No hay nada más frustrante para una chica de diecisiete años que estar enamorada del mejor amigo de su hermano mayor y que este ni sepa que existe, y, encima, no haber pasado por su primera luna llena. Pru, una licántropa de la Alta Sociedad, está muy harta de su vida. Siente que no encaja en ninguna parte, excepto en el exterior… Justo donde tiene terminantemente prohibido ir. Pero ¿dónde está la diversión si uno siempre sigue las normas?

Nira Strauss

El destino de Pru

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Titivillus 22.07.2022

Título original: El destino de Pru

Nira Strauss, 2021

Editor digital: Titivillus

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Glosario de términos

Antianus: Anciano/a. Así se llama respetuosamente a los licántropos de mayor edad.

ASL: Alta Sociedad Lycan. Compuesta por la Corona y la Corte.

Bellator: Título distintivo para todos los guerreros de la Casta. Solo lo obtienen aquellos que, tras cuatro años en la Academia, superan el Conspectus, el examen final.

Casta, La: Ejército del Rex. Sus miembros jamás han superado la cuarentena desde que su admisión se reservó solo a los nobles, pero se dice que son los cuarenta licántropos más poderosos del mundo, entrenados arduamente para ser los mejores, los protectores de la raza.

Conspectus: Examen final de la Academia, tras el cual los aspirantes obtienen el título de bellator. Solo hay una oportunidad para superarlo. De no hacerlo, el aspirante debe desistir o realizar dos años de formación para convertirse en maestro de la Academia o guardia. A día de hoy nadie sabe con seguridad en qué consiste el Conspectus; es secreto absoluto dentro de la Casta.

Domos: Enemigos de la sociedad lycos, especialmente de la Corte y la Corona. Antaño fueron licántropos igual que el resto, pero tras un acto de alta traición cometido contra la Corona, fueron desterrados. Domo, literalmente, significa desterrado. Son despreciados por toda la raza y conocidos por su crueldad y ansias de venganza.

Equester: Reconocimiento especial para los bellators que demostraron gran valentía, honor y alta moral durante la batalla.

Erus: Título nobiliario inmediatamente inferior al de Erus Comes.

Erus Comes: Título nobiliario inmediatamente inferior al de Erus Dux.

Erus Dux: Máximo título nobiliario después de Princeps e Infans.

Erus Novus: Título nobiliario concedido a los proletari que demostraron valores, fuerza o aptitudes propias de la nobleza. Este título actualmente está en desuso.

Fatum: Conciencia espiritual de los licántropos. Lo tienen muy presente en su vida y en él depositan aspectos como el nacimiento, el emparejamiento y la muerte.

Festum: Fiesta patronímica de los licántropos, cuando celebran su mitad animal y rinden respeto al Fatum.

Gran Dama: Título concedido a una licántropa desde el momento en que esta contrae matrimonio con un Erus. Actualmente la práctica de emparejamientos entre hijos de nobles es tan estricta que el título pasa de madres a hijas porque las probabilidades de que una proletari se case con un Erus son muy escasas.

HST: Siglas de las Hijas de la Sagrada Tradición. Es un grupo formado por las jóvenes solteras de la ASL. Es principalmente lúdico, colaboran en la Corte y en las fiestas y, en general, se preparan para el momento en que sean Grandes Damas.

Infans: Todas las hijas del Rex.

INFVS: Siglas de In Nomine Fatum Vincas Semper («En nombre del Fatum venzas siempre»). Es el lema de los bellators, todos llevan las siglas tatuadas en la nuca desde su nombramiento.

Princeps: Todos los hijos varones del Rex.

Proletari: Licántropos/as no-nobles que viven en el exterior. Solo entran a Palatino para realizar determinados trabajos. Desde la separación definitiva entre nobles y proletari, estos últimos tampoco pueden acceder a la Casta.

Regin: Reina consorte de los licántropos.

Rex: El rey de los licántropos.

Prólogo

Echada boca abajo, tenía ahora una visión perfecta de la batalla. A pesar de las gotas de agua que le caían en la cara, sus ojos se fijaron invariablemente en Stren; tan poderoso, tan letal, cubierto de una sangre que esperaba que no fuera suya. Era curioso, por ponerle algún adjetivo, cómo de rápido podían cambiar las cosas en un corto espacio de tiempo. Media hora atrás estaba en brazos de Stren, radiante, feliz, completa y llena de energía. Ahora, la sensación se difuminaba en oleadas de dolor.

Lo lamento, Stren, se disculpó, deseando que sus pensamientos pudieran llegar al chico. No hemos tenido mucho tiempo para nosotros, la verdad.

—Ya casi está fuera —escuchó murmurar. Ojalá pudiera abrir la boca para decirle que dejara de esforzarse en vano—. Cuando la extraiga, la plata sobrante intentará adentrarse más en la carne, así que mantén la herida abierta para… Sí, eso es…

De pronto el dolor fue tan intenso que Pru gritó. Sin pudor ni contención. Se quedó aturdida y jadeante tras aquel mazazo, y vio cómo Stren se giraba en redondo hacia ella. Sus ojos color bronce, mortificados y aterrorizados, fue lo último que vio antes de que su mundo se oscureciera por completo.

1

¿Se ha incendiado tu habitación, querida?

Lo primero que Pru pensó cuando abrió los ojos aquel sábado fue: Falta una semana. No se consideraba a sí misma una chica frívola por hacerlo, porque ningún licántropo podía dejar de notar que se acercaba el Festum. Era la fiesta patronímica por excelencia entre su raza.

Se celebraba en toda la sociedad lycos por igual, tanto entre los nobles como entre los proletari (los no-nobles). Y se decía que la Familia Real también organizaba algo íntimo en el Palacio, pero eso solo eran rumores, como todo lo que pululaba en la Alta Sociedad Lycos.

Pru se vistió con sus habituales pantalones vaqueros ajustados, la primera camiseta que encontró y las bailarinas que estaban más al alcance de su mano. Se hizo una coleta mientras bajaba por las escaleras. En cuanto pisó el vestíbulo, Iorus le salió al encuentro.

—Por el Fatum —farfulló Pru mientras se llevaba una mano al corazón.

Era increíble la habilidad de aquel hombre para deslizarse por las sombras sin ser visto. Increíble y un poco espeluznante, todo fuera dicho.

—Lamento haberla asustado, señorita Prudentia. —Iorus le hizo una reverencia, impecable con su traje gris de trabajo, y le ofreció una bandeja de plata sobre la que había un fajo de correspondencia—. Ha llegado su invitación.

—Un mes más tarde que al resto, como es habitual —masculló ella mientras cogía el elegante sobre dorado que había encima del montón. En letras negras muy cursivas habían escrito «Prudentia, hija del Erus Comes Serenus y de la Gran Dama Lisma».

Tan solo de pensar en la mano de uñas rojas que había escrito aquello sintió arcadas. Se lo devolvió a Iorus.

—Quémala.

—Sí, señorita. —Le hizo otra reverencia y se alejó.

Pru se dirigió al comedor, que estaba en la parte este de la casa, por donde se suponía que salía el sol. Solo podía suponerlo porque no había visto ni un solo amanecer. Había vivido toda su vida en Palatino, y sus escapadas secretas siempre tenían que ser nocturnas… Durante el día era imposible y suicida intentar rehuir los ojos de la ASL.

En el comedor estaba colocado el desayuno y también se encontraba su madre, por lo que Pru dedujo que aún no eran ni las nueve de la mañana.

Su madre levantó la mirada de su revista de chismes «Damas de la ASL, todo lo que no puedes dejar de saber», y enarcó una ceja.

—¿Se ha incendiado tu habitación, querida?

—No. —Pru sonrió mientras se sentaba frente a ella, a una fuente de bollos, dos jarras de leche y una cafetera de distancia—. Pero dicen que a quien madruga, el Fatum le ayuda.

—Muy cierto. —La miró con especulación, como si intentara adivinar cuál era el propósito oculto de su madrugón. Pru sintió el conocido picor en la nuca cuando sus sagaces ojos de color lima se posaron sobre ella.

—¿Se sabe algo de Pers? —preguntó Pru para desviar la atención.

—Su nombre es Perfectus; sabes que no me gusta nada que abreviéis vuestros nombres. Son hermosos y tienen un significado muy profundo. —Pru no contestó nada a eso y esperó a que respondiera su pregunta. Pers era el niño bonito de sus padres, tan claro como que la luna tenía ocho fases, y su madre nunca perdía la oportunidad de hablar de él y de todos sus méritos—. Ayer llamó a tu padre y dijo que le iba a resultar bastante complicado volver a casa antes del Festum porque, como es lógico, la seguridad en Palatino aumenta en vísperas de la celebración. Le han doblado los entrenamientos y ahora tiene más patrullas. Pobrecillo. Le dije que no se olvidara de sus ocho horas de sueño y que no se saltara ni una comida.

—Él sabe cuidarse, madre.

—Pues creo que a veces se pasa de la raya.

Pru puso los ojos en blanco.

Como si a Pers no le encantara todo eso. Su hermano siempre había tenido claro que quería luchar, aprender a zurrar y ganar musculatura como quien colecciona sellos, por lo que en cuanto cumplió la edad requerida marchó a la Academia para ser un bellator.

Mientras pensaba en que, a pesar de sus diferencias, lo echaba mucho de menos, su madre preguntó:

—¿Qué tienes pensado hacer hoy?

—Estudiar —respondió automáticamente.

—Deberías pasarte por el Centro Cívico para colaborar con los preparativos del Festum.

—Eso ya lo hacen muy bien las de la HST. —Que eran las Hijas de la Sagrada Tradición. Eran jóvenes de la edad de Pru, las herederas de las familias nobles, que se reunían ciertos días de la semana con el propósito de mejorar esa sociedad suya que ya de por sí era taaan maravillosa y perfecta—. Además, el lunes tengo un parcial.

Como si su madre no lo supiera. Era la jefa de estudios del Centro.

—Todas ellas también —replicó su madre, a la que le disgustaba sobremanera el poco interés de su hija en la HST—. La última vez que miré, eran tus compañeras de clase. Y sería lógico pensar que, si ellas sacan tiempo para hacerlo todo a la vez, tú también deberías poder hacerlo.

—La cuestión no está en el poder, madre —le sonrió Pru mientras se metía en la boca un bollo embadurnado de mantequilla y mermelada, haciéndola esperar mientras masticaba y tragaba (si le hablara con la boca llena, su madre se caería de la silla del horror)—, sino en el querer.

—Cielos, no sé cómo puedes ser mi hija si no te entiendo en absoluto —se quejó su madre.

La posibilidad de ser adoptada era una estrella fugaz que había entrado y salido casi al mismo tiempo de la mente de Pru. Era hija de su madre y no podía negarlo; ambas se parecían demasiado como para que fuera casualidad. Pru tenía sus mismos ojos. Aunque no sabía si al mirarla fijamente su madre sentía el mismo picor en la nuca (sospechaba que no).

—Cosas de la vida. —Pru se encogió de hombros y sonrió—. ¿Tú qué tienes pensado hacer hoy?

Mientras su madre se lo relataba, con tanto entusiasmo que Pru creía que pretendía transmitirle un poco a ella, flotó con la mente hasta cualquier otro asunto que no tuviera que ver con chismes ni la ASL.

—… Así que me harías un gran favor si fueras tú en mi lugar —concluyó su madre.

Pru alzó la vista de su tazón de leche.

—¿Qué?

Su madre la miró con frustración, perfectamente consciente de que no la había estado escuchando.

—Nuestros trajes ceremoniales. Para el Festum —le repitió—. Hay que llevárselos a Madame Lynx para que les dé el visto bueno. Tu hermano se encargará de llevar el suyo, pero tu padre y yo estamos muy ocupados estos días.

—No, yo no… —se empezó a negar.

—Prudentia, me harías un gran favor si se los llevaras de mi parte —la interrumpió su madre mirándola sin parpadear.

Vale, no había escapatoria.

—Está bien.

—Recuerda que debes causarle buena impresión —comenzó a instruirla, muy seria—. El año pasado fuiste conmigo y no tuviste que hablar porque yo me hice cargo, pero me es imposible encontrar tiempo para presentarle mis respetos adecuadamente a la Madame. Recuerda con quién estás tratando y lo humilde que debes sentirte en su presencia. Y, por el Fatum, que este año no se te caigan.

Pru terminó de desayunar con bastante apatía y luego llamó a Iorus para que le diera los trajes. El mayordomo apareció en menos de un minuto a su lado con tres grandes bolsas plásticas dentro de las cuales se conservaban durante trescientos sesenta y cuatro días al año las prendas más sagradas de una familia: los trajes ceremoniales. Solo se usaban durante el Festum y, como ya había dicho la madre de Pru, Madame Lynx (que era la tía abuela del Rex) tenía que darles el visto bueno.

No entendía por qué unos trajes que no cambiaban de un año para otro tenían que pasar por aquellas revisiones. Era de suponer que, si todo estaba bien un año, también lo estaría al siguiente. Pero aquella era una de esas citas de la ASL a la que no se podía faltar o supondría un agravio contra la tradición lycos. Además, Pru tenía la teoría de que el verdadero propósito no era hacer un examen a los trajes, sino a ellos. Cada vez que veía a Madame Lynx, una vez al año siempre por las fechas del Festum, le parecía lo mismo: una antianus venerable, llena de arrugas, más lista que un zorro y lo bastante aburrida de estar en Palacio como para inventarse toda aquella parafernalia con el simple objetivo de curiosear sobre todos ellos.

Pru salió a la calle con los trajes colgados de su hombro y sin importarle que se arrugaran o no. Palatino no era muy grande, por lo que no había automóviles ni medios de transporte. La ciudad tenía forma circular y estaba circundada por una muralla, algo que podía parecer absurdo al estar bajo tierra pero que tenía mucha historia: Palatino no siempre se desarrolló en las sombras del mundo.

En el pasado fue una gran ciudad romana que perteneció a los humanos, sede de emperadores y conquistadores. Los licántropos aún convivían en secreto con los humanos en aquella época, en mayor medida los proletari y en menor los nobles, que siempre habían tendido a alejarse más de los humanos para conservar la «pureza sanguínea». Tras una invasión de los bárbaros alrededor del siglo I a. C., los romanos abandonaron la ciudad y un antepasado del actual Rex la tomó por suya. Expulsó a los proletari que aún vivían allí, porque no eran dignos de convivir con los nobles, y declaró que a partir de entonces aquella sería la sede de su Corte.

Bautizó la ciudad como Palatino, en honor a la más importante de las Colinas Romanas. Con el paso del tiempo, fue obvio que resultaba muy peligroso que la Familia Real y la Corte vivieran todos juntos en una misma ciudad, tan a la vista y tan vulnerables. Fue la época de la Traición, cuando siete licántropos nobles cometieron un acto tan deshonroso que el Rex los expulsó no solo de la ciudad, sino de la mismísima raza. Les dio incluso otro nombre: domos. Desterrados.

Para prevenir cualquier otro ataque, y ya que los nobles nunca habían sido muchos y el precepto más importante de su especie era perdurar, se decidió trasladar Palatino al lugar más seguro que se les ocurrió: los subterráneos. La cueva en la que se asentaba Palatino era la más grande en la historia del mundo. Su bóveda estaba repleta de estalactitas y sus paredes estaban revestidas de obsidiana pura, que brillaba como estrellas a la luz de las farolas.

La Urbanización era un anillo de casas que rodeaba el centro de la ciudad, donde estaban el Foro, el Teatro y el Templo. El Anfiteatro estaba por fuera de la muralla, justo en el pico sur de la ciudad. El acueducto, que les traía el agua del exterior, en el pico este. El Palacio Real, el hogar del Rex y su familia, en el pico oeste. Y la única salida (y única entrada) estaba en el pico norte, y era una GRAN puerta flanqueada por dos torres de vigilancia y rodeada día y noche por guardias.

Pru se dirigió al Foro. No eran ni las diez y ya estaba repleto de gente. «Repleto» dentro de los estándares de aquella ciudad, por supuesto. En Palatino la población era de ciento doce habitantes (sin contar a la Familia Real). Había exactamente treinta casas, que correspondían a las treinta familias nobles. Aquello era peor que el pueblo más pequeño del mundo. Allí todos conocían la vida, el pasado y el presente de todos, y se atrevían a predecir el futuro. 

Pru atravesó el Foro saludando con la cabeza a todos con los que se encontraba, e intentando ignorar que algunas chicas de su edad, que estaban a las puertas del Centro Cívico, ya estaban criticando su ropa antes de darse la vuelta. Eran la mar de discretas. Por suerte para ella no vio a Gynx.

Observó la actividad a su alrededor con interés, pero, por supuesto, no notó signos de nerviosismo, miedo o alarma. Nada perturbaba la perfección de Palatino, como era habitual. A veces pensaba que ella era la única que percibía los leves cambios en la estable rutina de la ciudad: las conversaciones susurradas de algunos hombres, guardias que echaban a correr en otra dirección en plena patrulla… Nadie parecía ser consciente de aquello. O lo eran, pero se esforzaban muchísimo en fingir que nada ocurría.

Todo de lo que ella se enteraba gracias a sus escapadas… Allí directamente no existía.

La semana previa al Festum, Madame Lynx recibía a los nobles en el vestíbulo del Teatro. Cuando entró y vio la fila de personas, Pru supo que iba a tener que esperar un buen rato. Se sintió tentada de dejar los trajes aparcados por allí y largarse a dar un paseo. Pero si hiciera eso, alguien se lo acabaría chivando a su madre y le daría un patatús de los grandes.

El vestíbulo del Teatro era impresionante. Estaba enteramente construido en piedra y se mantenía siempre muy limpio y brillante. Era amplio, porque allí era donde aguardaba la gente hasta que las dos puertas laterales se abrían y se podía pasar a los palcos y tribunas. Había grandes cortinajes, tapices hechos por las Grandes Damas, una magnífica lámpara de araña colgando del techo… Y en aquel momento, un trono de oro al fondo, a medio camino entre ambas puertas. Una alfombra roja marcaba un sendero desde la puerta del Teatro hasta los pies del trono. Dos impresionantes y siniestros bellators envolvían dicho trono, y sentada sobre sus cojines de seda… Madame Lynx.

Era incluso más hermosa gracias a sus arrugas, patas de gallo y canas. Llevaba una ceremonial túnica blanca con las dobleces en dorado, una corona de laureles sobre la cabeza y su característico bastón con joyas incrustadas en la empuñadura.

Al ver la corona se rascó distraídamente el interior de la muñeca izquierda, donde llevaba el tatuaje. Era otra corona de laurel pintada a todo color, que iba del verde más oscuro al más claro. Todos los nobles la llevaban tatuada en el mismo sitio, para distinguirlos de los proletari. Se les hacía a todos los niños nobles en el Templo durante la Ceremonia de Nacimiento.

Se inclinó hacia la derecha desde el final de la fila para ver lo que pasaba más adelante. Madame Lynx estaba sonriendo en aquel momento. Asentía, con aspecto de estar halagada. Luego le pusieron en las manos un traje ceremonial rojo sangre con un corsé dorado bordado a mano… Y Pru conocía aquel traje ceremonial.

Se inclinó un poco más y vio quién estaba al principio de la fila, a tres pasos respetuosos de la Madame.

Gynx.

Ge-nial.

Por eso no estaba en el Centro Cívico con las demás. Pru apostaría un brazo a que llevaba allí desde las cinco de la mañana para ser la primera en ser recibida. Ella siempre tenía que ser la primera.

Vio cómo Gynx sonreía y adulaba a la Madame, enseñándole también el traje de su padre y el de su hermano pequeño; esto último le extrañó, puesto que su hermano nunca salía de su casa y dudaba muchísimo que fuera al Festum. Ni siquiera asistía a la escuela con los demás niños de su edad.

Cuando, evidentemente, la Madame le dio el visto bueno y la despidió, Gynx pasó junto a la fila en dirección a la salida con una sonrisilla satisfecha. Pru tenía que reconocer, por más que le pesara, que siempre estaba deslumbrante. Con su largo pelo negro ondulado, sus simétricos rasgos aristocráticos, sus grandes ojos dorados, como monedas, circundados de delineador y rímel, y aquellos labios embutidos de carmín. Era sencillamente perfecta.

Llevaba unos tacones negros de escándalo, pantalones ajustados de cuero, una holgada blusa roja (cómo no, ella siempre llevaba algo rojo) y su infalible diadema. Pru creía que Gynx tenía una franquicia propia de diademas, de todos los tipos, formas, colores y texturas. Ah, y el bolso colgando de su codo, por supuesto.

Cuando pasó por su lado fue como si una corriente de desprecio, de esas que daban calambres, pasara entre ambas. Gynx se detuvo a riesgo de caer desde sus grandes alturas y miró a Pru. Luego esbozó una lenta sonrisa.

—Prudentia —la saludó.

—Castitas —correspondió ella, sonriendo.

Gynx entrecerró los ojos. No había muchas personas en Palatino que llamaran a Gynx por su verdadero nombre. Desde la cuna ya estaba exigiendo: quiero biberón, quiero peluche, quiero todo-lo-que-veo, y lo primero de lo que se deshizo fue de su propio nombre.

—¿Recibiste la invitación, querida? —Gynx cambió de tema con su habitual gracia—. Siento que llegara tan tarde, ya sabes cómo es esto. Ser la presidenta de la HST, delegada de clase, preparar el Festum, sin contar con todos los eventos diarios a los que tengo que asistir… —Se encogió de hombros con elegancia—. Alguna se tenía que perder.

La de Pru se perdía todos los años.

—Claro, sería muy injusto pretender que abarcaras todas esas tareas.

Gynx era frívola, altanera y superficial, pero no tenía ni un pelo de tonta. Sabía distinguir perfectamente una ironía cuando la oía, por lo que sonrió sin pizca de humor.

Usó una mano para apartarse la melena del hombro, y a Pru la inundó una fragancia intensa… Algún perfume de marca, seguro. Pero no era solo eso. Olisqueó con cierto disimulo. Sabía que había olido algo así con anterioridad, pero su memoria olfativa no lo reconocía… Lo cual era raro. Los licántropos recordaban todos y cada uno de los olores que detectaban a lo largo de su vida y los almacenaban. Solo que a veces eran tantos que era imposible ser infalible.

Gynx miró las bolsas que Pru sostenía. Ella tenía al lado a una de las chicas de su séquito para que se las llevara.

—¿Vuelves a usar el traje ceremonial del año pasado? Creía que la Madame te había dado el aprobado por los pelos —se lo preguntó fingiendo curiosidad, porque Gynx era así de perfecta cuando tenían público.

Lo del traje de Pru fue un rumor salido de una historia bastante graciosa… o humillante, según como se mirase. Durante el camino hacia la misma cita con la Madame el año pasado, se le habían caído las bolsas y los trajes se habían manchado mínimamente en una esquina. Su madre se había puesto histérica. Más que histérica. Había dicho que les iban a prohibir asistir al Festum y muchas exageraciones más. Cuando su madre le había contado a la Madame lo que había pasado, reverenciándose todo el rato con la adecuada humildad, esta había mirado a Pru con una ceja arqueada. Y la señora había estado divirtiéndose. No había dicho nada, les había dado el visto bueno y las había despedido sin dilación, pero el rumor se había extendido entre la fila de personas que esperaban y luego por todo Palatino. Y Gynx, por supuesto, tenía su propia versión.

Cuando abría la boca para contestarle, una sombra opacó la luz que entraba del exterior. El olor que les llegó traía una esencia inconfundible para Pru: cuero, un poco de sudor, sándalo y un aftershave con un ligero toque de algo picante que hacía que su corazón siempre se encogiera.

Stren.

Luego olió una fragancia muy familiar, con un toque de su propia esencia, y supo que Pers había llegado con él. Esos dos eran como uña y carne.

No se giró al instante, aunque eso era lo que gritaban todos sus sentidos, y cerró los ojos, apesadumbrada. Con Stren siempre se comportaba como si estuviera emparejada, con todos los sentidos agudizados hasta el punto del nerviosismo.

Era desagradable, porque a él le ocurría todo lo contrario. Hasta el punto de no saber de su existencia.

Gynx sonrió ampliamente y fue saludarlos. Le dio dos besos en las mejillas a Stren y supo que le estaba acariciando el pelo por el sonido suave del roce entre los dedos y su pelo oscuro. Sí, sus oídos la traicionaban. La muy perra también saludó y aduló a su hermano.

Pru apretó más las bolsas que sostenía, que crujieron.

Gynx se giró hacia ella.

—Ah, sí, Prudentia. Ya seguiremos nuestra encantadora conversación en otro momento. Como comprenderás, tengo cosas muy importantes que hacer.

No pudo contenerse, la miró y le sonrió con todo el veneno de su arsenal.

—No fui yo la que se detuvo a hablar, y no seré yo la que te retenga. —Le guiñó un ojo y volvió a darle la espalda. Pero antes, alcanzó a ver un brillo, ¿divertido?, en los ojos de Stren.

Juraría que oyó cómo rechinaban los dientes de Gynx.

—Pru, ¿qué forma es esa de ignorar a tu hermano favorito en el mundo mundial?

Pers se acercó a ella en dos rápidas zancadas, la rodeó con sus grandes brazos por detrás y la levantó del suelo en uno de sus abrazos de oso.

—Hace más de dos semanas que no te veo, ¡y estás más pequeña! ¿Cómo es posible? ¿Vas al revés que el resto de los licántropos?

Él siempre se reía de su estatura, que Pru consideraba muy normal desde su metro sesenta y cinco. No crecería más hasta que pasara por su primera luna llena.

—No nos vemos porque estás tan ocupado entrenándote para ser un héroe nacional que no tienes tiempo para tu insignificante hermana —contestó ella, pero se dio la vuelta con una sonrisa.

Estaba muy guapo, a pesar de haberse cortado su pelo rubio ceniza al estilo militar. Y tenía los hombros más anchos, si eso era posible. Pero sus ojos, del color verde lima de la familia, seguían siendo igual de chispeantes.

—Que me parta un rayo ahora mismo si eso es cierto. Mi hermana siempre es mi prioridad —replicó, fingiéndose ofendido—. Y es héroe universal, no nacional.

Pru puso los ojos en blanco y él volvió a levantarla del suelo con un achuchón. Sin embargo, uno de sus oídos estaba pendiente de la conversación entre Gynx y Stren.

—… que me acompañaras al Centro Cívico —estaba diciendo ella, su voz pura dulzura y melodía.

—Lo siento, pero tengo que ver a la Madame. —Stren lo dijo como si fuera obvio, con su vozarrón profundo y penetrante y sexy y excitante. Hizo sonar las bolsas que llevaba.

—Claro. Entonces nos vemos esta noche.

—Tengo que patrullar.

Fastídiate, Gynx. Estando en la Academia y en los días previos al Festum, como le había dicho su madre, Stren y su hermano iban a tener que patrullar casi todas o todas las noches.

—Está bien. —Como si no le afectara en lo más mínimo el rechazo de Stren, Gynx sonrió—. Pues llámame cuando estés disponible. Adiós, Pers. ¡Denis! —exclamó, llamando a la chica que cargaba sus bolsas y yéndose con paso majestuoso.

Pru puso de nuevo los ojos en blanco y avanzó dos pasos cuando otra persona obtuvo el visto bueno y se fue; su hermano estaba parloteando sobre un nuevo arte marcial que habían incluido en el programa, y parecía convencido de que a ella también le entusiasmaba. Y ya solo quedaban… Trece personas más… Uf… ¿Iba la Madame a preguntar por cada aspecto de la vida de cada uno de los de la fila?

En ese preciso instante Stren se acercó y se puso detrás de ella, junto a Pers.

Hasta sus pensamientos se interrumpieron cuando lo sintió. Se recordó a sí misma que así era una fila, unos detrás de otros. Pero aquello no era lo mismo ni por asomo. Respira, Pru, respira. Sobre todo, no te olvides de respirar. Caerse desmayada a sus pies por mala comunicación entre su cerebro y sus pulmones sería un papelón. Sobre todo delante de su hermano, quien no tenía ni idea de que su hermanita estaba coladísima por su mejor amigo.

—… Y Stren es un fuera de serie en las AMM[1]. —Claro, como si Pru supiera lo que era eso—. En serio. El instructor dice que se mueve con la velocidad de una cobra. Alucinante. Tío, tienes que enseñarme esa patada, la que haces después de fintar con el codo. Es imparable.

Pru esperó, tensa como la cuerda de un arco, a que él dijera algo que requiriera que ella se girara para poder mirarlo. Cualquier cosa. Pero no ocurrió. Él y Pers siguieron hablando de sus técnicas, armas y entrenamientos. Pru lanzó varios Mmm, unos cuantos Ooh, e incluso un ¡Vaya! Y la fila siguió avanzando y avanzando… Y por fin le tocó.

La Madame la examinó de arriba abajo sin que sus ojos azules dejaran traslucir nada de lo que pensaba.

—Prudentia —dijo, sin tener que mirar ningún papel para saber quién era. Bueno, solo había ciento doce miembros en la Corte. A lo mejor no era tan difícil acordarse de todos los nombres—. Me acuerdo de ti, jovencita. El año pasado manchaste tu traje ceremonial.

O a lo mejor se acordaba de ella por su torpeza. Pru cerró los ojos y maldijo para sus adentros. Escuchó la risilla de Pers a su espalda y se contuvo de darle un codazo.

—Sí, Madame, lo siento.

—No lo sientas. —Sonrió—. Fue tan divertido ver a tu madre tropezándose con sus propias palabras para disculparse. Nunca había visto a la Gran Dama Lisma tan alterada.

Pru no tenía ni idea de qué contestar. Miró a los bellators que estaban a cada lado del trono con precaución, pero ellos estaban tan inexpresivos que parecían tener tapones en los oídos.

—Fue… Ella… Lo siento.

Sorprendentemente, la Madame se rio por lo bajini.

—Está bien, muchacha, trae aquí esos trajes. ¿Los has dejado caer en un charco esta vez?

—No, señora. —Le pasó las bolsas con cuidado.

Ella las abrió, examinó la tela con minuciosidad, pasó las manos por el borde del escote de cada uno y Pru creyó verla mover los labios, como si murmurara para sí misma. Sin embargo, no dijo nada. Parecía muy concentrada ahí, en su trono, toqueteando los trajes. Y Pru se dijo una vez más que aquello tan solo podía ser una tapadera de la Madame para poder hacer vida social, porque se pasaba el resto del año aburrida en el Palacio.

—Ahora están perfectos —dijo después de unos minutos, cerrando las bolsas y devolviéndoselas.

Pru asintió con la cabeza, una reverencia entre formal e informal. Su madre siempre se había doblado por la cintura exageradamente, pero a ella no le apetecía demasiado. Y menos llevando falda y con Stren detrás.

—Muchas gracias, señora.

Esperó a que la despidiera, porque la Madame era la que tenía que saludar y decir adiós en primer lugar. Cuando no lo hizo, Pru enarcó las cejas y volvió a mirar a los bellators. ¿Había que hacer algo ahora y ella se había olvidado?

Finalmente, la Madame entrecerró un poco los ojos y dijo:

—Me gustaría que vinieras a verme alguna vez a Palacio.

A Pru se le cayó la mandíbula, no pudo evitarlo. Pero intentó recobrarse con cierta dignidad:

—Ah, no, eso sería… Un excesivo honor… Yo…

—Tonterías. —Movió la mano con dejadez—. Como nos vamos a ver en el Festum, vendrás al Palacio algún día de la semana posterior a la fiesta, ¿entendido?

Eso sonaba como un Decreto Real o algo así, por lo que Pru asintió, todavía estupefacta.

—Perfecto. Y no hace falta que vengas vestida con nada ceremonial o formal. Lo que llevas hoy, por ejemplo, es perfecto.

La joven la miró como lo que creía que era en ese momento: una vieja loca, delirante… Y la tía abuela del Rex, al fin y al cabo.

Luego balbuceó:

—Vale. Quiero decir, sí, por supuesto, señora.

Ella esbozó una de esas sonrisas secretas que parecen decir sé-algo-que-tú-no.

—Puedes retirarte, jovencita. Que tengas un buen día.

—I-igualmente. —Frunciendo el ceño, se dio la vuelta sin apenas mirar y enterró la nariz de lleno en un pecho.

Masculino.

Rebotó hacia atrás y unas manos muy cálidas la sostuvieron por los codos. Luego miró a la figura vestida de negro con la que se había topado. ¡Stren!

—Perdón —se disculpó, aprovechando aquellos segundos para embeberse de sus facciones: los ojos color bronce, el pelo negro de corte militar, la aspereza de la mandíbula incluso después del afeitado, sus increíbles labios… Parecía salido de un catálogo de Armani.

Él la miró fijamente durante los dos segundos más alucinantes de su vida, y murmuró:

—Tranquila. Pero baja de las nubes y ve más atenta —le aconsejó con su profundísima voz.

Y siguió mirándola. Y siguió sujetándola por los codos.

Y Pru pensando: Que el Fatum me lleve, yo ya he cumplido.

Patético.

Y de repente la Madame exclamó:

—¡Strenuus y Perfectus! ¡Pero qué diecinueve años tan bien llevados, jovencitos! —Vaya, su hermano y Stren conquistaban incluso a las mayorcitas.

Cómo no. Stren era un caballero de los pies a la cabeza, y Pers era sencillamente encantador.

—Ya nos veremos —vocalizó Pers, guiñándole un ojo a Pru.

La atención de Stren se desvió de ella, la soltó (literalmente dejó de existir para él) y entonces se adelantó para besarle la mano a la Madame, mientras Pers le besaba la otra. La antianus soltó una risita y se ruborizó.

—Espero que no pretenda quitarle la corona a la Reina de la Belleza del Festum este año, señora —la elogió Stren, esbozando apenas una sonrisa. No era de sonreír mucho, pero cuando lo hacía eclipsaba todo lo demás.

El corazón de Pru emitió un ligero ¡Au!, por lo que estimó que sería mejor que se fuera. Stren y ella simplemente no volaban por los mismos cielos, no podía sentirse ofendida porque no reparase en ella. Era dos años mayor, así que nunca habían estado juntos en las clases del Centro. Luego él había entrado en la Academia y se había dedicado en cuerpo y alma a sus entrenamientos. Y todo el mundo sabía que su grupo de amigos cuando tenía tiempo libre se reducía a Pers. Y Pers y ella estaban tremendamente unidos, pero no compartían amistades ni aficiones.

Cero posibilidades de comunicación.

No obstante, cuando se dio la vuelta y se dirigió a la salida, Pru notó la infalible sensación en la nuca de que la seguían con la mirada. Y un licántropo nunca se equivocaba en esas cosas. Se dio la vuelta justo cuando Stren apartaba la mirada.

¿Stren mirándola a hurtadillas…?

No.

Imposible.

Se encogió de hombros y se fue.

2

¿Qué vas a hacerme con eso, muñeca? ¿Dejarme ciego?

El domingo Pru se dedicó a estudiar. No porque tuviera ganas, sino por el simple hecho de que al día siguiente tendría examen sí o sí y su madre iba a estar allí vigilando que no copiaran. Y si alguien creía que tener a una madre Jefa de Estudios era un chollo, Pru lo corregiría inmediatamente. Su madre era incluso más exigente con ella que con los demás, como si tuviera que demostrarle al resto que de ocho a dos entre semana no eran familia.

Así que Pru estudió y estudió y estudió… Hizo un descanso para comer. Y estudió y estudió y estudió… Durmió una hora porque sentía los párpados como si fueran de cemento. Y estudió y estudió y estudió… Y fue a ducharse para despejarse. Y estudió y estudió y estudió… Y cuando las luces del exterior se apagaron, encendió otra lámpara más en su habitación. Y siguió, y siguió, y siguió…

Y entonces escuchó a un búho ulular.

Se quedó muy quieta, con el Pilot azul en suspensión sobre su libreta. Cinco segundos más tarde, el búho volvió a ulular. Entonces sonrió y cerró el libro «Filosofía según los mejores pensadores lycos de la historia» de un manotazo.

No se trataba de que tuviera un nivel de concentración nulo y cualquier cosa la distrajera; en una ciudad donde el aire que respiraban era filtrado por enormes conductos de ventilación, oír ulular a un búho era, por decirlo de manera suave, inusual. Y de manera poco suave, malditamente imposible.

Se acercó con rapidez a la ventana de su habitación, que estaba en la fachada frontal de la casa. Abajo, entre las sombras de dos casas vecinas, distinguió una figura inconfundible para ella. A pesar de la distancia que los separaba, Pru movió la mano para saludarlo y él le correspondió el gesto. Era lo bueno de tener una visión ultradesarrollada. De lo contrario, vivir a expensas de la luz eléctrica sería un poco difícil.

Con el corazón a mil por hora, Pru cogió la chaqueta de cuero negro que había sobre la cama y salió al pasillo. Fue de puntillas, sabiendo dónde tenía que pisar para que la madera no crujiera; escaparse de casa era el triple de difícil cuando tus padres tenían un oído que detectaba hasta los electrones viajando desde los enchufes, a través de los cables, hasta los aparatos.

Llegó a la alfombra roja que cubría las escaleras y saltó por encima de la barandilla, salvando los veinte escalones de golpe y aterrizando en absoluto silencio, con las rodillas y los brazos flexionados y los sentidos totalmente alerta. Olfateó, intentando averiguar si había levantado sospechas en alguna parte de la casa. El cuerpo desprendía una sudoración específica cuando estaba en estado de alerta; era distinto del olor del miedo, de la alegría, de la tristeza o de la excitación.

No había ni un olor fuera de su sitio, por lo que se deslizó sin más dilación hasta el jardín. Saltó con facilidad el muro de ladrillo de tres metros que la rodeaba y pisó la acera de adoquines de colores. Brillaban bajo la luz de las farolas como si les hubieran echado barniz, y no se veía ni un papel, lata, chicle o colilla. Palatino tenía las calles más limpias del mundo, porque no había licántropo más higiénico que el licántropo noble.

Su padre diría que se debía a que su sentido del olfato estaba tan desarrollado que irían constantemente asqueados si hubiera basura en la calle.

Con una sonrisa irónica, Pru se alejó de los círculos de luz que proyectaban las farolas y, zigzagueando también para evitar las posibles miradas de los cotillas de sus vecinos, se dirigió al callejón que había visto desde su ventana.

Sus ojos no tardaron ni una milésima de segundo en acostumbrarse a la oscuridad, pero antes de eso ya había unos fuertes y cálidos brazos alzándola del suelo.

—Hola, pequeña —murmuró una voz en su oído.

—Es domingo —fue todo lo que pudo decir mientras echaba la cabeza hacia atrás para mirarlo.

Él se había dejado crecer la cresta mohicana desde la última vez que había podido verlo, casi dos semanas atrás. ¡Dos semanas! Catorce días sin Nitro en su vida eran como catorce días sin un cigarrillo para un fumador empedernido.

—Lo sé. Pero me moría de ganas de verte. No te mandé un mensaje al móvil porque no supe si podía venir hasta el último momento.

—Me alegra que estés aquí. ¿Qué tienes pensado? —Se separó lo suficiente para ver que tenía puesta su ropa «de calle»: sus Nike negras, pantalones negros y su inseparable nunchaku colgando del cinturón. Además de una sudadera que seguramente ocultaba un par de pistolas.

—Es noche de chupitos en el Paraninfo. ¿Te apuntas?

Pru ni siquiera consideró la idea de fingir que se lo pensaba.

—Eso ni se pregunta.

Nitro la cogió del brazo y Pru pudo sentir su sonrisa por la forma en que dijo:

—Espero que te hayas puesto las Nike. Esta noche vamos a necesitar volar por encima de la muralla.

—¿Y cuándo es de otra manera? —se burló ella.

Atravesaron Palatino en total silencio, evitando el anillo de la Urbanización y el Foro. Bordearon después la muralla hasta llegar al pico norte, donde las dos grandes paredes de piedra se encontraban y formaban una V. En el centro había una separación de al menos cincuenta metros donde se había colocado la enorme puerta de acceso. Estaba formada por dos hojas gruesas de hormigón reforzado que se abrían hacia dentro empujadas por pesadas poleas que solo se ponían en marcha cuando el jefe de la guardia pulsaba el botón predestinado para tal fin.

La portada, que formaba un arco de medio punto, estaba totalmente decorada con el lema de la Familia Real: Fortes Fortuna Adiuvat. «La fortuna ayuda a los fuertes». Además de una representación a gran escala del emblema de la Corona: el lobo.

Desde su escondite en las sombras, Pru alzó la mirada hacia las dos torres que flanqueaban la puerta, y las almenas que recorrían toda la muralla. Aunque ya sabía que los días previos al Festum la seguridad era aún más estricta, aquello le pareció excesivo. Contó al menos seis guardias paseándose en la muralla, y tres en el suelo frente a la puerta. Y seguro que habría otros tres al otro lado de la puerta. Para un cuerpo que apenas contaba con veinte personas en la plantilla (puesto que los guardias de Palatino tan solo eran una subdivisión de la Casta), aquel era todo un despliegue.

—Quizá deberíamos volver —le susurró a su compinche, que parecía estar calculando las posibilidades. Él la miró con las cejas arqueadas—. No sé cómo vas a sacarme y luego traerme antes del amanecer.

—Tú eso déjamelo a mí —respondió, como siempre.

—No sé…

—¿Quieres volver? —preguntó, fastidiado.

—No lo sé —replicó, fastidiada por su fastidio.

—Pues decídete rápido. Se cambian los puestos dentro de dos minutos y pienso aprovechar eso para salir.

—Vale. Pues vamos. —Se decidió antes de pensarlo mucho y arrepentirse.

Dos minutos más tarde, como había asegurado Nitro, salió un grupo de guardias de una de las torres para reemplazar a los que había en las almenas. Mientras hablaban entre sí y se intercambiaban los puestos, Nitro la cogió de la mano y se acercaron a la muralla amparados por las sombras. Se agazaparon contra las piedras y Pru esperó a que él le hiciera la señal. A ella le tronaba la sangre en los oídos por la emoción, pero Nitro estaba acostumbrado a esas cosas y su oído estaba atento a la conversación sobre sus cabezas. Pru intentó ignorar el subidón de adrenalina para prestar atención también.

—Esperaremos a que vuelva la patrulla de novatos, pero no creo que esta noche haya ningún problema —estaba diciéndole uno de los guardias a otro—. Esos cabronazos esperarán al Festum para causar alboroto.

—Pues se encontrarán con una sorpresita si intentan pasar por aquí —se jactó una mujer de voz dura, haciendo sonar secamente su arma cuando la cargó—. Yo los colgaría de los árboles del Parque para dejarlo como advertencia.

Aquella conversación inquietó a Pru. ¿Hablaban de los domos? No podían estar hablando de otros «cabronazos», puesto que los licántropos no tenían otros enemigos, pero sus palabras no tenían sentido. ¿De qué iba a servir colgar los cuerpos de los domos en el Parque Nacional bajo el que se escondía Palatino? Aparte de ser una idea horripilante, de todos era sabido que los domos no sabían la ubicación de la ciudad. Era el mayor secreto de la ASL. Su mayor protección. No podía servirles de advertencia algo que no iban a poder ver… ¿no?

—El Rex ya no permite esas prácticas. —El hombre escupió y el salivazo fue a caer a pocos centímetros de la bota de Nitro, que apretó la mandíbula—. Pero no te preocupes. Cuando se dé cuenta de que esto no es otra partida de hundir la flota, nos dejará hacerlo a nuestra manera.

A nuestra manera sonaba muy a algo que diría Jack el Destripador, por no hablar de todo lo que implicaban sus palabras. Los guardias no tenían potestad para salir al exterior y luchar contra los domos. ¿O solo intentaban darse más importancia como siempre habían hecho, deseosos de obtener el mismo respeto que el resto de la Casta?

—Ya, bueno, hasta entonces amartillaré a mi preciosidad y la tendré bien a punto para cuando se desate el pandemónium. —La voz de la mujer se fue atenuando según los pasos de la pareja se alejaban—. A mí no me pillarán desprevenida.

Nitro le hizo la señal del puño cerrado y luego señaló hacia arriba con un dedo. Pru le enarcó una ceja por usar su semiología militar con ella, pero se giró de cara al muro y empezó a escalar. Era relativamente fácil por el método de mampostería utilizado para la construcción de la muralla. Sin cemento de por medio, los arquitectos habían medido y recortado cada piedra para colocarlas una sobre otra en perfecto equilibrio. Con el paso del tiempo habían quedado espacios entre ellas en los que se podían meter las manos y la punta de los zapatos. Si sumaba eso a su velocidad intrínseca, estuvo en lo alto en menos de un minuto.

Asomó la cabeza por el hueco entre dos dientes de piedra: despejado. Saltó y se agachó en el pasillo. Todos sus instintos estaban disparatados por lo expuesta que se sentía allí. Dos segundos más tarde, Nitro se reunió con ella y le indicó que saltara hacia el otro lado. Pru apoyó una mano sobre el borde y saltó pasando ambas piernas al mismo tiempo por encima del muro y lanzándose al vacío. Calculando la caída, se flexionó justo a tiempo para caer sin ruido ni lesiones. Ni un gato lo habría hecho mejor. Nitro estuvo a su espalda un segundo más tarde, instándola en silencio a dirigirse hacia el túnel.

El túnel era la única salida hacia el exterior. Un simple cilindro excavado en la tierra que se hundía en las profundidades, aunque mucho más ancho de lo habitual. Salvo que al final de ese túnel no había luz, porque la entrada estaba camuflada por el follaje.

—Vamos —susurró Nitro.

La agarró justo por encima de la muñequera de algodón negro, puesta allí para ocultar su tatuaje. No preguntó nada, puesto que había sido él mismo quien le había recomendado llevarla la primera vez que habían salido juntos de Palatino.

Sonrió levemente al recordar lo boba que había sido. Le había preguntado muy inocentemente por qué debía ocultar su tatuaje. Había sido el año pasado, cuando su amistad comenzaba y todo lo relacionado con el exterior era nuevo para ella. Su cabeza no concebía que su tatuaje, aquel símbolo de orgullo y honor, tuviera que ser cubierto. Se suponía que a los nobles les abrían todas las puertas y les extendían una alfombra roja para pasar.

Entonces Nitro le había contestado la reveladora frase: «Digamos que entre los proletari no existen fuertes sentimientos de cariño hacia los de tu clase».

Los de tu clase. Esas cuatro palabras habían cambiado por completo el mundo de Pru. Había comprendido que los nobles no eran adulados, reverenciados y respetados en el exterior como todos creían o como sus padres le habían hecho creer. No eran la clase alta llena de prestigio y merecedora de adoración con la que ella se había criado. Ni de lejos.

Su sociedad era casi medieval, con diferencias existenciales entre las dos únicas clases. Había una clase alta y una clase baja, nada de clase media o burguesía. O estabas en lo más alto o en el subsuelo. Y el favoritismo del Rex por la nobleza acentuaba esa diferencia y alimentaba el descontento de los proletari.

Desde entonces, Pru se había cuidado muchísimo de ocultar su muñeca, sus modales e incluso su forma de hablar cuando salía al exterior. Porque allá fuera, ser la hija de un Erus Comes era de todo menos un privilegio.

Tardaron una media hora a buen ritmo en encontrarse con la tupida mata de maleza que ocultaba su emplazamiento. Cuando respiró la primera bocanada de aire frío, echó un vistazo atrás. Ni sabiendo lo que había al otro lado de aquella tupida maraña de ramas y árboles, lo veía. Estaba realmente oculto.

Siguió a Nitro hasta el coche que había escondido a poco más de un kilómetro de allí. Era su maravilloso, irreemplazable, fantástico y amado Hilux Invincible. Tenía un montón de cualidades, acabados, extras y palabras del mundo del motor que ella no entendía y que Nitro se había molestado en explicarle algunas veces. Ella le escuchaba y asentía, y respetaba su amor por la única posesión que podía llamar suya, pero debían ser sinceros. Él no esperaba que ella retuviera toda esa información confusa igual que Pru no esperaba que él se acordara de su película de comedia favorita.

El color negro del todoterreno hizo que casi incluso ella lo pasara por alto. En el bosque en el que se hallaban, los árboles eran tan altos, gruesos y frondosos que no dejaban pasar ni un rayo de luz, ya fuera solar o lunar.

Mientras rodeaba el coche, Pru se embebió de todos los sonidos de los que no disfrutaba en Palatino: el viento, el movimiento de las hojas, la vida animal del bosque, un riachuelo cercano… Incluso grillos cantando en algún lugar.

—Cuidado al abrir la puerta, no la roces con las ramas —le advirtió Nitro.

Pru sonrió mientras se subía al altísimo asiento del copiloto y se reconfortaba con el cálido interior regulado por calefacción.

Nitro saltó tras el volante y se puso en marcha con su habitual estilo conducir-o-morir.

—He hecho unos cambios —le informó, sonriente—. Ahora pasa de cero a ciento veinte en siete coma un segundos.

—Ala —exclamó Pru, preguntándose qué significaría eso—. ¿Sabes si esta noche hay Ceremonia de Emparejamiento en el Paraninfo? —preguntó mientras veía pasar por su ventanilla un borrón de movimiento mareante.

—Creo que no. Ya te dije que es noche de chupitos, como todos los domingos.

—Qué pena. Me encantan esas Ceremonias.

—Cuando has visto una Ceremonia, las has visto todas.

—¡Eso no es cierto! —Se giró hacia él—. Las parejas son siempre diferentes, al igual que las circunstancias y el amor que se tienen, y lo que los lleva a emparejarse en un lugar como el Paraninfo. Por eso me encanta escuchar sus votos, saber cómo se conocieron, qué pasó en su primera cita y cuándo descubrieron que estaban emparejados… —Suspiró y miró soñadoramente por la ventana.

Como si no pudiera evitarlo, su mente convocó la imagen de Stren. Solo que aquella vez no era la imagen perfecta y distante que siempre veía, sino la mirada furtiva que le había dirigido en el Teatro.

Nitro la miró como si estuviera loca.

—Gilipolleces. —Esa era palabra su favorita—. Todas esas personas a las que ves soltando boberías delante de un público borracho están allí por un solo motivo: tienen la soga al cuello. Y cuando alguien se ve ninguneado de esa manera por una pareja… En fin, lo único que le queda es asumir el emparejamiento y vivir lo mejor que pueda el resto de su vida. —Hizo una mueca, como si sintiera lástima por todas esas personas—. Por eso no me creo que el asunto de estoy emparejado les llegue como una revelación divina de repente. Uno sabe cuándo está siendo arrastrado hacia la cárcel para que le pongan los grilletes. Otra cosa es que quiera negar lo evidente hasta que ya es inevitable, pero…

—Eres un cínico —lo acusó Pru.

—Yo preferiría el término «realista». El amor no es una fuerza mística que derribe todos los obstáculos y haga felices automáticamente a las personas, pequeña.

—Por favor. ¿Tú me estás dando lecciones de amor a mí? ¿Tú? Esto es de risa.

—¿Quién mejor que yo, a ver? —Se señaló a sí mismo con evidente arrogancia—. He tenido bastantes relaciones.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¡Nunca te he visto con nadie! —Y era cierto. Nitro era pícaro, ligón, provocador y desafiante, pero jamás lo había visto en acción. Tampoco es que ella fuera una morbosa, pero… Bueno, no podía evitar sentir curiosidad sobre la vida amorosa de su mejor amigo.

Él le sonrió misteriosamente.

—Que no lo veas no quiere decir que no exista.

—¿Ahora tienes pareja formal?

—¿Pareja formal? —Abrió los ojos con horror, escupiendo las palabras—. ¿Por qué iba a hacer una gilipollez así?

—Ah, claro, perdona, no quieres correr el riesgo de emparejarte… —se burló.

Inmediatamente siguió un silencio extraño, y Pru supo que ambos estaban pensando en lo mismo. Lo miró y abrió la boca para disculparse, pero entonces Nitro alargó la mano hacia el equipo de música y Bon Jovi empezó a cantar It’s my life. Eso significaba que habían salido del Parque Nacional, donde él no se arriesgaba a poner música, y que en una media hora estarían en la ciudad más cercana. También significaba que Nitro no quería comentarios.

La entristecía no poder hablar de eso con su mejor amigo. Se podía decir que Nitro no era de los que hablaban con el corazón en la mano. Con el nunchaku en la mano tal vez sí.

Pru se cruzó de brazos y giró la cara hacia el cristal. Pero no pudo evitar meditar sobre el tema del emparejamiento.

Después del desarrollo completo de un licántropo, que el Dr. Ambrosio (uno de los mayores expertos en biología y medicina lycos) afirmaba que se producía tras la primera luna llena, todos en su especie estaban predispuestos a emparejarse. Se traba de algo biológico. Hormonal. Algo sobre las esencias. El olor y las características de un licántropo atraían muchísimo a otro, y, si este sentía lo mismo, se consideraban adecuados el uno para el otro. Emparejados. Hombres y mujeres. Hombres y hombres. Mujeres y mujeres. La naturaleza los guiaba amablemente los unos hacia los otros.

Pru lo veía como algo bonito. Nitro lo veía como ponerse grilletes porque, a diferencia de los humanos, cuando un licántropo se emparejaba era a largo plazo. Absolutamente monógamos, como los lobos con los que compartían ADN. Tal vez era un concepto muy novelesco, pero era una realidad para los licántropos.

Siendo más pequeña, Pru le preguntó a su madre cuándo fue el momento exacto en que supo que su padre era su pareja. Pru estaba obsesionada con eso. Más que cómo se conocieron, la atraía la idea de ese momento crucial en la vida de un licántropo.

Su madre, siempre muy pudorosa en esos asuntos, le había dicho:

—Simplemente lo supe.

Lo cual no le fue de mucha ayuda. No le preguntó también a su padre porque él era hombre de pocas palabras y se habría puesto a toser para luego farfullar un Habla con tu madre y encerrarse en su despacho. Así que solo contaba con esa idea, la que Nitro tanto rechazaba: la revelación divina. Pru se imaginaba a su madre sentada leyendo tranquilamente un libro, y que de repente se ponía rígida y con cara de Oh-por-el-Fatum. Dejaba caer el libro y, PUM, ya sabía quién era su pareja y que estaban destinados a estar juntos.

Pero ¿sería así en realidad? Porque si fuera tan fácil… En fin, si fuera tan fácil ella ya habría tenido esa revelación con Stren. Porque no podía sentir nada más fuerte de lo que ya sentía sin que el vínculo del emparejamiento estuviera de por medio.

Inquieta, se removió en el asiento de cuero.

Pero ¿cómo podía estar emparejada con Stren si él ni siquiera reparaba en su existencia? ¿No se suponía que tenía que ser algo de dos? ¿O acaso existían casos de personas que se sentían emparejadas de otras personas que, a su vez, estaban emparejadas con otras?

Por el Fatum, eso sería horrible.

—Llegamos —dijo de pronto Nitro.

Pru miró a su alrededor con evidente sorpresa.

—Ahora entiendo lo de cero a ciento veinte.

—En realidad he respetado los límites de velocidad, pero has estado fantaseando todo el camino, para variar.

Se bajaron en el aparcamiento del Paraninfo, que estaba compartido a la mitad con el aparcamiento de unos almacenes de comida. El bar/discoteca se encontraba a las afueras de la ciudad, en el polígono industrial, donde el ruido y la fiesta no podían molestar a los vecinos.

Según Nitro, el Paraninfo era el único local del país donde solo podían entrar licántropos. Eso, teniendo en cuenta que estaba situado en una ciudad humana, era todo un logro. Y también un misterio, porque el dueño nunca había revelado su secreto. No había un portero que seleccionara a los licántropos y rechazara a los humanos en la entrada del local. Más bien, los humanos ni siquiera se acercaban por allí. Como si no supieran de la existencia del Paraninfo, cuando el almacén de comida, sin ir más lejos, pertenecía a una empresa humana.

Era un lugar para sentirse seguro, un lugar en el que los proletari que vivían su día a día con humanos, integrados en su sociedad, podían comportarse tal y como eran.

Nitro saludó al portero, Fort, con un apretón de manos y unas palabras amistosas y pudieron ahorrarse la cola para entrar. Con los brazos entrelazados, caminaron hacia las escaleras de metal que descendían al sótano del local, donde estaban el bar y la discoteca. La planta baja era para el restaurante, que abría solo por las mañanas, y en la planta alta se suponía que estaba la residencia del dueño, aunque nadie lo sabía con certeza.

Mientras Blackpink y Selena Gómez cantaban su Ice Cream, Nitro y ella llegaron a su mesa. Los camareros la tenían siempre vacía, a la espera de la llegada de su cliente más fiel: Nitro.

—Confiésalo de una vez —le dijo Pru mientras se acomodaba entre los mullidos cojines blancos y rojos del sillón en forma de semicírculo—. Eres el dueño de este lugar.

—Ya quisiera yo… —Cuando llegó uno de los camareros, pidieron lo de siempre y Nitro se inclinó hacia ella en actitud confidencial—. Me casaría con el verdadero dueño sin dudarlo. —Meneó las cejas y luego su mirada se desvió hacia la pista de baile, hacia la masa de cuerpos que se retorcían y saltaban bajo las luces estroboscópicas, totalmente absorbidos por la música.

—Supongo que hoy tampoco tendrás ganas de bailar —añadió al cabo de un momento.

Pru le dirigió una mirada más bien punzante, porque él sabía muy bien la vergüenza que le daba bailar en público. Ir al Paraninfo no era tanto una salida para desmelenarse como para simplemente alejarse de Palatino y respirar.

—Entonces te sugiero que busques un lugar en el que esconderte.

—¿Por qué?

—Tu fan número uno viene de camino. —Con una sonrisa maliciosa, Nitro le señaló a un enorme proletari que bordeaba la pista de baile en dirección a la mesa.

Los demás se apartaban a su paso frunciendo el ceño o enarcando las cejas. Estaba claro que no pasaba desapercibido.

—Es tan mono —suspiró la joven.

Nitro resopló.

Lo cierto era que Gran Puño podía calificarse como uno de esos tipos con los que a nadie le gustaría encontrarse de noche en un callejón oscuro. Sin embargo, Gran Puño seguía una ley de proporcionalidad inversa, algo así como: la masa muscular es inversamente proporcional a la maldad. Pru estaba segura de que Gran Puño jamás se había metido en una pelea. No en una de verdad, al menos.

Aunque Pru hubiera querido huir, que no era el caso, no hubiera podido hacerlo. Su mesa estaba en una de las esquinas del sótano porque la formación militar de Nitro le impedía tener la espalda al descubierto incluso en un lugar de alterne como el Paraninfo.

Mientras ella le daba un codazo poco discreto a Nitro, Gran Puño llegó hasta ellos. Su enorme cuerpo casi eclipsó las luces estroboscópicas del techo. Incluso la música pareció bajar de volumen cuando el enorme tipo la miró y le sonrió.

—Hola, Pru —la saludó. Ella no podía verle bien el rostro con las luces de fondo, pero sí notó cómo retorcía entre las manazas su inseparable gorra negra. La palabra policía destacaba bordada en blanco en el frontal. Solo se la quitaba cuando hablaba con chicas… como ella en aquel momento.

Era todo un caballero.

Pru centró su sonrisa más educada en él.

—Buenas noches, Gran Puño, ¿qué tal te ha ido esta semana?

Nitro emitió un sonidito bastante sospechoso, y cuando Pru lo miró supo que estaba haciendo grandes esfuerzos por no descojonarse allí mismo.

—Oh, muy bien, ya sabes, cargando cajas todo el día. —Encogió sus grandes hombros.

Pru frunció el ceño.

—¿No ibas a hablar con tu jefe sobre eso?

—Ah, sí, bueno… —Gran Puño levantó una gran manaza para rascarse la nuca. Su expresión estaba entre la perplejidad y la incomodidad—. Es que no quiero perder el trabajo.

Pru abrió la boca para protestar, pero Nitro se le adelantó.

—Oye, GP, no debes olvidar que eres un licántropo. Que trabajes para los humanos de incógnito no quiere decir que debas acatar todas sus estúpidas órdenes —dijo, y Pru se sintió muy orgullosa de él—. ¿Ves esa gorra? —Gran Puño la miró con evidente desconcierto—. Ahí pone que eres un policía, ¿no es así? Y, vamos, mira esos músculos. Yo creo que podrías tumbar a cinco delincuentes de un solo golpe.

—O a diez —añadió Pru.

Incluso en aquella penumbra distinguió claramente que las mejillas de Gran Puño se coloreaban.

—Exacto. —Nitro le palmeó el brazo amigablemente—. Hazte respetar. Tú no estás hecho para trabajar detrás de una mesa, y mucho menos cargando cajas llenas de papeles.

—Sí… —Gran Puño asintió despacio al principio, y luego con mayor firmeza—. Tienes razón. ¡Me haré respetar! Mañana mismo hablaré con mi jefe.

—Ah, sí, pero no te olvides de ser amable. Directo y sincero, pero amable —lo aconsejó Pru con cautela.

—Amable. Sí. —Gran Puño le sonrió—. Me convertiré en el mejor policía de la ciudad, ya lo veréis. Y entonces podrás acudir a mí cada vez que tengas un problema, Pru.

—Eso sería fantástico.

—Resérvame el primer baile cuando decidas que te apetece bailar, Pru. —Gran Puño se encasquetó su gorra y enseguida adoptó una expresión de solemnidad—. Portaos bien y no os metáis en líos.

—Claro —respondieron ellos al unísono.

Cuando Gran Puño se fue, Nitro se echó a reír. Pru, sin embargo, se removió inquieta.

—No sé si darle alas ha sido lo mejor —confesó, sintiéndose de pronto culpable—. Vamos, míralo. Cuando se ponga delante de su jefe y le diga que quiere un ascenso…

—… El jefe se meará en los pantalones y le hará caso por temor a que le rompa las piernas —concluyó Nitro—. Despreocúpate, Pru, la única razón por la que Gran Puño aún no es inspector es porque no ha descubierto las utilidades de tener un cuerpo como el suyo.

—No todo el mundo es un tahúr como tú —replicó ella.

—Yo no me llamaría a mí mismo tahúr. —Hizo una mueca, como si la palabra le desagradara—. Solo aprovecho las oportunidades.

—Ya, claro.

En ese momento llegaron sus bebidas, y se quedaron en silencio mientras daban el primer sorbo. Por encima del borde de su cóctel, Pru paseó la mirada por entre las personas, sin buscar nada en especial. En general eran los mismos rostros de siempre. Proletari que acudían al Paraninfo después de una agotadora semana soportando la dura convivencia con humanos.

De pronto, la mirada de Pru se detuvo en la zona de dardos. En el Paraninfo se jugaba de una manera especial. Los dardos eran de cerbatana, medían apenas cinco centímetros, y entre la línea de tiro y la diana había treinta metros. La poca visibilidad del sótano y la distracción que suponían el ruido y la música lo hacía todo más difícil. Entonces entraban en acción las verdaderas habilidades de un licántropo: la visión nocturna y la capacidad para separar los sonidos unos de otros hasta conseguir «la emisora» deseada. Por eso las apuestas eran muy altas y se organizaban verdaderas competiciones de las que el Paraninfo siempre sacaba buenos beneficios.

Nitro había participado una vez y Pru había creído que iba a ganar. Para ella, Nitro era la persona con mejor puntería del mundo. No lo había visto nunca durante ninguna pelea, pero esas cosas se notaban en todos los aspectos de la vida de una persona. Cuando alguien es hábil, minucioso y bueno en lo que hace, se nota.

Sin embargo, Nitro quedó en tercer puesto. Y desde entonces no se había vuelto a acercar a la zona de dardos, como si tuviera el orgullo herido. Cosa que seguro que era así.

Aquella noche había un grupo de cinco chicos jugando, y daban la espalda a la parte en la que estaba su mesa. Sin embargo, había algo extraño en esos cinco chicos, algo que la intrigó y la mantuvo con la vista fija en ellos.

Debían ser sus ropas, sin duda. Eran de muy buena calidad. Oscuras y austeras, pero elegantes a pesar de todo. Y ciertamente militares. Del estilo de Nitro, aunque toda la ropa de Nitro estaba muy remendada y nunca había sido de primera mano.

También su forma de moverse le resultó vagamente familiar. No sabría decir por qué, pero no se movían como el resto de los proletari de por allí. Había algo casi… autoritario en ellos.

Y de pronto, uno de ellos se giró hacia la pista de baile y su cara quedó iluminada por los focos de colores.

Pru se quedó sin aliento.

¡Stren!

Y los que estaban a su lado sin duda eran sus compañeros de patrulla, los otros estudiantes de la Academia… Entonces distinguió el pelo ceniza de su hermano, que era el que en ese momento estaba tirando.

¡Claro! ¿Qué habían dicho los guardias de la muralla aquella noche? «Esperaremos a que vuelva la patrulla de novatos…». ¡Eran ellos! Pero ¿qué hacían en el Paraninfo y jugando a los dardos? ¿No se suponía que patrullaban por el Parque Nacional y sus alrededores en busca de domos?

No entendía nada.

Y entonces Stren se giró hacia su esquina y sus ojos se clavaron en ella.

Directamente en ella.

Así que Pru hizo lo que toda chica en su situación haría, por supuesto: se escondió debajo de la mesa.

En cuclillas para no sentarse sobre el suelo sucio, apoyó una mano en la rodilla de Nitro para equilibrarse. Este se sobresaltó tanto que le lanzó una patada y Pru, por esquivarla, se golpeó la cabeza contra la mesa. Escuchó un estropicio y luego vio cómo un líquido ámbar empezaba a gotear por el borde.

—Esa era mi cerveza. —Nitro se agachó para mirarla con bastante seriedad, aunque sus ojos chispeaban—. Espero que tengas un buen motivo para derramarla.

—¡No seas descarado! ¡Disimula!

Él volvió a erguirse.

—¿Y por qué se supone que tengo que disimular? —Su voz sonaba ahogada, pero los agudizados oídos de Pru la captaban sin problemas.

—No te lo vas a creer. —Ella se inclinó, agarrándose a la pata central de la mesa, y atisbó por debajo del borde, pero la zona de dardos quedaba fuera de su vista desde allí. Y ni siquiera un licántropo podía atravesar objetos con la mirada—. Son mi hermano y Stren.

—¿Stren? —repitió Nitro en voz alta.

Pru le dio un puñetazo en la espinilla, pero él ni siquiera se inmutó. De repente estaba alerta.

—¿El mismo por el que llevas años colada?

—Yo no diría años. —Diría toda la vida. Mortificada, cerró los ojos y rodeó la pata central con los brazos, pegando la mejilla al frío metal. Se sentía acalorada, como siempre con todo lo que concernía a Stren—. Pero sí. Están en la zona de dardos.

Pru notó cómo él se giraba despacio para examinar la zona en cuestión. Luego masculló una palabra muy soez y empezó a mover la pierna rítmicamente.

—¿Los ves?

—Sí. Joder. Mierda. Joder.

—Intuyo que esto no te hace mucha gracia.

—En primer lugar, me siento ridículo hablando con tu copa, pero no se te ocurra asomar el morro hasta que te avise.

—Tampoco pensaba hacerlo.

—¿Llevas la muñequera en su sitio?

Lo comprobó con rapidez, sin dejar que ni un milímetro del tatuaje se saliera de su protectora funda de algodón.

—Sí.

—Vale. Vamos a intentar salir de aquí.

—¡No! —Pru estuvo a punto de gritar, pero para enfatizar sus palabras lo cogió por los tobillos y le clavó los dedos—. ¿No lo entiendes? Aparte de que uno de ellos es mi hermano mayor, todos son estudiantes de la Academia. Les falta menos de un año para formar parte de la Casta. Son casi la ley. Y yo estoy fuera de Palatino sin permiso.

Nitro se quedó en silencio unos segundos, meditándolo, hasta que le dijo:

—Los únicos que podrían reconocerte son tu hermano y ese tal Stren. Pero tu hermano no esperará verte aquí, y la gente solo ve lo que espera ver. Y Stren… contamos con que él no te recuerde demasiado, ¿no? Al fin y al cabo, siempre me has dicho que no es más que un amor platónico, que solo te ve como la hermana pequeña de su mejor amigo. ¿O no es así?

Ojalá no fuera así, deseó su necio corazón. Aun así, ese-órgano-tan-estúpido retumbaba tan fuerte que para los sensibles oídos de un licántropo (y más uno entrenado como los de la Academia) era como llevar un cartel colgando del cuello que pusiera CULPABLE. ¡Y también estaba su olor! La esencia de Pru resultaría muy familiar para Pers… a no ser que la cantidad de personas del Paraninfo lograran disimularlo.

—Lo cierto es que ayer me tropecé con Stren —recordó ella—. Más bien nos chocamos. Incluso hicimos contacto visual. Mi olor aún debe estar fresco en su memoria.

Pru no sabía cuál era el grado de memoria de Stren, ni si aún se acordaría de la torpe chica que le había enterrado la nariz en el pecho (en su maravilloso y musculado pecho). Sospechaba que no. Es decir, ¿cuántos pensamientos le dedicas a la hermana pequeña de un amigo? Uno, dos, luego se te olvida y ya está.

Una parte tonta de ella quería creer que Stren la recodaría porque le había causado algún tipo de impresión, pero la más racional sabía la verdad. Y se la dijo a Nitro:

—En Palatino no somos muchos. Mi rostro debe resultarle familiar, aunque solo sea por eso.

Pru lo escuchó mascullar otra palabra soez, una que ella ni sabía que existía.

—De acuerdo. —De pronto él empezó a menearse y Pru vio que su camiseta se subía un poco. Luego su sudadera apareció por el borde de la mesa—. Ponte esto y súbete la capucha. Te ocultará y, además, tiene mi olor.

—Mi anorak…

—No creo que tengamos tiempo para ir a cogerlo. Pero no se irá de aquí, te lo prometo. Ahora date prisa.

Vale, Nitro había vuelto al modo guerrero. Refunfuñando, Pru se pasó la enorme sudadera por la cabeza. Se le amontonó toda en la cintura, y las mangas eran tan largas que no se le veían las manos. Después de unos apaños rápidos, se subió la capucha, se ató el cordón por debajo de la barbilla y le tocó la pierna a Nitro con un dedo.

—Ya.

—Ahora sal por detrás de mí.

Él se puso en pie y ella, usando su cuerpo como escudo, salió de debajo de la mesa y permaneció a su espalda. La sudadera se desenrolló y cayó hasta sus rodillas.

—Por allí. —Nitro la empujó sin delicadeza al extremo opuesto a la zona de dardos, bordeando la pista de baile.

Con la cara de malas pulgas de Nitro nadie les puso impedimentos para pasar. Pronto se encontraron al pie de las escaleras por las que habían llegado y Pru se aventuró a echar una mirada por encima de su hombro.

No había nadie en la zona de dardos. Pers, Stren y los demás habían desaparecido.

—No están —murmuró.

—Mala señal. Vamos. —La instó a subir las escaleras, le hizo un gesto negativo al chico de las taquillas y luego salieron al exterior.

—¿Te vas tan pronto, amigo? —preguntó cordialmente Fort.

—La noche está bastante aburrida —replicó Nitro sin detenerse a charlar—. Nos vemos el viernes.

Fueron rápido, pero sin correr para no levantar sospechas, hasta el Hilux. Se subieron y Nitro lo puso inmediatamente en marcha. Mientras salían del aparcamiento, Pru miró en todas las direcciones, buscando entre los demás coches, en las sombras y en la puerta del club. Nada.

—Por el Fatum —farfulló ella, dejando caer la cabeza hacia atrás—. A lo mejor hemos exagerado un poco.

Nitro no contestó, concentrado en la carretera.

Pru se quitó con cuidado la sudadera y la puso en el asiento trasero bien doblada.

—Lo siento.

Nitro le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Que lo sientes? ¿Por qué?

—Todo esto es por mi culpa. Yo…

—Eh. Yo siempre he sabido quién eres y a lo que nos arriesgamos cuando salimos. Esto tenía que pasar tarde o temprano. Sin embargo, hay una cosa que me extraña bastante.

¿Solo una?, pensó. Ella tenía la cabeza hecha un lío.

—¿Qué hacían esos aprendices de represores en el Paraninfo? Son jodidos nobles.

Pru se mordió la lengua para no decirle que los de la Casta no eran represores, pero sabía que era inútil. Nitro era un proletari y así era como lo veía él.

—No lo sé. —Exhaló un tembloroso suspiro—. Deberían estar patrullando.

Nitro tamborileaba con los dedos en el volante y tenía la mandíbula apretada.

—¡Por la luna! —exclamó ella de pronto, llevándose las manos a la boca—. ¿Y si se dieron cuenta de mi escapada y venían buscándome? Mi hermano se lo dirá a mis padres y…

—¿Y mientras tanto hicieron una paradita para jugar a los dardos? —Meneó la cabeza—. Si hubieran ido a por ti, habrían hecho una redada y habrían cerrado las puertas del Paraninfo hasta encontrarte. Ese es el modus operandi de la Casta.

—A lo mejor no querían atraer excesiva atención y estaban… disimulando.

Nitro volvió a considerarlo.

—¿Alguno de ellos te vio? ¿Te miró directamente a ti?

—Sí… Bueno, creo que sí.

—¿Crees que sí, o sí? —insistió.

A lo mejor su fantasiosa mente se había imaginado la mirada directa de Stren, considerando que la zona de dardos estaba en la esquina opuesta de su mesa y ellos estaban en penumbra. Había sido como si Stren supiera que Pru estaba allí, como si lo hubiera presentido y la hubiera mirado. Pero ella sabía que eso era imposible. Incluso para el desarrollado olfato de un licántropo. La sala estaba llena de gente, de comida, de olores…

—Pru —la llamó Nitro.

—Estoy bastante segura. Sí. Por eso me escondí debajo de la mesa.

—Bueno, si te hubiera visto y te hubiera reconocido y te estuvieran buscando, habrían ido a por ti. Además… —De pronto se quedó callado y se tensó.

—¿Además…?

Él alzó la mano de la palanca de cambios y Pru se calló. Condujo el todoterreno al arcén y detuvo el motor. Luego apagó las luces. Todo se quedó en silencio y a oscuras. Ya habían salido del polígono industrial y estaban en la carretera. A ambos lados de los carriles de doble sentido solo había llanura y algunos arbustos. El Parque Nacional no empezaba hasta unos kilómetros más adelante.

Pru miró a su alrededor con inquietud. Sus instintos se habían puesto en alerta por algún motivo.

—¿Qué pasa? —susurró.

—Creo que oigo… algo. —Nitro ladeó la cabeza, tal y como lo haría un lobo que intenta prestar más atención.

Pru cerró los ojos y también aguzó el oído. Separó el latido de su corazón y su respiración, así como los de Nitro, y se centró en los sonidos del exterior. Si se concentraba, aún podía escuchar la distante música del Paraninfo. Pero nada más.

Solo una especie de zumbido eléctrico que atribuyó a la electricidad que pasaba por los postes de luz que recorrían la carretera.

Miró a Nitro, todavía inquieta.

Iba a abrir la boca para preguntarle qué oía cuando algo cayó repentinamente sobre el capó del Hilux y Pru chilló.

Era un cuerpo. Pero vamos, nada de un cadáver.

Un tipo vivito y coleando, con los pies bien plantados en el capó, les sonrió a través del parabrisas. Sus dientes centellearon y sus espeluznantes ojos parecieron cobrar vida de repente. Lo peor era lo que tenía en sus manos: una maza con una enorme punta redonda llena de púas negras.

Por-el-Fatum. Era un domo.

—¡Quédate en el coche! —le gritó Nitro.

Luego abrió la puerta y salió al encuentro del tipo, que saltó del capó con la maza preparada para aplastarle la cabeza a Nitro.

El joven fue más rápido, descolgó su nunchaku y, en un borrón de movimiento que Pru no pudo discernir, le rodeó el cuello con la cadena de acero y apretó con todas sus fuerzas. Al tipo se le cayó la maza cuando intentó quitarse la cadena del cuello, pero no tuvo ningún resultado. Fue poniéndose cada vez más morado hasta que, después de lo que a Pru le pareció una eternidad, se quedó inerte.

Nitro se separó, dejando que el tipo cayera al suelo. Luego se inclinó para recoger la maza y mirarla.

—Joder. —Pru lo oyó maldecir… Justo antes de que golpeara la cabeza del domo con la maza, que describió un arco perfecto en sentido descendente, y la sangre explotara en todas las direcciones.

Pru abrió la puerta del coche y corrió a reunirse con él.

—¿Estás bien? —preguntó, angustiada, intentando no mirar el despliegue de sesos.

—Vuelve a subirte al coche —le ordenó, sin dejar que se acercara—. Puede que no sea el úni…

Sus palabras quedaron ahogadas cuando una explosión de disparos salió de ninguna parte. Pru se vio arrastrada al suelo y luego empujada debajo del Hilux sin previo aviso. Allí se rodeó la cabeza con los brazos y vio fogonazos de luz a través de sus párpados: eran los disparos chocando contra el pavimento o contra la carrocería del coche.

Escuchó gritos y el ruido de motores acercándose. No tuvo que mirar para saber que un buen número de atacantes se acercaba al Hilux… Y Nitro estaba solo, sin más armas que él mismo, su nunchaku y las posibles pistolas que llevara en la parte trasera del coche. Pru tenía que hacer algo. Tenía que ayudarlo. No podía quedarse allí tendida a esperar a que lo mataran.

Se arrastró sobre el pavimento en dirección a las ruedas delanteras, y desde allí, con la matrícula por encima de la cabeza, vio lo peor que podría haber visto en aquel momento: dos coches a rebosar de hombres armados hasta los dientes. Y Nitro debía llevar algún arma escondida en sus pantalones, porque tan pronto como salieron de uno de los coches, tres tipos cayeron fulminados al suelo por relucientes balas de plata.

Los domos cambiaron de estrategia al ver la puntería de Nitro y se escudaron en sus propios coches para ir saliendo sin ser alcanzados. Y no solo eso: estaban empezando a transformarse.

Caían a cuatro patas deshaciéndose de la ropa a tirones, mientras una tupida mata de pelo de variados colores los cubría por completo. Sus rostros se alargaban hasta formar hocicos, y largas orejas puntiagudas tomaron posesión de sus oídos. Los gritos se transformaron en rugidos, y filas de centelleantes dientes aparecieron chasqueando. Las manos se afilaban en garras, el torso se ensanchaba hasta dimensiones colosales, y brazos y piernas adquirían la anchura del tronco de un árbol. Podían morder, despedazar y clavar sus garras con letal precisión.

Nitro no se hizo de rogar y, tras deshacerse de su ropa, también transformó. Y Nitro en su forma lobuna era bastante impactante: tenía el pelaje negro, y una cresta se le erizaba desde la frente, pasando por el ondulante lomo, hasta la punta de la cola, como una reminiscencia de su peinado mohicano. Tenía más de tres metros de largo y casi dos de altura solo a cuatro patas. Era una auténtica bestia. Sus ojos verdes habían adquirido un matiz tan feroz que ya no había nada risueño en su mirada; y cuando empezó a gruñir mostrando los largos incisivos dejó muy claras sus intenciones: moriría todo aquel que osara acercarse.

Los domos, por desgracia, no parecían lo bastante intimidados, ni se quedaban muy atrás en cuanto a altura y complexión. Pru los vio extenderse en abanico. Pensaban cerrarse en banda y acabar con Nitro por mayoría absoluta.

Dio la vuelta sobre su estómago y reptó hasta las ruedas traseras. Contando con que desde allí no la iban a ver porque, por el momento, estaban centrados en la parte delantera, salió de debajo del Hilux y de un salto se metió en el cajón trasero. Agachada para no llamar la atención, comenzó a rebuscar entre las cajas y bultos que Nitro tenía tapados con una lona. Encontró un grupo de artefactos de lo más ecléctico: un bate de béisbol, una linterna Maglite, una escopeta de aspecto letal, cargadores de pistolas…

De pronto oyó un ruido a su espalda y se giró: un domo aún sin transformar la había descubierto y, sonriente, había saltado también al cajón. Sin dejar de mirarlo Pru cogió lo primero que palpó y atizó con todas sus fuerzas. Para su sorpresa era el bate, y para más sorpresa aún, le atinó en un lado de la cabeza y lo sacó volando del cajón.

Fuerza lycos natural + factor sorpresa = victoria irrepetible.

Pru se sintió eufórica y aterrada a un mismo tiempo, porque sabía que aquello no lo había matado; ni siquiera lo había desconcertado. En un parpadeo, el domo (con una profunda brecha en la sien de la que chorreaba un montón de sangre) se levantó del suelo con un gruñido y se encaminó de nuevo a la furgoneta. Frenética, ella cogió la escopeta y la cargó tal y como le había visto hacer a Nitro: deslizó la parte de abajo hacia atrás. Escuchó el consolador chasquido y luego apuntó.

Entre que el domo se agazapó en el último segundo y que ella tenía una puntería pésima, el gran cartucho de plata fue a parar a ninguna parte. Antes de darse cuenta tenía al tipo sobre ella, le había quitado el arma de las manos y la aplastaba contra un lateral del cajón sin piedad. Pru notó su aliento contra la nariz y sus encendidos ojos fijos en ella. Se dio cuenta de que la herida de la sien se le estaba sanando a una velocidad vertiginosa.

Por un instante odió su capacidad para autorregenerarse.

Pataleó e intentó desasirse, pero era como pelear contra un muro de hormigón. Él tenía más fuerza que ella… Aunque eso no significaba que tuviera que darse por vencida. Consiguió liberar una mano y buscó por encima de su cabeza hasta que sus dedos se cerraron sobre el mango de algo.

Por favor, que sea el bate. Que sea el bate.

No tuvo esa suerte. Era la Maglite. El domo se echó a reír y le rodeó el cuello con las manazas.

—¿Qué vas a hacerme con eso, muñeca? —musitó mientras apretaba y empezaba a asfixiarla—. ¿Dejarme ciego?

¿Por qué no?

Pru giró la cabecilla de la linterna y apuntó la luz blanca directamente a los ojos del domo. Con las pupilas totalmente adaptadas a la oscuridad, aquel fogonazo de luz tuvo que ser tan doloroso como recibir una descarga eléctrica en la cabeza. Gritó y le soltó el cuello para arrebatarle la linterna. Pru aprovechó ese momento para ponerse en pie, recoger la escopeta y saltar del cajón al suelo.

Allí se tropezó con un bulto y cayó de bruces. Había un domo en su forma humana, desnudo, bastante despedazado y sanguinolento mirándola con ojos inertes. Gimió mientras se arrastraba hacia atrás, impactada por aquella visión. En ese momento el otro domo saltó a la baranda del Hilux y le enseñó los dientes mientras le gruñía, porque evidentemente no había tardado mucho en recuperarse de su pésimo ataque. Luego empezó a transformarse.

Desesperada, Pru volvió a cargar la escopeta, apuntó todo lo diestramente que pudo y disparó. Para su asombro, le acertó en el pecho. El domo, en medio de su transformación, se miró el agujero de corrosiva plata que había sobre su esternón y luego la miró a ella. Un segundo después se desplomó hacia delante, sobre el otro. Y no volvió a moverse.

Apoyándose hacia atrás en las manos, Pru se alejó de los dos cadáveres mientras miraba a su alrededor. De los cerca de doce domos que debían de haber llegado en los dos coches, siete estaban repartidos por la zona totalmente inmóviles y solo quedaban cuatro en pie. Y en medio de ellos, Nitro. Estaba sangrante, cojeando de una pata y a todas luces cansado, pero para nada dispuesto a rendirse. El nunchaku estaba tirado en el suelo, inservible para las garras de un lobo.

Pru tenía que llegar hasta él y ayudarlo. Como fuera. Se lamentó en su interior por no haber vivido aún su primera luna llena; en su forma lobuna sin duda le habría sido de mayor ayuda.

Las manos le temblaban tanto cuando quiso ponerse en pie que la escopeta se le cayó de las manos…, justo cuando un lobo salido de la nada se abalanzaba hacia ella, con las fauces bien abiertas para tragarla enterita de un bocado.

No, por favor, otro no.

Pru cerró los ojos esperando el impacto… pero este no llegó.

Escuchó un estampido y un alarido de dolor. Cuando abrió los ojos, al domo que había intentado atacarla le faltaba una pata. Lo vio tan claramente como que el enorme lobo que se la había arrancado aún la tenía entre los dientes y en ese momento la escupía a un lado. Luego cogió la yugular entre sus enormes fauces, hizo un rápido movimiento hacia la derecha y, con un sonoro crack, el domo cayó al suelo. Allí la muerte lo metamorfoseó de nuevo a su forma humana.

Cuando el lobo giró su cabeza hacia ella y Pru vio sus centelleantes ojos color bronce, se le cayó el corazón a los pies. Luego remontó el vuelo con renovada energía.

Era Stren.

Se transformó en un instante y se acercó a ella en dos rápidas zancadas sin importarle su desnudez. La cogió por los codos como el día anterior para que no se cayera en el Teatro.

—¿Estás bien? —le preguntó con ansiedad, mirándola de arriba abajo en busca de heridas—. Por el Fatum, dime que estás bien.

No supo de dónde salió su voz, pero Pru se escuchó a sí misma decir:

—Sí… Tú…

—Sube a la furgoneta y no salgas de ahí por nada del mundo —le ordenó, y Pru pensó que a Nitro no le haría ninguna gracia que llamara furgoneta a su Hilux.

—Espera —farfulló ella, despejando su cabeza con un movimiento—. Tú… —Volvió a quedarse sin palabras.

Él masculló algo que no entendió, la arrastró hasta la cabina del Hilux y la colocó tras el volante.

—No salgas de aquí. —Y le cerró la puerta en las narices.

Lo siguiente ocurrió bastante deprisa, en realidad. En cuanto Stren, de nuevo transformado, se sumó a Nitro, pudieron reducir a los domos restantes con facilidad. Stren era aún más impresionante que Nitro en forma de lobo: aunque el tamaño era el mismo, su pelaje era de un negro tan intenso que tenía tintes azulados, y sus ojos oscuros traían promesas tan aterradoras que provocaban escalofríos.

Uno de los domos, sin embargo, se separó de la pelea y se escabulló cojeando en medio de la confusión. Pru lo vio y deseó bajarse del coche para perseguirlo, pero sabía que era una locura y, por algún motivo, no quería desobedecer a Stren.

También sentía que ya había hecho bastante de heroína idiota por una noche. Y por toda una vida también.

El último domo cayó al suelo tras un zarpazo de Stren, quien se transformó al instante en humano y luego ensartó al domo con un puñal de hoja de plata (¿de dónde lo había sacado?) en el corazón, matándolo al instante.

Entonces, y solo entonces, Nitro se dejó caer de rodillas mientras soltaba el gemido propio de un animal herido. Su cambio a humano duró lo que un parpadeo y, tiritando, se tendió sobre el suelo.

Stren se acercó a la zona donde los domos se habían deshecho de la ropa para hacerse con unas cuantas prendas. Pru esperó a que se pusiera un pantalón y luego abrió la puerta del coche y corrió hacia ellos.

Stren se giró hacia ella de inmediato y la interceptó enlazando un brazo en su cintura.

—Creí haberte dicho que no te bajaras del coche.

—Pero él…

—Tranquila. Tu novio estará bien —le gruñó.

Mientras Nitro gemía-reía, Pru arrugó la nariz. ¿Novio?

—Tú no te rías, idiota. —Ella miró a Nitro—. Seguro que tienes un agujero del tamaño de una pelota de golf entre las costillas por el que te estás desangrando, ¿a que sí?

—Bueno… —Nitro se palpó la zona herida del costado y Pru pudo ver que se le escapaba sangre entre los dedos—. Yo diría más bien del tamaño de un balón de fútbol.

Stren se agachó junto a él e hizo una rápida evaluación de las heridas ante la desconfiada mirada de Nitro. Pru se mordió los labios, deseando que su mejor amigo no dijera nada inapropiado, del tipo: Quítame las manos de encima, asqueroso aprendiz de represor.

—Todas las heridas son superficiales excepto la del costado, pero la bala entró y salió sin daños graves, por lo que la hemorragia no tardará en detenerse. —Fue el preciso pero impersonal informe de Stren, poniéndose en pie y sacudiéndose las manos en la pernera de los pantalones—. Calculo que «el agujero del tamaño de un balón de fútbol» cicatrizará antes de mañana. No te preocupes.

—No estoy preocupado —replicó Nitro.

Y probablemente era cierto. Por muy graves que fueran las heridas, si no había plata de por medio o daños directos en órganos importantes o en las vías respiratorias, la vida de un licántropo rara vez corría peligro.

Nitro se tendió de espaldas y cerró los ojos. Luego respiró en profundidad. Pru apartó la mirada en virtud de su desnudez, aunque a él no parecía avergonzarle en lo más mínimo.

—Tenéis suerte de seguir vivos —saltó Stren, a todas luces cabreado. De pronto se giró hacia ella y Pru se encogió por inercia—. Tú no deberías estar aquí.

—¿Aquí? ¿Te refieres fuera de casa a estas horas de la noche? —Decidió hacerse la gallina clueca—. Salí a divertirme un rato al Paraninfo, y volvíamos a casa cuando…

—No se te ocurra jugar al despiste conmigo, Prudentia. —Stren se acercó a ella, bastante amenazador, y la miró con toda la intensidad de sus ojos color bronce.

Pru sintió una especie de corriente eléctrica recorrerla entera, sobre todo si tenía en cuenta que él estaba destapado de cintura para arriba. Y que sus abdominales no eran nada sutiles.

—Sabes quién soy —fue lo único que se le ocurrió susurrar.

Una expresión algo extraña pasó por el rostro de Stren, pero fue tan fugaz que ella se preguntó si no la habría imaginado. Luego él dijo:

—Eres la hermana de Pers. No sé cómo podría dejar de saber quién eres.

Oh, Pers. Por supuesto. Pru se preguntó si daban medallas a la idiotez, porque de ser así ella se llevaría el oro.

—Ahora vas a explicarme qué demonios haces fuera de Palatino, primero en el Paraninfo y luego en medio de una pelea contra desterrados.

Se cruzó de brazos y aguardó a que ella le respondiera, pero la revolucionada mente de Pru se recreó en lo bien que olía a pesar del persistente aroma metálico de la sangre que los rodeaba. Era tan alto, sus hombros tan anchos, sus músculos tan definidos, y…

—Eh. —Nitro les llamó la atención desde su posición horizontal—. Déjala en paz.

—También me gustaría saber quién eres tú y qué haces paseándote por ahí con la hija de un Erus Comes. —Stren se giró un poco hacia él—. Se te podría acusar de secuestro, ¿sabes?

Nitro entrecerró los ojos y a ella le entró el pánico.

—¡Nitro no me ha secuestrado! —exclamó sin pensar.

—Nitro —repitió Stren.

Genial. Ahora sabía su nombre por su culpa.

—No… Bueno… Yo… —Ella cerró los ojos, sintiéndose torpe, tonta y cansada—. Por favor, no me delates. Ni a él tampoco.

Stren los miró a uno y a otro con la mandíbula tan apretada que Pru se preguntó por qué no le rechinaban los dientes. Al fin, masculló:

—Aunque considero que esto deberían saberlo tu hermano y tus padres, no diré nada.

Ella exhaló un suspiro de alivio.

—Pero no volverás a salir de Palatino nunca más —añadió.

—¡No eres quién para decirle lo que tiene o no tiene que hacer! —exclamó entonces Nitro.

Stren le dirigió una mirada insondable.

—Eso es cierto —dijo con voz extraña—. Pero al contrario que tú, sé lo que es mejor para ella. Y eso no es ponerla en el punto de mira de los domos. ¿Acaso no ves lo suculenta que es para esos locos? La hija pequeña de uno de los pares del Rex paseándose sin ningún tipo de protección. No sé cómo esto no ha pasado antes y no sabes la suerte que has tenido de que la reconociera y decidiera seguiros sin Pers ni mis otros compañeros. Maldición. —La última palabra la dijo para sí mismo mientras se daba la vuelta, como si no pudiera seguir soportando estar allí.

Pru se sintió pequeña y culpable, sin saber bien por qué. Stren parecía tan… preocupado.

—Sé cómo protegerla —replicó Nitro. Más recuperado, se irguió y quedó sentado en el suelo, con una mano sobre las costillas.

—¿En serio? ¡No me digas! ¿Acaso no ves los moretones en su cuello? —Señaló a Pru, totalmente furioso—. Si estuviera aquí su hermano ya te habría dejado la cara hecha papilla.

Ella se llevó la mano al cuello y lo notó dolorido, y recordó al domo que había intentado estrangularla. Nitro también miró y su cara se descompuso.

—Joder…

—Nitro —empezó a decir ella. Quería recordarle que los moretones desaparecerían en unas horas, que no tenía de qué preocuparse.

—No. Él tiene razón. Mierda. —Volvió a reclinarse sobre el asfalto y se tapó los ojos con un brazo.

—Pero…

De pronto Stren se puso delante de ella otra vez y le cogió la mano, la que estaba en su cuello. Luego le acarició los moretones con la punta de sus dedos, con tanta suavidad que apenas lo notó. Pru contuvo el aliento mientras lo miraba.

Él tenía cara de querer que los domos resucitaran para poder volver a matarlos.

—Tienes que prometerme que no volverás a salir de Palatino nunca más, Prudentia. Tienes que jurarme que te quedarás donde debes y no volverás a exponerte a… esto.

Ella tragó saliva.

—Esto no ha sido más que una casualidad.

—No. —Su voz rezumaba rabia—. Por si no lo sabes, te voy a informar: los domos no son hadas de los dientes. Este ataque ha estado a punto de mataros a los dos. Eso no ha de volver a pasar, ¿entiendes? Tu vida es muy valiosa y debes protegerla, y para eso te quedarás en Palatino.

Era tan incómodo que fuera Stren quien estuviera dándole ese discursito. Sonaba amable y condescendiente, justo como lo haría su hermano.

Ella no contestó y miró a Nitro, que seguía en la misma postura.

Eso pareció enfadar aún más a Stren.

—Escaparte de esta manera para ver a tu novio es la cosa más absurda que podrías haber hecho. Tendrás que romper tus lazos con él. Es lo mejor. Tu hermano estaría de acuerdo conmigo y lo sabes.

¿Romper lazos con Nitro, su mejor amigo? Ya, ¿y después qué? Si no podía evadirse de Palatino de vez en cuando… Ni ver a Nitro… ¿Qué le iba a quedar?

—Tú no sabes nada de mi relación con él —le dijo Pru con la voz más serena que pudo fingir—. Ni siquiera sabes por qué hago lo que hago.

Él apretó los labios, evidentemente disgustado.

—Tus motivos no son de mi incumbencia. —Parecía que su voz chirriaba al decir aquello—. Hasta el Festum patrullaré todas las noches, y si vuelvo a verte aquí fuera o intentando salir, te delataré.

Pru se puso pálida, lo notó.

—Se lo diré a Pers, a tus padres y al Rex si es necesario. Te lo advierto, Prudentia, si sigues con esta tontería haré que te encierren.

Vaya. Que su amor platónico la amenazara de esa forma era cómo recibir un puñetazo en el estómago: se quedó sin respiración.

—¿Encerrarme? —susurró ella.

Una luz diferente brilló en sus ojos color bronce. A Pru le pareció ver un fondo de angustia allí, como si a él aquello le doliera lo mismo que a ella. Pero eso no podía ser. Si fuera así, no le diría esas cosas.

—Eres quien eres y debes cumplir las normas asociadas a tu estatus. Aunque tú no quieras —fue su respuesta.

Y en lugar de sentirse protegida y segura, Pru se sintió totalmente perdida y… desolada.

Porque en el fondo y tal y como había dicho Nitro, él tenía razón.

3

¿Un error?

El parcial de filosofía le salió horrible, si tenía en cuenta que solo se había estudiado a fondo la mitad del temario, la otra mitad se la había mirado cinco minutos antes y había sido esta última en la que se habían centrado las preguntas del examen. Pru debió de ser poco sutil en algún momento del examen, porque su madre se detuvo junto a su mesa y miró su hoja prácticamente en blanco.

—¿No has estudiado, Prudentia? —Su voz era profesional, pero, vamos, era su madre. Pru ya estaba pensando en el sermón que le iba a echar en casa.

—Estoy un poco nerviosa. —Le sonrió sin ánimos, pasándose las manos por los muslos una y otra vez para demostrarlo.

Ella enarcó una ceja muy al estilo Gran Dama y continuó su paseíllo. Pru observó su espalda envarada y soltó un suspiro silencioso. Le iba a caer una buena. Ella jamás había suspendido.

Sintió que la miraban y giró la cabeza hacia la izquierda. Gynx, que siempre se sentaba lo más cerca posible de la puerta para salir la primera, la miraba con franca curiosidad; era obvio que ni ella se creía que pudiera estar haciendo mal un examen. Pru le sonrió en plan métete-en-tus-asuntos y volvió la vista hacia su hoja. E hizo lo que todos los estudiantes hacen para matar el tiempo: empezó a repasar con el bolígrafo negro las preguntas escritas por ordenador. La concentración para no salirse y que no se notara hizo que el tiempo volara y antes de darse cuenta sonó el timbre y su madre recogió todos los exámenes.

Al llegar al suyo le dedicó la mirada de ya-hablaremos-en-casa y Pru se fue de allí a toda prisa.

Como aquel había sido el último examen del descanso de otoño, fue directa hacia la salida del Centro. La mayoría de sus compañeras se quedarían por allí para comer juntas y pasar el día en el Salón de Actos preparando más y más cosas para el Festum. Pru solo deseaba alejarse lo más rápido posible, alejarse de verdad, pero le deprimía la certeza de que iba a pasar mucho tiempo antes de poder volver a ver el exterior.

Las cosas no habían acabado bien la noche anterior. Stren se había largado tras sus sentenciosas palabras («Eres quien eres y debes cumplir las normas asociadas a tu estatus»), asegurándose de que Nitro estaba recuperado o le faltaban unos minutos para volver a estarlo. Antes, había hecho algo que él había llamado «asegurar el perímetro» y había desaparecido por diez minutos. Al volver había indicado que todo estaba despejado y, tras dirigirle una mirada bastante amedrentadora a Pru, se había subido a su coche y se había marchado en dirección a la ciudad.

Durante el trayecto de vuelta al Parque Nacional, Nitro no había abierto la boca. Pru había intentado disculparse varias veces por diferentes motivos, pero él también usó lo de la mirada amedrentadora. Luego la ayudó a pasar otra vez por la muralla sin ser detectada y la despidió con un simple: «Ya hablaremos».

¿Conclusión? ¡Chicos! ¡Se pueden ir todos a la porra!

Además, esa misma noche había tenido una pesadilla horrible. El domo que había intentado estrangularla se colaba por su ventana y ella, por algún motivo, no podía moverse de la cama. Era como si estuviera paralizada por el terror. Se le echó encima, apestando a sangre y a muerte, y volvió a estrechar sus gruesos dedos alrededor de su garganta. Y apretó y apretó y apretó… Mientras tanto, Stren estaba allí, de pie a su lado, de brazos cruzados y con mirada dura. Y decía una y otra vez: Te lo mereces, se te advirtió, las niñas que juegan con fuego se acaban quemando… Y Pru murió lenta y eternamente hasta que se despertó.

Nitro no le había mandado ningún mensaje, y cada vez que miraba el móvil Pru sentía una opresión en el pecho. Tampoco se había encontrado con un Pers enfurecido, lo que significaba que Stren no se había ido de la lengua.

Y precisamente estaba mirando la bandeja de entrada del móvil cuando, en mitad del Foro, estuvo a puntito de chocarse con alguien. Suerte que sus sentidos aún estaban hiperagudizados desde la pelea y sus pies se detuvieron por inercia.

Cuando alzó la mirada para pedir disculpas y seguir de largo, las palabras murieron en su boca.

Unos ojos color bronce la miraban por debajo de un profundo ceño de disgusto.

Ah. Justo lo que cualquier chica deseaba ver: el chico por el que estaba coladita mirándola como si fuera un chicle pegado a la suela de su zapato.

—Han desaparecido —murmuró él de pronto, señalando su cuello.

Pru llevó allí la mano y recordó cuando él le había acariciado la zona la noche anterior.

—Se me fueron al par de horas —contestó, aclarándose después la garganta y sin saber bien a dónde mirar o qué decir a continuación—. ¿Qué tal fue todo más tarde? Quiero decir, tú volviste a la ciudad…

—Tenía que seguir patrullando. Pers por suerte no es muy curioso y no preguntó sobre mi ausencia. —Stren la miró como si ella tuviera la culpa de que él tuviera algo que ocultarle a su mejor amigo—. Podría haber sido peor y lo sabes.

—Sí, claro que lo sé —respondió, irritada.

Estaba molesta por cómo le hablaba y porque sus conversaciones imaginarias con Stren nunca habían sido tan desagradables. En sus fantasías él era simpático y cariñoso, y no… seco y gruñón. Aunque ese era el quid de las fantasías, que rara vez concordaban con la realidad.

Lo miró de reojo y descubrió que él estaba observando su alrededor con atención. Pru supuso que era deformación profesional, porque Nitro y Pers solían hacer lo mismo cada pocos minutos.

—El ataque de anoche… —comenzó ella, bajando la voz—. Algo está ocurriendo, ¿verdad?

Él bajó la mirada de nuevo hacia ella.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Tu novio? Bonitas conversaciones de pareja tenéis.

—Lo que yo hable con él no es asunto tuyo —replicó antes de pensarlo. Luego cerró los ojos con fastidio—. Y, de todas maneras, no hay que ser muy inteligente para atar cabos. Hay demasiada vigilancia incluso en vísperas del Festum, y lo de anoche parecía una emboscada planeada, como si supieran por dónde íbamos a pasar. Y tan cerca del Parque… ¿Acaso ellos saben…?

No pudo acabar la frase, angustiada. Necesitaba información sobre el asunto de los domos. No había parado de darle vueltas a todo. Y sabía que no podía preguntar a otra persona, porque en Palatino la vida era demasiado perfecta como para empañarla con malos pensamientos; ni a sus padres, ni a Pers, ni a las amigas que, ¡ah!, no tenía. Además, ¿qué iba a decir? «Hola, verás, resulta que la otra noche me escapé y noté que había más guardias de lo normal en la muralla. ¡Y un grupo de domos atacó a menos de diez kilómetros de nuestra guarida! ¿Te lo puedes creer? ¿Tú qué opinas? ¿No resulta sospechoso?».

Vio cómo Stren apretaba la mandíbula.

—Eso es información confidencial.

—Y, por otro lado, ¿qué hacíais mi hermano y tú en el Paraninfo jugando a los dardos? —Pru arqueó las cejas.

—Ídem.

—¿No me vas a contar nada?

—No.

—¡Creo que tengo derecho a saberlo! —Indignada, se cruzó de brazos—. En realidad, todo Palatino tiene derecho a saber lo que se cuece ahí fuera. Si esto empeora, serán nuestras familias y nuestros vecinos los que vayan a luchar. Ponernos una venda en los ojos no cambiará la situación.

Él no dijo nada y continuó mirándola. Pru supo que intentaba amedrentarla otra vez para que se callara o se fuera, pero no iba a conseguirlo.

—Anoche un domo estuvo a punto de matarme y a punto de acabar con Nitro —susurró, acercándose un paso. Él cerró los ojos y un tic apareció en su cuello—. Puede que antes la excusa de la información confidencial te hubiera valido, pero hoy no. No puedes cambiar lo que vi.

—No, pero jamás verás algo así de nuevo si me haces caso y no vuelves a salir —le contestó, abriendo los ojos y respirando en profundidad. Parecía intentar calmarse a sí mismo.

—No puedes vigilarme las veinticuatro horas del día. —Sonrió, ufana, tirándose un farol y sabiendo que estaba cruzando el límite entre la conversación madura y las pullas infantiles—. Llevo bastante tiempo entrando y saliendo sin que nadie se dé cuenta. Y volveré a hacerlo. Y si lo hago totalmente desinformada e ignorante de lo que está pasando y los domos vuelven a atraparme, la culpa de lo que pase será…

No llegó a pronunciar la palabra tuya, porque de pronto Stren la cogió del brazo y la arrastró a través del Foro. Avanzaba a grandes zancadas, y los vecinos que paseaban por allí a media mañana los miraban con las cejas arqueadas y murmuraban entre sí.

—¡Suéltame! ¿A dónde vamos? ¿Qué…?

No se detuvo hasta que llegó a la estrecha callejuela que había entre el Teatro y el Templo. Allí colocó a Pru contra la pared y se puso delante de ella, las manos a ambos lados de su cabeza. Parecía muy cabreado y muy peligroso, nada del chico educado y distante al que Pru estaba acostumbrada.

—Escúchame, y escúchame con atención porque solo te lo diré una vez: aléjate de la muralla y aléjate del exterior. —Inclinó la cara hacia ella y le habló muy de cerca. Pru tuvo el impulso de cerrar los ojos, pero se resistió—. Aléjate de ese novio inconsciente que tienes y olvídate de todo lo que has visto y oído. No tienes ninguna necesidad de saber nada, porque aquí estás a salvo. —Al decir esas palabras, sus manos se movieron de la pared hacia la cara de ella, y le rodearon las mejillas. La respiración de Pru se aceleró, y la de él también—. Prudentia, te lo estoy pidiendo por favor. Quédate aquí. Eres la hermana pequeña de mi mejor amigo. Si te ocurriera algo, yo… —Cerró los ojos, cogió aire y los volvió a abrir—. Pers me mataría, ¿vale? Ya me matará si se entera de que estoy ocultándole las andanzas de su hermana. Recupera el sentido común y haz lo correcto.

Pru miró esos ojos que estaban tan cerca y sintió su angustia y su desesperación. Él realmente estaba preocupado. Fue como si sus sentimientos pasaran a ella a través de sus manos. Fue muy raro. Se sintió conectada a él, vinculada de algún modo inexplicable.

Mientras lo miraba, los ojos de él bajaron hasta sus labios, y Pru se los humedeció inconscientemente.

Él movió un pulgar y le acarició el labio inferior con delicadeza, provocándole cosquillas. ¡Por el Fatum! Stren estaba tan cerca de ella, su olor, su calor corporal… Su aliento mezclándose con el suyo porque de pronto se acercó…

Y tan pronto como se acercó, se alejó. Apoyó las manos de nuevo en la pared e, impulsándose, puso dos brazos de distancia entre ambos.

Pru se quedó pegada al muro, claro. Sentía las piernas como de gelatina y si daba un paso se iría de bruces al suelo: muy de chica sofisticada que está acostumbrada a interactuar con chicos todos los días.

Se quedaron mirándose, y cuando Pru ya no pudo soportar la tensión y la extrañeza del momento, musitó:

—De acuerdo.

Él frunció el ceño.

—¿Qué?

—Te haré caso y… no me pondré en peligro. —Aunque no dijo que no saldría de Palatino.

Stren adoptó una expresión de inmenso alivio y asintió.

—Pero tengo una condición.

Él meneó la cabeza, como un lobo totalmente desconcertado.

—¿Disculpa? —Era demasiado educado para decir: ¿De qué coño estás hablando ahora?, que era lo que Nitro, mucho menos diplomático, le habría soltado.

—Me refiero a una condición para hacerte caso y no ponerme en peligro.

Stren suspiró y se cruzó de brazos.

—¿Te das cuenta de que estás poniéndole condiciones a tu propia seguridad?

—Ese no es el punto. ¿Quieres saber mi condición, o no?

—Por favor.

—Bien. Si quieres que vele por mi propia seguridad y que haga caso a tus órdenes de comandante en jefe… Tendrás que mantenerme informada de todo lo que pase.

Ella vio cómo enarcaba las cejas.

—Ya te he dicho que es información confidencial.

—Y yo ya te he hablado de lo fácil que es entrar y salir de aquí, ¿no?

Stren exhaló otro pesaroso suspiro y se masajeó el puente de la nariz con dos dedos.

—No puedo contarte lo que pasa en el exterior porque lo que escribo en los informes es archivado y declarado secreto absoluto —le dijo—. Eso no lo puedo cambiar.

A su pesar, Pru comprendió que no quisiera ir contra las normas. En la Casta los traidores lo pagaban muy caro, tanto como los desertores. Su política era escalofriantemente sencilla: o estás con nosotros o en nuestra contra. Stren tenía las manos atadas en ese asunto y, al darse cuenta de que era sincero en eso, Pru se desinfló un poco.

—Oh.

Bajó la mirada y se mordió el labio inferior. No tenía noticias de Nitro, salir al exterior iba a estar muy crudo y encima tampoco iba a enterarse de lo que pasaba. ¿Cómo podía vivir el resto de Palatino en la ignorancia? ¿Cómo? ¿Era ella la única que se preocupaba o realmente los demás no sabían nada?

Cuando alzó la vista, Stren tenía la comisura de la boca ligeramente inclinada hacia abajo, como diciendo: ¿Qué voy a hacer contigo? Entonces inspiró fuerte por la nariz y dijo:

—Pero también está lo que no escribo en los informes.

Pru sonrió. No pudo evitarlo. Es decir, ¿no fueron esas las diez palabras más dulces del mundo?

—No debería estar haciendo esto —masculló acto seguido, negando con la cabeza como si estuviera disgustado consigo mismo.

—Pero lo harás —aseveró ella, conteniendo el impulso de acercarse y besarlo en la mejilla—. ¿No?

—Sí. Aunque ya me estoy arrepintiendo.

Ella se limitó a sonreír, y él frunció aún más el ceño y se alejó varios pasos de nuevo. Parecía que su sonrisa lo repelía.

—Y… ¿cómo lo hacemos? Para intercambiar la información, me refiero.

Él se metió una mano en el bolsillo de sus pantalones y sacó un móvil. Estuvo unos segundos en silencio, buscando.

—Prudentia. Este es tu número, ¿correcto? —Le mostró la pantalla.

Pru abrió la boca de par en par.

—¿Cómo…? ¿Cómo es que tienes mi número? —Ella no tenía el suyo. Había soñado que conversaban de noche hasta las tantas, pero su morbosidad no pasaba de ahí.

—Mero protocolo. —Como si no le importara, volvió a guardarse el móvil—. Debemos poder contactar con cualquier civil de Palatino en cualquier momento.

—¿Entonces…? —Pru movió las manos—. ¿Concertamos un día o…?

—Yo te llamaré.

Vale, retiraba lo anterior. ¿No fueron esas las tres palabras más dulces que había escuchado en toda su vida?

—Como tú quieras —suspiró ella.

Él la miró intensamente y sus ojos, Pru lo juraría, bajaron de nuevo hasta los labios de ella. Los contempló durante tres largos y maravillosos segundos antes de apretar la mandíbula y girar sobre sus talones para irse.

—Mantén tu promesa —le dijo, un poco brusco, antes de atravesar el Foro en dirección a la Academia.

Pru lo observó alejarse (y no iba a mentir, también observó su perfecto trasero) y luego sonrió para sí misma. Había hablado con Stren, aunque su conversación no hubiera sido como siempre había imaginado. Y había prometido llamarla, aunque no fuera una llamada de un chico que quiere pedir salir a una chica.

No, nada había salido como ella siempre se lo había imaginado.

Sin embargo, sentía el corazón calentito.

4

¿Te has perdido, mona?

Pru estuvo castigada todo el lunes, el martes y el miércoles, cortesía de su madre para que no olvidara lo importante que era estudiar y aprobar para tener un buen futuro y llegar a ser una Gran Dama.

Yo no voy a ser una Gran Dama, fue lo que quiso replicarle. Pero no lo hizo. Si Pru le dijera que no quería seguir sus pasos ni convertirse en una de las maravillosas Hijas de la Sagrada Tradición, a su madre sencillamente le daría un patatús. Eso o la mantendría castigada de forma indefinida hasta que recapacitara.

De más estaba decir que en todos esos días no recibió ninguna llamada de Stren ni ningún mensaje de Nitro. Contaba con el primero para salir de su encierro, porque estaba segura de que, si iba a su madre diciéndole que había quedado con Strenuus, el hijo del Erus Bellator Equester Invictus, le abriría de par en par la puerta de la calle. Pero no ocurrió.

Se aburrió de dar vueltas por su habitación, de navegar por internet, de ver películas, e incluso el miércoles se bañó tres veces. No servía para estar castigada. Era como un águila encerrada en la jaula de un canario.

El jueves, durante lo que Pru llamaba las horas muertas (las horas que iban desde el almuerzo hasta la hora del café, que era a las cinco), se sentó en su escritorio, encendió su ordenador y decidió navegar una vez más por la red, en busca de cualquier cosa para entretenerse. Entonces vio que en su bandeja de entrada tenía un correo sin leer, cuando lo había revisado apenas media hora antes.

Sería publicidad. Clicó y se disponía a eliminarlo cuando le llamó la atención el asunto del correo: Mensaje de Donaria, nieta del Erus Bellator Ferus. ¿Qué? No conocía a ninguna Donaria, y en Palatino se conocían todos. Pero sí sabía quién era el señor Ferus. Vivía en la parte sur de la urbanización, solo y aislado desde la muerte de su pareja. Muchos decían que se había vuelto loco por la pérdida de su amada, y otros aseguraban que ya había quedado tocado del ala durante una batalla especialmente sangrienta contra los domos, muchos años atrás.

Fuera cierto o no, Pru jamás lo había visto porque él no salía de su casa y ella no tenía ningún motivo para ir a visitarlo. No tenía ni idea de que hubiera tenido hijos y, en consecuencia, nietos.

Abrió el mensaje y lo leyó. Le llevó más de cinco minutos leerlo todo, pero cuando llegó a la despedida final estaba estupefacta. ¡Tenía que ser una broma! No podía ser cierto.

Por si acaso, volvió a leerlo:

Me presento como Donaria, hija de Tibia y nieta del Erus Bellator Ferus.

Sin duda no habrás oído hablar de mí, y no debes preocuparte por ello. Por desgracia, nunca he estado en la Ciudad Sagrada Palatino, aunque mi pureza sanguínea así lo habría requerido. Mi historia es la de una desgracia que llevó a la nieta de un valeroso bellator a acabar en brazos de la familia equivocada.

A estas alturas ya te estarás preguntando de qué estoy hablando o si esto es una broma. No lo es. En breve recibirás una notificación de Palacio confirmando lo que yo aquí te comunico. Se me considera un eslabón perdido, la no reconocida nieta del Erus Bellator Ferus. Creo que él ni siquiera fue consciente de los acontecimientos que arrastraron a su propia hija (es decir, mi madre) fuera de la seguridad de Palatino. La versión oficial fue que mi madre había nacido muerta. Y desde el fallecimiento de mi abuela, la Gran Dama Mollis, mi abuelo se sumió en un estado de sopor en el que nadie le es conocido.

Como ya te comunicarán de Palacio, yo nací como hija de Tibia, aparentemente una proletari civil y vulgar de una ciudad del norte de Francia. Siendo yo muy pequeña, mi madre falleció y yo pasé a manos de unos amigos de la familia que, muy bondadosamente, se encargaron de mí. Crecí creyéndome proletari y confiando en que aquella familia que me había criado era la verdadera, pero no podía estar más equivocada.

Como es costumbre, al cumplir los diecisiete años una jovencita es presentada formalmente a la sociedad y es reconocida como adulta de pleno derecho. Tras esa fecha, la primera vez que la luz de la luna llena toque su piel, se sucederá su primera transformación.

Yo pasé mi decimoséptimo cumpleaños sin saber nada sobre mi verdadera identidad, hasta que unas semanas más tarde tocaron a nuestra puerta dos bellators de la Casta para comunicarnos que yo era, nada más y nada menos, nieta de un Erus Bellator.

Me mostraron unos papeles que lo certificaban y que habían llegado a manos del Rex el mismísimo 15 de septiembre porque así lo había dispuesto mi abuela la Gran Dama Mollis antes de fallecer. Admiro desde aquí la sabia intuición de mi abuela al creer que su hija seguía viva en alguna parte. Por desgracia, en la última etapa de su vida se encontraba más bien senil, y aunque sus pesquisas dieron con mi madre y conmigo, el debilitamiento de su cerebro y de sus músculos provocó que nadie, ni siquiera mi abuelo, creyera sus «alucinaciones» sobre que su hija aún estaba viva. Por suerte, en un momento de lucidez redactó su testamento y escribió todo lo que había averiguado, lo que propició que la Casta me encontrara. Así se resolvió todo.

Todo indica que mi madre fue secuestrada por los domos mediante algún tipo de extorsión a los miembros de la planta de alumbramiento donde mi abuela dio a luz. Por suerte, mi madre acabó en manos de unos proletari que la cuidaron y criaron, y años más tarde me tuvo a mí. No tengo padre reconocido.

¿Y cuál es el motivo de que yo te cuente toda esta historia a ti, si no nos conocemos de absolutamente nada?

Se da el caso de que mi abuelo, el señor Ferus, jamás reconocería la existencia de una nieta. Y yo personalmente, con el beneplácito del Rex, he decidido no comunicárselo; al menos por el momento. Me han puesto al corriente del autoencierro en el que vive y de lo mucho que le dolió la muerte de mi abuela. Creo que enterarse de que tuvo una hija que fue raptada y que de esa hija surgió una nieta, que soy yo, no sería bueno para su precaria salud mental.

Todo esto ha sido ya pensado por el Rex, que se declara mi tutor hasta que encuentre a alguien que se haga cargo de mí. Es deseo de Su Majestad que yo deje de vivir entre los proletari y adquiera la posición que legítimamente me corresponde en Palatino. Y ahí es donde entráis tú, Prudentia, y tu familia. El Rex ha estimado que tu padre, el Erus Comes Serenus, y tu madre, la Gran Dama Lisma, son los más adecuados para manejar mi tutela hasta que mi abuelo fallezca (el Fatum no quiera que eso suceda pronto) y yo herede sus posesiones y el título.

Es mi más ferviente deseo que tú y yo podamos llegar a ser amigas ahora que vamos a compartir vida, horarios y casa. Reconozco que necesitaré ayuda para integrarme en la ASL y aprender las costumbres de Palatino. Espero que esto no te resulte una tarea desagradable (imagino lo chocante que debe ser tener de repente a otra chica viviendo en tu misma casa) y, como ya he dicho, todo marche correctamente entre nosotras.

Un saludo,

Donaria (aunque prefiero que me llamen Dona).

Para cuando dejó de leer, el cerebro de Pru había hecho fffssshhh… y había dejado de funcionar.

Aún estaba mirando la pantalla cuando la puerta de la habitación se abrió y entró su madre. Tenía un papel en la mano y cara de espanto.

—Prudentia, ¿por casualidad has recibido un correo de una tal…? —Frunció el ceño mientras consultaba el papel.

—¿Donaria, nieta del señor Ferus? —la ayudó Pru, girando la silla hacia ella.

La miró con las cejas arqueadas y asintió. Pru le señaló la pantalla del portátil y su madre se acercó para mirar. Le echó un vistazo rápido por encima, no lo leyó, y luego suspiró.

—Entonces es cierto.

—¿Esa es la carta de Palacio? —preguntó.

—Sí. La verdad es que me parece una desfachatez que nos avisen con tan poco tiempo. Apenas tenemos una semana para preparar una habitación y organizarlo todo.

—¿Una semana? —gimió ella. En siete días llegaría esa tal Dona.

—Debemos verle el lado positivo a todo esto —continuó su madre.

¿Lo tiene?, se preguntó Pru.

—Tú serás quien más ayude a esta jovencita a integrarse en la ASL. Al fin y al cabo, vendrá completamente ignorante de todas nuestras costumbres, protocolo y normas sociales. ¡Criada entre proletari, nada menos! —Su madre chasqueó la lengua, disgustada ante esa perspectiva. Era como si en vez de una chica estuvieran a punto de enviarles un chimpancé salvaje—. Tal vez esto te ayude a tomar mayor conciencia del mundo en el que tú misma vives.

O, en otras palabras: a ser más señorita y encaminarse hacia el título de Gran Dama.

—Claro, madre. —Pru cerró la página de su correo y luego bajó la tapa del portátil—. ¿Eso significa que se acabó mi castigo?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Yo también tengo que prepararme para la llegada de nuestra inquilina —respondió, inventándose algo sobre la marcha—. Tú más que nadie sabes que el círculo social de Palatino se mueve cada día, cada hora, cada minuto. Cada segundo, me atrevería a decir. Pasado mañana es el Festum y no querrás que este castigo me prive de disfrutar de los… preparativos… y todas esas… maravillas. —Por el Fatum, casi se atragantó al decir esas dos palabras.

Su madre la miró con comprensible recelo.

—Tú nunca te has interesado por el Festum.

—Es nuestra fiesta más insigne, madre.

—Mmm… —La evaluó, entrecerró los ojos y finalmente asintió—. Está bien. Te levantaré el castigo.

Pru sonrió, y ya abría la boca para darle las gracias cuando ella añadió:

—Sin embargo, para demostrarme que te lo mereces asistirás a las reuniones de la HST.

—Pero…

—Es eso o continuar castigada.

Pru apretó la mandíbula al darse cuenta de que había caído en su propia trampa, así que no le quedó más remedio que asentir. Puede que prefiriera beber de un orinal a empaparse de aquellas estúpidas reuniones, pero no le quedaba otra. Necesitaba salir de aquella casa como fuera.

—Perfecto. —Los ojos de su madre brillaron de realización personal/maternal. Se encaminó a la puerta y antes de salir soltó la última bomba mortal—. Ah, y ya que llevas tantos años eludiendo tus responsabilidades, le pediré a Gynx que te ayude a ponerte al día.

Mierda.

Sin duda alguna preferiría beber de un orinal.

Esa misma tarde a las cinco Pru entró por la puerta del Centro Cívico y se dirigió con expresión fatalista al Salón de Actos. Era una habitación de techos amplios, con las gradas en forma de semicírculo y el escenario como parte central. Allí, sobre el entarimado, reunidas en un círculo de quince sillas, estaban las Hijas de la Sagrada Tradición. Tomando café. Con risitas. Y el meñique levantado.

Pru respiró hondo para infundirse ánimos a sí misma y bajó los escalones del pasillo central. Todas a una, las HST se giraron hacia ella, manteniendo la taza de café en perfecta suspensión.

—No me lo puedo creer —oyó que farfullaba una. Era la mano derecha de Gynx, Divi—. ¿Te has perdido, mona?

Gynx estaba a su lado, ocupando un lugar claramente privilegiado. Se suponía que el objetivo de sentarse en círculo era que todas pudieran mirarse a la cara y nadie fuera superior a nadie. Allí eso no ocurría. La silla de Gynx era estilo trono, mientras que las demás habían sido sacadas del aula.

—Chicas. —Gynx sonrió mientras dejaba la taza en su correspondiente platillo. Luego se puso en pie, mostrando que a su metro setenta y cinco de estatura podían sentarle fenomenal unos tacones de diez centímetros. Remataba su habitual elegancia con un pañuelo rojo envuelto alrededor del cuello—. Hoy nos honra con su presencia nuestra queridísima Prudentia.

Estaba claro que la madre de Pru ya la había llamado, porque si ella se presentara en su sagrada reunión sin previo aviso a Gynx se le saldrían los ojos de las órbitas.

Las otras catorce chicas se miraron entre sí sin saber bien qué hacer, y sin saber por qué Gynx todavía no había mandado a paseo a aquella intrusa.

—Por favor, démosle la bienvenida al más puro estilo de las HST. Que no se diga —las instó Gynx.

Una a una, titubeantes, se fueron poniendo en pie y acercándose a Pru. La joven retrocedió por instinto. ¿Le iban a lanzar el café ardiendo a la cara? ¿Iban a clavarle sus tacones de aguja en el empeine? ¿A raparle la cabeza? ¿A…?

De pronto Divi le puso las manos en los hombros y se inclinó hacia ella (todas eran más altas que Pru porque ya habían pasado por su primera transformación), presionando sus fríos labios contra su mejilla. Pru notó algo pegajoso, probablemente su brillo, pero se había quedado demasiado estupefacta para reaccionar y limpiárselo. Y de todas maneras habría sido inútil, porque las demás se pusieron en fila frente a ella e hicieron lo mismo.

Al final tenía la mejilla dormida y solo quedaba Gynx por besarla. Cuando se acercó a ella, Pru alzó una mano.

—Me siento más que bienvenida, gracias.

Gynx sonrió con malicia.

—Solo queríamos que supieras que, a pesar del desprecio que siempre has mostrado por nuestra venerable institución, no guardamos ningún rencor hacia ti. Las puertas de la HST siempre estarán abiertas para todo el mundo. Bueno… —Sonrió en general—. Para todo el mundo con género femenino y una corona de laurel en la muñeca, claro.

Las demás se rieron de su ¿chiste? y Gynx volvió a tomar asiento en su trono. Luego le señaló a Pru la única silla vacía… a su izquierda.

Ella miró en derredor por si había otra, pero no. Resignada, se sentó junto a ella y miró a la chica que tenía al lado. Esta le devolvió la mirada como si Pru fuera un fantasma.

Pru enarcó las cejas y recorrió el círculo de chicas con la mirada. Todas tenían sus ojos clavados en ella. Vale, estaba claro que no se explicaban su presencia allí, y cuando decía «allí» quería decir a-la-izquierda-de-Gynx.

—Prudentia, te pondré al día de lo que hemos pensado para el Festum. Como es pasado mañana, la mayor parte de los preparativos ya están hechos o finalizándose, pero aún quedan muchos detalles que ultimar. Y recordad que los detalles lo son todo en una buena fiesta.

—Tú siempre haces las mejores fiestas, Gynx —dijo otra de las chicas, con mirada adoradora.

Gynx sonrió, complacida.

—Es cierto. Pero esta no es una fiesta cualquiera en mi casa un viernes… ¡Es el Festum! —lo dijo en tono de sorpresa-sorpresa, y todas lanzaron exclamaciones encantadas—. Todo tiene que resultar p-e-r-f-e-c-t-o. Hasta el último y más pequeño detalle. Todo. Porque nosotras somos el futuro de Palatino, somos las Grandes Damas del mañana, las mujeres y madres sin las cuales esta sociedad nuestra se perdería sin remedio. Somos la pureza de sangre de la raza. Somos… las Hijas de la Sagrada Tradición.

Todas la aplaudieron. A Pru le pareció ver que una se secaba con disimulo una furtiva lágrima.

Y se preguntó si vomitar en aquel momento sería inadmisible o solo de muy mala educación.

5

¿Me harías el favor?

Pru tuvo que reconocer, una vez más, que estaba impaciente mientras se lavaba los dientes el sábado por la mañana. Era once de octubre. Aquel era un gran día para toda su raza, y aunque ella se había estudiado a fondo la historia que explicaba de dónde provenía aquella magnífica fiesta, no podía dejar de sentir que había algo más sobre el Festum. Algo más aparte de los trajes ceremoniales, las largas mesas con comidas caseras, los bailes tradicionales y el concurso de Rey y Reina de la Belleza.

Porque, si todo aquello no fuera más que el resultado de una costumbre repetida durante miles de años a raíz de un acontecimiento particular, ¿por qué iba su cuerpo a sentir ese cosquilleo eléctrico de pies a cabeza? ¿Por qué su corazón latería tan rápido?

Cuando bajó al comedor, hasta Iorus parecía feliz mientras ponía el servicio. Y…

Un momento, ¿Iorus poniendo el servicio? Pru se detuvo tan en seco que patinó un poco sobre el siempre bien encerado suelo.

—Ah, Iorus, ¿qué hora es?

El mayordomo no miró ningún tipo de reloj ni detuvo su minuciosa tarea de colocar los cubiertos cuando le contestó con amabilidad:

—Las siete y media de la mañana, señorita Prudentia.

—¡Fatum! —exclamó, horrorizada.

Eso solo corroboraba su teoría: ¿qué iba a hacer Pru despierta a las siete y media de la mañana de un sábado si el Festum no tuviera nada especial?

—Buenos días, Prudentia —su madre pasó por su lado bastante ceñuda, concentradísima en unos papeles que llevaba en la mano—. Y no llames al Fatum en vano, por favor.

—Claro… —Pru miró a su alrededor un poco asustada, intentando averiguar si en aquellas horas tempranas del día su casa era diferente, o su madre más amable, o… No. Todo era igual.

Frunciendo el ceño, Pru ocupó el asiento frente al de su madre y empezó a servirse.

—Hoy hay luna llena —dijo, clavando una mirada esperanzada en su madre. Bueno, más bien en los papeles que sostenía delante de su cara y le impedían verla.

—Muy aguda, querida —se limitó a contestar ella.

Pru exhaló un suspiro lo más silencioso posible, pero, evidentemente, los oídos hipersensibilizados de su madre lo captaron. Bajó los papeles y miró a su hija.

—Creía que te había dicho que cuando llegara el momento adecuado, te lo diría.

Es que no creo que seas tú la que tenga que decidir el momento, ¿sabes?, quiso espetarle. Solo que no lo hizo. Apretó muy fuerte los labios, luego los aflojó y asintió. Satisfecha, su madre volvió a su lectura.

En serio, ¿cuánto tiempo más iban a estar en aquel punto de inflexión?

Pru había cumplido diecisiete años el pasado mayo, y dos semanas después había tenido su presentación. Había sido justo lo que su madre siempre había soñado: Pru se había puesto un vestido largo, había dejado que la peinaran y maquillaran durante horas y luego había tenido lugar un baile en su casa, con refrescos y aperitivos e incluso una velada musical. Por desgracia, el recuerdo más candente que tenía de aquella noche era que el señor Invictus fue a felicitarla y a disculparse en nombre de su hijo, Stren, que no iba a poder acudir a su presentación por motivos ajenos a su voluntad. O, en otras palabras: que no tenía ningún interés.

Ya habían pasado más de cinco meses de aquello y Pru aún estaba esperando a que su madre considerara que era «el momento adecuado» para su primera transformación. Con una excusa tras otra, la había disuadido una y otra vez. El verano había llegado y se había ido, y ahora el otoño empezaba a cobrar fuerza. Pru no quería que su primera transformación fuera en invierno; a nadie le apetecía quedarse desnuda y con los huesos hechos pedazos en medio de un montón de nieve.

Su madre tenía suerte de que Pru no pudiera escaparse y pasar por la transformación sola. Solo la refrenaba la certeza de que era un proceso muy doloroso la primera vez y que debía acompañarla alguien con quien estuviera ligada sanguínea o emocionalmente. Es decir, o un miembro de su familia o su pareja. Al carecer Pru de lo segundo, iba a tener que ser lo primero.

Pero se cortaría un dedo antes que hacerlo con Pers. ¿Con su hermano? ¿Existía algo más vergonzoso e incómodo? Por no hablar de sus padres, que no eran de los que se compadecían del dolor ajeno, ni siquiera del de sus propios hijos. Cuando Pru se caía de pequeña, su madre no se acercaba corriendo a levantarla y consolarla. La animaba de lejos a que lo intentara ella sola, tal y como mandaba la educación en la Corte.

Así que sin pareja y sin ganas de pasar por el momento más íntimo de una licántropa con ningún miembro de su familia, estaba atada de pies y manos otra vez.

Escuchó pasos fuertes y decididos acercarse, y no es que no supiera a quién pertenecían, sino que estaba tan sorprendida que su cerebro no se puso en movimiento hasta que su padre entró por la puerta y se dirigió a su silla. Llevaba también una serie de documentos en las manos. No miró a nadie y empezó a servirse un poco de todo con la meticulosidad que siempre lo había caracterizado.

Pru jamás había sido capaz de ordenar sus alimentos en el plato de esa forma. Luego tenía la sensación de que estaba profanando algo sagrado al romper los huevos y cortar la carne.

Su padre era, a todas luces, un hombre de alcurnia. De altísima alcurnia. Con el porte de un Erus Comes y ese aire de autoridad que solo tienen las personas que nacen sabiendo que están destinadas a ser alguien importante y a mandar. Aun así, su padre no era ningún déspota. Delegaba el despotismo en su mujer, de hecho. Él solo se pasaba por allí de vez en cuando, se dejaba ver en las ocasiones importantes y les echaba un buen sermón a sus hijos cuando la ocasión realmente lo merecía. No era un mal padre… solo un padre un poco ausente, como era habitual en la Corte.

Pru carraspeó fuerte al tiempo que hacía un ruido innecesario con el tenedor, y su padre alzó la cabeza al instante. Seguro que no estaba acostumbrado a esos ruidos en su sagrado desayuno. Cuando la vio, el único signo de sorpresa fue parpadear varias veces. Luego murmuró:

—Ah, Prudentia. —Volvió la vista a sus documentos y, mientras se llevaba su taza de café a los labios, dijo—. Me alegra saber que no te deshaces ni te derrites por levantarte temprano.

Ella lo fulminó con la mirada; sí, su padre era un padre ausente, pero cada vez que se cruzaban no perdía la oportunidad de señalarle alguna imperfección. Luego dirigió su mirada-fulminadora a su madre, pero ella también estaba centrada en sus cosas. ¿Acaso hablaban de ella en sus habitaciones privadas y se ponían de acuerdo para soltarle sarcasmos cuando la veían?

—Cómete el desayuno, Prudentia —le ordenó su madre, sin siquiera mirarla.

Frustrada, volvió su atención a sus tostadas y se concentró en terminar lo antes posible para poder irse de allí. ¿Es que no sabían que aquel era un día especial? ¿No podrían, por ejemplo, fingir que era una hija normal y corriente, como Pers, y preguntarle si estaba nerviosa o si tenía ganas de ponerse el traje y salir ya a la calle?

Justo cuando echaba ruidosamente la silla hacia atrás, su madre la miró.

—No olvides que has prometido involucrarte con la HST. Eso incluye llegar al Templo antes que nadie para preparar las ofrendas.

—Lo sé, madre, fui yo la que estuvo ayer en la última reunión. Gynx nos repartió un programa muy explícito sobre lo que teníamos que hacer hoy. —Pru sonrió de forma tirante. El papel del programa era rosa y estaba perfumado, y ella estaba obligada a llevarlo encima todo el día para no olvidarse de hacer nada de lo que allí ponía.

Era eso o volver al castigo.

—Entonces no sé a qué estás esperando. Disfruta de los preparativos. —Su madre sonrió y Pru se detuvo por una milésima de segundo.

Por el Fatum, era bellísima, no podía negarlo. A veces, muy pocas veces, deseaba ser así de guapa, así de elegante y así de esnob. Simplificaría muchísimo su vida.

—Sí, intentaré no salirme de mi piel por la emoción —suspiró, alejándose.

Cuando salió a la calle, con el programa rosa bajo el brazo, la emoción y la expectación flotaban en el aire de Palatino.

Estaba claro que la noche anterior las HST les habían dado qué hacer a los proletari que se encargarían de los trabajos pesados del Festum: en pocas horas las calles habían sido decoradas con carteles negros y plateados (los colores del Rex), y la figura del lobo estaba por todas partes.

Como todos los años, de alguna forma habían conseguido instalar en un tiempo récord una malla de alambres que, igual que una cúpula, cubría por completo la ciudad. De allí habían colgado cintas y serpentinas que se mecían gracias al sistema de refrigeración de la cueva.

Con cada persona que se cruzó, se tomó la molestia de detenerse y hacer gala de los modales que su madre se había empeñado en inculcarle. Felicitó las fiestas, preguntó por los familiares de cada uno y se despidió de forma encantadora. Más o menos todos tenían lo mismo que decirle: lo bonita que se había vuelto, lo orgullosa que debía estar de su hermano, que seguro que pronto tendría lugar su Ceremonia de Emparejamiento, que iba a ser una digna sucesora de su madre como Gran Dama, y que, como siempre, nadie había visto al señor Ferus ni era probable que asistiera a aquel Festum.

Aquello la hizo pensar sobre el correo que había recibido el jueves y que había cambiado sus perspectivas; al final iba a tener que agradecerle a Donaria su ayuda indirecta para que le levantaran el castigo. No obstante, seguía preocupándole su llegada. El asunto en sí le parecía muy rocambolesco, más propio de una película o de un libro que de su insulsa vida. ¿Una hija robada prácticamente de las entrañas de su madre, criada entre proletari, que a su vez había tenido una hija que resultaba ser la nieta de un Erus Bellator? Sí, por supuesto que era posible que eso hubiera sucedido. Pero las probabilidades estaban bajo cero. Y, sin embargo, dentro de cinco días la improbabilidad iba a tocar a su puerta.

—¡Prudentia! —Su nombre llegó hasta ella a través del Foro, y cuando giró la cabeza vio a Gynx en la puerta del Centro haciéndole señas. Señas elegantes, claro—. ¡Ya era hora, querida!

Desde el jueves había escuchado más la palabra «querida» que en toda su vida conviviendo con una Gran Dama. Parecía que había que añadirla delante, en medio o al final de cada frase. Si no lo hacías, era como si te estuvieras saltando una norma fundamental de la HST.

—Buenos días —dijo Pru al llegar a su lado, intentando no quedarse con la boca abierta por el impactante vestido rojo que Gynx llevaba.

—Debo suponer que son los nervios los que esconden la emoción que sin duda debes estar sintiendo —le dijo, rodeándole los hombros con un brazo y pasando al interior—. Al fin y al cabo, nunca has participado en el Festum como una HST… todo esto es nuevo para ti.

Como siempre, Gynx intercalaba un insulto con cada cumplido, y Pru tenía que morderse la lengua para no ladrarle.

—De hecho —le dijo la guapísima joven—, tengo un trabajo especialmente pensado para ti.

¿Qué será?, se preguntó. ¿Limpiar los retretes? ¿Encender las quinientas ochenta y seis velas del Templo? ¿Limpiarles el sudor de la frente a las demás mientras fingían que estaban ocupadísimas cuando eran los proletari los que estaban haciendo todo el trabajo?

—Necesito… —Gynx carraspeó un poco y sutilmente la llevó a un lado del pasillo del Centro, lejos del ir y venir constante de personas—. Necesito que vayas a mi casa a por mi traje ceremonial.

Pru se quedó quieta y solo atinó a parpadear varias veces antes de balbucear:

—¿Perdona?

Gynx parecía molesta al tiempo que incómoda. Pru podía lidiar con su molestia, lo había hecho siempre, pero… ¿incomodidad? ¿Gynx?

—Esta mañana salí con bastante prisa de casa y, aunque parezca ilógico, me olvidé el traje. —Parecía muy enfadada consigo misma por eso, Pru lo notó en su forma de arquear las cejas—. Pero estoy muy ocupada aquí, no puedo dejar esto ni por un segundo para ir a buscar el traje. ¿Me harías el favor?

Cuatro palabras que salieron de la boca de Gynx y estuvieron a punto de causarle una apoplejía a Pru. Por suerte para Gynx, su lado amable salió a flote y asintió por inercia. Sin embargo, no pudo evitar una sonrisa divertida.

—Claro —dijo, notando la forma en que los ojos de Gynx la esquivaban—. Aunque, ¿no podrías pedirle a alguno de tus empleados que lo hiciera por ti? ¿O a tu padre?

Pru juraba que pudo oír como sus dientes rechinaban y la paciencia se condensaba alrededor de Gynx como si ella estuviera reuniéndola con el poder de la mente.

—Les hemos dado el día libre a los empleados para que festejaran por su cuenta —masculló—, y mi padre no se encuentra en casa.

—Oh, ¿y quién me abrirá la puerta?

—Yo te daré las llaves.

—¿Y cómo sabré dónde está tu traje?

—Lo dejé en el vestíbulo de entrada, no tiene pérdida.

—¿Y por qué no va alguna de tus amiguitas?

—Todas… todas tienen también muchas cosas que hacer.

—¿Y por qué no vas a tu casa a cambiarte cuando acabemos con los preparativos?

—Yo soy la presidenta, no tengo tiempo.

—¿Y cómo…?

—¡Escucha, si no quieres hacerlo solo dímelo y buscaré otra manera! ¿De acuerdo?

Bueeeeeno, se había acabado su fiesta. Pru se había divertido muchísimo en aquellos segundos de interrogatorio incómodo a la chica más perfecta de la ASL, pero al final, aunque sonriendo tanto que le dolían las mejillas, aceptó el juego de llaves de Gynx.

—Mi casa está en el extremo oeste, junto a…

—Sé dónde vives —la interrumpió.

Gynx asintió y ella dio media vuelta para cumplir con aquel peculiar favor, pero ¡segunda sorpresa del día!, la agarró del brazo y la detuvo. Miró hacia atrás, sorprendida.

—Yo, eh… —Gynx tragó saliva y cerró los ojos un momento. Cuando volvió a mirar a Pru, no había nada de la chica altiva que ella siempre había conocido—. Gracias.

—De nada —susurró.

Mientras salía del Centro, Pru tuvo la extrañísima sensación de que aquello era más importante para Gynx de lo que parecía, y que había un trasfondo en el asunto que ella no comprendía. Pero es que había tantas cosas que ella no entendía últimamente…

Cruzando el Foro, iba tan metida en sus pensamientos rememorando una y otra vez lo que acababa de pasar y su posible significado, que no escuchó que la llamaban. Hasta que una figura se interpuso en su camino y la obligó a detenerse, claro.

Cuando alzó la vista, el corazón le dio un brinquito en su lugar y luego todo su sistema nervioso comenzó su habitual: temblor, calor, parpadeo.

—Stren —murmuró ella.

Él inclinó la cabeza con educación.

—Feliz día del Festum —le dijo.

—¡Ah, sí, claro! Feliz día del Festum para ti también. —Sonrió un poco temblorosa por muchos motivos. Por las llaves que llevaba en la mano, porque la última vez que lo había visto habían estado a dos centímetros de distancia y porque… bueno, porque era Stren.

Él se quedó mirándola unos segundos, y cuando Pru abría la boca para decir algo, él se le adelantó.

—No te he llamado porque no ha sucedido nada que debas saber durante las dos últimas noches —dijo en voz baja, mirando a su alrededor con precaución, serio y con ese aire mortal que siempre lo acompañaba.

—Vale. —Cuando se la quedó mirando una vez más, algo en su interior la hizo añadir—. Aunque espero que eso no sea una mentira tuya para no contarme nada.

Él entrecerró los ojos y la miró de forma muy afilada.

—Yo nunca miento.

—¿En serio? —Pru lo dudó. Todos mentían. Para bien o para mal, para hacer sentir bien a los demás o para sentirse bien consigo mismos. Al final era lo mismo.

Dio un paso hacia ella bastante amenazador, bajando la cabeza desde su metro noventa para intimidarla.

—Por supuesto.

Iba a replicarle algo cuando una Gran Dama se les acercó para felicitarlos, preguntarles por sus padres y enterarse de cómo le iba a Stren en la Academia. Él pasó del modo-bellator al modo-encantador en un parpadeo, lo que dejó a Pru fascinada. Cuando la señora se alejó, él volvió a mirarla.

—¿Has vuelto a tener noticias de tu novio?

Estaba claro que en algún momento Pru iba a tener que aclararle que Nitro no era su novio. Pero muy en su interior, algún diablillo malvado disfrutaba haciéndole creer que ella, la hermana pequeña de Pers, era lo bastante interesante como para tener una relación amorosa (e ilícita) con un proletari. Era como un: No solo no estoy coladita por tus huesos, sino que salgo con un tipo duro del exterior, ¿qué te parece? ¿Estás celoso?

Algo muy infantil por su parte y Pru lo sabía.

—Nuestro acuerdo no especificaba que tuviera que mantenerte informado de mi vida privada.

Él apretó la mandíbula tan tan fuerte que ella se preguntó si no le estarían pitando los oídos.

—No, nuestro acuerdo especificaba que tú te mantendrías alejada de él y del exterior.

Pru se cruzó de brazos y alzó la barbilla.

—Eso he hecho.

—Entonces ya no estás saliendo con él. —Había aparecido cierto alivio en sus facciones, ¿o Pru se lo imaginó?, y su postura se relajó un poco.

—No veo la relación entre ambas cosas, la verdad.

Volvió a tensarse.

—¿Eso qué quiere decir? No puedes salir con alguien a quien no puedes ver.

—¿Quién ha dicho que no lo pueda ver? —Y sonrió con auténtica picardía.

Error. El espectáculo te-arrastro-a-un-callejón del otro día debió haberle dado alguna pista de lo que le pasaba a Stren cuando se le acababa la paciencia. Tal vez sí que se la había dado y Pru solo quería que volviera a arrastrarla a otro callejón y volviera a acercar su cara a la suya, y…

—Escúchame bien. —Cuando Stren se acercó a ella, en medio del Foro, con decenas de personas a su alrededor parloteando con alegría sobre las fiestas, el aliento se atascó en el pecho de Pru y un calambre fuerte y placentero se apoderó de su estómago—. Si llego a enterarme de que ese chico, Nitro, ha cruzado nuestra muralla y entrado en Palatino… —Cerró los ojos, respiró y volvió a mirarla—. Si lo veo o alguno de mis compañeros me avisa de que lo ha visto… Lo encontraré y le daré tal paliza que no podrá volver a utilizar las piernas en lo que le queda de vida.

La mandíbula de Pru se abrió de tal manera que si en ese momento hubiera llegado el cartero y dejado la correspondencia en su boca no le habría extrañado.

—Tú… ¿Qué…? ¿Es que has perdido la cabeza? —farfulló, indignada y asustada.

—Sí —afirmó, feroz, sonriendo de una manera que la hizo fijarse en sus incisivos—. Por tu culpa. Así que date por satisfecha. Y estás advertida.

Y se dio media vuelta y la dejó allí, en mitad de la plaza central mirando como una tonta el espacio vacío que antes había ocupado.

La única conclusión que Pru podía sacar de aquel interludio con Stren era que… por algún motivo… el tema de Nitro lo sacaba de quicio. Si se debía a que Nitro era un proletari y Stren no aceptaba la relación entre nobles y proletari, se sentiría decepcionada. Porque eso significaba que había entregado su amor platónico a un esnob del calibre de sus padres. Y si era porque Stren no la quería junto a Nitro porque peligraba su seguridad, se sentiría halagada pero desilusionada. Porque eso significaba que Pru era para él como una hermana pequeña. Exactamente la hermana pequeña de su mejor amigo.

Aunque, ¿acaso no había asumido eso ya?

Exhaló un suspiro y cuando miró a su alrededor Pru agradeció que aquel día todos tuvieran cosas mejores que hacer que cotillear sobre los demás. Si nadie había sido testigo de su encuentro con Stren, mejor que mejor.

Al llegar a casa de Gynx, observó la fachada con curiosidad. No era muy diferente de la suya. Subió los escalones de entrada y adivinó que la llave más gruesa y pesada sería la de la puerta principal. Acertó. Con un sonoro «clack», la cerradura cedió y Pru empujó la puerta hacia el interior. Todas las luces estaban apagadas, y esperó unos segundos a que su vista se acostumbrara a la penumbra. El silencio y el olor la molestaron; daba la sensación de que nadie había pisado aquella casa en mucho tiempo, lo cual era imposible porque Gynx vivía allí.

Las luces del exterior iluminaron un rectángulo en el suelo de mosaicos del vestíbulo. No tardó en localizar el traje ceremonial de Gynx: estaba sobre un aparador de estilo oriental a la derecha, bajo un enorme cuadro que representaba la batalla entre un bellator y un león, el más antiguo juego del Anfiteatro. Como aquella casa le daba muy mala espina, se dirigió con rapidez hacia el vestido. Al recogerlo, por desgracia, golpeó unas bolas de madera de decoración. Eran tres, por tamaños. La grande y la mediana las pudo retener antes de que cayeran, por la pequeña rodó por el suelo hacia un pasillo que se perdía en el interior de la casa.

—Mierda —murmuró. Dejó las otras dos bolas y el vestido sobre el aparador y corrió tras la bolita.

Se sintió estúpida, pero aquel era el estigma de su vida: su torpeza siempre la había hecho correr detrás de objetos tontos. Cuando por fin alcanzó la bolita, se encontraba casi al final del corredor y una luz llamó su atención. Había una puerta justo al final de ese pasillo y por sus rendijas se colaba una luz bastante intensa y blanca. No cambiaba de intensidad ni de colores, así que no se trataba de alguien viendo la televisión.

Se dijo a sí misma que no le interesaba saber quién estaba allí, pero cuando se dio la vuelta para irse, escuchó algo:

Una melodía. Sus orejas, por inercia, se estiraron hacia atrás intentando captar la mayor cantidad de sonido posible. Poco a poco, sus pies dieron media vuelta y se acercaron con sigilo a la puerta. Cuanto más se acercaba, más claro estaba: alguien estaba escuchando música y cantando. Era una música preciosa, suave, tierna, evocaba mares en calma y brisas de verano, esa clase de cosas que Pru nunca había visto ni sentido. Quedó cautivada por las notas y la bella voz femenina que cantaba, hasta que la música se interrumpió de repente y escuchó una voz de niño.

Abrió los ojos de par en par al entender quién estaba al otro lado de la puerta: el hermano pequeño de Gynx. Nadie en la ASL sabía mucho de aquel niño, salvo que había nacido con algún tipo de afección que le impedía tomar clases en el Centro con los demás niños de su edad. Pru nunca lo había visto y tampoco había oído a Gynx nombrarlo. Pero ¿qué haría aquel niño solo en la casa?

De pronto escuchó un alarido, y se apartó de la puerta asustada. El niño estaba gritando.

—¡No, no! ¡Corre! ¡En la otra dirección! ¡Corre o te alcanzará! —Por un momento Pru se sintió tentada a obedecerle, creyendo que le hablaba a ella, pero eso era imposible. Sus gritos se vieron mezclados con llanto, con la clase de desesperación que ponía los pelos de punta—. ¡Ella no corre! ¡No se pone a salvo! Los monstruos la rodean… ¡No, no, no, no…!

Su letanía siguió y siguió, y Pru estaba asustada y angustiada. Justo cuando se acercaba a la puerta para abrirla, se percató de que también escuchaba la otra voz, la femenina. Era más tranquila y arrulladora.

—Sshh… Tranquilo… Tranquilo, Beo, no pasa nada… No hay nadie en peligro, estamos bien. No pasa nada…

Bien, de acuerdo, el niño no estaba solo. Fuera quien fuera, alguien lo estaba cuidando y era obvio que Pru no debía estar allí escuchando aquello. Con el mayor sigilo del que fue capaz, volvió por el pasillo, dejó la bola en su lugar y se fue con el vestido. Cuando cerró la puerta tras de sí, recordó la cara de Gynx al darle las gracias. Recordó su tartamudeo cuando le dijo que sus demás amigas tenían cosas importantes que hacer.

Pru no estaba segura de lo que acababa de presenciar, pero una cosa estaba clara: Gynx había preferido que fuera ella la que viniera a por su traje porque no quería que nadie más se cruzara por casualidad con su hermano. ¿Pero por qué Pru? ¿Y qué le ocurría a su hermano?

De vuelta al Centro, cuando le entregó el traje ceremonial a Gynx y las llaves de su casa, pareció escrutar el rostro de Pru en busca de algo. Ella sabía qué, pero mantuvo su cara inexpresiva.

—¿Ordena algo más Su Alteza Real? —le dijo con una buena dosis de sarcasmo.

Eso pareció relajarla, y al instante le asignó varias tareas. Pru estuvo más que contenta de llevarlas a cabo, aunque intentó disimular, claro.

El día transcurrió en una hiperactividad que mantuvo a Pru alejada de cualquier pensamiento. No pensó en Stren, ni en Nitro, ni en Gynx, ni en sus padres, ni en Pers, ni en Donaria. Y aunque jamás lo admitiría en voz alta, en cierto modo disfrutó al ser partícipe de todo aquello.

Al final del día, Pru veía todo el asunto de los preparativos del Festum con otros ojos. Realmente había trabajo detrás de aquello.

Cuando se encontraba a las afueras del Templo, sonriendo ante unas señoras que parloteaban como cotorras sobre algunos chismes sin sentido, alguien pasó a su lado y activó su memoria olfativa. Enseguida se giró y siguió a la proletari que estaba cargando las últimas cajas de manteles para las ofrendas.

El olor le era tan pero tan familiar que no tuvo duda de quién se trataba.

—¿Cornelia?

La proletari se dio la vuelta y un par de ojos verde esmeralda observaron a Pru con sorpresa.

—¡Prudentia! —exclamó la mujer, contenta. Dejó las cajas que llevaba en las manos y fue a abrazar a la joven.

Ella le devolvió el abrazo con auténtico placer. Cornelia era la madre de Nitro; él se la había presentado en una de sus escapadas. Al principio se había preocupado mucho, incluso asustado, pensando que los bellators descubrirían que Pru era noble, y a ella y a su hijo los detendrían por propiciar que un miembro de la nobleza estuviera en peligro. Fue Nitro quien la convenció de que todo iba a salir bien y de que Pru no iba a causarles ningún problema. Desde entonces Cornelia había sido una figura maternal, siempre preocupándose sobre los asuntos de la joven cuando se veían.

—Querida niña, no esperaba verte —murmuró.

—¿Siempre colaboras con el Festum en Palatino? —le preguntó Pru, separándose para mirarla.

Su rostro no tenía nada que ver con el de Nitro, quien seguramente había salido a su padre (fallecido tiempo atrás), pero los ojos… Mirarlos era como mirar a su mejor amigo. De resto, era una mujer bonita y curtida, alguien que había tenido que trabajar duro para mantener a dos hijos cuando su marido la había dejado prematuramente.

—Sí, cada año —asintió—. Nunca te había visto por aquí.

—Sí, bueno… —Pru sonrió con timidez—. He estado escabulléndome de mis responsabilidades con la HST.

—Es normal. —Cornelia lanzó una mirada de soslayo a las otras chicas que andaban cerca. Algunas las miraban, sin duda intrigadas sobre qué hacía Pru, una noble, hablando con Cornelia, una proletari—. Yo también me escabulliría si estuviera en tu lugar. Y dime, niña, ¿cómo estás?

—Bien. —Intentó sonreír, pero sabía que el gesto no llegaba a sus ojos y que ella lo notaba—. No sé si Nitro te habrá contado…

Cornelia negó con suavidad con la cabeza.

—Lo cierto es que ese muchacho no me cuenta muchas cosas. Parece creer que es mejor mantenerme ignorante y así me ahorrará preocupaciones.

Pru puso los ojos en blanco.

—Eso es muy típico de Nitro.

—Cuando me di cuenta de que hacía más de una semana que no te veía pregunté por ti, pero él me dijo que las cosas se habían complicado y que debías permanecer en Palatino hasta que pasara el Festum. La verdad, me pareció lógico. Las cosas se han vuelto un poco locas últimamente.

«Un poco locas» le parecía un eufemismo, si recordaba al domo que había intentado estrangularla y al otro descuartizado con el que se había tropezado. Pero no había necesidad de contarle eso a Cornelia. Aunque pareciera hipócrita por su parte, porque ella siempre le estaba cantando las cuarenta a Nitro sobre ocultarle cosas, Pru no veía la ventaja en explicarle gráficamente a Cornelia la clase de peligros a los que su hijo se enfrentaba casi todas las noches. Eso sería demasiado para una madre.

—Sí, bastante —contestó la joven, sin entrar en detalles—. Por cierto, ¿cómo se encuentra Gaudii? —preguntó, interesándose por la hermana pequeña de Nitro.

Ante la mención de su preciosa hija, Cornelia sonrió.

—Hecha un auténtico diablillo. ¡Es tan desinquieta! Es igualita a su hermano cuando tenía su edad, pero me preocupa, porque yo ya no soy tan joven como cuando tuve a Nitro, y no sé si podré seguirle el ritmo…

Cuando se despidieron, Pru le pidió que le diera un recado a Nitro de su parte: que se pusiera en contacto con ella. Cornelia la miró con comprensión y tras desearle un feliz Festum, terminó con su labor y se fue.

Los demás proletari no tardaron mucho más en irse, y ya estaba todo listo para la noche.

El Festum estaba a punto de empezar.

6

¿Es que tu novio nunca te ha dicho lo guapa que eres?

De camino a su casa, Pru se dio cuenta de algo que los años anteriores se le había pasado por alto: la hora antes de la primera llamada, no se oía ni un alma en Palatino. La actividad frenética que se había apoderado de la ciudad durante toda la mañana, mediodía y tarde, había desaparecido. Ahora solo quedaban los leves rumores de conversaciones en el interior de los hogares.

Cuando por fin llegó a su propia casa, Pru escuchó el bajo sonido de la conversación de sus padres en su habitación, pero no se concentró demasiado en entender lo que decían. Cerró la puerta principal con fuerza para anunciarles que ya había llegado, aunque estaba segura de que la habían oído mucho antes, y luego se dirigió a su habitación.

Aunque Pru jamás se había preocupado en exceso por su aspecto físico, ponerse el traje ceremonial siempre la había hecho sentir… poderosa. Era como si, al ponerse el traje, nadie pudiera negar lo que era.

Así que, con mucha emoción, abrió su armario y sacó su embolsado traje ceremonial, que no había vuelto a tocar desde que la Madame lo había revisado la semana pasada. Aquel iba a ser el tercer año que lo usase. Cuando era niña no llevaba el mismo traje, en primer lugar, porque era imposible que tuviera las mismas medidas con ocho años que con diecisiete (por mucho que Gynx hubiera insinuado lo contrario en alguna ocasión), y en segundo lugar, porque a los infantes no se les permitía llevar trajes ceremoniales hasta los quince años. Antes de esa edad se vestían muy formalmente, pero nada más. Ah, y tenían que retirarse a casa a medianoche, que era el momento álgido del Festum.

Abrió cuidadosamente la cremallera que escondía su traje y lo sacó. Le encantaba. Había tenido muchíiiisimas discusiones con su madre acerca del color, la forma, los detalles… pero le había hecho comprender que era ella la que lo iba a llevar puesto, y era ella la que tenía que levantar la barbilla con orgullo cuando caminara con él. Si dejaba que fuera su madre la que lo confeccionara a su gusto, el Festum iba a ser como cualquier otro aspecto de su vida: totalmente controlado por su madre. Y se negó en rotundo. Así que tenía en sus manos algo que era solo suyo.

Era dorado, solo un tono más brillante que su pelo. Estaba dividido en dos partes: el corpiño y la falda. El corpiño tenía forma de corazón y se ajustaba como una segunda piel a sus formas, desde sus pechos hasta su cintura. La tela del corpiño era más dura y estaba recubierta por incrustaciones de oro y diamantes; la verdad era que cuando la modista le entregó el corpiño, Pru pensó que tal vez se había pasado de la raya con su fantasía sobre las incrustaciones. Pero no. Resultó perfecto. La falda de seda tenía una caída espectacular, entablillada como es costumbre en el estilo imperial.

Suspirando de satisfacción solo por la visión de su traje de ensueño, se dio una ducha, se puso la ropa interior y luego procedió a vestirse. Metió los pies primero y empezó a subir el traje por su cuerpo. Siempre lo había hecho así, y el traje tenía una hilera secreta de botoncitos de nácar en un costado que facilitaba el cierre.

Pero, por primera vez en tres años, el traje no subió. Pru entró en pánico. Comprobó que todos los botoncitos estuvieran desabrochados, pero ellos no eran el problema. Era ella. Sus muslos… por el Fatum, ¿había engordado? Ella juraría que no. Se sentía igual. La verdad era que no solía comprobar su peso, pero las demás ropas de su armario… Bueno, sí era cierto que había notado cierta tirantez en los pantalones, y le había costado abrochar algunos. Pero…

¡Ay, por la luna! ¡Había engordado y ahora el traje ceremonial no le entraba! ¡Y solo quedaban cuarenta y cinco minutos para la primera llamada! ¿Qué iba a hacer?

—¡Madre! —gritó, dejándose caer hacia atrás en la cama—. ¡Madre! —graznó, como cuando era pequeña.

De manera infalible, su madre irrumpió en la habitación un minuto después. Ya se había puesto su traje ceremonial, y, como cada año, estaba deslumbrante. Estaba hecho de gasa color lima, en perfecta armonía con sus ojos, y le caía recto hasta los tobillos, mostrando unas cáligas marrones que se trenzaban hasta su pantorrilla. El vestido era tan sencillo que el único adorno era la tira que iba desde el corpiño recto, pasaba por su hombro y acababa en el omóplato contrario. Pero como una Gran Dama no podía acudir al Festum con un traje sencillo, su madre lo complementaba con todas las joyas que podía ponerse en el cuerpo sin que el peso de la gravedad la tirara al suelo. Llevaba el collar de esmeraldas engarzadas en diamantes que su pareja le regaló durante su Ceremonia de Emparejamiento, y los pendientes a juego. Por supuesto, sus delgados y pálidos brazos estaban rodeados de brazaletes y pulseras, aunque cada uno iba en perfecta armonía con el conjunto.

En definitiva, su madre era una joyería andante que lanzaba destellitos en todas las direcciones cuando la luz se posaba en ella. A Pru le habría dolido mirarla si no estuviera ya más que acostumbrada después de años y años aguantando sus exhibiciones de las reliquias de la familia.

Además, en el estado de nervios en el que se encontraba en ese momento, su madre podría haber llevado un tocado en forma de bola de discoteca de los años setenta y a ella le habría dado igual.

—Prudentia, querida… ¿Qué haces con el traje por los tobillos, si puede saberse?

—M-mamá —musitó, y la mujer entrecerró los ojos por el diminutivo cariñoso que no usaba desde hacía años—. El traje… no me… no me sirve.

—¿Cómo que no te sirve? —La Gran Dama que su madre llevaba dentro salió a relucir en ese momento, porque solo enarcó una ceja, como si Pru le estuviera contando un chiste malo—. Vamos, levántate.

—Es en serio —se lamentó, impulsándose con los codos para levantarse de la cama. El traje, atascado en sus muslos, le impedía mover las piernas—. No sube.

—Eso es imposible, querida. —Muy práctica ella, su madre se inclinó y, con suavidad pero con firmeza, tiró del traje hacia arriba. Nada. No se movió ni un milímetro.

Su madre se quedó en esa posición unos segundos, como paralizada, y luego se irguió despacio. Cuando miró a su hija, Pru supo que le iban a caer encima las diez plagas.

—Hace un mes realizamos la prueba del traje y tú me dijiste que te lo habías probado… y que te quedaba perfectamente. —Sus afilados ojos color lima, con esas tenebrosas pupilas negras, la aplastaron de nuevo contra la cama.

Sí, Pru recordaba aquel día. Nitro le había mandado un mensaje preguntándole si le apetecía «respirar un poco de aire fresco». Pru puso en una balanza a Nitro y en otra la prueba del traje ceremonial… y le avergonzaba decir que el platillo donde colocó a Nitro bajó a toda velocidad, lanzando por los aires la otra opción.

El cerebro de Pru se había largado a otra parte, a algún lugar donde su madre no pudiera alcanzarle, así que lo único que la joven atinó a decir fue:

—Mentí.

Su madre apretó los labios, hinchó las aletas de la nariz y aspiró con fuerza. Entonces sucedió algo extrañísimo. Su madre expulsó todo el aire que estaba conteniendo y, cerrando los ojos, se sentó en la silla del escritorio.

—En realidad esto es culpa mía —dijo.

No era lo que Pru esperaba oír, eso estaba claro. No recordaba haber escuchado esas palabras de boca de su madre jamás.

—¿Qué quieres decir? Madre, fui yo la que…

Ella alzó una mano de manera muy elegante para silenciar a su hija.

—En realidad, debería haber insistido más. Cuando me dijiste que el traje te quedaba bien, debería haber sospechado. Al fin y al cabo, es imposible que te quedara perfecto.

¿Y eso qué quería decir?

Su madre suspiró y la miró.

—Querida, cuando una joven cumple los diecisiete años, no solo se la presenta en sociedad y se convierte en adulta de pleno derecho ante la ley, sino que su cuerpo empieza a sufrir una serie de cambios que la preparan para su primera luna llena. Hay jovencitas que experimentan los cambios junto con su primera metamorfosis, pero ese no ha sido tu caso, puesto que yo he postergado tu primera luna llena durante todos estos meses. Debería haber estado más atenta a ti en este tiempo, pero ha pasado tanto desde mi presentación que ya casi había olvidado… —Su voz se extinguió y se quedó callada, lo cual le vino genial a Pru, porque su cabeza estaba hecha un lío.

¿Cambios en su cuerpo? Desde su cumpleaños no había notado nada excepcional en sí misma. Bueno… A principios de verano tuvo que ir a comprarse un nuevo juego de ropa interior porque sus sujetadores habían dejado de abarcar completamente sus pechos, pero no dio mayor importancia al asunto.

—Es posible que no te hayas percatado, teniendo en cuenta que siempre vas vestida con esas ropas tan holgadas —añadió su madre—. Si llevaras los vestidos que son apropiados para ti, puede que…

—Madre —la interrumpió Pru—. ¿Estás queriéndome decir que desde mi cumpleaños he… crecido? Creía que todo ocurría de golpe durante la primera luna llena.

—Suele ser así —afirmó su madre—. Pero en tu caso…

En su caso, habían estado postergando lo inevitable y eso había tenido consecuencias.

—No lo entiendo —susurró Pru—. ¿Por qué me lo sigues impidiendo?

—Yo no te lo impido —exclamó su madre, ofendida—. Es solo que aún no he encontrado el momento adecuado.

—¡Siempre dices lo mismo! —Pru se puso en pie, ignorando el vestido atascado y el hecho de que estaba semidesnuda—. ¡Llevas sin encontrar el momento adecuado seis meses, y no te has dado cuenta de que no eres tú la que debe encontrarlo, sino yo! ¡Yo! La primera luna llena solo me pertenece a mí, madre. Es mi momento. Mío. —Se tocó el pecho con la mano, desesperada por hacer que su madre lo entendiera.

Ella no la miraba, y Pru quería gritar y culparla. No sabía por qué su madre estaba haciéndole eso, si era por su bien o por algún motivo oculto, pero en ese momento le daba igual. Solo quería que recapitulara y le dijera lo que quería oír.

Pero no lo hizo. Se levantó de la silla y señaló el vestido atascado.

—Quítatelo, por favor. Te tomaré medidas y me daré la mayor prisa posible para hacerle los arreglos. Con suerte, estará listo para la primera llamada.

—Bien. —Enfadada (muy, pero que muy enfadada), Pru deslizó el vestido hacia abajo y se lo dio bruscamente a su madre—. Pero no creas que voy a olvidar esto, madre. Tenemos una conversación pendiente.

Sin responder, ella se marchó con el vestido y Pru, derrotada, volvió a dejarse caer en la cama. ¿Pero qué estaba pasando en su vida? ¿Por qué todo resultaba tan complicado? Incluso algo que parecía tan sencillo y natural como su primera transformación, no salía como debería salir.

∞∞∞

La Gran Dama Lisma cerró la puerta de su habitación tras de sí y exhaló un largo suspiro. Apretó con todas sus fuerzas el traje ceremonial dorado que sostenía entre sus dedos y empezó a rezarle al Fatum.

¿Se había equivocado? ¿Su miedo era tan grande que la cegaba y le hacía daño incluso a su propia hija?

No, se dijo. Prudentia habla desde la ignorancia. Si lo supiera, comprendería por qué las cosas han de ser así.

Lisma siempre había actuado por el bien de su hija. Ella aún era joven, con el añadido de la rebeldía que siempre la había caracterizado; por eso estaba tan confundida y enfadada. Pero ella era su madre y tenía la experiencia de su parte. Una luna llena podía ser tan imprevisible… La naturaleza los había dotado de una maldición disfrazada. Su raza siempre había soportado el miedo al rechazo y al odio por parte de los humanos por esa misma razón.

El lobo era salvaje. Indomable. Peligroso.

Cuando permanecía dormido resultaba soportable e incluso era de utilidad, pero cuando la luna llena coronaba el cielo y su influjo lo llamaba, volvía a la vida. Y lo consumía todo: la razón, la lógica, las normas. Nada de eso importaba a un animal salvaje porque ellos solo entendían de instintos.

Era deplorable.

Lisma tembló. Cada año por aquellas fechas todos los sentimientos y las emociones se acumulaban en su interior, se condensaban y crecían, como un río que en temporada de lluvias acaba desbordándose. Lisma había sido criada en el orden y la pulcritud, y odiaba saber que todo aquello rodaba fuera de su alcance. Realmente lo odiaba.

Protegería a su hija a toda costa, la defendería incluso de demonios cuya existencia Prudentia ignoraba.

El chasquido de una puerta al abrirse sacó a Lisma de sus pensamientos. Serenus acababa de salir del baño privado de ambos, y al verla se detuvo en seco.

—Querida —musitó, arqueando las cejas—. ¿Qué haces ahí? ¿Qué ocurre?

Lisma alzó el traje ceremonial dorado e intentó esbozar una sonrisa.

—A Prudentia no le queda bien el traje. —Y al recordar el motivo, los ojos se le llenaron de lágrimas—. No le queda bien porque… está creciendo.

En un suspiro su pareja estaba frente a ella abrazándola, y la tela dorada quedó atrapada entre ambos. Las lágrimas que Lisma llevaba todo el día intentando contener fluyeron sin control, y se aferró a Serenus con todas sus fuerzas mientras la conocida pena se arrastraba a través de ella.

—Sshh, querida, sshh. —Serenus acunaba a su mujer meciéndola de un lado a otro—. No llores, por favor.

—Se parece tanto a ella —sollozó Lisma—. Cada vez que la miro es como si el tiempo hubiera retrocedido y yo… Nosotras…

—Mi querida —susurró Serenus. Se apartó un poco para rodear la cara de Lisma con las manos y la miró a los ojos—. Prudentia no es ella. No lo es ni por asomo.

—Oh, sé que tienes razón, pero… Es tan difícil…

—Sé que lo es. Juré que haría tu dolor el mío el día que nos emparejamos, Lisma, pero no puedes permitir que el pasado siga afectando nuestro presente y, más importante aún, nuestro futuro.

—Pero no podemos olvidar el pasado —insistió ella—. Nos enseña cosas.

—Sí. —Serenus asintió mientras secaba las lágrimas de su mujer con los pulgares—. Nos enseña que da igual lo que ocurra, la vida no se puede predecir ni controlar.

Lisma permaneció en silencio mientras reflexionaba sobre las palabras de Serenus. Él hacía justicia a su nombre porque siempre le había traído serenidad y apoyo cuando más lo necesitaba, calmándola, rodeándola de paz y estabilidad.

—¿Perjudico a Prudentia protegiéndola? —musitó.

Él sonrió y luego negó con la cabeza.

—Eres su madre. Tu deber, el nuestro, de hecho, es velar por ella. Pero no podemos apartarla de su destino más de lo que podemos detener los ciclos de las mareas. Hay cosas que deben ocurrir y ocurrirán, no importa qué hagamos. Es ley de vida, y ante eso solo podemos permanecer a un lado y rezar para que todo salga bien.

Al oír la palabra «bien», los ojos de Lisma volvieron a llenarse de lágrimas.

—No quiero que le ocurra nada malo.

—Confiemos en el Fatum. —Serenus se inclinó y besó muy suavemente la frente de su mujer. Luego permanecieron así, apoyados el uno en el otro mientras la respiración de Lisma se calmaba—. Yo estaré a tu lado esta noche.

Ella sonrió con los ojos cerrados.

—Siempre lo has estado.

∞∞∞

Pru estaba planteándose seriamente hacer una maleta y fugarse al extranjero cuando su móvil sonó en alguna parte de la habitación. Se trataba de un mensaje y solo sonó una vez, por lo cual le llevó unos diez minutos encontrarlo: lo había dejado olvidado debajo del montón de ropa que había utilizado durante el día en los preparativos.

Tenía dos mensajes, en realidad. El último era de Nitro, y otro, recibido al mediodía, era de un número desconocido. Abrió el de Nitro:

«Feliz día del Festum, pequeña. Sí, te echo de menos, pero no, no me retracto de lo que dije la semana pasada. Todo se nos ha ido de las manos. Tú estás segura ahí. Te quiero».

Fantástico. Justo lo que necesitaba saber en esos momentos, que su mejor amigo había caído presa del miedo y no pensaba volver a venir a por ella. ¿Y podía culparlo, en realidad? El ataque de los domos aún seguía produciéndole pesadillas, había sido un episodio escalofriante que había cambiado las cosas de lugar por completo. Sería muy ingenuo de su parte creer que todo iba a seguir como siempre, que Nitro se olvidaría de lo sucedido y que oiría al búho ulular una noche de esas. Lo que Nitro no sabía, claro, era que Pru había tenido un par de conversaciones posteriores con Stren y que estaba más que decidida a seguir metida en el ajo.

Refunfuñando para sí misma, abrió el mensaje desconocido:

«Deseo disculparme por la forma en que dije las cosas esta mañana. Debería haberme controlado mejor, aunque quise decir exactamente lo que dije. Veámonos esta noche después de la cuarta llamada, junto al arco del Anfiteatro. Stren».

¡Bum, bum, bum, bum, bum, bum! Ahí iba su corazón a toda pastilla. Un mensaje de Stren en su bandeja de entrada… disculpándose y preguntándole si se podían ver. Bien, bueno, en realidad le estaba ordenando que se vieran, pero ¿hola?, ¡Pru no pensaba decirle que no! Y había dicho después de la cuarta llamada… Eso sería a medianoche.

Durante el Festum, el Templo realizaba ocho llamadas, como las fases de la luna. Era una tradición muy antigua, del tiempo en que Palatino era una ciudad del exterior. En aquel entonces los proletari estaban invitados a entrar a la ciudad para las fiestas y tenían permiso del Rex para pasear por la capital desde la primera llamada hasta la octava, ocho horas exactas. Luego, debían marcharse.

Desde las ocho hasta las doce, una por cada hora, se realizaban las primeras cuatro llamadas. Después de ese momento, los infantes se retiraban a las casas, el Festum acababa con las ceremonias sagradas en el Templo y empezaba la fiesta propiamente dicha: la música, los bailes, el concurso de Rey y Reina de la Belleza, y lo que a Pru le parecía más importante… La salida al exterior de las parejas. Con un despliegue de seguridad impresionante por parte de la Casta, se escoltaba a los emparejados hasta el exterior, hacia una zona delimitada y protegida del Parque Nacional, donde las parejas podrían disfrutar de la luna llena. No es que estuviera prohibido para los licántropos solteros, sino que era un ritual que se disfrutaba en pareja. Cuando Pru le preguntó a su madre qué hacían allá fuera ella y su padre, la mujer se ruborizó hasta la raíz del pelo y le dijo que lo averiguaría por sí misma cuando estuviera emparejada.

Teniendo en cuenta lo pudorosa que era su madre, sumó dos más dos y se lo imaginó. Y fantaseó, por supuesto, con que Stren y ella eran una de esas parejas que cuando sonaba la cuarta llamada se miraban a los ojos de forma cómplice, se cogían de la mano y se iban al exterior a… Bueno, a esas cosas.

Sin embargo, lo más probable es que Stren prefiriera quedar tras la cuarta llamada solo porque querría disfrutar de lo anterior con su familia. También era mejor para Pru, porque de esa manera nadie se daría cuenta de su partida. Sus padres ya se habrían ido al exterior y al resto de la ASL le importaba tres pimientos lo que ella hiciera o dejara de hacer.

Era una cuestión puramente lógica. Y, aun así, la emoción y los nervios se instalaron en su pecho y se negaron a irse.

De pronto le daba igual que su madre le siguiera ocultando cosas sobre su primera luna llena. Le daban igual Gynx y los gritos de su hermano. Le daba igual Nitro y su poca consideración hacia ella, tratándola como si no pudiera decidir por sí misma. Le daba igual todo… Porque cuando sonara la cuarta llamada, Pru iba a ir hacia el arco del Anfiteatro e iba a encontrarse con Stren.

Media hora más tarde su madre no le trajo en persona el vestido; mandó a Iorus en su lugar. La acción era muy cobarde para una Gran Dama de su calibre, pero Pru sonrió y le dio las gracias a Iorus, que le deseó que lo pasara muy bien. Sí… aquel Festum se vaticinaba más interesante que los anteriores.

La segunda vez que intentó subirse el traje, se deslizó sin problemas por sus muslos y caderas, y lo ajustó a su lugar en su pecho abrochando los botones de nácar. Cuando se miró en el espejo de cuerpo completo que había en la puerta de su armario, se sorprendió. Ella… Lucía de una manera diferente al año pasado, aunque el traje era el mismo. Incluso se sentía diferente.

—Bueno, Prudentia —le dijo a la chica casi convertida en mujer del espejo—. Estás deslumbrante.

Se trenzó el pelo alrededor de la cabeza, como una corona, y le añadió las horquillas doradas con perlas que guardaba para ocasiones especiales. Sin pendientes ni más abalorios, se calzó sus cáligas. Luego, con mucha paciencia para no equivocarse por la falta de práctica, empezó a maquillarse: se delineó con lápiz negro, se echó una buena cantidad de rímel para elevar y espesar sus pestañas, y allí estaban esos increíbles ojos que normalmente pasaban desapercibidos. El color lima heredado de su madre destacaba con una intensidad abrumadora, y parecía fundirse con el color del vestido y del pelo.

Ya estaba lista.

Justo en ese momento, Pru escuchó el lento retumbar de la primera llamada. El infrasonido vibraba de una manera diferente, era como una ondulación en el aire y en la tierra, la sentía solo en el hueco de las orejas y bajo la suela de los zapatos.

¡Gaaaang…! ¡Gaaaang…! ¡Gaaaaaaaaaang…!

El último tañido siempre era más largo que los otros dos. Respirando con calma, se dirigió hacia el vestíbulo. Sus padres ya estaban allí, al igual que su hermano. Debía de haber salido justo a tiempo de la Academia.

Pers se giró hacia ella, y su mandíbula cayó al ver a su hermana.

—P-pero… —Caminó hasta el pie de la escalera sin apartar la vista de Pru—. ¿Qué llevas puesto?

Ella se sonrojó, no pudo evitarlo, porque era evidente que su hermano también había notado el cambio. Sin embargo, fingiendo que era habitual que ella tuviera aquel aspecto, puso los ojos en blanco cuando pasó por su lado.

—Es el traje ceremonial de todos los años.

—No, no es… Quiero decir, sí lo es, pero…

—Perfectus, deja de farfullar —le recriminó su madre, que parecía muy concentrada en la colocación de la toga de su padre. Pru podía notar que ambos progenitores la miraban de reojo—. Y no atosigues a tu hermana.

Era la primera vez en su vida que su madre la defendía de su hermano; él, su ojito derecho, que nunca hacía nada mal. Pers enarcó las cejas, miró a su hermana y se encogió de hombros.

—En fin, solo quería decirle que está guapísima. —Pers la rodeó con su fornido brazo y la estrechó contra él—. Hermanita, estás guapísima.

—Tú también —le sonrió ella.

Lo cual era cierto. Pers llevaba el traje de los bellators, inspirado en la ropa de batalla de los soldados romanos: las cáligas hasta la rodilla, la falda corta, la armadura y el cinturón con la espada colgando. Estaba impactante, todo músculo y poderío. Los años anteriores había llevado una túnica y una toga, como su padre, pero desde que estaba en la Academia debía llevar el traje de los guerreros. La banda de color de su armadura sería blanca hasta que superase el Conspectus, el examen final. Entonces podría llevar el color rojo, el de los bellators. Mientras tanto llevaría el blanco de los novatos, aunque llevar el traje legionario en sí ya era todo un honor y seguro que aquella noche bailaría con muchas chicas que caerían rendidas a sus pies.

Cuando su madre consideró que la toga de su padre estaba bien colocada (enrollarla alrededor del cuerpo era un auténtico arte), estuvieron listos para salir. En la calle se encontraron con una multitud de vecinos, que también se dirigía hacia el Foro. Sus padres entablaron conversación con los demás, mientras que Pru se quedó rezagada con su hermano.

Al mirarlo, a pesar de que sus caminos se habían separado y que ya no pasaban tanto tiempo juntos como antaño, se sintió tan unida a él como siempre. Aunque ahora llevase aquella espada colgada de la cadera, seguía siendo Pers, su hermano, con el que se había pasado diez horas seguidas viendo las tres películas en versión extendida de El Señor de los Anillos, inflándose a palomitas y refrescos.

En ese momento él se giró, la pilló observándolo y sonrió, y de pronto uno de los peores sentimientos del mundo se instaló en el pecho de Pru, soslayando la emoción y los nervios: la culpa. Pers no tenía ni idea de lo que ella hacía con su vida desde que él se había ido a la Academia. No conocía la existencia de Nitro, a quien consideraba una parte importantísima de su vida, y no sabía que aquella noche tras la cuarta llamada iba a encontrarse con Stren, su mejor amigo.

¿Qué pasaría si él se enteraba de todo?

—Eh. —Pers le levantó la barbilla con los dedos—. ¿Qué ocurre?

Quería contárselo. Una parte de ella quería soltarlo todo y confiar en que él la entendiera y la apoyara, y compartir la carga de sus secretos. La otra parte, sin embargo, sabía que aquello no sucedería. Pers era su hermano mayor y velaría por su seguridad antes que por sus deseos. Se lo contaría todo a sus padres y Pru pasaría a estar castigada por toda la eternidad. El castigo en sí le daría igual… El hecho de que no iba a poder ver a Nitro de nuevo o a salir de Palatino ya era harina de otro costal.

Así que, por supuesto, esbozó su mejor sonrisa.

—Nada. Solo estoy un poco nerviosa. Por favor, cuéntame otra vez lo de esos movimientos nuevos que estabais practicando…

Por supuesto, la mención de las AMM le introdujo en su maravilloso mundo de patadas y puñetazos, y Pru se libró de contestar alguna mentira más grande.

Cuando por fin llegaron al Foro, este ya estaba a rebosar de gente. Bueno, «rebosar» en el único sentido posible en Palatino: los ciento doce habitantes estaban allí. En algún momento antes de la tercera llamada el Rex, la Regin, el Princeps y Madame Lynx harían su aparición estelar.

Madame Lynx. Sí, Pru casi había olvidado que la mujer deseaba verla en Palacio en algún momento de la semana siguiente.

—Ven, Prudentia, vamos a saludar. —Su madre la agarró con mano férrea y tiró de ella.

Pru, por inercia, agarró a Pers, y cuando él la miró resentido ella le susurró:

—Aquí apechugamos todos, hermanito.

Su madre les hizo una ronda por todas sus amigas, las otras Grandes Damas, y Pru se contuvo de decirle que ya las había visto a todas por la mañana durante los preparativos. Las mujeres la felicitaron y le dijeron que estaba preciosa, pero fue con Pers con quien más encantadas se sintieron. Su hermano, como siempre, se deshizo en halagos con todas.

Su padre se había perdido con otros hombres, que se congregaban alrededor de la bocacalle que llevaba a Plutarco. Parecían una bandada de aves con murmullos graves, hablando de asuntos aburridos, todos debidamente envueltos en sus togas azules, grises, marrones o negras.

¡Gaaaang…! ¡Gaaaang…! ¡Gaaaaaaaaaang…!

Cuando escuchó la segunda llamada, Pru no podía creer que ya hubiera pasado una hora. Su madre debió pensar que ya habían tenido suficientes saludos, porque se despidió de sus amigas y los tres se encaminaron hacia el Templo. Alrededor de este las conversaciones se apagaban, y una vez que se pasaba al interior el silencio era absoluto.

El Templo estaba hecho de mármol blanco. Por la tarde habían encendido las quinientas ochenta y seis velas, una por cada año que Palatino había permanecido en el exterior, y el brillo amarillento de estas teñía las paredes, el techo y el suelo de oro. Había que descalzarse para entrar y la gente tenía que lavarse las manos en la fuente de agua de mármol que había a la derecha.

El interior del Templo era un patio de columnas dóricas, una reminiscencia del arte griego del que los romanos se apoderaron tras la conquista a Grecia. Había un total de sesenta y cinco columnas repartidas por el espacio. El Templo no era ni pequeño ni oscuro. Era espacioso y luminoso, un lugar al que la gente venía para celebrar, para pedir iluminación en ciertos aspectos de la vida y para despedir a los que ya no estaban. A Pru siempre le había gustado el Templo. Traía paz, como debía ser.

Su madre, su hermano y ella se dirigieron primero al altar que había al fondo. Cuando llegó su turno, se arrodillaron respetuosamente ante la elevación de mármol. No había ninguna imagen, escultura ni figura a la que rendir culto. El Fatum no era una persona ni se había encarnado jamás en nadie, solo era su conciencia espiritual. Sobre el altar de mármol cada uno se imaginaba lo que quería, y rendir homenaje al Fatum no era sino agradecerle el hecho de estar vivos, pues era el Fatum el que decidía cuándo nacían, y pedirle salud para ellos y su familia, pues era el Fatum quien decidía cuándo debían partir.

Mientras permanecía arrodillada ante el altar, Pru mantuvo una conversación peculiar consigo misma, como siempre que estaba en el Templo. Estaba segura de que sus palabras eran escuchadas y atendidas, y si se tenían en cuenta o no ya se vería.

Querido Fatum, agradezco como siempre mi presencia en este mundo y pido salud para los míos. Sé que siempre nos tienes en cuenta y que has planeado algo para cada uno de nosotros. Siempre he imaginado que eres como un libro, en cuyas páginas están escritos los destinos de todos nosotros. Incluso de los humanos. Incluso de los domos, aunque no sé si es apropiado que los nombre.

Pero me pregunto, ¿tengo yo algún destino? Sé que así es, pero ¿y si no es lo que yo espero? Sería desagradecido por mi parte exigir algo cuando yo ya tengo mucho más que otras personas, pero me desharía de cualquier privilegio material si con eso supiera que en mi futuro me espera algo más que lo que veo a mi alrededor.

Si me conoces, sabes que esto no es para mí. Esta no es la vida que yo anhelo.

Suplico tu ayuda para entenderlo y para que la paz llegue a mi espíritu.

Gracias.

Como cada año, terminó su homenaje mucho antes que su madre o su hermano, y como cada año se preguntó qué estarían pensando ellos, si estarían comunicándose con el Fatum de la misma forma que lo hacía ella. No era algo de lo que se hablase porque era un tema muy personal.

Cuando todos hubieron terminado, se alejaron del altar y se acercaron a la zona de las ofrendas. Había mantas extendidas por el suelo donde cada uno ofrecía algo simbólico, algo a mitad de camino entre un regalo y un deseo para uno mismo. Pru entregó un espejo pequeño, su hermano una daga y su madre una rosa. Ninguno preguntó qué significaba; de nuevo, era algo personal.

Por último, permanecieron un buen rato paseando entre las columnas, cada uno en silencio. Pru sabía que su madre estaba recordando los Servicios Espirituales de los abuelos, sus padres.

Veinte minutos más tarde, de nuevo con sus cáligas puestas, salieron del Templo. El bullicio de la gente volvió a sus oídos y con ello el sonido de la tercera llamada.

¡Gaaaang…! ¡Gaaaang…! ¡Gaaaaaaaaaang…!

La expectación se elevó en el aire por una obvia razón: el Rex estaba a punto de llegar.

Justo en ese momento Pru notó, de nuevo, la infalible sensación en la nuca de que la seguían con la mirada. El instinto le hizo girar la cabeza hacia la izquierda, hacia la congregación de hombres, y entonces lo vio: Stren destacaba entre los demás varones de la raza no solo en altura, sino en atractivo y magnetismo. O puede que fuera solo ella que no podía apartar los ojos de él.

El hombre a su lado era su padre, el señor Invictus, que hablaba a su hijo pero tenía la vista fija en las puertas del Teatro, por donde se suponía que aparecería el Rex como cada año. Stren estaba guapísimo con su armadura corta, con una mano apoyada en la empuñadura de la espada y los pies bien plantados en el suelo. Tenía la presencia de un auténtico guerrero, y aunque estaba rodeado de hombres mayores que él en edad y prestigio, el aura que lo rodeaba era tan… poderosa.

Stren no dejaba de mirarla, y no solo con intensidad, sino también con un poco de sorpresa. Pru no sabía qué estaba viendo en ella que pudiera sorprenderlo, la verdad, pero su cuerpo parecía conocer la respuesta correcta a su escrutinio: se ruborizó de pies a cabeza y las manos empezaron a temblarle.

Se relamió los labios, que de repente se habían secado como si hubiera pasado una dura jornada en el desierto sin agua ni descanso, y vio a Stren enderezarse. Si es que era posible que se enderezase más, claro. Entonces rompió filas entre los demás hombres, dejando a su padre con la palabra en la boca, y se dirigió hacia donde estaban ellos.

Pru se tensó al instante y empezó a acalorarse, y con cada paso que Stren daba hacia ella más rápido le latía el corazón.

Cuando Stren se detuvo delante de ellos aún la miraba, y como en cada memorable ocasión que él había hecho eso, todo el alrededor de Pru pareció desaparecer como tragado por un agujero negro.

Pero algo la golpeó en el hombro y la sacó del trance. Era Pers, que se había adelantado para saludar a su amigo.

—¡Eh, Stren! Bueno, está claro a cuál de los dos le sienta mejor la falda. —Pers rodeó con facilidad los hombros de Stren con un brazo. A veces Pru olvidaba que ambos eran casi de la misma altura, Pers solo era unos centímetros más bajo—. Madre, deseo que saludes al nuevo centurión de nuestro curso. —E hizo una reverencia burlona frente a Stren.

Este carraspeó, incómodo, y se inclinó sobre la mano de la Gran Dama para saludarla.

—Gran Dama Lisma, es un placer verla, como siempre.

—Ah, Strenuus, querido. —Por supuesto, su madre soltó una risita aguda y pestañeó varias veces—. Me temo que vas a tener que explicarme qué significa exactamente ser un centurión.

Con esa frase la mujer dejaba clarísimo que cuando Pers hablaba, ella solo sonreía con orgullo y asentía cada pocos minutos. Desde que Pru tenía memoria, su hermano había deseado entrar a la Academia para formar parte de la Casta, y uno de los mayores méritos que se podía lograr dentro de la Academia era llegar a ser centurión. Eso no solo significaba ser el mejor y más adelantado entre los aspirantes, sino que se tenía derecho a comandar sobre los demás en las patrullas. Algo así como el jefe de los novatos.

Hasta que Stren, Pers y su madre no se la quedaron mirando Pru no se dio cuenta de que había hablado en voz alta. ¡Maldita sea!

Pers silbó por lo bajo.

—Muy bien, hermanita. Gracias por prestarme atención.

Pero ella solo tenía ojos para Stren. Este sonrió un poco, levantando la comisura de la boca, y en respuesta los labios de Pru se distendieron y se abrieron en una amplia sonrisa.

—De nada, Pers, de nada.

Su madre chasqueó la lengua.

—De nuevo esa manía de acortar vuestros preciosos nombres. ¿Qué sentido tiene que los hayamos elegido con tanto esmero si os empeñáis en desprestigiarlos de esa manera?

Pru no pudo evitar reírse un poco, para sorpresa de su madre. Seguramente la mujer esperaba que aún estuviera enfadada con ella.

—Madre, no me siento cómoda mirando a mi hermano a la cara y llamándole Perfectus. —Y le guiñó un ojo a Pers.

—Sí, bueno, llamarte Prudentia a ti es el colmo de los colmos —gruñó él.

—¡Niños! —exclamó su madre.

Entonces Pru escuchó un sonido bajo y ronco, un retumbar delicioso, y miró rápido hacia Stren: se estaba riendo. ¡Lunas! ¡Nunca lo había escuchado reír!

—¿Te hace gracia? —le preguntó ella.

Él la miró con sus deliciosos ojos color bronce chispeando por la risa y asintió.

—Mucha.

—Strenuus, querido, no debes darles coba —dijo entonces la señora Lisma—. Cuando aún vivían juntos era mucho peor, se podían pasar todo el día lanzándose pullas absurdas y persiguiéndose por la casa como el perro y el gato.

Pers y ella se miraron y se rieron. Eso era cierto, pero lo que su madre relataba como una desgracia Pru lo recordaba como los mejores años de su infancia, cuando la diferencia de edad entre Pers y ella era tan difusa que podían hacer de todo juntos.

—Eso suena muy bien —dijo Stren, mirándolos.

Pru juraría que había un trasfondo de envidia en su voz. ¿Sería porque era hijo único y nunca había tenido un hermano con el que pelearse? Le resultaba extraño, porque Pers y Stren se conocían desde pequeños y siempre habían estado juntos; eran lo más parecido a hermanos sin lazos de sangre que ella había visto.

De repente, Pers le rodeó el cuello con una llave de su brazo y la atrajo hacia él.

—Eh, Stren, ¿a que mi hermana está guapísima hoy?

—¡Perfectus! —protestó su madre, pero Pru no sabía si era por la pregunta en sí o por la llave de yudo con que la tenía paralizada.

Ella, que estaba a mitad de camino entre clavarle las uñas en el brazo a Pers o morderlo, se quedó quieta y miró a Stren. Él ya no la miraba, sino que tenía la vista clavada en su hermano y parecía tan incómodo como si le estuvieran apuntando con una pistola.

—Está preciosa —dijo, tragando saliva con cierta aprensión—. Bueno, ella es preciosa.

—Sí, sí que lo es. —Pers le dio un sonoro beso en la mejilla a la joven y luego la liberó—. En fin, la belleza es de familia, ¿verdad, madre?

—Perfectus, sinceramente, no sé qué voy a hacer contigo.

—Quererme sin reservas, madre, sin ninguna reserva. —Y se inclinó para plantarle otro beso a ella.

Entre la siguiente ronda de protestas por la muestra pública de afecto, a lo que la Gran Dama Lisma no estaba acostumbrada, Stren se despidió en voz baja y volvió junto a su padre a grandes zancadas. Pru lo observó irse, sintiendo que la ira se apoderaba de ella sin saber muy bien por qué. Luego golpeó el hombro de Pers, que interrumpió los arrumacos a su sulfurada madre para mirarla.

—¡Au! —se quejó, aunque Pru sabía que no le había dolido.

—Eres idiota.

—¿Y eso por qué?

—¡Tú sabes por qué!

—No, no lo sé. ¿Por qué no me lo dices?

—Serás…

—Niños. —Su madre, aprovechando la distracción de sus hijos, los pellizcó con gran maestría en los brazos y permaneció con la carne retorcida entre sus dedos para asegurarse su atención—. El Rex está a punto de llegar, ¿creéis que podréis comportaros con el debido decoro hasta entonces?

Ambos contestaron al mismo tiempo:

—Sí, madre.

Diez minutos después, Pru seguía ignorando a Pers, que solo la miraba de reojo y soltaba risitas de lo más irritantes, y justo cuando las ganas de darse la vuelta y largarse estaban a punto de volverse imperativas… La Familia Real llegó.

No lo supo porque los hubiera visto, sino porque la Corte en pleno se giró hacia el Teatro y empezó a aplaudir. Pru se unió a ellos, claro. Ante las grandes puertas del Teatro había un considerable número de bellators, pero era más una exhibición que una verdadera medida de seguridad, pues Palatino en sí ya era una fortaleza y entre los nobles no había nadie que pudiera suponer una amenaza para el Rex y su familia.

Pru tuvo que subir un par de escalones del Templo para estar a la altura de Pers y poder ver bien lo que sucedía más allá de la congregación de personas. Su madre siempre prefería mantenerse un poco al margen para no apretujarse contra nadie ni recibir ningún empujón gratuito.

Por fin, la figura alta, ancha y fornida del Rex se recortó contra las luces artificiales de Palatino, y las ovaciones y silbidos se triplicaron. A su lado venía la Regin, y en brazos de esta estaba el joven Princeps. Eran como una perfecta estampa de riqueza, poder y felicidad. El Rex, que se estaba acercando a sus cuarenta años, lucía sano y jovial. Era pelirrojo, su cabello estaba recortado en suaves ondas que apenas le tapaban las orejas, y aquel año aparecía con una barba recortada que le confería un aire mucho más majestuoso. Su tez blanca y sus cristalinos ojos azules, como cubitos de hielo, eran las características físicas de la familia del Rex.

A su lado, la Regin brillaba con luz propia. Antes de emparejarse con el Rex cuando este aún era Princeps, había sido una Gran Dama. Se llamaba Apricis y era hija de un Erus Dux. Tenía unos largos cabellos dorados, gruesos, que le caían hasta la cintura, y lucía la tiara real con una elegancia envidiable. Su traje ceremonial era tan sencillo que resultaba deslumbrante: blanco, sin mangas y sujeto bajo el pecho con una cinta dorada, el resto del traje caía hasta el suelo y arrastraba una cola de varios metros. Justo en ese momento, el Princeps tironeó un mechón de pelo de su madre para llamar su atención.

Muchos de los que observaban se rieron mientras la Regin miraba a su pequeño hijo, que ya había cumplido los dos años, y le susurraba algunas palabras, haciendo que el niño se riera. El Rex interrumpió los saludos que estaba dando a las personas más cercanas a las puertas del Teatro y miró a su mujer y a su hijo. Pru no supo si fue la única que lo vio, pero la expresión de adoración que invadió la cara del Rex le robó el aliento. Ese hombre en ese momento no era un Rex, solo era un licántropo emparejado contemplando a la otra mitad de su alma y al retoño que ambos habían traído al mundo.

De nuevo, buscó a Stren con la mirada, pero no lo encontró. Ya no estaba junto a su padre. ¿Se habrá ido ya hacia el arco del Anfiteatro?, se preguntó, inquieta. Se obligó a sí misma a no buscarle entre la multitud y volvió su atención a la Familia Real.

Entonces se dio cuenta de que Madame Lynx estaba un poco rezagada, tras su sobrino nieto, apoyada en su elaborado bastón barnizado con piedras preciosas incrustadas en la empuñadura. La mujer contemplaba la multitud con una serena sonrisa y su característico porte regio. De pronto, sus miradas se cruzaron. Pru se quedó quieta, pensando que la Madame retiraría la mirada; pero no, le dirigió una inclinación de cabeza y ella, aturdida, se la devolvió. Creyó verla reírse por lo bajini, pero no lo juraría.

Le seguía dando la sensación de que esa señora estaba loca.

No pasó mucho tiempo antes de que la Familia Real se retirara al interior del Teatro. Allí subirían al escenario, donde tendrían preparados sus tronos y demás parafernalia, y la Corte tendría la oportunidad de presentarles sus respetos y tratar algunas cuestiones, aunque los asuntos importantes se trataban en Palacio en las debidas reuniones del Rex con los representantes de cada familia.

Entonces, sonó la cuarta llamada.

¡Gaaaang…! ¡Gaaaang…! ¡Gaaaaaaaaaang…!

—¡Oh! —exclamó su madre, sonrojándose—. Ya es medianoche. Prudentia, querida, es hora de que vaya a buscar a tu padre. Deduzco que sabes que debes comportarte mientras estemos ausentes, ¿verdad?

Claro, madre, intentaré no desmelenarme ni volverme loca con mis amigas. La mirada de Pru era pura ironía y contestaba por sí sola a su pregunta.

—Perfectus —continuó, girándose hacia su hijo—. De ti espero la misma entereza y el mismo fundamento, ¿me has entendido, jovencito?

Pers ya tenía la vista clavada en una de las amigas de Gynx. Pru estaba segura de que se trataba de la que la había llamado «mona» cuando se presentó a la reunión del jueves, Divi. La joven estaba haciéndole señas de lo más sutiles a Pers: pestañeaba, se atusaba el pelo y sonreía de esa forma tan soy-una-señorita-pero-por-ti-puedo-olvidarme-de-los-modales.

—Mmm, sí, madre. Divertíos.

Sin decirle una palabra más a Pru, Pers la abandonó por la derecha en dirección a Divi y su madre la abandonó por la izquierda en dirección a su padre, que ya estaba esperándola un poco apartado del resto de varones. Enseguida se tomaron las manos; solo se miraron a los ojos, pero para sus padres esa parecía ser una comunicación más que suficiente.

Ante los ojos de Pru, las parejas se fueron reuniendo y se encaminaron hacia el norte. Los acompañaban un par de bellators, pero el verdadero contingente de seguridad esperaba en las puertas, y habría otro buen número de ellos ya aguardando en el exterior, por los alrededores del Parque Nacional.

Para cuando perdió a sus padres de vista, Pers ya se había esfumado con su conquista de la noche (aunque no se podía denominar conquista a alguien que se rendía sin presentar batalla) y la música y los bailes habían comenzado en el Foro. Pru era la única que quedaba junto al Templo, a excepción de…

—¿Gynx?

Ella salía justo en ese momento del lugar sagrado, con la vista fija en el suelo y aspecto de estar ensimismada. Al oír que la llamaban, alzó el rostro y miró a Pru. Al principio parpadeó con sorpresa, pero al momento adoptó su habitual pose burlona.

—Ah, Prudentia. —Se acercó contoneándose, espectacular con su traje ceremonial rojo sangre—. Se te ve muy nostálgica ahí, sola, mirando a la nada.

Pru entrecerró los ojos.

—¿De veras? ¿Qué hacías tú sola en el Templo? ¿Se te fue la noción del tiempo mientras rezabas?

—Algo así. —Esbozó una media sonrisa muy petulante—. Discúlpame, debo irme a disfrutar de la música, la fiesta y la compañía. Te diría que te unieses a nosotros, pero me supongo que, como cada año, te irás pronto a casa, ¿no es así?

Las ganas de contarle que en realidad iba a reunirse con Stren, el chico con el que todo el mundo pensaba que Gynx iba a emparejarse, casi pudieron con Pru. Pero se contuvo. No sacaría ningún beneficio si Gynx lo supiera. Solo podría regodearse y restregárselo en la cara, claro, pero eso no compensaría el hecho de que empezara a hacer preguntas que ella no iba a poder contestar.

Se quedó callada y Gynx frunció el ceño.

—¿No dices nada? Eso sí que es raro.

—Vaya, cuando digo algo porque lo digo, y cuando no lo digo porque no lo digo. Decídete, Gynx.

—Me decanto por la Prudentia que no se calla ante nada ni ante nadie —dijo sin vacilar. Sus palabras la sorprendieron porque no había ni pizca de burla en ellas, solo sinceridad—. No es que me guste más, pero me divierte. En fin, querida, disfruta de la noche y no olvides votarme para Reina de la Belleza. Feliz Festum.

Y con un gracioso giro sobre los talones, se marchó al mismísimo centro de la fiesta. ¡Maldita fuera ella por ser tan guay!

Por su parte, Pru se dirigió hacia el Anfiteatro. Levantó más de una mirada especulativa por el camino, eso seguro, pero en cuanto se dieron cuenta de que solo era ella, Prudentia, esa jovencita que aún no había traído ninguna clase de honor a su familia, todos volvieron a sus festejos y dieron por sentado que volvía a su casa.

Cuando llegó al anillo de la Urbanización, que rodeaba el Foro, tomó una de las cuatro radiales que partían del centro de Palatino, la que se dirigía al pico sur, y enfiló el camino con un nerviosismo cada vez más creciente. La iluminación artificial se había reducido hasta un agradable ambiente nocturno, un poco anaranjado, que sacaba destellos al techo de obsidiana de la cueva. Gracias al sistema de refrigeración corría una ligera pero estimulante brisa por la cueva, llevando y trayendo diferentes olores.

Fue esa brisa la que le trajo su olor: cuero, un poco de sudor, sándalo y un aftershave con un ligero toque de algo picante que hacía que su corazón siempre se encogiera.

Stren.

Estaba apoyado contra el arco de entrada del Anfiteatro. El lugar estaba iluminado, pero aún vacío, porque las representaciones navales y los combates no empezarían hasta después de la sexta llamada.

En cuanto estuvo a tres pasos de Stren, todos los pensamientos volaron de la mente de Pru. Solo tenía ojos para él. Estaba tan guapo con esa armadura.

—Hola —murmuró él, mirándola con intensidad. Siempre parecía mirarla con intensidad. ¿Miraría así a todo el mundo?

—Hola —respondió ella, controlando su voz. No quería parecer ni entusiasmada (eso la habría hecho parecer desesperada por su compañía) ni indiferente (eso podría conducirle a no mandarle mensajes nunca más)—. Lamento si Pers te hizo sentir incómodo. A veces puede ser un auténtico idiota. Aunque tú ya lo sabrás.

Stren frunció el ceño por sus palabras, y ahí estaba él con su característica cara seria.

—¿Incómodo por qué?

—Ya sabes, cuando te preguntó si yo… Tú… Bueno, entiendo que respondiste por compromiso, y no hacía falta, de verdad. Así que…

Su ceño se volvió aún más amenazador. Se separó del arco y agachó la cabeza para mirarla muy directamente.

—Yo nunca diría algo así por compromiso. Si no hubiera querido decir lo que dije, me habría quedado callado.

¿Y eso qué significaba? ¿Acaso él…? Pru abrió mucho los ojos al comprender lo que intentaba decirle, pero aun así no podía creérselo. ¿Stren de verdad pensaba que ella era preciosa?

—Sí —afirmó él, como si le leyera el pensamiento—. Eres preciosa, Prudentia, y esta noche estás especialmente hermosa.

Adiós, cerebro. Adiós.

Se quedó quieta y callada, alelada, mirándolo, preguntándose vagamente si aquello era un sueño o si por otro lado su obsesiva mente había imaginado esas palabras saliendo de su boca. Lo cierto era que no concordaban con su rostro: le decía que estaba hermosa, pero la miraba con profundo disgusto. ¿De qué debía fiarse?

Al final Stren suspiró y meneó la cabeza.

—¿No vas a decir nada?

Ah, sí, perdona. ¿Por dónde íbamos? Oh, que yo soy preciosa… Vale, pues, tú eres el chico más guapo que he visto en toda mi vida, creo que estoy muy locamente enamorada de ti, me gustaría que tú sintieras lo mismo, que nos emparejáramos y que…

—Bien. No volveré a decirte nada así. —Stren apretó la mandíbula hasta que sus tendones sobresalieron.

Cuando intentó alejarse un paso de ella, Pru lo agarró por el brazo para impedírselo. Fue un acto reflejo, y él se quedó tan quieto que ella temió haber cometido un error. Pero no podía dejarle creer que lo que acababa de decirle no era de su agrado. ¡Vamos, hombre! ¿Es que no había corazones flotando alrededor de su cara? Juraría que sí.

—No —susurró ella—. No se trata de eso, créeme. —Cuando la miró como si lo dudara, procedió a explicarle. O a intentarlo, al menos—. Es solo que no estoy acostumbrada a que ningún chico me diga esa clase de cosas, ¿de acuerdo? Solo eso.

—Bromeas, ¿no? —Cuando ella negó con la cabeza, Stren arqueó las cejas—. ¿Es que tu novio nunca te ha dicho lo guapa que eres?

Dejando de lado que Pru aún no conciliaba el hecho de que Stren estuviera diciéndole esas cosas, tuvo que poner los ojos en blanco ante sus palabras. El malentendido de su supuesto novio proletari… Iba a tener que sacarlo de su error, al fin.

—Sí, Nitro, bueno. Respecto a eso…

—Es un idiota si no lo hace —declaró—. Si yo tuviera a una chica como tú, le diría lo preciosa que es cada día.

Las ganas de explicarle la situación murieron, yyyyyy, ahí iba su cerebro otra vez, cortocircuitándose de forma voluntaria.

—¿Lo harías? —preguntó con un hilillo de voz.

Stren dio un paso hacia ella… Y luego otro. Estaban muy cerca de repente.

—Sí. —Alzó una mano grande y fuerte y le acarició la mejilla con delicadeza. Pru ni siquiera cerró los ojos, no fuera a ser que todo aquello (él) desapareciera—. Te admiraría cada día que pasara a tu lado, sintiéndome el chico más afortunado del mundo por haberme elegido. —Sus ojos vagaron por su cara. Parecía fascinado con lo que veía, y su dedo índice empezó a recorrer sus cejas… Su pómulo, la línea de su mandíbula… Hasta detenerse en sus labios—. Pero, sobre todo, te amaría. Cada día.

Fatum.

Me he olvidado de respirar.

Antes de perder el valor, antes de que la magia desapareciera o de que Stren se diera cuenta de que quien estaba entre sus brazos era Pru y no esa chica hipotética (maldita fuera), ella se puso de puntillas y unió los labios a los suyos.

Jamás había besado a un chico. Y por muchas películas de amor que hubiera visto en su vida, y por muchos libros románticos que hubiera devorado en noches solitarias, nada la podría haber preparado para aquello.

El suelo ya no la sostenía; de hecho, si Stren no hubiera deslizado sus brazos por su cintura se habría caído de tanto que le temblaban las rodillas. Las sensaciones eran tantas y todas al mismo tiempo que no sabría por dónde empezar a explicarlo.

Sus labios en los de ella eran increíblemente suaves. Empezó a mover su boca sobre la de ella, despacio, como si temiera hacerle daño o asustarla. A pesar de su inexperiencia, el instinto, algo primario dentro de Pru, la guio. Abrió su boca bajo la de él y de pronto sus alientos se fusionaron, y Stren sabía a todo lo que ella adoraba. Sus manos subían y bajaban por su espalda, mientras que ella solo era capaz de agarrarse con fuerza a su cuello para no caer. Estaban pegados desde el pecho hasta las caderas, y lo sentía todo. Stren era fuerte, tan fuerte, y cálido, y la hacía sentir deseada y arropada.

Más pronto que tarde Pru se separó para coger aire, porque no era broma que se había olvidado de tomar sus respiraciones y estaba mareada. Veía puntitos negros enturbiando su visión de él, que estaba tan cerca que podía distinguir las motitas de diferentes marrones que componían sus ojos.

Y esos ojos ya no estaban serios o disgustados, sino que la miraban con una ternura y una pasión irreconocibles.

—Por el Fatum —susurró ella—. Eso fue… perfecto.

Stren sonrió, robándole el aliento una vez más. Pru diría mil veces lo que fuera que acababa de salir de su boca para que él continuara sonriendo así para siempre.

—Lo fue —coincidió—. Sin embargo…

Ella parpadeó varias veces tan despacio que segurísimo que parecía tonta. Pero ¡le daba igual!

—¿Qué?

Él se inclinó más hacia ella y rozó su mejilla con la nariz, olisqueándola con suavidad.

—Ese imbécil del exterior no ha debido besarte mucho. No hay ni una pizca de su esencia en ti.

Mierda.

—Sí, bueno. Sobre eso hay una cosa que debería mencionarte…

—¿Mmm? —La nariz de Stren bajaba hacia su cuello y Pru perdía el hilo de sus pensamientos.

—Es una tontería… Un detalle… —Suspiró, prácticamente derretida cuando la besó debajo de la oreja—. Es algo insignificante…

—¿Qué es? —Cuando le susurró en el oído con su voz ronca, el ramalazo de deseo fue tan fuerte que el estómago se le apretó y el mundo se le puso del revés—. ¿Prudentia? ¡Prudentia!

Pru quería abrir la boca para tranquilizarlo y asegurarle que estaba bien, pero, claro, había estado conteniendo el aliento por tanto tiempo que al final le había pasado factura.

Estado clínico: padeciendo hipoxia.

Estado anímico: en las nubes.

7

¿Traidor?

Al día siguiente, Pru pudo conseguir un resumen muy esquemático del final del Festum: su hermano perdió una estúpida, estúpida, estúpida apuesta y se presentó a los juegos en el Anfiteatro. Todos los bellators, incluso los aspirantes, tenían derecho a presentarse a los juegos, que eran luchas en combates singulares con el oponente que el público designara, representaciones navales y la afamada batalla contra los leones (la cual era meramente simbólica y los animales no sufrían ningún tipo de daño). Pers, aunque para ella era el mejor bellator del mundo y le deseaba un futuro pleno dentro de la Casta, no estaba preparado para semejante carnicería. Así que acabó en el área de Sanación del Centro Cívico, con una pierna rota y dos costillas fracturadas.

De más está decir que cuando su madre regresó de su pequeño paseo en el exterior con su padre y se enteró de que su perfecto hijo había resultado herido, cundió el pánico.

Decidió que Pru, que por lo visto había llegado a casa desmayada en brazos de Stren, podía recuperarse en casa sola y por su cuenta.

Ah, ¿que si estaba muerta de la vergüenza? ¡Ya podía jurarlo! Pru solo recordaba el beso de Stren debajo de la oreja y un segundo después era domingo y estaba en su cama. Había una nota de su madre en la mesilla de noche explicándole el accidente de Pers y la lucecita de su móvil no paraba de parpadear. Cuando lo comprobó, tenía un mensaje de Stren.

«Espero que te encuentres mejor. Deberías ir a hacerte una revisión inmediatamente para confirmar que no se trata más que de un susto, y bien, a mí realmente me asustaste. Cuídate, por favor».

Nada de, «necesito verte» ni «no voy a olvidar lo que pasó anoche». Nada. Stren era tan diplomático como siempre en sus mensajes. Cuando le contestó, Pru empleó la misma diplomacia:

«Te sorprendería saber lo normal que es que me pasen estas cosas. Cuídate tú también».

Nada de, «quiero verte» ni «gracias por darme el mejor primer beso de la historia».

¿Y si lo soñé?, se preguntó, tendida en la cama. ¿Y si me desmayé según lo vi y todo lo demás fue un producto de mi imaginación?

No, no lo fue… Se llevó una mano a los labios y otra al estómago. Aún podía sentir el sabor de Stren y el fuerte agarre de su estómago. Y por muy fantasiosa que fuera, Pru jamás podría imaginarse aquello.

—Señorita.

Iorus había aparecido al lado de la cama y Pru se llevó tal susto que brincó hacia el otro extremo de la habitación.

—¡Por todas las lunas llenas del universo, Iorus!

Lo bueno fue que comprobó de primera mano que lo de la noche pasada solo había sido un caso aislado y que no sufría ningún tipo de secuela. Aún llevaba puesto el traje ceremonial y la corona trenzada alrededor de su cabeza ahora no era más que una colmena de pelos. Y a saber en qué estado estaba el maquillaje.

—Lamento haberla asustado, señorita Prudentia, pero ha llegado una carta para usted. —Imperturbable como siempre, el mayordomo le tendió una bandeja de plata con un único sobre sellado con cera roja—. Directamente desde Palacio —añadió.

¿Palacio? Confundida, cogió el sobre.

—Gracias, Iorus. Por cierto, leí la carta que me dejó mi madre. ¿Están ella y mi padre aún con mi hermano en el Centro?

—Así es, señorita. Tengo órdenes para su desayuno, almuerzo y cena.

Bueno, al menos la señora Lisma había pensado en el estómago de su hija antes de marcharse.

—Gracias, pero ¿podrías prepararme el desayuno para llevar? Iré a ver a Pers.

—Por supuesto, señorita.

—Eso es todo, Iorus.

Cuando el mayordomo se marchó, Pru abrió el sobre y desplegó la carta, que era muy breve. Antes que nada, leyó la firma: Madame Lynx.

Prudentia, hija del Erus Comes Serenus y de la Gran Dama Lisma.

Extiendo esta carta hasta ti para recordarte amablemente nuestra cita para esta semana próxima. Puedes fijar el día y hora que más te convenga, escribirlo en el dorso y devolver la carta a Palacio.

Te espero con impaciencia.

Madame Lynx.

Ya no había manera de escaquearse, y cuanto antes lo hiciera antes se lo quitaría de encima, ¿no? En el dorso de la carta escribió la fecha del lunes trece de octubre, a las diez de la mañana; eso sería al día siguiente. Luego se dirigió a su baño privado y se sumergió de lleno en la ducha más gratificante que recordaba haberse dado. Se quitó los restos de maquillaje de la cara y se peinó sin mucha paciencia, como siempre. Después de ponerse un sencillo vestido verde que hacía juego con sus ojos, se dirigió al vestíbulo.

—¡Iorus!

El mayordomo tardó menos de diez segundos en aparecer frente a ella con un neceser de comida colgando de su mano.

—Aquí tiene su desayuno, señorita Prudentia.

—Muchas gracias. ¿Puedes encargarte de que esta carta vuelva a Palacio?

—Por supuesto.

—Gracias de nuevo. Me voy al Centro a ver a mi hermano. —Si su madre anduviera por los alrededores la habría regañado por estar dándole explicaciones a un empleado, pero no estaba—. Mmm, qué tengas un buen día.

Si a Iorus le sorprendieron sus palabras, no lo demostró.

Cuando Pru salió a la calle, toda pista de que la noche anterior se había celebrado el Festum había sido retirada y limpiada. Ya no estaba la malla recubriendo la ciudad con sus serpentinas, ni se oía música. Era otro día más en Palatino, otro día idéntico al anterior y al que vendría después de este.

Un pensamiento muy deprimente para una chica que acababa de experimentar su primer beso y que veía la vida de un color distinto.

En el área de Sanación del Centro Cívico no le hizo falta preguntar dónde estaba Pers: le precedían los chillidos y risitas de un patético club de fans. Muchas de las amigas de Gynx, además de unas cuantas niñitas, se arremolinaban alrededor de la puerta de una de las habitaciones.

Divi estaba en primerísima fila, con una bandeja de dulces recién hechos que aún humeaban y una expresión que variaba entre la adoración y la desesperación.

—Perdón —murmuró Pru a la espalda del grupo, intentando que la dejaran pasar.

La ignoraron.

—¡Oh, Pers, fuiste tan valiente! —dijo una chica.

—¡El primer aspirante tan joven en participar en los juegos! —exclamó otra.

—Y estuvo más de tres minutos de pie en la arena —comentaba otra cerca de Pru.

—Disculpad —dijo, esta vez en voz un poco más alta.

La ignoraron de nuevo.

—¡Dinos cómo te sientes! ¿Te duele?

Escuchó el murmullo de la voz de su hermano contestando. No sabía qué había dicho, pero todo su club de fans se deshizo en suspiros y risitas.

—¡Lo siento! —exclamó Pru, antes de empezar a emplear sus codos a discreción para abrirse paso entre ellas. Todas se quejaron y le lanzaron miradas fulminantes, pero le dio igual. Cuando llegó a la altura de Divi, que era la primera de todo el grupo, le sonrió—. ¿Dulces? ¿Para mí? Qué amable eres…

Pru le arrebató la bandeja antes de que pudiera decir «ni en broma», que era lo que su expresión de odio indicaba, y entró en la habitación.

—Chicas, lo lamento muchísimo pero mi hermano necesita descansar. Sentaos por ahí, marchaos a casa o haced lo que queráis. Gracias por venir. —Y sonriéndoles con dulzura, les cerró la puerta en las narices.

Luego escuchó una risilla a su espalda.

—Esa fue buena, hermanita.

Cuando Pru se dio la vuelta, Pers estaba sentado en una clásica cama de hospital, solo que sin toda la parafernalia a su alrededor. No tenía ningún suero, porque los licántropos no los necesitaban. Los monitores que deberían controlar sus constantes vitales tampoco estaban. De hecho, aquello era más como un dormitorio común, solo que un poco soso y con olor a desinfectante.

—¿Y madre y padre? —preguntó Pru mientras se acercaba.

—Por ahí. —Él se encogió de hombros e hizo una leve mueca de dolor—. No lo sé, pero estoy aliviado de que me hayan dejado un rato solo. Y gracias por echar a todas esas chicas, me estaba empezando a doler la cabeza.

—Es el precio de la fama —sonrió ella. Dejó la bandeja en la mesa que había junto a la cama y luego se sentó en el borde—. Dicen que aguantaste tres minutos enteritos tú solo en la arena. —Abrió bien los ojos—. Guau.

—Eso es mentira. Aguanté casi cuatro. —Tras un breve silencio los dos se echaron a reír y él volvió a hacer otra mueca de dolor—. No hace falta que me digas que fue una estupidez saltar a la arena. Ya lo sé.

—Me alegra que sepas que fue una tontería. —Pru arqueó las cejas con ironía—. De lo contrario ahora estarías muerto por luchar contra los leones.

—No hagas como madre, por favor, no exageres. —Pers cerró los ojos y se llevó dos dedos al puente de la nariz, empezando a masajearse—. Todo esto es culpa de Stren.

Ella dio un respingo y se alegró de que su hermano tuviera los ojos cerrados.

—¿A qué te refieres?

—No apareció por la fiesta y yo me quedé solo con Divi. Hablaba tanto que lo único que se me ocurrió hacer para matar el tiempo mientras ella parloteaba fue beber. Bebí y bebí y bebí… Y de repente me encontré con que había hecho una absurda apuesta, la había perdido y estaba en los pasadizos del Anfiteatro. Joder. —Cuando abrió los ojos, se le veía cansado—. Stren debería haber estado allí.

—No es justo que le eches la culpa. —Saltó en defensa de Stren antes de poder pensarlo bien—. Fuiste tú el que decidió emborracharse como un imbécil.

—Tú no lo entiendes. —Pers hizo un gesto vago con la mano, como si descartara las palabras de su hermana—. Stren siempre está ahí para frenarme, para decirme cuándo me estoy pasando de la raya y debo parar. Yo soy la locura y él es el sentido común, ¿entiendes? Es como una especie de acuerdo que tenemos desde niños, y anoche el muy capullo se largó vete a saber dónde y aún no ha dado señales de vida. ¡Pero si es un maldito monje de castidad, joder! ¿Dónde pudo haberse metido?

A Pru se le subieron los colores hasta la raíz del pelo, y rezó en cuatro idiomas diferentes para que Pers no lo notara. No solo se sentía culpable porque estaba ocultando la respuesta a la pregunta de su hermano, sino porque comprendía muy bien lo que él decía. Ella siempre había sabido que Pers y Stren eran como uña y carne, pero jamás lo había oído decir de boca de su hermano de aquella manera tan natural. Pers contaba con Stren, no concebía que su amigo no hubiera estado allí para él la noche pasada. ¿Era eso egoísta por parte de Pers? ¿O era ella aún más egoísta por no arrepentirse de que Stren hubiera estado con ella y no con su hermano?

Estaban en juego una pierna y dos costillas fracturadas…

—No entiendo cómo padre y madre aún piensan que eres la oveja dorada de esta familia —dijo ella entonces, intentando desviar su atención.

Funcionó. Pers, el Señor Voluble que cambiaba de estado de ánimo como el viento de dirección, le sonrió con amplitud.

—No se trata de que yo sea la oveja dorada, hermanita, sino que tú eres la oveja negra. A tu lado cualquiera parecería un ángel caído del cielo. Ese es el secreto —dijo, meneando las cejas.

—Idiota. —Le golpeó la pierna y se ganó un aullido de dolor—. No finjas, ya debes estar casi curado o estarías en otra habitación con más control médico.

—Ah, ¿sí? —Pers le lanzó una mirada que ella conocía muy bien: se declaraba la guerra—. ¿Eso te da derecho a torturarme?

Pru se levantó despacio con las manos alzadas en son de paz.

—No, no, yo no he dicho eso… ¡Aaah! ¡Pers! ¡Pers, no, suéltame! —Sus protestas acabaron en risa cuando su hermano la tiró en la cama junto a él y empezó a hacerle cosquillas de las mortales, de las que la dejaban dolorida y asfixiada—. ¡No, por favor, te lo suplico!

—Me suplicas, ¿eh? Qué ironía…

Pru se reía tan fuerte que no escuchó la puerta abrirse, y no supo que alguien había entrado hasta que Pers detuvo su ataque y lo oyó decir:

—Vaya, vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? Pero si es el traidor de mi amigo…

Se levantó como un rayo de la cama, colocándose el vestido y el pelo mientras miraba a Stren. Él se había quedado quieto junto a la puerta y los miraba de forma alterna, como si no supiera a cuál de los dos dirigirse primero.

—¿Traidor? —murmuró. Cerró la puerta muy despacio y se encaminó hacia ellos.

—Sí, traidor. —Pers se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada.

A Stren se lo veía muy cauteloso rondando los pies de la cama, y Pru creía saber por qué: estaba asociando la palabra traidor con lo que había sucedido la noche anterior.

Ella se aclaró la garganta para atraer la atención de ambos.

—Pers dice que por tu culpa anoche tuvo que emborracharse para soportar la compañía de la presidenta de su club de fans —explicó con una buena dosis de sarcasmo—. Como si él solito no supiera cuidarse…

—¡Eso no es lo que dije! —exclamó enseguida su hermano.

—Mis oídos deben haberse equivocado, entonces. —Pru sonrió y luego miró a Stren. La observaba sin ninguna expresión en la cara—. No dejes que te haga sentir culpable, ¿de acuerdo?

Él asintió, pero no le dijo nada. Cuando el silencio se alargó y Pru estaba a punto de ser tragada por el familiar agujero negro que Stren creaba a su alrededor, dio un saltito y se alejó de la cama.

—Os dejaré solos para que habléis. Supongo que nos veremos más tarde, Pers. ¡Ah!, y felicidades por esos casi cuatro minutos de gloria en la arena. —Le guiñó un ojo y, fingiendo que no dejaba un poquito de su corazón en aquella habitación, se fue.

Cuando cerró la puerta tras ella, respiró hondo. Por los pelos. ¿Podría haber sido una situación más incómoda? Stren y ella se besaban y el Fatum quería que al día siguiente se encontraran él, su hermano y ella en una misma habitación, con las palabras «beso», «mentira» y «traición» flotando en el aire. Gracias al Fatum que Pers era la persona más despistada del mundo y no se enteraba de nada.

Mientras salía del área de Sanación, Pru se preguntó a dónde conducía aquello. Stren y ella se habían besado, sí, pero ninguno de los dos parecía dispuesto a sacar el tema. Si él hubiera querido decirle algo, lo habría puesto en el mensaje de aquella mañana, ¿no? Y si se lo hubiera puesto, ¿cuál sería el siguiente paso? Esa dirección solo conllevaría a una cosa: mentir a Pers.

Siempre había fantaseado con Stren, pero claro, en las fantasías no había consecuencias ni terceras personas. En la vida real, en cambio, sí, y Pru no estaba segura de querer arriesgarse a saber qué precio tendría que pagar por lo que fuera que había pasado con Stren. Todo eso suponiendo que para él lo de anoche hubiera sido algo más que un beso.

Por cierto, ¿había dicho ya que Gynx había ganado el premio a Reina de la Belleza del Festum? Qué sorpresa, ¿no?

8

¿Vas a salir corriendo ahora o te vas a desmayar, querida?

Pru no le había ocultado a su madre que Madame Lynx la había invitado a Palacio durante la presentación de los trajes ceremoniales a propósito; la verdad era que no esperó que ese día llegara. El domingo por la noche, cuando se lo comentó de pasada durante la cena, su madre dejó caer su vaso al suelo y se la quedó mirando con espanto.

—¿Y a qué esperabas para decírmelo? —chilló.

Fue su padre el que tuvo que pedirle que se calmara, y ya el simple hecho de que su padre se inmiscuyera en una de sus conversaciones, aunque fuera para calmar los nervios de su madre, le dio la señal definitiva a Pru de que aquello era todo un escándalo.

Ella sabía que ser invitada a Palacio era un importantísimo honor, lo sabía, pero el torbellino de actividad en el que se convirtió su madre le pareció una exageración. Quiso supervisar personalmente la ropa que escogería para ir a Palacio, y cuando Pru le dijo que la Madame le había indicado que podía ir informal, soltó un bufido muy inapropiado. Luego repasó con ella todos los protocolos adecuados para tratar con Madame Lynx y con el Rex y la Regin si se diera el caso. Pru también le dijo que era muy improbable que viera a Sus Majestades, pero volvió a soltar otro bufido inapropiado.

El lunes, cuando por fin la dejó tranquila, Pru llevaba unos pantalones de pinza que parecían sacados del armario de su madre, unos tacones que le iban a dificultar mucho llegar hasta Palacio de una pieza y una blusa de seda rosa que por suerte le gustaba. Su madre la había repeinado hasta que su pelo brilló, y la instó a maquillarse.

Debía reconocer que estaba muy elegante, pero, como no sabía para qué la quería Madame Lynx y como estaba segura de que saldría de Palacio cinco minutos después de entrar, todo le parecía innecesario y excesivo. No obstante, le dio el gusto a su madre y dejó que la acompañara hasta la mismísima puerta de Palacio.

—Recuerda —le dijo, agarrándola por los hombros y mirándola como una lunática miraría a la fuente de su locura—. Sé humilde y no hables más de la cuenta. ¿De acuerdo, Prudentia?

—Sí, madre.

—Bien. —Asintió una vez—. Bien. —Le acarició los brazos a su hija, algo que no solía hacer, y luego se alejó—. Adelante.

Por el Fatum, no voy a entrar por las puertas del cielo, quiso decir Pru, pero se contuvo y se dirigió hacia la entrada. Para su sorpresa, allí había un bellator esperando.

El guerrero frunció el ceño cuando se detuvo frente a él.

Ella le dirigió una frágil sonrisa.

—Soy Prudentia, hija del Erus Comes Serenus y de…

—Te están esperando —la interrumpió él—. Sígueme, por favor.

Pru asintió con la cabeza y lo siguió cuando abrió una puerta que había a su derecha. Cuando pasaron el muro que rodeaba el Palacio, contempló maravillada el patio exterior. Aquello ya lo había visto de pequeña, porque era la única zona del Palacio a la que los nobles podían entrar siempre que pidieran permiso antes. El patio era una auténtica obra de arte en jardinería. El césped, los arbustos, los árboles, las flores, las fuentes, los paseos de piedra… Todo cuidado hasta el más mínimo detalle, con un gran esfuerzo puesto que era tremendamente difícil que las plantas crecieran en un lugar sin luz solar como Palatino. Toda aquella opulencia solo ponía de relieve el poder de la Familia Real. Mientras pasaba junto a aquella maravilla de colores y olores tras los pasos del bellator, Pru deseó poder quedarse a pasear por los jardines e ignorar su cita con Madame Lynx.

La verdad era que no quería pensar en nada más, no quería que al pasar otras puertas le dieran una mala noticia que añadir a sus preocupaciones. Pero si algo había sido toda su vida era curiosa, y muy a su pesar quería saber lo que Madame Lynx tuviera para decirle, fuese importante o una tontería.

Tras el último recodo del jardín, apareció el Palacio. Era esplendoroso, un palacio romano en toda su magnificencia, con su portada llena de frescos, sus columnas aguantando el peso, el mármol y la piedra tallados y las profusas decoraciones de oro. Aquello lo habían visto todos, más de cerca o más de lejos, pero ¿el interior? Pocas personas. Su padre era una de ellas.

Desde que el actual Rex ascendiera al trono se habían celebrado solo dos reuniones entre la Corte y el Rex. En esas dos ocasiones su padre, como representante de la familia, había acudido a Palacio. Cuando Pru le preguntó cómo era, llena de expectación, no le contó mucho. Solo le dijo que había una sala específica para la reunión y que no habían salido de allí.

¿Harían lo mismo con ella? ¿La llevarían directamente a una habitación donde la recibiría Madame Lynx y no vería nada del Palacio?

Sería un chasco.

Subieron una gran escalinata hasta la fachada principal del Palacio. Pasando entre dos columnas, las grandes puertas estaban abiertas y Pru pudo ver el interior: un amplio y espacioso vestíbulo. El bellator no vaciló en el umbral; caminó con precisión militar hacia el interior del Palacio y ella, intentando no ir con la boca abierta de la impresión, lo siguió apresuradamente. Por mera educación Pru no quiso hacerle notar que sus zancadas de hombre de más de dos metros la hacían corretear detrás de él, con el añadido de los dichosos tacones.

El vestíbulo estaba flanqueado a ambos lados por una auténtica galería de arte: cuadros en las paredes, estatuas, jarrones, bustos… Al fondo, el pasillo se abría en tres posibilidades: izquierda, derecha o escaleras hacia arriba. La escalera era la más impresionante y grande que ella había visto en toda su vida, una escalera imperial recubierta por una alfombra roja con bordados dorados.

—¿Señorita?

Parpadeando, Pru volvió su atención al bellator, que la miraba con una pizca de exasperación. 

—Lo siento.

Él reanudó su camino y para su decepción giró a la izquierda. Lanzando una última mirada nostálgica a las escaleras, Pru lo siguió. Allí había otro pasillo repleto de arte en todas sus variedades.

Unos metros más adelante el bellator se detuvo, abrió una de las innumerables puertas y le hizo un gesto para que entrara.

—Es aquí. Madame Lynx vendrá enseguida.

Ella pasó al interior y cuando iba a darle las gracias, él cerró la puerta y escuchó sus pasos enérgicos perderse por el pasillo. El bellator no le había parecido antipático, solo impaciente. Además, era extraño que estuviera haciendo el trabajo de un empleado. Pero ella no podía pretender entender los entresijos de lo que sucedía en un Palacio.

Curiosa, merodeó por la habitación. No era más lujosa que algunas de las salas para recibir visitas que había en su casa. Lo cierto era que el estilo se parecía mucho, y se preguntó qué cara pondría su madre cuando se lo dijera. Seguro que se sentiría muy ufana durante un par de días.

Estaba a punto de sentarse en un sofá estilo Luis XVI cuando la puerta se abrió y Madame Lynx hizo su aparición. Venía sola. Su bastón barnizado e incrustado de joyas la precedía, y su olor avejentado con un ligero toque cítrico le llenó las fosas nasales.

Al instante Pru recordó las advertencias de su madre y se dobló por la cintura para saludarla.

—Madame —murmuró.

—No, querida, por favor, nada de formalismos. —Se acercó a la joven y la obligó a erguirse. Estaba sonriendo—. Esto no es una recepción oficial, recuerda.

—Claro —musitó ella. ¿Entonces, qué es?

—Toma asiento —le ordenó, y Pru obedeció tan rápido que cayó de culo sobre uno de los cojines. Lo sacó de debajo de ella con una mueca que pareció divertir a la Madame—. Con cuidado.

—Lo siento…

—Bueno. —Madame Lynx aposentó su rechoncho cuerpo en un sillón individual y dio un golpe en el suelo con su bastón—. Vamos a asentar las bases de estas reuniones, ¿de acuerdo?

¿Reuniones? ¿En plural?, se preguntó. Pero asintió con educación.

—Primero, nada de formalismos, como ya he dicho. Somos dos mujeres adultas que pueden hablarse con respeto y educación sin que haga falta que midas constantemente tus palabras por miedo a meter la pata. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

Asintió de nuevo.

—Muy bien. Segundo, me gustaría que lo que hablásemos aquí, tú y yo, se quedase aquí, entre tú y yo. Esto no es ninguna orden ni tú estás obligada a obedecerme, pero espero que cuando salgas hoy de aquí entiendas la magnitud de lo que te estoy pidiendo. ¿De acuerdo?

Por todo lo que es sagrado, ¿dónde me he metido? Pru asintió cada vez con menos convicción. Madame Lynx pareció darse cuenta de su creciente nerviosismo, porque sonrió con suavidad.

—No hay nada aquí que debas temer, querida. Absolutamente nada.

Y en sus palabras había verdad, y la relajaron.

—De acuerdo.

—Muy bien. Sé que te llevará un poco de tiempo desprenderte de todos los prejuicios con los que una persona entra a un lugar como este —dijo, y Pru notó cierta ironía en sus palabras—, pero créeme, tú no estarías aquí si yo no supiera que eres diferente y especial.

¿Diferente y especial?

—Lo lamento, Madame Lynx, pero me temo que… me temo que no tengo la más mínima idea de por qué estoy aquí.

La anciana se echó a reír a carcajadas, echando la cabeza hacia atrás, claramente complacida.

—A eso es a lo que me refería. ¡Jovencita, tú y yo nos vamos a llevar muy bien!

Me alegro de que por lo menos usted se divierta, refunfuñó ella para sus adentros.

—Bueno, sé que no te vas a quedar tranquila hasta que empiece a explicarte por qué te hice llamar. Ni siquiera yo sé muy bien por dónde empezar para que lo entiendas sin provocarte una confusión muy grande… —La Madame bajó la vista hacia el suelo, retorciendo su bastón mientras meditaba—. Verás, Prudentia, en este mundo existen fuerzas que nosotros no vemos. Solo podemos sentirlas e intuirlas.

—¿Se refiere al Fatum?

—El Fatum es un ejemplo, sí. —Asintió, satisfecha—. Pero no es el único. No son muchos los que saben esto, y dudo que tu estricta educación te haya permitido averiguarlo, pero hay algo más aparte del Fatum en el universo. Otro tipo de magia muy poderosa que está en todos y en cada uno de nosotros, pero que desgraciadamente solo se manifiesta en unos pocos.

—Magia —repitió, y su mente dio vueltas a las palabras que había utilizado: «otro tipo»—. Pero el Fatum no es magia, señora, es una conciencia espiritual.

Ella sonrió, como si le complaciera su astucia al notar su juego de palabras.

—A eso me refería cuando hablaba de tu estricta educación, querida. Hay una gran diferencia entre lo que enseñan en la escuela y lo que realmente es.

Pru frunció el ceño, desconcertada.

—¿Eso quiere decir que en la escuela nos mienten?

—No, no caigas en ese error. No se trata de que os mientan, sino de que los propios docentes están mal informados. Como ya he dicho, muy pocos saben esto.

—Por favor, defina «esto».

Ella sonrió.

—Con mucho gusto. Verás, en la antigüedad, cuando Palatino aún gozaba del privilegio de permanecer en el exterior, el Templo no era solo un lugar de ceremonias. Era también el hogar de nuestros oráculos.

—¿Oráculos? ¿Gente que adivinaba el futuro?

—Así es, aunque se trataba de algo un poco más complejo que eso. Te hablo de una herencia y tradición que perdimos cuando nuestro antiguo Rex decidió que el exterior no era un lugar seguro para él y para la Corte y nos refugió en las profundidades de la tierra. Cuando perdimos contacto con los humanos, perdimos también el contacto con muchas de sus costumbres y supersticiones. La creencia en la magia fue una de ellas. Verás, Prudentia, no son muchos los licántropos que nacen con la habilidad de percibir la magia que nos rodea, y las variantes de estas percepciones son muchas, no se reduce solo a la adivinación. Te hablo, querida, de verdaderos poderes y habilidades extrasensoriales. Por desgracia, cuando Palatino se sumergió, los oráculos perdieron sus poderes y con el paso del tiempo todo el mundo los olvidó y creyeron que solo se había tratado de farsas y leyendas. La magia cayó tanto en el olvido que ya ni siquiera aparece en los libros de historia, ni en el Templo hay registros del paso de los oráculos.

La mente de Pru daba vueltas. Su cerebro iba de la palabra «magia» a la frase «verdaderos poderes y habilidades extrasensoriales». Y por muy imposible que pareciera todo lo que le estaba contando, tenía la sensación de que la antianus le estaba diciendo la verdad.

E incluso algo en su interior le decía que ella sabía que era verdad.

—¿Qué… qué quiere decir con que los oráculos perdieron los poderes cuando la ciudad se trasladó aquí abajo?

—La magia está en el aire, Prudentia, en la tierra, pero también en el agua y en las esencias de otras personas. Aquí abajo la magia no puede desarrollarse, no hay libertad ni posibilidades, aquí todo está siempre igual y nada avanza. Llevamos sin avanzar ni retroceder más de mil quinientos años.

Sus palabras tocaron un botón secreto en el interior de Pru. ¿Estaba hablando de los oráculos, o de ella? Parecía como si se hubiera metido en sus más ocultos pensamientos y supiera exactamente lo que sentía.

—¿Por qué me cuenta todo esto? —susurró, dejándose caer hacia atrás contra el respaldo del sofá.

—Bueno, querida. —Ella volvió a sonreír de una manera inquietante—. Tan solo estaba dándote el contexto para que cuando te diga que yo misma puedo vislumbrar el futuro y que he visto el tuyo puedas creerme y no salgas corriendo de aquí despavorida.

El primer impulso de Pru desde luego no fue salir corriendo despavorida, pero tampoco es que cayera de rodillas a sus pies suplicándole que le contara qué había visto de su futuro. Se quedó muy quieta, con las cejas arqueadas, los ojos abiertos y la boca cerrada. Debía decir que se sintió muy orgullosa de sí misma porque no se olvidó de respirar, y de hecho por un largo tiempo en aquella habitación de Palacio lo único que se escuchó fueron las respiraciones de Madame Lynx y la suya.

Finalmente parpadeó. Una vez. Dos veces. Madame Lynx seguía allí sentada mirándola de forma benevolente. Parpadeó otra vez. Sí, allí seguía.

Y por fin abrió la boca y dijo:

—Usted ve el futuro.

Lo mismo podría haber dicho «Las vacas son verdes», porque lo dijo con la misma convicción.

Ella le dedicó un medio asentimiento de cabeza.

—Percibo cosas. Cosas presentes y cosas futuras. Se puede decir que es más intuir el futuro que verlo en realidad.

Pru volvió a arquear las cejas mientras asentía con lentitud.

—Usted «intuye» el futuro.

Ella se rio por lo bajini.

—Sí, esa sería la terminología correcta a emplear. También tengo una pequeña habilidad sanadora bastante útil en ocasiones.

Cuando la joven no dijo nada más y solo la miró, Madame Lynx suspiró.

—¿Vas a salir corriendo ahora o te vas a desmayar, querida?

—Ya he cumplido con mi cuota de desmayos este mes, gracias —contestó, con más osadía de la que debería, pero eso no pareció molestar a la Madame—. Creo que lo que procede ahora es que le pregunte qué ha intuido en mi futuro.

—Grandes cosas, Prudentia, grandes cosas.

La joven entrecerró los ojos.

—¿Podría ser más específica?

—¿Estás segura de que quieres escuchar esto? Parece que vas a cortarme con un cuchillo en cualquier momento para ver si sangro de verdad. —Y parecía más divertida que alarmada por la posibilidad.

Pensó seriamente en su pregunta. ¿Estaba segura de que quería escuchar aquello? ¿La creía? ¿No la creía? ¿Estaba loca? ¿Estaba loca Pru? Aquel era uno de esos clásicos momentos en los que la cabeza decía «no puede ser», el corazón decía «sí que puede» y ella decía «no sé».

Pero por una vez en la vida, decidió guiarse por el corazón y, mirando con determinación a Madame Lynx, asintió.

—Quiero escucharlo. Todo. Todo lo que usted tenga para decirme.

—Pero ¿creerás en mis palabras?

Pru decidió serle sincera.

—Algo me dice que debería creerla.

—Algo me vale por el momento —asintió Madame Lynx—. Bueno, Prudentia, si no lo has hecho aún, en algún momento te preguntarás por qué te he llamado a ti y no a cualquier otra persona en Palatino de la que haya intuido su futuro. Y sí, puedo ver en todas las personas de esta ciudad, y si me esfuerzo, puedo ver en algunas de las que están en el exterior. Pero ha sido lo que he visto en ti, jovencita, lo que me ha sorprendido sobremanera.

Por el momento no sabía si eso era bueno o malo.

—En ti hay un destino especial, Prudentia, un destino tan importante que nos atañe a todos.

Ella contuvo el aliento y de pronto recordó su oración al Fatum… «¿Tengo yo algún destino? Sé que así es, pero ¿y si no es lo que yo espero?». ¿Era posible que sus plegarias ya hubieran sido atendidas?

—No puedo saber con exactitud qué es lo que harás, o cuándo, pero puedo ser tu guía para que cuando llegue el momento en que debas tomar una decisión, escojas la correcta.

Respiró hondo un par de veces mientras su mente daba mil vueltas.

—No entiendo nada —susurró, angustiada.

—Oh, querida, lo sé. —Madame Lynx se levantó de su sillón y se sentó a su lado en el sofá. Puso una avejentada pero elegante mano sobre la rodilla de Pru y le dio un apretón reconfortante—. Pero yo te voy a ayudar a entenderlo, ¿de acuerdo?

Ella asintió sin fuerzas.

—Vale.

—Ahora, solo para despejarte la mente y hablar de cosas mucho más interesantes, ¿quieres explicarme desde cuándo te escabulles al exterior con ese proletari tan guapo?

—¡Ay, señor! —Dio un brinco y miró horrorizada a Madame Lynx—. Yo no… ¡Yo no hago eso, se lo juro!

Para su sorpresa, ella le dio un pellizco en el brazo, justo como su madre.

—No me mientas, jovencita, no solo porque huelo las mentiras sino porque es de muy mala educación. Sé perfectamente lo que haces, lo he visto.

Lo decía con tanta naturalidad que no parecía que estuvieran hablando de un delito grave contra la ley de Palatino.

—¿Va a delatarme?

Ella frunció el ceño.

—¿Delatarte? Qué palabra tan horrorosa, querida. Y no, no voy a «delatarte». Eso sería contraproducente.

—¿Contraproducente?

—Sí, quiere decir que iría en contra de mi propio beneficio.

—¿Beneficio?

—¿Ahora vas a repetir todo lo que digo? —Madame Lynx se rio y meneó la cabeza—. Mi querida niña, no debes preocuparte. Tu secreto está a salvo conmigo… Siempre que me hagas un par de favores, por supuesto.

—Por el Fatum. —Pru se inclinó hacia delante con la cabeza entre las manos, perdida, confusa, atemorizada y angustiada. ¿Aquella mujer pensaba volverla loca o solo estaba divirtiéndose a su costa? ¿Tal vez ambas?—. ¿Qué clase de favores? —preguntó, ya temiéndose que en realidad no quería saberlo.

—Bueno, en primer lugar, cuando llegue nuestra nueva vecina, Donaria, deseo que hagas todo lo posible para que se sienta bienvenida. Es de vital importancia que establezcas vínculos de amistad con ella. —Le tocó el brazo y la miró con severidad, y Pru supo que con «de vital importancia» se refería a su intuición mágica, o como quiera que se llamase.

—Lo intentaré.

—Es necesario que lo hagas, Prudentia, no me vale con que lo intentes. Me he esforzado mucho para que mi nieto aceptara ceder la tutela de Donaria a tus padres y que así ella pudiera vivir con vosotros. —Así que todo había estado planeado por ella… Cada vez la sorprendían menos las tácticas de manipulación de aquella señora—. En cuanto la intuí, supe que algo sobre ella… algo en su futuro… —Frunció el ceño—. Es demasiado impreciso aún. Pero sé que vivir contigo es lo adecuado en este caso y que ayudará a la causa.

—De acuerdo —aceptó Pru a regañadientes.

—Y, en segundo lugar, me gustaría que en tu próxima salida fueras a visitar al Dr. Ambrosio. Ya lo conoces, ¿no es cierto?

Ella abrió y cerró la boca varias veces como un pez fuera del agua antes de poder articular palabra.

—¿Va a permitirme salir de Palatino de nuevo?

—Por supuesto.

—Pero…

—Salvo que habrá cambios. Es evidente que me parece deplorable la poca cabeza con la que has puesto en peligro tu seguridad en el pasado. De ahora en adelante, te acompañarán dos guardaespaldas en tus salidas. Serán dos personas especialmente elegidas por mí, que espero que cuenten con tu aprobación, y que me darán su palabra de mantenerlo en secreto. El verdadero motivo de todo solo lo sabremos tú y yo. De resto, deberías hacer lo que haces habitualmente. —Le sonrió con lo que Pru creía que era diversión, aunque no podía estar segura.

Un momento, un momento…

—¿Pondrá a mi disposición a dos personas para que me protejan durante mis salidas? ¿Y a cambio de eso solo tengo que ir a ver al Dr. Ambrosio y… ah… hacerme amiga de Donaria?

Madame Lynx asintió.

—Exacto. Lo he visto todo en tu destino, Prudentia: debes ir a ver al Dr. Ambrosio, y debes continuar saliendo al exterior, y debes hacer amistad con Donaria. No veo los vínculos que unen todas estas circunstancias, pero sé que te llevarán hacia donde tienes que ir.

No es que Pru se estuviera enterando mucho de lo que ocurría, pero por lo pronto tenía una nueva visión sobre la vida (una visión llena de magia y poderes desconocidos) y permiso real para salir de Palatino. Lo cual era… Sí, era escalofriante, pero también la llenó de alivio y emoción.

—Bueno, creo que tú y yo hemos acabado por hoy. —Apoyándose en su bastón, Madame Lynx se puso en pie y sin más se dirigió hacia la puerta.

—¡E-espere! —Pru se levantó de un brinco y fue tras ella—. ¿Eso es todo? ¿Ya… está?

La miró por encima del hombro con las cejas arqueadas.

—Por hoy, sí. Te enviaré otra carta para informarte de cuándo puedes retomar tus salidas al exterior, y nos veremos en más ocasiones. Y recuerda: todo lo que hemos hablado hoy aquí, debe quedarse aquí.

—Sí, claro, pero ¿qué se supone que debo contarles a mis padres?

—Ah, cualquier cosa que se te ocurra estará bien, estoy segura. —Meneó la mano como si no le importara y abrió la puerta de la sala—. ¿Recuerdas cómo llegar a la salida?

—Umm, sí.

—Espléndido. Que tengas un buen día, querida. Hasta que nos volvamos a ver.

Y se fue. Como si no acabara de poner su vida patas arriba, con mil preguntas sin responder y unas cuantas mentiras que tendría que inventarse para explicar todo aquello.

Fantástico. Ya sabía ella que debía haberse quedado dando un paseo por los jardines.

9

¿Te hago gracia?

La madre de Pru se tragó enterita la mentira sobre el motivo de la visita de su hija a Palacio. Sus ojos color lima, que normalmente la miraban con severidad y exasperación, se humedecieron de emoción al saber que su pequeña hija había sido escogida por Madame Lynx como asistenta personal para las «diligencias de Palacio». Pru no tenía ni idea de lo que significaba aquello, pero al parecer su madre sí y estaba muy orgullosa de ella y quería que le contara todos los detalles y que no se dejara nada en el tintero. Fingiéndose emocionada y entusiasmada se centró muchísimo en los detalles tontos (sí, le contó que la sala donde la recibió la Madame era casi idéntica a su sala de visitas).

Su madre no estaba tan interesada en sus palabras como en verse lo más pronto posible con sus amigas para restregarles por la cara que había sido su hija la elegida para semejante honor.

Pru le cambió de tema magistralmente preguntándole por Pers, y la señora Lisma estuvo encantada de comunicarle que su hermano se había recuperado por completo de sus lesiones y ya había retomado sus entrenamientos. Cuando por fin pudo librarse de su madre solo quería descansar, asimilar todo lo que le había ocurrido y… dormir.

Se despertó el martes con la sensación de que las cosas se acumulaban en su vida y llegaría un momento en que la sobrepasarían. Había soñado que una montaña de libros caía sobre ella y quedaba sepultada bajo títulos inverosímiles como: «Un mundo de mentiras entre un hermano y una hermana», «Hija mentirosa, padres engañados» y, el mejor de todos, «Amores platónicos que jamás fueron reales».

Tenía la firme intención de tomar las riendas de su vida, porque, por mucho que ahora supiera que tenía un destino, ni siquiera Madame Lynx había sido capaz de darle una visión clara del mismo. Eso querría decir algo, ¿no? Como que las cosas no estaban escritas del todo y que ella tenía poder de decisión. Se sentía mucho más segura creyendo que ella pintaba algo en todo aquello y no solo era una marioneta, que fue el segundo sueño que tuvo: Madame Lynx manejaba los hilos de una muñeca muy parecida a ella y la conducía hasta un aro de fuego, obligándola a pasar entre las llamas.

El tercer sueño le había dejado el estómago revuelto y el pecho encogido. En él, Stren se reía en su cara cuando ella le preguntaba qué había significado el beso. No había nada más, solo se había reído. Y Pru se había despertado con su cruel risa aún en los oídos.

Pero desechó esos sueños. No eran proféticos, solo sus miedos plasmados en su mente dormida. Solo miedos. Irreales.

Se estaba vistiendo para bajar a desayunar cuando su móvil empezó a sonar. ¿Sería Nitro? No solía llamarla por el riesgo de que estuviera en compañía de alguien inadecuado, pero aun así…

Cuando miró la pantalla, contuvo el aliento. Era Stren.

Sintiendo que el calor invadía su cara al instante, Pru pulsó la tecla verde y respondió.

—¿Sí?

—No sé cómo demonios lo has hecho —gruñó la voz de Stren en su oído—, pero al final lo has conseguido. Tal vez debería darte la enhorabuena.

—¿Perdón? —balbuceó, impactada.

—No solo no te preocupa en absoluto tu seguridad, sino que has roto la promesa que me hiciste. Pero ¿debería sorprenderme? Una chica enamorada hace lo que sea para estar con su novio.

La voz de Stren destilaba tanta furia que Pru lo sentía casi como un ataque físico. Empezó a temblarle todo el cuerpo y tuvo que sentarse en la cama.

—Stren, no sé de qué estás hablando, yo no…

—Solo quiero saber una cosa: ¿qué clase de fantasía le has contado a Madame Lynx para que sea partícipe de toda esta locura? Está claro que has tenido que prepararlo todo bien para ganarte su favor.

—¿Cómo sabes que he hablado con la Madame?

Pero Stren no parecía escuchar nada de lo que ella decía.

—Necesito saberlo, ¿le pediste expresamente que fuera yo? ¿Le diste mi nombre? ¿Haces todo esto a propósito o solo te da igual el daño que puedas causar para conseguir lo que quieres?

—¡Maldita sea, Stren! —chilló, interrumpiendo su afectado y envenenado discurso. Después de todo lo que había pasado y de su noche de pesadillas, lo último que necesitaba era que él, precisamente él, la atacara de ese modo—. ¡No sé cómo te has enterado de mis conversaciones privadas con Madame Lynx, pero no tengo ni idea de qué me estás queriendo decir ni por qué estás tan enfadado conmigo!

Al otro lado de la línea, solo escuchó sus respiraciones forzadas; casi parecía que había un tren en marcha allí. Pru se arrepintió enseguida de haber gritado, pero no porque Stren no se lo mereciera, sino porque alguien en su casa la podría haber oído.

—¿Me vas a explicar por qué estás así o solo vas a seguir gruñéndome?

—Joder —masculló él. Impresionante. Stren había dicho una palabrota—. No sé si te estás haciendo la tonta o de verdad no sabes de qué te hablo…

—¿En serio? Pues cuando te decidas, házmelo saber. —Y le colgó.

Le. Colgó.

A Stren.

Se quedó mirando el móvil como si el aparato fuera a explotar en cualquier momento, pero eso no sucedió. Después de cinco interminables segundos, Stren volvió a llamar. Por dignidad, Pru dejó que sonara un par de veces antes de cogerlo.

—¿Ya te has decidido? —preguntó con voz petulante.

Él se quedó callado durante un corto espacio de tiempo antes de mascullar:

—Cuando me levanté esta mañana había una carta de Palacio para mí, firmada por Madame Lynx, informándome que de ahora en adelante iba a estar al servicio de la señorita Prudentia. Parece ser que otro compañero y yo vamos a ser tus escoltas personales para salir al exterior. La Madame hizo especial énfasis en que todo esto debía permanecer en secreto y que ella misma se encargaría de darles un argumento apropiado a mis superiores y conseguir mis permisos para saltarme las patrullas si fuera necesario.

—Por el Fatum. —Pru se llevó una mano a la boca, horrorizada—. ¿Madame Lynx te escogió a ti?

—¿Tú no se lo pediste?

—¡No!

Él volvió a quedarse callado.

—Stren, ella me dijo que me proporcionaría dos escoltas, no me dijo que ibas a ser tú. Pensé que se trataría de dos bellators, no de dos aspirantes.

Volvió a escuchar otro gruñido.

—En la carta explicaba que teníamos que ser nosotros y no bellators para que no llegara nada de esto a oídos del Rex. Dime, ¿qué diablos le has dicho a Madame Lynx para que esté dispuesta a mentir al propio Rex para que tú puedas salir?

Aquello encendió de nuevo la furia de Pru.

—¿Por qué tengo que haber sido yo quien la convenció de algo? ¿No puede haberme convencido ella a mí, chantajeado incluso?

Stren se rio con sequedad, de una forma que no le gustó nada.

—Sinceramente, lo dudo. Todo esto es de lo más conveniente para ti. Podrás volver a ver a tu novio…

—Lunas… —susurró ella, restregándose la frente con la mano libre—. Escucha, Stren, lo que intentaba decirte la otra noche antes de perder el sentido… —Intentó no ruborizarse al recordar por qué había perdido el sentido—, es que Nitro no es mi novio. Es un amigo; mi mejor amigo, de hecho. Pero nada más.

El móvil se quedó tanto rato en silencio que Pru tuvo que mirar la pantalla para comprobar que él no había colgado.

—¿Stren?

—¿Por qué me dijiste que era tu novio, si no es así?

¿Toda esta conversación va a tratarse de reproches hacia mí? Esto parece un juicio.

—Yo nunca te lo dije, fuiste tú el que lo dio por sentado.

Otro silencio. Él parecía tomarse mucho tiempo para meditar las palabras de Pru, o tal vez estaba rebuscando entre sus propios recuerdos para comprobar si lo que ella decía era cierto.

Por fin, exhaló un largo suspiro.

—¿Por qué no me sacaste de mi error desde el principio?

—No lo vi necesario —confesó ella—. En ese momento estaba asustada después del ataque de los domos, y aún más asustada por la posibilidad de que me delataras por estar fuera de Palatino. Además, ¿qué diferencia iba a suponer para ti que Nitro fuera mi novio o mi mejor amigo?

—¿Qué diferencia iba a suponer para mí? —repitió. Había incredulidad e indignación en su voz—. ¡Maldita sea, Prudentia!

¿Y ahora por qué le gritaba?

Fue el turno de ella de exhalar un suspiro. La cabeza le estaba empezando a doler con fuerza y su estómago rugía en demanda de su desayuno. Solo eran las nueve de la mañana y ya se sentía agotada, y aquel no era el enfoque que quería darle a ese día y a los siguientes.

Quería ser fuerte. Quería permanecer firme. Quería…

Bueno, desde luego no quería ese tipo de conversaciones con Stren.

—¿Estás bien? —preguntó él después de un tenso momento.

—No —admitió—. Y tú no lo mejoras.

—No era mi intención. Yo no… Maldita sea, Prudentia.

—Eso ya lo has dicho.

—Yo tampoco entiendo nada de todo esto. No sé qué te traes entre manos con Madame Lynx, y… Me estás volviendo loco. Loco de verdad.

Siempre había deseado escuchar esas palabras de Stren, y cuando por fin llegaban a ella, no tenían el efecto esperado. Tal vez porque no estaban dichas en el contexto que ella había imaginado.

—Te lo explicaré —le aseguró con voz cansada—. No es lo que crees. No hay ningún complot, esto no es un capricho mío para salir al exterior a ver a Nitro, quien, repito, no es mi novio. Y no tenía ni idea de que Madame Lynx te llamaría a ti para esto. Si no quieres hacerlo, solo debes decírmelo. Yo le pediré que te sustituya y…

—No —dijo él abruptamente—. No. Lo haré yo.

—No tienes por qué hacerlo, de verdad —insistió Pru—. Tendrías que mentirle a Pers, o como mínimo ocultarle lo que hacemos, y sé que no te gusta engañar así a mi hermano. A mí tampoco me gusta, aunque puedas pensar lo contrario.

—Por una vez esto no tiene nada que ver con Pers —le aseguró él—. Tú solo hazte a la idea de que no vas a salir ahí fuera sin mí.

—No entiendo qué…

—Ya somos dos. —Su voz era tajante, no admitía réplicas—. Escucha, tengo que dejarte para volver al entrenamiento. Madame Lynx me dijo que mandaría otra carta para notificarme la primera salida al exterior, pero me gustaría que tú también avisaras en cuanto lo sepas.

—De acuerdo. Si estás seguro…

—Lo estoy. Cuando nos veamos vas a tener que darme una larga explicación sobre todo esto, ¿entiendes?

Estaba usando su voz militar, probablemente la que usaba ahora como centurión para poner en firmes a sus propios compañeros, y Pru esbozó una pequeña sonrisa divertida.

—Sí, señor.

—¿Te estás riendo?

—Un poco.

—¿Te hago gracia?

—A veces.

—No suelo ser gracioso, la verdad —le dijo, severo.

Ella sonrió aún más.

—Eso es aún más gracioso.

—Ah, Prudentia… —Ella se lo imaginó meneando la cabeza, como si no supiera si reírse con ella o volver a gruñirle—. Eres increíble.

Y lo dijo con tanta ternura que Pru se quedó con la boca abierta y las palabras atascadas en la garganta. Era la misma voz que había empleado la noche del Festum, justo antes de besarla, cuando dijo que a la chica que estuviera con él la admiraría y la amaría cada día.

Por lo visto él estaba pensando en lo mismo, porque murmuró en voz baja:

—Lo digo en serio. Me temo que estás loca y que estás amenazando mi propia cordura, pero eres increíble. Lo del Festum fue… fantástico.

Pru tragó saliva con esfuerzo para poder contestarle.

—Me insultas y me halagas en la misma frase. Tú sí que sabes confundir a una chica.

Él se echó a reír, ese sonido rico y extraño que la maravillaba.

—Bueno, me alegra saber que no soy el único confundido. —De pronto escuchó voces de fondo y el ruido de una puerta que se abría y se cerraba—. Sí, ya voy. —Stren contestó a alguien a su lado—. Tengo que colgar. ¿Me avisarás?

—Sí.

—Bien. Cuídate.

—Y tú.

Pru se quedó con el móvil pegado a la oreja por mucho tiempo, pensando por qué la vida parecía horrorosa un instante y maravillosa al siguiente, y si todo aquello era aleatorio o seguía unas pautas y sería así por el resto de su vida.

10

¿Tenemos un trato?

Dos días después de La Llamada (Pru decidió denominarla así, con mayúsculas, porque desde luego se lo merecía), Pru seguía sin noticias de Madame Lynx y no había visto a Stren por ninguna parte, aunque tenía que reconocer que había salido poco de su casa.

Sin embargo, el jueves por la mañana se avecinaban novedades. Su madre estaba muy tranquila esperando la llegada de una total desconocida que invadiría su hogar y corrompería su intimidad. Pru no podía decir lo mismo. Ya sentía sobre ella el peso de las palabras de Madame Lynx, instándola, casi ordenándole, que tratara con mucha amabilidad a Donaria y que estableciera «vínculos de amistad» con ella. Pru había olvidado mencionarle a la Madame que ella no tenía ninguna amiga y que no tenía ni idea de cómo se hacían esas cosas. Es decir, sabía comportarse de manera cordial y educada, pero jamás se le había dado bien entablar conversación con chicas de su edad.

Estaban los tres en la sala de estar, cuyo nombre era más una ironía que un verdadero nominativo. Jamás estaban en esa sala. Pru podía contar con los dedos de una mano las ocasiones en las que habían estado allí su padre, su madre y ella. Y Pers, cuando aún vivía con ellos.

Tampoco sabía si su madre había comunicado a Pers que se había apoderado de su antigua habitación para cedérsela a la invitada. Ahora todas las pertenencias de su hermano (las que él no había podido llevarse a la Academia) estaban en la que verdaderamente era la habitación de invitados. ¿El motivo de que su madre se complicara la vida cambiando tantas cosas de sitio? Que opinaba que cuanto más cerca estuviera Donaria de Pru, mejor se llevarían. Y la antigua habitación de Pers estaba al otro lado del pasillo, justo frente a la puerta de Pru.

Algo que no le hacía especial ilusión, la verdad. Una cosa era que tuviera que esforzarse por ser su amiga y otra cosa que tuviera que tropezarse con ella a cada momento.

—Querida, de verdad que odio que te mordisquees las uñas —la reprendió su madre sin siquiera mirarla. Estaba graciosamente acomodada en una silla con pinta de ser muy incómoda, leyendo su omnipresente revista «Damas de la ASL, todo lo que no puedes dejar de saber»—. Oh, Castitas estaba espectacular en el concurso de belleza —murmuró, mirando las fotografías del Festum—. Algún año deberías presentarte, Prudentia.

Pru puso los ojos en blanco aprovechando que ni ella ni su padre la miraban. El señor Serenus estaba enfrascado en una de sus interminables lecturas y las ignoraba, como siempre.

—Claro, madre. Estoy segura de que siempre necesitan chicas de relleno.

—No digas bobadas. —Su madre levantó la vista para mirarla con disgusto—. Eres preciosa. Incluso el amigo de tu hermano, Strenuus, lo dijo.

Por favor, no me hables de Stren. Bastante nerviosa estoy ya.

Pru no le contestó, porque no sabía qué decirle. Y no quería discutir tonterías con su madre.

—Prudentia, las uñas… —repitió su madre con impaciencia.

Gruñendo, alejó los dedos de su boca y se apretó con fuerza las manos sobre la falda. Aquel día llevaba un clásico vestido blanco con volantitos y esas cosas incómodas que se enganchaban en todos lados y la hacían parecer un pastelito glaseado. Realmente iba a tener que renovar su armario algún día…

De pronto, sonó el timbre.

Pru se inclinó hacia delante en su asiento a tiempo de ver a Iorus atravesar el vestíbulo e ir hacia la puerta. Frente a ella, su madre cerró su revista y la depositó con cuidado sobre la mesita de té y su padre dobló todos sus documentos con parsimonia. Vamos, ¿era ella la única que estaba ansiosa?

Cuando Iorus se acercó a la puerta de la sala, todos se pusieron en pie.

—Señor, señora, señorita, ha llegado la señorita Donaria. —Y se hizo a un lado para revelar a…

¡Una amazona!

No. No es posible.

Pru parpadeó varias veces observando a la escultural chica que se encontraba en el umbral de la sala. Ella los observaba con ojos serenos y cautelosos. Primero miró a la Gran Dama Lisma, luego al Erus Comes Serenus y finalmente a Pru, y no hizo ni un gesto que indicara lo que estaba pensando.

Pru, por su parte, estaba intentando con todas sus fuerzas no abrir la boca del asombro.

Por el correo electrónico se había imaginado a una chica menuda, delicada, algo incluso etéreo. Rubia, tal vez, de piel pálida y ojillos dulces. Y aquella imagen no tenía nada que ver con la chica que acababa de llegar a su casa.

Donaria era alta, más que Gynx, pero no tan esbelta como ella. Donde Gynx era elegante y delgada, Donaria era fuerte y flexible. Su cuerpo era voluptuoso y llamaba la atención por su buena forma física. Al vestir unos sencillos pantalones vaqueros y una camiseta blanca sin ningún tipo de adorno, se notaba que sus piernas estaban torneadas y sus brazos ejercitados. Pero lo que hizo que Pru pensara en un principio que era una amazona fue su pelo: una gran melena pelirroja, larga y rizada. Como todas las pelirrojas naturales que Pru conocía, su piel parecía de porcelana y tenía los ojos clarísimos, de un vago color azul que recordaba a los glaciares. Lo único de su aspecto que la dotaba de cierta suavidad eran las pecas que tenía alrededor de la nariz y las espesas pestañas que sin necesidad de rímel se curvaban hacia arriba.

De resto, todo en ella hablaba de poder y autosuficiencia, incluida su postura. No parecía acobardada ni nerviosa allí de pie en una casa desconocida, con una bolsa de viaje en una mano.

Si la señora Lisma estaba impresionada por el aspecto fiero de Donaria, no lo demostró, sino que hizo gala de la entereza propia de una Gran Dama.

—Donaria, es un gran placer para nosotros tenerte aquí por fin. —Se adelantó y le tendió una mano.

La chica miró la mano que le tendían y, esbozando una pequeña sonrisa, la estrechó. Sin embargo, parecía tensa.

—El placer es mío. Les agradezco muchísimo que me acepten en su casa. Les prometo que les haré mi estancia lo más llevadera posible.

Pru tenía la sensación de que aquellas palabras no salían por primera vez de su boca, como si las hubiera repetido más veces. Tal vez había ensayado lo que iba a decir.

—No tienes nada que agradecernos —respondió su madre. Sus afilados ojos recorrieron nuevamente el rostro de Donaria. Tal vez ella también se había dado cuenta de la tensión de la chica y de su robótico agradecimiento—. Él es mi pareja, el Erus Comes Serenus. —Se hizo a un lado y señaló con un brazo.

—Señorita. —El señor Serenus se adelantó enérgicamente y estrechó tres veces la mano de Donaria—. Debe de estar muy feliz por haber descubierto un pasado tan favorecedor como este. Ha pasado de una simple proletari a ser la nieta de un Erus.

Si Pru hubiera sido Donaria habría enarcado una ceja y le habría contestado algo muy mordaz, porque había sonado como el esnob que era. Pru estaba acostumbrada, pero Donaria no lo conocía y sin duda aquella no era la mejor carta de presentación para alguien que venía del exterior y se había criado entre «simples proletaris».

Sin embargo, Donaria volvió a sonreír con tirantez y asintió con la cabeza.

—Muy feliz, sí.

La señora Lisma carraspeó con suavidad.

—Y esta es nuestra hija, Prudentia. Querida, acércate a saludar.

Sonriendo, Pru se acercó a Donaria y, en lugar de estrecharle la mano con rigidez como habían hecho sus padres, se puso de puntillas para besarla en la mejilla. Ella no la rechazó, pero tampoco le correspondió el saludo.

—Bienvenida, Donaria —dijo, poniéndole todo el sentimiento que pudo a la frase.

No puede decir que no me esfuerzo, Madame Lynx.

—Gracias —contestó ella, mirándola con lo más parecido a la sorpresa que podía haber en su rostro inexpresivo—. Si no es mucha molestia, preferiría que me llamaran Dona.

—A mí puedes llamarme Pru. Es más, deseo que me llames Pru, por favor. —Esbozó una amplia sonrisa—. Al fin y al cabo, estoy segura de que acabaremos siendo amigas.

Otra sonrisa tensa…

—Yo también.

¿No había escrito ella en el correo algo así como… «Es mi más ferviente deseo que tú y yo podamos llegar a ser amigas ahora que vamos a compartir vida, horarios y casa»? ¿Por qué parecía en ese momento que lo único que quería era darse media vuelta y marcharse por donde había venido?

Antes de poder decirle nada más, su madre se interpuso con delicadeza entre ambas y guio a Donaria hacia las escaleras principales.

—Ahora, Iorus te acompañará a tu nueva habitación y se encargará de subir todo lo que hayas traído contigo.

—Solo he traído esto. —Dona levantó la bolsa de viaje que llevaba en la mano, que por cierto parecía bastante liviana.

—Oh, querida… —De pronto la señora Lisma la miró con otros ojos: los ojos de alguien que se ha encontrado a un cachorrito abandonado y siente mucha pena—. Solucionaremos tu falta de ropa y de cualquier otra cosa que necesites lo más rápido que podamos. Es más, yo misma te acompañaré a comprar. Aquí tenemos un lugar maravilloso que se llama Plutarco en el que puedes conseguir todos los artículos de la mejor calidad.

Estaba claro que su madre estaba en su salsa, y aunque Pru debería haber intervenido para ofrecerse ella misma a ir de compras con Dona, supo por la cara de su madre que se había tomado aquello como un reto personal: abastecer a su nueva invitada de ropa, zapatos y posiblemente joyas para que pudiera empezar una vida plena en la ASL. Porque, ¿qué es una dama de la Alta Sociedad Lycan sin ropas de las mejores marcas y joyas de las más brillantes?

—Eso suena maravilloso —contestó Dona, con esa voz inexpresiva y un poco tensa a la que ya se estaban acostumbrando.

—Lo es —asintió la mujer. Luego chasqueó los dedos—. ¡Iorus!

El mayordomo casi apareció junto a ella, ¡puf!, y si Dona se sorprendió porque en aquella casa había un mayordomo tan sigiloso como un ninja, no lo demostró. Es más, ni parpadeó, lo cual ofendió bastante a Pru porque ella llevaba diecisiete años viviendo en aquella casa y todavía tenía amagos-de-infarto cada vez que Iorus entraba en escena.

—Coge la… maleta —la señora Lisma tenía serias dificultades para llamar maleta a la bolsa de deporte medio vacía— de nuestra invitada y acompáñala a la habitación que le hemos preparado. Estoy segura de que te encantará.

Dona asintió con la cabeza mientras Iorus tomaba su maleta.

—Cualquier cosa estará perfecta, gracias.

Tal vez a aquella chica lo que le pasaba era que no le corría sangre por las venas.

La señora Lisma esbozó una sonrisa muy condescendiente y cruzó las manos por delante.

—Te dejaremos descansar un poco hasta el almuerzo, que se sirve a la una. Pero no te preocupes, oirás la campana. El comedor está en esta planta, al final del pasillo a la derecha. Si no sabes cómo llegar, solo tienes que llamar a Iorus. ¿Está todo correcto?

—Sí, gracias.

—¡Maravilloso! Espero con ansias la hora del almuerzo para que nos cuentes tu gran aventura. Estoy segura de que será de lo más interesante. ¿Verdad que sí, querido?

El señor Serenus, que estaba allí de pie a su lado, pero ya tenía la cabeza de nuevo en su trabajo, asintió y sonrió con cortesía.

—Desde luego.

Cuando todo estuvo dicho y Dona empezó a subir las escaleras detrás de Iorus, Pru se precipitó tras ella y sonrió a su madre de pasada.

—Yo también subiré a descansar y acompañaré a Dona.

Aprovecharía que sus padres ahora volvían a sus respectivos quehaceres para interactuar de verdad con Dona. Con su madre llevando la batuta y representando el papel de Gran Dama y magnífica anfitriona, poco podía decir ella sin que sus palabras fuesen escuchadas y evaluadas.

Se puso a la altura de Dona mientras subían los escalones y la miró de reojo. Era realmente impresionante. Se quedaba con la primera palabra con que la había descrito (después de amazona): escultural.

¿Alcanzaría ella esa altura una vez que hubiera pasado por su primera luna llena?

—¿Qué tal ha sido el viaje hasta aquí? —Siempre era bueno empezar las conversaciones con temas neutrales, ¿no?

—Muy cómodo —contestó.

Y no añadió nada más. Llegaron al rellano del primer piso y Pru torció a la derecha. Ella la siguió sin perder el paso.

—¿Estabas… eh… nerviosa?

—¿Debía estarlo?

—Bueno, todo esto ha sido un gran cambio para ti. —Pru vaciló un poco—. Me imagino que echarás de menos a la familia con la que te criaste.

—Por supuesto. —Cabeceó distraídamente mientras observaba los pasillos y las habitaciones que se entreveían por las puertas abiertas.

—¿Sigues en contacto con ellos?

—No —respondió, un poco más tajante de lo que Pru esperaba—. No tengo… ningún contacto con el exterior ahora.

—Esa es una norma fundamental aquí en Palatino —murmuró con ironía, y pudo notar que Dona la miraba—. Tengo ganas de que nos conozcamos, ¿sabes? Estoy segura de que hay muchas cosas de ti, cosas del exterior, que me interesarían muchísimo, y tal y como me pediste en el correo que me enviaste yo puedo enseñarte todo lo que sé sobre la ASL.

—Sí, eso sería muy apropiado.

¿Por qué todas sus frases sonaban tan artificiales y sosas?

De pronto ella entrecerró los ojos mientras la miraba, pero fue tan solo un segundo. Luego volvió a relajarse e incluso esbozó esa sonrisa tensa.

—Pruden… Bueno, Pru, ¿no es cierto? Vas a tener que disculparme. Aunque no lo parezca, soy muy tímida. Yo… Todo esto… —Señaló a su alrededor, y Pru se puso en su lugar para ver con sus ojos: el lujo, la opulencia, los modales rígidos de sus ahora tutores—. Me va a costar acostumbrarme. Y sí, tu ayuda me sería inestimable.

Podía entenderla, desde luego. ¿Una chica criada en el exterior que de repente descubría que tenía una herencia que reclamar y era trasladada a la ciudad más acorazada del mundo, donde no conocía a nadie, dejando todo lo suyo atrás? Pru en su lugar estaría desquiciada.

Tal vez, comprendió, esa cara inexpresiva solo era una máscara para ocultar sus nervios y su miedo. Tal vez sus sonrisas tensas escondían lágrimas no derramadas. Si a ella la apartaran de la familia con la que se había criado, aunque fuera para vivir una vida «mejor», se sentiría muy triste y angustiada. Eso como poco.

A lo mejor no le iba a costar tanto como pensaba amistarse con Dona. Ella tenía algo que a Pru siempre le había gustado: un origen humilde. Sobre esa base podrían construir algo, poco a poco.

Extendió una mano hacia ella, sonriendo.

—Entonces, ¿tenemos un trato?

—¿Trato?

—Yo te lo enseño todo sobre la ASL y tú me hablas de tu vida en el exterior.

Frunció un poco las cejas, primer movimiento facial espontáneo que hacía.

—¿Qué puede querer saber una noble sobre el mundo de los proletari?

Pru soltó una carcajada.

—Te sorprendería.

Le pareció que vacilaba un poco, pero acabó estrechándole la mano con la suficiente firmeza como para que sus dedos se quejaran. ¡Era una chica fuerte!

11

¿Gay?

Pru se despertó con unos toques suaves pero insistentes en su puerta. Su primer impulso fue gritarle a quienquiera que estuviera al otro lado que la dejara en paz. Con aquella noche ya casi sumaban dos semanas de desvelos y mal dormir, y por muchas vueltas que diera en la cama le era imposible conciliar el sueño.

A regañadientes, saltó de la cama y abrió la puerta, lanzando a sus brazos a la persona que tenía el pomo agarrado.

—¡M-madre!

—¡Oh, Prudentia! —Su madre se separó apresuradamente y comprobó su peinado antes de sonreír a su hija—. Ha llegado otra carta de Palacio para ti. —Y le tendió otro sobre sellado con cera roja.

Pru inspiró hondo.

—Fantástico…

Esperó a ver si su madre se iba, pero, en primer lugar, la señora Lisma jamás se había hecho cargo de traerle la correspondencia y, en segundo lugar, casi llevaba un cartel pegado a la frente que decía: No me iré hasta saber lo que pone en esa carta.

Lanzándole una sonrisa tensa, Pru abrió el sobre y desdobló la carta. Manteniéndola siempre girada para que su madre no pudiera leer nada, repasó con rapidez las palabras de Madame Lynx.

Es preciso que salgas hoy a visitar al Dr. Ambrosio. Tus escoltas te esperarán junto a la puerta de la muralla a las diez (de la mañana, he de aclarar). Suerte, querida.

Al contrario que la anterior, no estaba precedida por su nombre completo ni estaba firmada, pero a aquellas alturas ya no hacían falta tales ceremonias. Se preguntó vagamente qué habría hecho Madame Lynx si ella hubiera decidido quedarse durmiendo hasta el mediodía y la carta se le hubiera pasado por alto.

Echando un vistazo a su madre, comprendió la jugada de la Madame: ella sabía que la Gran Dama Lisma no la dejaría dormir con una carta de Palacio esperando ser leída.

—Quiere que vaya a verla otra vez —le explicó, y la cara de su madre se iluminó de alegría. A Pru la asombró la facilidad con que salía la mentira de sus labios—. Necesita ayuda para sus… Ah… —Oh, no, ya no recordaba cómo había llamado a aquel asunto.

—¿Diligencias de Palacio? —la ayudó su madre.

—¡Sí, eso! —Sonrió—. Debo estar allí a las diez, así que será mejor que me dé prisa para no llegar tarde.

—Por supuesto, querida. Dúchate y vístete, yo te esperaré abajo con un desayuno rápido para que no pierdas tiempo.

Su madre flotó pasillo abajo, exultante. Pru meneó la cabeza mientras cerraba la puerta, y de pronto fue consciente de lo que ponía en la carta: iba a salir al exterior a las diez… de la mañana. La emoción atravesó su cuerpo como un rayo, impulsándola a prepararse a toda velocidad.

Cogió el móvil y tecleó con una sonrisa en los labios.

«Hoy salimos, dentro de una hora en la puerta de la muralla. ¿Aún no te has arrepentido?».

La respuesta le llegó al instante.

«Nunca».

Típico de Stren… Directo y conciso. Sin embargo, la sonrisa no se la quitó nada mientras se duchaba y se vestía. La verdad era que no sabía cómo iba a comportarse cuando lo viera. Sentía que las cosas eran diferentes con él ahora.

Cuando bajó a desayunar, su madre la informó de que Dona aún no se había despertado y que aquel día aprovecharía para llevarla de compras. Pru se compadeció de la pobre chica, la verdad. Mientras ella devoraba sus tostadas y su vaso de leche, su madre canturreaba y levantaba la mirada de su revista constantemente para mirarla. A lo mejor estaba como en el juego de «Busca las siete diferencias», preguntándose qué había cambiado en su hija y por qué de repente la tía abuela del Rex estaba tan interesada en ella. Pru esperaba que sus preguntas no profundizaran demasiado en el tema.

Se despidió y ella la acompañó a la puerta, cosa que no había hecho ni cuando era pequeña e iba sola hasta el Centro para las clases.

De camino al pico norte de la muralla, Pru pasó por el Foro. Era imposible no pasar por allí, fueras a donde fueras en Palatino. Se fijó en los alrededores y en la puerta el Centro, pero no vio a Gynx. Seguían en el descanso de otoño, y no retomarían las clases hasta noviembre. Solo habían hecho unos cuantos exámenes parciales que les habían quedado pendientes, pero el Centro siempre estaba lleno de gente porque era por excelencia el lugar para los chicos y chicas jóvenes.

No tardó en divisar la gran muralla y la magnífica portada decorada con el emblema de la Familia Real: Fortes Fortuna Adiuvat. Bajo la figura esculpida del lobo estaba Stren, acompañado de otro chico. Pru lo conocía, aunque nunca había hablado con él. Es más, no creía que ese chico hablara mucho con nadie.

Se llamaba Magnificus, un nombre tan petulante o más que el de su hermano, pero todo el mundo le llamaba Max. Era más alto que Stren y tenía todo el aspecto de una estrella de cine: un brillante y elegante cabello rubio, bien recortado como el de todos los aspirantes de la Academia, y unos brillantísimos ojos azules. Si sonriera, Pru estaba segura de que le robaría el aliento a cualquiera. Pero siempre estaba serio, y alguna vez había escuchado comentar que había vivido en una disciplina militar toda su vida y que se había convertido en alguien igual de severo y metódico que su padre, un Erus Bellator Equester igual que el padre de Stren.

Los Equester eran los guerreros más prestigiosos puesto que habían recibido condecoraciones del Rex por sus valerosos actos en batalla.

Lanzándole una mirada nerviosa a esa figura alta y mortalmente seria, Pru miró a Stren. Cuando se detuvo frente a ellos ninguno de los dos habló. De Max se lo esperaba, pero Stren…

—Buenos días —dijo ella, aunque debía admitir que le salió más como una pregunta que como un saludo.

Esperaba una sonrisa por parte de Stren, algo, lo que fuera, pero él se limitó a asentir y luego se giró hacia su compañero.

—No nos separaremos de ella en ningún momento. Yo iré a su lado y tú detrás. Si vamos a la ciudad, deberemos aparentar la mayor normalidad posible, así que nos desharemos de todas las armas que abulten demasiado y llevaremos lo imprescindible.

Max se limitó a asentir. Luego Stren volvió a girarse hacia ella.

—¿A dónde iremos exactamente?

Su seriedad potenció el mal humor de la joven, y más cuando había esperado alguna sonrisa cálida y palabras amables. ¿Acaso era porque estaba su compañero delante? Eso no era ninguna excusa.

Se cruzó de brazos y giró la cara, mirando hacia una de las torres.

—Vamos a ir a ver al Dr. Ambrosio.

Casi pudo notar su mirada láser intentando ver a través de ella.

—¿Por qué?

—Me parece que eso no es de tu incumbencia —siseó—. Vosotros solo me escoltáis.

Stren miró un segundo a Max, que no podía parecer menos interesado en ellos, antes de bajar la voz e inclinar la cabeza hacia Pru.

—Me dijiste que me lo explicarías todo.

—No me apetece mucho explicarte nada en este momento cuando tienes cara de haber chupado un limón —contestó ella encogiéndose de hombros.

Stren soltó un improperio que la sobresaltó. Tenía la mandíbula apretada y se estaba pasando las manos por su pelo oscuro cortado al rape. Fantástico, estaba enfadado de nuevo.

—Maldita sea, no sé qué voy a hacer contigo.

—Para empezar, podrías haberme saludado como una persona normal —lo acusó—. ¿Qué clase de saludo es este? —Imitó su seco movimiento de cabeza—. ¿Cómo interpreto yo eso?

—Podrías interpretarlo como que estoy tan muerto de miedo de lo que pueda sucederte ahí fuera que no paro de pensar en todas las posibilidades y en todas las medidas de seguridad que debo tomar. Si fuera por mí, irías escoltada por medio regimiento, y no solo por nosotros dos. —Resopló y se rio con sequedad—. ¡Pero qué digo! Si por mí fuera, sencillamente no saldrías de Palatino. Eso es lo que puedes interpretar.

Sus palabras desmontaron al instante el enfado de Pru. Descruzó los brazos y dio un paso tentativo hacia él.

—Yo no soy adivina, Stren, no sé lo que te pasa por la cabeza. Además, no tienes que preocuparte tanto, no va a pasar nada.

Él bufó.

—Eso no lo sabes.

—Tú tampoco sabes lo que va a pasar, y me alegro muchísimo de que vayas preparado para cualquier eventualidad, de veras, pero si cada vez que vayamos a hacer esto vas a estar de este humor, la verdad, preferiría que no vinieras.

La fulminó con la mirada, entre enfadado y ofendido.

—Ya te dije que no había modo de que tú salieras de aquí sin mí, Prudentia.

—Esa decisión no es tuya.

—¿Acaso tengo que recordarte lo que pasó la última vez?

—¿Acaso vas a restregarme eso cada vez que tengamos esta discusión?

Un carraspeo interrumpió su tú-a-tú, durante el cual se habían ido acercando sin darse cuenta hasta estar casi nariz con nariz, para lo cual Stren había tenido que inclinar mucho la cabeza. Él se giró hacia su compañero y le lanzó un gruñido.

—Métete en tus asuntos. No saldremos hoy de aquí hasta que aclare un par de cosas con la señorita. —Y, cogiéndola del brazo con suavidad, la apartó de la muralla y de Max unos cuantos metros. Cuando se detuvo, no la soltó—. Dime ahora mismo qué pasa entre tú y Madame Lynx.

—Echo en falta un «por favor» en esa frase.

—Prudentia… —Stren cerró los ojos—. Por favor.

—Para explicarte lo que pasa entre Madame Lynx y yo me harían falta horas. Yo aún no me creo todo lo que hablé con ella el otro día. Pero una cosa debes saber: yo no fui la que le pidió su permiso o su colaboración para salir al exterior. Fue ella la que me dijo que sabía que yo había estado escabulléndome y que necesitaba que siguiera haciéndolo. Ella tiene sus propias convicciones y cree que yo debo continuar con estas salidas. También dice que el asunto debe seguir manteniéndose en secreto.

Cuando se detuvo, supo que no podía decirle mucho más sin revelarle el verdadero corazón del misterio. Y ella no estaba en posición de contárselo, por mucho que quisiera.

—Aún no me has dicho por qué quiere Madame Lynx que salgas.

—A mí tampoco me lo ha dicho —contestó, y era cierto. La Madame solo le había dado vagas referencias, diciéndole que su destino iba en esa dirección—. Hoy solo me ha ordenado que vaya a visitar al Dr. Ambrosio.

—¿Por qué, quiere que le preguntes algo?

—No, solo me ha dicho que vaya a verle.

Pru podía ver la indecisión y la confusión en Stren, en la manera que fruncía el ceño y se devanaba los sesos buscando una explicación.

—Todo esto me parece tan extraño…

Y eso que no sabes ni la mitad, pensó ella. ¿Qué diría Stren, un chico serio, lógico y responsable, de la existencia de la magia?

—También me parece muy egoísta e irresponsable por parte de Madame Lynx que te lance al exterior sin más para que hagas algo sin ni siquiera saber por qué, a escondidas incluso del mismísimo Rex.

—Bueno, estáis vosotros dos para protegerme.

Su cara le dijo con claridad lo que pensaba del asunto y que no iba a cambiar de opinión. Pru suspiró y miró por encima del hombro a Max. Había sacado dos pistolas de vete a saber dónde y estaba jugueteando con ellas, sacándoles el cargador, comprobando el seguro y manejándolas con una naturalidad que le demostró que estaba más que acostumbrado a las armas de fuego.

—Deberíamos irnos ya —dijo, cabeceando en dirección a Max—. No hay nada más que pueda decirte porque eso es todo lo que yo sé.

—De acuerdo. —Asintió, aunque estaba muy disgustado con la idea.

De nuevo, habían dado un paso hacia delante y dos hacia atrás.

Stren habló brevemente con uno de los guardias y los tres atravesaron la muralla por la pequeña puerta que utilizaban los proletari que trabajaban en Palatino. Los guardias los miraron de reojo, pero ni los detuvieron ni les hicieron preguntas, lo que le dejaba claro a Pru que la influencia de Madame Lynx llegaba a cualquier parte. Ascendieron el túnel hacia el exterior en completo silencio. Ella miraba todo el rato de reojo a Stren, pendiente de sus gestos, preguntándose mil cosas, muy consciente siempre de su cercanía y del calor que desprendía.

Sin embargo, conforme más se acercaban a la entrada camuflada por el follaje, más ansiosa se sentía. Su atención se desviaba de Stren al exterior. El ambiente en el túnel era incluso distinto, más caluroso, más pesado, y Pru sabía por qué: era de día. Ella jamás había salido de día al exterior. Jamás. Y ver el sol y disfrutar del día era algo con lo que solo había fantaseado.

Stren y Max no parecían inquietos en absoluto, pero eso era porque ellos y los demás aspirantes salían al exterior constantemente, de noche y de día.

Stren hizo un arco entre el follaje para que Pru pasara y una potente luz pasó entre las tupidas ramas e iluminó aquella parte del túnel. Se quedó paralizada observando aquel rayo dorado, fijándose en cómo las motas de polvo danzaban como pequeñas pepitas de oro en el aire.

Era hermoso. Y aunque le escocían los ojos por aquella luminosidad a la que no estaba habituada, no podía dejar de mirar.

—¿Prudentia? —Stren le tocó el brazo con suavidad.

Sin apartar la vista del espectáculo dorado, contestó:

—Nunca he salido al exterior durante el día. Yo… —Tragó saliva—. Yo nunca he visto la luz del sol.

Y tan patético o dramático como sonara eso, no era más que la verdad. Una verdad que muchas otras personas que vivían allí abajo también compartían con ella. ¿Habrían soñado alguna vez con la luz del sol como ella? ¿O simplemente no puedes echar de menos algo que nunca has visto?

Si eso último fuera cierto Pru estaría cometiendo un grave error saliendo aquel día, porque de una cosa estaba segura: jamás se olvidaría de aquel primer rayo de sol, y estaba segura de que no se iba a conformar con que fuera el único.

—Deberías habérmelo recordado… No sé cómo se me ha pasado por alto —rezongó Stren, soltando las ramas que sostenía. La luz desapareció y de pronto el túnel se volvió oscuro. Demasiado oscuro—. Necesitas unas gafas de sol, una gorra y protección solar. Iré a…

—No. —Ella lo frenó apretándole tan fuerte el brazo que supo que tenía que estar haciéndole daño. Lo miró con firmeza—. Viviré esto con plenitud.

—No seas absurda, puedes sufrir graves quemaduras por la repentina exposición solar.

Ella sonrió en una rápida muestra de sus incisivos.

—Suerte que nos curamos rápido, ¿no? —Y apartando el follaje de su camino, salió al exterior.

Fuera todo era mucho más luminoso, no solo un rayo de sol, y tuvo que cerrar los ojos porque sus retinas se resintieron. Sin embargo, sintió todo lo demás. La calidez la invadió, chocando contra su piel sin restricciones. Donde la ropa no la cubría, sintió el cosquilleo de aquella energía deslizándose sobre su piel, calentándola, acumulándose, recargándola como si fuera una batería agotada que de repente había encontrado la fuente de su poder.

—¡Prudentia! —escuchó a Stren llamándola, con una nota de miedo tiñendo su voz.

Sus manos le rodearon la cintura y la tiraron contra él, y cuando sintió lo que parecía ser un abrazo (aunque ella sabía que Stren estaba intentando protegerla del sol) empezó a reírse. Ni siquiera se molestó en cubrirse la boca o hacerlo en voz baja. Las carcajadas brotaron de ella, y si estaba quedando como una maldita loca frente a esos dos chicos no le importaba.

Estaba disfrutando de aquello, realmente lo estaba haciendo. Un solo minuto y ya había caído presa del influjo del sol. Era como cuando se había enamorado de Stren: rápido, fuerte e innegable.

Escuchó al susodicho exhalar algo parecido a un suspiro de alivio a su espalda, pero sus manos no se retiraron de su cintura. Cuando por fin pudo controlar aquel arranque de alegría desenfrenada, Pru se giró hacia él. Y por primera vez lo observó bajo la luz del sol.

Contuvo el aliento. Stren era mucho más guapo bajo aquel enfoque, tanto que casi se sentía estafada. Toda la vida contemplándolo bajo unos focos que no le hacían justicia le parecía imperdonable, y más cuando aquellos ojos color bronce adquirían esa vida y ese brillo tan hermosos.

Él frunció el ceño ante el escrutinio de la joven.

—¿Qué ocurre?

Risueña, ella meneó la cabeza.

—Nada. Es solo que ganas mucho con esta luz.

Él entrecerró los ojos y le recorrió el rostro con la mirada, tomando nota de sus hermosas facciones relajadas, y de cómo el calor le teñía las mejillas de rosa. Luego bajó a su cuello y dio un largo repaso a su cuerpo. Cuando devolvió su mirada al rostro de Pru, sonreía de una forma… extraña.

—Tú también —murmuró.

De nuevo, otro carraspeo. Pru sonrió una última vez a Stren antes de girarse hacia Max. Él también estaba más atractivo a la luz del día, su pelo parecía oro puro y lanzaba unos destellos deslumbrantes.

—No tienes que ponerte celoso, tú también estás más guapo ahora —se rio la joven.

Y se sintió muy satisfecha de sí misma cuando el chico farfulló algo parecido a «no me interesa», seguido de un «no debería haber aceptado» y echó a andar a través del bosque. Mientras observaba su silueta alejarse a grandes zancadas, Stren extendió una mano hacia el camino.

—Será mejor que nos pongamos de nuevo en marcha —la instó, aunque sus ojos estaban fijos en su compañero.

—Sí, será mejor que nos vayamos. —Casi dando saltitos de alegría, siguió la estela de Max—. Nitro siempre dice que no es bueno permanecer mucho tiempo en el Parque Nacional.

Pronto llegaron a un claro donde los esperaba un coche. Un monstruoso Hummer negro con detalles en plateado.

Pru se detuvo en seco al verlo.

—¿A esto llamas tú «aparentar la mayor normalidad posible»? —le murmuró a Stren, dudando que pudiera subirse por sí misma a aquella bestia.

Stren le abrió una de las puertas traseras y sin ceremonias la aupó hasta el asiento. Ella le dio las gracias con una gran sonrisa, pero él se limitó a cerrar la puerta. Sin embargo, antes de subirse, rodeó el coche y se encaró a Max. Stren gesticulaba con furia y Max apretaba tan fuerte los dientes que Pru pensó que iba a romperse la mandíbula. Estaba claro que estaba siendo reprendido por algo, pero por más que aguzó el oído no logró entender nada; el interior del Hummer era como un búnker. Dos minutos después, Max asintió hoscamente y se subió al asiento del copiloto. Stren ocupó el del conductor. ¿Stren conduciría? Interesante.

Cuando el monstruo-coche se puso en marcha, Stren condujo rápido pero con seguridad, sin hacer acrobacias como a veces hacía Nitro para asustarla. Max examinaba el paisaje por la ventanilla, escrutando cada retama y cada árbol como si buscara asesinos enmascarados con hachas. La ignoraba por completo, pero a Pru solo le hacía gracia.

Disfrutó de las vistas como si las viera por primera vez. El Parque Nacional cobraba nueva vida durante las horas diurnas. Los sonidos no eran los mismos, los animales estaban despiertos e incluso las plantas parecían moverse más. Pru bajó su ventanilla, se apoyó sobre los brazos cruzados y disfrutó del sol dándole en la cara y del viento removiéndole el pelo.

Más pronto de lo que ella hubiera querido dejaron atrás el Parque Nacional y continuaron por la carretera que tan bien conocía. Cuando pasaron el tramo en el que los domos los habían atacado, no vio huellas de nada. No sabía si esperaba ver aún la sangre o los cuerpos, pero lo único que quedaba de la refriega eran las marcas de los neumáticos de los coches en los que habían llegado los domos.

Diez minutos después pasaron de largo junto al Paraninfo. El cartel luminoso de la fachada estaba apagado, y a la luz del día lucía un aspecto más distinguido que por la noche. Parecía un restaurante de carretera de buena calidad, y Pru pudo ver que el cartel de Abierto estaba colgado, pero no había muchos coches en el aparcamiento. Luego pasaron por el polígono industrial y veinte minutos más tarde dejaron atrás el cartel de bienvenida a la ciudad. Era la población humana más cercana a Palatino, y aquella iba a ser la tercera vez que Pru la visitase.

Las dos primeras habían sido con Nitro. En la primera ocasión él le enseñó todo lo que él consideraba «interesante» de la ciudad: el centro comercial justo antes de que cerraran sus puertas, la tienda de tatuajes donde él se había hecho sus brazaletes celtas (el tatuador, Iratus, que era amigo de Nitro y licántropo como ellos, la aterrorizó), una heladería muy famosa y, finalmente, un parque.

Sin embargo, Nitro se superó la segunda vez, y le dio una gran sorpresa al llevarla a conocer al Dr. Ambrosio. Estuvo a punto de arrodillarse frente a Nitro y adorarlo como a los dioses antiguos por el resto de sus días. ¡Pru admiraba al Dr. Ambrosio! Era una gran fan de sus trabajos, tenía todos sus libros. Y conocerle podría haber sido una gran decepción. El señor podría haber resultado un escritor antipático, prepotente o lunático, pero había sido justo como ella se lo había imaginado: un anciano amable y simpático, algo picarón, dispuesto a escuchar todas sus preguntas y responderlas con calma.

Lo que más la asombró de aquella visita fue cuando el Doctor tocó la muñequera que cubría su corona de laureles y le sonrió. Solo dijo: «Una chica valiente, sin duda», pero Pru supo que él lo sabía. No la juzgó de ninguna manera ni le hizo preguntas, es más, la instó a volver a visitarlo en cualquier momento.

Hacerle aquel favor en particular a Madame Lynx no le suponía un gran esfuerzo, puesto que tenía ganas de volver a ver al Dr. Ambrosio y sentía una gran curiosidad por saber qué papel tendría él en su destino. Ese destino tan grande e importante según la Madame.

Callejearon por la ciudad hasta que Stren aparcó cerca de un bloque de apartamentos bastante modesto que se encontraba frente a una plaza. Había mercadillo aquel día, y Pru descubrió la gran actividad que envolvía una ciudad cuando no eran las tres de la madrugada. Había gente por doquier; cuando se bajó del coche, los olores la inundaron. Stren estuvo a su lado en un santiamén, sosteniéndola del codo y llevándola hacia la acera, mientras ella miraba a todas partes sin fijarse en nada. La mayoría de aquellos olores eran humanos (y no todos muy agradables), pero detectó unos pocos licántropos. Si se concentraba sabía que podría rastrearlos, pero no tuvo tiempo. Stren la llevó hasta uno de los portales del bloque de apartamentos y le señaló el panel lleno de timbres.

—Adelante.

Pru no se había olvidado del piso y la letra donde vivía el Doctor. Respirando hondo, tocó y esperó, pero en los siguientes minutos nadie contestó. Miró de reojo a Stren y a Max y volvió a tocar. Nada. Cuando estaba a punto de decirles que era posible que el Doctor no se encontrara en casa, la voz suave y cordial que ella recordaba contestó:

—¿Sí?

—Dr. Ambrosio, soy Prudentia —lo saludó, poniéndose de puntillas para acercar la boca al telefonillo—. No sé si me recordará, vine hace un par de meses con un amigo, Nitro, y…

—Sé quién eres, muchachita. Te recuerdo.

No añadió nada más y no les abrió el portal. Tras unos segundos de silencio, Pru insistió.

—¿Doctor?

—Sí, ah… Pasa.

La puerta vibró y Stren empujó para abrirla. Ella pasó primero y los dos chicos la siguieron, Stren casi pegado a ella y Max solo como un extra dispuesto a pelear cuando fuera necesario. Muy tranquilizador.

Subieron en el ascensor hasta el tercer piso acompañados de una musiquilla agradable y cuando las puertas de acero se deslizaron, la primera puerta que había frente al ascensor ya estaba abierta. El Dr. Ambrosio estaba en el umbral.

Para ser licántropo, era delgado. Un hombre de letras más que de acción, sin duda. Y podía sonar típico, pero tenía el clásico aspecto de un escritor: ropa pasada de moda, pelo desaliñado y un aire de despiste que a Pru le resultaba adorable.

Pero mientras se acercaba para saludarlo, se dio cuenta de varias cosas: él no había abierto la puerta del todo e interponía su cuerpo en el espacio abierto, impidiéndoles ver el interior. Y parecía un poco… intranquilo. Aunque intentaba fingir lo contrario.

Cuando Pru llegó a la puerta, percibió su olor, y fue como si un recuerdo olvidado emergiera de entre las sombras y varias piezas encajaran de repente en su lugar. Aquel olor… Al haberlo visto solo una vez en su vida, de lo cual ya habían pasado meses, el olor característico del Dr. Ambrosio se había perdido en su memoria olfativa. Por muy efectivo que fuera el olfato de un licántropo, no era infalible. Un olor detectado una única vez puede no olvidarse, pero sí perderse, como cuando dejas un papel encima de una mesa y empiezas a acumular otros encima.

Sin embargo, aquella no era la segunda vez que Pru olía la esencia del Dr. Ambrosio. Era la tercera. La segunda vez había sido cuando fue a llevarle los trajes ceremoniales a Madame Lynx.

—Hola, Doctor —saludó la joven, frunciendo el ceño—. ¿Llegamos en mal momento?

Notó que el Dr. Ambrosio observaba con nerviosismo a Stren y a Max, y cuando echó un vistazo rápido sobre su hombro, al interior del apartamento, las sospechas de Pru se convirtieron prácticamente en una certeza.

—¿Quién lo acompaña?

Su voz era una acusación, y el Doctor empezó a tragar saliva y a parpadear de forma delatadora. Stren se movió imperceptiblemente hasta quedar al lado de la joven, para estar cerca en caso de que fuera necesario actuar. Pru lo escuchó olisquear con disimulo y supo que solo era cuestión de tiempo que él también llegara a la misma conclusión que ella.

—Lo siento, querida —se disculpó el hombre—. Me alegro mucho de que hayas venido a verme, la verdad, pero será mejor que vuelvas en otro momento. Ahora mismo no…

—Sé quién está con usted —dijo Pru. A su lado, Stren se irguió cuán alto era y descruzó los brazos; lo había averiguado.

El Dr. Ambrosio negó con nerviosismo y empezó a cerrar la puerta.

—No sé de qué me estás hablando. Lo siento, hoy no voy a poder estar con vosotros, así que…

Stren puso su gran manaza en la puerta y Max interpuso un pie, impidiendo que la cerrara. El Doctor soltó la puerta como si de repente se hubiera quemado y retrocedió varios pasos.

—Por favor, de verdad os pediría que volvierais mañana, incluso esta tarde. Yo no…

—Está bien, Doctor. —Una voz que todos conocían muy bien surgió del interior del apartamento. La puerta se abrió del todo y Gynx apareció en el umbral—. Esta chica no es de las que se rinden.

Habían pillado a Gynx con las manos en la masa, como solía decirse, solo que Pru no tenía ni idea de qué masa se trataba. Ella estaba muy digna y altanera allí de pie junto al Doctor, como si no acabara de ser descubierta. Ni siquiera parecía sorprendida de ver a Pru, Stren o Max.

Solo parecía molesta.

—Gynx. —Pru sí que estaba sorprendida, aunque su nariz ya la había reconocido minutos antes—. ¿Qué haces tú aquí?

—Yo podría hacerte la misma pregunta.

Stren dio un paso adelante.

—Prudentia, Max y yo tenemos asuntos que tratar aquí y tenemos permiso para estar fuera de Palatino. ¿Qué razones tienes tú?

Pru contuvo las ganas de darle un codazo a Stren por revelar esa información que se suponía que era alto secreto, pero claro, ¿quién les iba a decir a ellos que no eran los únicos fuera de Palatino?

—¿Disculpa? —Gynx aleteó sus pestañas en dirección a Stren con mucha arrogancia—. No tengo por qué darte explicaciones.

—Ah, ¿no? ¿Sabe tu padre que estás aquí?

Aquello pareció tocar una fibra en Gynx, porque aspiró fuerte por la nariz, enfurecida, y lo señaló con una uña pintada de rojo sangre. Aquel día ese era su único toque de color, de resto iba completamente vestida de negro; eso sí, ajustadísima y sexy como solo ella sabía estar siempre.

—¡Será mejor que te metas en tus asuntos, Stren! Me da igual que seas un maldito aspirante de la Academia, ¿me oyes? Yo hago lo que me da la gana cuando me da la gana, y mientras no cause ningún mal no tienes por qué entrometerte.

—Por favor, muchachos, por favor. —La voz del Dr. Ambrosio, que de pronto parecía muy delicada y avejentada, hizo que todos se giraran hacia él—. ¿Podríais pasar todos al interior? Esta clase de conversaciones no es adecuada para los oídos que conviven conmigo en este edificio.

Con el ambiente tan tenso que podría haberse cortado con tijeras, todos se distribuyeron por el pequeño salón del Dr. Ambrosio. El estilo de vida humilde de aquel señor había asombrado y maravillado a Pru en su anterior visita. No solo era un escritor y médico aclamado entre los licántropos, sino que también se ganaba la vida escribiendo para los humanos. Tenía bastante éxito y desde luego sus ingresos le permitirían vivir en un sitio más cómodo, pero le había contado a la joven que aquel había sido el primer apartamento que él y su difunta pareja habían comprado y que tras su muerte no había querido desprenderse de los recuerdos.

Stren no se separó de Pru en ningún momento, pero tampoco perdía de vista a Gynx. Ella se dirigió hacia la gran ventana del salón y se cruzó de brazos.

—Hagamos un trato —dijo sin más, mirándolos con su clásica mirada de: vosotros solo sois insectos en mi camino y si me tocáis las narices os aplastaré con mis botas de tacón—. Yo no diré que os he visto y vosotros os olvidaréis de mi presencia aquí. Creo que es bastante satisfactorio para todos.

—¿Por qué íbamos a hacer eso cuando nosotros tenemos permiso para estar aquí y tú no? —preguntó Pru, copiando las palabras de Stren.

Ella entrecerró sus relucientes ojos dorados.

—¿De verdad pensáis que voy a tragarme ese cuento? Nadie tiene permiso para salir de Palatino excepto los bellators y los aspirantes. Vosotros dos —señaló a Stren y a Max— me la traéis al fresco. ¿Pero tú? —Volvió a mirarla—. Sé que tú guardas algún secreto.

—No soy la única que guarda secretos aquí —dijo con suavidad, y notó cómo la tensión se apoderaba de Gynx—. No intentes perjudicarme porque puede que la única que salga perdiendo seas tú.

Ella volvió a aspirar por la nariz, perdiendo su fría y altanera postura. Estaba claro que Gynx iba a tener que cambiar de estrategia si quería salir de allí indemne.

—Ya detecté en una ocasión la esencia del Dr. Ambrosio en ti —le dijo Pru—, pero no me di cuenta de lo que estaba oliendo. Esta no es la primera vez que vienes a verlo, ¿no es así?

—Oh, no. No, no, no. —El Doctor intervino frotándose las manos—. Ella nunca antes había venido. Esta es la primera vez que…

—Déjelo, Doctor. —Gynx volvió a interrumpir al ansioso hombre mientras se llevaba sus elegantes dedos de uñas rojas a la cara y se tapaba los ojos. Tras respirar muy hondo un par de veces, volvió a mirarlos. Primero a Stren, luego a Max y se detuvo en Pru—. No, esta no es la primera vez que vengo a ver al Dr. Ambrosio —confesó, hablando en voz alta y clara. Esa era una de las cosas que siempre había admirado en secreto de Gynx: la manera directa y segura que tenía de afrontarlo todo—. Hace varios años que acudo a él en busca de consejos y medicina.

¿Consejos y medicina? Pru miró al Dr. Ambrosio para confirmar lo que ella había dicho; el hombre se había sentado en su pequeño y usado sofá en clara derrota, mirando a Gynx con una mezcla de lástima y preocupación. Era evidente que se conocían desde hacía tiempo y que existía aprecio entre ambos.

—¿Estás enferma? —preguntó abruptamente Stren, frunciendo el ceño.

—No, yo no. —Gynx miró al suelo evitando los ojos de los presentes cuando añadió—. Es para mi hermano, Beo.

Su rostro reflejaba una tristeza infinita cuando lo nombró.

Una parte de Pru ya lo había intuido. No sabía qué le ocurría al hermano de Gynx ni qué clase de medicina necesitaba, pero al recordar los gritos de aquel niño, la auténtica desesperación que había en su voz, lo entendió. Y le pareció inapropiado seguir interrogándola.

Fuera por el motivo que fuese, ella salía de Palatino para buscar ayuda para su hermano, un acto generoso que nada tenía que ver con la imagen egoísta que proyectaba de sí misma en Palatino. También era consciente de que descubrir aquello no la sorprendía tanto como la hubiera sorprendido descubrirlo dos semanas atrás, porque ahora conocía otras facetas de Gynx: la chica incómoda que le había pedido por favor que fuera a su casa a por su traje ceremonial, y la chica de mirada perdida que había salido sola del Templo durante el Festum.

Gynx no era lo que ella siempre había creído.

—Está bien —dijo Pru de repente, cortando lo que fuera que iba a decir Stren—. No diremos que te hemos visto, y te pediría por favor que tú tampoco hablaras de nosotros. Tú tienes tus motivos para estar aquí y nosotros los nuestros. ¿De acuerdo?

Gynx la miró con una mezcla de sorpresa y gratitud, y se limitó a asentir.

—Creo que lo mejor será que volvamos a Palatino —dijo acto seguido Pru. Stren la miró con extrañeza, seguro que preguntándose por qué indultaba de aquella manera a Gynx y por qué se iban a ir cuando acababan de llegar. Respecto a lo primero, ni ella misma tenía una respuesta, y respecto a lo segundo, algo en su interior le decía que ella ya había hecho lo que tenía que hacer al visitar al Dr. Ambrosio. Averiguaría si estaba equivocada o no cuando visitara a Madame Lynx—. Y supongo que también será mejor que tú vengas con nosotros.

Gynx volvió a mirarla con sorpresa, y al cabo de unos segundos esbozó una sonrisita burlona.

—¿Qué está pasando con la pequeña Prudentia? —murmuró.

Era una pregunta retórica, seguro, y aunque no lo fuera Pru no pensaba contestar. Se despidieron del Doctor con rapidez, aunque Gynx se entretuvo un momento hablando entre murmullos. El hombre aún estaba angustiado y ella parecía estar tranquilizándolo. Luego abandonaron el apartamento en silencio. Como no cabían dos aspirantes a bellators y dos chicas en el estrecho ascensor, Max se dirigió a las escaleras sin decir una palabra. El descenso de los tres pisos se hizo eterno para Pru.

Si Gynx estaba impresionada por el Hummer aparcado frente al portal, no dijo nada. Se subió con su habitual gracia mientras Pru era nuevamente aupada por Stren. Ambos intercambiaron una mirada cómplice antes de que él cerrara la puerta y volviera a subir al asiento del conductor.

Apenas habían recorrido cinco minutos de trayecto cuando un pequeño alboroto los sobresaltó. Al mirar por la ventanilla Pru descubrió un coche muy familiar adelantándolos por la derecha y situándose a su lado, en paralelo, ocupando el carril contrario. El conductor del coche, que también le resultaba muy familiar, les estaba tocando la pita escandalosamente.

El coche era un Hilux Invincible, y el conductor era Nitro. Incluso a través del cristal tintado de su asiento Pru pudo sentir su mirada enfurecida fulminando al Hummer.

—Mierda —susurró.

Stren soltó una serie de improperios y de pronto se giró hacia Max.

—Guarda eso. Solo es un idiota.

Cuando se inclinó hacia delante Pru vio que Max había sacado sus dos pistolas y apuntaba al Hilux, y se asustó. ¡No podía disparar a Nitro! El pobre era tonto, pero no se merecía morir. Por suerte, el joven hizo caso a Stren y bajó las armas, aunque no las guardó.

Entonces su móvil empezó a sonar. Miró la pantalla: era Nitro. Al mirarle por la ventanilla vio que él estaba conduciendo con una sola mano mientras con la otra sostenía el móvil.

Pru atendió en pleno ataque de pánico.

—¿Estás loco? ¡Te vas a matar!

—Qué bonito, Prudentia, qué bonito. —Era la segunda vez que la llamaban por teléfono y le gruñían—. ¿Cuándo pensabas avisarme de que estabas en el exterior con esos malditos aprendices de represores? ¡Creía que ibas a permanecer en Palatino por tu propia seguridad, joder!

Ah, casi había echado de menos las palabrotas de Nitro. Casi.

Stren se giró en su asiento y cuando vio que Pru estaba hablando por el móvil, gruñó. ¡Más gruñidos!

—Dile a ese imbécil que salga del carril contrario antes de que provoque un accidente y que deje de llamar tanto la atención. ¡Y luego cuelga! —le ordenó.

Pru le hizo un gesto que bien podía significar: Sé hablar por teléfono yo solita, gracias, y escuchó a Nitro reírse con sequedad:

—Que ese jodido gilipollas me llame imbécil tiene gracia. Se cree que con un Hummer va a poder protegerte mejor que yo. ¡Quiero veros en el aparcamiento del Paraninfo! Díselo de mi parte, y dile también que si sigue de largo entenderé que es un jodido cobarde.

Y colgó antes de que Pru pudiera contestar. Anonadada, observó cómo el Hilux adelantaba el Hummer, volvía al carril y aceleraba saltándose todas las señales que encontró en su camino.

Gynx silbó por lo bajo.

—Bonito espectáculo. No sabía que tuvieras admiradores, Prudentia. No eres tan sosa como pensaba…

Ella la ignoró, por supuesto. Stren la miró cabreadísimo por el espejo retrovisor.

—¿Qué te ha dicho?

¿Se lo decía o no se lo decía? Parar en el aparcamiento era buscarse un problema seguro, porque Nitro estaba en modo no-escucho-a-nadie, pero no contárselo sería tan solo posponer el problema, porque Nitro encontraría el modo de hablar con ella antes o después.

—¿Prudentia?

—Quiere que paremos en el aparcamiento del Paraninfo —exclamó—. Pero no vamos a hacerlo. Lo mejor será que…

—Por supuesto que vamos a hacerlo. —Justo como se temía, Stren también había entrado en modo no-escucho-a-nadie—. Voy a solucionar este problema aquí y ahora.

Genial. Tensión. Entre Stren y Nitro. Con Gynx presente y un tipo de gatillo fácil como respaldo de Stren.

Y eso que no había contado la parte de «jodido cobarde».

Por más que intentó disuadirlo durante el resto del trayecto, Stren no le hizo ni el más mínimo caso. Cuando miró exasperada hacia Gynx, ella solo sonreía. ¡Estaba pasándoselo en grande!

Cuando divisaron el aparcamiento, el Hilux ya estaba parado en medio sin respetar ninguna de las rayas blancas pintadas y Nitro esperaba por fuera de brazos cruzados. Su enfado casi hacía que nubes negras se condensaran a su alrededor. Su cresta mohicana le confería un aspecto de lo más amenazador.

—Contenla —le ordenó Stren a Max antes de entrar en el aparcamiento, pero Pru no entendió a qué se refería. Tampoco tenía la mente para muchos acertijos, la verdad.

Stren frenó en seco el Hummer a unos metros del Hilux, y saltó del coche antes de que ella pudiera decir nada. Salió lo más rápido que pudo tras él, pero, cuando rodeó el Hummer, él y Nitro ya estaban nariz con nariz ladrándose frases intercaladas. Tanto Max como Gynx también se apearon del Hummer, y el primero se puso delante de Pru y le impidió acercarse más. Cuando ella intentó rodearlo, estiró un brazo y la sujetó. Ah, claro. Ahora entendía lo de «contenla».

Stren y Nitro cada vez subían más de volumen.

—¿Ahora eres su perro guardián, es que no vas a dejar que hable por sí misma?

—¡No puedes perseguirla cada vez que la veas!

—¡… desde hace años, tú solo eres un jodido noble que se cree que lo sabe todo, y solo…!

—¡… haberlo supuesto, era imposible que estuvieras a su lado sin sentirte atraído por ella!

Las últimas palabras cortaron lo que Nitro estaba diciendo y lo silenciaron. Pru cerró los ojos y empezó a rezar. Por favor, por favor, que la conversación no se desvíe hacia donde yo creo que va a desviarse…

—¿Atraído por Pru? —repitió Nitro. Respiraba agitadamente y miraba a Stren como si se hubiera vuelto loco—. ¿Crees que me preocupo tanto por ella porque me gusta?

—Es más que obvio. Ella es inteligente y preciosa, tendrías que ser ciego o de piedra para que no te gustara.

O gay, pensó ella con una mueca. Esperó a que Nitro rompiera a reír y soltara alguna frase irónica, pero no lo hizo. Continuó mirando a Stren, como si considerara sus palabras.

—En eso voy a tener que darte la razón, joder —dijo—. Pru es la chica más maravillosa que he conocido en toda mi vida, y créeme, la conozco muy bien. —Stren apretó los puños—. ¿Eso es lo que te jode? ¿Que yo haya pasado tanto tiempo a solas con ella y que haya podido pasar cualquier cosa entre nosotros?

—¡Nitro! —le gritó Pru, preocupada.

Stren la miró de reojo por encima del hombro. Su intervención pareció enfurecerle aún más, y Nitro se dio cuenta.

—Ah, claro, ya entiendo… —Empezó a reírse de forma burlona—. Todo esto no es por su seguridad, ¿no? No se trata de que ella vaya a estar más protegida dentro de Palatino, sino que allí dentro no podremos vernos ni estar juntos, ¿no es así?

Con cada palabra de Nitro, Stren acumulaba más y más rabia, el comienzo de la pelea solo era cuestión de tiempo y Pru ya sabía cuál de los dos iba a dar el primer golpe.

—Todo es sobre su seguridad —rugió Stren—. Y tú debes desaparecer de su vida porque solo vas a perjudicarla.

—¿Y por qué no le preguntas a ella? Vamos, preguntémosle a Pru si yo soy perjudicial para su vida o no. Ah, pero no lo vas a hacer, ¿verdad? No… No se lo preguntarás porque sabes jodidamente bien que ella me elegirá a mí.

Stren dio un paso más hacia Nitro.

—Si le dieras a elegir, escogería estar aquí fuera conmigo —afirmó Nitro.

—¡Nitro, cállate! —gritó Pru mientras forcejeaba con Max, que la cogió de los brazos con manos de hierro y la inmovilizó.

Ella empezó a dar patadas para deshacerse de su opresor, pero no había manera. Max era demasiado fuerte y ella solo iba a poder ser testigo de cómo dos personas a las que quería de diferentes maneras se partían la cara. ¡Qué idiotas podían llegar a ser los chicos, por el Fatum!

—Y tú estarías con ella —afirmó entonces Stren—. Aunque la expusieras, pondrías lo que sientes por ella por encima de su seguridad.

—Por supuesto —afirmó Nitro—. La tendría para mí solo sin importarme nada más. ¿Te gusta eso?

Oh, no. Adoptaron posiciones y casi a cámara lenta Pru vio cómo la espalda de Stren empezaba a ensancharse y su piel a cubrirse de denso y brillante pelo negro. Nitro, por su parte, enseñó unos desarrolladísimos incisivos mientras su cara se alargaba y sus orejas se estiraban. Incluso se quitó la camiseta para no romperla en pedazos.

Y desesperada por detener aquello, Pru gritó:

—¡Nitro es gay!

Eso detuvo el proceso de transformación en seco. Ambos se quedaron inmóviles. Tardaron unos segundos en reaccionar y girarse hacia ella, y con idénticas caras de perplejidad balbucearon:

—¿Qué?

Ella se centró en Stren.

—Nitro es gay. Es imposible que se sienta atraído por mí, ¿vale? Imposible. Todo lo que te está diciendo es solo para enfadarte y que os peleéis.

Stren frunció el ceño, abrió la boca, volvió a cerrarla y luego se giró de nuevo hacia Nitro. Por suerte, ninguno de los dos daba ya señales de ir a transformarse.

—¿Eso es cierto?

Nitro arqueó las cejas aún más si cabe y contestó rotundamente:

—No.

—¡Oh, vamos! —exclamó Pru. Cuando tironeó otra vez, Max la soltó. Parecía haber entendido que ya no iba a haber ninguna pelea—. No mientas para cabrearle. Ya está. Ya lo he dicho. Eres gay y no pasa nada. Vuelve a ponerte la camiseta, por favor.

Para su sorpresa Nitro la obedeció, pero siguió mirándola como si le hubiera salido un tercer ojo en la frente.

—Pru, bonita, no sé de dónde has sacado que soy gay, pero, y lo siento mucho por la comunidad homosexual, no lo soy.

—Sí lo eres —insistió ella.

—No, no lo soy.

—Por favor, ¿puedes parar ya con la broma? —le rogó la joven, aunque una parte de ella se estaba dando cuenta de la seriedad con la que Nitro lo negaba todo.

Pero era… imposible, ¿no? Es decir, Nitro siempre había sido gay. No era algo de lo que hablasen a menudo porque él no era de esos que se explayaba sobre temas personales, pero su homosexualidad siempre había estado en el aire.

¿No?

—Pequeña, no soy gay —proclamó Nitro, y Pru supo que estaba diciendo la verdad porque lo conocía y él no le mentiría de aquella forma, ni siquiera por seguir provocando a Stren.

Ella estaba en shock, literalmente, su cerebro una vez más había dicho hasta luego y no reaccionaba. Solo fue capaz de farfullar:

—No es posible.

Nitro se encogió de hombros con despreocupación.

—Vale.

Pasó por su lado sin mirarla y fue directo hasta Gynx. Ella solo arqueó las cejas una fracción de segundo antes de que Nitro la cogiera con una mano por la cintura y con la otra por la nuca y le plantara un beso en la boca. No se podía decir con exactitud cuál de las dos se quedó más sorprendida, si Gynx o ella.

A favor de Pru había que decir que solo se quedó con la boca abierta y la capacidad de reacción por los suelos. Gynx, en cambio, no perdió el tiempo: le estampó la mano con la palma bien abierta a Nitro en la mejilla. La cachetada resonó por todo el aparcamiento.

La cabeza de Nitro giró del golpe, pero el muy tunante sonrió.

—Ostras, eso ha dolido.

—Piénsatelo mejor la próxima vez que se te ocurra besar a una chica sin su consentimiento, ¡imbécil! —le espetó Gynx, clavándole el taconazo de su bota en el empeine.

Cuando Nitro se dobló hacia delante con una mueca de dolor, Gynx lo golpeó en algún punto entre el hombro y el cuello y el chico se desplomó en el suelo.

Y cuando vio a Nitro allí tirado muerto de la risa, después de casi pelearse a mordiscos con Stren y de confesar ni corto ni perezoso que NO era gay, Pru pasó por todas las etapas de aquella revelación de golpe: negación, incredulidad, asimilación y, por último, rabia.

Y fue entonces cuando se tiró al suelo sobre Nitro, propinándole golpe tras golpe con los puños cerrados. Él trató de cubrirse, pero la verdad era que no parecía muy afectado por el intento de paliza, solo se reía más. ¿Qué tenía de gracioso todo aquello? ¡Pru no veía la gracia por ningún lado!

—¡Eres un maldito… mentiroso! ¡Tenías que saber lo que yo pensaba de ti, tenías que saberlo! ¡El otro día hablamos de los emparejamientos, idiota, idiota, idiota! ¡Me he cambiado de ropa delante de ti!

—Ay, Pru, ¡au! No sé por qué narices has creído que era… ¡ah!, que era gay. No te lo dije jamás. ¡Aaau!

De pronto unas manos la agarraron de las muñecas y tiraron de ella hacia arriba, levantándola del suelo como si no pesara nada. No tuvo que mirar para saber que era Stren quien la había apartado.

—¡Tú nunca me has hablado de chicas, nunca! Y tus comentarios, tus comportamientos, tus… —Pero según hablaba, se daba cuenta de que todo lo que ella había visto y oído, o para ser precisos, lo que no había visto ni oído, podía ser malinterpretado. Sí, Nitro nunca le había hablado de chicas, pero tampoco le había hablado de chicos—. Yo… tú… ¡Jolines!

—Mierda, Pru —dijo Nitro desde el suelo, bastante risueño—. Eres de lo que no hay. ¿Realmente tengo pinta de ser gay?

—De pájaro australiano, más bien —dijo Gynx, que le lanzaba dagas asesinas con sus ojos dorados.

Nitro se pasó una mano por la cresta y le guiñó un ojo. Ella se limitó a arquear una de sus cejas arrogantes (sí, las cejas de Gynx podían ser arrogantes).

—No sé quién te dijo que peinarse igual que una cacatúa estaba de moda, pero merece la silla eléctrica.

Nitro se levantó del suelo con un ágil salto y se inclinó de forma provocadora hacia Gynx, quien hizo un gesto de asco.

—Nunca llueve a gusto de todos, guapa.

Ella miró significativamente su pelo.

—No, está claro que no.

Por la postura y expresión de Nitro, era obvio que encontraba divertida a Gynx, y cuando su mejor amigo, el que hasta hacía un minuto era gay, la repasó de arriba abajo con la mirada, Pru supo que también la encontraba guapa. Claro que, ahora que era heterosexual, ¿cómo no iba a notar los encantos de Gynx?

—No eres gay —dijo entonces, solo para probar cómo era decirlo en voz alta.

—No —afirmó Nitro. Luego miró con los ojos entrecerrados a Stren—. Supongo que eso a ti no te hace mucha gracia, ¿no?

—Por alguna razón que no voy a analizar, verte noqueado por dos chicas me ha quitado las ganas de seguir peleando contigo.

Pru exhaló un mal disimulado suspiro de alivio.

Nitro hizo una mueca de desdén hacia Gynx.

—No me ha noqueado, es solo que todas reaccionan igual. Mis besos las vuelven locas.

Gynx tenía una réplica muy mordaz en la punta de la lengua, era evidente por su expresión. Luego Nitro se acercó a ella.

—Escucha, Pru. No sé qué parte de mí te hizo pensar que era gay, pero el hecho de que no lo sea no cambia nada. —Se agachó y apoyó las manos en sus rodillas para mirarla cara a cara—. Para mí siempre has sido una gran amiga, casi como una hermana. —Pru hizo una mueca—. Joder, no es porque no seas guapa. Lo eres. Pero seamos sinceros, jamás ha habido ninguna clase de chispa entre nosotros, con independencia de que creyeras que era gay o no.

En eso tenía que darle la razón. Pru se había sentido siempre muy segura con Nitro por esos dos motivos: porque no se sentía atraída en absoluto hacia él, a pesar de que le parecía guapo, y porque había dado por sentado que él no podía sentirse atraído hacia ella debido a que era gay. Esto último ahora resultaba no ser cierto, pero lo demás seguía siendo igual. Ella quería muchísimo a Nitro, pero era exactamente lo que él había descrito: una relación fraternal.

—Tienes razón —murmuró, y antes de pensarlo se lanzó a sus brazos.

—Hola, pequeña —murmuró él en respuesta en su oído.

Sí, aquel era su Nitro. Cuando se separó, le dio un puñetazo certero en el hombro.

—Jamás vuelvas a hacerme algo así en la vida.

—¡Au! Te lo has inventado todo tú solita, ¿sabes? Además, ¿se puede saber qué coño haces fuera de Palatino con toda esta pandilla de esnobs? —El cabreo volvió a él.

Habría sido demasiada suerte que Nitro olvidase aquel pequeño detalle.

—No puedo contártelo —murmuró, a sabiendas de que eso solo lo espolearía más.

—¿No puedes o no quieres?

Stren se situó al lado de ella.

—No puede —declaró, mirando de frente al joven—. Por lo poco que la conozco estoy seguro de que si pudiera ya te lo habría contado con todo lujo de detalles.

Eso es cierto. Pru echó una mirada agradecida a Stren y luego se fijó en Nitro con esperanzas de que entendiera todo aquello, aunque sabía que no lo iba a dejar pasar. Sin embargo, su amigo estaba evaluando a Stren con la mirada. Pru no sabía qué clase de idioma tenían los tíos que podían comunicarse con gestos de lo más primitivos y miradas fijas. Temió que fueran a empezar otra pelea (más bien a terminar la anterior), pero al final sucedió algo extraño: parecieron llegar a una especie de consenso.

Nitro asintió de forma casi imperceptible y luego la miró.

—¿Me lo contarás el día que puedas hacerlo?

—Sí.

—Bien. Será suficiente. —Miró de reojo a Stren—. Por ahora.

—Conmovedor —dijo de pronto la voz hastiada de Gynx—. Ciertamente conmovedor. Ahora, ¿podemos irnos? Tengo cosas importantes que hacer, la verdad.

—No te pongas celosa. —Nitro se dio la vuelta hacia ella—. También hay un abrazo para ti si lo quieres.

—Antes caminaría sobre lava —replicó ella, dándole la espalda y yendo hacia el Hummer—. Descalza.

Nitro la observó irse sin perder de vista sus caderas enfundadas en el ajustadísimo pantalón de cuero negro, y solo cuando Gynx se subió al coche se giró para mirar de nuevo a Pru.

—Solo se está haciendo la dura, lo sé.

Ella meneaba la cabeza con auténtico sarcasmo.

—No sé cómo he podido pensar que eras gay.

Él se encogió de hombros.

—Yo tampoco.

Stren echó a andar hacia el Hummer.

—Gynx tiene razón, debemos irnos.

—Gynx… —murmuró Nitro. Miró a Pru y sonrió, y ella supo que se había dado cuenta de que aquella era la chica prepotente y casi maléfica de la que siempre había despotricado—. Mira tú por dónde. Solo puedo decir esto, y es que tenías toda la razón: es guapa hasta decir basta.

Se contuvo de poner los ojos en blanco.

—Ahora esto va a ser un no parar de coqueteos tontos para demostrarme lo muy heterosexual que eres —se lamentó—. Qué maduro.

—Madurez es mi segundo nombre. —Nitro le sonrió y luego miró a Stren—. No me caes bien, y yo a ti tampoco, pero… No, eso era todo.

—¡Nitro!

Pero Stren se limitó a sonreír.

—Lo has resumido bastante bien, pero está claro que Prudentia nos va a obligar a vernos las caras muy a menudo. ¿No es así?

Ella miró a Stren, maravillada. Él la observaba con una mezcla de resignación y ternura. Más que contenta con el giro que habían dado los acontecimientos, Pru se despidió de su mejor amigo heterosexual y subió por sí misma (no sin esfuerzo) al Hummer. Gynx estaba mirando por la ventana tintada en dirección a Nitro, con la frente totalmente fruncida. ¿Qué estaría pensando?

Fuera del coche, Nitro y Stren intercambiaron algunas palabras más. Ninguno de los dos sonreía, Nitro ya había abandonado su pose bromista y sarcástica, pero estaban mucho más tranquilos. Se despidieron con sendos gestos de cabeza y cada uno se subió a su coche. El Hilux de Nitro desapareció en dirección a la ciudad mientras ellos volvían por la carretera hacia el Parque Nacional.

Aquel día Pru estaba agotada y solo quería acostarse en la cama, pero se sentía en cierta forma aliviada. Stren y Nitro no se habían peleado, y aunque lo de Nitro la había puesto de los nervios, ellos dos habían llegado a una especie de acuerdo y ahora podría ver a Nitro de vez en cuando. Eso la hacía feliz, no podía negarlo.

Cuando el Hummer se adentró en el pintoresco paisaje del Parque Nacional, aún no había decidido por dónde empezar a contarle a Madame Lynx todo lo que había pasado.

12

¿Puedo verte mañana?

Finalmente, no hizo falta que Pru fuera a visitar a Madame Lynx. Un guardia de la muralla le entregó una carta de Palacio cuando pasaron por allí al regreso. Gynx estuvo muy atenta al proceso, clavando sus ojos dorados en el sobre, pero ni ella preguntó ni Pru le explicó de qué se trataba.

Sin embargo, quien captó toda su atención fue Stren. Estuvo muy atento a ella todo el camino de regreso. La sostuvo del codo en el Parque Nacional para que no se tropezara con ninguna piedra, le apartó las ramas del camuflaje de la entrada y le rodeó la cintura con el brazo en el túnel argumentando que sus ojos tardarían en acostumbrarse de nuevo a la oscuridad del interior. Pru no murmuró ni una queja.

Si Gynx sospechaba algo por aquella nueva cercanía entre ellos, no dijo ni mú. Es más, parecía no prestarles la más mínima atención; tenía prisa por llegar cuanto antes a Palatino. Se despidió de ellos en la muralla y se fue dando un rodeo para evitar el Foro; Pru supuso que para que no la viera todo el mundo. Max desapareció en un parpadeo sin ni siquiera molestarse en decir adiós.

Pensó que Stren también se despediría y se dirigiría a la Academia, pero insistió en acompañarla hasta casa, y ellos sí lo hicieron atravesando el Foro. Todos los que los vieron aparecer juntos arquearon las cejas con curiosidad, pero nadie se les acercó para saludarles o intentar entablar conversación, ni siquiera el acostumbrado corro de señoras chismosas que estaba junto a Plutarco. Por desgracia para Pru, que disfrutaba muchísimo caminando junto a Stren (aunque fuera en silencio), no tardaron mucho en llegar a su casa. Una vez allí lo miró con curiosidad. ¿Él le diría algo? ¿Le preguntaría ella algo?

Él la miró con una mezcla rara de emociones en los ojos.

—¿Te puedo llamar mañana? —preguntó.

—¿Lla-llamar?

Él debió confundir su sorpresa con otra cosa, porque retrocedió un paso y empezó a negar con la cabeza.

—Déjalo, no… No sé en qué estaba pensando. Creo que será mejor que me vaya.

—¡No, espera! —Él se detuvo—. Claro que me puedes llamar. Por supuesto. Es solo que… Vamos, vivimos aquí abajo y… Ah, no, pero seguro que tú debes de tener mañana entrenamientos y… —Pru cerró los ojos con fuerza y se preguntó por qué narices perdía siempre la capacidad locutora de esa manera con él—. Me puedes llamar, Stren. Puedes llamarme siempre que quieras.

Cuando volvió a abrir los ojos, él la estaba mirando con una gran sonrisa.

—¿Te estás riendo de mí? —le dijo, repitiendo las palabras que había utilizado cuando hablaron por teléfono.

Él se rio.

—Un poco.

—¿Te hago gracia?

Stren dio un paso hacia ella con las manos a la espalda y actitud solemne.

—A veces.

Ella frunció el ceño, intentando imitarlo.

—No suelo ser graciosa, la verdad.

—En eso te equivocas —dijo él negando con la cabeza—. Eres la chica más dulce y graciosa que he conocido. —Sus palabras constriñeron el pecho de ella, dejándola sin aliento para no variar—. Déjame reformular mi pregunta, por favor: ¿puedo verte mañana?

Verme. Veeeeerme.

—Sí.

Tras eso el resto del día le había parecido de lo más aburrido, la verdad. En la carta, Madame Lynx solo le decía que sus visitas a Palacio debían ser suspendidas por un tiempo por precaución, y que, aunque le encantaría enterarse en persona de cómo le habían ido las cosas, lo mejor sería que le escribiera. Se preguntó si habría pasado algo. Le escribió aquella misma noche cuando aún lo tenía todo bien fresco en su memoria, omitiendo, evidentemente, sus sentimientos. Solo relató los hechos con la mayor objetividad posible. Para su sorpresa, añadió casi sin querer una mención especial para Gynx: «Espero que esto fuera lo que yo estaba destinada a averiguar hoy en casa del Dr. Ambrosio, y espero también que no fuera para descubrir a Castitas y delatarla (lamento usar la palabra). Dejando a un lado que me parecería muy hipócrita por nuestra parte, ella solo hace lo que hace por el bien de su hermano. No sé mucho más sobre este tema, pero en mi opinión todo el que tome riesgos para ayudar a otra persona se merece facilidades, no más obstáculos».

Su instinto le decía que Madame Lynx no quería exponer a Gynx, pero no perdía nada asegurándose de que supiera cuál era su opinión al respecto.

En casa, su madre la sometió a un tercer grado intensivo sobre las diligencias de Palacio, y a Pru cada vez se le daba mejor mentir al respecto. Incluso fingió estar un poco aburrida por ordenar el papeleo de la Madame durante horas, algo por lo que su madre la reprendió diciéndole que debería estar de lo más agradecida por aquella oportunidad que le estaban brindando. Tras el interrogatorio, Pru le preguntó por Dona y su madre hizo un gesto bastante ambiguo. Le dijo que la había llevado de compras y que Dona prácticamente le había dado carta blanca para comprar lo que quisiera, algo que debería haber hecho muy feliz a la señora Lisma y que, sin embargo, había despertado sus sospechas.

—Cualquier jovencita en su situación estaría encantada por lo que le está sucediendo —le había dicho en voz baja, incrédula—. Y, no obstante, ella parecía de lo más ajena a todo lo que yo le decía. Sinceramente, creo que debería mostrarse más entusiasmada y agradecida. No lo entiendo.

Bueno, teniendo en cuenta que su madre jamás la había entendido a ella aún siendo su propia hija, sintió una inmediata empatía hacia Dona. Al parecer a la chica le resultaba tan tedioso como a ella el hecho de ir de compras y toda la parafernalia de la ASL. Señal de que la chica era inteligente, sin duda.

Lo último que pasó aquel intensísimo día fue que justo antes de acostarse en su confortable cama, que ya la llamaba con su canto de sirena, Pru recibió un mensaje de Nitro.

«¿Gay? ¿En serio?».

Sonriendo, contestó.

«Ahora no te sientas obligado a llevar una vida amorosa intensa para convencerme de lo contrario. Creo en tu heterosexualidad».

«Me alegra saberlo. ¿Todo bien?».

«Aunque cueste creerlo, sí. ¿Y tú?».

«Con ganas de saber qué más pasa en tu vida. No me gustan los secretos entre nosotros».

«A mí tampoco… Mantendré mi promesa de contártelo todo cuando pueda».

«Te tomo la palabra. Cambiando de tema: tu amiga, la bellísima esnob arisca, ¿tiene novio?».

Pru se rio por lo bajo y en lugar de contestarle apagó el móvil. No pensaba caer en esa trampa.

13

¿Alguna pregunta más?

Madame Lynx se rio entre dientes mientras leía la larga y explicativa carta de Prudentia. Aquella muchacha de veras le caía bien, su aura destilaba un brillo dorado de lo más prometedor.

De pequeña había sido poco más que un fulgor, algo apenas detectable que había permanecido a la sombra de auras más poderosas como la de su madre, la Gran Dama Lisma. La mujer no era mala, desde luego, en ella leía un claro deseo de proteger a su hija, pero estaba tan perdida desde hacía tantos años que mucho se temía que hacía más mal que bien en su afán protector.

Sin embargo, algo había cambiado desde el año pasado. El aura de Prudentia había dejado de estar opacada por otras y había alcanzado ese brillo que le había llamado tanto la atención durante la presentación de los trajes ceremoniales. Entonces no había podido evitarlo y la había invitado a Palacio. Cualquiera pensaría que debería habérselo comunicado a su nieto, pero el muchacho tendía a olvidar que ella había habitado el Palacio mucho antes de que él gateara por la Sala de los Retratos. Oficialmente tenía autoridad para invitar a quien quisiera, e informar de ello era más una cuestión de educación.

Sin embargo, algo le dijo que era mejor guardarse aquella información en particular, al menos por el momento, y desde jovencita (sí, desde aquellos lejanos años) había aprendido que «algo» rara vez se equivocaba. «Algo» también le había dicho que sería mejor suspender las reuniones con Prudentia durante un tiempo, por si acaso.

La misma noche del día que invitó a Prudentia, soñó con ella por primera vez. Eso solo podía significar una cosa: sus destinos se habían entrelazado. Era obvio, ¿no? En ese momento pensó que su destino se habría entrelazado con el de cualquier jovencita a la que hubiera invitado a su casa. Pero ese no fue el único sueño que tuvo… Y de repente sus noches estuvieron llenas de rostros. A algunos los conocía bien: su nieto, su bisnieto, y todos los nobles de la Corte, del más viejo al más joven, haciendo especial hincapié en algunos como Strenuus, ese guapo jovencito, o Castitas, ganadora invicta del concurso de belleza del Festum.

El más extraño de todos fue el que lo cambiaría todo: soñó con una pequeña niña pelirroja, bella como una muñeca de porcelana, perdida y sola en medio de una tormenta. Así fue como conoció a Donaria, a través de sus sueños, y pocos días más tarde le llegaría un testamento de lo más curioso de la Gran Dama Mollis asegurando que esa jovencita era nieta de ella y del señor Ferus. En sus sueños el aura de la niña no brillaba; su esencia daba vueltas y vueltas en aquella tormenta, lejos de su alcance. A pesar de que cuando la encontraron resultó ser una jovencita de diecisiete años, sus sueños seguían mostrándola como una niña. Y aún no había logrado descifrar el significado de aquello.

Convenció a su terco nieto para que Donaria viviera con Prudentia; era necesario. Los lazos de aquellas dos muchachas iban paralelos en la línea hacia el futuro. Como sus poderes no tenían una visión demasiado amplia, aún no había visto hacia dónde iban o si tomarían direcciones diferentes, pero lo importante por el momento era que esos lazos paralelos, si se fijaba con la suficiente atención, se deshilachaban en otros más finos que iban a todas partes, a todo el mundo.

Por eso estaba segura de que el destino de Prudentia los atañía a todos de manera importante. De manera… decisiva.

—Abuela.

Madame Lynx se enorgullecía de poder decir que a sus ochenta y siete conservaba intactos todos sus sentidos lycos, incluso, por supuesto, el oído. Así que era toda una vergüenza que su sobrino nieto la pillara desprevenida de aquella manera.

—Oh, querido. —La Madame se llevó una mano a la garganta mientras con la otra le daba la vuelta sutilmente a la carta—. Qué sorpresa.

Su nieto arqueó las cejas y miró en derredor con curiosidad.

—Estás ocupada con tu correspondencia, por lo que veo.

—Sí, ya sabes que dedico bastante tiempo a contestar todo tipo de consultas del Consejo de Grandes Damas. —Del que ella una vez había sido presidenta.

El Rex asintió con la cabeza mientras se adentraba un poco más en la estancia, la acogedora habitación en la que Madame Lynx pasaba la mayor parte de su tiempo, donde precisamente había recibido a Prudentia; si no hubiera decidido cancelar las visitas, su nieto en ese momento la habría descubierto charlando con Prudentia. «Algo» había vuelto a acertar.

Él llevaba las manos recogidas a la espalda y su túnica negra y plateada, y por un momento se pareció terriblemente con el ya fallecido hermano de Madame Lynx, el antiguo Rex.

—Y, sin embargo, aún te resta tiempo para recibir visitas de la Corte.

Su nieto no la miraba en ese momento, qué suerte, porque Madame Lynx no pudo contener una mueca de desagrado. Decidió resolver aquello con la altivez de la que siempre había hecho gala, porque lo contrario sería extraño.

—Dirás «visita» en singular, querido. Deberías decir a tus informadores que sean más concretos la próxima vez.

Él chasqueó la lengua.

—Abuela, no hay ningún informador. Sabes que eres libre de hacer lo que te plazca. Pero las paredes de Palacio hablan y solo me sorprendió que no encontraras ni un momento durante las cenas para comentármelo.

«Las paredes de Palacio hablan». Vaya forma más sutil de decir que los empleados eran unos malditos entrometidos. Claro que todo era culpa suya. Muy despistada debía estar volviéndose si no era capaz de prever los rumores del servicio. Había hecho que un bellator acompañara a Prudentia a través de Palacio por esa misma razón, pero parecía no haber sido suficiente precaución.

—Debí pasarlo por alto —contestó de manera distraída, haciendo un vago gesto con la mano.

Su nieto la miró con atención.

—Ahora soy todo oídos, abuela.

Por supuesto que lo eres. Suspirando para sus adentros, le dijo a su nieto que solo se estaba volviendo vieja y se aburría demasiado en Palacio. Prudentia le había resultado simpática y había decidido acogerla bajo su ala como una especie de pupila, nada más.

—¿De veras? —Su nieto comenzó a pasearse por la sala—. La madre de la joven afirma que su hija ha recibido el altísimo honor de ayudarte con las «diligencias de Palacio». —Se detuvo un momento y frunció el ceño—. ¿Qué se supone que significa eso?

Madame Lynx se rio, no pudo evitarlo. Aquella encantadora jovencita…

—Algo que hará feliz a su madre y que las demás Grandes Damas se retuerzan de envidia, sin duda.

—Abuela, no estarás empezando una revuelta popular, ¿verdad? —le preguntó él, divertido a su pesar.

—Querido, nada más lejos de mi intención. Solo soy una antianus aburrida que necesita algo diferente en su día a día. ¿Es eso malo?

Con la dosis justa de inocencia e inquietud en su voz, Madame Lynx sabía que podía tener a su nieto en la palma de la mano.

—Por supuesto que no lo es —afirmó él al instante—. Es solo que tengo la sensación de que mi propia abuela me oculta… cosas, y… —Cerrando los ojos, el Rex se dejó caer en el sofá estilo Luis XVI—. Discúlpame, por favor, incluso yo puedo ver ahora cuán absurdo suena eso.

Madame Lynx se retorció en la silla de su escritorio, con el atisbo de la culpabilidad hormigueando por su cuerpo. Su don, como cualquier regalo poderoso, venía cargado de responsabilidades e inconvenientes. Ella era responsable de lo que veía o intuía en las personas y en el futuro, debía hacerse cargo de sus visiones porque a veces podían suponer la diferencia entre la vida y la muerte.

El mayor inconveniente de su don era que todo debía permanecer en secreto, y eso conllevaba decir mentiras o, sus favoritas, medias verdades.

Y a veces resultaba muy duro engañar a personas tan queridas para ella como su nieto, aunque en su interior supiera que sería lo mejor a largo plazo.

—Me estoy volviendo paranoico, lo sé —murmuró el Rex con sequedad—. Todo este asunto de los domos, el número cada vez más creciente de enfrentamientos… —Masajeándose el puente de la nariz, suspiró—. La verdad es que no sé por cuánto tiempo más pueda seguir evitando la guerra.

Madame Lynx respiró hondo. Sabía que su nieto pocas veces, muy pocas veces, admitía esa clase de pensamientos y dudas. Era un hombre fuerte y orgulloso, tanto que a veces no era capaz (o no quería serlo) de ver los errores que pudiera estar cometiendo para proteger a su pueblo.

—¿Quieres mi sincera opinión?

—Por favor. —Él la invitó con un gesto del brazo.

—Bueno, en primer lugar, deberías asumir de una vez que la guerra es inevitable. Lleva fraguándose durante muchos años y ambos sabemos a la perfección que es mejor atacar las amenazas cuando aún son eso, amenazas, antes de que se vuelvan incontrolables. —No añadió que creía que estaban a punto de entrar en la fase de «incontrolable», porque sospechaba que su nieto lo sabía. Sobre todo, a juzgar por la forma en que estaba apretando la mandíbula—. En segundo lugar, mantener al pueblo desinformado es el error más típico de reyes y gobernantes desde que el mundo es mundo. —Aquel punto hizo que su nieto alzara la cabeza bruscamente para mirarla—. ¿Cuál es la ventaja en ello? Si fueras tan amable de señalármela…

—Cundiría el pánico entre la Corte. ¿Quieres que les diga que el último ataque registrado de los domos se produjo a tan solo diez kilómetros del Parque? Palatino no es un lugar del que la gente pueda alejarse corriendo para esconderse sin más; es una ciudad acorazada, y su punto más fuerte es su ubicación desconocida. Quítales esa ancla de seguridad y ahí lo tienes, el caos.

—¿Entonces es preferible postergar el caos para cuando la guerra cruce andando la muralla?

—Eso no va a suceder. —El Rex se puso en pie como si quisiera enfatizar sus palabras con su imponente altura—. No lo permitiré.

—Oh. —Madame Lynx parpadeó, aparentando confusión—. ¿Entonces cuál es el problema en informarles, si no hay peligro alguno?

—Abuela… —Su nieto gruñó mientras volvía a sentarse.

Pero Madame Lynx no era ninguno de sus aduladores consejeros y desde luego no se iba a dejar amedrentar por sus gruñidos.

—Leo, no estamos hablando solo de Palatino. Ahí fuera hay toda una raza que ni siquiera cuenta con la protección de una ubicación desconocida. Los proletari reciben los golpes más duros de esta guerra inminente, y no es justo. ¿Acaso te has olvidado de ellos? ¿Y qué pasa con los rumores de humanos involucrados? ¿Hasta dónde vamos a permitir que llegue todo esto?

—Tú… Eso… ¿Detrás de qué puertas te has estado escondiendo para enterarte de esas cosas?

Madame Lynx enarcó una ceja y se cruzó de brazos.

—Soy antianus, querido, no idiota. Y por supuesto que no me escondo tras ninguna puerta; sería de muy mala educación.

—Bien, en ese caso has de saber que los domos actúan como las guerrillas, y nuestros bellators son muy superiores a semejantes tretas. No solo contraatacamos, sino que nuestra red de defensa es prácticamente inexpugnable en varios kilómetros a la redonda. Y lo que sin duda te parecerá más satisfactorio, abuela, es que contamos con hombres cualificados infiltrándose entre los domos para llegar al mismísimo núcleo de la revolución: su líder. Cuando acabemos con él, todo lo demás también acabará. ¿Qué te parece eso?

—Me parece que subestimas al enemigo, eso me parece.

Una sombra de dolor pasó por los ojos del Rex. Sin duda se sentía dolido por la desaprobación de su abuela.

—Lo hago lo mejor que puedo —dijo en voz baja—. Solo quiero lo mejor para mi raza.

—Oh, querido, ya lo sé, pero…

—Siempre agradezco tus opiniones y consejos —la cortó él, poniéndose en pie de forma ofuscada. Madame Lynx cerró la boca y se reclinó contra su silla porque sabía lo que venía a continuación. Al igual que cuando era pequeño, su nieto se contrariaba cuando le decían cosas que no quería oír. Arrogancia real en estado puro; ella misma pecaba de eso en ocasiones—, pero no creo que esta conversación nos lleve a ninguna parte. Yo solo quería saber un poco de ti, cómo estabas. Por supuesto que no voy a prohibirte que pases tiempo con quien te haga feliz, y… Bueno, espero verte en la cena.

Tras un ambiguo gesto de despedida, el Rex se marchó y Madame Lynx cerró los ojos. Le había contado sus más sinceras inquietudes a su nieto, pero ¿realmente había esperado que le hiciera un caso absoluto? ¿Que de repente abriera los ojos?

No.

Y por eso no podía contarle nada sobre su don y lo que intuía en el futuro de la raza.

∞∞∞

El sábado por la mañana Pru apenas pensó en Dona, cosa por la que probablemente Madame Lynx la habría reprendido, pero, la verdad, ¿esperaría ella que dedicara un solo pensamiento a la chica que dormía en la habitación de enfrente cuando el chico de sus sueños quería verla ESE MISMO DÍA? Estaba claro que no.

Sin embargo, le pasó una cosa muy curiosa, y es que cuando se encontró con su madre en el comedor a la hora del desayuno y ella le preguntó qué iba a hacer durante el día, no se lo dijo. Es decir, no le dijo que iba a verse con Stren. Estaba segurísima de que su madre se caería tiesa al suelo sobre su elegantísimo traje-pantalón, pero no se lo dijo. Ni siquiera aunque le hubiera supuesto un aumento de puntos impresionante a su favor, o aunque a sus ojos se hubiera convertido en la hija casi-perfecta; algo en ella la impulsó a callar. Tal vez fuera el hecho de que si su madre se enteraba era como si se enterase también el resto de Palatino; sería cuestión de minutos que todas las demás Grandes Damas lo supieran y que el chisme corriera como la pólvora de casa en casa. Y así llegaría hasta Pers.

Y por el Fatum que ninguna chica quería que su hermano mayor estuviera al tanto de sus asuntos personales, y menos cuando dichos asuntos incumbían a su mejor amigo.

Así que le dijo a su madre que comería fuera de casa porque iba a pasarse el día en la biblioteca buscando información para Madame Lynx. Con esa sencilla mentira se ganó su beneplácito y no volvió a hacerle preguntas. Incluso canturreó un poco.

A las doce en punto del mediodía, Pru salió de su casa y se dirigió hacia el arco del Anfiteatro. Allí era donde Stren le había propuesto que se vieran, justo donde se habían besado la noche del Festum. ¿Podía ser mejor señal?

Él ya la estaba esperando allí, justo como en el Festum, salvo que aquel día en lugar de armadura llevaba una cazadora marrón sobre camiseta blanca, con vaqueros azules y botas. Pru tuvo que tragar saliva varias veces para deshacer los nudos. Estaba guapísimo, y de pronto ella se sintió insegura.

Vaciló un poco mientras analizaba sus sencillas bailarinas y su vestido amarillo limón. Llevaba el pelo suelto y se había maquillado un poco, pero de resto iba bastante natural. ¿Por qué no se había puesto unos pantalones ajustados como los que solía utilizar Gynx? ¡Y tacones! A todos los chicos les gustaban los tacones. Y seguro que debería haberse maquillado más los ojos…

—Prudentia —la llamó él, y salvó la distancia que los separaba a grandes zancadas. Ella no se había dado cuenta de que se había quedado quieta—. Hola —la saludó, sonriendo ampliamente—. Estás muy guapa.

—¿De veras? —murmuró como la chica insegura que en ocasiones no podía evitar ser.

Él extendió su mano y tomó la de ella, y un ramalazo de calor le subió por el brazo.

—Por supuesto.

Pru aún rehuía su mirada, nerviosa, pero cuando lo escuchó reírse levantó la cabeza de un tirón.

—¿Y ahora de qué te ríes? —Estaba molesta. Ella hecha un manojo de nervios y él riéndose.

—¿A dónde ha ido la chica que nos piropeó a mí y a Max y que después se echó encima de su mejor amigo para pegarle?

Pru se ruborizó un poco al recordar que, en efecto, se había tirado al suelo sobre Nitro para atizarle por engañarla. Aunque en realidad no la hubiera engañado.

—Es que me pongo muy nerviosa cuando te veo —contestó sin pensar, y se arrepintió de inmediato. ¡Por el Fatum! ¿Por qué no le entregaba su corazón en una bandeja y listo?

—A mí me ocurre lo mismo —murmuró él con suavidad.

Lo miró con evidentes dudas.

—Ah, ¿sí?

Él asintió de forma efusiva con la cabeza, y ella se sintió un poco mejor.

—¿Por qué te pones nervioso?

Él arqueó una ceja.

—¿Por qué te pones nerviosa tú?

—Creía que lo mío era más que obvio —farfulló, echando un vistazo alrededor. La zona del Anfiteatro estaba vacía. Estaban completamente solos, lo cual espoleó su ansiedad.

—No para mí —afirmó Stren. Apretó la mano de la chica y la obligó a mirarlo cuando le alzó la barbilla con la otra mano—. ¿Por qué no me lo explicas?

Punto de partido. En ese momento, en ese preciso instante, si Pru abría la boca y se lo soltaba todo, podría ocurrir cualquier cosa. Las señales y el instinto le decían que lo hiciera, que confesara de una vez por todas esas emociones que llevaba años guardando dentro de ella. Pero el miedo y la razón le gritaban que no, que si lo hacía quedaría expuesta de manera irreversible y podría salir muy herida.

Respiraba de manera irregular, esperando que en una de esas exhalaciones salieran las palabras, pero no lo hacían, estaban atascadas en alguna parte. Al fin y el cabo, ella siempre había sido tímida y era bastante improbable que eso cambiara algún día.

Madame Lynx se equivocaba. Era imposible que ella tuviera ninguna clase de destino grandioso si no era capaz de soltar una maldita frase de dos palabras: Me gustas. ¿Tan difícil era, en realidad?

Al final, Stren se cansó de esperar. Le soltó la barbilla y sus ojos se velaron un poco, aunque había comprensión allí.

—No pasa nada. Empecemos por un paseo, ¿de acuerdo? —Y dio media vuelta.

Entonces le vino el valor de golpe y las palabras salieron solas:

—¿Por qué has estado tan preocupado por mi seguridad? ¿Por qué te enfada tanto el hecho de que salga al exterior? —Según le preguntaba, él volvía a girarse hacia ella—. ¿Es solo porque soy la hermana de Pers y… no sé… sientes el deber de protegerme en su lugar?

Sus ojos color bronce destellaron con intensidad, pero negó con la cabeza despacio.

—Ya te dije el otro día que eso no tenía nada que ver con Pers.

—Entonces no lo entiendo. Antes del ataque de los domos podría jurar que era invisible para ti, pero en el Festum todo fue tan… perfecto. Y ahora…

Apenas había tenido tiempo de suspirar cuando Stren le rodeó el rostro con sus grandes manos y la besó. Plenamente, con fuerza, sus labios chocaron y Pru permaneció quieta y con los ojos abiertos. Se le doblaron hasta los dedos de los pies al sentir su respiración chocando con su mejilla. Antes de poder corresponderle, ya se había separado y la estaba mirando muy de cerca.

—Tú nunca has sido invisible para mí. He intentado permanecer alejado todo este tiempo, porque sabía que en cuanto te tuviera cerca, no me podría controlar. Y así ha sido. —Se rio por lo bajo, como si se hiciera gracia a sí mismo—. Estoy malditamente obsesionado contigo, pienso en ti en todo momento, a todas horas, todo lo que veo y oigo me recuerda a ti, y yo… Cuando te vi en el Paraninfo con Nitro, te seguí y vi a ese domo cerca de ti, a punto de hacerte daño… —Sus manos se tensaron sobre la cara de la joven y todo él tembló, como si no pudiera soportar recordarlo. Una furia asesina había ensombrecido sus facciones, haciéndolo parecer más lobo que humano—. Volvería a matarlo una y mil veces solo por haber mirado en tu dirección con esos pensamientos. Y sé que no tengo ningún derecho a decirte estas cosas ni a esperar nada a cambio, pero, demonios, todo esto me consume. Todo en lo que pienso eres tú…

—Stren… —Suspiró, cubrió sus manos con las suyas e inclinó la cabeza para mirarlo a los ojos. Había tormentas allí, y cosas que Pru nunca antes había visto. Pero es que por lo visto Stren llevaba mucho tiempo ocultando sentimientos… igual que ella—. A estas alturas ya deberías saber que me gustas. —Él cerró los ojos con fuerza—. Todo Palatino lo sabe. Creo que el único que no se ha dado cuenta es Pers. —Se rio con nerviosismo.

—Maldita sea, Prudentia…

Cuando la rodeó con los brazos y apoyó la cara en el hueco de su cuello, Pru se sintió abrumada por el sentimiento más grande y poderoso que jamás había sentido. El gran cuerpo de Stren estaba completamente inclinado hacia ella, sentía su respiración pesada en su cuello, y si no había entendido mal acababa de confesarle que, como mínimo, ella le gustaba mucho. «Malditamente obsesionado contigo» le sonaba a gloria, la verdad.

Tenía tantas preguntas que hacerle, y, sin embargo, no abrió la boca para no estropear ese momento. Stren estaba abrazándola con fuerza y ternura y ya se les podía venir encima la cueva entera que a ella no le importaría.

—Me muero de ganas de besarte hasta que nos duelan los labios, y de acariciarte hasta que me pidas que pare —murmuró Stren, y sus palabras provocaron que un torrente cálido bajara por todo su cuerpo. Y subiera. Y volviera a bajar. Sus labios se deslizaron por el cuello femenino hasta el oído—. Pero antes… Dime, cuando has dicho que te gusto, ¿lo decías en serio?

Las rodillas volvieron a fallarle, ¡paf!, y Pru se vino abajo. En un parpadeo Stren la tenía cogida en brazos.

—Creo que esa es respuesta más que suficiente —murmuró, divertido.

—Aún no me acostumbro a que me hables tan cerca del oído —replicó ella, intentando sonar digna y ordenando en silencio a sus piernas que volvieran a funcionar.

Él se limitó a arquear las cejas con evidente satisfacción, y ella estaba tan abrumada por todo que no tuvo las fuerzas para borrarle esa cara ufana. La llevó en brazos hasta el saliente de una de las estatuas de los bellators que decoraban el exterior del Anfiteatro y allí la ayudó a sentarse. Él permaneció de pie delante de ella, y gracias a la altura en la que estaba sentada podían mirarse a los ojos.

—Has dicho que te gusto —murmuró ella.

Él se acercó hasta situarse en el hueco entre sus piernas y deslizó los brazos por su cintura.

—Lo he dicho —afirmó.

—Y que nunca he sido invisible para ti. —Lentamente, de forma tentativa, Pru movió las manos por sus brazos, notando su fuerza y su calor incluso a través de la cazadora.

Los límites ya no existían, las barreras se habían roto entre ellos y algo diferente y más poderoso los rodeaba y entrelazaba. Ella casi podía ver hilos brillantes retorciéndose a su alrededor.

—Sí.

—Pero ¿cómo es posible que yo nunca me haya dado cuenta? —susurró. Llegó hasta sus hombros y apartó un poco la cazadora para tocar la base de su cuello, donde la piel estaba expuesta. Apenas se podía creer que aquello estuviera pasando, que Stren y ella estuvieran…

Que simplemente estuvieran.

—Lo oculté —admitió él. Su cara se acercó a la de ella, pero esquivó los labios y se dirigió a la mejilla. No la besó, solo la rozaba con la boca y la olía—. Cuando éramos pequeños ya me parecías demasiado diferente a las demás, siempre con tus ideas raras, alejada de las otras niñas. Me sentía curioso y al mismo tiempo enfadado contigo. Me afectabas de una forma que no me gustaba. Pero es que en aquel entonces no sabía lo que me estabas provocando, y a mí nunca me ha gustado no saber.

Por. El. Fatum. Pru llevaba provocándole algo a Stren incluso más tiempo del que ella llevaba colada por él. ¿Increíble? Sí. ¿Le gustaba? Definitivamente.

—Luego permanecimos sin vernos mucho tiempo. Los chicos y las chicas estudiábamos en aulas y horarios distintos, y cuando la distancia y el tiempo deberían haber hecho que me olvidara de ti, pasó todo lo contrario. Siempre que Pers te nombraba, lo escuchaba con atención. Por lo visto eras la oveja negra de la familia y eso le hacía mucha gracia. —Él también se rio, allí, justo en la piel bajo su oreja, y ella sonrió en respuesta—. La siguiente vez que te vi, ya tenías quince años y yo diecisiete. Aún eras una chiquilla, y sin embargo parecías infinitamente más madura que las demás.

—Fue durante el cumpleaños de Pers, ¿verdad? —preguntó ella—. Pers cumplía diecisiete años y se marchaba a la Academia, y mi madre celebró una gran fiesta para despedirlo. —Y para asegurarse de que todo el mundo supiera que su maravilloso hijo se iba a la Academia a recibir honores, añadió para sí misma—. Pero tú ni siquiera me miraste —protestó—. Recuerdo que me pasé toda la fiesta intentando llamar tu atención, y créeme, fue bastante patético.

—Ah, Prudentia, debes entenderme. —Stren separó los labios de su cuello para mirarla—. Estaba en el cumpleaños de mi mejor amigo y en cuanto llegué todo lo que pude ver fue a ti. Quise atravesar la sala entera para hablar contigo y, diablos, hacerte sonreír, pero no podía hacerle eso a Pers. Me sentí como un maldito egoísta, el peor amigo del mundo. Pers a mi lado y yo devorando a su hermana con la mirada. Pero lo peor fue durante tu presentación. —Se echó a reír de forma burlona—. Creí que me había vuelto loco.

Ella parpadeó varias veces, perpleja.

—Tú no asististe. Tu padre vino a saludarme y me dijo que no habías podido ir porque…

—Porque hui como un maldito cobarde —explicó él—. Llegué a tu casa antes que mi padre; estaba impaciente por verte. Y de repente te vi a través de las ventanas. Estabas… espectacular. Sonreías, resplandecías con ese vestido, y estabas rodeada de chicos, y supe que si entraba en ese salón nada bueno iba a resultar. Así que me largué y acepté la proposición de la Academia para hacer el cursillo de adiestramiento en Rumanía. No volví hasta un mes y medio más tarde.

Bueno, estaba claro que cada uno vivía las cosas a su manera, porque desde luego aquel no era el recuerdo que Pru tenía de su presentación. Se había sentido asfixiada dentro del vestido, sus sonrisas habían sido en su mayoría falsas y no recordaba estar rodeada de chicos, la verdad. Todos los amigos de su hermano que habían estado presentes habían bailado con ella a instancias de su madre, no porque quisieran.

Él movió las manos hasta su cintura, rodeándola como si estuviera tomándole medidas. Cuando la miró, parecía vulnerable y tímido.

—No pasé una buena temporada en Rumanía, si te sirve de consuelo. Todo lo que podía imaginarme era a ti bailando con otros, pasándotelo bien y escogiendo a algún estúpido para pasar tu primera luna llena.

Aquel fue el turno de Pru de vulnerabilidad y timidez. Stren debió notarlo, porque suspiró.

—Escucha, eso no es asunto mío. Es decir, con quien tú pasaras tu primera luna llena, pues… Me habría encantado ser yo, y te juro que si me dices quién es yo no… no le romperé las piernas ni… —empezó a mascullar y su intento de tranquilizarla se convirtió en una amenaza de muerte hacia una persona que ni siquiera existía.

—Stren. —Lo detuvo tapándole la boca con la mano. Cuando supo que la estaba mirando y escuchando, quitó la mano—. Eso no pasó. No ha pasado aún.

Sintió que se le calentaban las mejillas, claro, pero no apartó la mirada mientras él poco a poco se daba cuenta de lo que ella acababa de decir.

—¿No ha pasado? —repitió. Sus manos apretaron fuerte su cintura—. ¿Lo dices en serio?

—No me inventaría una cosa así, Stren.

Él asintió distraídamente, pero todo lo que hacía en realidad era mirarla con los ojos bien abiertos, como si estuviera viendo algo nuevo.

—Cuando llegue el momento, ¿me lo dirás?

Ella arqueó las cejas.

—¿Quieres que lo haga?

—Demonios, ¡sí!

Y a pesar de todo lo que había sucedido hasta ahora y de que estaban casi pegados abrazándose, Pru sintió una nueva clase de intimidad forjarse entre ellos.

—Bueno, es que… No estoy muy informada sobre la primera luna llena, porque no es algo de lo que una Gran Dama como mi madre hable mucho, pero… —Carraspeó y apartó la vista de él. Si no miraba su guapa cara y sus maravillosos ojos color bronce a lo mejor podía explicarse sin morir abochornada—. Creo que, si una chica lo hace con un varón que no sea de su familia, significa… Bueno…

La gran mano de Stren le tocó la mejilla. Lo miró. Estaba sonriendo.

—Sé lo que significa, Prudentia. Por eso mismo quiero estar ahí contigo.

Bueno, chica, ahí está. Aquella vez había durado mucho más que las anteriores antes de quedarse sin respiración, por lo que se sintió bastante orgullosa de sí misma. Cuando dejó caer la cabeza en el hombro de Stren, él dio un respingo.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupado—. ¿Te vas a desmayar otra vez?

—No… —suspiró ella—. Solo dame un minuto.

Sus brazos la apretaron fuerte.

—Tienes todo el tiempo que quieras. Es culpa mía por soltarte todo esto de golpe.

Pru lo abrazó durante los minutos más confusos y a la vez maravillosos de su vida, mientras él se limitaba a masajearle la espalda. Si se creía que aquellas caricias estaban tranquilizándola, el pobre se equivocaba.

—¿Le dijiste a alguien que nos íbamos a ver? —le preguntó él.

—La verdad es que no.

—Yo tampoco. No es que quiera mantener esto en secreto, pero por el momento no me parece lo más adecuado contarlo. ¿Tú qué opinas?

Ella asintió con la cabeza.

—Había pensado lo mismo. Pers… —Hizo una mueca.

Él resopló y Pru vio la angustia que escondía dentro, y se sintió culpable.

—A mí tampoco me gusta esta situación. Parece que estamos actuando a su espalda.

—Acabaremos contándoselo —afirmó él—. Tal vez cuando el asunto de Madame Lynx haya concluido.

Ella negó con la cabeza.

—Ni siquiera sé cuánto tiempo va a durar eso. Ayer recibí una carta suya diciéndome que por ahora las visitas a Palacio quedaban suspendidas, aunque no sé si eso quiere decir que por ahora tampoco habrán salidas al exterior.

Notó la forma en que Stren apretaba la mandíbula y supo que quería decirle algo y se estaba conteniendo.

—Al igual que a Nitro, te lo contaría si pudiera —le aseguró Pru, pero por una vez… no estaba convencida de sus palabras.

¿Contarle a Stren que según Madame Lynx ella tenía un destino que cumplir, algo importante, algo que les incumbía a todos? ¿Y que sabía eso porque podía intuir el futuro? ¿Y que podía intuir el futuro porque la magia existía desde tiempos inmemoriales pero su creencia se había perdido en el tiempo?

Si a veces incluso ella misma dudaba de la cordura de Madame Lynx y de la suya propia…

Si Stren se dio cuenta de su debate interno, no dijo nada. Solo asintió.

Decidida a cambiar de tema y a recuperar la verdadera magia que se había desplegado a su alrededor, Pru se bajó de la estatua de un brinco.

—La verdad es que le dije a mi madre que no comería en casa porque estaría trabajando para la Madame. ¿Se te ocurre algo que podamos hacer sin que haya decenas de ojos observándonos y llevando el chisme a todos los rincones de Palatino?

Él aceptó el cambio radical de tema gustoso. Sonriendo, se dirigió al arco del Anfiteatro, rodeó una de sus bases y desapareció de la vista por un momento. Cuando volvió a aparecer, traía una cesta consigo.

—Ya había pensado en algo —murmuró con un poco de aprensión—. No sabía qué íbamos a hacer exactamente hoy, y por si acaso…

Pru se derritió enterita al ver aquella cesta y su cara de espero-que-te-guste.

—Es perfecto —susurró, ruborizándose—. ¿Dónde iremos?

Al notar la satisfacción y timidez de Pru él se sintió más seguro; sonrió y le tendió la mano. Era mucho más grande que la de ella y engullía sus deditos, pero los engullía de la manera correcta.

Sin decirle nada, caminaron hacia el Anfiteatro. Pasando por debajo del arco de entrada se extendía un camino de unos doscientos metros, pavimentado con piedras irregulares y flanqueado por todas las estatuas de los bellators más feroces y legendarios de su historia. Aquiles estaba el primero. Los humanos creían de manera equivocada que él fue un héroe troyano destacado por su especial fuerza, velocidad y belleza. También creían que era invulnerable a las armas porque de niño lo habían sumergido en la laguna Estigia, olvidando mojar el talón por el que lo habían sujetado. De ahí se sacaba la explicación para que hubiera muerto de una flecha en el talón.

¡Qué equivocados estaban! Mirando de pasada la impresionante estatua, Stren sonrió. Aquiles fue más fuerte y veloz que los demás hombres porque no era solo un hombre. Su parte de lobo lo había hecho invencible en las batallas humanas. Aquiles, noble de nacimiento, desafió todas las leyes del Rex al abandonar las ciudadelas de los licántropos y unirse a las guerras humanas, y, aunque siempre mantuvo oculta su condición de licántropo, jamás gozó de la aprobación del Rex. No llegó nunca a ser desterrado, pero la historia contaba que mientras los humanos lo idolatraban por sus victorias, los licántropos lo aborrecían de la misma forma que él los había aborrecido a ellos.

Y aunque durante su vida con los humanos no recibió ningún honor del Rex como bellator, cuando fue asesinado las cosas cambiaron. La flecha que se le clavó en el talón llevaba un compuesto especial de plata que lo condujo a una muerte instantánea, y cuando esa información llegó al Rex este supo que el único que podía haber matado a Aquiles había sido otro licántropo.

Aquel fue el inicio de los destierros, de la revolución contra el Rex y del nacimiento de los domos. Así que al final Aquiles se convirtió una especie de héroe que puso sobre aviso a la Familia Real, se lo hubiera propuesto o no en vida.

Y que había sido un magnífico guerrero era innegable.

—Solía venir mucho aquí de pequeño —dijo entonces Stren. Pru lo miró—. Me quedaba horas mirando estas estatuas y pensando en las vidas de los grandes bellators del pasado. De cómo habían hecho frente a las batallas más sangrientas para salir victoriosos una y otra vez.

—Estás en la Academia por vocación y no por obligación, ¿no es cierto?

—Sí. Es evidente que mi padre estuvo más que orgulloso cuando declaré que era mi intención seguir sus pasos y convertirme en bellator, y a mí me honra enorgullecer a mi padre. Pero el resto es cosa mía. —Le sonrió con suavidad.

Ella intentó corresponder la sonrisa, pero una nueva pregunta surgió en su mente. Algo que llevaba semanas preocupándola.

—Si finalmente los domos declaran la guerra, o si la han declarado ya y tú no puedes contármelo, lucharás, ¿verdad?

Él le apretó un poco la mano, pero le contestó con la misma suavidad.

—Es mi deber.

Ella lo sabía. Lo comprendía. Por supuesto que lo hacía. Y sin embargo… Eso no le facilitaba las cosas. No le hacía más fácil admitir que deseaba cada noche que la amenaza de guerra fuera una falsa alarma y que todo se mantuviera en paz. Que no hiciera falta que sus familiares y conocidos salieran a luchar. Que sus vidas no corrieran peligro. Que no llegara el día en que la alarma sonara en Palatino y no fuera un simple simulacro.

—Antes dijiste que a ti nunca te ha gustado no saber —murmuró Pru—. A mí me sucede lo mismo. Me mata la ignorancia, y más cuando sé que me la están imponiendo. No te estoy recriminando nada, Stren, tu juramento de silencio hacia la Casta es inquebrantable, pero me parece tan injusto que a la población civil se nos oculten estas cosas…

—Prudentia. —Stren se detuvo y tiró de su mano hasta que ella estuvo cerca de él, mirando sus ojos color bronce y nada más que sus ojos—. Si pudiera contártelo, sabes que lo haría.

Estaba usando las mismas palabras que ella había empleado, y de repente Pru lo comprendió. Ella tenía un secreto y un deber hacia Madame Lynx, y él tenía un secreto y un deber hacia la Casta. Estaban atados de pies y manos por sus propios juramentos, y aunque una parte de ella estaba orgullosa de que ambos fueran personas de palabra, otra solo quería que las cosas fuesen más sencillas, por muy cobarde que eso pudiera parecer.

—Lo sé —murmuró ella, y esbozó una sonrisa triste—. Algún día.

Él asintió con la cabeza.

—Algún día.

Retomaron el camino. Stren la condujo al interior del Anfiteatro, pero en lugar de dirigirse hacia las tribunas (la única parte del Anfiteatro que Pru había pisado) se desviaron hacia el interior, bajo tierra. Las tribunas donde se sentaba la gente estaban al nivel del suelo, y la arena donde se desarrollaba el espectáculo estaba un piso por debajo, y aún más abajo se encontraban los pasadizos subterráneos donde los bellators esperaban para salir a combatir, donde se guardaban las bestias y demás.

El lugar estaba bastante bien acondicionado para tratarse de un subterráneo. Lo cierto era que Pru siempre lo había imaginado como un sitio oscuro y tétrico, cuando la lógica debería haberle dicho que los preciados bellators del Rex no danzarían por cualquier mazmorra.

Stren atravesó varios pasajes, habitaciones y celdas para animales con la seguridad que daba la experiencia hasta enfilar un pasillo que ascendía hacia una puerta enrejada; a través de ella se veía la luz del exterior. Hasta que no se acercaron a la reja Pru no supo dónde estaban.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó, boquiabierta.

Stren le sonrió, satisfecho por su sorpresa, y empujó la reja hacia un lado. El pesado metal se deslizó con una facilidad que indicaba que estaba bien engrasada, y cuando estuvo abierta del todo él le hizo un gesto con el brazo.

—Las damas primero.

Impresionada, dio un paso adelante y pisó la arena del Anfiteatro.

La sensación era extraña. Las tribunas los rodeaban en círculo y estaban a bastante más altura de lo que le había parecido antes. Había al menos cuatro metros desde la arena hasta la primera fila de bancos. El muro que rodeaba la arena estaba revestido de color rojo, y Pru sabía que eso había sido así desde la antigüedad, cuando los combates entre bellators eran a muerte y no simples juegos y la sangre saltaba por los aires. Así, solo había que remover la arena para ocultar los charcos de sangre y de las paredes no había que preocuparse.

La arena se sentía mullida bajo sus pies.

—¿Qué te parece? —le preguntó Stren, pendiente de su reacción.

—Es impresionante. ¿Alguna vez has combatido?

—A veces hacemos los entrenamientos aquí, pero si te refieres a si he hecho el ridículo como Pers en el Festum, no, aún no he medido mis fuerzas con los bellators de la Casta.

Pru se echó a reír al recordar aquello.

—¡Qué tonto es! ¿Cómo se le ocurrió semejante locura?

—Según él fue porque yo no estuve a su lado para darle un poco de sentido común.

Ella lo miró de inmediato. Por su cara no supo averiguar si lo decía en serio o no.

—¿Y tú le crees?

Resopló y sonrió.

—No se trata de creerle o no, la experiencia me ha demostrado que es cierto. Tu hermano a veces es como un niño pequeño y yo siempre he estado ahí para él, diciéndole cuándo estaba siendo completamente estúpido. Por supuesto, Pers siempre ha correspondido nuestra amistad. Tengo muchas cosas que agradecerle, así que no me estoy quejando.

—Las cosas funcionan así para vosotros —le dijo. Él asintió.

Pru se acercó a él y tomó la cesta de su mano. Sus dedos se rozaron y ambos sonrieron. La cesta pesaba más de lo que parecía así que la depositó sobre la arena. Stren la observaba mientras ella abría la cesta y sacaba el mantel doblado que había sobre las demás cosas.

Él se ofreció para ayudarla a extenderlo. Era lo bastante grande para albergar a un grupo de personas, y mientras alisaba las arrugas ella le preguntó:

—¿Qué le dijiste? —Cuando Stren la miró confundido, ella añadió—. Cuando estaba en Sanación. Os dejé para que hablarais y…

—Le dije que no me había encontrado muy bien y que me había ido a casa después de la llegada del Rex. —No había ningún tipo de inflexión en su voz, y sin embargo ella volvió a sentir la culpabilidad.

—Siento que tengas que mentirle por mi culpa. De verdad.

—Eres el mejor motivo que se me ocurre para mentir —replicó él, haciéndola sonrojar. Cuando iba a contestarle, él la detuvo con un gesto de la mano—. No hablemos más de eso, por favor. ¿Qué te parece si disfrutamos de un par de horas de buena comida y buena conversación? Hay muchas cosas que quiero saber de ti.

Qué… feliz la hacía sentir ese chico con solo un par de frases.

—Me parece perfecto. ¿Te ayudo? —Le señaló la cesta.

Él negó con la cabeza.

—Tú solo siéntate.

Pru obedeció más que encantada. Cualquiera podría acostumbrarse a aquella clase de atenciones. Se acomodó en una esquina del gran mantel azul mientras Stren colocaba en el centro todas las cosas que había traído en la cesta: pan, varios tipos de queso, una ensalada, carne en salsa, patatas fritas, una tortilla, salsas, sándwiches cortados por la mitad… La cantidad le hizo pensar que no iban a ser solo ellos dos en aquel pícnic tan peculiar. De beber trajo agua y refresco, con dos vasos de cristal que llenó con rapidez. Por último, se sentó al lado de Pru, con una escasa separación de centímetros.

—Vaya, no sé por dónde empezar —dijo ella nerviosamente. Pensaba que estar con él le iba a quitar el hambre y le ahorraría el espectáculo que podía llegar a ser cuando tenía comida delante, pero lo cierto era que su estómago había reaccionado ante aquella visión. Genial.

—Yo te serviré, si me lo permites. —Haciendo gala de unos modales excelentes (no se podía esperar menos del hijo de un Erus), Stren cogió un plato para ella y puso un poco de todo—. No sabía qué te gustaba así que traje todo lo que se me ocurrió. Espero haber acertado.

—No te preocupes —murmuró ella mientras devoraba con la mirada su plato—. No hago ascos a nada. O eso dice mi madre.

—Me alegro —murmuró él a su vez. Se llenó su propio plato en proporciones mucho mayores que el de ella y la miró—. Cuando quieras.

Pru empezó a atacar el plato por la ensalada, pero pronto las verduras le fueron insuficientes y continuó con la tortilla. Cuando se acabó aquella porción, probó la carne en salsa. Estaba deliciosa, y la acompañó de crujientes patatas fritas. Se sentía tan a gusto que ni siquiera extrañó la conversación durante la comida, como a veces le ocurría en casa. Stren era silencioso y reservado por naturaleza y no le parecía necesario rellenar los espacios vacíos.

Sin embargo, en un momento dado se dio cuenta de que no oía nada de su lado del mantel y rodó los ojos para mirarlo. Él apenas había tocado su plato y la estaba observando con una mezcla de embelesamiento y perplejidad.

—Eres un espectáculo mientras comes. Me gusta.

Se limpió la boca con la servilleta antes de contestar, porque una cosa era ser una buena gourmet y otra no tener modales.

—Gracias. —Ella le sonrió y él le correspondió la sonrisa—. Dijiste que hay muchas cosas que quieres saber de mí.

—Así es.

—Bueno, puedes preguntarme lo que quieras.

Él arqueó las cejas.

—¿Lo que quiera?

Inevitablemente se ruborizó.

—Sí…

Él se rio por lo bajo y dejó un momento su plato mientras pensaba. Pru lo observó, entre impaciente y temerosa. ¿Qué clase de cosas le preguntaría? Su vida no había sido ni emocionante ni interesante, no había nada en ella que pudiera suponer una buena historia. Todo lo bueno había empezado a suceder desde hacía un par de semanas hasta ahora, pero la mitad de las cosas las había vivido con él y la otra mitad no se las podía contar.

—¿Cómo conociste a Nitro? Y supongo que ese no es su verdadero nombre…

Ella sonrió.

—En realidad se llama Primus, pero ya ni siquiera su madre lo llama así. Créeme, se ha ganado su apodo a pulso, y tiene que ver con una buena historia sobre la nitroglicerina que puede que algún día él decida contarte. Yo lo tengo terminantemente prohibido.

Él hizo una mueca con la boca.

—Dudo que tu amigo y yo lleguemos algún día a compartir confidencias, lo lamento.

—¿Sabes una cosa? Estos últimos días me han enseñado que nunca puedes dar nada por sentado —le confesó antes de llevarse una rodaja de melón a la boca.

Stren observó sus labios mientras ella masticaba, lo cual hizo que su corazón se acelerara, pero luego él volvió a mirar su propio plato.

—Nitro. Cómo os conocisteis —repitió.

—Ah. —Pru masticó y tragó—. Fue hace cosa de un año, durante el Festum. Yo volvía a casa después de la cuarta llamada cuando lo vi, y supe que no era de aquí. Vamos, cualquiera que vea a Nitro y su cresta mohicana sabe que no es de aquí. Más tarde me contó que ya se había colado un par de veces antes en Palatino. Su error fue hacerlo durante la noche del Festum, donde había ojos por doquier, y el destino quiso que fuera yo quien tropezara con él. —De pronto se dio cuenta de sus palabras y de aquella certeza. Siempre había pensado que había sido una buenísima casualidad que hubiera sido ella y no cualquier otro vecino quien lo hubiera descubierto, pero ahora… Ahora se preguntaba si realmente no habría estado escrito.

—¿Prudentia? —La mano de Stren le rodeó la mejilla y la giró hacia él.

—Sí. —Parpadeó y sonrió—. Lo siento, estaba recordando aquel día.

Stren no la creía del todo, claro, a él por lo visto no podía mentirle con la misma efectividad que a su madre. Pero no hizo preguntas. Sin embargo, de pronto parecieron ser conscientes de lo cerca que estaban. Los ojos de Stren se clavaron en sus labios y ella contuvo el aliento.

Se acercó a ella hasta que sus labios se posaron sobre los suyos tan suavemente que fue como el roce de una pluma. No hizo nada más… Solo la besó así y ella notó su respiración en la boca. Luego se apartó.

—Adelante —susurró.

—¿Eh?

—Estabas contándome que Nitro entró a Palatino durante el Festum, asunto del que me gustaría conocer los detalles para saber cómo pudo esquivar toda nuestra seguridad, y que el destino quiso que fueras tú la que tropezara con él. —Y arqueó las cejas con interés.

Oh. Él quería que siguiera hablando. Intentando ocultar su decepción, Pru retomó el relato.

—Sí, fui yo quien lo vio y lo siguió. Justo en uno de los callejones entre las casas de la Urbanización creí que lo había perdido, y de repente él me sorprendió por la espalda. Me dio un susto de muerte. —Frunció el ceño al recordar aquel primer contacto con Nitro—. Fue bastante antipático porque creía que lo iba a delatar y hacer que lo encerraran, y aunque sé que es lo que debería haber hecho, no estaba en primer lugar en mis pensamientos. Nitro era el primer proletari con el que tenía contacto y tenía tantas preguntas que hacerle… —Se encogió de hombros y no miró a Stren, porque estaba segura de que la estaría observando con censura—. Si lo pienso con detenimiento sé que podría haber tenido menos suerte y que Nitro fuera peligroso y hubiera decidido hacerme daño. Pero no fue así. Él quedó tan sorprendido conmigo como yo con él, y aquella noche estuvimos hablando casi hasta el amanecer.

Stren no contestó nada durante unos segundos que parecieron interminables, pero al final suspiró y dijo:

—Me alegra que parezcas saber que las cosas podrían haber resultado fatales. No puedes arriesgarte de esa manera ni confiar así en todo el mundo.

—Siguiente pregunta.

Stren resopló con exasperación, pero aceptó que aquel otro tema estaba zanjado.

—Mi siguiente pregunta es pura curiosidad, y si no quieres no tienes por qué contestarla. —La miró de reojo y ella arqueó las cejas—. Es sobre… citas, ya sabes. Sé cómo funciona la ASL y que las Grandes Damas suelen organizar citas a sus hijos para que se conozcan, así que…

Pru resopló.

—Lo cierto es que esto es lo más parecido a una cita que he tenido en toda mi vida. Porque es una cita, ¿no?

Él dio un respingo.

—Lo es —afirmó apresuradamente—. Pero nunca… ¿Cómo es posible?

—¿De verdad te parece tan extraño que…? ¡Ah, espera! Sí que salí una vez con un chico.

—¿Quién?

—Felix, un año mayor que yo. —La cara de Stren indicaba que él también lo conocía. Bueno, qué novedad, en Palatino se conocían todos—. Es el hijo de un buen amigo de mi padre y mi madre decidió que sería una idea estupenda que nos conociéramos mejor. Recuerdo que me recogió en casa, me llevó al Teatro, comimos juntos y… —Pru frunció el ceño. La verdad era que los recuerdos de aquel día estaban más bien borrosos—. Nada más. Me llevó a casa y nunca volví a saber de él excepto cuando vino a mi presentación y alguna que otra vez que nos hemos encontrado por ahí.

La expresión de Stren era pura sorpresa.

—¿Salió contigo y no volvió a por ti?

No estaba muy segura de qué quería él decir con «volver a por ti», pero negó con la cabeza. Stren prácticamente gruñó a su plato.

—Qué imbécil.

Pru parpadeó con incredulidad.

—Stren, gracias por el voto de confianza, de verdad, pero tendrías que haber visto con qué actitud afronté la cita.

—¿A qué te refieres?

—Prácticamente lo ignoré y fingí que me aburría todo lo que me decía. Eso mina por completo el ego de un chico. Yo no quería que creyera que me gustaba ni que iba a aceptar una segunda cita. Se comportó de una forma muy educada y supongo que era guapo, pero… —Jugueteó con una rodaja de manzana mientras buscaba las palabras para expresarse—. No sé. No iba a funcionar.

Los dedos de Stren rodearon los suyos, los que sujetaban la manzana, y cuando le miró él la observaba con ternura.

—Sé a lo que te refieres. ¿Es egoísta por mi parte estar feliz porque ignoraras a ese chico?

—Si lo es, no me importa. —Sus dedos tocaron su áspera mejilla, notando el nacimiento de la barba aunque estuviera rasurado a la perfección, y él se quedó absolutamente quieto bajo su mano—. ¿Puedo hacerte la misma pregunta?

Él giró la cara y le besó la palma de la mano con mucha delicadeza.

—No hay ninguna otra. Nunca la ha habido. —Sus manos remontaron las piernas de Pru, que estaban cruzadas sobre el mantel, hasta su cintura, y la alzó para sentarla en su regazo—. Siempre has sido tú.

Por el Fatum, no sabía si iba a poder sobrevivir a aquella sobredosis de sentimientos. Parecía que la ahogaban al mismo tiempo que le renovaban las fuerzas. Era una sensación de lo más extraña, sentirse débil y mareada al mismo tiempo que fuerte y exultante.

Pru rodeó su cuello con los brazos y cuando él se acercaba con clarísimas intenciones, murmuró:

—¿Alguna pregunta más?

—Sí. —Se detuvo y ella casi soltó una palabrota—. ¿Estás preparada para todo lo que significa esto? No eres una chica más para mí, nunca lo has sido, y cuando dije que quería pasar la primera luna llena junto a ti lo decía con todas las consecuencias que puede tener. Sé que puede parecer muy pronto para decirte esto, pero para mí ha pasado toda una vida desde que me fijé en ti y ya no quiero esperar más. Quiero estar contigo, conocerte y que me conozcas. Voy muy en serio.

Pru lo miró totalmente paralizada, apenas respirando, preguntándose si aquel chico había salido de sus sueños para decirle todas las cosas que ella siempre había ansiado escuchar.

Se relamió los labios y susurró:

—No hace mucho me estaba preguntando cómo sabía alguien que había llegado el momento. Y ahora me doy cuenta de que siempre lo he sabido. Siempre has sido tú, Stren, y me preguntaba cómo podía sentir tantas cosas por ti sin que el vínculo del emparejamiento nos uniera. Y resulta que ya había un vínculo entre nosotros desde entonces… Solo me faltó darme cuenta de las señales.

—¿Eso es un sí a mi última pregunta?

Pru sonrió lentamente.

—Es un «sí… por favor».

La mano de Stren se posó en su nuca y la acercó a él. Se besaron de la forma que se besan las personas que están sellando un trato. Pru adoraba aquella sensación, adoraba lo especial que la hacía sentir, pero sobre todo adoraba que uno de sus mayores deseos acababa de hacerse realidad: Stren, el chico por el que llevaba suspirando toda la vida, correspondía sus sentimientos. Tal vez fuera la media naranja que el Fatum había destinado para ella.

Y por primera vez creyó absolutamente en su destino. Aquello tenía que estar escrito en algún lado, y aquello era grandioso, y aunque no les incumbiera a todos, los incumbía a ella y a Stren, y era perfecto.

Lo demás, por ahora, no importaba.

14

¿Me explicas esa metáfora?

Al día siguiente Pru estaba tan en las nubes que creía que iba a ser obvio para todo el mundo. Por suerte o por desgracia, todos parecían tener cosas mejores en las que pensar. Su madre iba a pasar casi todo el día en casa de una de sus amigas, en una de sus interesantísimas reuniones de Grandes Damas de las que se suponía que ella participaría algún día. Aún estaba buscando la laguna legal que le permitiera escaquearse de eso.

Su padre, como siempre, estaba DEC[2]; nunca se había molestado en saber en qué ocupaba su tiempo. Siempre había dado por supuesto que eran asuntos importantes como Erus Comes.

Sin embargo, que sus padres no estuvieran en casa ya no significaba que Pru estuviera sola. Había otra persona más por allí y aquel era su momento perfecto para ahondar en lo que significaba «establecer vínculos de amistad» con alguien.

Tocó tres veces a la puerta de la antigua habitación de Pers. Esperó con paciencia alrededor de un minuto hasta que la puerta se abrió.

Donaria, espléndida ella en su altura y con su leonino pelo rojo, la miró sin expresión alguna en la cara. Si había ido con una Gran Dama de compras no se notaba, porque llevaba puesto lo mismo que el día que llegó.

—Hola —la saludó Pru, sonriendo—. Hoy estamos solas en casa y me preguntaba si querrías ver una película conmigo.

Pudo notar cómo sus ojos se entrecerraban un pelín, pero asintió.

—Claro. Gracias.

—No tienes que dármelas. ¿Vamos?

Volvió a asentir, salió al pasillo y cerró la puerta a su espalda sin dejar de mirarla. Era como estar en compañía de un robot… que esperaba órdenes. Salvo que a Pru no le daba la sensación de que esta chica fuera a acatar todo lo que ella dijera sin rechistar. Su instinto más bien se mantenía alerta en su compañía, lo cual era raro.

Le señaló el pasillo con un gesto de la mano.

—Tenemos, bueno, en realidad podría decir tengo, una habitación con una pantalla gigante para ver películas. Fue un regalo de cumpleaños para Pers, mi hermano, del que supongo que habrás oído hablar a mi madre porque le encanta hablar de su hijo. Pero Pers se ha ido a la Academia, así que en su ausencia la disfruto yo. Se puede decir que soy una cinéfila.

Al otro lado del pasillo no hubo contestación, solo una especie de murmullo de asentimiento.

Pru la condujo parloteando sin parar hasta la única habitación de la segunda planta que no era un dormitorio. Cuando abrió la puerta y encendió las luces, se fijó en el gesto de Dona. No varió en lo más mínimo. Sus sagaces ojos azul pálido recorrieron la estancia reparando en todos los detalles, pero no sabría decir si lo hacía por curiosidad o por costumbre. Ya se había dado cuenta de que parecía evaluar todo a su alrededor con bastante precisión.

La sala era todo lo que alguien con gusto por ver películas podría desear: una enooooooorme pantalla plana al fondo, butacas de terciopelo rojo con posavasos, una máquina para hacer palomitas, una nevera para los refrescos y una graaaaaan estantería repleta de DVD.

—¿Qué género te gustaría ver? —preguntó Pru, dirigiéndose a la estantería—. ¿Amor, drama, historia? ¿Drama romántico histórico? —Se rio—. También hay comedia, musicales, fantasía, aventuras…

—Terror —musitó Dona en voz baja.

—Acción, ciencia ficción, de dibujos… ¿Qué has dicho?

—Terror —repitió en voz más alta—. Me gustan las películas de terror.

—Terror —murmuró Pru, sintiendo que sus diecisiete años de mala suerte volvían a por ella. El día de ayer había sido perfecto, tal vez demasiado, y esa debía ser su otra parte de la balanza, para equilibrar—. Claro… También hay de esas.

Desde que Pers se había ido, ella había relegado todos los DVD de miedo, suspense y terror a la última estantería de arriba, justo donde ni siquiera su vista podía alcanzar a leer los títulos o ver las cruentas carátulas. Bueno, no debería haber cantado victoria. Suspirando con resignación, arrastró una pequeña escalera de cuatro escalones que había allí para llegar a todos los rincones de la videoteca y subió cada escalón como el que asciende la cima de una altísima montaña.

Una vez arriba, empezó a leer los títulos con evidente angustia:

—«28 semanas después», «Abierto hasta el amanecer», «Aguas sangrientas», «Alien»… —Si iba a tener que leerlas todas por orden alfabético se volvería loca.

Dona se acercó a la estantería.

—¿Es posible que tengas «El bosque»?

Esa no sonaba muy mal, la verdad. Pru se desplazó hasta la letra E y fue repasando con el índice.

—Sí, la tengo. —La sacó de su hueco y examinó la carátula con aprensión. Solo se veía un pueblito tapado por ramas y a una figura encapuchada observando de espaldas. No parecía demasiado horrorosa—. ¿Quieres ver esta?

Dona asintió con decisión y Pru bajó de la escalera e introdujo el DVD en el reproductor. Le pasó el mando a distancia a Dona para que hiciera los honores de seleccionar el idioma y saltarse los tráilers mientras ella se encargaba de hacer una tanda de palomitas y servir dos refrescos. Dona parecía manejarse bien con el aparato y Pru se preguntó si en su casa, donde vivió con los proletari, habrían tenido uno. La verdad era que no sabía nada sobre su procedencia, el nivel económico en el que había vivido, si aparte de padres adoptivos también tenía hermanos…

—Ya está lista —dijo ella, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Necesitas ayuda?

—No, esto ya está. —Le pasó el bol con las palomitas con una sonrisa y ella cogió los dos vasos con refresco—. Elige el asiento que quieras.

Mientras se acomodaban, Pru la miró con curiosidad. Dona le devolvió la mirada y ella se sobresaltó, porque sus ojos eran tan… pálidos.

—Me miras mucho —dijo la pelirroja.

—Lo siento. —Pru se ruborizó—. Tienes un pelo increíble. Supongo que es tu color natural, ¿no?

—Sí.

Como siempre, parecía limitarse a contestar las preguntas de manera concisa, sin explayarse. Para Pru era un cambio agradable con respecto al parloteo carente de significado que solía haber en la ASL, pero no dejaba de resultarle extraño.

—Bueno, cuando quieras puedes darle al play. —Pru señaló el mando—. Estoy preparada —murmuró sin mucha convicción.

Ella cogió el mando, pero no presionó el botón verde.

—Tú no quieres ver esta película —era una afirmación, no una pregunta.

—¿Tanto se nota?

Dona negó con la cabeza.

—¿Por qué no me has dicho que te da miedo?

Bufó para intentar quitarle hierro al asunto.

—Es una peli de terror, es lógico que me dé miedo, ¿no?

Dona se limitó a seguir mirándola, lo cual, debía reconocerlo, funcionaba bastante bien para incitar a hablar a las personas.

—Solo quiero que te sientas cómoda —admitió—. No me voy a morir por ver esta película (o eso espero), y supongo que puedo afrontarlo como una superación personal. La última película de terror que vi fue cuando tenía ocho años, «Los chicos del maíz», y estuve sin poder ver nada de color rojo durante dos semanas. Lo relacionaba todo con sangre. —Ahora aquello era solo un recuerdo, pero en aquel entonces realmente lo pasó mal, sobre todo con Pers riéndose de ella—. Pero ya no me ocurre. En serio. Dale al play.

Dona no parecía muy convencida, pero inició la película. Pru creyó que durante la siguiente hora y media iba a vivir una auténtica pesadilla, preguntándose por qué existían personas estúpidas en todas las películas que hacían lo que no debían hacer y desencadenaban todo tipo de desastres. A lo mejor era que sin eso no había guion, pero le parecía tan… irreal.

Luego recordó que ella se había enfrentado a un domo con una linterna y no se sintió lo bastante valiente para seguir juzgando a los guionistas de Hollywood.

Sin embargo, cuando la pantalla se quedó en negro 108 minutos después y empezaron a salir las letras, tenía una palomita a medio camino entre el bol y la boca, y había permanecido así un buen rato.

—Pero… ¿Qué pasa con Lucius? ¿Se cura? —Miró a Dona, que estaba bebiendo los últimos sorbos de su refresco—. Y se queda con Ivy, ¿verdad? ¿Y qué pasa con el pueblo? ¿Se quedan ahí manteniendo la farsa o…? —Frustrada, cogió el mando a distancia y se dirigió al menú—. Tiene que haber alguna escena más, algún final alternativo, algo…

Entonces escuchó una risita ronca a su derecha y miró sorprendida a Dona. Sí, se estaba riendo. ¡Le estaba enseñando los dientes! Y la sonrisa la hacía tan bella que no pudo evitar sentir un poco de envidia sana.

—¿Tú sabías esto? —Pru señaló la pantalla—. ¿Sabías que el final me iba a dejar con ganas de más y que no me iba a dar miedo?

—Tiene un par de momentos de susto, pero no es en sí una película de miedo. Es una película que habla sobre el miedo. —Se encogió de hombros—. Una metáfora.

Pru miró de nuevo la gran pantalla y, rindiéndose, soltó el mando.

—Una metáfora sobre el miedo… —murmuró—. ¿Pareceré patética si te digo que en realidad he estado más pendiente de que Ivy consiguiera salvar a Lucius y vivieran felices para siempre?

—No —admitió, aún sonriendo—. Cada persona ve la misma cosa de una manera subjetiva y propia. No puedo juzgarte por eso.

Así que mientras ella había estado pendiente de la parte de «amor» de la película, Dona había prestado atención al significado profundo del conjunto y había comprendido la metáfora. Tal vez sus percepciones de las cosas se debían condicionadas por sus estados de ánimo o experiencias. Tal vez Pru había querido un final feliz entre Ivy y Lucius porque ayer mismo estaba viviendo su propio cuento de hadas con Stren. Si era así, ¿qué había visto Dona en la película y por qué?

—¿Me explicas esa metáfora? —le pidió.

—Es solo lo que yo entiendo de la película —le dijo—. Creo que trata sobre lo que el miedo produce en las personas. Muchas se esconden de él y son capaces de cualquier cosa para ocultarse. Eso me parece de cobardes. Otras personas, como Ivy, incluso cuando tienen menos que otras, se enfrentan al miedo con valor. Y eso puede cambiarlo todo.

—Guau. Esa frase me ha gustado. Me la apunto.

Dona abrió la boca para añadir algo más e inmediatamente la volvió a cerrar, frunciendo el ceño. Se fijó en el espacio entre ambas, que se había reducido cuando se habían reído, y luego miró al frente.

Fue como si Pru escuchara una puerta que se cerraba de golpe entre ambas.

—¿Y puedo decir otra cosa? Ivy no era creíble como ciega. —Se levantó y empezó a imitar a la actriz moviendo un bastón invisible de lado a lado—. ¿Quién da semejantes golpes al aire al caminar? Si pilla a alguien en medio lo deja cojo, seguro.

Dona sonrió ante su payasada, pero fue la sonrisa tensa del primer día.

—Sí, es cierto.

—Ya casi es la una, ¿quieres que bajemos a comer?

Dona se levantó de la butaca con una fluidez y una agilidad asombrosas.

—Sí, por favor.

—Bien. Normalmente los domingos como sola porque mis padres no están y dejo que Iorus investigue en la cocina por su cuenta. Siempre me sorprende con platos riquísimos; es un chef de lo más habilidoso, ya verás.

Justo cuando entraban al comedor el móvil de Pru empezó a sonar. Cuando vio que era Stren, la sonrisa más tonta del mundo se le pintó en la cara.

—Hola.

—Hola. ¿Cómo estás? —Su voz ronca le producía un sinfín de reacciones químicas, psíquicas, físicas… de toda clase.

—Bien, ¿y tú?

—Bien, en el descanso para comer. —Se oía barullo por detrás de su voz—. ¿Has recibido alguna noticia importante hoy?

¿Aparte de que ya se había hecho lo bastante mayor como para ver una película de suspense sin quedar traumatizada?

—En realidad no. ¿Y tú?

—Tampoco. Bueno… —Bajó la voz a un murmullo—. Tengo ganas de verte.

Las mariposas de su estómago empezaron a estrellarse contra las paredes del mismo, provocándole una fuerte sensación por todo el cuerpo.

Miró a Dona, que parecía interesada en los cuadros de banquetes que había alrededor de la mesa del comedor y no le estaba prestando atención, antes de contestar.

—Y yo a ti.

—Hoy solo he querido saltarme los entrenamientos e ir a verte. Pero soy el centurión, así que no sé cómo quedaría eso reflejado en mi expediente.

—No muy bien, creo —se rio—. Quédate y haz lo tuyo.

—Qué remedio. ¿Qué haces tú hoy?

—Pasaré el día con Dona. —El día anterior le había contado cosas sobre su nueva compañera de pasillo sin ahondar en detalles de ninguna clase. Nada del tipo: debo-hacerme-su-amiga-para-cumplir-algún-destino-misterioso—. Ya hemos visto una película y ahora vamos a comer.

—Eso suena bien. ¿Querrás ver una película conmigo algún día?

Por algún motivo que no pensaba analizar en ese momento, eso de «ver una película» no le sonó a «sentarnos delante de una pantalla para disfrutar de una historia ficticia». Tal vez fuera por la voz ronca que había utilizado. Pero ¿quién era ella para calificar a Stren de mentiroso? Nadie, nadie.

—Me encantaría.

—Bien. Tengo que colgar. Te llamaré más tarde.

—Adiós, ten cuidado.

—Y tú.

Cuando colgó, Pru soltó un suspirito de felicidad. Dona seguía de espaldas a ella examinando los cuadros.

—Algunos los pintó mi madre —le dijo, volviendo a meterse el móvil en el bolsillo—. Es una gran artista.

—Sí, lo es —respondió de manera muy neutral y diplomática.

—¿Estás preparada para la sorpresa culinaria de este domingo de Iorus?

—Claro. —Y, sin embargo, parecía muy cautelosa cuando se sentó a la mesa del comedor, observando la cubertería de oro como Pru se suponía que ella observaría la placa base de un ordenador.

Se sentó frente a ella y le sonrió con amabilidad mientras hacía sonar la campanilla que había en el centro de mesa. No es que le gustara esa tontería de tocar campanitas para que la sirvieran, pero era la manera más rápida de hacerle saber a Iorus que estaban listas para el almuerzo.

Cuando el mayordomo apareció, traía consigo una gran bandeja con su correspondiente tapa. La colocó frente a Dona y luego la destapó con una floritura. El vaho subió en el aire y cuando se disipó mostró una suculenta selección de carnes con diferentes salsas, patatas fritas y cocidas y un poco de ensalada en el centro. El plato podía girarse para ir comiendo de lo que más apeteciera.

—Ah, Iorus, tiene una pinta estupenda —lo alabó Pru cuando apareció con otra bandeja idéntica para ella—. Huele genial, y tiene todo tipo de carnes, ¿verdad?

El mayordomo asintió.

—La señora Lisma aún no me ha hecho llegar la lista de alimentos preferidos de la señorita Donaria y he pensado que esta selección será de su agrado hasta entonces.

Al escuchar su nombre Dona levantó la vista del plato, el cual miraba con evidente pasmo, y escrutó a Iorus.

—¿Alimentos preferidos? —repitió.

—Bueno, se refiere a posibles alergias o comidas que no te gusten —le explicó Pru—. Así él sabrá qué puede prepararte y qué no.

—Yo no… —Por primera vez pareció confundida mientras negaba con la cabeza—. Como de todo. Me gusta todo.

—Igual que yo. —Le sonrió y luego se giró hacia Iorus—. Ya sabes, Dona comerá todo lo que le pongas sin rechistar.

—Excelente, señorita. Disfruten del almuerzo. —Y tras una reverencia, se retiró.

El día con Dona fue, para sorpresa de Pru… llevadero. No es que pensara que lo iba a pasar mal con ella, pero la chica era lo más parecido a una tumba que había conocido antes. Pru le preguntó muchas cosas: dónde había vivido (en el norte de Francia), cómo eran sus padres (maravillosos), si tenía hermanos (no), si había visto el mar (sí), si echaba de menos el sol (no especialmente), si se había relacionado mucho con humanos (lo normal), y si había tenido novio.

Ante aquella última pregunta, Dona había detenido su tenedor en el aire por un segundo. Sí, solo había sido un segundo, pero Pru estuvo lo bastante atenta para notarlo. Luego la pelirroja se llevó el trozo de carne a la boca, masticó, tragó y contestó:

—No.

Y si Pru no hubiera notado que Dona evitaba mirarla al contestar, algo que no había hecho con las anteriores preguntas, podría haberla creído. Pero supo que estaba mintiendo. ¿Por qué? A saber. Podría ser porque aún no se tenían la suficiente confianza como para hablar de temas personales. Eso lo entendía y lo respetaba. Podría ser también que hubiera una historia dolorosa detrás de aquello, una relación que salió mal o un chico que se portó como un capullo. Y a Dona se la veía orgullosa, no una chica que se desharía en quejas y sollozos por alguien. Eso también lo respetaba.

Fuera como fuese, Pru tenía que esmerarse más con ella. Aun así, creía de veras que estaba yendo por el buen camino. Madame Lynx iba a estar orgullosa.

—Bueno, creo que la próxima película me toca elegirla a mí —dijo Pru cuando volvían a la segunda planta tras el almuerzo—. ¿Confiarás en mi criterio?

—Por supuesto.

Pru no vaciló: metió en el reproductor el DVD de «Orgullo y prejuicio». Si a Dona no le gustó su opción, no dijo nada. Se arrellanó en el mismo asiento de antes y miró la pantalla durante 127 minutos, y ni siquiera se le humedecieron los ojos cuando el señor Darcy le confesó apasionadamente su amor a Lizzy, ambos empapados por la lluvia. Ella, a pesar de haber visto aquella película alrededor de unas mil quinientas o mil seiscientas veces, lloró como un cocinero pelando cebollas. Y luego insistió en ver el final alternativo.

—Es un final mucho mejor, hay beso —le aseguró Pru a Dona, esperando que fuera obvio que era mucho mejor que al final hubiera un beso.

Dona no reaccionó ante los arrumacos.

—Bueno, ¿te ha gustado? —preguntó Pru por último.

Dona asintió despacio con la cabeza, con la mirada aún fija en la pantalla. Parecía ensimismada, perdida en sus pensamientos. ¿Qué estaría pensando?

—Me alegro. Es una de mis películas favoritas. Un clásico, creo. Tiene muchísimas adaptaciones, pero esta es la que más me ha gustado.

Dona volvió a asentir, y cuando Pru ya no pudo soportar más aquel raro silencio se puso en pie de un brinco.

—¿Qué te parece si te hago un tour por toda la casa? Es grande. Y otro día podemos pasear por todo Palatino, si quieres, e incluso entrar en los jardines de Palacio. Son preciosos.

Dona también se levantó.

—Me encantaría.

Estoy empezando a hartarme de tanta frase trillada.

—Genial. ¡Sígueme!

Aparentar entusiasmo todo el tiempo sin que te correspondieran ni un poquito era… exasperante. Al final del día Pru se sentía como una idiota, y seguramente eso era lo que Dona pensaba de ella: la idiota hija de mis tutores provisionales, que habla hasta por los codos y parece que le falta un agua. A eso de las ocho Dona le dijo que estaba cansada y que le gustaría retirarse a su habitación, y Pru la acompañó. Al despedirse, Dona le dedicó una media sonrisa y le cerró la puerta en las narices.

No es que fuera la primera puerta que le cerraban en la cara, pero no era una costumbre que quisiera conservar, la verdad.

Pru levantó los pulgares a la puerta de madera y vocalizó para que no la oyera:

—¡Genial!

Luego se fue a su propia habitación, un poco desanimada pero negándose a rendirse. Dona no la engañaba. Había vislumbrado breves fragmentos de su verdadera personalidad durante el día y sabía que lo demás solo era una fachada de educación y frialdad. Si se esforzaba podría romperla, podría llegar a ella y conocerla. A lo mejor ni siquiera estaban destinadas a ser las mejores amigas del mundo mundial, pero vamos, un par de semanas atrás no habría dado un céntimo por Gynx y ahora las cosas eran muy diferentes, así que estaba claro que no podía fiarse de las apariencias.

15

¿De dónde sale semejante atentado contra la moda?

El martes, Pru se dio cuenta de que faltaba poco para que acabara el descanso de otoño y retomaran las clases en el Centro, lo cual significaba convivencia de nuevo con las simpatiquísimas chicas de la HST. Aunque las relaciones parecían ser más cordiales desde el Festum, la clave estaba en el «parecían», y Pru sabía que ella jamás iba a encajar entre aquellas chicas.

Tenía que ponerse las pilas con filosofía porque tenía un examen que recuperar y su madre ya había dejado clara su política ante los suspensos. Así que sin hacer mucho ruido para no despertar a nadie o que nadie le saliera al encuentro, se dirigió a la biblioteca con el libro de filosofía bajo el brazo.

No había mucha gente allí a las ocho y media de la mañana. Solo estaba la encargada, una Gran Dama que le hizo a Pru el gesto de llevarse el dedo índice a los labios para indicarle silencio, y un par de Erus consultando viejos libros de la sección de derecho. Pru se dirigió en línea recta a la zona de mesas y sillas donde los estudiantes se acomodaban en época de exámenes y escogió un asiento escondido en una esquina, casi tras una estantería.

Apenas se había acomodado cuando escuchó una especie de siseo a su espalda. Se dio la vuelta extrañada, pero solo vio las filas de estantes y libros. Concentrándose más, descubrió que el siseo era alguien que leía en voz baja, muy concentrado. Una chica, para ser concretos.

Volvía a girarse hacia su libro cuando escuchó un:

—¡Ya, claro! —Y supo quién estaba al otro lado.

Pru se puso en pie y rodeó la estantería cautelosamente.

—¿Gynx?

La joven estaba de pie frente a un estante, con un libro abierto entre las manos y el cuello inclinado hacia las páginas. Cuando la llamó, alzó la cabeza bruscamente. La mariposa que llevaba en su diadema aquel día se movió de un lado a otro, ya que estaba resaltada con un muelle para aparentar que estaba volando.

Arqueó las cejas, sorprendida al verla.

—Prudentia.

—Qué… casualidad —dijo ella, esbozando una pequeña sonrisa—. No te había visto nunca antes en la biblioteca.

Gynx cerró el libro de golpe y, antes de que lo devolviera a la estantería, Pru pudo leer el título: «Las voces del laberinto: historias reales sobre la esquizofrenia».

—Lo cierto es que yo a ti tampoco —contestó—. Daba por sentado que estudiabas en casa con tu madre.

Pru arqueó las cejas.

—Das por sentado las cosas más extrañas.

Gynx la miró mientras se mordisqueaba los labios, y luego se movió para pasar por su lado.

—Si me disculpas.

—Espera —Pru la cogió del brazo con suavidad—, por favor.

Ella se detuvo sobre sus altísimos tacones que no resonaban en el suelo enmoquetado de la biblioteca, pero la miró con desdén.

—¿Por qué?

Pru le mantuvo la mirada con determinación.

—Porque creo que debemos hablar.

—¿Eso crees? Pues yo creo que tienes algún tipo de película montada en tu cabeza que no voy a querer oír ni corregir. Puedes pensar lo que quieras, Prudentia, me da igual mientras mantengas la boca cerrada.

—No voy a hacerte un interrogatorio, ¿sabes? Solo quiero que hablemos.

—Yo no.

Volvió a dar media vuelta para irse, pero las siguientes palabras de Pru consiguieron detenerla definitivamente.

—¿Tu hermano padece esquizofrenia?

La observó coger aire despacio, muy despacio, para volver a dejarlo salir con calma. Daba un poco de miedo cuando hacía eso, la verdad, pero Pru no era de las que se dejaban amedrentar, como ya había demostrado con anterioridad.

—No es asunto tuyo —contestó por encima del hombro.

—No, no lo es —admitió Pru—. Pero no me lo quito de la cabeza. El otro día, cuando fui a por tu traje ceremonial… acabé escuchando algo que no debería. Se me cayeron esas dichosas bolas de decoración de la entrada y rodaron hasta el final de un pasillo y… —Pru se detuvo al ver cómo se envaraba Gynx, cómo apretaba las manos en puños. La tensión irradiaba de ella en pequeños rayos chispeantes—. No soy una entrometida ni una chismosa, Gynx, aunque no lo sabes porque no nos conocemos. Pero oí a tu hermano gritar y luego te vi en casa del Dr. Ambrosio. —Suspiró—. La verdad es que no sé a dónde quiero llegar, supongo que solo quiero que sepas que puedes contar conmigo para lo que sea.

Gynx giró en redondo, mirándola como si fuera un dinosaurio haciendo el pino.

—¿Tú me estás diciendo que puedo contar contigo para lo que sea?

De pronto Pru tuvo ganas de echarse a reír. Le salió un sonidito raro por la garganta.

—Es de locos, lo sé. Pero es lo que siento.

—Madre mía. —Gynx bufó y miró a Pru, se paseó de un lado a otro en el estrecho pasaje entre las dos estanterías y volvió a bufar y volvió a mirar a Pru—. No te entiendo.

Pru se encogió de hombros.

—Yo a ti tampoco.

—¡Yo no necesito tu compasión!

—¿Cuándo te he ofrecido yo compasión?

—Tú no… —La señaló—. Y yo no… —Se señaló a sí misma, pero las palabras no parecían querer salir. La incredulidad acabó dando paso a una especie de resignación que Pru estaba segura de que era parte de Gynx desde hacía mucho tiempo—. Escucha, este asunto no es algo de lo que hable con nadie, ni siquiera para desahogarme. Y debes saber que no hay nada que tú puedas hacer para ayudarme, nada. Y si decidiera contártelo, sería solo por… —Hizo movimientos con los brazos—. Diablos, no sé por qué.

Pru entendió que Gynx se sentía acorralada. El asunto debía tocarla de forma muy profunda porque se la veía angustiada y confusa.

—Mira, a veces la gente solo necesita hablar y que la escuchen —dijo Pru—. Si no puedes hacerlo con tus otras amigas, algo que solo he intuido, que sepas que yo soy todo oídos y labios sellados cuando la situación lo requiere. Solo eso, ¿vale?

Cuando Gynx asintió de forma vacilante, Pru suspiró.

—Bien. Y ahora volveré a mis estudios. Tengo un examen de filosofía que recuperar.

Ya había pasado junto a Gynx y estaba rodeando la estantería cuando la escuchó sisear de nuevo. Y al final:

—¡De acuerdo! —Pru se giró. Gynx la contemplaba entre disgustada e incómoda—. Hablemos.

Quince minutos más tarde, estaban sentadas en la parte alta de la biblioteca, en unos pufs de color crema que se encontraban al final de un pasillo. Había una mesita con libros y una lámpara entre ellas. En aquella zona de la biblioteca las luces eran un poco más tenues, tal vez porque pocas personas iban a aquella sección, la de botánica.

—Cuando Beo era pequeño —comenzó Gynx, jugueteando con las puntas de su pelo—, tenía amigos imaginarios. A mí me hacía mucha gracia porque yo podía estar hablando con él y de pronto uno de sus amigos nos «interrumpía» y él me daba la espalda sin más. Podía pasarse horas solo en su habitación, sin hacer nada más que permanecer sentado mirando al vacío. Cuando yo le preguntaba qué hacía, él decía que sus amigos le estaban contando historias. Pero si le preguntaba por esas historias, él… —Su voz se silenció y Pru la miró con miedo a que fuera a echarse a llorar. Por suerte, Gynx solo había hecho una pausa—. Cuando cumplió cinco años empezó a ir al Centro, y tan solo hizo falta que fuera el primer día para que supiera que aquello no iba a funcionar para él. Se volvió loco, lloraba y gritaba, decía que había demasiadas voces gritándole, que le daban miedo. Más adelante averigüé que estar en contacto con otras personas provocaba en él… alucinaciones. Decía que veía… cosas. Cosas horrorosas. Y empezó a llamarlos monstruos, y a tenerle miedo a la oscuridad porque decía que los monstruos aprovechaban que no había luz para acercarse a él y hacerle daño. Yo me quedaba con él por las noches para calmarlo hasta que se dormía, pero pronto ni siquiera soportaba mi presencia. Llegó a decir que yo… —Gynx tragó saliva y se llevó las manos a la cara—. Un par de meses más tarde le diagnosticaron esquizofrenia. Nadie sabe por qué un licántropo sano de línea sanguínea pura ha desarrollado esa clase de enfermedad. Por lo visto nadie más en nuestra raza padece lo mismo que mi hermano. —Bajó las manos e hizo un gesto irónico con la boca—. Increíble. Mi hermano es un caso único en medicina lycos. Y no tiene cura.

A Pru le costó encontrar las palabras, eso como poco. El caso que le relataba Gynx era… devastador. Y eso que le había explicado el tema de forma muy genérica y no había ahondado en detalles del tipo: qué clase de monstruos veía su hermano.

—¿Sigue algún tipo de tratamiento que lo ayude? —preguntó Pru.

Gynx negó con la cabeza.

—Lo único que lo calma es la música. Al principio mi padre quiso hacer caso de un médico que dijo que lo mejor era mantener internado a Beo en Sanación. Yo me negué.

—¿Y ahora qué opina tu padre al respecto?

Gynx soltó una risa seca.

—No opina nada. Mi padre solo ve que su hijo varón ha salido defectuoso e intenta esconder el error por todos los medios.

Pru mantuvo la boca bien cerrada, pero aquello la dejó impactada. No sabía qué esperar exactamente de un Erus Dux como el padre de Gynx, pero ¿creer que su hijo era defectuoso por padecer una enfermedad? Eso sonaba cruel.

—¿Cómo acabaste relacionándote con el Dr. Ambrosio?

Gynx se recostó sobre el puf mientras meditaba la respuesta.

—Aquello fue como si estuviera… destinado, ¿sabes? —Pru se envaró al oír aquella palabra—. Y tiene gracia, porque tú estuviste involucrada.

—¿Yo? —Arqueó las cejas.

—Sí. —Gynx sonrió de forma sarcástica—. Un día te dejaste olvidado uno de los libros del Dr. Ambrosio en clase, y yo, que soy delegada, tuve que quedarme al finalizar las clases para preparar horarios o algo así, no lo recuerdo. El caso es que vi el libro y pensé: Prudentia ha vuelto a dejarse algo atrás. Al intentar recogerlo, se me cayó al suelo y se abrió por una página exacta, y la primera frase llamó mi atención: Enfermedades extrañas y poco conocidas entre la sociedad lycos. El Dr. Ambrosio hablaba de un sector poco tratado de la medicina lycos, una serie de enfermedades que afectaban a una minoría de nuestra raza y que casi no se tenían en cuenta porque se consideraban casos aislados. La esquizofrenia era una de las enfermedades de la lista. Y entonces, revisando el libro encontré que habías anotado una dirección en la última página. —Gynx la miró y Pru hizo una mueca—. Sí, tan desastre como siempre. Me pregunté qué haría la pequeña y sosa Prudentia con una dirección del exterior anotada en un libro del Dr. Ambrosio… Y como no tenía nada que perder, fui a averiguarlo por mi cuenta.

Así que un despiste suyo había sido lo que había propiciado que Gynx saliera al exterior en busca de ayuda para su hermano. Madame Lynx entendería que aquello era normal y producto del destino, sin duda. Y Pru empezaba a entenderlo de esa manera también.

—Supongo que debo decir «de nada» a las sutiles «gracias» que he podido leer entre líneas —dijo Pru—. ¿Te ha ayudado el Doctor en algo?

—Sí, y no. El primer día me hizo un montón de preguntas sobre Beo, su comportamiento, su actitud, su personalidad, todo. Y dijo que sí, que podía tratarse de esquizofrenia. A raíz de eso me ha dado un montón de consejos útiles para tratar con mi hermano y algunos tranquilizantes para casos extremos, pero ¿un medicamento? ¿Una cura, que era mi esperanza? No. Él dice que ningún laboratorio lycos ha invertido la cantidad de tiempo y dinero suficiente en el tratamiento de dichas enfermedades precisamente porque no es normal que un licántropo las padezca. Y los tratamientos para humanos no nos sirven a nosotros. El Dr. Ambrosio sigue investigando, pero… —Negó con la cabeza, apesadumbrada—. Es solo un hombre, por muy famoso que sea. No puede hacer mucho si no cuenta con el apoyo de sus colegas.

—Lamento mucho lo de tu hermano —dijo Pru sinceramente—. Ojalá encuentres una solución pronto.

Gynx asintió.

—Gracias.

Se quedaron calladas un rato, cada una sumida en sus pensamientos. A Pru no le incomodó el silencio. Gynx hablaba y se comportaba de la misma manera altanera y a veces despectiva de siempre, era un poco arrogante y eso era parte de su personalidad, pero el fondo… El fondo parecía ser bueno.

—Ahora supongo —soltó de pronto Gynx— que merezco saber qué está ocurriendo entre Stren y tú.

Pru quiso ocultar la sonrisa que le tiraba de los labios, de verdad que sí, pero acabó sonriendo como una tonta.

—¿Se mantiene el pacto de silencio?

—La duda ofende.

Y Pru le contó a Gynx todo lo relacionado con Stren. Fue una versión resumida en la que intentó no dejar traslucir lo colada que estaba, pero lo más probable era que hubiera corazones flotando alrededor de su cara como siempre.

Cuando Pru creyó que ya lo había dicho todo, Gynx meneaba la cabeza con auténtica incredulidad.

—Es alucinante. Es de otro mundo. —Cuando la joven rubia estaba a punto de abrir la boca para defenderse, Gynx añadió—. El tipo ha tardado casi quince años en confesarte lo que sentía. ¡Es idiota! Le dije en mil ocasiones que se lanzara a la piscina, pero como nadie hace caso nunca a Gynx… —Chasqueó la lengua mientras se examinaba las uñas rojas—. Ahora me debe cincuenta pavos. Aposté a que serías tú la que acabaría besándolo y confesándole las cosas y él se puso en plan: no, no, yo soy el chico, yo daré el primer paso. ¡Ja!

Pru abrió la boca, estupefacta.

—¿¡Tú lo sabías!?

—Sshh. —Gynx la mandó a callar, haciéndole un gesto que parecía decir: estamos en una biblioteca, ¿recuerdas? Pero luego sonrió de forma pícara—. Pues claro que lo sabía, me he criado con él.

—P-pero… —Pru iba a cargarse a Stren por ocultarle aquella información—. Todo el mundo decía que vosotros acabaríais emparejándoos, y…

—Las mismas estupideces de siempre —la cortó ella—. La ASL necesita cotilleos como un bebé necesita leche materna. Es algo básico para ellos, instintivo. Así que te ven con un chico un par de veces y ya dicen que os vais a emparejar. —Puso los ojos en blanco—. Stren es muy guapo y todo eso, pero no es mi tipo. Además, aunque lo hubiera sido, el muy bobo lleva babeando por ti desde que tengo memoria. No sé la de veces que he estado a punto de vomitar al ver cómo te miraba.

Bueno, Gynx podía decir aquello con todo el desdén y fingido asco que quisiera, pero Pru lo recibía entre campanas de boda.

—Aún me cuesta asimilar eso —susurró Pru.

—Mientras tu rubia cabecita lo mastica, dime, ¿qué hace una chica como tú en compañía de un asno como el del pelo de cacatúa?

Pru frunció el ceño. ¿Pelo de cacatúa…? ¡Ah!

—¿Nitro?

—Sí, el que tú creías que era gay pero luego resultó no serlo y para demostrarlo me dio un beso con sus asquerosos labios, ganándose un tortazo y una patada. —Gynx sonrió—. Adorable el chico. Dime, ¿de dónde sale semejante atentado contra la moda?

¿Percibía interés oculto en aquella pregunta? Difícil de discernir… Y totalmente fuera de su interés. Pru no quería tener nada que ver con Gynx, Nitro y «besos» relacionados entre sí.

—Es mi mejor amigo.

Gynx enarcó las cejas.

—¿En serio? La paliza que le diste mientras gritabas: «¡me he cambiado de ropa delante de ti!» no me dio ninguna pista.

Pru puso los ojos en blanco.

—Es que Nitro es idiota.

—No tienes que jurármelo.

—Pero también es estupendo. Fue él quien me ayudó a escabullirme de Palatino las primeras veces, y el otro día, cuando nos atacaron los… —Se dio cuenta de lo que estaba diciendo y cerró la boca de golpe.

Sin embargo, Gynx ya había escuchado suficiente.

—¿Qué os atacaron? ¿Quiénes?

Pru arrugó la nariz.

—No sé si debo contártelo. Yo…

—Está bien. —La joven alzó una mano—. No me lo cuentes si no puedes. No pasa nada.

Sin embargo, Pru se sintió mal al no hacerlo, porque, ¿no había Gynx puesto un voto de confianza en ella? ¿No se merecía el mismo trato? Así que esperando estar haciendo lo correcto, le contó a Gynx sus sospechas sobre los domos, el ataque, las cosas que Nitro le había dicho sobre el exterior y la información que Stren otorgaba con sus silencios.

Gynx había abandonado la pose burlona y arrogante y parecía estar pensando seriamente sobre lo que acababa de contarle. Pru se sentía muy curiosa por saber lo que ella opinaría al respecto.

—La verdad es que nunca me he cruzado con nada extraño durante mis salidas a ver al Doctor —musitó—. Pero sí he notado cierto… nerviosismo entre los bellators. Y mi padre… —Frunció el ceño—. Los Erus también están inquietos por algo. Lo había notado, pero no lo había relacionado. Es decir, siempre hemos estado peleando contra los domos. Es algo tan habitual que…

—Entiendo lo que quieres decir, y eso es lo que creo que el Rex y los bellators quieren: que nadie sospeche nada ni la ASL crea que hay algo fuera de lo normal. No sé qué esperan conseguir manteniéndolo en secreto, y ojalá me equivoque, pero…

Gynx acabó la frase por ella:

—Crees que se avecina una guerra.

Pru asintió, aprensiva.

—Y que la situación será caótica cuando se sepa aquí abajo.

—Eso seguro —murmuró Gynx.

—Así que, tengo una cosa que proponerte —dijo Pru con cautela. A lo mejor estaba a punto de hacer algo para lo que no tenía potestad, pero esperaba que Madame Lynx estuviera de acuerdo con ella cuando se lo explicase—. La próxima vez que debas salir a ver al Dr. Ambrosio puedes avisarme y yo saldré contigo. Y Stren y Max vendrán con nosotras.

Gynx entrecerró los ojos.

—A propósito de eso, ¿quién os ha dado permiso para salir de Palatino?

—Madame Lynx.

—¿Por qué?

—Eso sí que no puedo decírtelo. Lo siento. Pero piensa en lo que te he dicho: estarás segura con nosotros, y ahora que sabes que la situación fuera es inestable, creo que sería lo mejor.

—Eso es cierto —admitió Gynx—. Y supongo que no pierdo nada.

—Exacto. —Sonrió—. Creo que tenemos una especie de tregua, tú y yo.

—No te confundas, no es que ahora vayamos a ser amiguísimas… Pero sí, tenemos una tregua.

Sí, estaba claro que Pru no sabía hacer amistades, pero sí sellaba tratos con pelirrojas de pocas palabras y firmaba treguas con morenas de lengua afilada. Desde luego no se podía decir que no era original.

16

Pero ¿aún te quedan lágrimas?

En los días siguientes, Pru se dividió entre sus conversaciones telefónicas con Stren (no podrían verse hasta el fin de semana, porque él tenía entrenamientos intensivos de lunes a viernes ya que se estaba acercando la fecha en la que haría su examen final para convertirse en bellator), dorarle la píldora a Dona siendo supersimpática todo el tiempo y estudiar filosofía.

A la carta que escribió a Madame Lynx sobre lo que había hablado con Gynx, recibió otra como respuesta. La Madame estaba de acuerdo con que Gynx gozara de la protección de Stren y Max para ir a visitar al Dr. Ambrosio. También le decía que no podrían verse como mínimo hasta los primeros días de noviembre, y que esperaba que todo le fuera bien con Donaria.

El sábado por fin pudo quedar con Stren. Había estado yendo a la biblioteca toda la semana, así que su madre se tragó con facilidad su tapadera. Si a la Gran Dama Lisma le extrañó que su hija se pusiera tan guapa para debatir con los filósofos lycos, no dijo nada.

Habían quedado junto al acueducto, en el pico este, a poca distancia de la Academia. Aquel era otro de los pocos lugares de Palatino donde no solía haber mucha gente, y aunque el sitio no era paradisiaco ni romántico, Pru y su imaginación desbordada podían poner las velas y los pétalos de rosa a cualquier escenario en el que estuviera Stren.

Cuando lo vio apoyado junto al muro de hormigón que rodeaba la entrada al acueducto, sonrió. Quiso correr hacia él como una niña correría hacia su madre a la salida del colegio, pero se contuvo. Además, así se daba más tiempo para disfrutar de la vista mientras lo alcanzaba: Stren llevaba aquel día botas negras, pantalones negros, una camiseta gris de cuello en pico y una cazadora negra. Iba muy oscuro… y muy sexy.

Su olor la inundó un segundo antes de detenerse junto a él.

—Hola —murmuró.

Él no respondió el saludo. La cogió por el cuello, con los pulgares en la mandíbula, y tiró de ella hacia sus labios. La besó muy leeeeeentamente, moviendo los labios con toda la paciencia que Pru no tenía. Cuando ella intentó acelerar el ritmo, Stren se separó unos milímetros.

—Tranquila. Tenemos tiempo.

—Ya, ya —farfulló ella, poniéndose de puntillas y volviendo a besarlo.

Notó la sonrisa de Stren sobre ella, pero no le importó. No lo veía desde hacía una semana, por el amor del Fatum, y si tenía que contener aquellas ganas durante siete días quería su recompensa por no irrumpir en la Academia, detener los entrenamientos y raptar a Stren en las mismísimas narices de los maestros y de su hermano.

—Pru… —Al cabo de unos veinte años, Stren gimió algo y se separó de ella, pero no apartó las manos de sus caderas, a donde habían bajado subrepticiamente—. Tiempo muerto.

—Está bien —musitó, aunque ella tampoco apartó los brazos de su cuello. Carraspeó en un intento de sofocar el calor que le subía por la obertura de la blusa y se le estrellaba en la cara, haciéndola ruborizar—. ¿Qué tal te han ido esta semana los entrenamientos?

No es que no lo supiera, porque habían hablado todas las noches por teléfono y Stren le había ido contando los progresos de sus compañeros y quiénes creía que iban a superar el Conspectus y quiénes no. No hablaba ni de sí mismo ni de Pers, como si no quisiera fanfarronear o hubiera cosas que no quisiera decirle a Pru sobre su hermano. O al menos así lo interpretaba ella. Tal vez solo intentaba no mencionar a Pers para que Pru no pensara en la encantadora cara de su hermano cuando se enterase de que su hermana pequeña estaba con su mejor amigo.

Siempre que se había imaginado la reacción de Pers cuando le dieran la noticia, los resultados habían sido dos: o los miraba como si lo hubieran traicionado profundamente y se alejaba sin mediar palabra, o se lanzaba a la yugular de Stren por ser un capullo asalta-hermanas. Ninguna de las dos opciones era agradable, porque en ninguna de las dos contaba con la comprensión de su hermano.

Al menos cuando se imaginaba la reacción de su madre sabía que contaría con toda su alegría y orgullo. En realidad, la Gran Dama Lisma seguro que lloraría de felicidad cualquiera que fuese el chico con el que Pru estuviera, por el simple hecho de que estuviera con alguien y no se quedara soltera de por vida… que era el pronóstico de la ASL.

Stren dejó de hablar y contempló la expresión ensimismada de Pru. Podría sentirse ofendido por su falta de atención, pero sabía que ella era así y le resultaba encantadora.

Le tocó la frente con un dedo.

—Eh. —Cuando Pru parpadeó y lo miró, él sonrió—. ¿Qué pensabas?

—Tonterías. Pero tengo algo que decirte que he estado guardándome toda la semana.

Él enarcó una ceja.

—Ah, ¿sí?

—Se trata de Gynx. —Hizo una pausa para ver si él hacía algún gesto delatador, pero Stren permaneció expectante, como si no tuviera ni idea de lo que ella iba a decir—. Estuve con ella el lunes en la biblioteca y… Bueno… Me contó algo relacionado con que tú le habías dicho lo que sentías por mí. En realidad, me dijo que lo sabía desde siempre.

Stren asintió una sola vez con la cabeza.

—Es cierto.

—¿Qué…? —A Pru se le descompuso la cara por la incredulidad—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—No sé. Lo olvidé.

¡Tenía que ser una broma!

—¿Cómo pudiste olvidar algo así? ¿Sabes la clase de relación que yo tengo… bueno, tenía… con Gynx? Nos hemos detestado toda la vida, y…

La risa ronca de Stren detuvo sus palabras, y Pru lo miró bastante ofendida.

—¿De qué te ríes? No tiene gracia.

—Solo las chicas podéis enfadaros por algo así. Gynx y yo hemos sido amigos desde que éramos pequeños. Al contrario que tú, nosotros no tuvimos unos padres que nos permitieran escaquearnos de la ASL cuando queríamos, así que nos vimos solos y aburridos y nos empezamos a tratar con frecuencia. Gynx me escuchaba y me daba consejos, y fue ella la que me hizo abrir los ojos a lo que sentía por ti. En realidad, nunca he sabido por qué os lleváis tan mal. Sois más parecidas de lo que creéis.

¿Gynx y ella, parecidas? Aun sabiendo lo que ahora sabía sobre Gynx, lo dudaba. Había diferencias existenciales entre ambas. No había vuelto a verla desde el lunes (al final habían intercambiado números de teléfono para ponerse en contacto cuando Gynx tuviera que volver a ver al Dr. Ambrosio), pero lo que había entre ellas era, ni más ni menos, una tregua. La joven morena había resultado tener un corazón más grande de lo que Pru creía, pero… En fin, aún le ponía los pelos de punta aquel asunto.

—Si tú lo dices —fue la respuesta evasiva de Pru.

Stren esbozó una sonrisa divertida.

—¿De qué hablaste con ella para que acabara diciéndote eso, si puede saberse?

—De esto y aquello —murmuró. De la enfermedad de su hermano, de ti, de Nitro y de la inminente guerra contra los domos.

—Mmm. —Las manos de Stren se deslizaron arriba por su espalda, y luego volvieron a bajar… hasta posarse a centímetros de sus nalgas—. ¿Lo ves? Ya tenéis secretitos de chicas que no quieres contarle a tu novio.

Novio… Pru suspiró la palabra para sus adentros.

—No deberías hacerte ilusiones sobre una posible amistad entre Gynx y yo. No hace mucho estaba deseándole una dolorosa caída desde sus altísimos tacones.

—Pues no hace mucho alguien me dijo que ya no daba nada por sentado. Además, los pensamientos asesinos son más comunes entre mujeres de lo que crees —murmuró él mientras se inclinaba para besar su mejilla… Luego la otra…

—¿En serio? —Tranquila, Prudentia, no muevas ni un músculo y todo irá bien—. ¿Y cómo sabes tú tanto de la amistad entre chicas?

—Bueno… —Un beso en la nariz—. Llevo toda la vida en la ASL. —Un beso en la frente—. Y aunque me he mantenido al margen… —Un beso en la barbilla—, he podido observar ciertos comportamientos… —Un beso en la comisura de la boca. Pru apretó los dedos en la nuca de Stren involuntariamente— entre las mujeres. —Se apartó unos centímetros y observó la cara de Pru: ella tenía el rostro totalmente alzado hacia él y los ojos cerrados, expectante. Era tan hermosa…—. Como que cuando se las trata con el debido respeto y cariño, un hombre puede mantenerlas a su lado para siempre.

Justo cuando Pru abría los ojos con sorpresa, los labios de Stren descendieron sobre los suyos, y ella se olvidó de lo que iba a decirle. Entre beso y beso, sin embargo, Stren parecía estar lo bastante lúcido para seguir hablando, y Pru no sabía si ofenderse o derretirse.

—Te he echado de menos toda la semana… He pensado muchísimo en ti… Yenía tantas ganas de verte…

Qué vergüenza que ella no pudiera enlazar dos palabras coherentes, ¿no?

De pronto, un chasquido. Una bota pisando una piedra y hundiéndola en la tierra con un crujido. Tanto Stren como Pru se detuvieron en seco. Pru había acabado con la espalda apoyada en la pared de hormigón y el gran cuerpo de Stren le tapaba toda la visión. Sin embargo, al cabo de unos segundos una esencia familiar flotó hasta ella y no le hizo falta mirar para saber quién estaba unos metros más allá.

Stren se giró y Pru pudo ver a su hermano detenido en medio del camino que iba de la Academia hacia el anillo de la Urbanización. Había como unos cincuenta metros entre ellos, y, aun así, cuando aquellos afilados ojos color lima se posaron en Stren y luego en ella… A Pru le parecieron centímetros. Oh, no, ¿por qué Pers había decidido coger ese camino y no cualquier otro, cualquiera? ¿Y por qué había mirado hacia aquella esquina y los había tenido que ver? ¿Por qué?

—Pers —dijo Stren.

El joven se giró por completo hacia ellos sin dejar de observarlos. Por unos largos segundos no dijo nada, solo los miró.

Pru sintió poco a poco cómo su corazón ralentizaba el ritmo, entorpecido por una poderosísima sensación que le apretaba el pecho y le dificultaba incluso respirar. Oh no, oh no, oh no… era todo lo que podía pensar.

—Pers, puedo explicártelo. —Stren se alejó de ella y empezó a caminar hacia su amigo, con los brazos separados del cuerpo como si quisiera dar fe de que no quería empezar ninguna pelea.

Pers entrecerró los ojos y echó a andar decidido hacia Stren. Se iban a pelear. Pru lo supo. Iban a transformarse y a luchar brutalmente mientras que ella solo podría permanecer allí quieta observando y sintiéndose culpable, triste, angustiada, aterrorizada…

Salvo que cuando Pers alcanzó a Stren, el cual seguía manteniendo los brazos separados del cuerpo, no hubo pelea, ni transformación. Su hermano se detuvo frente a Stren, lo miró a los ojos y luego…

Lo abrazó.

Pru pensó que ya era la segunda vez que estaba a punto de contemplar una pelea causada por ella que se quedaba en nada. Y aquello era una buena señal, ¿no?

Se dejó caer contra la pared de hormigón porque de pronto su corazón empezó a latir a toda velocidad, recuperando el ritmo perdido, y a ella comenzó a temblarle tanto el cuerpo que dudó si estaba a punto de convertirse en una figura humana de gelatina.

Como a cierta distancia, escuchó la voz de su hermano decir:

—Maldita sea, ya era hora. La verdad es que toda esta semana has estado de lo más raro, y era por ella, ¿a que sí? Pues me alegro, joder, ya creía que se te iba a pasar el arroz o al final mis peores temores se verían confirmados: mi mejor amigo, un maldito monje de castidad.

¿Ya era hora? ¿Se alegraba? ¿Pasar el arroz? Los veía a los dos de perfil: Pers sonriendo ampliamente mientras palmeaba la espalda de su amigo, y Stren siendo sacudido por las palmadas de Pers con cara de susto.

—Pers, no entiendo nada —dijo él.

Pers se rio.

—Vamos, ¿creías que era tan tonto que no me iba a dar cuenta? —Cuando observó la cara de su amigo, el joven rubio se dio cuenta de que sí, lo creía tan tonto como para eso—. Qué ofensa más grande. Toda la vida he sabido que mirabas a mi hermana de forma diferente, pero como Pru es rara, pues no lo había tenido muy en cuenta…

—¡Eh! —exclamó Pru, recuperando poco a poco la estabilidad y frunciéndole el ceño a su hermano.

—… Pero el día que te nombraron centurión lo supe. Vamos, hombre, eres todo un romántico, ¿a que sí? No me lo esperaba, la verdad, es algo muy tradicional y ya está un poco pasado de moda, pero me pareció que si eras capaz de hacer algo así por mi hermana era que estabas muy pillado por ella. Y que la respetabas, claro.

—¿Tú estabas allí? —le preguntó Stren, pasándose las manos por el pelo—. ¿Lo viste?

—Espera —lo interrumpió Pru, separándose de la pared de hormigón para acercase a los dos jóvenes—. ¿A qué te refieres? ¿Qué hizo Stren por mí?

Las cejas de Pers se dispararon hacia arriba.

—¿No lo sabes? —Luego miró a Stren—. ¿No se lo has dicho?

La sorpresa de Stren dio paso a la molestia, y fulminó a su amigo con la mirada.

—Estaba esperando el momento adecuado para decírselo.

—Ah, mierda, pues lo siento…

—¿Decirme qué? —Pru alzó la voz, cada vez más exasperada y extrañada.

Stren lanzó una última mirada furibunda a Pers.

—Escucha, Pru, ya te dije el otro día en el Anfiteatro que lo que siento por ti va en serio.

—Y yo estaba de acuerdo —afirmó Pru, animándolo con un gesto a continuar.

—Y, bueno, ¿recuerdas lo que te conté que pasó cuando te presentaste en sociedad? Que acepté el cursillo de adiestramiento en Rumanía…

—¿Lo hiciste en Rumanía? —Pers silbó por lo bajo—. Qué capullo, tío, sabías que yo no iría…

—¿Hacer qué? —exclamó Pru.

Stren suspiró y con un movimiento de hombros se quitó la cazadora. Se la pasó a Pers y luego se levantó la camiseta por la cabeza y se la quitó. Miró una última vez a Pru antes de dar media vuelta y mostrarle la espalda.

Allí, de hombro a hombro cruzándole la parte alta de la espalda había un tatuaje. Tal vez su mente estaba un poco espesa y por eso le costó unos cuantos segundos leer la palabra que estaba allí escrita:

PRUDENTIA.

Se llevó las manos a la boca, asombrada, y cuando Stren escuchó su exclamación volvió girarse. En ese momento ni siquiera sus impresionantes pectorales consiguieron distraerla; ella solo podía observar sus ojos, profundos, vulnerables y expectantes.

—Es mi nombre —susurró con un hilillo de voz.

Stren asintió.

—Sé que puede parecer muy radical, pero sentía que era lo correcto aquel día, y no me he arrepentido desde entonces.

Pru apenas podía registrar todas las connotaciones que tenía aquello. Su padre tenía el nombre de su madre tatuado en la espalda, al igual que muchísimas parejas de la raza. Era una práctica antigua y sagrada que se realizaba el mismo día de la Ceremonia de Emparejamiento. Durante el rito, la pareja era bañada individualmente en agua pura por sus familiares y luego los más allegados tenían el honor de participar en el tatuaje. Después la pareja se unía frente al altar del Templo y compartía sus votos con los presentes. No había nadie oficiando la Ceremonia; el simple hecho de realizarla en el Templo era suficiente para que el Fatum diera su bendición a la relación.

Pru sabía esto por los libros y por los comentarios, porque nunca había estado en una Ceremonia más que en las del Paraninfo.

Pero ahora resultaba que Stren se había tatuado su nombre meses atrás, como lo haría un chico emparejado, y eso lo significaba todo. Significaba que, aunque él no hubiera estado con ella, no podría haber estado con ninguna otra. Porque, ¿qué chica querría estar con alguien que lleva el nombre de otra en la espalda?

—Por el Fatum, Stren. —Rompiendo a llorar, Pru se lanzó a sus brazos y ocultó la cara en su pecho.

Escuchó la risilla tierna de Pers y lloró aún más fuerte.

—Sois idiotas —sollozó—. Todos. Todos los hombres. Sois tontos.

—Claro que sí —la arrulló Stren.

—Tío, no le des la razón. Ahí es cuando empiezas a verte aprisionado por sus exigencias; créeme, he vivido con ella.

—¡Cállate! —le ordenó Pru, pero como la voz le salió temblorosa, solo consiguió que Pers se riera más.

—Joder, tío, te juro que cuando vi el tatuaje durante el nombramiento…

—Creía que el ascenso a centurión era algo privado —musitó Stren. Aunque intentaban hablar en voz baja, Pru los oía perfectamente—. Solo accedí a desnudarme si no había nadie más presente.

—Sí, pero yo me había quedado rezagado en la zona de la piscina y lo vi por pura casualidad.

—Maldita sea… Lo sabías desde antes del Festum y no me habías dicho nada.

—Si tú no sacabas el tema, yo pensaba hacer mutis por el foro.

Cuando Pru por fin se sintió un poco más calmada se separó de Stren, arrepentida por haberle mojado el pecho con sus lágrimas. Pero él parecía cualquier cosa menos molesto, la verdad. Luego miró a su hermano.

—¿De verdad que no estás enfadado?

Pers esbozó una suave sonrisa.

—¿Por qué iba a estarlo? Stren es el mejor tipo que he conocido en mi vida. No se me ocurre nadie que vaya a quererte más que él, Pru.

—Ay, no… —gimió antes de echarse a llorar de nuevo, esa vez en brazos de su hermano.

—Pero ¿aún te quedan lágrimas? —se quejó él. Sin embargo, la abrazó fuerte y apoyó la mejilla sobre su cabeza—. Soy muy feliz, Pru. Deberías dejar de llorar como… ahora mismo.

—Son lágrimas de alegría —aseguró ella. Al cabo de unos minutos, se secó las mejillas con las manos y se separó unos pasos para observar a aquellos dos chicos.

Stren, que tenía tatuado su nombre en la espalda. Pers, que no la iba a odiar y se sentía feliz por ella. La vida era tan marav…

—Ahora bien, por mucho que me alegre de todo esto, debo cumplir mi deber como hermano mayor. —Pers se frotó las manos y esbozó una sonrisilla lobuna—. Vamos, desfilando hacia casa. Tenemos una noticia que dar.

∞∞∞

Stren miró por encima del hombro a Pru, que le sonreía con el fin de infundirle ánimos. Solo que no se sintió muy animado, la verdad. Estaba tan nervioso que debería darle vergüenza a sí mismo que un chico que aseguraba que quería convertirse en bellator pudiera inquietarse por una simple conversación.

Y solo iba a ser eso, de hecho. Intercambiarían un par de palabras, nada más. Y estaba muy seguro de que todo iba a salir bien, a juzgar por las caras radiantes de todos los presentes; ellos corroboraban que aquello iba a tener un final feliz. Y sin embargo…

Una gran mano se posó sobre su hombro.

—Vamos, muchacho.

El padre de Prudentia lo miró con seriedad antes de conducirlo hacia su despacho personal. No era la primera vez que Stren visitaba aquella casa. Durante toda su infancia y adolescencia había estado allí infinidad de veces; pero todas ellas fueron por Pers. Ninguna por Prudentia, y no desde luego bajo aquellas circunstancias.

Maldito Pers. Había hecho lo correcto como hermano mayor, y sabía que solo estaba siguiendo el protocolo de la ASL, pero también era consciente de que lo había hecho a propósito para forzarlo a anunciar públicamente la relación. Lo que Pers no sabía era que, si hubiera esperado tan solo unos minutos más, lo habría propuesto él mismo.

Cuando entró al despacho del señor Serenus, examinó todo a su alrededor en una rápida evaluación. Normalmente lo hacía por inercia; aquella vez buscaba algún tipo de arma que el padre de Prudentia pudiera utilizar en su contra para torturarlo por querer a su hija. Pero no había nada ni remotamente peligroso en aquella estancia… excepto, tal vez, el abrecartas.

El señor Serenus rodeó su gran mesa de despacho y se sentó en una confortable silla de respaldo alto. Luego le señaló una de las sillas que había al otro lado.

—Por favor, toma asiento.

Stren obedeció. El padre de Prudentia lo observó con unos templados pero astutos ojos azules, y él inconscientemente buscó el parecido entre aquel hombre y Pru. No había ninguno que él pudiera notar. Físicamente Pru había salido a su madre, aunque a la señora Lisma, para gusto de Stren, le faltaba la chispa que sí poseía su hija. Incluso Pers tenía más parecido con su madre que con su padre. Estaba claro cuáles habían sido los genes dominantes.

—Así que quieres estar con mi hija —dijo el señor Serenus.

—Sí, señor —contestó Stren respetuosamente. Decidió que sería mejor contestar cuando le preguntaran y no intentar dar explicaciones cuando no las pedían. Eso solía gustar a su padre y a sus maestros de la Academia.

—¿Por qué?

Stren parpadeó, sorprendido.

—Porque… porque me gusta.

—¿Te gusta? —El señor Serenus entrecerró los ojos—. ¿Puedo saber desde cuándo estás cortejando a mi hija?

Pregunta difícil de contestar, aquella.

—En realidad no llevo cortejándola sino una semana, pero…

Por supuesto, el padre de Prudentia no lo dejó acabar la frase.

—¿Una semana y ya te gusta? Curioso.

—Llevo mucho más tiempo pendiente de ella, señor —aseguró Stren, inclinándose hacia delante en su silla—. Toda la vida, para ser exactos.

—Yo no puedo saber si eso es cierto o no. Lo que sí sé es que siempre has sido un buen amigo de mi hijo. Tengo en alta estima a tu padre y me consta que eres un buen chico, aplicado en los estudios. Y ahora por lo visto eres todo un prodigio en la Academia; centurión, según creo. Pero jamás en todos estos años me había llegado noticia de que estuvieras interesado en mi hija. ¿Por qué ahora?

Bien, explicarle al señor Serenus todos los entresijos que lo habían llevado a confesarle sus sentimientos a Prudentia sería contraproducente, cuando menos. Verá, señor, descubrí a su hija en el exterior de Palatino cuando era atacada por un grupo de domos. Desde entonces he intentado alejarla del peligro, pero resulta que ahora soy su guardaespaldas y tengo el deber de acompañarla en sus incursiones secretas. Ella me vuelve loco, me encantaría estrangularla muchas veces, pero me encanta.

—Creí que si tardaba más en decirlo algún otro se me adelantaría —dijo. En eso había parte de verdad. Muchas veces había creído que, mientras él se torturaba para ocultar lo que sentía algún, otro aprovecharía y conquistaría a Prudentia en sus narices—. Ella es preciosa y muy especial, he tenido mucha suerte de que eso no sucediera.

—En eso tengo que darte toda la razón —murmuró el hombre, tamborileando con los dedos sobre el escritorio—. Prudentia es muy especial. Lo es tanto, de hecho, que pocas personas tienen la inteligencia suficiente para darse cuenta. —Miró al joven sentado frente a él con especulación—. He visto que Perfectus no parecía nada disgustado por la situación. ¿Lo habías hablado ya con él?

Stren negó con la cabeza.

—Pers se dio cuenta por sí mismo y fue él quien nos sorprendió a Prudentia y a mí dándonos su bendición.

—Curioso, también. No es que Perfectus sea muy avispado. —Pero a pesar de sus palabras, sonrió—. Si él, que te conoce muy bien, no ha visto inconveniente a tu relación con Prudentia, no veo por qué yo debería oponerme.

Eso es casi un sí. Es casi una bendición, pensó apresuradamente Stren. Se sentó recto en la silla y contuvo el aliento mientras esperaba las siguientes palabras del señor Serenus. Sus valores le impedirían sentirse totalmente cómodo si no contara también con la aprobación de aquel hombre.

El padre de Prudentia se dio cuenta de la tensión del muchacho y se echó a reír.

—Mírate. Me recuerdas muchísimo a mí mismo cuando fui a pedirle permiso al padre de Lisma. Fueron los minutos más angustiosos de mi vida —confesó—. No sufras más, muchacho. Tienes mi permiso para estar con mi hija.

Stren respiró hondo antes de sonreír.

—Muchísimas gracias, señor, no sabe cuánto…

El señor Serenus alzó una mano.

—Ahora bien, quiero dejar muy clara una cosa. Confío en el Fatum y confío en que Prudentia y tú os llevéis bien. Pero yo estoy emparejado y sé lo complicadas que pueden llegar a ser las relaciones a veces. Así que, aquí está: me da igual lo que haga Prudentia, jamás contarás con mi aprobación para hacerla infeliz o desdichada. Si me entero de que le haces daño, me encargaré personalmente de borrarte a mordiscos ese tatuaje que llevas en la espalda. ¿He sido claro, muchacho?

Alguien mucho menos valiente que Stren podría haberse, literalmente, cagado en los pantalones. Porque durante unos segundos el Erus dio paso al lobo, y sus ojos relucieron con promesas de sangre y dolor. Pero Stren no estaba allí por cualquier cosa… Estaba allí por Prudentia.

—Sí, señor. Ahora debo ser yo el que deje muy clara una cosa: mi principal deseo es hacer feliz a Prudentia. Mi felicidad está ligada a la suya y créame, tengo muchísimas intenciones de hacernos muy felices a ambos.

No dio paso al lobo para enfatizar sus palabras porque sabía que estaría firmando una sentencia de muerte si le enseñara los colmillos a un hombre superior en edad y experiencia, pero se mantuvo firme y no apartó la mirada. Finalmente, el Erus Comes Serenus esbozó una pequeña sonrisa.

Fue mínima, pero sus ojos se empequeñecieron un poco y Stren lo vio: sí que había parecido entre él y Pru. Ambos tenían la misma forma de sonreír.

—Era todo lo que quería oír, muchacho. —Asintió y se puso en pie. Stren lo imitó—. Ahora vamos a celebrar esto como se merece… O al menos como mi mujer querrá hacerlo, que será entre mucha pompa y parafernalia.

17

¿Realmente quieres a mi hijo?

El domingo Pru ya se estaba arrepintiendo de que Pers los hubiera instado a revelarlo todo. En primer lugar, en cuanto lo había dicho y Stren lo había corroborado, su madre se había desmayado, y se habría abierto la cabeza contra el suelo si Pers no la hubiera cogido al vuelo. En segundo lugar, su padre había hecho todo eso de tienes-que-convencerme-de-que-mereces-a-mi-hija, lo que por suerte había salido bien. Y en tercer y terrorífico lugar, su madre había recuperado plenas facultades mentales y había insistido en celebrar una pequeña cena en casa con los padres de Stren. Era lo adecuado y lo que exigía la educación, aseveraba la mujer.

El señor Invictus siempre le había caído bien, pero desde la distancia. Le parecía un Erus poderoso y estricto, y, con unas pocas excepciones, nunca habían hablado. Porque, ¿qué puede tener que hablar una jovencita de diecisiete años que ni siquiera ha pasado por su primera luna llena con un Erus? Y la madre de Stren… La Gran Dama Mare iba a resultar una dura prueba que superar.

Cuando la mujer entró por la puerta detrás del señor Invictus y de Stren, sus ojos color bronce, idénticos a los de su hijo, se fijaron al instante en Pru. Su cara no podría haber sido más clara: la estaba examinando minuciosamente para averiguar qué había visto en ella su magnífico hijo y por qué la había elegido. Mucho se temía Pru que la mujer no iba a encontrar ninguna respuesta de su agrado.

Ella jamás había sabido comportarse en la ASL, y en las cenas o fiestas que organizaban sus padres se limitaba a estar callada y a escabullirse en cuanto podía. Pero esa vez no podría hacerlo. Esa vez la cena era en su honor y ella y Stren serían el centro de atención. ¿Cómo afrontar semejante presión?

¿Por qué diantres había creído que sería buena idea todo aquello? ¿Por qué tenían que ser tan estrictas las normas de la ASL? Stren y ella solo acababan de empezar a salir, se estaban conociendo, apenas…

—Eh. —La voz de Stren la sacó de su inminente ataque de pánico—. Tranquilízate. Todo va a salir bien.

Él estaba a su espalda y le rodeaba la cintura con los brazos mientras las parejas de padres charlaban en la sala de estar. Incluso Dona estaba allí, sentada en un sillón vestida por primera vez con las ropas que la señora Lisma le había comprado (un hermoso vestido azul que hacía juego con sus ojos y destacaba su pelo como si fuera fuego) y aspecto de querer estar en cualquier otra parte. Pers, en cambio, parloteaba con alegría cuando la conversación de los adultos le permitía inmiscuirse, e incluso intentó entablar conversación con Dona, pero esta lo disuadió con su frialdad.

—Stren, debo ser honesta contigo —confesó Pru, bajando mucho la voz para que no la oyera nadie más—. Estoy por jurar que tu madre me odiará. Y no me malinterpretes, sería una mujer inteligente si lo hiciera. No soy lo que ella espera. Yo…

Stren la silenció cuando se inclinó y plantó un beso muy suave en su cuello, justo donde su pulso latía apresuradamente.

—Eres perfecta, Prudentia, y mi madre te va a querer y te va a adorar de la misma forma que lo hago yo. Punto.

Esas palabras eran muy tiernas, cierto, pero no tranquilizaban ni una pizca a Pru.

—No lo entiendes —insistió—. Eres hijo único, y cualquier madre con un hijo único es como una gallina con su polluelo. ¿Crees que tu madre vendrá y sencillamente aceptará que una chica de la que toda la ASL habla pestes sea la pareja de su hijo? Lo dudo.

—Ay, señor. —Lo oyó suspirar—. Si hay alguien que habla pestes de ti yo me encargaré personalmente, ¿de acuerdo? Y mi madre no es una chismosa que se deje llevar por los rumores. Ella no juzga a las personas antes de conocerlas. Solo tienes que ser tú misma y todo saldrá bien. Hazme caso.

Cuánto deseaba Pru creerle, de verdad. Con todas sus fuerzas. Pero llevaba diecisiete años pululando por Palatino y por la ASL; no había ni una sola Gran Dama en aquel mundillo que no se dejara llevar por los rumores. En mayor o menor medida, la señora Mare debía saber que Pru no era el prototipo de chica requerido. Y eso era verdad. No era una mentira que Pru pudiera rebatir. Ella en el fondo se sentía orgullosa de no encajar en el molde porque le parecía que el molde era falso e hipócrita.

Durante el almuerzo y los postres siguientes, Pru habló comedidamente con los padres de Stren. Procuró no saltarse ni una norma de etiqueta y desde luego refrenó su habitual entusiasmo para comer. Cada vez que creía que había hecho algo mal, miraba de reojo a su madre, que también estaba muy pendiente de sus movimientos. Pero la señora Lisma le sonrió en todo momento y Pru se sintió, para su sorpresa, respaldada por su madre.

Cuando Iorus estaba sirviendo el café, la señora Mare se giró hacia ella directamente.

—Dime, Prudentia, ¿cómo te va en las clases? Seguro que gracias a tu madre cuentas con un apoyo inestimable en casa.

Pru dejó de juguetear con la cucharilla y miró a la mujer.

—Bueno, mi madre nunca me ha dado ningún trato de favor en ese sentido. Solo es la Jefa de Estudios cuando estamos en el Centro. Aquí es mi madre y confía en mis capacidades para estudiar y aprobar.

—Ya veo —murmuró la Gran Dama. Dio un sorbo a su taza de café, frunció el ceño y estiró el brazo para alcanzar otro terrón de azúcar—. Tengo entendido que aún no has superado filosofía.

El cómo sabía ella eso era irrelevante. Más le habría sorprendido a Pru que no lo supiera. Notó que las orejas de Stren se estiraban hacia atrás desde la otra punta de la mesa, y supo que estaba escuchando con atención.

—Es verdad, suspendí el último examen —aseveró la joven—. El primer lunes de noviembre tengo la recuperación y estoy estudiando todos los días para sacarla sin problemas.

—Estoy segura de que así será —contestó amablemente la señora Mare—. También ha llegado a mis oídos que has recibido el honor de ayudar a Madame Lynx con sus… diligencias de Palacio, creo que lo denominaron. —Vaya, su terminología había llegado a las esferas de las Grandes Damas—. Eso es maravilloso, querida, ¿cómo lo conseguiste?

—De hecho, fue muy fortuito. El día que presenté los trajes ceremoniales de la familia la Madame me dijo que le gustaría verme en Palacio. Me sentí muy halagada, por supuesto —añadió, porque decir que había creído que la mujer se había vuelto loca no habría sido apropiado—. Y es muy divertido e instructivo ayudar a Madame Lynx.

—¿Quieres decir que no tienes ni idea de por qué te eligió a ti y no a cualquier otra?

Porque por lo visto yo tengo un gran destino que cumplir.

—No, ni la más remota idea. Pero no soy quién para cuestionar los deseos de Madame Lynx —dijo con suavidad.

La señora Mare parpadeó varias veces.

—Por supuesto, por supuesto. Es la tía abuela del Rex y sabe bien lo que hace.

Permanecieron en silencio durante los siguientes minutos. La madre de Pru hablaba animadamente con el señor Invictus mientras Stren, Pers y su padre charlaban en voz baja de algo que parecía tenerles muy entretenidos. En su lado de la mesa, tanto Pru, como Dona como la Gran Dama Mare permanecieron en silencio.

Hasta que esta última volvió a depositar su taza en el platillo.

—Querida, no puedo evitar preguntarme…

Bueno, aquí viene el momento crucial del día.

—¿Sí?

—Tú… —La Gran Dama se relamió los labios y miró de reojo a su hijo antes de bajar la voz—. ¿Realmente… realmente quieres a mi hijo?

La pregunta la dejó patidifusa. Se habría esperado cualquier cosa excepto eso, porque la mujer había parecido frágil e incómoda cuando había formulado la pregunta.

—Me gusta mucho, y desde hace bastante tiempo —declaró Prudentia, también en voz baja. Cuando miró de reojo a Stren, este había dejado de hablar con su padre y la miraba—. Mucho mucho tiempo —repitió.

Los ojos de Stren despedían una luz muy cálida cuando se giró de nuevo hacia el señor Serenus. La señora Mare exhaló un pequeño suspiro y asintió.

—Eso es… perfecto, querida.

El resto de la reunión transcurrió de una forma mucho más fluida para Pru. Cuando su madre empezó a debatir con la señora Mare cuándo se celebraría el emparejamiento, tanto Stren como Pru dejaron muy claro que no tenían ninguna prisa y que aún se estaban conociendo.

Tanto Lisma como Mare hicieron sendos pucheros y gestos decepcionados (típico de Grandes Damas, creer que ellas lo decidían todo), pero Pru no se retractó. Aquello les pertenecía, era su relación, sería cuando ella y Stren quisieran.

Al final de la tarde, Dona había desaparecido ya escaleras arriba y Pru sabía que la joven se había sentido muy incómoda con todo aquello. Podía ser porque había estado rodeada de desconocidos, porque no estaba acostumbrada a reuniones tan formales, o por otro motivo que Pru no supiera.

Cuando se estaban despidiendo en la puerta de su casa, la señora Mare la sorprendió dándole un pequeño abrazo y susurrando en su oído:

—Me alegra pensar que puedas formar parte de nuestra familia.

Con esas sencillas palabras, todo el peso que Pru había estado soportando a lo largo del día desapareció. Luego el señor Invictus le estrechó la mano y le guiñó un ojo antes de seguir a su mujer. Ellos vivían al otro lado del anillo de la Urbanización. Por último, Stren se inclinó y depositó un casto beso en su mejilla, a lo que Pers respondió con una risilla que fue seguida de un golpe seco por parte de su padre.

—Te llamaré —susurró Stren. Luego se despidió de sus padres y le hizo un gesto a Pers—. Te espero en la Academia.

Pru no podía creer lo bien que habían salido las cosas mientras lo veía alejarse.

—Bueno, padre, madre, hermana, yo también debo irme. —Pers estiró los brazos por encima de la cabeza e hizo crujir los huesos—. Las reuniones protocolarias me agotan, aunque la verdad es que nunca pensé que este día llegaría. Seamos sinceros, todos creíamos que Pru se quedaría para vestir santos.

—¡Perfectus! —exclamó su madre, estirando la mano para darle un pellizco.

Pers la esquivó con una risita.

—La verdad es incómoda, madre.

Cuando se inclinó para abrazar a Pru, le murmuró al oído:

—Por cierto, dile a la ocupa que está en mi habitación que se saque el palo del culo. —Al separarse, le guiñó un ojo.

Mientras Pers echaba a correr para ver si alcanzaba a Stren, Pru meneó la cabeza. Luego les dijo a sus padres que se retiraba a su habitación a descansar un poco, a lo que ambos asintieron efusivamente. Una vez arriba, Pru se echó en la cama un poco mareada por las emociones de los últimos días y cogió el móvil para revisar sus mensajes.

Y tenía uno.

«Necesito salir mañana de nuevo, al anochecer. ¿Es posible?».

Era Gynx. Contestó de inmediato: «Claro. Te enviaré el lugar y la hora».

Luego procedió a llamar. Si a Stren le sorprendía que lo llamara tan rápido cuando no hacía ni quince minutos que se habían despedido, no lo demostró. Estuvo de acuerdo con salir al día siguiente al anochecer, siempre que avisara a Madame Lynx para que los guardias de la muralla no les pusieran impedimentos y él y Max pudieran salir de la Academia.

Por último, escribió una carta a toda prisa y le dijo a Iorus que debía ser llevada urgentemente a Palacio. Antes de que Pru se fuera a acostar esa misma noche, llegó la respuesta: Por supuesto, querida, me encargaré de todo. Infórmame de ello en cuanto llegues a tu casa tras la salida. También me gustaría verte el sábado dos de noviembre (la semana que viene, para ser precisos) en Palacio; tengo algo que mostrarte. Por cierto, felicidades por tu reciente noviazgo.

Aquella mujer era un auténtico bicho… se enteraba de todo. ¿Habría sido por su don o porque los rumores en la ASL viajaban muy rápido? Podía ser cualquiera de las dos opciones, la verdad.

¿Y qué querría mostrarle en Palacio? Teniendo en cuenta lo que le había revelado la última vez que había estado allí, miedo le daba. Pero, como con todo últimamente en su vida, ella tendría que afrontarlo esperando que todo saliera lo mejor posible.

18

¿Tan mal huelo?

El lunes a eso de las nueve de la noche, Pru salió de su habitación mirando distraídamente el móvil. Nitro le había enviado un chiste bastante verde sobre Caperucita Roja y el lobo, y se estaba planteando bloquear a su amigo cuando escuchó que la puerta de enfrente se abría.

Dona y ella se miraron.

—Oh, hola. —Pru sonrió.

Dona hizo un gesto ambiguo con la cabeza, su preferido para saludar.

—¿Bajas a cenar? —preguntó la pelirroja.

—Oh, no. Hoy… voy a cenar con Stren. —La mentira salió suave, porque era una verdad a medias.

Los ojos de Dona se entrecerraron.

—Ah, ¿sí?

—Mmm… sí.

Dona siguió mirándola con aquellos ojos de hielo entrecerrados durante unos cuantos segundos, inquietando bastante a Pru, hasta que parpadeó y arqueó las cejas.

—Espero que te lo pases bien. Yo bajaré a cenar con tus padres.

Desde que habían visto las películas juntas, Dona al menos se esforzaba por decir frases de más de cuatro palabras, algo de lo que Pru se sentía muy orgullosa. Porque, evidentemente, el mérito era suyo.

—Muchas gracias.

Pru salió de su casa en dirección a la muralla. Para su sorpresa Gynx era la única que había llegado. Cuando comprobó la hora se dio cuenta de que llegaba con diez minutos de antelación. Se acercó a la altísima joven con una media sonrisa amable en los labios.

—Hola.

—Hola —respondió la otra de forma lacónica. Estaba de brazos cruzados, con una pierna flexionada contra la pared de la muralla y aspecto de estar participando en una sesión de fotos para la temporada otoño-invierno.

—¿Cómo estás?

Gynx arqueó una ceja.

—Divina, como siempre, ¿no lo ves?

Oh, así que hemos vuelto a ser las de siempre. Perfecto.

Pru sintió que un ácido conocido pasaba por ella mientras se apoyaba enfurruñada contra la muralla, a distancia de Gynx. ¿De verdad había creído que de repente iban a ser cordiales y amables la una con la otra? Qué ingenua era…

—La noticia del noviazgo entre Stren y tú ya corre por todo Palatino. —Gynx mascaba chicle con mucha parsimonia—. Bien hecho. Ya lo tienes bien atado.

Pru empezó a hervir a fuego lento, pero optó por guardar silencio. Sabía que eso frustraría más a Gynx, que estaba buscándole la lengua de una forma muy evidente.

En ese momento escucharon el murmullo de la voz de Stren, y el joven dobló la esquina del camino acompañado de Max, que escuchaba y no hablaba, por supuesto. Cuando Stren vio a Pru, sonrió ampliamente. Ella le correspondió.

Gynx hizo un ruidito muy parecido a unas arcadas.

Ignorándola, Pru se adelantó para ir al encuentro de Stren. Sin embargo, cuando estaba siendo estrechada por sus brazos escuchó un gruñido bastante amenazador. No procedía de la garganta de Stren, ni de la de Gynx… sino de la de Max.

La joven giró la cabeza para mirarlo y se quedó petrificada. Max había sacado los incisivos por completo y la miraba con una mezcla de rabia y furia asesina.

—¿Qué…? —empezó a preguntar, asustada.

Stren la empujó a su espalda en un abrir y cerrar de ojos y correspondió a su compañero con un gruñido mucho más retumbante.

—No la mires así —le ladró—. ¿Qué demonios te pasa?

—¡Su olor! —gritó Max, con la voz distorsionada. Había una doblez en su tono, lo que indicaba que estaba a pocos pasos de transformarse. Pero ¿qué le habría hecho perder el control así?—. ¡Es su maldito olor!

Cuando Max intentó alcanzarla, Stren lo empujó tan fuerte que voló varios metros por el aire antes de caer aparatosamente contra la muralla. Gynx, imperturbable, se movió un par de pasos a la izquierda y volvió a apoyarse con languidez.

Pru solo tuvo que parpadear una vez y de repente Max ya no estaba. Un enorme lobo dorado lo había sustituido, un lobo tan hermoso que dañaba la vista. La única imperfección que Pru podía notar eran unas extrañas marcas en el pelaje de su lomo. Parecía como si le faltara pelo en ciertas zonas, dejando ver la dura piel de debajo. Aunque tampoco tuvo mucho tiempo de pararse a investigar, porque de pronto el lobo dorado se lanzó con las fauces abiertas hacia Stren, y Pru gritó.

Sin embargo, Stren no retrocedió ni un paso. Agarró las mandíbulas de Max con las manos y lo volcó al suelo con una voltereta que sin duda debió magullarle la quijada. El lobo se revolvió en el suelo, babeando desesperadamente, y volvió a embestir. Stren solo se apartó a un lado y, cuando Max pasó junto a él, lo enganchó por el plexo solar en un abrazo letal. Por más que el lobo se movió y removió, Stren no lo soltó, y poco a poco los intentos de escaparse fueron disminuyendo hasta cesar por completo.

Cuando el lobo se calmó, la forma humana de Max volvió a ocupar su lugar. Pru apartó la vista por modestia, pero no se podía decir lo mismo de Gynx, que soltó un silbido muy poco femenino.

—Impresionante —murmuró.

—¿Ya estás más calmado? —le preguntó Stren. Jadeaba un poco, pero en general era como si no se le hubiera movido un pelo de su sitio.

El gruñido de Max debió ser un asentimiento, porque Stren lo soltó y el chico empezó a soltar improperios tan tan tan originales que ni siquiera Pru los entendió. Y eso que su mejor amigo era un experto en improperios.

—Lárgate —le dijo Stren, mirándolo con una mezcla de enfado y decepción—. No saldrás con nosotros esta noche.

Max no miró a nadie cuando se fue a zancadas, esplendorosamente desnudo, en dirección a la Academia. Pru se preguntó qué pasaría si alguien lo veía así.

De pronto tenía a Stren frente a ella.

—¿Estás bien?

—Es obvio que sí. No lo has dejado acercarse a menos de dos metros de mí.

—No sabes cuánto lo siento. Max es… conflictivo. Tiene serios problemas de los que hacerse cargo, pero jamás había hecho algo así antes. No habría aceptado que formara parte de esto si no supiera que puede comportarse.

—Ya lo sé —lo tranquilizó Pru, acariciándole el brazo—. Es hosco y callado, pero no imaginaba que pudiera perder la cabeza así. ¿A qué se refería con mi olor? ¿Tan mal huelo?

Stren frunció el ceño y se inclinó hacia su cuello para olisquearla. Pru intentó concentrarse en la situación y no en las cosquillas que le hacía.

—No huelo nada diferente —concluyó—. Pero me encargaré de hacerle las debidas preguntas cuando volvamos. Ahora, ¿puedes llamar a tu amiguito y decirle que nos espere a la salida del Parque? Voy a necesitar refuerzos.

Vaya… Stren estaba contando con Nitro. Un día de esos que merecen ser marcados en el calendario, sin duda. Sin decir nada, Pru sacó el móvil y llamó a su mejor amigo. Cuando le explicó que iban a necesitarle, Nitro ni siquiera necesitó que le dijera por qué. Le dijo que estaría a las afueras del Parque en media hora.

Cuando se lo comunicó a Stren, él asintió con la cabeza como si no le sorprendiera la disponibilidad de Nitro.

—Vamos.

Gynx tenía una cara muy larga, notó Pru. Seguramente por el hecho de que fuera Nitro el que la iba a escoltar ahora. Pudo haberse reído un poquito de ella por eso, pero Pru aún estaba intentando deshacerse de la sensación de susto cuando Max se había transformado y se había lanzado a por Stren, a quien no le había hecho falta dejar salir al lobo para controlarlo.

Pru lo miró mientras ascendían por el túnel con disimulada adoración. O no tan disimulada, porque Stren acabó sonriendo.

—No me hizo falta transformarme porque él estaba desquiciado —le explicó—. Alguien que se deja llevar por las emociones de esa manera no es un buen contrincante.

Y aunque a Pru le pareció muy razonable y-todo-eso, siguió mirándolo como a un héroe y él no iba a poder hacer nada por evitarlo.

Cuando salieron al exterior, Pru sabía que ya eran casi las diez de la noche y no había ni rastro del sol, pero no pudo evitar desinflarse un poco. Le habría encantado salir de nuevo durante el día. Caminaron hasta el Hummer, donde Pru pudo montarse delante como copiloto mientras Gynx se montaba detrás. Se fijó en Stren; le resultaba divertido observarlo cambiar de marchas, aunque no sabía por qué. Él la miraba de reojo todo el rato, le sonreía y le ponía la mano en la pierna cuando no tenía que utilizarla.

Para Pru era como si le estuviera dejando los cinco dedos marcados a fuego en el muslo, a pesar del pantalón que llevaba.

A la salida del Parque se encontraron con el Hilux negro aparcado en el arcén con las luces apagadas. Stren aminoró la marcha cuando pasó por su lado, para darle tiempo a Nitro para que arrancara y los siguiera. Luego ambos coches se dirigieron hacia la ciudad.

Aunque solo habían hecho aquello una vez antes y el día había estado lleno de sorpresas, para Pru aquello fue como rutina. Aparcar junto a la plaza, que estaba mucho más vacía, tocar al portero, subir en ascensor, saludar al Dr. Ambrosio…

El hombre parpadeó con sorpresa al verlos a todos juntos y miró a Gynx con una muda pregunta en los ojos.

—Se lo explicaré —murmuró la joven. Luego se giró hacia ellos—. ¿Os importaría esperar aquí? Es… privado. —Miró de reojo a Pru.

Claro. Gynx sin duda prefería mantener en secreto de qué se trataba la enfermedad de su hermano. Pru le devolvió una mirada que esperaba que dijera claramente: Podría fastidiarte ahora mismo, pero no lo haré. Mientras Gynx pasaba al interior del apartamento, Nitro, Stren y ella esperaron en el pasillo.

Pru miró a su mejor amigo.

—Gracias por venir.

Él bufó.

—No tienes que darlas, preciosa.

Stren se colocó junto a Pru y le rodeó los hombros con un brazo. Nitro siguió el movimiento con atención y sus brillantísimos ojos esmeraldas se clavaron en la mano que le agarraba el hombro. Pru se sintió enrojecer.

—Vaya, vaya —murmuró el chico—. Me parece que hay alguien aquí que tiene algo que contar.

—Ah, bueno, yo… Resulta…

—Prudentia y yo estamos juntos —anunció Stren en voz muy alta y muy clara.

Tan alta y tan clara que Pru juraría que todo el edificio de apartamentos también lo había oído. El que tenía que darse por enterado, sin embargo, se quedó mirándolos como si Stren hubiera hablado en chino mandarín.

—¿Perdona? —musitó.

Oh, vaya… Cuando Nitro utilizaba una palabra tan educada en lugar de una palabrota, normalmente no era muy buena señal.

—La semana pasada le pedí que fuera mi pareja y ella aceptó —repitió Stren.

Nitro se pasó la lengua por el labio superior. Miró un momento a Pru, pero luego volvió a fijarse en Stren.

—¿Disculpa?

Ay, no…

Stren sin duda debía pensar que el mejor amigo de Pru era idiota o duro de mollera, porque empezó a vocalizar:

—Prudentia… y yo… estamos… juntos.

Pru pudo ver los pensamientos de Nitro como si el chico tuviera un bocadillo de cómic encima de la cabeza mostrándolos en cadena: Pru hablando de los emparejamientos, Stren amenazando a Pru con delatarla, Stren peleándose con él por seguirlos en el coche, y ningún mensaje de texto por parte de Pru que dejara entrever que algo así pudiera estar sucediendo.

Entonces Nitro reaccionó.

—¡Me cago en la luna! —exclamó.

Mientras Stren arrugaba el gesto, Pru se separó de él para acercarse a su amigo.

—Escucha, no es que no te lo quisiera decir, es que todo pasó tan rápido… El día después de que descubriera que no eras gay salí con él y… Pasó todo eso, y… Sé que no es excusa y que debería haber encontrado un momento para…

Pero Nitro no estaba interesado en esa parte de la historia; se limitaba a mirarla como si de repente estuviera infectada de una enfermedad muy contagiosa. Cada vez que Pru intentaba acercarse, él se alejaba.

—¡Te vas a emparejar! —exclamaba—. ¡Mierda! Te vas a poner unos jodidos grilletes para toda tu vida. ¡Joder!

—¿Me harías el favor de bajar la voz? —Los dientes de Stren rechinaban cuando hizo la pregunta—. No necesitamos que nos oigan.

Nitro lo ignoró.

—Nitro, no seas crío. Escúchame…

—Maldita sea. Estás chalada. ¿Emparejarte? ¡Tienes diecisiete años! ¿Qué harás si la cosa sale mal? Apenas lo conoces, ¿estás segura de querer pasar el resto de tu vida con él?

Pru cesó en sus intentos de alcanzarle y lo miró con seriedad.

—Nadie ha dicho que vayamos a emparejarnos ahora mismo, eso lo has deducido tú solito.

Nitro apretó muy fuerte los labios, como si quisiera seguir diciendo palabrotas al tiempo que la regañaba, pero Pru pudo ver cómo los engranajes de su cerebro se movían incluso aunque él no quisiera.

Al final el chico se dejó caer contra la pared, apoyando las manos en las rodillas.

—Mierda… —musitó. Cerró muy fuerte los ojos y cuando los volvió a abrir miró a Pru con lástima—. No sabes en lo que te metes.

Stren se adelantó antes de que Pru pudiera contestar.

—¿Como su mejor amigo no deberías felicitarla?

—No, aprendiz de represor, como su mejor amigo debo decirle las cosas tal cual las pienso, sin adornarlas de ninguna manera. Os estáis metiendo en unas malditas arenas movedizas y ni siquiera lo sabéis. O lo sabéis, pero actuáis como si ser tragados y oprimidos lentamente fuera digno de hacer una fiesta. —Iba a decir algo más, pero lo descartó con un chasquido de la lengua—. Pru, quiero que seas feliz y todo eso, pero… Ya sabes lo que opino sobre los emparejamientos. Lo siento.

Pru no iba a recibir felicidades ni apoyo por parte de Nitro en aquel aspecto, ya lo sabía. Y también sabía por qué. Él tenía muy buenas razones para aborrecer ese compromiso y Pru no era lo bastante hipócrita como para no tenerlo en cuenta.

—No pasa nada —murmuró.

—¿Te parece bonito deprimirla de esa manera? —instigó Stren a Nitro.

—No, Stren, déjalo. —Pru lo cogió de la mano y tironeó un poco para que la mirara—. Tiene sus motivos —le susurró—. Déjale en paz, por favor.

Era evidente que Stren no entendía la situación, pero Pru sabía que no le pertenecía a ella explicarle el contexto. Los problemas y reticencias de Nitro respecto a los emparejamientos eran algo exclusivamente suyo; la gente lo sabría cuando Nitro lo deseara, si es que eso llegaba a pasar algún día. Ella ni siquiera lo sabía por boca de su mejor amigo; se lo había contado Cornelia y Pru había jurado guardar el secreto.

El silencio que siguió fue tenso, roto esporádicamente por los resoplidos incrédulos de Nitro o estallidos de risas en alguna parte del edificio. Pru y Stren se sentaron en el suelo y ella cerró los ojos para sintonizar el oído con un televisor de la primera planta que tenía puesto un canal de películas. Estaban transmitiendo La boda de mi mejor amiga. Vaya ironía.

Al cabo de media hora, la puerta del apartamento se abrió y Gynx salió un poco animada. Pru supuso que le habían dado alguna buena noticia. Todos se pusieron en pie para despedir al Dr. Ambrosio, que les dio las gracias por ser tan comprensivos con la situación de Gynx. Al bajar a la calle, Nitro se encasquetó una de sus gorras, ocultando su cresta mohicana, y miró a Pru.

—Siento no haberme alegrado de la manera que esperabas —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—Es igual…

—Mira, ¿por qué no hacemos una pequeña parada en el Paraninfo y os invito a una copa? Será algo así como… un brindis… en vuestro honor. —Las palabras brindis y honor sonaron tan oxidadas que Pru no pudo evitar sonreír. ¿No era un dulce aquel chico, en el fondo?

—Muy amable, pero imposible —contestó Stren.

Pru se giró hacia él como un resorte. Entendía la negativa de Stren, pero también sabía que Nitro estaba haciendo un gran esfuerzo por ellos al decir aquello.

—Stren, por favor, pararemos solo diez minutos.

—No.

—Nos tomaremos la copa y nos iremos.

—No.

—Nadie beberá alcohol —suplicó.

—No.

—¡Oh, vamos, Stren! —Gynx intervino poniendo los ojos en blanco—. No seas soso. Por fin tienes novia. Celebrémoslo.

No había ni una pizca de entusiasmo en su voz y Stren se limitó a mirarla con incredulidad, pero Pru supo que Gynx estaba echándole un capote en agradecimiento por haberla ayudado con el Dr. Ambrosio.

—Stren. —Pru se acercó a él y apoyó las manos en su torso, y notó cómo se ponía rígido—. Por favor. Por favor.

El joven la miró, masculló una maldición y acabó asintiendo.

—¡Oh, sí, muchas gracias!

—Pero serán solo diez minutos. Brindamos y nos vamos.

—Sí, sí, sí, ¡gracias! —Y se puso de puntillas para darle un beso.

∞∞∞

—¡Otra ronda de chupitos para esta mesa! —gritó Nitro.

—He dicho que no íbamos a beber más —sentenció Stren—. Y deberíamos irnos ya. Prudentia, ¿me estás escuchando?

Sí, pero se estaba esforzando muchísimo en ignorar sus protestas y alargar la noche lo máximo posible. Realmente se lo estaba pasando bien. No volvía a aquel lugar desde la noche que los atacaron los domos, y había echado de menos el ambiente del Paraninfo.

—¡Me encantan las noches temáticas! —exclamó Pru por encima del ruido de la música.

En ese momento estaba sonando Heartbreak hotel, porque sí, era la noche de Elvis Presley, y la discoteca del sótano se había disfrazado de algo a medio camino entre un casino de Las Vegas y un salón de baile de los años sesenta. Las luces eran más tenues que estroboscópicas, y en la pista había auténticos profesionales moviendo las caderas al estilo de Elvis.

Nitro había intentado por activa y por pasiva que Gynx bailara con él, y ella le había rechazado sutil y no tan sutilmente cada una de las veces. Él arguyó que lo más probable era que ella no supiera bailar y lo rechazara por vergüenza, pero su hipótesis quedó desmontada cuando empezó a sonar Jailhouse rock y un proletari sacó a bailar a Gynx ante sus narices. La chica no solo sabía bailar, sino que parecía haber nacido para moverse al ritmo del rock. Pru intentó no quedarse con la boca abierta ante las piruetas y giros de Gynx y del proletari, pero era como estar mirando una transmisión en vivo de Mira quién baila.

Ahora Nitro estaba centrado en beber tantos chupitos como el camarero le fuera capaz de traer, ignorando las protestas de Stren. Por suerte, Pru sabía que hacía falta muuucho más que unos chupitos de tequila para emborrachar a Nitro y no estaba preocupada.

Incluso sus pies seguían el ritmo de la música y miraba con envidia a las parejas bajo los focos.

Entonces las canciones moviditas acabaron y empezaron los lentos acordes de I can’t help falling in love with you. Ante sus ojos todo el mundo se emparejó y comenzó a balancearse al ritmo de la balada. Pru suspiró. Incluso Gynx se había pegado al proletari, que era bastante atractivo, y sonreía a su pareja.

Una mano apareció frente a ella.

—Baila conmigo.

Pru miró a Stren como si se hubiera vuelto loco. El pobre no sabía que ella detestaba bailar en públ…

—No voy a aceptar un no por respuesta. —Stren la cogió de la mano y tiró de ella hacia la pista; se dejó llevar más por sorpresa que por conformidad—. Ya que estoy obligado a estar aquí, bailaré con mi chica una canción lenta. Es lo mínimo.

—Por el Fatum, Stren, es que yo no bailo delante de otras personas —farfulló ella. Notó cómo levantaba sus manos unidas y deslizaba la otra por su cintura. No tuvo más remedio que apoyar la que le sobraba en el hombro de él—. Me da muchísima vergüenza, de verdad, no me hagas est…

Sus palabras se vieron interrumpidas por un beso. Y a cualquier chico se le perdona lo que sea si besa de esa manera, ¿no? Pru suspiró y se acercó más a él, perdida en las sensaciones. Apenas notó que Stren empezaba a mecerla de un lado a otro. El vaivén era tan lento que ni siquiera se podía decir que estuvieran bailando, pero allí estaban…

Cuando él se separó y Pru alzó la vista para mirar sus profundos ojos color bronce… Ah… Le importó más bien poco quién pudiera estar viendo lo arrítmica que era. No se sentía para nada torpe en brazos de Stren, y eso era todo lo que importaba.

Entonces Stren se rio por lo bajo y le señaló con la barbilla hacia su izquierda.

—Mira eso.

Eran Gynx y el proletari… siendo interrumpidos por Nitro. El proletari quiso protestar en algún momento, Pru estaba segura de que ningún hombre con dos dedos de frente dejaría ir a una chica como Gynx sin presentar batalla, pero Nitro le dijo algo en voz baja que hizo que el proletari se pusiera pálido y se alejara a toda prisa. Luego Gynx le dio un puñetazo a Nitro en el estómago, Nitro se encogió un poco, Gynx hizo ademán de irse, Nitro la retuvo por el brazo, Gynx quiso darle una bofetada, Nitro la detuvo y la acercó a sus brazos, Gynx se resistió, Nitro ignoró su resistencia… Y empezaron el baile lento más extraño de la historia de los bailes lentos.

Cuando Nitro quería cogerla de la cintura, Gynx giraba las caderas. Cuando intentaba que pusiera su mano en el hombro, Gynx lo arañaba. Pero él parecía divertirse enormemente con la fiereza de la joven y al final Pru apartó la vista no porque le aburriera el espectáculo (en realidad era bastante entretenido), sino porque sabía que acabaría de alguna forma dolorosa y ella tenía mejores cosas que mirar. A su novio, por ejemplo.

Stren estaba negando con la cabeza con desaprobación.

—Esa no es manera de tratar a una dama. Tu amiguito necesita lecciones sobre cómo ser un caballero, urgentemente.

—Nitro y caballero jamás irán en la misma frase, a no ser que sea esta: Nitro le dio un puñetazo al caballero y lo dejó inconsciente.

Stren se echó a reír.

—Tú de verdad lo soportas.

—Nitro es un gañán con todo el mundo excepto conmigo. Y eso es lo que yo tengo en cuenta. Aunque no me parecería mal que te tomaras un tiempo para darle un par de lecciones, la verdad.

—Acabas de decirme que son conceptos incompatibles.

—Sí, pero si hay alguien en el mundo que puede lograr una hazaña así, ese eres tú.

—Mmm. —La mano de Stren subió por su espalda y Pru olvidó a Nitro y a Gynx en un santiamén—. Me siento halagado —ronroneó mientras se inclinaba para besarla.

Ella suspiró.

—Vivo para halagarte.

19

¿Por qué no nos presentas?

Pru pasó el resto de la semana bastante relajada. Había disfrutado muchísimo en el Paraninfo bailando con Stren; con él perdió la vergüenza y se dio cuenta de que cuando ella estaba en la pista de baile los demás estaban concentrados en sus propios asuntos y no era como si estuvieran observándola para ver cuándo tropezaba. En un momento dado de la noche incluso vio a Gynx sonreír ante alguna de las payasadas de Nitro; fue efímero. Al final de la noche volvían a llevarse como el perro y el gato.

Nitro la despidió con una sonrisa, pero Pru pudo ver la verdad en el trasfondo de sus ojos verdes: si pudiera, la arrastraría a la otra punta del mundo para evitar que se emparejara. Pero se portó mucho mejor de lo que ella habría esperado e incluso estrechó la mano de Stren antes de irse en su Hilux.

El viernes, octubre dio paso a noviembre, y eso se notaba incluso en una ciudad resguardada como Palatino. Los servicios de climatización estaban pensados para que la ciudad siguiera el paso de las estaciones siendo lo más fieles posible al clima exterior. Así que las temperaturas en Palatino estaban descendiendo y a Pru eso le hizo pensar en su primera luna llena. El otoño acabaría por irse más rápido de lo que esperaba y ella no encontraría el valor para decirle a Stren que quería pasar por su primera luna llena.

Ella quería hacerlo. Llevaba dando la tabarra con el tema desde mayo, ¿qué la refrenaba ahora? ¿El miedo, la vergüenza? Le parecían motivos muy pobres para no mirar a Stren a los ojos y decirle: Estoy lista. Sabía que él estaba esperando que ella diera el primer paso, pero…

—¡Prudentia!

La joven dio un respingo y alzó la vista de las tostadas a su madre, que la miraba con impaciencia desde el otro lado de la mesa.

—Perdón, madre, estaba distraída —murmuró, mirando de reojo a Dona.

Esta estaba comiéndose con parsimonia una selección de frutas que incluía asquerosidades como kiwi, papaya, higo y membrillo. Todo lo que Pru odiaba. Si ella tuviera que desayunar fruta no llegaría viva a media mañana, pero aquello parecía ser de lo más normal para Dona, que lo acompañaba todo de un concentrado zumo de uva.

—Te decía que me encantaría que no te separaras de Dona en su primer día —alegaba su madre—. Sin duda ha de estar nerviosa e impaciente por conocer a todas las demás chicas. —Sonrió con ternura a Dona—. Y tú deberás hacer todo lo posible para que el día le sea llevadero. —Miró con muchas intenciones a su hija.

Pru asintió, ansiosa porque su madre dejara de darle órdenes e instrucciones. Cuando Dona y ella se fueron al Centro, Pru supo que iban a levantar muchos murmullos solo con mirar a su acompañante. Dona llevaba un precioso vestido blanco lleno de bordados floreados y el pelo recogido con una bonita pinza en forma de flor. No se había maquillado ni llevaba tacones, pero estaba espectacular.

Efectivamente, en cuanto pusieron un pie en el Foro fue como si toda la actividad del primer viernes tras el descanso de otoño se detuviera unos segundos para contemplar a la nueva vecina de Palatino. A aquellas alturas no había nadie que no se hubiera enterado ya de que la familia de Pru había acogido en su casa a un eslabón perdido de la nobleza, pero la señora Lisma había insistido en no hacer mucho alboroto hasta que Dona empezara sus clases. La joven solo había salido a la calle el día que la llevaron de compras, de resto había permanecido bastante aislada.

—Ignóralos —le dijo Pru, conduciéndola hacia la puerta del Centro.

A su alrededor había varios chicas y chicos. Pru los saludó a todos con un gesto de cabeza, el cual pasó desapercibido porque todos estaban mirando a Dona. Suspirando, subió las escaleras y le abrió la puerta a Dona para que pasara primero. Ella lo hizo con bastante aplomo, y Pru habría pensado que era una fachada para no mostrar lo nerviosa que estaba si no fuera porque sabía que aquella chica no tenía una sola célula nerviosa en su cuerpo. Realmente le daba igual que todos la miraran y que hablaran entre murmullos de ella.

Para desgracia de Pru, antes de poder llegar a su clase se encontraron con Divi y tres chicas más.

—Vaya, Pru, así que esto es lo que has tenido escondido en tu casa todo este tiempo —dijo Divi, cruzándose de brazos—. Qué egoísta. ¿Por qué no nos presentas?

Desde el fondo de su corazón Pru no creía que a Dona le hiciera falta conocer a aquellas chicas, pero hizo las presentaciones a regañadientes. Divi sonrió ampliamente a Dona.

—Es un placer conocerte al fin. Ha tenido que ser muy duro para ti criarte entre proletari. Se dice que son bastante incivilizados y groseros, así que te compadezco. Debes estar encantada con tu cambio de vida, ¿verdad?

¿Lo más lamentable de todo aquello? Que Divi no estaba intentando ser grosera, sino amable. Ella creía en todo eso que salía por su boca, y no concebía cualquier otra opinión. Era la esencia más concentrada y pura de la ASL: los nobles van por encima de todo lo demás, siempre.

Pru miró a Dona para comprobar que a la chica no le habían dolido aquellas palabras y se encontró con el rostro inexpresivo al que estaba acostumbrada.

—Es curioso… —dijo con calma la pelirroja—. Se dice algo bastante parecido de los nobles en el exterior.

Pru abrió los ojos como platos. ¿Era ella la única que había notado el doble filo mortal de aquellas palabras?

—¿En serio?

—Sí, pero no usan las palabras «incivilizados» ni «groseros».

—Ah, ¿no? ¿Y cuáles usan? —Divi aleteó sus largas y embadurnadas pestañas con interés.

Sí, por lo visto Pru era la única que había notado el doble filo. Justo cuando Dona estaba abriendo la boca para contestar algo que probablemente desencadenaría un desastre, la voz de Gynx surgió desde detrás de ellas.

—Divi, no sé qué haces ahí perdiendo el tiempo cuando deberías estar organizando las mesas de clase. ¿No es lo que te pedí que hicieras?

Pru se giró para mirarla. Gynx tenía los brazos cruzados y una ceja arqueada. Divi, su subalterna más acérrima, se puso recta al instante y perdió cualquier aire de superioridad que pudiera haber tenido minutos antes.

—Por supuesto, Gynx, me pondré a ello. Vamos, chicas.

Todas corrieron a obedecer las órdenes de su líder como ovejitas siguiendo al pastor… patético, en opinión de Pru. Gynx evaluó a Dona de arriba abajo. Desde su rebajada altura, Pru se sintió como si estuviera contemplando el duelo de miradas de dos titanes, como Godzilla y King Kong.

—Decirle a una de esas chicas que los proletari piensan de nosotros que somos unos esnobs capullos no es lo mejor que podrías hacer en tu primer día —dijo entonces Gynx.

Dona se limitó a mirarla. Parpadeó una vez y luego se giró hacia Pru arqueando las cejas un milímetro.

—Mmm, Dona, te presento a Gynx, la presidenta de las Hijas de la Sagrada Tradición. También es la delegada de nuestra clase. Gynx, esta es Dona; es…

—Sé quién es, por supuesto —murmuró Gynx—. Todos lo saben. La verdad es que no te imaginaba así.

Nadie imaginaba así a Dona, eso seguro. Sería incluso más alta que Gynx si ella no llevara sus habituales taconazos.

—Tienes el porte de una noble, eso es cierto —continuó evaluándola Gynx—. Tu pelo es una maravilla y tus ojos dan escalofríos, pero con un poco de rímel se suavizarían bastante. Y mira, si hasta tienes pecas… adorable.

Dona frunció un poco los labios.

—¿Has terminado?

—Por ahora. —Gynx descruzó los brazos y pasó entre ellas en dirección a la puerta de clase—. No os metáis en líos, chicas, no siempre voy a poder sacaros las castañas del fuego.

Cuando se fue, Pru estaba un poco aturdida por el hecho de que sí, Gynx las había ayudado deshaciéndose de Divi y no había sido con Dona todo lo ácida que habitualmente era. Así que ya no sabía por dónde coger a aquella chica: un día hacían una tregua y compartían confidencias, otro día se trataban con frialdad pero se echaban capotes, y ahora de repente Gynx la defendía de las otras chicas.

—Gynx es… complicada —le dijo Pru a Dona. Ella no contestó nada, solo miraba el hueco de la puerta por el que Gynx se había ido—. Será mejor que nos limitemos a pasar el día lo más rápido posible —murmuró, más para sí misma que para Dona.

20

¿Me enseñarías a coser?

El sábado dos de noviembre Pru se levantó temprano, le mandó un mensaje de buenos días a Stren («Buenos días, pequeña, pásalo bien con la Madame», contestó él) y se dio prisa en prepararse para ir a Palacio. No tenía mucho que contar a Madame Lynx, pero se encontró a sí misma deseando pasar un par de horas en compañía de la antianus. Incluso aunque hubiera alguna sorpresa reservada para ella.

Su madre no estaba en la sala de desayuno, para variar, así que Pru se bebió un vaso de leche y se fue a Palacio. En la puerta, en lugar de recibirla un bellator como la vez anterior, había un empleado que le sonrió con amabilidad y la condujo a través del patio exterior, el vestíbulo y los pasillos llenos de reliquias hasta la misma sala de la vez anterior. Aquello ya le pareció más normal.

Madame Lynx estaba ya esperándola, sentada ante un escritorio de aspecto antiguo.

—Querida niña —dijo la mujer, poniéndose en pie ayudada de su bastón—. Me alegro de verte. ¿Cómo te encuentras?

—Oh, eh… —Pru estuvo a punto de hacer una reverencia, pero recordó que eso no era necesario y sonrió—. Muy bien. ¿Y usted?

La Madame sonrió, pero Pru notó que no sonreía de la misma forma que veces anteriores, ¿o se lo estaba imaginando? Incluso parecía más ojerosa.

—No tan bien como estaría si fuera una jovencita que acaba de empezar un noviazgo.

—Oh, muchas gracias, la verdad es que estoy muy contenta. —Asintió—. Gracias por… interesarse.

—Eso estaba más que cantado, muchacha. —La Madame se encaminó al sofá Luis XVI, se sentó y la invitó a sentarse—. Tu hilo y el de Strenuus estaban entrelazados desde hacía años.

Pru abrió la boca, sorprendida.

—¿Así que usted lo sabía?

—Lo intuía, sí, y pensé que sería adecuado que fuera Strenuus quien participara en tu escolta. Me alegré mucho de saber que no me equivocaba.

—Vaya, es usted una auténtica manipuladora, Madame Lynx.

Pru se rio, pero cuando vio que la expresión de la Madame decaía y le retiraba la mirada con cierta pesadumbre, se detuvo.

—Lo siento, ¿he dicho algo malo?

—No, por supuesto que no, querida. Me apena enturbiar tu felicidad, pero es que estoy… —Madame Lynx se llevó una mano a la frente y negó con la cabeza—. Debo confesarte que hace días que no me quito de encima la sensación de que algo terrible está a punto de ocurrir.

Un nudo de aprensión se enrolló alrededor de la garganta de Pru.

—¿Algo terrible?

—Sí, pero no logro discernir quién, ni cuándo, ni dónde… Es solo una sensación, un sentimiento desgarrador. —La antianus cerró los ojos y de pronto parecía tener cincuenta años más, y estar muy cansada—. Anoche escuché a una niña gritar en mis sueños. Era como si estuviera pidiéndome ayuda, pero yo no podía verla ni llegar hasta ella, y cuando el sonido se detuvo, fue como si… —Un estremecimiento la recorrió, haciendo que encogiera los hombros—. Desgraciadamente no puedo manipularlo todo, Prudentia. Ojalá fuera así.

Pru no dijo nada porque sobraban las palabras. No imaginaba lo que tenía que ser poseer el don de intuir cosas en el futuro, buenas y malas, y no saber de qué manera vendrían para poder impedirlas o facilitarlas. No era algo que uno pudiera elegir, desde luego, porque si sus premoniciones venían en sueños Madame Lynx no podía detenerlas ni interrumpirlas cuando quisiera. Debía soportarlas sí o sí.

Una gran carga, sin duda. Algo que Pru no querría para sí misma.

—¿Puedo ayudarla de alguna forma?

—Ya lo haces, querida, ya lo haces. —La Madame le palmeó la pierna—. Cuéntame cosas sobre el exterior y sobre Donaria, por favor.

Así lo hizo Pru. Contenta de cambiar de tema, le contó que habían acompañado a Gynx a ver al Dr. Ambrosio, incluyendo la parte en la que Max había perdido el control del lobo y Stren había tenido que prohibirle que fuera con ellos.

—Oh, sí, Magnificus. —Madame Lynx apretó los labios—. Un muchacho muy desgraciado, Prudentia, tremendamente desdichado.

No añadió nada más y Pru no hizo más preguntas. Le contó incluso cuando se detuvieron en el Paraninfo, donde había noche temática de Elvis Presley, y Madame Lynx se rio ante la pelea pública de Nitro y Gynx en la pista de baile.

—Prometedor, sin duda —comentó la antianus.

¿Prometedor? Pru no quiso ahondar en eso. Luego pasó al tema de Dona, relatándole el domingo que habían pasado juntas y en el que había vislumbrado a una chica profunda con muchos sentimientos. Le dijo, orgullosa, que ya podían mantener conversaciones de más de dos minutos y aunque algunas actitudes de Dona le parecían en ocasiones sospechosas, en general la joven le caía bien.

—Eso es maravilloso, Prudentia. Estoy muy contenta.

—Me alegro. Por cierto, comentó que quería enseñarme algo…

—¡Oh, sí! —Madame Lynx apoyó el bastón en el suelo y se levantó del sofá—. Ven, acompáñame.

Se dirigió a una puerta, no la que daba al pasillo, sino una lateral. Al abrirla, salieron a otra estancia parecida a la anterior pero mucho más abarrotada de libros. Había mapas enmarcados en las paredes, una enorme bola del mundo sobre una mesa de roble y, alrededor de esta, infinidad de documentos de aspecto antiguo. El aire olía a papel viejo, a tinta y a productos para limpiar la madera, con un ligero toque a pino.

Resultó un lugar reconfortante para Pru.

—Verás, querida, tengo mucho tiempo libre y me encanta revisar antiguos archivos de Palacio. Por casualidad el otro día acabé dando con un tomo dedicado a la genealogía de la Corte. —Madame Lynx se situó junto a la saturada mesa de roble y cogió un robusto y grueso libro de entre los demás—. Hay todo un capítulo dedicado a tu familia. Pensé que te gustaría echarle un vistazo.

—¿Un árbol genealógico de mi familia? —preguntó Pru, acercándose con curiosidad.

—Así es. —Madame Lynx le tendió el libro y sonrió cuando Pru hizo una mueca al notar el peso—. He marcado las páginas. Hay una sección sobre la familia de tu padre en la que se nombra brevemente a tu madre. Y si quieres investigar la rama materna, hay otra sección sobre tus abuelos maternos y su familia. Sé que ellos fallecieron cuando tú y tu hermano erais pequeños. Fueron un gran Erus y una magnífica Gran Dama, créeme, y a lo mejor con esto podrás conocerlos un poco mejor.

—Vaya… —Pru depositó el pesado libro sobre la mesa y acarició la encuadernación rígida—. Gracias.

—De nada. Si me disculpas, yo iré un momento al fondo de la sala, entre aquellas estanterías. Creo recordar que por allí encontré un relato muy interesante que podría mencionar a los oráculos y me gustaría que lo vieras…

Pru abrió el libro y empezó a pasar páginas con cuidado. Estaba escrito a mano con una preciosa y elegante letra, pequeña pero legible. No había ni un renglón torcido ni un manchurrón de tinta, algo que Pru siempre había admirado de los escribanos. Luego se dirigió hacia la primera marca que Madame Lynx había dejado entre las páginas.

El libro le mostró un capítulo dedicado a la descendencia del Erus Comes Patriarcha. Aquel era el antepasado de su padre que había sido nombrado Erus y más tarde Comes por sus servicios al Rex, allá en la época de la fundación de Palatino, cuando la Corte aún no existía y el Rex había ido escogiendo a los mejores y más puros de la raza para mantenerlos cerca de él. En el libro había una larga explicación histórica de cómo y por qué fue nombrado Comes, y luego la extensa lista de descendientes a los que había pasado el título a lo largo de los años. En último lugar, escrito recientemente, estaba el nombre de su padre, Serenus.

Pru pasó a la siguiente marca y encontró la familia de su madre. Su primer miembro fue el Erus Dux Barbarus; Pru siguió la lista de descendientes con el dedo hasta que dio con sus abuelos: el Erus Dux Amicus y la Gran Dama Rosea. Acarició con la yema sus nombres escritos, pensativa. Le hubiera gustado conocerlos. Bajó el dedo y leyó: Descendientes del Emparejamiento: Lux y Lisma.

Los ojos de Pru permanecieron estáticos sobre aquel nombre: Lux. ¿Su madre tenía una hermana? Eso era… Ella jamás había oído nada semejante. Su madre rara vez hablaba de sus abuelos, pero nunca había mencionado que tuviera una hermana y, en consecuencia, que Pru y Pers tuvieran una tía.

Y si así fuera, ¿por qué ocultarlo? ¿El libro habría cometido un error? ¿Su madre la había engañado…?

—Querida, estoy segura de que este relato te será sumamente interesante. Como ya te había dicho, no quedaron registros en el Templo sobre los oráculos, pero siempre hay… —La voz de Madame Lynx se desvaneció al notar que la joven no le estaba prestando atención. Cuando miró el dedo paralizado sobre la página, esbozó una pequeña sonrisa que no tardó en ocultar—. ¿Qué ocurre, muchacha?

—Madame Lynx —susurró Pru—. Creo que aquí hay un error.

—¿Un error? Eso es imposible. —La antianus se acercó a ella.

—Aquí dice que mis abuelos maternos tuvieron dos hijas: mi madre y otra más, Lux. Pero yo jamás he oído hablar de ella, ¿cómo es eso posible? ¿Tengo una tía y no lo sé?

Madame Lynx respiró hondo mientras miraba con comprensión a la muchacha.

—Será mejor que te sientes, querida.

Temiéndose que aquello iba a convertirse en otra de las grandes revelaciones de la Madame, Prudentia se dejó caer en la silla más cercana y Madame Lynx escogió la que estaba a su lado.

—Quiero que tengas muy presente que te cuento esto porque creo que es algo que debes saber, y que es crucial para que entiendas por qué tu madre hace ciertas cosas y para que te sientas más tranquila en otros aspectos.

Como siempre, la Madame empezaba hablando en clave y Pru deseaba no haberse sentado a escuchar. Pero ya empezaba a cogerle el truquillo a aquello, así que esperó con paciencia.

—Tus abuelos, en efecto, tuvieron dos hijas. Primero nació Lux y dos años más tarde tu madre, Lisma. Desde el principio Lux dejó muy claro que ella no iba a ser como las demás muchachas; era más independiente, más rebelde y mucho más impulsiva. Tu madre, por otro lado, se centró en hacer exactamente lo que sus padres le decían. Y no estuvo mal por su parte, puesto que tus abuelos deseaban lo mejor para sus dos hijas. Así que cuanto más desobediente era Lux, más se esforzaba Lisma por complacer a sus padres, como si quisiera compensarles por los disgustos que les daba su hija mayor. Cuando Lux cumplió diecisiete años, como es costumbre, se la presentó en sociedad, y tus abuelos ya le habían preparado un compromiso con un joven para su primera transformación. No obstante, Lux dijo que ella solo pasaría su primera luna llena con alguien de quien de verdad estuviera enamorada, con su verdadera pareja. Sería así o de ninguna manera. Por más que tus abuelos y tu madre intentaron hacerle ver lo provechoso del trato, Lux no hizo caso a nadie. Al final, abrumada por las presiones, se escapó al exterior y decidió pasar por su primera luna llena… sola.

Pru inclinó la cabeza hacia un lado; debía de haber entendido mal.

—Nadie pasa su primera luna llena sin compañía.

—No es lo apropiado, no. —Madame Lynx negó con la cabeza—. No puedo engañarte, Prudentia, es un proceso doloroso y confuso, y sin la ayuda debida puede resultar… fatal.

Ella tragó saliva.

—¿Qué le pasó a Lux?

Madame Lynx la miró con lástima y negó con la cabeza, y el significado de todo aquello le llegó de golpe: la hermana mayor de su madre había muerto durante su primera luna llena… Y por eso su madre había postergado una y otra vez su fecha. Tenía miedo. Su madre tenía miedo de que a ella le sucediera lo mismo que a Lux.

La Madame asintió, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Tu madre solo quiere protegerte, Prudentia, aunque lo haga de la manera equivocada.

—Pero… ¿Y Pers? Él pasó por su primera luna llena dos días después de su cumpleaños. Lo recuerdo. Fue con mi padre.

—Eso ya no puedo saberlo con exactitud, querida. Mis suposiciones son que Pers es un varón y tu madre no siente el mismo miedo hacia él que hacia ti, por injusto que pueda parecer eso, y no creo que lo haga pensando que los varones son más fuertes que las mujeres. Además, debo decirte algo: eres tremendamente parecida a tu tía Lux. Y no me refiero solo al físico.

Por el Fatum… Pru echó la cabeza hacia atrás contra el respaldo de la silla y se quedó contemplando el techo y el fresco bucólico que había allí pintado. Entre los prados verdes y los árboles que algún artista había retratado allí arriba, se imaginó a una joven rubia de ojos color lima adentrándose en la espesura sola, con la luna llena coronando el cielo, decidida a llevarle la contraria a sus padres y a hacer lo que consideraba correcto, aún a costa de su propia vida.

Sí, se sentía bastante identificada con esa joven.

«No lo entiendo. ¿Por qué me lo sigues impidiendo?».

«Yo no te lo impido. Simplemente aún no he encontrado el momento adecuado».

«¡Siempre dices lo mismo! ¡Llevas sin encontrar el momento adecuado seis meses, y aún no te has dado cuenta de que no eres tú la que debe encontrarlo, sino yo! ¡Yo! La primera luna llena solo me pertenece a mí, mamá. Es mi momento. Mío».

Salvo que no era realmente así, ¿no? Su madre era su madre y aunque no estuvieran unidas como algunas familias de la televisión y las películas, se preocupaban la una por la otra. Su madre solo tenía miedo, y Pru la había presionado porque no sabía nada de aquello. Se sentía injustamente culpable.

Volvió a erguir la cabeza.

—Me gustaría irme a mi casa ahora si no le importa, Madame.

—Por supuesto, querida, estoy segura de que tienes muchas cosas en las que pensar. Por favor, eres libre de irte.

Salió de Palacio bastante confusa y triste, rememorando los meses pasados de otra manera muy distinta. Cuando llegó a su casa, fue derecha hacia la pequeña sala de la primera planta donde su madre solía pasar el tiempo. Tocó en la puerta entreabierta y entró.

Su madre alzó la vista de un bordado que tenía entre manos y enarcó las cejas con sorpresa al ver a su hija allí.

—Oh, Prudentia. Qué pronto has vuelto. ¿Qué tal te ha ido con la Madame?

—Como siempre. ¿Puedo sentarme contigo?

Su madre parpadeó un par de veces antes de asentir y señalarle el pequeño y coqueto sillón tapizado de rosa que había junto a ella.

Pru se sentó con cautela, observando cómo su madre metía la aguja en la tela blanca, la cogía por debajo con maestría sin necesidad de mirar y volvía a sacarla por el agujero correcto. Luego observó su rostro: su madre siempre estaba calmada, siempre era correcta, siempre sabía qué decir y qué hacer, sin importar cómo de cruda fuera la situación. ¿Se debía su carácter al afán que había tenido de pequeña por obedecer a sus padres? ¿Antes de la muerte de su hermana había sido de otra manera, más… relajada? ¿La había juzgado siempre como una mujer fría y esnob cuando en realidad era una mujer fuerte y una madre que buscaba lo mejor para sus hijos?

La Gran Dama Lisma levantó la vista otra vez del bordado y pilló a su hija mirándola.

—Querida, ¿no deberías aprovechar el día para estudiar? Recuerda que el lunes es el examen de recuperación.

Esperaba que Prudentia le respondiera que ya lo sabía o que no había manera de que se olvidara de algo así, pero su hija sonrió con suavidad.

—Prefiero quedarme un rato aquí contigo. ¿Me enseñarías a coser?

Sin duda tenía que estar tomándole el pelo, salvo que Prudentia jamás se arriesgaría a una lección de bordados solo por bromear.

—Por supuesto. ¿Me alcanzas mi cesto de costura, que está sobre aquel aparador? —Prudentia corrió a obedecerla, dejándola cada vez más estupefacta—. Busca un dedal para ti y escoge la aguja que más te guste. Voy a enseñarte a dar tus primeras puntadas.

Y por primera vez en su vida, Pru siguió al dedillo todas las instrucciones de su madre.

21

¿Tienes algo que contarme?

El primer miércoles de noviembre, Nitro maldijo a todos sus antepasados mientras observaba el cielo desde la ventana de su casa. Detestaba el invierno más que cualquier otra cosa en el mundo. Desde pequeño, cuando el otoño empezaba a dar paso a los vientos invernales, las heladas y la nieve, Nitro invariablemente se constipaba, dormía tiritando y se resbalaba una media de tres veces al día en los escalones escarchados de la entrada de su casa. Aquello aún no había empezado a suceder, pero poco faltaba, supuso observando el cielo encapotado. Solo era la una del mediodía y ya parecía que se estaba haciendo de noche. El horario de invierno también era un asco.

—Deja de gruñirle al cielo, hijo, no va a salir el sol porque tú se lo exijas —dijo su madre al pasar tras él con el mantel para poner la mesa.

—Como llueva, te juro que es la última vez que voy a buscarla —se quejó Nitro, aunque era evidente que mentía.

—Sabes que tu hermana adora que la vayas a buscar al colegio. Puede presumir delante de sus amigas de que tiene un hermano mayor alto, fuerte y guapo. —Cornelia rodeó a su hijo desde atrás con los brazos y le dio un achuchón—. Y luego yo puedo presumir de hijo en las reuniones del AMPA[3].

—Eres una chantajista nata —refunfuñó Nitro.

—Algo que has heredado, sin duda —replicó su madre. Se separó y le dio una palmadita en el trasero—. Anda, sal ya. No quiero que se te haga tarde. Y no te olvides el chubasquero de tu hermana, por si acaso.

Nitro observó la tela plástica rosada con dibujitos de flores y pensó que si tenía que salir con eso a la calle era porque realmente quería a la mocosa. Al salir de su casa, examinó los alrededores de su calle con detenimiento. Vivían en una casa modesta y solitaria alejada de vecinos fisgones, a las afueras del norte de la ciudad. Por paisaje no tenían más que la cordillera montañosa a sus espaldas y un descampado que en algún momento fue un parque en la parte delantera, del cual solo quedaba la mitad de un columpio verde. No era bonito, pero era mejor que vivir en pleno centro de la ciudad, donde había demasiada gente para que Nitro pudiera sentirse cómodo.

Según su madre, ningún sitio en el mundo sería lo bastante seguro para él y su psicótica mente, y tenía que reconocer que la mujer tenía parte de razón. Si por él fuera, su madre y su hermana permanecerían en una burbuja impenetrable para siempre. O al menos hasta que la lacra que siempre los acechaba hubiera sido exterminada por completo.

Mientras se encaminaba hacia su Hilux, el móvil le sonó. Al mirarlo vio que era un mensaje de Pru: «¡He aprobado! A-pro-ba-do. Saluda a la nota más alta de la clase en filosofía». Nitro sonrió mientras meneaba la cabeza. Maldita empollona… Le había mandado un mensaje de buena suerte el lunes y por lo visto no le había hecho falta. Sin duda debía de estar contenta, sobre todo ahora que por fin estaba con ese esnob por el que llevaba tantos años colada.

Stren.

Curioso tipo. Le crispaba los nervios, pero no podía decir que desaprobara del todo el modo que tenía de mirar a Pru, aunque se cortaría una mano antes de admitirlo en voz alta.

Una cosa que no le molestaba para nada admitir era que se lo había pasado jodidamente bien recibiendo arañazos y golpes de aquella increíble morena. Gynx… El nombre le iba al pelo, porque para él significaba algo así como «ninfa de los mares». Una chica hechizante y seductora, misteriosa y, sobre todo… peligrosa. No iban a tener ningún futuro juntos, eso estaba claro, pero si conseguía volver a besarla como era debido se daría por satisfecho. Nunca había probado los labios de una esnob y la otra vez, aunque había acabado con la mejilla palpitándole y una lesión en el cuello, se había quedado con las ganas. Cualquiera diría que no merecía la pena el riesgo de acabar mutilado solo por besarla, pero Nitro era un tipo al que le gustaba asumir riesgos.

Al subir al Hilux, su móvil se conectó al manos libres del coche; no habían pasado ni cinco minutos desde que se pusiera en marcha cuando lo llamaron. Observó el nombre en la pequeña pantallita antes de contestar: era Iratus.

—Aquí Nitro.

—Hola, campeón, ¿cómo va? —El vozarrón de Iratus era intimidante, parecía que había respirado por un tubo de escape de pequeño y que sus cuerdas vocales nunca se habían recuperado.

—Bien, ¿tienes algo que contarme?

Iratus era un excelente tatuador con bastante fama en la ciudad y uno de sus compañeros en la pequeña patrulla que se encargaba de proteger las calles de los domos. Ya que los bellators no se encargaban de ello, porque sin duda lo consideraban un trabajo sucio, alguien debía hacerlo.

—Nah, la cosa está bastante tranquila. Solo comprobaba que todo estuviera bien.

—Perfecto.

—Cambio.

Nitro sonrió.

—Cambio y corto.

Iratus y su obsesión por las expresiones militares… Diez minutos después Nitro aparcaba el Hilux frente a la escuela pública de la ciudad. Alrededor de la reja de entrada ya había una aglomeración de familiares. No le gustaba nada tener que acercarse a aquel gran número de humanos, con sus apestosos olores corporales, y fingir amabilidad mientras esperaba a su hermanita, pero era lo que le tocaba.

Como siempre, hubo caras raras cuando algunos se fijaron en su cresta mohicana y en sus orejas perforadas, como si no hubieran visto nada parecido antes. Nitro los ignoró. Unos minutos más tarde las puertas del colegio se abrieron y una jauría de niños bajó los escalones de entrada y atravesó corriendo el patio hacia las rejas. Nitro distinguió a Gaudii enseguida: destacaba entre las demás niñas porque era más alta e infinitamente más bonita con su largo pelo negro y sus brillantes ojos verdes. Tenía once años, estaba en su último curso de primaria y era todo un cerebrito.

Lo contrario a lo que había sido su hermano, porque Nitro siempre había tenido claro que su vida no iba a estar ligada a los logros académicos. En cuanto pudo dejó el instituto y se puso a trabajar para ayudar a su madre con los gastos de la casa. Aunque Cornelia se llevó un gran disgusto, Nitro sabía que había hecho lo correcto: con un segundo sueldo llegaban a final de mes sin problemas y ellas podían permitirse algún que otro capricho.

Nitro se agachó cuando Gaudii lo vio y, resplandeciendo felicidad, corrió a abrazarlo.

—Hola, mi bellísima damita —murmuró Nitro mientras la cogía al vuelo, mochila incluida.

—¡Has venido! —exclamó la niña, abrazándolo con fuerza por el cuello.

Él se sintió un poco asfixiado, pero no emitió ni una sola queja. Adoraba los abrazos de su hermana.

—Por supuesto que he venido. —Con ella en brazos, echó a andar hacia el coche—. Cuéntame qué has hecho hoy, anda.

Mientras la niña parloteaba con alegría sobre sus clases, sus compañeros y sus profesores, Nitro la acomodó en el asiento trasero asegurando el cinturón de seguridad y luego se puso tras el volante. Condujo de una forma mucho más suave de la habitual hasta su casa, sin dejar de prestar atención a las historias de su hermana y haciendo comentarios cuando ella hacía pausas para respirar.

Media hora más tarde (malditos atascos de mediodía) aparcó el coche en el mismo sitio frente a su casa y se bajó para coger la mochila de su hermana y ayudarla a saltar del Hilux. Tal vez fuera que estaba demasiado pendiente de las palabras de la niña, o que realmente aquella vez se lo montaron bien y no los escuchó a tiempo. Pero el caso fue que en un momento estaba cerrando la puerta del coche y lo siguiente que supo fue que alguien les estaba disparando.

Nitro se puso delante de su hermana por instinto y sacó la pistola que siempre llevaba en el chaleco interior. Sin perder la concentración por la lluvia de balas que les caía, buscó el origen del ruido de disparos: a unos doscientos metros a su derecha, en algún punto del descampado que había frente a su casa. Nitro devolvió la ráfaga de disparos hacia donde creía que estaba escondido él o los agresores. No escuchó ningún grito que le indicara que había hecho blanco, pero al menos dejaron de disparar.

Por el momento. Lo más probable era que estuvieran reajustando posiciones.

—Vuelve dentro del coche, Gaudii, y no salgas. —Nitro abrió la puerta de un tirón y alzó a su hermana, que gimoteaba asustada—. No salgas, ¿me has entendido?

La niña asintió antes de que Nitro volviera a cerrar la puerta. No entendía qué coño les pasaba a los domos ni por qué estaban atacando a plena luz del día. Aquello era un disparate, una chapuza, una locura, nada propio de la guerra clandestina que se desarrollaba en la ciudad desde hacía años.

Nitro no quería apartarse del Hilux, pero debía acercarse al descampado si quería tener una visión clara de los atacantes. En cuanto dio un par de pasos, una bala le pasó rozando junto a la oreja. El silbido lo molestó, pero también captó algo más: las balas no eran de plata, y los atacantes tenían una puntería pésima. Muy curioso. Ya sin cautela, echó a correr hacia los grandes contenedores de basura tras los cuales había visto asomar la pistola. Al rodearlos, los vio: tres humanos, tres pistolas, balas de plomo, drogados hasta las trancas y probablemente enviados allí por los domos en una misión suicida para tocarle las narices.

Lo habían conseguido.

Se deshizo de ellos tan rápido que hasta sintió pena. Les dio una última patada a los cadáveres y luego deshizo el camino a través del descampado. ¿A dónde querían llegar los domos? ¿Es que ya ni siquiera les importaba llamar la atención de la policía humana y demás incordios?

—¡¡Primus!!

Un grito. Su hermana. El corazón de Nitro se saltó un latido antes de echar a correr hacia el Hilux. Al parecer no eran tres humanos, sino cuatro, y el último había esperado al otro lado de la calle a que Nitro se alejara para abrir la puerta del coche y coger a Gaudii.

Error.

Mientras enfrentaba al humano, que agarraba a su hermanita por el pelo con fuerza y la apuntaba con una pistola, Nitro gruñó, alargando los incisivos y dejando salir las garras y un poco del pelaje. Si aquel desgraciado tenía suerte, soltaría a su hermana por el miedo y él podría encargarse limpiamente del asunto. Si resultaba ser más estúpido de lo que creía, intentaría hacerle daño a Gaudii para coaccionarlo.

Resultó ser lo primero. El humano empujó a la niña de golpe hacia atrás, tirándola de espaldas al suelo y disparando a Nitro varias veces. El joven captó el fuerte golpe que su hermana se dio en la parte posterior cabeza un segundo antes de saltar sobre el humano transformándose y cerrando los dientes sobre su cara. No fue amable con el tipo y no le daba vergüenza confesar que se dio un verdadero festín con sus gritos y aullidos de dolor. Aquel se merecía la peor de las muertes solo por haberse atrevido a tocar a su hermana.

Luego Nitro volvió a la forma humana y se acercó con rapidez a Gaudii. El golpe en la cabeza la había dejado inconsciente, pero respiraba y por lo demás parecía ilesa. Si hubiera sufrido un solo rasguño más…

De pronto la puerta de su casa se abrió y su madre apareció en el umbral envuelta en una toalla. Gritó al verlos, aterrada, y a Nitro le hubiera gustado ahorrarle el espectáculo sangriento que había junto al Hilux, pero ya nada podía hacer. Se conformaba con que la mujer no hubiera abierto la puerta antes y se hubiera metido en el camino de una bala.

—Lleva a Gaudii dentro —le ordenó a su madre cuando se acercó, poniéndose en pie—. Tengo que limpiar esto.

Más pronto de lo que habría querido, llamó a Iratus. Necesitaba un EL[4] en el lugar inmediatamente. Mientras el teléfono empezaba a dar los tonos, las cuatro balas de plomo que el humano le había disparado en el pecho fueron expulsadas de su carne, tintinearon al caer al suelo, y las heridas empezaron a cicatrizar con rapidez.

∞∞∞

Aquella noche, al contrario que las anteriores, Madame Lynx no soñó con los gritos infantiles y aterradores que la habían estado atormentando. En cambio, vio un cielo invernal y una árida extensión de césped descolorido, sobre el que había un columpio verde (el único toque de color de la escena) roto y oxidado. Sentada en el columpio, estaba la niña, que se balanceaba con los ojos cerrados. Siempre había intuido que era una niña, aunque nunca había visto su rostro ni su apariencia. Solo supo que cuando la niña abrió los ojos, estos habían perdido el color y estaban desenfocados, sin vida.

Al despertar, las mejillas de Madame Lynx estaban mojadas por las lágrimas y supo que aquello tan terrible que se había temido, había sucedido. Centenares de hilos brillaban con intensidad en su mente. Todos estaban involucrados. Todos se verían afectados. Los acontecimientos se estaban desarrollando con mayor celeridad de la que había supuesto…

No podía seguir perdiendo el tiempo. No podía seguir esperando a que su nieto abriera los ojos. Debía hacer algo.

*

El viernes al salir de sus clases en el Centro, Pru recibió una llamada de un número desconocido. Extrañada, se alejó un poco de Dona, junto a la cual volvía a casa, y atendió:

—¿Sí?

—Pru…

Era la voz de Cornelia.

—¡Oh, Cornelia, hola! No tenía este número guardado. ¿Cómo estás?

Durante unos segundos no escuchó nada, hasta que un sollozo la sobresaltó.

—¿Cornelia?

—Pru… Ha pasado… ha pasado algo terrible.

La joven se detuvo en seco al sentir que el mundo se le venía encima. Si Cornelia la llamaba llorando, con la voz congestionada por la angustia, las posibilidades no eran muchas.

—¿Le ha pasado algo a Nitro? —susurró, alejándose varios pasos más de Dona y dejándose caer en un banco de piedra por fuera del Templo.

—No… Se trata de Gaudii.

Oh, Fatum, no. Pru se llevó la mano a la boca mientras suplicaba internamente.

—Ella y Nitro… fueron atacados hace dos días por un grupo de humanos al servicio de los domos… Creíamos que Gaudii solo se había golpeado la cabeza, pero… —Su voz se convirtió en un hilillo mientras volvía a sollozar.

Pru notó que su propia respiración se volvía irregular.

—¿Qué le ha pasado a Gaudii, Cornelia?

—Ella no… Está echada en la cama y lleva sin moverse todo este tiempo. El médico dice que no es probable que despierte. Oh, mi niña, mi niña, mi niña…

A través del llanto y los sollozos de Cornelia, Pru sintió algo bastante surrealista: una pieza del puzle que encaja en su lugar.

«Anoche escuché a una niña gritar en mis sueños. Era como si estuviera pidiéndome ayuda, pero yo no podía verla ni llegar hasta ella, y cuando el sonido se detuvo, fue como si…».

Madame Lynx lo había presentido.

∞∞∞

Bajo la mirada especulativa de Dona, Pru volvió a su casa ensimismada. Aunque era la hora de comer, se disculpó y fue a su habitación. Allí se encerró y marcó el número de Stren. Necesitaba oír su voz. Necesitaba escuchar sus siempre acertadas palabras. Necesitaba que le dijera que todo iba a salir bien y que probablemente Gaudii despertaría y sería vengada.

Pero Stren no le cogió el teléfono. Claro, recordó, él aún estaba en la Academia. No revisaría el móvil hasta el final del día, y aun así no podría verlo hasta el día siguiente. Pru tiró el móvil sin importarle dónde cayera y se desplomó sobre la cama.

Sabía que debería llamar a Nitro, pero no era lo bastante valiente para escuchar su voz por teléfono y decir las palabras adecuadas. ¿Existían las palabras adecuadas para algo así, de hecho? Tampoco podía mandar un mensaje, porque incluso para ella sería algo demasiado cutre. Además, conocía a Nitro. Si hubiera querido ponerse en contacto con ella habría sido él quien le hubiera dado la noticia.

Se lo imaginaba. A Nitro tenía que estar consumiéndolo la rabia…

El resto del día se obligó a aparentar normalidad. Bajó a comer con su madre y con Dona, y aunque estuvo mucho más escueta de lo habitual ninguna de las otras dos le dijo nada. Luego volvió a encerrarse en su habitación, pero, maldita sea, las paredes la oprimían, deambulaba de un lado a otro como un león enjaulado.

Al final volvió a coger el móvil y buscó un número en la agenda.

Le contestaron al tercer tono.

—Estaba echándome mi siesta diaria de veinte minutos. A no ser que tengas un buen motivo para haberme interrumpido…

—Necesito hablar con alguien.

Su voz debía de contener la dosis suficiente de desesperación, porque Gynx se quedó callada y murmuró que podían verse en el Salón de Actos del Centro en quince minutos. Pru le tomó la palabra. Prácticamente corrió hasta allí y llegó antes que Gynx. Cuando la joven morena entró en el Salón y la miró, resopló.

—Tienes cara de que te haya pasado un camión por encima.

Pru no le contestó ninguna ironía y Gynx asumió que el asunto debía de ser bastante serio. Y cuando Pru le contó la conversación telefónica con Cornelia, Gynx comprendió a la perfección por qué parecía que le hubiera pasado un camión por encima.

—Por el Fatum… —Se deslizó hacia delante en su silla, apoyando los codos en las rodillas y tapándose la nariz y la boca con las manos unidas—. ¿Ha vuelto a llamarte?

Pru negó con la cabeza. Al contarlo, los ojos se le habían llenado de lágrimas y estaba tragando auténticos nudos para evitar echarse a llorar.

—¿Y Nitro? ¿Se ha puesto en contacto contigo?

Volvió a negar con la cabeza.

—Escucha, los licántropos tenemos una capacidad de regeneración muy elevada. Gaudii solo es una niña y tal vez por eso su cuerpo aún no ha actuado contra el daño. Tal vez solo necesite… tiempo.

Era un argumento muy razonable, pero por alguna razón ni Gynx lo dijo del todo convencida ni Pru acabó por creérselo.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —contestó Pru. Tenía la voz ronca, contenida—. No lo sé.

—De acuerdo, oye… Tranquilízate, ¿vale? Estoy bastante segura de que todo saldrá mejor de lo que esperamos.

Pru asintió con la frente apoyada en la mano, pero no la estaba escuchando y Gynx lo sabía. Así que se quedó callada, mirándose la punta de los tacones y pensando que si Nitro estaba una tercera parte de lo enojada que estaba ella cuando le dijeron que su hermano padecía esquizofrenia, debía de estar malditamente cabreado. Y triste. Y abatido.

Finalmente, Pru se sorbió la nariz, se secó las pocas lágrimas que se le habían escapado y miró a Gynx.

—Gracias. Por escucharme.

—No hay de qué. ¿Te vas a casa?

—Sí… sí.

—Te acompaño.

—No hace falta…

—Lo haré igualmente.

Así que Gynx acompañó a Pru hasta su casa, subió con ella los escalones de entrada y la despidió en el mismísimo umbral de la puerta. No le dio un abrazo ni un beso, pero le pasó la mano por el brazo de una forma muy reconfortante antes de irse.

22

¿Es… sábado?

El sábado por la mañana, Pru ya sabía lo que era pasarse la noche completamente despierta, y no porque hubiera salido de fiesta. Había estado desvelada, sin poder conciliar el sueño, con el cuerpo hormigueándole de forma extraña y el cerebro embotado. El reloj de su mesilla de noche acababa de anunciar que eran las siete de la mañana cuando su móvil empezó a sonar. Le vibraba en la mano porque no lo había soltado en toda la noche. Pulsó la tecla verde sin mirar y se lo colocó en el oído con la vista fija en el techo.

—¿Sí?

—Pru…

Era Nitro. Se irguió al instante en la cama, mareándose.

—¡Nitro!

—Pru… —repitió él. Arrastraba la voz.

¡Oh, no! ¿Lo habrían atacado a él también?

—¡Nitro! ¿Qué ocurre? ¿Qué pasa?

—Pru… de necesido…

Frunció el ceño.

—Nitro, no te entiendo.

—De necesido… aguí… gonmigo… bor favor…

Oh, genial. Estaba borracho.

—Ay, Nitro, no… ¿Dónde estás?

—En el Baraninfo…

—¿En el Paraninfo, a las siete de la mañana? ¿Es que has perdido el juicio?

—Pru… Bor favor…

—Está bien, claro que iré. —¿Le quedaba otro remedio?—. Prométeme que irás ahora mismo al baño y te lavarás la cara. ¿Me has oído?

—Lavarme la gara… Sep.

—Bien. Iré lo más rápido que pueda.

—Ven sola, Pru. Ven sola, sin el abrendiz de rebresor…

¿Ir sin Stren? ¿Y cómo suponía Nitro que iba a salir de Palatino sin él?

—De acuerdo, le diré a Stren que espere fuera del Paraninfo y yo…

—¡No! —exclamó Nitro. Escuchó algo de cristal estallar, esperaba que hubiera sido un vaso—. Si ese maldito abrendiz asoma el morro, lo madaré. ¿Me oyes? ¡Lo madaré!

Decir «lo madaré» era una amenaza muy pobre y de hecho resultaba gracioso, pero Pru no sintió ningunas ganas de reírse. Nitro estaba borracho, pero decía la verdad. Si veía a Stren en el estado en que se encontraba, se pelearían. Y no quería manejar eso.

—De acuerdo, Nitro, tú ganas.

Le daba miedo colgar, pero se obligó a soltar el móvil y vestirse. Luego evaluó sus posibilidades: no podía avisar a Stren, quien por otro lado no sabía nada del asunto de Gaudii, ni a Madame Lynx, ni contárselo a prácticamente nadie, ni siquiera a Gynx porque no creía que ella, aunque hubiera sido tan comprensiva la tarde anterior, pintara mucho junto a un Nitro borracho.

Estaba desesperándose por no encontrar una solución cuando encima de su escritorio vio uno de los sobres de Palacio que Madame Lynx le había enviado, de esos con pinta de oficiales y sellados con cera roja. Lo cogió y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta.

Cuando estaba a punto de saltar por la barandilla para evitar las escaleras, como siempre solía hacer en situaciones así, la nuca le picó y giró la cabeza hacia el pasillo en penumbra. No había nadie ni nada, pero sus ojos se quedaron fijos en el espacio, atentos. El instinto hacía cosas muy raras en ocasiones… Juraría que alguien la había estado observando. Luego meneó la cabeza y saltó.

Siguió un camino lo más alejado posible del anillo de la Urbanización hacia la muralla. Una vez allí, cuando vio aparecer las torres y la enorme puerta de acceso, cogió aire. Con la seguridad y el aplomo que había visto en Gynx y Dona se dirigió a la puerta de los proletari y enfrentó con confianza al guardia que había allí. Ya se habían visto las caras en las otras dos ocasiones que había salido, aunque anteriormente había estado acompañada.

—Tengo permiso para salir de Palatino —proclamó, y sacó el sobre de Palacio con el sello de cera roja.

El guardia miró el sobre, asintió y le abrió la puerta. Pru se guardó el suspiro de alivio para cuando ya estaba ascendiendo por el túnel. No se podía creer la suerte que acababa de tener.

Al salir al exterior ni siquiera se paró a disfrutar de la luz del día. Lo cierto era que el sol no brillaba mucho ni siquiera para ser casi las ocho de la mañana. Había muchas nubes y el ambiente anunciaba lluvias. Lo único que le faltaba era que se pusiera a llover mientras intentaba llegar al Paraninfo.

Fue por el camino habitual hasta donde Nitro aparcaba el Hilux. El coche no estaba allí, por supuesto, y ella no iba a contar con más medios de transporte que sus piernitas, pero por suerte siempre había estado atenta al camino y sabía cómo salir del Parque Nacional y llegar al Paraninfo.

Casi dos horas de caminata después, Pru pudo ver el bar en la distancia, y una vez que tuvo su objetivo a la vista el resto del trayecto se le hizo más llevadero. Para cuando llegó a la puerta del local, estaba agotada. No podía con su alma, literalmente. Sí, era una licántropa, pero aún no había pasado por su primera transformación y hasta para uno de los de su raza, si no se estaba acostumbrado a hacer ejercicio, caminar tanto a un ritmo rápido resultaba mortal. Para colmo de males, el hormigueo que llevaba sintiendo todo el día solo se había intensificado, extendiéndose por cada una de sus extremidades.

El portero amigo de Nitro que normalmente controlaba la entrada en las noches bulliciosas, Fort, estaba en el vestíbulo del interior. Al verla, le hizo un gesto hacia el sótano.

—Está en la mesa de siempre.

Pru asintió, aunque se detuvo unos minutos a recuperar el aliento antes de bajar las escaleras. La música a las diez de la mañana no era más que la típica musiquilla que suele sonar en los ascensores. Las luces del local estaban encendidas y la zona de la discoteca desierta. El lugar tenía un aspecto totalmente distinto a la última vez que había estado allí.

Nitro estaba despatarrado en la mesa de siempre. Tenía un brazo sobre el respaldo del sillón y otro en la mesa, sujetando un vaso lleno de un líquido transparente (y no era muy probable que fuera agua). Sus piernas estaban estiradas con desgana.

—Nitro —lo llamó, acercándose.

Él parpadeó pesadamente y tragó antes de mirarla. Sí, Nitro tenía todo el aspecto de haber pasado por un auténtico infierno. Estaba pálido, ojeroso y tenía los ojos inyectados en sangre y la camiseta arrugada.

—Viniste. —Sonrió. La señaló con un dedo—. Sabía que lo harías.

Ya hablaba de una forma mucho más inteligible. Tal vez le había hecho caso y se había lavado la cara. Pru se agachó junto a su asiento.

—Nitro… —suspiró, posando la mano en su brazo.

Él se apartó y Pru intentó que el rechazo no le doliera.

—Tu madre me llamó —dijo.

—Yo le dije que lo hiciera. Soy un jodido cobarde. No me atrevía a decírtelo en persona y dejé que mi pobre madre fuera la que tuviera que darte la noticia.

Pru miró a su alrededor antes de ponerse en pie y rodear la mesa para sentarse en los cojines junto a Nitro.

—¿Dónde están ellas ahora?

—En un lugar seguro —se limitó a contestar. Volvía a tener la vista fija en el vaso—. Ya que yo no soy capaz de protegerlas, dejaré que sea otro el que se encargue.

Aquello debía haber sido un golpe tan duro para Nitro… No solo que su hermana resultara herida, sino saber que había fallado en su intento de protegerlas. Eso para alguien tan maniático y sobreprotector como Nitro debía ser horroroso.

Quería preguntarle por Gaudii, pero ella también era una cobarde.

—¿Por qué no te despejas y nos vamos? —preguntó.

Nitro negó con la cabeza.

—Bebe conmigo —dijo en cambio.

—¿Que beba contigo?

—¡Chico! —gritó Nitro, dando un golpe en la mesa—. ¡Ron blanco con Seven Up y lima para la señorita!

—Nitro, no voy a beber.

—¿No? —Nitro la miró y ella se sobresaltó por aquellos ojos inyectados—. ¿Dejarás que beba yo solo hasta caer inconsciente? Cojonudo. Más para mí.

Pru exhaló un suspiro. Estaba ante un Nitro en modo no-escucho-a-nadie, además de borracho y devastado. No tenía armas para enfrentarse a él, ni medios para hacerlo razonar, y ¿realmente debía? ¿No se merecía él una ocasión para desesperarse, caer hasta el fondo y, cuando tocara fondo, volver a subir?

Así que al final, aunque algo le dijo que beber a aquellas horas no era ni bueno ni normal, aceptó la bebida que le trajo Chico (sí, así se llamaba el camarero), quien la miró con lástima. La mezcla le supo muy dulce, tanto que ni siquiera notó que llevase alcohol. Tal vez la trampa estuvo ahí, porque el líquido bajó como si nada. Se acabó ese vaso más rápido de lo que esperaba, y a ese le siguió otro, y luego otro, y a ese otro más. Después del cuarto ya estaba mareada, y eso que no había probado a levantarse del sitio. Nitro estaba sumido en una larga letanía de reproches hacia sí mismo, con la frente apoyada en el bordillo de la mesa y el vaso entre las manos.

Lo único bueno de todo era que el alcohol había matado el hormigueo de antes.

Cuando Nitro se acabó su último vaso, volvió a dar un golpe en la mesa para llamar a Chico, salvo que el golpe no le salió tan fuerte como antes y volvía decir: Chigo.

Al oírlo, Pru se echó a reír, y cuando Nitro se giró hacia ella, ofendido, y tiró varios vasos al suelo, se rio aún más fuerte. Él también debió de darse cuenta de lo gracioso que era todo aquel estropicio y todos aquellos cristales en el suelo, porque se unió a sus risas.

De esa guisa andaban cuando Fort, Chico y dos tipos más (bastante corpulentos, por cierto) se detuvieron junto a la mesa.

—Muy bien, figura, se acabó la fiesta —dijo Fort. Les hizo una seña a los tipos corpulentos y estos se dirigieron hacia Nitro.

—¡No! ¡No! —Cuando vio que las intenciones de aquellos hombres eran sacarlo de allí, de su santuario de alcohol y olvido, Nitro empezó a resistirse… pero no llegó muy lejos. Le dieron un golpe en la nuca que lo dejó inconsciente, haciendo que su cabeza se golpeara contra la mesa. Pum y fuera.

—¡Dejadlo en paz! —gritó Pru, poniéndose en pie.

Hacer eso no fue muy buena idea. De pronto su centro de gravedad cambió y estaba claro que con alcohol en sangre no era capaz de equilibrarse de la misma forma. Todo empezó a darle vueltas y vueltas, con un dolor muy punzante en la cabeza, y se habría caído al suelo si Fort no la hubiera cogido a tiempo. Se la echó al hombro sin delicadeza alguna, y mientras se balanceaba con el culo del portero en sus narices, Pru pensó que a veces tener mejores amigos era un auténtico asco.

Luego perdió el sentido.

∞∞∞

—Prudentia.

Uf… Ese era su nombre, sin duda. La cabeza le latía. Le latía. Hacía: bum-bum. Bum-bum. Bum-bum. Y el segundo bum era un auténtico infierno de dolor. Se acarició la frente, aturdida y mareada, deseando salirse de su cuerpo para no sentir aquello. ¿Por qué le dolía la cabeza de esa manera? Ella nunca había padecido migrañas.

—Prudentia.

Volvían a llamarla. Qué insistentes…

—Pru… —Unas manos cálidas, ásperas y familiares le rodearon el rostro y la acariciaron.

Por muy entumecida que estuviera, sintió eso perfectamente. Y supo quién era.

—Stren… —suspiró.

—Despierta —le ordenó él.

Conforme fue haciéndole caso fue siendo consiente de más cosas aparte de su dolor. Estaba tumbada bocarriba en algún lugar muy confortable, no oía ningún tipo de ruido aparte de las respiraciones de los presentes, y el dichoso hormigueo que llevaba molestándola durante horas había vuelto a ella, solo que esa vez era peor. Ya no era solo un hormigueo: ahora también le dolían los músculos como si hubiera corrido una maratón.

Por el Fatum, emborracharse era un asco.

—Mataré a Nitro —musitó al recordar por qué se encontraba tan hecha polvo.

—No te preocupes, de eso me encargaré yo mismo —masculló Stren—. Ahora tienes que espabilarte. Rápido.

Pru abrió los ojos. La luz allí no era muy intensa pero aun así la molestó. Tenía las retinas bastante sensibles. Consiguió enfocar la cara de Stren, arrugada por la preocupación y tensa, antes de tener que volver a cerrar los ojos.

—No puedo. Dame un minuto.

—No lo tenemos —gruñó Stren. Y sin más, la cogió en brazos.

—¡Para, Stren, estoy mareada! —exclamó. El estómago le dio un vuelco por el movimiento repentino y supo que iba a vomitar—. ¡Bájame, déjame en el suelo!

Stren obedeció, y en cuanto Pru pisó tierra firme se lanzó a la primera esquina que vio justo cuando las arcadas se apoderaban de ella. Notó que las manos de Stren le retiraban el pelo de la cara y se quiso morir de la vergüenza; oh, sí, vomitar delante de su novio. Un sueño hecho realidad.

Cuando acabó se sintió un poco mejor. Al menos parecía haber echado lo que estaba revolviéndole el estómago.

—Lo siento por eso —susurró cuando Stren volvió a cogerla en brazos—. Oye, me siento un poco… como de… papel.

—Lo sé —contestó él. Luego giró la cabeza hacia otro lado—. ¿Podrás encargarte de él?

—Creo que sí. —Era la voz de Gynx.

—¿Está Gynx aquí? —preguntó Pru—. ¿Qué pasa, se ha chivado y por eso has venido?

Stren volvió a girar la cabeza para fulminarla con la mirada.

—Sí, y da gracias al Fatum por eso. No sé qué habría pasado si Gynx no se hubiera puesto en contacto conmigo y me hubiera contado lo de la hermana de Nitro. No me costó atar cabos y suponer a dónde habrías ido. Y es una suerte para ti que convenciera a Pers de que se quedara en Palatino y no viniera con nosotros.

Oh, claro, como si ella fuera a darle las gracias a alguien porque Stren fuera testigo de su primera resaca; la cual, por cierto, iba a ser la última. Gynx debería haber mantenido la boca cerrada sobre el asunto y punto final.

—Habría acabado volviendo a Palatino en cuanto me hubiera sentido un poco mejor —aseguró, con la voz pastosa. Sus cuerdas vocales también estaban resentidas.

—No, no lo habrías hecho —la contradijo Stren—. Lo peor de todo es que ni siquiera sabes qué día es hoy.

—¿Día? —Pru parpadeó intentando aclarar la vista—. ¿Es… sábado?

—¡Hoy es luna llena, idiota! —exclamó Gynx.

Aquella revelación fue tan impactante que despejó un poco a Pru.

—¿Luna llena?

Stren echó a andar hacia la puerta, y Pru pudo ver de reojo a Nitro tumbado e inconsciente en otra cama con Gynx sentada a su lado.

—En efecto. Te has pasado el día bebiendo y durmiendo la mona, son las once de la noche y hoy hay luna llena. Vas a pasar por tu primera transformación.

—Oh, no —gimió Pru—. No, no, no. Con resaca no, por favor…

Stren resopló.

—Lo que sientes no es la resaca, Prudentia, son los primeros efectos de la transformación. Las sensaciones irán empeorando a lo largo de la noche hasta que sean las doce.

—¿¡Que irán empeorando!? —exclamó Pru. Bueno, al menos había aclarado a qué se debía el hormigueo. ¿Cómo de conmocionada tenía que estar para no haberse dado cuenta de las señales?

—Intenta llevarlo a su casa —dijo Stren por encima del hombro en dirección a Gynx—. Si no puedes, al menos asegúrate de que no caiga en un coma etílico.

Sin esperar respuesta, Stren llevó a Pru a través de un pasillo lleno de puertas que a ella no le sonaba para nada.

—¿Dónde… dónde estamos?

—En la planta alta del Paraninfo —contestó Stren—. El dueño os ha dejado alojaros aquí para pasar la borrachera.

A pesar del atolladero en el que estaba metida, Pru no pudo evitar preguntar:

—¿Has conocido al misteriosísimo dueño del Paraninfo?

—No. Ni tú tampoco. Solo ordenó a sus chicos que os subieran aquí. ¡Maldita sea, Prudentia, eres una irresponsable! ¿Cómo se te ocurrió salir así de Palatino, sola, y más sabiendo lo que le había ocurrido a la hermana de Nitro?

Sí, la hermana de Nitro… El motivo por el que ambos se habían emborrachado.

—Él me llamó y me dijo que me necesitaba.

—¿Por qué no me avisaste?

—Me pidió que no lo hiciera.

—¿Y tú le hiciste caso, sin más? —La voz de Stren era pura furia. Dijera lo que ella dijera, no iba a calmarse, y en el fondo Pru sabía que él tenía un poco de razón. Solo un poco.

—Y yo le hice caso, sin más —admitió, echando la cabeza hacia atrás sobre su brazo.

Él movió el codo para zarandearle la cabeza.

—No te duermas, ¿me oyes? Los primeros influjos de la luna intentarán dormirte, te entrará mucho sopor, pero no caigas, ¿de acuerdo? Ya has dormido suficiente.

—Claro…

—¡Prudentia!

—¡No me grites, Stren, la cabeza me duele horrores!

—Te gritaré todo lo que haga falta —masculló él.

—¿Sabes? No me apetece demasiado pasar mi primera luna llena con un lobo cabreado…

—Ya no te quedan muchas opciones.

Pru abrió los ojos lo justo para saber que ya estaban saliendo al exterior y ¡plaf!, el aire frío en su cara fue como una bofetada.

—¿A dónde vamos?

—Al bosque. Es el único lugar al que podemos ir donde no correremos peligro de que te vean.

Stren la depositó con suavidad en la parte trasera del Hummer y le echó una manta por encima. Ella suspiró de satisfacción y se arrebujó bajo la tela.

—No te duermas —le recordó él.

—No lo haré.

Solo pensaba disfrutar de aquella cálida sensación mientras durase. Le dolía tanto el cuerpo… Mientras Stren ponía el coche en marcha, empezó a nombrar todos los sitios que le dolían, por orden: los dedos de los pies, los tobillos, las rodillas, la unión entre los muslos y la pelvis, la propia pelvis, las costillas (tanto, que le costaba respirar), los hombros, los codos, las muñecas, cada una de las falanges de los dedos, la columna vertebral y, bueno, la cabeza era como una olla a presión silbando locamente.

Pensó en su tía Lux, a la que nunca había conocido; había sido una chica muy valiente si había sentido todos aquellos dolores y aun así había continuado sola.

De pronto una ola de calor cayó sobre ella, aplastándola contra el asiento del coche.

—¡Oh, Fatum! —gritó, quitándose la manta de encima de golpe.

—¿Qué ocurre? —preguntó Stren, girando la cabeza hacia ella todo el rato e intentando prestar atención a la carretera al mismo tiempo.

—Me muero de calor. Me estoy quemando —se quejó Pru. Empezó a sudar casi al instante, sin proceso intermedio. Su piel se cubrió de una pátina pegajosa, el pelo se le humedeció y las ropas de pronto le parecieron asfixiantes.

Se quitó la camiseta por encima de la cabeza y se desató las zapatillas con torpeza.

—Prudentia, espera, no te quites la ropa.

Lo ignoró.

Los calcetines fueron los siguientes, y luego se desabrochó los pantalones para bajárselos por las piernas. Todo aquello provocó todo tipo de sensaciones: su piel estaba tan sensibilizada… como electrizada. El más mínimo toque la sobresaltaba.

Quiso quitarse también la ropa interior pero una parte de sí misma aún conservaba un poco de modestia y se contuvo. Sin embargo, no soportaba el contacto contra el cuero del sillón, ni posar los pies en la áspera alfombrilla del suelo. Agobiada, golpeó la ventana con el puño y el cristal se rompió bajo su mano.

—¡Prudentia!

—Oh, no —susurró, mirándose los dedos. Tenía sangre en los nudillos—. L-lo siento.

—Ya hemos llegado —dijo apresuradamente Stren. Detuvo el coche con un patinazo en la mismísima linde del Parque Nacional y se bajó.

Cuando abrió la puerta trasera, Pru prácticamente se lanzó a sus brazos y al frío aire exterior. El contraste entre su piel ardiendo y el viento frío fue tan tan tan reconfortante que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Es como si quisiera salirme de mi propio cuerpo —gimoteó.

—Lo sé, pequeña, lo sé —murmuró Stren.

La llevó en sus brazos a través de los árboles, adentrándose más y más en el bosque. Pru apoyó la cabeza en su hombro y miró hacia arriba. A través del follaje de vez en cuando podía atisbar el cielo negro, las estrellas, y la luna. Qué hermosa era… Un perfecto círculo plateado, lleno, reluciente, iluminándolo todo de una forma mucho más misteriosa y bella que el sol. Podía escucharla cantar con suave voz de sirena, lanzando hechizos sobre la tierra y los seres vivos que en ella habitaban. ¿Le había gustado la luz del sol alguna vez? Ya no lo recordaba. Nada se comparaba a aquello.

La luna llena estaba por encima de todas las cosas.

∞∞∞

Con ayuda del amable portero y dos hombres más, Gynx pudo trasladar al semiinconsciente Nitro al Hilux. Rescató las llaves del coche del bolsillo trasero de su pantalón, pero luego recordó que, por desgracia, ella no sabía conducir.

—Yo lo llevaré —se ofreció el portero del Paraninfo—. Sé dónde vive.

Mientras el hombretón se ponía al volante, Gynx se subió en la parte de atrás con aquella mole humana que apestaba a alcohol. Sus sensibles fosas nasales se arrugaron mientras intentaba colocar la cabeza de Nitro en un ángulo que no le produjera ningún esguince cervical. Aunque, ¿debería preocuparse tanto por un tipo que se había buscado aquella suerte?

Sí, Gynx, incluso tú eres capaz de sentir compasión por alguien que sufre por su hermanita pequeña.

Refunfuñando para sí misma, acabó apoyando la cabeza del capullo en su regazo. Él giró la cara hacia ella y Gynx pudo sentir su respiración traspasándole la camisa y provocándole cosquillas en el abdomen.

—Eh. —Le dio un par de palmadas poco amistosas en la mejilla—. Espabila.

Él gimió y masculló algo, y Gynx no tenía la paciencia necesaria para intentar descifrarlo.

—Tú, pelo de cacatúa, debes despertar. No estoy dispuesta a soportarte más tiempo del necesario, ¿me entiendes? Te dejaré en la puerta de tu casa para que tu pobre trasero se congele, ¿me has oído? ¡Eh! —Volvió a palmearle la mejilla.

Él suspiró.

—Me encanta cuando te haces la dura.

—¿Ya estás despierto? Genial. —Hizo ademán de quitárselo de encima, pero Nitro fue sorprendentemente rápido y la cogió por las muñecas—. ¡Suéltame!

—No pensé que mi heroína esta noche fueras a ser tú, la verdad, pero no voy a quejarme. —Intentó tirar de ella hacia abajo de forma infructuosa—. Ven y dame un beso.

—Una patada es lo que te voy a dar como no me sueltes —replicó Gynx.

Consiguió liberar una mano y lo golpeó sin piedad en el estómago. Eso lo obligó a soltarla.

—Joder, creo que voy a potar.

—Tú te lo has buscado.

Si Gynx ya estaba de mal humor en un día normal y no soportaba gilipolleces en su vida diaria, no había palabras para describir cómo se sentía con la luna llena en lo alto del cielo y su loba interna aullando para salir. Las garras le rasgaban la piel pugnando por manifestarse y la verdad era que no necesitaría muchos incentivos para clavarlas sobre aquel chico.

—Potaré de verdad. —Nitro gimió mientras giraba la cara hacia el otro lado sobre su regazo.

—¡No sobre mis Louboutin! —exclamó Gynx, apartándole hacia el asiento de al lado con todas sus fuerzas. Cuando él empezó a vomitar sobre la alfombrilla, hizo un gesto de asco—. Fatum. No me puedo creer que tenga que ser testigo de esto.

Luego buscó en su bolso un pañuelo y se lo tendió con dos dedos, poniendo un brazo de distancia entre ella y el vómito.

—Gracias —farfulló Nitro, poniéndose el pañuelo sobre la boca y recostándose en el asiento. Cerró los ojos—. Dime que hoy no hay luna llena.

—Sí hay.

—Dime que el aprendiz de represor no vino a por Pru.

—Sí vino.

—Dime que no hay alguien conduciendo mi Hilux.

—Hola, figura —lo saludó el portero, sonriendo a través del espejo retrovisor.

—Joder, y dime que no acabo de vomitar sobre mi asiento de cuero.

—De hecho, no sé si la palabra «vómito» abarca por completo lo que acabas de escupir.

—No eres muy complaciente, ¿verdad? —Nitro giró la cabeza y la miró.

Gynx sintió verdadera lástima por él. Era un chico atractivo, no podía mentir al respecto, pero en ese momento tenía un aspecto desastroso. Sus ojos verdes estaban llenos de sombras… Sombras tal vez un poco familiares para ella.

—Esa palabra no está en mi vocabulario —contestó—. Pero no te preocupes, en cuanto te deje en tu casa desapareceré.

—Ah, ¿sí? ¿Y quién te llevará hasta Palatino? Stren se ha largado con el coche.

Mierda.

—Mis maravillosas piernas.

—No dudo de que sean maravillosas, pero ni siquiera yo dejaré que una noble merodee sola en una noche de luna llena.

—La verdad es que no creo que estés en disposición de impedirme nada.

—Que mis pintas no te engañen. Si yo no quiero, tú no te irás —aseguró, firme.

Permaneció callada el resto del trayecto, contrariada, y por suerte él también. El coche se detuvo frente a una casa acogedora que se encontraba sola a más de un kilómetro del resto de la ciudad. El paisaje de alrededor era bastante desolador.

—¿Vives aquí? —preguntó mirando por la ventanilla.

—Hogar dulce hogar —masculló Nitro abriendo la puerta.

Gynx iba a preguntarle si necesitaba ayuda para bajar, pero él se las apañó bastante bien y ella cerró la boca. Se bajó por su lado y miró hacia la casa. Una de las ventanas estaba iluminada.

—¿Te espera alguien? —volvió a preguntar. Deseaba que fuera así y que ella pudiera irse sin cargos de conciencia por dejarlo solo.

Si es que Gynx alguna vez había tenido cargos de conciencia.

—No —contestó Nitro, pero entonces también cayó en la cuenta de que había luz dentro de su casa y se quedó muy quieto—. Fort, si tienes un arma, sácala. Tú ponte a cubierto, preciosa.

Gynx retrocedió un paso cuando el portero del Paraninfo se sacó una pistola de la parte de atrás de los pantalones y apuntó hacia la puerta de la casa. Nitro por su parte sacó otra de alguna parte del interior de su chaqueta de cuero, la cargó con un chasquido y le hizo un gesto a Fort.

Ambos empezaron a subir con lentitud los escalones de entrada. Despacio, Nitro metió la llave en la cerradura, giró y empujó con el pie para que la puerta se abriera mientras él empuñaba la pistola.

Desde abajo, junto al Hilux, Gynx no podía ver el interior de la casa, pero sí vio cómo Nitro bajaba el arma y, estupefacto, preguntaba:

—¿Qué coño hace usted aquí?

23

¿Queda alguien dentro de Palatino hoy?

Stren acabó encontrando un lugar que consideró lo bastante apropiado para detenerse. A aquellas alturas a Pru le habría dado igual dónde parar con tal de que los dolores cesaran de una vez por todas.

—Solo falta media hora —le dijo Stren mientras se agachaba con ella en brazos junto al tronco de un árbol.

Sus raíces eran grandes, gruesas y retorcidas, y entre dos de ellas había una cuña de suave follaje en la que cabían a la perfección. Stren hizo malabares con una mano para sujetarla mientras con la otra se quitaba la chaqueta y la extendía en el suelo. Luego también se quitó la camiseta, extendiéndola por encima de la chaqueta, y por último tendió a Pru sobre las ropas.

—Escucha, vas a tener que concentrarte en mí y en lo que yo te diga, ¿de acuerdo?

Ella asintió con la cabeza y él pareció aliviado.

—Bien.

Se apartó un poco de ella y para su sorpresa empezó a quitarse el cinturón y a desabrocharse los pantalones. Era una buena manera de ganarse su atención, eso desde luego.

Pru se relamió los labios cuando vio aparecer las musculosas piernas de Stren. Ahora él solo estaba cubierto por unos bóxer negros.

—¿Qué haces?

—Desnudarme —replicó llanamente. Luego se tendió junto a ella, apoyándose en un codo para mirarla—. En algún momento de la noche vamos a estar desnudos.

—¿¡Qué!?

Él sonrió.

—Me refiero a cuando nos transformemos, Prudentia.

Ella volvió a calmarse.

—Oh.

—Y cuando volvamos a nuestra forma humana estaremos desnudos. Es algo que sabes, ¿verdad?

Sí… Sí, claro que lo sabía. Pero era un tecnicismo en el que no había pensado cuando había meditado sobre su primera luna llena. Todo había sido tan irreal hasta ese momento… De pronto, un pensamiento cruzó su mente: su madre.

—Me encantaría que mi madre… —Se detuvo cuando una fuerte oleada de dolor pasó a través de ella, reverberando en todos sus huesos y haciéndole crujir hasta los dientes. Apretó fuerte los hombros de Stren para no gritar, y cuando abrió los ojos él la observaba con orgullo—. Me encantaría que supiera lo que está pasando.

Él le retiró el pelo de la frente sudorosa con delicadeza.

—Podrás contárselo mañana.

—No será lo mismo —susurró Pru—. ¿Puedo decirte una cosa?

—Lo que sea.

Pru le contó lo que había descubierto en el libro de la genealogía sobre la hermana mayor de su madre, y la historia que le había contado Madame Lynx. Luego le confesó todas las dudas, los enfados y temores por los que había pasado desde su presentación en mayo, culpando a su madre por no permitirle su primera luna llena. Incluso le contó que se le había quedado el traje ceremonial atascado en los muslos.

—El día del Festum, cuando te vi junto al Templo… —Su mano bajó por su abdomen (Pru contuvo el aliento) e hizo un salto hasta sus muslos—. Estabas radiante. No pude evitar besarte esa noche. Tiraste por el retrete años y años de contención.

—En realidad fui yo la que te besó a ti. Gynx dice que le debes cincuenta pavos por eso.

Se rio entre dientes.

—Lo sé, no para de recordármelo. Y después de esta noche… —Se inclinó y le besó la nariz—. Después de esta noche tu belleza se multiplicará por mil. Así que yo querré emparejarme cuanto antes para que ningún otro repare en lo hermosa que eres y se crea que puede tenerte.

—Pero tú ya te has saltado una parte del… —Siseó ante un ramalazo en su columna vertebral—. Parte del proceso.

Stren inclinó la comisura de su boca hacia arriba.

—Eso es cierto. Perdóname, por favor.

—¿Me lo enseñas otra vez? —susurró ella.

Stren se tumbó bocabajo con los brazos doblados bajo la cabeza. La miraba de reojo mientras ella, fascinada, recorría con los dedos el tatuaje. También estaba tomando buena nota de todos aquellos músculos y ondulaciones que expresaban con claridad la fuerza y poderío del joven. Su nombre parecía tan cómico y surrealista allí pintado…

—¿Te dolió?

Stren negó con la cabeza.

—Solo pensaba en ti mientras me lo hacían.

—Dices todas estas cosas para… —Pru apretó muy fuerte los ojos. Más dolor—. Para distraerme.

Stren se dio la vuelta despacio y volvió a atraerla al círculo de sus brazos.

—Las digo porque las siento y sí, un poco para distraerte.

—Stren… —Las manos de Pru fueron al fuerte cuello del joven y luego escalaron por su mandíbula—. ¿Qué pasará cuando llegue la medianoche?

—Que te transformarás.

—Sí, pero ¿cómo sucederá? ¿Me dolerá mucho más que ahora?

Él negó con la cabeza.

—No habrá dolor en ese momento, te lo prometo.

—Suena a promesa de chico para que la chica se olvide de sus temores.

Stren se rio por lo bajo.

—Pru, cuando llegue el momento me creerás. Ya solo faltan diez minutos. No hay nada más hermoso para un licántropo que su primera transformación.

—Eso dicen todos… —Pero el dolor era agudo, tanto que no sabía qué creer.

—Eh. —La mano de Stren se posó en su mejilla y la giró hacia él—. Me habría encantado hacer que esto fuera mucho más especial. Había pensado en mantas, comida, puede que incluso música para relajar el ambiente.

Sonaba decepcionado por no haber podido ofrecerle todas esas cosas.

—Si te soy sincera, tu chaqueta de cuero es comodísima y huele a ti, en lo último en lo que pienso ahora es en comer, y no hay mejor música que los sonidos de la naturaleza.

Los ojos color bronce de Stren destellaron con un brillo especial, y cuando se inclinó hacia ella le susurró en los labios:

—Te quiero.

El corazón de Prudentia se detuvo y de pronto ya no hubo más dolor, ni inquietud ni miedo. Stren acababa de decirle que la quería, y tenía sus labios sobre los de ella, besándola suave y sin pausa, trabajando en su boca a conciencia. El calor que antes había sentido aumentó de forma proporcional a la cantidad de besos y caricias que Stren le prodigaba, y mucho se temía Pru que pronto estallaría en llamas. Las manos de Stren eran increíblemente delicadas cuando bajaron por su cuello… sus pechos… su abdomen… su entrepierna, y se deslizaron piernas abajo para luego volver a subir y hacer todo el camino de nuevo. ¿Dolor? No existía. Su piel estaba tan pendiente de las caricias que no había cabida para nada más en Pru.

Y fue un momento muy puro aquel, ajeno a problemas y guerras, compartiendo su aliento con el del chico con el que iba a emparejarse, recibiendo los cálidos rayos de la luna, más cálidos incluso que los del sol…

Supo que estaba sucediendo cuando dejó de pensar como Pru y una nueva conciencia surgió dentro de ella. No le arrebató su lugar ni se sintió apartada. Pru permaneció allí, pero empezó a compartir sitio con alguien más. Ese alguien era poderoso, irradiaba fuerza y valor, se regía por instintos y emociones, y aunque era inteligente y astuto, también era caprichoso y juguetón.

Era su loba.

De pronto Pru sintió la tierra bajo ella de forma muy distinta, bajo cuatro patas acabadas en poderosas garras. Su pecho se expandía en profundas respiraciones y sus orejas lo captaban todo. Fatum, si antes creía que podía oír a mucha distancia era porque no sabía lo que era tener un buen oído. ¿Y su olfato? Los olores del bosque se estrellaron contra ella como si fuera la primera vez, inundándola, colmándola, obligándola a girar sobre sí misma desesperada por captarlos todos.

Otro lobo estaba junto a ella y la empujó con suavidad con el hocico para detenerla. Era un lobo grande y negro, con cálidos ojos color bronce. Era Stren. ¡Stren! Pru se lanzó hacia él. Quería besarlo, pero solo consiguió lamerle una mejilla peluda. Él le correspondió el gesto y luego empezaron a restregarse con suavidad, cuello con cuello. La sensación era muy agradable, reconfortante y caliente. Le encantó el pelaje de Stren. Era mucho más suave de lo que parecía. Para su sorpresa, en su forma de loba no tenía que inclinar la cabeza hacia arriba para mirarlo porque no era mucho más pequeña que él, de hecho.

Bajó el hocico y se miró las patas. Su pelaje era de un tono muy parecido al oro… casi idéntico a su color de pelo, pero más grueso y resistente. Probó a mover las patas. Era diferente mover cuatro a la vez.

Stren caminaba junto a ella con paciencia en sus primeros pasos como loba. Ya no sentía frío ni calor, estaba muy cómoda protegida por su denso pelaje. También se dio cuenta de que, pese a que ya no podía hablar con Stren, tenían muchas otras formas de comunicarse. Entendía cualquier gesto que él hiciera con el hocico o las patas, y si gemía, aullaba o gruñía comprendía si lo hacía para que se detuviera o avanzara, si estaba animándola o incluso riéndose.

Acabó echando a correr, era inevitable. Se sentía libre y fuerte, y cuando Stren la siguió también se sintió sensual, de algún modo. Recorrieron buena parte del bosque los dos juntos. A veces se detenían y se hacían unos cuantos arrumacos o retozaban por el suelo, y Pru incluso se atrevió a lanzarle un par de mordiscos cariñosos que él correspondió.

Un tiempo indeterminado después, volvieron trotando al árbol. Pru se sintió un poco insegura en ese momento y reticente a volver a su forma humana. Le gustaba mucho su loba. Le gustaba la sensación. Pero cuando Stren le dio un toque con el hocico supo que la diversión se había acabado por el momento.

Solo tuvo que pensarlo un segundo y pronto volvió a estar sobre sus dos piernas. Le temblaban mucho y se habría caído de rodillas si Stren no la hubiera sujetado.

—Ups.

—Tardarás en acostumbrarte a la adrenalina viajando por tu cuerpo tras cada transformación —le explicó.

Estaban desnudos, piel con piel, y aunque un rato antes Pru se hubiera ruborizado solo de pensarlo, en ese preciso momento estaba muy cómoda con su desnudez. Pero más cómoda estaba con la de Stren, por supuesto.

Las manos de Stren remontaron con lentitud por su espalda sensibilizada, pasaron por los costados de sus pechos y le rodearon el rostro con mucha delicadeza.

—Pru… —susurró.

Ella se alzó sobre las puntas de los pies y unió sus labios. Luego los brazos de Stren la estrecharon con fuerza y todo era calor, mucho calor, y una especie de dolor sordo en su entrepierna que exigía más caricias y más besos. Más Stren.

Al final él separó sus labios, pero dejó sus frentes unidas.

—Me encantaría tumbarme aquí contigo y no regresar jamás —susurró, provocando escandalosas contracciones dentro de Pru—, pero hoy no es seguro. Debemos regresar.

Se inclinó, cogió su camisa y se la pasó rápidamente por la cabeza a Pru para cubrirla. Le llegaba hasta los muslos, pero ella ya no tenía un tupido pelaje protegiéndola del frío de noviembre, ni un novio desnudo abrazándola con ganas, así que pronto empezó a temblar. Luego Stren le puso la cazadora sobre los hombros. Mientras él se ponía los bóxer y los pantalones, Pru lo observaba detenidamente.

—Parece que te gusta verme desnudo.

—Solo un poquito —farfulló ella, sonrojándose.

El joven se rio mientras se ponía las botas, y luego la cogió en brazos para llevarla a través del bosque hacia el coche. Sin las almohadillas de su loba en las patas se clavaría todas las piedras y ramitas en la planta del pie.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Stren.

—Me ha gustado mucho. —Sonrió con auténtica felicidad—. Ha sido perfecto gracias a ti, Stren. Me olvidé del dolor.

—Me alegra haber cumplido con mi… —El sonido de su móvil le interrumpió. Metió la mano en el bolsillo del pantalón y le tendió el móvil a Pru—. Contesta tú, por favor, a mí me faltan manos —sonrió.

Riéndose, Pru contestó al teléfono.

—¿Sí?

—¡No! —Era la voz enojada de Nitro—. ¿Qué haces tú contestando al teléfono de…? ¡Bueno, me da igual! ¡Que sepas que tu jodida Madame Lynx se ha aparecido en mi casa!

—¿Qué…? —Pru boqueó como un pez y por cómo la miraba Stren supo que él también lo había oído—. ¿Cómo va a estar Madame Lynx en tu casa?

—Estaba, más bien. Ahora vamos en mi coche en dirección a Palatino para devolverla a su maldita casa. Vieja chiflada…

Por detrás de su voz escuchó cómo Gynx lo reprendía por insultar de esa manera a la tía abuela del Rex, pero no oyó ni una palabra de Madame Lynx (si es que realmente estaba allí con ellos y Nitro no seguía borracho y fantaseando).

—Espera, ¿por qué estaba la Madame en tu casa?

—¿Sabes? Ni yo mismo estoy seguro aún. Según ella quería ofrecerme ayuda con mi hermana, dijo algo sobre que había presentido que esto sucedería y que debería haber puesto más de su parte para impedirlo. Hasta me dijo que debería mudarme a Palatino. ¿¡Es que esta noche todos han perdido la jodida cabeza!?

—Jovencito, vaya vocabulario más sucio —dijo entonces la avejentada voz de Madame Lynx.

Pru se llevó la mano a la boca. Sí que está ahí.

—Usted aún no ha oído nada realmente sucio, señora —gruñó Nitro—. Pru, llamaba a tu novio para saber dónde estáis y si todo ha salido bien.

—Sí, sí, todo ha ido bien. Estamos volviendo al coche, a la entrada del Parque Nacional.

—Oh, eso me viene de perlas —gruñó Nitro—. Nos veremos allí.

Nitro colgó y ni Pru ni Stren dijeron ni una palabra. ¿Qué se podía decir? Madame Lynx había dicho que no siempre lo podía manipular todo y que le gustaría poder hacer más por su raza, pero ni en su imaginación más desbordante se habría supuesto que la tía abuela del Rex saldría fuera de Palatino. Era descabellado y peligroso. Si el Rex se enteraba…

—Parece que la noche mejora por… —Fuera lo que fuera que iba a decir, Stren de pronto se quedó callado y quieto, y giró la cabeza hacia la izquierda totalmente alerta.

Incluso Pru aguzó los oídos de repente. No estaban solos en el bosque.

Las fosas nasales de Stren se dilataron cuando se concentró para captar los olores. Luego su pecho retumbó con un rugido.

—Domos —dijo.

El miedo del que Pru creía haberse deshecho volvió, más fuerte. ¿Domos allí, en el Parque Nacional? Stren echó a correr con ella en brazos a través de árboles y arbustos, intentando llegar al coche con la mayor celeridad posible. En medio de la carrera el móvil de Stren se le resbaló de las manos y quedó olvidado en la hojarasca del bosque.

El viento iba a su favor, y tal vez por eso no la olieron hasta que prácticamente la tuvieron encima.

Stren frenó en seco cuando Dona surgió de detrás de un árbol. Al verlos, la joven abrió los pálidos ojos como platos. Ella también parecía muy sorprendida de verlos.

—¿Queda alguien dentro de Palatino hoy? —gruñó Stren.

—¡Dona! —exclamó Pru—. ¿Qué diantre haces tú aquí?

—Yo…

—No tenemos tiempo. —Stren miró por encima del hombro—. Nos siguen. Han olido las hormonas de Pru y no tardarán en dar con nosotros.

—¿Mis hormonas? —repitió Pru.

—Las que exudas durante tu primera luna llena —explicó él. Miró con severidad a Dona—. No sé qué haces tú aquí fuera, ya nos lo explicarás. Ahora, sígueme.

Dona se limitó a asentir y cuando Stren volvió a correr Pru pudo oír las zancadas de la joven tras ellos. Aunque Pru sabía que había más lobos en el bosque, y su instinto le gritaba que se alejara del peligro cuanto antes o se detuviera a hacerle frente, sus sentidos más terrenales no captaban nada. Sí, su oído se veía ligeramente enturbiado por algo que no pertenecía del todo al bosque, y sí, su olfato estaba contaminado de algo indescriptible, pero los domos se camuflaban tan bien que si Stren no hubiera ido muy atento ella habría pasado esas sutilezas por alto.

Casi lloró de alivio cuando salieron del bosque y vieron el Hummer. Las dos luces del Hilux se acercaban por la carretera.

Cuando el coche se detuvo junto a ellos, Stren dejó a Pru junto al Hummer asegurándose de que podía mantenerse en pie y se reunió con Nitro.

—Hay domos siguiéndonos el rastro —le explicó con rapidez—. No puedo hacer nada para ocultar el olor de Pru y este no desaparecerá en varias horas. Si fuéramos hacia Palatino, darían con la entrada. Vayamos donde vayamos, nos seguirán.

Nitro evaluó la situación con un gran ceño.

—Tendremos que hacerles frente. ¿Cuántos son?

—Alrededor de cincuenta, tal vez sesenta.

—Tengo armas en la parte de atrás. —Nitro señaló el Hilux con un pulgar y ambos chicos se encaminaron hacia allí, discutiendo en voz baja las posibilidades y sin apartar la vista durante mucho rato del bosque.

Pru quería acercarse al coche para ver con sus propios ojos a Madame Lynx, pero en primer lugar tenía a su lado a una joven pelirroja que no debería estar allí por ningún motivo.

—¿Cómo has salido de Palatino?

Dona la miró y luego desvió rápidamente los ojos.

—Te seguí.

Pru cerró los ojos. Por supuesto… Su instinto había tratado de advertirla cuando salía de su casa para encontrarse con Nitro. Dona la había estado observando desde el pasillo.

—No deberías haberlo hecho.

—No, pero… echaba de menos el exterior —dijo en voz muy baja, tan baja que Pru supo que odiaba tener que estar dando explicaciones—. Cuando vi cómo salías por el pico norte no pude contenerme. Esperé a un despiste de los guardias y salí.

—¿Llevas desde esta mañana en el bosque? —preguntó Pru, incrédula.

Dona asintió. Su mirada fue hacia la línea de árboles y la recorrió de lado a lado.

—En Francia vivía en el campo, junto a un bosque muy parecido a este. Fue como estar en casa.

Abrió la boca para replicarle, pero la volvió a cerrar.

La cerró porque entendía sus motivos para hacer lo que había hecho, y parte de la culpa era suya por ser tan despistada y no haberse asegurado de que nadie la seguía. Más aún, tal y como había dicho Stren, no debería haber salido de Palatino de aquella manera para ir a emborracharse con Nitro.

Claro que eso había desencadenado su primera luna llena. Y después todo aquello…

Era como si los acontecimientos estuvieran ligados unos a otros, indefectiblemente, y las cosas solo tuvieran un desenlace posible. Pero ¿cuál sería?

Un trueno sonó en la distancia y en menos de un minuto empezó a caer un auténtico torrente de agua sobre todos ellos. Con cada gota de lluvia que caía sobre ella, los pensamientos de Pru se volvían más y más funestos.

¿Stren y Nitro luchando contra decenas de domos, con Madame Lynx involucrada? ¿Cómo iban a salir de aquella?

Un portazo la sacó de sus pensamientos. Gynx se había bajado del Hilux.

—¡Todo esto es por tu culpa! —exclamó, señalando a Pru con un dedo empapado—. Si no hicieras siempre lo que te da la gana sin pensar en las consecuencias ahora no estaríamos en esta situación.

—Y tienes mucha razón, querida. —Madame Lynx había abierto la puerta trasera del coche y se estaba bajando con su bastón por delante.

—No, no se baje del coche, por favor. —Intentando ser educada, pero al mismo tiempo molesta, Gynx corrió a ayudar a la Madame—. Debe permanecer en el interior.

—No, en realidad no debo —afirmó. Cuando se encontró con ambos pies plantados en el suelo y sin importarle en absoluto estar mojándose, miró a Pru—. Querida, un placer verte, como siempre.

Suspirando con desgana, Pru caminó hacia ella descalza.

—¿Se puede saber qué trama ahora?

—Yo no tramo nada, muchacha, tú sabes que las cosas suceden cuando tienen que suceder y porque tienen que suceder. ¿Qué puedo tener yo que ver en eso? —Parpadeó con inocencia.

La joven negó con la cabeza, y los mechones de pelo mojado le golpearon la cara.

—La situación es grave, Madame. Están a punto de atacarnos y los únicos con conocimiento sobre combate son Stren y Nitro. Confío en ellos, pero no confío en los domos. Nos superan con creces en número y… —Tuvo un escalofrío cuando el peso de sus palabras fue cayendo sobre ella—. No veo la escapatoria a todo esto.

—La hay, querida —le aseguró Madame Lynx—. Yo la he visto.

—No entiendo nada —se quejó Gynx, girándose hacia Dona—. Vaya, lo que me faltaba.

Stren y Nitro volvieron de la parte de atrás con varias armas; en ese momento Nitro estaba cerrando la tapa de su móvil y volviendo a guardárselo en el bolsillo. Pru se acercó a ellos.

—¿Estáis seguros de que esta es la única solución?

Ninguno de los dos contestó, y en realidad no hacía falta. Stren miró a Madame Lynx.

—Debe volver al interior del vehículo, Madame, ahí estará más segura hasta que podamos controlar la situación.

Dona se acercó al grupo con pasos cautelosos.

—Yo sé disparar.

Nitro la miró con el ceño fruncido.

—¿En serio?

Ella asintió y se acercó para coger la escopeta que Nitro le tendía. Y en ese momento, justo en ese momento, llegó el siguiente acontecimiento que Pru había estado temiendo.

Estando tan cerca de la linde, los domos ya no se molestaron en ser sigilosos o invisibles. Sus formas lobunas se dejaron entrever entre los troncos y el follaje. Sí, eran más de cincuenta, removiéndose impacientes entre las sombras, ocultándose de la luz de la luna, y formaban la visión más aterradora que Pru había visto alguna vez. Sí, tuvo muchísimo miedo en ese momento, tanto que no supo si sería capaz de moverse cuando la situación lo requiriese.

Pero sin saber exactamente por qué, sus frenéticos ojos se detuvieron en un domo en particular. Era tan grande como los demás y no más aterrador que los otros. Lo que le llamó la atención fue algo que brillaba junto a él, algo que, al entrar en contacto con la luz de la luna, lanzaba destellos. Pru solo tuvo que entrecerrar un poco los ojos y de repente lo vio claro: era el cañón de una pistola, tal vez una metralleta, ¿cómo iba ella a saberlo, si no tenía ni idea de armas? Al recorrer la trayectoria del cañón, pasó por Dona, que estaba de espaldas al bosque en ese momento, y fue a parar a… Madame Lynx.

El objetivo de los domos estaba clarísimo, sin importar lo que hubiera de por medio.

Y de pronto lo vio todo claro. Y fue como algunos directores de cine lo habían plasmado en sus películas: la luz te ilumina y todas tus ideas se reorganizan como piezas de un puzle hasta encajar de la manera correcta. La única manera correcta.

Pru supo lo que debía hacer en el momento preciso, y aunque un tiempo más tarde se arrepentiría, en ese instante hizo caso del instinto.

Sus músculos respondieron a sus órdenes sin rechistar, con aguda precisión, y en menos de un segundo estuvo frente a Dona, girándola al tiempo que la abrazaba muy fuerte. El impacto vino medio segundo más tarde. El dolor fue intenso, no podía negarlo, y era distinto… aumentaba y se extendía, Pru ya podía sentir las ramificaciones de la plata reptando por su espalda para llegar al máximo número posible de órganos.

Cayó hacia atrás, captando solo por un momento las caras horrorizadas de todos a su alrededor, pero sobre todo la de Dona. Bien, había hecho falta nada menos que le pegaran un tiro para que aquella chica reaccionara. Escuchó el rugido lleno de furia de Stren y luego se desplomó, y la plata lo consumió todo.

Paralizada en el suelo solo podía abrir y cerrar los ojos con pesadez, cuando las oleadas de agonía se lo permitían, para ver lo que sucedía a su alrededor: Nitro y Stren se habían transformado, como era de esperar, y estaban descuartizando todos los domos que se les ponían por delante. Gynx corría hacia ella.

—¡Pru! —Gynx derrapó al caer de rodillas junto a ella. Sus elegantísimas manos le rodearon la cara, pero Pru se asustó porque… no las sentía—. Oh, por el Fatum… Maldita sea, ¿puedes oírme? La plata te ha paralizado. Prudentia, ¿puedes oírme? Hazme una seña, lo que sea, haz…

Solo para que se callara y no por obedecerla, Pru parpadeó un par de veces.

—Gracias al Fatum —susurró Gynx. Luego miró frenéticamente a su alrededor. Dona había dejado atrás la estupefacción y se estaba transformando justo en ese momento; cuando fue una robusta loba de color caoba pasó corriendo por su lado y se lanzó a la batalla, junto a los dos enormes lobos negros. Los tres formaron un semicírculo protector frente a ellas.

—Mi querida niña… —Madame Lynx dejó a un lado su bastón incrustado para arrodillarse en el encharcado suelo junto a Gynx. Sus avejentadas manos se deslizaron sobre Prudentia, y esta comenzó a sentirse más calmada al instante—. No sabía que sería así, querida, te juro que no lo sabía… —Los sabios ojos de la Madame se llenaron de lágrimas, y Pru no pudo decir nada para consolarla.

Gynx no dejaba de aparecer y desaparecer de su campo de visión, como si se dividiera entre mirarla o ir a ayudar a los demás.

—Tranquila, Pru, te conseguiré ayuda, ¿de acuerdo? No te pasará nada. Maldita sea, Stren no deja de mirar hacia aquí. No puede estar tan distraído… Madame, necesitamos llevar a Pru a un lugar seguro. Deben sanarla. Deben…

Las manos de Madame Lynx abandonaron a Pru y se posaron sobre las mejillas de Gynx, que respiraba agitadamente, presa del miedo.

—Tranquila, muchacha, tú solo ayúdame, ¿de acuerdo? —Asumió el control y miró fijamente a la joven de ojos dorados hasta que esta asintió—. Debemos darle la vuelta con cuidado. Tengo que ver el lugar por el que entró la bala.

En lo siguiente, Pru se sintió como una muñeca de trapo a la que un par de niñas manejaban a su antojo. En el mejor de los sentidos, claro, porque sabía que estaban intentando ayudarla. El borde de su consciencia estaba empezando a sombrearse y Pru no sabía cuánto aguantaría antes de sucumbir a la oscuridad. Se estaba empleando a fondo, incluso estaba controlando las respiraciones, pero aquel dolor… Podía sentir cómo la plata envolvía poco a poco su corazón y comenzaba a congelar sus latidos.

Mientras tanto, los domos hacían todo lo posible por llegar a la tía abuela del Rex, debían estar desquiciados de felicidad por aquel jugoso premio con el que se habían topado. Pru sabía que, si le tocaban un solo pelo a la antianus, correría la sangre, definitivamente. El Rex no dejaría títere con cabeza en todo el mundo en su afán de venganza.

—Necesitamos refuerzos —murmuraba Gynx sin parar.

Y como si sus palabras hubieran convocado algún tipo de hechizo mágico, y a aquellas alturas de su delirio Pru ya no dudaba nada, la sirena de un coche de policía empezó a escucharse a lo lejos. Si los licántropos de la lucha la estaban oyendo, no dieron señales de ello, porque no detuvieron sus letales mordiscos y zarpazos ni un segundo.

Medio minuto más tarde, un coche patrulla se deslizó sobre el pavimento mojado y se detuvo en seco a pocos metros de la cruenta batalla.

—No, humanos no… —murmuró Gynx con nerviosismo.

Del coche se bajó una enorme figura, alta y ancha, con una bien encasquetada gorra de policía y un par de pistolas en la mano. Pru no podía girarse para mirar, pero escuchó el vozarrón del tipo cuando gritó:

—¡Le prometí que vendría en su ayuda cuando me necesitara, señorita Prudentia!

Casi se echó a llorar allí mismo del alivio. Era Gran Puño. El enorme proletari empezó a disparar a diestro y siniestro, siempre apuntando cuidadosamente a los domos. Cuando acertaba, las sencillas balas humanas refrenaban los movimientos de los domos, pero no los detenían por completo. Aun así, aquella parecía ser una ventaja más que útil para Stren y los demás. Aprovechaban las pausas de sus enemigos para hincar los dientes en las yugulares y provocar heridas mortales.

Gran Puño no tardó en quedarse sin balas. Entonces se deshizo de su gorra, la puso cuidadosamente en el capó del coche patrulla y se transformó. Pru sintió la vibración en el suelo cuando cuatro colosales patas brincaron al asfalto, y no le hizo falta mirar para saber que la forma lobuna de Gran Puño debía de ser algo monstruosamente equivalente a su fornida figura humana.

Luego sintió cómo le levantaban la parte posterior de la camiseta. Tal vez aquella sensación cálida bajo sus omóplatos eran los dedos de Madame Lynx, pero no estaba segura.

—Sacaré la bala y detendré el avance de la plata —murmuró Madame Lynx—. Sostenle la cabeza, Castitas, por favor, e intenta ignorar lo que voy a hacer a continuación.

Acto seguido, Pru vio un resplandor dorado extenderse a su alrededor e iluminar el asfalto mojado; luego escuchó la exclamación ahogada de Gynx. Sí… Esa era una buena reacción ante el descubrimiento de la magia.

Echada boca abajo sobre el regazo de Gynx tenía ahora una visión perfecta de la batalla. A pesar de las gotas de agua que le caían en la cara, sus ojos se fijaron invariablemente en Stren; tan poderoso, tan letal, cubierto de una sangre que esperaba que no fuera suya. Era curioso, por ponerle algún adjetivo, cómo de rápido podían cambiar las cosas en un corto espacio de tiempo. Media hora atrás estaba en brazos de Stren, radiante, feliz, completa y llena de energía. Ahora, la sensación se difuminaba en oleadas de dolor. Le daba rabia que algo tan puro como su primera luna llena y su primera noche junto a Stren pudieran contaminarse de aquella manera.

Y sin embargo no se sentía mal del todo. Porque, en el fondo, sabía que había hecho lo que tenía que hacer. Si iba a morir en pocos segundos en el regazo de una chica a la que había odiado no lo sabía, pero ¿interponerse entre Madame Lynx, Dona y una bala? Era algo que su instinto le había ordenado a gritos.

Lo lamento, Stren, se disculpó, deseando que sus pensamientos pudieran llegar al chico. No hemos tenido mucho tiempo para nosotros, la verdad.

Salvar dos vidas. Ese era su grandioso destino. ¿Los involucraba a todos? No estaba segura. ¿Era importante desde un punto de vista objetivo? No tenía ni idea. Pero ¿merecía la pena salvar una vida? Desde luego.

El por qué, el cómo, el quién… Ya no importaba. Por una vez dejó de preguntarse a dónde la conduciría su destino. Bueno, tampoco es que en aquel momento tuviera muchas opciones: era vivir o morir. ¿Y cuántos licántropos sobrevivían a una bala de plata en el tórax? Pocos, por no decir ninguno. Ella estaba alargando su suerte considerablemente.

—Ya casi está fuera —escuchó murmurar a Madame Lynx. Ojalá pudiera abrir la boca para decirle que dejara de esforzarse en vano—. Cuando la extraiga, la plata sobrante intentará adentrarse más en la carne, así que mantén la herida abierta para… Sí, eso es…

De pronto el dolor fue tan intenso que Pru gritó. Sin pudor ni contención. Se quedó aturdida y jadeante tras aquel mazazo, y vio cómo Stren se giraba en redondo hacia ella. Sus ojos color bronce, mortificados y aterrorizados, fue lo último que vio antes de que su mundo se oscureciera por completo.

24

¿¡Tres días!?

Nitro se despertó con bastante incomodidad. Primero, nadie se levantaba como una rosa después de una batalla de proporciones épicas; y cuando hablaba de proporciones épicas se refería a: los malos eran casi sesenta y su equipo estaba conformado por él, Stren, GP y una loba de pelaje rojo. Stren resultó ser toda una máquina de matar para ser un esnob, debía reconocerlo, y GP solo tenía que mover el meñique para lanzar por los aires a los domos como bolos, pero quien más lo sorprendió fue la chica. Era toda una sanguinaria despiadada. No mató a ningún domo, pero se los puso todos a huevo para que ellos remataran la faena, y oye, él encantado.

Sin embargo, a pesar de la rabia que los espoleaba a él y a Stren después de ver cómo Pru caía tras el disparo, hubo un momento en el que Nitro llegó a creer que no saldrían vivos de allí. Los domos eran fuertes y no resultaba fácil vencerlos, y cada vez que se deshacía de uno otro ocupaba su lugar. Una jodida lata.

Le habría encantado tener allí a sus compañeros de patrulla, pero había perdido el móvil en algún momento de su borrachera y tuvo que utilizar el de Gynx para llamar a Stren, porque Pru tampoco atendía al puto móvil. Fue una suerte que justo antes de la batalla, cuando había llamado al departamento de policía y preguntado por GP, este sí hubiera respondido y se hubiera puesto en camino inmediatamente.

Y todo eso sin contar a Madame Lynx metida en medio de aquella locura… La noche había estado completita.

La segunda razón por la que se despertó incómodo fue que no reconocía los olores y sonidos de su alrededor, y eso nunca solía ser buena señal.

Antes de poder abrir los ojos para investigar, lo zarandearon bruscamente.

—Vamos, despierta.

—¡No, no! Le ordeno que lo trate con el máximo cuidado. Este joven luchó valerosamente junto a sus compañeros. Merece respeto.

Conocía a la segunda voz. Era Madame «Dolor de Cabeza» Lynx, y tenía razón. Cuando, como caídos del cielo, más aprendices de represores y bellators de la Casta llegaron en su ayuda, Stren trazó un círculo a su alrededor y el de Dona para indicar a sus compañeros que eran aliados. Y en ese momento Nitro no quiso contradecirlo, la verdad. No era idiota, reconocía que la ayuda había llegado justo a tiempo y que sin ellos no habrían vivido para contarlo.

Abrió los ojos y le lanzó una mirada molesta al bellator, el cual gruñó algo y se marchó de la habitación a zancadas. Irguiéndose despacio, Nitro examinó el lugar: se encontraba en la habitación más pomposa y llena de lujos inútiles que había visto en su vida, y eso que se había tragado por culpa de su madre un par de programas de casas de ricos en la MTV.

Unos grandes ventanales frente a él daban paso a un balcón enorme con una gruesa barandilla de granito color salmón, y desde allí se desplegaba un jardín tan perfecto y lleno de colores que Nitro se preguntó si no sería uno de esos fondos falsos de las películas. Pero de aquella magnífica vista lo que más le llamó la atención no fueron los rododendros, ni los lirios, ni aquel laberinto de setos, sino el aura de irrealidad que lo rodeaba todo. Parecía tan… artificial. Cuando desplazó la vista hacia arriba ya sabía que no se iba a encontrar ni un cielo azul ni un sol radiante, sino el techo de obsidiana de la cueva.

Estaba en Palatino.

Mascullando soeces por lo bajo, sacó los pies de la camilla en la que estaba echado. Madame Lynx estuvo a su lado en un santiamén.

—Con cuidado, muchacho, acabas de salir de Sanación.

¿Sanación? ¡Sanación!

—Muy amable, pero no es la primera vez que me levanto yo solito tras una batalla. Ahora, si me indica cómo salir de aquí…

Ella no lo hizo, por supuesto. Cruzando las manos por delante, lo miró con la cabeza inclinada hacia un lado.

—Ni quiero ni pienso retenerte aquí en contra de tu voluntad, Primus, pero creo que deberías quedarte. Hay alguien que desea hablar contigo.

—¿Cómo sabe usted…? —Nitro cerró con fuerza la boca para no caer en la trampa. No. Le daba igual cómo demonios sabía ella su nombre. Se la sudaba—. Lo siento, pero ahora mismo no me interesa hablar con nadie. Debo irme.

Un poco rígido como secuela de todas las contusiones, miró a su alrededor. Había cerca de cinco puertas entre las que escoger, pero se dirigió hacia la que había usado el bellator.

Por supuesto, la voz de Madame Lynx lo detuvo.

—Si estás preocupado por Prudentia, me complace comunicarte que se recupera favorablemente de sus heridas; mañana mismo será trasladada a su casa. Y si te preocupan tu madre y tu hermana, has de saber que también están aquí, a salvo.

Nitro apretó muy fuerte los dientes mientras se giraba para mirarla.

—¿Dónde están?

—En una sala de este Palacio. Tu madre está esperando a que le digamos que estás despierto para venir a verte —le informó—. Ha estado muy preocupada por ti.

Lo que le faltaba, darle más disgustos a su madre. Y su hermana… Cuando la conocida rabia e impotencia empezaron a formar espirales en su estómago, respiró hondo varias veces. No tenía tiempo para caer en ese pozo de nuevo. Al menos tenía la tranquilidad de saber que la suicida de Pru estaba bien.

—Lléveme hasta ellas —exigió.

—Antes me gustaría que escucharas lo que tenemos para decirte.

—¿Tenemos?

Apenas había terminado la pregunta cuando una de las cinco puertas se abrió y entró en la sala el mismísimo y maldito Rex. Nitro intentó que la mandíbula no se le cayera del asombro, pero fue difícil. Era tal como los libros y los rumores lo describían: alto, fuerte, con porte digno, exudando confianza y seguridad en sí mismo. Tenía el pelo rojo y los ojos azules tan característicos de la Familia Real, y ese día no llevaba puesta ninguna túnica ceremonial. Para su asombro, no iba vestido como suponía que lo haría un rey, tan solo llevaba unas botas, unos pantalones vaqueros y un jersey azul.

—Perdonad la tardanza, estaba terminando de ver a los heridos —dijo, con un vozarrón autoritario pero, en cierto modo, amable. Sus ojos azul hielo se clavaron en Nitro—. Tú, muchacho, has causado un gran revuelo.

¿Revuelo, él? ¡Revuelo su tía abuela, que se había escapado de la seguridad de Palacio para meterse en medio de una batalla! Sin embargo, algo le dijo que sería mejor que se quedara calladito. Durante años se había dicho a sí mismo que el día que tuviera al Rex enfrente no tendría pelos en la lengua para decirle todo lo que pensaba. Estaba visto que aún tenía la mente desorganizada tras la pelea, porque no dijo ni mú.

—Todos los guerreros que participaron anoche en la batalla coinciden en el mismo punto —continuó el Rex, ayudando a su tía abuela a sentarse en un sofá para luego cruzarse de brazos, con los pies bien separados sobre el suelo—. Fuiste un gran activo.

De todo lo que Nitro podría haber esperado que le dijeran, aquello estaba en el último lugar de la lista.

El Rex entrecerró los ojos mientras lo examinaba.

—¿Es cierto que te quedaste en el epicentro de la batalla para servir de cebo y que los demás pudieran sorprender a los domos por banda?

Bueno, no había sido exactamente así. No es que Nitro hubiera planeado sacrificarse por el bien común. En realidad, en el ardor de la batalla lo único que había deseado había sido llevarse a cuantos domos se le pusieran por delante, derramar sangre e hincar los dientes en todos los flancos posibles. Pero sí, cuando vio que los bellators llegaban desde el bosque, supo que lo mejor era mantener a los domos distraídos para que se llevaran una sorpresita por detrás.

—Hice lo que tenía que hacer —respondió, y la voz le salió más desafiante de lo que habría sido conveniente.

—Eso está claro —afirmó el Rex—. ¿Puedo saber dónde has aprendido semejantes técnicas?

Pudo haberse inventado una mentira; de hecho, las pocas personas que le habían preguntado por qué sabía tanto sobre armas o combate se habían marchado con ideas bastante equivocadas. Sin embargo, en aquel momento, justo cuando más debería haber mantenido el pico cerrado, dijo la verdad:

—En un centro de entrenamiento de proletari —dijo, cruzándose de brazos—. Formamos patrullas que recorren la ciudad para proteger a los civiles de los domos.

Y, para su maldita sorpresa, el Rex sonrió levemente.

—Algo así había oído —murmuró. Luego meneó la cabeza—. Ayer te habría dicho que los grupos militares formados fuera de la Casta y sin mi consentimiento estaban prohibidos y que sus miembros se consideraban traidores a la ley. Hoy, sin embargo, no puedo decir lo mismo.

¿Qué coño…?

—Joven, ya no puedo seguir creyendo que mis bellators son suficientes para enfrentar la amenaza que hay sobre nosotros. Mi abuela me ha contado lo que le pasó a tu hermana pequeña y por qué ella salió de Palatino para ofrecerte ayuda —dijo, echando un vistazo entre exasperado y cariñoso a la antianus—. No debería haber ocurrido.

—En eso estamos jodidamente de acuerdo —replicó antes de poder contenerse.

La palabrota hizo que Madame Lynx se sobresaltara y lo mirara disgustada, pero Nitro la ignoró.

—No puedo hacer retroceder el tiempo para evitar lo que pasó, ninguno de nosotros puede —se lamentó el Rex—. Pero puedo hacer que las cosas cambien. A partir de ahora, tú y los demás civiles no seréis los únicos ahí fuera protegiendo las calles.

Por la mente de Nitro pasaron todo tipo de palabrotas, ironías, réplicas ingeniosas e incluso algún que otro resoplido, pero al final dejó caer el culo en la camilla y se quedó mirando al Rex. Este suspiró.

—Me creerás cuando lo veas, lo entiendo. Empezaré aquí y ahora reconociendo tus méritos en la batalla de anoche —dijo—. Por mi gracia y poder, te nombro Erus Novus —proclamó—. Dispondrás de una casa en la Urbanización y de pleno derecho en la Corte para exponer tus opiniones.

¿Erus… qué?

Nitro frunció el ceño y abrió la boca, estupefacto.

—Lo lamento muchísimo, Su Majestad, pero yo no quiero ser noble.

Las cejas pelirrojas del Rex se dispararon hacia arriba.

—Ah, ¿no?

—No —afirmó Nitro—. ¿Por qué iba a querer formar parte de un grupo de personas que desprecia a los civiles entre los que he vivido, y cuyo estilo de vida aborrezco por completo?

Los ojos del Rex brillaron por un segundo, fue como una chispa, y sus labios, aunque estaban fruncidos, parecieron luchar contra una sonrisa. En el sofá, Madame Lynx se removía sin parar, inquieta; seguro que se moría de ganas por intervenir.

—No puedo decir que no entienda tu punto de vista —admitió el Rex—. Pero creo que aún no has pensado en todas las ventajas de tu nuevo título.

—No me interesan el dinero, ni el privilegio, ni los lujos.

—¿Y la seguridad para tu familia? ¿Eso no te interesa?

Nitro abrió la boca para contestar, pero se vio obligado a volver a cerrarla. El Rex aprovechó para meter baza.

—De ahora en adelante la lucha contra los domos se verá mucho más intensificada. Redoblaremos los esfuerzos para acabar con ellos y con la revolución, y por muy injusto que pueda parecer, Palatino seguirá siendo el lugar más seguro en el que vivir mientras tanto. Pienso disponer de todas las fuerzas posibles para proteger el exterior y a los civiles y que no vuelvan a pasar desgracias como la que le ocurrió a tu hermana, pero ¿te arriesgarías a dejarlas allí, mientras luchas, cuando te estoy ofreciendo la mejor opción?

Nitro cerró los ojos y se pasó las manos por la cara.

—Joder —murmuró. No quería aquello. No quería el título. No quería tener más que sus demás amigos y compañeros del exterior, le parecía injusto y sería un capullo si lo hiciera. Pero su madre y su hermana…

—No te lo estoy poniendo fácil porque deseo que formes parte de la Corte, muchacho —dijo entonces el Rex—. Realmente creo que serás un soplo de aire fresco en las reuniones y que tu punto de vista nos será de muchísima utilidad; tanto Madame Lynx como el aspirante Strenuus me han hablado muy bien de ti. Necesito a alguien como tú aquí, en Palatino. Serás la voz del exterior.

Serás la voz del exterior… Aquellas palabras supusieron el fin de las protestas de Nitro. Si el Rex de verdad iba a llevar a cabo todo lo que decía, y Nitro no veía mentira en sus palabras ni en su expresión, él iba a poder hacer mucho por los civiles si podía votar y hablar en la Corte. Y, ¿sinceramente? Cualquiera de sus amigos en su lugar también aceptaría y pondría a su familia a salvo sin ni siquiera titubear.

—Está bien —claudicó—. Con una condición.

Madame Lynx inspiró, sin duda espantada porque tuviera el descaro de exigirle una condición al Rex. El hombre, sin embargo, debía de tener el día generoso, porque volvió a cruzarse de brazos y asintió.

—Adelante.

—Quiero disponibilidad absoluta para entrar y salir de Palatino —dijo—. Yo no pienso atenerme a esa estúpida ley de…

—Hecho —lo interrumpió el Rex—. Para ser sincero, esa ley ha sido derogada esta misma mañana.

—¿En… serio?

El Rex asintió y luego compuso una expresión de consternación.

—Me han comunicado que muchos de mis cortesanos ya tienen por costumbre saltarse la seguridad de la muralla para salir al exterior, así que eso me parece una señal más que suficiente. Lo cual no significa que ahora vaya a derogar todas las leyes que ellos decidan saltarse… —añadió, ceñudo—, pero intentaré estar más abierto a sus deseos. Hace siglos que debería haberse permitido la libre circulación.

Eso a Nitro le parecía… cojonudo. Y de pronto miraba al Rex con otros ojos.

—Bueno, ya que hemos aclarado los puntos que yo creía más urgentes, me gustaría charlar contigo sobre otros aspectos que me tienen bastante intrigado. Después te prometo que tendrás todo el tiempo que desees para reunirte con tu familia.

Nitro se encontró a sí mismo asintiendo.

—De acuerdo.

El Rex se giró hacia su tía abuela.

—Abuela, puedes retirarte ahora si lo deseas, muchas gracias. Además, creo que el aspirante Strenuus está esperando para hablar contigo; parecía bastante impaciente.

Madame Lynx asintió, lanzó una última mirada a Nitro y los dejó a solas.

—Bien. Respóndeme: ¿cómo pudiste burlar tantas veces la muralla y a los guardias? ¿Por qué crees que los domos se encontraban anoche en el Parque Nacional? ¿De cuántos civiles preparados militarmente estamos hablando cuando dices que formáis patrullas para vigilar la ciudad? Quiero respuestas. No habrá represalias. Necesito esta información para elaborar un detallado plan de acción.

Así que Nitro, respirando hondo, empezó a contestar a todas sus preguntas.

∞∞∞

—Ha tenido suerte. Acababa de pasar por su primera luna llena y contaba con una gran fortaleza y mucha energía acumulada…

—Realizó un acto de gran valor que nadie jamás hubiera exigido de ella…

—Es tonta, es idiota. Siempre ha tenido instintos suicidas, ¿pero esto? Esto ya es…

—Nunca somos más fuertes como cuando acabamos de pasar por nuestra primera transformación. En cualquier otro caso…

Pru flotó entre la inconsciencia y la vaga certeza de que aún estaba viva durante a saber cuánto tiempo. Tampoco segura de querer saberlo. Porque, ¿y si se había convertido en un fantasma? Abriría el ojo y todos la estarían contemplando con estupor. Ella sería malditamente inmortal, no comería, ni dormiría y se aparecería y desaparecería de los sitios.

Acababa de descubrir lo que era dejar salir a la loba y el significado de tener contacto íntimo con un chico, ¡de ninguna manera quería volverse grisácea y flotar por ahí eternamente!

—Creo que se está despertando —susurró una voz a su derecha. Era Pers, sin duda—. Siempre arruga la nariz cuando se está despertando. Ahí, ¿lo veis?

—Prudentia… —Una cálida, cálida, cálida mano se posó en su pelo y comenzó a acariciárselo lentamente. Aquella voz era conocida y querida para ella—. Despierta, por favor… Despierta…

Stren…

—Yo creo que lo único que ocurre es que huele tu pestazo —dijo otra voz, más agria, pero con un toque de preocupación. Nitro—. Haznos un favor a todos y ve a ducharte.

Bueno, a eso siguieron un par de contestaciones airadas y Pru volvió a sumirse feliz en la inconsciencia. Todavía no estaba mentalizada para las peleas verbales de Stren y Nitro, pero aquello le había certificado una cosa: estaba viva. Porque ni en sus sueños post mortem más locos podrían estar Pers, Stren y Nitro en una misma habitación pendientes de que abriera los ojos.

La siguiente vez que fue prestando atención a lo que decían a su alrededor, la conversación era más calmada.

—Dicen que fue increíblemente valiente. —Aunque la voz era conocida, el tono le resultaba sorprendente a Pru, porque destilaba ternura y orgullo. Era su padre—. Proteger a Donaria y a Madame Lynx aún a riesgo de perder su propia vida…

Un sollozo interrumpió las palabras de su padre.

—Esta muchacha lleva q-queriendo matarme de un disgusto d-desde que nació. —Era la voz llorosa (sí, llorosa) de la señora Lisma—. Y anoche casi lo consigue. Oh, Serenus, casi perdemos a nuestra niña…

«Nuestra niña». Guau. Si la inconsciencia no estuviera llamándola de nuevo se habría desmayado de la impresión, seguro.

Más voces…

—En demasiadas ocasiones…

—Si despiertas, te prometo que haré cualquier cosa que desees. Cualquier cosa…

—Bueno, allá va, tú lo has querido. Cantaré la banda sonora completa de Moulin Rouge hasta que abras los ojos o te sangren los oídos, tú decides.

—No, por favor. —La voz le salió rasposa y débil, y parecía que sus pulmones no estaban del todo dispuestos a colaborar, pero allí estaba. Había hablado—. No cantes.

—Has despertado. —Pru notó el beso de Pers en la frente, delicado como el toque de una pluma—. Bien, campeona, salvadora del mundo y no sé cuántos títulos más… bienvenida de nuevo.

—Gracias. —Pru intentó carraspear, pero tenía la garganta tan seca que temía desgarrarse algún músculo en el proceso—. Agua.

—Tus deseos son órdenes para mí, sin que sirva de precedente.

Hasta que el precioso y magnífico líquido frío no bajó por su garganta, Pru no encontró las fuerzas necesarias para abrir los ojos. Cuando lo hizo, comprobó que los párpados no pesaban la tonelada que había creído. Y que parpadear resultaba tan sencillo como lo había sido toda la vida.

Primer paso, completado.

Para su sorpresa no estaba en el área de Sanación, sino en su habitación, en su cama, cubierta con su confortable y entrañable colcha. No entendía por qué, pero su alborotada mente no recayó mucho en esa cuestión, solo se concentró en Pers. De todas formas, no había nadie más en la habitación.

Su hermano estaba… pálido, y ojeroso. Parecía cansado, desde luego, aunque en ese momento lucía una radiante sonrisa que empequeñecía sus ojos color lima.

—Eh —susurró Pru.

—Eh —contestó él—. Tres palabras para definir cómo te sientes.

—Atontada. Cansada. Dolorida.

—Muy previsible, creí que serías más original. —Pers chasqueó la lengua—. Ahora dime, ¿quieres que llame a los demás y avise de que has despertado o necesitas un momento para ti?

Ah, su hermano… Por cosas así lo quería tanto.

—Me gustaría ver a Stren. —Una parte de ella se sentía defraudada porque él no estuviera allí, al lado de su cama, cogiéndole la mano o alguna bobería de esas que se veían en las películas.

Pers puso los ojos en blanco.

—Cómo no. Pues ha sido una maldita casualidad que no esté aquí. Ha permanecido a tu lado todo el tiempo; no entró a quirófano porque los cirujanos se lo prohibieron y le dijeron que solo entorpecería la operación. Al final lo convencimos para que se fuera a su casa a cambiarse de ropa y a ducharse, y…

De pronto, la puerta de la habitación se abrió de golpe. Y hablando del rey de Roma, por supuesto, Stren apareció en el umbral. Sus afilados y preciosos ojos color bronce se clavaron en Pru, y se abrieron de par en par al encontrarla despierta.

—Has vuelto —murmuró.

—Tío, es imposible que te haya dado tiempo de ducharte y cambiarte en diez minutos —se quejó Pers. Pero en cuanto se dio cuenta de que ni él ni su hermana estaban ya prestándole atención, suspiró—. Sí, empiezo a notar que estoy de más. Os dejaré solos e intentaré conseguiros todo el tiempo posible.

Cuando se cruzó con Stren en la puerta, su amigo lo miró por una milésima de segundo. Pers asintió y se fue, cerrando suavemente la puerta.

Stren llegó junto a la cama en dos zancadas.

—Tú —dijo. Sus manos fueron directas al rostro de Pru, sosteniéndola con todo el cuidado del que fue capaz a pesar de que la desesperación corría a raudales por sus venas—. Te has decidido a volverme loco, ¿verdad?

—No es la primera vez que me lo dices… Te repites.

Stren sonrió y meneó la cabeza. Mientras se sentaba con suavidad al borde de la cama, sus dedos trazaban el rostro de la joven de arriba abajo. Cuando se inclinó hacia ella, Pru intentó de todas-todas que su aliento no se atascara, porque necesitaba todo el oxígeno que sus cansados pulmones pudieran conseguir, pero no lo logró. Cuando los labios de Stren tocaron los suyos, colapsó.

Claro que, colapsó de una manera muy buena.

—Madame Lynx me lo ha contado todo —susurró Stren contra sus labios—. Magia, oráculos, destino, tú, Dona, el Dr. Ambrosio…

Pru arqueó las cejas con toda la ironía de la que fue capaz.

—¿De veras?

—Bueno, puede que hubiera un poquito de extorsión por mi parte… Como comprenderás, cuando aquella bala te alcanzó y vi cómo caías, llegué a mi tope de misterios admitidos. Le exigí que me explicara todas las cosas que no me cuadraban una por una, y ella aceptó.

—Algo me dice que eso no es todo…

—También le eché algo así como un… Rapapolvo.

Pru intentó reírse, pero el dolor la atravesó y decidió dejarlo para más adelante.

—¿Le echaste un rapapolvo a la tía abuela del Rex?

—Prudentia, aunque la parte racional de mi cabeza empieza a asimilar todo lo que la Madame me contó y a entender ciertas cosas, la otra parte no asumirá jamás que nadie tenga el derecho de ponerte en peligro consciente o inconscientemente. Madame Lynx te instó a perseguir un destino haciendo una serie de cosas que te llevaron de cabeza a que un domo te disparara. No. —Stren colocó un dedo sobre los labios de Pru para impedir que rechistara. Luego pareció pensárselo mejor y reemplazó el dedo por un beso—. No importa lo que digas. Al chico enamorado que hay en mí le da igual, y fue él quien le gritó a la Madame, así que no puedes culparme del todo.

Pru suspiró, feliz de tener a aquel chico abrazándola, acariciándola y besándola.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó de forma distraída, moviendo la cabeza cuando Stren se deslizó hacia su cuello y comenzó a olisquearla.

—Tres días.

—¿¡Tres días!? —el grito le hizo dar un respingo, y el respingo le dolió.

Stren la miró frunciendo el ceño.

—Tranquila o te harás daño.

—Por favor, tienes que contarme qué ha pasado en estos tres días. De hecho, puedes empezar por el momento en que perdí la consciencia.

Stren no estaba del todo de acuerdo con interrumpir su recuperación contándole cosas que podrían alterarla, pero Pru le aclaró que poco podía sacarla de sus casillas ya, y él claudicó. Vencieron a los domos aquella noche porque Pers, los demás aspirantes y un buen contingente de bellators llegaron en su ayuda: Pers había intuido que algo iba mal cuando Stren no contestó ninguno de sus mensajes ni llamadas. Fue una suerte que hiciera caso de su instinto y acudiera con refuerzos.

Todos excepto Gran Puño fueron trasladados a Palatino tras la batalla. Pru fue directa al área de cirugía de Sanación, cómo no, pero los médicos no tuvieron mucho que hacer por ella. Madame Lynx ya había hecho la mayor parte del trabajo al extraer la bala e impedir que la plata se extendiese más por el cuerpo. Según les dijo el doctor, gracias a la superproducción de hormonas de su primera luna llena, Prudentia contaba con los suficientes anticuerpos para vencer la plata de una forma que un licántropo adulto, sano y fuerte no habría podido hacer.

Los médicos afirmaron que había sido todo un milagro… Ella sabía que había sido el destino.

Mientras permanecía en recuperación y al fin era trasladada a su casa a petición de sus padres, ocurrieron múltiples cosas que habrían dejado con la boca abierta al más cínico: Madame Lynx tuvo una larga audiencia con el Rex y le explicó lo sucedido, de principio a fin, sin dejarse ni una coma. Stren no supo explicarle cuál había sido la reacción del Rex al saber que su abuela había estado actuando a sus espaldas y entrometiéndose en un asunto tan serio como la guerra, pero sí supo cuál fue su primera respuesta: condecoró a Nitro por sus valerosas acciones y por proteger a Madame Lynx de los domos. No solo lo condecoró… Lo nombró Erus Novus.

Nitro se había convertido en el primer Erus Novus en siglos.

—¿Nitro? ¿De la nobleza? —Pru era consciente de que su mandíbula debía llegar a las mantas, claro, pero no era capaz de ponerle remedio—. ¿Nitro? ¿Un Erus?

—Él tampoco está precisamente contento —afirmó Stren, haciendo una mueca—. Pero no es tonto. Sabe que tal y como están las cosas, Palatino ofrecerá una protección inmejorable a su madre y a su hermana. Ya se han trasladado a una casa que el Rex les ha proporcionado en la Urbanización.

—¿Nitro? ¿En Palatino?

—Tendrás tiempo de plantearle todas esas dudas que todos tenemos cuando lo veas. Ahora, escucha… El Rex por fin se ha decidido a tomar cartas en el asunto; cartas públicas, de hecho, y ya puedo hablarte abiertamente de esto porque él mismo no tardará en dar la noticia oficial. —Pru conocía aquel tono de voz y aquella expresión pétrea: las cosas se ponían serias—. Vamos a entrar en guerra oficial con los domos. Se acabó lo de andar a hurtadillas. Se acabó lo de mantener la fachada de estabilidad en Palatino. La Casta saldrá al exterior y perseguirá a esos demonios; acabaremos con todos ellos.

La noticia debería haberla alegrado, o algo así, ¿no? Aquello era lo que Pru había querido: las cartas sobre la mesa, no más hipocresía y secretos, hacer frente a las cosas de manera directa. Y, sin embargo…

—Eh. —Stren le acarició la mejilla—. Vamos a hacer lo que hay que hacer, Pru, igual que tú hiciste lo que debías al salvar a Dona y a Madame Lynx.

—Pero se pondrán muchas vidas en juego. Pers, Nitro, tú… —Pru lo miró a los ojos, sintiendo un tipo distinto de miedo filtrarse en su interior—. Ya sé que es lo correcto, lo sé, pero…

—No se lo digas a nadie, pero yo también tengo miedo —confesó Stren en voz baja—. Quiero hacer esto con la misma intensidad de siempre, pero ahora tengo algo que antes no tenía: a ti. Y eso es malo, y al mismo tiempo es bueno, ¿sabes? Tú serás lo que me anime a volver todos los días, porque tú representas el futuro para mí. Y estamos luchando por un futuro mejor, ¿no es cierto?

—Sí. —A su pesar, Pru asintió. Luego cogió aire profundamente y miró a Stren con determinación—. Esto es lo mejor. Lo sé.

Los labios de Stren tocaron lo suyos. La besó fuerte, pasando por alto lo magullada que se sentía, pero ¿iba ella a recordárselo? Desde luego que no.

Al cabo de diez minutos, Pers no pudo evitar por más tiempo que sus padres se enteraran de que Pru por fin había despertado. Stren la dejó a solas con ellos tras darle un último beso, aunque a ella le hubiera gustado que se quedara allí.

—Oh, Prudentia. —Con una mano sobre la boca y los ojos empañados de lágrimas, la Gran Dama Lisma se acercó a la cama de su hija—. Mi pequeña…

Aún con todos los últimos descubrimientos recientes en su cabeza y sabiendo que lo que acababa de pasar era bastante grave, Pru jamás esperó que su madre se sentara a su lado en la cama y la abrazara. Fue un poco… incómodo. Su madre era muy delgada y le clavaba los huesos de la clavícula en el cuello al estrecharla, pero… olía muy bien. A flores y un poquito de aguarrás, sin duda debido a su afición a pintar. Y de pronto Pru se dio cuenta de que no era la primera vez que notaba tan de cerca el olor de su madre; de hecho, el olor le trajo recuerdos muy tiernos de su infancia. Hubo una época en la que su madre la abrazaba con mucha asiduidad. Tal vez al crecer y ver que su hija se iba pareciendo cada vez más y más a su hermana fallecida, Lisma había huido del contacto físico para protegerse de alguna forma. Tal vez le dolía mirarla y ver tanto parecido entre ambas. Y, aunque su madre hubiera dejado de abrazarla alguna vez, jamás se había alejado demasiado de ella y Pru lo sabía.

—Mamá —murmuró, devolviéndole el abrazo.

Cuando la señora Lisma se separó, se secó las lágrimas apresuradamente en un intento por ocultar su debilidad.

—Serenus, estoy segura de que tenías algo muy importante que decirle a tu hija —se excusó y se puso en pie, alejándose unos pasos mientras se recomponía.

El Erus Comes miró de soslayo a su mujer antes de tomar asiento también en la cama.

—Jovencita, mereces un castigo por múltiples razones. —Pru hizo una mueca—. Y estas son: mentirnos, escaparte de casa y poner en riesgo tu vida. En mi opinión, cada una de esas razones tiene muchísima gravedad. ¿Lo niegas?

Pru meneó la cabeza. En realidad, estaba de acuerdo con él.

—Sin embargo —continuó él—, a raíz de los últimos acontecimientos y tras una charla bastante esclarecedora con Madame Lynx, no vamos a imponerte ningún castigo.

Pru alzó la vista, sorprendida. Su padre le estaba sonriendo de una forma bastante… burlona.

—¿De verdad creías que íbamos a castigarte después de que recibieras una bala para salvar a dos personas?

—Ah, pues…

—No sé si debo sentirme ofendido, Lisma —comentó su padre, girándose hacia su mujer—. Tu hija cree que no tenemos corazón.

—Nuestra hija —lo corrigió ella—. Y no es tonta, sabe perfectamente que tenemos todos nuestros órganos, como todo el mundo.

Vaya conversación más… surrealista. Pru no sabía qué contestar; ni siquiera sabía si debía contestar algo o era mejor quedarse callada.

—Has hecho algo que lo ha cambiado todo, Prudentia —dijo entonces su padre, volviendo a ponerse serio. Alzó una mano y acarició la mejilla de su hija. Le sonrió con mucha ternura y luego, de repente, se puso en pie—. De hecho, tengo una reunión con el resto de la Corte dentro de veinte minutos en Palacio —dijo—. No recuerdo cuándo fue la última vez que el Rex nos convocó a todos. Sin duda, soplan vientos de cambio.

Y tras esas últimas y proféticas palabras, se marchó. Su madre, en cambio, se quedó un tiempo más con ella. Cuando Iorus trajo una bandeja con sopa y un yogur, a la Gran Dama le faltó poco para coger la cuchara y dar de comer a su hija. No lo hizo porque Pru la miró con expresión horrorizada.

Mientras comía, Pru sacó con suavidad el tema de la primera luna llena y le comunicó a su madre que la había pasado con Stren el sábado por la noche.

—Ya lo sé —murmuró ella, aunque sus nudillos estaban blancos por la forma en que apretaba su falda—. Strenuus acabó por decírmelo después de que le insistiera mucho.

—Todo… todo salió bien, madre.

De pronto la mujer exhaló y relajó las manos.

—Me alegro mucho, querida. Muchísimo.

No hablaron más del tema.

Al cabo de un rato, mientras su madre bordaba canturreando por lo bajo y Pru ya notaba que el cansancio le hacía mella, tocaron a la puerta. Su madre alzó la vista.

—Adelante.

Era Dona. Entró despacio en la habitación y miró hacia la cama. Cuando vio a Pru, tragó saliva y una expresión de congoja se instaló en su rostro.

—Os dejaré solas para que habléis —musitó su madre, levantándose de la silla y saliendo de la habitación sin hacer ruido.

Pru esperó a que la puerta se cerrara para mirar a Dona.

—Hola.

—Hola…

Cuando intentó erguirse en la cama para sentarse, hizo un gesto de dolor. Las molestias en todo el cuerpo aún no habían disminuido. Al verla, Dona se apresuró a su lado para ayudarla. Le acomodó las almohadas y un par de cojines a la espalda e incluso le subió más la colcha hasta las axilas.

—¿Mejor? —murmuró.

—Sí, gracias.

Pru la miraba con curiosidad, porque aquel no era el comportamiento habitual en Dona. No obstante, lo comprendía. Algo había cambiado entre ellas cuando se puso delante de la bala y la salvó; algo vital.

Dona arrastró la silla en la que había estado sentada su madre y la colocó junto a la cama.

—¿Te duele mucho? —preguntó en voz baja, clavando la mirada en el vendaje que asomaba bajo su camiseta de asillas.

Pru miró también; el vendaje le aplastaba los pechos, que también le dolían, y aunque su madre había insistido en que se pusiera una camiseta de manga larga o un suéter, Pru se había negado. Aún sentía la piel acalorada.

—No —mintió, y se le notó en la cara. Estaba clarísimo que la plata tardaría un tiempo en evaporarse por completo de su corriente sanguínea; ella misma lo había oído en una de sus idas y venidas de consciencia durante el postoperatorio—. Dolió cuando la bala entró y cuando Madame Lynx estuvo hurgando —dijo, arrugando el gesto al recordar aquellos frenéticos momentos—. Eso sí que dolió.

—Prudentia, yo…

—Ya te dije que me llamaras Pru —la interrumpió. Mirando la cara destrozada y culpable de Dona supo lo que la joven quería decirle. Y como lo sabía, no la iba a obligar a soltar las palabras cuando estaba tan claro que le costaba muchísimo. Pru tendió una mano que Dona miró antes de coger. Su piel era más suave de lo que ella esperaba en una amazona—. No quiero tus disculpas, ni tus lamentaciones, ni tus remordimientos. No es que me vayan a servir de mucho y la verdad es que no creo que merezcas sentirte culpable.

—La bala era para mí —la contradijo Dona, con los dientes apretados por la tensión.

—La bala era para Madame Lynx —replicó Pru—. Tú estabas en medio del camino, eso es todo, y me habría parecido muy triste que murieras solo por estar en el lugar equivocado.

Dona la miró como si estuviera loca.

—¿Y tú qué? Tú también estabas en el lugar equivocado.

—En realidad no. —Sonrió, divertida—. Estaba en el lugar indicado en el momento indicado. Oye, estoy intentando quitarle hierro al asunto y no me lo estás poniendo nada fácil.

—¡Podrías haber muerto!

—Pero no lo hice.

—Pero…

Pru exhaló un suspiro que le hizo doler las costillas.

—Mira, sé lo que estás sintiendo. Yo me siento muy feliz de haber salvado una vida, de hecho me siento como una heroína, y tú tienes algo así como una… —Movió los brazos, buscando las palabras— segunda oportunidad.

Dona abrió mucho los ojos. Al parecer aquello sí que había llamado su atención.

—¿Una segunda oportunidad?

—Claro. Una segunda oportunidad para hacer lo que quieras. Y, oye, ¿sobre lo que me dijiste fuera, antes del ataque? Comprendo que echaras de menos tu hogar y cogieras la oportunidad de salir en cuanto la viste. Yo habría hecho lo mismo.

—Ya, bueno…

—Es más, haré todo lo posible para que vayas a ver a tus padres adoptivos, o para que ellos vengan aquí a verte —dijo, apretando sus manos unidas.

Dona abrió la boca, pero no salió sonido alguno. Se quedó mirándola durante unos largos segundos hasta que dijo:

—Tú… lo has cambiado todo. Todo.

—Es la segunda vez que me lo dicen hoy. —Salvo que aquella segunda vez Dona lo había dicho con algo de pena en lugar de con orgullo, como había sido el caso de su padre.

Dona asintió, respiró hondo y se puso en pie. Le apretó la mano una última vez antes de soltarla, y luego se metió ambas en los bolsillos de los pantalones que llevaba. Eran los mismos que había traído el día que llegó a Palatino.

—Te dejaré descansar —dijo.

—De acuerdo. Gracias.

—Gracias a ti —susurró Dona antes de irse.

Lo cierto era que le venía bien que la dejaran sola un ratito. No para pensar, no, iba a darle un descanso a su cerebro durante algún tiempo. Algo así como unas vacaciones bieeeen merecidas. Se estiró en la cama, aplanó los cojines y las almohadas y se cubrió con la colcha hasta la barbilla. Mientras dejaba que el sueño, que había estado acechándola desde hacía rato, viniera a por ella, notó algo muy curioso: los dedos de sus pies llegaban al final de la cama, justo al lugar donde las sábanas y el edredón se doblaban y se metían bajo el colchón. Antes no llegaba.

La cama ha encogido, pensó justo antes de dormirse.

25

¿Harás cualquier cosa que yo desee?

La despertó un rítmico golpeteo y el suave ulular de un búho. En la bruma entre el sueño y la realidad, se imaginó al pájaro picoteando el cristal de su ventana. Pero no había búhos en Palatino, como muy bien ella sabía. Así que…

—Nitro —farfulló sin abrir los ojos—. Ssshh.

—¡Oh, vamos! —lo escuchó exclamar—. Llevo viéndote dormir más de media hora. Estoy harto. Despierta.

—¿Es que ni siquiera eres capaz de respetar el descanso de una persona herida?

—Sabes que no.

Solo porque su subconsciente le estaba gritando algo así como, «¿Qué demonios hace Nitro aquí?», abrió los ojos y los enfocó en la figura vestida de negro que estaba sentada junto a su escritorio. El panorama era tan… irreal.

Adormecida, se fijó en los aspectos más frívolos: Nitro iba vestido con ropa de calidad, nueva, con un suave olor a cuero del bueno. No quedaba en su rostro ningún rastro de la batalla, claro que había tenido como cuatro días para recuperarse por completo. Stren le había explicado que Nitro se había dejado morder y maltratar en algún momento de la batalla para distraer a los domos y darles la victoria.

—Hola, bella durmiente.

—Hola, nuevo Erus de la Corte.

Nitro frunció el ceño.

—Venga, ve a dónde más duele. Sin pudor.

—Era un cumplido —argumentó Pru, pero sonrió—. Fatum, Nitro… Ahora eres un noble.

—Solo me han dado un maldito título —ladró él—. Eso no me convierte en noble.

Pru se rio.

—En realidad sí, pero no voy a meter más el dedo en la llaga. Por favor, cuéntame cómo están tu madre y tu hermana.

—Mi madre está contenta —contestó él a regañadientes—. Para ella esto es como un sueño hecho realidad. Gaudii está… siendo atendida por los médicos de Sanación, y Madame Lynx insiste en visitarla casi todos los días. Es una vieja chalada pesada y cabezona.

Pru asintió, pensativa. Aquello solo significaba que la hermanita de Nitro no había recuperado la consciencia.

—Yo también creí durante un tiempo que Madame Lynx estaba loca. Luego resultó ser… mucho más. —Miró con cautela a Nitro, porque no sabía hasta qué punto había sido informado.

Él la miró sarcásticamente.

—Sí, hablo con conocimiento de causa cuando digo que está chalada. Ya me ha soltado el discursito de los oráculos y la magia.

Vaya, Madame Lynx debía de haber estado muy ocupada mientras Pru había estado inconsciente, haciendo que el Rex cambiara de opinión y contándole la verdad a todo el mundo.

—¿No la crees? —lo formuló como una pregunta, aunque sabía que era una afirmación.

—No la creo más de lo que creo que los domos van a rendirse próximamente o que mañana no saldrá el sol por el este. —Se encogió de hombros—. Es imposible.

Pru expulsó el aliento que había estado conteniendo.

—Ya.

—Tú, por supuesto, sí que la crees, ¿a que sí?

—No voy a decir nada para que te rías de mí. —Entrecerró los ojos—. Yo solo sé que todo lo que Madame Lynx me ha dicho ha acabado por ser cierto.

Estaba segura de que Nitro se moría por replicar algo más, pero incluso su mejor amigo sabía cuándo era inútil seguir insistiendo. Pru palmeó el espacio vacío de su cama y Nitro caminó hacia allí. Se tumbó junto a ella y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Todo esto ha sido una jodida locura… —murmuró—. Y aún no te he dado las gracias por aguantar mi borrachera.

—Oh, de nada. Tuvo momentos divertidos, la verdad. Y oye, solo para zanjar el tema: si Madame Lynx te dice que puede ayudar a Gaudii, no la… no se lo impidas. No pierdes nada con que lo intente y, más allá de su creencia en la magia, posee grandes conocimientos en medicina.

—Ya lo sé —rezongó él—. Por eso no le he cerrado aún la puerta en las narices.

Pru soltó una risilla.

—Sería un gran escándalo que lo hicieras.

—Pues prepárate para una época de grandes escándalos, preciosa. Nitro ha llegado a la ciudad.

Pru lo miró de reojo, sonriendo.

—Sí que lo has hecho. ¿Te das cuenta? Ahora podremos vernos más a menudo, sin misiones ultracomplicadas para salir de Palatino.

Nitro bufó.

—No eran «ultracomplicadas». —Hizo las comillas con los dedos—. De hecho, cuando le dije al Rex que la seguridad de su magnífica ciudad dejaba mucho que desear el grandullón tuvo que darme la razón.

Pru se alzó entre las almohadas para mirarlo estupefacta, ignorando la punzada en las costillas.

—¿Que le dijiste qué al Rex?

—Es evidente que el jefazo y yo tuvimos una larga conversación cuando me dijo que me iba a nombrar Erus. —Parecía muy satisfecho de sí mismo contándole aquello—. Cuando me negué, él empezó a hacerme una lista de todas las ventajas que tendría. Me importaban un comino. Lo único por lo que le hice caso fue que sé que aquí mi familia estará segura. Pero le puse una condición.

Pru abrió los ojos como platos.

—¿Le pusiste una condición al Rex?

—Deja de decir «Rex» como si fuera dueño y señor de toda la tierra —se quejó él—. Es nuestro rey, sí, pero se está dando cuenta de lo equivocadas que han sido sus decisiones. Le expliqué que la situación de los proletari era muy precaria e insegura y que yo tenía la obligación de proteger y ayudar a mis amigos y vecinos.

—Por el Fatum. —Se tapó la boca con las manos—. ¿Admitiste delante del Rex que habías estado realizando actos de guerra por tu cuenta?

Nitro asintió sin ningún pudor.

—Pero eso es… es traición, Nitro.

—Ya no —dijo—. A partir de ahora, cualquiera que ayude a la causa del Rex es considerado un aliado, pertenezca o no a la Casta. Lo único que el Rex desea es llevar un registro de dichos «soldados de a pie» para que no haya confusiones. Ahora incluso habla de un trabajo conjunto entre bellators y civiles.

—Madre mía. —Pru volvió a recostarse contra las almohadas, mirando al techo.

—Si lo piensas, es lógico. Vamos a necesitar cuantas personas estén disponibles para ganar esta guerra.

Pru se cogió ambas manos y suspiró.

—Ahora viene el momento en el que me prometes que tendrás mucho cuidado.

—No me hace falta, soy casi inmortal. —Cuando ella lo fulminó con la mirada, él sonrió—. Sabes que lo tendré.

—Bien. Una última cosa…

—¿Sí?

—Esa ropa nueva te queda muy mona.

—¡Bah, cállate!

∞∞∞

El jueves, Pru hizo un descubrimiento impactante: al ponerse en pie por primera vez para comprobar su estabilidad, aprovechando que la habían dejado sola por unos minutos, descubrió que veía la vida desde un punto de vista más… elevado. Lo notó porque el escritorio ahora le llegaba por los muslos en lugar de por la cadera, y porque al entrar en su cuarto de baño el espejo no mostraba su cara por completo. Al parecer iba a tener que reajustar todo su mobiliario, porque…

Finalmente había dado el estirón. No le extrañaba que le hubieran estado doliendo tanto los huesos. Debía de haber crecido unos quince centímetros en los últimos días.

Llamó emocionada a su madre, que entró corriendo en la habitación asustada por si le había pasado algo. Cuando Pru se dio cuenta de que podía mirarla de frente sin alzar la vista, se echó a reír. Su madre la observó con evidente confusión.

—Prudentia, me has dado un susto de muerte. ¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Oh, madre! ¿No te das cuenta? —Pru giró sobre sí misma, encantada, aunque tuvo que detenerse cuando se mareó un poco. Su madre se acercó regañándola para sostenerla, pero Pru la cogió por los hombros—. He crecido. Finalmente he crecido.

Entonces su madre arqueó las cejas y la miró bien. Sus ojos reflejaron la antigua preocupación y el miedo, aunque fueron sustituidos con rapidez por la alegría.

—Es cierto, querida, lo has hecho. Has debido desarrollarte mientras te recuperabas. ¿Y sabes lo que significa eso?

—¿Qué?

—Que vas a necesitar que salgamos de compras.

Su madre sonrió con amplitud y Pru pensó que, al final, había cosas que no cambiaban.

Después de un tiempo dedicado a la euforia por su desarrollo, fue directa a la ducha. Sin embargo, al desnudarse vio otra cosa que la dejó más horrorizada que impactada. Volvió a llamar a gritos a su madre, esta vez sin alegría.

La señora Lisma irrumpió en el baño a toda prisa.

—¿Qué ha pasado ahora?

—Y-yo… —Mordiéndose el labio inferior, Pru se encogió un poco porque su madre la estaba mirando desnuda, pero le enseñó su ropa interior y… la mancha roja que allí había.

—Oh. —Su madre suspiró y la miró con comprensión—. Por supuesto.

Pru ya lo sabía, solo era otro maldito tecnicismo del que se había olvidado y que la había asustado mucho antes de caer en la cuenta de lo que era. A partir de la primera luna llena, las licántropas tenían su primer mes de fertilidad. Este venía anunciado por veinticuatro o cuarenta y ocho horas de sangrado. Si durante el mes de fertilidad no concebían, volvían a sangrar durante el mismo tiempo. Eso sucedía solo una vez al año.

Su madre la proveyó de consejos (bastante ruborizada, eso sí) y de un paquete de compresas para cubrirse durante lo poco que durase su menstruación.

—Si esto te parece aparatoso, piensa en las humanas. Sangran todos los meses y algunas de ellas incluso lo hacen durante una semana.

A Pru se le pusieron los pelos de punta.

∞∞∞

El viernes catorce de noviembre, el Rex convocó la primera Asamblea de la Comunidad en más de un siglo. La Corte en pleno se presentó en el Teatro a las seis en punto de la tarde. Cuando la Familia Real hizo su aparición en el escenario, no hubo aplausos ni ovaciones. Los rumores de lo que había sucedido ya habían corrido por la ciudad y la gente estaba inquieta, expectante.

Pru estaba sentada en el palco de su familia con Stren a su derecha y Pers a su izquierda. Sus padres estaban delante, y Dona y Gynx estaban sentadas detrás. Para su sorpresa, Gynx no paraba de mascullarle cosas por lo bajini a Dona, y esta parecía bastante interesada en sus palabras, aunque desde la batalla no había hablado demasiado. Siempre que se cruzaba con Pru sonreía con calidez, e incluso la primera vez que la vio de pie tras su convalecencia, el día anterior, le había dado un apretado abrazo.

Desde allí arriba se podía ver la platea y al resto de palcos y congregados. Casi en primera fila estaba sentado Nitro, rodeando con un brazo a su madre. Pru solo podía ver su cresta mohicana y la forma en que Cornelia apoyaba la cabeza en el hombro de su hijo. Todo lo que había oído sobre Gaudii en aquellos días no había sido muy positivo: ningún médico en Sanación había logrado averiguar la razón por la que la niña no despertaba; la autoregeneración de los licántropos debería impedir la entrada en coma. Las únicas que no perdían la esperanza eran Cornelia y Madame Lynx, que se había metido de lleno entre libros en busca de una solución.

Cuando el Rex empezó a hablar sobre la situación bélica de los domos, no se saltó ni una coma del asunto ni adornó sus palabras. Fue conciso y directo. Habló de la utilización de los humanos, de los cada vez más peligrosos atentados de los domos, e incluso relató, omitiendo ciertas partes, que Madame Lynx había acudido al exterior para ayudar a una niña proletari que se había visto afectada injustamente por la guerra. No señaló ni dio nombres, pero todos sabían quién era esa niña. Pru pudo ver cómo Nitro apretaba más el agarre sobre su madre.

El Rex también se disculpó, algo que acongojó el corazón de Pru. Dijo que lamentaba haber estado ciego durante tanto tiempo y haber creído que por permanecer allí recluidos estaban exentos de peligro. El peligro era real, anunció, y quería que todos fueran conscientes de la situación que estaban a punto de afrontar. Salir de Palatino ya nunca más iba a estar prohibido; todos serían libres de entrar y salir, pero el Rex pedía que en aquellos tiempos que se avecinaban fueran consecuentes y precavidos.

La Regin permaneció a su lado en todo momento, serena y con un pequeño ceño de preocupación en su frente. Madame Lynx no estuvo presente durante la Asamblea.

Cuando el Rex la dio por concluida, también aprovechó para convocar otra reunión más con los Erus.

Mientras salían del Teatro, Stren se mantuvo pegado a Pru para impedir que nadie la empujara, puesto que aún estaba sensible tras su acelerado crecimiento. Él seguía siendo un palmo más alto que ella, pero a Pru ya no le iba a hacer falta ponerse sobre los deditos de los pies para besarlo. Su madre le había tomado medidas el día anterior y ahora gozaba de una normal altura entre licántropas: un metro ochenta.

—Te acompañaré hasta tu casa —dijo Stren cuando por fin salieron al Foro y la gente fue tomando direcciones diferentes, murmurando sin parar sobre las nuevas noticias.

Al final las cosas habían cambiado. El aire estaba cargado de preocupación y temor, pero en la más humilde y sincera opinión de Pru, eso era preferible al siempre perfecto y artificial ambiente de bienestar que había regido la ciudad. Todos sabían la verdad, ni más ni menos que lo que merecían, y la raza se preparaba para una larga batalla contra los domos. No iba a ser fácil, ni bonito, y habría muertes, pero estarían dando la cara y protegiendo a los suyos.

No se podía pedir más.

En ese mismo momento, sin embargo, los pensamientos de Pru tomaban un rumbo muy alejado de los domos y la guerra, y pensaba excusarse diciendo que era lo que todo el mundo esperaba de una recién estrenada loba: tener las hormonas a flor de piel.

—Stren. —Pru pasó una mano por el brazo del chico, ganándose su atención—. Hace días que no estamos solos. No quiero ir a mi casa.

—Pero debes descansar —murmuró él, a pesar de que sus ojos color bronce bajaron a sus labios.

—Ya he descansado demasiado —le aseguró ella, acercándose y rodeándole el cuello con los brazos. Desde que notaba a la loba allí, dentro de ella, fuerte y sensual, Pru no dejaba de pensar en la noche que había pasado con Stren y lo maravillosamente bien que se había sentido con él—. Llévame a algún lugar donde podamos estar solos —susurró.

Él asintió apresuradamente con la cabeza, para satisfacción de Pru. Se despidieron de sus padres, de Dona y de Gynx, y desde la distancia Pru saludó con la mano a Nitro y a Cornelia. Planeaba pasar mucho tiempo con ellos y ayudar a Nitro con la recuperación de su hermana, pero sabía que aquellos primeros días la familia necesitaba adaptarse a su nueva situación en la intimidad.

Stren la llevó lejos del Foro y del anillo de la Urbanización, hacia el arco del Anfiteatro. Cuando llegaron allí, ya no hizo falta que la aupara hasta el borde de una de las estatuas para poder tenerla a su altura, se limitó a colocarla contra la piedra y a besarla con fuerza.

—Dime si te hago daño —murmuró mientras la acariciaba.

—Por eso no te preocupes.

Y era cierto. Notaba ciertas incomodidades en el cuerpo y no hacía mucho que había desaparecido el sordo dolor en sus ovarios por su primera menstruación. Pero eso no importaba cuando Stren la besaba y la acariciaba. Al igual que durante su primera luna llena, Pru se olvidó de todo y se concentró solo en él y en las sensaciones que le producía su toque. Esperaba que él sintiera al menos una cuarta parte de lo que ella sentía, porque si era así…

—¿Ya has terminado de sangrar? —le preguntó él en el oído.

Pru se quedó paralizada mientras el rubor inundaba su cuello, su cara y sus orejas.

—¿Cómo sabes tú eso?

Stren se rio.

—No sabía que fuera un secreto.

Bien, era normal que él estuviera enterado, pero no, eso no le ahorraba la vergüenza.

—Y bien, ¿has terminado?

—Sí… —Aquel mismo mediodía, de hecho, algo por lo que Pru se había sentido muy aliviada. Llevar compresas era lo más incómodo del mundo y se alegraba de que solo tuviera que hacerlo entre dos y cuatro días al año.

—Me alegro. He oído que no es muy agradable —comentó, mientras continuaba dejando un reguero de besos en su cuello en dirección ascendente—. Este mes va a ser un auténtico infierno.

—¿Por qué? —preguntó ella antes de pensarlo bien.

Stren volvió a reírse.

—A no ser que quieras que empecemos a formar una familia ya mismo, lo mejor será que esperemos a que pase tu fertilidad.

Oh… Sintiéndolo así, pegado a ella, con su aliento en su mentón y sus manos en su cintura, tuvo que estar de acuerdo con él.

—¿No hay ningún tipo de precaución que podamos tomar? —preguntó en cambio.

Los dedos de Stren apretaron la carne de sus caderas.

—Por desgracia, no. El imperativo biológico es ineludible. Solo sois fértiles durante un mes al año y ningún científico ha encontrado aún el modo de engañar a la naturaleza. La única precaución posible es mantener las manos quietas y las ropas puestas.

La boca de Pru se abrió en una pequeña «o» mientras asimilaba las palabras de Stren. Echaba de menos todas las caricias íntimas que habían compartido durante la luna llena, y aunque sabía que entonces Stren se había contenido y no habían llegado a hacer ni una milésima parte de lo que quisieran, le había gustado. Mucho. Quería más caricias, maldición, y quería saber qué venía después, y quería…

Stren exhaló un suspiro-gruñido y alejó las manos de ella para pasárselas por el pelo cortado al rape.

—¿Qué voy a hacer contigo? Tu cara es como un libro abierto… —El joven estaba comprensiblemente frustrado—. No pienso dejar de verte durante un mes, y tampoco vamos a poder hacer todo lo que queremos.

Sus palabras provocaron un inevitable torrente cálido que pasó por todo su cuerpo, impacientándola. Y mientras ambos se miraban, impotentes, Pru cayó en la cuenta de lo irrisoria que era la situación. Y sin poderlo evitar, se echó a reír a carcajadas.

Stren inclinó la cabeza hacia abajo y la miró con incredulidad.

—¿Te hace gracia?

Pru asintió sin parar de reír, y al final él no pudo evitar unirse a ella. La abrazó y apoyó la cabeza sobre suya, que ya no estaba tan abajo como antes. Ese era el colmo de los colmos para Stren: Pru se había desarrollado tal y como él se había temido y ahora era un metro ochenta de escultural y hermosa piel. Un mes le pareció la eternidad misma.

—¡Oh, escucha! —dijo Pru, secándose las lágrimas de risa que se le habían escapado—. Casi me olvido. Durante el tiempo que estuve inconsciente, recuerdo palabras y frases sueltas, y hay una que no para de venirme a la mente. No estoy segura de si fuiste tú quien lo dijo.

Stren arqueó las cejas con curiosidad. Pru se relamió los labios; casi le daba pena la trampa que estaba tendiéndole, pero al final él se lo agradecería. O eso esperaba.

—Alguien dijo: si despiertas, te prometo que haré cualquier cosa que desees. Cualquier cosa.

Stren sonrió con ternura.

—Sí, fui yo. Fue pocas horas antes de que despertaras. Ya estaba desesperado por oír tu voz de nuevo. —Se inclinó para besarla con suavidad, pero, tras el primer beso, Pru se separó.

—¿Lo decías en serio?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿harás cualquier cosa que yo desee?

Stren por fin cayó en la cuenta de que estaba a punto de verse involucrado en algo probablemente desagradable, y se apartó un paso de ella suspirando.

—Siempre que no ponga en riesgo tu seguridad, sí.

—¿Mi seguridad? ¡Pero qué cosas más raras dices! —Pru se rio—. No, es algo muy sencillo. —Se puso de puntillas y se lo susurró al oído, y notó cómo Stren se tensaba y maldecía en voz baja—. Cualquier cosa, ¿recuerdas?

Stren la fulminó con la mirada.

—Me las pagarás.

Ella sonrió.

—Ya lo estoy deseando.

∞∞∞

«… Una vez más, debo expresar mi más sincero agradecimiento por, llanamente, haber salvado mi vida. Y no se culpe. No es la primera persona a la que le digo estas palabras y espero que usted se las tome mucho más en serio que la otra persona. La culpa no lleva a ninguna parte cuando realmente no hubo malas intenciones de por medio. He echado en falta verla estos días y espero ansiosamente que podamos reunirnos pronto para hablar. Solo hablar.

¡Por cierto! Gracias por su ayuda constante con Gaudii. No deje que Nitro la espante, aunque sé que usted no es de esas que se dejan intimidar. Él quiere lo mejor para su hermana y usted puede hacer algo al respecto.

Gracias de nuevo, Prudentia».

Madame Lynx dobló con cuidado la carta de Prudentia y volvió a guardarla en su pequeño bolso. La joven se había extendido en agradecimientos y chismes durante cuatro hojas en las que la anciana se había visto obligada a sonreír y a menear la cabeza. Cuando llegó al último párrafo, sin embargo, las palabras escritas en bella letra la hicieron suspirar. No se culpe. Ojalá fuera tan fácil de hacer como de decir.

Frunciendo los labios, alzó la vista al gran cuadro que había frente a ella.

Se encontraba de pie en la Sala de los Retratos de Palacio. Contemplaba uno de los retratos familiares con expresión pensativa. Ella estaba allí, sentada en un diván y mucho más joven; cuando les hicieron el retrato acababa de pasar por su primera luna llena y tenía ese brillo delatador en la mirada. Estaba acompañada de su hermano, Aquila, que más tarde sería Rex, y que en ese momento solo era un muchacho de brillantes ojos azules, y de su padre y su madre, sentados en sus tronos.

Recordaba con demasiada exactitud aquella época, y echaba mucho de menos a su hermano. En el siguiente retrato, Aquila ya era Rex y estaba acompañado de su Regin y de su heredero: Falcon; qué sabio y bondadoso había sido su sobrino, y qué pronto había abandonado el mundo para reunirse con el Fatum…

En otro retrato, Falcon era el Rex y sostenía sobre sus rodillas a dos bebés regordetes: Ursus y Leo. Dos preciosos gemelos de escaso pelo rojo y mofletes sonrosados. No había Regin en aquel retrato porque la mujer de su sobrino había fallecido durante el parto. Madame Lynx estiró la mano y acarició a los bebés plasmados en óleo.

Había errores que lo perseguían a uno durante toda la vida. Decisiones que debían tomarse y que a lo largo de los años se mostraban como acertadas o equivocadas. Incluso ella, que intuía tantas cosas, no estaba exenta de cometer errores fatales. Los había cometido y los seguiría cometiendo, lamentablemente.

Pero por primera vez en muchos años, veía la luz al final del túnel. Un esperanzador puente de luz que le decía: continúa, vas por el buen camino. Este es el futuro de tu raza.

Esperaba no haberse equivocado, desde luego.

Epílogo

Unos días más tarde

Stren se frotó las manos varias veces mientras subía los escalones de entrada de la casa. Cuando se detuvo en el pórtico se preguntó cómo de cambiadas debían estar las cosas para que él estuviera allí, justo allí, a punto de hacer algo que un par de semanas atrás le habría producido un ataque de risa (eso en el mejor de los casos).

Mucho, pensó para sus adentros. Las cosas han cambiado mucho.

Intentando deshacerse de la tensión que se había ido acumulando en su cuello y brazos durante el camino hasta allí, dio un paso adelante y tocó tres veces en la puerta con los nudillos.

Al principio no oyó nada y tuvo la efímera esperanza de que no hubiera nadie en casa. Pero fue eso: efímera. Pronto escuchó dos pares de pies acercándose a la puerta y un par de voces discutiendo airadamente.

—Ya le he dicho que puedo encargarme de la puerta yo solito. Joder, me volveré loco si me quedo todo el día aquí dentro sin hacer nada.

—No es lo apropiado, señor, usted…

Un gruñido cortó las palabras.

—Que no me llame señor, ¿en qué idioma tengo que decírselo?

Las voces alcanzaron el nivel de la puerta y Stren contempló cómo el pomo giraba y la puerta se abría de un tirón.

—Ande y váyase a hacer algo productivo por ahí —le ladró Nitro al indignado mayordomo—, como abrillantar toda esa vajilla que nunca vamos a utilizar, o plancharme un par de esas camisas que nunca me pondré.

El empleado se sentía tan ultrajado que casi se olvidó de hacer la reverencia de rigor antes de adentrarse en la casa. Nitro masculló un par de cosas más antes de girarse, y cuando vio a Stren se quedó paralizado.

—¿Qué demonios quieres? —Y mantuvo la mano en la puerta como si estuviera considerando volver a cerrarla.

Stren no lo dudó. Aquel proletari no era de los que se guardaba sus pensamientos y opiniones, ni conocía de educación o normas sociales.

—Yo también me alegro de volver a verte —contestó, sonriendo con ironía—. Veo que te adaptas bien a la vida en Palatino.

—De la ostia —replicó Nitro, fulminándolo con la mirada—. Si solo has venido a tocarme las narices, buen trabajo. Adiós.

Stren interpuso el pie justo a tiempo de impedir que cerrara la puerta.

—No he venido solo a eso.

Bueno, allá vamos, pensó. Nitro arqueó las cejas con una mezcla de irritación y curiosidad. Maldita sea, no eran compatibles. No iban a convertirse en colegas ni nada por el estilo… Así que cuanto antes se quitara aquello de encima, mejor.

—Me preguntaba si querrías venir conmigo a los juegos del Anfiteatro esta noche —dijo, notando cómo le rechinaban sus propios dientes al soltar las palabras.

Nitro solo se quedó mirándolo fijamente durante un tiempo, y Stren se planteó darle un puñetazo en la cara (solo para ver si reaccionaba, claro).

—Es una simple invitación cortés, algo con lo que seguro que no debes estar familiarizado. Solo di sí o no.

Al cabo de unos segundos durante los cuales Nitro lo miró con suspicacia, una sonrisa ladeada se extendió por su cara.

—Te manda Pru, ¿verdad?

Tocado y hundido.

—Sí —admitió Stren—. No quiere que te quedes ahí todo el día aburrido entorpeciendo el trabajo del servicio doméstico con tus ladridos y tu mal humor.

Nitro miró de reojo al interior de la casa (no se veía ningún empleado por ningún lado) y se encogió de hombros.

—Debo cuidar de mi hermana.

—Pru dijo que dirías eso. Ella sabe que tu hermana está muy bien atendida por tu madre y por Madame Lynx.

Nitro emitió un suspiro.

—Siempre ha sido una jodida entrometida…

Al instante Stren notó cómo sus músculos se ponían rígidos por cuenta propia y cómo sus manos empleaban la tensión de los brazos para cerrarse en puños.

—Prudentia solo quiere ayudarte.

Al escuchar su tono de voz contenido, Nitro silbó con sorpresa.

—Relájate, aprendiz de represor, ya sé que Pru es todo buenas intenciones. —Cuando sus palabras no relajaron a Stren, Nitro sonrió, divertido—. Te tiene bien jodido, ¿a que sí?

Stren no contestó, no lo veía necesario. Intentar explicarle a aquel idiota lo que había entre Pru y él sería un total desperdicio de saliva. Las personas como Nitro no entendían aquella clase de amor, del que te vuelve tonto y maleable al mismo tiempo que te fortalece y te llena de vida.

No se trataba de que Pru mandara y él obedeciera sin más, sino de que la quería tanto que era capaz de comprender lo preocupada que estaba por su mejor amigo y aceptar la trampa que le había tendido. Aunque el tipo le pareciera vulgar y desagradable, Pru no hablaría maravillas de cualquier personaje. Y solo había que darse cuenta de con qué cuidado y ternura trataba Nitro a su madre y a su hermana para saber que no era un capullo integral.

Esas eran las únicas razones por las que Stren aún esperaba la respuesta de Nitro.

—Joder —dijo al final el joven. Parecía ser su palabra favorita—. Supongo que tendré que ir contigo para que Pru se quede tranquila.

—Me harías un gran favor —asintió Stren.

—Voy a despedirme de mi madre, ahora vengo. —Nitro lo miró una última vez, como si aún no se lo creyera, antes de entrar a la casa.

Mientras esperaba, Stren sacó su móvil y escribió un mensaje para Prudentia: «Ha aceptado». La respuesta le llegó al instante, señal de que su chica había estado con el móvil en la mano esperando noticias: «Eres el mejor, mil gracias, ¡¡¡te quiero!!!». Stren sonrió mientras volvía a guardarse el móvil. Solo ella era capaz de hacerlo sentir como un héroe por hacer algo con lo que había estado en total desacuerdo. En realidad, llevaba un par de meses manipulándolo a su antojo, desde que lo convenció aquel día en el Foro para que la informara sobre la guerra contra los domos, a cambio de su promesa de no salir al exterior.

A lo mejor sí que estaba «jodido» después de todo. Pero era un jodido muy feliz.

Nitro regresó y cerró la puerta de su nueva casa al salir. Aunque se había deshecho de las ropas viejas ya que su nueva condición de Erus Novus le había permitido ciertas frivolidades, seguía llevando aquellas horrendas naves espaciales en los pies y no se había cortado la cresta mohicana. Estaba totalmente fuera de lugar en Palatino y era más una cuestión de actitud que de sangre. Stren no creía en la pureza sanguínea de la nobleza más de lo que creía en las sirenas y duendes, por mucho que Nitro lo considerara un esnob. No lo era. No podría ser la pareja de Prudentia si lo fuese.

—¿Alguna vez has visto los juegos? —preguntó Stren con amabilidad mientras echaban a andar hacia el pico sur.

—Nunca —contestó Nitro. Miraba a su alrededor con una atención que Stren reconocía. Él hacía lo mismo cuando patrullaba en el exterior—. ¿Tú has participado?

—Mis superiores me instan a que lo haga —respondió con calma—, pero no es un juego de niños aquello.

Nitro lo miró de reojo, burlón.

—¿Tienes miedo de que te hagan daño?

Stren sonrió levemente.

—No entré en la Academia para luchar contra mis propios compañeros, sino para defender una causa. En la arena, al igual que en el exterior, no hay reglas. El maestro no detendrá la batalla cuando se derrame la primera sangre; allí gana el que quede en pie, de la forma que sea eso. —Stren giró la cabeza para mirar a Nitro, que lo escuchaba con atención. Se miraban directamente a los ojos porque estaban a la misma altura… en más de un sentido—. No tengo problema en matar a cualquier domo que se interponga en mi camino para defender a mi gente. Pero no veo la necesidad de dejar inutilizado a uno de mis compañeros por un juego, la verdad.

A Nitro no se le escapó que Stren dejaba claro que no sería él quien resultara vencido en un hipotético combate. A su pesar, sonrió.

—Puedo respetar eso.

Stren inclinó la cabeza.

—Gracias. Me alivias.

Nitro se rio entre dientes.

—Si no fueras un jodido noble…

—Y si tú no fueras un maldito capullo…

Nitro tampoco dejó de notar que no correspondía la palabra «noble» con «proletari». Se metió las manos en los bolsillos del pantalón e, ignorando las constantes miradas de todas las personas con las que se cruzaban en su camino (estaba claro que allá abajo se aburrían a base de bien), preguntó:

—¿Qué sabes del nuevo rifle de asalto?

—¿Te refieres al SK-87 o al 86 con los nuevos complementos?

Nitro perdió un poco el paso mientras lanzaba una mirada sorprendida a aquel extraño tipo.

—Al 87, joder —contestó, volviendo a ponerse a su altura—. No eres tan puritano como pareces, ¿a que no? Está bien, vamos a hacer muy feliz a Pru si eres capaz de mantenerme una conversación decente…

Agradecimientos

Publicar en Wattpad fue divertidísimo. Recibí un feedback increíble y muchas de vosotras me hicisteis reír. Sin embargo, ahora siento que es hora de reunir a Pru con sus hermanos de papel y tenerlos a todos juntos en Amazon.

El destino de Pru fue la primera novela a la que le puse punto y final. Antes de eso, todas mis historias se quedaban a medias (dejé fanfictions sin terminar, ganándome el odio de muchos usuarios). Creo que para ser la primera, es uno de los worldbuildings mejor trabajados de mi vida. Tal vez habréis notado que hay personajes secundarios que ganaron mucha fuerza en estas páginas… Como Nitro y Gynx. Ojalá pueda darles la historia que se merecen pronto, porque esos dos dejaron enamorado a medio Wattpad y siento que tienen mucho que contar.

Espero que hayáis disfrutado de Pru, de la ASL y de lo coladísima que estaba por Stren. Mil gracias por llegar hasta aquí, y ya que estoy voy a ser un poco pesada y pediros que dejéis vuestra puntuación en Amazon para yo saber que os ha gustado y ayudar a que la historia llegue más lejos.

¡Muchas gracias y un besote!, Nira.

NIRA STRAUSS (Tenerife, 1991), estudió hasta tres carreras diferentes y un ciclo superior antes de darse cuenta de que su futuro no iba por ese camino.

En 2019, ganó un concurso de novela romántica que le abrió los ojos y le hizo darse cuenta de que debía luchar por hacer de la escritura su profesión. Desde entonces, ha publicado Ragvala y autopublicado La caja de pandora. Además, ha enfocado sus redes sociales en el mundo literario y a día de hoy es muy activa tanto en su Instagram (@niralovebooks) como en su canal de YouTube (Nira Strauss).

Desde niña coleccionaba sarcófagos y vasos canopos en miniatura, y se quedaba absorta con cualquier documental sobre el antiguo Egipto.

El Príncipe de los Dioses es el homenaje de la autora al antiguo Egipto, la mitología, cultura, leyendas y tesoros del país del Nilo. Todo aderezado con romance y mamarracheo, que, para ella, no pueden faltar en sus novelas.

Notas

[1] Artes Marciales Mixtas (N. de A.). <<

[2] Desaparecido En Combate. <<

[3] Asociación de Padres y Madres de Alumnos. <<

[4] Equipo de Limpieza. <<