muy cerca de mí. Demasiado cerca. Diría que está a unos dos metros a mi izquierda.

Es el otro competidor.

El grito de K Leb estalla en mi cabeza, asustándome:

—¡No lo hagas, Oojam!

¿Oojam? ¿Quién es ese? ¿El que está aquí dentro conmigo… o el que lo guía desde fuera?

—K Leb —lo llamo, inquieta.

—No lo hagas —repite K Leb, esta vez en voz más baja, pero con mayor intensidad. Casi puedo asegurar que hay una nota de súplica en su voz.

De repente, algo duro y sólido me rodea el cuello y me arrastra. Mi talón choca contra una esfera y el infierno explota a mis pies, llenándolo todo de un calor insoportable y haciendo que una aguda quemazón me desgarre la pierna. Chillo, y las lágrimas se agolpan en mis ojos ciegos. El brazo que me rodea el cuello se aleja, pero la libertad es efímera: unos dedos crueles se enredan en mi pelo y noto un tirón desgarrador en el cuero cabelludo.

—Aquí estás —rezonga por encima de mi cabeza.

Araño con rabia las manos que tiran de mi pelo y logro que me suelte. Echo a correr, pisando otra esfera con el pie herido. Lo que detona a continuación no es ardiente ni quema, pero resuena tan fuerte que mis oídos se contraen y un pitido ensordecedor me aturde. Intento seguir corriendo, tambaleante, pero no llego muy lejos antes de que me cojan del brazo y vuelvan a tirar de mí hacia atrás.

—No, preciosa, tú te quedas conmigo. —Su voz me llega a través del intenso pitido, que disminuye poco a poco.

Noto la punta de algo afilado rozándome bajo las costillas y el miedo me invade. Intento utilizar el peso de mi propio cuerpo para dejarme caer y que él me suelte, pero solo consigo que empiece a apretarme el cuello de nuevo. Me quedo sin aire.

El borde sombreado de la inconsciencia está ahí, embotando mi mente, pero lucho contra ello con todas mis fuerzas. No puedo rendirme. Hay tantas cosas que dependen de que ganemos este premio…

Oigo a K Leb una vez más:

—Voy a ponértelo muy fácil, Oojam: dile a tu hombre que la suelte y morirás con dignidad.

Si pudiera, me echaría a reír. Esa es una frase muy típica de K Leb: arrogante y de lo más vanidosa. Es obvio que no voy a poder escuchar la respuesta del otro, pero confío en K Leb por completo. Dios, sí confío en él. Sé que lo arreglará. Saldremos de esta. Ahora tiene sentido la última pista de Porta: corazón.

Solo debo seguir a mi corazón.

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K LEB

Oojam y yo nos hemos ido acercando poco a poco, rodeando lentamente el campo de minas mientras nos observamos con atención.

—Príncipe, sabes cómo funcionamos los berserkers: cobramos deudas. Tu padre me debía sangre, pero murió, y ahora has de ser tú quien me pague. —Aparta la mirada para observar a su hombre. El berserker está escuchando a su líder, con la punta de su cuchillo apoyada contra las costillas de mi pareja—. Será así: deja que me cobre la deuda y se acabó. Ella vive y ni mis guerreros ni yo tendremos ya motivos para perseguiros a vosotros, los atlantes. Estaremos en paz. —No me sorprende que Oojam ni siquiera mencione el premio, que espera de forma resplandeciente sobre el estrado. Para un berserker las deudas son prioritarias, están por encima de todo lo demás—. Si te soy honesto, esta guerra la empezó mi abuelo cuando os aliasteis con las valquirias, pero yo no veo más motivos para pelear contra vosotros que los que tengo con cualquier otra raza.

No detecto mentiras ni subterfugios en su voz. No tengo razones para no creerlo, pero sí una muy buena para hacerlo. La respiración jadeante y llena de dolor de Cora apenas me deja pensar con claridad. Si me niego, el berserker la matará. Sin contemplaciones.

En mí está la solución. Puedo salvar a Cora y, además, conseguir todo aquello que nos hemos propuesto. Es el momento que llevo esperando desde que el Ragvala fue robado. El momento de hacer las cosas bien y acabar con todo.

—Jura que mi mujer no sufrirá ningún daño y que ninguno de tus hombres impedirá que ella reclame el premio y regrese a Atlántida —le digo con cautela—, y podrás cobrarte tu deuda.

Oojam sonríe con amplitud.

—Hecho.

Cora exhala una exclamación.

—¿K Leb? ¿Qué significa eso? ¿Qué está ocurriendo?

Por desgracia, no puedo contárselo. No hay ninguna ventaja en que ella sepa lo que va a ocurrir. Tal vez incluso se alegre, pienso, pesimista; sin mí no habrá nadie que la retenga en Atlántida.

—Cuando el hombre que te sujeta te libere, dirígete hacia tu izquierda. Te toparás con un estrado. Sobre él está el premio.

—¿Tú no me guiarás?

No creo que vaya a poder hacerlo, a juzgar por la sonrisa de anticipación que curva los labios de Oojam. Da igual lo que el berserker tenga planeado para mí, me juro a mí mismo que no soltaré ni un solo quejido para no distraer a Cora de su tarea.

—No. Ahora estás sola.

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CORA

Ahora estás sola.

Idiota. Estúpido. ¿Acaso cree que no sé lo que está haciendo? Pues alguna tontería, cómo no. Algo heroico que lo pondrá en peligro. ¿Qué clase de deuda quiere cobrarse ese Oojam y qué supondrá para K Leb? No será algo bueno, eso seguro.

Así que no me queda más remedio que darme prisa para evitar que haga alguna tontería. Incluso después de todo lo que he visto y sintiendo el filo punzante del cuchillo, me asaltan las dudas cuando tanteo mi cinturón con cuidado y envuelvo con los dedos la empuñadura de una de las dagas. Si no me equivoco, es la roja. Me tienta utilizar cualquiera de las otras, pero no puedo arriesgarme a fallar. Si la seguridad de K Leb está en juego, voy a tener que tragarme todos mis reparos.

—¿Quieres que te describa lo que mi señor va a hacerle a tu hombre? —murmura en mi oído, provocando un escalofrío muy desagradable en todo mi cuerpo—. Puedo ser muy específico, si lo deseas. Describiré cada corte y contaré cada gota de sangre que mi señor se cobre… Sshh, no llores, preciosa. Estoy seguro de que mantendrá intactas sus partes pudendas para que puedas seguir disfrutando de él. —Su risa cruel me ayuda a tomar una decisión.

¿Llorar? El muy imbécil ha confundido el temblor de asco con miedo. Gran error por su parte. Con un rápido movimiento, saco la daga de su funda, giro sobre mí misma y se la lanzo con todas mis fuerzas. Sin necesidad de apuntar, el arma sale despedida de mi mano. No puedo verlo, pero capto su leve jadeo, mitad sorpresa y mitad dolor, y, un segundo después, lo oigo desplomarse.

Su cuerpo activa varias esferas a la vez. La fuerza de las explosiones me empuja, pero, decidida a no desorientarme, sigo las instrucciones de K Leb y corro en la dirección que me ha indicado. Piso una esfera tras otra, haciendo que todo estalle a mi alrededor, hasta que algo duro choca contra mi abdomen y me deja sin aliento. Estiro los brazos y rodeo la delgada columna con las manos. Voy subiendo y subiendo, notando que las lenguas de fuego empiezan a extenderse por mi espalda, hasta que toco la inconfundible esponjosidad de un cojín. Y, encima de él, algo duro, liso y más grande que mi puño.

No puede ser otra cosa que el premio: un rubí enorme, tal y como me lo describió Hilda. Lo cojo y lo sopeso.

Lo tengo. Se acabó.

¿Verdad?

La alegría y la euforia que debería sentir ahora mismo se ven acalladas por mi preocupación hacia K Leb.

—Hemos ganado —digo en voz alta, tragando aire con fuerza, esperando oír su respuesta orgullosa—. K Leb, ya lo tengo. Hemos ganado.

Cuanto más se extiende el silencio, más nerviosa me siento. De pronto, un viento poderoso me abofetea la cara. El pelo se me enreda por todas partes y me entra tanto aire por la boca que empiezo a toser. Para cuando consigo retirarme todo el pelo de la cara, me doy cuenta de algo maravilloso: puedo ver. He recuperado la vista.

Contemplo el magnífico rubí en mi mano, el estrado de mármol frente a mí, y me doy la vuelta para comprobar que el fuego que me perseguía se ha extinguido. Ya puedo ver a todas las personas que me rodean, un estadio entero abarrotado de las criaturas más extrañas del mundo, e incluso puedo oírlos. Eso significa que la barrera que me ha mantenido encerrada ha desaparecido.

Por el rabillo del ojo advierto algo. Un fornido hombre cubierto de brillantes tatuajes azules está caminado hacia K Leb. ¡K Leb! Me está dando la espalda y se encuentra a más de cien metros. ¿Es que no sabe aún que hemos ganado? Respiro hondo, dispuesta a gritar, pero lo que sucede a continuación me deja paralizada.

El hombre de los tatuajes desenvaina una espada curva y se detiene frente a K Leb. De algún modo, no sé cómo, puedo leer sus labios teñidos con tinta azul cuando dice:

—Seré rápido.

No puedo escuchar la respuesta de K Leb, pero sí la risotada que suelta el hombre. Y entonces, en lo que yo tardo en parpadear, levanta la espada y se la hunde a K Leb en las costillas. Y grito. Grito mientras caigo sobre mis rodillas porque las piernas, finalmente, me fallan; mientras K Leb deja escapar un gemido de dolor; mientras el estadio contiene el aliento. Pero ¿a qué esperan? ¡Que alguien lo detenga! ¡Hemos ganado!

El hombre desentierra el arma sin delicadeza, coge a K Leb del pelo, lo obliga a arrodillarse y luego se inclina sobre él. El estadio se llena de exclamaciones. Cuando la visión se me emborrona, me doy cuenta de que estoy llorando. Pestañeo para que las lágrimas caigan. Al cabo de unos segundos, el hombre se aparta y veo a K Leb con la cabeza gacha y apretando un brazo contra el pecho. Hay sangre a su alrededor, muchísima.

—¡Esto me lo llevo de recuerdo! —grita el hombre, tan alto que estoy segura de que se han enterado hasta en el último rincón del estadio. Levanta algo sobre su cabeza, algo que no aprecio bien… Entonces se gira hacia mí y las náuseas me invaden cuando la luz de un foco lo ilumina: es una mano.

La mano de K Leb.

Estoy tan conmocionada que tardo una eternidad —o pocos segundos— en reaccionar. Desconectada de mi propia mente, corro hacia K Leb.

—K Leb. —Derrapo al caer junto a él y le envuelvo la cara con las manos. Está pálido, muy pálido, y hay demasiada sangre en su regazo. Las estúpidas lágrimas regresan—. Oh, Dios mío, K Leb…

—Sshh. No llores. —Deja caer la cabeza hacia delante, contra mi hombro, tan exhausto…—. Tú nunca lloras.

—Eres el imbécil más idiota y el estúpido más arrogante que conozco —le reprocho, intentando de todas las maneras posibles no sollozar. No pensar en el dolor que debe estar soportando—. ¿Por qué lo has hecho? Se te ocurren las cosas más absurdas…

—Haría cualquier cosa…, cualquier cosa…, para mantenerte a salvo. —Se mueve un poco y sus labios me besan la clavícula. Su tacto es como el roce de una pluma; suave, delicado, lento.

Y es entonces cuando me enamoro de él. No hay fuegos artificiales anunciando el gran descubrimiento ni huele de maravilla. Tampoco suena música romántica venida de ninguna parte, pero, de algún modo, es un instante perfecto. Un instante que sé que nunca olvidaré.

—Cora… —Alguien me acaricia la cabeza, pero lo ignoro. Sostengo con más fuerza a K Leb, empapándolo con mis penosas lágrimas—. Cora, debemos llevar a K Leb ante un curandero. Ya.

Esas palabras me hacen reaccionar. Veo a Bra i An. Sé que debería preguntarle cómo es que está en pie, aquí, y luce tan bien, pero no lo hago.

—Está perdiendo mucha sangre —murmuro, percatándome de repente. Arrodillada junto a él, he acabado completamente manchada con la sangre de K Leb. Lo está salpicando todo. ¿Cómo es posible que una persona sangre tanto?—. Bra i An, tenemos que darnos prisa.

El guerrero tiene la amabilidad de no señalarme que eso es lo que él acaba de decir. En su lugar, rodea a K Leb con los brazos. Tira de él con ímpetu hasta que logra incorporarlo, y luego se pasa el brazo sano de su primo por los hombros. Ante nosotros, mágicamente, aparece Hilda. Bueno, estoy segura de que no ha sido mágicamente, pero no estoy prestando demasiada atención.

—Te ayudaré —dice. Jamás he visto una expresión tan seria en su rostro—. Lo llevaremos de inmediato junto al mejor curandero del mundo.

—Hazlo —ordeno con ferocidad—. Que lo curen.

Si mis palabras disgustan a la valquiria, esta no dice nada. Con cuidado de no rozar la herida de K Leb, carga también con su peso y ella y Bra i An se dirigen hacia una de las salidas del estadio. Los sigo casi como un zombie, hasta que una mano muy fría me coge la muñeca.

—Alto ahí. —Al girarme, me encuentro con una mujer de rostro severo que, vestida de manera impecable, me sonríe sin humor. Es Melissa A’Quila—. Me parece que tienes un premio que recoger.

Utilizando cada fibra de mi ser para no darle una patada, clavo mis ojos en ella.

—Suéltame.

—Nada me gustaría más —afirma— después de ser testigo de cómo por culpa de tu equipo dos de mis hermanas de raza, una de las cuales es mi pupila, cayeron en la primera prueba y todavía no han logrado reanimarlas. Créeme, mocosa, si por mí fuera, te sacaría de aquí chasqueando los dedos. —Su amenaza no tiene ningún efecto en mí. Estoy devastada de un modo que esta mujer no puede ni comprender y, aunque debería sentirme culpable por lo que dice, solo puedo pensar en K Leb—. Pero las reglas son las reglas. Eres la ganadora y debes recoger el premio. Ahora mismo.

Esbozando una pequeña sonrisa, me acerco un paso hacia ella. La miro con fijeza a los ojos; unos ojos rasgados y ligeramente malévolos que intenta esconder tras unas gafas de vista.

—Por si aún no lo sabes, estás hablando con la futura reina de Atlántida, la tierra sagrada donde los dioses guardan sus secretos —murmuro con lentitud, satisfecha al ver cómo su mirada se agranda al escucharme—. La mismísima Freyja es nuestra protectora y recibimos constantes favores de ella. Vuelve a tocarme las narices y haré que la diosa de la guerra te encuentre y haga caer toda su ira sobre ti. —Siempre me ha encantado marcarme faroles, pero este acaba de ascender al número uno de mi lista. Lo disfrutaría más si no tuviera tanta prisa por regresar junto a K Leb—. Y ahora dame mi maldito premio y desaparece de mi vista.

Las aletas de su nariz se inflan. Oh, está ofendida. Qué pena. Alargo la mano y enarco una ceja, mientras la representante de las brujas me mira como si fuera un insecto muy molesto que desease aplastar con sus tacones.

—Hay una ceremonia… —masculla entre dientes.

—Me importan un bledo las ceremonias. El premio. Ya.

Me fulmina una vez más con la mirada antes de hacer un elegante gesto de muñeca. Un pequeño frasco transparente aparece en mi mano. Un líquido negro de aspecto gelatinoso se revuelve en su interior. Agua traída directamente del río Flegetonte.

—Muchísimas gracias —le espeto a la bruja dándole la espalda con descaro, y corro hacia el lugar por el que han desaparecido Bra i An e Hilda.

No me pasa desapercibida la gran ovación que sigue a mi partida. El estadio parece que se va a venir abajo.

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K LEB

Al principio ha dolido. Luego se me ha entumecido todo el brazo, el pecho y el costado derecho, y he dejado de sentir. Eso me ha dado más miedo que el dolor lacerante cuando la espada ha atravesado mi carne, desgarrado mis venas y cortado el hueso. En estos casos, el dolor siempre es bueno, puesto que es un indicativo de que sigo vivo.

Por encima de mí, no sé dónde con exactitud, escucho voces. Noto su desesperación, su temor, y quisiera poder ahorrarles el mal trago. Quisiera poder asegurarles que todo va a salir bien; pero no puedo. Sé lo que va a hacer la pérdida acelerada de sangre: mi corazón bombeará cada vez más y más lento y mis órganos dejarán de funcionar uno por uno. De ahí la poca lucidez de mi cerebro ahora mismo. Al final, las clases de medicina que mi madre me obligó a tomar de pequeño han servido para algo: sé de cuántas formas puedo morir.

Pero no lo voy a hacer, porque deseo volver a abrir los ojos y observar el brillo en los de Cora, sentir sus dedos entre el pelo de mi nuca justo como antes de que Bra i An me levantara. Ella estaba asustada, me ha insultado y me ha acariciado la cara; yo solo quería reírme. ¿No lo entiendes?, he deseado gritarle. Él tenía un cuchillo en tu piel y eso es todo. Ha sido en ese momento en el que me he dado cuenta de que la quiero. Sin condiciones. Sea todo esto producto del destino o no, anhele ella abandonarme o no, no voy a planteármelo más. Ya da igual. Cora tiene mi corazón, y sé que ese sentimiento es auténtico y mío. La quiero más de lo que creía que sería posible querer a una mujer, y si lamento algo es el no habérselo dicho.

En mi mente veo a Bra i An llevándose la mano al pecho. Ha invadido tu cabeza. Cuidado cuando llegue aquí.

Tipo listo…

Noto que me colocan sobre una superficie dura y una luz intensa cae sobre mí. Cierro los ojos y pienso en mi padre. Por primera vez en mucho tiempo, recuerdo la última conversación que mantuve con él.

»—Deberías empezar a tomar responsabilidades, K Leb. No voy a estar aquí eternamente para decirte lo que está bien y lo que está mal. Algún día tendrás que abrir los ojos y ver el mundo.

»—¿Estoy ciego, acaso? Ya dirijo mi propia guardia real y mi propio escuadrón. Somos los mejores.

»—Qué fácil es decir eso cuando estamos protegidos por una cúpula y no debemos temer a enemigo alguno.

»—Por todos los dioses, padre, ¿por qué no podéis estar orgulloso de mis logros? Tal vez no sean los que vos esperáis, pero me esfuerzo.

»—Pones tu mente y todo tu empeño en cada cosa que haces, hijo, puedo verlo. Pero no pones tu corazón. Y sin eso, nada de lo que hagas me hará sentir orgulloso, porque sabré que no te estará reportando ninguna felicidad. Quiero verte convertido en el hombre que sé que puedes ser.

No entendí las palabras de mi padre aquel día. Pocas horas después de aquella discusión, él falleció, así que nunca pude preguntarle el significado. No lo he entendido hasta que he visto la sangre de Cora y todo ha dejado de importar excepto su vida. He comprendido de forma sencilla que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por salvarla, y si eso no es poner el corazón en algo que me parta un rayo.

Me inclinan la cabeza hacia atrás y un líquido me baja por la garganta. Es dulce y caliente, reconfortante, y me induce al sueño. Justo antes de quedarme dormido, noto unos suaves dedos acariciar mi pelo y sonrío.

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CORA

No me separo de K Leb hasta que Simbor me dice, alto y claro, que conmigo allí no podrá concentrarse en su trabajo.

—¿Cuánto tardará en recuperarse? —No pregunto si lo va a hacer, sino cuándo, y no sé si es por aplomo o por miedo.

Simbor chasquea la lengua.

—No lo sabré hasta que examine de forma apropiada los daños. Ahora váyase.

—Escúcheme con atención, no sé si le caigo bien y, la verdad, me importa un pepino, pero tiene que prometerme que hará todo lo que pueda, incluso más, para ayudarlo.

—¿Está poniendo en duda mi profesionalidad otra vez, muchacha?

—Lo que pondré es mi pie en su trasero si algo le ocurre a K Leb, ¿me ha entendido?

Nos batimos en duelo con la mirada hasta que el curandero, creo que a regañadientes, asiente con la cabeza.

—He visto crecer a este chico. No morirá en mi mesa de trabajo.

Solo entonces me aparto del lado de K Leb y salgo de la habitación. En cierto modo, no me sorprende que Simbor sea el gran curandero del que hablaba Hilda. Por mí como si se trata de un maldito lagarto gigante con cabeza de cabra y patas de cisne. Lo único que me importa es que curen a K Leb, que viva, al menos que vuelva a abrir los ojos el tiempo suficiente para que pueda cruzarle la cara de un bofetón.

¿Cómo ha podido hacerme esto? Me froto la frente con el canto de la mano, sintiendo una desesperación tan grande que podría arrancarme la piel a tiras. Tardo un poco en darme cuenta de que no estoy sola en el pasillo. Al alzar la vista, me encuentro con medio Palacio esperando en vilo: los hombres de K Leb, la reina, Ei Leen, Rocío, Theo, varios consejeros y un puñado de criados. Todos con sendas expresiones de preocupación y miedo. Han debido llegar mientras yo estaba dentro.

El viaje hasta Atlántida ha sido tan precipitado y accidentado que apenas he pensado en nadie más. Mi mirada se encuentra con la de Titania, pero una inútil punzada de culpabilidad me golpea y tengo que alejarla. Al fin y al cabo, si yo no fuera una débil humana, K Leb no tendría que haberse dejado apuñalar y mutilar para salvarme.

Una mano coge la mía. Ei Leen está examinándome de arriba abajo con nerviosismo.

—Tú también estás herida.

—No es nada. —En la escala de heridas de hoy, lo que yo tengo ni siquiera es digno de ser mencionado—. ¿Cómo estás?

—Bien —sus ojos turquesa se llenan de lágrimas y la barbilla empieza a temblarle—, pero K Leb…

La abrazo muy muy fuerte y trago saliva para que el nudo de tristeza baje. No quiero llorar. Ni ahora, delante de todos ellos, ni luego, cuando pueda pasar a ver a K Leb. Se burlaría de mí.

—Se pondrá bien —le aseguro acariciando su peculiar pelo azulado—. Sabes lo tenaz que es.

Por encima del hombro de Ei Leen, atisbo a Rocío, que está junto a Kirkus, Bra i An y Jero. Este último me sonríe, pero con mucho menos entusiasmo del habitual. Tras abrazar y reconfortar a la princesa unos minutos más, me acerco a ellos. Al instante, los brazos de Rocío me estrechan y el contacto me calma un poco.

—Cora, ¿qué ha pasado ahí arriba?

Me esperaba esa pregunta, por supuesto. Podría contestar relatándole los hechos tal y como han sucedido, siendo honesta y precisa, y aun así no lo entendería. Por primera vez desde que la conocí, cuando ambas llevábamos pañales, hay algo en mi vida que Rocío no va a comprender. No sé si es el amor, el miedo a morir o el miedo todavía más aterrador de que alguien a quien quieres muera. Sea lo que sea, no puedo explicárselo con palabras.

Así que la miro, niego con la cabeza y ella me aprieta la mano.

—Debería dejar que le echaran un vistazo, mi señora —murmura Bra i An. Él ya está recuperado de sus heridas gracias a la rápida intervención del arconte, que lo descalificó poco después de que lo dejáramos junto al lago. Lo curó una sanadora de las brujas.

Pongo los ojos en blanco de manera teatral.

—Estoy bien, por el amor de Dios. Me gustaría que me devolvieras el premio, por favor.

Antes, cuando hemos llegado a Atlántida a toda prisa con K Leb, le he entregado el frasco a Bra i An sin pensar. Solo estaba pendiente de K Leb. Pero ahora, por algún motivo, deseo tenerlo en mi mano. Conservarlo cerca y asegurarme de que permanece intacto. Ese premio es la clave para salvar Atlántida y yo, personalmente, me encargaré de que llegue hasta K Leb en cuanto esté lo bastante recuperado para hacerse cargo.

Bra i An esboza una mueca.

—Lo he dejado a cargo de la Suma Sacerdotisa y creo que ella lo ha llevado a la sala del Tesoro Real. Lo siento, he creído que era lo más adecuado.

—No pasa nada, iré a buscarlo.

Sonriendo de forma poco convincente, me acerco de nuevo a la princesa. Sé que a ella también le vendrá bien distanciarse durante un rato.

—Ei Leen, ¿me harías un pequeño favor?

Antes de decirle qué es lo que quiero, ella ya está asintiendo con efusividad. Mientras se enjuga las lágrimas de su bonito rostro, me despido de la reina con un gesto. Cuanto más me alejo de la habitación del curandero, más me cuesta respirar. Parece que estoy dejando atrás los pulmones. O el corazón. Lo que sea. Ahora que estoy enamorada de ese idiota, no creo que se atreva a morirse. Sé que todavía no he tenido oportunidad de decírselo, pero debería saberlo. Lloriquearle encima cuando está desangrándose tiene que considerarse una declaración oficial de amor.

Lejos de los demás, le pregunto a Ei Leen si puede llevarme ante la Suma Sacerdotisa. Ella vacila un poco antes de asentir otra vez, y no se me escapa la extraña expresión que invade su rostro.

—¿Es que está prohibido ir allí? —le pregunto.

—No…, pero tampoco es un lugar al que la gente acuda habitualmente. Es el lugar de las sacerdotisas, así que… —Encoge los hombros.

Durante el resto del camino, no hablamos. El ala de las sacerdotisas no es más que otro pasillo de Palacio, con puertas a ambos lados y la escultura de una mujer al fondo. Mis ojos se demoran en la magnífica representación. Me impresiona su grandeza y realismo. La mujer, de mármol blanco, está subida en un carruaje tirado por tigres de aspecto fiero.

—Esa es Freyja —me indica Ei Leen cuando se percata de lo que estoy mirando— con sus mascotas.

¿Mascotas, esos tigres? Sí, resulta bastante inquietante.

—Todas estas son las habitaciones de las sacerdotisas, su biblioteca, su comedor, su laboratorio, su salón… Ah, y esa es la sala del Tesoro Real. —Señala una puerta a mi derecha.

—¿Qué hay dentro, montones y montones de oro?

—En realidad, no. Ahí es donde guardábamos el Ragvala antes de que lo robaran. Ahora la sala está vacía.

Sus palabras me traen a la memoria lo que Hilda me dijo el día que jugamos con la ambrosía. Ella no utilizó la palabra «robado», sino «perdido». ¿Cuál es la verdad? ¿Fue robado o se perdió? Hay muchos datos contradictorios que se pelean en mi cabeza.

¿Por qué iba una sacerdotisa a robar el Ragvala si no puede abrirlo ni descubrir los secretos que contiene? K Leb dijo que convertirse en diosa es una meta demasiado ambiciosa para una sacerdotisa, y a mí también me lo parece. Pero, entonces, ¿por qué robarlo? ¿Por qué arriesgarse a ser perseguida por su propio pueblo y, además, poner en peligro la Atlántida si los dioses lo descubren? No tiene ningún sentido.

A no ser que la sacerdotisa actuara bajo las órdenes de alguien más. Pero ¿de quién? ¿Alguien ansioso por conseguir la inmortalidad? Eso no es difícil de creer, pero, una vez más, el libro está demasiado protegido para que un mortal pueda abrirlo.

De pronto, una puerta se cierra al final del pasillo y Ei Leen y yo nos giramos hacia el origen del sonido, sobresaltadas. Hay un espectro rojo caminando hacia nosotras, y mi primer impulso es colocarme delante de la princesa para protegerla.

La figura se detiene a unos tres metros… y se inclina. Está haciendo una reverencia. Cuando la observo con más detenimiento, descubro que hay una mujer debajo de toda esa tela, pero lo único que se aprecia de ella son sus manos y sus ojos, de un impresionante color azul cielo. Nada más. Ni siquiera tiene cejas, lo cual es muy macabro.

—Su Alteza, no la esperábamos —murmura la figura de rojo.

—He venido sin avisar —responde Ei Leen saliendo de detrás de mí y esbozando una sonrisa nerviosa. No es complicado deducir que la mujer le produce tan malas vibraciones como a mí—. Quería mostrarle esta parte del Palacio a Cora. Cora, ella es la Suma Sacerdotisa.

De algún modo, ya lo había intuido. Esos ojos azul cielo se posan en mí e intercambiamos desconfianza y cautela, evaluándonos, midiéndonos.

—Sí, la humana que llegó de la superficie. —Cierra los párpados y vuelve a inclinarse—. Es un placer conocerla. Ya que es la futura reina de Atlántida, espero que mantengamos relaciones cordiales.

Lo dudo, es lo que le quiero espetar, pero me muerdo la lengua.

—Yo también —contesto, en cambio—. En realidad, he sido yo quien le ha pedido a la princesa que me trajera hasta aquí. Vengo en busca del frasco.

—¿Frasco? —La Suma Sacerdotisa parpadea un par de veces. Incluso sin verle el rostro por completo, sé que está fingiendo ignorancia—. ¿Qué frasco?

Me paso la lengua por los labios con lentitud.

—El frasco lleno de agua del río Flegetonte que el príncipe K Leb se aseguró que yo ganara en la Búsqueda —respondo, pronunciando cada palabra con mucha claridad. La mujer permanece tan quieta frente a mí que podría pasar por una maldita estatua—. Sé que el guerrero Bra i An lo ha dejado a vuestro cuidado, y os lo agradezco. Pero ahora lo necesito.

Transcurren varios segundos muy largos mientras mantengo la mirada de la Suma Sacerdotisa, firme. ¿Va a negarse o a seguir haciéndose la tonta? Eso sería absurdo. Por no decir sospechoso. Recuerdo a la perfección lo que K Leb me contó sobre ella: que no estaba de acuerdo con que participáramos en las Olimpiadas y que creía que lo adecuado era pedir ayuda a los dioses. Lo cual, por cierto, solo habría significado destrucción.

No me está gustando nada todo esto.

—Por supuesto —murmura la mujer, al fin—. Disculpad mi demora, por un momento mi mente andaba demasiado preocupada por el destino de nuestro príncipe como para acordarme de ese pequeño detalle.

Miente. Además, ni siquiera un idiota consideraría el premio como un pequeño detalle, pero me contengo de decírselo. Solo quiero tener el frasco en mi mano cuanto antes y alejarme de esta mujer. La urgencia se va a apoderando de mí.

—Quedáis disculpada —farfullo—. El frasco, por favor.

La Suma Sacerdotisa pasa por nuestro lado y se dirige hacia la puerta de la sala del Tesoro Real. Sin importarme lo más mínimo que esté prohibido o sea inadecuado, la sigo. Ei Leen también lo hace, pegada a mis talones.

La sala es amplia y, al igual que el resto del Palacio, sus suelos son de oro y sus paredes de diamante se extienden hacia los altos techos. Hay decenas de columnas talladas de forma magnífica repartidas por todo el espacio, pero ni un solo mueble. Lo único que hay al fondo de la sala es un pequeño buró de madera maciza y aspecto anodino. La Suma Sacerdotisa se dirige hacia allí.

Intercambio una breve mirada con Ei Leen, que tiene los ojillos bien abiertos, antes de perseguirla. Mientras observo con atención los movimientos de la Suma Sacerdotisa al abrir el buró, un ligero destello en el suelo me hace daño en los ojos durante un segundo. Pestañeando, bajo la vista.

¿Eso es…? Inclinándome en silencio, recojo una fina cadena plateada que está un poco escondida tras una de las columnas. Los eslabones son muy bonitos y delicados, tanto que el material se siente correoso entre mis dedos. De un extremo pende un símbolo celta que, por casualidad, conozco: es un trísquel. Tres espirales unidas dentro de un círculo. Es un abalorio hermoso, pero ¿qué hace aquí?

Antes de que la Suma Sacerdotisa se dé la vuelta, me lo guardo en el bolsillo. Lo examinaré más tarde.

—Aquí tenéis. —La mujer extiende una mano pálida y me entrega el frasco. Lo analizo con disimulo para asegurarme de que es tal y como lo recuerdo: cristal transparente, líquido negro gelatinoso—. Seguiré de cerca la recuperación del príncipe. Espero que no tardemos en tener buenas noticias.

Sí, yo también. Lanzándole una última y afilada mirada, cojo a Ei Leen de la mano y me marcho de allí a toda prisa.

***

Aún han de pasar dos angustiosos días más antes de que sepamos algo sobre K Leb. En todo este tiempo, nadie ha entrado ni salido de la habitación de Simbor. Yo misma me he asegurado de ello, acampando en el pasillo con la compañía de Rocío, Ei Leen, Sam y Bra i An. Desde el encuentro con la Suma Sacerdotisa, apenas he podido pegar ojo. Entre la impaciencia por conocer el estado de K Leb y los nervios por las cosas que no comprendo, me siento como si estuviera rodeada de monstruos invisibles. Me acechan, me vigilan, me rozan con sus garras afiladas, y tengo que tener cien ojos puestos en todas partes para mantenerme alerta.

La mayor parte del tiempo pienso en K Leb y en la mano derecha que ya no tiene, y las náuseas me invaden. Hay veces que apenas las controlo. Tengo que echar la cabeza hacia delante, entre las rodillas, y concentrarme en respirar. Para K Leb no habrá una curación total a no ser que Simbor tenga un remedio mágico que haga brotar miembros perdidos. Y, por muchas cosas increíbles que haya visto en este lugar desde que llegué, no me hago ilusiones.

Recuerdo sus palabras el día que jugamos con Bik Bik.

«Mi espada. Mi honor».

Más náuseas. Creo que Oojam le quitó a K Leb lo único sin lo que él no podría vivir.

En un bolsillo de mi pantalón está el frasco y en el otro, el trísquel. Cada vez que me muevo siento la rigidez del cristal contra mi pierna y el frío metal clavándose en mi piel. No se ha calentado con el contacto ni siquiera un poquito. Ayer Ei Leen me dijo lo que significaba, después de buscarlo exhaustivamente por la biblioteca: amor eterno. Quienquiera que sea el dueño del collar es todo un romántico; o romántica, ya que la manufactura parece femenina.

Ei Leen y Sam están jugando con un extraño tablero que tiene piezas de colores, mientras Rocío y Bra i An siguen la partida con atención, cuando la cortina se abre y Simbor aparece en el umbral. Todo lo que me rodea se esfuma, solo tengo ojos para la cara exhausta del curandero.

—Ve a buscar a la reina —susurro a Rocío antes de reunirme con Simbor.

El curandero esboza una sonrisa cansada.

—Ya está estable —dice—. Ha luchado. Tiene mucha voluntad de vivir y, por supuesto, mis manos son mágicas.

Sus palabras hacen que todo lo que había estado sosteniéndose sobre mí, el miedo, la culpa y las preocupaciones, desaparezca. Hasta puedo respirar mejor. Oigo pasos apresurados y veo llegar a la mayor parte del escuadrón. Sam y Ei Leen enseguida empiezan a acribillarlo a preguntas:

—Entonces, ¿está todo bien? El costado, la mano, toda la sangre que perdió… ¿Cuántos días necesitará reposar? ¿Debe quedarse ahí más tiempo o podemos llevarlo a su habitación?

—Tranquilos, tranquilos. Las convalecencias siempre son la peor parte para los enfermos, y más para un muchacho tan revoltoso como K Leb. La pérdida de sangre le hará sentirse débil durante un par de días, pero se repondrá. En cuanto a la mano… —Compone una mueca que no me gusta nada y contengo el aliento—. Bueno, siempre puede aprender a utilizar la zurda.

Oh.

Siempre puede aprender a utilizar la zurda. Los guerreros se miran unos a otros, con pena y comprensión en los ojos. Se compadecen de K Leb, porque ellos, más que nadie, entienden el significado de perder la mano con la que se maneja la espada, y saben lo que pasará cuando su príncipe abra los ojos y descubra la venda al final del brazo. Los motivos por los que lo hizo, por muy nobles que fueran, dejarán de tener importancia y la cruda realidad se asentará.

¿Se odiará K Leb a sí mismo al darse cuenta de que lo arriesgó todo por alguien que pensaba abandonarlo? ¿Alguien de emociones incompletas como yo?

Bra i An carraspea.

—Claro que sí —dice con voz ronca—. Aprenderá. Nosotros lo ayudaremos. —Mira al resto del escuadrón y todos asienten con firmeza—. Kirkus y No Lan son zurdos. Aprenderá de sus movimientos.

—Sí, por supuesto.

—Nuestro príncipe es el mejor guerrero de Atlántida.

No puedo seguir escuchando esto. Me llevo las manos a la cara y me alejo de allí. Cuando Ei Leen intenta tocarme, retrocedo y echo a correr. Dejo atrás puertas y sirvientes que me observan con lástima. Bajo por las primeras escaleras que encuentro, tomo un pasillo a la izquierda, luego otro a la derecha y, solo cuando creo que he puesto suficiente tierra de por medio entre la confusión y yo, me detengo.

Me apoyo contra la pared. ¿Por qué me he marchado? Yo no soy una cobarde. No huyo.

En realidad, sí que lo haces. Llevas huyendo desde que papá se fue de casa.

Y, hasta hace unos días, pensabas volver a huir en cuanto se te presentara la oportunidad.

Quiero negarlo, pero decirse que no a una misma es difícil. Si no reconozco la verdad aquí, sin testigos, ¿cuándo lo haré? Desde que mi padre se largó de casa y mi madre se quedó destrozada, me aterra la confianza. Y el amor. En mi vida solo estaban mi familia y Rocío. Nadie más. Me dije a mí misma que estaba siendo inteligente, que yo no quería quedarme por las noches llorando hasta las tantas por un hombre que no me amaba, ni tener que trabajar turnos dobles en vacaciones para mantener a una familia yo sola. Sería fuerte e independiente, me valdría por mí misma y no bajaría la cabeza ante nadie.

Pero resulta que he descubierto que ser fuerte no está reñido con estar enamorada. Solo te pone a prueba. Y más cuando el chico del que te enamoras es el príncipe de la ciudad sumergida de las leyendas y está metido en problemas del tipo: o lo soluciono, o el fin del mundo caerá sobre nosotros.

No he podido evitar enamorarme. A lo mejor es que ya me tocaba. He estado corriendo un paso por delante de las emociones desde los nueve años. Cuando K Leb me miró en la boda de Sara, tropecé y todo se sobrevino de golpe. He luchado contra ello desde entonces. Pero eso se ha acabado.

K Leb se sacrificó por mí y ya va siendo hora de que deje de lamentarme por lo mal que están las cosas. Debo recompensarlo. Confiar en él tan ciegamente como él lo hizo en mí. Pero ¿qué puedo hacer para ayudar?

Cuando me separo de la pared y observo mi entorno, me percato con sorpresa de que he corrido hasta el ala de las sacerdotisas. Estoy a cuatro metros escasos de la impactante escultura de la diosa Freyja. No la he conocido en persona y no sé si lo haré. Si permanezco en Atlántida, es probable que cruce caminos con la diosa predilecta de la ciudad en algún momento. Al igual que cuando me topé con Loki.

Loki… La idea me viene a la cabeza de repente.

—¡Loki! —exclamo hacia el techo. Espero unos cuantos segundos, tensa, pero no ocurre nada. No sé cómo se hace esto de llamar a un dios, ¿no se supone que lo ven y lo oyen todo?—. ¡Loki! —grito más fuerte.

Nada. Frustrada, doy una patada al suelo y la siguiente vez me desgañito:

—¡¡LOKI!!

—Sí, sí —contestan cerca de mí—. Estaba en Phuket y se tarda un poco en bajar de la hamaca para venir hasta aquí, ¿sabes?

Aunque no lo veo, siento una brisa fresca rozarme la espalda y me doy la vuelta, confusa. Me quedo mirando la estatua de Freyja con el ceño fruncido hasta que alguien me toca en el hombro con amabilidad.

Vuelvo a girarme con un brinco. Loki está ahora en medio del pasillo, tan alto como la otra vez, con esa piel tan perfecta, un poco sonrosada por el sol, y el mismo pelazo negro. Lleva un bañador pequeñísimo y una toalla colgada al hombro.

—Bueno, bueno, bueno. —Me sonríe y es como un mazazo en la cabeza. Su belleza me deja aturdida—. Qué sorpresa tan agradable.

—Me dijiste que cuando necesitara un favor te llamase —digo con cautela—. ¿Iba en serio?

—Excepto, como es obvio, crear vida, acelerar acontecimientos y resucitar a los muertos, sí. Puedo matar a alguien que te haya fastidiado mucho… Cambiar por completo tu aspecto físico, aunque no creo que lo necesites, encanto… Dotarte de inteligencia suprema… Cualquier cosa que tu cabecita humana sea capaz de imaginar, puedo hacerlo.

—Pero eres el dios del caos —señalo arqueando una ceja—. No intentarás hacer trampas, ¿verdad?

Abre los ojos de forma exagerada y se lleva la mano al pecho en actitud ofendida.

—¿Yo? ¿Hacer trampas? Qué agravio contra mi persona. Por supuesto que sí. Pero tú, querida Cora de la superficie, me caes, para mi sorpresa, bien. Eres diferente a los sosos atlantes de por aquí, que aburren con tanta corrección y lealtad…

—¿Por eso hundiste la ciudad? —le pregunto con dureza—. ¿Porque eran sosos?

Loki me mira con atención, como si no se esperara mis palabras, y luego esboza una sonrisa despacio, muy despacio. El gesto me llena de aprensión.

—En torno al hundimiento de Atlántida hay más rumores que verdades, encanto. Pero yo solo soy un dios menor…, no me corresponde desvelarte los misterios del universo. He aquí un pequeño consejo por si te encuentras con otros dioses que no sean tan simpáticos como yo: las preguntas las hacemos nosotros, no los mortales. —Su advertencia es como un látigo restallando; me hace encogerme por inercia.

Intento recordar todo lo que he oído sobre Loki.

Loki es peligroso, Cora. Es un dios que solo encuentra placer en la destrucción y el caos. Si lo miras a los ojos, puede incluso meterse en tu mente, así que mantente alejada de él.

Es el mayor secretista de todos. Desde que se convirtió en dios ha tenido un plan, y todo lo que ha dicho y hecho, e incluso todo lo que no parece que haya dicho o hecho, persigue un fin.

¿Así que Loki tiene un plan? ¿Es eso importante? ¿Y por qué Porta hizo énfasis en la parte de «lo que no parece haber dicho o hecho»? No quiero que el dios lea mi mente y descubra todas mis sospechas, por lo que centro mi mirada en su nariz.

No eres tan guapo como te crees, le espeto desde mi cabeza. Él no mueve ni un músculo. Solo parece impaciente.

—Hay un harén de muchachas fascinantes esperando por mí en Phuket, así que resumamos: quieres que te devuelva a tu hogar, ¿no es eso? —El dios se descuelga la toalla del hombro con irreverencia, y mis ojos se clavan en la zona que acaba de quedar expuesta. Allí, mancillando su perfecta piel de alabastro, hay un tatuaje.

Es un trísquel.

—Eh, encanto. —Loki está observándome de hito en hito, pero evito su mirada—. Suelo dejar mudas a las mujeres, pero estoy aquí para hacerte un favor, no por gusto. No es que mi tiempo no sea ilimitado, que lo es, pero no me gusta esperar por nadie.

Otra amenaza velada en su voz.

—Discúlpame —murmuro componiendo una expresión de absoluto desamparo—. Es que estoy tan preocupada por K Leb… Mi deseo es que lo cures. Un berserker lo hirió en un costado y le cortó la mano con su espada y deseo que se la devuelvas.

El dios arruga la nariz.

—¿Nada más? ¿Una mano y un rasguño?

—¿Puedes hacerlo?

—Creo que te he dado un gran consejo sobre preguntar a los seres divinos —murmura.

Sé sumisa por una maldita vez en tu vida, Cora.

—Por favor, te lo suplico… Lo único que deseo es que sanes del todo a K Leb. Eso es lo único que te pido.

Oigo una risita y luego unos dedos chasqueando.

—No es en lo que yo malgastaría un favor divino, pero… concedido.

Pasan unos cuantos segundos y, cuando vuelvo a alzar la vista, Loki ya no está. En mi interior se mezclan el alivio y la incertidumbre. ¿Lo cumplirá? K Leb me dijo que no debía confiar en él y se cabreará muchísimo si se entera de lo que he hecho, pero no me ha quedado más remedio.

Ahora solo falta la segunda parte del plan.

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K LEB

Que te induzcan a la inconsciencia para remendarte como a un muñeco roto no significa que no sepas lo que está ocurriendo. Mientras Simbor trabajó en mí, sentí punzadas, calambres, dolores agudos y los crujidos de mis costillas cuando sacaron las astillas y me vendaron. Fue un auténtico tormento. Sobre todo, cuando estuvo hurgando en el final de mi brazo derecho e intenté mover los dedos. No había dedos que respondieran a mi orden y eso fue contradictorio para mi cerebro.

En el momento en que todo cambia, mi madre me está susurrando palabras de ánimo al oído mientras mi hermano me estrecha la mano izquierda con fuerza. Creo que el mocoso pretende despertarme a base de apretones.

Entonces siento una ráfaga de aire fresco y mentolado. Me envuelve como una burbuja e insonoriza el exterior. Ya no escucho a mi madre, ni siento a Sam ni oigo los murmullos preocupados de mi primo y mi escuadrón. Es como sumergirse en una piscina… Permaneces en un limbo donde no hay gravedad, en otro mundo, alejado de todo, sin respirar y sintiendo que fuera las cosas van a otra velocidad. Al cabo de un rato, siempre tienes que subir a coger aire y regresar a la realidad, pero eso a mí no me sucede. Me quedo flotando aquí…, mirando a un vacío profundo… durante toda la eternidad.

Un cosquilleo empieza en mi pecho. Revolotea en círculos por mi clavícula y luego baja como una flecha hasta mi costado. Puedo verlo. Es una pequeña chispa dorada que se cuela en mi herida abierta y viaja hasta mis costillas. No me hace ninguna gracia que esa cosa hurgue en mi interior. Entonces, crac, las costillas rotas se regeneran. Duele. Gimo. La lucecita cierra la herida botando sobre los bordes de la piel que fue dañada por la espada de Oojam. Me cose a saltitos, y es literal.

Cuando acaba su trabajo, se desplaza al brazo derecho y desciende hasta la muñeca. Ahí se acaba el camino, ya no hay mano que complete el recorrido. Pero la chispita no se da por vencida. Recorre la muñeca de un lado a otro, girando a su alrededor, girando y girando y girando…, hasta que la piel empieza a extenderse en busca del resplandor dorado. La luz se aleja y la piel se estira aún más. Y aparecen unos nudillos…, las falanges… y cinco dedos que me son muy familiares. Son los míos.

La chispa salta del meñique al pulgar, satisfecha, y entonces vuela hacia mi cara. Debo tener una expresión de pasmo cuando zumba delante de mi nariz. Me hace un guiño y escucho una risa, y entre las motas doradas puedo apreciar un rostro.

Cora.

Cora es quien me ha curado.

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CORA

Estoy sola en los aposentos de K Leb con el frasco entre los dedos. Al pasar cerca del pasillo del curandero, he escuchado gritos de júbilo y sorpresa. Ha funcionado. Loki no me ha engañado. Pero, que no hiciera trampas sobre esto, ¿significa que es inocente? Es el dios del caos. Su tatuaje es idéntico al trísquel que estaba en la sala del Tesoro Real, el lugar donde se guardaba el Ragvala. Por más que mi instinto me diga que mis sospechas van por la dirección correcta, ¿qué podría querer un dios del Ragvala? Si es cierto que contiene el secreto para llegar a ser inmortal, ¿por qué iba a necesitarlo él? Ya es un dios. No le hace falta. Y la Suma Sacerdotisa… Tal vez la mala espina que me dio solo se deba a mi naturaleza desconfiada. La mujer es extraña, pero eso no tiene que equivaler a que sea una traidora, ¿no?

No sé cómo funciona el agua del río Flegetonte. No sé si hay que echarla sobre algo o bebérsela sin más…, o si moriré envenenada en cuanto la beba, pero supongo que lo averiguaré enseguida.

Manteniendo en mente el deseo de saber lo que ocurrió la noche que robaron el Ragvala, destapo el pequeño corcho y me bebo de un trago el asqueroso líquido negro. No sabe bien. Es como si le añadiera sal al Cola Cao en lugar de azúcar. Me dan ganas de vomitar. La bilis se revuelve y trepa con rapidez por mi garganta. Cuando me inclino hacia delante para escupirlo, mi centro de gravedad cambia de forma brusca.

Soy alzada en el aire por los pies, luego zarandeada sin piedad de un lado a otro como un títere y, por último, mis hombros chocan contra un muro. Aturdida y sudorosa, apoyo las manos en busca de equilibrio. Cuando miro a mi alrededor, me siento como si hubiera retrocedido en el tiempo un par de minutos… Estoy de nuevo en el ala de las sacerdotisas. Pero las cosas son un poco distintas. Yo soy distinta. Al mirarme el cuerpo, descubro que mi piel y mis huesos son… casi transparentes. No estoy aquí en realidad.

El pasillo está desierto. No sé si debo entrar en alguna de las habitaciones o esperar, pero algo me dice que aguante. Pasados unos segundos, una de las tantas puertas de la izquierda, muy cerca de la estatua de Freyja, se abre y sale una figura encapuchada. Viene directa hacia mí. A pesar de saber que no puede verme, me remuevo en el sitio, inquieta, y los nervios paralizan mi estómago.

La figura pasa por mi lado, casi rozándome, y se dirige a la entrada que tengo a mi espalda. La sala del Tesoro Real. Me apresuro a seguirla. ¿Quién es ella? ¿Belendar, la sacerdotisa que supuestamente robó el Ragvala? Al entrar en la estancia noto el cambio: en el centro hay una vitrina en cuyo interior, protegido por el cristal, reposa un libro. Es pequeño y tosco, mucho más sencillo de lo que imaginé. Al acercarme más, solo veo un par de solapas de cuero y un montón de páginas amarillentas y desgastadas. ¿Ese volumen contiene el secreto por el que los dioses arman tanto escándalo?

La figura mira varias veces a su alrededor, comprobando que está sola, antes de aproximarse a la vitrina y abrirla. No hay cerraduras ni ningún sistema de seguridad que se lo impida, claro. Cuando coge el pequeño libro entre sus pálidas manos, no suena ninguna alarma ni vienen corriendo un par de rottweilers a atacarla. No pasa nada, excepto que…

Esas manos pálidas me resultan familiares.

La puerta vuelve a abrirse. La figura gira sobre sí misma, sobresaltada, y se queda mirando con fijeza a la muchacha que acaba de aparecer en el umbral. La chica es joven, tal vez de mi edad, y tiene unos enormes ojos azules que despiden auténtica inocencia; ahora mismo están teñidos por la incredulidad.

—Yo… lo sospechaba, pero… nunca pensé que de veras… —La chica se lleva una mano al pecho, conmocionada, mientras observa a la figura. Luego su vista desciende hacia el libro—. No puedes hacerlo —susurra negando—, es un sacrilegio.

La figura se recompone de la sorpresa enseguida y, echando hacia atrás su capucha, revela el rostro enfurecido de la Suma Sacerdotisa.

—No deberías estar aquí, Belendar —replica con ferocidad.

Pero la chica, lejos de acusar a su superiora por la amenaza, sigue negando con la cabeza. Parece que no acaba de creérselo. Tiene el rostro de alguien que acaba de ser traicionado por la última persona que esperaría, e incluso desde aquí me parece estar escuchando cómo su corazón se rompe en pedazos.

—¿Por qué? —pregunta, con la voz quebrada por el dolor—. Nuestro rey muere, ¿y tú aprovechas el duelo para robar el mayor tesoro del reino? Eso no es… —Sus cejas se fruncen un segundo antes de que toda su expresión demude por el espanto—. Oh, no. Fuiste tú. —Se cubre la boca con una mano temblorosa—. Tú mataste a nuestro rey.

Esas palabras producen un curioso efecto en la Suma Sacerdotisa. Sus ojos, negros y vacíos como un pozo, se abren de par en par y sacude la cabeza. Un momento, ¿sus ojos no eran azules?

—No. No fui yo. Yo jamás… —Niega una y otra vez, retrocediendo poco a poco hasta que su espalda topa con la vitrina. Pero, mientras sigue oponiéndose, el horror también se va apoderando de ella—. Yo jamás le haría daño a Val.

—Tú serviste su última cena —dice Belendar—. Tú fuiste la última persona que lo vio con vida. Tú… ¡lo envenenaste! —exclama soltando un sollozo—. Solo hace falta una pizca de polvo de Oricalco para matar a una persona y nadie nunca lo sabría. Todos pensaron que fue una indigestión.

—¡No, cállate! —grita la Suma Sacerdotisa—. ¡Yo jamás haría eso! Yo nunca… A no ser que…

—Tsk, tsk, tsk… Está claro que, cuando se quiere un trabajo bien hecho, tiene que hacerlo uno mismo.

La voz es inconfundible. No tengo que darme la vuelta para saber que se trata de Loki. El dios camina por mi lado, de brazos cruzados y con una pequeña sonrisa surcando su maravilloso rostro. O sea que él estuvo aquí el día que robaron el Ragvala. Él es el artífice.

—Oh, ¡por todo lo que es sagrado! —Belendar retrocede con espanto.

—Tranquila, encanto, en un momento estoy contigo —murmura Loki, despectivo. Sus ojos se clavan en la Suma Sacerdotisa—. Tú y yo hicimos un trato, según recuerdo.

La mujer luce genuinamente confundida.

—¿Un trato? Yo jamás haría un trato con alguien como… —Antes de poder acabar la frase, Loki chasquea los dedos frente a ella y se queda callada. Una sombra negra huye de su rostro como un cuervo batiendo las alas, y sus ojos cambian del color negro al azul. El desconcierto va dando paso a la comprensión, después a la sorpresa y, por último, al pavor—. Me hechizaste. Me engañaste —susurra con voz estrangulada.

Loki se echa a reír.

—¿Yo, el dios del timo, engañarte? ¿Cómo se te ocurre? —Extiende una mano, sin dejar de sonreír, y le guiña un ojo—. Ahora dame el libro, por favor.

—¡No se lo des! —grita Belendar, que, aunque le tiembla la voz, se adelanta con determinación—. ¡Él no puede tocarlo si tú no se lo entregas! Ha tenido que perpetrar la muerte del rey para poder burlar la magia de Freyja, puesto que, mientras el trono permanezca vacío, el Ragvala se encuentra desprotegido.

—Muy lista —masculla el dios apretando los dientes. Cuando se gira para mirarla, la joven sacerdotisa se lleva las manos al cuello y empieza a apretar, asfixiándose a sí misma.

—Me embaucaste para que matara al rey —lo acusa la Suma Sacerdotisa—. Yo jamás habría accedido a prestarte mi cuerpo de haberlo sabido. ¡Jamás!

—Pero me lo prestaste creyendo que así recuperarías el amor de Val, ¿no es cierto? —El dios ladea la cabeza, observando con atención la fugaz expresión de culpabilidad que surca el rostro de la mujer—. Ya fuera por tus motivos o los míos, ambos eran igual de mezquinos y poco importa ahora. Val está muerto y su reina e hijos lloran su amarga pérdida, así como la totalidad del reino. ¡Qué tragedia tan grande! —Y noto que no se está regodeando. A él le da igual la muerte del rey—. Entrégame el libro.

La Suma Sacerdotisa está tan devastada que sé lo que va a hacer, porque ni siquiera tiene fuerzas para negarse, pero algo ocurre a espaldas del dios. Loki está tan concentrado en el libro, que Belendar se libera poco a poco de su influjo. Procurando no hacer ruido, se acerca despacio al dios mientras rebusca algo en el interior de su capa. De uno de los bolsillos, extrae un pequeño saco. Lo sacude sobre la palma de su mano, extrayendo un finísimo polvo naranja. Polvo de Oricalco.

—Loki —lo llama.

Cuando este se gira para mirarla, Belendar sopla el polvo directamente hacia su cara. El grito del dios es desgarrador. Se lleva las manos al rostro como si lo hubieran rociado con ácido, y puedo ver cómo su piel se corroe y se deforma. Echa las manos sobre el delgado cuerpo de la sacerdotisa, pero esta se defiende empujándolo por el pecho. El dios debe de estar muy dolorido, porque no solo se tambalea hacia atrás, sino que de su cuello se desprende un fino colgante plateado. Nadie parece darse cuenta de ese detalle excepto yo, que siento el peso del mismo en mi bolsillo.

Echando una última mirada de profundo odio a Belendar, Loki se desvanece en el aire.

—¡Vamos! —La joven tira del brazo de la Suma Sacerdotisa, intentando llevarla hacia la puerta, pero esta se niega.

—No…, yo no puedo. No puedo.

—Debemos salir de aquí. El Ragvala…

—Tú lo protegerás —responde la mujer agarrando las temblorosas manos de la joven—. Tú. Yo ya no soy pura, Belendar. He sido corrompida. Ahora Loki podrá utilizarme cada vez que le plazca para hacer el mal.

—Pondremos sobre aviso a la reina —se apresura a contestar—. Ella puede mantener a los dioses menores fuera de aquí. Puede…

Pero la Suma Sacerdotisa niega con la cabeza otra vez.

—Conoces a Loki. Encontrará la forma de volver a entrar. Debes irte y llevarte el Ragvala de aquí. —Con decisión, pone el libro en manos de Belendar, quien lo observa con aprensión—. Mientras encuentro la forma de acusar a Loki por sus crímenes y pedir ayuda a Freyja sin desatar su ira, procuraré mantener el trono vacío.

La joven frunce el ceño, sin entender.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque si el príncipe K Leb sube al trono, se convertirá en la próxima víctima de Loki. Lo matará igual que hizo con su padre para quebrar la seguridad del Ragvala. Por algún motivo que desconocemos, quiere apoderarse de él a toda costa, y ahora nosotras somos las encargadas de impedir que eso ocurra. Es una tarea que corresponde al monarca de Atlántida, pero K Leb es tan joven… Y acaba de perder a su padre. —Sus inexpresivos ojos se llenan de lágrimas—. Sé que te estoy pidiendo mucho, pero confío en ti.

—Me tacharán de traidora —susurra Belendar, afligida—. Me perseguirán.

—Intentaré retrasarlos todo lo posible, niña. —Acaricia una mejilla de la joven con suavidad—. Vete y llévate el libro contigo. Ve al único lugar al que Loki jamás te seguiría.

Belendar respira hondo y le da un fuerte abrazo a la Suma Sacerdotisa antes de estrechar el libro contra su pecho y salir corriendo de la sala. Tras echar un último vistazo a la cara descompuesta de la mujer, persigo a Belendar. La joven corre hacia la estatua de Freyja y luego gira hacia la derecha. Allí hay un pequeño pasadizo en el que no me había fijado antes y que debe rodear toda esta planta. Antes de continuar, recuerdo algo y me giro: al final del pasillo, advierto una figura alta y ancha que está mirando en esta dirección. Sé que es K Leb. Él me contó que había visto a la sacerdotisa escabullirse en actitud sospechosa, pero que no intervino porque no lo consideró importante.

Es increíble cómo se pueden malinterpretar las cosas. Corriendo, sigo a Belendar por todo el Palacio hasta que salimos al exterior. No me hace falta verle la cara para saber lo asustada que está. Cuando se acerca a la puerta de la muralla, los dos soldados que hay allí le preguntan hacia dónde va. No escucho la respuesta apresurada de Belendar, pero sí sé que ellos se quedan mirando cómo se aleja e intercambian miradas de sospecha. Cuando paso por su lado, escucho un retazo de su conversación:

—¿… tanta prisa?

—Ellas nunca salen de su ala del Palacio sin previo aviso.

—Será mejor que informemos al príncipe.

Jadeando, incremento el ritmo para no perder de vista a Belendar. La sacerdotisa debe estar en plena forma, porque corre como el viento y va directa hacia el bosque de cerezos. Sin embargo, no se aproxima al portal, que sé que está oculto entre los árboles rosados, porque yo misma lo vi el día que viajamos a Borneo. Eso me confunde. ¿No se supone que subió a la superficie? En su lugar, tras una breve pausa en la que parece que recupera un poco el aliento, se interna más y más en el bosque. Dios, cada vez me cuesta más mantener su ritmo. ¿Cómo puede ser tan rápida?

De pronto, mi estómago da una sacudida. De nuevo, soy elevada en el aire por los pies, como si una gran mano invisible tirara de mí, y todo lo que me rodea se desvanece. Un segundo después, me encuentro bocarriba en la cama de K Leb.

Me quedo así, echada, mirando el techo de diamante sin verlo en realidad durante lo que me parece una eternidad. Mi cabeza no funciona todo lo bien que debería. Me está costando asimilar lo que he visto y oído.

Loki es el auténtico ladrón del Ragvala, y hechizó a la Suma Sacerdotisa para matar al rey. Belendar no es una traidora, sino que se sacrificó para proteger el Ragvala. Y cuando Loki apareció en la fiesta de despedida de las valquirias, seguro que estaba buscando de nuevo el libro.

Todo ha cambiado. Mientras me yergo en la cama con cuidado, me pregunto qué es lo que debo hacer primero. ¿Avisar a la reina? ¿Qué podría hacer ella? ¿Convocar a Loki y echarle en cara sus crímenes? Intuyo que sería un suicidio acusar a un dios de algo. ¿Pedir ayuda a los demás dioses? Tal y como dijo la Suma Sacerdotisa, sin el Ragvala, aquí ellos solo verán que sus queridos mortales han cometido un error y querrán imponer algún castigo sin siquiera pararse a escuchar. Pero la mujer se equivocó en una cosa: no confió en la capacidad de K Leb para subir al trono y hacerse cargo del problema. Yo sí lo hago.

Así que tengo que traer ese libro de vuelta a su lugar; una vez el Ragvala esté de regreso, no habrá nada que temer. Y cuando K Leb esté recuperado, subirá al trono y podrá decidir si llama a Freyja para que Loki escarmiente.

Sigo sin saber por qué Loki desea con tanto ahínco el libro, pero reconozco que ya me da igual. Sus motivos han de ser tan oscuros y malvados como él, y no necesito saber más. Además, solo pensar en la cara que pondrá K Leb cuando se entere de que su reino está a salvo, me da las fuerzas necesarias para seguir adelante.

Salto de la cama y voy en busca de la ayuda que necesito.

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K LEB

Me cuesta una barbaridad recuperar la consciencia del todo. Es como si no lograra emerger de esta extraña piscina en la que me han curado. Nado y nado, utilizando mis brazos y mis manos, pero parece que nunca llego a la superficie… Mucho tiempo después, harto de permanecer en el limbo, rompo de un puñetazo la burbuja que me rodea. Cojo todo el aire de golpe y los sonidos vuelven a mí.

—¡K Leb! ¡K Leb!

—No puede ser…

—Es un maldito milagro.

—¡Sam, aparta, no puedo verlo!

Respiro agitadamente mientras observo todos esos rostros sobre mí. Mi madre, mis hermanos, mi primo, mis guerreros… Todos mirándome como si acabara de darle un tortazo a cada uno en la cara.

—Hola —murmuro con la voz rota. Carraspeo y vuelvo a intentarlo—. Madre. —La reina Titania está mirándome con los ojos llenos de lágrimas—. Gracias por venir a recibirme.

—Oh, K Leb… —Se inclina y esconde la cara en mi cuello—. Tenía tanto miedo de perderte a ti también…

—Eso no va a suceder. Aún tengo un trono que ocupar.

Sonrío a Sam y a Ei Leen —llora sin pausa, no creo ni que respire entre sollozo y sollozo—. Luego le hago un gesto con la cabeza a Bra i An y él me lo devuelve. Mi primo luce como si también fuera a contagiarse de la epidemia de lágrimas en cualquier momento.

—Muchachos. —Mi escuadrón se pone firme—. No creo haber ordenado que invadieran la sala de curas a la espera de mi recuperación.

Nadie me contesta, se limitan a murmurar por lo bajo y a carraspear.

Pero me falta alguien. No la veo por ningún lado.

—Madre… —La ayudo a apartar la cabeza de mi hombro con la máxima dignidad y, mientras se limpia las lágrimas, le pregunto—: ¿Dónde está Cora?

—Pidió que me avisaran cuando Simbor acabara de sanarte, pero no estaba aquí cuando he llegado. Y, de repente, sucede este milagro… —Vuelven a llenársele los ojos de lágrimas.

—¿Que no estaba? —Me incorporo en el diván, quitándome mantas y mantas de encima y sobresaltando a mis hermanos, que estaban sentados en el borde—. Pero ¿a dónde ha ido?

Quiero verla. Tengo que verla en este preciso instante. No puedo esperar a atraparla entre mis brazos, besarla y preguntarle qué demonios ha hecho para devolverme la mano de esta forma. Algo así solo podría ser cosa de un… dios. En cuanto lo pienso, lo descarto. Cora no lo habría hecho por la sencilla razón de que se lo prohibí.

Ya, claro, ¿y cuándo ha dejado de hacer algo porque tú se lo prohíbas?

La cortina de la sala se sacude con brusquedad y aparece Jero. Resuella, como si hubiera corrido a toda prisa. Se acerca con rapidez a Bra i An y le tira del brazo para llamar su atención.

—Los guardias de la muralla dicen que han visto a Cora, a Rocío y a la Suma Sacerdotisa correr hacia el bosque de cerezos.

—¿Qué? —rujo, alarmando a todos los presentes. Jero me mira con sorpresa—. ¿Hacia el bosque de cerezos? ¿Por qué diablos no las ha detenido nadie?

Una indigna sensación de terror muy parecida a la que sentí cuando vi a Cora en peligro empieza a congelarme la nuca. En lo más profundo de mi corazón no creo que ella, después de todo, haya aprovechado mi momento de debilidad para escapar. A pesar de su carácter arisco y su manía de intentar esconder sus sentimientos a toda costa, Cora tiene el corazón más puro y noble que haya conocido jamás. Ella me ha devuelto la mano, y eso no lo hace alguien que solo está preocupado por escapar. Estoy seguro de que existe otra razón para que se haya ido al bosque de cerezos.

Pero, en mi mente, recuerdo todas las veces que me dijo que debía regresar con su familia. Que yo jamás lograría que ella olvidara a sus seres queridos y no echara de menos el hogar donde ha crecido. Y si yo estuviera en su lugar…, si alguien me arrancara de mi tierra y me alejara de mis seres queridos…, ¿no cumpliría mi palabra y me iría en cuanto pudiera?

Después de estos últimos días, yo ya no soy la misma, ni pienso lo mismo.

No se trata de que Cora me quiera o me odie. Por fin comprendo lo estúpido y egoísta que he sido, buscando la manera de granjearme su afecto como si solo con eso, ella ya estuviera forzada a dejarlo todo por mí. El amor no son cadenas, no atan a las personas a un lugar. Lo que más deseo en este mundo, más que cualquier otra cosa, es que Cora se quede a mi lado por voluntad propia… Pero si no es así, no puedo obligarla.

Jamás hubo ninguna posibilidad para nosotros, me doy cuenta al fin. La secuestré, hice oídos sordos a sus deseos, la expuse a innumerables peligros y, a pesar de todo, ella ha intentado ayudarme a salvar mi tierra. Que en un principio sus motivos fueran egoístas… Bueno, pienso esbozando una sonrisa irónica, más egoístas aún eran los míos.

Ahora entiendo por qué quiere marcharse. Alzo mi mano derecha y la observo. Estas espirales fueron las que ella acarició aquel día junto a los elefantes. Me preguntó por qué la gente la observaba con extrañeza y le dije que tenía la luz del sol debajo de la piel. Y ahora que lo pienso, ¿qué puede hacer un rayo de sol aquí abajo? Nada. El sol no pertenece a Atlántida.

Cojo mi cinturón y mi espada, que Bra i An debe haber colocado aquí para cuando despertara, me los abrocho a la cintura y me reconforto al sentir el familiar peso tirando de mi lado izquierdo. Mi madre me agarra del brazo.

—¿Vas a ir a por ella?

Niego con la cabeza.

—No. Voy a hacer lo que debería haber hecho desde el principio.

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CORA

Rocío me está abrazando con tanta fuerza que me duelen las costillas y me cuesta respirar. Es uno de sus abrazos constrictor.

—Dile a mi madre que estoy bien —susurro en su oído—. Que la quiero y que no la olvido. Diles a mis hermanos que son idiotas. A Raúl, que la cresta le queda horrorosa y que aquel día le mentí solo para que hiciera el ridículo. Lo malo es que luego se puso de moda…

Se ríe, pero puedo sentir sus lágrimas mojándome el hombro. El arco del portal está por encima de nuestras cabezas, zumbando suavemente y haciendo que el Oricalco entre nosotras vibre y nos caliente. La Suma Sacerdotisa y Belendar nos observan en silencio; la primera, con el dichoso Ragvala a salvo entre sus manos y la segunda, recostada contra un árbol de cerezo, exhausta.

—Despídete de Kirkus de mi parte, por favor —me dice Rocío—. Dile que fue maravilloso y… —exhala su clásico suspiro de tonta enamorada— legendario. Lo pondré en el número uno de mi lista de amores verdaderos.

—¿Existe esa lista? ¿Por qué me entero ahora?

—Es demasiado larga. —Se aleja para mirarme y me sonríe con la mirada llorosa. Desde que éramos pequeñas siempre supe que yo iba a ser la que iría de flor en flor y tú, la que encontraría el amor.

Oh, no. Me está temblando la barbilla. ¡Ni hablar! No puedo ponerme a llorar como ella o no nos separaremos nunca.

—Pues te lo guardaste bien.

—Es que a ti te gusta vivir engañada. —Me acaricia la cara—. Solo ha tenido que llegar un rubio en taparrabos para quitarte la venda de los ojos.

—Solo —repito, y pongo los ojos en blanco. Nos reímos—. Cuídate mucho. Sabes que no es un adiós para siempre.

—¿Qué? ¿No lo es? ¿Tanto drama para nada?

Le pellizco la cadera y vuelve a reírse. Entonces mira hacia arriba, hacia el arco, y traga saliva de forma ostensible.

—Bueno…, creo que ya va siendo hora. Cora, prométeme que tendrás mucho cuidado. En realidad, no tengo por qué irme en este momento. Puedo esperar…

—No. —Niego con la cabeza—. No sabemos lo que ocurrirá a partir de ahora y no quiero que te veas involucrada si la diosa de la guerra decide cabrearse.

—Madre mía… —resopla contemplándome como si estuviera viendo a un fantasma—. Has pasado del desapego emocional más absoluto a la más absoluta entrega.

—Eso parece. —Sonriendo, la ayudo a colocarse justo en el centro del portal. Cuando viajamos a las Olimpiadas me aseguré de aprender muy bien qué había que hacer para viajar con el Oricalco—. Quédate aquí. Ahora solo espera…

Estamos agarradas de las manos. Las de Rocío están sudorosas y las mías, frías, pero nos sostenemos los dedos con tozudez. Me mira a los ojos y advierto la mezcla de miedo, tristeza e impaciencia que la embarga. No puedo evitar sentir un poco de envidia en el fondo; ella verá a mi familia. Volverá a nuestro mundo.

—No me sueltes —me pide.

—Nunca.

Mientras espero a que suceda en cualquier momento, escucho un retumbar a mi espalda. Al girarme, veo lo más raro del mundo: una sombra grande y en movimiento que se acerca hacia nosotras, recortada contra los árboles de cerezo. ¿Qué es…? Se aproxima aún más y entonces distingo dos figuras: un caballo y su jinete. El caballo es totalmente negro y el jinete…

Es K Leb. Galopa a toda velocidad montado sobre Critias.

Nuestros ojos se encuentran. Decidido turquesa contra sorprendido marrón.

—¡Cora! —grita.

Juro que este chico me va a gastar el nombre. Entonces escucho el silbido premonitorio del portal y me giro hacia Rocío, que tiene la boca abierta por la impresión.

—Mírame a los ojos —le digo a toda prisa—. Concéntrate en mí. Cuando yo te avise, coge mucho aire.

—Pero…

—¡Cora, espera! —Es la voz de K Leb.

—Ahora —le indico.

La luz del arco nos rodea a Rocío y a mí, y su intensidad es tal que tengo que cerrar los ojos, pero no dejo de apretar sus manos en ningún momento. Entonces la luz alcanza su máximo esplendor y… mis dedos quedan desocupados, solos, en medio del arco. Ya no sostengo nada y tengo que parpadear un par de veces para descubrir el espacio vacío frente a mí.

Rocío se ha ido a casa.

—¡Cora!

Me giro a tiempo de ver a Critias frenar a medio metro de mí, salpicándome de tierra con sus poderosas patas, y a K Leb saltando por encima de la grupa. Tiene la respiración agitada y parece exhausto, pero jamás lo había visto tan guapo. La sensación de alegría que me invade ante su evidente recuperación es indescriptible, y cuando bajo la vista y veo su mano derecha recompuesta, mi corazón da un brinco de felicidad.

Abro la boca para preguntarle por qué no está descansando, pero él se me adelanta:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué no te has ido?

—Pues yo…

Una rama cruje a mi izquierda y ambos miramos hacia allí al mismo tiempo. La cara de K Leb al ver a Belendar, a la Suma Sacerdotisa y fijarse luego en el Ragvala es todo un show. Me permito una pequeña sonrisa de anticipación. Va a ser tan divertido contarle esta aventura y oírlo gruñir.

—Habéis recuperado el Ragvala —dice, estupefacto—. Y encontrasteis a la traidora.

Belendar, a la que ya hemos advertido de los posibles insultos a los que se vería sometida antes de poder explicarnos, baja la cabeza.

—Belendar no es una traidora, Su Alteza —dice la Suma Sacerdotisa—. En verdad, nos protegió a todos. Si me permitís explicároslo, os sorprenderá lo que tengo que deciros.

K Leb mueve la cabeza con incredulidad.

—No lo dudo.

Vuelvo a abrir la boca para intervenir, pero cuando él se gira hacia mí, algo me impulsa a callar. La luz turquesa de su mirada es… distinta. Me está observando de un modo nuevo.

—¿Has arrastrado a la Suma Sacerdotisa hasta aquí con tus prisas por volver a casa?

Sus palabras me dejan perpleja. En primer lugar, porque no me las esperaba… Y, en segundo lugar, por el desprecio con que las ha pronunciado. No puede creer eso en realidad. Aunque no sepa todo lo que ha pasado mientras permanecía inconsciente, sus palabras me duelen. Ni siquiera me está dando el beneficio de la duda. ¿Es que no le resulta extraña la escena? Rocío se va, yo me quedo y la Suma Sacerdotisa y Belendar nos observan.

—¿Tu amiga ha cruzado el portal? —vuelve a preguntarme, mirándome con más fuerza debido a mi silencio.

—Es evidente que sí —contesto apretando los dientes.

—Y tú, ¿por qué no lo has hecho? —Parece extrañado de verdad—. Ah, ya entiendo… Te preocupan los lazos del destino. Bueno, pues alégrate. Eso ya no será un problema.

—Yo… Yo no… —Meneo la cabeza, confusa, enfadada y dolida—. ¿De qué estás hablando?

Mientras lo observo, me percato de la forma en que aprieta los puños… La forma en que su cuerpo se tensa y se endurece. Parece luchar consigo mismo mientras prepara sus palabras.

—Antes de las Olimpiadas, mi madre me contó algo que yo no sabía, algo que desconocía por completo. —La intensidad de su voz me abruma. Parece que tiene que obligarse a hablar—. Me contó que las parejas destinadas no están obligadas a amarse. Que las Parcas pueden engañar los sentidos por un tiempo, pero que el corazón es más fuerte. Ella ni siquiera era la mujer predestinada de mi padre. Así que lo que siempre te dije sobre que el destino nos exigía estar juntos… no es verdad.

Solo hay una cosa en mi mente ahora mismo:

—¿Lo sabías desde antes de las Olimpiadas? ¿Cuándo pensabas decírmelo?

Encoge sus grandes hombros con dejadez, como si no le diera importancia.

—No lo sé. No era… relevante.

—¿Que no era relevante? ¡Tal vez no lo era para ti! —Lo empujo por el pecho con todas mis fuerzas y, por la sorpresa, consigo hacerlo retroceder—. Todo este tiempo me has hecho creer que debo permanecer a tu lado por alguna clase de destino divino, y cuando te enteras de que tal compromiso no existe, ¿no es relevante? ¿Simplemente decidiste que yo no debía saberlo y ya está?

Sus ojos pierden cualquier tipo de brillo o emoción al contestarme:

—Sí. Pero, tras ser testigo de tu exorbitado deseo por volver a la superficie, he creído prudente contártelo. Ahora ya lo sabes. El destino es poderoso, pero se le puede combatir. —K Leb cuadra bien los hombros, irguiéndose cuan alto es, y aparta la mirada—. Si así lo deseas.

¿Me está diciendo que puedo irme? Tanto insistir, tanto afirmarme que deseaba que me quedara a su lado… ¿Y ahora me viene con que, si quiero, podemos combatir el destino y separarnos? Debería enfadarme. Oh, sí, debería estar gestando un cabreo monumental. Y, sin embargo, no siento nada. Ni siquiera me importa el tiempo que K Leb haya estado ocultándome esa información; ya no. Yo también le he mentido y no debería ser una hipócrita echándoselo en cara. Ambos nos engañamos para conseguir nuestros propósitos. Lo que me molesta de verdad es su actitud, la forma desprovista de emociones con que me está mirando… Su indiferencia.

—¿Qué deseas tú? —pregunto, temiendo la respuesta.

Casi deseo cerrar los ojos como una niña cuando pide un deseo, esperando con todas mis fuerzas que sus siguientes palabras no me rompan el corazón. Por favor, por favor, por favor…

Su susurro me provoca un escalofrío:

—Yo tengo un trono que ocupar.

Controlando las tremendas ganas de llorar que me invaden, esbozo una sonrisa sin humor.

—Y yo solo sería un estorbo, ¿no? Además, es obvio que nunca encajaré en este lugar. —Lo miro mientras aprieto fuerte la mandíbula, notando la pequeña vena que le sobresale del cuello por toda la tensión que está acumulando. Debe ser por lo poco agradable que le resulta despachar a la gente—. Suma Sacerdotisa, por favor, no se olvide de contarle al príncipe lo que pasó con pelos y señales. Sobre todo, haga especial hincapié en la parte en que usted logró solucionarlo todo.

Cuando mi mirada se encuentra con la de la mujer, ella tiene los ojos muy abiertos. Sabe que le estoy pidiendo que mienta. Pero es lo mejor. Si ella le contara lo ocurrido a K Leb, tal vez él me vería con otros ojos, pero ¿de qué me serviría?

Tal vez así sea mejor. No pertenezco a este lugar, y habría acabado dándome cuenta tarde o temprano. Mejor que haya sido temprano.

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CORA

Dos meses después

La voz de Rocío se encuentra en un punto intermedio entre la paciencia y el miedo.

—El próximo sábado es la fiesta de cumpleaños de mi abuelo…, deberías venir.

—No tengo ganas.

—Cora, llevas semanas enfocándote solo en la universidad, por no mencionar lo poco que estás comiendo, ya va siendo hora de que…

Le cuelgo.

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K LEB

Ocupar el trono trajo consigo una multitud de deberes y obligaciones que se habían ido acumulando durante todo el tiempo que eludí mis responsabilidades. A pesar de que mi madre trató de aligerar la carga, hay ciertos asuntos de los que solo puede hacerse cargo el rey y que necesitaban mi intervención inmediata.

Debo atender a todos los señores feudales de los pueblos exteriores tres veces por semana. Habitualmente sería solo una, pero, como ya he dicho, las peticiones de audiencia con el rey se han ido acumulando y hay muchas personas que necesitan de mi ayuda o consejo. Fue una suerte poder contar con Dreid los primeros días que me senté en el trono; al principio, me sentí como si el espíritu de mi padre estuviera observándome, atento a cada palabra y cada gesto, condenando todo lo que hacía mal.

Durante las audiencias me acompaña el consejero Carnero, que, a pesar de que hace que me lata la cabeza con sus constantes gruñidos y su manía de aporrear el suelo con el bastón al reírse, conoce al dedillo los problemas de cada ciudadano y me proporciona las mejores soluciones para cada cual.

Mort Imer me ha requerido en la biblioteca casi todas las mañanas para que le dicte en voz alta las contestaciones a las casi cien cartas que llegaron al Palacio tras la muerte de mi padre. La mayoría de ellas pertenecen a nuestros aliados y expresan sus condolencias por la pérdida, pero otras muchas son informes de la situación en la superficie que requieren de un estudio más profundo. Sentí una especial satisfacción al escribir la carta dirigida a Oojam; en ella, confirmé el cese de las hostilidades. La respuesta no tardó más de tres días en llegar: «Conservaré vuestra bonita mano en un lugar seco y fresco como recordatorio de nuestra alianza». A mi pesar, sonreí. Porta me advirtió en reiteradas ocasiones de que tuviera cuidado con mi mano… Lástima que estuviera demasiado ensimismado en mis problemas como para hacerle caso.

En el Palacio se celebró una gran fiesta en honor al término de la guerra con los berserkers. Vinieron las valquirias para la ocasión y, aunque ejercí mi papel de anfitrión con toda la diplomacia de la que fui capaz, me mantuve estoico mientras Hilda me acribillaba a preguntas: «¿Dónde está la pequeña humana? ¿Por qué permitiste que la predicción de Porta sobre el regreso de Cora a su hogar se cumpliera? ¿Realmente eres tan estúpido e inútil como pareces?». No contesté a nada. En cambio, les pregunté si habían averiguado qué fue del equipo de Porta; todos sus miembros fueron descalificados después de que, según el arconte, hubieran sido poseídos.

—Se trataba de la caja de Pandora —me confesó Hilda, dejándome estupefacto—. Las brujas niegan haber utilizado tal objeto para el desarrollo de las Olimpiadas. Vamos, se supone que el paradero de la caja era top secret. La representante A’Quila va a llevar el caso ante la Admonición para buscar al culpable, aunque todos los allegados de los poseídos están clamando venganza contra la raza de las brujas. Nadie se da cuenta de que ellas han sido las más perjudicadas, porque dos de sus chicas fueron víctimas. Todos los poseídos están vivos, y a lo mejor esa no es una buena noticia. Tienen que estar sufriendo horrores al tener a los peores demonios de la historia dentro de sus cuerpos.

Esas fueron unas noticias muy extrañas, pero no me detuve demasiado a pensar en ello. Reconozco que estoy intentando ocupar mi tiempo y mi cabeza en los asuntos del trono, pero, por más que redacte cartas, escuche quejas de ciudadanos y entrene con mi escuadrón, el día aún tiene suficientes horas para recordar a Cora.

No consigo sacármela de la cabeza. Ni un maldito minuto. Intento consolarme pensando que ella ahora es más feliz, que se ha reunido con su familia y ha recuperado su vida. El tiempo, por más que se arrastre sobre mí como un moribundo, acabará poniéndolo todo en su lugar. Pero entonces pienso… ¿y si ella rehace su vida? ¿Y si allí arriba hay un estúpido y enclenque morador de la superficie que se fija en ella y trata de seducirla? Cora es hermosa y fuerte, tendrá a todos los machos humanos babeando por ella. La rabia me ciega de tan solo pensarlo. Me lo entregó todo a mí. Yo fui el primero.

Y, por todos los malditos dioses, debería haber sido el último.

Aquel día en el bosque de cerezos, tras la marcha de Cora, dejé que la Suma Sacerdotisa y Belendar me explicaran lo ocurrido. En pocas palabras: permití que me mintieran.

No necesito oír la verdad para saber que fue Cora quien se hizo cargo de todo. Fue Cora quien convocó a Loki y le pidió que me curara. Fue Cora quien se bebió el frasco de agua del río Flegetonte y descubrió lo ocurrido la noche del robo. Lo único que me sorprendió fue descubrir que el Ragvala nunca abandonó Atlántida; la sacerdotisa Belendar fue muy inteligente al escoger su escondite… Se refugió en el templo de Freyja, el único lugar al que Loki nunca la seguiría, porque el dios del caos teme a la diosa de la guerra. Lo que no fue muy sorprendente fue averiguar que todo había sido cosa de Loki: él ha estado detrás de cada desgracia que ha caído sobre Atlántida desde hace siglos. Aún desconocemos sus motivos para querer robar el Ragvala, pero poco importan ya.

Cuando la Suma Sacerdotisa me dijo que ahora ya podíamos convocar a Freyja y pedir su ayuda en este asunto, me negué. El Ragvala ha vuelto a su legítimo lugar y yo he ocupado el trono. Ahora es mi deber absoluto mantenerlo a salvo. Además, por mucho que me satisfaga que la diosa de la guerra le dé un buen rapapolvo a Loki, no es la mejor idea. Ahora mismo el dios nos debe un favor por mantener en secreto su intento de robo. Y Cora demostró con creces lo valioso que puede ser tener un favor divino.

Por último, entre este ir y venir de tareas, deseos asesinos, melancolía desgarradora y fiestas en las que me comporto como un alma en pena, organicé una gran reunión en la sala del trono para darle las gracias de un modo formal a Belendar por su sacrificio. Durante la ceremonia noté que la Suma Sacerdotisa intentaba acercarse a mí en varias ocasiones, aunque no lo hizo.

Hoy, la sexagésima noche tras mi ascensión al trono, Bra i An me mira de malas maneras cuando intento entrar en el barracón.

—Tal vez no te importe mi opinión, mi señor, pero creo que ya va siendo hora de que duermas en tus propios aposentos —me dice.

No es la primera cara larga a la que he tenido que hacer frente durante estas semanas, por lo que me estoy acostumbrando. Mi madre, Ei Leen, Sam, Theo, incluso Shonna, han estado observándome como si los hubiera traicionado después de dejar marchar a Cora. Tal vez se deba a que no me he molestado en explicarle mis motivos a nadie, pero, maldita sea, esa muchacha solo estuvo aquí unas semanas y se hizo con la lealtad de todo el Palacio. Es irritante.

—Tienes toda la razón —le digo sonriendo sin humor—. No me importa tu opinión.

Cuando intento pasar por su lado, Bra i An vuelve a impedirme el paso. Por encima de su hombro, veo los ceños fruncidos de Jero y Kirkus. Respirando profundamente para reunir toda la paciencia necesaria, me acaricio el puente de la nariz con dos dedos.

—Dadme un buen motivo para que no os mande ahora mismo a dar doscientas vueltas a la liza.

—Oh, daremos esas doscientas vueltas si es lo que deseáis, Su Majestad. —Jero apoya un hombro contra el dintel de la puerta y sonríe—. Pero eso no cambiará el hecho de que tenéis miedo de dormir en vuestros aposentos.

¿Miedo, yo? Lo último que quiero cuando llega la noche después de un día agotador es entrar en la misma estancia en la que vivió Cora y tener que ver su fantasma en cada rincón. Pero eso no se lo voy a decir a mis guerreros, ni siquiera a mi primo. Ninguno de ellos tiene derecho a opinar sobre las decisiones que tomo. Dioses, ¿tan difícil es de entender que no quiero oír hablar ni estar cerca de nada que me recuerde a Cora?

—A partir de mañana y hasta que aprendas cuál es tu lugar, entrenarás con los aprendices —le digo a Jero. Su cara se descompone por la sorpresa—. Tal vez así aprendas a no excederte en tus funciones.

Ignoro la forma en que me está mirando Bra i An y giro sobre mis talones. Me da igual si he sido demasiado duro con Jero, lo único que sé es que haré lo que sea necesario para que todos en este maldito Palacio aprendan a mantener la boca cerrada y a reservarse sus opiniones.

Frustrado con todos y conmigo mismo, atravieso multitud de pasillos hasta que llego frente a la puerta que he estado evitando durante dos meses. Demostraré que puedo hacerlo. Ahora soy rey. Un recuerdo no debe tener el poder suficiente para hacerme vacilar. Dormiré en mis aposentos, como corresponde, y acallaré todos los malditos rumores.

Al abrir la puerta, lo primero que percibo es el olor. El impacto es tan fuerte que tengo que cerrar los ojos y agarrarme al pomo. Me siento tan débil de repente que tal vez se me doblen las piernas y acabe arrodillado en el suelo como un idiota. No quiero que nadie sea testigo de mi debilidad, así que cierro la puerta detrás de mí.

Incluso antes de que Cora se fuera, ya hacía tiempo que no pasaba por aquí. Mi madre puso mucho empeño en las normas de decoro, y una de las más importantes es que un hombre jamás pisa los aposentos privados de una mujer soltera. Ni siquiera si dichos aposentos, en realidad, pertenecen al macho. Al parecer, se efectuaron muchos cambios. Hay toques indudablemente femeninos por todas partes. En el arcón hay vestidos y muchos cojines de distintos colores sobre mi cama, que solía ser más espartana. Al observar las sábanas negras, me parece que puedo oír la voz de Cora el día que le conté dónde estaba y por qué.

¡Tú estás loco y si no me dejas volver a mi casa juro que lucharé cada día para salir de aquí! ¡Lo juro!

Y lo hizo. Y no puedo culparla cuando yo, de haber estado en su lugar, hubiera hecho lo mismo e incluso más para regresar con los míos.

Cuando estoy acercándome a las estanterías, oigo unos golpecitos suaves en la puerta. Esperando que no sea ninguno de mis hombres, y mucho menos Bra i An, doy permiso para que pasen.

Es la Suma Sacerdotisa.

—Su Majestad —murmura haciendo una reverencia.

Desde que sé lo equivocado que estaba respecto a ella, cada vez que la veo me esfuerzo por mostrarme amable, aunque algunos de sus gestos me sigan pareciendo tétricos. Es una mujer muy valiente y leal, cuyo único motivo para ser desagradable conmigo fue su intención de protegerme.

—Creía que ya te habrías retirado a dormir.

—No, Su Majestad, yo… —vacila junto a la puerta, retorciéndose las manos por delante de la túnica roja—. Mi conciencia no está tranquila. Hay algo que debo hablar con vos.

Percibo la intensidad de sus palabras e intuyo que lo que me tiene que contar es importante.

—Muy bien, pues. —Le señalo el diván y me siento sobre el arcón—. Te escucho.

A continuación, la Suma Sacerdotisa, con los ojos llorosos, me cuenta lo último que esperaría oír: cómo Loki la engañó para poseer su cuerpo y así poder entrar de manera furtiva en Atlántida y… matar a mi padre. Él no murió por una extraña enfermedad en el estómago. Fue envenenado.

Tener delante a la persona que propició la injusta muerte de mi padre me llena de una rabia y una pena desoladoras. Es tan fuerte el sentimiento de impotencia que me embarga que todo mi cuerpo empieza a temblar.

—¿Por qué? —le pregunto, con la voz contenida—. ¿Por qué sucumbiste a Loki?

Dejando escapar un sollozo, la Suma Sacerdotisa se lleva las manos a la cara.

—Porque yo quería a vuestro padre.

—¿Que lo querías? —repito, incrédulo.

La Suma Sacerdotisa desliza las manos por su cara, arrastrando hacia abajo el velo que siempre ha ocultado su rostro. A pesar de la ausencia de cejas, descubro a una mujer hermosa. En su juventud debió poseer una belleza increíble. Y no es tan mayor como creía.

—Vuestro padre era mi pareja destinada —murmura, aún sin mirarme a los ojos—, pero quería a vuestra madre. El día que rompió los lazos que nos unían, acudí al templo de Freyja y juré fidelidad a la diosa.

Por todos los dioses…, es ella. La Suma Sacerdotisa es la mujer a la que mi padre abandonó para quedarse con mi madre.

—De entre todas las sacerdotisas del Palacio, tu madre, sin saberlo, escogió como consejera personal a la mujer que más resentimiento le tenía de toda Atlántida. —Sus palabras están teñidas de burla hacia sí misma y culpabilidad—. Oculté mi rostro para que ella no lo supiera, y creí que servirla solo alimentaría más mi odio hacia ella. Pero me equivoqué. La reina Titania me demostró cómo debe comportarse una auténtica mujer y que, si amas de verdad a alguien, debes respetar sus decisiones. —Por fin, alza la mirada. La sombra de dolor sincero que descubro en ella me resulta muy familiar—. Cuando Loki vino a verme encontró en mí el resquicio de aquella muchacha despechada y supo utilizarlo en mi contra. Asumo la culpa y aceptaré cualquier castigo que decidáis imponerme.

Me quedo mirándola con fijeza. Lo cierto es que quisiera poder levantarme, señalarla como la culpable y ordenar su ejecución. Porque de no haber sido por ella, mi padre tal vez estaría vivo. Pero ya no soy el mismo joven impulsivo de hace unos meses y sé que no todo es blanco o negro. Toda persona, por muy fuerte que parezca, posee una debilidad. Todos cometemos errores y todos tenemos que vivir con ellos.

Observando a la Suma Sacerdotisa, sé que el peso con el que ella va a tener que vivir el resto de su vida es castigo más que suficiente. No merece mi ira, aunque tampoco me siento capacitado ahora mismo para ofrecerle el perdón o la comprensión.

—No habrá castigo —le digo. La sorpresa pinta su rostro—. Pero quizá sea mejor que busques una sustituta que ocupe el cargo de Suma Sacerdotisa. No me complace la idea de que mi madre sea ignorante de en quién está confiando, y creo que ya es hora de que tú dejes el pasado atrás y te dediques a ti misma.

No sé cuál de los dos está más asombrado por mis palabras. Lo más probable es que sea yo. La mirada de la Suma Sacerdotisa se ablanda.

—Os parecéis mucho a vuestro padre.

—Bueno, al menos ahora puedo entender la pesada carga de un rey y por qué siempre es importante buscar la justicia, incluso por encima de los sentimientos personales. Si eso era todo, ya puedes retirarte.

Obediente, la Suma Sacerdotisa vuelve a cubrirse el rostro con el velo y se dirige hacia la puerta. No obstante, antes de llegar, se detiene y vacila.

—Majestad…

Suspirando, cierro los ojos.

—¿Sí?

—Sé que sabéis la verdad —dice, sin darse la vuelta—. La muchacha fue valiente, honesta e hizo lo que hizo porque os quiere. —Escuchar esas palabras hace que me duela el pecho y que me cueste respirar. No quiero oírlas. Ya no me sirven para nada—. Sé que la apartasteis de vuestro lado, porque creísteis que era lo mejor para ella… No obstante, considerad la posibilidad de estar equivocado. Yo he vivido toda mi vida lejos del hombre al que amaba; cerca físicamente, y, sin embargo, muy lejos en lo que importa. Pero sabed esto: si él me hubiera querido la mitad de lo que Cora os quiere a vos, jamás me habría rendido.

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CORA

—¡Eh, tú! Sí, te estoy hablando a ti. Te juro por todo lo que es sagrado que si vuelves a soplarme en la cara con ese estúpido chisme te lo haré tragar entero. ¿Me has entendido?

El niño me mira como si acabara de hablarle la reencarnación de Satanás, con los ojos abiertos como platos y la mandíbula caída. La pequeña trompeta se le cae de la boca y rebota por la hierba. Incluso su expresión de susto me molesta. No voy a comérmelo, por el amor de Dios. Solo quiero que me dejen en paz y no creo que sea tan difícil de entender.

—S-sí, señorita. —Señorita. Así me llamaba Theo.

Disgustada, aparto la vista y lo despacho con un gruñido. El pequeño se apresura a huir bien lejos de mí, perdiéndose entre el gentío que atesta el jardín de la casa de Rocío.

Exhalando un largo suspiro, Rocío se acerca al rincón donde estoy sentada, apartada del resto de invitados.

—Por si no fuera poco con que fulmines con la mirada a todo el mundo desde tu silla del mal, ahora también espantas a los niños —me dice cruzándose de brazos y mirándome con desaprobación—. Dime, ¿te va a salir también una verruga en la nariz y se te afilará la barbilla?

A pesar de que acaba de llamarme bruja con todo el descaro —y de forma muy desacertada, porque casi todas las brujas que he visto son guapísimas—, me muerdo la lengua y me niego a morder el anzuelo. Me da igual lo que me diga, es una traidora y no pienso hablarle.

—Ya veo que sigues odiándome —murmura. A continuación, coge una de las tantas sillas de colorines que hay repartidas por el jardín y la arrastra hasta ponerla junto a la mía…, que es negra—. Detesto que me hagas el vacío. Sabes que jamás lo he soportado —se queja, utilizando su mejor tono de voz afligido—. Solo intentaba animarte, Cora.

¡No necesito que me animen!, es lo que estoy a punto de ladrar. Pero, puesto que decirlo con cara de cabreo es una contradicción en sí misma, continúo callada. En el fondo, sé que no tengo derecho a estar enfadada con Rocío. Sus intenciones son buenas, aunque no le haya pedido que haga nada por mí. Pero compincharse con mi madre y mis hermanos para traerme a rastras hasta aquí es pasarse de la raya. Y bastante.

Apenas he socializado en estos dos meses y, de repente, me encuentro en medio de una fastuosa, disparatada y colorida fiesta de temática mexicana. Ya es la tercera vez que escucho El mariachi loco, y juro que si ponen una ranchera más me pego un tiro.

Rocío suspira otra vez.

—Muy bien. Que sepas que dentro de poco vamos a romper la piñata y sacar la tarta. —Se pone en pie y observa con incertidumbre hacia el pequeño escenario, donde su abuelo intenta seguir el ritmo de la música a pesar de las muletas y de su artrosis—. Si mi abuelo llega vivo, claro.

Se aleja dejándome con un absurdo sentimiento de culpa. Ni siquiera he felicitado a don Pepe, su abuelo, por sus noventa años. Sé que el sueño del hombre era llegar a cumplir esa magnífica cifra y celebrar una patriótica fiesta que le recordara el país del que tuvo que emigrar siendo muy joven. Bueno, pues lo ha conseguido. Hasta el último rincón de esta fiesta tiene plantada una bandera mexicana.

—Eh. —Mi hermano Raúl se acerca con las manos metidas en los bolsillos y una gran sonrisa. Luce su inconfundible cresta mohicana—. ¡Estás bien chida, mamita!

Su intento de acento solo ennegrece aún más mi malhumor. Me recuerda a Jero y su permanente sonrisa estampada en la cara.

—Lárgate.

—Pero…

Lo miro con todo el cabreo que soy capaz de fingir.

—Te meteré todo lo chido que tienes por el culo si no me dejas tranquila.

Y Raúl, que es el más pequeño de los varones y tan solo dos años mayor que yo, se aleja a toda velocidad. El siguiente en intentarlo es Simón, el mediano. Viene con un plato de plástico a rebosar de comida en cada mano e, ignorando mi mirada, se sienta en la silla que ha arrimado Rocío.

—¿Quieres nachos con guacamole? —me ofrece plantándome la salsa verde en medio de la cara.

Las náuseas que me revuelven el estómago de repente son tan fuertes, que me veo obligada a apretar la lengua contra el paladar en un intento por evitar vomitarle encima. Desde que volví a casa, Simón es el que ha estado más preocupado por mi alimentación. Tal vez porque es nutricionista y se trata de un defecto profesional, o tal vez porque le encanta fastidiarme.

—No.

—¿Y un burrito de carne? Están deliciosos. Solo aportarán carbohidratos a tu cuerpo, pero eso se puede quemar luego con ejercicio. —Lo observo como si se le hubiera caído un tornillo. Cuando la semana pasada me propuso salir a hacer footing para despejar la mente, le tiré la taza del desayuno a la cabeza. Al parecer no ha pillado la indirecta—. También deberías probar la quesadilla.

—No —contesto, aportándole más fuerza a mi tono—. Ni quesadillas ni tamales ni fajitas, y mucho menos tacos. No quiero nada.

Simón resopla, murmura algo por lo bajo y luego se va. Uno menos. El siguiente que se acerca, evaluándome como si fuera un animal salvaje que puede atacar en cualquier momento, es Marcos. Este va a ser duro de roer, como ya ha demostrado en los días anteriores.

—Dios mío, ¿tú no tienes una mujer y una hija de las que ocuparte? —le espeto.

—Ellas están perfectamente, la que me preocupa eres tú —replica.

Marcos no se va a dejar asustar ni amedrentar, no se rendirá y no me dejará tranquila por mucho que se lo pida. Desde pequeño se ha creído que es el rey de la casa, «el hombre», como si el hecho de que nuestro padre nos abandonara lo obligase a ocupar su puesto.

—Sí, ya sé que todos piensan que estoy loca.

Marcos toma asiento junto a mí. Su hombro roza el mío. Es alto, ancho y fuerte, algo bastante requerido entre los bomberos.

—Loca no —me contradice—, más bien triste.

Su honestidad choca contra el muro que he alzado a mi alrededor desde que volví a casa. Clavándome las uñas en las palmas de las manos, giro la cara hacia otro lado. Hasta ahora todos me han compadecido y me han mirado como si me tuvieran lástima y estuvieran preocupados por mi salud mental. Marcos es el único que insiste en rascar la superficie.

—Escucha, sé que debes estar muy afectada por lo que… te ocurrió. —Mi hermano se inclina hacia delante, apoyando los codos en las rodillas—. Y sé que no quieres ver a ningún médico, pero…

—No me hace falta que me examinen —digo con vehemencia—. Además, ¿qué quieres que diga? ¿«Hola, me llamo Cora, y he vivido durante varias semanas en la legendaria ciudad sumergida de la Atlántida»? Me internarán y me drogarán creyendo que estoy loca. Y no lo estoy.

Marcos no contesta nada. Pese a su silencio, sé lo que piensa. Sé lo que se calla. Cada día me arrepiento de no habérmelo pensado mejor cuando Rocío y yo volvimos a casa. Podríamos habernos inventado una historia sobre secuestradores rumanos que pretendían sacarnos todos los órganos del cuerpo para venderlos en el mercado negro y habría resultado mucho más verosímil que la verdad. Porque la verdad es tan increíble y fantasiosa que incluso yo he llegado a dudar sobre lo que viví. De no ser por Rocío, por el trísquel y por las cicatrices que aún conservo, habría acabado por pensar que todo fue un sueño.

—Mamá está muy preocupada por ti —dice mi hermano entonces, poniéndose en pie—. Si no piensas en ti misma, al menos piensa en ella. No sabes todo lo que lloró cuando desapareciste.

Marcos tiene una habilidad insultante para dar en el clavo y hacerme sentir mal. Admito que mi actitud no ha sido la mejor; mi madre esperaba encontrarse con una hija asustada y al borde del colapso emocional por haber sido «secuestrada» y, en cambio, recibió en su casa a una extraña malhumorada que contestó a todas sus preguntas con monosílabos. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? En cuanto vi la expresión de su cara cuando le conté dónde había estado supe que no me creía, que nunca lo haría y que los días que estaban por venir iban a convertirse en un auténtico infierno.

Lo han sido, y por más de un motivo. No solo me siento desubicada en mi propia casa y junto a mi propia familia, sino que la nostalgia que ha nacido en mi interior va creciendo cada día. Cada día que pasa es peor, cada noche, al acostarme, en todo lo que puedo pensar es en cómo podrían haber sido las cosas… En definitiva, lo echo de menos.

No solo me he enamorado por primera vez en mi vida, sino que estoy convencida de que voy a arrastrar su recuerdo conmigo durante el resto de mis días. Porque, sinceramente, ¿quién va a hacer que lo olvide? ¿Quién va a superar, o siquiera igualar, lo que viví y sentí a su lado? Ya no se trata solo de que él pertenezca a un mundo mágico y sea un príncipe, cosa contra la que es evidente que nadie va a poder competir. Estoy hablando de su interior. Su nobleza, su integridad, su lealtad… La forma apasionada y honesta en que se interesó por mí. O, al menos, eso creí.

No obstante, ¿puedo culparlo por querer deshacerse de mí al final? No, la verdad. Esto me lo he buscado yo solita, mintiéndole para poder volver con mi familia.

—Por algún motivo que desconozco —la voz de Rocío me sobresalta. Dando un pequeño brinco, alzo la vista y la veo frente a mí con un trozo de tela verde en una mano y un bate de béisbol en la otra—, mi abuelo quiere cederte el honor de golpear la piñata.

Abro la boca para negarme, pero entonces descubro a don Pepe observándome por detrás de su nieta. Sus ojos acuosos por la edad me sonríen. El hombre alza una mano arrugada para saludarme.

Me pongo de pie, abandonando por primera vez en horas la silla negra, y le quito el bate a Rocío.

—Y yo no quiero decepcionar a tu abuelo, ¿verdad? —murmuro. La sorpresa brilla en los ojos de mi amiga. Es obvio que pensaba que iba a negarme—. Pero, después de esto, no volveréis a molestarme en lo que resta de fiesta.

—Trato hecho —contesta con rapidez, sonriéndome—. Date la vuelta, pequeña, voy a hacerte un buen nudo para que no se te ocurra hacer trampas.

Cuando Rocío me venda los ojos, ambas de pie en el centro del corrillo de gente que se ha aglomerado para observar, me siento indefensa durante unos segundos. La última vez que me vi privada de la vista me colocaron un cuchillo en las costillas y acabé con feas quemaduras en la pierna. Es bastante improbable que en el jardín de Rocío haya minas enterradas, pero, aun así, me inquieta no ver nada.

—Voy a hacerte girar tres veces —me informa Rocío al oído mientras la canción Cielito lindo empieza a sonar desde los altavoces—. No mates a nadie, por favor.

Mierda, olvidaba que me van a marear para que no pueda encontrar la piñata. Mientras me da vueltas, escucho las voces y las risas a mi alrededor. Sobre todo, escucho las palabras de ánimo de don Pepe. Cuando Rocío me suelta, estoy un poco desorientada. Todo el mundo empieza a gritarme que vaya hacia la izquierda, hacia la derecha, que retroceda o que avance, y exclaman si el bate pasa muy cerca de ellos. Esto no me gusta. Cuanto antes rompa la dichosa piñata, mejor.

Olvidándome de los que me rodean, levanto el bate por encima de mi cabeza. Debería chocar contra algo en algún momento. No debería ser tan difícil. El jardín no es tan grande.

Ando tan concentrada en mi tarea que tardo un poco en darme cuenta de que las voces a mi alrededor han cambiado. Los tonos alegres han dado paso a murmuraciones y los gritos se han convertido en exclamaciones de sorpresa. Un escalofrío de advertencia me sube por la espalda. Cuando intento quitarme la banda de los ojos, descubro que Rocío la ha apretado tanto que se me ha enredado en el cabello. Me va a ser imposible quitármela sin quedarme parcialmente calva.

Joder.

Frustrada, retrocedo varios pasos y choco contra alguien. Es una mujer que, lejos de ayudarme, está rezongando una sarta de tonterías.

—… más hermoso que he visto en mi vida.

Otra mujer le contesta.

—Deseo… acariciarlo. —Un suspiro de placer—. Por todas partes.

Oh, no. Reconozco esos síntomas. De pronto, la voz de Carlos, el cuñado de Rocío, se alza por encima de las demás.

—¡Tú otra vez no! —exclama con evidente disgusto.

Desesperada, tironeo con más fuerza de la banda, ya sin importarme el dolor que está sufriendo mi cuero cabelludo. Pero entonces, unos dedos muy muy ásperos rodean los míos y se ocupan del trabajo. La presión en mi cabeza desaparece y, con mucha suavidad, retiran la banda de mis ojos.

Verlo frente a mí, a pesar de saber que se trataba de él, supone un impacto mucho mayor del que podría describir. Está exactamente igual a como lo recuerdo, lo cual debería ser evidente, porque no hace tanto tiempo desde la última vez. Que a mí me hayan parecido años en lugar de meses no quiere decir nada. Lleva el taparrabos y la espada, y un Oricalco brilla sobre su pecho desnudo. Su escultural pecho desnudo.

Todo se desvanece a mi alrededor. La música, la gente, el paisaje. Solo puedo notarlo a él.

—Cora —pronuncia, con ese vozarrón arrogante tan típico de él.

—K Leb —respondo, demasiado anonadada por sus ojos turquesa como para decir nada más.

Aprieta la mandíbula, e intuyo que está inquieto por la forma en que se remueve.

—Mi muchacha… —Su nuez sube y baja cuando traga. Está nervioso—. Te he echado de menos.

—Yo…

No, espera. ¿Pero qué estoy haciendo? Recuperando cierto sentido común, cierro los ojos y sacudo la cabeza. Tengo que aclararme la mente. No puedo dejarme obnubilar por esa cara tan guapa. Al volver a mirarlo, lo hago con otros ojos: ¿Por qué está aquí? ¿Qué quiere? ¿Ha venido solo?

Antes de poder hacerle esas mismas preguntas, me echan hacia atrás y una figura alta y ancha se pone delante de mí. Marcos se acaba de cuadrar en mi defensa, con los puños tan apretados que sus nudillos están blancos.

—¿Quién cojones eres tú? —le espeta.

No tengo que comprobarlo para saber que su expresión es la de voy-a-cometer-un-asesinato-en-los-próximos-minutos. Lo he visto hacer eso antes. Si K Leb no se anda con cuidado, Marcos va a emplear todas esas técnicas mortales que saben los bomberos para dejarlo inconsciente.

Inquieta, me inclino hacia un lado para divisar a K Leb. Lejos de parecer enfadado u ofendido, está observando a Marcos con curiosidad. Lo repasa despacio de arriba abajo, y le tiende una mano. Oh, Dios, no estará pensando en…

—Soy Su Majestad el rey K Leb —proclama, ni corto ni perezoso. A su alrededor, las mujeres de la fiesta están demasiado fascinadas contemplándolo como para prestar atención a sus palabras, mientras que los hombres empiezan a soltar bufidos indignados—. Tú debes de ser uno de los hermanos de Cora.

—Así es… —Los puños de Marcos se abren y se cierran—. Y tú debes de ser el cabrón que la secuestró.

A continuación, Marcos echa el brazo hacia atrás, con el puño en alto, y le estampa un puñetazo en la cara. O, bueno, debería decir que «ha intentado estampárselo», porque K Leb lo agarra por la muñeca en el último segundo y lo detiene sin apenas esfuerzo. Por la cara de K Leb, parece que no se esperaba semejante intento de agresión.

—Ahora ya sé de dónde ha sacado Cora todo el mal genio —murmura desviando la vista hacia mí. No puedo evitar que mi corazón dé un vuelco cada vez que sus ojos se encuentran con los míos. Luego, devuelve la atención a mi hermano, que lo está mirando con una mezcla de odio y sorpresa—. No te haré daño, hombre. Comprendo tu instinto protector hacia tu hermana, pero debes saber que mi último deseo es lastimarla.

—Y una mierda —replica Marcos—. Tú le metiste todas esas ideas raras en la cabeza.

K Leb parpadea varias veces.

—¿Ideas raras?

Mi hermano se aparta de K Leb con brusquedad.

—La apartaste de nuestro lado —gruñe—, pero la has cagado al venir hoy aquí. Llamaremos a la policía y te detendrán por secuestro y a saber cuántas cosas más. Lo más probable es que acabes en un psiquiátrico.

K Leb, lejos de preocuparse por la amenaza, enarca las cejas.

—También utilizas términos raros, como tu hermana. No obstante, debo darte la razón en una cosa: hice mal en llevarme a Cora de su hogar de aquella manera. Ahora lo sé. —Sus palabras rebosan firmeza y sinceridad. El chico que yo conocí jamás le habría dado la razón a nadie que lo estuviera amenazando, ni se mostraría tan tranquilo rodeado de personas hostiles—. Pero, si ella me da la oportunidad, quisiera pedirle perdón.

Anonadada, doy un paso hacia delante. Marcos trata de impedir que me acerque, pero lo ignoro olímpicamente.

—¿Perdón por qué?

K Leb me mira. Hay algo poderoso en su mirada. Algo que hace que mi pecho duela y las mariposas que creía muertas resuciten en mi estómago.

—Por pretender que te quedaras conmigo cuando todo lo tuyo está aquí arriba —me dice—. Sé que lo que te ofrezco no tiene comparación con esto. Este es tu mundo. Pero no podía permitir que nos separásemos sin que, al menos, supieras toda la verdad.

La sutil súplica en su voz es lo que me desarma por completo. Ha venido hasta aquí, exponiéndose a la ira de mi familia y a los rayos solares, ¿solo para pedirme perdón?

Tragando saliva con fuerza, reúno el valor suficiente para hacer la siguiente pregunta:

—¿Y cuál es esa verdad?

—Que te quiero —responde con sencillez. Incluso encoge un poco los hombros, como si fuera evidente—. La única razón por la que te aparté de mi lado fue porque no soportaba la idea de que, al haberte presionado tanto, solo permanecieras a mi lado por obligación. Hacerte infeliz me habría partido en dos, Cora. Nunca desconfié de ti, en el fondo sabía que eras demasiado noble para traicionarme. Y has de saber que entiendo todos tus motivos para mentirme. Nos mentimos el uno al otro —admite con franqueza, aunque es obvio que decir todo esto le está costando. Tal vez cree que su honestidad me alejará más de él, mientras que yo siento como si los pedazos rotos de mi corazón empezaran a vibrar dentro de mi pecho y lucharan por recomponerse—. Fui un egoísta porque no quería perderte. En poco tiempo, te has convertido en la única persona que tiene en su mano la capacidad de hacerme el hombre más feliz o el más desdichado. —Sus labios esbozan una leve sonrisa, como si estuviera pensando en algo gracioso—. En definitiva, te quiero. Te quiero por cómo eres y lo que me has hecho sentir, y adoro que todo eso me ayudara a ser mejor persona. Así que gracias.

Cuando se queda callado, lo único que soy capaz de hacer es mirarlo. Estoy bloqueada. En blanco.

—¿Y eso es todo? —Tengo la respiración tan agitada como si hubiera corrido una maratón, o como si todo mi ser intuyese que se avecina algo importante—. ¿Solo has venido para decirme eso?

Niega con la cabeza.

—Todavía queda una pequeña parte egoísta dentro de mí —afirma—. Esa parte espera que todo lo que te he dicho sirva para algo, me perdones y vengas conmigo.

Estoy atrapada en sus ojos, en sus palabras, en la ciega esperanza que ha nacido en mi interior y está opacando con rapidez la nostalgia que antes había ahí. No debería sentirme tan feliz de repente, no debería dejar que su discurso me haga sentir como si estuviera flotando entre nubes de algodón rosa, pero no puedo evitarlo. Él acaba de hacer lo que he estado soñando durante dos meses: ha venido a por mí.

Marcos, ahora secundado por Simón y Raúl —he estado tan absorta en K Leb que no me he dado cuenta de que se han acercado—, lanza un gruñido.

—¡Por encima de mi cadáver!

—Marcos —lo llamo suavemente. Cuando se gira hacia mí, arqueo las cejas—. Déjame a mí. —Ignorando su expresión ultrajada (esto me va a costar un largo sermón después), tomo una bocanada de aire y me enfrento a K Leb—. Reconozco que me gusta Atlántida. Es un sitio precioso y lo elegiría como destino turístico si pudiera, quitando las visitas ocasionales de valquirias, ninfas y dioses. Pero hace frío y no hay televisión ni tequila, por no hablar de que el mejor medio de transporte son los caballos y eso me crea un conflicto. Así que habría que poner remedio a algunas cosas. Deberás inventar un carruaje o lo que sea, porque no volveré a montarme sobre Critias, y procura que el wifi empiece a llegar a la ciudad, si no quieres que me vuelva loca de aburrimiento. Ah, y… —lo observo con severidad— será mejor que te hagas a la idea de verme con pantalones.

Al finalizar, K Leb me está examinando con cautela, pero hay un brillo extraño en sus ojos.

—¿Estás poniendo condiciones a tu rendición?

Rendición. ¿Pero qué clase de palabra insultante es esa?

—A mí deben de haberme echado un mal de ojo o algo —mascullo—. Toda la vida echando pestes del amor y, cuando por fin caigo en sus redes, me toca el tipo más raro de la cristiandad.

K Leb da un respingo.

—¿Has dicho que has caído en las redes del amor?

—Una vez más, eliges lo que más te conviene de todo lo que he dicho.

—Contesta a una maldita pregunta por una vez en la vida —gruñe. Luego, como si se arrepintiera por ser tan brusco, se arrima a mí, despacio, y se detiene a pocos centímetros, observándome con una vulnerabilidad que me derrite—. ¿Has caído en las redes del amor?

—Me temo que sí —suspiro—. Considérate afortunado.

—Y tú… —Se pasa la lengua por los labios resecos mientras acerca su mano a mi mejilla para acariciarme con mucha delicadeza—. ¿Volverías conmigo? ¿Serías mi reina?

—Uff, la verdad es que ser reina me parece todo un sacrificio… Pero sí, supongo que lo haría. Por ti, lo haría.

—Por todos los dioses, Cora. —K Leb cierra los ojos muy fuerte, como si estuviera sufriendo—. Sabes que no hay imposiciones, eres libre de decidir dónde quieres estar.

Doy una patada en el suelo, exasperada.

—No es un todo o nada. Quiero seguir viendo a mi familia. Tendrás que ordenar a las sacerdotisas que inventen un ascensor con el Oricalco para poder subir y bajar con facilidad. No haré que mi madre ni mis hermanos pasen de nuevo por el trance de perderme. —Al decir esto, me giro hacia mis tres hermanos. No sé qué pensarán de lo que están presenciando, sus expresiones no me dejan adivinar nada, pero debe de haber algún motivo para que hayan permanecido quietos y callados. El shock, tal vez—. Además, tal y como te comenté durante las Olimpiadas, soy universitaria y pretendo graduarme… Pero sí. Te estoy eligiendo a ti. —Miro al chico frente a mí y espero que haga algo como saltar de alegría o abrazarme, pero continúa observándome con incredulidad—. K Leb, te quiero.

Entonces reacciona.

—Demonio de muchacha. —Me coge la cara y me lanza contra sus labios. Nuestros dientes chocan y el beso resulta un poco brusco…, pero en cierto sentido es perfecto.

Necesito esto. Siempre que tenga dudas o crea que me he vuelto loca por esta decisión, solo tengo que besar los labios de K Leb y se acabó. Todo deja de importar. Todo parecen nimiedades.

—No estaba seguro de poder dejarte ir, si eso era lo que querías —murmura contra mis labios—. Me has quitado un peso de encima. Eres lo más importante del mundo para mí, eres mi vida, eres…

—Lo sé, lo sé. Además, tengo una última condición para, como tú lo llamas, «mi rendición». —Me separo un poco, tan solo unos milímetros, y lo observo de cerca. Con el corazón rebosante de felicidad, mientras él me contempla como si fuera la única persona en este mundo, no puedo creer que hace tan solo unos minutos viera mi futuro tan confuso.

—Lo que sea.

Le sonrío de forma burlona.

—Tendrás que usar este taparrabos tan sexi, al menos, tres veces a la semana.

Su carcajada resuena por todo el patio. Uniéndome a él, le echo los brazos al cuello, deseosa de volver a besarlo, pero escuchamos un fuerte ruido a nuestra derecha. Simón ha caído desmayado al suelo, Raúl está tan pálido que parece que va a ser el siguiente y Marcos se está agarrando a una silla para mantener el equilibrio. Por fin he encontrado la forma de vencer a mis grandes, fuertes y estúpidos hermanos.

Enarcando las cejas, miro a K Leb.

—Te toca decírselo a mi madre.

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Epílogo

Su Majestad el rey K Leb pasó a los anales de la historia como el primer monarca que depuso su espada a favor de la paz. Bajo su reinado, los secretos de los dioses fueron protegidos con lealtad y valor, el pueblo prosperó y las alianzas con las razas del exterior se fortalecieron más que nunca.

Su Majestad la reina Cora, contando con el consejo de la Suma Sacerdotisa Belendar, trajo consigo la sabiduría y el progreso de la superficie. Gracias a su dedicación y trabajo, se construyó en Atlántida el primer portal bidireccional, posibilitando el acceso al reino desde la superficie sin necesidad de Oricalcos. Los guerreros Marcos, Simón y Raúl, hermanos de sangre de la reina, aportaron numerosas técnicas de combate y estrategia, así como conocimientos inigualables en medicina y tecnología.

Es conocida la loable labor que llevó a cabo la madre de la reina Cora al crear el llamado: «Sindicato para la defensa de los derechos de las mujeres». Causó múltiples reacciones entre la población masculina, la mayoría de ellas negativas, y el rey K Leb se vio obligado a intervenir ante la promulgación de su quinta ley: «Las mujeres tienen derecho a llevar pantalones cuando les dé la santa gana».

El rey y la reina, conocidos entre sus ciudadanos como los Reyes Magnánimos, bendijeron la corona con tres hijos: Diana, primogénita y sucesora, Val II, en honor al fallecido rey Val I, y Selene, apodada desde su nacimiento La Embaucadora.

A fecha de hoy siguen viviendo felices y —esto es solo un rumor de la servidumbre— discutiendo como el primer día.

NIRA STRAUSS (Tenerife, 1991), estudió hasta tres carreras diferentes y un ciclo superior antes de darse cuenta de que su futuro no iba por ese camino.

En 2019, ganó un concurso de novela romántica que le abrió los ojos y le hizo darse cuenta de que debía luchar por hacer de la escritura su profesión. Desde entonces, ha publicado Ragvala y autopublicado La caja de pandora. Además, ha enfocado sus redes sociales en el mundo literario y a día de hoy es muy activa tanto en su Instagram (@niralovebooks) como en su canal de YouTube (Nira Strauss).

Desde niña coleccionaba sarcófagos y vasos canopos en miniatura, y se quedaba absorta con cualquier documental sobre el antiguo Egipto.

El Príncipe de los Dioses es el homenaje de la autora al antiguo Egipto, la mitología, cultura, leyendas y tesoros del país del Nilo. Todo aderezado con romance y mamarracheo, que, para ella, no pueden faltar en sus novelas.

Notas

[1] En la mitología nórdica,   Fólkvangr   era el lugar de residencia de la diosa Freyja en Asgard. <<