Cuando Nailah Bek regresa a El Cairo después de cuatro años de universidad, lo hace con la intención de empezar una nueva vida en su amado y añorado Egipto. Pero Kontar, su padre fanático y devoto de la mitología, no le pone las cosas fáciles al pedirle que ayude a un joven llamado Geb, que aparece de la nada, a salvar a la humanidad de los malévolos planes de unos dioses con demasiado tiempo libre. Nailah, cansada de la demencial vida que Kontar se empeña en imponerle, no está dispuesta a hacerle caso e ignora su petición. No obstante, su opinión cambia de forma radical al descubrir que su padre no estaba tan loco como ella creía y que, después de todo, Geb sí que es el venerado Príncipe de los Dioses, al que, como su sacerdotisa, se ve obligada a acompañar.

Nira Strauss

El Principe de los Dioses

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Titivillus 23.04.2023

Título original: El Príncipe de los Dioses

Nira Strauss, 2022

Editor digital: Titivillus

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Para todas las personas que siempre sintieron una unión inexplicable con Egipto.

Para mamá, por ser mi albacea y patrocinadora número uno, y para Tata, la peor mánager de la historia.

«Egipto a la que los griegos llegan con sus naves es, para los egipcios, una tierra ganada al mar y un don del río».

Heródoto

Prólogo

Existía una leyenda, antigua y poco mencionada, que aseguraba que el dios Ra, el dios Sol y el origen de la vida, necesitaba regenerarse cada cierto tiempo. Ni él ni ninguno de sus congéneres divinos eran inmutablemente inmortales, y su ardua tarea de morir y renacer cada día para traer nuevos soles iba mermando su poder y su fuerza.

Así que cada cinco mil años, el dios Ra reunía a sus más fieles sacerdotisas y a su amada hija, Sejmet, e iniciaba un ritual en el que se sumergía durante unos segundos en las Aguas Primigenias de la Duat, el inframundo. Al salir, su aspecto era el de un hermoso infante, y su eterna tarea comenzaba una vez más.

Aquel año, en la tierra de los mortales se cumplía la fecha exacta en la que Ra debía descansar y rejuvenecer. No obstante, aquella vez no sería como las anteriores.

Un río de sangre discurrió bajo las puertas de entrada a la Duat, alertando de la desgracia al dios Geb, el guardián. Al entrar en la estancia donde se llevaba a cabo el ritual, los pies le resbalaron en los suelos de oro, teñidos de rojo, y vio los cuerpos de las sacerdotisas amontonándose unos sobre otros, rotos y secos.

Corrió hacia el manantial sagrado donde se reunían las Aguas Primigenias y lo que vio allí lo horrorizó sobremanera: en el fondo, gritando y sacudiendo manos y pies, se encontraba el dios Sol. Gruesos amarres negros le rodeaban el cuello y la cintura, anclándolo al fondo.

Al escuchar pasos, el dios Geb alzó el rostro para encontrarse a una hermosa mujer de pie al otro lado del manantial. De sus brazos y manos goteaba sangre, que se deslizaba por todo su cuerpo, confeccionándole un vestido resplandeciente. La larga y salvaje melena dorada caía sin ningún orden a su alrededor.

—Sejmet —masculló Geb, incrédulo—. ¿Qué has hecho? ¿Has perdido la cordura?

La diosa de la guerra se limitó a apretar los labios con fuerza y, girando sobre los talones, desapareció en medio de una bruma roja.

1
La Hacienda

Al aterrizar en El Cairo, Nailah Bek se dio cuenta de dos cosas fundamentales: que su padre no había ido a recogerla en persona, algo que, por otro lado, ya se esperaba, y que su madrastra, Femi, había decidido traerse a la no-mascota de la familia con ella.

Exhaló un breve suspiro y pensó: «Hogar, dulce hogar».

Soltó la maleta en el suelo para que Femi pudiera achucharla en uno de aquellos abrazos cálidos y apretados que tanto había echado de menos en la universidad. No se trataba de que le hubieran faltado abrazos —y de todo tipo— en el campus, pero había algo extraordinario en su madrastra. No sabía si se trataba de su peculiar olor a bergamota o de las cosquillas que sentía siempre en el estómago al escuchar su risa genuina.

Puede que fueran ambas.

La mujer llevaba puesta una colorida falda de tul, que parecía estar hecha de parches multicolores con distintas texturas, y una blusa rosada que resaltaba su piel mucho más oscura. El movimiento de sus hombros hacía tintinear unos largos pendientes dorados. Era tan guapa y llamativa como lo había sido el primer día que Nailah la había visto con tan solo cinco años y había pensado que tenía delante a un miembro del circo. En el buen sentido.

Un fuerte graznido hizo que se separaran y bajase la vista al suelo.

—Es fascinante que este bicho siga vivo —observó, moviendo los pies con cautela por si al condenado le daba por picotearle las sandalias nuevas.

—Oh, ¿te refieres a Chafulumisa? ¡Por supuesto que está vivo! —Muy risueña, Femi se inclinó para poder acariciar la cabeza del ganso, que tenía uno de sus ojos amarillos girado hacia Nailah—. ¿Por qué no iba a estarlo?

Ella examinó con escepticismo al pajarraco. El largo cuello hacía que su descolorido pico casi le llegara a la cadera, todo un logro considerando que Nailah era una chica alta. En algún momento de su juventud, había sido de un esplendoroso color marrón. Tenía recuerdos muy precisos de plumas parduzcas en movimiento persiguiéndola por la Hacienda, acribillándole las nalgas y graznando todas las mañanas a las seis en punto. Era un ganso endemoniado, feo y, encima, madrugador.

No obstante, las plumas ya habían perdido lustre y había zonas en las que se le podía ver la piel de debajo. Además, el pico era más blanco que rosado. Eso, sumado a la larga hilera de dientecillos afilados, hacía que pareciera la resurrección chunga de un ganso en una película de terror.

—Sí, el viejo Chafu… —murmuró Nailah—. El verano pasado me dijiste que se había puesto muy «malito», y como luego no lo volviste a mencionar…

—Ay, qué tonta. Solo fue una absurda pelea entre él y las serpientes. Ya vuelven a ser amiguitos… ¡Oh, pero ven aquí otra vez! —Los brazos de su madrastra la estrecharon nuevamente y su cara acabó enterrada en el hueco entre el cuello y el hombro—. No me puedo creer que ya estés de vuelta. Estos cuatro años han sido tan extraños sin ti…

Se sintió un poco culpable mientras una de las manos de Femi le acariciaba la espalda. Al principio, al matricularse en una universidad que se encontraba a más de cuatro mil kilómetros, no lo había hecho con el propósito de alejarse tantos años de su familia. Sí hubo una parte de ella que se sintió emocionada y con vértigo cuando cogió aquel avión y se despidió de todos. En su mente siempre flotó la idea de hacer algo diferente, de crecer y vivir experiencias alejada de las rarezas de su padre. Pero no volver ni siquiera durante las vacaciones de verano…

Sí, eso la sorprendió incluso a ella misma. Y, sin embargo, lo hizo.

—No te preocupes —le susurró Femi junto al oído—. Lo entiendo.

Cuando se separaron otra vez, Nailah la miró a los ojos y abrió la boca para darle una buena explicación acerca de su distanciamiento. Una que no sonara egoísta o infantil, como que se había hartado de ver a su padre recitando himnos que nadie entendía, o que creía que ella era mejor que toda su empresa y su locura.

—He dicho que lo entiendo —insistió su madrastra, dándole un apretón reconfortante en las manos. Su sonrisa suave hizo que sintiera apretada la garganta—. Querías cosas diferentes, Nai. Y nadie te culpa por ello.

¿Diferentes?, ¿ella? Al contrario. Nailah era la normal. La sensata. La chica que solo quería estudiar, tener amigos y hacer fiestas de pijamas. Aunque, claro…, en su casa, eso era lo extraordinario.

Quiso preguntar por qué no había ido su padre a recibirla si era cierto que nadie la culpaba por irse a la universidad, pero se lo guardó justo a tiempo. Así que meneó la cabeza, esperando que eso fuera una respuesta decente, y luego salió del aeropuerto con un brazo rodeando los hombros de su madrastra y un ganso espantoso siguiéndolas.

En cuanto pusieron un pie en el exterior, una oleada de calor la abofeteó en la cara. Estaba acostumbrada a temperaturas altas; en la ciudad donde estaba el campus, el verano era seco y castigador, y nadie salía de casa durante las horas del mediodía. Sin embargo, tras cuatro años lejos, había olvidado algo muy importante: la humedad de El Cairo no se comparaba con nada. Casi al instante, comenzó a sudar.

En el taxi, mientras Femi parloteaba sobre lo bonita que estaba la Hacienda y lo mucho que le iba a gustar la nueva piscina, Nailah desvió la vista hacia la ventana abierta. Una emoción profunda y turbulenta le revolvió el estómago mientras veía a lo lejos las mezquitas con sus minaretes apuntando hacia el cielo, los colores terrosos tan familiares y, oh…, los olores. Casi sin darse cuenta, colocó los brazos en la ventanilla y apoyó el rostro en el pliegue del codo.

Respiró hondo varias veces, hasta que la sensación en el abdomen fue diluyéndose, como un nudo que se deshace, y fue sustituida por una flacidez agradable en los músculos. Era como dejarse caer en la cama después de un día intenso y agotador, como un suculento plato de comida cuando el estómago estaba rugiendo de hambre, o como deslizarse dentro de un vestido de seda suave y apretado.

Y de pronto, de entre todos los aromas picantes y salados que envolvían El Cairo, uno sobresalió por encima de los demás. Uno fuerte, dulce y fresco.

Alzó la cabeza con rapidez, sus ojos recorriendo el paisaje hasta que captaron un destello allá, a lo lejos, detrás de varios edificios. El taxi iba muy deprisa y no estaban lo bastante cerca como para poder verlo en su totalidad.

—Gire en la siguiente a la derecha, por favor —le indicó Femi al conductor.

Nailah la miró con sorpresa. Con el ganso recostado en su regazo, su madrastra le sonrió, aunque unas tenues líneas de tensión le rodeaban los labios.

—Oh, lo siento, querida. Es que de repente me han entrado unas ganas inexplicables de ver el Nilo.

Era una mentira de lo más escandalosa. Nailah se mordió el labio inferior, divertida, y no dijo nada porque la expectación la había hecho enmudecer. Estaba claro que uno, a veces, no se daba cuenta de lo mucho que extrañaba algo hasta que la posibilidad real de volver a verlo estaba ahí, al alcance de la mano. Durante su vida en el campus, todos sus amigos habían alucinado cuando les había hablado sobre sus raíces. Nacida y criada en El Cairo. Padre y madre egipcios. Antepasados cien por cien egipcios. Y querían saber curiosidades, que Nailah les describiera cómo era vivir allí, las diferencias entre su vida y la de ellos. Sin embargo, como estaba segura de que si lo hubiera hecho y les hubiera contado cómo de distinta había sido su infancia respecto a las suyas, lo más probable era que la hubieran mirado con espanto y no le hubieran vuelto a hablar en la vida, optó por la solución fácil: les hablaba del Nilo.

De sus preciosas aguas turquesas y de lo desgarradoramente bello que era sentarse en la orilla al atardecer durante el verano. De su olor, su brillo, su frescor.

La mayoría se aburrían, claro. Ellos querían historias de momias, jeroglíficos y maldiciones de ultratumba.

Pero de eso, Nailah ya había tenido demasiado.

Cuando el taxi se acercó lo suficiente y tuvo el río a la vista, no pudo evitar sonreír. Allí estaba: una de las conexiones más reales que tenía con aquella tierra o con sus antepasados. Serpenteante, ondulante y eterno.

Por fin había vuelto a casa.

—No entiendo cómo puedes odiarlo —suspiró, extasiada.

—No lo odio. —Su madrastra se defendió, como siempre, aunque sus argumentos nunca habían sido creíbles para nadie. Femi siempre había sentido aversión hacia el río y se quedaba en casa cada vez que el padre de Nailah proponía algún plan que conllevaba bordear su extensa ribera—. Sencillamente no veo qué lo hace tan especial.

Para ser una mujer que apreciaba la belleza de seres tan dudosos y poco queridos como los gansos o las serpientes, a las cuales criaba en un terrario, aquella era una declaración inefectiva.

Casi una hora después, tras atravesar media ciudad y un horroroso tráfico, llegaron a la Hacienda. Era tan grande, y había atravesado tantos estilos arquitectónicos a lo largo de los siglos, que era difícil describirla. Pero si alguien se imaginaba algo a medio camino entre templo sagrado, museo, mezquita, castillo y granja…, el resultado sería el hogar de los Bek.

El primer Bek que había habitado aquellas tierras nunca se habría imaginado que a su alrededor se erigiría toda una ciudad tan superpoblada, o que a pocos kilómetros se extenderían, como telarañas, barrios compuestos por casas normales y corrientes. La Hacienda se había asentado en un terreno árido —muy normal en Egipto—, alejada de las grandes civilizaciones de la época. En un principio solo había sido un templo, financiado gracias a un faraón que llegó a tenerle mucho aprecio a la familia Bek, a pesar de que siempre habían rendido culto a un dios que los linajes reales no tenían muy en cuenta.

Porque sí, el dios Geb era un dios creador, imponente y vital para la mitología egipcia, pero los faraones siempre habían preferido coronarse a sí mismos bajo las bendiciones de Ra y Horus, los dioses Sol.

Aun así, a través de los siglos, el templo de los Bek había visto pasar por sus puertas a miles de devotos. Los altos pilonos en forma de pirámide truncada se habían ido desgastando por las tormentas de arena, y habían dado paso a resistentes muros de protección hechos de adobe. Tras la muerte de los imperios faraónicos, los Bek se guarecieron de saqueos y fingieron rendir pleitesía a los nuevos conquistadores. Aquello explicaba la presencia de múltiples patios y de las termas, al estilo de los romanos, o que cuando algunas columnas cayeron y dejaron en precaria situación la edificación principal, se construyeran nuevos pilares de orden corintio con muy evidentes hojas de acanto talladas y volutas en las cuatro esquinas que evidenciaban la época a la que pertenecían.

Así que aquellos altos muros que habían sido retocados más veces de las que nadie podía recordar, la cerca electrificada con cámara de seguridad y los múltiples patios romanos, interconectados por arcos, bóvedas y columnas que nada tenían que ver los unos con los otros, conformaban la evidencia más palpable de todas las culturas que habían pasado sobre las inamovibles arenas de Egipto.

Muchos habían sido los reporteros que se habían acercado a la Hacienda con la intención de que el famoso dueño les abriera las puertas de su hogar y desvelara los múltiples secretos de aquella extraña herencia familiar. Un lugar que era, probablemente, el único en el mundo que no había cambiado de manos durante más de seis mil años.

Nailah ya no podía recordar en qué había quedado la demanda del último periodista, aquel que se había quemado las manos y llevado un buen susto por acercarse demasiado, ignorando por completo el esclarecedor cartel, que había junto al buzón, de «RIESGO ELÉCTRICO».

Tras bajar del taxi, Femi tuvo que llamar a gritos a varios jornaleros para que fueran a ayudarlas. A muchos no los reconoció, puesto que la mayoría de la plantilla de la Hacienda era temporal, pero al ver al viejo Adofo, no pudo evitar chillar de felicidad.

El hombre tenía una estatura pequeña, que se acentuaba muchísimo cuando Nailah se colocaba junto a él, y sus hombros siempre parecían estar encogidos, ocultando el cuello y dos papadas gemelas que temblaban como gelatina cada vez que se ponía a vociferar.

Lo cual era muy a menudo.

—Oh, no —refunfuñó el hombre un segundo antes de que Nailah se lanzara sobre él—. Creía que ya nunca volverías.

Nailah, sonriente, le achuchó las curtidas mejillas y se apartó justo a tiempo de evitar un manotazo. Podía ser pequeño, pero tenía la fuerza de un buey. Recordaba con dolorosa claridad los coscorrones que se había llevado cuando no estaba atenta; solo un toque de nudillos y la hacía ver las estrellas.

—Por una vez, y sin que sirva de precedente, es agradable que ciertas cosas no cambien —dijo ella—. Yo creía que ya habrías estirado la pata, como el ganso. ¿Ambos habéis hecho un pacto con Anubis, o qué? —Aunque lo dijo en tono de broma, lo cierto era que estaba sorprendida por la cantidad de mechones blancos que adornaban las sienes de Adofo. Antes de marcharse a la universidad, el hombre no tenía ni una sola cana.

Ser consciente con tanta fuerza del tiempo que había estado fuera, y de que había pasado para todos y no solo para ella, hizo que su pecho se constriñera.

Al compararlo con el pajarraco, que era su archienemigo declarado desde que Nailah tenía uso de razón, Adofo lanzó un gruñido que, de hecho, lo hizo parecer un buey.

—Ni siquiera una gran ciudad y un título universitario han podido cambiar tu malcriadez. Tu padre se alegrará de saber que ha gastado tanto dinero para nada.

—No hay ciudad más grande que esta, Adofito. —Lo pinchó con el dedo en la espalda mientras él y otros tres jornaleros sacaban sus maletas del taxi. Los rostros de los hombres, incluso los más jóvenes, ya se estaban tornando rojos y sus resoplidos lo decían todo. Ella misma había tenido problemas en el aeropuerto para facturar cuatro años de vida—. Y ya te he dicho muchas veces que no soy malcriada, sino perspicaz, algo a lo que tú, sin duda, no debes de estar acostumbrado.

—¿Una muchacha perspicaz? Por Alá, por supuesto que no.

Entre risas, burlas y resoplidos, que Femi intentó evitar a toda costa porque odiaba los conflictos, entraron en uno de los múltiples patios de la Hacienda. Aquel era el que más elementos griegos conservaba.

O lo había hecho hasta no hacía mucho.

Cuando Nailah echó un vistazo al centro del lugar, se quedó paralizada.

No podía ser.

—¿Dónde…? ¿Qué ha pasado con la fuente grecorromana? —balbuceó.

Los jornaleros se echaron a reír, al parecer muy divertidos por algo que ella ignoraba, arrastrando sus maletas y dejando surcos oscuros a su paso. Los ojos de Nailah no podían parar de observar la monstruosidad verde que en ese momento ocupaba el lugar predilecto que siempre había tenido la fuente. La misma magnífica fuente por la que habían tenido más de una trifulca con el Museo de la Acrópolis, donde parecían creer que todo lo que llevaba un sello griego y tenía más de tres mil años les pertenecía.

Femi soltó al ganso con cuidado y este salió corriendo, persiguiendo una de las maletas.

—Verás, querida… —comenzó su madrastra con cuidado—. Sé que estos últimos meses en la universidad estabas muy liada con tus exámenes finales y la graduación. Y que probablemente no tuviste tiempo de leer con detenimiento mis emails…

Nailah entrecerró los ojos.

—¿Esto está relacionado con ese mensaje larguísimo que me enviaste en abril que decía: «Ya sabes cómo es tu padre, pero tiene buen corazón»?

—Sabía que debería haberlo expresado de otro modo.

—¿De otro modo?, ¿cuál? «Hola, Nai, por aquí todo bien. A excepción de que tu padre ha perdido por completo el juicio y ha sustituido una pieza de incalculable valor por una espantosa estatua verde».

Femi abrió la boca, sin duda nerviosa e incómoda por tener que ser ella la que explicara aquello. Tampoco era la primera vez que tenía que pagar por los platos rotos de su marido.

—Te sugiero que no llames «espantosa estatua verde» al dios Geb —las interrumpió otra voz.

Nailah arqueó las cejas. Su padre se acercaba caminando hacia ella desde un lateral de la estatua. ¿Había estado allí detrás, escondido, esperando para hacer una entrada triunfal? Lo veía capaz de aquello y de más. Kontar Bek tenía las manos en los bolsillos de un cómodo pantalón beige, y sus anchos hombros parecían tensarse contra la suave tela de la camisa azul. Lo había visto en fotos y vídeos, algunos en los que había participado de manera voluntaria, aunque distraída, y otros en los que solo aparecía de fondo mientras Femi parloteaba alegremente.

Él estaba igual a como lo recordaba, alto y bronceado por su constante exposición al sol, y su atractivo rostro seguro que seguía haciendo que la gente encontrara difícil de creer que tuviera una hija de veintidós años.

—¿Por qué? ¿Acaso puede oírme? —replicó Nailah, intentando que la emoción por ver a su padre no se le notara.

—Hay pocas cosas que el Príncipe de los Dioses no pueda hacer.

Cuando Kontar Bek se detuvo al lado de su hija, arqueó las oscuras cejas. Típico de él. Escrutaba a las personas con aquellos ojos castaños y las hacía sentir como niños pequeños, ofuscados sin razones lógicas. Sin embargo, Nailah nunca se había sentido intimidada por aquella mirada, al contrario que otros.

Era la niña de aquellos ojos, y todo el mundo lo sabía.

—¿Así es como recibes a tu hija preferida después de tanto tiempo?

Al instante, los brazos de su padre se abrieron de par en par y se vio transportada a un pasado no tan lejano. Cuatro años no eran una cantidad excesiva de tiempo. Sin embargo, cambiaban la perspectiva que uno tenía de ciertas cosas. Abrazada a su padre, Nailah sentía como si las agujas del reloj nunca se hubieran movido: misma sensación, mismos olores, mismo entorno.

La feroz alegría que sintió abrazándolo fue indescriptible.

Adoraba a su padre. El cincuenta por ciento del tiempo que pasaba con él lo hacía convencida de que la mente de Kontar era más adecuada para un psiquiátrico que para ser el presidente de la Asociación de Egiptólogos, pero lo admiraba. Era inteligente, capaz, tenía toda la fe que a ella le faltaba.

Y lo había echado terriblemente de menos.

—Incluso aunque tuviera más hijos, tú serías la favorita —afirmó en voz baja. A continuación, le besó el pelo con suavidad. Nailah notó la aspereza de su mentón en la frente—. Te he extrañado, mi pequeña thueban.

No pudo evitar sonreír contra su hombro.

—Eres la única persona del mundo que puede llamar a alguien «pequeña serpiente» sin que sea un insulto.

—Es un alto honor. —Al apartarse, habría jurado que los ojos de su padre brillaban más de lo normal. El hombre parpadeó tan rápido que le fue imposible comprobarlo—. Te lo ganaste a pulso con tan solo seis años. Fue tan… impresionante.

Al recordar aquel fatídico día, Nailah suspiró.

—Quedarme encerrada en una sala funeraria de más de dos mil años con varias momias no es lo que yo llamaría impresionante, baba.

—¡Por todo lo que es sagrado! ¿Qué te han enseñado en la universidad?

Adofo pasó junto a ellos remolcando la maleta más grande. Resollaba al tiempo que lanzaba patadas e improperios al ganso, que correteaba a su alrededor, y se las arregló para decir:

—Nada bueno. Eso seguro.

Ambos escucharon un suspiro impaciente a la vez, y tan solo medio segundo más tarde, Femi se colocó entre los dos. Era medio metro más pequeña que su esposo y apenas llegaba a la nariz de Nailah, pero los apresó por las cinturas y los hizo contener el aliento.

—La familia vuelve a estar al completo. —Sus mejillas estaban sonrojadas, y ella no hacía nada por ocultar las lágrimas en sus ojos—. No os hacéis una idea de lo feliz que estoy.

Su padre chasqueó la lengua.

—Solo hay que verte la cara, mujer. Si te pones a llorar, me marcho.

Nailah levantó una mano.

—Lo mismo digo.

—¡Oh! —Femi los pellizcó al mismo tiempo, haciéndolos aullar—. Me da igual que os riais de mí, no podéis ocultar que vosotros también estáis contentos.

Nailah y su padre intercambiaron una mirada divertida por encima de la cabeza de Femi. Luego, ignorándola a propósito, Kontar señaló la estatua.

—Dime, ¿no es magnífica?

Nailah se tragó la aguda réplica que se le formó casi por sí sola en la punta de la lengua. Acababa de llegar, no quería pelear aún, y utilizaba ese adverbio totalmente a propósito, porque las discusiones acabarían llegando.

Al examinar con objetividad la estatua, no pudo negar su esplendor. Para empezar, porque estaba en el centro del patio y captaba toda la luz del mediodía; hubo una época en la que en ese mismo punto se había erigido un precioso reloj de sol del que solo quedaban bocetos y una loseta con muescas. Además, la estatua era verde. Verde moco. Y debía de medir, como poco, unos cinco metros.

Cuando alzó aún más la barbilla para ver el rostro, el sol hizo un efecto raro sobre lo alto de la estatua y tuvo que apartar la mirada.

—Magnífica debió de ser la grúa que la trajo hasta aquí.

Su padre hizo un gesto vago con la mano.

—Fue pan comido para Musi.

Sus ojos brincaron hacia él al instante.

—¿Musi?

—Ah… Ya sabes, el pobre hombre tiene que ganarse la vida —explicó su padre, removiéndose de un lado a otro—. Solo le hice un favor.

—O el favor te lo hizo él transportando esto hasta aquí sin que nadie se diera cuenta, ¿no es cierto?

El hombre pareció encogerse un poco y a Nailah le dio igual. Musi era prácticamente un miembro de la familia, si tenían en cuenta el tiempo que había pasado en la Hacienda y la cantidad de veces que había trabajado para su padre; pero también era un ladrón traicionero si tenían en cuenta la cantidad de veces que se había vendido al mejor postor y había hecho que su padre perdiera importantes objetos. O así había sido hasta poco antes de marcharse a la universidad, cuando Kontar había jurado que no volvería a hacer tratos con él.

Aunque, puestos a ser honestos, Nailah consideraba que su padre no tenía derecho a quejarse, ya que la mayoría de reliquias que encontraba las conservaba para sí mismo, y el porcentaje de ellas que eran entregadas al Museo de El Cairo era ínfimo.

—Por los dioses, Nailah, lo haces sonar como si fuera un criminal.

—¡Lo es! ¡Estuvo tres años en la cárcel!

—Y ahora el pobre vive en Lúxor porque todo El Cairo lo mira de reojo. ¿Acaso no tiene derecho a equivocarse, como todo el mundo?

—Echarle sal al café en lugar de azúcar es equivocarse. Entrar sin permiso en un museo de noche y robar incontables piezas de valor histórico es un delito. Tú dijiste que…

Se detuvo antes de acabar la frase, mordiéndose la lengua. Ya casi estaba enfrascada en un debate con su padre y aquella era precisamente la clase de situaciones por las que ir a la universidad en otro país le había sonado a gloria. Porque se suponía que su padre era un hombre adulto y que podía tomar sus propias decisiones y encargarse de sí mismo. Y, sin embargo, conforme Nailah crecía, se había visto involucrada en circunstancias cada vez más rocambolescas en las que la única adulta presente parecía ser ella.

—Da igual —dijo tras unos cuantos segundos de tensión. Apretó los labios y se encaminó hacia la casa—. Es cosa tuya.

Al pasar junto a la estatua, se negó a echarle otro vistazo. No iba a preguntar de qué material estaba hecha, si ya la habían datado o dónde la habían encontrado; cuántas personas habían sido necesarias para desenterrarla, cuánto habían tardado, qué había habido a su alrededor. Porque su padre confundiría su innata curiosidad por la historia con el radical fanatismo religioso que él profesaba a los dioses, y se había jurado a sí misma que no caería de nuevo en ese agujero.

Le pareció escuchar alguna clase de murmullo, tal vez Femi recriminando a Kontar, pero siguió su camino.

Chafu, el ganso, la siguió al día siguiente por toda la casa. A pesar de estar segura de que el bicho la odiaba, por alguna extraña razón también se convertía en su sombra cada vez que la tenía cerca. Se habría metido en la ducha con ella si Nailah no le hubiera dado una suave patada para que se quedara en el pasillo. Tuvo que cerrar la puerta a toda prisa o habría pillado su entrometido pico de por medio.

Mientras desayunaba con Femi y esta la ponía al día de todos los detalles que no le había contado en las videollamadas, su mente pensaba en mil cuestiones al mismo tiempo. Sabía que se merecía un descanso después del último año de universidad. Había sacado muy buenas notas y estaba orgullosa de sí misma. Pero holgazanear por la Hacienda no le parecía bien.

Sentía inquietud, una comezón extraña que hacía que la pierna le brincara una y otra vez mientras masticaba el sándwich. Observó la alargada estancia, intentando que los familiares azulejos blancos con relieves la reconfortaran. La cocina, mucho más larga que ancha, siempre había sido un terreno neutral en aquella casa, no pertenecía ni a su padre ni a Femi, mucho menos a Nailah. Por ello no estaba decorada con la extravagancia propia de Femi, que hubiera hecho que pareciera que una paleta de colores había vomitado en las paredes, ni con el recargado desorden de Kontar, que se hubiera limitado a ir dejándolo todo de por medio. Ambos eran cocineros excelentes y muy competitivos, y hubo una época en la que incluso colgaron de la puerta un horario para no molestarse mutuamente. Por no hablar de los concursos anuales en los que todos los jornaleros se convertían en jueces de elaborados platos regionales.

La mano de Femi cayó sobre su rodilla, sobresaltándola un poco.

—¿Qué hay zumbando dentro de esa cabecita tuya?

Nailah sintió una mezcla de arrepentimiento y cansancio.

—Nada. Solo creo que… —Dejó el sándwich sobre el platillo y se sacudió las manos—. No he venido para quedarme en mi habitación sin más. Debería ponerme a buscar trabajo, llamar a mis amigos, tramitar la convalidación del título…

—Oye, oye, tranquila. ¿Por qué tienes tanta prisa?

—No tengo prisa.

—Ah, ¿no? —La mano hizo más presión, deteniendo de nuevo el meneo de su pierna—. A ver, déjame adivinar: ¿acaso piensas que, porque seas una mujercita graduada, ya no puedes pasar tiempo con tu familia, pasear por la ciudad o relajarte un poco?

Nailah suspiró. No se trataba de eso, aunque…

—Anoche hablé con tu padre. —Femi se puso en pie y empezó a recoger la mesa—. Él entiende que las cosas son distintas ahora, querida.

Muy asombrada por que hubiera dado justo en el clavo, abrió la boca de par en par.

—Yo no… Es decir…

—Él sabe que tu estancia aquí no significa que hayas cambiado de parecer —continuó, dándole la espalda mientras ponía los platos sucios en el fregadero—. Así que no te tires de cabeza al primer trabajo que veas, o alquiles un piso feo en un barrio muy lejos de aquí solo porque quieras demostrarle algo. No es necesario. —Cuando se giró hacia Nailah, el brillo en sus ojos era dulce, pero firme—. Esta es tu casa y tú ya eres una adulta. Respetaremos tus decisiones.

Ay… Eso sonaba tan bonito. Y de su madrastra se lo creía a la perfección. Ella no estaba entre las razones por las que había decidido irse; de hecho, ella había sido una de las pocas que había conseguido que se planteara quedarse.

—Sabes que solo es cuestión de tiempo que intente enredarme de nuevo —murmuró, dejándose caer contra el respaldo.

—Por supuesto que sí. Estamos hablando de Kontar Bek. Si no lo hiciera, me sentiría tan defraudada que me divorciaría —afirmó con aplomo, y a continuación se echó a reír. Nailah tampoco pudo evitar sonreír—. Tu padre es quien es, querida. Y de la misma manera que no podemos pretender que tú seas lo que no eres, sería injusto que lo intentáramos con él. ¿No crees?

Se mordisqueó el interior del labio mientras observaba a su madrastra. Femi, con su piel aceitunada y grandes ojos delineados de negro, poseía la sonrisa más bonita del mundo y una forma de ver la vida que animaba al más deprimido. Nailah siempre pensó, incluso cuando era demasiado pequeña como para que hubiera sido lógico hacerlo, que ella había sido un regalo que los dioses le habían dado a su padre. Que nadie excepto ella hubiera podido hacer que el estrafalario y perdido hombre que era su padre se enamorara de nuevo tras perder a su primera esposa.

—Había olvidado lo sabia que eres —musitó al fin.

—Entonces eres más tonta de lo que yo recordaba.

Luego las dos estallaron en carcajadas, provocando que el indiscreto ganso que las espiaba desde debajo de la mesa pegara un brinco por el susto.

Aquella noche, después de una sorprendentemente agradable cena familiar —en la que Kontar se había portado como una persona civilizada y, encima, no había mentado a ningún dios durante diez minutos seguidos—, Nailah salió a pasear por su conocida y amada Hacienda. Tras la conversación con Femi, se sentía un poco más relajada. Ella llevaba razón. No tenía nada que demostrar. Si irse tan lejos y no volver durante cuatro años no le había dejado claro a su padre cuál era su opinión respecto a sus ideas, era problema de él, no suyo.

Y por mucho que le encantara estar de vuelta allí, en casa, en su ciudad, con su gente, no iba a cambiar de parecer. El día que se subió a aquel avión rompió todos los lazos que hubieran podido quedar entre la herencia de aquella familia y ella. Los cortó uno a uno, como el médico que corta el cordón umbilical de un bebé.

Y como era la única hija de Kontar Bek, y a su vez él había sido el único hijo de su familia, el legado moriría con ella.

Acabó, sin darse cuenta, en el patio delantero de la casa. Aunque era casi medianoche, el calor seguía siendo pegajoso. Una ligera brisa cálida recorría las ramas de los tamariscos que crecían junto al muro entre la carretera y la Hacienda, impidiendo que las miradas indiscretas curiosearan. Se habían plantado a propósito, cuando su abuelo se había negado a seguir añadiendo bloques al muro, puesto que en algunas partes ya estaba demasiado doblado por los años y el desgaste.

Los Bek y su celo por la privacidad…

… e iba su padre y ponía una estatua del tamaño de un edificio de dos plantas allí en medio. La parte más alta sería visible desde las azoteas de las casas más próximas, puesto que el barrio comenzaba a un kilómetro en línea recta. El resto era un descampado vacío, solo adornado por tímidos arbustos secos, en el que nadie, ni particular ni empresa, se había atrevido aún a construir. Como si todos sintieran una curiosidad morbosa por la extraña casa, pero nadie quisiera vivir tan cerca.

Eso era signo de inteligencia, en opinión de Nailah. Aunque su familia tenía muy buena reputación y su padre era muy querido en el país, una figura pública de prestigio que había conseguido incontables descubrimientos y galardones, los autóctonos eran supersticiosos. No todos eran escépticos como ella, e incluso los que se jactaban de serlo reservaban una sana desconfianza y preferían no inmiscuirse donde se decía que danzaban magias o ritos. Nadie jamás lo había dicho en voz alta o se había atrevido a sugerirlo, pero todo El Cairo creía que la Hacienda se situaba sobre un antiguo templo.

Y el hecho de que ninguna legión, ejército o guerrilla hubiera podido derribarla o atravesar sus puertas los hacía fruncir el ceño con mucho disgusto.

Muy contrariada con su propia curiosidad, que nunca había podido atar en corto, Nailah fue rodeando la figura hasta que vio su parte frontal. El día anterior no había podido disfrutarla al completo, y se llevó una agradable sorpresa. Sí que era el dios Geb. O, al menos, la representación del dios que algún escultor o escultores habían hecho siglos atrás.

Geb era el dios de la tierra y de la vegetación, un dios creador y todopoderoso, y por eso le habían pintado la piel de verde. Que, la verdad, no era el verde moco que ella había apreciado en un principio.

Llevaba un shenti de un vívido amarillo, adornado con una pequeña saya que formaba múltiples pliegues. Gruesas y hermosas tobilleras, pulseras y brazaletes pintados de fuertes colores metalizados le adornaban las extremidades, además del característico collar usej, un talismán que usaba la nobleza del Antiguo Egipto. Era una pieza en forma de semicírculo que rodeaba todo el cuello y cubría la clavícula, dejando solo la nuca libre. Aquella tenía unos cuatro dedos de ancho y estaba constituida por una red de metales preciosos coloreados con fayenza. Los cierres planos de los extremos, que a menudo se decoraban con cabezas de halcón o buitres, en aquella ocasión representaban dos escarabajos.

Extraño. Nunca había visto una pieza así. Y ella podía jactarse de haber visto tantos collares usej que solo con una mirada de reojo sabía si eran auténticos o de qué material estaban hechos.

Sin embargo, haciendo a un lado el collar, lo más llamativo de toda la estatua era, sin duda…

El ganso sobre su cabeza.

Solo por si acaso, echó un vistazo a su alrededor. Y sí, allí estaba Chafu, justo a sus pies, observando con el mismo interés la estatua.

—Mira, ahí tienes a un antepasado tuyo. —Señaló el ganso en lo alto del inmóvil dios, pintado de oro y con un lustroso pecho de plumas rojas. Estaba segura de que los gansos nunca habían tenido esos colores, ni siquiera los del Nilo, pero como tampoco era probable que los escultores se hubieran inspirado en un hombre real de cinco metros de piel verde…—. Antes erais más monos. ¿Qué os pasó?

Por toda respuesta, Chafu batió un poco las alas y sacudió la cabeza.

—Sí, seguro que lo pusieron guapo para la ocasión… —Suspiró y se acercó un poco más, hasta que pudo tocar con las puntas de los dedos un trozo de rodilla verde. El material estaba frío y era muy terso. Y duro, más duro que el acero—. Si no supiera que es imposible, diría que esto es jade.

Se pasó la lengua por los labios, pensando si sería prudente subir rápido al dormitorio, coger su maletín y volver para realizar un examen a la estatua. Luego recordó que su padre podría verla y sacar conclusiones. Sabía que para él había sido como un triunfo que ella acabara escogiendo estudiar Conservación y Restauración. Nailah de verdad que había intentado desviarse del camino, aunque solo fuera por fastidiarlo, pero tras tres semanas en Nutrición, se dio por vencida. Aquello no era lo suyo. Su crianza y la sangre que corría por sus venas le impedían hacer algo que no estuviera relacionado con antigüedades e historia.

Una cosa era huir de las largas y ancestrales garras de los Bek, y otra arruinarse la vida como una tonta solo por no contentar a su padre.

Así que, a duras penas, se guardó las ganas de analizar la pintura y los grabados con su microscopio portátil y se limitó a hacer una valoración visual superficial. Algo que hasta un niño de dos años podría hacer.

—Pintura en bastante buen estado… Casi no hay desgaste en las extremidades… —Dio una vuelta completa verificando todo lo que estaba a su alcance, que no iba mucho más allá de los muslos, la verdad—. No me puedo creer que Musi te trajera hasta aquí intacto. Con lo chapuzas que es.

Con una mano rodeó el cetro dorado que exhibía el dios y echó la cabeza hacia atrás todo lo que pudo. La luna estaba llena y el cielo despejado, y eso le permitió distinguir sin problemas todos los detalles del esculpido rostro: los altos pómulos, la recta nariz en la que incluso habían perforado los orificios nasales, el fabuloso delineado negro que ojalá ella fuera capaz de hacerse y la firme línea de la mandíbula que conducía a unos abultados tendones… Quedaban semiocultos por el collar, aunque dejaban entrever algo distinto, unos trazos oscuros que podían ser ilusiones ópticas por los relieves del material.

—No se lo digas a mi padre, pero la verdad es que eres hermoso —susurró—. Y deberías estar a buen recaudo en un museo, siendo mimado, y no aquí a la intemperie.

Nailah sabía que su padre jamás había dañado ni una sola de las piezas que guardaba. Ni en lo más mínimo. De hecho, la había adiestrado con gran maestría para saber cómo coger según qué objetos, enfundarse siempre las manos en guantes protectores y que, ante todo, su misión fuera preservar aquel patrimonio de maliciosos agentes externos.

Era una pena que su padre no se refiriera solo al viento o a la lluvia, sino también a los conservadores de los museos.

Seguro que le explotaría la cabeza al descubrir que Nailah pensaba presentar su currículum en el Museo Egipcio de El Cairo.

—¡Ah! —Retiró la mano con rapidez y se alejó de la estatua. Una vibración aguda y veloz había recorrido el cetro, y el calambre había sido tan poderoso que, por unos segundos, su brazo se había quedado sin fuerzas.

Se examinó la palma de la mano con cuidado y descubrió, asombrada, una marca rectangular rojiza. Como si el cetro hubiera estado ardiendo y hubiera sido capaz de producirle una quemadura…

Y, encima, Chafu le pegó un susto de muerte cuando empezó a graznar como un loco. Abría y cerraba el pico con espasmos, daba saltitos sobre las descoloridas patas y batía tanto las alas que parecía querer a echar a volar.

Aunque ese bicharraco no había volado en la vida.

—Oye, oye. —Intentó acariciarle el lomo—. Relájate, ¿quieres? Solo me faltaba tener que explicarle a Femi que te ha dado un infarto.

Pero el maldito animal no se calmaba. Nailah optó por alejarse, dudosa, en caso de que le diera por morderla. Y mientras daba un paso atrás, un haz de luz dorada cayó sobre ella, y la cegó. Se cubrió el rostro con los brazos, molesta. ¿A quién se le había ocurrido encender los focos del jardín a aquellas horas?

Varios segundos más tarde, la intensidad disminuyó y pudo volver a abrir los ojos.

Y lo que vio casi le provocó un infarto.

2
El Príncipe de los Dioses

En el lugar donde debería estar la estatua que había estado tocando hasta hacía unos segundos, en ese momento había una persona. Un ser viviente que se movía, respiraba y que estaba abriendo la boca y diciendo:

—Hola, preciosa. Hace unos segundos estabas muy dicharachera y cariñosa, ¿qué ha ocurrido?

Que… ¿qué?

El corazón le latía tan rápido que dolía, y respiraba como si acabara de correr una maratón. Tragó saliva a toda prisa y dio otro paso atrás. Tenía que pensar. Tenía que reaccionar. Tenía que…

Chafu graznó un par de veces y correteó hacia los pies del desconocido. Restregó la fea cabeza contra la pantorrilla desnuda del… del joven. Porque eso es lo que era. Un hombre joven, alto y de piel canela que llevaba puesto un shenti amarillo, múltiples adornos y un collar usej. Y en la mano izquierda tenía agarrado con firmeza un largo cetro dorado que sobrepasaba con creces su altura.

Nailah clavó la vista en el suelo, instigando a su cerebro a trabajar a marchas forzadas, aunque el maldito se estuviera resistiendo. No había estudiado cuatro años sobre métodos científicos de análisis y examen para que un fogonazo de luz y un extraño con falda volaran por los aires todo su intelecto. Que no era poco, modestia aparte.

Aquello, sin duda, tenía una explicación. Aquel hombre había salido de alguna parte. Y ella solo tenía que encontrar palabras lógicas y razonables y solucionar aquello.

Y listo. No había más.

Volvió a alzar los ojos y lo descubrió palmeando la cabeza de Chafu de manera amigable. Se había inclinado un poco, permitiendo que la luz de la luna se deslizara por su amplia espalda bronceada, y aprovechó esos breves instantes para comprobar su alrededor.

Vale, la estatua no estaba a la vista por ningún lado. Aquello sí que era raro. Pero explicable.

Desde luego.

Cuando él volvió a erguirse, fue consciente por primera vez de lo grande que era. ¿Metro noventa, tal vez? Por lo tanto, el cetro debía sobrepasar los dos metros y medio. Y en el momento en que aquellos ojos, que con el contraste de la luna a sus espaldas no pudo discernir, cayeron sobre ella, la garganta se le cerró por completo.

—Entiendo tu consternación —proclamó. Su voz, aquel timbre de barítono, hizo que el vello de la nuca se le erizara, provocándole un escalofrío—. No todos los días un mortal tiene la fortuna de presenciar una aparición divina. Y déjame decirte que, durante los breves minutos de transición a través del ka, disfruté de tus atenciones.

¿Estaba él sonriendo? Nailah parpadeó una vez… Dos veces… Hasta seis. Cuando se convenció de que él estaba ahí, de verdad, y parecía esperar una respuesta, reunió valor para hablar.

—¿Se puede saber… de dónde has salido? —Todavía con la respiración muy agitada, extendió los brazos y giró sobre sí misma, aunque guardándose de no perderlo de vista—. Estaba… mirando la estatua que mi padre trajo hasta aquí, y… ¡Espera! —Abrió la boca y lo señaló—. ¿Esto es una treta de mi padre? ¿Lo habéis planeado para reíros de mí?, ¿o es su retorcida forma de intentar que vuelva?

Él inclinó la cabeza hacia un lado.

—Me temo que no te entiendo. No tengo el placer de conocer a tu padre. ¿Sois mis sacerdotes?

—¿Tus… tus «sacerdotes»? —resolló. ¿Cómo sabía él eso? Era un secreto de la familia Bek. Sin duda alguna, su padre debía estar involucrado.

Por detrás de una de las esquinas de la casa vio movimiento. Un par de figuras se estaban acercando desde un lateral, y cuando distinguió sus siluetas, una ráfaga de alivio cayó sobre ella. Eran su padre y Femi.

—¿De qué va todo esto? —Elevó la voz, dando un paso a un lado para que pudieran verla—. Porque no me está haciendo ninguna gracia.

Su padre frunció el ceño antes incluso de contestar.

—Sea lo que sea lo que le estabas haciendo al ganso, has despertado a toda la Hacienda. No deberías… —Justo en ese momento, torcieron en el recodo y el patio al completo quedó a la vista.

El chico giró, haciendo ondear el shenti, y su mirada y la de Kontar conectaron. Su padre se detuvo en seco, haciendo que Femi tropezara con él. La mujer se sostuvo del brazo de su marido.

—Oh, querido, ¿por qué has…? —Cuando los inocentes ojos de Femi cayeron sobre el recién llegado, tampoco supo qué decir.

De acueeerdo… O eran muy buenos actores, o ellos tampoco tenían ni idea de lo que estaba ocurriendo. Ninguna de las dos opciones era buena para Nailah.

—Más mortales —dijo el chico, dando un golpe seco en el suelo con el cetro. Incluso a pesar de llevar puestas las sandalias, Nailah hubiera jurado que hubo una reverberación bajo sus pies—. Magnífico.

Nailah fue testigo de la reacción de su padre al completo. De principio a fin. De cómo sus ojos se agrandaban más y más, adquiriendo el brillo de emoción enfermiza al que estaba tan acostumbrada, y su boca y su barbilla temblaban. Alzó las manos en el aire, como si estuviera acariciando algo invisible, y al final…

Cayó de rodillas, gimiendo tonterías.

—Oh, honorable dios Geb, Príncipe de los Dioses, dios de la tierra y de la vegetación y Gran Cacareador…

¿Acababa de decir «Gran Cacareador»? Tanto Femi como Nailah permanecieron quietas, paralizadas por la impresión, sin saber qué decir. Fue vergonzoso, pero el primero que reaccionó fue el chico.

—Por favor, levántate. —Sin acercarse a Kontar, hizo un gesto muy elegante con el brazo—. Aunque aprecio la devoción, ningún buen hombre debería arrodillarse. ¿Tú eres uno de mis sacerdotes?

Kontar, haciendo caso omiso, asintió con la cabeza. Sin embargo, al tener la cara contra el suelo, probablemente acababa de untarse la frente y la nariz de tierra.

—Mi nombre es Kontar Bek, oh, Príncipe de los Dioses. Mi familia lleva adorándoos y cuidando de vuestro legado durante más de seis mil años. Uno de mis antepasados fue el primer sacerdote en uno de vuestros templos.

—Muchas gracias, Kontar Bek. La humanidad ha cambiado muchísimo durante los últimos siglos y no estaba seguro de quién estaría cuidando mis ka.

—Parad. —Nailah avanzó hasta que se interpuso entre su padre y el desconocido, enfrentando a este último. Había llegado el momento de que alguien detuviera aquella locura—. Sea esto una broma planeada entre todos o solo por ti, me da igual. Se acabó. Y tú, baba, ¡levanta del suelo ahora mismo!

Las manos de Kontar, frías y ásperas por sus constantes trabajos manuales, se aferraron a sus tobillos y empezó a tironear.

—No seas insolente, thueban, muestra el debido respeto al Príncipe de los Dioses —mascullaba, con la espalda tan retorcida para continuar agachado al mismo tiempo que le echaba la bronca a su hija que ella sabía que dentro de un rato alguien tendría que darle un masaje—. Inclínate, ahora.

—¿Te has vuelto loco? No pienso arrodillarme delante de un…

—¿Ella se llama thueban? —los interrumpió el chico. Su voz sonaba divertida—. Curioso.

—No, su nombre es Nailah. —La que intervino aquella vez fue Femi, dejándola en shock.

Contempló con estupor cómo su madrastra se recogía el bajo de la falda de colores y se arrodillaba junto a su padre. Aunque ella, lejos de restregar la cara por el suelo del patio, cruzó las manos sobre el regazo con mucha calma.

Ay, no… No, por favor. Femi no podía estar participando de todo aquello. Ella solía ser su aliada. La única que le daba la razón cuando todos los demás se ponían a hacer locuras. ¿Dónde había quedado la conversación que habían tenido en la cocina?

—Conque Nailah —repitió el chico. Despacio, ella lo miró otra vez. La luna lo iluminaba de frente, y se quedó sin aliento al ver, por fin, de qué color eran aquellos ojos: verdes. Tan verdes como las hojas de las palmeras. Tan verdes como el césped del campus de su universidad. Verdes como lo había sido la piel de la estatua. Destacaban demasiado contra su piel bronceada y su cabello oscuro, y brillaban como si de alguna manera reflectaran la luz que recibían—. Eso es perfecto.

Y por fin, el enojo se apoderó de ella. Caliente y denso, le envolvió el cuerpo y deshizo el nudo en su garganta. Y fue todo un alivio, porque aquella era una emoción conocida para ella y fácil de manejar.

—No pienso seguir escuchando majaderías ni un minuto más. No sé quién eres, cómo has entrado ni qué pretendes, pero se acabó. —Avanzó hacia él con decisión, ignorando las exclamaciones de sus locos familiares—. Tienes diez segundos para salir de aquí o llamaré a la policía.

Él no se movió ni un milímetro. Se limitó a esbozar una pequeña sonrisa y observarla mientras se acercaba y extendía una mano hacia su antebrazo.

—Vamos, ya estás tard…

En cuanto los dedos de Nailah hicieron contacto con aquella cálida piel, puf, se acabó. Los ojos se le pusieron en blanco sin permiso y las piernas perdieron toda su fuerza. No llegó a saber si el golpe contra el suelo fue duro o no, porque medio segundo más tarde ya había perdido el conocimiento.

Cuando volvió en sí, no estaba ni en su dormitorio ni en un hospital. Claro… ¿Por qué llevarla a un centro médico si, en cambio, podían colocarla encima de una mesa en la biblioteca de su padre? Lo supo porque su nariz captó el olor a pergamino viejo y a tinta antes de abrir los ojos, y por lo fría que sentía la piel de los brazos. Su espalda y su trasero estaban entumecidos, así que intentó ponerse de costado. Al girar, tiró varios objetos al suelo. Qué amables…, ni siquiera habían despejado por completo la mesa antes de dejarla allí.

Al abrir los ojos, encontró un pico rosado a menos de diez centímetros de su cara. Un ojito amarillo la vigilaba.

—Qué gran recibimiento —murmuró para sí.

Y no esperaba para nada la fuerte y grave voz que le contestó:

—Es evidente que el rasul te ha bendecido con su favoritismo.

Se irguió de sopetón, tirando un archivador y un lapicero en el proceso. Giró la cabeza en todas las direcciones hasta que lo encontró allí, recostado en el sofá beige donde ella había hecho sus deberes durante tantos años. Seguía llevando el shenti, aunque alguien le había dado una camiseta de Coca-Cola para cubrirle el torso. Desentonaba demasiado allí, con la pared azul cobalto de fondo y rodeado de las decenas de estanterías de cerezo en las que no cabía ni un alfiler.

Sus largas piernas estaban estiradas hacia delante, y permanecía descalzo sobre las múltiples alfombras que ocupaban cada centímetro de la biblioteca. Una locura para cualquier casa de El Cairo, excepto aquella y, muy en concreto, aquella sala. Para la conservación de documentos y ciertas piezas, su padre había instalado un sistema de refrigeración que mantenía la biblioteca en una temperatura constante de quince grados.

Que él y sus pies descalzos estuvieran allí sentados, tan tranquilos, hizo que Nailah se planteara toda clase de situaciones, a cada cual más funesta.

—¿Dónde está mi familia? —fue lo primero que preguntó, mirando con cautela a ambos lados.

A la izquierda estaba la puerta principal de la biblioteca, la que llevaba al centro de la casa. Había otra puerta que apenas se usaba y solo llevaba al despacho de su padre, pero estaba en el otro extremo y había que atravesar todas las estanterías para llegar hasta allí. Y la biblioteca no era pequeña.

—Kontar Bek y su bella esposa han sido muy amables y solícitos. Tu desvanecimiento los preocupó demasiado, así que les dije que yo me encargaría de todo.

—Claro… —Movió las piernas con cuidado hasta que se puso en pie. No las sentía entumecidas, así que podía echar a correr en cuanto fuera necesario—. Eso significa que están vivos, ¿verdad?

Sus cejas se arquearon ligeramente.

—¿Por qué no iban a estarlo?

Nailah levantó el pulgar y esbozó lo que esperaba que fuera una sonrisa amistosa. Ojalá que a aquella distancia él no fuera consciente del tembleque de sus manos.

—Fantástico. Si no te importa, voy a hablar con ellos un segundo. Enseguida vuelvo.

Él no contestó ni ella lo esperaba, así que hizo un gesto de despedida —de nuevo, esperaba que hubiera sido amistoso— y caminó-corrió hacia la puerta. No pensó en nada hasta que tuvo el picaporte a su alcance. Sentía una urgencia desagradable corriendo por sus venas, bombeando en su sangre, y el miedo pisándole los talones.

No obstante, el picaporte no se movió. Debería haberse deslizado hacia abajo con suavidad, pero algo lo mantenía en su lugar.

Intentó con todas sus fuerzas no parecer la protagonista absurda de alguna película de serie B, golpeando la puerta y forzando una cerradura que, a todas luces, estaba bloqueada. Y, sin embargo…

—¡Baba! —chilló, aporreando la lámina de madera—. ¡Femi! ¡Por favor, acabad con esto! ¡Haré lo que sea…, pero dejadlo ya!

—Ellos no me dijeron que reaccionarías así.

Nailah lo ignoró.

—¡Baba! ¡Femi! —Continuó gritando y dando golpes a la puerta hasta que la garganta se le rasgó y el dedo gordo del pie derecho se negó a seguir actuando de ariete.

Apoyó un hombro en la pared, exhausta, asustada, conmocionada… y decepcionada.

—Preferiría que no siguieras haciéndote daño —lo escuchó decir, con un tono suave—. No me gustaría que resultaras herida.

—Me importa un comino lo que tú prefieras —contestó, aunque sonó tan poco firme…

Si su padre y Femi estaban bien y de verdad estaban al otro lado de aquella puerta y habían optado por dejar que se desgañitara… Eso era mil veces peor que el dolor del pie o de las manos. Mil veces más humillante.

En ese momento ni siquiera era capaz de recordar por qué narices había vuelto a Egipto, en lugar de aceptar aquellas fantásticas prácticas remuneradas que le habían ofrecido. Habían estado tan desesperados por tenerla con ellos que incluso le habían dicho que accedería directamente a un puesto de importancia, que comenzaría a hacer cosas relevantes. ¿Se podía ser más ilusa?

—Tu padre me ha explicado ciertas cuestiones, pero ahora veo que exageró sobre tu predisposición. —Por el rabillo del ojo, lo vio ponerse en pie y, al instante, la tensión se apoderó de ella. Aún más, quería decir—. Aunque seas una sacerdotisa, comprendo que no esperabas lo que sucedió cuando te encontrabas junto a mi ka. Así que…

—No vuelvas a llamarme así. —Nailah sacó valor de donde no lo tenía. Incluso recostada contra la puerta, agotada, lo miró con fiereza—. Renuncié a todo eso hace años. Y deja de intentar sonar como un dios que utilizó su estatua para ingresar al mundo de los mortales.

—Es que es lo que soy.

Él no parecía interesado en acercarse, lo cual a ella le venía genial. No dejaba de observarla con atención, y aquellos ojos verdes resultaban molestos y punzantes.

—Vete a contarle esos cuentos a otra, guapo. O a mi padre. Él seguro que estará encantado de escucharte y besarte los pies.

Él aspiró una bocanada de aire mientras asentía. Parecía comprensivo, sensato e inofensivo, y el cetro no estaba por ninguna parte.

—Kontar Bek no debió haberte dejado aquí bajo estas circunstancias. Es evidente que no aceptas lo que eres. Lo que sois.

—Por Alá. —Apretando los dientes con fuerza, Nailah se golpeó la frente varias veces contra la puerta—. No puede ser. Esto no me está pasando a mí. Hace cuarenta y ocho horas estaba en un centro comercial precioso, tomándome un refresco con personas geniales y normales.

—Supongo que este es el momento perfecto para que te haga una demostración —dijo con cierto pesar.

Nailah abrió los ojos de par en par.

—¡Ni se te ocurra desnudarte!

Solo escuchó su risa y luego un golpe seco, como si hubiera dado una patada al suelo. Se negó a dejarse embaucar, a que aquella chifladura la hiciera mirar y quedar como una auténtica tonta cuando, evidentemente, no ocurriera nada. Como aquella vez que su padre había creído encontrar a un auténtico dios menor viviendo en el cuerpo de un mendigo casi moribundo en un bazar. El tipo recibió casa, comida y ducha gratis, y encima se llevó el televisor, un ordenador y varias botellas de vino tras hartarse de la «hospitalidad» de su padre.

Los segundos transcurrieron mientras ella seguía de cara a la puerta, recordando episodios similares y absurdos. Al final, una voz distinta llegó hasta ella… Una voz llena de ecos y susurros.

—Mírame, Nailah Bek.

Apretó los puños y cerró los ojos con fuerza. No caería en sus trucos. No lo haría, no lo haría, no lo haría…

—Mírame y comprueba por ti misma la verdad.

De acuerdo, ¿qué más daba si se rendía y miraba? Solo vería a otro enfermo idolatrarse a sí mismo y considerarse una deidad. Todavía no podía creer que su madrastra, su sonriente y bondadosa madrastra, hubiera estado de acuerdo en encerrarla allí con un desequilibrado mental.

Aunque, claro, ella estaba casada con otro desequilibrado mental.

Exhalando un gran suspiro, se dio la vuelta.

—Muy bien, ilumíname, oh, Gran Cacareador, Príncipe de los…

Y la iluminó. Oh, sí que lo hizo.

3
Algo oscuro

Mientras observaba a la humana sacerdotisa debatir consigo misma, el dios Geb se recordó que los mortales no tenían culpa de que él tuviera prisa por resolver una felonía.

Él tampoco estaba pasando por su mejor momento, ni se encontraba del todo cómodo en aquella situación. Aunque había intentado ocultarlo, por supuesto. ¿Qué iba a hacer si no? Estaba allí por una razón muy concreta y nada agradable. Pagando una penitencia, enmendando sus propios errores.

No tenía tiempo, ni por asomo, para adaptarse a todos los elementos nuevos que veía a su alrededor. Sin embargo, entendía un poco mejor de qué se habían quejado los otros dioses durante los últimos milenios. Estaba claro que el mundo de los mortales había sufrido drásticos cambios desde la última vez que él había paseado por allí… por su tierra.

Como Creador de la Vida, todo lo que los mortales pisaban era producto de él, gracias a él y por obra suya. Hasta hacía no tanto tiempo —o al menos en su interpretación del tiempo— había convivido con los humanos. Había dejado que lo idolatraran y lo convocaran para toda clase de ruegos. Algunos más importantes que otros, claro, y él había acudido gustoso.

Luego se había retirado a la Duat, un lugar desde el que no se podía contemplar lo que sucedía en la tierra de los mortales. Las fastuosas civilizaciones habían comenzado a convertirse en otras sociedades menos dadas a la devoción divina. Los faraones habían muerto, y miles de secretos y tesoros habían quedado enterrados bajo las arenas del desierto. Las ciudades que se levantaron encima después le eran desconocidas.

Todo mientras él se dedicaba a su nada desdeñable tarea de cuidar las puertas de la Duat.

Y para tener solo un deber, había fallado de manera estrepitosa.

Solo al recordar la seca sonrisa de Seth, dios del desierto y la guerra, cuando había contado lo ocurrido, sentía ganas de asestarle un puñetazo a alguien. Él, que apenas conocía la violencia.

—Siempre me pregunté por qué ese puesto estuvo tanto tiempo vacante —se había regodeado Seth. Vestido por entero de dorado, su color predilecto, se apoyaba con dejadez sobre un diván de ricas telas. A su espalda, altas y estrechas ventanas se abrían hacia el exterior y permitían el acceso a un balcón que no mostraba nada. La sala donde se reunía la Pesedyet era irreal, no estaba ni aquí ni allí, ni en el cielo ni en la tierra; un espacio robado al cosmos pensado únicamente para que las nueve deidades creadoras se pudieran reunir—. Se supone que es el trabajo más fácil del mundo: vigilar unas puertas que solo son traspasadas por almas. ¿Y vas y la pifias?

Y había continuado soltando sarcasmos, que habían producido ecos en los altos techos del lugar. El resto de dioses allí reunidos no se habían mostrado tan divertidos como Seth, el cual tenía por costumbre disfrutar de cuestiones que al resto les ponían los pelos de punta, pero sí había algo en sus rostros que había evidenciado que, en cierto modo, estaban de acuerdo con él.

—No estamos aquí para hablar de Geb —había intervenido la dulce y autoritaria voz de Isis, diosa de la sabiduría. De pie junto a su marido, Osiris, se aferraba a uno de los brazos de este, aunque no necesitara apoyo alguno. Ambos dioses vestían largas túnicas blancas a juego, y los grandes ojos violáceos de la diosa hablaban de confusión—, sino para averiguar qué pretende Sejmet. Y cómo ayudar a Ra.

—Las cadenas que lo atan son intocables para nosotros —había explicado Geb. Incluso en aquel momento, horas después de lo sucedido, recordaba la pavorosa sensación que se había apoderado de él cuando había intentado liberar a Ra—. No sé de qué material están hechas. Sea lo que sea que impide que Ra se libere a sí mismo, también debilita a quien se aproxime.

—Por más que lo pienso, me cuesta creerlo. —Nut, diosa del cielo y gemela de Geb, fruncía el ceño con preocupación—. Sejmet adora a Ra. Ha estado a su lado los últimos milenios, fiel y…

Un golpe seco la había interrumpido. Seth había plantado los pies en el suelo, sentándose con brusquedad, y la observaba con burla.

—Ay, por todos los desiertos. Estamos hablando de alguien que por poco aniquiló a toda la civilización egipcia porque el éxtasis de las muertes la drogó. —Tras recorrer a Nut con la mirada se había dirigido al resto—. ¿Aquello no os hizo sospechar que, tal vez, estaba un poco… desequilibrada?

—Ra confió en ella —había sido la respuesta de Isis.

—Y tú le peinabas los cabellos todas las noches y le dabas un besito en la frente antes de acostarla, ¿no es así? —Seth había puesto los ojos en blanco—. Ya hemos vivido esta situación otras veces. Parecía que Sejmet estaba yendo por el buen camino y, de repente, Ra ponía en sus manos un gran poder y ella se enceguecía. La oscuridad la consumía, había que ir detrás de ella arreglando sus desastres, Ra la perdonaba y vuelta a empezar. ¿De veras sois tan estúpidos? ¿O es que os gusta que ocurran estas cosas porque da emoción a vuestras dilatadas inmortalidades?

La discusión que había seguido a aquello había sido larga y tediosa. Geb había permanecido callado la mayor parte, escuchando de fondo las intervenciones del resto, sumido en sus propios pensamientos. Sí, aquella no era la primera vez que Sejmet cambiaba de lado en la balanza. Formaba parte de su carácter. Había sido la razón por la que algunos mortales la habían venerado como diosa curativa y otros como diosa de la guerra. Nadie sabía con exactitud cuál de las dos sería.

—De acuerdo, no me hagáis caso. Al fin y al cabo, solo soy yo, Seth, al que todos miráis por encima del hombro —había refunfuñado el dios finalmente—. Estoy seguro de que os arrepentiréis si no os tomáis esto en serio.

Aquello los había sumido a todos en un silencio de estupor. Que una deidad como Seth, que siempre se había dedicado al caos y que alguna vez los había molestado a todos en particular, pareciera ser el único con sentido común… ¿Era posible?

Tragando saliva, Geb había dado un paso al frente. Ocho pares de ojos habían caído sobre él al instante.

—Sejmet no está en la Duat, eso ya lo hemos comprobado. Y todos sabemos que solo hay un lugar al que puede haber ido: la tierra de los mortales.

—Ha ido a esconderse como la rata que es —había gruñido Osiris, haciendo ondear la barba gris.

Seth había resoplado. Y aunque no había dicho nada, Geb había interpretado a la perfección lo que estaba pensando.

Y estaba, asombrosamente, de acuerdo con él.

—Todos conocemos a Sejmet. Puede ser muchas cosas, pero cobarde no es una de ellas. Si ha descendido a la tierra mortal, ha de tener una buena razón.

Distintos murmullos se habían entremezclado en la sala. Se habían lanzado miradas de reojo los unos a los otros, y Geb supo que todos habían llegado a la misma conclusión y que nadie se atrevía a decirlo en voz alta.

La culpabilidad, que se había instalado en su pecho desde que había sido testigo de las acciones de Sejmet, ejerció más presión aún.

Conteniendo un suspiro, había dicho, al fin, lo que todos estaban deseando oír:

—Yo iré. —Había cerrado los ojos con fuerza durante unas milésimas de segundo, jurándose que si Seth se atrevía a reírse, le daría igual no ser alguien violento y le estamparía un puñetazo en la cara—. Yo encontraré a Sejmet.

Tras aquello, todos se habían lanzado al mismo tiempo a darle consejos y advertencias. Ninguno se había ofrecido a ayudarlo. Tampoco era necesario. Lo cierto era que, si hubiera estado en su puesto cuando Ra había comenzado el ritual, aquello no habría ocurrido. O sí. ¿Quién lo sabía? Sejmet era muy astuta y precavida. No habría hecho algo así de no haber estado segura de que tendría éxito.

Y hablando de éxito…

Devolvió la atención a la reticente sacerdotisa. Su compañera en toda aquella odisea, si todo salía bien. El padre de la muchacha, un humano joven y apuesto, le había asegurado que ella era conocedora de todas las tradiciones, leyes y costumbres, a pesar de negarse a participar de ellas. Parecía solícito, tal vez demasiado si tenía en cuenta que había colocado a su propia hija sobre la rígida mesa y a él prácticamente lo había obligado a sentarse en el sillón. Le había ofrecido comida y bebida, pero Geb solo le había pedido algo para cubrirse porque la temperatura en aquel lugar era espantosa. Acostumbrado al calor de la Duat, aquel era un cambio, cuanto menos…, incómodo.

Tanto Kontar Bek como su hermosa mujer le indicaron que se quedara allí, aguardando hasta que la joven recobrara la consciencia. Él no había pretendido dañarla en modo alguno; no sabía que era mejor que ningún humano lo tocara pocos minutos después de un viaje.

Sugirió a los mortales que se quedaran allí con él, que atendieran a la joven de alguna manera. No obstante, Kontar Bek había hecho un gesto muy poco alentador con la mano.

—No os preocupéis, mi señor, ella sabe lo que debe hacer.

Tendría que haber supuesto que nada iba a ser tan sencillo en cuanto lo habían dejado a solas y había escuchado el chasquido en la puerta; no sería necesario encerrarlos si no hubiera ningún problema.

Si hubiera sido por él, ya habría escogido a Kontar Bek como compañero. También era sacerdote, y a todas luces estaba muy predispuesto a ayudarlo. Sin embargo, algo inesperado había hecho que la elección se le escapara de las manos.

El rasul, que había adoptado la forma de un ganso y desprendía una heka impresionante, había visto algo en aquella joven. La seguía e idolatraba, claramente indicando que ella era la correcta para él.

Y Geb no era tan tonto como para ignorar a un mensajero divino.

Sin embargo, había intentado dialogar con ella y solo había conseguido que se volviera cada vez más y más irascible. Así pues, tomó la decisión más lógica y se decantó por una demostración física. Los mortales podían negar muchas cosas, pero no aquello que sus propios ojos les mostraban.

Así que se concentró durante unos segundos y luego dejó que la latente fuerza de la tierra bajo sus pies fluyera hacia arriba, deslizándose por sus piernas, su torso y su cabeza. El cosquilleo que sintió fue agradable, no pudo negarlo. Había emociones que solo se podían experimentar en la tierra de los mortales, en su tierra.

Cuando supo, sin necesidad de mirarse, que tenía el aspecto del dios en el que ella tanto se negaba a creer, la indujo de manera suave a darse la vuelta. Fue toda una sorpresa que ella no obedeciera de inmediato; poseía una mente poderosa.

Pero al final, por supuesto, su cuerpo se movió. Geb se preparó para cualquier clase de reacción, sobre todo un desvanecimiento. Las personas obtusas sufrían muchísimo al enfrentar la realidad. Y ella, por el momento, parecía lo bastante cabezona como para eso.

—Muy bien, ilumíname, oh, Gran Cacareador, Príncipe de los…

En primer lugar, enmudeció. Una reacción natural y controlada. Su cuerpo se congeló, y sus ojos quedaron fijos en él: concretamente en su rostro. Consideraba que era normal, así que se estiró cuan largo era, orgulloso. En su forma divina medía más de dos metros, por lo que era una suerte que los techos de aquel lugar fueran amplios, y el plumaje del rostro era bello. No podía contar con los dedos de las manos ni los pies la cantidad de pintores y escultores que habían alabado su largo pico o el perfecto tono verde de su piel. Gracias a él, los gansos habían pasado a ser animales sagrados, hermosas aves merecedoras de atenciones.

Cuando el silencio por parte de la joven se alargó más de lo que creía normal, Geb frunció el ceño. No se había desmayado, tampoco había gritado. ¿Acaso había dejado de respirar?

Dio un paso, preocupado.

—¿Estás…?

Y entonces, por fin, reaccionó. Alzó una mano hacia él.

—¡No conozco tu nombre!

Geb se quedó sin aliento, tanto por sus palabras como por la sensación de vacío que se instaló en su pecho de pronto. Como si alguien estuviera haciendo presión en la zona, hundiendo piel y músculos. Fue su turno para quedarse inmóvil, con dificultades para respirar. Sentía la heka huir con rapidez de su cuerpo y volver a la tierra, abandonándolo.

La miró lleno de estupor.

—Sí que lo sabes. Pronúncialo.

Los ojos de ella se habían abierto de par en par. ¿Fue asombro lo que pasó por su rostro? Tal vez ni ella misma sabía lo que estaba haciendo, o la gravedad de lo que intentaba. O había albergado la secreta esperanza de que no funcionara porque no quería que él fuera lo que sus ojos le estaban confirmando que era.

Pero, un instante más tarde, sus labios se apretaron con resolución. El asombro había desaparecido.

—No tienes nombre —afirmó con aplomo—. Eres nadie.

Cuando la última brizna de magia abandonó su cuerpo, Geb cayó de rodillas. Y tuvo que reconocer, horrorizado, que le dolió. La reverberación del impacto le subió por los muslos, haciéndolo gemir de manera involuntaria.

Parpadeó varias veces y reevaluó la situación. Kontar Bek había tenido razón en algo: la muchacha conocía las tradiciones y se había aferrado a la única que podía hacer que un sacerdote postrara a un dios de rodillas. Arrebatarle la identidad a alguien era uno de los peores pecados y agravios, porque se lo conminaba a la nada, al anonimato, al exilio más absoluto. Era peor incluso para ellos, los dioses, que se habían nombrado a sí mismos y tenían tantos títulos que a veces era difícil recordarlos todos…

—Tengo nombre y lo pronunciarás. —Clavó los ojos en ella, que continuaba pegada a la puerta—. Necesito tu ayuda, y deberías atender mi petición. Algo muy malo caerá sobre tu familia si ignoras lo que te digo.

—¿Estás maldiciéndonos? —replicó, con un ligero temblor en la voz.

—Jamás. Sois mis sacerdotes. —Y aquello era cierto. Los dioses no obtenían ningún beneficio maltratando a sus devotos. Estos eran los máximos representantes de sus templos y ofrendas, y grandes proveedores de heka—. Os estoy advirtiendo. Algo oscuro… —Abrió y cerró los ojos con lentitud, sintiendo una extraña pesadez en la cabeza—. Se ha desatado.

Ella tardó unos cuantos segundos en responder, como si dudara.

—No pienso involucrarme en asuntos de dioses. No quiero.

—Ya lo estás… —Geb cayó hacia delante sin percatarse. Tuvo que extender las manos con rapidez para no golpearse la nariz contra el suelo. Maldita sea… De verdad que iba a acabar con él—. Eres…

—¡No vuelvas a decir que soy tu sacerdotisa!

Geb ya no fue consciente de mucho más, puesto que sentía que el tiempo y el espacio a su alrededor habían comenzado a fluctuar. Sí escuchó vagamente un ruido sordo y varias voces que se entremezclaban a su alrededor. Captó incredulidad y luego ira. Aderezada con más miedo.

Una voz de hombre dijo:

—Hazlo, thueban. Es el Príncipe de los Dioses.

Y otra voz de mujer, suave y temblorosa:

—Por favor, querida, por favor…

Hasta que, al fin:

—Oh, qué demonios, está bien.

Incluso cayendo en espiral hacia un lugar oscuro y que hacía que sintiera el estómago como si le estuvieran retorciendo las entrañas, fue consciente de que alguien se había agachado junto a él. De un cuerpo cálido aproximándose al suyo y del aroma a jazmín susurrándole en el oído:

—Eres el dios Geb, Creador de la Vida y Príncipe de los Dioses. Ah… y el Gran Cacareador.

Utilizó gran parte de sus últimas fuerzas para gruñir, disgustado por el tono de burla, pero tuvo la tranquilidad de saber que todo volvía a su lugar cuando el vacío en el pecho disminuyó y el tirón en las entrañas se aflojó. Por desgracia, no pudo evitar caer por el borde del abismo.

¡Has dejado inconsciente a un dios! —fue lo primero que le gritó su padre cuando salieron de la sala.

Nailah respiró tan hondo que sintió que los pulmones estaban a punto de explotarle por sobrecarga de oxígeno. Fue expulsándolo despacio, contando gansos mentalmente hasta que estuvo segura de que no iba a estrangular a su padre.

Al menos por el momento.

—¿De verdad crees que tienes derecho a recriminarme algo? —Se dio la vuelta en medio del pasillo para encararlo.

Su padre parecía no esperarse aquello, porque frenó en seco y parpadeó. Nailah fantaseó con la idea de verlo arrepentido, que se diera cuenta de la putada que le había hecho, de lo insensible que había sido. Pero cuando hizo aquel gesto tan característico con la barbilla, supo que no iba a pedirle disculpas ni muchísimo menos. Era una de esas situaciones en las que Kontar Bek había hecho lo que tenía que hacer, y ella era una niña inmadura si no podía verlo. Una de los millares de circunstancias idénticas que había vivido a lo largo de su infancia y adolescencia.

—Has sido una imprudente —fue su estirada respuesta—. Empleaste un don que los dioses nos otorgaron a los sacerdotes hace siglos, y que no debía ser utilizado a no ser que…

Nailah arqueó una ceja.

—¿A no ser que tu familia te deje tirada y te encierre en una habitación con un tipo con cabeza de ganso, por ejemplo?

—¡Es nuestro nb! —exclamó, como si eso fuera respuesta suficiente. Vaya, si estaba utilizando egipcio antiguo para referirse al dios, significaba que todo estaba perdido—. No puede hacerte ningún daño. Aunque ahora ya no estoy seguro, claro, porque debe de estar ofendidísimo. Y disgustado.

Una emoción familiar hizo que Nailah apartara la vista.

—Te preocupan más los sentimientos de ese tipo que los de tu propia hija. —Negó con la cabeza y soltó una risa incrédula—. Pero ¿de qué me sorprendo? Estoy hablando con el hombre que me pidió que me metiera por un agujero de treinta centímetros en pos de sus grandes descubrimientos.

Lo escuchó chasquear la lengua.

—Thueban…

—Ni lo intentes. —Le dio la espalda y se encaminó hacia las escaleras—. Ya no soy la niña que reptaba por sitios de mierda siempre que se lo pedías.

Se encerró en su habitación lo que quedaba de noche… Que, de hecho, ya no era mucho. En un par de horas amanecería. Así que debía de haber estado inconsciente en la sala de documentación con… con un maldito dios… varias horas. Solo podía seguir pensando en lo mismo, dolida: ¿qué habían hecho Femi y su padre mientras tanto? ¿Dormir un poco? ¿Tomar té? ¿Ver la televisión?

Sus cuatro maletas estaban junto al armario, y solo había tenido tiempo de abrir una. Como no había estado segura de qué hacer, había pensado que era absurdo desempacar si, tal vez, dentro de un par de semanas decidía volver a irse. ¡Un par de semanas! Había sido increíblemente optimista.

Podría cogerlas en ese mismo instante, pedir un taxi y largarse. Tenía dinero ahorrado de las becas y de un par de trabajos temporales que había hecho durante la carrera. Tenía un lugar al que volver, amigos que la recibirían con los brazos abiertos mientras pensaba qué paso dar a continuación.

Y, sin embargo, permaneció sentada en la cama con las rodillas muy juntas y las manos apretando la colcha. Cuando era muy muy pequeña, había creído a pies juntillas todo lo que su padre le había contado. Dioses que eran reales. Dioses que, a veces, si vivían muy lejos, utilizaban los ka que ciertas familias elegidas cuidaban para ellos y decidían pasearse por la tierra y codearse con mortales. Esparcir dones o provocar desgracias. Y ellos, los Bek, eran afortunados porque eran los sacerdotes de uno de los más poderosos: Geb, el creador de todo aquello que pisaban. Solo tenía que estornudar y cientos de piedras preciosas se esparcirían por la tierra.

Luego la razón fue quitándoles el sitio a la inocencia y la confianza ciega, haciendo que se diera cuenta de que la línea entre una bonita fantasía y una loca realidad era muy fina. Y su padre la había cruzado hacía muchísimo tiempo.

Sin embargo, en ese momento…

«Os estoy advirtiendo. Algo oscuro… Se ha desatado».

Él no parecía estar de paseo por allí. Había hablado de necesitar su ayuda para algo, y si eso era cierto, daba igual cuántos aviones tomara Nailah. Si lo que su padre siempre había contado era verdad —y ya no podía seguir negándolo, porque había visto con sus propios ojos cuán real era todo: plumas y pico incluidos—, eso significaba que los últimos cuatro años no habían servido para nada. Irse, probar lo que sería otra vida, conocer gente que no tenía idea de faraones o pirámides…, había sido inútil.

Se dejó caer hacia atrás en la cama, derrotada.

Cuando cerró los ojos, le entraron unas abrumadoras ganas de llorar. Se enfocó en respirar, en controlar los tropezones en la garganta, y se negó a que la desesperación hiciera mella. Ella era mucho más práctica que eso.

No todo podía ser tan malo ni tan horroroso. Solo estaba siendo alcanzada por la realidad de todo lo que había vivido minutos atrás, que la había golpeado con tanta rapidez y fuerza que casi no había tenido tiempo de asimilarlo. Pero era inteligente, maldita sea, había sacado una jodida matrícula de honor en…

—Querida…, ¿te encuentras bien?

Femi. Estaba tan concentrada en sí misma que ni siquiera había oído la puerta. Abrió los ojos y no se movió.

—No imagino cómo debes de sentirte ahora mismo —continuó su madrastra. Vacilante, débil, culpable—. Me gustaría que me dejaras intentar explicarte…

—No quiero oírlo —la interrumpió Nailah.

—Pero…

—Estoy absolutamente segura de que crees que tienes una muy buena excusa para lo que hiciste. —Se apoyó sobre los codos y miró a su madrastra a los ojos. No dejó que el brillo allí la conmoviese. Ella no se había conmovido con sus gritos pidiendo ayuda, y todavía le escocía la garganta de lo fuerte que había chillado—. Al igual que mi padre, vuestras razones siempre son más importantes que todo lo demás.

Femi movió la cabeza, apesadumbrada.

—Oh, no, por favor, no es así… Hay cosas que…

—Ya da igual —insistió Nailah—. Mi padre tenía razón. Todas sus lecciones, todo su fanatismo… es real. Y está claro que no importa lo que yo piense al respecto, porque haga lo que haga, estoy metida en ello.

Se mantuvieron la mirada durante varios segundos tensos e incómodos, y Femi fue la primera en apartar la vista. Nailah casi esperaba que continuara intentando explicarse, pero no fue así.

—Lo siento mucho. Sé que tenías otros planes, y siempre intenté que vivieras una vida lo más normal posible… —Movió las manos a ciegas, buscando las palabras—. ¿Quién sabe? Querida, puede que al final todo sea para mejor. Aún no sabemos lo que el Príncipe de los Dioses requerirá de nosotros.

«Necesito tu ayuda, y deberías atender mi petición. Algo muy malo caerá sobre tu familia si ignoras lo que te digo».

Nailah cerró los ojos, exhausta.

—Sí, quién sabe.

4
El demonio decapitador

El dios Geb abrió los ojos poco a poco, decepcionado consigo mismo. Había creído que no tendría sueño en mucho tiempo, no que acabaría tendido de espaldas a las pocas horas de llegar a la tierra mortal. El descanso era igual de necesario para dioses que para humanos, pero, teniendo en cuenta que todo aquel embrollo se había formado por culpa de una siesta en mal momento…

No obstante, no había podido elegir. Y menos después de la osada actitud de Nailah Bek.

Atreverse a decirle que no tenía nombre…

Solo de pensarlo, el vello del cuerpo se le erizó en protesta. Todo su ser se rebeló ante la mera idea. ¡Él, un nadie! En ese momento más que nunca agradecía que los otros dioses no fueran omnipresentes. A ellos jamás los había denigrado de aquella manera ninguno de sus sacerdotes. No, al menos, que él supiera.

Algo parecido a un ronroneo le hizo bajar la vista. Allí, sobre las sábanas y acurrucado contra su costado, estaba el rasul. Mientras le acariciaba el plumaje, echó un vistazo a la estancia en la que se encontraba. Grande y espaciosa, al igual que la propia cama, y con un mobiliario recargado y oscuro. Kontar Bek debía de haberle cedido uno de los mejores dormitorios del lugar, lógicamente. Le había gustado lo poco que había podido ver del hogar de los Bek antes de su encontronazo con la joven. Tenía claros toques egipcios.

Decidido a recuperar el tiempo perdido, sacó el cuerpo de la cama y comprobó que el sueño —aunque lo hubieran forzado a él— había sido reparador. Se sentía fuerte y vital. Abrió la puerta de un tirón y se llevó una grata sorpresa: al otro lado, acercándose por el pasillo, estaba la joven. Nailah Bek. Ella también se detuvo cuando lo vio. Llevaba una bandeja entre las manos, con bebida y frutas.

Geb le sonrió con amplitud. ¿Había decidido llevarle comida como muestra de remordimientos? Fabuloso. La habría perdonado de todas maneras, pero nunca estaba de más.

—Buenos días, preciosa.

Ella masculló algo por lo bajo y suspiró. Entretenido, Geb cerró la puerta a su espalda y la observó. La ventana de la izquierda iluminaba todo su perfil, revelando su cremosa piel morena y el tono azulado que se escondía entre las hebras de su espeso cabello. Con su recta nariz y sus labios plenos, resultaba una mortal muy bonita.

—¿Ese condumio es para mí?

—Tenía la esperanza de que te hubieras desvanecido mientras dormías. —Ella salvó la distancia que los separaba y empujó la bandeja hacia él, que se vio obligado a recogerla para no derramar la bebida—. Toma. Lo ha preparado mi padre, no yo. Estaba muy emocionado intentando adivinar qué comida os gusta a los dioses.

Geb observó la bandeja. No vio pan ni ternera, y estaba seguro de que el líquido naranja no era cerveza de farro.

—Los dioses comemos muy liviano por la mañana. Reservamos el gran festín para la tarde —le informó, entregándole la bandeja de vuelta—. Si no es molestia, lo que deseo es lavar mi cuerpo.

Sin pronunciar una sola palabra, Nailah Bek lo condujo hacia una habitación mucho más pequeña que las anteriores. El rasul los seguía, las patas golpeteando sobre el suelo. Todos los muebles eran blancos y estaban hechos de un material brillante y frío. Geb palpó uno de ellos, fascinado por su dureza y pulcritud.

Detrás de él, la joven carraspeó un poco.

—Sí, eh… Eso es el bidé. Es para lavar tus partes.

Se giró hacia ella, curioso.

—¿Todas? Ahí no cabe ni uno de mis pies.

—No, no, solo las íntimas. —Como él se limitó a mirarla, sin tener ni idea de a qué se refería, ella resopló—. Hasta los dioses tenéis partes íntimas.

—No hay nada en mi cuerpo íntimo o secreto, y no entiendo por qué debería lavarlo exclusivamente ahí. —Echó otro vistazo al bidé y ladeó la cabeza—. Tiene una forma extraña. No me gusta.

Componiendo una expresión que indicaba que estaba armándose de paciencia, ella señaló hacia un rincón. Una estructura que parecía hecha de cristal ocupaba un pequeño cuadrado. Le explicó cómo se abrían y cerraban las puertas, y que tendría que meterse dentro y luego encerrarse para que el agua no mojara el resto del lugar.

Mientras Geb examinaba el aparato plateado del que ella aseguraba que salía agua, la vio dirigirse hacia la puerta.

—Nailah Bek, ¿a dónde vas?

—Creía que ya lo habías entendido. ¿Acaso pretendes que me quede a mirar?

—Por supuesto que no, pero sin duda puedes verter el agua sobre mi cabeza con los ojos cerrados. —Cuando ella dejó la boca abierta, Geb pensó que, sin duda, lo hacía porque se había dado cuenta de lo evidente: los dioses no se bañaban solos. Era un ritual en el que participaban, al menos, quince personas. Suaves y agradables friegas con incienso y canela. Echó otro vistazo al pequeño espacio donde ella pretendía que se arrodillara—. No vamos a caber los dos muy bien ahí dentro, así que tendré cuidado de no salpicarte, si eso es lo que te preocupa.

Los segundos se alargaron sin que hubiera respuesta por su parte, así que Geb se vio obligado a mirarla de nuevo. No lo estaba observando con enfado, ni con impaciencia, ni con ninguna de esas emociones turbulentas que había visto en ella desde que la había conocido. No, aquella vez había un brillo totalmente diferente en sus ojos oscuros.

Algo muy parecido a la desesperación, teñido de… ¿pena?

Su expresión hizo que Geb sintiera algo raro en la boca del estómago.

—No tienes que ayudarme en mi baño si no quieres —dijo con suavidad. No quería contrariarla más de lo necesario; ella debía ser su aliada mientras paseara por la tierra de los mortales, aunque hubieran comenzado con mal pie—. Entiendo que tus costumbres sean…

Aspiró con brusquedad al ver una línea de humedad recorrer sus bonitos ojos.

—Me adaptaré —añadió con rapidez—. Te lo aseguro. Pero no llores.

No obstante, ella hizo un ruidito con la nariz y bajó la vista al suelo.

—Vas a poner mi vida patas arriba, ¿verdad? —Cuando volvió a mirarlo, Geb se sorprendió. Donde antes había tristeza, en ese momento había resignación—. Y te va a dar igual lo que yo quiera.

—Esa no es mi intención, Nailah Bek. —Suspirando, Geb soltó el aparato plateado y se acercó a ella—. No soy un dios desconsiderado o egoísta.

—Y, sin embargo, esas son dos grandes cualidades divinas —adujo ella.

—No en mi caso. —Geb movió la cabeza, y al ver el rictus de sus labios, tan serio y derrotado, tomó una decisión. Fue rápida y, con toda probabilidad, se arrepentiría—. No te forzaré a nada que no quieras, así que eres libre de negarte.

—¿Qué? —Ella echó la cabeza hacia atrás, como si quisiera verlo mejor, aunque no era necesario, puesto que era una joven de buena estatura y la nariz le llegaba a su barbilla. No recordaba haber visto nunca a una mortal tan alta—. ¿Quieres decir que si te digo que no…, puedo librarme de esto? ¿De ti?

Oh, bueno, no debería sonar tan encantada o hablar de él como quien habla de los piojos. No obstante, la esperanza en su rostro fue tan divertida que no pudo evitar sonreír.

—Eso quiero decir, sí.

Ella, tras mordisquearse el labio como si dudara de sus palabras, acabó por esbozar una sonrisa. La primera que le dedicaba.

—Mi opinión sobre ti acaba de pasar de «el tipo que va a fastidiarme la existencia» a «parece que no está tan mal».

—Oh, te lo agradezco. Tú eres una humana muy inteligente.

—Claro… —Hizo algo raro con las piernas, sacudiéndolas sin moverse del sitio—. Y siento lo de ayer. Estaba muy asustada.

Geb hizo un gesto con la mano, demostrando una vez más su magnanimidad. Nailah Bek tenía suerte de que fuera él quien había aparecido en su vida; otros, como Seth o Atum, la habrían obligado a llevar a cabo sus deberes sin tener en cuenta su opinión. Y la habrían castigado por su insolencia.

—Era comprensible. Y, como he dicho, fue muy inteligente.

—Gracias. —Soltó una risita que le hizo arquear las cejas—. Bueno, le diré a mi padre que venga a ayudarte con la ducha.

—No es necesario. —Geb cruzó las manos a la espalda y le dedicó una mirada de superioridad al receptáculo acristalado—. Encontraré la manera. Puedes retirarte.

Ella le hizo incluso una reverencia, aunque no dudó de que estaba llena de sarcasmo, antes de marcharse. Cuando se quedó solo, tardó menos de cinco segundos en llamarse a sí mismo estúpido.

—Esto te pasa por ser tan bueno, Geb —masculló. Bajó la vista hacia el rasul, que se había metido en el bidé y se había acurrucado. No parecía ofendido o preocupado porque acabara de despachar a su protegida, y no supo cómo tomárselo—. ¿Me ayudarás tú con mi baño?

Cuando Nailah le contó lo sucedido a su padre, no le extrañó para nada que él dejara todo lo que estaba haciendo y saliera corriendo del despacho. Claro, tenía que comprobarlo por sí mismo. Una parte de ella quería ofenderse, pero estaba tan contenta y aliviada que le daba igual que su padre no se fiara de su palabra.

El dios corroboraría lo que había dicho, y nadie más volvería a molestarla. Bastante había tenido con los sermones de aquella mañana para que le llevara el desayuno al dios y «limara asperezas» con él.

Se dejó caer en la butaca de su padre, pensando en Geb. Al tener todo el aspecto de un joven humano, era difícil asociarlo con el ser mitológico que había visto la noche anterior en la biblioteca. Excepto por los ojos. Aquellos ojos verdes eran, sin duda alguna, los ojos de un dios. Eran demasiado hermosos y brillantes como para ser considerados normales. Y cuando sonreía, se lo veía tan confiado que se hacía evidente que tenía muchísima más edad de la que aparentaba. Que había vivido demasiadas cosas.

Sin embargo, su apariencia o lo que el resto de las personas pensaran sobre él ya no eran asunto suyo.

Se quedó mirando el escritorio, sonriente. Como siempre, allí todo era un desastre. Al contrario que en la biblioteca, donde Femi había podido establecer un poco de control, aquel lugar pertenecía en exclusiva a su padre. Allí todo era de madera, desde los pulidos suelos, pasando por las paredes recubiertas de estanterías y repisas, hasta los altos techos con vigas entrecruzadas. La luz era mucho más tenue que en otros lugares de la casa, a pesar de que su padre se pasara horas e incluso días allí metido leyendo. Para él, no había mejor luz para examinar un pergamino que la de una vela o una lámpara antigua. Como el armatoste de metal y vidrio que había en una esquina del escritorio, que aún funcionaba a base de gas y cuyo cuerpo estaba engastado con esmeraldas.

Aparte de la silla del escritorio, había múltiples asientos entre los que su padre se turnaba: butacas, un sofá, una otomana bajo la única ventana del despacho, que estaba cubierta por gruesas cortinas rojas, y algo muy parecido a un puff en un rincón.

Nailah giró la perilla de la lámpara de gas para aumentar un poco la luz y se entretuvo con el pergamino que había estado examinando su padre. Conocía muchísimos jeroglíficos; no eran su especialidad, pero se había preocupado por tener un conocimiento básico cuando se había colado en la tumba real de un faraón con doce años y por leer mal un símbolo sobre el sarcófago casi se quedó sin mano. En aquel momento había pensado: «Bien, Nailah, será mejor que estudies o morirás joven». En especial con un padre como el suyo, que no solo le daba alas a su espíritu aventurero, sino que la había conducido a casi muertes más veces de las que podía recordar.

Escuchó la puerta abrirse.

—¿Ya te has convencido de que digo la verdad? —Una sonrisa curvó sus labios solo de imaginarse la probable indignación de Kontar. Ella, una Bek de pura cepa, había hecho que el dios Geb la eximiera de cumplir con su «deber».

Al no recibir respuesta, se dio la vuelta.

—Oh, Adofito, ¿estás buscando a mi padre?

El hombre sacudió la cabeza, con el ceño fruncido, haciendo que sus dos papadas temblaran. Estaba en el umbral de la puerta y tenía pinta de cabreado, como siempre. Era la persona más negativa y gruñona que había conocido en su vida, y el culpable de que muchos jornaleros no aceptaran ampliar su contrato en la Hacienda.

Nailah devolvió la atención al pergamino.

—Femi debe de estar en el invernadero —añadió, dando por sentado que si no buscaba a su padre, entonces debía de estar buscando a su madrastra, con quien suavizaba su carácter.

Cuando escuchó que los pesados pasos de Adofo se acercaban en lugar de alejarse, se giró de nuevo.

—¿Qué neces…?

Se quedó sin aire. Algo más bajo y ancho que Adofo estaba justo detrás de ella, mostrando unos colmillos largos y afilados y unos pequeños ojos negros. Lo hubiera confundido con un perro muy feo de no ser por las manos, con cinco dedos largos y retorcidos. Se parecía mucho a un chacal, pero… pero algo estaba muy mal.

Aparte del hecho de que no debería haber un chacal en el despacho de su padre.

El animal rugió, haciendo chasquear la dentadura, y Nailah retrocedió hasta que tropezó con la mesa. Palpó a ciegas, pasando por encima del pergamino, hasta que sus dedos rodearon lo primero consistente que encontró.

Cuando aquel extraño ser saltó sobre sus patas traseras, Nailah cerró los ojos y golpeó. Su mano impactó y escuchó un gruñido grave y cristal que se rompía. Echando solo un breve vistazo, comprobó que acababa de destrozar la centenaria lámpara de gas. Luego corrió hacia la puerta anexa del despacho, que conectaba con un pasillo que llevaba a la biblioteca. Y escogió aquella salida por una única razón: la puerta tenía cerradura por ambos lados.

El portazo fue tan fuerte que le sacudió los brazos, pero sus dedos temblorosos consiguieron mover el pestillo. Se quedó mirando la puerta, la respiración acelerada, los ojos abiertos de par en par.

¿Qué narices acababa de pasar?

Algo golpeó con dureza desde el otro lado. Nailah se alejó tan rápido que por poco se cayó de culo. Después del segundo impacto, no se quedó a observar lo que sucedería. Corrió por el pasillo, que no tenía ventanas ni llevaba a ninguna otra parte, entró en la biblioteca y echó el segundo pestillo. Allí, se apoyó contra la pared durante unos segundos.

Había visto algo muy parecido a un chacal pero que, a todas luces, no lo era… Un ser extraño y deformado, de ojos raros y con manos y garras. ¿Y Adofo? Había estado justo allí, en la puerta, con su habitual cara de indignación. Miró a su alrededor con frenesí, el miedo y la impresión embotando sus pensamientos. Tenía que avisar a los demás. La otra puerta del despacho se había quedado abierta y aquel ser podría atacar a alguien más.

No había dado ni dos pasos y una explosión sacudió el aire a su espalda. Cayó hacia delante, sobre el suelo de alfombras, y el golpe le lastimó la cadera y las costillas. Sintió cosas estrellarse contra sus piernas, aunque estaba demasiado ocupada intentando despejar la cabeza como para echar un vistazo.

Apoyó los brazos y las rodillas y se irguió. Tenía un ventanal justo frente a ella y pudo ver un poco de su propio reflejo con el cielo azul de fondo… y la imagen de algo oscuro que asomaba por encima de su hombro. Gritando, giró sobre sí misma y utilizó el codo como arma. Notó pelo y calor. Y luego un dolor muy intenso en la muñeca.

Pataleó con todas sus fuerzas cuando un enorme peso se asentó sobre su abdomen. El perro, chacal o lo que fuera se había encaramado sobre ella y sus largos colmillos estaban clavados en su piel, inmovilizándole una de mano.

Sus ojos conectaron con los de la criatura. Pequeños, rabiosos, vacíos.

No eran de aquel mundo. Al igual que su olor putrefacto, muy parecido al vapor que salía de las cloacas cuando alguien retiraba la tapa de una alcantarilla. Intenso y asfixiante.

Aplastó la mano libre contra el morro de la criatura, clavando las uñas en la sensible piel alrededor de las fosas nasales. El animal gimió y, por fin, le liberó la muñeca. Y en cuanto tuvo aquella horrenda cara al alcance, Nailah asestó el primer puñetazo de su vida. Sin técnica ni maestría de ninguna clase, pero con la rapidez y rabia suficientes como para quitárselo de encima y hacer que rodara un par de metros sobre el suelo.

Acunándose el brazo herido contra el pecho, se levantó de un salto.

—¡Nailah!

La voz de Femi la hizo jadear. Su madrastra acababa de entrar en la biblioteca, y sus ojos irremediablemente se desviaron hacia la criatura que ya se estaba recuperando del golpe e irguiéndose de nuevo. Su expresión fue una mezcla de horror e incredulidad.

—¡Femi, vete! —Nailah corrió hacia ella e intentó empujarla hacia el pasillo—. ¡Retrocede! Si echamos la cerradura…

Sin embargo, su madrastra resultó ser bastante difícil de mover a pesar de su tamaño. Tocó con cuidado el brazo herido de Nailah y frunció el ceño.

—Es imposible encerrar a un demonio decapitador. —Su respuesta la dejó perpleja—. Ponte detrás de mí, querida. Y cierra los ojos.

Estaba tan aturdida que la mujer solo tuvo que darle un par de toquecitos para que obedeciera. Antes de percatarse, se encontraba mirando la nuca de su madrastra, que estaba… estaba cubriéndose de negro. Un zigzagueante dibujo se deslizaba por su piel, cubriéndole el cuello, los hombros, los brazos…

Bajó la vista cuando Femi se echó hacia delante, parpadeó y, de repente, ya no estaba ante una menuda mujer de treinta y ocho años: frente a ella, arrastrándose por el suelo, había una espectacular serpiente de brillante piel negra. Más gruesa que el tronco de una palmera y de una longitud que no pudo calcular porque gran parte de su cuerpo estaba enrollado en varios zarcillos.

Como una tonta, se quedó sosteniéndose el brazo con un pie en el pasillo y otro en la biblioteca, y un instante después, la serpiente y el perro se enzarzaron. Hubo garras, rugidos, siseos y mordidas brutales. Nailah no solo no hizo caso de su madrastra y no cerró los ojos, sino que empezaron a escocerle por su incapacidad para dejar de mirar.

Su cerebro había dejado de procesar la información después de «demonio decapitador».

En algún momento, los colmillos de la serpiente consiguieron capturar el cuello del extraño can. Realizó un movimiento en seco y, crac, adiós cuello. La criatura quedó inerte, los largos brazos rozando el suelo. La serpiente se deshizo del bocado sin miramientos y luego se arrastró a su alrededor, envolviéndolo con el cuerpo.

Cuando giró la enorme cabeza para mirar a Nailah y extendió la capucha, duplicando su anchura, esta se olvidó de respirar por unos instantes.

«Tardaré en recuperar mi forma humana», dijo una voz en su cabeza… La voz de Femi. «Pero hay que cortarle la cabeza al demonio o resssucitará».

Tras unos cuantos parpadeos de incredulidad, encontró su voz. Y lo que dijo fue del todo procedente dadas las circunstancias, aunque le sonó extraño incluso a sí misma:

—¿Y tengo… que cortársela yo?

La serpiente emitió un suave siseo, mostrando su lengua bífida.

«Odiaría tener que pedírssselo a tu padre. Se essstaría burlando de mí hasssta hartarssse».

Ah… Genial. Un motivo muy válido para que la tarea tuviera que realizarla ella. Miró hacia el pasillo y hacia la serpiente un par de veces, atascada.

—Creo que tendré que ir a la cocina… A por un cuchillo.

«Debesss darte prisssa, querida».

Aquello era tan surrealista que, por primera vez en toda su vida, Nailah Bek se planteó que tal vez necesitara un psicólogo que la ayudara a lidiar con su familia. Un profesional. Alguien que le diera pastillas y le dijera que todo estaba bien.

5
Valor, determinación y sensibilidad

Kontar Bek era un hombre tozudo, tedioso y lleno de argumentos. Muchísimos argumentos. Mientras Geb se secaba el cuerpo con una toalla áspera, el mortal estaba sentado sobre el artefacto que servía para aliviar la vejiga. No parecía interesado en sus razones, y el dios ya se había cansado de recordarle que la decisión estaba tomada. Y una vez que resolvía algo, rara vez recapitulaba.

—Mi hija es más que apta para serviros —estaba diciendo por enésima vez. Hasta el rasul se había cansado de su diatriba y tenía los ojos cerrados—. Aunque pueda resultar hostil o deslenguada, es extremadamente perspicaz. Me honra decir que eso lo heredó de mí. Y no debéis hacer caso a ninguna de sus excusas: acabará por asumir que su deber es inevitable.

—No lo es —replicó Geb, también por enésima vez—. Yo la he liberado de tal deber.

—¡Pero no podéis! —Al instante, Kontar Bek se llevó la mano a la boca, consciente de que acababa de alzarle la voz a un dios. A Geb no le importaba, estaba entretenido examinando los pequeños calzones que el hombre le había explicado que servían para cubrir «sus partes».

Por fin entendía a qué se había referido Nailah Bek cuando le había hablado del bidé. Aun así, jamás usaría aquel invento. ¿En qué posición deshonrosa tendría que sentarse para que su miembro estuviera cerca del agua? No. Esas modernidades humanas no estaban hechas para él.

—Debéis perdonarme, oh, Príncipe de los Dioses, Gran Cacareador…

—Puedes llamarme Geb. —Dio un saltito mientras acomodaba los calzones en su lugar. No sabía si le gustaba que su pene y sus testículos se vieran apresados de aquella manera… Estaba habituado a dejarlos en libertad—. Despeja tu mente de preocupaciones, buen hombre, y ve el lado positivo: tu hija ya no correrá ningún riesgo. Se habría visto expuesta a toda clase de pruebas y aventuras que tal vez la hubieran afectado.

Kontar Bek se limitó a fruncir el ceño y mover los ojos de un lado a otro, como si hiciera cálculos. Cuando Geb ya pensaba que lo había hecho entrar en razón, volvió a la carga.

—Mi hija es fuerte. Puede soportar un poco de daño. ¡El honor de servir a un dios es más importante!

Aquello le hizo fruncir el ceño.

—Nunca había conocido a un padre que valorara cuánto daño pueden recibir sus hijos. Eres extraño.

—Yo no valoro el daño, Príncipe de los Dioses…

—Llámame Geb.

—… valoro la entereza y fuerza mental de mi hija. ¡Ella sería la mejor sacerdotisa que jamás hayáis tenido!

—No lo dudo. —Cabeceó, muy de acuerdo, al recordar la rapidez de Nailah Bek al pensar una manera de vencerlo tras sentirse acorralada. Pero le gustó mucho más su sonrisa cuando le dijo que era libre—. ¿Cómo has dicho que se llama esto?

—Pantalones.

—Espero que estén hechos de lino —masculló, echando un vistazo de reojo a la manera en que el humano tenía puesta su indumentaria. Parecía tan sencillo como meter las dos piernas y subirlo hasta las caderas.

—Por favor, Príncipe de los Dioses, si tan solo me escucharais…

Geb parpadeó varias veces, asombrado.

—Vaya, ¿y qué es lo que he estado haciendo todo este rato?

De pronto, la puerta del baño se abrió de par en par. Nailah Bek apareció en el umbral… bastante más desastrada que la última vez que la había visto. Su pelo estaba revuelto, su expresión era imposible de discernir y su brazo derecho estaba lleno de sangre.

Kontar Bek se puso en pie de un salto.

—¡Thueban!

—Femi me ha pedido encarecidamente que no lo haga, hablándole a mi mente, he de aclarar, pero la verdad es que soy una persona capaz de reconocer cuándo he llegado a mi límite y ese momento es ahora. —La joven habló sin pausas, casi haciendo que unas palabras se tropezaran con otras—. ¿Alguno de vosotros dos sabe cómo decapitar a un demonio-perro?

Movió la mano que no estaba herida, mostrando el cuchillo que portaba y que le había pasado desapercibido.

Geb se puso en marcha. Avanzó hacia ella, le arrebató el arma y luego le acarició con mucho cuidado el brazo. Se apreciaban con claridad varias incisiones profundas en la piel, de las que manaba sangre con lentitud.

Tanto él como Kontar Bek se lanzaron a hablar al mismo tiempo.

—¿Esto te lo ha hecho el demonio?

—¿Femi se ha transformado?

La joven miró primero a su padre, sin duda asimilando sus palabras, pero sus ojos acabaron encontrándose con los de Geb. El dios descubrió allí toda clase de consecuencias de lo que fuera que acababa de vivir. Ella tenía razón cuando decía que había llegado a su límite.

—Yo me encargaré de todo —afirmó. Le acarició la mejilla con suavidad, consciente de la palidez que demacraba sus bonitos rasgos—. Y luego curaré tu herida. No la cubras con nada o se infectará. Ni siquiera rocíes agua sobre ella.

Esperó hasta que asintió, asegurándose de que había entendido sus palabras. Luego se dirigió al padre de la joven.

—Permanece con ella.

—Pero yo…

Harto al fin de sus incansables argumentos, Geb frunció el ceño.

—Es una orden —atajó, consciente de que la devoción ciega del hombre le impediría desobedecer.

Siguió el rastro de gotitas de sangre que Nailah había ido dejando por la casa hasta que llegó a la misma sala de paredes azules donde había esperado a que ella se recuperara de su inconsciencia.

Cuando entró, sabía que se iba a encontrar con un demonio decapitador. De hecho, por la marca en la piel de Nailah Bek, sabía que se trataba de In-tep, el demonio que adoptaba una forma parecida a la de un chacal de enormes colmillos. Hacía eones que no sabía nada de ninguno de los demonios decapitadores; de hecho, había escuchado que solo se dedicaban a vagabundear por tumbas perdidas, sedientos de heka para sobrevivir.

Alguna que otra deidad había tenido problemas con ellos, pero nada notable. Solo se le ocurría una razón por la que el demonio merodearía por allí y era el estallido de heka que se había propagado tras su aparición. Debía de haber alertado a cualquier ser ansioso de magia que hubiera por los alrededores.

Sin embargo, lo que no esperaba hallar era a la cobra gigante que había junto al cuerpo del demonio. Su mitad superior estaba erguida en actitud orgullosa y enseñó los colmillos en cuanto lo vio entrar.

—¿Uadyet? —preguntó con incredulidad.

La cobra sacó la lengua.

«Aquí me conocen como Femi».

Así que la agradable y solícita mujer que el día anterior se había arrodillado ante él, fingiendo ser la esposa mortal de Kontar Bek, había resultado ser la diosa Uadyet…, la Señora del Cielo y protectora del Bajo Egipto.

—He de admitir que me has dejado sin palabras.

La diosa no hizo ningún gesto, se limitó a apartarse para que Geb se agachara junto al cuerpo del demonio. Tal y como había aventurado, se trataba de In-tep. Le tocó el pelaje, aún caliente, y frunció el ceño. Sentía la heka, aunque fuera muy débil y sucia, zumbar bajo la piel. Volvería a la vida en cualquier momento si la cabeza no era separada del resto, así que había que actuar con presteza. Agarró una de las orejas y luego calentó el cuchillo enviando calor al filo. Cuando el metal se tornó incandescente, realizó un corte limpio.

Para su sorpresa, la cabeza que rodó por el suelo ya no era la de In-tep, sino la de un hombre humano. En cuanto lo pensó con detenimiento, le encontró el sentido: In-tep siempre había sido el más débil de sus hermanos, incluso en su época más gloriosa, y por último debía haberse visto obligado a ocupar cuerpos humanos para sobrevivir.

La cobra emitió un largo siseo.

«El demonio ssse apropió del cuerpo de Adofo…». Contrariada, comenzó a pasearse alrededor de la cabeza. «Por essso fue capaz de entrar sssin que me diera cuenta».

—Por eso y porque, según lo que puedo percibir, te has quedado casi sin poder. —Geb le dedicó una mirada divertida—. ¿Te has enamorado de Kontar Bek y estás pensando en abandonar tu inmortalidad?

La cobra volvió a silbar y Geb se limitó a sonreír. Podía entenderlo. Además, no sería extraordinario. ¿Cuántos dioses y diosas se habían unido a humanos y habían decidido marchitarse junto a sus amados? Tantos que ni podía contarlos. El panteón egipcio era extenso, mucho más incluso de lo que los mortales habían llegado siquiera a vislumbrar. Había una deidad para prácticamente cualquier cosa.

«Amo a mi esssposo, pero tengo razonesss másss elevadasss para essstar aquí».

—Supongamos que sí. —Geb se sacudió las manos y le dio la espalda—. Disfruta de tu transformación un rato y recupérate. Yo debo ir a atender a Nailah Bek.

«Essspera». El tinte de súplica en la voz de Uadyet hizo que se detuviera, curioso. «Ella esss… Ella esss importante para mí. La he criado como a una hija durante todosss essstosss añosss, y yo…».

Había ansiedad en ella. Kontar Bek le había explicado el día anterior que Femi era su segunda esposa, no la madre de Nailah, aunque eso no significaba que la diosa no la hubiera adoptado en su corazón. Incluso en su forma de cobra, era inconfundible el brillo en sus ojos y su postura fiera. ¿Qué la habría llevado a quedarse con una familia de sirvientes de otra deidad y a criar a una niña que no era suya? ¿Tan grande era su amor por el humano?

—No le contaré nada que te corresponda a ti.

«Graciasss, Geb. Te lo compensssaré».

—Oh, entonces consígueme un trago de cerveza de farro y una vestimenta de lino.

Nailah aún no había conseguido que su padre abriera la boca y le explicara a qué se refería con «¿Femi se ha transformado?» cuando Geb regresó. Estaba sentada sobre la cisterna en el momento que lo vio entrar. Inevitablemente le ojeó las manos, esperando verlas llenas de sangre, pero los dedos parecían tan limpios como unos minutos atrás. Los dedos y el resto del cuerpo, claro, porque solo llevaba puestos unos calzoncillos negros.

La mente de la joven era un auténtico caos, porque no dedicó sino un rápido y desinteresado vistazo a sus increíbles abdominales antes de centrarse en lo importante.

—¿Ya… ya está? ¿Tan rápido?

Era evidente que no tenía ni idea de cuánto se tardaba en decapitar a alguien o algo, aunque no habían pasado ni cinco minutos…

—Ya está hecho. No tenéis de qué preocuparos —dijo sin mirarla—. Un demonio decapitador se había apropiado del cuerpo de un hombre llamado Adofo.

Nailah ahogó una exclamación y sintió el estómago como si acabara de lanzarse desde lo alto de una montaña rusa. ¿Qué quería decir con que se había «apropiado» de su cuerpo? ¿Era algo como… poseído? Recordaba haber visto a Adofo junto a la puerta del despacho, frunciendo el ceño, tan normal como solía ser. Había estado segura de que se trataba de algún conflicto entre empleados, como siempre. ¿Por qué no le había prestado un poco más de atención? ¿Por qué no había notado nada extraño?

Se llevó las manos a la cabeza, consternada. Escuchó la voz de su padre, baja y apremiante.

—¿No ha sido posible salvarlo?

—Lo lamento. Solo recuperó su forma humana una vez que lo hube decapitado.

Adofo había estado en la familia toda la vida. Al principio había dormido en un edificio anexo con el resto de empleados, y con el paso de los años, su padre le había fabricado su propia cabaña privada. El hombre jamás se había casado ni formado familia, y su único afán en la vida era trabajar y ser la sombra de su padre allá por donde fuera. Tanto si era a selvas inhóspitas en busca de pistas, como a vagar por desiertos interminables solo porque Kontar había encontrado un mapa que aseguraba la existencia de alguna cripta llena de tesoros.

La había detestado desde niña, siempre gruñéndole y haciéndole gestos feos cada vez que su padre se daba la vuelta, pero había estado en cada uno de sus cumpleaños, más puntual que nadie, con algún regalo extraño para ella.

Apenas fue consciente de las palabras que Geb intercambiaba con su padre, sumida en sus pensamientos.

—Necesitaré miel y ajos. Y rápido.

—¿No sería mejor… que la lleváramos a un hospital?

—Como prefieras. ¿Saben vuestros hospitales curar heridas causadas por demonios milenarios plagados de maldiciones?

Una pausa.

—Voy a por la miel y los ajos.

Al cabo de un rato, una sombra grande se cernió sobre ella, que tenía los brazos apoyados en las rodillas y estaba observando el suelo. Cuando los dedos descalzos de Geb invadieron su vista, pensó, de manera absurda, que sí, que él tenía los pies demasiado grandes como para que cupieran en el bidé.

—Necesito examinar tu herida, preciosa.

Se echó hacia atrás mientras se arrodillaba delante de ella. No pudo evitar la sonrisa, entre irónica y fatigada, que le salió.

—¿Un dios postrándose ante mí? ¿Dónde se ha visto eso?

Él correspondió su sonrisa con facilidad.

—Considérate afortunada, solo hago esta clase de cosas por las personas que me caen excepcionalmente bien.

—Me conoces desde hace menos de veinticuatro horas, no puedes saber si te gusta mi personalidad. —Obedeció cuando él le hizo un gesto para que le mostrara el brazo—. De hecho, solo has visto lo peor de mí.

—Te equivocas, Nailah Bek. —Los dedos del dios le recorrieron el antebrazo con lentitud, teniendo mucho cuidado de no tocar ninguna de las heridas. En lugar de prestar atención a lo que él hacía, la mirada de ella se dirigió, como un imán, hacia su rostro: un tanto inclinado, mostrando el collar usej que le asomaba bajo la camiseta y el marcado mentón. No pudo evitar pensar, como una tonta, que los cineastas habían tenido razón al representar siempre a los dioses como seres bellos y perfectos. Había algo en ellos, aunque parecieran tener forma humana, que era imposible de ignorar. Imposible de confundir—. En primer lugar, he vivido durante tanto tiempo y conocido a tantas personas que sé con exactitud de qué color es su alma en cuanto las conozco. Y en segundo lugar… Lo que tú has exhibido ante mí ha sido valor, determinación y sensibilidad. No entiendo cómo eso puede ser lo peor de ti.

Oh… Vaya.

Estaría mintiendo si dijera que aquellas palabras no la habían conmovido un poquito. Que no había sentido algo de calor en las mejillas al escucharlo, al sentir la delicadeza con la que la estaba tratando. ¿Por qué sonaba tan honesto? ¿Por qué sentía el irrefrenable impulso de corresponderlo de alguna manera, si en realidad no podía? No lo conocía.

—¿Estás ligando conmigo, oh, Príncipe de los Dioses, Gran Cacareador?

Otra sonrisa suave. Empezaba a darse cuenta de que él sonreía mucho y siempre parecía calmado, tranquilo.

—Si te refieres a si estoy besando tus oídos con mis palabras para conquistar tu corazón…, entonces no. —Los ojos de él se encontraron con los suyos tan rápido que no le dio tiempo a apartar la mirada. La había pillado infraganti—. Soy mucho menos sutil cuando hago eso, Nailah Bek.

Se esforzó en tragar saliva con todo el disimulo del que fue capaz. ¡Esos ojos verdes eran como apisonadoras!

—Llámame Nailah. Bek es solo mi apellido.

—Estaré de acuerdo si tú dejas de llamarme Gran Cacareador. Fue una broma que empezó un buen amigo y siento que ya se ha extendido demasiados siglos…

—Hecho.

Él le soltó el brazo con cuidado.

—No debería haber ningún problema aplicando la medicina que le he pedido a tu padre. La mordedura no es profunda y solo se habría infectado si la hubieras tratado con cualquier otra medicina o cubierto con algún vendaje.

Nailah se observó el antebrazo con consternación. Sentía ganas de llorar y estaba intentando con todas sus fuerzas no unir en su mente la imagen de Adofo y el cuchillo que Geb se había llevado y que ella misma había cogido de la cocina.

—¿Por qué me atacó? ¿Y cuánto… cuánto tiempo llevaba con eso dentro? Ayer me recibió y parecía normal.

—No lo sé, aunque… —Cogió una gran bocanada de aire—. El demonio debió sentir mi llegada, que conlleva una gran concentración de heka, y vino a husmear.

—¿Eso quiere decir que es posible que vengan más como él? —No quiso sonar horrorizada, pero casi se había muerto del susto al ver a aquella criatura detrás de ella, acechándola. No quería volver a vivir nada parecido nunca más.

Era genial estudiar a las criaturas y verlas en los pergaminos, en los papiros o en los jeroglíficos… Siempre la habían fascinado desde la distancia, desde el conocimiento de que no existían.

—Los demonios decapitadores son tres. —La informó Geb, haciéndola jadear. Nailah había estudiado infinidad de cosas, sabía demasiado, y nunca había oído hablar de aquella tríada—. Los otros dos restantes pueden no tener nada que ver con este asunto. No debes preocuparte, me encargaré de que no vuelvan a molestaros.

—¿Cómo?

Justo cuando él abría la boca para responder, su padre regresó. Traía un tarro con miel y una ristra de ajos bajo un brazo, y un almirez bajo el otro. Contempló cómo Geb lo machacaba todo con parsimonia, siguiendo una serie de pautas fijas: trituraba un número de veces específico, luego batía en la dirección de las agujas del reloj. Trituraba de nuevo, y a continuación revolvía en dirección contraria.

Entonces se inclinó sobre el cuenco y escupió.

Su boca se abrió por la impresión y el asco.

—Estarás de broma.

—Es la única forma que se me ocurre de traspasarte un poco de mi heka sin besarte o retozar contigo —afirmó, ni corto ni perezoso. Luego compuso una mueca de «quizás»—. Aunque supongo que podría…

—No, no. —Nailah le quitó el almirez con decisión—. Tu salivazo bastará.

Ajeno a la insinuación que acababa de hacerle un dios a su propia hija, Kontar tenía la cabeza asomada por encima de Geb, atento al proceso.

—¿Vais a darle parte de vuestra magia divina a Nailah? —Sonaba maravillado, cómo no.

—Será una cantidad ínfima, y desaparecerá de su cuerpo en cuestión de días. En cuanto la herida sane, ya no quedará ni rastro en ella.

Su padre hizo un mohín con los labios.

—Oh.

—Gracias, baba, pero no quiero convertirme en una mutante divina ni nada parecido.

Al escucharla, Geb se echó a reír.

—Tendría que donarte todo mi heka para que te parecieras un poco a un dios.

Mientras sus hombros se sacudían y su rostro adquiría una expresión traviesa y hermosa, los objetos a su alrededor comenzaron a tambalearse y a rodar. El vaso de cerámica con los cepillos de dientes cayó al suelo y se rompió en pedazos, al igual que el papel higiénico y varias toallas apiladas en la estantería. Con cada carcajada de Geb, más se movían los muebles e incluso las paredes, y una grieta enorme resquebrajó una de las mamparas de la ducha.

Asustada, Nailah se echó hacia delante y le tapó la boca con las manos.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó.

Su risa empezó a disminuir, y con ella, los temblores. Aquellos espectaculares ojos verdes la miraron con inocencia.

—¿Reírme? —Su voz sonó amortiguada.

—¡Has provocado un terremoto! —lo acusó, apartando las manos.

—Oh, no, preciosa, hace falta algo más para que cause un seísmo.

Agazapado contra la pared, Kontar soltó un gritito.

—¡Ha sido increíble!

6
El escarabeo

Un par de horas más tarde, los cuatro se reunieron para cenar. Fue una cena rara, incómoda y que, sin duda, pasaría a la posteridad en la historia de la familia Bek. En cuanto Femi entró en el comedor, Nailah apartó la mirada. No estaba muy segura sobre lo que sentía respecto a su madrastra.

Agradecimiento, sin duda. La había salvado del demonio. Sin embargo, también había dudas, muchísimas, y la incertidumbre sobre el por qué, el cómo… Al parecer, siempre había sido alguna clase de criatura mitológica y tanto su padre como ella se lo habían ocultado. Entendía a la perfección que su padre hubiera acabado casándose con alguien así —vamos, si lo pensaba en frío, parecían ser la pareja ideal—, pero ¿por qué engañarla? ¿Por qué hacerle creer que su madrastra era una mujer normal? Tan normal, de hecho, que siempre se había mostrado reacia al radicalismo de su esposo y había defendido a Nailah a capa y espada.

«Sé que tenías otros planes, y siempre intenté que vivieras una vida lo más normal posible», le había dicho. No podía negar que aquello era cierto. Femi había tenido cientos de discusiones con Kontar cuando se llevaba a Nailah a las expediciones y la obligaba a formar parte de situaciones arriesgadas; cuando le daba igual que perdiera clase y suspendiera exámenes siempre y cuando se hubiera aprendido los nombres de todos los dioses del panteón por orden alfabético.

Ella siempre había parecido tan contraria a todo…

Geb dio una fuerte palmada, de pie junto a la mesa.

—Este festín es digno de dioses, sin duda. Muchas gracias por tu esfuerzo, Kontar Bek.

Resoplando, Nailah cogió una de las bolsas de papel marrón y la agitó.

—Se llama Burger King y es comida a domicilio.

Su padre la miró con los ojos entrecerrados.

—La próxima vez pagarás tú los ocho menús XXL, thueban.

Kontar le cedió la cabecera a Geb, quien, por otro lado, parecía haber asumido que ese era su lugar. Mientras Kontar le explicaba qué eran las patatas fritas al dios, Femi se sentó junto a ella.

Fingiendo que no se daba cuenta, Nailah estaba teniendo dificultades para rasgar el envoltorio de la pajita, ya que solo tenía una mano disponible. La otra descansaba sobre sus muslos, envuelta en gasas. Geb le había asegurado que, una vez aplicado el remedio, podía cubrir la herida sin problemas. Incluso había insistido en hacerlo él, y lo cierto era que había realizado un vendaje perfecto.

Femi le quitó la pajita de la mano, rompió el envoltorio, la colocó en el refresco y luego lo puso a su alcance.

Nailah suspiró.

—Gracias.

—Oh… De nada, querida.

Aquella voz dulce y familiar le hizo cerrar los ojos por un instante. Sabía que, de alguna manera, seguía siendo la Femi de siempre. Sin embargo…

—¿Crees que sería posible…? —comenzó su madrastra con cuidado, titubeando—. ¿Que tú, en algún momento…, me perdonaras? Había múltiples razones… Y comprendo que la mentira no tiene justificación…

Mientras la mujer se enredaba con sus propias palabras, Nailah tomó un par de respiraciones suaves y se atrevió a mirarla. Conocía aquel rostro y aquellos ojos. Había visto los mismos ojos en la serpiente. Luego recayó en un par de arañazos, rojos e inflamados, que asomaban por encima del cuello de la blusa. Debía haberlos recibido durante la pelea con el demonio, de la que Nailah, aunque no había podido apartar la vista, solo recordaba retazos difusos.

De repente, no se sintió con fuerzas ni siquiera para seguir enfadada. Si es que lo había estado en algún momento.

—Hoy me has salvado la vida —dijo en voz baja—. No tengo nada que perdonarte.

La emoción embargó a su madrastra, quien cerró la boca y tragó saliva. Jugueteó con los dedos sobre el regazo.

—Eso es… Es fantástico, querida.

Al terminar el festín nocturno, Geb decidió que tendría que trasladar aquella receta a la Duat. Le gustaba el mújol, los dátiles o las avellanas que abundaban en su dieta, pero las hamburguesas… La combinación de pan con carne, verduras y aquellas especias llamadas kétchup y mayonesa era sublime.

Cuando acabara con su misión, ordenaría que aquella fuera su cena en adelante.

En cuanto pensó en el motivo que lo había llevado a la tierra de los mortales, decidió que ya no podía continuar más tiempo en casa de los Bek. Su presencia los estaba exponiendo, y era inútil postergar su estancia sabiendo que ya no los necesitaba. Los sacerdotes del siglo XXI eran muy diferentes a los que él recordaba, y les había tomado un ligero cariño que le impedía ponerlos en peligro siendo él quien tenía que hacerse cargo de todo.

Debía continuar su camino y darse toda la prisa posible.

Acompañó a Nailah hasta el pie de las escaleras. Su ánimo había decaído a lo largo de la cena y parpadeaba con lentitud, como si le costara mantener los ojos abiertos. Sin duda, los extraordinarios acontecimientos del día la habían consumido por completo. Eso y la heka corriendo por sus venas y obligando a su cuerpo a combatir el daño del demonio.

—Si hubiera de pintar algo que representara el agotamiento, ahora mismo escogería tu rostro —le dijo, divertido.

—Mmm… Mañana te explicaré lo que son las fotografías —musitó con desgana—. Y Pinterest. Vas a flipar.

Dudaba que estuviera allí para el momento en que ella despertara al día siguiente, pero se limitó a asentir. Despedirse de los mortales era absurdo. Había una inevitable línea de tiempo y poder entre ambos y siempre la habría, y estaba seguro de que ella lo entendería. Su paso por la vida de Nailah Bek sería efímero, como siempre lo eran los encuentros entre dioses y mortales.

—Buenas noches. —Ella agitó la mano sana y comenzó a subir las escaleras—. Intenta no provocar otro terremoto hasta el amanecer.

—De acuerdo.

La observó subir los peldaños y arrastrar los pies con una sonrisa. No la había engañado al conversar en la estancia del baño: creía firmemente que ella era una de esas raras humanas que podían hacer todo aquello que se propusieran.

«Te prometo, Nailah Bek, que el día que tu cuerpo decida que ha llegado la hora de descansar por la eternidad, yo mismo recibiré tu alma en las puertas de la Duat. Y estaré presente cuando pesen tu corazón en la Balanza de la Justicia».

A medio camino, Nailah se detuvo.

—Oye… —Lo miró con el ceño fruncido, y Geb temió, por un instante, haber proyectado sus pensamientos con demasiada fuerza—. Dices que puedes ver el color del alma de las personas. ¿De qué color es la mía?

Arqueó las cejas. Su alma, al igual que ella y su nombre, era peculiar.

—Te lo diré la próxima vez que nos veamos.

Si percibió algo extraño en sus palabras, no lo demostró, porque se encogió un poco de hombros y desapareció escaleras arriba. Geb esperó hasta que sus pasos dejaron de oírse para girarse hacia el rasul, cuyo pico asomaba tras la esquina del final del pasillo.

—Ve con ella, por favor. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la planta alta. Tras un graznido corto, el ave corrió a obedecerlo. Al pasar frente a él, se inclinó para acariciarle la cabeza—. Ha sido un placer conocerte.

Kontar Bek se reunió con él unos minutos más tarde, dispuesto a escoltarlo hasta el dormitorio, pero Geb rehusó. Y en cuanto vio que el hombre tomaba aire, seguro que preparando alguno de sus grandes discursos y razonamientos, alzó una mano en el aire.

—Hay algo que debo hacer mucho más importante que dormir. Necesito que me muestres los límites de tu propiedad y que me proporciones una daga o puñal. De plata u oro, a ser posible.

Aunque se mostró confuso, no dudó en buscar el arma que le había pedido y conducirlo hasta el exterior de la casa. Geb ya había intuido que la tierra que poseía Kontar Bek era extensa, y aun así se sorprendió cuando el mortal le señaló a lo lejos, donde dos palmeras excepcionalmente altas eran movidas por la brisa nocturna.

—Allí acaba la parte trasera de la Hacienda.

—Muy bien. Comencemos por allí, entonces.

Mientras caminaban, Kontar Bek lo miró con curiosidad.

—¿Puedo preguntar qué vais a hacer, oh, Príncipe de los Dioses?

—Llámame Geb. Y voy a asegurarme de que ningún demonio o criatura es atraído hacia aquí por mi culpa de nuevo.

—¡Oh, no…! No debéis sentiros culpable por lo que ha ocurrido hoy. Sin duda, nosotros…

—Es imposible que viniera por Uadyet, puesto que apenas le queda heka y no sería una presa jugosa para los demonios. Fue debido a mí.

El mortal perdió el paso, tropezándose.

—¿Cómo…? —Carraspeó un par de veces—. ¿La conocéis?

—Es la protectora del Bajo Egipto, por supuesto que la conozco. No sabía dónde estaba o qué había sido de ella, aunque eso no es raro entre los dioses. —Se encogió de hombros y alzó la vista hacia el cielo nocturno—. Tampoco es raro que se enamoren de un mortal.

Kontar Bek permaneció en silencio un largo rato, lo cual fue, sin duda, algo pasmoso. Cuando llegaron al pie de las dos palmeras, lo vio meter las manos en los bolsillos de aquellos incómodos pantalones e imitarlo, observando el manto de estrellas.

—Para vos puede no ser nada extraordinario, pero para mí… Cada día sigo preguntándome cómo puedo ser tan afortunado.

Geb esbozó una sonrisilla socarrona. Los mortales y sus sentimientos…

—Eres un buen hombre. Y bien parecido. Estoy seguro de que encontraste la manera de deslumbrarla.

Esperaba verlo ruborizarse o reír; en cambio, negó con la cabeza.

—No solo fui yo. En cuanto conoció a mi pequeña thueban… —Se quedó callado y suspiró—. Debo insistir en que la utilicéis como sacerdotisa.

Maldición si no era obstinado aquel hombre. Le palmeó la espalda.

—Debo insistir en que la decisión es de tu hija, no mía.

—¡Ella casi nunca toma decisiones correctas!

Desconectando la mente de la diatriba que sin duda vendría a continuación, Geb se acercó a las raíces de las palmeras y extendió el brazo izquierdo. Luego, con la daga de plata —que Kontar Bek había denominado «abrecartas»—, se realizó un corte. No muy largo, pero sí lo bastante profundo como para que la sangre brotara y se deslizara por la piel.

—¡Príncipe! —gritó el mortal, alarmado.

—No te preocupes. Sanaré.

Entonces giró el brazo y dejó que la sangre goteara sobre el suelo. Tras cuatro o cinco lágrimas rojas, se apartó.

—Muéstrame otros dos límites. Con un triángulo de protección bastará.

El hombre se quedó mirando el suelo, de repente un poco húmedo, con la boca abierta.

—P-por allí. Seguidme.

Un rato más tarde, Geb pudo devolverle la daga a su dueño y se limpió la herida con parte de la túnica corta que le habían dado. Había tenido que reabrir el corte en varias ocasiones, puesto que su magia actuaba de medicina con más rapidez que cualquier ungüento.

—He terminado. Ahora podéis estar seguros de que ninguna criatura malvada irrumpirá en vuestro hogar. Puede que les atraiga el olor de los dioses, pero ninguna será tan estúpida como para atacar el hogar de uno.

Los ojos de Kontar Bek se abrieron de par en par.

—¿Habéis marcado mi casa como vuestro hogar?

—En apariencia, sí.

—Oh, dioses… Yo… Yo… —El mortal giró sobre sí mismo, observando su alrededor con avidez, como si el entorno hubiera cambiado de alguna manera—. No… No sé qué decir. ¿Cómo puedo agradecéroslo, oh, Príncipe de los…?

—Si tan solo me llamaras Geb, me daría por satisfecho —lo interrumpió, sonriendo—. Era lo mínimo que podía hacer. Habéis sido hospitalarios, y estoy seguro de que todos los miembros de tu familia han sido unos sacerdotes y sacerdotisas valiosos. Ahora puedo marchar tranquilo, sabiendo que estaréis seguros.

—¿M-marchar?

—Era evidente que en algún momento se iría, querido. —Uadyet, o Femi, se acercó a ellos con paso tranquilo. Traía algo entre las manos—. Ha de tener una muy buena razón para haber salido de la Duat.

Las palabras de su esposa solo hicieron que agitara la cabeza.

—¿Quién dice que pierde el tiempo aquí?

—Ten. —Uadyet extendió hacia él una pila de telas—. Son todas las prendas de lino que he podido conseguirte. Te invitaré a la cerveza en otra ocasión.

Geb recibió la ropa con mucho agradecimiento.

—Esto será suficiente. Espero que vivas bien, Señora del Cielo.

—¡N-no os despidáis! —Kontar Bek se interpuso entre ambos, haciendo aspavientos—. No os podéis ir, Príncipe de los Dioses, yo… Me he preparado toda mi vida para este momento, y…

—Y lo has hecho magníficamente. —Geb colocó una mano sobre el hombro del mortal y se inclinó para mirarlo a los ojos. Aunque no era un hombre pequeño, no alcanzaba su altura—. Tus descendientes, y sus descendientes, recibirán honores en el inframundo.

—Pero…

—Ah, se me olvidaba.

Geb se llevó la mano al cuello y soltó el broche de su collar. Lo deslizó entre las manos hasta que acarició los escarabajos de los extremos, que eran en realidad dos mitades que componían un todo. Los unió y murmuró unas palabras en voz baja, ignorante de que las miradas tanto de Kontar como de Uadyet se habían detenido en la marca que había quedado visible en su cuello.

Una vibración muy delicada le recorrió las yemas de los dedos cuando la fisura desapareció, así como el resto del collar, y en su palma quedó solo un pequeño objeto de un hermoso color azul.

Se lo tendió a Uadyet.

—Dáselo de mi parte, por favor. La protegerá.

Los ojos de la diosa se agrandaron al ver el escarabajo tallado en el lapislázuli, y se sintió satisfecho. Había escogido la piedra más valiosa de todas para envolver el amuleto más poderoso de cuantos existían.

—Muchas gracias, Geb. Es un gran regalo.

Le hizo un último gesto de asentimiento y luego le guiñó el ojo a Kontar Bek, que no paraba de boquear. Por último, invocó su cetro y dio un soberano golpe en el suelo con él.

La siguiente vez que Femi y Kontar parpadearon, el dios Geb, Príncipe de los Dioses y Gran Cacareador, había desaparecido.

7
Eclipse

Seis días después de que un dios verdadero, real y tangible invadiera su vida, Nailah cruzaba una abarrotada calle de El Cairo en dirección al zoco. Intentó sortear a todos los transeúntes que pudo, pero siendo fin de semana y en pleno agosto, aquello era prácticamente imposible. Apretó bien su bolso contra el estómago y utilizó codos y caderas las veces que fueron necesarias para abrirse paso.

Al llegar a la esquina donde comenzaban los bazares, estaba exhausta. Había tenido que detenerse para recuperar su sombrero unas cuatro veces y todo su cuerpo estaba cubierto por una pátina de sudor. Una de las cosas que echaba de menos de vivir en el extranjero era la libertad para encasquetarse unos pantalones cortos, una camiseta de tirantes y lanzarse a la calle. ¿Enseñar las piernas en el zoco más conocido de El Cairo? Ya, claro. Así que su larga falda de gasa color turquesa ya estaba pegada por completo a sus piernas, creando pliegues sospechosos e incómodos.

Apenas había recuperado el aliento cuando un grupo variopinto de chicos y chicas comenzaron a gritar y a hacerle aspavientos desde una esquina. Sonriente, se acercó.

—¡Nailah, estás guapísima! —exclamó Shani, la primera chica que se adelantó para saludarla. Con su largo cabello negro y sus exuberantes rasgos, no había cambiado nada en aquellos años. Si acaso estaba más hermosa gracias a la madurez—. ¡Y más delgada!

—Espero que eso sea un cumplido. —Se echó a reír mientras se abrazaban, lo cual fue muy embarazoso porque las dos estaban pegajosas a causa del calor—. Te he echado un montón de menos.

—Si al menos te hubieras dejado ver en vacaciones…

Mientras saludaba a los demás, las frases se repitieron y todos dejaron caer, por sus expresiones y muecas, lo extrañados que se sentían. Nailah los entendía, aunque poco podía explicarles sin desvelar la realidad detrás de la fachada que mantenía su familia. No, ni siquiera Shani, que alguna que otra vez había dormido en su casa cuando eran pequeñas, sabía la verdad. Para ellos, los Bek eran una reputada y querida familia por sus aportaciones al Museo de El Cairo y su contribución histórica. Un poco excéntricos y que no seguían el patrón del resto, pero se les permitía.

Tan sencillo como eso.

Mientras se introducían en el bazar en busca de su cafetería favorita, Shani aprovechó para colgarse de su brazo y susurrarle:

—Dime la verdad: encontraste un novio en la universidad y no querías volver.

Aquello la hizo sonreír. Había tenido dos relaciones a lo largo de la carrera y habían sido experiencias bonitas, aunque ninguna hubiera funcionado. Roy se había fijado en ella en la primera fiesta que el curso había organizado por Halloween. Eran compañeros de clase y, para ser honesta, ella también había reparado en él desde el inicio del curso, tan rubio y simpático. Pocas semanas más tarde ya estaban saliendo, y todo habría sido perfecto de no ser porque, con el paso de los meses, él había comenzado a intentar controlar todo lo que ella hacía: dónde estaba, con quién, por qué volvía tan tarde de la biblioteca «si él sabía que ella no tenía exámenes cercanos»… Nailah le dio el beneficio de la duda, le advirtió de lo que sucedería si no cambiaba su actitud. Dos semanas más tarde, Roy ya se había olvidado de sus promesas de confianza y de no meterse en sus asuntos.

Con Mario había durado casi ocho meses, sin embargo… ¿Cómo mantenía una relación con alguien que solo tenía dos temas de conversación: fútbol y coches? Asuntos que no tenían nada de malo, por supuesto, pero que no se ajustaban para nada a ella y a sus intereses. Al principio, su sencillez y lo extrovertido que era le habían encantado. Había conocido a un montón de gente gracias a él, ido a sitios increíbles, vivido experiencias muy divertidas propias de la gente de su edad. Fiestas, acampadas, barbacoas… Todo lo que en casa nunca había podido tener porque, para empezar, su padre no dejaba que cualquiera entrara en la Hacienda. Sin embargo, al final, incluso la novedad había acabado pasando de largo, haciendo que se diera cuenta de que no era un chico con el que se viera a largo plazo. Además, por aquel entonces acababa de empezar cuarto y necesitaba estar centrada en los estudios y en el TFG.

—Te conté todo cuando hacíamos Skype —le contestó a Shani—. Echaré de menos a muchas personas de allí, pero no había nadie que me hiciera desear quedarme.

—Al parecer, tampoco había nadie aquí que te hiciera desear volver. —Y a pesar de que aquellas palabras podrían haber resultado violentas, su amiga las dijo con una sonrisa. Nailah buscó la manera correcta de expresar lo que había sentido sin tener que ser del todo honesta, aunque le suponía un gran esfuerzo. Shani le dio un apretón en el brazo—. Supongo que estás buscando tu lugar en el mundo, ¿no? Es normal, y me alegro de que hayas podido experimentar. Si yo le dijera a mi padre que quiero irme a estudiar fuera, me encerraría en el sótano e iría corriendo a buscar al imán.

—Lo siento… Sabes que me encantaría que tuvieras una familia con una mente un poco más abierta —dijo, cuidadosa.

Había toda clase de familias en Egipto en aquellos tiempos, y muchas seguían aferrándose a las tradiciones. Y eso no estaba mal, siempre que no coartara la libertad de nadie o hiciera que chicas megainteligentes como Shani tuvieran que conformarse con seguir en el negocio familiar, el cual no le interesaba para nada, y casarse por conveniencia algún día.

Shani exhaló un gran suspiro, muy dramática.

—Y a mí me gustaría que ahora mismo apareciera en este zoco Chris Hemsworth y, con solo mirarme a los ojos, decidiera que ha estado viviendo una vida de mentiras y se divorciara de Elsa Pataky. ¡Pero vivimos en el mundo real!

Entre risas y cotilleos, a los que pronto se unieron otras chicas del grupo, llegaron a El Fishawi, el famoso café de los espejos. Nailah no podía contar las veces que se habían reunido todos allí, después de clase o los fines de semana, poniendo de los nervios a los camareros porque siempre ocupaban varias mesas y se apropiaban de más sillas de las correspondientes. Aunque el lugar era estrecho y podía resultar claustrofóbico, sobre todo cuando se llenaba hasta los topes, todavía no era mediodía y los egipcios tendían a ser nocturnos.

Ocuparon el rincón de siempre, pidieron sus bebidas y luego intentaron ponerse al día. Nailah sabía muchas cosas, o al menos lo más relevante, pero desconocía todas las idas y venidas amorosas de sus amigos, o que, por ejemplo, Gamal había tenido dieciséis trabajos en los últimos diez meses.

Shani lo miró con las cejas arqueadas.

—¿No eran quince?

—Sí, bueno. —Gamal carraspeó con incomodidad mientras algunos soltaban risitas—. Podemos afirmar que ya no trabajo en la calderería.

—¡Tío, era el trabajo más sencillo del mundo! —Se carcajeó quien tenía justo al lado, Ahmed—. ¿Quién la caga vendiendo calderos?

—Pues yo. Venga, ya podéis reíros. ¡No sirvo para estar de cara al público, los egipcios tenemos la necesidad de regatear por todo!

Nailah se lo pasó increíblemente bien con sus amigos y, durante más de una hora, se olvidó de todo lo que había acontecido en su casa y de lo raro que había quedado el ambiente tras la abrupta partida de Geb. Le había preguntado a su padre muchas veces cuándo se había ido el dios, o si había revelado a dónde se dirigía, pero Kontar se había limitado a encogerse de hombros y a refunfuñar. Había asegurado que el dios no había dado ninguna clase de explicación, solo que tenía que seguir su camino. Nailah lo había creído sin ningún asomo de duda: la postura y el tono de voz de su padre indicaban con claridad lo decepcionado que se sentía por la partida de su amado dios Geb, Príncipe de los Dioses.

Luego, cuando Femi le había entregado aquella preciosa joya en forma de escarabajo, el aliento se le había atascado.

Un escarabeo. De auténtico lapislázuli. No podía siquiera imaginarse el valor que tendría aquello, y no se refería solo al dinero. ¿De dónde lo habría sacado Geb? ¿Cuántos años tendría aquella pieza, si es que su edad se podía contabilizar de algún modo? Solo observando las ligeras ralladuras de la superficie, las hendiduras por las que algún tipo de punzón había excavado para darle forma, los dedos le habían picado por buscar sus herramientas y ponerse a investigar.

—Me lo entregó especialmente para ti —le había contado Femi—. Tiene muchísimo valor, querida; el escarabeo…

—Sé lo que significa —la había cortado Nailah, sin querer resultar ofensiva, cerrando los dedos para opacar el deslumbrante brillo de la joya.

No sabía explicar con precisión qué era lo que había sentido al saber, al darse cuenta de que ya nunca más volvería a ver al dios Geb. No era dolor, ni muchísimo menos. Ni siquiera tristeza, puesto que no había nada tangente que los uniera. ¿Tal vez… desilusión? ¿Arrepentimiento por no haber exprimido mejor su tiempo con él? Era evidente que ella no besaba el suelo que pisaban los dioses, como su padre, pero amaba la cultura de su país y había crecido rodeada de su esplendor y de historias fantásticas.

Y cuando tuvo delante a un auténtico dios, solo se le ocurrió tumbarlo con un maleficio, explicarle qué era un bidé y atiborrarlo a Burger King. Gran paso del dios Geb por la tierra de los mortales, sin duda.

«Lo que tú has exhibido ante mí ha sido valor, determinación y sensibilidad. No entiendo cómo eso puede ser lo peor de ti».

Bueno, él había parecido bastante impresionado con ella, todo fuera dicho.

—Oh, Nailah, duele solo de mirarlo. —La voz de Shani la sacó de sus pensamientos. Su amiga se había inclinado hacia su brazo, que estaba apoyado sobre la mesa, y examinaba las notorias cicatrices circulares. Se habían curado muy rápido teniendo en cuenta que solo seis días atrás había sido mordida por un demonio, y ya no le escocía ni le latía en absoluto, pero, al parecer, las marcas quedarían para siempre—. ¿Qué te pasó?

—Ah, eh… Fue el ganso de la familia, ya sabes. Me odia. —Y no sintió ningún pudor echándole la culpa al bichejo.

Varios pares de ojos brincaron hacia ella.

—¿Chafu sigue vivo?

—¿Cómo narices dejaste que un ganso te hiciera eso?

Se inventó una anécdota muy estrambótica, aunque nada alejada de la realidad, dejando que Chafulumisa se convirtiera en un palmípedo poseído y vengativo. De hecho, la razón por la que había llegado un poco tarde a aquella reunión era que el maldito ganso parecía decidido a seguirla, y había tardado una eternidad en encerrarlo en la despensa. ¡Ya, claro! Como si no fuera suficiente con que se hubiera empeñado en dormir con ella por las noches, también pretendía acompañarla por la calle. Ni hablar.

Mientras sus amigos se tronchaban con sus exageraciones, un ambiente raro comenzó a extenderse por el café. Las conversaciones cesaban y los demás clientes estiraban el cuello hacia la puerta del local.

Shani se puso en pie.

—Dime que es Chris Hemsworth, por favor.

Desde el rincón, Nailah solo podía ver que incluso el perenne río de gente que siempre inundaba el zoco se había detenido. Muchos miraban hacia arriba y alzaban los brazos para señalar. Al final, cómo no, el grupo acabó levantándose y saliendo para ver qué ocurría.

Lo primero que notó al poner un pie fuera del local fue la luz. Resultaba muy extraña. Los angostos callejones del bazar y sus múltiples toldos creaban sombras por todas partes, pero siempre había suficiente iluminación. El sol de Egipto era fuerte.

Y, no obstante, aquel mediodía parecía, de repente, noche cerrada.

—Oh, vaya, es un eclipse —comentó Ahmed. Tenía la cabeza echada hacia atrás y la mano a modo de visera—. ¿Alguien lo sabía?

Mientras todos lo imitaban, hubo murmullos de negación. Alrededor, los comerciantes y compradores estaban igual de perplejos. Nailah la que más. Si hubiera habido un eclipse programado, su padre habría intentado prohibirle salir. Él estaba convencido de que cuando el sol desaparecía, lejos de tratarse del más que comprobado movimiento de los astros, se debía a un enfrentamiento entre Seth y Horus, tío y sobrino respectivamente. Al parecer Seth, dios del desierto, siempre conseguía arrancarle el Ojo a Horus, su sobrino —en concreto el ojo que representaba el sol—, y la Tierra se sumía en la oscuridad. Hasta que Ra intervenía y devolvía el orden a las cosas.

Aunque sabiendo lo que sabía… ¿Y si tenía algo de cierto? ¿Y si en algún lugar había dos dioses peleando? ¿Que el dios Geb existiera tenía que significar que a partir de ese momento todas las leyendas eran ciertas?

Minutos más tarde, la exaltación fue pasando de largo y la mayoría de la gente pareció concluir que aquello no era relevante. Al menos, no tanto como para detener sus actividades o paseos. De la misma manera, Nailah y sus amigos pagaron la cuenta del café y se dividieron en grupos más pequeños. Los chicos querían ir a jugar un partido y las invitaron a «observarlos desde las gradas». Con cuarenta grados a la sombra, no era el plan más apetecible del mundo, ni siquiera con un eclipse ocultando momentáneamente el sol. Así que al final, los chicos se fueron por un lado, y Nailah y tres chicas más, incluida Shani, decidieron seguir paseando por el bazar para ver si encontraban alguna ganga.

Estaban en el callejón de la plata cuando el móvil de Nailah comenzó a sonar. Al ver que se trataba de su padre, lo ignoró. Sabía muy bien lo que iba a decirle y como no pensaba hacerle caso, ¿por qué gastar una llamada? Diez segundos después, recibió varios mensajes:

Vuelve a casa AHORA MISMO. ¿No has visto el cielo?

¡Es peligroso que estés en la calle!

Ahí estaba, tal y como ella se había supuesto. Tecleó una rápida respuesta, divertida consigo misma porque, aunque lo que le escribía iba cargado de una buena dosis de sarcasmo, ¿quién sabía? Tal vez fuera cierto.

Dentro de cinco minutos, Ra castigará a Seth y le devolverá el Ojo a Horus. Respira.

Luego volvió a prestar atención al puesto de collares. Los vendedores, rápidos y perspicaces, habían encendido bombillas y linternas para continuar exponiendo sus productos. La luz amarillenta y antigua confería un aspecto aún más encantador a todas las mesas, haciendo que la bisutería brillara como si fueran las piezas de tocador de alguna faraona.

Shani y ella estaban debatiendo si comprar un juego de dos gargantillas entre ambas, cuando un zumbido les pasó muy cerca del oído y las sobresaltó. Shani dio un saltito y pegó un manotazo al aire, alejando a la abeja.

—Vaya… Y tú eres la misma que hace un rato defendía que Chafu solo era un animal inocente e indefenso, ¿eh?

—No aplica a bichos.

—¿Y Chafu qué es?

Al final se decidieron por unas pulseras a juego, de finas cadenas plateadas con pequeñas esferas de colores colgando. Mientras pagaban, un grito a sus espaldas las hizo detenerse. Una mujer se estaba revolviendo, dándose golpes a sí misma al tiempo que gemía. A su lado, un hombre, tal vez su esposo, la observaba con estupor. Nailah tardó unos cuantos segundos en darse cuenta de los múltiples puntitos negros que revoloteaban sobre la cabeza de la mujer.

Un zumbido que parecía provenir de muy lejos empezó a invadir el zoco. El sonido fue aumentando de manera gradual y rápida, como quien va girando cada vez con mayor velocidad la ruedecilla del volumen de un estéreo, y en menos de un minuto una densa neblina oscura, compuesta por miles de abejas, se colaba entre las calles y callejones del bazar. Atravesaban los toldos y chocaban con los cientos de puestos, haciendo tintinear los adornos colgantes.

Y, por supuesto, envolvían a las personas.

La estampida que se produjo fue inmediata. Nailah agarró la mano de Shani para que la multitud no las separara, aunque no pudo elegir hacia dónde ir: la marabunta las arrastró calle abajo. En algún momento, entre tantos golpes y caos, la mano de Shani se desprendió de la suya.

—¡Nailah!

—¡Nos vemos en Mohamad! —gritó, refiriéndose a la tienda de ultramarinos que estaba cerca del zoco.

Se puso de puntillas para intentar localizarla, pero Shani no era tan alta como ella y ya se había perdido en el mar de cabezas. Unos metros más adelante, algún desconsiderado que tenía mucha más prisa que el resto le propinó un fuerte empujón en la espalda que la envió de boca al suelo. Se cubrió la cabeza con los brazos, sin poder evitar que las rodillas recibieran gran parte del impacto. Su bonito sombrero salió volando por los aires y desapareció.

Y, por supuesto, nadie se detuvo para ayudarla. Cuando consiguió ponerse a gatas, aturdida, ya había recibido unos cuantos pisotones. Miró a izquierda y derecha, decidiendo hacia dónde se arrastraba, hasta que sintió algo cálido rodeándole toda la espalda. Otro par de brazos, mucho más largos, bronceados y musculosos, se plantaron junto a los suyos.

Una voz suspiró junto a su cabeza, resignada:

—Y todo por un par de abejas perturbadas…

Se quedó paralizada al reconocer aquella voz profunda, aquellos brazos de marcados tendones. Giró el rostro todo lo que pudo dentro de la pequeña cárcel que él había formado con su cuerpo, hasta que vislumbró una mandíbula familiar.

—¿G-Geb? —balbuceó.

El dios, que parecía muy ocupado haciendo las veces de escudo contra el gentío, se giró hacia ella con rapidez. Cuando sus ojos se encontraron, aquellos extraordinarios iris verdes parecían verdaderamente sorprendidos.

—¿Nailah Bek?

Luego, tras unos largos segundos mirándose con estupor, los dos exclamaron al mismo tiempo:

—¿Qué haces aquí?

8
La curiosidad

En el momento en que el sol había comenzado a desaparecer mientras estaba en la calderería, un escalofrío de incertidumbre había descendido por la columna del dios Geb.

«No puede ser», había pensado.

Pero sí que podía. De hecho, debería haberlo previsto. Durante la Pesedyet, Seth se había comportado con demasiada madurez. Los había sorprendido a todos con su sentido común, y debería haber advertido que el muy pendenciero utilizaría aquella situación como la excusa perfecta para volver a quitarle el Ojo a Horus. Y el eclipse sería solo algo rutinario de no ser por que Ra ya no estaba ahí para detener la pelea y restablecer el orden.

Debería haberle asestado aquel puñetazo cuando había podido.

—Ayer me hiciste perder a un buen muchacho —se había estado lamentando el vendedor de calderos, muy irritado. Era un hombre alto y delgado, con un espeso bigote negro que se rizaba en las puntas, formando dos espirales gemelas que en aquel momento se habían sacudido con violencia por su enfado—. Renunció después de que te fueras. Lo volviste loco. ¡Márchate de mi tienda! Me encanta el dinero, Alá y mi esposa lo saben, pero no a costa de mi salud mental.

Para ese momento, Geb ya había dejado de escucharlo. Había sabido lo que se avecinaba. Con el psicópata de Seth con el Ojo de Horus en sus manos, las tinieblas se apoderarían de la tierra de los mortales indefinidamente. O hasta que él solucionara el embrollo que Sejmet había provocado, claro.

Un problema tras otro, y tras otro.

«De verdad, Seth, ojalá Osiris te descubra y te deje el culo ardiendo».

Estaba atravesando el mercado hacia la salida cuando un enorme enjambre de abejas se cernió sobre el lugar. A él lo esquivaban, notando la heka, no así al resto de mortales. Desconocía lo molestas que podían resultar las picaduras de abeja puesto que nunca las había padecido, pero sí estaba seguro de que no matarían a nadie. No eran insectos convencionales y su misión no era infectar a los mortales, solo provocar caos y miedo. Eran animales admonitorios que estaban allí con un claro propósito: dejar saber a los mortales que, mientras las tinieblas reinaran, nada era seguro.

Geb era tan enérgico como para ir a contracorriente, resistiendo empellones y tropiezos, y lo bastante alto como para poder ver hacia dónde iba. Eso fue lo que le permitió advertir cómo empujaban a una persona al suelo y le pasaban por encima. Suspirando con paciencia, se abrió paso hasta allí. La joven estaba intentando incorporarse, aunque no lo iba a conseguir con aquel desconcierto reinante, así que optó por protegerla de los próximos golpes cubriéndola con el cuerpo.

Ojalá aquello hubiera ocurrido tan solo unos minutos más tarde. Había estado a punto de conseguir que el calderero le mostrara la verdadera mercancía que guardaba en la trastienda. Daba igual cuánto hubiera estado despotricando, en cuanto había visto el puñado de rubíes que Geb había depositado sobre el mostrador, sus ojos habían adquirido el brillo de los avariciosos.

De pronto, la chica a la que estaba ayudando habló, haciendo que todos los músculos de su cuerpo entraran en tensión. Estupefacto, se encontró con el rostro no menos perplejo de Nailah Bek.

—¿Qué haces aquí? —dijo al mismo tiempo que ella. Lo primero que se preguntó su subconsciente fue cómo podía no haberse dado cuenta de su característico olor; pero, claro, la multitud mezclaba todo tipo de aromas y emociones en ese momento, enmascarando los más sutiles, como el de Nailah.

Una vez que fue consciente de quién estaba debajo de él, la situación pareció cambiar por completo. La posición, con todo el pecho y caderas pegados a la espalda y trasero de ella, de repente parecía demasiado íntima. Bueno, no lo parecía… Lo era. Avergonzado, apenas lo pudo creer cuando un calor que nacía de su interior se apoderó de su estómago y sus mejillas. Rezó con todas sus fuerzas para que su piel bronceada lo ocultara.

Recibió un rodillazo en el costado que lo tomó desprevenido e hizo que su cuerpo se encajara aún más contra el de ella.

Fantástico.

La joven se apresuró a retirar la mirada, por lo que no estuvo seguro de a qué se debía el brillo en sus ojos.

—Tú sí que sabes hacer entradas triunfales, Príncipe de los Dioses —murmuró con ironía.

—Dame un segundo, nos sacaré de aquí.

—No hagas ningún truco de magia, por favor —le pidió a toda prisa.

No, no iba a ser necesario. Solo tendría que emplear la fuerza bruta. Con cuidado, se separó de ella y la acomodó de tal forma que pudo cogerla en brazos. Cuando las manos de ella se entrelazaron en su nuca, no pudo negar que algo se sintió extrañamente bien.

Acunándola contra el pecho, atravesó la multitud hasta que pudo guarecerlos a ambos en un estrecho callejón. La depositó en el suelo con cuidado mientras ella lo observaba con el ceño fruncido.

—¿Por qué las abejas no te atacan?

—Saben lo que soy.

Su bonita mirada oscura se desvió hacia la calle. La mayor parte de la gente ya había corrido hacia el interior de los locales o lo más lejos posible, y el zumbido de las abejas era casi ensordecedor.

—¿Qué está pasando, Geb?

Aunque le gustó que ella quisiera descubrir lo que ocurría, negó con la cabeza.

—No creo que debas saberlo.

Aquello no le hizo gracia, solo había que fijarse en la forma en que sus labios se apretaron durante unas milésimas de segundo.

—Pero todo esto… El eclipse, las abejas, tiene que ver contigo, ¿no? Con la razón por la que estás aquí.

—Sí.

Ella cogió una gran bocanada de aire y se echó el pelo hacia atrás, como si se sintiera exasperada. Los ojos de Geb recorrieron, casi por inercia, la delicada línea de su cuello y lo hermosa que estaba con aquella sencilla blusa blanca y la falda. No esperaba volver a verla. El Cairo era grande y el bazar era un foco muy común de reuniones. Acudía tanta gente que debería haber sido imposible que se encontraran.

Y, sin embargo, allí estaban. Frente a frente.

—No me cuentas lo que ocurre porque no acepté ser tu sacerdotisa, ¿cierto?

Ella lo estaba haciendo sonar como si fuera un desconsiderado, cuando era una realidad que los dioses no debían involucrar a los mortales en asuntos divinos. La única excepción a la regla eran los sacerdotes, ya que estos no eran considerados plenamente humanos ante las leyes divinas. Tenían acceso a información oculta por su estrecha relación con los dioses a los que adoraban.

Sin embargo, de nada servía informar a Nailah sobre el incierto destino del mundo mortal, ya que ella había decidido no involucrarse.

—Tú me dijiste que yo pondría tu vida «patas arriba». Interpreté aquello como una reacción negativa —dijo, encogiéndose de hombros—. Estabas al borde del llanto. ¿Por qué ahora parece que hubieras deseado tomar otra decisión?

Los ojos de ella se agrandaron con sus palabras, y su boca se abrió y se cerró varias veces sin que saliera ni una sola frase. Geb sonrió, divertido.

—Hiciste lo correcto, Nailah. —Sus dedos se deslizaron por su delgada muñeca y la hizo girar, mostrando la cicatriz que ya había vislumbrado antes. Los afilados dientes de In-tep habían dejado una huella eterna—. Estoy seguro de que no quieres pasar por algo así de nuevo.

La cabeza de ella estaba gacha, por lo que no podía ver su expresión. Por un instante, casi deseó que protestara un poco más, que insistiera, que… ¿Que le dijera que sí quería ser su sacerdotisa, acompañarlo?

Pero al final, ella demostró una vez más su inconmensurable inteligencia.

—Tienes razón. Solo siento curiosidad. —Cuando lo observó, no pudo deducir nada. Sus ojos y sus labios no daban ninguna pista sobre sus pensamientos—. Pensé que no te volvería a ver, y me has… sorprendido. —Su última palabra se convirtió en un susurro.

Su mirada había bajado unos centímetros, y él no tuvo ninguna duda de que acababa de descubrir la marca del anj en su cuello, que había quedado expuesta tras quitarse el collar para regalarle el amuleto. Si no se hubiera quitado el collar, ella jamás la habría visto. Los dioses rara vez compartían aquel secreto con los mortales, ni siquiera con sus sacerdotes.

Y estaba absolutamente seguro de que su mente estaba preguntándose el porqué de aquel dibujo en su piel.

Geb se inclinó hacia la calle, optando por no comentar nada.

—Las abejas ya se marchan, aunque no desaparecerán. Debes tener cuidado, Nailah. Mientras dure el eclipse, nada es seguro.

Ella parpadeó, alejando la mirada del cuello.

—¿«Mientras dure»?

Sin contestar, la tomó de la mano y salió del callejón.

—Vamos. Te acompañaré hasta el exterior.

Los dedos de ella se sacudieron un par de veces, pero al final sus palmas se acomodaron y ella se situó a su lado, manteniéndole el ritmo. Geb podía sentir las decenas de ojos que los observaban desde el interior de las tiendas y bares, valorando si ya era seguro salir.

Una vez dejaron atrás el zoco, fue ella la que tomó la delantera, guiándolo por calles en las que reinaba la confusión. La noticia de las abejas, sumado al eclipse, parecía estar extendiéndose. Geb ya se había familiarizado con la nueva capital de Egipto, asombrado por cómo habían cambiado las cosas desde la última vez que él había pisado aquella tierra. No a mucha distancia de aquellos edificios se había erguido, orgullosa, Heliópolis. O, como la habían denominado entonces, Iunu. La ciudad del Sol. Grandes adoradores de Ra, y donde la Pesedyet había tomado forma por primera vez.

Nailah le soltó la mano para abrazarse con otra joven, que parecía muy preocupada. Pensó aprovechar aquel instante para marcharse, pues de veras odiaba las despedidas y le resultaban inútiles. Sin embargo, no lo hizo. Una vez más y sin saber por qué, se quedó allí.

La amiga se fijó en él.

—Ay, señor —murmuró, examinándolo de arriba abajo. Era una muchacha bonita y con lozanas mejillas, aunque carecía del atractivo especial de Nailah. No supo por qué pensó aquello, pero era cierto—. No es lo que esperaba, y debo decir… que estoy satisfecha con el cambio.

Aquello hizo reír a Nailah.

—Sí, estoy segura de eso. —Después de dedicarle una mirada risueña a su amiga, se giró hacia él—. Supongo que ahora te irás, ¿no?

—Supones bien.

Había perdido su oportunidad de aquel día con el calderero, y al final se vería obligado a hacer algo que no le apetecía y entrar a hurtadillas. Él, un dios, robando a un humano… Sin embargo, después de lo que acababa de suceder, no podía seguir esperando a que el vendedor cediera. Sabía que en aquel local estaba lo que le hacía falta y lo iba a conseguir.

—Bueno, pues… —A pesar de la falda que llevaba, Geb sabía que ella estaba removiendo las piernas—. Te deseo mucha suerte. En serio.

Esbozando una pequeña sonrisa, se inclinó un poco ante ambas.

—Eso será todo lo que necesite, entonces. Cuídate mucho —finalizó, haciendo un gesto con la cabeza hacia la otra joven.

Mientras se daba la vuelta y se alejaba, no dejó de oír la exclamación alborozada de la amiga.

¿Se puede saber quién es ese? —le chilló Shani en el oído cuando Geb no se había alejado ni cinco metros—. ¿Y cómo, en medio de todo lo que ha pasado, has acabado con él? Es como si Alá hubiera escuchado mi deseo, pero se hubiera hecho un lío y te lo hubiera concedido a ti en lugar de a mí.

Nailah comprendía muy bien la reacción de su amiga. No se veían chicos con el porte y la sonrisa de Geb todos los días. Ni todos los años. Ni en todas las vidas. Aquellos pantalones de lino beige que había conseguido le sentaban muchísimo mejor que el shenti, aunque aquello podía ser una opinión personal.

La cara de Shani apareció justo delante de la suya, haciéndola retroceder.

—¿Te estás poniendo colorada? —la acusó, señalándola con el dedo—. Le estabas mirando el culo mientras se iba, ¿no es cierto?

Algo así.

Sacudió la cabeza para centrarse.

—Solo es un chico que me ayudó antes. La gente me tiró al suelo y casi me pisotean. Nada más.

Eso hizo que su amiga frunciera el ceño.

—¿En serio? No es eso lo que me ha parecido… Te trataba como si te conociera.

—Y me conoce. Somos superamigos desde hace cinco minutos.

Si Shani notó el sarcasmo en su voz, no comentó nada. Parecía estar sacando sus propias conclusiones. Ambas se encaminaron hacia la parada de autobuses, percatándose de lo diferente que se veía todo debido al eclipse. Las calles, los edificios, incluso las personas. El corazón de Nailah no dejaba de latir apresurado, obligándola a tomar respiraciones profundas. Era una sensación de lo más extraña y apabullante, y solo recordaba haberse sentido de un modo parecido al subirse al avión para marcharse a la universidad. E incluso entonces había sabido reconocer el miedo aderezado con el entusiasmo.

Lo que sentía en esos instantes no era ninguna de las dos cosas. Era un tirón en las entrañas, como si sus intestinos hubieran sido ligados a una cuerda con la que alguien estaba atrayéndola en dirección contraria.

Abrió y cerró las manos varias veces, inquieta, hasta que, de pronto, paró en seco.

—¿Qué ocurre? —Shani la miró con curiosidad.

—Yo… Eh… Creo que perdí algo en el zoco cuando me empujaron —dijo, llevándose una mano a la cabeza y pensando a toda velocidad—. El sombrero.

Las cejas de su amiga se arquearon.

—El sombrero.

—Sí.

Tras unos cuantos segundos observándola con perspicacia, Shani acabó encogiéndose de hombros.

—Muy bien, ve a por tu sombrero. De todas maneras, yo tengo que regresar a casa.

—Genial. —Nailah ya estaba girando sobre los talones antes de que su amiga acabara la frase. Agitó la mano a modo de despedida—. ¡Luego hablamos!

—¡Vale! ¡Y saluda al sombrero de mi parte!

Pensar que estaba siguiendo a escondidas a Geb porque la curiosidad la mataba resultaba muy absurdo incluso para sí misma. Así que prefería decirse que lo que estaba haciendo era velar por él. Comprobar que no tenía problemas desenvolviéndose entre humanos.

Nada más.

No tardó en localizarlo, sobre todo por su extraordinaria altura. Para su sorpresa, Geb estaba regresando al zoco. No sabía qué había estado haciendo él por allí para empezar. No sabía absolutamente nada de su presencia en El Cairo y tenía que reconocer que se moría por descubrirlo. Aunque no tanto como para querer ser su sacerdotisa. Tendría que ser tonta para meterse por voluntad propia en un lío de esa magnitud. Las escasas veinticuatro horas que él había pasado en su hogar habían acabado con ella siendo atacada por un demonio que había resultado estar dentro del cuerpo de Adofo, quien había fallecido. Si eso no era presagio suficiente…

El dios entró en la calderería y esperó unos segundos prudenciales antes de asomarse para mirar a través del escaparate. Allí estaba, junto al mostrador, hablando con el dependiente…

No, no estaba hablando. Tenía la mano pegada a la frente del otro hombre, el cual tenía los ojos cerrados y la boca abierta. Cuando Geb se separó, el hombre se dejó caer hacia delante, estampando la cabeza contra la superficie. Incluso desde la calle, Nailah pudo oír el fuerte ronquido que exhaló.

¿Lo había dormido? ¿Por qué? ¿Cómo?

Geb se movió hacia la izquierda y desapareció de su visión. Frustrada, fue dando pasitos en paralelo al escaparate hasta que tuvo toda la tienda a la vista. El dios no estaba por ningún lado.

Así que, armándose de valor y pensando que no tenía nada que perder, entró en el local. La cantidad de calderos era abrumadora, y por eso tardó un poco más de la cuenta en ver la tela al otro lado de la estancia que hacía las veces de puerta. Claro. La trastienda.

Echó un vistazo al dependiente, cuya baba caía sin prisa pero sin pausa sobre el mostrador, deslizándose sobre un espeso bigote negro. No le parecía bien lo que Geb acababa de hacer, aunque, habiendo estudiado tantas atrocidades cometidas por dioses egipcios, la verdad era que dejar a alguien dormido parecía un mal menor. Casi una tontería.

Apartó la cortina con cuidado, aguzando el oído. La trastienda era mucho más amplia que la parte delantera. Tanto, que no vio a Geb de primeras. Tuvo que dar un par de pasos hacia el interior para localizarlo en la esquina opuesta, agachado y concentrado en algo.

Se puso de puntillas para hacer el menor ruido posible y se acercó un poco, intentando ver qué tenía entre manos o qué había en ese rincón que…

—La próxima vez que pienses seguirme, preciosa —dijo él de repente—, avísame y así nos ahorraremos una despedida innecesaria.

Nailah se llevó la mano al pecho, pensando que era un milagro que no le hubiera dado un infarto.

—¿Me has… oído? —resolló, sin aliento por el susto.

—Te he olido —la corrigió él, poniéndose en pie. No parecía enfadado, ni sorprendido. En realidad, había una chispa en sus ojos que podía ser interpretada como regodeo—. Hueles a jazmín, uno de los siete aceites sagrados.

Vaya, pues sí que tenía buen olfato. Tal vez era una habilidad de dioses. Cuando él se quedó mirándola sin más, con las cejas ligeramente arqueadas, sintió el impulso de explicarse.

—Yo… Bueno, me preocupaba un poco que tuvieras dificultades en la ciudad… Solo intentaba…

—¿Cuidarme? —Al fin, la sonrisa con la que Nailah se estaba empezando a familiarizar se extendió por su rostro—. Eso es muy dulce por tu parte.

—No es dulzura, es lógica —replicó al instante—. Eres un dios que lleva tanto tiempo sin pisar la tierra de los mortales que no sabe ni lo que es una ducha. Eso no habla muy bien de tu autonomía.

Él hizo un gesto de asentimiento y se cruzó de brazos. Y ella intentó ignorar por todos los medios lo mucho que esa postura le resaltaba los hombros o los bíceps.

—Los dioses necesitamos a los sacerdotes para otras cosas que no incluyen caminar por una ciudad. Tú deberías saberlo, fuiste educada para ser una.

Sí, así había sido. Años de locuras y de lecciones que siempre pensó que no iban a servir para nada. ¿Por qué no había podido resistirse y lo había seguido? Era una tonta. Solo había hecho caso a su instinto, que siempre había estado un poco atrofiado, y la había llevado a una situación incómoda.

—Vale, entonces sabes lo que haces. —Alzando la barbilla, se dio la vuelta—. Espero que todo te vaya…

—¡No, aguarda!

No supo quién estaba más asombrado de los dos, si él o ella. Geb cerró la boca de golpe y bajó el brazo que había alargado, como si pretendiera detenerla. Tragó saliva y empezó a mirar a todas partes excepto a ella.

—Ya que estás aquí, estaría bien si me prestaras un poco de ayuda. Tengo que encontrar algo, y este lugar no tiene ninguna clase de organización.

Podría haberse negado y hubiera quedado como una chica con sentido común y que actuaba acorde a lo que decía.

Pero estaba claro que esa chica no era ella.

—Vale. ¿Qué es lo que estás buscando?

9
Tenemos un trato

Se trata de dos amuletos poco comunes. Se denominan propiciatorios. No suelen tener la función habitual de protección, sino…

—Propician cosas —lo interrumpió Nailah, asintiendo—. Lo sé. Tengo un vasto conocimiento sobre objetos del Antiguo Egipto. ¿Puedes ser un poco más concreto?

Pudo ver a la perfección que lo asombraban sus palabras, aunque fuera un poco. Nailah no solo sabía lo que una sacerdotisa debería saber; había descubierto más durante la carrera, si bien ciertos aspectos que explicaban en las clases no eran del todo correctos —detalle que se había guardado para sí misma para no discutir inútilmente con los profesores—, y se había empapado por su cuenta. El mundo tenía una percepción de las antigüedades algo sesgada por los medios y el sensacionalismo, y ella siempre había querido llegar al fondo, a la verdad menos edulcorada.

—Lo que busco son dos zzz hechas de vidrio. No deberían ser más grandes que una uña.

Al principio se quedó un poco perpleja, preguntándose si había escuchado bien. Habría esperado que él estuviera buscando algo impresionante, como una corona, un collar o incluso algún anillo, objetos muy relacionados con poder y dominio. En cambio, él estaba buscando…

—¿Moscas? —repitió—. ¿Buscas dos moscas de cristal?

—En efecto. Si tú indagas por aquel lado y yo por este, iremos más rápido.

Acto seguido, le dio la espalda y empezó a rebuscar en las estanterías. Nailah todavía tardó unos segundos más en asimilarlo y ponerse manos a la obra. Había tantas preguntas que quería hacer, sentía tanta curiosidad… Se mordió el labio inferior mientras removía los calderos, de todos los tamaños y materiales, con cuidado de no hacer mucho ruido. No sabía cuán profundo era el sueño del dependiente. Por otro lado, ¿cómo iban a encontrar dos objetos tan pequeños entre aquella cantidad de trastos? Las estanterías tenían más de dos metros de alto y ocupaban el largo de las paredes, que estaban húmedas y viejas. El olor allí era penetrante, por no hablar de la cantidad de polvo que envolvía todo.

¿Y de verdad eran importantes aquellos amuletos? ¿Y si él estaba buscando algo de manera equivocada? Ya, ya, era un dios y todo eso…, pero hasta los dioses podían errar, ¿no?

Su voz, a medias divertida, interrumpió sus pensamientos.

—Las zzz simbolizan la perseverancia y la persistencia. No debes juzgar un objeto por su tamaño o aspecto, Nailah.

—¡Si no he dicho nada!

—La energía que desprendes se puede leer con tanta claridad como un papiro. —Incluso sin verlo, podía notar la sonrisa en su voz—. Estoy seguro de que los otros dioses pensarían igual que tú. Ellos buscarían aliados más grandes y feroces para esta misión. Yo prefiero un enfoque un tanto… discreto. Cuanto menos perjudique la vida de los mortales mientras esté aquí, mejor.

Una vez más, su consideración la sorprendió. Tal vez por eso se había limitado a dormir al dependiente. Tal vez Geb, el dios de la tierra, no era un dios común. O al menos no tenía nada que ver con cómo se representaba a muchos dioses en ciertas leyendas: egoístas, taimados y con un síndrome de superioridad preocupante.

—Entonces, ¿para qué quieres a estas dos moscas? —preguntó con ligereza, siguiendo el rumbo de la conversación—. ¿Qué pretendes propiciar?

—Un encuentro.

No añadió nada más, lo cual solo hizo que las piernas de Nailah comenzaran a brincar de un lado a otro, impacientes. ¿Un encuentro con quién? ¿O dónde? ¿Para qué? ¿Y por qué tenía un anj tatuado en el cuello? Era el símbolo de la vida eterna según los antiguos egipcios, y todos los dioses habían sido representados portando un anj a modo de objeto. Pero jamás lo había visto tatuado en ninguna representación divina, u oído que fuera una práctica de alguna clase. ¿Simbolizaba algo o tan solo era un accesorio, como el maquillaje?

«Cerebro, dame un respiro, por favor».

Abrió y cerró la boca tantas veces, acuciada por la necesidad de preguntar sin parar, que no le extrañaría que empezara a dolerle la mandíbula.

Vio la sombra sobre ella, proyectada contra la estantería y los calderos, un segundo antes de que la mano de Geb se posara sobre su brazo. Sus dedos eran tan frescos en contraste con su acalorada piel que el vello se le erizó.

—Estás ansiosa por saber más, ¿cierto? —le murmuró muy cerca del oído.

Maldita sea. No solo sentía sus dedos. Todo el cuerpo tras ella desprendía alguna clase de energía, casi vibrante, que la mantenía en tensión y conteniendo el aliento.

—Sería una mentirosa si negara que me resulta intrigante —admitió en un susurro.

Él ejerció una ligera presión en su brazo, tan ínfima que debería haber pasado desapercibida. Y, no obstante, ella giró en redondo hasta que estuvieron frente a frente. Tan cerca que era la primera vez que podía ver las pequeñas motas amarillas escondidas en sus ojos verdes. Y los vellos cortos y de apariencia suave saliéndole en el mentón y en el labio superior.

Estaban más cerca incluso que cuando habían estado en el baño. La única diferencia entre aquel momento y ese era que él estaba decentemente vestido.

Sin embargo, por la reacción del cuerpo de Nailah, cualquiera diría que él estaba desnudo y bailando con un hula hoop.

—A mí me resultas interesante tú. —Geb trasladó la mano del brazo a su rostro, acunándolo con suavidad. Sus largas pestañas oscuras escondían su expresión, y el timbre de su voz resultaba calmado y preciso, como si aquella charla y la cercanía de su cuerpo no consiguieran que el corazón de Nailah estuviera a punto de salírsele del pecho—. Me encantaría desvelar todas tus dudas, te lo aseguro. Tengo la sensación de que seríamos muy buenos compañeros en esta aventura, Nailah Bek.

Tenía que admitir para sí misma que ella también lo creía. No por él en concreto, sino por sus propias capacidades y el espíritu aventurero que, aunque siempre había tratado de negarlo, había heredado de su padre.

También había algo más. Una rara atracción hacia Geb que estaba segura de que se debía a distintas razones. Sería fácil pensar que se trataba de su físico o de algún magnetismo divino. Pero no era así.

En aquel instante, con Geb, no sentía mariposas o excitación, sensaciones conocidas porque ya las había experimentado. Era fuego, electricidad, un torbellino girando en su interior y haciendo que le picaran todas las extremidades. Una urgencia igual de extraña que el tirón en sus intestinos que la había instado a ir tras él.

¿Sentía aquello debido a su familia, a su legado? ¿Los sacerdotes sentían tal conexión hacia sus dioses? ¿O era algo completamente diferente?

—Con tu inteligencia —prosiguió él, ajeno a la confusión que se había desatado dentro de Nailah—, estoy seguro de que todo resultaría mucho más fácil.

«Maldita sea, vuelve a elogiar mi inteligencia», pensó Nailah. Había personas que preferían que alabaran sus físicos antes que sus cerebros. Era natural, y tampoco significaba que a ella no le gustase que le dijeran que era guapa, pero ¿había algo más arrebatador que un chico mirándote a los ojos y diciéndote que no solo se ha dado cuenta de lo lista que eres, sino que lo admira sin tapujos?

Ya sabía lo que iba a contestarle incluso antes de abrir la boca.

—En ese caso, yo…

Entonces captó un movimiento por el rabillo del ojo, y acto seguido un grito:

—¡Qué demonios…!

La exclamación sonó tan fuerte y resultó tan antinatural en medio de los susurros que habían estado compartiendo que fue como si alguien hubiera tirado una vajilla al suelo. Y el momento que Nailah y él habían estado compartiendo, evidentemente, se rompió de la misma manera que se hubiera roto la arcilla.

Parpadeando con disimulo, Geb apretó las manos en puños mientras Nailah se separaba de él. En el corto segundo en que sus ojos se encontraron, ella parecía confusa, algo con lo que él se identificaba muchísimo en esos momentos.

No había podido estar ni cinco minutos lejos de ella, ni sabiendo que disponía de un tiempo limitado para encontrar los amuletos. Lo había divertido mucho notarla tan frustrada, tan llena de curiosidad… Por no hablar de lo conmovido que se había sentido al percibirla siguiéndolo. Así que cuando se había acercado a ella, su primera intención no había sido colocarse tan cerca como para que el olor a jazmín lo envolviera por completo. No. Y tampoco tocar su suave rostro y quedarse hipnotizado por sus rasgos, por su manera firme de devolverle la mirada como si no hubiera ninguna clase de barrera o diferencia entre ambos…

Y a pesar de que no habían sido sus intenciones, lo había hecho.

—¡Tú otra vez! —exclamó el dependiente, señalándolo con un cucharón de metal. Algo extraño había ocurrido con uno de los extremos de su bigote, pues había perdido el gracioso rizo y estaba aplastado contra su mejilla hundida—. ¿Acaso pensabais que podíais robarme? ¿Entrar en mi propiedad y llevaros algo que no es vuestro? ¡Os vais a enterar de quién es Lateef Mujtar!

Geb estaba preparado para detener al hombre, incluso haciendo uso de su heka para acabar con todo aquello sin que nadie resultara herido. No obstante, Nailah se interpuso entre ambos. Él se echó hacia delante, preparado para intervenir, pero el dependiente se detuvo en seco.

Frunciendo el ceño, protestó.

—¡Apártate, muchacha! Yo no pego a las mujeres. De ti se encargará la policía.

—¿Y de él te encargarás tú? ¿Acaso eres tu propio juez? —Nailah colocó las manos en las caderas, adoptando una postura que se quedaba a medio camino entre ofensiva y defensiva—. No hemos cogido nada, no puedes pegarle.

—¡Ha entrado aquí sin permiso después de intentar sobornarme! —Al hombre le temblaba el brazo por la rabia, haciendo que el cucharón oscilara de un lado a otro—. La ley me ampara. Es defensa propia.

—Para que sea defensa propia tendrías que estar defendiéndote de algo, y no es así. Además, ¿estás seguro de que quieres pelear contra él? —Geb estaba bastante perplejo cuando Nailah lo apuntó con el pulgar—. Míralo. Tiene la constitución de un futbolista. Te hará tragar esa cuchara.

Geb abrió la boca al instante.

—De hecho, mi intención no es…

Ella lo fulminó con la mirada.

—Tú cállate.

Sorprendentemente, el discurso de la joven parecía estar haciendo reflexionar al vendedor. Bajó el cucharón poco a poco, sus ojos recorriendo con nerviosismo la altura y musculatura de Geb. Por si acaso, el dios se irguió un poco más y sacó pecho.

—Pero no puedo permitir que entren a mi tienda así, sin más… —farfulló, su barbilla sacudiéndose—. Soy un hombre honrado, tengo que ganarme el sustento.

—Claro que sí. —Nailah se acercó y le puso la mano en el hombro—. Te conozco de toda la vida, aunque no me recuerdes. De hecho, uno de mis amigos estuvo trabajando aquí hasta hace poco. Solo necesitamos un poco de ayuda y tú recibirás a cambio una barbaridad de dinero. ¿No podrías considerarlo?

Geb se preguntó cómo Nailah había supuesto que él disponía de esa «barbaridad» de dinero, o si solo estaba intentando convencer al dependiente. Ante su atenta mirada, el hombre rezongó un poco más y, tras unas cuantas palabras muy acertadas por parte de Nailah, acabó resoplando.

—Muy bien. De todas maneras, lo que estás buscando no me sirve para nada. —Pasó entre ambos balanceando el cucharón y se dirigió hacia uno de los armarios de madera que había junto a las estanterías—. Solo lo guardo porque el primo de mi mujer está metido en asuntos turbios y no queríamos problemas con el Ministerio de Antigüedades. ¡Si le dais mi nombre a alguien, lo negaré!

—¿Cómo íbamos a delatar a un amigo? —replicó Nailah con rapidez, lanzándole una sonrisa a Geb. Él aún no salía de su asombro—. Sí que eres un buen hombre, Lateef.

El vendedor continuó gruñendo, aunque ya parecía mucho más calmado. Situándose al lado de Nailah, Geb le colocó la mano en la parte baja de la espalda.

—Te pareces más a tu padre de lo que crees —le murmuró en voz baja.

Eso hizo que se ganara una mirada sombría a la que respondió con una sonrisa. Un par de minutos más tarde, el buen hombre Lateef les entregó una pequeña caja de madera cuadrada, de no más de tres dedos de largo.

—Aquí está. No sé por qué estáis dispuestos a pagar tanto por esto. —Abrió la tapa, mostrando las dos zzz descansando sobre la madera, brillantes e inmóviles—. No tienen ningún valor. Ya hace años que lo comprobamos.

Eso dependía de las manos que poseyeran tal tesoro, desde luego. Cuando estaba a punto de coger la caja, el vendedor la apartó.

—Primero lo primero, muchacho. Quiero el doble de lo que ofrecías esta mañana.

Aquello no era ningún problema para Geb. Las entrañas de Egipto escupían gemas para él con gusto, y después del primer día deambulando por El Cairo, había llenado varias bolsas para poder conseguir comida y alojamiento.

Tras un intercambio más que satisfactorio para ambas partes, Lateef los echó de su tienda con mala cara pero con el bolsillo tintineante.

Una vez en la calle, Nailah se giró hacia él con una sonrisa capaz de hacer que sus mejillas estallaran.

—Así que he conseguido en cinco minutos aquello que tú llevas intentando varios días.

—Sí —admitió sin reparos—. Tus dotes de persuasión son espectaculares.

—Hay un refrán que dice que se consiguen más moscas con miel que con vinagre… Me parecía de lo más adecuado, dado el caso.

Su fanfarronería le hizo tanta gracia que le entraron ganas de reír. Casi al instante las manos de ella estaban presionando contra su boca.

—¡No seas loco! Un eclipse, una plaga de abejas, ¿y ahora un terremoto? ¿Acaso quieres que cunda el pánico otra vez?

Tuvo que morderse las mejillas por dentro para controlar su diversión, pero no tuvo más remedio que hacerle caso. Luego se alejaron del zoco y caminaron por las calles ensombrecidas de El Cairo, al parecer sin un rumbo fijo. Ella no lo miraba, y su ceño era profundo. Debía estar pensando en algo con mucho ahínco, lo cual lo inquietaba un tanto.

Cuanto más tiempo permanecía ella en silencio, más deseos de hablar lo embargaban. Que se hubieran encontrado ese día y ella lo hubiera ayudado…

—Muy bien. —De pronto, ella se interpuso en su camino y se detuvo. Se llevó las manos a la espalda y lo miró a los ojos. Geb no pudo ignorar la forma en que su pecho se contrajo—. Hagamos un trato.

—Te escucho —aceptó con calma, imitando su gesto.

—Quiero ayudarte, sin ser tu sacerdotisa. No quiero unirme a ti en un rito de sangre y sacrificios…

—El sacrificio es opcional.

—… pero puedo hacer muchas otras cosas, como lo de antes. Esta es mi época y mi mundo, y estoy segura de que te voy a hacer falta.

Muy tentado e indeciso, la observó fijamente. Aunque ella no se amilanó, su nerviosismo era palpable. Así como el rubor en su rostro.

—Me gustaría saber a qué se debe tu cambio de opinión.

—Como te dije hace un rato, no puedo negar que todo esto me llama muchísimo la atención —afirmó con aplomo—. La parte lógica de mi cerebro me pide a gritos que deje las cosas como están, vuelva a mi casa y finja que nada de esto ha ocurrido. Sin embargo, la otra parte me dice: ¿estás loca? ¿De verdad vas a dejar pasar esta oportunidad de vivir la historia, y no solo estudiarla? No lo sé, yo… —Alzó y bajó los brazos varias veces, abrumada—. Ahora mismo lo único en lo que puedo pensar es en que me voy a arrepentir muchísimo más si te dejo ir que si me voy contigo.

—No parece una muy buena razón para embarcarte en tamaña aventura.

Ella juntó los labios y se quedó observando el suelo unos instantes, como si estuviera meditando. Finalmente, lo miró a los ojos.

—Para mí, es razón más que suficiente.

Y él, sabiendo que debería rechazarla por su bien, le tendió una mano.

—Entonces tenemos un trato, preciosa.

Esbozando una pequeña sonrisa de alivio, la mano de Nailah estrechó la suya.

—Acabas de agenciarte una ayudante de primera categoría, guapo.

10
Hapi

«No estoy loca. No he perdido el juicio. He aprovechado una oportunidad única en la vida, y ya está».

La mente de Nailah estaba entre aquí y allá, dividida entre el presente y su cerebro, que no paró de gritarle que se bajara del taxi hasta que este se detuvo delante del hotel de Geb. En cuanto asomó la cabeza para ver dónde había dormido el dios las últimas noches, las protestas acabaron muriendo bajo una avalancha de:

—¿Me estás tomando el pelo?

Él tendió la mano para ayudarla a bajarse del taxi.

—¿Estás hablando en serio? —continuó.

Con la mano en la parte baja de su espalda, Geb fue conduciéndola hacia el interior. Porque, de hecho, si hubiera sido por ella, se habría quedado en la acera frente al hotel, contemplándolo con la boca abierta. Siendo muy obvia acerca de lo poco acostumbrada que estaba a aquella ostentación.

—Creo que ahora empiezo a comprender lo que significa ser un dios —murmuró por último.

Estaban en el lujosísimo, amplísimo y lleno de piezas de increíble valor vestíbulo del Nile Ritz-Carlton… Un hotel de cinco estrellas pegado a la ribera del Nilo y con vistas al Museo Egipcio de El Cairo. La magnificencia del lugar dejaba anonadado a cualquiera. Hasta los clientes parecían adinerados y elegantes.

Las columnas de la estancia, que no eran pocas y sostenían un vestíbulo del tamaño de un estadio de fútbol, estaban revestidas con paneles de madera oscura. Casi todas las caras de las columnas sostenían espejos de marcos dorados que proporcionaban una sensación de mayor amplitud, y repartidos por todo el espacio había múltiples sofás de rayas color oliva, cuyo tejido era tan suave que parecía resplandecer bajo las luces del techo. Cojines color vino, lámparas con tulipas blancas, aparadores con detalles en dorado y una espectacular mesa redonda en el mismísimo centro con un arreglo floral que Femi habría admirado durante horas.

Incluso las alfombras tenían un aspecto tan delicado que daba reparo pisarlas.

—Lo escogí por su ubicación, no por su aspecto —le aclaró Geb mientras subían al ascensor. Dentro olía a perfume caro.

—Ya, claro… Hay hoteles de dos y tres estrellas tan céntricos como este, ¿lo sabías?

No contestó, por supuesto, y ella lo evaluó con ojo crítico. Todo él cuadraba a la perfección con el entorno, a pesar de ir vestido tan informal. Su postura altiva, aunque relajada, la forma que tenía de caminar, como si fuera dueño de todo, e incluso la manera en que movía las manos…

—Bien, lo admito —exclamó al final, frunciendo un poco el ceño—. Me encantan las cosas hermosas. Me gusta estar rodeado de ellas. ¿De acuerdo?

Nailah miró las puertas del ascensor mientras hacía un mohín, aguantándose la risa. Ya no fue una sorpresa que Geb la condujera hacia la suite presidencial, con salón, comedor, cocina, dormitorio y dos baños. La estética allí era mucho más suave que la del vestíbulo. Los suelos estaban enmoquetados de azul turquesa con motivos geométricos, y las paredes estaban pintadas de color crema. Con detalles en amarillo y plantas por doquier, el lugar parecía recrear, de algún modo, los colores de un oasis.

En especial gracias a uno de los dos baños, que tenía una bañera de ensueño colocada junto a una pared de cristal que proporcionaba vistas directas al Nilo.

Extasiada, se metió en la bañera con zapatos incluidos y plantó las manos en la ventana. El río y la ciudad, con aquella oscuridad sobrenatural causada por el eclipse, resultaban impresionantes vistos desde allí.

—Me complace descubrir que el Nilo sigue conmoviendo el corazón de los mortales —comentó Geb a su espalda.

Podía intuirlo en el reflejo del cristal, apoyado contra la puerta y de brazos cruzados.

—Quien no quede deslumbrado viendo nuestro río es idiota —afirmó ella—. Algún día viviré en una casa junto a la orilla. Me da igual lo que cueste o si es poco más que una cabaña.

—¿Por qué los Bek no os asentasteis más cerca del río?

—Porque mis antepasados estaban convencidos de que un día el río se desbordaría y acabaría con todo lo que hubiera en las proximidades… Mi familia ha vivido siempre regida por sus creencias.

Geb permaneció bastante rato en silencio. Cuando Nailah sació su vista, se giró y quedó sentada en el borde de la bañera.

—Supongo que tú estás de acuerdo con ellos —murmuró, atenta a la expresión pensativa del dios.

—Existen fuerzas que provocan que el Nilo resulte muy volátil. Esta época, por ejemplo, se conoce como el inicio del Akhet. El Nilo bendice a los mortales creciendo y permitiendo que los cultivos prosperen.

—Sí, conozco las tres estaciones del antiguo calendario: Akhet, Peret y Shemu. Inundación, siembra y cosecha. —No añadió que estaban basadas en actos naturales, en el paso de las estaciones. Era un dios de carne y hueso el que tenía enfrente, por lo que hubiera sido absurdo rebatir la existencia de tales «fuerzas»—. Los egipcios fueron muy inteligentes aprendiendo a amoldarse a las crecidas del río para potenciar la agricultura. Y el río fue muy bondadoso con ellos… casi siempre.

Nailah recordaba el relieve que había visto en una ocasión con su padre en la pirámide de Unas. En la calzada procesional aparecían todo tipo de escenas de la vida militar o del faraón, pero hubo una que hizo que ella, incluso con trece años, quedara impactada: gentes desnutridas y escuálidas arrodilladas en el suelo, con las costillas marcadas, sufriendo la miseria y la hambruna porque el río no creció lo suficiente.

No, el Nilo no siempre era bondadoso.

Una nueva voz la sacó de sus pensamientos:

—La bondad es relativa, muchachita.

Tanto Geb como ella se giraron como resortes hacia un rincón del baño. Donde un segundo antes solo había un hermoso toallero de cristal, en ese momento había un hombre muy alto y en extremo delgado, recostado contra la pared en actitud relajada.

Y su piel, desde la amplia frente hasta los luengos dedos de los pies, era azul.

Estaba mirándola, y Nailah no pudo menos que corresponderle, patidifusa. Sus pómulos destacaban, afilados, en el rostro alargado. Poseía ojos azules de gran brillo —como los de Geb—, y una melena de cabello oscuro que en aquellos momentos estaba húmeda y le rozaba los hombros, sobre los cuales no parecía haber más que una fina capa de piel. El resto de su cuerpo se componía de huesos sobresaliendo, costillas pinchando contra la carne y largas piernas.

Sin embargo, de algún modo extraño, conseguía resultar atractivo. Había algo en el modo en que las comisuras de sus labios color índigo se curvaban. Su única prenda de ropa era un shenti marrón que colgaba demasiado bajo en sus huesudas caderas, a un suspiro de deslizarse y mostrar más de lo necesario.

Tras un par de segundos más de escrutinio, los ojos del hombre se trasladaron a Geb.

—Nunca pensé que aprovecharías mi ausencia para criticarme de una manera tan vil, Gran Cacareador.

—¡Hapi! —exclamó Geb, sonriente.

«Um, vale, estoy viendo a otro dios», dedujo Nailah, boquiabierta. Cuando ambos se abrazaron y comenzaron a darse golpes en la espalda, un acto muy humano y masculino, se dio cuenta de otro detalle más: allá donde pisaba el recién llegado, el suelo se llenaba de agua.

«Hapi…».

Por supuesto. Era Hapi, el dios de las inundaciones del Nilo. Una de las deidades que más le habían gustado de pequeña porque siempre era representado con barba y con pechos al mismo tiempo. Aunque en ese instante no tenía ni lo uno ni lo otro, todo fuera dicho. De hecho, parecía estar consumido. Como si hubiera estado enfermo durante mucho tiempo.

—Preciosa, te presento a Hapi, también conocido como el Señor de los Pescados y Aves de las Marismas. —Geb y el otro dios eran de la misma altura—. ¿Acaso te hemos invocado sin darnos cuenta, buen amigo? Estaba hablando de las fuerzas que influyen en el Nilo y, de pronto…

—Para nada. Algo… Algo ha sucedido y me he visto en la obligación de salir de mi hemispeos en busca de respuestas. Apenas había comenzado a fisgonear cuando me llegó el rumor de que el Príncipe de los Dioses estaba paseándose por El Cairo.

La sonrisa de Geb había menguado y lo observaba con atención.

—¿Qué ha ocurrido, amigo mío?

El suspiro de Hapi fue largo y profundo. Se pasó las manos por la melena húmeda varias veces, inquieto, antes de lanzarle una mirada a Nailah.

—¿La mortal es tu sacerdotisa?

Ambos contestaron a la vez:

—No.

—Algo así.

Hapi no dio señas de que sus contradictorias respuestas lo asombraran.

—¿Se puede confiar en ella? —se limitó a preguntar.

Nailah abrió la boca para responder porque, evidentemente, era una pregunta dirigida a ella aunque el dios no la estuviera mirando. Sin embargo, Geb se le adelantó. Con aplomo y sin un ápice de duda, asintió con la cabeza.

—Tanto como en mí.

La respiración de Nailah se entrecortó. Dejando a un lado lo poco común que era la relación que la unía a Geb, y el contexto místico y casi de ficción en el que se habían conocido, ambos apenas habían dejado de ser un par de desconocidos unidos por las circunstancias. Que él fuera una deidad no implicaba que ella fuera a poner las manos en el fuego por él. Había visto muchas cualidades buenas en Geb, aunque no tantas ni durante el tiempo necesario como para que, si la situación hubiera sido a la inversa, ella hubiera dicho lo mismo de él.

Sin embargo, Geb había hablado con tanto convencimiento que Hapi ni siquiera lo cuestionó.

—A ti te confiaría mi propia inmortalidad, tronco, así que espero que mis pelotas no estén en juego… —Tragó saliva y cerró los ojos con fuerza unos instantes—. Hace unas horas desapareció de mi hemispeos la hehu de ranas, y una de mis diosas rana está muerta.

Nailah echó mano de todo su diccionario egipcio mental, intentando rememorar a toda velocidad qué significaba hehu. Sabía que el hemispeos era una semicueva que hacía las veces de templo, lo cual tenía todo el sentido del mundo porque las leyendas afirmaban que el dios Hapi vivía en una cueva cerca de las cataratas del Nilo.

Pero la palabra hehu…

La maldición que soltó Geb la hizo parpadear. Aquella era la primera vez que lo escuchaba utilizar una palabra que no fuera correcta o educada.

—Entonces, ¿tú eres uno de los dioses cuidadores elegidos por Ra?

—Sí. He pensado un millón de explicaciones y he interrogado al resto de mis diosas rana. No sé quién se atrevió a profanar mi refugio, quién sabía lo que yo escondía allí, ni cómo lo hizo sin que me diera cuenta —continuó Hapi—. Y ahora resulta que el sol ha desaparecido, el zumbido de las abejas sobrevolando el Nilo casi me deja sordo y tú estás aquí. Conclusión: algo está ocurriendo y me va a tocar mucho los huevos si me joden el Akhet.

—He venido porque ha ocurrido algo grave —admitió Geb—. Y la información que tú traes no significa nada bueno. De hecho, es lo peor que podría haber escuchado.

El silencio tras las palabras del dios fue largo y denso. Al menos, hasta que un extraño gruñido los hizo parpadear y mirar a Hapi. Este se cubrió el estómago con las manos y sonrió en dirección a Nailah.

—Hablando de bondad, ¿que yo tenga que sufrir hambre constante durante todo el Akhet no te parece el mayor acto de sacrificio que puede hacer un dios por sus mortales?

Geb estaba muy feliz de volver a ver a Hapi. Antiguamente, mucho tiempo antes de que él decidiera encargarse del trabajo de vigilar las puertas de la Duat, pasaban tanto tiempo juntos que hubo pueblos que los confundieron y los unieron en una sola deidad. Algo parecido a lo que había sucedido con Amón y con Ra, quienes por un tiempo fueron venerados como uno solo: Amón-Ra. Era muy propio de los volátiles mortales juntar o separar dioses a su antojo o para satisfacer sus necesidades.

Volver a ver a su gran amigo, sin duda, le había caldeado el corazón. Sin embargo, las noticias que Hapi le había comunicado eran desastrosas. Su significado era desalentador.

Por no hablar de la sorpresa que le producía saber que uno de los dioses más disidentes del panteón había sido elegido por Ra para algo tan primordial. Amaba a Hapi e, igual que había dicho él, le confiaría su propia inmortalidad. Pero también reconocía que la fama de su amigo no incluía el ser muy responsable o constante. La sabiduría de Ra no conocía límites, y sin duda era consciente del verdadero valor del dios Hapi.

—No consigo recordarlo —musitó Nailah. Tenía el ceño fruncido y los codos apoyados encima de la mesa a la que se habían trasladado. Ella se había encargado de utilizar un aparato denominado «teléfono» para conseguir que las gentes del hotel subieran comida a la habitación para Hapi. Si él lo hubiera sabido durante todos aquellos días…—. ¿Podéis decirme qué significa hehu?

Su amigo, que ya tenía la boca llena de un delicioso salmón, gruñó sin levantar la vista del plato. Sus movimientos bruscos y desesperados daban fe de lo famélico que se encontraba. Su hambre no tendría fin hasta que finalizara el Akhet, la estación de las inundaciones. Esto era así debido a toda la energía que gastaba durante el Shemu, la estación de cosecha. De la misma manera que los mortales eran recompensados con el fruto de su trabajo, el cuerpo de Hapi iba menguando y viéndose afectado mientras los campos daban todo lo que podían de sí. A juzgar por lo frágil que se veía —y esa era solo su cáscara exterior—, aquel debía haber sido un buen año para los agricultores. Y como las aguas del Nilo estaban comenzando a crecer de nuevo, su cuerpo exigía alimentos. Muchos alimentos.

Apenas descansó entre mordiscos para responder a Nailah.

—Es el término que utilizamos para definir a cada una de las cuatro parejas de animales que, cuando se unen, forman el Gran Cetro.

—¿Parejas de animales? ¿El Gran Cetro?

Nailah parecía muy confundida, algo que Geb ya esperaba. Era imposible que ella supiera a qué se referían. Ra, el dios que simbolizaba el origen de la vida, había cometido un error colosal milenios atrás y había intentado compensarlo de la mejor manera posible para que no volviera a suceder. Y, como tantas otras historias y sucesos entre dioses, se había ocultado a los mortales. Si había sido por vergüenza o por precaución, eso nadie había tenido el valor de preguntárselo al dios Sol.

—Vayamos por partes. —Geb alzó las manos—. ¿Has oído hablar de la historia sobre cómo Ra engañó a la diosa Sejmet, su hija?

Nailah se apresuró a asentir.

—Claro. Ra le ordenó a Sejmet que castigara a todos los humanos que se habían negado a rendirle culto. No obstante, la diosa se encegueció en la batalla y derramó demasiada sangre. Se dice que estuvo a punto de exterminar a la humanidad y que se bebía la sangre de todos aquellos a los que asesinaba. Así que, para detenerla, Ra la engañó. Mezcló acre con cerveza, haciendo que adquiriera un tono rojizo muy parecido al de la sangre, y embriagó a su hija. Se supone que la diosa bebió tanto que se olvidó de sus ansias de matar.

—Ra se pasó de listo. —Hapi se separó del plato un instante. El alrededor de sus labios estaba repleto de restos de pescado, vino y pan—. La cagó, básicamente. Todos sabíamos que Sejmet tiene doble personalidad y que no la puedes dejar sola o se le va la pinza. ¿Y qué hace Ra? Darle el Gran Cetro y lanzarla contra los mortales. Joder, el Nilo entero se tiñó de rojo. ¿Sabéis lo que me costó limpiarlo?

—Siempre fue su hija favorita —suspiró Geb, recostándose contra la silla y recordando aquellos tiempos inciertos en los que los demás dioses habían desplazado la vista hacia Ra, expectantes ante lo que el dios Sol haría por su tremendo error—. La consintió demasiado.

La cabeza de Nailah brincaba de uno a otro.

—¿Qué es el Gran Cetro?

—Es la madre de todos los cetros, la musa que inspiró a los mortales faraones a crear sus propios báculos y flagelos —explicó Hapi con dejadez, como si la historia lo aburriera—. Es uno de los instrumentos de creación de Ra… que va y se lo regala a la única diosa capaz de convertirlo en un arma de destrucción. Fue lo que le entregó para que castigara a los mortales.

—El caso es que al final, tras engañar a Sejmet y salvar a la humanidad de la destrucción, Ra recuperó un poco de cordura y nos escuchó —continuó Geb—. Aunque Sejmet parecía haberse calmado, ya no se podía confiar en ella. Así que Ra le arrebató el Gran Cetro y lo ocultó de tal manera que ella jamás pudiera encontrarlo ni caer en la locura de nuevo. Para ello, lo dividió en ocho partes, cuatro parejas. Luego los transformó en animales para que fuera más fácil ocultarlos, y encargó cada una de las parejas a cuatro dioses cuidadores… La identidad de dichos dioses ha sido un secreto incluso para el resto de deidades. Como habrás podido comprobar, Hapi es un gran amigo mío y yo no sabía que había sido escogido para ello.

—Vale… Hay cuatro parejas de animales que componen un cetro que tiene un poder inconmensurable —resumió Nailah, sus ojos agrandados por la historia—. Deduzco entonces que las ranas de las que hablaba Hapi son una de las parejas… ¿Y qué significa que hayan desaparecido?

—Eso estoy deseando saber yo… —murmuró Hapi, sirviéndose otra ración—. Y seguro que es la razón por la que el Gran Cacareador anda por aquí.

Geb se preparó para revelar la verdad. Ya lo había confesado delante de la Pesedyet y había atravesado la humillación completa, el desconcierto y las burlas, así que no sería más escarnio compartirlo con Hapi, en quien siempre había depositado toda su confianza, o con Nailah, a la que apenas conocía.

Y, sin embargo, en aquella ocasión le parecía mucho más difícil.

Se sentía… avergonzado. Lo cual era justo, puesto que había cometido una irresponsabilidad.

Tomó aire antes de comenzar.

—Hace siete noches, Ra debía regenerarse sumergiéndose en las Aguas Primigenias…

—¿Ya hace cinco mil años de la última vez? —exclamó Hapi—. Vaya, cómo pasa el tiempo.

—¿Regenerarse? ¿El dios Ra? —Nailah se echó tanto hacia delante que estuvo a punto de caerse de la silla—. ¿Por qué? Nunca había oído que los dioses tuvieran que hacer eso.

Hapi soltó una risita, escupiendo comida en el proceso.

—Al parecer, hay muchas cosas que no has leído u oído.

—Oye…

Geb carraspeó con fuerza.

—Disculpad, me encantaría poder contar esta historia sin interrupciones.

Dos pares de ojos lo miraron con inocencia. Suspirando, continuó.

—Ra es un dios que consume mucha energía combatiendo a Apofis cada noche —explicó en consideración a Nailah—. Ese demonio quiere destruir la barca de Ra a toda costa y sumir a la tierra en la oscuridad. Así que cada cierto tiempo, es decir, cada cinco mil años, Ra necesita darse un baño en las Aguas Primigenias para recuperarse.

Parecía que ella ansiaba decir algo, pero se contuvo.

—Ese ritual se llevó a cabo hace siete noches. Sin embargo, algo salió terriblemente mal. Sejmet asesinó a todas las sacerdotisas de Ra y luego encadenó a su padre al fondo de las Aguas Primigenias. Estuvo bien planeado, porque es imposible para un dios tocar esa cadena y no hemos podido liberarlo.

—¿Y dónde estabas tú mientras todo eso ocurría? —preguntó Hapi a bocajarro—. Tenía entendido que te habías dedicado a guardar las puertas de la Duat.

—Eso. —Nailah asintió—. ¿No percibiste nada?

Geb bajó la vista, intentando ocultar el azoramiento que sentía.

—Fui un irresponsable y me ausenté. No sabía que Ra iría esa noche, hubo alguna clase de confusión y nadie me lo comunicó, y… Yo… —Cogió aire, tragó saliva y, al fin, lo soltó—. Estaba durmiendo.

—A ver, a ver, a ver. —Por fin, Hapi abandonó su plato, ya vacío, y se limpió la boca con un paño de tela—. No sé si te he entendido bien. Me estás diciendo que en el momento de mayor debilidad del abuelo Ra, tú estabas roncando. —Empezó a alzar los dedos uno tras otro—. Que Sejmet se cargó a todas las sacerdotisas más buenorras del panteón y dejó a Ra fuera de combate. Y que, deduzco, la Pesedyet te ha enviado a ti a limpiar el marrón porque consideran que eres quien la pifió.

Geb estuvo a punto de poner los ojos en blanco a pesar de la situación. Había extrañado muchas cosas de Hapi, como su indeleble buen humor y que siempre había optado por no meterse en problemas. Pero su sagacidad y su burda honestidad, no. Además, su forma de hablar se había enrarecido. Se parecía demasiado a los humanos.

—Sí. Y lo que nos has contado sobre tu hehu me hace pensar que…

—Para, para, para. —Hapi alzó la mano mientras negaba con la cabeza. Comenzó a frotarse las sienes con fuerza—. Es que me lo estoy viendo venir: uno, el eclipse es porque Seth ya no tiene quien lo ate en corto y le ha vuelto a quitar el Ojo a Horus. Dos, las abejas han llegado porque las tinieblas han invadido la tierra de los mortales. Y tres… La desaparición de mis preciadas ranas probablemente sea cosa de Sejmet, que pretende recuperar el Gran Cetro. —Alzó la cabeza con brusquedad—. ¿Me equivoco?

Maldición, que alguien lo dijera en voz alta resultaba apabullante. Geb cerró los ojos mientras lo asimilaba, escuchando de fondo los exabruptos de Hapi.

—Esperad, ¿cuál creéis que es la intención de la diosa al recuperar ese cetro? —Geb se la quedó mirando mientras Hapi resoplaba—. Bueno, perdonadme, pero habéis dicho que Sejmet se calmó después de lo que había hecho y que Ra había vuelto a confiar en ella. Debe tener algún motivo para…

—Está loca, ese es el motivo —la cortó Hapi, aunque no había desdén en su voz. Solo resignación—. No miento cuando digo que tiene doble personalidad. Se la representa como un león o un gato dependiendo de su humor, y es tan poderosa en ambas facetas que es capaz de matar o sanar con un solo chasquido de dedos. Así que, sea cual sea la razón por la que está haciendo esto, sí puedo decirte lo que hará una vez que lo consiga: puf. Caos. Muerte. Y adiós mortales, porque vosotros estáis en el último escalafón para ella.

Nailah frunció los labios y sus piernas se sacudieron, incluso estando sentada.

—Decís que hay otras tres parejas de animales —dijo—. Las va a necesitar si quiere conseguir el Gran Cetro, ¿no?

—Eso me recuerda algo cojonudamente importante. —Hapi se puso en pie con lentitud, el ceño fruncido—. La identidad de los dioses cuidadores y su ubicación es desconocida. Ni siquiera yo, que guardaba una de las hehu, sé quiénes son los otros tres. ¿Cómo lo supo Sejmet? ¿Acaso ella…?

Los dos dioses se miraron de repente a los ojos y compusieron sendas expresiones de incredulidad.

—El ur-mau.

En medio de aquella complicidad, y sin duda muy deseosa de estar al tanto de lo que ocurría, Nailah carraspeó.

—¿Cuando decís ur-mau, os estáis refiriendo al título del Sumo Sacerdote de Heliópolis?

Geb fue el primero en recobrarse, parpadeando múltiples veces.

—En efecto, preciosa.

Ya no podía decir que le sorprendiera del todo el vasto conocimiento de la joven. Sin embargo, la forma en que movía los ojos de un lado a otro, como si viera palabras danzando frente a ella e intentara seguirles el ritmo, le resultó divertido.

—Era el más venerado e importante de todo su cónclave, se suponía que tenía contacto directo con Ra, el dios Sol. —Y sin esperar respuesta, le lanzó una mirada aguda, llena de interés—. ¿Qué tiene que ver un ur-mau con la historia de Sejmet?

—Verás, para exonerar sus pecados y conciliarse de nuevo con los mortales, a los que Sejmet había estado a punto de aniquilar, Ra decidió depositar en ellos un enorme secreto. En concreto, lo depositó en el Sumo Sacerdote de Heliópolis, su máximo adorador. Él y sus descendientes serían los únicos que conocerían la guarida de todas las hehu y la identidad de los dioses que las cuidaban —explicó Geb. Los tendones del cuello sobresalieron cuando apretó la mandíbula—. El ur-mau es el único que puede haber desvelado el secreto y guiado a Sejmet hasta las ranas. No hay otra forma de que ella…

Sus palabras quedaron en el aire y su gesto se tornó pensativo, lejano.

—Esos tipos son criados en la más absoluta devoción hacia Ra. —Hapi se cruzó de brazos y, por primera vez, no había diversión o burla en su expresión—. Así que solo hay una forma en la que Sejmet podría haberle sonsacado tal información… Una cruel e intensiva tortura.

Nailah recibió la información sumiéndose en el silencio, cavilando para sí misma.

De pronto, Geb se enderezó.

—Ahora que lo recuerdo… —Se puso a rebuscar en el bolsillo de sus pantalones—. Tengo un par de amiguitas que pueden sernos de mucha utilidad.

Depositó la caja de madera sobre la mesa, y la atención de Hapi y Nailah recayó allí. Al quitar la tapa con cuidado, el delicado brillo de las moscas lanzó suaves destellos hacia las paredes. Incluso sabiendo que eran de cristal, su aspecto daba la sensación de estar mirando algo extraordinario. Aunque si el bueno de Lateef Mujtar había asegurado que no valían nada, así debía ser. Parecía la clase de hombre que no se equivocaba tasando objetos.

Sin embargo, una cosa era el material con el que habían sido fabricadas, y otra muy distinta lo que un dios como Geb pudiera hacer con ellas.

—Vaya, dos zzz en perfecto estado. —Hapi silbó por lo bajo—. Cojonudo.

—Pensaba usarlas para encontrarme con Sejmet e intentar hacerla entrar en razón. Pero ahora que sabemos cuál es su intención…

Geb apoyó las manos sobre la mesa y luego se inclinó todo lo que pudo hacia delante, hasta que su boca quedó en suspensión sobre la caja, a escasos centímetros de las moscas. Nailah y Hapi orientaron las orejas hacia él para alcanzar a escuchar lo que susurró a continuación:

—Despertad, pequeñas exploradoras. El dios de todo aquello que podéis sobrevolar os necesita.

El aliento de Geb dejó de ser transparente para convertirse en un pequeño soplo grisáceo que cayó sobre las moscas. Antes de que él se hubiera erguido de nuevo, un suave zumbido salió de la caja. Y dos segundos después, ambos insectos, aún de cristal, se elevaron en el aire.

—Maravilloso… —Nailah parpadeó con admiración.

—Vais a propiciar un encuentro entre el descendiente del ur-mau de Heliópolis y yo —ordenó con firmeza Geb—. Tenéis tres días. No me hagáis esperar.

Apenas acabó de hablar, una de las moscas salió disparada en dirección a la puerta de la suite.

—¿Por qué esta no se ha movido? —preguntó Nailah, señalando la otra mosca.

—¿Cómo propiciarían un encuentro si se marchan las dos? —fue la suave respuesta de Geb—. Ambas serán capaces de comunicarse entre sí y, llegado el momento, esta pequeña de aquí me conducirá hacia donde se encuentre su hermana. Que, si todo sale de acuerdo a lo esperado, estará junto al Sumo Sacerdote.

Nailah apartó la vista de la mosca de cristal.

—Entonces, ¿en tres días como máximo nos marcharemos hacia donde nos lleve la mosca?

—Así es.

—¿«Nos»? —Hapi arqueó las cejas de manera exagerada—. ¿Acaso esta pequeña sacerdotisa está preparada para recorrer Egipto en busca de una diosa sedienta de sangre y poder?

Dicho así no sonaba nada alentador, la verdad. No obstante, Nailah no se dejó amedrentar ni mostró la más mínima duda.

—Agradecerás que viaje con Geb, créeme.

—Dirás con Geb y conmigo —añadió Hapi con petulancia—. Me han robado algo que llevaba protegiendo miles de años. Que mi arrolladora personalidad y deslumbrante belleza no te engañen. Estoy muy cabreado.

—Oh, tu compañía me será inestimable, viejo amigo. —Geb esbozó una gran sonrisa—. Te lo agradezco.

—Recuerda comentárselo a Ra cuando quiera cortarme la cabeza por haber perdido la hehu.

—Cuenta con ello. —Acto seguido, aún sonriendo, se giró hacia Nailah—. Mientras esperamos a las moscas, iremos al hogar de Kontar Bek. Creo que no me equivoco al decir que estará muy feliz de saber que su hija nos acompañará.

—Oh, es verdad. —Nailah cerró los ojos con fuerza. Sin duda, no había tenido tiempo de pensar en que tendría que comunicar a su familia que no iba a estar en casa los próximos días. O semanas, porque, ¿quién sabía cuánto duraría su aventura?—. Se pondrá insoportable.

—Además, Hapi… —añadió Geb, con un rastro de risa muy mal escondida en su voz—. Creo que tú también hallarás la felicidad allí.

El dios del Nilo se limitó a arquear las cejas, curioso.

11
La diosa cobra

Viajar en un taxi normal y corriente con dos dioses del panteón egipcio estaba siendo una experiencia novedosa para Nailah. Y tal vez un tanto estresante.

—Ya te lo he dicho, será una agradable sorpresa —repitió Geb por quinta vez desde que habían abandonado el hotel.

—Me permitirás una sana reticencia teniendo en cuenta que tras tu última sorpresa, acabé regalando mi barba a los nubios. —Hapi hizo un gesto con la mano, desechando las palabras de Geb.

—También disfrutaste tres días de la gran fiesta que el faraón Seneferu organizó en tu honor por tu inestimable ayuda en la guerra.

Nailah abrió los ojos de par en par. ¿Cómo soltaban esas cosas así, sin más, delante de una persona desconocida? No obstante, al conductor del taxi no parecía importarle lo que aquellos dos tipos altos decían. Seguro que solo se estaba preguntando si no le estarían llevando a un lugar raro o si tendrían dinero para pagarle, y su desconfianza estaba dirigida en mayor parte hacia Hapi.

Nailah entendía que mirase tanto al dios del Nilo: seguía vistiendo el shenti y su extrema delgadez resultaba impactante. Sus manos eran tan huesudas que los nudillos parecían piedras afiladas. Por suerte, la piel ya no era azul. En cuanto había puesto un pie fuera de la suite había sido como si alguien soplara polvos color café sobre él, y una capa oscura se había adherido a su figura. Para Nailah había sido un espectáculo hermoso y revelador, durante el cual se había dado cuenta de la forma en que los dioses se camuflaban para pasear entre los humanos.

Sin embargo, bajo esa capa sus pieles eran diferentes. Ellos eran diferentes.

Conforme más se acercaba el taxi a la única carretera que conducía a su casa, más fuerte latía el corazón de Nailah. Una sombra deambulaba por su mente, intentando llamar su atención sobre algo que en ese instante no conseguía dilucidar.

Se inclinó hacia delante y tocó el hombro de Geb.

—Esa sorpresa a la que te refieres no será nada peligroso, ¿verdad?

El dios se limitó a sonreír aún más ampliamente, lo cual no la tranquilizó en lo más mínimo. Geb sonreía por todo. Minutos más tarde, la carretera trazó una ligera curva hacia la izquierda, entrando en el aparcamiento de los jornaleros, y Nailah le hizo una seña al taxista para que se detuviera.

Geb puso un diamante del tamaño de una pelota de golf en las manos del hombre y a este casi se le salieron los ojos de las órbitas. Aunque su mente estaba muy confundida, Nailah le arrebató la joya a toda prisa y puso un billete en su lugar.

—Tengo un amigo muy bromista —explicó antes de saltar fuera del taxi.

—Vaya montón de escombros tan bien colocados. —Hapi ya estaba en el exterior y de brazos cruzados, con la cabeza echada hacia atrás contemplando la cerca de hierro—. ¿Quién ha diseñado este lugar? ¿Un niño?

Nailah lo miró de muy mala manera, tentada de aclararle que su hogar era muy conocido y admirado en todo Egipto. Pero cuando vio a Geb avanzar tan decidido, la joven echó a correr y se interpuso.

—Espera un segundo, esto me huele muy mal. —Lanzó un vistazo por encima del hombro, hacia el interior. No había ni un jornalero a la vista, lógico puesto que ya había pasado de largo su hora de salida y los que no vivían en el anexo ya se habían marchado a sus casas—. Sonríes demasiado.

—Preciosa. —Geb la miró con aquellos ojos tan especiales, en los que había una mezcla de humor y ternura—. Creía que tu madrastra ya habría sido del todo honesta contigo a estas alturas. Si no es así, lamento tener que ser yo quien te empuje hacia la verdad.

Y de pronto, esa sombra en su mente se iluminó y todo tuvo sentido.

«Oh, no… Venga ya».

Sus ojos se dirigieron hacia Hapi.

—Joder.

—Joder, ¿quién? ¿Yo? —El dios del Nilo se señaló y sonrió—. ¿Debo sentirme ofendido?

—Por Alá. —Gimiendo, Nailah se giró y se golpeó la frente contra el hierro forjado—. Esto no está pasando.

—Ya viví una escena similar contigo y no salió demasiado bien. —Los cálidos y gentiles brazos de Geb la estrecharon contra él, con intenciones de alejarla de la cerca, y con una mano abrió la puerta adjunta—. A los problemas hay que hacerles frente. Siempre.

Nailah prácticamente se dejó conducir por Geb a través del patio delantero y hacia una de las muchas puertas de acceso a su casa. Pensó, y muy en serio, clavar los talones en el suelo y negarse a entrar. Pero de la misma manera que no era una chica cuyas palabras y actos coincidieran siempre —coincidían muy poco para su desgracia—, tampoco era una cobarde. Y Geb tenía razón. Dar la espalda a determinadas situaciones no las hacía desaparecer… De hecho, solo conseguía que ella quedara vulnerable ante ellas.

Así que antes de entrar, suspiró y se detuvo.

—No estará en casa. Seguidme.

Para cuando llegaron al invernadero, un edificio independiente situado a unos cincuenta metros de la casa y que se había construido hacía tan solo quince años, Nailah ya se había imaginado varios escenarios posibles. Distintas situaciones que podrían ocurrir. Ninguna la entusiasmaba.

Abrió la pesada puerta de vidrio y dio un par de pasos en el interior, donde el olor a bergamota lo impregnaba todo. La temperatura subió varios grados al instante.

Armándose de valor, gritó:

—¡Femi!

La respuesta fue inmediata: escuchó el estropicio de algo que caía y se rompía, y luego una exclamación ahogada, aunque no vio nada. El invernadero estaba compuesto por decenas de mesas alargadas, dispuestas en filas, sobre las cuales había toda clase de variedades de plantas. Algunas crecían hasta el techo acristalado, y otras se habían descolgado por los bordes y formaban alfombras verdes.

En la más cercana a la puerta a mano derecha había un hermoso terrario de cristales inmaculados. Tenía más de cinco metros de largo y en el interior habitaban, felices y gordas, las otras mascotas estrafalarias de Femi: sus serpientes. Aquellas que Nailah había creído que se habían comido a Chafu el verano anterior. Jamás había entendido por qué su madrastra sentía predilección por los animales más extraños, aquellos que hacían que la mayoría de las personas retrocedieran con espanto.

Femi acabó apareciendo al final de uno de los pasillos, con su delantal verde preferido y sus guantes de jardinería puestos. A la primera que vio fue a Nailah: lo supo por la alegría y el cariño que le inundaron los ojos.

—Ay, querida, qué susto me has dado. —Empezó a caminar hacia ella—. No sabía que hubieras vuelto, tu padre dijo que…

Y luego los vio a ellos. Y lo supo porque su mirada se opacó y el estupor invadió sus bonitos rasgos.

Se detuvo en seco a medio camino.

Nailah escuchó un suave susurro de ropas cuando Hapi pasó por su lado.

—Mi amada esposa —dijo en voz alta, abriendo los brazos de par en par. Su sonrisa de satisfacción era enorme y su piel había vuelto a ser azul—. Ven a saludar a tu hombre.

Pero Femi cerró los ojos con fuerza y masculló algo que Nailah jamás, en sus diecisiete años conociendo a aquella mujer, le había oído:

—Mierda.

Treinta raros, estrambóticos y alucinantes minutos después, estaban todos en la biblioteca de la casa. Y con todos se estaba refiriendo a: Geb, el dios de la tierra y la vegetación; Hapi, el dios de las inundaciones del Nilo; Kontar Bek, el egiptólogo más reputado de El Cairo; Chafulumisa, el ganso metomentodo; y…

Femi, su madrastra, también conocida como Uadyet: la diosa cobra, Señora del Cielo, protectora del Bajo Egipto… y esposa del dios Hapi. Nailah había tardado poco en relacionar conceptos en cuanto Geb le había mencionado a su madrastra, porque había visto a Femi transformándose en una gruesa y brillante serpiente negra, una cobra. Y aunque la cobra, o naja, era un animal común dentro del trasfondo del Antiguo Egipto, no había tantas deidades relacionadas con ese animal. Sobre todo, femeninas. Y la única que le había venido a la mente había sido Uadyet… A la cual siempre se le había adjudicado el papel de esposa de Hapi.

De todos los presentes, Hapi era el único que había decidido quedarse en pie, en el centro de la estancia. Su mirada dolida iba de Femi —sentada en el sofá junto a Geb— a Kontar —que había optado por un sillón de orejas azul—. La situación era tan tensa y absurda, tan loca pero tan real, que Nailah llevaba un rato con la vista fija en los dibujos de las alfombras. Ya había localizado las manchas rojas que habían quedado tras su pelea con el demonio decapitador. Incluso le había parecido ver unas cuantas astillas pequeñitas que, a quien quiera que hubiese limpiado la zona, se le habían pasado por alto. De la puerta que llevaba al pasillo solo quedaban los goznes superiores.

Tras el silencio más cortante que ella recordaba, Hapi se decidió a hablar.

—Así que… Cuando dijiste que te ibas porque estabas harta de que organizara fiestas todos los fines de semana, lo que en realidad querías decir era que ibas a ponerme más cuernos que los de una vaca con un mortal.

Femi no dio señales de haberlo escuchado. Tenía la cabeza gacha y los labios tan apretados que se le habían formado arrugas nuevas allí. Parecía enfadada y, desde luego, no como una esposa que se hubiera alegrado de volver a ver a su divino marido después de tanto tiempo.

Geb carraspeó.

—Recuerda que siempre has admirado que fuera un espíritu libre.

—¿Desde cuándo eso es sinónimo de traidora?

Aquello hizo que, por fin, Femi reaccionara.

—¿Traidora? ¿Yo? ¿Acaso tengo que recordarte a qué te dedicabas con tus diosas rana?

Nailah se quedó boquiabierta y, de manera casi inconsciente, su mirada se encontró con la de su padre. Había estado atenta a la reacción de este desde que Femi había entrado a la casa seguida muy de cerca de Hapi. Sin embargo, su padre se estaba comportando de manera mucho más comedida de la habitual, como si no le preocupara lo que estaba ocurriendo… o como si, incluso, lo esperara de algún modo.

Lo cual quería decir que él no solo había sabido que era una diosa, sino también que estaba casada con otro dios.

—Bueno, en eso tienes razón. —Hapi frunció el ceño y abandonó su postura defensiva. Con las manos en las caderas, comenzó a pasearse—. No somos un matrimonio convencional… —Femi bufó, al parecer muy de acuerdo con él—. Pero al menos podrías habérmelo dicho. Antes que marido y mujer, fuimos amigos, ¿no es cierto?

Ella hizo una mueca con los labios, mucho menos enfadada. Incluso se dignó a mirar al dios.

—Fue todo muy fortuito, no lo planeé. Para cuando me di cuenta… —Movió las manos de un lado a otro y negó con la cabeza—. Además, no puedes decir que me hayas echado de menos.

—Pues, de menos de menos exactamente, no —reconoció Hapi.

Unos segundos más tarde, en los que se limitaron a observarse sin parpadear, ambos se echaron a reír. Nailah echó la cabeza hacia atrás, intentando comprender qué narices acababa de suceder. ¿Estaban, o no, enfadados? ¿Eran un matrimonio convencional o no? Porque, aunque habían dicho que no, Hapi no había parecido muy feliz con el hecho de encontrarse a su esposa en aquella casa. Sin embargo, ¿qué sabía ella de matrimonios entre dioses? Según su conocimiento, las idas y venidas eran muy habituales, dejando siempre la duda sobre si los dioses se casaban por afecto o por conveniencias.

Dejó de pretender que entendía algo cuando su madrastra se levantó y se abrazó con el dios del Nilo. No fue un abrazo pasional ni mucho menos, sino más bien como el que se dan dos buenos amigos que hace tiempo que no se ven. Como el que ella le había dado esa misma mañana a Shani y al resto. Desde su posición solo podía ver la expresión de Hapi, que se había tenido que inclinar mucho, y exhibía una sonrisa que casi rozaba… ¿la dulzura?

—Bueno, será mejor que me presentes a tu concubino. —El dios se giró hacia Kontar y lo llamó con la mano. De su gesto dolido y sus palabras afectadas hablando de traición ya no quedaba nada—. Acércate, mortal. Ahora que lo pienso con detenimiento, creo que voy a ser muy magnánimo y a darte un par de advertencias sobre mi esposa.

—Ni se te ocurra. —Femi le golpeó el brazo—. No te doy permiso para mirarlo, hablarle o siquiera respirar cerca de él. Es mío.

—Mujer, ya hace siglos que dejamos de compartir amantes. Relájate, no te lo voy a quitar.

—Tampoco podrías. —Su madrastra se separó y lo observó con ojo crítico de arriba abajo—. Por lo que veo, el Shemu fue muy bien. Estás en los huesos.

Muy contento, Hapi se palmeó el estómago cóncavo.

—Pues sí. He recibido muchos agradecimientos por la excelente recolección de este año. Estoy listo para el Akhet.

Sonriente, Geb se puso en pie y se acercó a la pareja.

—Me alegra enormemente que hayáis sido capaces de solventar vuestras diferencias. Y ahora…

—¿Solventarlas? —El dios del Nilo miró a su amigo como si se hubiera vuelto loco—. El día que Uadyet y yo no tengamos un motivo para discutir, me separaré de ella.

Kontar rodeó el escritorio y se acercó a la pareja.

—¿Cariño? —murmuró en voz baja. Femi se separó de los dos dioses y fue hacia él. Cuando se cogieron de las manos, Nailah sintió que el corazón se le expandía dentro del pecho—. Lo has hecho muy bien.

—Lo siento —fue la respuesta de Femi.

Sin embargo, Kontar le acarició el rostro y se inclinó para besarle la frente.

—Bueno, bueno, tampoco os vengáis arriba —exclamó Hapi—. Seré un cornudo comprensivo, pero tengo mis sentimientos.

Nailah se levantó con un suspiro. Su necesidad de balancearse en un rincón y dejarse arrastrar por la espiral de locura había pasado de largo. Geb se puso a su lado con un par de largas zancadas.

—¿Te encuentras bien, preciosa?

—A ver, no mentiría si te dijera que, en cierto modo, me cuadra. —Se encogió de hombros, aún observando a su padre y a su madrastra—. Quiero decir, ¿por qué no? Después de tu llegada, todo es posible.

Aquello hizo que el dios sonriera.

—¿Estás besando mis oídos, Nailah Bek?

—Ya quisieras, Gran Cacareador.

12
Las zzz

De acuerdo, si tú no me lo dices, lo tendrá que hacer él —fueron las sentenciosas palabras de Femi antes de girarse hacia Geb y comenzar a cuchichear.

Nailah suspiró. En el hotel, Geb le había pedido a la joven que no revelara más de lo necesario a su familia. La existencia del Gran Cetro y las hehu era una información tan delicada que el dios prefería que lo supiera la menor cantidad de personas posibles. Por otro lado, era una manera de no exponer a Kontar ni a Femi a más peligro, por lo que Nailah se mostró muy de acuerdo.

Así pues, había explicado a ambos que en unos días tendría que partir con Geb y con Hapi y que no estaba segura de cuándo regresaría. Femi había tenido una reacción muy normal y se preocupó, queriendo que Nailah le diera más detalles. Cuando esta se había negado en redondo, su madrastra había cambiado de objetivo. Nailah sabía que Geb no iba a soltar prenda, pero sintió pena por él. Femi podía ser muy persuasiva e insistente si se lo proponía. Muy, muy.

Enviando sus condolencias mentales al dios, continuó troceando ingentes cantidades de fruta para Hapi. Este se encontraba sentado en la mesa de la cocina junto a su padre, hablándole de la repetitiva batalla entre Seth y Horus y explicándole que esa era la causa del eclipse.

Al escuchar aquello, su padre la miró con las cejas tan arqueadas que se le fundieron con el pelo. Nailah puso los ojos en blanco.

—Sí, sí, tenías razón, ¿vale? Ya lo he dicho.

De pronto, un agudo dolor la aguijoneó en el pie. Al bajar la vista, Chafu estaba allí, taladrándola con el pico como si creyera que entre sus deditos había comida. A punto de darle una discreta patada, se le ocurrió algo… Algo horroroso.

—Un momento. —Alejó el pie a toda prisa del ganso y lo observó de hito en hito—. Tú no serás un dios también, ¿no? —Señaló al bichejo y se giró a toda prisa hacia Geb, que continuaba hablando en voz baja con su madrastra—. Dime que no lo es.

Él sonrió, muy divertido.

—No. —Pero cuando Nailah estaba cerrando los ojos, aliviada, añadió—. Es un rasul.

—¿Qué? ¿Cómo va a ser este palmípedo tonto un mensajero del cielo?

Geb se limitó a parpadear.

—Siéndolo.

—Es imposible.

—No. Es un rasul y es probable que la razón por la que te sigue a todos lados es que sabe que eres una de mis sacerdotisas y te considera su favorita. El ganso del Nilo es el animal que me simboliza ante los humanos.

Nailah volvió a examinar a Chafu: los ojos asesinos, las calvicies y las patas descoloridas.

—Genial. ¿Entonces puedes ordenarle que me deje en paz?

—¿Por qué lo haría? —La confusión era real en la expresión de Geb—. Contar con la adoración de un rasul es la mayor de las suertes.

—¡Él no me adora! Mira mi pie.

Aquella noche, Nailah cayó en su cama completamente exhausta. Se había despertado esa misma mañana convencida de que estaba preparada para reencaminar su vida, salir con sus amigos, buscar trabajo. Quería ir dejando los sucesos vividos un poco en el pasado, intentando conciliar el hecho de que todo aquello que siempre había rechazado había acabado por existir, y que su vida no tenía por qué verse afectada por ello.

Pocas horas más tarde, se había metido de lleno en todo por voluntad propia.

No sentía arrepentimiento, la verdad. De hecho, la agitación que corría por sus venas daba fe de que, tal y como Geb había dicho, se parecía más a su padre de lo que le gustaría creer. Hapi había dudado que estuviera preparada para unirse a aquella aventura; sin embargo, su mente y su corazón ya habían tomado la decisión, hechizados por la idea de una aventura y la certeza de que iba a ser testigo de cosas nunca antes vistas u oídas. Solo en la conversación en el hotel ya había descubierto algo increíble sobre Ra y Sejmet.

Había estado convencida de que su padre estaba loco, que solo era un fanático desquiciado. Bueno, no podía negar que su padre no era del todo normal, dioses egipcios aparte, pero entendía un poco mejor ciertas cosas.

Seguía pareciéndole una locura que la hubiera intentado meter en su mundo desde tan pequeña, aunque, ¿podía culparlo? El hombre había creído con fervor que los dioses aparecerían en sus vidas en algún momento, por un motivo u otro, y había acabado teniendo razón. Así que era probable que solo hubiera intentado prepararla, a su retorcida y exagerada manera. Que aquello no la pillara del todo por sorpresa, o que contara con todas las herramientas necesarias llegado el caso.

Y luego estaba Geb, que no era para nada lo que cualquiera esperaría de un dios. Sí que poseía esa manera de hablar y de actuar propia de alguien que nunca había dudado de sí mismo o al que tal vez habían adorado demasiado. Sin embargo, al mismo tiempo, era… tan humano. Su sentido del humor, su casi inocencia para ciertos sucesos, su entereza.

El estómago se le contrajo cuando su mente, inevitablemente, volvió a la calderería. Se apretó con las manos el abdomen, instándose a sí misma a controlarse. Era absurdo que sintiera tanta conmoción tan solo recordándolo, si apenas había ocurrido nada.

Solo habían permanecido demasiado cerca, y él había hablado con naturalidad sobre su inteligencia y el gran equipo que formarían. Nada más. Sin embargo…, ¿habría ocurrido algo si el dueño no hubiera escogido aquel momento para despertarse?

Maldito Lateef.

Aunque, siendo honesta consigo misma, hacer manitas con un dios sin duda hubiera sido una muy mala idea. Satisfactoria, seguro. Pero fatal a largo plazo. Además, se habían convertido en socios. Había una diosa con doble personalidad danzando por ahí con un plan maléfico. No parecía el mejor momento para pensar en eso.

Alguien tocó a la puerta y Nailah rodó por la cama hasta sentarse en el borde.

—Adelante.

Geb asomó la cabeza y la contracción en el estómago amenazó con volverse dolorosa.

—Disculpa que te moleste, me gustaría comentar algunos asuntos contigo.

Tan educado y tranquilo como siempre, lo cual la hizo sonreír.

—Claro. Dime.

Antes de que él cerrara la puerta, alcanzó a escuchar el grito de Femi:

—¡He dicho que no! —Y a continuación, un portazo.

—Vaya… ¿Qué ha hecho Hapi para cabrear a mi madrastra?

Geb se encogió de hombros.

—No parece entender por qué debe dormir en otra habitación. Dice que no le importa compartir lecho con el concubino de su esposa, pero que no está acostumbrado a dormir solo.

—Seguro que ahora Femi está recriminándole a mi padre que os haya invitado a quedaros estos días aquí. Si oyes más gritos, no te sorprendas.

—Oh, no lo haré.

—Entonces, ¿serás un buen amigo y dormirás tú con Hapi?

El dios miró hacia la puerta, considerándolo. Luego se frotó los brazos como si lo hubiera recorrido un escalofrío.

—Tengo muy malos recuerdos de una época que me alojé con él. No, gracias.

Nailah no pudo evitar soltar una risita. Si una semana antes hubiera tenido que describir a los dioses egipcios, lo habría hecho según todo lo que había estudiado y leído. Según los pergaminos, los expertos y todo aquello que reflejaban los jeroglíficos. Habría hablado de grandes seres llenos de dualidades, capaces de las más grandes atrocidades y también de los más hermosos actos. Seres ajenos a la humanidad, aunque en constante contacto con ella.

Después de todo lo acontecido, intuía que no eran tan distintos de ellos.

Nailah palmeó la cama.

—Anda, siéntate. ¿Qué me querías comentar?

Él pareció dudar unos instantes, pero acabó cruzando el dormitorio y sentándose junto a ella. El colchón se hundió tanto por su peso que Nailah se resbaló y chocó contra él. Sus brazos la rodearon al instante.

—¡Uy! Perdón. —Nailah apoyó la mano un segundo en su pecho para recuperar la posición y se arrepintió al instante. La camisa que utilizaba era tan delgada que podía sentir a la perfección la piel que había debajo. Cálida, dura.

—No pasa nada. —La voz de Geb sonaba un poco más ronca que unos segundos antes—. Ha sido culpa mía.

Despacio, la ayudó a recolocarse. Sus brazos aún la envolvían cuando la miró a los ojos. Ay, ese verde… Pensaría en ese verde durante mucho tiempo incluso después de que él se marchara. Lo sabía.

Tragando saliva, se echó hacia atrás y clavó la vista en su estantería.

—¿De qué me querías hablar?

Él también se retiró un poco, poniendo unos cuantos centímetros más entre ambos, y se aclaró la garganta.

—He pensado que deberías saber todo lo que se avecina por si quisieras retractarte del trato que hicimos hoy.

—¿Retractarme? —Volvió a mirarlo—. ¿A qué te refieres?

—No sé a dónde me llevará este viaje ni qué obstáculos me encontraré en el camino. Sejmet no puede conseguir todas las hehu bajo ningún concepto, y toda clase de deidades malignas aprovecharán estas circunstancias para causar estragos… La oscuridad provocada por Seth puede ser solo un preludio, un mero juego. —Hizo una pausa, observándola con intensidad, antes de continuar—. No me parecía justo pensar que, tal vez, te habías decantado a ayudarme teniendo un concepto equivocado de lo que iba a ocurrir. Yo no requiero solo una pequeña ayuda para lidiar con el mundo mortal. Requiero un compañero en esta odisea.

Nailah contuvo el aliento. Era cierto que aquella mañana no sabía que habría que ir en busca del descendiente de un Sumo Sacerdote y de varias parejas de animales repartidas por Egipto. O que todo formaba parte del plan maligno de una diosa enojada. Lo más prudente, sin duda, sería aceptar la puerta que él estaba abriendo para ella y escaquearse.

Pero fue precisamente esa puerta, esa posibilidad de elegir, lo que la empujó a soltar:

—Yo seré tu compañera. —Cuando él continuó observándola, tal vez intentando constatar si ella estaba segura de lo que estaba diciendo, asintió con firmeza—. No te preocupes, sé a lo que me expongo. Y, aun así, voy contigo.

Geb regresó a su dormitorio sonriendo todo el camino. El alivio que sintió tras las palabras de Nailah fue indescriptible y algo vergonzoso. Había hecho lo correcto advirtiéndola y explicándole con claridad lo que sucedería, aunque una parte egoísta de sí mismo lo hubiera intentado disuadir durante las últimas horas. Ella ya había dicho que lo ayudaría, ¿qué más hacía falta? Cualquier mortal con un poco de agudeza supondría que acompañar a un dios en su misión por la tierra no iba a ser un camino de rosas.

Además, esa parte egoísta quería continuar viendo a Nailah Bek, continuar escuchándola, continuar…

Una sombra se movió en un rincón del dormitorio, alertándolo.

—Bueno —resopló Hapi, tirándose con dejadez sobre la cama—, ahora resulta que mi esposa es mucho más puritana de lo que yo recordaba y dice que una tercera persona no puede inmiscuirse en el lecho matrimonial. Habrase visto. En nuestro lecho llegaron a reunirse más de quince personas.

—No, por favor —se lamentó Geb—. Dormir contigo es peor que ser picado por diez mil escorpiones.

—De acuerdo, como tú quieras. Entonces se lo propondré a tu pequeña sacerdotisa.

Geb no tardó ni medio segundo en colocarse entre su amigo y la puerta.

—No. —Y, por si acaso su tono sonaba demasiado brusco o desesperado, añadió—: Huiría despavorida por tu culpa, y necesito su ayuda. Duerme aquí.

—Mmm.

Un rato después, dos de los dioses más importantes del panteón egipcio yacían hombro con hombro en una cama no pensada para dos cuerpos tan grandes. Refunfuñando, Geb se puso de costado, hacia la pared.

Hapi le dio un codazo.

—Oye, podría ser peor. Imagíname en mi forma tras el Akhet. Eso sí que sería un problema.

De tan solo pensarlo, no pudo evitar sonreír. Y luego, tras juguetear con un hilo suelto del almohadón, giró un poco la cabeza hacia atrás.

—Gracias por ayudarme, amigo mío.

—Sabes que me meteré en un buen lío por haber perdido mi hehu, así que no me queda otro remedio. Además, ¿cómo iba a perderme una nueva aventura con el tío más cojonudo del cosmos?

—Me alegra que te tomes esto como algo emocionante, y no como una inminente desgracia.

Geb sintió el colchón ondularse cuando Hapi se removió.

—Ese trabajo en la Duat te ha vuelto muy serio. ¿Dónde está el tío que creó varios archipiélagos al troncharse con uno de mis chistes?

—Ni siquiera sé qué significa «troncharse».

—Ay, son tantas las cosas que te has perdido… ¡Menos mal que me tienes aquí!

Y se pasaron la mayor parte de la noche contándose el uno al otro qué había sido de ellos durante todos aquellos siglos.

13
Humana exitosa

Nailah tenía que reconocer, para su propia sorpresa, que no estaba mal tener un par de dioses danzando por la Hacienda. Mantenían tan ocupado a su padre —o su padre los mantenía ocupados a ellos, dependiendo de cómo se mirase— que la joven ya no tenía que doblar con cuidado en las esquinas por si su padre estaba esperando para arrastrarla hacia una locura. Aunque ya ni ella misma tuviera claro dónde estaba el límite entre la cordura y la demencia.

Todo el tiempo de Kontar era para Geb y Hapi, que pasaban muchísimas horas en la biblioteca. Su padre les contaba lo que se sabía sobre el mito de la creación o sobre las más conocidas leyendas egipcias, y ellos lo confirmaban o se echaban a reír —Geb mordiéndose los labios para no derrumbar la casa—.

Sin embargo, la cuestión más importante de la que se habían ocupado Hapi, Geb y ella, aprovechando al máximo todo el tiempo del que disponían antes de partir, era tratar de adelantarse a los pasos de Sejmet. Que su fin era rearmar el Gran Cetro era evidente para todos, pero aquello traía consigo varias preguntas: ¿solo era necesario que reuniera las cuatro hehu? ¿O tendría que hacer algo más?

—El ur-mau lo sabrá —afirmó Geb, aprovechando que ni Femi ni Kontar andaban cerca—. No solo ha de tener el conocimiento de la localización de las hehu.

Hapi, no obstante, negó con la cabeza, haciendo que su largo cabello oscuro se balanceara.

—Tal vez no podamos llegar hasta él, ¿sabéis? Estamos contando con que Sejmet habrá averiguado lo que necesitaba y luego habrá abandonado al Sumo Sacerdote, y puede que no sea así. Puede que lo mantenga con ella para que nadie pueda detenerla, o puede que lo haya matado sin más. Es lo que yo habría hecho.

Tanto Nailah como Geb lo miraron sin parpadear. Hapi chasqueó la lengua.

—¡Hablo desde un punto meramente estratégico!

—Hapi tiene razón. —Geb rodeó los hombros de su amigo y lo sacudió con fuerza—. Nuestra mayor esperanza es que ese mortal esté vivo, lejos de la influencia de Sejmet y en disposición de hablar.

Nadie contestó, y no había que ser un genio para saber que poner todas las esperanzas en que una diosa de tan mala reputación como Sejmet no hubiera cometido otro asesinato era irrisorio. Y precario.

—Esperad —musitó Nailah de pronto—. Creo que tengo a un Sumo Sacerdote que sí que podrá contarnos algo. ¡Hapi, ve a entretener a mi padre! —exclamó, alejándose de los dioses en dirección a las extensas filas de estanterías—. ¡Que no entre aquí por nada del mundo!

El dios del Nilo frunció el ceño, aunque no dudó en obedecerla. Mientras recorría los estrechos pasillos, Nailah pudo oír los pesados pasos de Geb siguiéndola. Dibujó varios zigzags sobre las alfombras, orientándose sin problemas en aquel laberinto de conocimientos. Se detuvo cuando llegó a la parte posterior de la biblioteca, justo la pared opuesta a la puerta de entrada. Tenía unos diez metros de largo, y cada centímetro estaba adornado con soportes que sostenían reliquias, aparadores que contenían tesoros y antigüedades que la propia Nailah había desempolvado y cuidado desde que tenía uso de razón.

Se acercó a la vitrina que estaba justo en el centro de la pared, sobre una mesa de madera oscura.

—Aquí está. —Posó las yemas de los dedos con mucha delicadeza sobre el cristal; estaba tan limpio que no había que ejercer mucha presión para que se quedaran las marcas—. Esta es la posesión más preciada de la familia Bek. Tuve que esperar a tener quince años para que mi padre me dejara tocarlo porque decía que no iba a permitir que el aire, la luz o una hija dañaran el único ejemplar de la Aegyptíaka.

Geb se situó a su lado.

—Desconozco este manuscrito, pero su antigüedad salta a la vista.

Nailah intentó explicárselo de la manera más profesional y objetiva del mundo, aunque cualquier egiptólogo daría su brazo derecho por tener la oportunidad de ver algo así. El mundo entero estaba convencido de que la obra del famoso historiador egipcio, Manetón, no había podido conservarse y que lo que había perdurado hasta los tiempos modernos había sido alterado por distintas manos. No obstante, no había sido así. Manetón había sido un muy buen amigo de un antepasado de los Bek y le había confiado a este el manuscrito original en el que ordenaba las dinastías faraónicas…

… y en el que relataba su vida y sucesos como Sumo Sacerdote en Heliópolis.

Aquello hizo sonreír a Geb.

—Así que entre estas páginas se encuentra ese Sumo Sacerdote con el que podremos hablar. —La miró con ojos brillantes—. Bien pensado, preciosa.

A Nailah siempre le había encantado recibir reconocimiento por su inteligencia, así que achacó a eso la maravillosa sensación que la embargó tras las palabras de Geb. A nada más. Con muchísimo cuidado, abrió la vitrina y luego colocó el ejemplar sobre la superficie libre de la mesa. Sabía que lo habían conservado bien, y su corazón se aceleró tan solo de pensar en dañar la obra o que las páginas comenzaran a deshacerse bajo sus dedos.

—Manetón no solo utilizó este libro para ordenar las dinastías y a sus gobernantes, lo que fue algo muy innovador para su época, sino también como diario. —Fue pasando los pergaminos con la misma delicadeza con que habría mecido a un bebé recién nacido y procurando no respirar demasiado cerca—. Y una vez leí algo que me llamó mucho la atención, aunque no recuerdo… Ah, aquí está.

Cuando se reencontró con los trazos de Manetón, Nailah recordó algo curioso e increíble acerca del historiador: había sido un hombre en extremo inteligente, pero con una letra asquerosa. Nailah podía leer jeroglíficos, escritura hierática, latín, griego y conocía varias lenguas muertas que no servían para nada, y la auténtica odisea para ella era desentrañar aquella letra. Además, al tratarse del documento original había páginas mucho más legibles que otras, en las que parecía que el historiador tenía prisa o estaba borracho. Por no hablar de los borrones y tachones.

No, no había sido un escritor escrupuloso.

—«Hoy fue ese día, y yo mismo me encargué de su limpieza. El templo fue vaciado como debía, y solo quedamos mi hijo y yo. Le enseñé el gran honor que se nos había otorgado, lo irremplazables que eran los cuatro. En los años siguientes, él adiestrará a su hijo, y este al suyo, y así sucesivamente. Hasta el fin de los tiempos o hasta que El León así lo desee» —leyó tras descifrarlo.

—El León fue un apelativo cariñoso que mi padre, Shu, le puso a Ra. —Geb se inclinó también sobre la Aegyptíaka, tan cerca de Nailah que sus cuerpos se tocaban desde los hombros hasta la cadera.

—Los Sumos Sacerdotes no se dedicaban a limpiar sin más —explicó Nailah—, y en el templo de Ra en Heliópolis trabajaban más de diez mil personas. Así que si ordenó que se fuera todo el mundo, debía estar haciendo referencia a algo muy muy especial. Aunque no comprendo a qué «cuatro» objetos puede referirse.

—Entonces en ese templo se guarda algo muy relacionado con el Gran Cetro, ya sea física o espiritualmente.

—Sí, pero… Hay un problema con eso.

Nailah le explicó que de Heliópolis solo quedaban ruinas y leyendas en la actualidad, como sucedía con la mayoría de grandes ciudades antiguas. Ella había visitado el lugar infinidad de veces, puesto que se había convertido en un suburbio de El Cairo. De hecho, no estaba tan lejos de la Hacienda.

Decenas de excavaciones e investigaciones se ponían en marcha y finalizaban cada año en la zona, desenterrando escasos vestigios de lo que en su día fue la ciudad más importante de Egipto.

—Mi padre y yo estuvimos presentes hace años, cuando encontraron un bloque de basalto en el que aparecía Hapi sosteniendo ofrendas —le contó Nailah, sonriendo al recordarlo. Aquel había sido un buen día, poco antes de decidir que se marchaba a la universidad. Su padre y ella apenas habían discutido, entusiasmados por los hallazgos—. Sin embargo, ya no existe el templo de Ra como tal. Hasta sus piedras fueron robadas hace siglos. —Algo triste, se cruzó de brazos—. Si estaba relacionado con el Gran Cetro, ya no tenemos forma de saberlo. ¡Ah, qué rabia! Creí que esto nos ayudaría.

Geb la ayudó a enrollar los pergaminos con sumo cuidado y devolverlos a la vitrina. Después, Nailah sacó un paño y un bote de spray limpiador de un armario cercano y borró todas las huellas que pudieran haber dejado allí y que harían que a su padre le diera un ataque al corazón si descubría que habían tocado la Aegyptíaka sin su consentimiento.

Ambos regresaron a la parte delantera de la biblioteca en silencio.

—Oye. —Geb le tocó el brazo después de que ella se dejara caer en una de las butacas, derrotada—. Ha sido una gran idea. Manetón podría haber escrito algo mucho más específico.

—Ahora pienso que eso hubiera sido demasiado fácil. A un Sumo Sacerdote no se le ocurriría dejar constancia de algo tan secreto. Ese párrafo ya es demasiado revelador.

—Es cierto. —El dios se sentó en el sofá que estaba junto a ella—. No obstante, he de decir una vez más que tienes una mente brillante y muy rápida, Nailah. No seas dura contigo misma.

La joven le dedicó una leve sonrisa, agradecida, pero solo se recuperaría del chasco cuando fuera olvidándose de la decepción. Odiaba con todo su ser los callejones sin salida.

—Puedes ir a avisar a Hapi de que ya no hace falta que siga entreteniendo a mi padre, si quieres.

—Oh, dejaré que mi amigo y Kontar Bek se distraigan el uno al otro un ratito más. —Geb se arrellanó en el sofá—. Mis oídos lo agradecerán.

Aquella vez no pudo contener una sonrisa verdadera. Nailah se giró hacia él, subiendo una pierna a la butaca.

—¿De verdad es tan mala Sejmet? ¿Te preocupa?

La cabeza del dios se inclinó. A lo largo de aquellos días, Nailah se había dado cuenta de que daba igual cuántas preguntas le hiciera o que lo persiguiera por toda la casa rebatiendo sus palabras. Él la escuchaba con parsimonia y contestaba a todo.

Y no podía negar que eso le encantaba.

—Personalmente, siempre creí que había deidades mucho peores que ella. Es cierto que lo que hizo hace milenios se granjeó la desconfianza de todos nosotros y de Ra, pero tras aquello, su comportamiento fue ejemplar. Hay otros que optan por sembrar el caos como estilo de vida.

—Entonces, ¿por qué habláis tan mal de ella?

—Oh, no, no se trata de eso. Ella es… ¿Cómo explicártelo? —Su mirada verde se desvió un instante hacia la hilera de estanterías.

Junto con libros de texto, ficción y papiros, también había álbumes de fotos, trabajos escolares y manualidades de Femi. Nailah aún recordaba el día que su padre había perdido una apuesta con su astuta mujer, y Femi la había cogido de la mano y le había comunicado que ambas tendrían su propio espacio en la biblioteca. Kontar no había dejado de pasearse alrededor de ellas, gruñendo cada vez que quitaban un libro de historia para sustituirlo por la colección de Geronimo Stilton de la niña.

Nailah casi podía oír la respuesta alegre de Femi cuando Kontar, derrotado, le había preguntado por qué hacía aquello: «Oh, querido, no paras de decir que esta biblioteca es el lugar más importante de la casa y donde los Bek habéis guardado tesoros desde que el faraón Narmer llevaba pañales. En cuanto Nai y yo acabemos, será verdad».

Tras aquello, Kontar ya no había tenido nada más que objetar. Geb no conocía esa historia, pero algo en la forma en que sus ojos brillaron contemplándolo todo hizo que el estómago de Nailah se contrajera.

—Ella es como de la familia —acabó diciendo el dios—. Yo la vi surgir y crecer. E incluso entre familiares tenemos el deber de conocer a nuestros parientes y admitir cuándo alguien no va por el buen camino. Si nosotros no lo hacemos, ¿quién lo hará?

—¿No crees que ella tenga un motivo justificado para lo que está haciendo, entonces?

El dios lo pensó bastante rato, con la vista fija en la nada. Al final, y con voz queda, respondió:

—A veces, el mal existe por sí mismo y sin razón alguna. Las emociones que sentimos los dioses son diferentes a las vuestras. Algunas no existen para nosotros, y otras las sentimos con una fuerza mil veces mayor.

Aquello captó todo el interés de Nailah.

—¿Cuáles emociones no sentís? A mí me parecéis muy humanos. —Recordó a Hapi aquella misma mañana, cuando se había apropiado de la silla de su padre y había colocado los pies sobre el escritorio. Tenía otro cuenco de fruta troceada entre sus manos, del que había echado buena cuenta. Al acabar, había tragado con fuerza y lanzado un eructo sonoro—. Más de lo que crees.

Geb hizo una mueca con los labios.

—Es difícil de explicar…

—¿Amistad? ¿Miedo? ¿Preocupación? ¿Alegría? —recitó con rapidez. Se lo pensó unos instantes antes de añadir la última—. ¿Amor?

Los ojos de Geb cayeron sobre los suyos.

—Sí, sentimos todo eso.

—Y entonces, ¿cuál es la diferencia?

Sin contestarle, continuó observándola durante un tiempo indeterminado. Un tiempo en el que un extraño cosquilleo se apoderó de la piel de Nailah, y tuvo que obligarse a sí misma a no apartar la mirada.

Cuando el dios abrió por fin los labios, sus ojos ya escocían.

—Ahora mismo no consigo recordarlo —murmuró para, a continuación, sonreír ampliamente.

«Por Alá».

Nailah lo contempló de arriba abajo, su cerebro, como siempre, trabajando a toda velocidad. Él permaneció allí, tan tranquilo, dejándose observar como si no le importara o como si su mente estuviera muy lejos en ese momento y no se diera cuenta de nada.

Fingiendo que el corazón no le estaba escalando por la garganta, Nailah reabrió el portátil.

—Te había dicho que te enseñaría Pinterest. ¿Estás preparado?

A la mañana siguiente, Nailah hizo oídos sordos a los sospechosos ruidos que salían del baño. Se había asomado a la habitación donde dormían Geb y Hapi y no los había visto por ningún lado. Además, la cama parecía el escenario de una batalla campal, lo cual la hizo sonreír. Con lo altos que eran ambos, podía imaginarse qué clase de acrobacias hacían para caber en la cama.

En cuanto entró en la cocina, olió la berenjena y el ajo y supo que Femi estaba preparando su espectacular puré baba ghannoush, que siempre acababa compitiendo con la fatta de su padre. Ambos eran unos cocineros minuciosos y les encantaba recibir halagos por sus platos.

Un recuerdo inoportuno pasó por su mente.

—Adofo ya habría estado husmeando por el patio esperando que le sirvieras una ración —dijo, apoyando el hombro contra la nevera.

Femi, que debía haberla oído entrar porque no se sorprendió lo más mínimo, sonrió de manera tenue mientras apagaba la batidora.

—Y después hubiera dicho que era el peor potingue que había probado en su vida. —La miró de soslayo mientras vertía la mezcla en un caldero—. ¿Cómo estás?

Sin duda, no se refería a si se sentía cansada o nerviosa. No. Nailah captó enseguida el trasfondo de aquella pregunta. Se separó de la nevera y tomó asiento en una de las sillas de madera, que crujió con escándalo.

—Todo es muy raro, y al mismo tiempo demasiado normal.

Como si quisieran corroborar sus palabras, se escuchó una risa estruendosa que provenía de la planta alta, seguida de una colorida maldición. Sí, Geb y Hapi debían de ser los que estaban en el baño haciendo vete a saber qué.

—Si te soy sincera, pensé que no vivirías esto —admitió Femi—. Que esta familia continuaría sin experimentar lo que suponía la visita de un dios.

—Y eso lo dice una diosa.

—Yo… —Aún de espaldas, la voz de su madrastra tembló. Se aferró al borde de la encimera y echó la cabeza hacia atrás—. Me juré a mí misma adaptarme a vosotros en todo lo posible. Hice mi mejor esfuerzo comportándome como una humana, e incluso así…

—Oye, oye. —Nailah se levantó como un resorte y acarició los hombros de Femi—. No quiero que te sientas así. Sé que me he tomado muchas cosas mal estos días, pero debes saber que no estoy enfadada contigo, ¿vale? Te quiero como a una madre.

—Y tú eres como una hija para mí —sollozó Femi, que se giró tan rápido que Nailah ni siquiera la vio. Un segundo después, los brazos de su madrastra la envolvían y apretaban en uno de sus épicos abrazos.

Parpadeando para detener las inoportunas lágrimas, Nailah pasó las manos por la espalda de la mujer.

—Al menos dime que la increíble y romantiquísima historia sobre cómo conociste a mi padre no era mentira.

—¡Oh, no! Eso es totalmente cierto. Sigue llamándome «ladronzuela» de vez en cuando por haber entrado sin permiso aquí. Es que…

—¡Humana exitosa!

Nailah giró la cabeza hacia la puerta de la cocina, y su boca se abrió como un buzón de correos al ver venir por el pasillo al dios Hapi, muy sonriente, chorreando de pies a cabeza y con apenas una toalla blanca alrededor de la cintura. Igual que el día que lo había conocido, la prenda no parecía estar lo bastante apretada sobre sus escuálidas caderas.

Además, al dios se le había antojado empezar a llamarla «humana exitosa» y no había conseguido que dejara de hacerlo. O que le explicara a qué se refería.

—Será mejor que subas a ayudar a Geb. Estaba intentando explicarle qué es la espuma de afeitar y cómo se utiliza la Gillette, pero es más cabezón que un hipopótamo. Y te puedo asegurar que los hipopótamos tienen unas cabezas enormes.

Se movía tanto mientras explicaba lo que había ocurrido que los ojos de Nailah solo eran capaz de seguir el vaivén de aquella toalla.

En cualquier momento tendrían un espectáculo divino en la cocina.

—¿No puedes estarte quieto, por lo menos un par de horas? —rezongó Femi.

El dios del Nilo se encogió de hombros, perezoso.

—Le pedí que me ayudara a lavarme la espalda, y a cambio él quiso que le explicara cómo deshacerse de la barba, que tiene cuatro pelos, todo sea dicho.

Los ojos de Nailah se abrieron de par en par.

—¿Os habéis duchado juntos?

Y Hapi, como solía ser habitual en él, contestó con otra pregunta.

—¿Cómo si no iba a enjabonarme la espalda?

—Vale, cambiemos de tema. Iré a comprobar la tragedia. —Nailah le dedicó una mirada lacónica a su madrastra—. Hasta aquí llegó nuestra charla de chicas. Continuamos otro día, ¿vale?

Femi esbozó una sonrisa tensa. Sin duda, Hapi había conseguido enojarla de nuevo. Y ella se apuntó para sí misma que también debía averiguar cómo habían acabado aquellos dos casados. No podían ser más diferentes.

—Claro, querida.

Cuando Nailah asomó la cabeza en el baño unos minutos más tarde, esperaba encontrarse a Geb molesto o, al menos, preocupado. Hapi había hecho sonar la situación como si hubiera estado gestándose una gran catástrofe. Sin embargo, la visión del dios de la tierra inclinado sobre el lavamanos la dejó paralizada en el sitio.

Sintiéndose un poco voyeur, se arrebujó junto a la puerta y observó cómo él apoyaba las caderas, envueltas en una toalla negra que no parecía tan precaria como la de Hapi, ya que tenía piel de sobra a la que aferrarse, contra el borde. El movimiento de sus brazos hacía que toda clase de músculos ondularan en su espalda.

Estaba segura de que él podría protagonizar un anuncio de Nivea sin problemas.

Se deleitó todo lo que pudo, hasta que, al fin, se percató de las dificultades que estaba teniendo el dios en su afeitado. Y las múltiples pintitas de sangre que de repente le adornaban el mentón.

Exhalando un suspiro, entró en el baño. Geb se giró al instante, los ojos un poco más abiertos de lo normal.

—Le dije a Hapi que no te molestara.

—Parecía sumamente preocupado por si acababas degollándote a ti mismo. —Se acercó y le quitó la cuchilla de afeitar. Luego abrió el grifo para limpiarla—. Siéntate.

—No será…

—Siéééntate.

Murmuró algo por lo bajo, aunque acabó dejándose caer sobre el retrete. Nailah calentó el agua y luego mojó el extremo de un paño. Cuando se colocó entre las piernas separadas de Geb, su corazón brincó sin permiso. Sus ojos pedían a gritos que bajara la vista y comprobara si la apertura de la toalla era tan reveladora como parecía.

No obstante, fue una chica madura y respetuosa —la misma que lo había espiado desde el pasillo—, y centró la atención en su mandíbula. Pasó el paño con mucho cuidado por toda la zona, retirando los restos de espuma y limpiando las pequeñas heridas que se había hecho.

—Así que también tenías personas que te afeitaban en la Duat además de darte friegas, ¿eh?

Él había desviado la vista hacia un lado, y Nailah juraría que sus mejillas comenzaron a enrojecer.

—No pasa nada —prosiguió ella—. No dejes que Hapi se burle de ti.

—Él se burla de todo y no me siento mal por ello. Los dioses nos encargamos de cosas mucho más importantes que estas.

Esbozó una suave sonrisa, enternecida por el matiz adusto de su voz.

—Claro.

Tras limpiarlo, se frotó la espuma en las manos y la extendió de nuevo por sus mejillas y mentón, pasando con cuidado sobre las pequeñas heridas. Era cierto que no tenía mucho vello, pero su piel sí que había comenzado a sombrearse con el paso de los días. Personalmente, le parecía más guapo con algo de barba, le daba un aspecto un poco más rudo. Y eso no le venía nada mal, porque había veces, cuando sonreía por algo que decían su padre o Hapi, que parecía poco más que un universitario.

Aunque aquello tampoco le disgustaba.

«Ay, Nailah, ¿acaso hay algo de él que no te guste?», preguntó una chinchosa vocecilla en su cabeza.

—Ahora no te muevas —le advirtió al coger la cuchilla.

Él se quedó tan quieto como la estatua de la que había salido. Hizo caso de todas sus indicaciones, cambiando de posición, y en menos de cinco minutos el trabajo estaba hecho.

—Listo. No ha habido heridos.

Como una parte de ella aún no quería alejarse, aprovechó el mismo paño para volver a limpiarlo. En aquella ocasión podía sentir los ojos de Geb fijos en sus facciones. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por fingir que no se daba cuenta y concentrarse en la tarea. Sin embargo, un incontrolable calor la envolvió y subió por el cuello de su camiseta, inundando su rostro.

—Has sido delicada y eficaz. Gracias.

Le pasó el paño sobre el labio superior y sonrió.

—Teniendo en cuenta que ha sido mi primera vez afeitando a alguien, me siento muy halagada.

Se estaba dando la vuelta para dejar todo sobre el lavamanos cuando Geb la agarró por la muñeca. No empleó ningún tipo de fuerza, apenas estaba rozándole la piel con los dedos, pero ella volvió a mirarlo con un nudo en la garganta.

Sus ojos verdes la contemplaban con una intensidad imposible de ignorar. Parecían desprender luz propia, o tal vez era el efecto de las luces del baño.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó, casi sin aliento.

Él dio un ligero tirón, acercándola unos centímetros más. «No mires la toalla, no mires la toalla…».

—Ayer te dije que lo que sentíamos los dioses no tenía parecido alguno con lo que sentían los mortales. —Oh, ahí estaba de nuevo aquella voz ronca, grave, que parecía retumbar directamente en su pecho—. Y eso no es del todo cierto.

—Ah, ya… —Parpadeando sin parar, Nailah observó su alrededor y prestó especial interés al bidé—. No pasa nada. Entendí a qué te referías.

—No, Nailah, escúchame. No quiero que…

Zzzzz.

Las palabras de Geb se desvanecieron y los dos se giraron a la par hacia la puerta. La mosca de cristal apareció por el pasillo y entró en el baño, inundando todo con su zumbido. Volando de manera irregular, acabó dando vueltas alrededor de la cabeza de Geb.

El dios alzó una mano y dejó que la mosca se posara sobre sus nudillos. Luego se la acercó al oído.

Tras unos cuantos segundos en los que solo se oía el ligero rumor del amuleto, Geb la miró. La bonita intensidad en sus ojos se había esfumado, sustituida por determinación.

—Su hermana ha encontrado al Sumo Sacerdote. Debemos marcharnos.

14
Ikenty

Un viaje en coche de casi ocho horas hasta la ciudad de Lúxor con dos dioses propensos a las bromas y un ganso cuyo pasatiempo favorito era picotearle los hombros, no era la experiencia soñada de Nailah. Sin duda, no era lo que había imaginado cuando había aceptado ser la compañera de aventuras de Geb. Descubrir algún templo oculto y llevarse el mérito, eso sí estaría genial.

La carretera estaba mucho más despoblada de lo que la joven había esperado, todo debido a la creciente preocupación de las personas por el perenne eclipse. Las televisiones se habían estado haciendo eco del suceso día tras día. No era un eclipse normal en ninguno de los sentidos, y no solo por su duración. Sin importar el continente ni el país, el sol había sido cubierto por el mismo velo de oscuridad. Eso traía de cabeza a todos los especialistas en materia, que no se explicaban qué clase de astro se había interpuesto entre el sol y la tierra ni cómo había dejado a todo el planeta sin luz.

Ningún astro. Solo era, en palabras de Hapi, «el capullo de Seth haciendo el tonto».

—No sé cómo sigue vivo, la verdad. ¿Te acuerdas de cuando maldijo a Anubis con no poder hablar durante trescientos sesenta y cinco días?

Nailah, que se encontraba dividida entre el estupor y el entusiasmo cada vez que los oía hablar de eventos legendarios como quien habla de la compra del supermercado, había mirado al dios del Nilo a través del retrovisor.

—¿Puede hacer eso?

—¿Quién? ¿Seth? Ese capullo conoce todas las artimañas habidas y por haber. Pero después de aquello, Anput, la esposa de Anubis, logró encerrarlo e hizo que unos chacales lo devoraran y atormentaran durante otros trescientos sesenta y cinco días.

Así que, en líneas generales y quitando al ganso, que se había colado sin permiso, Nailah tuvo que reconocer que el trayecto hasta Lúxor, erigida sobre la antigua Tebas, no estaba siendo tan malo. Geb le señalaba constantemente aquí y allá, explicándole qué pueblo o pequeñas ciudades habían existido en lo que en la actualidad solo era un árido desierto. Nailah absorbía toda aquella información con avidez, deseosa de ponerla por escrito para no olvidarlo. ¿Sería cierto? ¿Y si un equipo preparado se desplegaba en aquellas zonas y se ponía a excavar? ¿Encontrarían restos de las maravillas que Geb contaba?

—Has estado mucho tiempo sin visitar nuestra tierra, ¿verdad? —preguntó Nailah.

—Hará unos tres mil años. Siglo arriba, siglo abajo. El tiempo en la Duat transcurre de una manera diferente a como lo hace aquí, y tres mil años para un mortal no suponen lo mismo para un dios.

Vaya, esos eran muchos años como para que algo de lo que él recordaba aún existiera. No obstante, el legado egipcio había demostrado en múltiples ocasiones que estaba preparado para sobrevivir a todo: tormentas de arena, saqueos y el inexorable paso del tiempo. El Antiguo Egipto había sido la civilización más grande y avanzada de su época, y los continuos hallazgos seguían sorprendiendo a los expertos. Las expediciones con su padre y sus estudios en la universidad le habían demostrado que no era fácil, pero que seguían estando allí. Tumbas, vasijas, templos. Aún quedaban muchas cosas por desenterrar, ella estaba segura.

Geb estaba disfrutando mucho viajando en aquel artefacto de metal con ruedas, propiedad de Kontar Bek. Hapi se había pasado la mayor parte del trayecto comiendo o durmiendo, roncando al unísono con el rasul, por lo que él y Nailah habían dispuesto de bastante tiempo para charlar.

Le gustaba escucharla, y las expresiones que adoptaba según lo que él le contaba. También lo enorgullecía que fuera una joven que amara con tanta pasión su cultura y que no se aburriera con todo lo que él le explicaba; de hecho, siempre quería saber más. Cuando le dijo que él había sido el fundador de Alram, una antigua ciudad situada en la ribera de una amplia curva del Nilo a pocos kilómetros de la posterior Meroe, ella había jadeado de pura sorpresa. Y como le había encantado sorprenderla, procedió a relatarle todas las ciudades en las que él había puesto la primera piedra o, en su defecto, había instado a grandes hombres a fundarlas.

Cuanto más hablaba y más lo miraba con embeleso, más se le hinchaba el pecho. Lo cierto era que podría pasarse horas así, solo deleitándola con sus vivencias.

—¡Ahora me toca a mí! —exclamó de pronto Hapi. Su cabeza despeinada apareció en el hueco entre los dos asientos delanteros—. Resulta que un día, hace demasiado tiempo como para poder darte una cifra, me reí tanto que se me cayeron dos lágrimas. De ahí nacieron los dos ramales del Nilo: el Nilo Blanco y el Nilo Azul. De hecho, por si no lo sabías, antes los egipcios llamaban al río… ¿Lo adivinas? Exacto, lo llamaban Hapi. Ya sabéis, por mí.

—¿Por dos lágrimas? —Nailah parecía verdaderamente asombrada.

Conteniendo una sonrisa, Geb se cruzó de brazos y giró el rostro hacia la ventanilla. Su vista se paseó por las largas extensiones de tierra dorada, escuchando con diversión los elogios que Hapi se lanzaba a sí mismo, hasta que se detuvo en un remolino de arena. Qué caprichoso era el viento y cuántas cosas maravillosas o crueles podía…

Un momento. Entrecerró los ojos y se fijó mejor.

El remolino estaba aumentando de tamaño. Los granos de arena se unían y se separaban danzando en espiral, alzándose hacia el cielo oscurecido hasta que adoptaron la forma de…

Mascullando una maldición en voz baja, tocó el hombro de Nailah con suavidad.

—Preciosa, vas a tener que aumentar la velocidad.

—¿Por? No falta tanto para llegar.

Apartó la vista de la ventanilla un segundo para mirarla con énfasis.

—Acelera, por favor.

Y ella, por suerte, lo captó al instante.

—Vale.

El pie de la joven pisó a fondo, propulsándolos hacia delante y haciendo que el cuerpo de Geb se aplastara contra el asiento. Hapi cayó hacia atrás de súbito, y se escuchó un graznido indignado.

—Qué demonios… —Su voz irritada se apagó. Él también debía de haber visto lo que se acercaba con presteza a través del desierto—. Oh. Ya sé «qué demonios». Aclarado.

—¿Qué está ocurriendo? —Desde su posición, Nailah no podía ver bien la parte derecha de la carretera.

Geb se desabrochó el cinturón.

—Tú conduce y no te preocupes.

—¿Cómo no me voy a preocupar?

Apoyándose en los cabezales de los asientos, Geb saltó a la parte trasera junto a Hapi.

—Viene a por mí, así que…

—¡Así que te quedas ahí y me dejas disfrutar a mí! La última vez peleaste tú. —Su amigo ya estaba bajando la ventanilla.

—¡Eso fue hace más de tres mil años!

—¡No pasa nada, yo llevo la cuenta!

Hapi levantó el pulgar delante de su cara, lo cual venía a significar, si no recordaba mal sus lecciones sobre lenguaje moderno, que todo estaba bien. Luego sacó el cuerpo fuera del vehículo, trepando hacia el techo.

Nailah tomó una brusca inspiración.

—¿A dónde va Hapi?

Geb colocó una mano en su hombro.

—Hay un pequeño problema que solventaremos con la mayor rapidez posible.

No la dejaba en la ignorancia a propósito, solo creía que revelarle que otro demonio decapitador los había encontrado y que este, además, tenía alas, la pondría histérica. Y ella era la única de los presentes que sabía conducir.

—¡No me hables como un vendedor de seguros!

—De acuerdo, per…

El coche fue golpeado desde un lateral y Nailah perdió el control del volante por un momento. Se salieron de la carretera, levantando una nube de tierra a su alrededor y dando unos cuantos bandazos antes de que ella se recuperara y regresara al asfalto. Sus brazos se veían tensos y rígidos, y se aplastaba a sí misma contra el asiento.

A través del techo se oían golpes y gruñidos, y las pisadas de Hapi al moverse de un lado a otro. Pensándolo bien, era mejor que su amigo se encargara de aquel inconveniente. En la antigüedad, ambos echaban a suerte quién sería el próximo en luchar, cuando Egipto tenía muchos enemigos y los dioses tenían por costumbre involucrarse en el destino de los humanos. Tras un par de desastres naturales que ellos mismos provocaron con su poder desmedido, decidieron intervenir solo si la situación realmente lo requería. En especial Geb, que como dios creador poseía demasiada heka.

Un chillido desgarrador se extendió, el sonido de una bestia siendo herida. Unos instantes más tarde un nuevo impacto deformó el techo del coche, hundiéndolo sobre la cabeza de Nailah. Esta se agachó y gritó, aunque no dejó que el volante se le escapara de nuevo.

Apretando los dientes, Geb asomó la cabeza por la ventanilla.

—¡Ten más cuidado! ¡Podrías haberla herido!

Su amigo debía estar muy ocupado, porque no se molestó en contestar con alguna de sus ironías. Logró atisbar un par de alas con plumas parduzcas, una de las cuales estaba torcida de manera antinatural, antes de meter la cabeza de nuevo.

—Todo va bien —le aseguró a Nailah—. Lo estás haciendo de maravilla.

Ella tampoco contestó. Geb se reprendió a sí mismo por no haber previsto aquello. Al abandonar el hogar de los Bek, donde él había rociado su sangre como barrera, habían dejado de estar protegidos de los otros dos demonios decapitadores. Estos debían haber estado al acecho y sedientos de venganza, puesto que donde andaba uno de los demonios, siempre estaban cerca sus hermanos.

Lo cual le recordó…

Comenzó a inspeccionar todas las ventanillas del vehículo, asegurándose de que ninguna otra bestia se les acercaba de manera subrepticia. En el asiento contiguo, el rasul había vuelto a acurrucarse, escondiendo las patas bajo su cuerpecillo, y tenía los ojos cerrados. No parecía inquieto en lo más mínimo. Se preguntó si aquello sería una buena señal.

El chillido de Nailah lo sobresaltó. La cabeza de Ikenty, de rasgos felinos y cubierta de vello negro, colgaba boca abajo del techo del coche, desde un lateral, y le enseñaba todos sus afilados dientes a la joven a través de la ventanilla. Sus garras se habían apoderado del borde y estaban dejando profundas huellas de las que nacían hebras de fuego.

Ah, maldición. Era un demonio de calor. ¿Cómo lo había olvidado?

Extendió el brazo hacia delante y convocó el cetro en horizontal, haciendo que su longitud de más de dos metros se abriera a izquierda y derecha. Tuvo mucho cuidado de que el metal no rozara ni un pelo de Nailah, consiguiendo que el extremo superior rompiera el cristal y golpeara en la nariz al malnacido.

Sangre negra manó a borbotones, salpicando por todas partes. Una mano azul apareció de la nada y agarró al demonio por una de las puntiagudas orejas de gato.

—Vuelve aquí, graciosito —rezongó Hapi—. Ya saludarás más tarde.

—¡Me ha entrado en la boca! —gritó Nailah, sacando la lengua y escupiéndose en el regazo.

Eso no debía ser muy agradable. La podredumbre componía a seres como aquellos, y la magia que corría por sus venas estaba completamente contaminada. Al fin y al cabo, era magia negra, robada a otros seres. La peor heka de todas.

Escucharon un grito inmenso, un grito de poderío, y acto seguido el cuerpo del demonio apareció rodando por el cristal delantero. Se deslizó por el capó hasta desaparecer, y luego el coche experimentó una sacudida, brincando en el aire.

Dos sacudidas.

Pom. Pom.

Hapi golpeó el techo.

—¡Frena!

Nailah se tomó la orden muy en serio, porque la pierna que no se había apartado del pedal que aceleraba de repente cambió de posición y empleó la misma fuerza en el otro. Geb apenas tuvo tiempo de colocar las manos delante de la cara antes de que se viera impulsado nuevamente, esta vez hacia delante, y acabara con el hombro encajado entre el asiento de Nailah y la puerta.

Cuando el vehículo se detuvo del todo, se separó con una mueca de dolor. Nailah se bajó de un salto y él se apresuró a imitarla.

—¿Qué era eso? —La joven dio unos pasos hacia la parte posterior y entrecerró los ojos para poder ver la carretera que habían dejado atrás.

El polvo que había producido el coche se asentó, y allá, a unos quince o veinte metros, había un revoltijo negro y marrón inmóvil.

Hapi saltó al suelo junto a ellos y Geb frunció el ceño. Había recibido toda clase de arañazos por el cuerpo, incluido el rostro, y debían estar escociéndole como si le hubieran depositado brasas ardientes sobre la piel. De hecho, los rasguños parecían latir, incandescentes, y extenderse segundo tras segundo. No solo no tenía buena pinta, sino que no iba a mejorar en los próximos minutos.

—Te ha infectado —se lamentó Geb.

Hapi hizo un gesto con la mano, de la cual tres dedos estaban en la posición incorrecta.

—Aún hay que cortarle la cabeza. —Su voz era una mezcla de sufrimiento y satisfacción—. Humana exitosa, te recomiendo que no mires.

—¿La… la cabeza? —Respirando con dificultad, Nailah se giró hacia Geb—. ¿Es como el demonio que poseyó a Adofo? ¿Un demonio decapitador?

—Este es Ikenty. Es el único de los tres que posee alas.

—Qué alivio —ironizó ella.

Una musiquilla comenzó a salir del vehículo.

—Es mi móvil. —Nailah volvió a trepar al asiento del conductor para coger su bolso—. Oh, no, es Femi.

Se quedó observando un pequeño aparato blanco durante un tiempo indeterminado, dudosa. Al final, se lo acercó a la oreja.

—¡Hola!… Sí, sí, todo bien… ¿Hapi?… No, él está bien. ¿Por qué lo dices?

Geb cerró los ojos y chasqueó la lengua. Por supuesto. Uadyet debía de haber percibido el momento exacto en el que Hapi había comenzado a sufrir. Las parejas de dioses poseían tal conexión espiritual, sus ba eran prácticamente uno solo. Era lo más parecido a lo que en otros lugares entendían por alma, lo que diferenciaba y hacía especial a cada ser, ya fuera dios o mortal.

Le hizo una seña a Nailah, intentando expresarle sin palabras que no había necesidad de mentir pues, de hecho, Uadyet ya debía intuir la verdad. Luego comprobó que Hapi se arrodillaba junto al demonio, invocaba su khopesh y acababa el trabajo. La espada curva emitió un único destello mortal antes de descender.

Una vez que hubo verificado que la cabeza del demonio rodaba lejos del cuerpo, pudo respirar tranquilo. O no del todo…, teniendo en cuenta la cojera de su amigo.

—Ya veo —decía Nailah—. Oye, será mejor que te lo cuente él mismo, ¿vale? Ahora tengo que colgar. Te prometo que te llamaré más tarde… Sí, yo también.

Geb fue al encuentro de Hapi y se deslizó bajo uno de sus brazos, soportando su peso.

—¡Oh, no, Hapi! —exclamó Nailah al verlo de cerca.

Las heridas causadas por las garras de Ikenty no hacían sino empeorar. La que tenía en la sien ya le había rodeado un ojo, inflamándolo hasta tal punto que le era imposible abrirlo.

—No me miréis así. Solo necesito recostarme durante un rato en las aguas del Nilo y estaré como nuevo.

Nailah observó a su alrededor. La carretera estaba desierta, lo cual había sido una bendición, porque era mejor que ningún humano hubiera contemplado una batalla entre deidades y demonios.

—Ha de haber más de doscientos kilómetros hasta el Nilo, y desde aquí no hay un camino directo… ¡Bah, da igual! —Nailah se colocó bajo el otro hombro de Hapi y tiró de él hacia el coche—. Súbete. Atravesaré el desierto y te llevaré lo más rápido que pueda.

Hapi fue capaz de soltar una risita que acabó en un gemido de dolor.

—No te preocupes, aún tengo poder para aparecer en mi hemispeos. Pero he aquí las malas noticias… —Realizó una pausa dramática que hizo que Geb y Nailah contuvieran el aliento—. Vais a tener que sobrevivir sin mí unos cuantos días.

Geb soltó una risa seca.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo. ¿Verdad, preciosa?

Nailah asintió. Había un brillo extraño en sus ojos cuando se alejó de Hapi, aunque no se podía afirmar que estuviera a punto de llorar. Solo parecía haber descubierto el verdadero valor del dios del Nilo, aquel que siempre había pasado desapercibido para muchos y que Geb había admirado desde que lo había conocido. Gran fiestero y con tendencia a reírse en las situaciones menos apropiadas, pero el amigo más fiel que uno pudiera desear.

—Muy bien, pues… —Guiñando el ojo sano, Hapi alzó las manos—. No hagáis travesuras en mi ausencia, niños.

Y con una tronada ensordecedora, desapareció.

Geb inspiró en profundidad. Ya se arrepentía de haber dejado que fuera su amigo quien se enfrentara a Ikenty. Aquella aventura era culpa suya y él debía hacerse cargo de esa clase de situaciones.

—¿Todos los dioses podéis aparecer y desaparecer a vuestro antojo? —preguntó Nailah, con la vista fija en el lugar donde Hapi había estado hasta hacía unos segundos.

—No, no todos. Hapi posee una conexión profunda con el río, por lo que puede trasladarse a su hemispeos siempre que lo necesite o aparecer en lugares muy cercanos al Nilo.

—¿Como el hotel donde te alojabas?

—Exacto. —Acto seguido exhaló un suspiro—. Quédate en el coche si quieres… Voy a enterrar el cuerpo del demonio donde ningún humano pueda encontrarlo.

—Te ayudaré… ¡Mierda! —Nailah se abalanzó sobre el coche y abrió una de las puertas traseras—. ¿Dónde…? Ah, estás ahí. Sigues vivo. —La decepción goteaba de su voz—. Fantástico. No te muevas, ahora volvemos.

Un graznido corto fue la respuesta.

No le sorprendió para nada que ella se ofreciera a ayudarlo. La vigiló estrechamente, pendiente de sus pasos y su expresión, y ni siquiera pudo adivinar si le temblaban las manos. Para ser una humana que unos días antes no sabía de la existencia de seres «míticos», controlaba bastante sus emociones y reacciones. Las tenía, o de lo contrario no habría sido normal, pero no se dejaba gobernar por ellas ni caía en una espiral de desesperación. Era… admirable en todos los sentidos.

Nailah lo ayudó a cavar un hoyo en la arena donde tiró solo la cabeza. Cuando comenzó a cubrirla de nuevo, ella frunció el ceño.

—¿Y el resto?

—Lo enterraremos a cierta distancia. Es mejor ser precavidos.

Mientras terminaban el resto del enterramiento, la zzz se salió del bolsillo de su pantalón y emitió una serie de murmullos que él interpretó con rapidez.

—Sí, sí, ya vamos. —Le dio un suave manotazo para apartarla del rostro.

—¿Qué le pasa?

—Que no conoce la paciencia.

Intuyó la sonrisa de Nailah incluso sin verla en realidad.

15
El don

Una vez en Lúxor, Nailah aparcó el Land Rover de su padre en el primer sitio libre que encontró. En cuanto habían entrado en la ciudad, la mosca de cristal se había vuelto completamente loca y se golpeaba a sí misma contra la ventanilla de Geb con tanta fuerza que era un milagro que no la hubiese roto o se hubiese desintegrado a sí misma. Por lo que era evidente que, a pesar de parecer viva, no sentía ningún dolor.

Apagó el motor e inspeccionó la zona. Había una avenida de palmeras a un lado y una fila de edificios de pocas plantas al otro. Al igual que en El Cairo, eran pocas las personas que paseaban por la calle, y todas parecían apresurarse para llegar a sus destinos. Tampoco se veían muchos comercios abiertos, aunque sí había una considerable cantidad de automóviles moviéndose, tal vez debido a que era primera hora de la tarde.

Al bajarse del coche, Nailah lanzó miradas compungidas a las múltiples abolladuras que había sufrido el todoterreno, además de la ventanilla rota. Y el techo debía estar peor, sin duda. No obstante, se consoló pensando que su padre no tendría ningún problema si Geb le explicaba que todo había sido culpa de otro demonio decapitador. Lo más probable era que convirtiera el coche en una de sus amadas reliquias; eso si no se lo robaban en los próximos minutos, claro.

—Será mejor que te asees un poco —le aconsejó Geb, examinándole el rostro y la parte superior de la camiseta.

Oh, casi lo había olvidado. Compuso una mueca de asco al recordar el momento en el que Geb había estampado su cetro en la cara del demonio y la sangre de este había caído sobre ella. En ella. Cogió una de las toallitas húmedas de su bolso y se limpió a conciencia, repugnada cuando vio las babas negras. Todo en aquel ser había sido horrible, desde su aspecto de hipogrifo satánico con rostro felino, hasta su oscura sangre gelatinosa.

Se pasó una camiseta limpia sobre la que llevaba puesta, y luego se quitó la anterior haciendo un par de malabarismos. Cinco minutos después, tras luchar inútilmente con Chafu para que se quedara dentro del coche y no conseguirlo, se pusieron en marcha.

Los tres siguieron el alegre zumbido de la mosca a través de las amplias calles de Lúxor. Mientras estaba en la universidad, Nailah se había acostumbrado al tráfico de otros países, a la forma ordenada y civilizada que tenían los transeúntes de esperar para cruzar las calles. En Egipto, en cambio, las normas eran otras, y Lúxor no era la excepción. No había líneas blancas por ninguna parte, nada que indicara dónde estaban los carriles o cuál era la zona designada para los viandantes. Había que ir con veinte ojos y estar atento a las bocinas.

En una de las ocasiones se vio obligada a agarrar la parte posterior de la camisa de Geb, salvándolo de un atropello por parte de una furgoneta que, al parecer, tenía demasiada prisa. El dios estaba tan enfocado en el camino invisible que trazaba la mosca que ni siquiera se dio cuenta.

Minutos más tarde, la mosca se detuvo frente a un restaurante llamado Aisha, a pocos pasos del Nilo. Nailah dio una vuelta sobre sí misma, examinando todo. El local tenía la puerta cerrada y solo había dos mesas en la minúscula terraza. En una de ellas había una anciana y una niña, que sorbía de un enorme batido haciendo mucho ruido. Nadie más. Los cristales parecían lo bastante limpios como para pensar que había estado abierto hasta hacía poco, pero todas las luces del interior estaban apagadas. Tal vez habían reducido su horario debido al eclipse, como tantos otros negocios.

Entonces la mosca dejó de zumbar y cayó al suelo. Rebotó un par de veces antes de detenerse contra el zapato de Geb. El dios la recogió con presteza, antes de que el pico de Chafu se hiciera con ella.

—¿Eso es todo? ¿Dónde está la otra?

Geb dio vueltas a la mosca entre los dedos, a todas luces tan confundido como ella.

—Lo desconozco.

—¡Eh! —La niña los saludó con una mano. Se había girado sobre la silla, subiendo las rodillas, y su rostro quedaba parcialmente oculto por la visera de un gracioso gorrito rosa—. Si buscáis a la otra zzz, acaba de caer en mi batido.

Tanto ella como Geb se quedaron mudos por la impresión, sin saber muy bien cómo reaccionar. El primero en recobrarse fue él. Con las cejas arqueadas, dio un paso adelante y observó tanto a la niña como a la anciana de hito en hito. Esta última se recostó en la silla y le devolvió la mirada con parsimonia.

Geb vaciló antes de hablar.

—¿Cómo sabes lo que es una zzz, pequeña?

La niña encogió sus bronceados hombros.

—Lleva tres días dándome la tabarra. Además, los amuletos propiciadores son fáciles de reconocer hasta para un niño de dos años. Y yo tengo once —indicó, haciendo mucho hincapié en el número—. Y sabía que en algún momento alguien vendría a por mí. Después de que se llevaran a mi hermano, solo era cuestión de tiempo.

Su dicción era impecable y hablaba con un aplomo que Nailah seguro que no tenía a su edad, pero el contraste con el sombrero rosa y el hecho de que sus piernas no llegaban al suelo…

—Por casualidad, ¿tu hermano es descendiente de un Sumo Sacerdote? —preguntó Geb con cautela.

—Correcto. —Los brillantes rizos negros de la niña rebotaron cuando asintió—. No obstante, quienquiera que se lo llevara no lo pensó bien. La próxima ur-mau voy a ser yo, no él.

Nailah y Geb se miraron, incrédulos. ¿El sacerdote al que estaban buscando… era una niña de once años?

—Me parece que vamos a tener que hablar. —Geb se acercó otro paso más—. Puedes confiar en mí. Nosotros no te haremos daño.

—¡Oh, ya lo sé! —La niña se puso de pie sobre la silla e hizo un gesto a Geb para que se acercara—. Fui bendecida con el don de los oráculos el día de mi nacimiento. ¿No es así, Umay? —Se giró hacia la anciana y esperó hasta que esta le sonriera para continuar—. Puedo ver cosas. Y hace diez días soñé con que el dios Geb, el Príncipe de los Dioses, me encontraría y tendría que ayudarlo. Y ese eres tú.

La niña extendió la mano. El dios, pasados unos segundos de estupor, tomó aquellos pequeños dedos y los contempló, procesando el giro que acababan de dar los acontecimientos. Había sido un iluso al dar por sentado que el sacerdote sería hombre y estaría en la edad adulta. Ya en la antigüedad habían existido tanto sacerdotisas mortales como Grandes Sacerdotisas, excelentes historiadoras y sabias.

Pero parecía tan joven para lo que él iba a requerir de ella…

—No lo dudes. —La niña se apropió de sus dedos y los apretó—. Soy la indicada. Por cierto… Oléis raro. ¡Oh! ¿Ese ganso es vuestro? ¡Es precioso!

—Me sorprende que siquiera hayas adivinado que es un ganso —murmuró Nailah.

Al final, Geb suspiró y esbozó una tierna sonrisa.

—Muy bien, entonces dime tu nombre para que podamos estar a la par, pequeña.

La niña alzó la barbilla con orgullo.

—Me llamaron Meresanj en honor a una Gran Sacerdotisa del pasado, pero yo prefiero que me llamen Mere.

—Será Mere, entonces. Yo soy Geb, como ya sabes, y ella es Nailah. —Abrió el brazo para rodear la espalda de la joven y acercarla—. Y tal y como ya has aventurado, vamos a requerir tu ayuda.

—Eso está hecho, Geb. Solo pondré una condición. —Alzó un dedito adornado con un anillo de plástico púrpura.

—Te escucho.

—Que me ayudes a buscar a mi hermano.

—Te prometo que haré todo lo que pueda, Mere.

La niña exhaló un pequeño suspiro.

—Bien… ¡Venga, sentaos! Sacaré a la zzz y me acabaré el batido.

Mientras, tal y como había dicho, se acababa su batido, la pequeña Mere les relató cómo había desaparecido su hermano. Primero los puso en antecedentes: su hermano tenía diecinueve años y solo por el hecho de ser el primogénito toda la familia había creído que tendría múltiples dones y continuaría el legado familiar —que ya se había saltado varias generaciones y les había hecho pensar que estaban destinados a extinguirse—. Sin embargo, al joven Tau no le interesaban los rituales, las ofrendas al dios Ra o estudiar los textos sagrados.

—Tau quiere ser cantante —les explicó Mere, haciendo girar la pajita—. Ya grabó un disco con un par de amigos. Suena fatal, pero es su sueño.

—Comprendo a tu hermano. —Nailah asintió—. No tiene por qué seguir los pasos de sus antepasados. ¿Puedes contarnos todo lo que recuerdes del día que desapareció?

—Recuerdo más el sueño que tuve que lo que ocurrió en realidad —admitió Mere. Su mano se detuvo y su vista quedó fija en el poco líquido que aún quedaba al fondo del vaso. Nailah no había podido adivinar todavía de qué color exacto eran sus ojos debido al sombrero, aunque sospechaba que eran claros—. Me fui a dormir como cualquier otro día, viendo Monster High en mi tableta. Entonces vinieron las tinieblas… No es mi parte favorita de esto de ser ur-mau. Siempre sé cuándo estoy teniendo una visión, porque es como si estuviera despierta con la diferencia de que no me puedo mover. Mi hermano estaba tirado en un suelo de piedra, un suelo muy sucio, y de pie junto a él había una hermosa mujer vestida de rojo. Los ojos de Tau… Él… —Su voz tembló, como si estuviera a punto de quebrarse, hasta que la mano de la anciana le acarició el brazo. Aquello ayudó a la niña a tomar aire y continuar—. Su aspecto era malo. Muy malo. La mujer lo hacía llorar.

—Esa mujer vestida de rojo es la diosa Sejmet —le reveló Geb con calma—. Encadenó a Ra al fondo de las Aguas Primigenias, donde ninguno podemos ayudarlo, y se llevó a tu hermano porque necesita una información que solo poseía el antiguo ur-mau o sus descendientes.

—¿Qué información? Mi hermano nunca prestaba atención en las clases. —Se notaba la aprehensión en su voz—. No creo que él le sirva de mucho a la diosa.

—Hace milenios, Ra confió al Sumo Sacerdote la ubicación de cuatro hehu de animales, que eran las piezas separadas de…

—¿El Gran Cetro? —exclamó la niña—. ¡Oooh! ¡Ya lo recuerdo! ¡Habláis de cuando Sejmet casi destruye a la humanidad y Ra la castigó! A que sí, ¿Umay?

La mujer se limitó a sonreír de nuevo.

Geb asintió.

—Sí, a eso nos referimos. Ahora Sejmet pretende recuperar su cetro y para eso necesita a alguien que le diga dónde encontrar las hehu. Mucho me temo que ya ha conseguido la que ocultaba el dios Hapi, así que…

Geb dejó la frase en el aire.

—Queréis proteger las otras tres, ¿no? —adivinó Mere, levantando tres deditos.

—Exacto.

—Entonces podemos irnos cuando queráis. Umay tiene que venir conmigo, es mi purificadora —añadió a toda prisa, señalando a la pacífica mujer—. Ni siquiera necesito ir a casa a recoger ropa, tengo una mochila preparada en el coche para esta clase de emergencias. Y mis padres me dan permiso.

—No, Mere, escúchame. —Geb alzó las manos para detener la diatriba de la niña—. Va a ser peligroso. Solo tienes que decirnos cuáles son los otros tres dioses que ocultan las parejas, y…

Mere ya estaba negando con la cabeza.

—No funciona así. Tengo que ir con vosotros o esos dioses jamás dejarán que os acerquéis. Solo Ra y mi familia tienen el conocimiento —recitó, como si se lo hubiera aprendido de memoria—. A cada dios se le aleccionó en privado sobre esto. ¿Verdad, Umay?

—¿Y cómo sabrán esos dioses que tú eres la Gran Sacerdotisa? —preguntó Nailah—. No te ofendas, es que eres tan…

—Pequeña. Sí, lo sé. —Suspirando, hizo un movimiento con la mano y se retiró el sombrero—. Pero ya os dije que nací con el don.

Nailah se quedó sin aliento al ver, por fin, el color de sus ojos: azul hielo, tan prístinos que los bordes parecían fundirse con el blanco. El contraste con su piel morena y su rostro dulce resultaba muy turbador. Cualquiera que viera aquellos ojos sabría que ocultaban algo prodigioso, algo inhumano. Era normal que los escondiera.

Parpadeó hacia Nailah una vez, haciéndola tragar saliva, y luego miró a Geb. El dios no mostró ninguna reacción, aunque Nailah sí se percató de cómo sus manos se convertían en puños sobre los muslos.

—Me llaman la Gran Vidente de Ra —anunció Mere—. En cuanto me vean, los dioses cuidadores tendrán que confiar en nosotros.

Tras digerir que aquella niña tenía poderes sobrenaturales y que la anciana silenciosa era una purificadora —es decir, miembro de una antigua casta de mujeres que se dedicaban a asistir a los Sumos Sacerdotes—, acompañaron a Mere a buscar sus cosas a un coche aparcado cerca del restaurante. Nailah se mordió el labio inferior al ver su maleta de ruedas a rayas blancas y negras con varias Monster High decorando el frente. Sus ojos se detuvieron en la muñeca del centro: Cleo de Nile, la princesa egipcia.

—No es la primera vez que tengo que dormir fuera de casa por circunstancias extraordinarias —aclaró la niña—. Mamá y papá dicen que soy afortunada… En el pasado, los ur-mau viajaban de pueblo en pueblo atendiendo toda clase de demandas.

Nailah no sabía si debía asentir, contestar algo ambiguo o llorar por lo raro que resultaba todo. Optó por ayudar a la niña con la maleta. Cuando la anciana intentó coger el asa, insistió en llevarla ella. Había recibido una muy buena educación, dioses egipcios aparte, y no podía permitir que una mujer a la que le temblaban hasta las pestañas cargara ningún tipo de peso. ¿Cuántos años debía tener? Parecía que más de ochenta. Pero claro… Continuaba siendo una maldita purificadora. Su aspecto podía no tener relación con sus capacidades. De hecho, lo más probable era que la fragilidad que aparentaba solo fuera una fachada. ¿Cómo si no iban a encargarle el cuidado de la ur-mau?

En aquellos momentos lo único que recordaba de las purificadoras era que tenían vastos conocimientos en hierbas, idiomas y rituales. Ah, y que la pertenencia se heredaba.

Mientras se encaminaban hacia el coche, intentó prestar atención al parloteo de la niña. Entre información innecesaria y chismes, les iba contando cuál era el siguiente dios al que tenían que buscar.

—Al estudiarlo nunca me dejaban ver sus jeroglíficos. Ahora que soy mayor creo que sé por qué —explicaba, dando saltitos y de la mano de la anciana. Para tener once años, su comportamiento oscilaba entre demasiado infantil y demasiado solemne a partes iguales. Chafu, fascinado con la niña, correteaba justo a su lado—. ¡Seguro que se debe a que es muy feo! Me pasó lo mismo con otros. Tau se reía y me decía que lo entendería cuando creciera. Eso me molestó… ¿Qué puede entender él que yo…? —Su voz se desvaneció de repente.

Nailah la observó con curiosidad. Estaban a punto de llegar al todoterreno, solo tenían que cruzar la calzada. Sin embargo, la niña comenzó a sacudir la cabeza y se detuvo en seco. Incluso volvió sobre sus pasos unos cuantos metros, arrastrando a la purificadora, antes de que Nailah la alcanzara.

—Oye, tranquila, ¿qué ocurre? —Se agachó junto a ella, acariciándole los brazos.

—Ese coche ha sido marcado —balbuceó la niña—. Ahora os encontrarán.

Nailah frunció el ceño.

—¿Quiénes nos encontrarán?

—Jolines, ¿quiénes van a ser? Los que hicieron esas marcas rojas, ¿no las veis?

La joven miró a Geb en busca de ayuda, pero este tenía la vista clavada en el todoterreno. Su mandíbula se había apretado de nuevo.

—No, Mere… Nosotros solo vemos unas cuantas abolladuras.

Geb se giró hacia ellas.

—La pequeña tiene razón. Debería haberlo pensado yo mismo: cuando Ikenty clavó sus garras en el automóvil, imprimió su esencia allí. Ahora es inservible.

Mere ahogó una exclamación.

—Ikenty… —susurró—. ¡Por eso oléis tan raro! ¡Umay, hay que limpiarlos! ¡Apestarán a demonio a kilómetros!

Sin siquiera preguntar, aunque estaba claro que la oratoria no era una de sus virtudes, la anciana abrió su pequeño bolso de mano y sacó un frasco de cristal con dosificador. La niña les hizo gestos para que extendieran las manos. Los dos obedecieron al instante, un poco aturdidos, y ellas rociaron la bruma sobre cada uno de sus dedos, en el dorso y en la palma.

Un dulce aroma llegó hasta Nailah.

—Oh…, es delicioso.

—Es flor de loto —confirmó la niña—. Se extenderá por todo vuestro cuerpo y os ayudará, pero si habéis estado muy cerca del demonio, será necesario algo más.

Geb y ella se miraron, pensando lo mismo. Habían estado tan cerca que Geb se lo había cargado al hombro para enterrarlo y a ella le había caído una lluvia de sangre negra que incluso le había entrado en la boca. Inquieta, hizo la pregunta más obvia.

—¿Algo más… como qué?

Incluso bajo el ala del sombrerito fue evidente que Mere puso los ojos en blanco.

—Todo el mundo sabe cuál es la mejor manera de perder un rastro.

Nailah entrecerró los ojos. Aquella niña tenía lo mismo de adorable que de sabelotodo. Geb suspiró.

—Antes de nada, pequeña, debes decirnos cuál es nuestro próximo destino.

Mere dio una minipatada en el suelo.

—¡Ya os lo he dicho! ¿No me estabais escuchando?

—Solo sabemos que es un dios que nunca has visto porque no te lo permitían.

—Ah… Creía que vosotros sabríais a quien me refería. Es Min, el dios lunar de la lluvia.

Oh… Nailah abrió y cerró la boca varias veces mientras su cerebro comprendía poco a poco por qué no habían dejado que aquella pequeña viera ninguna de las representaciones del dios Min.

Las comisuras de los labios de Geb temblaban de una manera muy sospechosa.

Al verlos, Mere compuso un mohín.

—Vosotros también entendéis eso que yo todavía no, ¿verdad?

—Te prometo que el día que puedas hacerlo no te parecerá tan grandioso —le aseguró Nailah, acariciándole la cabeza por encima del gorro—. Son chistes tontos de adultos.

—Que yo recuerde, Min tenía una residencia entre la primera y la segunda catarata del Nilo —dijo Geb, cruzándose de brazos—. No sé si seguirá siendo así.

—No del todo. —Mere dio otro saltito—. Actualmente vive en Asuán y trabaja en el Museo de Nubia. Guarda la hehu en su refugio particular. Lo recuerdo superbién. —Se dio unos toquecitos en la frente—. Cada vez que cambian de hogar, los dioses cuidadores deben comunicárnoslo.

—¿Trabaja en un museo? —repitió Nailah.

—Es el director.

Ah, asombroso. Nailah se llevó las manos a las caderas y giró sobre sí misma. Empezaba a preguntarse cuántas veces se habría cruzado con un dios sin saberlo. Un profesor, una vendedora de joyas, incluso un mendigo en un callejón. ¿Y si su padre había tenido razón y aquel hombre que les había robado la tele ocultaba un ser divino?

—Bien, entonces dinos qué se te ha ocurrido para que no puedan seguirnos —le estaba diciendo Geb a la niña.

Mere alzó el brazo y señaló a lo lejos.

—Eso. —Nailah siguió la línea invisible que iba hacia la derecha, casi el camino que habían tomado un rato antes siguiendo a la mosca de cristal. Entre una palmera y una moto mal aparcada, se podía ver un fragmento de agua cristalina—. El Nilo es la esencia más pura de todo Egipto. Sobre sus aguas, nadie podrá seguirnos. Cualquier olor desaparece.

La mirada de Nailah se deslizó por la brillante superficie, pensativa. En circunstancias normales habría varias motonaves surcando el río en distintas direcciones, pero aquel día no se veía ni una. Todos los cruceros y actividades turísticas debían de haberse cancelado a causa del eclipse, así que no estaba segura de si encontrarían…

«Oh, un momento».

Esbozó una gran sonrisa.

—Yo puedo conseguir a alguien que nos llevará hasta Asuán desde aquí. Aunque será un viaje mucho más largo que en coche, eso sí… Y voy a necesitar algún que otro diamante de los tuyos, Geb.

Cuando el dios no contestó nada, se giró para mirarlo. Los ojos verdes de Geb estaban clavados allá, en lo poco que se podía ver del Nilo desde su posición, y algo parecía no ser de su agrado. Movía la mandíbula inferior de un lado a otro.

Una ligera inquietud se apoderó de ella.

—¿Qué ocurre? ¿Ves algo? —«¿Como otro demonio viniendo a por nosotros?».

Él parpadeó con rapidez.

—No. No es nada.

—¿Estás seguro?

Cuando aquella extraordinaria mirada se encontró con la suya, había algo muy humano allí. ¿Abatimiento?

—Muy seguro.

—Es aquí.

Había sido la propia Mere quien los había conducido, liderando el pequeño grupo con su maletita de ruedas, hasta el segundo muelle de la ciudad. Estaba a rebosar de falucas, con sus velas blancas replegadas y bien atadas, pero ni rastro de sus capitanes. En un día normal, un turista no podría dar ni dos pasos antes de que una veintena de avezados marineros de agua dulce se le echaran encima para intentar venderle una inolvidable experiencia sobre las aguas del Nilo.

Geb, que había ido a la zaga, se aclaró la garganta.

—El otro puerto me pareció mucho más alentador. Creo que deberíamos volver allí.

—No, no, hazme caso. —Ignorando por completo la aprehensión en la voz del dios, Nailah sacudió la mano—. El hombre al que buscamos no estaría junto a las motonaves y cruceros de lujo. Es mucho más cutre que eso. Es tan cutre, que…

Los ojos de la joven se detuvieron en una faluca demasiado extraña. Resaltaba entre las demás no solo por el color de su casco, rojo chillón, sino porque su vela estaba desplegada y su altura doblaba la de las demás.

Mere, que estaba junto a Nailah, emitió un murmullo.

—Me recuerda a cuando mi hermano construía cosas con legos para mí.

Sí, ese era un buen paralelismo, en opinión de Nailah. Había tanto que ver y procesar, que tardaron más de la cuenta en percatarse de que la vela no era lo único que se movía dentro de la embarcación. Algo pequeño y de color verde se deslizaba de izquierda a derecha sobre la cubierta, un contraste curioso con el rojo descascarillado de la madera y una acumulación de telas ásperas que tenían forma de rectángulo.

Mere se cubrió la boca con la mano y se inclinó hacia Nailah.

—Creo que eso verde es un hombre.

—¿Qué parte de él?

—Su cabeza o su trasero, evidentemente.

Nailah barajó ambas posibilidades y acabó decantándose por la cabeza. De pronto, un coletazo de viento sacudió el muelle, moviendo todos los mástiles allí atracados y provocando que aquella cosa verde, que resultó ser un sombrero de pescador, saliera volando por los aires.

La colorida maldición que se oyó a continuación hizo sonreír a Nailah. La había escuchado en decenas de ocasiones, tal vez cientos, y en muchísimos escenarios distintos: desiertos, excavaciones, museos… E incluso en su propia casa.

—Ahí estás, viejo lobo —musitó.

Luego se encaminó con decisión hacia el precario trozo de madera que conectaba la embarcación con el muelle. Sus sandalias con suela de goma no hicieron ningún ruido al ascender el breve tramo y, por fin, quedó a la vista por completo el pequeño cuerpecillo que la borda había estado ocultando. En ese momento le daba la espalda a Nailah y no paraba de refunfuñar, golpeándose el muslo con el sombrero verde que había conseguido recuperar.

Nailah carraspeó.

—Musi.

El hombrecillo pegó tal salto que su cabeza estuvo a punto de rozar el techo de la cabina. Si es que a aquellos retazos de telas cosidos unos a otros y sostenidos por un alambre se les podía considerar cabina.

—¡No conozco a ningún Musimaki! —exclamó.

El suspiro de la joven fue bien sonoro.

—Soy la hija de Kontar Bek. Respira.

—¿La pequeña thueban? —Aferrándose a la barandilla, el hombrecillo por fin se giró hacia ellos.

Nailah se limitó a parpadear ante la espesa barba negra en movimiento. No había ni nariz, ni boca, ni cuello, y prácticamente nada de torso. Todo lo ocupaba una densa y enmarañada mata de pelo.

—Guau, menudo cambio de look.

—No sabía que estuvieras en el país. —Los ojillos pequeños y negros de Musi recorrieron varias veces su figura antes de fijarse en Geb, pasando por alto tanto a Mere como a Umay—. Y tú quién eres. Qué quieres.

Nailah dio un paso adelante.

—Viene conmigo. Todos vienen conmigo. Por favor, dime que esta chatarra no es robada y, lo más importante, que puedes ponerla en marcha.

De fondo escuchó el tímido carraspeo de Geb.

—Preciosa, sin duda no estarás sugiriendo que…

—Ya te he dicho muchas veces que yo no robo —farfulló Musi. Les dio la espalda nuevamente y comenzó a trastear con algo bajo el timón—. Redistribuyo propiedades, que no es lo mismo. Hay personas que tienen cosas que no merecen.

—Claro. —Nailah puso los ojos en blanco—. Se me olvidaba que eres un Robin Hood de alma cándida.

—¿Estás segura de que quieres que te lleve a algún lado? —ladró.

—Muy segura. —Nailah alzó un saquito lleno de esmeraldas y lo sacudió. El tintineo hizo que él cesara lo que fuera que estaba haciendo al instante—. Y tú lo harás encantado.

Poniéndose tan recto como si hubiera recibido un golpe en la espalda, Musi estiró la mano para hacerse con el saquito. Tras enterrar la nariz en el interior y olisquear, soltó una risotada que resonó por todo el muelle.

—Siempre me gustaste mucho más que tu padre.

16
Musi

Geb lo había temido. En cuanto la pequeña ur-mau había señalado el Nilo, había sabido lo que ocurriría. A lo que tendría que enfrentarse. Explicárselo a Nailah o a la niña le había parecido innecesario, porque, al fin y al cabo, Mere tenía razón. La esencia del río haría que los resquicios de su contacto con Ikenty desaparecieran por completo y ninguna criatura entrometida decidiera seguirlos.

Por lo que sus reticencias no valían para nada.

El caso era que nunca, en todos sus milenios de vida, había siquiera pisado la orilla de un río, lago, mar u océano. Siempre había admirado el Nilo, tanto como admiraba a Hapi por haberlo creado y lo que supuso para la civilización egipcia. De lejos. A una distancia prudencial. E incluso cuando visitaba el hemispeos de su amigo, procuraba no caminar cerca de ninguna de sus charcas.

Era el dios creador de la tierra, de toda extensión marrón, verde, gris, negra o blanca que los ojos pudieran alcanzar a ver. El agua nunca había sido de su agrado. Los cauces sinuosos de los ríos, la infinitud de los mares, las profundidades de los océanos —donde, todo fuera dicho, incluso Apofis podría esconderse y no ser encontrado jamás—. Eran aspectos de la tierra de los mortales que siempre había rehuido, aunque no tuviera razones de peso para ello. De hecho, jamás las había necesitado. Él era como era y aborrecía la materia líquida, y nadie jamás le había pedido explicaciones.

En el siglo XXI de los humanos, por fin se había dado la razón a sí mismo. Todo había tenido un sentido, un porqué; su subconsciente había sido lo bastante inteligente como para prevenirlo durante milenios.

—Podrías habérmelo dicho —suspiró Nailah cuando volvió a la minúscula habitación que les había asignado el tal Musi. Más bien era un almacén lleno de cabos, cajas de madera y recipientes de metal—. Te habría conseguido unas pastillas milagrosas antes de subir.

Acostado boca arriba sobre una de las camas con el rasul acurrucado junto a su muslo, Geb tenía el rostro girado hacia el diminuto ventanal que ofrecía vistas al Nilo. Por suerte, más allá del río se veía una franja de tranquilizador desierto. Áspero, arenoso, seco e inamovible desierto. La noche había caído sobre Egipto, y el cielo negro salpicado de estrellas era una visión cautivadora.

Tenían muchísima más suerte que Mere y Umay, que habían sido ubicadas una planta por debajo de donde se encontraban ellos y ni siquiera tenían ventanas. Había sido toda una sorpresa descubrir que las verdaderas dimensiones del barco de Musi no se veían a simple vista. Nailah lo había denominado: «intento de submarino destartalado».

—¿Decirte qué? —Hablar le supuso un esfuerzo tremendo. Hizo que comenzara a sentir la cabeza como si le hubieran colocado un caldero hirviendo en su interior.

Riéndose, Nailah se acercó a él.

—Ay, señor. —De un manotazo, deshizo la postura de los brazos de Geb, cruzados sobre el pecho en diagonal—. ¿Tienes que acostarte como si te fueran a momificar? ¡No te estás muriendo! Y tú, búscate otro lugar para dormir. —Hizo aspavientos hasta que consiguió echar al ganso de la cama.

Oh, encima ella se burlaba de él. En cuanto el estómago de Geb había dado el primer vuelco tras cinco minutos sobre el Nilo, ella no había parado de carcajearse. Hasta la niña había soltado una risita. ¿Por qué nadie más sentía la inestabilidad bajo los pies y el caos en el vientre?

—Morirse ha de ser terriblemente parecido a esto.

—Solo estás mareado —repitió ella por enésima vez—. Es algo pasajero, nada más. Madre mía, no quiero ver cómo te pondrás si vomitas.

Giró los ojos hacia ella, horrorizado.

—¿Vomitar?

—Anda, siéntate un momento. Te he traído una manzanilla.

Geb observó con interés la taza humeante.

—¿Una pócima sanadora?

—Muy parecido.

Siguió sus indicaciones y se recostó contra el cabecero. Estar «mareado» traía consigo sudores fríos y estertores incómodos. Solo fue capaz de tragar un par de sorbos antes de que el malestar aumentara. Gimiendo, se deslizó hasta tumbarse de nuevo.

Nailah le tocó la frente.

—Creo que tienes algo de fiebre… No sabía que los dioses pudierais enfermar.

—Podemos, aunque pocas cosas nos afectan. Es la primera vez que me siento así, lo cual es normal porque es la primera vez que navego.

—Ahora entiendo por qué tenías aquella cara cuando Mere habló del Nilo.

Ofuscado por la incomodidad, apenas se dio cuenta de que ella se marchaba por unos segundos. Al regresar, traía consigo un paño húmedo.

—¿Vas a afeitarme otra vez? —bromeó.

—Si tú no me lo pides, no. Me gustas más con un poco de barba.

Mientras ella le daba toquecitos por todo el rostro, refrescándolo, Geb decidió que no se volvería a quitar el vello del rostro. Nunca se había dejado crecer la barba y tal vez fuera un buen momento para ello. Con los ojos entrecerrados por la fatiga, se dedicó a observar de manera minuciosa las facciones de Nailah mientras ella lo cuidaba. Le gustaba especialmente su alta y recta nariz. Tal vez debería decírselo. Sin duda, no tendría nada de malo.

—Me gusta tu nariz —soltó, tal vez con más brusquedad de la que pretendía.

La mano de ella vaciló unos instantes.

—Mmm… ¿Gracias?

Geb asintió.

—Es muy egipcia. Tu perfil resultaría muy hermoso plasmado en un relieve.

Para su satisfacción, los labios de Nailah se empezaban a curvar.

—No me digas.

—La nariz es uno de los órganos cruciales, o al menos lo era para los antiguos egipcios. Cuanto más respingona, mejor.

La sonrisa desapareció.

—Conque respingona.

De acuerdo, al parecer eso no era considerado una alabanza en aquellos tiempos. Sin embargo, era la clase de belleza que él más había admirado. Si Nailah portara un tocado sobre la cabeza y delineara sus ojos con kohl…

Contuvo el aliento de tan solo imaginársela.

Se inclinó un poco hacia ella, agradado por sus caricias y consiguiendo por primera vez en las últimas horas olvidarse un poco del mareo.

—Nefertiti tuvo la nariz más respingona que puedo recordar, y fue considerada la más bella de las mujeres de su época.

Ella lo miró a los ojos al instante.

—¿En serio? ¿Y qué me dices de su papel político? ¿Gobernó realmente o solo fue esposa de Akenatón?

Geb tuvo que luchar por esconder una sonrisa. Aquella mortal y su curiosidad nunca dejaban de sorprenderlo.

—Te puedo revelar un secreto faraónico si prometes que no se lo dirás a nadie.

Ella se acercó aún más, hasta que él pudo distinguir cada una de las ínfimas pecas que se repartían por sus mejillas. Eran tan pocas y tan leves que no tuvo dudas de que no había nacido con ellas, sino que las había producido una descuidada exposición al sol.

—¡Claro que lo prometo!

—Bueno, verás… —Se puso de costado, apoyado sobre un brazo, y bajó la voz—. La corte de Akenatón hizo creer al pueblo que Nefertiti murió poco después que su esposo. Pero, en realidad, ella tomó el aspecto de un hombre y lo sucedió. Era una mujer fuerte y con buenas ideas para el pueblo egipcio. No obstante, su reinado fue muy breve. Después llegó…

—Tutankamón —susurró Nailah, con los ojos brillantes por la emoción—. Él solo tenía diez años, ¿no?

—Ocho.

—Madre mía, cualquier historiador o egiptólogo pagaría tu peso en oro por toda esa información. ¿Tú lo conociste en persona? A Tutankamón, me refiero.

Él se echó un poco hacia atrás y palmeó la cama.

—Si te tiendes aquí conmigo, te contaré todo lo que desees saber.

Ella observó el colchón durante unos cuantos segundos antes de entrecerrar los ojos.

—¿Planeas seducirme?

—Solo a tu cerebro.

Pareció meditarlo, frunciendo los labios, hasta que acabó acercándose a él. Geb tragó saliva y obligó a su traicionero corazón a calmarse. Se dijo a sí mismo que solo lo hacía por el bienestar que ella le proporcionaba. O tal vez había sido la milagrosa manzanilla, que actuaba con mucha rapidez. El caso era que, mientras hablaban, a él no le dolía nada y casi podía ignorar el vaivén de la embarcación sobre el río.

Las camas de la habitación eran estrechas, pensadas para albergar a una sola persona, por eso ambos se pusieron de costado, cara a cara. Él descansó la cabeza contra la almohada mientras la veía acomodarse. Estaban tan cerca que sus respiraciones chocaban la una contra la otra, y eso le permitió ser consciente, por primera vez, del destello de una cadena dorada, muy fina, que rodeaba el cuello de Nailah. Se había deslizado hacia un lado, y creyó atisbar algo azul en el extremo.

Al entender qué era sonrió, muy complacido.

—Muy bien. ¿Qué quieres saber?

—Todo.

Nailah despertó despacio. Captaba movimientos suaves y cambios de luces a través de los párpados cerrados, pero no quiso abrir los ojos aún; estaba segura de que eran las cortinas. Se encontraba muy cómoda y podría seguir durmiendo un poco más. Un calor muy agradable le recorría toda la parte delantera del cuerpo, desde la frente hasta los dedos de los pies. Cuando suspiró en profundidad, feliz, su aliento rebotó y regresó. De hecho, su «respingona» nariz estaba incrustada contra algo duro.

Y, poco a poco, fue siendo consciente de los pequeños detalles. Como la ligera presión que sentía alrededor de la cintura, o la brisa que hacía que el pelo sobre la frente se removiera. Por no hablar del estruendoso tambor que latía rítmicamente contra su propio pecho.

Abrió los ojos de par en par.

El cuello de Geb fue lo primero que vio, junto con su marcada nuez de Adán. Su brazo izquierdo estaba aprisionado bajo el bíceps de él, que le había envuelto la cintura y la mantenía apretada. Aunque, puestos a ser justos, era ella la que había entrelazado sus piernas con las de él, y era su traicionera mano derecha la que se había colado bajo la almohada y estaba apoyada en aquella amplia espalda.

¿Cómo narices habían acabado tan enredados? ¿En qué momento se había dormido? Recordaba estar cansada y negarse a que el sueño la venciera porque quería seguir escuchando todo lo que le contaba Geb. Historias fantásticas que desmentían muchísimas de las teorías de grandes egiptólogos.

Y luego… Luego… Luego ya no recordaba nada más.

Para colmo, era imposible salir de aquella cama sin despertarlo. Si hubiera podido darle calmantes en lugar de una simple manzanilla, tal vez. Sin embargo, no había forma bendita de despegarse de él sin que…

Geb emitió un profundo murmullo. No dijo nada, pero la forma en que su pecho vibró, transmitiéndose a su propio cuerpo, hizo que se pusiera más tensa que la cuerda de un violín.

El brazo de él aumentó su agarre.

«Por favor, que no se despierte aún», suplicó en su mente. «¿Qué voy a…?».

—Nailah… —Su voz era pura somnolencia y confusión.

—Esa soy yo.

Silencio. Seguro que estaba sufriendo el mismo lento despertar que ella, dándose cuenta muy despacio de la realidad de todo aquello. Su reacción fue comedida: se echó ligeramente hacia atrás, provocando que el aire se colara entre ambos. La piel de Nailah se erizó justo cuando sus ojos se encontraron.

Contuvo el aliento al observar aquella somnolencia verde. Un espeso abanico de pestañas oscuras enmarcaba la mirada más límpida y transparente que jamás había contemplado. Podía verse reflejada allí, toda sorpresa e incredulidad. Y mutismo. Absoluto mutismo.

Sin dejar de contemplarla, Geb aspiró en profundidad por la nariz, hinchando el pecho, y, al expulsarlo, sonrió con pereza.

—Creo que podría quedarme ciego y, aun así, seguiría viéndote.

No existía nada que ella pudiera contestar a aquello; y de haberlo habido, sus pulmones, garganta y labios no se habrían puesto de acuerdo para pronunciar las palabras. No era una persona acostumbrada a quedarse sin palabras, y sabía qué significaba aquella languidez muscular mezclada con retortijones en el estómago. La combinación de tantas circunstancias hizo que se asustara y actuara por puro instinto.

Deslizó el trasero hacia atrás y se dejó caer con toda la elegancia que pudo reunir. Se desplomó de espaldas en el duro suelo de madera y apretó los dientes con todas sus fuerzas para no pronunciar ni un solo quejido.

—¡Nailah!

Los brazos de Geb aparecieron y la ayudaron a sentarse. Él se había movido con mucho más tiento y estaba sentado al borde de la cama.

—¿Estás bien?

Sin mirarlo, asintió.

—Sí, solo me he resbalado.

—De acuerdo…

Él dejó la frase en el aire, como si quisiera añadir algo más pero no se le ocurriera nada. Al final, Nailah acordó consigo misma que examinarse las rodillas solo haría que todo fuera mucho más raro y alzó la vista.

Mala idea. Geb se estaba frotando los ojos con una mano y bostezando y, por supuesto, tenía que resultar superencantador mientras lo hacía.

Al percatarse de que lo observaba, Geb bajó la mano y esbozó una pequeña sonrisa.

—No contaba con que el sueño nos venciera anoche —dijo con mucha tranquilidad—. Me creía mejor orador.

—Lo eres. —Nailah se puso en pie de un salto y echó un vistazo hacia la otra cama, intacta—. Pero… con todas las emociones de ayer… ¡Voy al baño!

Se encerró en el diminuto cuartucho y se apresuró a echarse agua fría en la cara. ¿Se habría dado cuenta de lo colorada que estaba? No lo creía. La única de los dos que había actuado como si nunca se hubiera abrazado con alguien en una cama era ella. ¿Qué narices le pasaba? De hecho, seguro que si lo pensaba en frío, acabaría por reírse.

Es que Geb…

Y ella…

No estaba bien que pasaran esas cosas. Iba a tener que enseñar a su inconsciente cuerpo que Geb no era un chico sin más, aunque ella lo sintiera así cuando lo tenía cerca. Tendría mucho cuidado de allí en adelante y no compartiría más historias de faraones por la noche.

Aunque resultara irresistible.

Aunque la ciencia se perdiera hallazgos increíbles.

—Nailah, ¿sabes qué? —La voz de Geb, muy alegre, la sobresaltó.

—¿Qué?

—Ya no estoy mareado.

Se secó las manos y abrió la puerta.

—Eso es genial, teniendo en cuenta que nos quedan tres días para llegar a Asuán.

Su expresión de júbilo se transformó en incredulidad.

—¿Cómo dices?

—Pensaba que lo sabías. Lo comentamos ayer antes de embarcar.

Él negó con la cabeza.

—No, yo…

Unos toques en la puerta de la habitación los interrumpieron.

—¡Nos vamos a desayunar! —Era la vocecilla de Mere.

Nailah abrió la puerta y sonrió a la niña. Aquella mañana llevaba gafas de sol, en lugar del sombrerito, y un vestido verde caqui precioso. Detrás de ella, con las manos recogidas por delante y con apariencia de ni siquiera estar respirando, estaba la anciana.

—Voy a vestirme y enseguida nos reunimos con vosotras.

Antes de acabar la frase, Mere ya estaba subiendo las angostas escaleras que llevaban al siguiente nivel. Chafu apareció de la nada, de la absoluta nada, y siguió a la niña graznando con fuerza. ¿Dónde habría dormido?

—¡Vale! ¡Me encanta tu pijama!

Aquello debía ser toda una ironía, sin duda, puesto que llevaba la misma ropa del día anterior, solo que mucho más arrugada. Le dedicó también un saludo a Umay, que no fue devuelto, y volvió a cerrar la puerta.

Cuando Geb y ella se miraron, se instaló un silencio muy raro. Él parpadeó varias veces, aunque su expresión no denotaba nada: ni incomodidad ni apuro, nada. Forzó a su cerebro a que se le ocurriera cualquier cosa, como siempre, cualquier frase banal con la que salir del paso. Sin embargo, cuanto más observaba aquellos ojos verdes, más recordaba el abrazo y lo maravilloso que había olido Geb a sándalo, algo que se le antojaba muy masculino.

Él hizo un gesto con los labios y arqueó las cejas.

—¿Quieres que espere en el baño mientras tú…? —Señaló el cuerpo de Nailah.

—¿Mientras yo…? ¡Ah! Sí, sí. No tardaré nada.

El pasillo entre la puerta principal y el baño era muy estrecho, así que se puso de lado para pasar sin rozarlo. Notó la mirada de él en su espalda, inquisitiva, pero no se dio la vuelta hasta que escuchó que la puerta se cerraba.

Mientras desayunaban, Geb llegó a la conclusión de que Nailah se estaba comportando de manera inusual. Y sospechaba a qué se debía. No deberían haber yacido juntos, aunque todo lo que hubieran hecho fuera dormir. Recordaba de manera muy vaga abrir los ojos en mitad de la noche y comprobar que ambos se habían quedado dormidos en la cama diminuta mientras hablaban. Podría haberla despertado o haberla llevado hasta su propia cama.

Sin embargo, no lo hizo. Su mente había desechado la idea casi al instante. Ella había parecido muy pacífica y en calma acostada junto a él, con las manos bajo el rostro y uno de sus hombros subiendo y bajando al ritmo de su respiración. Y como se había dado cuenta de que estaba muy próxima al borde, había pasado un brazo por su cintura para sostenerla. Solo por si acaso se giraba en mitad del sueño y se caía.

Luego se había quedado contemplando sus hermosos rasgos por un tiempo indeterminado, hasta que el cansancio había vuelto a apoderarse de él. De ahí a cómo habían acabado completamente unidos, piel con piel, se encontraba un poco confuso. ¿Se había acercado él a ella en medio de la inconsciencia?

¿O se había aproximado ella, buscando su calor? Aquella idea le gustaba más. Había sido muy agradable despertar y encontrársela justo ahí. Incluso mientras el sopor aún lo envolvía, no había tenido dudas sobre quién era la que se encontraba entre sus brazos. Su olor a jazmín era inconfundible.

Sin embargo, ella no parecía tan contenta. Había acabado golpeándose contra el suelo en su intento por huir de él. ¿Se debía a que la había horrorizado amanecer en esa posición con él?

Regresó la vista a su plato, lleno de pan de pita y de habas que casi no había probado. Tenía que centrarse, aunque cuanto más tiempo pasaba junto a Nailah, más se desdibujaba el asunto en su mente. Las ocasiones en las que ella estaba cerca, como la noche anterior, hacían que a su cabeza le costara pensar y le supusiera un enorme esfuerzo concentrarse.

Sabía lo que era la atracción, y a lo largo de su existencia había yacido con mortales y experimentado a su antojo. No obstante, nunca había pasado tanto tiempo junto a uno ni llegado a conocerlos en profundidad. Para ser honesto consigo mismo, sus únicas relaciones profundas y duraderas habían sido con Nut, su hermana, y con Hapi. El resto de dioses eran, como le había dicho a Nailah, algo muy parecido a la familia sin serlo realmente. Eran seres que existían, como él, y con los que se sentía identificado a un nivel muy profundo. No obstante, eso no significaba que se llevaran bien o que le gustara pasar tiempo con ellos. Estaban ahí, eran parte de su «vida», y seguirían estando ahí para siempre.

Hacía eones que no conocía a alguien nuevo como le había sucedido con Nailah. Una mortal que en otra época ni siquiera se hubiera atrevido a mirarlo a los ojos por respeto y devoción. Ella, sin embargo, lo trataba como si…

La manita de Mere apareció de pronto sobre su plato.

—Si no te gustan las habas, puedes dejármelas a mí. Las estás mirando como si fueran un problema de matemáticas.

Alzó la cabeza de golpe.

—No, gracias, pequeña. Solo estaba distraído. ¿Has dormido bien?

—Yo sí, Umay seguro que no ha pegado ojo. —La niña observó de reojo a su purificadora, quien, para sorpresa de todos, se había servido ingentes cantidades de comida y parecía muy hambrienta—. Me cuida todo el tiempo, ¿sabes? —añadió en voz baja.

—Eso significa que cumple bien con su cometido. —Geb le sonrió y luego intercambió una mirada con Nailah. La joven los observaba con curiosidad y no apartó la vista enseguida como Geb pensaba que haría. De hecho, le lanzó una cálida sonrisa y arqueó las cejas. Él interpretó al instante lo que ella quería decir—. Nos gustaría hablar contigo sobre un par de cosas, pequeña.

La niña asintió con firmeza.

—Lo suponía, pero lo único que os puedo decir es que las hehu deben ser reunidas y trasladadas a un lugar seguro. Nuestro próximo destino es el dios Min, puesto que al dios Hapi ya le arrebataron su tesoro. No puedo revelaros más información aún. Ni a vosotros ni a nadie, hasta que el momento sea el adecuado. —Había un matiz mecánico en su voz que llamó la atención del dios.

—¿Qué…? —Nailah observó a Mere con incredulidad—. ¿Por qué no? Ya te hemos contado lo que está sucediendo con Sejmet. Es importante que…

—Por la misma razón por la que debo acompañaros todo el camino. Hay una sola forma de hacer las cosas, un procedimiento. Los descendientes del primer Sumo Sacerdote a quien se le reveló este secreto hemos aprendido que esta es nuestra misión. Solo nuestra. —La insistencia de la niña y la seriedad en sus rasgos habrían sido irrisorios de no ser porque Geb sabía que estaba diciendo la verdad—. Mi visión me indicó que debía ayudar al dios Geb en todo lo posible, no que pusiera en sus manos el secreto más importante de los ur-mau. Lo lamento.

Luego, como si todo aquel derroche de seguridad no hubiera sido más que una fachada, lanzó una miradita a su purificadora en busca de su aprobación. La sonrisa de la mujer hacia su pupila fue todo ternura y orgullo.

—Es decir, que todas nuestras esperanzas de que el ur-mau nos ayudara a entender qué puede pasar se han esfumado. —Aunque sus palabras expresaban desconsuelo, Nailah también sonrió a la niña—. Eres muy responsable, Mere, bien hecho.

Los hombros de la niña, que se habían encogido durante la conversación, se relajaron.

—Ah… Muchas gracias.

—Tus padres deben estar muy orgullosos de ti.

—Sí… Supongo. —La niña comenzó a remover sus habas por el plato, deslizando el tenedor de un lado a otro—. Son gente importante y están ocupados. En sus emails siempre me dicen si lo estoy haciendo bien, si tengo algo que mejorar… Son emails largos.

Geb no tenía ni la más mínima idea de qué era un «email», pero, por el contexto y por la cara larga que acababa de poner Nailah, supuso que era algo que no conllevaba que Mere y sus padres compartieran tiempo.

—Bueno, puedes contar con Umay y con tus… ¿amigas? —aventuró Nailah.

El tenedor se movió incluso más despacio.

—No es conveniente que las tenga —musitó la niña con desgana—. Mis ojos son demasiado llamativos y harían que la gente se preguntara cosas.

El silencio cayó sobre la mesa. Geb y Nailah volvieron a mirarse. Ambos estaban pensando en Mere y dándose cuenta de todo lo que suponía cargar con un don como el que ella tenía.

—¡Eh! —exclamó de pronto Mere—. No os estaréis compadeciendo de mí, ¿verdad? ¡No lo hagáis! Siempre tuve a Tau y acceso a internet. Algo limitado, claro… —Dejó la frase en el aire—. Aunque puedo ver casi todo lo que ponen en Netflix.

—Eso es genial —convino Nailah rápidamente—. Hoy en día uno puede entretenerse en casa.

De pronto, el vozarrón de Musi resonó por la pequeña estancia.

—¡Vaya sarta de bobadas! —El hombrecillo apareció con una sartén humeante, que colocó con un golpe seco en el centro de la mesa. De paso, dio un nada discreto puntapié a Chafu, que revoloteaba alrededor de la mesa para que alguien le lanzara trocitos de desayuno—. Los niños necesitan aire. Suciedad. Caerse. ¡Internet! ¡Padres ocupados! ¡Bah!

Mere arrugó la naricilla.

—Escuchar conversaciones ajenas es de muy mala educación.

—Nada que ocurra en mi barco es ajeno para mí, chiquilla —refunfuñó Musi. Miró con el ceño fruncido a la niña, que no se había quitado sus gafas de sol—. No hace falta que lleves eso aquí.

Geb se puso en tensión. Tal y como había dicho Mere, sus ojos eran demasiado peculiares para que alguien los considerara normales. Musi parecía un hombre brusco y huraño, en cierto modo amable, aunque no dejaba de ser un mortal.

Los ojos verdes de Geb recorrieron el pequeño cuerpo de Musi. Frunció el ceño. Tal vez…

—Es que… Mis ojos son raros —explicó la niña.

—¡Bah! ¡Estoy seguro de que he visto cosas más feas!

—¡No he dicho que sean feos!

De repente, todo lo que los rodeaba se inclinó hacia la derecha. La mesa, las sillas, la estancia completa. Tras unos cuantos segundos así, en los que el líquido de los vasos se derramó por un extremo, el barco volvió a su posición original.

—Tengo que subir —gruñó Musi—. Comed. Y limpiad después.

Geb permaneció callado incluso después de que el dueño del barco se fuera, escuchando a medias la conversación entre Mere y Nailah. Esperó a que todas terminaran de comer, en especial Umay, que no había tardado en servirse de los huevos cocidos que había traído Musi. Luego ayudó a recoger, muy cautivado por la pequeña pila de agua que Nailah llamaba «fregadero».

Cuando Nailah y Mere volvieron a sentarse a la mesa y continuaron charlando, él hizo un gesto a la joven y se encaminó hacia la cubierta. Al igual que el primer día, los hombros apenas le cabían por el delgado hueco donde estaban las escaleras. Al menos, en aquella ocasión estaba ascendiendo hacia donde sabía que respiraría aire fresco, y no bajando hacia un agujero oscuro, incierto y bamboleante.

—¡Su Alteza Real ha decidido comportarse como un adulto! —barbotó el vozarrón de Musi. Geb tuvo que recorrer la cubierta con la vista varias veces para descubrir dónde estaba—. Ya era hora. Te estabas perdiendo lo mejor.

Aferrándose a la cuerda que hacía las veces de barandilla, Geb recorrió los pocos pasos que separaban las escaleras de la popa. El sombrero verde de Musi oteaba por detrás del timón, escondido en la parte final del velero. Aquello significaba que el inusual capitán debía estar sentado justo en el borde mismo.

Geb se dejó caer en el banco de madera que había junto al timón, procurando no mirar hacia atrás y ver la estela de aguas revueltas que iban dejando a su paso.

—Tenemos conceptos distintos de qué es «lo mejor».

—¡Ja! ¡Sin duda! ¡Has agarrado mi guardamancebo como si esto fuera un caballo encabritado!

Ignorando su pulla, Geb echó un vistazo de reojo. En efecto. Las pequeñas piernas de Musi estaban colgando hacia la nada, y su escuálido trasero no paraba de rebotar con cada sacudida del barco. Lejos de parecer preocupado, el hombre echó los brazos hacia atrás y columpió los pies.

El movimiento hizo que las mangas de su camisa se subieran, dejando los antebrazos al descubierto. Los ojos de Geb se clavaron en lo que acababa de quedar expuesto allí.

—¿Hace cuánto? —preguntó en voz baja.

Musi ni siquiera fingió que no sabía a qué se estaba refiriendo. No fingió no saber quién era él y qué relación había, o había habido, entre ambos.

—Sesenta y tres años, ocho meses y quince días.

Intentando con todas sus fuerzas ignorar el balanceo, Geb apoyó la cabeza contra el timón y cerró los ojos. La brisa y el lejano olor de la tierra y las palmeras lo ayudaban a sentirse mejor.

—¿Te enamoraste?

—Si te refieres a un mortal, te equivocas de cabo a rabo. —Era increíble que su voz, gruñona y seca, no quedara amortiguada por la impenetrable barba que le rodeaba los labios—. Sí que soy un romántico, aunque mi aspecto y actitud puedan hacer pensar lo contrario. No obstante, el amor se presenta de mil formas y es distinto para cada ser. Y todas son válidas.

Una vez más, no continuó hablando. Geb entreabrió los ojos lo justo para ver cómo Musi acariciaba la madera desvencijada del barco.

—¿Puedo preguntar quién eres… o fuiste?

—Puedes, pero no te contestaré. Ese era otro yo, una versión de mí que surgió, existió y se equivocó. ¿Sabes cuál es la mayor bendición de las deidades? ¿Nuestro mayor don? No, no son nuestros poderes creadores o destructivos. Ni lo que dejamos a nuestro paso, ni las vidas que cambiamos. Es esto. —Alzó el brazo izquierdo, permitiendo que Geb viera de cerca la gruesa y resaltada cicatriz que le deformaba la piel del antebrazo. Los bordes estaban arrugados y el negro había dado paso a una tonalidad rosada que hablaba de dolor y fragilidad—. Esta posibilidad. No nos dieron la llave de la vida, muchacho, sino de la libertad.

Una extraña emoción se alojó dentro de Geb cuando aquel hombre enjuto y malhumorado acarició con suavidad el lazo de lo que en su día fue un anj divino. Tenía las uñas desiguales y llenas de suciedad, y cada uno de sus dedos contenía una herida diferente. Una historia diferente. Resquicios que solo los humanos albergaban, recuerdos de errores y aprendizajes.

Muchos dioses creían que el hecho de que la piel de los mortales no borrara las huellas de sus caídas y tropiezos no era más que una penitencia. Geb jamás lo había considerado así. Había visto toda clase de heridas, y en toda clase de humanos. Niños ciegos, ancianos sin piernas. Todos resistiendo, todos valientes.

Aspirando despacio por la nariz, apartó la vista del brazo de Musi, capitán de barco, contrabandista de reliquias y antigua deidad que, al parecer, había dejado atrás muchas más cosas que solo la inmortalidad.

—¿Aún te duele?

—Oh, sí. —La barba se movió cuando estiró los labios, exhibiendo una sonrisa de dientes amarillentos—. Pero es el mejor de los dolores.

A su pesar, Geb no pudo evitar corresponder su alegría.

—No lo dudo. —Se rio por lo bajo—. Eres un hombre muy…

—¡Nada de halagos, nada de halagos! —exclamó de repente, poniéndose en pie de un salto. Fue un milagro que sus piececillos se plantaran sobre la cubierta y no acabara en el Nilo. Su metro y medio se cernió sobre Geb, apuntándolo con un dedo—. Si quieres hacer algo bonito por mí, devuélveme las zzz que le sisaste al esposo de mi prima.

17
El señor Nkosi

Dos días después, Asuán, la principal ciudad al sur de Egipto y la tercera más grande del país, los recibió con cielos despejados —aunque oscuros— y con espectaculares vistas del Nilo plagado de formaciones rocosas e islotes. Desde el Antiguo Egipto, había sido un lugar de paso al que llegaban toda clase de mercancías como oro, marfil y animales exóticos, y no había perdido aquel espíritu comercial.

Tras una seca y breve despedida por parte de Musi, desembarcaron e intentaron ignorar todas las expresiones de curiosidad que producía el extravagante barco y el escandaloso ganso que los seguía. También tuvieron que tener cuidado con Mere, porque quería detenerse en cada uno de los puestos ambulantes del muelle. Tras saber que había vivido una vida recluida y estricta, Nailah no podía juzgarla. De hecho, se veía reflejada en cierto sentido en aquella niña. Por supuesto, el destino de Mere era muchísimo peor que el suyo. Con aquellos ojos y el don que poseía, era imposible que alguna vez tuviera una vida «normal». Mientras que Nailah había tenido la oportunidad de elegir qué quería hacer, Mere no la tendría.

Ojalá aprendiera a sentirse del todo cómoda con sus circunstancias cuando creciera. O mejor: que cogiera al toro por los cuernos y fuera ella la que decidiera lo que le sucedía.

Umay acabó comprándole varios collares de cuentas y dos pares nuevos de gafas. A la chiquilla le gustaba combinar la ropa con sus gafas y gorros, claro ejemplo de que el hecho de tener una mirada escalofriante no le iba a impedir ir a la moda.

—Deuce Gorgon siempre lleva gafas molonas, y es guapísimo —afirmó Mere.

—¿Quién es Deuce Gorgon?

Sacó a toda velocidad su tableta de la bandolera y, tras un par de toques con los dedos, le mostró la pantalla. Sobre un fondo de rayas negras y verdes había un dibujo animado: un chico de estilo skater con el pelo verde lleno de… ¿Serpientes?

Ah, claro.

—Es un personaje de Monster High —suspiró Nailah, comprendiendo. Aquello le pasaba por no tener hermanos, ni primos, ni sobrinos pequeños.

—Es el novio de Cleo de Nile. Su madre es Medusa, por eso tiene que llevar gafas. Yo no petrifico a las personas, aunque sí las dejo de piedra. O eso dice mi hermano.

—Estoy de acuerdo con tu hermano.

Como Nailah solo había estado una vez en el Museo de Nubia siendo muy pequeña, poco después de su inauguración, no recordaba cómo llegar desde el muelle. Así que consultó su móvil y averiguó que llegarían con tan solo un paseo de una media hora. Al comunicarlo en voz alta, Geb frunció un poco el ceño. Esa era la mayor expresión de contrariedad que parecía ser capaz de componer.

—No debemos deleitarnos en un paseo. Ya hemos perdido bastante tiempo en el trayecto. Deberíamos… —Dejó de hablar cuando se fijó en Mere, quien, una vez más, se había alejado sin que se dieran cuenta.

Sin que se dieran cuenta ellos, claro, porque Umay estaba justo detrás de la niña, cumpliendo su función de sombra.

—¡Es un KFC! —chilló, tan emocionada que comenzó a menear las caderas—. ¡Siempre he querido ir!

Nailah se mordisqueó el labio inferior.

—Podemos pedir varios menús para llevar e ir comiendo de camino al museo. Solo serán unos minutos más.

Y Geb, por supuesto, no se pudo resistir a los gritos de Mere. La chiquilla, sabedora de que era al dios a quien tenía que camelarse, lo cogió de la mano y tiró de él hacia el restaurante, hablando casi sin respirar sobre lo crujiente que era el pollo y que estaba segurísima de que le iba a encantar.

Y así fue. De paseo por la avenida junto al Nilo, comiendo pollo del KFC, la sonrisa de Geb era tan grande como la de la niña, así como la barbilla chorreante de grasa.

—Mejor que Burger King —afirmó el dios—. Debo conseguir la receta.

—Me parece que vamos a tener que coger una servilleta y limpiarlos —comentó Nailah a Umay.

No obtuvo respuesta, desde luego, pero la anciana rebuscó en la bolsa de papel marrón hasta que sacó varias servilletas y le tendió una. Asombrada, Nailah la aceptó. Aquello era lo más parecido a una conversación que habían tenido en cuatro días.

El Museo de Nubia era un enorme edificio de siete mil metros cuadrados y tres plantas de altura, con una amplia y hermosa calzada que conducía hasta su misma entrada. El arco de acceso era tan grande que, de lejos, parecía la boca abierta de un gigante de piedra.

Pagaron veinte libras egipcias por cada uno excepto por Mere, que como era tan pequeña parecía que no cumplía la edad mínima, y entraron al fresco vestíbulo. Nailah ni siquiera tuvo que preocuparse por qué harían con Chafu: el ganso pareció darse por aludido de alguna manera y se arrebujó junto a los setos de la entrada.

Como se suponía que el dios Min era el director del museo, lo primero que hizo Geb fue acercarse a uno de los múltiples empleados y preguntar por él.

—¿Min? —El hombre parpadeó varias veces. Lo miró de arriba abajo y luego observó a los demás—. Lo siento, no conozco a ningún Min.

Nailah se apresuró a intervenir.

—Claro, perdone, es el mote por el que le conocemos. Es el director del museo.

—Ah… —El hombre asintió—. Se refieren al señor Nkosi. La verdad es que no sabría decirles dónde está en este momento. Él… Bueno… —Dudó mientras intentaba explicarse. La forma en que evitó hacer contacto visual hizo pensar a Nailah que, en realidad, sabía a la perfección dónde estaba su jefe—. Siempre está muy, eh… «Ocupado».

—¿Al menos sabe si está aquí, en el museo? —insistió Nailah.

—Oh, sí, está aquí. Sin dudarlo. ¡Ah, me llaman! Si me disculpan.

El hombre desapareció en un visto y no visto, internándose en las salas de exposiciones.

Geb arqueó las cejas.

—Nadie lo ha llamado.

—Sí, a eso se le llama «escaquearse».

Mere volvió a coger al dios de la mano.

—¿No puedes usar alguno de tus superpoderes para encontrarlo?

—Supongo que sí —asintió Geb—. Por suerte, debería ser fácil. Solo tengo que seguir el rastro de heka.

Sin embargo, cuando el empleado había asegurado que Min —o el señor Nkosi— se encontraba en el museo, lo había dicho en el sentido más amplio de la palabra. Tras casi una hora dando vueltas por todo el edificio, Geb determinó que la esencia del otro dios estaba por todo el lugar. Lo cual era lógico si se tenía en cuenta que trabajaba allí y debía pasearse por aquellas salas a diario.

Al final, Nailah optó por llevar a cabo una táctica desesperada y fue parando a todos los empleados que se encontraba, ya fueran guías, conservadores, bibliotecarios o algún becario que puso cara de espanto cuando empezó a increparlo. Fueron dos mujeres encargadas de la limpieza las que resolvieron el misterio.

Inclinándose hacia Nailah en actitud confidencial, le confesaron que estaban muy hartas de las actitudes poco profesionales del director.

—Es un inmejorable gerente para el museo, no lo podemos negar —dijo una de ellas—. Pero actúa como si esta fuera su casa.

—Actúa como si esto fuera su hotel privado —la corrigió su compañera, desdeñosa—. ¿Quieres saber dónde está, jovencita? Ve al cuarto de limpieza de la segunda planta.

—¡Eboni! —exclamó la primera, golpeándola en el hombro.

—¿Qué? A lo mejor ella tiene dos dedos de frente y pone una reclamación. ¡Le vendría muy bien!

Las sospechas sobre las actividades «poco profesionales» de Min comenzaron a resonar en la cabeza de Nailah, como una alarma, sobre todo teniendo en cuenta las leyendas sobre aquel dios. Cuando le comentó a Geb lo que había averiguado, en voz baja, ambos miraron a Mere con idénticas expresiones incómodas.

La niña resopló.

—Ahí está otra vez esa mirada de adultos.

—Será mejor que nos esperéis aquí —indicó Geb a Umay—. Volveremos enseguida.

En la segunda planta les costó un poco encontrar el mencionado cuarto de limpieza porque lo habían disimulado con frondosas palmeras naturales. Una vez ante la puerta de madera, ambos parecieron quedarse sin ímpetu al mismo tiempo. No se oía nada extraño del otro lado, pero también era cierto que el bullicio del museo podía opacar cualquier cosa.

Nailah hizo un gesto con la mano.

—Creo que deberías abrir tú. Lo conoces, ¿verdad?

—Muy ligeramente. Min nunca se llevó bien con Hapi, y Hapi era mi mejor amigo, así que Min y yo… —Se encogió de hombros—. Aunque recuerdo que era amable.

—Genial. —Ella dio un paso atrás y le palmeó la espalda—. Todo tuyo.

Sin embargo, no fue necesario ni siquiera que Geb se acercara al pomo. En ese momento, la puerta se abrió hacia dentro y en el umbral apareció un altísimo hombre trajeado. Bueno, trajeado a medias. La chaqueta azul marina colgaba de su brazo y parecía muy ocupado subiéndose la cremallera de los pantalones de vestir.

Justo cuando estaba agarrando los extremos del cinturón, se percató de sus espectadores.

—¡Oh! —Una amplia sonrisa surcó su hermoso rostro. Era moreno, de pelo oscuro, con una densa pero recortada barba delineando sus facciones. Incluso con los botones de la camisa desabrochados y el cabello revuelto, parecía un modelo de Armani—. Sabía que había sentido algo.

Voz de barítono, dentadura perfecta, mirada confiada. Nailah no pudo evitar que su boca se abriera de par en par.

Otra silueta apareció en el umbral, escurriéndose hacia el pasillo. Era una muchacha joven, tan rubia y pálida que gritaba «turista» por cada uno de sus poros. Murmurando algo en otro idioma, tal vez alemán, desapareció hacia las escaleras. A Nailah le hubiera gustado poder decirle que llevaba la falda del revés.

—¿Esta es una de tus funciones como director? —preguntó Geb, a todas luces divertido—. ¿Encontrar los mejores lugares de este museo para copular con mujeres?

Las perfectas y oscuras cejas del hombre se arquearon.

—Bueeeno…

Y entonces, por el otro costado, apareció un joven. Misma mirada avergonzada que la muchacha, y con los zapatos en la mano. Pero aquel parecía ser autóctono y, a juzgar por el uniforme, trabajador del museo. Sin decir nada, se fue en dirección contraria.

El modelo de Armani dio una palmada y se frotó las manos.

—Dejémoslo en copular.

Min, el dios de la lluvia y la fertilidad, cumplía todos y cada uno de los estereotipos de una deidad. Demasiado bello, demasiado magnético, demasiado pagado de sí mismo y solo enfocado en una cosa: el sexo. Ah, y en segundo y menos importante lugar, en regentar aquel museo.

—Todo se dio de manera muy natural —les contaba mientras los guiaba a la planta baja, en busca de Mere y Umay—. Solo me pasé un día por una excavación a unos kilómetros de aquí, hace unos años, y les dije que estaban buscando en el lugar equivocado. Siempre he procurado que la herencia de esta bella tierra no se pierda. Antes de poder siquiera parpadear, ya me habían convertido en su jefe. Y poco tiempo después, estaba aquí. No recuerdo el nombre del mortal que ocupaba antes la silla del director, pero sí puedo asegurar que me cedió el puesto con mucho gusto.

Aquella era, sin duda, una manera fácil y rápida de resumir cómo había acabado allí, trabajando entre humanos.

—No sé cuánto tiempo aguantaré, aunque, de momento, es entretenido. No puedo negar que tiene sus ventajas. —Cuando giró el rostro para sonreírles, el rictus de sus labios y el brillo de sus ojos lo decían todo sobre las ventajas que él veía en aquel trabajo.

—¿Sabes por qué estoy aquí? —preguntó Geb.

—No, pero empiezo a intuir… —El dios se detuvo y se llevó las manos a la espalda, con la vista clavada en la pequeña figura de Mere, que se acercaba con su purificadora—… la razón. Buenos días, joven ur-mau.

Mere miró un momento a Umay antes de agitar la manita.

—Buenos días, dios de la lluvia.

Con una expresión de pura fascinación, Min se puso en cuclillas.

—¿Podrías regalarme, aunque solo fuera durante un breve instante, la vista de tus increíbles ojos?

La cabeza de Mere se inclinó hacia un lado.

—¿Tú crees que son increíbles?

—Yo y cualquiera que se precie de ser inteligente.

Aquello pareció ser todo lo que la niña necesitaba oír. Se llevó las manos a las gafas de pasta blanca y las levantó poco a poco. Nailah estaba detrás de ella y no podía ver nada, pero recordaba a la perfección la transparencia de sus iris, la tonalidad heladora en la que apenas quedaban resquicios de azul.

La forma en que Min abrió la boca y luego sonrió, lo dijo todo. Él mismo volvió a colocar las gafas sobre el puente de la nariz de Mere.

—Mejor así. No me puedo imaginar la fila de pretendientes que tendrías que soportar si todos vieran esa belleza.

La niña suspiró con tanta fuerza que probablemente la escucharon todos los visitantes del museo.

—Me gustas.

El dios se echó a reír, un sonido rico y encantador.

—Me suele pasar. Vamos a mi despacho, amigos. Sospecho que lo que me tenéis que contar es mejor que sea en privado.

Min ya se había puesto en el peor de los escenarios en cuanto había visto a Mere, por lo que casi ni se inmutó cuando Geb le contó lo sucedido con Sejmet y su prisa por encontrar las hehu y protegerlas.

Se había sentado tras su hermoso escritorio de madera oscura, y la verdad era que cualquiera que lo mirara no pensaría que era un dios. Con su traje hecho a medida y aquellas estanterías de fondo, podría grabar un vídeo como un presidente hablándole a la nación.

Inspiró con fuerza.

—Supongo que tampoco estará ya segura conmigo… ¿Quién se hará cargo de ella?

La pregunta resultó un poco extraña para Nailah, porque, ¿no era evidente que todos estaban allí para eso? Geb levantó la mano.

—Yo, por supuesto.

Min cruzó las manos sobre el escritorio, entrelazando aquellos largos y perfectos dedos. La seriedad le transformó los rasgos e hizo que Nailah frunciera el ceño.

—¿Te han advertido de lo que supondrá?

—Sí, Hapi me lo explicó.

—Por todos los diluvios del universo, ¿ese pendenciero también es uno de los dioses cuidadores?

—Imagino que eso es exactamente lo que él diría en esta situación.

Nailah se adelantó un poco para captar la atención de los dioses.

—¿Ocurre algo? ¿Sobre qué tenían que advertirte?

Tanto Min como Geb la miraron, y ninguno parecía dispuesto a abrir la boca para responderle, lo cual no le hizo ninguna gracia. Creía que Geb y ella manejaban la misma información, y acababa de darse cuenta de que no era así y no era una persona a la que le gustara vivir en la ignorancia. ¿Qué sabía Geb y por qué no se lo había dicho?

—Lo entenderás mejor cuando lo veas —fue la enigmática respuesta de Min.

No quedó muy conforme con el hecho de que no se lo explicaran en ese momento, pero permaneció callada. Geb debió percibir su disgusto, porque dio un paso hacia ella y, con mucho disimulo, le acarició la parte posterior del brazo con el pulgar. Al encontrarse con sus ojos, supo al instante que él no había pretendido ocultarle nada; tal vez ni siquiera se había dado cuenta.

Su expresión contenía tanta amabilidad que disipó la leve molestia de Nailah en segundos.

Min se puso en pie.

—Muy bien. Pues, a pesar de la bronca que me voy a llevar por esto, pediré el día libre y os llevaré a mi granja. ¿Alguno se marea en barco?

Nailah, Mere y Umay se giraron hacia Geb.

18
Esta tierra posee magia

Montarse en la barca de Min supuso todo un esfuerzo para Geb. Solo ver el reducido tamaño de aquel transporte provocó que todo su ser se rebelara. Aquello no tenía nada que ver con la faluca modificada de Musi, que ya de por sí era inestable. Desde allí podría caerse al río de verdad; de hecho, solo tendría que extender un poco el brazo para que este acabara sumergido en las aguas.

—Si te caes, yo te rescataré —le aseguró Nailah.

Sorprendido, la miró. Mere y Umay ya habían subido y lo estaban observando con paciencia. Hasta el rasul había saltado dentro sin contemplaciones. Min, por su parte, se estaba riendo tanto e intentando que no se notara, que sus hombros se sacudían con fuerza. Al fin recordaba por qué él y Hapi nunca se habían caído bien… Eran demasiado parecidos.

Acabó cogiendo aire y forzando una sonrisa.

—No lo dudo, eres una excelente compañera de aventuras.

Y con ello se ganó una hermosa sonrisa.

Una vez en la barca, que se movía más que un rinoceronte con picazón, Min activó alguna clase de motor y se alejaron del muelle. Tenía incluso un volante muy parecido al del automóvil de Nailah y asientos acolchados. Aun así, Geb se tapó la boca con la mano y concentró la vista en el fondo de la barca, que era lo más parecido a un suelo que iba a ver en los próximos minutos.

—Miradlo —bufó Min—, comportándose como si mi Pardo 43 fuera un simple bote.

Geb, por supuesto, no contestó. Por el rabillo del ojo solo fue consciente de que Mere tenía medio cuerpo asomado sobre el borde y las piernitas sacudiéndose. Umay la agarraba con firmeza por un tobillo.

—¿Eso es la isla de Elefantina? —preguntó Nailah un rato después.

—Lo es —confirmó Min—. Preciosa isla, adyacente a la primera catarata y una frontera natural. Si queréis, puedo acercarme para que veáis el famoso nilómetro y sus noventa pasos de escalera.

—¡Sí, sí! —exclamó Mere.

—Mmm… Mejor en otra ocasión. —Nailah sin duda estaba pensando en Geb, sufriendo aquel tormento fluvial—. ¿Tu granja se encuentra allí?

—No, hace siglos que me apropié de otra pequeña isla del Nilo para establecerme. Y esa no la veréis hasta que no estemos muy cerca.

—¿Por qué?

—Bueno… Si fuera perceptible a simple vista, no podría considerarla mi refugio secreto.

Unos diez minutos más tarde, las exclamaciones de Nailah y Mere informaron a Geb de que el hogar de Min acababa de mostrarse. Considerando que faltaba poco para arribar, se atrevió a echar un vistazo. Justo delante de ellos, sobre las tranquilas aguas del río, se extendía una franja de tierra que sospechaba que podría recorrer en menos de quince minutos. Más pequeña que Elefantina, pero repleta de resplandeciente vegetación y con la extensión suficiente como para albergar una casa digna de un dios.

Geb fue el primero en saltar en cuanto la barca estuvo lo bastante cerca de la isla. Cuando sus pies se hundieron en la reconfortante arenilla, suspiró de alegría.

—Vamos. —Min les hizo gestos para que lo siguieran. Ya se había deshecho de la chaqueta y vuelto a desabrochar casi todos los botones de la camisa.

Recorrieron un pequeño sendero entre la espesura, que se levantaba a cada lado asemejando altos e impenetrables muros. El camino desembocó en un terreno despejado en cuyo centro había una casa de robustas vigas de madera. Se elevaba del suelo gracias a múltiples postes bajo los cuales un niño de la altura de Mere podría caminar erguido sin problemas. Una coqueta escalinata de piedra posibilitaba el acceso a la puerta principal. Desde la distancia, se podía intuir el espacioso interior. Grandes ventanales, abiertos de par en par, mostraban cortinajes blancos ondeando en la cálida brisa.

Sin embargo, Min no los condujo hacia la casa. Sin vacilar, giró a la izquierda. A unos veinte metros había un cercado, dentro del cual, en lugar de haber arena o tierra, crecía un llamativo pasto. Era de un verde tan reluciente que parecía que estaba húmedo. Y moviéndose con pereza de un lado a otro, había un toro y una vaca.

Mere, con Chafu en brazos, correteó hasta la valla y se subió al primer travesaño.

—Hala…

Geb estaba muy de acuerdo con la parca expresión de la niña. Como aquella pareja no eran simples animales, tampoco poseían un aspecto común. Sus pieles eran tan lustrosas como el terciopelo, y sus cuernos estaban tan afilados y pulidos que uno podría verse reflejado en ellos. Incluso sus ojos… Cuando el toro se giró para observarlos, Geb vio infinita sabiduría allí. Experiencia. Conocimiento sagrado.

—Es la vaca más bonita que he visto en mi vida. —La maravilla goteaba de la voz de Nailah, que estaba en la misma posición que Mere.

Sonriendo, Geb se reclinó a su lado.

—Nunca verás unos animales más sacros que estos. Estoy seguro de que Ra eligió a aquellos que representaban grandes cosas para los egipcios. El toro ha convivido con los mortales durante siglos y muchas veces era vital para su supervivencia. Simboliza la virilidad y la procreación de la naturaleza.

Mere giró la cabeza de golpe hacia ellos.

—¿Has dicho… virilidad? —Luego, frunciendo el ceño, observó a Min. El dios se mantenía un poco apartado, con las manos en los bolsillos y una sonrisa orgullosa más propia de un padre que de un dios cuidador—. Esa palabra se la escuché un día a mamá. Fue lo que le dijo a mi padre y que hizo que yo no pudiera ver los papiros del dios Min.

El susodicho, que debía tener muy buen oído, le guiñó un ojo a la niña.

—Tu madre hizo bien, ojos bonitos. Hay aspectos de mi persona que no son aptos para menores de dieciocho.

—Muy bien, entonces… —Nailah, obviando aquel interludio, contempló cómo la vaca se acercaba a su congénere y le daba un cabezazo amistoso—. ¿Qué debemos hacer ahora?

—En este preciso momento, nada —dijo Min—. Soy un dios lunar, no tendré suficiente poder para cederle la custodia de la hehu a Geb hasta que se haga de noche.

—Oh, vaya…

Geb miró a la joven con curiosidad.

—¿Por qué esa cara de pena? Hay cosas que se nos escapan de las manos. —Y sin pensar en absoluto, alzó la mano para acariciarle la mejilla. Ella se quedó quieta, casi congelada, aunque no se apartó. De hecho, su boca se entreabrió—. Y no tiene sentido luchar contra ellas —añadió en un susurro.

Sus ojos se agrandaron. Geb podía sentir su débil respiración contra la mano, y la suave brisa hacía que su aroma se estrellara contra él todo el rato.

—¡Muy bien! —exclamó Min—. ¿A quién le apetece una barbacoa?

Aquello hizo que Nailah parpadeara y diera un paso atrás.

—¿Haces barbacoas con ellos aquí? —La joven señaló hacia el toro y la vaca, que pastaban con tranquilidad. Ya parecían haberse olvidado de los nuevos visitantes—. ¿No es… algo así como ofensivo?

—Oye, tranquila, que soy vegetariano. Puedo prepararte una hamburguesa de tal manera que ni te enterarás de que estás comiendo berenjena.

Geb se animó al instante.

—¿Has dicho hamburguesa? ¿Como la de Burger King?

—¿Esas son tus aspiraciones en la vida? —Min le rodeó los hombros con el brazo y lo guio hacia la casa—. Me parece que tienes muchas cosas que aprender de esta nueva era, chico.

Geb no pudo evitar sonreír. Min tenía el derecho de llamarlo «chico», «muchacho» e incluso «crío» si quería, puesto que era un dios tan antiguo que existía incluso antes que Ra. La genealogía del panteón egipcio era compleja, y había deidades tan arcaicas que ni ellas mismas sabían especificar qué edad tenían, cuándo habían nacido o quién las había creado. De dónde. Por qué. Para qué.

Min los paseó por su casa, deleitándose en cada estancia y explicándoles curiosidades e incluso intimidades que no estaba seguro si deberían compartirse a la ligera. Por último, lo llevó a él solo hasta la cocina. Sin siquiera preguntarle, decidió que Geb sería su ayudante mientras les decía a las tres mujeres —o dos mujeres, una niña y un ganso— que podían entretenerse en la sala.

Le entregó un trozo de tela y le indicó que se lo pasara por la cabeza. Parecía alguna clase de saya con hilos que se ataba a la cintura, cuya función era evitar que su ropa se manchara mientras manipulaba la comida.

Muy útil.

—Y dime, Geb, ¿la Pesedyet te obligó a venir en busca de Sejmet o la culpabilidad te hizo ofrecerte?

—No hizo falta que nadie dijera nada. Todos sabíamos que el error debía enmendarlo yo.

—Ya… La cosa es que me cuesta muchísimo creer que alguien como tú tuviera tal desliz. —Mientras afilaba un cuchillo en una especie de torno, Min tenía el ceño fruncido—. Me consta tu gran sentido del deber y el empeño que pones en lo que consideras tu responsabilidad.

Sí… Eso mismo había comentado Isis. Y seguro que era lo que estaba pensando Ra en el fondo de las Aguas Primigenias. Añadiéndole epítetos poco favorecedores a su persona, por supuesto.

—Gracias —dijo a la ligera—. Pero nadie está exento de cometer errores.

—Cierto. ¿Puedes abrir la nevera y pasarme el seitán? Uy, vaya cara… La nevera es ese mueble blanco que está en la esquina, y necesito la caja azul de su interior.

Geb quedó fascinado con aquel aparato que parecía tener su propio invierno. Sin duda, era una muy buena manera de conservar los alimentos. Le entregó a Min lo que le había pedido y observó cómo sacaba una masa marrón muy parecida a la carne y la fileteaba con habilidad.

—Había pensado que tendrías personas que se encargaran de estos menesteres —comentó, sin ánimo de ofender. Solo sentía pura curiosidad—. Antiguamente, un dios que cocinaba para sí mismo se habría considerado blasfemia.

—Durante mucho tiempo las mantuve. Luego, con el paso de los siglos, me cansé y preferí tener auténtica privacidad cada vez que me retiraba aquí. Creo que recordarás que, aunque nos paseemos en forma humana entre los mortales, estos se sienten atraídos hacia nosotros sin remedio. Yo debo decir, modestia aparte, que capto una atención asombrosa. —Y, por su sonrisa, no parecía nada disgustado—. Sin embargo, llega un momento en el que necesitas un balance. Al salir de aquí, me adoran. Pero entre estas cuatro paredes puedo… relajarme.

—Lo comprendo.

—¿Alguna vez lo echas de menos? —Geb solo lo miró con curiosidad, así que Min se explicó—: La tierra mortal. El paso del tiempo. Las estaciones… Ya sabes, todo lo que nos recuerda lo eternos que somos. ¿En la Duat no te olvidas de ello?

Geb sonrió.

—Ah, sí… Allí todo transcurre de manera diferente. Si me hubieras hecho esa pregunta hace unas semanas, te habría contestado que no sin dudar. No obstante, desde que he vuelto a poner un pie aquí, no hago más que maravillarme por cómo han cambiado las cosas y todo lo que me he perdido.

Min se echó a reír.

—Si te has asombrado con el delantal y la nevera, puedo arriesgarme a suponer que aún hay mucho que no has visto.

—Supones bien. Aunque… —Mientras seguía las indicaciones de Min para cortar unos cuantos tomates, Geb meditó sus palabras—. No debería deleitarme demasiado con los humanos y sus ciudades.

—¿Por qué no? ¿Porque sabes que en un parpadeo todo cambiará?

—Oh, no, esa volatilidad es lo hermoso de la tierra mortal. Se trata de… De mí. —Abrió y cerró la boca varias veces, buscando la mejor manera de expresarse, pero era difícil poner en palabras el extraño sentimiento que se había apoderado de él mientras viajaba con Nailah. Volver a ver el desierto, la arena, las montañas…—. Cuando consiga devolverle la cordura a Sejmet, regresaré a donde me corresponde. Y tengo la sensación de que, si me dejo llevar mucho por estas emociones tan humanas, mi vuelta a la Duat será mucho más… difícil.

—Mmm… Es posible. —Lejos de burlarse, Min parecía estar valorando sus palabras con atención—. ¿Sabías que Ra me pidió a mí primero que fuera el guardián de las puertas de la Duat?

—¿Qué? No tenía conocimiento de ello.

—Sí. Fue a verme a mi templo en Coptos. Ahora que lo pienso… Creo que es posible que yo lo condujera hasta ti.

Geb detuvo lo que estaba haciendo para mirar a su compañero.

—¿A qué te refieres?

—Ese día me negué en redondo a abandonar la tierra mortal, donde yo estaba empezando a ser muy adorado y me encontraba tremendamente cómodo. Y para apaciguar la molestia de Ra, le recomendé que buscara un dios con pocos apegos y fácil de convencer. —El dios de la lluvia le lanzó una sonrisa a medias entre compungida y divertida—. Y ese debiste de ser tú.

—Pocos apegos y fácil de convencer —repitió Geb en un murmullo.

Min se apresuró a palmearle la espalda.

—¡Lo dije como un cumplido! De todos es sabido que posees un corazón de oro, Príncipe de los Dioses. No ibas a poder negarte a una petición desesperada de Ra.

Y, en efecto, no lo había hecho. Para ser del todo honesto consigo mismo, Ra no había tenido que insistirle mucho. Geb sentía mucho respeto y admiración por el Creador de Vida, y no había pensado demasiado en todo lo que dejaba atrás cuando aceptó el trabajo. Tomar decisiones y asumir las consecuencias era parte de su personalidad. Siempre se había mantenido firme y leal donde otras deidades habían dudado, y lo había considerado como una de sus grandes cualidades. Hapi siempre le había dicho que era el único dios que no conocía el egoísmo.

Por lo cual era raro que estuviera preguntándose qué habría hecho Ra si él se hubiera negado. O si anunciara que quería abandonar esa tarea para…

¿Para qué? ¿Para volver a pasearse entre los mortales? ¿No era eso irresponsable y desconsiderado por su parte? No podía dejar de lado algo de lo que se había encargado durante milenios solo por unos cuantos días paseando por Egipto.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Min soltó una risita.

—Ah, chico… Esta tierra posee magia. Y es una que no distingue entre dioses y mortales.

Sí, en eso no podía estar más de acuerdo.

Cuando el silencio se prolongó en la cocina, siendo roto solo por ruidos esporádicos y el crujido de alguna bolsa de plástico al abrirse, Nailah respiró con lentitud. Solo había pretendido pedir un vaso de agua y preguntar si había batido para Mere, no quedarse escuchando a escondidas. Sin embargo, la conversación entre ambos dioses se había vuelto tan sugestiva que una mezcla entre su parte de egiptóloga, su sangre egipcia y su morbosa curiosidad la había anclado al suelo.

La conversación no solo había sido interesante por motivos históricos, sino por el componente sentimental. El tono de voz nostálgico de Geb… Había sido convocado por Ra para un trabajo y había aceptado, pero no se había ido porque ya no hubiera nada allí que lo atara. Todo lo contrario: a juzgar por sus palabras, el dios Geb amaba Egipto y lo echaría de menos cuando se marchara.

—¿Qué haces?

El susurro en voz alta la hizo respingar. Automáticamente se giró hacia Mere y le tapó la boca.

—Shhh, habla bajo.

Los ojos de la niña, que allí se había podido quitar las gafas, se entornaron. Nailah sintió una sonrisa extenderse contra sus dedos.

—Escuchar a hurtadillas es de mala educación —apostilló la muy sabionda.

—Sí, ya lo sé, solo estaba… Eh… Esperando el momento adecuado para entrar. No los quería interrumpir.

—Ya. —La miró sin parpadear unos instantes—. No diré nada si tú me enseñas la virilidad del dios Min.

—Que… ¡¿qué?! —Se las arregló para exclamar en voz baja.

—O entro ahora mismo en la cocina y les digo que los estabas espiando.

Nailah se pasó la lengua por los labios y luego se los mordió, desechando en su mente el momento en el que se había sentido identificada con aquel monstruito. Ella nunca había sido tan chantajista.

—Solo tienes que buscarlo en tu tableta y aparecerá.

—Me la tienen restringida —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Y Umay siempre me vigila.

—¿Dónde está ahora, por cierto?

Era toda una novedad que la anciana no anduviera justo a medio metro de su protegida.

—Se echa micro siestas a lo largo del día para poder vigilarme por las noches.

Uf… Eso daba repelús. Aunque concordaba con lo que debía suponer cuidar de una niña como Mere, tanto por su hiperactividad como por su condición de ur-mau.

—¿Y bien? ¿Hay trato, o no?

Bueno, no estaba en su lista de deseos ser la primera en hablarle de miembros viriles a una niña de once años, pero tampoco le apetecía quedar como una entrometida delante de Geb y de Min.

—Muy bien, tú lo has querido. Y te advierto que todo esto vendrá con una charla adicional sobre protección. —Así su conciencia no se sentiría tan sucia.

—¿Protección contra qué?

—Todo a su debido tiempo. Busquemos mi teléfono.

19
Flechas rojas

Para cuando la luna se alzó, orgullosa, sobre la pequeña isla de Min, todos habían comido en reiteradas ocasiones, habían disfrutado de la extensa colección de DVD del dios —que sentía predilección por la ciencia ficción y los thrillers— y Geb había recibido un curso intensivo sobre lo que era la electricidad y cómo hacía funcionar los distintos aparatos de un hogar o qué beneficios tenía para la sociedad.

Parecía sorprenderlo al mismo tiempo que llenarlo de dudas, como si algo en todas aquellas explicaciones no le cuadrara del todo.

—La electricidad es, en esencia, lo mismo que nuestra magia. —Aunque Geb se dirigía en concreto a Min, que rebatía todas y cada una de sus opiniones, todos estaban muy atentos a la conversación. Tenía algo especial y cautivador contemplar a dos deidades hablando de enchufes y ritos mágicos como si fueran la misma cosa—. ¿Qué diferencia hay?

—¿Que la electricidad ha sido explicada por la ciencia, es observable y demostrable? —canturreó Min, que se había cambiado de ropa por cuarta vez desde que habían llegado.

Parecía disfrutar de pasearse delante de ellos y mostrarles distintos tipos de conjuntos: el primero había sido su antigua indumentaria, que consistía en un shenti parecido al de Geb y Hapi, con la diferencia de que el suyo era negro; luego había llegado con un frac de terciopelo amarillo con chaleco y reloj de bolsillo incluidos —que le sentaba asombrosamente bien—; y el tercero había sido un traje de submarinista con gafas a juego. En aquel momento llevaba lo más parecido a un thawb, una túnica blanca hasta los tobillos.

—¿O, tal vez, que está al alcance de todo el mundo y su conocimiento es generalizado? —añadió.

—Hablas desde el pensamiento de este siglo, pero hace milenios nosotros poníamos a disposición de la humanidad la heka, no la escondíamos. No es nuestra culpa que solo nazca en nosotros y que no podamos traspasarla. Es observable y demostrable, siempre que tengas fe.

—La fe y la ciencia son opuestas, chico.

Geb solo fruncía el ceño.

—¿Desde cuándo?

Nailah podría haber permanecido horas allí sentada, solo escuchándolos con la barbilla apoyada sobre las manos, pero se obligó a ponerse en pie. Min había dicho que alrededor de las diez de la noche sería el momento perfecto, y en aquel instante el reloj indicaba que tan solo faltaban cinco minutos.

—Disculpad —los interrumpió—. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Ninguno la contradijo, aunque sus expresiones eran de lo más reveladoras. Ellos también se habrían pasado horas debatiendo.

Al salir de la casa, fue muy notorio que Mere se esforzaba por permanecer lo más alejada posible de Min. Este sonrió, divertido, cuando la niña dio un saltito al verlo tras ella y no comentó nada. Nailah suspiró y la pinchó en la espalda con un dedo.

—Dijiste que te comportarías con normalidad —le susurró al oído, consciente de la mirada afilada que Umay les dirigía.

Mere no contestó, y apretó los labios porque seguro que tenía alguna aguda respuesta pensada que no podía decir delante de la anciana. Nailah tendría que haberlo sabido. Por más tacto que una quisiera tener, hablarle de miembros masculinos, sexo y protección frente a enfermedades de transmisión sexual y embarazos a una sobreprotegida chiquilla de once años nunca podía salir bien.

Y la verdad, todo fuera dicho, Mere se lo había tomado mejor de lo que esperaba. Solo se le habían abierto tanto los ojos que Nailah había temido que se le cayeran de las cuencas, y había hecho zoom varias veces sobre el famoso jeroglífico de Min.

Revolviéndole el pelo a la niña, Nailah se acercó a Geb y a Min. Los dos dioses se habían adelantado y estaban a pocos pasos del cerco donde vivían los animales. Curioso, el toro se acercó a ellos con parsimonia mientras la vaca le iba a la zaga.

Min apretó el pecho contra la madera para acercar el rostro al del toro.

—Amigos, tengo la tristeza de comunicaros que hoy se dividen nuestros caminos.

Aquellos ojos negros y almendrados se trasladaron a Geb, quien esbozó una pequeña sonrisa. La afilada punta de los cuernos destelló al contacto con la luz de la luna, cegándolos por un instante.

—No estáis seguros aquí —prosiguió Min—. El dios Geb os guardará y velará por vosotros a partir de ahora.

El susodicho asintió, para asombro de Nailah. La vaca se había situado junto a su congénere y también lo observaba con fijeza. Juraría que a través de aquella inmensidad oscura podía distinguir el brillo individual de las estrellas a su espalda. O tal vez eran las almas de aquellos animales, cuya única capacidad para manifestarse a través de su escondite era la mirada.

Min colocó un pie en el primer travesaño.

—¿Estás listo, chico?

—Sí.

Ambos saltaron con agilidad dentro del recinto, haciendo que la pareja de animales reculara unos cuantos pasos. No había nerviosismo ni miedo en sus figuras, solo estaban proporcionándoles espacio.

—¡Esperad! —la exclamación de Nailah hizo que Geb se detuviera—. ¿Todo va a ir bien? Es decir… No entiendo lo que va a pasar y…

Geb se limitó a mirarla durante unos cuantos segundos y después, ignorando las cejas arqueadas de Min, volvió sobre sus pasos. Se detuvo a escasos centímetros de ella, que no retrocedió ni un ápice. Solo los separaba la gruesa madera.

Y sí, en aquellos ojos verdes también se reflejaba la inmensidad de la bóveda celestial y lo hacía parecer místico y poderoso.

—Tuve una conversación con Hapi cuando estábamos en tu hogar —explicó pausadamente—. Como ya sabes, cada una de las partes del Gran Cetro se escondió en el interior de estos animales sagrados. El sello es tan fuerte que ni siquiera tocándolos notarías la heka que poseen. Lo he estado pensando mucho, y llevarnos a los animales con nosotros sería lo mismo que dejarlos con sus actuales cuidadores. Sus escondites ya no son válidos si Sejmet sabe dónde encontrarlos y qué forma tienen. Necesitan una protección mayor.

—Así que… ¿Vais a romper el sello? ¿Y liberar las partes?

Geb vaciló unos instantes.

—Romperemos el sello, sí, pero las partes no pueden ser liberadas.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

—El plan soy yo. —Ante la mirada perpleja de Nailah, él esbozó una pequeña sonrisa—. Prestaré mi cuerpo como hogar para las deidades. Así, viajarán conmigo y estarán protegidas y ocultas mientras resolvemos todo.

Sus palabras hicieron que ella se echara un poco hacia atrás.

—¿Eres capaz de hacer eso? ¿No te supondrá ningún problema?

Geb se humedeció los labios. Nailah era consciente de que estaban siendo observados por el resto del grupo, y le daba igual. Necesitaba saber lo que ocurriría y lo que supondría.

—Chico. —Min llamó a Geb—. El tiempo apremia.

Nailah frunció el ceño en dirección al dios de la lluvia.

—Pero…

—Hablaremos luego. —Geb le pasó los dedos sobre el brazo, haciendo que el vello a su paso se erizara—. No te preocupes.

Luego le dio la espalda y regresó con Min, que parecía estar luchando por contener una sonrisilla.

—Cuando tú quieras —dijo Geb.

—No sé cuánto te dolerá o cuán incómodo llegará a ser —aclaró Min. Su mano rodeaba con familiaridad uno de los cuernos del toro—. Procuraré que sea rápido.

Geb palmeó la espalda del dios.

—Haz lo que tengas que hacer. Estoy preparado.

Nailah se dijo a sí misma que estaba tratando con dioses, seres inmortales y todopoderosos, y que preocuparse por alguno de ellos era inútil. Es más, teniendo en cuenta todo, la más vulnerable del grupo era ella. Su compañía consistía en dos dioses, una Gran Sacerdotisa con la habilidad de ver el futuro y una purificadora que, por más fragilidad que aparentase, algún poder había de tener si la familia de Mere le había encargado su cuidado.

Sin embargo, a pesar de saber aquello, la inquietud no la abandonó por completo. Siguió con la mirada a Geb, contemplando su ancha espalda y sus largas piernas, mientras Min le indicaba que rodeara con una mano un cuerno del toro y colocara la otra sobre la cabeza de la vaca. Ambos animales permanecieron inmóviles, tan obedientes y serenos que resultaba turbador.

Estaba tan concentrada en la escena y en el movimiento de los labios de Min, intentando descifrar qué estaba diciendo, que apenas fue consciente del ligero tirón en la parte baja de su pierna. Pasaron unos cuantos segundos antes de que inclinara la cabeza y descubriera una mancha marrón y gris. Un pico rosado le había apresado el bajo del pantalón y parecía muy enfocado en arrancarlo.

Chasqueó la lengua y sacudió la pierna con fuerza, liberando la tela.

—Ahora no —susurró, molesta—. Vete. Busca una bandada de los tuyos y diviértete en otra parte.

No sería complicado, teniendo en cuenta que los gansos egipcios vivían siempre cerca de ríos o arroyos, zonas húmedas y poco densas. Si algo bueno podía sacar de aquel viaje, sería que Chafu se enamorara de alguna gansa y decidiera formar un nido con ella. O lo que fuera que hicieran esos bichejos. Qué narices, ni siquiera estaba segura del sexo de Chafu, para empezar.

Ignorándola por completo, el animal regresó junto a su pierna y, de nuevo, cerró los dientecillos alrededor del pantalón y comenzó a mover el cuello como si estuviera bailando. Nailah se planteó con seriedad darle una verdadera patada y enviarlo al barrizal que tenía justo detrás. Un momento…, ¿barrizal? Fijó la mirada en el suelo. Un fango denso y de un profundo color marrón ocupaba parte del camino que iba hacia la casa de Min. No lograba recordar cómo lo había sorteado sin mancharse.

Un intenso mugido la distrajo; se olvidó de Chafu y de todo lo demás en pocos segundos cuando volvió a girarse. El cerco parecía haberse iluminado de repente. Una luz fantasmagórica y grisácea, propia de la luna, rodeaba a Min, se deslizaba por su brazo y se derramaba sobre uno de los cuernos del toro. Y como si del agua en la orilla se tratase, los bordes luminiscentes se extendían con tranquilidad por el animal, cubriendo su hermoso pelaje negro, hasta que se toparon con los dedos de Geb alrededor del otro cuerno.

El proceso pareció detenerse unos instantes, como si aquella marea plateada dudara, pero, tras un ligero cabeceo de Min, la luz también se derramó sobre Geb. Hubiera sido una escena increíble de contemplar de no ser por el alarido de dolor que, de pronto, exhaló el dios.

Habría caído de rodillas si Min no hubiera sido rápido y le hubiera rodeado la cintura con un brazo. Geb se apoyó con pesadez en él, aunque su mano no dejó de aferrarse al cuerno en ningún momento.

Mientras la luz continuaba ascendiendo por su fuerte brazo, este temblaba.

Las uñas de Nailah se clavaron en la cerca de madera.

—Geb —susurró.

La luz que desprendía Min fue ganando fuerza de manera progresiva, envolviendo a Geb y a los animales hasta tal punto que era difícil distinguirlos. Como si una niebla luminiscente los hubiera devorado y solo sus siluetas fueran distinguibles.

—Creo que el sello está a punto de romperse —dijo Mere—. ¿No lo hueles? Parece que hubiera palmeras dum justo aquí.

Nailah no la entendió ni lo pretendió, estaba demasiado concentrada en no perderlos de vista. Su corazón se aceleró, una mezcolanza de nervios, impaciencia y hartazgo por el constante tironeo de Chafu. Las astillas de la cerca se le clavaron bajo las uñas, enviando punzadas de dolor que ella ignoró. No había vuelto a oír gritar a Geb, pero eso no significaba que no estuviera sufriendo. De hecho, su silencio resultaba peor.

No debería importarle tanto. «Es un dios», se recordó una vez más.

Cuando ya le era imposible saber cuál de entre todas las sombras entremezcladas en la luz era Geb, ocurrieron dos cosas simultáneas: Chafu se apartó de ella, liberando su pantalón de golpe, y una fuerte vibración sacudió la madera bajo sus manos.

Confundida, echó un vistazo a izquierda y derecha y la vio: unos centímetros más allá de Mere, clavada en el travesaño y aún balanceándose, había una flecha. Larga, de increíble grosor y con plumas rojas en el extremo. Su cerebro aún no había procesado lo que estaba viendo, y entonces un zumbido intenso le pasó con rapidez muy cerca del oído izquierdo.

Jadeó y giró. Otra flecha, de idénticas plumas rojas, estaba clavada en el charco de fango. Comenzó a hundirse con una rapidez sorprendente; tanta que Nailah pensó, por un instante, que alguien estaba tirando de ella del otro lado.

A partir de ese momento, todo fue un caos. La luz que se había ido intensificando se encogió de golpe sobre sí misma, regresando a su lugar de origen. En el centro de todo aquello, Min apareció inclinado hacia delante, la cabeza prácticamente a la altura de la cintura, y el toro y la vaca, exhalando gemidos de terror y con los ojos desorbitados, echaron a correr hacia donde estaban ellas.

Nailah tuvo que moverse hacia un lado para poder ver más allá de los animales, que se apretujaban contra la madera, aterrorizados. Localizó a Geb a pocos pasos de Min, postrado sobre una rodilla y con la cabeza gacha. ¿Qué había ocurrido?

Entonces captó movimiento desde un lateral, algo emergiendo de entre la selva que rodeaba el hogar de Min. Eran figuras altas y oscuras, con petos rojos que relucían al contacto con la luz de la luna. Sus brazos se alzaban, uno extendido y otro echado hacia atrás, portando arcos cargados con más flechas. Cuatro se quedaron allí quietos como estatuas, mientras otros tres avanzaron al unísono. En línea recta hacia el recinto.

Y Nailah debía estar padeciendo visiones, porque juraría que, aunque poseían cuerpos de hombre, también tenían pelaje dorado, narices chatas y negras y puntiagudas orejas felinas.

Hombres con cabezas de león.

—¡Disparad! —gritó alguien.

Nailah fue consciente demasiado tarde de la dirección en la que apuntaban los arqueros, pero echó a correr para salvar la escasa distancia de metro y medio que la separaba de Mere y de Umay.

—¡Agachaos! —Se abalanzó sobre ellas, empleando toda la fuerza de su cuerpo.

Umay cayó sin oponer resistencia, su rostro a medio camino entre la sorpresa y el horror, y Mere se enredó con ella. En un lío de brazos y piernas, se desplomaron y Nailah acabó debajo de la niña. Solo escuchó el resuello sorprendido de Mere en el oído antes de apretar los dientes y usar las dos manos para quitársela de encima. Sus ojos se enfocaron en el cielo nocturno y le pareció que este había estallado en llamas y que una lluvia de estrellas fugaces estaba cayendo sobre ellas.

A duras penas reptó hacia atrás sobre los antebrazos, embarrándose y cubriendo a toda prisa el cuerpo de Mere con el suyo. Cerró los ojos en el último instante, cuando el zumbido se hizo tan intenso como el día que las abejas habían invadido el zoco.

El brutal impacto que recibió en el pecho la hizo gemir, al mismo tiempo que el lamento de un animal se elevaba por todas partes.

El dolor se ramificó por su pecho, robándole el aliento, y apenas fue consciente de las manos que pasaron por su rostro ni de las voces urgentes que llamaban por ella. Estaba demasiado concentrada en no dejar que la presión la ahogara, en llevar aire hacia los pulmones. En una de esas aspiraciones desesperadas, un penetrante olor le invadió las fosas nasales y despejó su cerebro con más efectividad que una bofetada.

Abrió los ojos y se llevó la mano al pecho por inercia. Sus dedos rodearon el astil de la flecha.

—¡Quieta! —Mere se cernió sobre ella. Justo a su lado, Umay, con el rostro más pálido incluso que de costumbre, guardaba un frasquito en su inseparable bolso—. No puedes tocarla. Podrías…

Su voz se extinguió porque acababa de ver aquello que Nailah ya sabía. De un tirón, se arrancó el collar que ella misma se había confeccionado y contempló con estupefacción el escarabeo de lapislázuli. En su mismísimo centro, donde la coyuntura de las alas del escarabajo se unía con la cabeza, formando una T, se había clavado la punta de la flecha.

Notaba la presión en el pecho y el escozor, puesto que el escarabeo se había hundido con fuerza en su piel debido al impacto, pero…

Estaba viva.

—Guau —susurró Mere.

—¿Vosotras estáis bien? —preguntó Nailah a toda prisa, levantándose de un salto. El movimiento la hizo tambalearse, puesto que sus pies desaparecieron bajo una oleada grumosa de más y más barro—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde están…?

Los ojos de Mere se abrieron desmesuradamente.

—¡Nailah!

No lo vio venir. Alguien se echó sobre ella, agarrándole brazo con fuerza. La arrastró hacia atrás, haciéndola tropezar y caer de rodillas. A quien fuera que la había cogido no le importó. Continuó tirando de ella, al parecer procurando colocarla en la posición correcta para utilizar la azada de cobre que portaba en la otra mano.

Nailah consiguió volver a afianzar los pies y clavó las uñas en el brazo de su captor. De poco sirvió. Sintió que los dedos se le hundían en una textura correosa, similar a la mantequilla, y contempló con estupor cómo el brazo del hombre se desfiguraba y adoptaba una forma diferente. En lugar de una mano, aquella piel oscura se cerró alrededor de su muñeca en banda.

El brazo libre lo alzó por encima de la cabeza, la azada emitiendo un destello mortal en el aire.

Nailah gritó y dejó caer todo su peso hacia atrás, consiguiendo que él se desequilibrara y se inclinara sobre ella. La azada describió una curva descendente y pasó rozando a Nailah, que saltó hacia delante en el último momento y se estampó contra el pecho de su captor.

Ambos cayeron al suelo en un revoltijo de manos y pies. Sus rostros quedaron a escasos centímetros de distancia, y Nailah pudo fijarse bien en él por primera vez… Y no pudo contener el chillido que le subió por la garganta. Aquella cosa no era humana, ni nada que se le pareciera. Su piel parecía cera derretida y olía a tierra y a moho. Para rematar, en el lugar donde deberían estar los ojos solo había dos cuencas negruzcas vacías, una de las cuales estaba atravesada por media flecha rota.

El ser abrió la boca y un hedor a muerte brotó de su interior. Al estar recostada sobre él, Nailah notó el comienzo del bramido de aquella bestia en su propio pecho y, por un instante, contempló la posibilidad de que aquella boca siguiera abriéndose y abriéndose, y se la tragara de un solo bocado.

En ese momento, alguien agarró su camiseta por la espalda y tiró de ella con fuerza, levantándola en el aire. Los gruesos brazos de Geb le rodearon la cintura.

—Te tengo —jadeó el dios.

Ahogando una exclamación, Nailah lo miró. Geb respiraba con dificultad, y su rostro y su cuello estaban empapados en sudor. Por la forma en que parpadeó y tardó unas milésimas de segundo más de lo normal en volver a abrir los ojos, ella supo que algo le ocurría.

El extraño ser se había vuelto a levantar y avanzaba hacia ellos con decisión. Geb empujó a Nailah a su espalda y lo encaró. No le costó esquivar la azada, deteniendo en seco uno de aquellos correosos brazos con la mano, pero recibió un certero puñetazo en la mejilla que lo hizo retroceder.

Al parecer, aquellos seres podían maleabilizar o solidificar sus miembros a su antojo.

Nailah se giró y buscó a Mere y a Umay. Estaban a pocos pasos, la mujer rodeando con los brazos a la niña y con el rostro serio. No había miedo en sus facciones y, por primera vez desde que la había conocido, no temblaba ni tenía la espalda encorvada. De hecho, incluso parecía haber crecido unos centímetros.

La niña dirigió una sonrisa frágil a Nailah, tal vez queriéndole indicar que se encontraban bien, y su expresión se congeló a medio camino. Una mueca de estupor hizo que sus bonitos rasgos infantiles se deformaran. Entonces comenzó a luchar contra los brazos de Umay, intentando liberarse, y, al darse cuenta de que no lo conseguía, gritó:

—¡Tau!

Tomando una gran bocanada de aire, Nailah siguió la línea invisible que trazaba la mirada de la niña. Al otro lado del cerco, en cuyo interior creyó distinguir a Min luchando con más criaturas, había una figura sin duda humana. Sobre todo, en opinión de Nailah, por su cabeza con piel, ojos, nariz y boca.

Era un muchacho. Alto y desgarbado, con el mismo tono de piel y cabello que Mere, aunque a tanta distancia fuera imposible distinguir el resto de su semblante. Nailah solo estaba segura de que estaba mirando en aquella dirección y que permanecía tan inmóvil como los árboles a su espalda y como las cuatro figuras de peto rojo que lo rodeaban.

—¡Tau! —volvió a chillar la niña, desesperada. Su voz se rompió. Cuando Nailah la observó, las lágrimas le mojaban las mejillas—. ¡Tau, ven aquí!

Por un momento, él estuvo a punto de hacer justo eso. Su cuerpo se echó hacia delante y una de sus piernas se flexionó. Sin embargo, no avanzó más.

—¿Por qué no viene? —gimoteó Mere. Continuaba debatiéndose con Umay, pero la anciana estaba exhibiendo una fuerza sobrehumana y no dejaba que la niña se moviera—. Me está viendo. ¡Tiene que venir!

Nailah echó un vistazo sobre el hombro. Geb aún estaba enfrentándose a aquel extraño ser correoso, al cual le faltaba un brazo. La azada estaba tirada en el suelo a unos cuantos metros y Geb no se encontraba en las mejores condiciones. Su amada camisa de lino estaba desgarrada, mostrando parte de su pecho y espalda, y sangre roja manaba de algunas heridas.

Como si presintiera que lo estaba mirando, giró el rostro un instante hacia ella.

Nailah se quedó sin aliento de nuevo, aunque aquella vez no había recibido ningún golpe. Tan solo eran aquellos ojos. Aquel verde tan especial.

—¡Geb! —El grito de Min rompió la rara conexión.

Todos se giraron hacia el lugar del que provenía la voz del dios, incluso Mere. Varios cuerpos cubrían el suelo a los pies de Min, en distintas posiciones y terriblemente despedazados. El dios tenía algo brillante en la mano, algo que Nailah había visto en museos y papiros. Era un nejej, un cetro corto decorado a rayas de cuyo extremo colgaban varias filas de caña trenzada acabadas en angulosas cuchillas.

Un látigo mortal e ineludible que, se decía, le había sido entregado por un poder divino tan inmenso que no tenía nombre ni cuerpo.

—¡La hehu! —volvió a gritar el dios—. ¡No dejes que se la lleven!

Nailah buscó a los animales con la mirada, descorazonada. ¿Por qué no lo había pensado antes? La primera tanda de flechas parecía haber estado dirigida a ellos, y había oído a uno de los dos gemir con fuerza. Incluso con la ayuda del resplandor de la luna, le costó encontrarlos. Y cuando lo hizo, deseó no haberlos visto.

El toro yacía de costado sobre el pasto, con las cuatro patas demasiado estiradas e inmóviles para que fuera natural. A través del espacio entre un travesaño y otro, Nailah vio sus ojos: abiertos y fijos en ninguna parte… Opacos. La vaca estaba de pie a su lado, su pelaje blanco salpicado de sangre y barro en múltiples zonas. Mugía con desesperación y empujaba su cabeza sin cuernos contra el vientre de su compañero.

Junto a ellos había otras dos criaturas de barro. Ignoraron a la vaca, la cual parecía demasiado asustada como para correr siquiera, y uno de ellos se inclinó sobre el abdomen descubierto del toro, empujando hacia arriba una de sus patas, mientras el otro…

Nailah contuvo el aliento. La daga curva que sostenía era el doble de larga que un cuchillo normal y muchísimo más afilada y certera.

—¡No! —gritó.

Escrutó el alrededor con desesperación hasta que sus ojos volvieron a cruzarse con la herramienta en el suelo. Esquivando a Geb, se hizo con ella y se volvió justo a tiempo de ver cómo le asestaban la primera estocada al toro. Los ojos de este no se movieron; hacía rato que había dejado de sufrir.

—¡Parad! —Nailah avanzó hacia ellos con decisión, a pesar de sentir que sus brazos tenían la misma consistencia que la gelatina. La azada pesaba demasiado para ella. No iba a poder levantarla ni por encima de los hombros.

Alguien se interpuso en su camino y la empujó con suavidad. El cabello cano y esponjoso de Umay interrumpió su visión brevemente, tan solo un instante, pero dejó de sentir el peso de la azada y, luego, que la cogían de la mano.

La anciana saltó la valla de metro y medio con la misma elegancia que una gacela. Sus pies no produjeron sonido alguno al posarse sobre la hierba, y las dos criaturas ni siquiera la vieron venir antes de que ella hiciera un movimiento circular con el brazo y lanzara la azada. Esta atravesó el aire más de tres metros y se clavó con ímpetu en la espalda de aquel que sostenía la daga.

El único ruido que se escuchó fue el del cuerpo al desplomarse. Su compañero se levantó, sus cuencas vacías agrandándose y emitiendo una especie de clamor desde la boca abierta. Sostenía algo rojo entre las manos.

—Oh, no —susurró la vocecilla de Mere, apretando los dedos de Nailah—. Su… Su corazón…

Un bulto de considerable tamaño aterrizó de pronto junto a ellas. Nailah abrazó a Mere, que había gritado por el susto, y solo se permitió un vistazo para certificar que se trataba del tórax y parte de una pierna de aquel contra el que había estado luchando Geb. Ya se estaba deshaciendo con rapidez y fundiéndose con el barro.

El dios apareció a su lado, su respiración sonando con más fuerza que nada.

—Malditos sean —masculló, sus ojos clavados en Umay y en la otra criatura de barro—. ¡Ve dentro de casa con Mere! ¡Escondeos!

Luego corrió para ayudar, salvándose de la contestación de la joven. Ella no creía que sirviera de nada que se escondieran, porque estaba claro que no habían venido a por ellas.

De pronto, un sonido poderoso, envolvente y vibrante sacudió todo el lugar. Mejor dicho, sacudió la isla entera. Mere se bamboleó y por poco hizo que Nailah volviera a caer con ella. El aire se enrareció con rapidez, como si una gran máquina estuviera escupiendo una fragancia a toda velocidad: fue la primera vez que Nailah pudo percibir aquello de lo que Mere había hablado. El olor a palmera dum era muy parecido al jengibre, tan dulzón como polvos de talco. Resultaba empalagoso e hizo que la nariz le cosquilleara.

—Es Min. —La chiquilla alzó el brazo para señalar.

En efecto. El dios Min había alargado el nejej hasta que este había alcanzado la estatura de un cetro. Las tiras de caña trenzada continuaban colgando de su extremo superior, esta vez sacudiéndose a causa del viento que comenzaba a soplar sobre ellos. Extraños y bruscos movimientos en el suelo junto a Min le hicieron saber a Nailah que, incluso descuartizados, aquellos seres no iban a darse por vencidos. Solo tenían que adoptar nuevas formas y resurgir del barro del que parecían estar hechos.

Nailah alzó la vista. Nubes del color del carbón, y tan densas que parecían sólidas, cubrieron con rapidez las estrellas y la luna. Aparecían de la nada y se multiplicaban, hasta que todo el cielo que sus ojos eran capaces de ver estuvo cubierto por aquel dosel negro.

Bajó la barbilla a tiempo de contemplar cómo Min y Geb intercambiaban miradas. El dios de la lluvia asintió. Geb no le devolvió el gesto.

Entonces Min dio un golpe seco con el cetro y aquel sonido tan poderoso se repitió de nuevo, solo que esa vez parecía emanar de toda aquella congregación de nubes. Y Nailah lo comprendió al fin: eran truenos. Se estaba gestando una tormenta.

La lluvia que comenzó entonces no se parecía a nada que ella hubiera vivido. No eran gotas cayendo al unísono, sino auténticas cascadas. Como si alguien estuviera vaciando cubetas a rebosar justo sobre ellos. Estuvo empapada en cuestión de segundos, la tromba de agua golpeando tan fuerte a su alrededor que, de no ser porque Mere y ella continuaban cogidas de la mano, no hubiera sabido que la niña estaba ahí.

Le costó avanzar hacia donde creía que estaba la cerca. La viscosidad y el frío del barro se aferraban a su piel como manos que quisieran retenerla, lo cual ya no dudaba. El agua que le magullaba la cara le impedía mantener los ojos abiertos.

—¡Geb! —vociferó, alzando la voz todo lo que pudo—. ¡Umay!

—¿Oyes eso? —exclamó Mere muy cerca de su oído.

—¿Qué? —Solo era capaz de oír el agua caer a su alrededor.

Mere contestó algo que no pudo descifrar. Sintió que la niña se adelantaba, tirando de ella. Avanzando con una rapidez increíble, llegaron junto a la cerca y se agacharon para pasar entre los travesaños. A Nailah le pareció ver un gran bulto negro y el destello de un cuerno.

Estaba a punto de preguntarle a Mere cómo era capaz de orientarse a través de aquel diluvio, cuando chocó de frente. Su mejilla se estampó contra algo cálido y el olor a sándalo llegó hasta ella.

—Geb.

Sus manos buscaron la cintura del dios y echó la cabeza hacia atrás. Incluso estando tan cerca, sus rasgos resultaban un borrón.

—Nailah. —Su voz sonaba tensa, y sus brazos no dudaron en rodearla.

Al percibir que las manos de Mere se alejaban, la joven se giró a toda prisa.

—¡Espera!

—¡Tengo que encontrar a Umay! —fue la respuesta de la niña, su voz perdiéndose—. ¡En unos segundos el Nilo se tragará esta isla!

Que… ¿Qué?

—¡Min puede provocar diluvios, pero no controla su alcance! —le explicó Geb en voz alta—. ¡Esta noche, el río se desbordará y todo lo que se encuentre cerca quedará inundado!

—¡Oh, no! —gimió ella.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás herida?

—No… ¡Es que resulta que mi padre tenía razón!

20
Empate

¡Geb, no me sueltes! —gritó Nailah. Sus delgados dedos, resbaladizos, se aferraron con terquedad a los brazos del dios—. ¡No pasa nada, llegaremos a la orilla!

Y justo entonces, una ola, más grande que cualquier construcción mortal que Geb hubiera visto hasta el momento, los engulló. Habían intentado alcanzar la casa de Min, con la idea de subirse a la plataforma sobre la que se erguía la casa para ganar algo de tiempo, aunque tan solo fueran unos segundos… No había sido posible. Aquellas no eran ni una lluvia ni una tormenta habituales, sino una representación de la séptima plaga que había asolado la tierra egipcia a causa de la guerra entre los dioses. O al menos así lo veía Geb.

Por fortuna, aquella vez caía agua del cielo, y no fuego.

Cuando sintió que Nailah se separaba de él en medio de aquella vorágine, algo paralizante y sobrecogedor se apoderó de él. Una sensación nunca antes experimentada por un dios como él, un estallido de inseguridad y de ahogo.

Terror.

El agua lo arrastraba, ya ni siquiera sabía si continuaba en la isla de Min o todo había vuelto a formar parte del Nilo. Probablemente lo segundo. La lluvia y el río se fundían en un todo pavoroso, y aunque Geb intentaba mantener la cabeza lejos de las profundidades, se encontraba con dificultades para respirar. A través de parpadeos desesperados, creyó distinguir pequeñas luces a lo lejos, destellos dorados. ¿Se trataba de Asuán?

«Nailah Bek, nada hacia allí. Sálvate».

Por si todo aquello fuera poco, se encontraba demasiado débil tras intentar romper el sello de la hehu. Necesitaba tiempo para reponerse y regenerar heka, y esa era la principal razón por la que no le había hecho ninguna gracia que Min decidiera desatar sus poderes. Sabía que el dios se había visto superado, y que su instinto de dios cuidador lo había llevado a tomar medidas desesperadas en pos de la protección de la hehu, pero no había tenido en cuenta al resto de personas involucradas.

Ante todo, y más importante para él, Nailah. Tenía la seguridad de que la pequeña ur-mau y su purificadora poseían sus propios trucos. Nailah no. Ella debía estar incluso más aterrorizada que él, profundamente sobrecogida, tanto que…

Una nueva ola cayó sobre él, como una mano gigante empujándolo hacia la oscuridad y la nada. Braceó con impotencia, incapaz de distinguir ya dónde estaba arriba y dónde estaba abajo. La corriente era tan poderosa que lo arrastraba sin remedio y lo hacía dar vueltas y vueltas, mareándolo, confundiéndolo… Su mente racional sabía que no podía morir ahogado, que hacía falta mucho más que un diluvio para matar al Príncipe de los Dioses, pero la sensación…

Algo le raspó el cuello. Pasados unos segundos, la sensación se repitió y, aquella vez, asieron el borde de su camisa y tiraron de ella. Notó el momento en que su cabeza rompió la superficie del agua, porque el viento y la lluvia les azotaron los oídos, y el sonido de truenos restallando en el aire se multiplicó por todas partes.

Abrió la boca y aspiró tanto aire como pudo.

—¡Te tengo!

Oh, maldición, era Nailah. Sin necesidad de verla, sabía que era ella. El brazo de la joven se deslizó alrededor de su cuello hasta que lo aferró con fuerza, apretando tal vez demasiado.

—N-Nailah…

—¡Tú solo déjate llevar! ¡Nos pondré a salvo, no te preocupes!

Se hubiera echado a reír si hubiera tenido fuerzas o ánimos para ello. No debería sorprenderse. Ella le había dicho con claridad que, si caía al agua, lo rescataría. Y Nailah Bek era una joven de palabra, valiente y decidida.

La mejor compañera de aventuras.

Cuando una tercera ola amenazó con volver a separarlos, los brazos de Nailah se deslizaron bajo sus axilas y los mantuvo a flote. Los movimientos de ella eran fuertes, impetuosos, sus piernas pataleaban en el agua con brío. Y en todo momento le murmuró palabras de ánimo al oído que él guardó en su corazón una tras otra.

Sin embargo, ¿cuánto podría aguantar una humana cargando con un cuerpo tan grande y pesado como el suyo, peleando contra una tormenta de dimensiones épicas? ¿Hasta cuándo duraría aquel diluvio?

Un chillido rasgado y agudo enmudeció por un instante el fragor de la lluvia y el río. Percibió cómo las manos de Nailah lo estrechaban aún más, y la barbilla de la joven chocó con su cabeza en varias ocasiones.

—¿Qué ha sido eso? —gritó ella.

Una figura grande y luminosa, que destacaba contra el cielo oscurecido con más fuerza que la luna, pasó justo sobre sus cabezas. Un segundo después llegó a ellos la ráfaga de aire correspondiente, y un olor potente y picante.

Olor a heka en su estado más puro.

El chillido se repitió.

—¡Oh, por Alá! ¡Es una especie de pájaro!

Geb estaba a punto de responderle cuando la turbulencia de las aguas a su alrededor aumentó. La presión que exigía que Nailah y él se separaran se volvió insoportable. Los dedos de la joven comenzaron a deslizarse.

—¡Geb!

El dios empleó toda la fuerza de la que era capaz para darse la vuelta y rodear a la joven con los brazos. Frente a frente, el rostro de Nailah quedó alojado junto a su cuello. No obstante, ella ya no podía mover las piernas de la misma forma para mantenerlos en la superficie.

Sus uñas se le clavaron en los hombros.

—¡La primera catarata! —exclamó junto a su oído, aterrorizada—. ¡Las rocas!

Intentaba desprenderse de él con desesperación, queriendo tomar las riendas de la situación de nuevo.

—¡Tranquila! —consiguió decirle, luchando él mismo contra su miedo.

—¡Pero…!

—¡Confía en mí! —insistió, negándose a soltarle la cintura.

Notó su indecisión en las milésimas de segundo que tardó en ceder. Sus delgados brazos le envolvieron el cuello, y su cuerpo quedó laxo junto al suyo. Que hubiera decidido confiar en él tan rápido…

Cerró los ojos sobre su pelo oscuro, no sin antes percibir un destello azul también familiar.

Nailah estaba casi al cien por cien segura de que se había vuelto loca. Geb no sabía nadar y estaba, a todas luces, aterrorizado por encontrarse en medio del Nilo. Ella también. Por muy buena nadadora que fuera, había cosas contra las que uno no podía combatir, y dos desastres naturales simultáneos eran más que suficientes para matar a cualquiera. Eso sin mencionar que acababan de entrar en los rápidos de la primera catarata, que con el diluvio debían de haberse convertido en una trampa mortal.

Cuando escuchó aquel extraño y escalofriante chillido sobre ellos por tercera vez, se abrazó con más fuerza a Geb.

—Ya viene —murmuró el dios.

Prevenida, la joven aspiró una gran bocanada de aire y se preparó mentalmente para verse arrastrada y golpeada. Pasara lo que pasara, no lo soltaría. Y tal vez sobrevivieran. Tal vez, de alguna manera, la corriente los arrastrara cerca de alguna orilla y…

Una sensación burbujeante, como centenares de deditos toqueteándole la piel, ascendió con rapidez alrededor de ambos. También los envolvió una ráfaga de calor, como si alguien hubiera encendido la calefacción sobre ellos. Nailah experimentó una sacudida en el estómago que la conminó a cerrar los ojos y estrechar con más fuerza a Geb. El dios, en cambio, permaneció quieto, su respiración apenas variando junto a su oído.

Lo siguiente que supo fue que algo duro se estrellaba contra sus pies y que la gravedad volvía a sentirse con normalidad. Sus rodillas colapsaron y lo único que la ayudó a sostenerla fueron los brazos de Geb.

—Ya está, tranquila, ya estamos a salvo —murmuraba el dios.

Nailah miró a su alrededor con estupor, jadeando. Estaban en tierra firme. Veía dunas plateadas y tímidos arbustos secos, así como montañas oscuras a lo lejos. La sensación burbujeante descendió por su cuerpo con la misma rapidez que había aparecido, convirtiéndose en una especie de charco transparente a sus pies. Luego el residuo se deslizó hacia un lado, alejándose de manera sinuosa.

A unos dos o tres metros, se alzó sobre la arena y se estiró hasta adoptar una forma tan alta como ancha. Demasiado alta y demasiado ancha.

—Geb —masculló, tirando de los brazos del dios—. Retrocede. Vamos.

Él estaba sacudiéndose el pelo hacia atrás y retirándose agua de la cara.

—Espera, preciosa, déjame recuperar el aliento.

Pero ella, espectadora del gigantesco ser que estaba solidificándose bajo la luz de la luna, no tenía tiempo para que él se adecentara. Solo era capaz de pensar en el miedo que había tenido al creer que ella y Geb iban a morir ahogados, y aquel extraño pájaro que había estado rondándolos como un buitre en busca de carroña. Así que envolvió los dedos alrededor del grueso brazo del dios y tiró de él en dirección contraria. El factor sorpresa le permitió moverlo unos centímetros.

Él clavó los talones en el suelo.

—Nailah Bek…

—¡Muévete, por favor!

—¡Ah, joder! ¡Por poco acabáis en el Mediterráneo! —se quejó una tercera voz.

Una voz conocida.

Nailah giró en redondo, enterrando los pies en la arena. La límpida luz de la luna iluminaba la parte superior de lo que parecía ser una persona, aunque fuera demasiado grande y se saliera de cualquier tipo de estándar. Una larga cabellera oscura de reflejos azulados le caía alrededor del rostro, orondo y barbudo, y dejaba su grueso cuerpo al desnudo a excepción de un minúsculo, estrecho y a punto de estallar…

Shenti marrón.

La mandíbula de Nailah se desplomó por la impresión cuando su cerebro cayó en la cuenta de quién tenía delante. Mientras tanto, él continuaba despotricando:

—… ¡adivinar quién es el causante! ¿En serio tenía que provocar otra catástrofe? ¿Y desbordar mi río? —Sin cuello ni mandíbula, su boca parecía estar unida al resto del cuerpo y, al moverla, también se movían dos resultones pechos y una colosal barriga. Sus piernas, gruesas y nudosas como una mandrágora, avanzaron con decisión hacia ellos—. Si no hubiera visto con mis propios ojos a los emisarios rojos, creería que lo ha hecho para tocarme las narices.

Geb exhaló un suspiro y, en lugar de contestar, lo rodeó con los brazos —o lo intentó—.

—Creo que nunca me había alegrado tanto de verte, amigo mío.

Aquellos largos y gruesos brazos, de dedos más grandes que hogazas de pan, correspondieron al abrazo y casi engulleron a Geb.

—Yo a ti también, tronco. Eso ni se duda.

Al final, Nailah decidió hacer caso a sus temblorosas piernas y se dejó caer sobre la arena, patidifusa.

—¿Ha… Hapi?

Los preciosos ojos azules del dios del Nilo cayeron sobre ella. No cabía duda alguna de que conocía aquella mirada, aquella voz, e incluso la energía que desprendía era la misma. Sin embargo, el resto…

—Qué te cuentas, humana exitosa.

—Poca cosa, la verdad… Solo he estado a punto de morir un par de veces esta noche.

—Eso siempre es indicativo de que vas por el buen camino.

Los dioses continuaban abrazándose cuando las alarmas sonaron en la cabeza de Nailah.

—¡Oh, no! ¿Y Mere y Umay? ¿No las has salvado a ellas también?

—¿Una niña y una anciana? ¡Vaya dúo! Nunca había visto esa combinación de oráculo y purificadora. Estaban bien arropadas por el chulito de Min, así que hice caso de los graznidos de tu ganso y él me guio hasta vosotros.

—¿Te refieres a Chafulumisa? —Nailah frunció el ceño—. ¿No se lo ha tragado el diluvio?

Fue Geb quien resopló, sacudiendo la mano.

—¿Cómo va a morir de una manera tan tonta un rasul? Tienen más vidas que un gato.

—¿Rasul? —Hapi se rascó la cabeza con el ceño fruncido—. No sé, eso no es lo que…

—¡Solo es un ganso! —exclamó Nailah—. ¡Te lo aseguro! Un ganso viejo, malcriado y…

Un tirón en la parte baja de sus pantalones interrumpió sus palabras. Perpleja, fue bajando la vista hasta que dio con el descolorido y familiar pico rosado.

—Está vivo —susurró. Y no supo exactamente si lo que sintió fue sorpresa, miedo o alegría. Tal vez una mezcla de todo, en especial al recordar la figura llena de luz que los había sobrevolado mientras el Nilo los arrastraba. ¿Cómo iba a ser algo tan grande y brillante… Chafu?

Geb le palmeó el hombro al pasar por su lado.

—Lo raro sería que se muriera, créeme.

Hapi les aseguró que Min se reuniría con ellos en algún momento. Parecía muy ufano mientras relataba que los poderes del dios de la lluvia eran bastante limitados, al ser «un simple dios local». Convocar un diluvio capaz de anegar el propio Nilo debía de haberlo reducido a su mínima expresión, y en esos momentos estaría concentrándose en recuperar fuerzas.

Después de secar la mayor parte de la ropa junto a un pequeño fuego que ella misma había encendido, ganándose los aplausos de Hapi, Nailah buscó a Geb. El dios se había alejado en silencio y se encontraba sentado en lo alto de una duna, inclinado hacia delante y abrazándose las piernas.

Al llegar a la cima, Nailah estaba resollando por el esfuerzo.

—Cuando consiga una cama, dormiré tres días seguidos —juró, sentándose junto a él.

Geb no la miró, aunque esbozó una sonrisa.

—Suena mal que un dios diga esto, pero… Creo que yo dormiré una semana entera.

Nailah soltó una risita y luego se recostó sobre los codos, descansando un poco. Mientras su respiración se calmaba, admiró el extraño y hermoso paisaje que se extendía ante ellos. Un océano de arena, que en aquel momento debería ser de oro y no de plata, y la oscura silueta del sol apenas asomando en el horizonte. Nailah cerró los ojos como si pudiera sentir su calidez. ¿Seguía considerándose un amanecer si el sol no brillaba?

—Debo darte las gracias —dijo él de repente.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Podrías haber nadado para salvarte a ti misma y, sin embargo, te quedaste a mi lado. Yo no… —Su voz descendió, como si se hubiera quedado sin aliento—. Estaba… Estaba aterrorizado. Puede que te estés cuestionando mi cordura, porque soy inmortal y no iba a morir en ese río, pero… —Como si no se diera cuenta de lo que estaba haciendo, se rascó el cuello justo sobre la zona donde tenía el tatuaje.

Nailah echó la cabeza hacia atrás. Probablemente, su cabello se iba a convertir en una mezcla de barro, agua de río y granos de arena del Sahara, y no le importaba en absoluto. Sus ojos se deslizaron por las escasas nubes que adornaban el cielo. De la tormenta de Min ya casi no quedaba nada.

—Vamos a dejarlo en empate —murmuró al final.

Él suspiró.

—No sé a qué te refieres.

Nailah cerró los párpados y tiró del cuello de la camisa, exponiendo la piel de la clavícula y un poco más abajo.

—Me refiero a que tú también me has salvado la vida.

Supo el momento exacto en el que Geb vio la herida, porque masculló algo que Nailah no entendió. Hubiera apostado a que era egipcio antiguo, y a que se trataba de una maldición muy original.

—Eh, eres un dios demasiado chachi para ponerte a insultar a estas alturas.

—¿Cómo ocurrió? —Su voz, demasiado cerca, la sobresaltó. Al abrir los ojos, se encontró su cabeza oscura a pocos centímetros de la nariz—. ¿Fue una de esas bestias de barro? ¿O los emisarios rojos?

Ella se distrajo al instante.

—¿Los emisarios rojos eran esos hombres con cabezas de león? ¿Entonces es cierto que Sejmet tiene un carcaj con siete flechas que se pueden transformar?

Cuando él alzó el rostro para fulminarla con la mirada, quedaron demasiado cerca. Casi nariz con nariz, compartiendo aliento. Los anchos hombros de Geb ocultaban el desierto y el eclipse, y sus ojos parecían dos soles con luz propia.

—Tienes una lesión en tu pecho —gruñó. La joven nunca lo había visto tan serio.

Tragando saliva, Nailah se rozó la zona con los dedos. Ya lo había revisado antes, mientras se secaba junto al fuego. Dolía y seguro que el hematoma pasaría por una gran variedad de colores antes de desaparecer, pero no era nada comparado con lo que podría haber sido.

—Aquí estaba el escarabeo —susurró, ya que él estaba lo bastante cerca como para escucharla—. Justo aquí. Me salvó de una flecha.

Los ojos de Geb descendieron, y para ella fue como si dibujaran un camino allí por donde pasaban. Contempló aquellas pestañas tan bonitas hasta que él se cansó de examinarle la herida y la miró a ella.

Y al contrario que la última vez que habían estado tan cerca, ambos apretujados en una mísera cama, Nailah no retrocedió.

—Estoy de acuerdo con el empate —murmuró él con voz ronca.

Los labios de Nailah sonrieron sin su permiso, y sintió el pecho tan cálido como si en realidad estuviera amaneciendo, conque sí…, no hacía falta que el sol brillara para que se sintiera como un nuevo día.

—Bien.

21
Oasis

¿Qué? ¿Cómo que no llegaste a romper el sello?

—El ataque comenzó justo cuando estaba a punto de conseguirlo. —La decepción y la tristeza goteaban de la voz de Geb—. Y mientras peleábamos con algunas bestias de barro y esquivábamos las flechas de los emisarios, asesinaron al toro y le arrancaron la parte que guardaba… Debió de ser tan doloroso para el animal. Su muerte era inevitable, pero no así. Nunca así. Y si escaparon del diluvio, ya debe estar en manos de Sejmet.

El siseo de horror de Hapi restalló en el cálido aire de la mañana, y fue lo que sacó a Nailah de su duermevela. No sabía que había estado a punto de caer dormida, aunque tampoco la sorprendía. No debería haber apoyado la cabeza sobre los arbustos que había reunido para encender el fuego, ni haber cerrado los ojos mientras escuchaba la sosegada conversación entre Geb y Hapi. Además, Chafu se había acurrucado contra su costado y emitía un ronroneo constante que la hacía plantearse si no tendría sangre de gato.

Al parecer, ese bicho podía ser cualquier clase de criatura y nadie lo tenía claro.

Echó un vistazo a izquierda y derecha, viendo desierto y más desierto. ¿Cuánto tiempo más tardarían en llegar Mere y Umay? Aunque Hapi le había asegurado que ambas estaban a salvo con Min, no se quedaría tranquila hasta que volviera a verlas. ¡Y pensar que la última conversación formal que había tenido con la niña había sido sobre sexo y preservativos!

La imagen de la anciana saltando el cercado de Min y enfrentándose a las criaturas de barro destelló en su mente. Todo había sido un caos durante esos minutos y, sin embargo, recordaba aquello a la perfección. Así como el corazón rojo y aún latente en las manos de aquel ser.

—Asesinar animales sagrados… —mascullaba Hapi—. ¿En qué narices está pensando Sejmet? ¿De verdad no le importa nada?

—Si lo pensamos en frío, ha sido inteligente por su parte. Cumplir el ritual para romper el sello debilita al dios que presta el cuerpo y, además, hay que contar con la participación del dios cuidador. Sejmet no pretende mermar su fuerza ni pedir permiso a nadie.

Respirando profundamente, Nailah se sentó y atrajo la atención de los dos dioses.

—El muchacho que había allí…

Geb apretó la mandíbula con fuerza.

—Lo vi. Parecía dirigir a los emisarios rojos y a esas bestias.

—Eso me pareció, aunque no quise creerlo. —Nailah recordó la desesperación en la voz de Mere cuando llamaba por su hermano y cerró los ojos, apesadumbrada—. Pobre Mere.

—Sejmet debe estar manipulándolo de alguna forma —afirmó Hapi—. Enviarlo a la batalla es pura estrategia. Peones prescindibles.

—Él me pareció tan… confundido. —Nailah se abrazó a sí misma mientras contemplaba las llamas—. Como si quisiera reunirse con su hermana y algo se lo impidiera.

Los cálidos dedos de Geb se posaron en su hombro y luego se deslizaron por su brazo, hasta que la tomó de la mano. Sus dedos se entrelazaron sin dificultad ni titubeos, como si no fuera la primera vez que lo hacían. Cuando Nailah lo observó, él parecía tan apenado como ella.

—Haré todo lo posible para que la pequeña y su familia no sufran daño alguno.

—Lo sé. —Y de veras que lo sabía.

Continuaron mirándose unos cuantos segundos, hasta que un carraspeo de Hapi los hizo parpadear. El dios del Nilo tenía los ojos clavados en sus manos unidas. Su expresión no indicaba nada, pero hizo que Nailah se sintiera avergonzada, como si estuviera haciendo algo malo.

Despacio, soltó la mano de Geb.

—Tengo ganas de verla y darle las gracias. ¿Sabéis que me llevó hasta Geb en medio de la tormenta? Al parecer no solo es buena viendo el futuro.

Entonces, una voz diferente replicó:

—Los ur-mau tienen una serie de habilidades extraordinarias, siendo el oráculo solo una de ellas…

Todos se giraron al unísono hacia la mujer que, de repente, se encontraba a pocos pasos de la fogata. Lo primero que pensó Nailah de ella, asombrada, fue que tenía plumas en lugar de piel. Luego se dio cuenta de que no era más que una larga túnica que envolvía a la mujer desde la barbilla hasta los pies, los cuales no se veían. La tela, compuesta de plumas blancas enhebradas unas sobre otras, se amontonaba en el suelo como si la túnica fuera demasiado larga para ella.

Y eso que era altísima, en opinión de Nailah. Un elaborado peinado recogía el cabello negro de la mujer por encima de su cabeza, asemejándose, curiosamente, a una cobra enrollada.

Tras unos segundos de estupor, Hapi fue el primero en ponerse en pie.

—¡Nejbet! —exclamó, feliz.

No se acercó a la recién llegada, aunque su sonrisa indicaba con claridad que la conocía y que se alegraba muchísimo de verla.

—¿Nejbet? —murmuró Nailah en voz baja—. ¿La diosa buitre?

—En efecto —corroboró Geb en el mismo tono—. Es la protectora del Alto Egipto y, junto con tu madrastra, ambas conforman…

—… el título de Las Dos Señoras —finalizó ella, con los ojos bien abiertos mientras examinaba una y otra vez a la mujer. La altura, la piel pálida, los rasgos duros…—. No se parece en nada a Femi.

De pronto, los afilados ojos de la mujer se clavaron en ella. Eran mucho más rasgados de lo normal y sus esquinas exteriores estaban notablemente curvadas hacia arriba. Por no hablar del color, de un ámbar tan puro como la miel de las abejas.

—Eso se debe a que no compartimos parentesco alguno —contestó, examinando a Nailah a conciencia. El cuello de su túnica de plumas era tan largo que le ocultaba los labios en parte mientras hablaba—. Se podría decir, en términos humanos, que somos compañeras de trabajo.

—Bueno, tú siempre te lo tomaste mucho más en serio que mi amada esposa —se rio Hapi, ajeno a la mirada asesina que le dedicó la diosa. Estaba claro que ella no compartía la alegría de Hapi, ni de lejos—. Rayos, hace siglos que no visitas mi hemispeos. Te habría ido a ver yo con mucho gusto, pero escuché un absurdo rumor que decía que intentabas asesinar a todos los que se acercaban a tu refugio.

—Me congratula saber que llegó a tus selectivos oídos.

—¡Siempre tan sarcástica! —Hapi sacudió la mano—. Esta tía es la monda. Ya veréis.

Solo evaluando la expresión y la postura de Nejbet, Nailah lo dudaba muchísimo.

—Es un placer volver a verte, Señora de Per Ur —intervino Geb—. ¿Puedo preguntar qué te trae por aquí?

Cuando se giró hacia él, los ojos de Nejbet se suavizaron de forma apreciable. Entre las plumas blancas, Nailah creyó verla esbozar una pequeña sonrisa.

—Tú siempre tan excelso, Príncipe de los Dioses. Me envía Uadyet —proclamó, haciendo que Nailah arqueara las cejas, sorprendida—. Está preocupada por vuestra seguridad desde que sintió que os alejabais demasiado, y su imposibilidad de venir la llevó a convocarme.

—¿Imposibilidad? —preguntó Nailah—. ¿Le ocurre algo?

—Nada grave, solo las limitaciones de su propia condición —explicó la diosa. Su rostro debió indicar confusión, porque Nejbet chasqueó la lengua con disgusto—. Me aseguró que eras una humana en extremo inteligente, aunque me doy cuenta de que exageró.

Nailah se ofendió un poco, como no podía ser de otra manera, sobre todo cuando escuchó la risita de Hapi. Sí que se consideraba inteligente, incluso habiendo cuestiones de las que entendía un poco más que de otras, pero nadie podía pretender que su mente funcionara a la perfección después de una noche como la que acababan de pasar, y sin haber descansado o comido.

Geb colocó su gran cuerpo justo a su lado.

—Nejbet se refiere a que Uadyet no tiene permitido deambular por el Alto Egipto —dijo con suavidad—. Cada una tiene su propio territorio.

—Ah, claro. —Se sintió, en efecto, un poco tonta al no haber caído en la cuenta. Cualquier egiptólogo novato sabía que, en la antigüedad, Egipto había sido dividido en dos, el Alto Egipto y el Bajo Egipto, y los religiosos afirmaban que Las Dos Señoras protegían cada una de las partes—. No esperaba que fuera tan literal.

—Uadyet debió informarte también de que fingió ser humana en presencia de Nailah hasta hace unas semanas. —Geb colocó una mano en la espalda de Nailah, como si quisiera mostrarle apoyo—. Aún está asimilándolo todo.

Lejos de mostrarse arrepentida por su brusquedad, Nejbet volvió a chasquear la lengua.

—Es evidente.

A aquellas alturas, Hapi ya estaba desternillándose de la risa.

—¡Os dije que era la monda!

Geb dedicó una mirada de reojo a su amigo.

—Entonces, ¿Uadyet te convocó para que nos ayudaras?

Como en la anterior ocasión, la voz de la diosa se dulcificó al dirigirse a Geb.

—Os serviré de escolta hasta donde mis poderes me permitan. ¿Hacia dónde os dirigís?

Geb vaciló.

—Ah, bueno…

—No necesito conocer los pormenores del asunto, Uadyet ya me informó de que preferís mantenerlo en secreto —indicó la diosa—. Solo decidme el lugar al que vais.

Geb volvió a vacilar, así que Nailah tomó la palabra aun a riesgo de contrariar de nuevo a Nejbet, quien solo parecía tolerar al dios de la tierra.

—No lo sabemos. Estamos esperando a que una amiga se reúna con nosotros para poder continuar. De eso era de lo que estábamos hablando cuando apareciste.

La diosa frunció el ceño y continuó mirando a Geb como si Nailah no hubiera hablado.

—Sí, la ur-mau. ¿Y cuándo llegará?

—Bueno…

Nailah juraría que la diosa puso los ojos en blanco de una forma muy teatral, pero giró tan rápido sobre sí misma que no podía estar segura. Su capa formó un hermoso remolino blanco a su espalda, del que no se desprendió ni una sola pluma. La diosa comenzó a alejarse con pasos largos, muy largos debido a sus kilométricas piernas, y de espaldas solo era visible la parte alta del peinado. Era increíble su forma de andar resuelta y ligera, como si sus pies no se enterraran en la arena.

—¿Se supone que tenemos que seguirla? —preguntó Nailah, perpleja.

—Ella diría que «es evidente». —Hapi meneó las cejas—. Vamos, seguro que tiene un plan. Luego puedo contaros la historia sobre cómo nos salvó a Uadyet y a mí de un serpopardo que llegó perdido desde Mesopotamia.

Nailah se situó al instante junto al dios, muy interesada.

—¿Los serpopardos existieron de verdad? ¿Leones con larguísimos cuellos de serpiente?

—Afortunadamente, hace milenios que no veo uno, aunque hubo una época en la que había tantos que llegaron a servir a los hititas en la guerra.

—¿Qué?

—¿Cómo crees si no que estuvieron a punto de ganarnos en la batalla de Qadesh?

—¡Eso es imposible! Es una de las batallas mejor documentadas de la historia, y no hay nada sobre los serpopardos en ninguna parte. Lo sé. Lo he leído miles de veces.

Hapi parpadeó hacia ella una sola vez, un gesto lleno de arrogancia.

—¿Tú estuviste allí, humana exitosa?

Nailah suspiró.

—No.

—Entonces haz caso al maestro. Había serpopardos. Cientos de ellos. Uno por cada carro egipcio. ¡Fue una carnicería! ¿Quieres saber qué hizo Ramsés II para frenarlos?

Geb los observó mientras debatían y se alejaban de él, con Chafu siguiéndoles el paso. Esbozando una sonrisa a su pesar, convocó un remolino de tierra diminuto que extinguió las llamas de la hoguera y luego fue tras ellos.

Alcanzaron a Nejbet justo cuando la diosa estaba a punto de desaparecer de su vista por culpa de la pendiente de otra duna. Al coronar la cima, Geb pudo escuchar una especie de pitido en la respiración de Nailah que indicaba su cansancio extremo. Habían recorrido un buen tramo de desierto internándose aún más hacia el sur.

—Vaya —exclamó Nailah con voz ahogada. Se llevó las manos a la cintura y respiró hondo—. Es un uadi.

—Fantástico —farfulló Hapi, entornando los ojos hacia Geb—. Nos han traído al lugar que causó nuestra única pelea.

—¿Pelearos? ¿Vosotros? —Nailah arqueó las cejas, bastante sorprendida—. No consigo imaginarlo.

—Pues este fue el resultado. —Hapi deslizó el brazo y señaló la gran extensión del uadi, un lecho árido que en su día fue un caudaloso río y que en primera instancia parecía una carretera de tierra en medio de las dunas. Sus altas paredes de roca tenían algunas inscripciones que indicaban que, en la antigüedad, había sido utilizado como ruta comercial—. Secó mis ríos y arroyos cruelmente. Mató la vida que había aquí, ¿entiendes?

Nailah comenzó a deslizarse por la pendiente, cuyo suelo se volvía más sólido y fácil de transitar conforme se acercaban al uadi. La diosa ya casi estaba abajo, los bordes de su capa levantaban una nubecilla de tierra que servía de guía.

—No toqué el Nilo ni sus afluentes —replicó Geb a su espalda, divertido—. Te recuerdo que amenazaste con inundar mi palacio.

—Qué rabia no haber recordado esto hace unas horitas.

—¿Y cuál fue el motivo de la pelea? —preguntó Nailah.

Tanto Geb como Hapi contestaron a la vez:

—La última cerveza de farro.

Sin mirarlos, la joven esbozó una sonrisilla.

—Por supuesto.

No le hizo falta preguntar quién había ganado la pelea. Hapi era fuerte, pero intuía que Geb debía ser magnífico. Aún no lo había visto desplegar sus poderes por completo, y, siendo honesta, esperaba no tener que hacerlo. Eso significaría que se encontraban en auténticos problemas. Sin embargo, no le cabía la menor duda de que el dios de la tierra y la vegetación tenía en su haber un inmenso poder, tanto creador como destructor. Había sido instruida toda su vida para ser su sacerdotisa, aunque fuera en contra de su voluntad, y sabía toda clase de cosas sobre él. Si solo la mitad eran ciertas…

Se reunieron con Nejbet en el centro del cauce seco. Su anchura era inmensa, haría falta un buen rato para atravesarlo, y su largo era imposible de adivinar desde allí. Nailah conocía uadis de más de mil kilómetros.

—Detesto la sequedad del desierto y me niego a llevaros a mi refugio —fue lo que dijo la diosa en cuanto los tuvo cerca—. Tú, Vivificador, no deberías tener problemas sacando agua de aquí, ¿cierto?

La barbilla de Hapi cayó, escrutando la tierra alrededor de sus pies descalzos.

—¿Quieres que forme un oasis?

—Estoy impresionada por que lo hayas entendido sin necesidad de explicaciones. ¿Puedes, o no?

Una de las comisuras de los labios de Hapi se elevó.

—La duda ofende, guapa.

—Excelente. Tú saca agua, y yo me encargo del resto.

Geb instó a Nailah a retroceder hasta la orilla del uadi, pegados a la pared de roca. Allí, él se recostó con tranquilidad y se cruzó de brazos, sus ojos verdes fijos en los movimientos de su amigo.

—Oye, ¿es cierto lo que dijo Hapi? —preguntó Nailah—. ¿Que Min no es tan fuerte porque solo es «un dios local»? ¿O solo es una de sus fanfarronerías?

—Ambas. —Ante las cejas arqueadas de Nailah, Geb soltó una risita. Siempre se contenía para no reírse con fuerza y provocar una catástrofe, y ella no podía evitar preguntarse cómo sería su auténtica risa. Si sería sonora y estruendosa, como la de Hapi, o más discreta y melodiosa, como la de Min—. Es cierto que los poderes de Min son más limitados, pero no porque lo adoraran en una población pequeña. Hay dioses más poderosos que otros, de la misma manera que hay mortales con más fuerza física o grandiosas mentes.

—Eso quiere decir que los humanos no erramos tanto cuando os jerarquizamos.

—Bueno, en ocasiones nos emparentasteis sin razón, o quisisteis creer que dos hermanos habían tenido relaciones y, consecuentemente, hijos. —Geb le dedicó una mirada cargada de significado.

—Sí, el mito de la creación entre Nut y tú es uno de los más populares. —Nailah hizo una mueca al pensarlo—. Hay algunas representaciones vuestras bastante… explícitas.

—Oh, sí, las he visto. Al parecer, mi hermana es mucho más flexible de lo que yo creía.

—Pero… ¿tienes hijos? —Nailah se separó de la pared, sorprendida consigo misma. Las palabras habían salido de su boca incluso antes de pensarlas con claridad—. Es decir, sería lo lógico. Has existido durante tanto tiempo que medio planeta podría ser hijo tuyo.

Su declaración pareció divertirlo, aunque, ¿qué no divertía a Geb? Sus ojos chispeaban al inclinarse hacia ella, aún de brazos cruzados. La camisa de lino destrozada se abrió, mostrando buena parte de su pecho y abdomen. Situación de la que Nailah, por supuesto, no se aprovechó.

Ni un poquito.

—Preciosa, si contesto a esa pregunta, podría estar revelándote uno de los secretos mejor guardados de la historia egipcia.

El corazón de Nailah se aceleró, al parecer conectado de alguna manera con las palabras de Geb. Era consciente de que él lo estaba haciendo a propósito, no era tonta. Su innata e incontrolable curiosidad ya debía de serle muy familiar, sobre todo después de aquella noche en el barco de Musi. Geb debía pensar que ella era capaz de cualquier cosa con tal de saber algo de historia egipcia.

Y tenía razón.

—Soy muy buena guardando secretos. —Se relamió los labios, emocionada.

Las pestañas de Geb aletearon durante un solo instante, tan breve que Nailah no supo si él le había mirado la boca o solo había parpadeado.

—¿Te recostarías conmigo de nuevo si prometo contártelo?

Todo tipo de sensaciones desfilaron a través de Nailah, aunque la más predominante fue una que hizo que su estómago sufriera un espasmo.

—Parece que tienes una extraña fijación sobre eso.

—¿Por qué es extraña? Me gustó yacer contigo.

«Oh, por Alá». La palabra «yacer» tenía varios significados, y Nailah suponía que Geb se estaba refiriendo al más insulso de todos ellos, pero su subconsciente parecía tener otros planes. Otras ideas.

Otras fantasías.

—Así que, ¿ese es el trato? —preguntó, intentando sonar relajada y casual, a pesar de que en su interior hubiera una auténtica tormenta gestándose—. ¿Me recuesto contigo y me desvelas un gran secreto? Creo que eres fácil de sobornar.

—¿Eso crees? —Sin dejar de mirarla, Geb esbozó una sonrisa lenta y pecaminosa, el tipo de gesto que hacía que cualquiera se olvidara de lo que estaba ocurriendo o lo que estaban hablando. Que se olvidara de su propio nombre o de todo lo que tenían alrededor—. Yo creo que una noche a tu lado vale todos los secretos del cosmos. Así que yo salgo ganando.

La garganta de Nailah se cerró, y la contracción en el estómago derivó en toda clase de ramificaciones electrizantes. Se podría decir que sintió las palabras de Geb hasta en las puntas desgastadas del cabello.

—¡Eh, par de dos! —El grito de Hapi salvó a Nailah de lo que fuera que hubiera contestado, que quedaría para siempre en incógnita porque ni ella misma lo tenía claro—. ¡No me digáis que no estabais mirando!

Cuando volvieron a prestar atención a lo que estaban haciendo Hapi y Nejbet, sí, en efecto, Nailah descubrió que se había perdido todo un espectáculo mientras su cerebro se electrocutaba por culpa de Geb. Porque frente a ellos ya no estaba el uadi reseco en el que apenas asomaban tímidos rastrojos. En su lugar, un tapete de exuberante césped cubría buena parte del cauce, y varias palmeras datileras y tamariscos habían brotado del suelo y se alzaban, imponentes, contra el cielo oscurecido.

Una elevación de tierra, de unos cuatro metros de altura, se entreveía más allá de las palmeras, y de su cresta caía un chorro de agua cristalina que iba a parar a un pequeño lago en forma de medialuna. Flores de loto navegaban allí, y toda su corta ribera estaba plagada de coloridas flores y vegetación.

A pesar de la falta de sol, la variedad de colores era tal que Nailah tuvo que parpadear con fuerza varias veces para acostumbrar la vista.

—Me he perdido el nacimiento de un oasis. —Negó con la cabeza para sí misma—. Mi padre me mataría.

—Tu padre es un gran hombre que a estas alturas de nuestra aventura ya se habría visto sobrepasado en varias ocasiones. —Geb le rodeó los hombros con el brazo de una forma muy natural para conducirla hacia el inicio del césped—. Esa es una de las razones por las que nunca lo consideré como posible compañero.

—Ah, ¿sí? Te sorprendería. Yo lo he visto mantener el temple delante de un áspid de Cleopatra hasta que este se aburrió de él.

—Muy loable —aceptó el dios, sonriente—. Me pregunto si hubiera hecho lo mismo delante de Ikenty.

—Mmm…

Dentro del oasis, hasta el aire parecía correr más fresco y dulce. El suave rumor de la minicascada y la bruma húmeda que se elevaba desde la superficie del lago hicieron que el extremo cansancio de Nailah pareciera, de pronto, soportable. Como si solo necesitara respirar hondo varias veces y tomar un par de sorbos de esa agua para recuperar las fuerzas. Se acercó al borde arrastrando los pies, pensando en hacer justo eso.

Una cabeza llena de pelo negro surgió de pronto del lago, seguida de una frente, un par de cejas, una nariz y una sonrisa burlona.

—Oh, sí —murmuró Hapi—. Nada como chapotear un rato para sentirse como nuevo.

Luego el dios se reclinó hacia atrás, dejando que su cuerpo flotara y quedara en evidencia que, en algún momento que había pasado desapercibido para todos, se había deshecho del shenti. Y que la palabra «pudor» no estaba en su vocabulario.

—Oh, genial. —Nailah cerró los ojos y dio la espalda al agua—. Mi sed acaba de desaparecer por completo.

Geb estaba haciendo notorios esfuerzos por no echarse a reír, pero sus hombros se sacudían con fuerza y sus ojos empequeñecieron tanto que solo eran visibles las puntas de sus pestañas.

—Acabas de… herir la sensibilidad de Nailah, amigo —consiguió decir, sin aliento por la risa contenida—. Creía… Creía que hacía siglos que no se veían serpopardos.

La explosión de carcajadas de Hapi resonó por todo el oasis y buena parte del uadi, por lo que Nailah puso los ojos en blanco y se alejó del dúo cómico. Ya los conocía lo suficiente como para saber que cuando empezaban con las bromas, les llevaba un buen rato parar. Mientras ella se alejaba, Chafu pasó corriendo por su lado en dirección contraria, graznando y aleteando, y segundos después escuchó un chapuzón.

Ignorándolos, buscó a Nejbet con la mirada hasta que la localizó a la sombra de un frondoso tamarisco de hojas rosadas. La diosa estaba deshaciéndose de su túnica, revelando un hermoso y ajustado vestido blanco que apenas destacaba sobre su mortecina piel. Al deslizarlo por sus huesudos hombros, Nejbet ejecutó un raro movimiento con los brazos, como si estuviera dibujando una s con la túnica, y de pronto un estallido de plumas lo invadió todo.

Nailah se llevó las manos a la cara por instinto, aunque nada impactó contra ella. Sintió el suave roce de una caricia en los nudillos y, cuando se atrevió a mirar, se quedó boquiabierta.

Miles de plumas se habían desprendido de la túnica y en ese momento volaban alrededor del tamarisco, al principio tomando la forma de un cometa revoltoso, y luego extendiéndose hasta que comenzaron a componer una especie de pirámide de la misma altura que el árbol.

Con solo un gesto de la muñeca de Nejbet, las plumas parecieron apresurarse. Volvieron a unirse, de nuevo enhebrándose unas sobre otras, y en menos de diez segundos habían conformado una increíble carpa blanca. Su parte superior acababa en punta, donde una graciosa y solitaria pluma se había encaramado, y dos cortinas estaban enrolladas a izquierda y derecha, despejando una amplia entrada.

Nejbet la miró por encima del hombro.

—Entra y reposa. Si te desplomas a causa del cansancio, Uadyet podría molestarse conmigo.

Haciendo caso omiso del clarísimo desdén en su voz, Nailah se adentró en la carpa sin ocultar su admiración y feliz por no haberse perdido aquello. Incluso después de una batalla con seres de barro y hombres con cabeza de león, y de ver a un dios provocar un diluvio épico, no podía evitar seguir maravillándose con la magia de los dioses.

Había divanes de aspecto confortable por todo el espacio, lujosas alfombras cubriendo la hierba, y una mesa con todo un festín de frutas y bebidas. Justo lo que Nailah hubiera pedido de haber sido posible. Sonriendo levemente, se desprendió de las sandalias, que estaban destrozadas y llenas de barro seco, y casi se dejó caer de frente en una especie de sofá con patas de oro sin respaldo. Estaba tan mullido y las telas resultaban tan frescas contra su piel que no pudo evitar el suspiro de felicidad que brotó de su interior.

—Qué… refinada —masculló Nejbet.

La diosa se había apropiado de una silla estilo trono, también revestida de oro, cuyos reposabrazos estaban tallados con virguerías y filigranas. Si Nailah no hubiera estado tan agotada, habría corrido a examinar los ornamentos. No obstante, en aquel momento lo único que quería hacer era cerrar los ojos y dejarse llevar por la flacidez que ya estaba debilitando todo su cuerpo.

Nejbet, por otra parte, parecía tener ganas de charlar.

—Me encantaría saber qué vio la grandiosa Uadyet en una familia mortal como la tuya. Si estos fueran los viejos tiempos, su decisión nos podría haber costado muy caro.

Forzándose a permanecer despierta, Nailah se ayudó de los brazos para sentarse.

—Eso deberías preguntárselo a ella. Por mi parte, solo puedo decir que estoy agradecida de haberla tenido en mi vida.

—Por supuesto que lo estás. —Le dirigió una mirada bastante altiva—. Y seguro que ya se ha planteado en más de una ocasión renunciar a su inmortalidad para envejecer con vosotros… Qué ridículo.

Nailah, que estaba contemplando lo asquerosos que tenía los dedos de los pies, alzó la cabeza de golpe.

—¿Qué? ¿Renunciar a su inmortalidad?

Los ojos de Nejbet se tornaron astutos.

—No parece que hayáis tenido conversaciones muy profundas.

Nailah meditó su respuesta durante unos instantes, para nada dispuesta a dejarse provocar por los desaires de la diosa.

—¿Hay algún motivo en particular para que me trates como a un bicho en tus zapatos, o te ocurre lo mismo con todos los mortales?

Se mantuvieron la mirada durante unos cuantos segundos de tensión. De fondo, se oían las constantes risas de Hapi y alguna que otra exclamación de Geb.

La diosa acabó esbozando una de sus escasas sonrisas. Apretaba tanto los labios al hacerlo, como si intentara detenerse a sí misma, que la piel de allí se volvía tan blanca como el resto de su rostro.

—No hay nada en ti que me agrade, muchacha, pero eso no significa que me mueva algún motivo personal. Puedes pensar que se trata de algo ajeno a tu persona, si así te sientes mejor.

—Bien. —Nailah asintió y se relajó un poco—. Entonces, ¿los dioses pueden renunciar a su inmortalidad? No lo sabía.

La diosa cerró los ojos y descansó la cabeza contra el trono. Parecía una auténtica faraona allí sentada, con su vestido blanco y su altísimo peinado.

—Podemos, aunque no es agradable ni común. El último dios del que tuve constancia que había tomado tal decisión gritó tanto al verse despojado de su ba y sus poderes que se dice que hasta Anubis tembló de horror. —Sus labios volvieron a apretarse—. Todo para convertirse en un vulgar ladrón. Deplorable.

Una de sus manos se movió, captando la atención de Nailah, y comenzó a rascarse la muñeca opuesta con las largas uñas. Su piel era tan traslúcida en esa zona que las venas resaltaban como las raíces de un árbol. Sin embargo, lo más destacable era la tinta negra adherida allí.

Cuando los dedos de Nejbet se apartaron, Nailah vio el anj en su totalidad.

El símbolo de la vida eterna. El mismo que Geb tenía en el cuello.

—Descansa, muchacha. Intuyo que lo vas a necesitar.

¿Tendrían todos los dioses aquel tatuaje? No lo había visto en Hapi, y eso que unos minutos atrás había descubierto más del dios del Nilo de lo que jamás hubiera querido. Profundamente cansada, tanto en cuerpo como en mente, Nailah se recostó de lado sobre el sofá mientras pensaba en ello. Intuía que la diosa no contestaría más preguntas por el momento, y la verdad era que necesitaba desconectar, aunque solo fuera un ratito.

—Parece que Anubis es un tipo que no se impresiona por tonterías —musitó, haciendo referencia al anterior comentario de la mujer sobre el dios de la muerte.

La diosa tardó tanto en responder que ya estaba medio dormida cuando escuchó su seco murmullo:

—Reza para no averiguarlo pronto.

22
Extraordinariamente bueno

Min llegó cuando la luna volvía a deslizarse por el cielo, como Geb ya había supuesto. La niña se desprendió del dios de la lluvia en cuanto lo vio y echó a correr a sus brazos. Geb la estrechó con fuerza, muy feliz de verla y constatar que estaba bien. Luego les indicó, tanto a ella como a la anciana, que entraran a la tienda que Nejbet había creado.

Se reunió con Min fuera del oasis, puesto que todo el lugar olía a Hapi y a su magia y sabía que Min no estaría dispuesto a poner un pie allí.

—Te agradezco que hayas cuidado de ellas. —Geb le estrechó la mano con cariño al otro dios—. Si precisas cualquier cosa, cuando sea, solo tienes que decírmelo.

Las ojeras de Min, oscuras y marcadas, hablaban por sí mismas de todo el esfuerzo que había tenido que realizar en las horas pasadas.

—Déjate de agradecimientos, tenemos que hablar.

—Lo sé.

Min casi no le dejó decir esas dos palabras, tal era su agitación.

—Sejmet ha cruzado límites insospechados esta vez. ¿Utilizar ushebtis como siervos para que luchen por ella? Jamás había visto tal descaro y falta de respeto.

—Sí. —Geb exhaló un largo suspiro y se frotó la nuca.

Su mente había estado dándole vueltas a los actos de la diosa, utilizar algo tan sagrado como las ofrendas funerarias para su propio beneficio, desde que Hapi los había rescatado del río. Al principio, había querido creer que aquellas bestias de barro que cambiaban de forma podían ser cualquier otra cosa, cualquier otra monstruosidad…, pero había acabado reprendiéndose a sí mismo. Por más que le costara, debía despojar a Sejmet del último vestigio de moral que le quedaba, porque estaba claro que la diosa ya lo había hecho tiempo atrás.

Ya no parecía importarle nada.

—Ha de estar convencida de que, si consigue el Gran Cetro, las consecuencias no serán relevantes —dijo, apesadumbrado—. Que sus actos quedarán impunes.

—Y eso es lo que pasará si ese poder cae en sus manos —afirmó Min con rotundidad—. Ni Osiris podrá castigarla por romper el descanso de los muertos. ¡Maldita sea! —Su voz se elevó cuando dio una patada frustrada al suelo—. No quiero ni pensar a cuántas pobres almas ha condenado.

Geb tampoco quería pensar en ello, aunque su subconsciente ya lo hubiera hecho sin permiso.

—¿La hehu…? —Vaciló, inseguro de cómo plantear la pregunta.

Los rasgos de Min se ensombrecieron aún más, dándole un aspecto mucho más tenebroso que atractivo. En ese momento costaba relacionarlo con el hombre jovial y despreocupado que habían pillado in fraganti en el museo. Geb sabía que tenía mucho más que ver con todo el desgaste emocional por lo sucedido que por el uso de sus poderes.

—Si quieres saber si convocar el diluvio sirvió de algo, no, chico, no fue así. Para cuando conseguí poner a salvo a la ur-mau y a la purificadora, los emisarios rojos y los ushebtis ya habían desaparecido… Y de mi hehu solo dejaron los cadáveres. —Apartó la mirada bruscamente, con un brillo inusual rodeando sus ojos oscuros—. Los encontré río abajo, donde la corriente los arrastró.

Con el corazón encogido, Geb colocó la mano en el hombro de Min.

—No sabes cuánto lo lamento. Ra sabrá que hiciste todo lo posible por cumplir tu cometido, yo me aseguraré.

Aunque Min no se apartó de su contacto, tampoco parecía agradecerlo. Se limitó a apretar la mandíbula.

—Espero que lo hagas, Príncipe de los Dioses. O nosotros seremos los siguientes en la estela de destrucción de esa loca.

Nailah despertó por culpa de un chillido. Se irguió de golpe, agitada, y miró en derredor buscando el origen del sonido. Tardó unos instantes en ubicarse, confundida por las paredes blancas que la rodeaban y la amplitud del espacio.

A continuación, escuchó una risa y una vocecita exclamando:

—¡Está calentita!

Conteniendo el aliento, se levantó de inmediato del diván en el que se había quedado dormida y salió corriendo de la carpa. Sus pies descalzos golpearon la hierba mientras se acercaba a toda prisa al lago, donde en ese momento nadaban dos cabezas morenas.

—¡Mere! —exclamó Nailah, feliz de ver a la niña.

Esta giró el rostro hacia ella, sus iridiscentes ojos reluciendo en la oscuridad del desierto.

—¡Hola, Nailah! ¡Quise despertarte cuando llegué y Geb no me dejó!

Hapi estaba junto a la chiquilla, flotando con tranquilidad —vestido, menos mal— y atento a los movimientos de su pequeña compañera. Debían de haberse conocido y presentado mientras ella dormía, porque Mere no parecía nada impresionada por la piel azul del dios ni por el hecho de que tuviera pechos y barba al mismo tiempo.

Nailah halló a Umay sentada en una confortable silla junto a una palmera datilera, a pocos pasos del lago. La anciana, como siempre, estaba pendiente de su pupila. Sus miradas se cruzaron un momento y la mujer hizo un leve movimiento de cabeza que Nailah contestó con una sonrisa.

Al fin, la tranquilidad la embargó. Volver a verlas después de unas cuantas horas le resultaba demasiado parecido a lo que había sentido al regresar a casa tras la universidad. Reconfortante y cálido.

—Debiste ignorarlo y despertarme. —Nailah se acuclilló al borde del agua—. No podemos perder mucho más tiempo aquí.

—Tu descanso es tan importante como nuestra misión. —Geb habló a su espalda, tan cerca que se preguntó cómo se había aproximado sin que ella se diera cuenta—. Además, Mere nos amenazó con hacernos dar vueltas eternamente por el desierto si no la dejábamos bañarse.

Nailah entrecerró los ojos y dirigió una mirada acusadora a la niña, que se limitó a mostrarle todos los dientes en una gran sonrisa.

—Supongo que eso es lo que pasa cuando viajas con niñas de once años —murmuró.

Mere le enseñó la lengua y continuó chapoteando, dando vueltas alrededor de la oronda figura de Hapi. Nailah se levantó y enfrentó a Geb, quien también debía de haber descansado en algún momento porque tenía mucho mejor aspecto. O tal vez fuera que, como siempre tenía una expresión jovial y relajada, era difícil valorar su nivel de cansancio. Él le señaló con un brazo la carpa, y la condujo al interior con amabilidad.

—Come, por favor. —Casi la obligó a sentarse frente a las múltiples fuentes de comida—. En cuanto todos hayamos repuesto fuerzas, nos pondremos en marcha.

Parecía banal detenerse a comer cuando el tiempo corría en su contra, pero Nailah era consciente de que debía hacerlo o acabaría por desfallecer. Sentía el estómago tirante, y nadie podía estar seguro de cuándo tendrían otro descanso como aquel.

—¿Dónde está Nejbet?

—Hapi y ella discutieron, y creo que ella murmuró algo sobre no querer cometer un asesinato antes de desaparecer. —Sonrió mientras lo contaba y tomó asiento junto a Nailah—. No estará lejos. Es una diosa temperamental, pero si se ha comprometido a escoltarnos, eso es lo que hará.

Sí, temperamental era una buena manera de definir a la diosa buitre. Se preguntó cuán preocupada debía estar Femi para haberse puesto en contacto con Nejbet y solicitar su ayuda. Esta última parecía tenerle cariño, o al menos deberle unos cuantos favores; de lo contrario, Nailah estaba segura de que no habría salido de su refugio por nadie. No parecía que el altruismo se encontrara entre sus virtudes.

—Debo comentarte algo. —Geb colocó un brazo en el respaldo de la silla de Nailah y otro sobre la mesa. Él siempre procuraba estar cerca, incluso aunque no pareciera darse cuenta—. Es sobre el ataque que sufrimos en la isla de Min.

Nailah tragó la uva que estaba comiendo y arqueó las cejas. La mirada de Geb se desvió hacia la mesa y tomó aire de una forma que le hizo pensar que estaba a punto de hablar de algo que no le resultaba cómodo. Cuando le narró su breve encuentro con Min y que aquellos seres de barro eran, en realidad, ushebtis, no pudo evitar sentirse muy confundida.

—Hasta donde yo sé, los ushebtis no son más que figuras que se enterraban junto a los muertos para que hicieran las veces de sirvientes en la Duat —musitó—. Meros objetos.

—Contienen almas de personas fallecidas y facilitan su paso al Más Allá —le explicó Geb—. Sejmet ha debido insuflarles vida nuevamente… Ah, pero qué digo. Ha jugado con heka oscura. Heka sucia. Las criaturas a las que nos enfrentamos no eran más que las almas condenadas de gente inocente, que ahora ya no hallarán descanso.

Miles de preguntas surcaron la mente de Nailah, como siempre. Quería saber cuál era la principal diferencia entra la heka normal y la oscura, y dónde estaba la línea que separaba ambas. Qué debía hacer un dios o criatura con magia para que eso se considerara un acto oscuro. A qué artimañas había recurrido Sejmet para hacer que figuras de unos treinta centímetros se convirtieran en hombres de barro capaces de luchar y matar.

Sin embargo, casi por primera vez en su vida, aparcó la curiosidad a un lado. El semblante de Geb expresaba derrota y disgusto, y eso era mucho más importante que su necesidad de saber.

—Oye. —Le puso la mano en el brazo, notando al instante el calor y la fuerza que corrían bajo esa piel canela—. ¿Estás bien?

Los ojos verdes del dios la observaron, y su boca se entreabrió unos centímetros. Luego, despacio, colocó la mano, mucho más grande, sobre la de ella.

—Sí, pero a veces tiendo a pensar que soy demasiado iluso —explicó en voz baja. Como estaban tan cerca, con su enorme cuerpo girado por completo hacia ella, Nailah lo escuchó sin problemas—. Una pequeña parte de mí tenía la esperanza de que Sejmet… Tal vez…

—¿Que no llegaría tan lejos? —finalizó ella, vacilante. Cuando Geb cerró los ojos y se pasó los dedos por el entrecejo, el corazón de Nailah se contrajo—. Eso es de lo más normal. Le tienes cariño, ¿verdad?

Él emitió una especie de resoplido, como si se burlara de sí mismo.

Nailah esbozó una pequeña sonrisa.

—¿Sabes que esa es una de las cosas que más me gustan de ti? —En cuanto dijo aquello en voz alta, se dio cuenta de la doble interpretación que podría tener. Al notar la mirada intensa de Geb sobre ella, indagando, intentó corregirse—. En realidad, es algo que aprecio en general. Esa capacidad para ver lo mejor en otras personas, y una fe inquebrantable en que todo va a salir bien. Eres un optimista, Geb. Y eso no es malo.

Él exhaló un largo suspiro.

—Lo es cuando toda la Pesedyet ha puesto las esperanzas en que resuelva esto. Para asuntos de esta índole, hace falta alguien más realista y desconfiado. A mí… Yo… —Hizo un gesto con el brazo libre y luego se tocó el pecho con el puño—. Me duele aquí al pensar que Sejmet se ha desviado tanto. No lo quiero creer.

Nailah absorbió su congoja como si fuera propia. Le apretó con suavidad el brazo y le colocó la otra mano en uno de los hombros, cerca del cuello.

—Fuiste tú quien me dijo que a veces el mal existe por sí mismo y sin razón alguna.

Geb inclinó el rostro, como si buscara los dedos de ella.

—Intentaba convencernos a ambos. Mi parte idealista, que es mucho más grande de lo que debería, sigue pensando que detrás de tanta maldad siempre tiene que haber una razón. No tiene por qué ser bonita o agradable, solo… lógica. Y Sejmet parecía tan unida a Ra…

Nailah contuvo una exhalación de pura pena. Se lo veía tan perdido y confuso, tan insatisfecho consigo mismo, que no lograba soportarlo. No quería verlo así, de la misma manera impulsiva que él no quería creer en la maldad de Sejmet. Habiendo conocido la alegría de Geb, sus ojos chispeantes de felicidad y la amabilidad que guardaba para todo el mundo, algo muy profundo en su interior se rebeló ante la idea de verlo tan abatido.

—Tú crees que eres demasiado idealista, y yo creo que eso es lo que te hace tan humano —murmuró. Sin pensarlo, deslizó la punta de los dedos por el inicio del tatuaje, que asomaba por encima de la camisa de lino. Hablar de humanidad mientras tocaba la prueba fehaciente de que él era de todo menos mortal resultaba irónico—. Eres extraordinariamente bueno, oh, Gran Cacareador, Príncipe de los Dioses.

Aunque intentó que sonara como la misma broma de siempre, ya que sus títulos no podían ser más pomposos, algo en la atmósfera era diferente. O tal vez no en la atmósfera en general, tal vez solo en el pequeño espacio que los separaba. Que se había vuelto muy escaso, la verdad. Era como si hubiera un imán en el interior de Geb que encajaba a la perfección con el que había dentro de Nailah, o tal vez esa era solo una bonita forma de imaginárselo.

Los hermosos ojos de Geb estaban muy cerca. La mano del dios se apartó de su brazo y buscó su cintura con cuidado, con tiento. Notar su calidez a través de la ropa hizo que sus latidos se aceleraran hasta límites insospechados. Geb se acercó incluso más, hasta que apoyó la palma en la espalda de Nailah y la empujó hacia él con delicadeza.

Sus pechos se tocaron, pero no podían acercarse más debido a las sillas. Nailah rodeó por completo el cuello de Geb con el brazo, hechizada, y le acarició la mejilla con la mano libre.

—Ya te está saliendo otra vez —susurró, notando la aspereza en su piel y los pequeños vellos, cortos y duros, que volvían a adornarle la mandíbula.

Luego colocó el pulgar junto a la comisura de su boca, y juraría que los ojos de Geb pasaron de ser esmeraldas a completamente negros.

—Nailah… —gruñó con voz ronca.

Un instante después, sus labios se estaban rozando y sus alientos, entremezclándose. Iba a besarla. Iban a besarse. Oh, no, aquello era…

Nailah cerró los ojos y apretó aún más el agarre sobre el cuello de Geb, porque daban igual todas las razones por las que aquello era una locura; en ese momento no recordaba ni una sola.

Un fuerte carraspeo los dejó congelados en el sitio.

—Muy a favor de los mimitos y los restregones —comentó la voz de Hapi desde la entrada de la carpa—, pero hay menores a nuestro cargo. Tenéis tres segundos para terminar. Tres… Dos…

Nailah y Geb se separaron a toda prisa. El dios se puso en pie con tanta torpeza que sus muslos chocaron con el borde de la mesa y se volcaron varias fuentes, derramando fruta por todas partes. Masculló una maldición en voz baja y se apresuró a recogerlo todo.

Nailah intentó ayudarlo; cuando recogió una granada pensó que, sin duda, su rostro debía estar del mismo color que la fruta en ese momento.

—… ¡uno!

—Ya te he dicho que no hay nada que pueda sorprenderme —dijo la vocecita remilgada de Mere, entrando a la estancia con el ceño fruncido y completamente empapada—. Nailah ya me lo explicó todo sobre el sexo.

Los labios de Hapi temblaban.

—Ah, ¿sí? Me interesa. Sigue.

—¡Oye, dijimos que era un secreto! —exclamó Nailah, depositando varias frutas de vuelta a su lugar—. Y tú no actúes como si Geb y yo hubiéramos estado… Bueno, ya sabes. No es así.

—Sí, demos gracias a Tueris por que a Mere le haya entrado hambre. —Hapi esbozó una de sus sonrisitas impertinentes.

Nailah lo fulminó con la mirada, porque Tueris era la diosa protectora de las embarazadas y un gran símbolo de fertilidad.

Geb, después de recoger todo el estropicio, se giró hacia su amigo con una tranquilidad perturbadora. No había nada en su expresión que indicara que segundos antes la había abrazado contra él y habían estado a solo un suspiro de besarse, e incluso sus ojos volvían a ser de un jade brillante. Ni siquiera sus mejillas parecían ruborizadas. Si era una habilidad de dioses o solo suya, Nailah no podía saberlo.

Aunque le encantaría poseerla también, claro.

—Hapi —fue todo lo que dijo. Nada más. Solo su nombre.

El dios del Nilo arqueó las cejas y contempló a su amigo con curiosidad unos segundos, para luego encogerse de hombros.

—Muy bien. ¿Qué os parece si cenamos todos juntos y luego nos ponemos en marcha?

—¡Superguay! —exclamó Mere, dando un saltito.

Al abandonar el oasis, Nailah pudo ser testigo de cómo este desaparecía ante sus propios ojos, tal y como muchísimos viajeros habían asegurado a lo largo de la historia. La imagen de las palmeras y la minicascada fue difuminándose, como una televisión cuya señal no llega correctamente, y cuanto más se alejaban, más transparente e irreal se volvía todo.

Al final, tras haber recorrido un buen trecho del uadi, Nailah echó un vistazo sobre el hombro y ya no pudo ver nada. El lugar volvía a estar vacío y seco, y ni siquiera se podía oler el aroma de las flores o del agua fresca.

—¿Ha desaparecido para siempre? —preguntó en voz alta.

—¿No es eso lo divertido de los oasis? —fue la respuesta de Hapi.

Emitió un murmullo, aunque evitó mirarlo. De hecho, había estado rehuyendo la mirada del dios del Nilo durante toda la cena porque algo en sus ojos la hacía sentirse muy incómoda, más que cuando Geb la había cogido de la mano. No podía afirmar que estuviera juzgándola por haberla encontrado en una situación comprometida con su amigo, porque Hapi parecía demasiado irreverente para eso, pero, sin duda, pensaba algo al respecto.

¿Le había parecido bien? ¿Mal? ¿Una auténtica estupidez? Lo más probable sería lo último. No había que saber mucho sobre mitología para deducir que las relaciones entre dioses y mortales, fueran de la clase que fueran, nunca eran duraderas. Y que el que lo olvidaba era un tonto.

¿Como ella, tal vez?

Suspiró para sus adentros y decidió no pensar mucho más en ello. No podía continuar martirizándose por sentirse atraída por Geb. Él tenía todo lo que admiraba en una persona, incluido ese idealismo que él detestaba, y sentirlo a su lado, cálido y cercano, hacía que todo dejara de importar.

Al final, había sido bueno que Hapi los interrumpiera. Era capaz de ignorar el hecho de haber estado a punto de besarse con Geb, pero no estaba segura de haber podido actuar como si nada hubiera sucedido en realidad. Y en ese instante había cosas mucho más urgentes e importantes de las que ocuparse. Entre ellas, la única razón por la que el dios Geb había acabado aterrizando en su vida.

Nejbet se reunió con ellos más adelante, donde el uadi se estrechaba hasta convertirse en un pasadizo de piedra. Llevaba la túnica de plumas de nuevo, y en aquella ocasión, su peinado estaba compuesto por decenas de trenzas que, a su vez, se enrollaban unas sobre otras y conformaban un complejo moño.

—Segundo round —murmuró Hapi en voz baja.

Geb le propinó un codazo.

Nejbet, ignorando deliberadamente a los dos dioses, centró su atención en la pequeña Mere, que estaba de pie junto a su purificadora con sus inseparables gafas de sol de pasta.

—¿Esta es la ur-mau a la que esperabais? ¿Una niña de medio metro? —Los sagaces ojos de la diosa la examinaron tanto a ella como a Umay—. Acompañada de una vibrante energía… Oh, claro, ahora entiendo las gafas… Mmm. Plausible. Comprendo.

¿Plausible? ¿Comprendo? Los ojos de Nailah saltaban de la diosa a la niña y viceversa, cautelosa. Que supiera que Mere era una Suma Sacerdotisa ya era más de lo que ellos hubieran querido revelar.

Por su parte, Mere no se amedrentó por la evaluación de Nejbet ni por el rictus severo de sus labios. De hecho, esperó a que la diosa terminara de hablar para tomar la palabra, muy calmada.

—Me han dicho que usted, Señora de Per Ur, nos ayudará a llegar a nuestro siguiente destino.

Las cejas negras de la diosa se elevaron unos milímetros, e inclinó la cabeza ligeramente. Sin duda, su reacción era similar a la que todos tuvieron la primera vez que oyeron hablar con tanto aplomo a alguien tan pequeñito.

—Así es. Y si me dices cuál es, os mostraré el camino más corto.

Mere asintió con firmeza.

—Debemos visitar a Babi, el dios babuino.

Las bruscas inspiraciones de Nejbet, Geb y Hapi hicieron que tanto Mere como Nailah los miraran, espantadas. Umay ni se inmutó.

—¿Qué ocurre?

—¿Estás segura, muchacha? —Nejbet se adelantó y tomó a Mere de los hombros, haciendo que Umay, que estaba justo al lado de la niña, entrara en tensión. Nailah pensó que era toda una suerte que la anciana no tuviera ninguna azada a mano—. ¿Completamente segura?

Mere arrugó la naricilla.

—Pues claro que lo estoy.

—¡Mierda, mierda y mierda! —vociferó Hapi, que comenzó a pasearse de un lado a otro.

Pisoteaba tan fuerte el suelo que las paredes de roca que los flanqueaban comenzaron a temblar.

—Tranquilo, amigo mío. —Geb lo cogió por el brazo para detenerlo—. El de los terremotos soy yo, ¿recuerdas?

Nailah repasó en su mente todo lo que sabía sobre Babi, que no era mucho. No había sido un dios muy conocido o venerado en exceso, ni se tenía constancia de que hubieran construido templos en su honor. Se lo consideraba un dios funerario porque su nombre, Babi, se podía traducir de manera literal como «babuino», y los antiguos egipcios habían creído que estos animales representaban a sus ancestros fallecidos.

Recordaba algo sobre su carácter, que se le había conocido por ser agresivo y por…

—Oh, no. No es cierto que se come las vísceras de las personas, ¿verdad?

Hapi volvió a farfullar.

—¡Mierda!

—Digamos que… —Geb alzó los ojos mientras buscaba las palabras—. Tiene unos hábitos poco… sociables.

—Tomaré eso como un sí. —Luego se dirigió a Mere y Umay—. ¿Hay alguna posibilidad de que no vengáis? Tal vez si escribes algo o nos das algún recado para él…

La niña ya estaba negando con la cabeza.

—Este es el recado. —Se retiró las gafas y señaló sus peculiares ojos—. No dejará pasar a nadie más.

Todos se sorprendieron cuando Nejbet gimió en voz baja.

—Será un milagro que podamos acercarnos lo suficiente para que vea tus ojos, muchacha.

23
Sombras en lo alto

¿Sabéis el lado bueno de todo esto? —preguntó en voz alta Hapi varias horas más tarde, con alegría forzada en la voz—. Que es probable que nadie lo haya visitado en muchísimo tiempo.

—¿Ese es el lado bueno? —Nejbet le dedicó una mirada de puro asco—. ¿Que nosotros vamos a ser los primeros en importunarlo en varios miles de años?

—Tal vez esté agradecido por la compañía. Yo lo estaría.

—Se lo preguntaré de tu parte después de que se siente sobre tus intestinos.

—Parad ya, por favor —rogó Nailah, arrastrando los pies con cansancio. Sintió un tirón en el brazo cuando Mere volvió a detenerse; se limitó a sostener con más fuerza su manita y a remolcarla—. Puedo caminar varias horas más, pero si os escucho discutir otra vez, me tiraré por el precipicio más cercano.

Una expresión de alarma pasó por el rostro de Geb.

—¿Por qué harías algo así?

—Es una exageración… Aunque no me faltan las ganas.

El dios, que iba en cabeza junto a Nejbet, retrocedió, pasó junto a ella y un segundo después Nailah sintió que Mere le soltaba la mano. Geb volvió con rapidez a la parte delantera del grupo, esa vez con la niña encaramada felizmente a su espalda.

—¿En serio? ¿Salvas a la niña? —resopló la joven, cruzándose de brazos. Echó un vistazo a Umay, que iba a su lado y no había pronunciado ni una sola queja desde que habían abandonado el oasis y atravesado todo un desierto; ni siquiera cuando habían comenzado a ascender por aquella escarpada montaña—. A usted ni le pregunto. Seguro que me empujaría a mí para proteger a Mere.

La anciana, por supuesto, no contestó, aunque sus ojos brillaron por un instante. Divertida, a su pesar, Nailah contempló su alrededor una vez más. Todavía estaba un pelín impresionada porque Nejbet no los hubiera abandonado después de descubrir que visitaban a un dios con tan mala reputación que nunca recibía visitas —nunca, nunca—. Además, debía haber deducido que estaban metidos en un lío de los gordos si los acompañaba una Suma Sacerdotisa. La diosa no había hecho preguntas y se había limitado a liderar el camino una vez más. Con Hapi a la zaga buscándole la lengua incansablemente, por supuesto.

Se alejó unos cuantos metros del grupo para asomarse entre dos impresionantes rocas y poder mirar hacia abajo, a lo lejos. A pesar de que el eclipse, una vez más, opacaba muchos colores, el Desierto Blanco de Farafra parecía brillar con luz propia.

El color crema de sus arenas, las espectaculares formaciones rocosas blancas que el viento había moldeado durante millones de años… Sonrió al pensar cómo podría haber descrito algo así a sus amigos de la universidad. No había palabras para tanta belleza, para tanta historia. Los paisajes rara vez eran apreciados si no se podían contemplar. Nailah habría podido pasarse horas explicando que uno sentía el corazón henchido cuando contemplaba el atardecer en aquel desierto y era testigo de cómo el color níveo de sus granos de arena se transformaba en oro, y no hubiera conseguido transmitir ni una milésima parte de la realidad.

Sin embargo, si les hubiera contado que bajo aquellas arenas habían quedado sepultados cincuenta mil soldados persas a causa de una mortal tormenta de arena, tal vez…

—¿Es la primera vez que estás aquí?

Se giró a medias, no del todo sorprendida de descubrir a Hapi unos pasos por detrás de ella. Desde que los había rescatado del Nilo, no se había deshecho de la piel azul, y Nailah ya se estaba acostumbrando a verlo así.

—No, he tenido la suerte de visitarlo en varias ocasiones. Tenía solo un año cuando mi padre me llevó al descubrimiento del Valle de las Momias Doradas, pero, evidentemente, no recuerdo nada. —Sonrió para sí misma, acariciando la roca en la que estaba apoyada—. Después me trajo aquí. Y sí, puede parecer una locura, pero eso sí que lo recuerdo. Este es un lugar mágico, así que en realidad no es tan extraño.

—Kontar Bek te dio una educación poco común. —Hapi se cruzó de brazos, toda una hazaña considerando que cada uno tenía el grosor de un melón—. Supongo que llevarás toda la vida escuchando alabanzas y heroicidades del dios Geb.

—Supones bien. —Tras coger una última bocanada de aire, le dio la espalda al Desierto Blanco y observó al dios. Sabía por qué se había acercado. Nadie con dos dedos de frente pasaría por alto la insinuación en su voz—. No estoy obnubilada ni idolatro a Geb. Me cae genial y pienso que es una excelente persona, aunque sea un dios. Nada más.

—Tú también me caes bien —admitió él sin tapujos—. En serio. Eres la leche para ser solo una mortal. Tal vez por eso, o porque Geb es el único amigo de verdad que he tenido en toda mi existencia, no querría que ninguno de los dos saliera herido. Esta es una misión con fecha de caducidad, y ya sea que salga bien o mal, nuestros caminos se separarán. —Hizo un gesto bastante esclarecedor con las manos, colocándolas a más de un metro de distancia la una de la otra—. El río volverá a su cauce. Lo entiendes, ¿verdad?

Aquello no era lo más agradable de escuchar, incluso cuando Nailah estaba de acuerdo con Hapi punto por punto. Era consciente de todo, a pesar de que sus actos pudieran indicar lo contrario.

Esbozó una sonrisa sin ganas.

—Sí. No sabía que eras de los que daban consejos.

—No lo soy, maldita sea. —El dios se frotó la nuca, bastante incómodo—. Pero nunca había visto a Geb comportarse así con un humano. Yo qué sé, a lo mejor se le ha ido la pinza después de tantos siglos en la Duat.

Aunque el corazón de Nailah se aceleró al escuchar aquello, intentó mostrarse tranquila.

—Tal vez nunca había tenido que pasar tanto tiempo con una mortal hasta ahora —meditó—, y por eso estás viendo algo diferente en él.

Hapi resopló y le dedicó una mirada burlona.

—¿Estás diciendo que me imaginé que te tenía empotrada contra la mesa y estaba a punto de besarte?

Los ojos de Nailah se abrieron como platos.

—¿Cómo que empotrada?

—No me importaría tener que explicarte el significado de esa palabra, pero…

—¡Chicos!

Geb apareció de nuevo, descendiendo la pendiente con Mere a su espalda. La niña le rodeaba el cuello con los bracitos y tenía la cara apoyada sobre uno de sus grandes hombros, muy cómoda.

—¿Qué hacéis? ¡Nejbet quiere continuar sin vosotros!

—Qué sorpresa. —Hapi resopló con sorna. Le dirigió una última mirada a Nailah antes de encaminarse hacia su amigo—. ¿Ahora tiene prisa por encontrarse con Babi?

Cuanto más se adentraban en la montaña, más extraño se volvía todo. Una pesadez muy incómoda envolvió el ambiente, como si estuvieran respirando algo mucho más espeso que el aire. Los olores también se volvieron más intensos, hasta que todo lo que pudo oler Nailah era una mezcla de raíces y brea. Un aroma almizcleño que se instalaba en la nariz y se resistía a irse.

Si las deducciones de Nailah no iban desencaminadas, cada dios tenía un olor muy característico que se multiplicaba al emplear magia. Por eso todo había olido a palmeras dum cuando Min había convocado el diluvio, y en ese momento, en aquella zona escarpada e inhóspita, la atmósfera parecía estar lanzándoles una enorme advertencia: «No deis un paso más».

Nailah reconocía que, de no ser por las evidentes razones que los habían llevado a todos allí, a aquellas alturas ya habría dado media vuelta y regresado por donde había venido. Y seguro que esa era la intención de aquella puesta en escena: disuadir a cualquier viajero o turista despistado. Con cada paso que daban, ascendiendo, los grados continuaban bajando, hasta que algo impensable en Egipto en pleno agosto comenzó a ocurrir y un estremecimiento recorrió toda la espalda de la joven. Se abrazó a sí misma en un burdo intento de alejar el frío.

Lo más curioso fue que, en cierto tramo del camino, Chafu se detuvo y se negó a seguir avanzando. Cuando Nailah quiso tomarlo en brazos, contrariada por tener que insistirle a un ganso, Geb la detuvo.

—Déjalo, sus razones ha de tener. Estoy seguro de que se reunirá con nosotros en otro momento.

—¿Dejarlo? —Nailah parpadeó varias veces. Un sentimiento incómodo se le instaló en el estómago al pensar en dejar atrás al viejo y desplumado Chafulumisa. Una cosa era alardear de que le encantaría perderlo de vista, y otra muy distinta era hacerlo en realidad.

—Te prometo que sabe cuidar de sí mismo, preciosa. —Geb intentó hacerla avanzar, aunque ella se resistía—. No le pasará nada.

La joven se mordisqueó el labio inferior mientras se alejaba de Chafu, que se quedó allí de pie, solito, mirándola con la cabeza ladeada. Si no creyera que era imposible, diría que el picor en los ojos eran ganas de llorar.

—Es que es tan pequeñito…

Una sonrisilla asomó en los labios de Geb.

—A ratos.

Al final, a regañadientes y sintiendo un inmenso vacío, continuó y se obligó a no echar la vista atrás. Poco a poco, los tímidos arbustos y secos matojos fueron dando paso a ensortijados matorrales y a árboles cada vez más grandes. Las altas copas proyectaban aún más sombras y oscuridad sobre el único sendero, hasta el punto de que dejó de verse el cielo por completo. La inquietud se apoderó de Nailah, que había estado intentando ignorarla con todas sus fuerzas. No reconocía ninguno de aquellos árboles; los troncos eran demasiado oscuros, como si la corteza fuera negra, y, aunque las ramas estaban llenas de hojas, ninguna de ellas se movía. Parecía que ni siquiera la brisa se atrevía a pasar por allí. Resultaba grotesco y antinatural, como si en realidad…

—Sí, están muertos —susurró Mere justo a su lado.

Nailah no se salió del sendero de un salto de puro milagro. Se llevó la mano a la garganta, ahogando el grito que había estado a punto de salir.

—¿Tú no estabas con Geb? —replicó en voz baja. Nadie había dado la orden de no hacer ruido, pero todo a su alrededor indicaba que era mejor guardar el mayor silencio posible.

—Me ha mandado aquí detrás por precaución. Nejbet está murmurando mucho; al parecer, no se cree que hayamos conseguido avanzar tanto.

En otras palabras: según una diosa todopoderosa y atemporal, a aquellas alturas ya deberían estar muertos. Era francamente consolador. Conteniéndose de compartir sus pensamientos en voz alta, abrazó a Mere contra sí e intercambió una mirada con Umay. Los ojos de la anciana no dejaron traslucir nada, pero la forma en que comenzó a escrutar las ramas sobre sus cabezas se lo dijo todo.

—No dejaremos que te ocurra nada —susurró Nailah, acariciando el suave cabello de Mere—. No te preocupes.

—No lo estoy. Soy la ur-mau y, tarde o temprano, Babi tendrá que reconocerme. Me preocupas más tú, la verdad. Si murieras, sería un fiasco. Eres guay.

Y aunque estuviera hablando de su posible muerte con tanto desparpajo, como si fuera algo que podía ocurrir en cualquier momento y de lo más normal, Nailah percibió con claridad el trasfondo de sus palabras. No pudo evitar recordar lo que les había contado en el barco de Musi, cómo su expresión había decaído al admitir que no tenía ningún amigo y que había salido en muy contadas ocasiones de su casa. Para una niña así, todo lo que estaba ocurriendo era una aventura, y todos ellos estaban pasando a formar parte de su limitado grupo de conocidos… y, tal vez, amigos.

—No me moriré —le prometió, llena de ternura.

Al menos hasta que Mere resopló:

—Eso decimos todos.

Puso los ojos en blanco y se llamó tonta a sí misma por olvidar que aquella mocosa era insufrible cuando se lo proponía.

Un escalofrío desagradable le recorrió las rodillas hacia abajo y, al bajar la vista, descubrió una bruma llena de zarcillos grises. Al avanzar, sus piernas parecían romper la niebla y dividirla, y esta no tardaba en reunirse a su espalda y cerrarse herméticamente de nuevo. Una vez más, no tenía que mirar hacia atrás para saber que ya no quedaba nada del Desierto Blanco. Por otro lado, le daba la sensación de que cuanto más caminaba, más se adentraba en aquella bruma fría, como alguien que vadea la orilla del mar y se sumerge en sus profundidades.

No era una sensación bonita. Parecía que iba a ahogarse en cualquier momento, aunque debía ser imposible hacerlo solo por un poco de niebla.

Clavó los ojos en la ancha espalda de Geb, tomando la camisa blanca como una bandera a la que seguir. Hapi continuaba medio desnudo, como siempre, y las plumas de la túnica de Nejbet apuntaban hacia todas las direcciones, como si se hubieran erizado o como si estuvieran preparadas para atacar en cualquier momento. Nailah esperaba que así fuera. Acabaran donde acabaran, aquellos tres dioses eran los que más probabilidades tenían de hacer frente a lo que los esperaba.

Un crujido, tan leve e ínfimo que debería haberle pasado desapercibido, sonó encima de su cabeza. Cuando miró hacia arriba a toda prisa, no obstante, no vio nada más aparte de la tupida bóveda de ramas y hojas negras.

No se dio cuenta de que había ralentizado el paso hasta que Mere le tiró del brazo con fuerza.

—No te quedes atrás. He dicho que no quiero que mueras.

Sí, buen punto. Se apresuró a situarse a menos de medio metro de los talones de Geb. Una sensación punzante se le clavó en la nuca, algo que descendió por sus hombros y la obligó, una vez más, a alzar la vista. En aquella ocasión creyó distinguir una sombra grande, más oscura que toda aquella negrura, pasando a toda prisa entre los árboles. Se desvaneció tan rápido que, para cuando jadeó y levantó el brazo, ya no había nada que señalar.

Geb la observó de manera inquisitiva.

—¿Qué ocurre?

—He visto algo moverse ahí arriba —murmuró, atenta al intrincado laberinto de ramas.

Todos se quedaron en silencio y la imitaron. Tras unos quince segundos en los cuales solo se oía la respiración de los presentes, Hapi protestó:

—No conviertas esto en una película de suspense, humana exitosa.

—Créeme, esa no es mi intención. —Miró de mala manera al dios. Luego, exhaló un tembloroso suspiro—. Da igual, sigamos. Pero estad atentos.

Después de aquello, tanto Nejbet, como Hapi, como Geb dividían su atención entre el sinuoso camino que tenían por delante y los árboles. La punzada en la nuca de Nailah se había convertido en una advertencia de cuerpo completo; toda ella estaba tentada de dar media vuelta y salir corriendo. Ignorar los gritos de su instinto le suponía un esfuerzo físico, como dejar de respirar o de parpadear.

Sabía que todo era psicológico. En la mayoría de los casos, los miedos no eran más que sugestiones que uno mismo se imponía, y ella se consideraba lo bastante inteligente como para ver más allá de eso. Aunque, tal vez, no había nada que hacer contra el poder desplegado de un dios del inframundo. Para empezar, aquel no parecía un lugar para simples mortales, y eso era ella.

El característico susurro de las hojas al entrechocar la sacó de sus pensamientos. Contuvo el aliento mientras, con disimulo, echaba un cuidadoso vistazo a su alrededor. Aquella vez no distinguió una sola sombra, sino varias. Tres, cuatro, cinco… Dejó de contar cuando se dio cuenta de que se movían tan rápido que era imposible seguirlas con la mirada.

—Chicos… —musitó todo lo alto que se atrevió.

Geb entró en tensión.

—Las vemos.

Nadie en el grupo dejó de caminar, aunque sí se apelotonaron más. Nailah prácticamente enterró la nariz en la espalda de Geb, interponiendo a Mere entre ambos. Umay estaba justo a su derecha, la mano cerrada en banda alrededor del brazo de la niña.

Hapi hizo un gesto elegante con los dedos, como si estuviera raspando las cuerdas de una guitarra invisible, y el khopesh apareció en la palma de su mano. El filo del arma brilló un instante antes de que el dios bajara el brazo.

Y a pesar de que Hapi no había hecho ningún ruido, los sonidos a su alrededor comenzaron a aumentar. Las sombras ya no se molestaban en ser discretas, y las ramas empezaron a moverse y a rebotar, haciendo que una lluvia de hojas cayera sobre ellos. Una rozó el brazo de Nailah y la joven no pudo evitar sisear de dolor. Asombrada, descubrió un corte de unos cuantos centímetros en la piel y una única gota de sangre que asomaba entre los bordes. Antes de que pudiera cubrirse la herida con la mano, la gota se desprendió.

Desapareció unas milésimas de segundo en el mar de bruma, y Nailah supo el momento exacto en el que tocó el suelo… Porque fue el mismo en que se desató el infierno sobre ellos.

Decenas de chillidos agudos se repartieron por todas partes, dañando los oídos de Nailah, que se habían acostumbrado al absoluto silencio. De repente, los árboles parecían tener vida propia y se sacudían con tanta fuerza que algunas de las ramas más altas se inclinaban hasta el suelo. O no. Tal vez no eran ramas. Eran las sombras, que estaban aterrizando con ruidos sordos y poderosos. Y por fin, a pesar de la penumbra, Nailah supo qué eran y por qué se movían tan rápido en las alturas.

Babuinos. Los reconoció por los pelajes pardos y las grandes y salvajes melenas que caían alrededor de sus hombros, por no hablar de los largos hocicos rojizos. Sin embargo, todo lo demás era diferente a los inofensivos animalitos que ella había visto en varias ocasiones. Deberían medir menos de un metro, pero el primero que vio, a un par de pasos de Nejbet, sobrepasaba con creces esa medida. Estaba inclinado hacia delante, apoyándose en los nudillos, y, aun así, se lo veía inmenso. Sin mencionar los caninos… Al abrir la boca y gruñir, aquellos dientes tropezaban con la barbilla y goteaban de necesidad.

No era el único, ni el más grande. De hecho, el corazón de Nailah se contrajo al darse cuenta de que estaban viendo solo a las hembras, a juzgar por el color de los pelajes, y estas siempre eran considerablemente más pequeñas que los machos. No eran animales comunes, eso estaba claro, por lo que dudaba de que comieran de su mano y se dejaran acariciar la cabeza.

Geb ya había invocado el cetro y uno de sus brazos estaba estirado hacia atrás, como si quisiera envolverlas y protegerlas. En ese momento, el suelo experimentó una fuerte sacudida. Algo de grandes dimensiones había aterrizado justo delante de ellos, y Nailah tuvo que inclinarse hacia un lado para poder ver de qué se trataba.

La saliva desapareció de su boca y su misma alma se alejó de su cuerpo flotando. Allí estaba el macho alfa. El pelaje, encrespado y grisáceo, lo delataba, así como la cara seria, imponente, y la forma en que hizo un barrido con la mirada antes de fijarse en Geb. Un rey animal reconociendo a un dios príncipe, o al menos eso pensó ella. Lo último que le dio tiempo a distinguir fue un mechón de pelo blanco en la frente del alfa.

Un poderoso tirón en la parte trasera de su blusa la envió de culo al suelo. Soltó a Mere en el momento preciso para no llevársela consigo y después rodó sobre su propio costado para intentar ponerse en pie otra vez. Sin embargo, algo se clavó en su hombro con tanta fuerza que la hizo chillar, y luego la arrastraron hacia atrás, lejos del grupo.

Jadeando por el dolor, se retorció sobre sí misma e intentó deshacerse de aquello que la retenía. Sus dedos palparon algo duro y echó el cuello hacia atrás todo lo que pudo, hasta que vio el furioso rostro de uno de los babuinos. Sus ojos, pequeños y negros como guijarros, estaban fijos en ella y supuraban odio. Le había clavado las garras, duras como piedras, y no había manera de hacer que la soltara, a menos que se arrancara ella misma la piel. Subió la mano hasta que se encontró con su pelaje y luego tiró con todas sus fuerzas, esperando hacerle el suficiente daño como para que retrocediera.

Por el contrario, solo logró enfurecerlo más. Hundió las garras con más ahínco, cosa que Nailah había creído imposible, y la oleada de dolor fue tan inmensa que, por un momento, lo vio todo negro. Cuando consiguió aclararse la visión de nuevo, parpadeando con desesperación, se dio cuenta de hacia donde la arrastraba con tanto ímpetu: hacia los árboles. Y no había que ser muy avispado para saber que eso era una muy muy mala idea. Los sonidos a su alrededor le indicaban que los demás se encontraban con las mismas dificultades que ella, tal vez más.

Clavó los talones en la tierra y solo consiguió perder una de las sandalias y arañarse los pies. Luego buscó algo a lo que aferrarse, lo que fuera, y sus ojos, velados por la reptante niebla que la envolvía por completo, se toparon con una gran y retorcida raíz negra. No podía mover el brazo sin sentir que estaba a punto de desprenderse del resto de su cuerpo, por lo que estiró una pierna y consiguió que el empeine se enroscara en uno de los lazos de la raíz.

El tirón consiguiente, cuando el babuino se topó con aquel obstáculo, la hizo apretar tan fuerte los dientes que las encías comenzaron a palpitarle. Nada dispuesto a perder su presa, el animal utilizó la otra mano para agarrarla del pelo e impulsarse. Todo el cuerpo de Nailah se alargó, pero ella había logrado enganchar bien el pie, trabando también el talón, y el babuino no consiguió moverla más que unos centímetros. Eso sí, el dolor en el tobillo la hizo gimotear.

Escuchó el resoplido del primate, algo muy parecido a la indignación, antes de que comenzara a chillar a pleno pulmón. El oído más próximo de Nailah pitó, ensordecido, y ella se defendió extendiendo el brazo sano y lanzando un puñetazo a ciegas. Acertó en una parte con pelaje, y tuvo la satisfacción de escuchar un bufido que indicaba que había logrado lastimarlo.

Si tuviera a mano el khopesh de Hapi…

—¡Nailah! —La voz de Geb se coló entre los chillidos del babuino.

La joven cogió todo el aire que pudo y gritó:

—¡Aquí! ¡Estoy aquí!

Su cabello quedó liberado un segundo antes de que un puño rojizo le impactara contra la boca. Sus labios se vieron aplastados contra los dientes, y la sangre le invadió la lengua. Las lágrimas acudieron a sus ojos sin querer, aunque aquella bestia había logrado su objetivo: le dolía tanto la boca que no se veía capaz de decir nada más.

El que la sujetaba dejó de chillar tan pronto como un segundo babuino se reunió con él. Nailah ya sabía que eran animales inteligentes y que eran capaces de una gran comunicación, pero aquel nivel de complicidad…

El recién llegado saltó hasta la raíz del árbol y tiró del pie sin ninguna delicadeza. Al parecer, le daba lo mismo liberarlo que romperlo, porque solo presionó y presionó hasta que el tobillo de Nailah adoptó una posición extraña y lo pudo desenredar. Para aquel momento, el dolor había alcanzado cotas históricas y, la verdad, el desgarro había sido incluso un alivio para Nailah.

Una vez liberada, volvieron a arrastrarla y dejaron atrás la bruma, que parecía discurrir solo por el sendero, y no entre los árboles. No sabía exactamente hacia dónde pensaban llevarla hasta que, por fin, el babuino desenterró las garras del hombro, provocando un gemido quedo por su parte, y se apartó de ella.

Nailah intentó despejarse a toda velocidad. Lo cierto era que el golpe en la boca la había dejado muy aturdida, y su cerebro tardaba valiosos segundos de más en procesar la información. Para cuando sus miembros intentaron ponerse en movimiento, aprovechando que la habían soltado, algo le rodeó las piernas y tiró de ella hacia arriba. Se encontró a sí misma colgando del revés, la espalda arrastrándose por una superficie rugosa y fría, y la sangre le bajó a toda velocidad hacia la cabeza.

Sus ojos se abrían y cerraban despacio. Su visión estaba borrosa y las náuseas se le acumulaban en la garganta con rapidez, y una pequeña parte de sí misma estaba segura de que tenía alguna clase de conmoción. Por Alá, ¿qué clase de fuerza tenían aquellos animales? La habían dejado casi fuera de combate.

Una llamada familiar, femenina e infantil, atravesó su desconcierto. Su respiración se aceleró, bombeando sangre a las zonas adecuadas y ayudándola a espabilarse.

—Mere —musitó, sus labios agrietándose y suplicando piedad—. ¡Mere! —alzó la voz.

Le respondió un gruñido, y estaba segura de que si su captor no estuviera tan ocupado subiéndola al árbol, sus dientes ya habrían volado en todas las direcciones. Aprovechando esa pequeña ventaja, hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban y gritó:

—¡Geb!

Ola a Nailah. No solo su voz, sino su impotencia y su miedo. Y lo peor era que esa última vez había sonado más lejana que la anterior. Se la estaban llevando… y no se le ocurrían muchas buenas opciones acerca del lugar. Geb jamás había visitado a Babi y se habían visto en contadísimas ocasiones. Nada los unía, a excepción de la inmortalidad, y siempre había optado por respetar el autoimpuesto aislamiento de aquel dios. En ese momento, sin embargo, se arrepentía. Porque no tenía ni la más remota idea de a qué se estaban enfrentando, a excepción de unos papios de tamaño desproporcionado y resistencia casi divina, ni por qué se habían llevado a Nailah.

«No es cierto que se come las vísceras de las personas, ¿verdad?», había preguntado la joven, incrédula e inocente.

Babi hacía mucho más que comer personas. Tenía un concepto de la vida y la muerte sesgado, como muchas deidades de la Duat, y sus actos siempre habían pendido entre lo correcto y lo incorrecto. Sin embargo, como la mayor parte del tiempo no se relacionaba y se limitaba a hacer su trabajo, nadie se había visto en la necesidad de intervenir. El bien y el mal eran relativos para las deidades; ambos eran necesarios y su coexistencia requería que, en ocasiones, los demás miraran hacia otro lado.

Actos puros debían ocurrir. Actos oscuros debían responder.

Pero de ninguna de las maneras eso iba a afectar a Nailah. No lo iba a permitir. Incluso si tenía que echar abajo todo el maldito territorio de Babi.

—¡Nailah! —volvió a exclamar la pequeña Mere, cada vez más nerviosa.

Geb hizo girar el cetro entre las manos de nuevo, asestando un bastonazo seco al macho alfa en el centro del pecho. Lo que a cualquier otro ser lo hubiera dejado inconsciente, a aquella criatura solo la hizo rodar unos diez metros. Mientras esperaba a que se repusiera y contraatacara, se aseguró de que Mere y Umay estaban a salvo. Nejbet, Hapi y él se habían colocado a su alrededor cuando el ataque había comenzado, aunque no a tiempo de proteger a Nailah también.

Su mirada y la de Hapi se cruzaron un segundo.

—Son ancestros —resolló su amigo, enarbolando su khopesh con maestría. Allá donde hacía contacto con los babuinos, rasgaba, pero nada sucedía. Ni herida, ni sangre—. No conseguiremos matarlos porque ya están muertos. Al igual que todo lo que pisamos.

Ya lo había presentido. Desde el momento en que el rasul se había negado a seguir avanzando, había supuesto que estaban a punto de entrar en una especie de paréntesis, como lo era el lugar de reunión de la Pesedyet. No habían abandonado la tierra de los mortales, sino que se encontraban en una zona que no seguía las mismas normas y en la que ellos eran los intrusos. Detalle que, en aquel momento, a él le daba igual. Incluso saber que podía provocar aún más la rabia de Babi y que este se negara a colaborar no lo disuadía.

Geb apoyó el cetro en el suelo y se concentró. Hacía eones que no manifestaba sus poderes en su totalidad, porque podían ser tan maravillosos como destructivos, y no se le ocurría una mejor ocasión para recordar qué se sentía.

La mano de Nejbet se posó en su hombro.

—Sé lo que estás pensando, pero no es procedente. Como ha dicho Hapi, no conseguirías matarlos, solo retrasarlos, y podrías herir a la mortal sin querer. Te recuerdo que la última vez provocaste la separación de los continentes.

—¿Y entonces qué sugerís que hagamos? A cada segundo que pasa, Nailah está más lejos.

—Lo sé. —Hapi gruñó cuando uno de los papios se acercó lo suficiente como para rastrillar las garras a través de su muslo. Aunque hizo un gesto de dolor, no pronunció ni una sola queja—. Joder, no entiendo cómo Babi ha elegido vivir solo con estos monos feos. ¡Sí, sois horrorosos! ¡Sé que me entendéis!

La mente de Geb comenzó a trabajar a toda velocidad a raíz de las palabras de su amigo. Sus ojos se enlazaron con los del macho alfa, que volvía a cargar contra él, aquella vez mucho más cabreado por el rapapolvo.

Ah… Por supuesto.

Geb flexionó las rodillas y lo esperó, sonriente.

Nailah supo que había perdido el conocimiento cuando abrió los ojos y no reconoció el entorno. Todo estaba oscuro de nuevo y recordaba haber sido conducida por las copas de los árboles, que habían resultado ser una enorme red de túneles. También recordaba haber enganchado los dedos en las ramas bajo ella, intentando escarbar un agujero para dejarse caer al sendero o a donde fuera, aunque eso le hubiera roto varios huesos. Entonces otro babuino, aquella vez una hembra de un pelaje tan claro que casi parecía blanco, se había colocado junto a ella y la había mirado con tal desprecio que solo le había faltado insultarla. Nailah tampoco lo descartaba; que hablaran la habría sorprendido muy poco.

Los otros dos se habían retirado, emitiendo pequeños soniditos parecidos a maullidos, lo cual dejaba clarísimo ante quién se había encontrado: la hembra alfa. Y ella no había estado dispuesta a soportar impertinencias como sus súbditas, porque había cerrado sus duras manos alrededor del cuello de Nailah y había apretado, ignorando sus gorjeos y patadas, hasta que todo el mundo de la joven se había ensombrecido.

Se palpó la piel del cuello con cautela. Dolía como cuando uno tenía hematomas, poco más. Probó a tragar la escasa saliva que pudo reunir, y, aunque fue incómodo, pudo hacerlo. Vaya, quién hubiera dicho que un babuino hembra era experto en poner a dormir a la gente sin causar daños permanentes.

El hombro y el tobillo, por otra parte, eran harina de otro costal. Las palpitaciones eran colosales, y, en cuanto intentó alzarse sobre los codos, las náuseas reaparecieron. Se apoyó sobre todo en el brazo sano y utilizó la rodilla como palanca para alzarse. Le dolía hasta la rabadilla, si eso era posible, pero gracias a la nueva posición pudo observar dónde se encontraba.

Y deseó no haberlo hecho.

24
No matar

Era una caverna, aunque nada tenía que ver con las otras que había visitado a lo largo de su vida. Habiéndose criado de hallazgo en hallazgo, Nailah estaba acostumbrada a descender a profundidades oscuras e incluso a reptar por pasadizos tan estrechos que habían hecho que se granjeara su apodo. Estaba habituada al polvo, a olores intensos y no siempre aceptables y a bichos de toda clase. Era amiga de arañas, alacranes y serpientes.

Sin embargo, nada podría haberla preparado para lo que tenía ante sí, la carnicería de la que sus ojos eran incapaces de apartarse, ni para la pudrición que invadía sus fosas nasales hasta tal punto que creyó que algo de todo aquello se estaba colando en su interior y pudriéndola a ella también.

Varios cuerpos colgaban boca abajo del techo de la caverna, de todos los tamaños y formas. Al parecer, algunas ramas que los babuinos habían empleado para trasladarla se extendían hasta allí y se adherían a la parte alta de la piedra, haciendo las veces de… una especie de perchero macabro que ojalá fuera capaz de dejar de mirar.

Algunos de los cuerpos los reconoció rápidamente como hienas y guepardos, a pesar de que gran parte de sus pelajes habían sido arrancados, dejando a la vista piel y músculos. También había animales más pequeños, como un fénec al que le faltaba una de sus grandes orejas, y una cabra cuya rigidez y boca abierta le pusieron los pelos de punta. Pero lo más impactante, sin duda alguna, fue el último cuerpo de la larga fila, el más lejano desde su posición, aunque resultaría inconfundible incluso a cien metros.

Era una persona, un hombre. Las ramas le envolvían las piernas hasta las rodillas, enfundadas en unos sucios pantalones cargo. La camiseta le caía sobre el rostro, por lo que Nailah no pudo verlo, aunque no le hacía falta para saber que estaba igual de muerto que todos los demás. Sobre todo, por la enorme raja vertical que le seccionaba el abdomen y que mostraba un vacío pavoroso. Sin poder evitarlo, deslizó los ojos, que ya le dolían porque no había parpadeado desde que había visto todo aquello, hacia abajo. Los brazos del hombre colgaban y estaban atravesados por muchísimos riachuelos de sangre seca, y justo bajo él, acumulado en el suelo, estaba todo aquello que en algún momento había ocupado su abdomen.

Se quedó observando la pila de entrañas que hasta ese momento solo había visto en libros de biología o películas, y se preguntó por qué aquello no le parecía lo peor. Por qué lo que verdaderamente la aterrorizaba era haberse dado cuenta de que al hombre también le faltaba un zapato, como a ella.

El ruido en su cabeza conmocionada era tal que tardó más de lo debido en advertir que alguien se acercaba. Cuando buscó el origen del sonido a toda prisa y descubrió el acceso a la caverna, un pasadizo oscuro en un lateral, allí ya había alguien. Ahogó una exclamación y se encogió hacia atrás, hasta que su espalda chocó contra la fría piedra. No había dónde esconderse, puesto que las paredes de la caverna describían un círculo casi perfecto y eso impedía que hubiera rincones.

Primero entró un babuino, que reconoció como la hembra alfa que la había asfixiado. A juzgar por los saltitos y los sonidos que lanzaba, parecía… feliz. Se detuvo en el centro de la caverna e hizo un gesto con el brazo a la enorme figura que permanecía en las sombras. Entonces esta dio un paso adelante y los pulmones de Nailah decidieron dejar de trabajar.

Lo primero que le vino a la mente fue aquel día en la biblioteca, cuando Geb acababa de aparecer y había adoptado su forma divina para convencerla de que estaba tratando con un verdadero ser mitológico. Su cabeza emplumada había rozado los altos techos de la estancia y, a pesar de poseer enormes brazos y manos verdes, también había poseído alas. No las había llegado a extender en ningún momento, pero Nailah las había visto. ¿Cómo no hacerlo? El miedo la había embargado por completo, toda ella, no había dejado ni un pequeño espacio a la admiración o el deleite. Se había sentido pequeña y vulnerable, además de idiota, y había estado segura de que aquel afilado y brillante pico naranja podría matarla en cuestión de segundos.

Había sido una criatura todopoderosa en estado puro… Al igual que lo era la que estaba contemplando en esos momentos. En lugar de plumas, él tenía pelo, y se asemejaba en muchos aspectos a los primates que los habían atacado. Sus ojos también eran pequeños y absolutamente negros, escalofriantes, y su rostro se alargaba hacia delante como un hocico. Poseía afilados colmillos de bestia, y los brazos eran más largos de lo común en un hombre. Sin embargo, el resto de su figura de más de dos metros era, desde luego, humana. Aunque Nailah ya estaba dudando del término «humano» y cuándo era correcto emplearlo.

Aquel debía de ser Babi, el dios babuino, y estaba claro que no compartía con sus congéneres la necesidad de modificar su aspecto para parecer mortal. ¿Por qué habría de hacerlo? Vivía en una caverna en una montaña embrujada.

El babuino y el dios intercambiaron una serie de gruñidos que le dieron a entender que estaban manteniendo alguna clase de conversación, y entonces, antes de que pudiera reaccionar, la hembra alfa apuntó uno de los dedos rojos hacia ella.

Cuando los ojos de Babi la encontraron, deseó tener la capacidad de Hapi para desvanecerse y aparecer en cualquier otra parte, una muy lejana. Algo destelló en los ojos de Babi, algo que hizo que sus pobladísimas cejas se elevaran y, con una voz retumbante y rota por el desuso, dijera:

—Mortal. —Y no sonaba feliz por ello.

Luego arrastró los pies hacia ella, que solo pudo aguardar mientras el dios se le acercaba con la hembra a la zaga. Hincó una rodilla en el suelo junto a ella, y una mano con garras le aferró el tobillo herido. Nailah no pudo evitar el alarido de dolor, porque el dios había hundido los dedos sin piedad en la hinchazón.

En respuesta, él gruñó. Sus ojos negros la recorrieron por entera, deteniéndose en el hombro, que aún no había dejado de sangrar.

—Desperdicio —exhaló. Le soltó el tobillo sin miramientos, y Nailah vio estrellas tras los párpados cerrados cuando el pie chocó contra el suelo de nuevo. Y a pesar de creer que estaba a punto de desmayarse otra vez, las siguientes palabras del dios la obligaron a resistir—. Colgar.

—¿Q-qué? —La voz le salió ahogada—. ¡Espera!

El dios no solo la ignoró, sino que se comportó como si ni siquiera pudiera oírla. La atención de Nailah osciló entre la hembra alfa, que se estaba cerniendo sobre ella y cogiéndola de los antebrazos, y Babi, que se había desplazado a otra parte de la caverna y se estaba dejando caer sobre lo que parecía ser un cúmulo de telas. Una vez medio recostado allí, cerró los ojos sin más.

—¡No, espera! —Intentó liberar los brazos, pero aquel babuino era treinta veces más fuerte que ella y apenas le costó atraerla hacia delante y comenzar a arrastrarla hacia la temida fila de cadáveres—. ¡Dios Babi, tienes que escucharme! ¡Se trata de las…!

Sus palabras se vieron interrumpidas al recibir un golpe en el estómago que le robó la respiración. No le hizo falta mirar para saber que la había golpeado con uno de los cientos de huesos que estaban diseminados por todas partes. Para cuando recuperó el aliento, la hembra la había llevado justo al principio de la fila, al lado del guepardo desollado, y estaba tirando del extremo de una de las ramas, que de repente eran tan flexibles como lianas.

Aprovechó que estaba bocabajo para alzar la cabeza del suelo y buscar al dios. Continuaba acostado sobre aquella especie de sofá compuesto de restos, con los brazos extendidos y las piernas separadas. La posición de alguien completamente relajado, alguien que no tiene nada que temer. ¿Acaso no sabía que en algún lugar de su territorio había otros tres dioses? ¿O es que ya se había encargado de ellos, mientras ella había estado inconsciente? No podía ser. Geb era muy fuerte, y lo acompañaban Hapi y Nejbet. No podían haber sido vencidos.

Y Mere y Umay…

—¡Sejmet va a intentar arrebatarte la hehu! ¡Hemos venido a ayudarte!

Consiguió que él abriera un ojo y la observara, poco más. Notó cómo el babuino comenzaba a enrollarle las ramas alrededor de las piernas y se apresuró.

—¡Ha apresado a Ra en las Aguas Primigenias y pretende rearmar el Gran Cetro! ¡Ya ha atacado a Hapi y a Min!

Era probable que lo último no significara nada para él, puesto que los dioses cuidadores no sabían nada unos de otros, pero suponía que cuanta más gravedad aportara al asunto, más posibilidades tendría de que él reaccionara.

Y lo hizo. Solo que no de la forma que ella pretendía. Los labios que había bajo el hocico se retorcieron, mostrando los colmillos, y la mueca era tan horrenda que tardó unos instantes en darse cuenta de que estaba… sonriendo.

—Gracioso —fue todo lo que dijo, y volvió a cerrar el ojo.

Nailah no podía sentirse más ultrajada, aparte de tener la sensación de que, desde el momento que habían comenzado a ascender por la montaña, había entrado en un universo paralelo. ¿Qué había de gracioso en todo lo que había dicho? ¿Y por qué el dios solo era capaz de decir palabras sueltas?

La presión en las piernas aumentó porque la hembra alfa tiró de las ramas y, como si de una polea se tratase, la elevó en el aire poco a poco. Por alguna razón, o por ninguna, le había dejado libre el tobillo herido, aunque teniendo en cuenta todo lo demás, no significaba nada para Nailah. No cuando estaban poniéndola en la posición correcta para que, al abrirla en canal, todos sus órganos cayeran al suelo.

Ni siquiera estaba segura de continuar sintiendo miedo. Sus emociones habían escalado tanto que ya no sabía si debía llorar, chillar o rezar para quedarse inconsciente otra vez.

Seguramente lo último.

La hembra dejó de tirar de la cuerda, satisfecha. Sus ojos y los de Nailah quedaron a la misma altura y, por un momento, se miraron. En aquellos segundos silenciosos, Nailah se dio cuenta de que había algo en aquellas profundidades que le resultaba conocido. Una inmensidad… Una sabiduría…

Su mente unió las piezas y abrió los ojos de par en par. Estaba a punto de hacer una auténtica locura y agarrar a la hembra por el pelaje cuando un estruendo atronador inundó la caverna. Nailah comenzó a balancearse con fuerza, la hembra salió corriendo hacia Babi, y una sección entera del lugar, de al menos veinte metros de ancho, se convirtió en polvo y escombros. Las partículas y la polvareda impidieron que viera qué estaba ocurriendo, pero no que escuchara la voz de Geb rugiendo:

—¡Babi!

Nailah se puso a toser, puesto que parte del polvo le había entrado en los pulmones, y en cuanto se recuperó, intentó doblarse sobre sí misma y romper las ramas que la sostenían en alto. No llegó muy lejos. Un enorme cuerpo se situó a su lado y algo afilado se apoyó contra su vientre expuesto.

Su cabeza quedó a la altura de los muslos desnudos del dios Babi, que solo llevaba puesto los retales de lo que en su día debió de ser un shenti.

Todo el estropicio de la explosión se asentó y la luz mortecina que entraba por el nuevo boquete en la caverna reveló las siluetas de Geb, Nejbet, Hapi, Mere y Umay. El alivio recorrió a Nailah por entera al certificar que estaban todos vivos y de una pieza. Y era un plus que, además, hubieran conseguido dar con ella.

Cuando los ojos de Geb, que brillaban con intensidad incluso en la distancia, la descubrieron, Nailah vio por primera vez cómo era el dios de la tierra cabreado. Y no supo decidir si la mejor palabra para describirlo era «majestuoso» o «acojonante». Su mandíbula parecía tallada en piedra, y su cetro destelló al adelantarse un paso.

—Quieto —gruñó Babi, hundiendo la punta de un puñal de hueso junto a las costillas de Nailah.

Ella ni siquiera parpadeó. Comparado con el dolor en el hombro o en el tobillo, aquello no era nada. No obstante, Geb obedeció. Se quedó tan quieto que ni siquiera parecía respirar, sobre todo al descubrir los otros cuerpos tendidos a lo largo de la pared.

Su mirada verde cayó de nuevo sobre Babi y, si Nailah hubiera sido él, habría orado en varios idiomas.

—Te ordeno que la sueltes y te apartes de ella. Si lo haces, seré generoso.

Babi emitió algo muy parecido a un resoplido burlón, y el puñal se deslizó un poco hacia abajo. Solo estaba arañando la superficie, aunque Nailah sabía que debía estar creando un rasguño rojo muy evidente. Un ligero traqueteo hizo que mirara hacia abajo y viera que las piedrecillas del suelo estaban comenzando a rebotar por sí mismas.

Oh, oh.

Geb no dijo nada. Tenía los puños tan apretados en los costados que debía estar doliéndole, así que fue Hapi quien tomó la palabra.

—Nadie es tan estúpido como para desafiar al Príncipe de los Dioses, tronco. —Sus ojos azules se entrecerraron levemente—. Ni siquiera tú.

Babi volvió a gruñir, acompañando el sonido de una palabra raspada:

—Casa.

—Hemos venido por una buena razón, ¿o acaso crees que alguien se pasaría por aquí por gusto? —Hapi observó los montones de vísceras y arrugó la nariz—. Deja de jugar al hombre de las cavernas sociópata y libera a la humana. Es una sacerdotisa. Hasta tú deberías respetar eso.

Si aquellas palabras atravesaron la agresividad de Babi, no lo demostró. Agarró un buen puñado del pelo de Nailah y tiró de ella hacia arriba. El hombro herido de la joven chocó contra el costado del dios, y sollozó cuando el dolor la embargó de nuevo.

Aquello pareció activar a Geb otra vez. Giró la parte superior del cuerpo hacia atrás, donde Nejbet permanecía junto a Umay y a Mere, y al voltearse de nuevo, arrastraba algo grande con él.

Algo grande, vivo y peludo.

Nailah registró el jadeo de Babi justo mientras caía en la cuenta de qué era lo que Geb agarraba: el macho alfa con el mechón blanco en la frente. Habían envuelto su cuerpo con varias ramas, desde los pies hasta el cuello, y el extremo lo sostenía Geb, como si fuera un perro listo para salir a pasear. El animal no parecía estar herido, y sus ojos estaban llenos de vergüenza.

La hembra, que estaba a los pies de Babi, se volvió loca al ver a su compañero en manos de Geb. Comenzó a chillar, saltar y golpear el suelo con los puños. Sin embargo, en cuanto Babi la miró de refilón, se quedó quieta y callada. Excepto sus ojillos. Estos eran puro nerviosismo y miedo.

Babi apartó, por fin, el puñal de Nailah, y luego le soltó el cabello con sumo cuidado. Ella volvió a colgar y pudo respirar cuando el dolor del hombro disminuyó.

—No matar —dijo el dios.

Geb tironeó de las efectivas correas que apresaban al macho.

—No matar —repitió, aunque sus ojos desprendían llamas verdes—. Ahora apártate de ella tanto como puedas y no te muevas si yo no te lo digo.

Babi obedeció sin rechistar, y fue la primera vez en bastante rato que el miedo de Nailah se volvió soportable. Dos segundos más tarde, Geb ya estaba allí, junto a ella, limpiándole las fosas nasales con su increíble aroma a sándalo. Alguien cortó las ramas y los brazos de Geb la salvaron de la caída. Él se las apañó para que fuera el hombro sano el que acabara contra su pecho, y luego la acunó con tanta suavidad y ternura que la joven no pudo evitar cerrar los ojos un instante para disfrutar de la sensación.

—¿Nailah? —la llamó, el pánico agudizando su voz.

Forzó los párpados hacia arriba.

—Estoy bien, tranquilo. —Alzó la mano para acariciarle la áspera mejilla, pero apenas tenía fuerzas en ese brazo, así que acabó tocándole el cuello con torpeza.

Él se movió y la depositaron en el suelo con tanto cuidado que aquello bien podría ser una cama. Un momento después, aparecieron junto a ella los rostros de Mere, Umay y Nejbet. La niña tenía los ojos tan abiertos que parecían dos discos blancos.

Geb aún le sostenía la cabeza.

—¿Puede encargarse de ella, por favor? —Había tanta tensión y rabia en sus palabras que no parecían provenir de él—. Creo que la peor herida es la del hombro.

—Crees bien —farfulló Nailah.

—Tú descansa. —La miró fijamente a los ojos, y había mil sentimientos escondidos en aquellos iris verdes. Sentimientos que la hicieron suspirar de forma trémula—. Tengo que hablar con Babi, y haré todo lo posible por sacarnos de aquí cuanto antes.

—Ya te he dicho que estoy bien —repitió, aunque ella misma era consciente de que no debía de estar presentando el mejor aspecto del mundo—. Me encuentro mal porque me golpearon en la boca y siento la cabeza pesada. Lo demás es soportable.

Geb le examinó los labios, arrugó el entrecejo y luego estiró el cuello hacia Umay.

—Se la estoy confiando. —Después, le indicó a Mere que se colocara de modo que la cabeza de Nailah quedara sobre sus muslos—. Te presentaré a Babi cuando sea seguro, Mere.

Nejbet se puso en pie al tiempo que se sacudía la destrozada capa de plumas.

—Ahora que todo parece controlado, os esperaré en la falda de la montaña.

Geb asintió.

—Te agradezco la ayuda y la comprensión, Señora de Per Ur.

Mientras los pasos de Nejbet y Geb se alejaban en distintas direcciones, Umay rebuscaba en su inseparable bolsito. En los últimos días, a Nailah le había dado por pensar que tenía las mismas dimensiones que el de Hermione Granger.

—Es muy posible que vomite en cualquier momento, así que dígame que tiene alguna pócima mágica guardada ahí dentro —rogó, dejando que el dolor se mostrara en su expresión ahora que Geb no estaba.

Los deditos de Mere se deslizaron por sus mejillas, que eran lo único que no le latía o escocía.

—La tiene. Es la mejor purificadora del mundo.

25
Una dulce voz

Geb respiró hondo varias veces mientras se acercaba a Babi, que, por suerte para todos, no se había atrevido a desobedecerlo y permanecía en el extremo opuesto de aquella caverna de los horrores. Solo el olor a muerte y descomposición concentrado entre aquellas pétreas paredes era suficiente para que deseara tirar todo abajo y permitir que el aire entrara. ¿Por qué se había molestado el dios en construir su refugio en la parte más alta de la escarpada montaña si estaba claro que le gustaba vivir enterrado?

Tal vez por la inaccesibilidad. Todo en Babi gritaba que las visitas no eran lo suyo, en especial en ese momento. Hapi estaba frente a él de brazos cruzados, controlando todos los movimientos del otro dios y sujetando al todavía atado macho alfa. Babi, por su parte, tenía el ceño fruncido y la espalda apoyada contra la pared; el babuino de pelo blanco estaba escondido tras sus piernas, muy inquieto. Geb sabía que se trataba de la hembra alfa, la pareja del macho contra el que había luchado y al que había humillado. No se arrepentía ni lo más mínimo. Si no hubiera actuado así, se habrían pasado horas e incluso días buscando a Nailah por los centenares de cuevas y cavernas de la montaña.

Gracias al comentario de Hapi, había conseguido recobrar el sentido común y recordar qué hacían allí y qué significaban todos aquellos animales para Babi. En especial los alfas. Además, en cuanto había tenido cerca al macho, bien maniatado, había podido indagar en sus ojos y verificar que allí se encontraba la hehu, asomando desde sus profundidades. Sabiendo que no era un animal cualquiera y que su inteligencia era inconmensurable, le había pedido con mucha amabilidad que los guiara hacia su cuidador.

El khopesh de Hapi rozándole la yugular había sido de mucha ayuda, todo fuera dicho.

Geb se detuvo frente a Babi y lo miró a los ojos, aunque no fuera un ejercicio agradable. Era un dios tan salvaje e irascible que podía tomarse cualquier gesto como un nuevo desafío. No había más que observarlo para darse cuenta de que había dado paso a su yo más indomable, pareciéndose más a los animales con los que convivía. Y no solo físicamente.

—Estabas dispuesto a asesinar a la mortal incluso después de que indicáramos que es una sacerdotisa —murmuró. No quería alzar mucho la voz para que Nailah, que necesitaba descansar y recobrarse, no continuara absorbiendo malas energías—. Es suficiente para que Ra te enjuicie y castigue.

Babi no mostró ni una pizca de arrepentimiento o vergüenza en su expresión.

—Apresado —gruñó.

Hapi intercambió una breve mirada con Geb, ambos pensando lo mismo.

—Vaya, así que la humana exitosa intentó ponerte al día de lo que está ocurriendo y, aun así, decidiste que sería buena idea servirla de cena.

Geb estaba intentando con todas sus fuerzas desprenderse de aquellas sensaciones virulentas, del pánico que se había apoderado de él al ver a Nailah colgando junto a la hilera de cadáveres y con un hueso afilado apuntando a su vientre.

Nailah era mortal. Una vez que su cuerpo pereciera, su alma iría directa a la Duat y lo único que podría hacer él sería abrirle las puertas y, tal y como le había prometido sin ella saberlo, asegurarse de que pesaban como era debido su corazón en la Balanza de la Justicia. Cuando había hecho aquella promesa, el pensamiento de una Nailah muerta no le había parecido nada más que algo natural. Así eran los humanos. Nacían, crecían y morían. Algunos ni siquiera tenían tanta suerte y abandonaban la tierra mortal antes de haber vivido en realidad.

Sin embargo, después de lo que habían vivido juntos, pensar que Nailah podía dejar de existir de un momento a otro…, que su alma pudiera irse a un lugar tan lejano que ni siquiera él podría alcanzarla…

Con todo el disimulo del que fue capaz, miró por encima del hombro hacia el lugar donde ella yacía recostada, junto a varios cascotes grandes que él mismo había esparcido en su desespero por llegar hasta allí. Mere, Umay y Nejbet le obstaculizaban la visión, pero cuando la niña se movió, alcanzó a ver la sonrisa de Nailah. Ya la conocía lo suficiente como para saber que no era una sonrisa del todo sincera, más bien forzada. Estaba dirigida a Mere, sin duda procurando evitar que la niña se inquietara por su estado.

Grandiosa. Nailah Bek era grandiosa.

Y había estado a punto de desaparecer.

—Lo que te intentó decir es verdad. —Encaró de nuevo a Babi, quien continuaba observando el suelo como si no pudiera soportar mirarlos.

Tal vez fuera así. Después de tantos siglos comunicándose únicamente con animales, tener a dos dioses delante de él debía ser abrumador. Intentó pensarlo de esa manera, ponerse en el lugar de Babi y tranquilizarse para poder hablar con él sin sentir ganas de estrangularlo porque uno de sus babuinos había destrozado los preciosos labios de Nailah, oscureciéndolos y haciéndolos sangrar. Por no hablar de toda la ropa manchada de rojo y el mal aspecto del pie…

Hapi lo cogió del brazo y le señaló el suelo. El polvo y las piedras más pequeñas estaban comenzando a temblar otra vez.

Para cuando se controló, Babi tenía los ojos un poco más abiertos que antes.

—Medicina —barbotó.

Acarició la cabeza de la hembra y esta debió entender sin problemas lo que su amo quería decir porque, sin dejar de observarlos con recelo, se alejó en dirección a la salida. La auténtica, no la que Geb había excavado sin permiso.

—Que no se aleje demasiado —comentó Hapi con ligereza—. Vamos a necesitarla.

Luego le contaron a Babi la historia de Ra y Sejmet, incluyendo también lo acontecido en el refugio de Min y lo catastrófico que había resultado todo, así como la aparición de los ushebtis. Aquello fue lo único que hizo que la expresión de Babi cambiara, que se ensombreciera, cosa que no sorprendió a Geb. Al ser un dios relacionado con el inframundo, todo lo que conllevaba un rito funerario era importante para él. Y robar ushebtis de tumbas para pudrir las almas de los difuntos y utilizarlos de aquella manera sonaba horroroso incluso para un ser que se alimentaba de vísceras.

Y que dormía sobre ellas.

—Mere. —Geb la llamó cuando consideró que Babi ya no suponía una amenaza. Al menos en ese instante y bajo esas circunstancias—. ¿Podrías venir un momento?

La niña habló en voz baja con su purificadora, que no parecía contenta, antes de reunirse con ellos. Al ver que Umay se quedaba junto a Nailah, Geb adivinó el motivo del desacuerdo. La devoción de la anciana hacia Mere era encomiable.

Babi solo tuvo que mirar un instante a Mere para cerciorarse de que estaba ante una auténtica ur-mau. Pequeña, delgada y respondona, pero la ur-mau al fin y al cabo.

—Debes ceder tu custodia al Príncipe de los Dioses —pronunció la niña, alto y claro—. Él es todopoderoso y la llevará sana y salva a un lugar seguro.

Tras unos momentos de meditación, Babi volvió a gruñir:

—Dónde.

Las pequeñas coletas de Mere se menearon cuando negó con la cabeza.

—Lo lamento, no puedo revelarte esa información. Ni a ti ni a nadie, hasta que el momento sea el adecuado.

Las mismas palabras que les había dicho mientras navegaban sobre el Nilo, lo cual significaba que la niña se aprendía las lecciones de ur-mau de memoria. Babi no parecía nada feliz, aunque Geb dudaba que conociera otro estado de ánimo.

—Ritual —musitó. El cambio en su tono de voz fue impactante: había pasado del más absoluto odio a una resignación casi dolorosa.

O tal vez Geb estaba identificando demasiadas emociones en una sola palabra. Hapi le dio un suave codazo.

—Si yo hubiera vivido únicamente con mis ranas, ¿crees que ahora solo croaría?

Geb suspiró con fuerza y volvió a mirar a Babi.

—Sí, debemos llevar a cabo el ritual para transferirme la hehu, y debe ser cuanto antes. —Lo pensó durante unos instantes, dudando, y se odió un poco a sí mismo cuando añadió—: Por favor.

¿Por qué no podía almacenar la furia y ser desagradable?

Nailah se sintió mejor en cuanto Umay le hizo beber algo tan asqueroso que pensó que al final no iba a poder contener el vómito. Había tenido toda la intención de escupirlo, pero la anciana le había hecho algo extraño en la garganta, haciendo presión en un punto concreto que la había obligado a tragar. Y en cuanto el líquido se había asentado en su estómago, las náuseas habían desaparecido como por arte de magia.

Una sensación cálida, como de manos deslizándose por la piel, se había ido extendiendo por todo su cuerpo. Hasta las puntas de los dedos de los pies, que estaban negros de suciedad y habían visto días mejores, parecían haber suspirado de alivio. Alguno de los ingredientes de aquel mejunje tenía que ser mágico, no al alcance de todo el mundo. Aquello no lo conseguía ni la mejor aspirina.

Para cuando Mere se reunió con Geb, quien la había llamado, el hombro le había dejado de sangrar y ya no parecía haber un corazón secundario latiéndole dentro del tobillo. Descansó la cabeza una vez más contra el suelo, en parte porque de verdad estaba exhausta, y en parte porque la morbosidad la obligaba constantemente a mirar hacia donde no debía. Y no le hacía falta; sabía que recordaría aquella fila macabra por el resto de sus días.

—No te duermas —dijo una dulce voz cerca de ella.

Abrió los ojos tan rápido que le dolieron los lagrimales. Tras echar un rápido vistazo alrededor, se fijó en la anciana. No era posible… Y, sin embargo, ¿quién había hablado si no?

—¿Cómo… dice?

La mujer estaba sacando un tarro de cerámica de su bolsito. No era mayor que una taza pequeña de café, y estaba cubierto por una tela a cuadros sujeta por un cordón trenzado.

—No te duermas —repitió, demostrando que sí, aquella voz dulce y aterciopelada le pertenecía. Y no le pegaba lo más mínimo—. Y no grites.

—¿Por qué iba a…? —Su extrañada pregunta acabó en un jadeo cuando la anciana le pasó los dedos, untados en algo gelatinoso que había sacado del tarro, por el hombro.

No estaba siendo brusca ni ejerciendo presión, aunque tampoco eran cosquillas. Nailah siguió sus instrucciones y selló los labios. Bastante había gritado ya en las últimas horas. Mientras la anciana repetía la operación en el tobillo, donde la incomodidad fue soportable, Nailah la examinó sin reparos. Le parecía estar viéndola bajo un prisma totalmente nuevo solo por el hecho de haberla oído hablar. Había llegado a pensar que era muda, y se había equivocado. Solo había optado por no decir ni mu, por las razones que fueran.

—Supongo que me habla porque no está aquí Mere para hacerlo por usted —aventuró, sin ánimo de ofender. Umay continuó aplicando el ungüento, estoica.

Mere apareció de pronto junto a ellas.

—¡Un babuino te ha traído esto! —Extendió hacia Nailah algo parecido a una espiral negruzca. O un cuerno retorcido—. Es… Es…

Se quedó con la boquita abierta y el ceño fruncido, pensando, hasta que Hapi, acercándose con una sonrisa, la ayudó.

—Es raíz de algarrobo —informó, para, a continuación, poner los ojos en blanco—. Es evidente que Babi no tiene nociones de medicina, porque eso es para las diarreas, no para las heridas.

—Bueno, comer intestinos no debe ser una dieta muy equilibrada —musitó Nailah.

El dios estaba a punto de echarse a reír cuando un breve gruñido llamó la atención de todos. Nailah se sentó con la ayuda de Mere, que se situó detrás de ella para que no tuviera que recostarse por completo sobre la dura roca. Geb acababa de liberar al babuino macho, quien se reunió de un salto con la hembra y con Babi. Este los acarició a los dos y pasó los dedos por sus hocicos rojos.

Nailah se sorprendió tanto por el amable gesto como por la repentina docilidad de los babuinos. Hasta los ojos negros de los animales habían perdido hostilidad.

—Después de que todo acabe, abandonaremos de inmediato tu hogar —le dijo Geb al dios funerario—. Ra estará agradecido por tu…

Un bufido de Babi lo cortó, y Geb ni se sorprendió ni se enfadó. En su lugar, contemplaba a Babi con la misma paciencia de siempre. Nailah se ofendería de que hubiera olvidado tan rápido que ese dios había estado a punto de matarla de no ser porque sabía que Geb era así. Extraordinariamente bueno, como ya le había dicho.

Babi les dio la espalda y se puso de rodillas frente a la pareja de animales. No dijo ni una palabra, ni los primates emitieron sonido alguno, aunque, sin duda, algo estaba ocurriendo. Una serie de susurros y crujidos hicieron que tanto Nailah como Mere miraran hacia atrás, hacia la apertura por la que entraba aire fresco. Ambas contuvieron el aliento a la vez.

Decenas de babuinos estaban saliendo del crepúsculo del exterior, lentos, dudosos, sin ganas de presentar batalla. Eran muchos, y cada vez aparecían más. Ninguno llegó a entrar en la caverna, solo se quedaron merodeando por la entrada con los ojos fijos en lo que sucedía en el interior. Como si presintieran algo.

—Vienen a despedirse —susurró Mere. Era increíble cómo aquella niña tenía la habilidad de soltar las frases más adecuadas y tétricas del mundo.

Nailah se limitó a asentir. Geb se encontraba acuclillado junto al dios de los babuinos y la pareja de animales. Ni él ni Babi hablaban. Los animales no se movían. Nada parecía estar ocurriendo en realidad.

Hasta que comenzó. Babi extendió una mano con la palma hacia arriba y, sin dudarlo, tanto el macho como la hembra la tomaron. Luego Babi hizo un gesto con la cabeza a Geb, y este colocó su mano sobre todas las demás. Nailah estaba tan concentrada en los movimientos que, cuando la nariz comenzó a picarle, tardó en darse cuenta de que el olor entremezclado de raíces y brea ya estaba opacando el de la podredumbre.

Lo cual significaba que Babi estaba desatando su poder. Las cuatro manos unidas parecían haberse oscurecido un poco, como si alguien hubiera colocado una diáfana tela negra sobre ellas. Nailah quería estar atenta a todo, pero no podía evitar que sus ojos se dirigieran sin cesar a Geb. Recordaba lo que había sucedido en la isla de Min antes de que aparecieran los emisarios. Él había sentido dolor. Se había retorcido como si…

Geb respiró con fuerza y su espalda se encorvó. La camisa de lino estaba tan maltratada que se notó a la perfección cómo todos los músculos se tensaban y contraían. Sin embargo, una vez que adoptó esa postura, no volvió a moverse ni a emitir queja alguna. Debía estar conteniéndose para que nadie se diera cuenta de su sufrimiento.

Una brisa cargada con el olor de Babi recorrió toda la caverna. Fuera, la manada de babuinos se inquietó y algunos incluso emitieron chillidos que parecían preguntas. El aroma se intensificó e intensificó, y llegó un punto en el que era demasiado fuerte. Demasiado agudo. Los demás parecían notar lo mismo, porque sus expresiones se deformaron y se llevaron las manos a la cara, tapándose la nariz. Los gruñidos y gemidos de los babuinos también se multiplicaron.

—Respira por la boca. —Nailah cogió el cuello de la camiseta de Mere y se lo subió hasta el puente de la nariz, y luego ella hizo lo mismo.

Justo cuando los ojos se le estaban llenando de lágrimas por el ambiente cargado que los rodeaba, todo acabó. El olor desapareció y los animales se silenciaron. Nailah aspiró una bocanada de aire no viciado, aliviada, y entonces Geb se desplomó en el suelo.

—¡Geb! —exclamó, alarmada.

Hapi fue el primero en llegar junto a su amigo, mientras que ella necesitó la ayuda de Mere para ponerse en pie y cojear hasta allí. Se dejó caer de rodillas junto a Geb, que estaba de costado y tenía los ojos cerrados con fuerza.

—¿Qué le ocurre? —Le pasó las manos por el rostro; no estaba caliente y ni siquiera había sudado—. ¿Algo ha salido mal?

Al principio nadie le contestó, como si estuvieran tan aturdidos como ella o como si no supieran la respuesta. Fue Hapi quien le puso una mano, aquella inmensa mano azul, en el hombro.

—Al contrario… Todo ha ido bien.

Nailah lo miró, pero el dios no estaba prestándole atención a ella. Sus brillantes ojos estaban fijos en otra cosa y, cuando Nailah siguió su mirada y descubrió de qué se trataba… El pecho se le contrajo.

El macho y la hembra alfas también habían caído al suelo, como Geb, a pesar de que ella no se hubiera percatado porque solo había estado pendiente del dios. Y al contrario que Geb, que a todas luces se encontraba dolorido, ellos no reflejaban ni una sola emoción en sus rostros de piel roja. Sus párpados estaban cerrados, y su inmovilidad era absoluta. Nailah miró sus pechos durante largo rato, esperando que se movieran, aunque fuera levemente, hasta que asumió la realidad.

«Debió de ser tan doloroso para el animal. Su muerte era inevitable, pero no así. Nunca así», le había dicho Geb a Hapi tras el diluvio.

—Lo lam… —intentó hablar, pero Babi giró el rostro hacia ella tan rápido y con tanta fiereza que su garganta se cerró.

—Fuera. —Cuando todos se lo quedaron mirando, impactados, el dios se puso en pie y gritó a todo pulmón—: ¡Fuera!

Decenas de babuinos correspondieron su arranque de ira chillando y aporreando el suelo, y ellos hicieron aquello que Geb había prometido: se marcharon de inmediato.

26
Somos quienes somos

Todos supieron el momento exacto en el que abandonaron por completo la montaña de Babi. Los olores cambiaron, los sonidos se ampliaron e incluso la luz aumentó un poco. Por culpa del eclipse, Nailah no podía estar segura de la hora que era. Su móvil había pasado a mejor vida tras lo sucedido en la isla de Min y a esas alturas probablemente formara parte de los sedimentos del Nilo. Se lo imaginaba lleno de llamadas perdidas de Femi y de su padre.

De nuevo en el Desierto Blanco y reunidos con Nejbet, se hizo evidente que había que buscar un buen lugar para descansar. Hasta Mere se estaba dejando abrazar por Umay, recostando su cuerpecillo contra el de la anciana. Por no hablar de Geb, que iba en los robustos brazos de Hapi y apenas podía abrir los ojos.

Nejbet comenzó a quitarse la túnica.

—Puedo crear un campamento, aunque he perdido muchas plumas por culpa de las bestias de Babi.

—Podrías haber aceptado mi ayuda cuando te la ofrecí —replicó Hapi.

—¿Del mismo cenutrio que los llamó «monos feos» y los enfureció aún más?

—No sé qué significa cenutrio, así que no puedes ofenderme.

—No pasa nada, tengo en mi haber muchísimos sinónimos que seguro que sí comprenderás, como…

Lo que seguramente hubiera acabado en un insulto muy variopinto se vio interrumpido por una nueva voz.

—Sabía que tanto alboroto solo podía deberse a una pelea entre dioses.

Nailah soltó una exclamación ahogada, puesto que quien había hablado lo había hecho justo detrás de ella, a pocos pasos. Aunque el tobillo ya apenas le molestaba, se alejó saltando sobre el pie sano antes de girarse y comprobar de quién se trataba. No quería más sorpresas por aquel día, ni más apariciones estelares. No obstante, sus deseos no iban a ser atendidos.

Porque delante de ella se encontraba, sin duda alguna, otro dios.

Era el más alto hasta el momento, más incluso que Geb, por lo que debía rozar con facilidad los dos metros. Piel oscura y brillante, y un cabello negro tan largo que lo llevaba atado en la nuca. Sus ojos eran pura obsidiana, y también era el primer dios masculino que Nailah veía que no llevaba solo un shenti. En su lugar, portaba lo que ella conocía como uno de los tipos de armadura egipcia más famosos: la lamelar. Pequeñas placas se unían unas sobre otras, como las escamas de un pez, y cubrían el cuerpo desde el cuello hasta las rodillas. Nailah había tenido la suerte de ver algunas de cuero y de cobre, pero la que estaba contemplando en esos momentos no podía ser de otra cosa sino de oro.

Ese dios iba vestido de oro de arriba abajo. Incluido un precioso casco que le cubría hasta el mismo borde de las oscuras y gruesas cejas, y en cuyo centro había un diminuto escorpión con el aguijón en alto.

Parecía un faraón a punto de entrar en batalla.

—Decidme que habéis sido vosotros los que habéis causado estragos en la montaña de Babi. —Esbozó una perezosa sonrisa que no alcanzó sus ojos—. Se ha hecho eco en todo el Sahara.

—¿Y has venido a qué, exactamente? —Nejbet habló con dureza y desprecio, como siempre, por lo que Nailah no pudo adivinar si tenía algo en particular en contra de aquel dios o solo era su habitual antipatía.

El hombre no se inmutó.

—Es imposible que aún me guardes rencor. Te he dicho mil veces que no destruí tu santuario. No controlo todas las tormentas de arena de Egipto, aunque me guste pensar que sí.

—Mere, Umay, poneos detrás de Hapi. —La voz de Geb sonó tan firme que Nailah se dio la vuelta a toda prisa, anonadada al verlo en pie y con los ojos abiertos. No obstante, Hapi parecía estar sosteniéndolo por la espalda y no tenía buena cara—. Nailah, no te separes de Nejbet.

El recién llegado alzó una ceja y se cruzó de brazos.

—A ver, ¿qué crimen he cometido ahora que hace que no merezca ni un «Hola, Seth, nos alegramos de verte»?

Nailah abrió los ojos de par en par. ¡Seth, el dios del desierto y de la guerra! Muy apropiado entonces que llevara esa armadura y pareciera tan letal como una pantera.

Geb ni siquiera titubeó al responder.

—Que en cuanto acabó la reunión de la Pesedyet, fuiste raudo a pelearte con Horus y arrebatarle su Ojo… Otra vez.

—¿Tú te oyes? —Seth soltó una risotada—. ¡Tú mismo lo has dicho! Siempre quiero el Ojo de Horus. Y ahora lo tendré todo el tiempo que tardes en resolver lo de Sejmet. —Se llevó una gran mano, de dedos largos y esbeltos, al pecho. Entre tanto oro había un colgante que casi pasaba desapercibido. Delicado, de apenas diez centímetros de largo y con una piedra azul en el centro a modo de ojo. Precioso y con toda la pinta de valer más que todos los objetos del Museo de El Cairo juntos—. ¿De veras ha sido una sorpresa para vosotros? Me siento… decepcionado.

Geb no parpadeó ante el deje lastimero en la voz del dios.

—Tus deseos y tejemanejes me son indiferentes, Seth. ¿A qué has venido?

—A cotillear —admitió sin tapujos, encogiendo los anchos hombros envueltos en escamas doradas—. Deduzco que Babi tiene algo que ver con tu misión con Sejmet, ¿no? No hay otro motivo en el universo para visitar a ese majadero.

—¿Sejmet? ¿Está ella relacionada con…? Espera un momento, ¿tú llamas a Babi majadero? —Nejbet pasó de sonar confundida a ultrajada rápidamente.

—¡Oye, no compares! Soy un tanto camorrista, lo admito, pero no me como a nadie. —Echó un vistazo rápido a Nailah y esbozó una sonrisa maliciosa—. A no ser que me lo pidan con mucha amabilidad.

La joven solo parpadeó, patidifusa. ¿Acababa Seth, un dios muy temido y estigmatizado en el panteón egipcio, de hacerle una insinuación sexual? Geb se movió de manera que su cuerpo quedara justo frente a Nailah, impidiendo que Seth viera ni un solo centímetro de ella. Supuso que lo había hecho por seguridad, aunque sintió algo cálido y maleable en el estómago debido a su gesto.

—Si solo has venido a averiguar qué ocurre, ya puedes marcharte. Tengo asuntos más importantes que atender.

—Sí, eso parece. —El humor había vuelto a la voz de Seth—. Oye, mira, no sé qué has averiguado, yo te digo lo que veo: estáis hechos polvo y deambulando por el desierto. ¿Qué os parece si chasqueo los dedos y os acerco a la ciudad más cercana? A no ser que vuestros planes consistan en seguir arrastrándoos por aquí.

—No estamos en la Pesedyet, así que no hay ni un solo motivo por el que tú, de forma tan altruista, ayudarías a alguien sin más.

—¿De forma altruista? ¿Quién ha dicho eso?

Muy impaciente ya por saber qué expresión estaba poniendo Seth, Nailah se desplazó hacia un lado con cautela hasta que pudo verlo de nuevo. En efecto, el dios de la guerra estaba sonriendo y continuaba en la misma postura: brazos cruzados, piernas relajadas. No era una actitud agresiva, desde luego.

—Hagamos una cosa —continuó Seth sin esperar a que Geb respondiera—. Yo os llevo a un lugar donde podáis descansar, que es lo que parece que necesitáis con desesperación, y tú intercedes por mí ante Ra cuando todo esto acabe. —Dio unos cuantos toquecitos al colgante con el índice—. No quiero que me prohíba eyacular durante otros trescientos años. Créeme, es muy desagradable.

—¿Por qué continúas enfrentándote a Horus si no quieres hacer frente a la ira de Ra u Osiris?

La sonrisa y los ojos de Seth eran puro misterio al contestar.

—Somos quienes somos, Príncipe, y actuamos en consecuencia.

Geb se encontraba tan desfallecido que apenas reconocía la sensación. Se enorgullecía de que pocas cosas le habían arrebatado tanta energía y heka como lo había hecho romper el sello de los babuinos. Y pensar que había sido tan tonto de creer que solo supondría un gran esfuerzo, como lo que había sentido en la isla de Min…

No. El verdadero dolor llegaba cuando las almas abandonaban los cuerpos animales y se introducían en el suyo, fabricándose un hueco donde no había casi más espacio. En aquel momento no sabía si lo que sentía, aquella fuerza latente bajo la superficie, era las dos partes o solo producto de su imaginación.

Sin embargo, se consolaba al saber que Sejmet tendría que derrotarlo y casi matarlo para conseguir aquella hehu, e incluso en su peor momento, Geb sabía que era más poderoso que ella.

Echó un vistazo a Nailah mientras Seth se pavoneaba frente a todos y empezaba a hacer movimientos circulares con las manos. Había aceptado la «ayuda» del dios solo por dos razones: porque todos necesitaban un lugar en el que descansar, al menos unas pocas horas antes de partir hacia donde Mere les indicara, y porque Seth había reconocido que se dedicaba a molestar y pelear porque no podía evitarlo. Si el dios hubiera buscado excusas o tratado de explicarse a sí mismo, Geb lo habría mandado a los confines del desierto de nuevo. No obstante, se había presentado con toda la honestidad de la que probablemente era capaz.

Además, él mismo necesitaba recobrarse un poco antes de comunicarle a Nailah la decisión que había tomado tras lo sucedido con Babi, y sospechaba que no iba a ser agradable. Solo de pensarlo sentía un enorme malestar que, desde luego, no lo hacía cambiar de opinión.

Necesitaba ponerla a salvo.

Como él más o menos ya se esperaba, Seth desplegó sus poderes más encantadores, aquellos que siglos atrás habían entusiasmado a sus alocados devotos. En lugar de trasladarlos a ellos a través del desierto, lo cual requería de una magia ínfima, movió el desierto bajo sus pies. Los jadeos de Nailah y Mere no lo tomaron por sorpresa, aunque sí lo molestaron un poco. No podía evitarlo, una parte de sí mismo se sentía violento por el simple hecho de que Seth fuera capaz de impresionarlas.

Tal vez porque él era una de las pocas deidades con las que nunca había congeniado, por más tiempo que se hubieran visto obligados a compartir.

Tal vez porque no quería que Nailah y Mere admiraran a nadie que no fuera él.

Las arenas se deslizaban a su alrededor como las olas del mar, subiendo y bajando, enrollándose y deshaciéndose, excepto la pequeña zona en la que ellos se encontraban. Tan solo unos minutos más tarde, ya estaban cercados por una frondosa variedad de árboles y plantas que parecían haber surgido de la nada. Luces, música y voces se colaban entre el follaje a su derecha.

—Bienvenidos a Bawiti. —Seth hizo crujir los nudillos—. Uno de mis lugares favoritos a este lado del Sahara.

Geb le hizo un gesto de agradecimiento, concentrado en apartar las ramas para que Mere y Umay pudieran pasar. Cuando le llegó el turno a Nailah, esta le acarició el brazo mientras pasaba por su lado y le dedicó una mirada indescifrable.

—Tú primero. —Geb dio un paso atrás, dando espacio más que suficiente para que el alto dios avanzara—. A no ser que hayas acabado tu buena acción del milenio y prefieras retirarte —añadió, esperanzado.

—Lo cierto es que no voy a hacerle ascos a una buena cena humana. —Seth lo adelantó, poniendo mucho empeño en no rozarlo—. Y ver cómo se te agria la cara poco a poco también me es irresistible.

Geb arqueó las cejas y esbozó su sonrisa más dulce, o eso esperaba. Nejbet fue la siguiente en salir, apegándose a la sombra de Seth con el ceño fruncido. Por su parte, Hapi lo miraba con una mezcla de diversión y comprensión mientras volvía a enfundarse en su disfraz de humano de piel marrón.

—No sé por qué no le cierras la boca de un puñetazo y ya. Todos te lo agradeceríamos.

—Hasta él me lo agradecería. No voy a plegarme a sus deseos.

—Bien pensado.

Nailah ya había estado en anteriores ocasiones en Bawiti con, como no podía ser de otra manera, su padre y todo su equipo de expedición. El oasis de Bahariya entero había resultado ser una increíble fuente de hallazgos, sobre todo cuando se descubrió toda una necrópolis grecorromana a escasa distancia de la urbe. Todo eso y más fue lo que le contó a Mere mientras se internaban en las bonitas y simples calles. Había algo en aquellos suelos de tierra y en aquellas casas de barro de colores que a Nailah le gustaba mucho más que el hotel de lujo a las orillas del Nilo. Había tanta historia allí que se podía decir que la estaban pisando en ese momento.

Seth, que había adoptado de repente ropas humanas muy normales, les indicó dónde se encontraba el hotel más cercano y nadie puso objeciones. Todos parecían deseosos de llegar a un lugar con agua corriente y camas. Y si en la recepción del hotel, muy moderno y limpio, pensaron algo por sus ropas llenas de rasguños y suciedad, no dieron muestras de ello.

Luego Nailah cayó en la cuenta de que debían estar acostumbrados a toda clase de fachas y personas, ya que aterrizaban buscadores de tesoros por allí cada dos por tres.

Cuando llegó a la habitación que compartiría con Mere y Umay, se dejó caer de espaldas sobre la cama y exhaló todo el aire que no sabía que había estado conteniendo. El ventilador del techo se puso en marcha en cuanto encendieron las luces y ella se quedó con la vista clavada en sus aspas giratorias, hipnotizada. No se podía creer que estuviera de nuevo en una cama. Una cama normal y corriente. En un hotel de gente normal y corriente.

—¡Me pido prime para la ducha! —gritó Mere.

Aunque con gente no tan normal ni tan corriente, desde luego.

Se limitó a cerrar los ojos mientras escuchaba el agua correr dentro del cuarto de baño y los bastante afinados gorgoritos de Mere cantando Yummy, lo cual no le pareció raro. Que le gustara Monster High y al mismo tiempo fuera una belieber tenía todo el sentido del mundo.

Se acordó bastante tarde de que la niña y ella no eran las únicas ocupantes de la habitación, y cuando se irguió, descubrió a Umay sentada en la otra cama, con la espalda apoyada contra el cabecero y los ojos cerrados. Contuvo el aliento mientras la observaba, puesto que estaba segura de que era la primera vez que la veía relajarse. Qué narices, era la primera vez que le veía los párpados.

Era una mujer delgada y llena de arrugas, sí, pero incluso en aquella pose exhausta irradiaba fuerza por cada uno de los poros del cuerpo. Nailah se fijó en sus manos, cruzadas sobre el regazo, y en aquellos dedos enjutos y pálidos, y la respiración se le atascó en la garganta.

—Gracias —susurró, segura de que estaba escuchándola, porque nada en el mundo la distraería de vigilar a Mere incluso mientras la niña se duchaba—. Es usted increíble.

Su única respuesta fue un leve movimiento de labios, aunque fue suficiente. Para cuando Mere salió de la ducha, envuelta en una toalla y precedida por una bocanada de vapor, Nailah ya soñaba con deshacerse de todo el sudor y la mugre que sentía incrustados en la piel. Disfrutó del agua caliente que la niña no había conseguido agotar, se maravilló con los geles de olor a mango que proveía el hotel, y luego se envolvió en una mullida y fresquita toalla que la hizo sentir como si hubiera vuelto a nacer.

Reunió fuerzas para quitar el vaho adherido al espejo y se miró. Tal y como se temía, estaba bastante magullada, y eso que sospechaba que lo que estaba viendo en esos momentos no era ni una décima parte de lo que había sido en la montaña de Babi, antes de que Umay le diera a beber aquella pócima asquerosa. La boca estaba bastante bien, solo le dolía un poco el interior de los labios allí donde se había mordido sin querer al recibir el golpe. Y el hombro tenía cuatro incisiones por delante y una por detrás, las marcas inconfundibles de las garras del babuino. Por suerte, ya tenían una tonalidad rosada que indicaba que habían comenzado a sanar.

Se pasó los dedos por encima con cuidado. La piel estaba sensible y muy suave, aunque no le importaría si le quedaban marcas. Entre esas y las del demonio decapitador, ya tenía varias historias alucinantes que ocultar a sus amigos cuando volviera a verlos.

¿Se creerían que aquello también había sido cosa de Chafu?

¡Oh, no! Abrió la boca de par en par, contemplándose a sí misma en el espejo con horror al recordar que su viejo y tonto ganso debía de haberse quedado en alguna parte de la montaña de Babi.

Salió corriendo del baño, sujetándose la toalla.

—¡Tenemos que volver a la montaña! ¡Hemos…!

Sus pies patinaron al querer detenerse en seco, olvidándose de que aún estaba medio mojada, por lo que acabó estampándose de lleno contra la alta figura que estaba en medio de la habitación. E incluso aunque su nariz se clavó en un pecho familiar y el olor a sándalo saturó sus fosas nasales, fue una chica inteligente y se aferró con uñas y dientes a la toalla que había estado a punto de caerse.

Por lo que sus manos quedaron atascadas entre sus pechos y el esternón de Geb.

—Au —masculló.

—Eso han sido, al menos, tres metros de perfecto deslizamiento —comentó Geb.

—Yo sería capaz de deslizarme por toda la habitación —se jactó Mere.

—No lo dudo, pequeña.

Uno de los brazos de Geb le había rodeado la cintura tras el impacto, evitando que se cayera, y en ese momento estaba ejerciendo una presión que Nailah encontraba de lo más inoportuna. Ante todo, porque había una niña y una anciana que debían estar observándolos sin reparos.

Aspiró aire y dio un paso atrás, separándose de Geb como si aquello no acabara de ocurrir. Él retiró el brazo despacio.

—¿Qué haces aquí? —Sin mirarlo, Nailah afianzó de nuevo la toalla en su sitio—. Necesitas descansar más que nadie.

—Y lo haré, pero antes se me ocurrió que tal vez apreciaríais tener ropa limpia que poneros. —El dios se movió y señaló una de las camas, sobre la que había varias bolsas—. Algunas cosas las he elegido yo y otras Hapi, por lo que no me hago responsable…

Luego se rascó la nuca y arrastró los pies, como si se sintiera incómodo. Nailah ni siquiera sabía qué contestar. En lugar de ir directo a la habitación, había pensado en ellas y en sus necesidades. Él todavía estaba sucio y con la camisa hecha jirones, y verlo así mientras que ella se había deleitado con la ducha sin más la hizo sentirse… Por todos los dioses, ni siquiera sabía describir cómo se sentía.

¿Mal? ¿Bien? ¿Tan conmovida que no podía creérselo?

El crujido de las bolsas al moverse la sacó de sus pensamientos. Mere ya estaba sacando todo, y dio saltitos de felicidad cuando encontró un conjunto fucsia que, sin duda, había sido escogido para ella. Tanto por el color como por el tamaño mini.

—¡¡Me encanta!! —gritó tan alto que hasta Umay frunció el ceño.

Geb volvió a arrastrar los pies.

—Hay unas… unas gafas a juego en algún lado.

—¡¿Qué?! —Mere prácticamente metió la cabeza en las bolsas, indagando.

—Os dejaré para que os pongáis cómodas. —Geb hizo un gesto con la cabeza y se encaminó a la puerta.

Nailah lo alcanzó cuando ya estaba en el pasillo. Dio un paso fuera y cerró la puerta tras ella todo lo que pudo, sosteniendo el picaporte e importándole bien poco quién pudiera verla así. Geb se quedó allí de pie observándola, tan alto y guapo como el primer día que lo había visto aparecer a través de la estatua de su patio.

Estaba segura de que tenía algo que decir, aunque solo fuera un simple «gracias», pero mirar aquellos ojos verdes era como perderse en una inmensidad desconocida e innegable. Sentía calor dentro de ella, subiendo por el pecho y calentándole las mejillas, y tantos retortijones en el estómago que temía abrir la boca y que él lo supiera.

Geb fue el primero en romper el silencio.

—Solo es ropa. Y el dueño de la tienda parecía muy feliz por los tres rubíes que le entregué.

—No es solo ropa. —Nailah negó con la cabeza, abrumada por el revoltijo de sensaciones en su interior—. Eres tú… No te das cuenta de lo extraordinario que eres, Geb, en serio, yo…

Él se acercó un paso.

—Cada vez que me veo reflejado en tus ojos, lo entiendo un poco más.

Debería ser ilegal ser tan atractivo, oler tan bien y encima tener la capacidad de decir cosas tan bonitas. Nailah alzó el rostro otro tanto, como siempre sintiendo un tirón en las entrañas debido a su proximidad. Solo los separaban unos quince centímetros y, en el caso de ella, una toalla a la que se aferraba con puño de hierro.

—Deberías ir a descansar —susurró.

—Debería.

Él bajó la cabeza, acercándose tanto que Nailah pensó que el corazón se le iba a salir del pecho, que no era posible que latiera tan rápido y ella siguiera viva.

De pronto, el picaporte bajo sus dedos desapareció y sintió una ráfaga de aire en su espalda.

—¡Tu vestido es impresionante! —Mere tiró de la parte de atrás de su toalla, por lo que fue toda una suerte que Nailah la tuviera bien agarrada o habría acabado desnuda en medio del pasillo de un hotel y enfrente del Príncipe de los Dioses—. ¡Vas a parecer una princesa!

Al mismo tiempo, un graznido agudo atravesó el pasillo. Cuando Nailah asomó la cabeza, estupefacta, descubrió un cuerpecillo plumoso correteando hacia ellos desde las escaleras. El animal no se detuvo al llegar a su altura, sino que se coló entre las piernas de Nailah y continuó corriendo hasta desaparecer bajo una de las camas.

—¿Ese era… Chafu? —Boquiabierta, Nailah se quedó observando el faldón de la colcha, que aún se balanceaba.

Geb esbozó una amplia sonrisa.

—Te dije que se reuniría con nosotros. Señoritas. —Y dedicándole una intensa mirada a Nailah, se marchó a su habitación, tres puertas más allá.

—¿Puedo darle dátiles? —Mere tenía varias de las frutas de cortesía entre las manos.

Un poco atolondrada por todo lo que había sucedido en apenas un minuto, Nailah cerró la puerta y se apoyó contra ella.

—A un ganso te diría que no, pero a Chafu dale lo que quieras. Dicen que es difícil matarlo.

—¡Genial!

27
Todo tú, tu existencia y tu historia

Si alguien le hubiera dicho a Nailah unas semanas atrás que en ese momento estaría cenando en un hotel de Bawiti con cuatro dioses… Ni siquiera podía afirmar si se lo hubiera creído o no. Era más probable que ni siquiera lo hubiera considerado y que hubiera determinado que ese alguien no estaba en sus cabales y listo. Sin embargo, aquella era su realidad. Estaba ocurriendo.

Había una especie de energía contenida entre los presentes, ella incluida, porque estaba un poco apretada entre las grandiosas proporciones de Hapi y los anchos hombros de Geb. Y en lugar de sentarse juntos al otro lado de la mesa, Seth y Nejbet habían tomado los extremos opuestos.

Al principio había pensado que aquello solo era el preludio de algún tipo de guerra. Ya fuera física o verbal, una guerra sin lugar a dudas. No obstante, conforme llegó la comida y fue avanzando la noche, Nailah se dio cuenta de que estaba resultando un rato… pasable. Tal vez era una palabra de lo más anodina para describir la situación, pero era la única que se le ocurría. Nejbet apenas hablaba, y si lo hacía, no se dirigía en ningún caso a Seth, y Geb y Hapi llevaban el peso de la conversación con esporádicas intervenciones de Seth. Nailah comentaba aquí y allá, absorbiéndolo todo.

Seguro que Mere, si no se hubiera quedado fuera de combate después de la ducha y del pase de modelos con su nueva ropa, tendría algo más que decir sobre aquella cena. Oh, y su padre ya estaría desmayado en el suelo. Geb probablemente tenía razón. El corazón fervoroso de Kontar Bek no habría soportado toda aquella energía divina.

El más difícil de no mirar era Seth. Poseía algo, tal vez un aura, que hablaba de poder y suficiencia. Estaba en sus movimientos firmes, en la forma penetrante que tenía de observar a su alrededor, y en sus sonrisas carentes de emoción. Todo lo contrario a los cálidos gestos de Geb, o a las bromas de Hapi, llenas de picardía. Hasta los labios apretados de Nejbet expresaban más que el rostro completo de aquel dios. Era como si llevara puesta una máscara.

Por lo demás, al traer una camisa y unos pantalones y no estar ostentando ninguna de sus joyas, parecía un hombre corriente con mucho magnetismo. Nailah ya había aprendido que ese era el estándar entre los dioses y que no podían hacer otra cosa sino destacar entre los humanos.

—No he podido evitar fijarme en que la niña es una ur-mau —comentó Seth en determinado momento. Como si se hubieran coordinado para ello, todos detuvieron sus movimientos para mirar al dios del desierto, quien se limitó a parpadear—. Por las Tablas de Moisés, no sé por qué os ponéis así. No creía que fuera un secreto.

De pronto, Hapi emitió un ruidito extraño y escupió lo que tenía en la boca. Con los labios y la barbilla salpicados de arroz, se echó a reír con fuerza.

—¡Tú, mentando a Moisés! ¡Lo que me faltaba!

Casi en contra de su voluntad, como si quisiera evitarlo y no pudiera, los labios de Seth se estiraron y sus ojos empequeñecieron.

—Tú tampoco pareces el más apropiado. Bueno, ninguno de nosotros lo sería. —El dios del desierto observó su plato como si algo en él le resultara sumamente divertido—. Al menos nos libramos de la culpa.

La tensión que flotaba en el ambiente pareció disolverse un poco, e incluso Nejbet relajó su postura erguida.

—¿Alguien me puede explicar de qué habláis? —pidió Nailah, interesada.

La sonrisa de Seth aumentó mientras cortaba la carne de su fatta.

—¿Quién tendrá el honor?

Por supuesto, Hapi se ofreció voluntario a toda prisa.

—Habrás oído hablar de las plagas de Egipto, ¿verdad? Bueno, pues no, no son una leyenda. Hace unos añitos, los dioses entramos en guerra por una estupidez y fuimos un poco… inconscientes. —Hizo una mueca ante sus propias palabras—. Supongo que una mortal lo vería como una auténtica salvajada. El caso es que esas diez plagas no fueron más que ataques que nos lanzamos entre nosotros, y la tierra de los mortales sufrió alguna que otra consecuencia.

Nailah se echó hacia atrás y cruzó los brazos.

—¿Provocasteis plagas que mataron a personas inocentes?

La diversión en los rostros de los dioses se fue evaporando. Hapi se removió en la silla, incómodo.

—Yo solo cubrí el país de ranas para fastidiar a Horus, que se creía que todo era suyo.

—«Solo» —repitió Nailah.

—Yo no participé —aclaró Geb con rapidez, moviendo las manos.

—Pues yo envié langostas y saltamontes a por los cultivos para que Neper aprendiera la lección —admitió Nejbet sin pudor—. ¡Ese fanfarrón!

Por último, Seth bebió un largo trago de vino.

—Me declaro culpable por quitarle otra vez el Ojo a Horus y provocar tinieblas durante tres días.

Nailah no salía de su asombro.

—¿Y me podéis explicar qué tiene todo eso de gracioso? Mucha gente debió de morir de hambre o infecciones por vuestra culpa.

Hapi tuvo la decencia de mostrarse contrito.

—Es que los presumidos de Moisés y Aarón se aprovecharon para intentar extorsionar al faraón y liberar a los hebreos. —Luego, como si no pudiera evitarlo, volvió a sonreír—. ¿Os acordáis de cómo Aarón golpeaba el suelo esperando que salieran piojos de él? ¡Joder, qué risa! Oye, no me mires así, humana exitosa. No murieron tantos mortales. Lo exageraron para que el faraón claudicara.

Continuaron discutiendo un rato más hasta que Nailah, poco a poco, perdió las ganas de hacerles entender que su irreflexión no había sido divertida. Seth, Hapi y Nejbet eran conscientes de que no habían actuado de la mejor manera, pero continuaban viéndolo como una anécdota de la que reírse. Geb era el único que había permanecido en silencio, con un brazo rodeando el respaldo de la silla de Nailah.

Cuando sus ojos se encontraron en cierto momento, él esbozó una pequeña sonrisa.

—No puedo excusarlos —murmuró en voz baja—, y tampoco reprenderlos. Yo no siempre he actuado bien, y el problema es que nuestros errores suelen ser mucho más difíciles de corregir que los que cometen los humanos.

—Al menos podrían no reírse.

—El día que Hapi no se ría de algo, ten miedo, preciosa.

De repente, Nejbet giró la cabeza hacia la entrada del comedor y frunció el ceño.

—Ocurre algo.

Umay atravesaba en aquel momento la estancia hacia ellos a toda prisa, su rostro envuelto en una pétrea expresión que, aunque se asemejaba a su indiferencia habitual, alarmó a Nailah al instante. Geb ya estaba en pie cuando la anciana se detuvo a su lado, y ella, peleándose con la silla para hacer lo mismo.

—Rápido —fue todo lo que dijo la anciana, mirando a Geb.

Todos salieron en tropel del comedor, dejando asombrado a más de un comensal. Al llegar al pasillo de las habitaciones, Umay alzó una mano en alto.

—Solo el Príncipe de los Dioses.

Nailah ya estaba lista para replicar en el momento en que un grito desolador salió del interior de su habitación. Umay se movió a una velocidad sobrehumana, abriendo la puerta y empujando dentro a Geb con fuerza. O estaba exhibiendo de nuevo esos extraños poderes de purificadora, o Geb se había dejado arrastrar por el despiste.

Mientras la anciana cerraba la puerta, escucharon otro grito. Sonaba tan desgarrador, tan angustiado, tan…

—¡Espera! —Nailah intentó entrar, pero Umay no lo permitió.

La puerta se cerró con firmeza en su cara y la joven se quedó observando la madera con la boca abierta. Como una tonta, probó a girar el picaporte solo para descubrir lo que ya se había supuesto: habían cerrado con llave desde el interior y no había manera de acceder.

Pegó la oreja a la puerta, intentando escuchar lo que ocurría. Los gritos se habían convertido en gemidos quedos, jadeos propios de alguien que está sufriendo un dolor tan fuerte que ya no es capaz ni de emitir palabras. No escuchaba a Geb, ni muchísimo menos a Umay.

—Mere —susurró, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Ella estará bien. —Nejbet le tocó el hombro y habló con una delicadeza poco habitual en ella—. Ha de ser una visión. Todo lo que padece en este momento no será más que un recuerdo mañana.

Nailah se apartó bruscamente del contacto de la diosa.

—Es ahora cuando está sufriendo, y solo es una niña. —Los fulminó a los tres con la mirada, ofuscada—. Tal vez para vosotros una niña mortal no sea nada, no signifique nada, pero es alguien muy especial que está condenada a vivir una vida de mierda por los dones de los dioses.

Luego, sabiendo que acababa de comportarse de manera irracional, les dio la espalda y encaró de nuevo la puerta. Apoyó las manos y la frente allí y se dijo a sí misma que no pasaba nada, que Geb y Umay estaban dentro con ella, que no era la primera vez que la niña pasaba por algo así y mil tonterías más.

—Os dejo a solas —fue la despedida de Seth.

—Y yo. —Y aunque Nejbet se mostró de acuerdo con el dios del desierto, los pasos de ambos se alejaron en direcciones diferentes.

Tras unos cuantos segundos, una cabeza se colocó junto a la suya.

—Eso que acabas de hacer es muy humano —susurró Hapi—. Es la primera vez que te veo perder los papeles.

—Pues felicidades.

—No, en serio, estoy impresionado. Eres muy parecida a Geb, siempre entera, siempre razonable y con una respuesta para todo… Es interesante ver que eres capaz de detestar a alguien. No estoy diciendo que me guste ser ese alguien, pero bueno… Qué le vamos a hacer.

Tragándose otra respuesta ácida, Nailah lo miró. El dios estaba ridículo allí, con los pies plantados en la alfombra del pasillo y todo el tronco superior inclinado hacia la habitación. Tan ridículo, de hecho, que Nailah sintió cómo el enfado abandonaba de golpe su cuerpo, desinflándola.

—Oh, ya vuelves a ser tú.

—Cállate. Sigo sin creerme que llenaras Egipto de ranas.

—Ranas adorables.

Geb sostuvo la pequeña mano de Mere entre las suyas, ignorando los momentos en los que la niña clavaba sus uñitas en él, arrastrada por la desesperación, y afligido por cómo sus bonitos rasgos se habían deformado y las lágrimas le brotaban de las comisuras de los ojos e iban a parar a la almohada.

Su rostro estaba enrojecido y el pelo, húmedo. Umay le volvía a subir las sábanas hasta la barbilla cada vez que la niña pataleaba para liberarse.

—Su temperatura es muy alta —murmuró—. Tal vez deba permitir que entre Nejbet, creo recordar que tiene alguna clase de conocimiento sobre…

—No enfermará —lo interrumpió la purificadora, de pie al otro lado de la cama—. Y usted debe estar presente cuando despierte.

Un escalofrío admonitorio, desagradable y helado, descendió por la espalda del dios.

—¿Por qué?

La anciana se limitó a mirarlo, sabedora de que él era lo bastante inteligente como para deducir lo obvio. Era sobre él. Los ojos de Geb analizaron de nuevo los rasgos de Mere, sus movimientos, su forma de apretar los párpados y de sollozar, y lo vio todo de una forma totalmente nueva. Lo que esa pobre niña estaba padeciendo era algo que él estaba destinado a sufrir en algún momento de su futuro. Increíble tormento y congoja.

Solo faltaba averiguar cuándo y por qué. Y rezar para que Mere no tuviera que continuar sufriéndolo durante mucho más rato.

La situación no cambió hasta más de una hora después. Geb continuaba aferrando la mano de la niña y había apoyado el rostro allí, lanzando plegarias en silencio. Había orado a Isis que sacara a la niña de aquel trance y aliviara sus posteriores heridas, aunque fueran invisibles. No sabía si un dios podía rezar a otro, ya que nunca se había visto en tal tesitura, pero nada perdía por intentarlo.

Concentrado en sus propios murmullos, tardó unos instantes en darse cuenta de que los gimoteos de Mere se habían detenido. Escuchó el frufrú del vestido de Umay cuando la anciana se estiró sobre la cama y acarició el rostro de su pupila. Al fin, sus rasgos se habían relajado y parecía tan agotada como debía de haberlo estado él momentos después de recibir la hehu.

Sus rizadas pestañas aletearon, temblorosas, antes de mostrar sus ojos. Geb contuvo todo el aliento de golpe, paralizado por el desconcierto y el horror. A pesar de lo peculiares que eran los ojos de Mere, los pasados días a su lado lo habían hecho acostumbrarse de tal modo que ya no imaginaba a la niña de otra manera. Sin embargo, no eran los blanquecinos ojos de Mere los que se mostraban ante él.

Estaba viendo los suyos propios.

El verde chocó con el verde. Era raro contemplarse a uno mismo en un rostro como aquel, y darse cuenta de que en aquellas profundidades esmeralda, no había más que fatiga y aceptación.

—Pequeña… —Geb se llevó la mano de Mere a los labios y la besó—. Lo siento, lo siento de veras…

—Escúchame con atención, Príncipe de los Dioses. —Era la voz de Mere, aunque no su forma de hablar. Lo miraba sin parpadear, seria, con las pestañas húmedas por el llanto incesante—. Esta será tu última noche en esta tierra o en cualquier otra… Después, todo tú, tu existencia y tu historia desapareceréis para siempre. Y tras tu caída, el dios Sol se elevará de nuevo.

Geb permaneció en silencio, asimilando aquellas palabras. No sintió miedo inmediatamente, aunque seguro que aparecería en algún momento, ni desazón al saber que no solo tenía un final predestinado, sino que este vendría rápido. Lo que se deslizó a través de él, dejando un efecto balsámico…, fue estupor.

Miles de años, eones de existencia imposibles de contabilizar, verían su fin antes de la siguiente puesta de sol.

Una respiración entrecortada lo sacó de sus pensamientos. Mere estaba envuelta en lágrimas de nuevo. El verde estaba huyendo de sus iris, retrocediendo hacia los extremos hasta desaparecer por completo y devolver su legítimo lugar al hielo.

—He… He visto có-cómo morías —sollozó la niña, su pecho sufriendo espasmos porque el aire se le atascaba en la garganta—. Quise ver más… Quise ver cómo pasaba… Y n-no podía…

Tragándose una maldición, Geb arrastró a la niña a sus brazos y la estrechó contra sí. Su cuerpecillo era tan pequeño y delgado que no entendía qué justicia había en que alguien tan diminuto tuviera que soportar una carga tan grande.

—No te acongojes más, pequeña, has hecho suficiente.

—Sí he visto… dónde ocurría… El último dios cuidador vive y pro-protege el lugar donde las hehu han de ser de-depositadas… —El hipo entrecortaba su vocecilla.

—Mere, por favor, ahora no hace falta que…

—Morirás en el templo de Ra, el hogar de Uadyet.

Geb se quedó paralizado, sus manos sosteniendo la espalda de la niña por inercia.

—¿Cómo has dicho?

—Uadyet es la última dio-diosa cuidadora. Ya puedo decírtelo, porque es… es a donde deberíamos dirigirnos.

El dios cerró los ojos, recordando la conversación que había mantenido con Nailah en la biblioteca de Kontar Bek, ambos escrutando aquel viejo manuscrito de un historiador llamado Manetón. Al parecer, no solo había sido un Sumo Sacerdote de Heliópolis y un gran amigo de los Bek… Había habido una razón mucho más profunda para que confiara a la familia de Nailah aquella obra donde hablaba de secretos que había jurado llevarse a la tumba. Los Bek no solo lo habían adorado a él, sino que también habían prestado servicios a Ra, porque en algún lugar de aquellas tierras debía hallarse el templo perdido del dios Sol.

«Ya no existe el templo de Ra como tal. Hasta sus piedras fueron robadas hace siglos», había afirmado Nailah.

«Amo a mi esposo, pero tengo razones más elevadas para estar aquí», le había dicho Uadyet tras descubrirla transformada en cobra.

La diosa no había mentido; no obstante, sus palabras habían hecho que Geb llegara a la errónea conclusión de que todo se debía a su amor por Kontar y Nailah.

—No quiero que te mueras. —Mere enterró la cara en su pecho, mojándolo con sus lágrimas, y sus puñitos tironearon de la camisa con fuerza—. No quiero, no quiero, no quiero…

Geb le besó el pelo y la meció. Le susurró palabras alentadoras una y otra vez, le prometió que él estaba bien, que ella era increíble y que había hecho un trabajo excepcional, y que, pasara lo que pasara, todo se resolvería porque ella misma había vaticinado que Ra se alzaría… Lo cual significaba que conseguirían detener a Sejmet.

Sin embargo, no logró que ella dejara de llorar. La sostuvo hasta que el más profundo agotamiento se apoderó de la niña y sus ojos, al fin, se cerraron. Sus dedos soltaron la camisa, inertes, y Geb la recostó con sumo cuidado en la cama, acariciándole el pelo hasta que fue la propia Umay quien lo detuvo.

La anciana había sacado uno de sus múltiples frascos y lo pasó despacio bajo las fosas nasales de Mere varias veces. Las últimas líneas de tensión alrededor de la boca y los ojos de la niña se borraron, y su pecho exhaló un largo suspiro que indicaba que, por fin, había empezado a descansar de verdad.

Geb se levantó y fue hasta la ventana, desde donde se podía contemplar buena parte de Bawiti con sus cientos de palmeras y el eco de su animada música tradicional. Apoyó las manos en la parte alta del desgastado marco y se inclinó hacia delante lo suficiente como para que la brisa nocturna le acariciara el rostro.

De entre todos los aromas de la noche egipcia, una ínfima nota a jazmín llegó hasta él y le apresó el corazón. No debería pensar en eso. No debería ser algo que le doliera tanto en aquellos instantes.

Un pequeño escorpión negro, que trepaba feliz por la fachada, captó su atención. Probablemente, estaba buscando algún insecto o lagartija del que servirse. Sus patas resbalaron y Geb lo rescató de una gran caída, que no hubiera significado más que un tropezón para aquel animalito. Eran seres fuertes, acostumbrados al desierto y a sus inclemencias.

Permitió que el arácnido se deslizara por sus nudillos antes de estirar el brazo y ayudarlo a encaramarse a la hoja de una palmera cercana. Viviría una vida corta pero feliz. ¿Se podía sentir envidia de un escorpión? Geb estaba empezando a pensar que sí.

—No es la primera vez que sueña la muerte de alguien. —Umay se colocó a su lado, observando también el cielo estrellado y las luces doradas de las casas de barro alrededor del hotel—. Aunque es la primera que la afecta tanto. Desde el momento en que nos encontramos en Lúxor, supe que esto pasaría, que ella no podría evitar cogerles cariño. Mi niña tiene un corazón tan grande que podría caber Egipto entero en su interior.

Geb asintió.

—Se convertirá en una mujer excepcional.

—Esa es mi misión, conseguir que se convierta en mujer. —Umay giró el cuerpo para enfrentarse a él—. Pase lo que pase mañana, yo la protegeré a ella.

—Nunca le pediría lo contrario. La liberaré y pondré a salvo en cuanto Uadyet la vea y constate lo que ocurre.

Su mente era un absoluto caos en esos momentos. ¿Y si le hubieran revelado a Kontar Bek y a Uadyet sus planes? Tal vez ya tendrían esa hehu en su poder, a salvo, y los acontecimientos habrían transcurrido de manera diferente. Tal vez no, porque Uadyet había sido instruida para no delatarse a sí misma ni a su misión a no ser que un Sumo Sacerdote interviniera…

Ah, era inútil imaginarse otros futuros, puesto que incluso los dioses sabían que la vida discurría por donde le placía y ciertas cosas eran inevitables. Habían tomado una buena decisión en aquel momento, creyendo que estaban manteniéndolos al margen y exponiéndolos a menos peligro.

Qué ilusos.

—¿Mañana por la mañana estará bien? —Geb miró hacia la cama. Parecía que no había nadie acostado allí, de tan pequeña como era y lo sosegada que permanecía tras su visión.

—Al amanecer, la despertaré y podremos ponernos en marcha —afirmó Umay.

—Bien, yo…

Se quedó en blanco. ¿Él, qué? Iría a la habitación que compartía con Hapi y, ¿qué haría? ¿Contarle a su amigo que aquella sería su última aventura juntos? Podía anticipar sin problemas cuál sería la reacción de Hapi. Pondría el grito en el cielo y luego buscaría mil y una formas de impedirlo, consiguiendo únicamente ponerse en peligro a sí mismo.

—Geb. —Umay lo miró con seriedad—. ¿Aceptaría un consejo de mi parte?

—Por supuesto.

—Haga lo que su corazón le dicte y disfrute lo que reste.

28
Lo que el corazón dicte

Nailah tenía el trasero bastante entumecido cuando Seth volvió a aparecer por el pasillo de las habitaciones. Desde su posición en el suelo, el dios del desierto parecía incluso más alto, como si pudiera rozar los techos con la coronilla. Su larga coleta negra se balanceaba a cada paso.

—¿Hapi se ha cansado de la vigilia?

—Ha ido a buscarme un cojín. —Nailah cogió una gran bocanada de aire y luego lo soltó despacio.

Seth se detuvo justo delante de ella, tapándole la visión de la puerta frente a la que se había sentado.

—Aunque pueda no gustarte, lo que dijo Nejbet es cierto. La chiquilla se pondrá bien.

—Lo sé.

Él compuso una de esas sonrisas que parecían no significar nada.

—Me iré ahora.

Nailah no pudo evitar que una punzada de intriga la atravesara.

—¿Vuelves al desierto? ¿Ahí es donde vives?

—Si viviera en el desierto, pagaría una cantidad de impuestos indecente y no habría suficiente oro en el mundo para contratar un servicio de limpieza. —Chasqueó los dedos con fuerza y la armadura lamelar volvió a deslizarse sobre él, casco incluido—. Recuérdale a Geb de mi parte nuestro acuerdo verbal… Él es el único que puede conseguir que el abuelo Ra no me desintegre.

—Gracias por traernos hasta aquí, dios Seth. Supongo que no eres tan horrible como dicen las leyendas.

—¿Las leyendas usan la palabra «horrible»? Vaya…

Después, tras inclinar la cabeza ante ella, dio media vuelta y volvió a enfilar el pasillo.

—¡Espera! —lo llamó Nailah—. ¿Qué ha pasado con el escorpión en tu casco?

Por unos instantes, él no dijo ni una palabra, mirándola. Luego hizo un gesto muy atractivo con los labios y sonrió.

—Eres una mortal muy observadora. Mi amiguito va y viene a placer, sería muy egoísta por mi parte mantenerlo siempre en el mismo sitio, ¿no crees?

Oh, así que no era solo una decoración, sino un animal vivo… En ocasiones, al menos. Nailah quiso mostrarse impresionada, pero lo cierto era que un pequeño escorpión de oro que a veces se va a pasear por su cuenta ya era de lo más normal para ella. Como el perenne eclipse o la piel azul de Hapi.

—Claro —acabó por decir.

Sin una palabra más, Seth se marchó. La joven estaba segura de que no entraba en sus planes pasar por recepción vestido de esa manera, así que no se sorprendió al notar una fuerte ráfaga de aire caliente que recorrió de pronto el pasillo, arañándole piel con pequeños granos de arena.

Estaba limpiándose la cara cuando la puerta, al fin, se abrió.

Geb apareció en el umbral, y no tenía mal aspecto… Tampoco bueno. Parecía aturdido y miraba el suelo como si contuviera las respuestas a todas las preguntas del universo. La habitación a su espalda permanecía en penumbra, por lo que Nailah no alcanzó a distinguir nada antes de que él volviera a cerrar la puerta.

Se puso en pie despacio, teniendo piedad de su trasero, y carraspeó con fuerza. Aquellos hermosos ojos verdes se fijaron en ella como si no se esperara que estuviera allí. ¿Dónde iba a estar si no?

—Nailah Bek…

—Gran Cacareador… —Al ver que él no se movía ni añadía nada más, se acercó y lo tomó de la mano, sosteniendo sus dedos—. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo está Mere?

Ante la mención de la niña él arrugó un poco el entrecejo, aunque lo deshizo con rapidez.

—Dormirá por el resto de la noche. Está… agotada.

No era difícil de creer teniendo en cuenta todos los sollozos y pequeños gritos que Nailah había continuado escuchando durante la última hora. Sin embargo, sabía que la niña había recobrado el sentido en algún momento, porque también había captado una conversación susurrada. Incluso había distinguido la voz de Umay, lo cual solo la hacía pensar que el asunto era serio de verdad. Esa mujer solo hablaba cuando no quedaba más remedio.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué…? —Lo pensó durante unos instantes, porque algo en el hecho de haberse quedado relegada en el pasillo la hacía sentir como una entrometida en aquellos momentos—. ¿Qué vio?

Geb negó con la cabeza de manera contundente, como si al mismo tiempo quisiera sacarse algo de ahí dentro.

—Lo que vio no es relevante. Solo ha… reforzado una decisión que yo ya había tomado.

—Dudo que algo que la haya hecho llorar de esa forma no sea relevante, Geb. —Nailah frunció el ceño, contrariada. ¿Estaba él siendo condescendiente? Jamás lo había sido, al menos desde que se conocían. No comprendía por qué querría empezar a serlo—. Vamos, no te preocupes. Sea lo que sea, lo asumiré. ¿Es sobre… alguno de nosotros?

No le pasaba por alto que él había rehuido su mirada después del primer contacto, y que parecía encontrar muy interesante la pared de estuco naranja que había tras ella.

Nailah apretó los dedos un poco y él se sobresaltó. Como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que ella lo estaba tocando.

—Geb, puedes hablar conmigo.

—He decidido que nuestro trato termina aquí.

Ambos hablaron a la vez y, también a la vez, sus ojos se encontraron y quedaron enganchados. Determinado verde contra aturdido marrón. Geb incluso le soltó la mano y dio un paso atrás.

—¿Cómo dices?

Nailah debía de haber oído mal… Debía de estar viendo mal. Nada cuadraba en aquella escena, ni la postura defensiva de Geb ni su expresión carente de la calidez habitual.

—¡Tu ganso estaba en nuestra habitación y he de decir que es un luchador excepcional! —Los pisotones de Hapi hicieron temblar el pasillo. El dios se acercó con varios cojines, de distintos tamaños y colores, en los brazos—. Casi no consigo despegarlo de… Eh, ¿qué pasa? Podría cortar la tensión con una de mis uñas.

Ni Nailah ni Geb le prestaron la más mínima atención.

—¿Puedes repetirme eso? —pidió Nailah, y a pesar de que sus palabras estaban cargadas de paciencia, toda ella estaba comenzando a sentir un frío extraño, una incomodidad chocante.

Jamás se había sentido incómoda en presencia de Geb.

—Tras lo sucedido con Babi, y teniendo en cuenta que ya solo falta un dios por visitar, no creo necesitar tu ayuda —le explicó Geb pausadamente—. Eres humana y ya has estado a punto de morir ahogada y desollada. No estoy dispuesto a permitir que haya una tercera vez.

Sus palabras indicaban preocupación por ella, lo cual entendía, pero nada más tenía sentido para Nailah. Tras el diluvio, Geb se había mostrado inquieto por lo sucedido e incluso se había molestado al ver la herida en su pecho, y era cierto que jamás lo había visto tan fuera de control como cuando la encontró en la caverna de Babi. Pero nada la había llevado a pensar que eso le hubiera afectado tanto. Y aunque así fuera, su reacción estaba siendo muy extraña.

—De acuerdo, puedo comprender eso. Sin embargo, la decisión sobre si nuestro trato sigue en pie no es solo tuya. Los dos llegamos a un acuerdo. —Los señaló a ambos, lo cual la ayudó a darse cuenta de la distancia de más de metro y medio que los separaba. Él estaba alejándose a propósito—. Para romperlo también tendríamos que hablarlo, ¿no crees?

—No. —Aquella única palabra saliendo de los labios de Geb, seca y tajante, le hizo abrir la boca de par en par—. Hapi te acompañará de vuelta a tu hogar al amanecer. No hay nada sobre lo que hablar.

La joven ni siquiera sabía qué demonios responder, aun cuando se le ocurrían multitud de opciones que harían que su guapa cara enrojeciera.

—Bueno… —Hapi continuaba de pie a pocos pasos, muy perplejo—. Creo que será mejor que os deje solos…

—No es necesario. —Geb le frunció el ceño a su amigo—. La conversación ha terminado.

Aquello sacó a Nailah de su breve parálisis.

—¿Que ha terminado? ¿Quién ha decidido eso? ¿Tú, de nuevo? —Acortó la distancia entre ambos, sintiendo un malestar ardiente en el estómago que le subía por el pecho—. Geb, si hay algo que no soy es tonta. E incluso un bebé podría sumar dos más dos y averiguar lo que está pasando.

Él retrocedió hasta que su espalda chocó con la puerta y la miró como si fuera una momia o un demonio decapitador. Nailah no se detuvo hasta que estuvieron tan cerca que tuvo que alzar la barbilla para no romper el contacto visual, apoyando una mano junto al hombro de Geb.

No se perdió cómo su marcada nuez subía y bajaba al tragar.

—Mere ha soñado que me pasaba algo —añadió. Geb cerró los ojos y suspiró—. Y ahora quieres que me marche para que eso no suceda.

—Te equivocas.

—Lo dudo. Es lo único que podría hacer que un tío amable y comprensivo como tú de pronto se convierta en un capullo.

La mandíbula de él cayó, estupefacto, pero en lugar de replicar porque ella acabara de insultarlo sin paños calientes, como Nailah esperaba, cerró la boca y apretó los labios. Mientras él la miraba a los ojos, Nailah aprovechó la ocasión para intentar dilucidar qué había ocurrido dentro de la habitación, por qué se estaba comportando así.

Había algo en sus ojos, algo… triste.

—Geb —susurró, perdida.

La conexión se rompió cuando él miró hacia abajo.

—No.

Respirando agitadamente, Nailah se echó hacia atrás.

—No me puedo creer que estés actuando de esta manera… No tú. —Notaba que la situación se le escapaba de las manos, y no estaba acostumbrada a perder el control. No solo no le gustaba la sensación, sino que detestaba que fuera Geb quien la hiciera sentir así—. Y olvídate de todo lo que has dicho. No pienso irme.

Luego, furibunda, giró sobre los talones y casi chocó con Hapi, que no se había movido del sitio y tenía una expresión que en cualquier otro momento le hubiera resultado graciosísima. Lo rodeó con impaciencia y salió a toda prisa del hotel. Se recogió el bajo del vestido blanco, odiándolo en esos instantes porque se lo había regalado un mandón irracional, y se dirigió a la calle principal de Bawiti haciendo caso omiso de las miradas extrañadas de las personas con las que se cruzaba. Tendría que caminar un buen rato para llegar hasta allí, puesto que el hotel estaba en uno de los extremos de la ciudad, rozando la plantación de palmeras hasta donde Seth los había llevado.

Le daba igual. Caminaría todo lo que hiciera falta con tal de que la presión en el pecho y el monumental enfado desaparecieran.

Con Geb todo había sido siempre… fácil. Natural. No se esperaba para nada que él pudiera comportarse de esa manera, darle órdenes y mostrarse tan hermético. Aparte de sus ademanes de dios y ciertas actitudes soberbias propias de alguien que creó toda la tierra que los humanos pisaban, era tranquilo y encantador.

Una parte de sí misma sabía que tenía que haber una razón detrás de todo. Lo que había ocurrido con Mere, fuera lo que fuera, le había hecho creer que no debía seguir contando con ella, que era mejor enviarla de vuelta a casa. Sin embargo, él había dicho que la visión de Mere no estaba relacionada con ella y Nailah lo creía… Pero ¿por qué no confiar en ella? ¿Por qué no ser claro y directo, como habían sido hasta el momento el uno con el otro?

—Porque es idiota —farfulló para sí misma, dando patadas a todas las piedras que se iba encontrando por el camino. Acabaría destrozando las sandalias nuevas que había estrenado en la cena, y qué más daba. O pateaba piedras o estrangulaba a cierto dios—. Tengo que dejar de analizarlo. Se ha portado mal. Tiene que venir él mismo a explicármelo y disculparse.

Y como si sus palabras se trataran de una especie de conjuro, la voz distante de Geb la detuvo en seco.

—¡Nailah!

Su corazón dio una voltereta completa, empezando a latir con la misma fuerza que las patadas. Geb estaba corriendo hacia ella con una expresión inescrutable. La misma parte de ella que sabía que su comportamiento tenía una explicación se llenó de una alegría absurda, de un ilógico sentimiento que le llenaba el abdomen de cosquillas.

Que no mermaba ni un ápice su cabreo.

Sin esperar a que la alcanzara, continuó caminando. Aquella parte de la ciudad no contaba con iluminación de ninguna clase, por lo que lo único que evitaba que se perdiera era la luz de la luna y un fulgor dorado a lo lejos, procedente de la calle principal.

Geb se interpuso en su camino, obligándola a detenerse.

—Espera, por favor.

—Sigo enfadada. —Fue honesta y lo miró de frente—. Si solo vas a repetir lo que ya has dicho en el hotel, no te molestes. Prefiero continuar paseando sola.

—No quiero que pasees sola… Y tampoco deseo que estés molesta conmigo. —Había cierta vulnerabilidad en los ojos de Geb, o tal vez solo era el efecto de la luz de la luna—. Déjame acompañarte, por favor.

—¿Vas a explicarme por qué me mandas a casa con Hapi de niñera?

La vulnerabilidad desapareció, sustituida por… ¿disgusto? Oh, ¿el Príncipe de los Dioses estaba disgustado con ella? Vaya, qué pena.

—Ya te di todas las razones que puedo.

—No hay ni una sola razón por la que te corresponda decidir eso.

Y de la misma manera que había hecho con Hapi, lo rodeó —con menos esfuerzo, claro— y siguió caminando. Escuchó la tierra crujir cuando los pies de Geb giraron.

—Sí que la hay.

Sabiendo que era mala idea y que simplemente debería continuar adelante y dejarlo plantado, se dejó llevar una vez más por su maldita curiosidad y lo miró por encima del hombro.

—Ah, ¿sí? ¿Cuál?

Con la mandíbula tan apretada que se le marcaban todas las venas del cuello, salvó la distancia con solo dos largas zancadas y se plantó delante de ella. Milésimas de segundo más tarde, los labios de Geb estaban sobre los suyos, y sus largos y fuertes brazos la envolvían con fuerza, levantándola del suelo. Una parte de ella tal vez sabía a qué habían estado jugando, qué clase de sentimientos había habido en el aire mientras discutían, porque lo único que hizo fue agarrarse a su cuello y cerrar los ojos. Nada de resistencia, nada de sorpresa, y ¿acaso eso era malo? Sentía tantas cosas al estar con Geb, y había experimentado tanto en los últimos días, que aquello parecía incluso… correcto.

Algo que estaba destinado a pasar.

Geb movió los labios, acariciándola, tentándola. Cuando su lengua se deslizó por su labio inferior, Nailah no lo dudó un instante y abrió la boca para él. El gruñido de satisfacción de Geb le recorrió todo el cuerpo, desde el cuero cabelludo hasta los dedos de los pies.

Su lengua se deslizó sobre la suya, rozando y enroscándose de una forma que hizo que sus miembros se volvieran líquidos. Su mentón, áspero por la falta de afeitado, le arañaba la piel y la hacía incluso más consciente de que aquello era real. El dios Geb, Príncipe de los Dioses, la estaba besando a conciencia y con empeño. Extasiada, gimió desde la garganta y clavó las uñas en la nuca de Geb, justo donde su pelo oscuro nacía y se ondulaba.

Como si esa hubiera sido alguna clase de señal, Geb interrumpió el beso. No la soltó, ni siquiera aflojó un poco el agarre sobre ella, por lo que sus pies continuaban colgando a varios centímetros del suelo, pero sí separó el rostro unos centímetros. Sus ojos se encontraron. Al ver la forma en que el verde había vuelto a ser consumido por el negro, un negro anegado por el deseo y las emociones, el estómago de Nailah sufrió una fuerte sacudida.

—Esto no es una razón —susurró, y por poco no reconoció su propia voz. Entrecortada, ronca.

Él parpadeó con pesadez y a medias, como si no quisiera dejar de contemplarla, y luego una de las esquinas de sus labios se elevó. Esa clase de sonrisa, unida a esa clase de mirada, no era algo fácil de sobrellevar. Menos aún para Nailah, que ya se había declarado fan absoluta de las sonrisas del dios de la tierra. Él la observaba como si no se pudiera creer lo que tenía delante, como si…

—¿Estás segura? —Su voz se había tornado tan grave que retumbó directamente dentro de Nailah.

A continuación, salvó los centímetros que los separaban y volvió a besarla, esa vez con mucha más delicadeza que la primera. Repartió besos por su labio superior e inferior, por las comisuras e incluso por su barbilla. Lentos, suaves, húmedos. Cuando sus bocas se unieron de nuevo, Nailah ya sentía como si hubieran hecho aquello miles de veces y, aun así, nunca pudiera ser suficiente. Había deseo y pasión en la forma en la que la lengua de Geb jugaba con la suya. También había respeto y admiración justo allí, donde sus dedos se clavaban casi de manera inconsciente en su espalda, como si quisiera tenerla más cerca y no supiera cómo.

Nailah posó una de las manos sobre el anj. Debía ser imposible notar que en aquella zona había algo tatuado y, sin embargo, ella sentía verdadero fuego surgir de allí. Deslizó el pulgar por encima, percibiendo el pulso acelerado de Geb bajo la superficie.

Él se separó de nuevo, solo para enterrar el rostro en la curva donde el cuello y el hombro de Nailah se unían. Besó la zona y luego tomó una gran bocanada de aire.

—Nunca volveré a oler el jazmín sin pensar en ti —le murmuró junto al oído.

—Tú hueles a sándalo —confesó ella.

Después de un último beso tras su oreja, Geb se echó hacia atrás para poder mirarla de nuevo. Como él no parecía tener nada que decir, Nailah le acarició la mandíbula y añadió:

—Me quedo, Geb. Estaremos juntos hasta el final.

Él cerró los ojos con rapidez, aunque no la suficiente como para que Nailah no viera algo extraño en ellos. Una sombra de dolor, de incomodidad.

—Necesito que confíes en mí…

—He sido un necio. —El susurro angustiado la hizo contener el aliento—. Por involucrarte en esto. Por aceptar la ayuda de una ur-mau que no es más que una niña que…

Cuando se detuvo, fue como si estuviera forzándose a sí mismo a hacerlo y no acabar la frase.

—¿Te sientes responsable por la visión de Mere?

—No —replicó, demasiado seco, demasiado rápido.

—Ay, Geb… —Una sonrisa triste se dibujó en el rostro de Nailah—. Debes ser el único dios egipcio que no sabe mentir.

—Ojalá esa fuera mi única falta. —Evitando mirarla, bajó las pestañas para que estas ocultaran lo que fuera que estaba pensando. Aun así, sus hombros tensos hablaban por sí solos—. Tendrás cuidado, ¿verdad, Nailah Bek?

—Pues claro que sí. —Imprimió todo el optimismo y naturalidad que pudo a su voz, aunque nadie en sus cabales pasaría por alto la seriedad de la situación. Al menos, la seriedad que Geb estaba otorgándole y que la hacía pensar que había algo muy importante de trasfondo, algo que debería saber—. Detenemos a Sejmet, liberamos a Ra y todo volverá a la normalidad.

«Y tú a la Duat», el pensamiento, nostálgico, surgió sin su permiso. Con cuidado de que él no se diera cuenta, apartó los dedos del anj, echando un último vistazo a su hermoso lazo superior. Había cosas que no se podían ni se debían cambiar. El Príncipe de los Dioses era una de ellas.

No debería haberla besado.

Besarla había sido la mejor decisión de toda su existencia.

Era lo primero que había pasado por la mente de Geb cuando la purificadora le había aconsejado que siguiera los dictados de su corazón. Si había sentido que había algo insoportable en todo aquello, había sido pensar que abandonaría el mundo sin saber qué se sentía al tener a Nailah Bek entre los brazos. Ya podía afirmar, sin temor a equivocarse, que esa joven mortal había nacido para hacer que, por primera vez, el suelo temblara bajo sus pies sin que fuera culpa suya.

Entendía un poco mejor a todas las deidades que habían renunciado a la inmortalidad por amor, aunque fuera amor por las aventuras como había sido el caso de Musi. No había simplicidad en el sentimiento, puesto que besar a Nailah había hecho que incluso su ba inmortal se removiera, atento. Como si al fin algo lo hubiera hecho despertar de su letargo. Fuera cuando fuera que un dios sintiera eso, y ya se tratara de un barco o un mortal, Geb comprendía por qué no lo dudaban un instante y estaban dispuestos a afrontar cualquier prueba con tal de conseguir un poco más.

Tenía la sensación de que, si las circunstancias fueran otras y Mere no le hubiera confiado su futuro inmediato, tal vez hubiera tomado alguna decisión descabellada tras todo aquello. Tal vez se hubiera visto a sí mismo explorando desiertos de arena y tumbas olvidadas junto a Nailah Bek, descifrando jeroglíficos y soplando sobre viejas reliquias.

Envejeciendo y viendo la vida pasar de una manera diferente.

Sin embargo, eso no iba a poder ser, y se extirpó el anhelo de un tirón.

Su propósito iba en otra dirección… Aunque eso no le iba a impedir disfrutar de aquellas pocas horas.

Deslizó la mano sobre la de Nailah y entrelazó sus dedos, preguntándose cómo algo tan simple podía conllevar tanto.

—Camina conmigo.

Ella le dedicó una pequeña sonrisa. Sus mejillas estaban ruborizadas, y el calor de Egipto no tenía nada que ver.

—Si me lo pides así…

No regresaron al hotel, sino que continuaron el camino que ella había emprendido en medio de su ofuscación. Geb tenía una razón más para estar agradecido con Hapi, ya que había sido su amigo quien lo había sacado del aturdimiento en el que había quedado tras discutir con Nailah. Lo había instado a ir tras ella.

«¿No has visto cómo te ha acorralado contra la pared? ¡Es lo más sexi que he visto en mi vida!», había exclamado su amigo.

Sí, Nailah Bek era magnífica incluso enfadada. Y su plan de enviarlos lejos, tanto a ella como a Hapi, para que ninguno pudiera ser testigo de su final había resultado un fracaso, como ya debería haber supuesto. Había planeado pedirle a Hapi que la llevara por el camino más largo posible, retrasando su llegada a la Hacienda para que, cuando al fin lo hiciera, todo hubiera pasado. Fuera lo que fuera lo que iba a suceder, desde luego.

No obstante, ella había tenido razón todo el tiempo. Él no podía decidir por ella. Y estaba seguro de que, en cuanto le contara que su madrastra era la última diosa cuidadora, las posibilidades de convencerla para que se quedara al margen serían nulas. Y la entendía.

Él jamás podría no intervenir si sus seres queridos estaban involucrados.

En el centro de Bawiti había gran actividad y muchas personas reunidas alrededor de bares o disfrutando de la cálida noche. Aunque la hora de la cena ya había pasado de largo, si algo gustaba a los egipcios era trasnochar. Al menos, eso no había cambiado en los últimos tres mil años. Invitó a Nailah a un plato de mulukhiya en un puesto callejero, y luego ella lo arrastró hasta un mercado al aire libre donde estaban preparando un falafel delicioso. La mayoría de aquellas comidas no habían existido antes de que él se marchara a la Duat, o al menos no tenían esos nombres, pero Geb aprendía rápido.

—Te va a encantar —le aseguró Nailah—. Es crujiente por fuera y blandito por dentro.

En efecto, el falafel le resultó exquisito, aunque no tanto como la expresión de placer de Nailah al darle un mordisco. Sin pensarlo demasiado, apartó el bocadito y la besó. Al alejarse, sus hermosos ojos oscuros estaban abiertos de par en par.

—Respira, preciosa.

Ella le hizo caso, terminando de masticar y tragar.

—Vaya, eres de los besucones… Quién lo hubiera dicho.

—Sí, quién.

Continuaron explorando un poco más Bawiti mientras Nailah le explicaba cosas sobre el oasis de Bahariya al que pertenecía la ciudad y los descubrimientos que se habían realizado cerca de allí. Geb se guardó la sonrisa todo el tiempo, puesto que la había escuchado diciéndole exactamente lo mismo a Mere cuando habían llegado. Sin embargo, estaba tan radiante mientras narraba sus experiencias y describía los hallazgos que solo una persona muy cruel la habría interrumpido.

Y él jamás sería quien cortara las alas de Nailah Bek.

Acabaron topándose con un corrillo de personas que estaban observando un espectáculo musical. Geb desconocía qué clase de instrumentos tocaban, pero algo en la melodía lo transportó a un pasado que para él no era tan lejano y que, sin embargo, para aquellas personas había quedado enterrado bajo sus pies siglos atrás. El tono era alegre y la gente lo acompañaba con las palmas.

—Es música copta. —Nailah se puso de puntillas para hablarle junto al oído—. Y eso son platillos y triángulos.

Geb sonrió.

—Siento que vuelvo a estar en una corte faraónica.

—¿En serio? ¿En cuántas cortes estuviste, exactamente?

Conteniendo la risa, Geb la abrazó y la atrajo hacia él. Ella refunfuñó algo en voz baja, aunque deslizó uno de los brazos por su cintura y se acomodó a su lado, disfrutando de la música. Al cabo de un rato, una muchacha joven con un bonito pañuelo en la cabeza se unió a los músicos y comenzó a cantar. Tenía una voz dulce, y su canción hablaba de un hombre que se sacrificaba por su amada y sonreía justo antes de morir.

Qué adecuado.

Geb observó a Nailah con disimulo. Sus ojos brillantes, su media sonrisa. Estaba tan hermosa con aquel vestido blanco que había tenido que apretar los dientes con fuerza en la cena para no quedar como un botarate deshaciéndose en halagos. En cuanto había visto la prenda en la tienda, había sabido que tenía que llevársela, que había sido confeccionada para ella. No hacía justicia del todo a su piel morena y a su cabello negro, aunque dudaba que existiera algo que lo hiciera.

«Oh, Geb, estás perdido», se dijo a sí mismo.

Al final, evidentemente, Nailah se percató de que la estaba contemplando. Sus ojos se encontraron y Geb experimentó un sobresalto en el pecho.

—Los dioses no podemos tener hijos —soltó a bocajarro.

La cara de ella se demudó por la sorpresa.

—¿Qué…? Ah… Eso…

—El poder de la procreación solo está en manos de los mortales —añadió en voz baja—. Nuestro sino es tener un gran poder y una vida eterna, no propagarnos. Sin embargo, deidades poderosas como Amón o Ra desafiaron ciertas leyes y crearon otras deidades a las que llamaron hijos e hijas, tal vez envidiosos de los humanos. Les supuso un gran esfuerzo y sacudieron la Balanza de la Justicia, por lo que hace millones de años que no hay nuevos dioses.

Por los ojos de Nailah pasaron toda clase de emociones, y su boca se movía como si quisiera hacer muchas preguntas y no se decidiera por una sola.

—¿Eso significa que Nut y tú… no sois hermanos en realidad?

—Surgimos a la vez como las dos caras de una misma moneda, el cielo y la tierra. Nos consideramos hermanos y los demás dioses siempre nos han llamado «los gemelos», pero no nacimos ni compartimos útero como ocurre con los mortales.

—Vaya… —Nailah miró hacia otra parte, pensativa—. Eso cambia muchas cosas…

Sí, seguro que estaba deseosa de rebuscar entre sus textos y manuscritos para desentrañar todo lo que se sabía sobre mitología egipcia y contrastarlo con aquella nueva información. Movió la mano para acariciarle el cabello, preguntándose cómo era posible que bajo aquella cabecita tan pequeña hubiera una mente tan prodigiosa.

—Te he contado uno de los secretos mejor guardados de la historia egipcia… Ahora tú debes cumplir con tu parte.

Aquello la devolvió rápidamente a la realidad.

—¿Eso seguía en pie? No recuerdo haber aceptado.

—Estaba implícito, preciosa.

—No sé yo…

Geb la tomó de la cintura e inclinó la cabeza hasta que pudo rozar su boca y besar con extrema suavidad el pronunciado arco de su labio superior.

—Duerme conmigo esta noche, Nailah Bek. Solo eso. Por favor.

Cuando la miró a los ojos para medir su reacción, no vio ni un atisbo de duda. Solo diversión.

—Si mi padre se enterase de esto, nos llevaría él mismo hasta la cama.

Geb tuvo que apretar los labios con fuerza para no echarse a reír, puesto que no le costaba imaginarse a Kontar Bek alisando las sábanas para que él, oh, Príncipe de los Dioses, yaciera con su muy preparada e inteligente hija.

—Mejor lo mantenemos en secreto —acabó diciendo, sonriente.

—Mejor.

29
Soberbia

Cuando regresaron al hotel era bien entrada la madrugada, y Nailah sabía que no dispondrían de mucho tiempo para descansar. ¿Le importaba? En absoluto. No estaba segura de cómo se sentía respecto a todo lo que había pasado con Geb porque su cerebro había quedado hecho papilla tras aquel impresionante beso y todos los que vinieron después. Había tenido varios primeros besos, y algunos habían sido muy incómodos, otros raros, y otros excelentes. Lo que había compartido con Geb, sin embargo… Al fin entendía esas películas de amor en las que los protagonistas sentían que un solo beso marcaba un antes y un después en sus vidas.

También sabía que eso no pasaba a menudo y que esa clase de química no se tenía con cualquiera. Si lo pensaba con detenimiento, era como si la vida estuviera dándole una bofetada de ironía en toda la cara. Eso le pasaba por despotricar de los fanáticos como su padre y repudiar durante tantos años su legado como sacerdotisa.

«Ah, ¿no crees en los dioses? Ten, vamos a hacer que desfile ante ti medio panteón egipcio. Oh, ¿te burlas del todopoderoso Geb? Toma, aquí lo tienes, simpático, inteligente y guapísimo, para que te medio enamores de él y te dejes de tonterías».

Aún estaban cogidos de la mano cuando llegaron a las habitaciones.

—Una última pregunta —dijo Nailah.

Geb arqueó una ceja.

—No lo creo.

—¿Recuerdas la primera vez que viniste a mi casa y me dijiste que podías ver el color del alma de las personas?

—Sí.

—También dijiste que me contarías de qué color era la mía la próxima vez que nos viéramos… Y ya tenías planeado marcharte en medio de la noche.

Él hizo una pequeña mueca.

—Lo lamento por eso. Creía que nuestros caminos no se volverían a cruzar y no siento especial predilección por las… despedidas. —Sus palabras acabaron en un susurro.

—No estaba echándotelo en cara. —Nailah balanceó sus manos unidas—. Pero puedes decírmelo ahora.

Geb la observó con la cabeza ladeada, como si estuviera estudiándola, antes de acercarla y rodearle el rostro con las manos con sumo cuidado. Sus pulgares le acariciaron los pómulos y luego se inclinó para volver a besarla. Exhalando de manera temblorosa, Nailah se puso de puntillas para profundizar el beso.

Él se retiró unos centímetros.

—Si haces eso, me voy a olvidar hasta de mi nombre, preciosa.

—¿Cuál de todos?

—Bien pensado. En cuanto al color de tu alma… Es dorada. Y no es una tonalidad pálida o traslúcida, sino tan intensa como si hubiera pequeñas partículas de auténtico oro adheridas a ti. —Su explicación hizo que Nailah se quedara sin palabras, asombrada—. Era el color de los faraones y de aquellos destinados a realizar grandes hazañas. Creo que tus padres, de algún modo, también lo sabían y por eso escogieron un nombre tan poderoso para ti. O tal vez solo proyectaron en su bebé los deseos que tenían para su futuro.

—¿Mi nombre? ¿A qué te refieres?

—En la antigüedad, Nailah significaba «éxito». —La observó con una sonrisa ladeada.

—Oh… Por eso Hapi me llama todo el rato «humana exitosa». —Comenzó a reírse—. Creía que lo hacía por alguna razón que solo entendía él.

—Sí, esa era una posibilidad —coincidió Geb—. Ahora ya lo sabes. Hagas lo que hagas en tu vida, preciosa, tus deseos y proyectos siempre te llevarán por el buen camino.

«Hagas lo que hagas en tu vida…». No quiso que una frase tan bonita la hiciera sentir mal, aunque el pinchazo de melancolía fue inevitable. Sin embargo, aquella era una oportunidad única para disfrutar de la compañía de Geb, y no iba a permitir que nada lo estropeara. Ni siquiera ella misma.

—Voy a coger un par de cosas de la habitación y a comprobar que Umay y Mere estén bien. —Nailah señaló su puerta—. Y luego voy a… Bueno… ¿A Hapi no le importará?

—De Hapi me encargo yo. —Geb sonrió—. Te espero.

—Vale…

Se dio la vuelta antes de que él fuera testigo de cómo sus mejillas comenzaban a ruborizarse, abochornada. No se podía creer que solo la perspectiva de dormir junto a Geb la pusiera de aquella manera y la hiciera sentir como si su corazón estuviera a punto de explotar. Debería sentirse como una egoísta o una irresponsable por disfrutar de aquella manera en medio de todo lo que estaba pasando…

Y la clave estaba en el «debería».

Entró en la habitación despacio, procurando hacer el menor ruido posible para no perturbar el sueño de nadie. Sus ojos buscaron de inmediato la cama de Mere. La encontró vacía y eso hizo que el estómago le diera un vuelco. Las sábanas estaban enrolladas a los pies de la cama, y estaba a punto de levantarlas para comprobar que la niña no estaba acurrucada bajo ellas cuando un movimiento a su derecha la asustó.

Se llevó las manos a la boca para no gritar y luego apoyó una mano sobre el colchón.

—Umay, casi me mata del susto…

La anciana había arrastrado una silla junto a la cama, probablemente para poder velar a Mere y permanecer cerca de ella, y se había quedado tan quieta y callada como de costumbre. Lo cual era lo mismo que un maniquí en el escaparate de una tienda.

—¿Dónde está Mere?

La mujer señaló hacia el baño y Nailah se percató de la fina rendija de luz que salía por debajo de la puerta. Bueno, estaba claro que Geb iba a tener que esperar unos minutos. Incluso un beso épico tenía baja preferencia frente a una niña deprimida.

Dio unos toques antes de abrir un poco la puerta y echar un vistazo. El panorama que se encontró era tan triste y acongojante como ya se esperaba, tal vez más si tenía en cuenta lo pequeñita que era Mere y la imagen que presentaba acurrucada dentro del plato de ducha, abrazándose a sí misma e intercalando respiraciones y sollozos.

No parecía haberse dado cuenta de que Nailah estaba allí, así que esta aprovechó para entrar y evaluar la situación unos segundos. En una vida normal y sin dioses ni seres mitológicos involucrados, nada en una conversación con una niña de once años debería resultar tan difícil. Ni dar tanto miedo.

Apretó los labios un segundo antes de hablar en voz baja:

—Hola, peque… Voy a sentarme un ratito contigo y hacerte compañía.

Los labios de la niña se entreabrieron, pero solo tomó un suspiro de aire. Al menos había dado señales de estar escuchándola, lo cual ya era un gran paso. Nailah se dejó caer junto a ella y se estremeció al tocar las baldosas frías con la espalda. Adoptó la misma postura que Mere y se armó de valor antes de preguntar:

—¿Hay algo de lo que quieras hablar?

El cuerpecillo de la niña se inclinó hacia un lado, y Nailah no supo si lo hacía por inercia o por, de manera inconsciente, alejarse de ella y de su pregunta.

—No especialmente.

—¿Ni siquiera de la virilidad de Min?

Esperaba que aquello la ayudara a relajarse o que, al menos, sus labios se curvaran un pelín. No sucedió.

—¿Sabes? Cuando te oí gritar de aquella manera antes…, se me pusieron los pelos de punta. Parecías estar padeciendo un gran dolor.

—Las visiones son… A veces… —Los dedos de Mere pellizcaban sin parar el borde de su falda fucsia, creando y deshaciendo pliegues—. En ocasiones soy una espectadora. Otras veces, vivo en primera persona lo que ocurre.

—¿Aunque no sea una visión sobre ti misma?

—Nunca tengo visiones sobre mí. —Su réplica fue rápida y seca.

—Oh. No lo sabía.

—Nadie sabe nada sobre mi poder. —Su mano se alejó con brusquedad de la falda y se pasó los dedos por los ojos, frotándoselos con rabia—. Creen que lo conocen, o que me conocen a mí. Y no es así.

—Por supuesto que no. Solo alguien que hubiera vivido lo mismo que tú podría llegar a entenderlo. El resto solo puede imaginárselo.

Mere giró la cabeza hacia ella y por fin sus miradas conectaron. Y por primera vez, Nailah no sintió escalofríos o congoja al contemplar aquellas profundidades casi blancas. Solo un profundo abatimiento.

—Estoy siendo impertinente, ¿verdad? —La voz de Mere se transformó, de repente, en la de la pequeña niña preadolescente que en realidad era: dulce e insegura—. Lo siento. Me cuesta deshacerme de las emociones tras algunas visiones. Es como si… Como si una parte de esa persona se aferrara a mí.

—No tienes que disculparte. —Con cautela, Nailah le acarició la espalda y el cabello oscuro—. Solo quería que supieras que, si te apetece charlar, y ni siquiera tiene que ser sobre tu don, puedes contar conmigo. Incluso después de que todo esto acabe. Haremos Skype cada vez que te apetezca.

Mere se mordisqueó el labio inferior.

—Bueno…

—¿Sí?

—Hay algo…

El corazón de Nailah apenas había comenzado a acelerarse, atento, cuando un gran estruendo invadió el baño e hizo que una lluvia de pequeños objetos cayera sobre ellas. Sacudió las manos y los pies en un absurdo intento por defenderse antes de darse cuenta de que eran trozos de… madera.

La puerta había saltado por los aires.

En el umbral se distinguía la silueta de alguien a quien las luces del baño aún no habían alcanzado, aunque un espasmo admonitorio recorrió a Nailah. Su nariz captó entonces un hedor familiar… Tierra, moho y muerte. Se giró con rapidez hacia Mere, que todavía se encontraba en la misma posición, paralizada, y la puso en pie de un tirón. Buscó a toda prisa cualquier otra salida que las ayudara a escapar de aquel minúsculo baño, pero la única ventana estaba en la parte superior de la pared y ni siquiera el cuerpecillo de Mere cabría por ahí.

Para ese momento la silueta ya se había adentrado en la estancia y las bombillas sobre el espejo iluminaron un rostro cuyas facciones se deformaban y deslizaban por sí solas, abrazando dos cuencas vacías y una boca abierta de cuyo interior solo brotaba un sonido gutural horripilante.

No guardaba ningún parecido con los hermosos ushebtis que Nailah había analizado y clasificado desde niña, por lo que no pudo evitar preguntarse una vez más qué clase de magia les había insuflado una vida tan espantosa.

Una especie de cuerda fina apareció entonces en el aire, pasó por encima de la cabeza del ushebti y se enroscó con facilidad alrededor de su cuello. La criatura alzó las manos con la intención de deshacerse del agarre; fue inútil, ya que la cuerda ya se estaba hundiendo en la piel de barro y desapareciendo. Dos segundos más tarde, la cabeza rodaba por el suelo, manchándolo todo a su paso, y el cuerpo se tambaleaba de un lado a otro, perdido.

Un fuerte golpe lo envió hacia el retrete, donde se estampó haciendo el mismo ruido que haría un puré al caer.

Umay entró con paso firme al baño, sosteniendo la correa de su bolsito entre las manos. Tenía manchas oscuras tanto en el rostro como en el cabello.

—Salid.

Nailah y Mere no dudaron en obedecerla, poniendo toda la distancia posible entre ellas y la mole de barro que ya estaba buscando su cabeza.

—Madre mía, ¿de qué está hecho ese bolso? —jadeó Nailah.

Corrieron hacia la puerta de la habitación. Nailah sabía que en algún momento Geb se extrañaría por su tardanza e iría a averiguar si pasaba algo, pero tal vez no dispusieran de esos minutos. Para empezar, no sabía de dónde había salido el ushebti y estaba segura de que no vendría solo; además, la última vez que los había visto estaban acompañados de los hombres con cabeza de león que disparaban flechas rojas. Los emisarios de Sejmet.

Bueno, estaba claro que la diosa había averiguado de alguna manera que tenían la hehu de Babi y venía a por ella.

Estaba a punto de tocar el picaporte cuando el pie se le enganchó con algo y cayó de bruces. Pudo parar la caída con los brazos, aunque se quedó sin respiración unos segundos. Trató de ponerse en pie de nuevo, parpadeando, pero el pie continuaba atrapado donde fuera que se había atascado. Giró sobre su propia cadera para descubrir qué estaba pasando y un movimiento repentino la hizo cerrar los ojos, asustada.

Un filo acerado pasó junto a su mejilla, casi rozándola y dejando tras de sí ese característico olor a moho.

—¡Nailah! —gritó Mere.

Abrió los ojos de nuevo, evaluando el panorama. La niña estaba acurrucada contra una de las camas, aferrándose al cabecero, y justo a los pies de Nailah se estaba desarrollando un duelo que la dejó con la boca abierta y el corazón encogido. Otro ushebti había aparecido y portaba una azada de cobre como la que ella misma había recogido del suelo en la isla de Min. Umay se interponía entre él y Nailah, agarrando el brazo que enarbolaba la azada y utilizando toda esa fuerza latente para impedir que se abalanzara sobre Nailah.

La joven quiso recular antes de recordar que continuaba atrapada en algo. Al mirarse los pies lo entendió: una banda de barro negruzco se había apoderado de uno de sus tobillos. Se preguntó qué narices pasaba con sus tobillos y por qué se metían en tantos problemas.

Hundió las uñas allí e intentó liberarse por todos los medios, obteniendo escasos resultados. El barro era correoso y maleable, todo el que ella conseguía apartar se regeneraba y se endurecía.

De pronto, Mere apareció a su lado, gateando y arrastrando el bolso de Umay, que la mujer habría dejado caer en medio de la refriega. Nailah echó un rápido vistazo: la anciana tenía una mano aplastada contra el lateral de la cabeza del ushebti y otra en el hombro, y parecía estar ejerciendo toda la presión posible hacia fuera. La criatura no emitía ni un solo sonido y eso era escalofriante teniendo en cuenta que le estaban doblando el cuello en un ángulo nada natural.

Aunque lo peor, sin duda, eran las apestosas burbujas que estaban comenzando a aparecer por todo el suelo entablillado de la habitación. Se filtraban por las hendiduras y se arrastraban para reunirse y formar más criaturas.

Ya sabía de dónde había salido la primera.

—Tiene que haber uno… Sé que siempre lleva uno… —murmuraba Mere con las manitas metidas en el bolso—. ¡Aquí está!

Uno de los frascos milagrosos apareció. Mere lo destapó y volcó todo su contenido sobre el barro que atrapaba a Nailah. No era más que un líquido transparente; sin embargo, actuó como auténtico ácido deshaciendo el barro.

En cuanto fue liberada, Nailah se puso en pie y abrazó a Mere con fuerza. Como si tuviera un sexto sentido o un ojo en la nuca, lo cual Nailah no dudaba, Umay gritó:

—¡Marchaos!

—¡Umay! —Mere intentó reunirse con su purificadora.

Luchando contra la niña para que no se le escapara, Nailah la arrastró hacia la puerta de la habitación. Aquella vez no tuvo ni que acercarse para que esta se abriera de par en par hacia dentro. El picaporte chocó contra la pared con tanta fuerza que rompió el estucado, y varias figuras entraron una detrás de otra.

Las esperanzas de Nailah de que se trataran de Geb y Hapi se esfumaron al distinguir petos rojos y largos bigotes erizados. Dos se colocaron a cada lado de la puerta y un tercero se plantó justo en el centro, su contorno iluminado por las luces del pasillo.

Nailah vio el arco y la flecha un segundo antes de agacharse y poner a Mere bajo ella, cubriéndola con los brazos.

—¡No! —chilló la niña.

Debería haber sido imposible escuchar cómo el emisario soltaba la flecha y esta atravesaba la habitación, pero Nailah, de alguna manera, pudo oírlo. Fue como si la punta de acero cortara el aire a su paso con un silbido, y como si la cuerda, al volver a su sitio, restallara más fuerte que un látigo.

Y el momento en el que impactó y se clavó fue como un auténtico balazo.

Por alguna razón inexplicable, los emisarios corrieron junto a ellas sin prestarles la más mínima atención. Tal vez dos pequeños bultos encogidos en el suelo no eran relevantes para ellos. Nailah no se detuvo a analizarlo: vio el umbral de la puerta vacío, cogió a Mere en brazos y salió corriendo, agradecida por primera vez de lo pequeña y delgada que era. La niña se aferró a su cuello con fuerza y miró hacia atrás por encima del hombro, algo que Nailah hubiera preferido evitar. Su posterior jadeo fue información más que suficiente.

Una vez en el pasillo, descubrió la razón por la que ni Geb ni Hapi se habían presentado para ayudarlas. La puerta de su habitación también se había convertido en astillas y había manchas de barro por todas partes.

—No —susurró. Estrechó a Mere con más fuerza y casi patinó hasta allí, aunque no se atrevió a entrar.

También parecía haber transcurrido una batalla… e incluso peor. Todos los muebles estaban volcados, y una de las camas había desaparecido. Eso tal vez tuviera relación con el enorme hueco en la pared desde el que se veían las palmeras del jardín y la noche estrellada.

Se moría de ganas de entrar y revisar la habitación, comprobar que ni Geb ni Hapi estaban tirados en alguna parte malheridos, pero sabía que no podía hacerlo. Pondría en peligro a Mere, y jamás se perdonaría a sí misma si algo le ocurría a la niña.

En recepción todo era un caos. Empleados, huéspedes y turistas muy confundidos gritaban en varios idiomas. El recepcionista se había puesto de pie sobre el mostrador para hacerse oír, con escasos resultados. Nailah tenía ganas de ordenarles a todos que se marcharan y pusieran tanta tierra de por medio como les fuera posible, aunque fuera inútil. No la escucharían, la gente no querría irse sin sus pertenencias y lo que estaban buscando eran respuestas que ella no podía dar.

De pronto, tropezó y cayó de rodillas. La reverberación le subió por los muslos y el abdomen, obligándola a apretar los dientes con fuerza. ¡Maldita sea! ¿Cómo había vuelto a…? Sin querer, se inclinó hacia un lado y tuvo que apoyarse sobre el codo para que Mere no golpeara el suelo. No entendió qué sucedía con su equilibrio hasta que se dio cuenta de que no era la única con dificultades para mantenerse en pie. Muchas personas se estaban tambaleando y se aferraban a toda prisa a aquello que tuvieran más cerca, y los que no encontraban nada que agarrar acababan en el suelo como ella.

Cuando vio la lámpara del techo balanceándose con fuerza, lo supo.

Un terremoto.

«Geb».

—Joder —masculló.

—Déjame en el suelo. —Mere aprovechó su despiste para alejarse, con la voz temblorosa y los ojos enrojecidos—. Puedo caminar.

—No te separes de mí. —Enlazaron las manos y, apoyándose la una en la otra, consiguieron ponerse en pie.

El recepcionista estaba vociferando las medidas de seguridad en caso de terremoto, algo que Nailah le hubiera aplaudido en otras circunstancias. Ambas recorrieron la pared hasta alcanzar la puerta principal y salir al exterior. Acababan de pisar la gravilla del sendero cuando el terremoto se detuvo. Los troncos de las palmeras estaban moviéndose de lado a lado como si estuvieran hechos de goma.

Olía a especias por todas partes.

—Malas noticias —murmuró Nailah para sí misma.

Si Geb había considerado que la situación requería que desatara su poder…

Un fogonazo de luz azul las sorprendió desde la izquierda, haciéndolas dar un salto atrás un segundo antes de que un objeto oscuro pasara a toda velocidad frente a ellas y se estrellara contra la fuente de piedra de la entrada. Escombros volaron por los aires, seguidos de grandes chorros de agua. Un segundo más tarde, Hapi apareció caminando entre las palmeras de la izquierda enarbolando su khopesh, con la melena negra y el shenti ondeando al viento. Nailah sentía que el dios estaba moviéndose a cámara lenta, pisando con seguridad y chulería y con aquellos espectaculares ojos cerúleos clavados en el pobre diablo que había decidido luchar contra él.

—No piséis el barro —fue todo lo que les dijo al pasar frente a ellas, guiñándoles un ojo.

Luego se dedicó a golpear los restos del ushebti contra los cascotes de la fuente, destrozando cada miembro que este conseguía regenerar. Nariz, mandíbula y genitales incluidos.

—¡Nailah!

La joven miró en derredor, aturdida. Juraría que aquella había sido la voz de Geb y que había sonado muy cerca.

Entonces una cascada de aire cayó sobre ellas, que levantaron los brazos por inercia. El cabello se le enredó en la cara y en las pestañas y, para cuando consiguió apartarlo, un vigoroso y transformado Geb había aterrizado delante de ellas.

Ni ella ni Mere retrocedieron un solo centímetro, tal vez más por el estupor que por otra cosa. Geb volvía a medir más de dos metros y a tener plumas, pico y alas. El grosor de sus piernas y brazos se había multiplicado, rasgando la ropa, y su cetro emitió un zumbido agudo al moverlo para golpear el suelo.

Toda la tierra tembló en respuesta.

—Oh, dioses. —Las rodillas de Nailah chocaron la una contra la otra y la enviaron de frente contra Geb. En ese momento, su nariz apenas le llegaba al esternón, donde las plumas le hicieron cosquillas, y desprendía más calor que el propio sol.

—Sí, esos somos nosotros —le respondieron desde arriba. No recordaba si la otra vez que lo había visto transformado la voz de Geb también había retumbado tanto, o si sus ojos habían pasado del verde más bonito al esmeralda más brillante.

De repente, las alas de Geb se agitaron hacia delante, arqueándose alrededor de ella y de Mere y empujándolas más cerca. Luego las desplegó de nuevo, con tanta rapidez y potencia que Nailah estaba segura de que sería capaz de crear tornados solo con esos movimientos. Al separarse de él, pudieron ser testigos de lo que las alas habían golpeado: al menos seis ushebtis que habían aparecido de la nada y que habían acabado esparcidos por el suelo y la fachada principal del hotel.

Aquello no tenía buena pinta.

—¿Cuántos son? —preguntó Nailah, alzando la voz para hacerse oír por encima de los golpes de Hapi.

—Demasiados —fue la seria contestación de Geb—. Quiero que tú y Mere… Un momento, ¿dónde está Umay?

Era un récord que hubiera tardado tanto en darse cuenta de la ausencia de la anciana cuando siempre estaba junto a Mere o a pocos pasos.

—Nos defendió de los ushebtis que entraron en nuestra habitación. Pero entonces entraron varios emisarios rojos, y…

Nailah enmudeció. Agitado, Geb apartó la mirada, y ella juraría que el conjunto de plumas sobre sus ojos se movió, como si estuviera frunciendo el ceño. Los deditos de Mere se sacudieron entre los suyos.

Una amalgama de gritos salió del interior del hotel al mismo tiempo que Hapi se acercaba, impregnado de barro hasta los codos.

—Los emisarios.

En efecto. Cuando Nailah se dio la vuelta, pudo comprobar que el grupo al completo, los siete emisarios, estaba atravesando el vestíbulo hacia ellos y preparando sus arcos en el proceso, con las flechas en su sitio. Geb masculló algo por lo bajo y volvió a envolverlas con las alas. Nailah esperaba que estuvieran hechas de algo similar al acero.

—Te cubro la espalda —exclamó Hapi—. Yo me encargo de los juguetes de plastilina.

Eso significaba que por el otro lado también estaban cubiertos de enemigos. Nailah no podía pensar una sola cosa que hacer, una sola idea que pudiera funcionar para escapar de allí todos juntos.

—¡Oye, Hapi! —gritó—. ¿No podéis uniros y fusionar vuestros poderes, o algo así?

—¿Quién te piensas que somos, los Power Rangers?

Tomaría eso como un «no».

El caos que se desató a continuación fue angustiante. Los emisarios lanzaron las flechas y los ushebtis los atacaron, y Nailah sabía que ni Geb ni Hapi podían emplearse a fondo con ella y Mere en el medio de todo. Sin embargo, no se atrevía a salir del cobijo de las alas de Geb por miedo a que alguna flecha o arma las alcanzara. Además, ¿a dónde irían? ¿Correrían sin mirar atrás, dejando a los dioses a su suerte? Sabía que eran poderosos y que podían defenderse, pero…

—Espera… —Mere le abrazaba la cintura con fuerza—. ¿Oyes eso?

Era la segunda vez desde que la conocía que la niña le hacía esa misma pregunta, y la primera vez se había referido al inminente diluvio de Min. Por lo que las posibilidades en ese momento no eran buenas.

—No. Dime.

—Algo se acerca. Algo…

Eso fue lo último que pudo decir antes de que todo se viniera abajo. Geb, sus alas, Hapi, Mere abrazada a ella… Todo explotó de una manera ensordecedora.

Luego solo sintió el vacío propio de la nada, la certeza absoluta de que se encontraba suspendida en el aire, así que cerró los ojos esperando el impacto. Rodó sobre la tierra, golpeándose los brazos y las costillas, hasta que algo duro a la altura de los hombros la detuvo. Forzó sus pulmones doloridos a tragar aire y a su cabeza a intentar ubicarse. Yacía bocarriba bastantes metros alejada del sendero de gravilla y algo suave se mecía contra su mejilla.

Algo suave y rojo.

Su aliento se entrecortó cuando distinguió la tela escarlata de un vestido, y a su propietaria inmóvil junto a ella. La larga cabellera rubia ocultaba parte de sus rasgos, pero no sus ojos: grandes, enmarcados por espesas pestañas y más relucientes que el oro. Estaban fijos en Nailah, y esta no supo decidir si aquello que veía era sorpresa o desagrado. Lo averiguaría pronto: o se apartaba o le destrozaba la cara de una patada.

Un haz de luz azulada las iluminó y el viento se levantó. Hebras doradas se deslizaron alrededor de la diosa Sejmet, dejando su rostro al desnudo por unos instantes. Y aunque debería haberse apresurado a levantarse y huir, no pudo evitar quedarse hipnotizada por tanta belleza. Era soberbia, con aquellas cejas finas y arqueadas, la delicada nariz y unos labios exuberantes que emitieron un destello plateado inusual.

Nailah entrecerró los ojos, confundida.

Entonces, un objeto oscuro atravesó el aire y estuvo a punto de separar la cabeza de Sejmet del cuerpo. La diosa, moviéndose con una velocidad y precisión extraordinarias, detuvo el golpe con un solo gesto. Tenía un arco de madera roja en la mano que Nailah no había visto hasta ese momento, e hizo uso de él con destreza para desarmar a su adversario. Un mazo de bronce se clavó en el suelo a pocos centímetros de los pies de Nailah.

—Deberías haberte quedado quietecita —gruñó una voz densa y burbujeante. Sonaba como si su propietario tuviera algo adherido en el interior de la garganta y le causara dificultades al hablar—. Contemplando lo inevitable.

Nailah aprovechó ese momento para rodar en dirección contraria, hincar las rodillas en el suelo y levantarse. Echó solo un breve vistazo hacia atrás: aquel que hablaba con la diosa se erguía sobre dos piernas, y también parecía tener dos brazos y una cabeza, pero el resto de su fisionomía no podía parecerse menos a la de una persona. La espalda era demasiado ancha, la cintura demasiado estrecha, y un bulto afilado le nacía del cráneo grisáceo hacia atrás, como un cuerno retorcido. Hilachas de pelo largo y sucio le caían hasta las caderas, rodeadas por un cinturón repleto de armas.

Como si percibiera que lo estaban observando, se giró y clavó unos terroríficos ojos oscuros en la joven, una mirada vacía y rabiosa que Nailah había visto con anterioridad. Al instante, un rayo de agonía cayó sobre su brazo. Cerró la boca para no gritar y se cubrió las cicatrices, que de repente ardían de la misma manera que el día que la habían mordido.

—Tú —gorjeó aquel ser, abriendo la boca y exhibiendo un par de colmillos cinco veces más grandes de lo habitual—. Tienes la marca de mi hermano.

Sejmet se limitó a lanzarle una mirada a Nailah que no supo interpretar y luego, para su sorpresa, comenzó a luchar contra el último de los demonios decapitadores. En cuanto aquellos ojos se apartaron de Nailah, el dolor disminuyó. Se revisó las marcas redondeadas con consternación: se habían inflamado y enrojecido, y de una de ellas había vuelto a supurar sangre.

Respirando agitadamente, observó su alrededor. Lo que vio la dejó muy confundida, preguntándose si el último golpe en la cabeza había acabado de una vez por todas con su mente. Algo debía andar mal dentro de ella, porque le parecía que los emisarios de Sejmet se habían diseminado por los jardines y concentraban sus acciones en los ushebtis.

Luchaban contra ellos.

Incrédula y con la mente embrollada, vio a Hapi y a Geb, que habían conseguido volver a estar espalda contra espalda. Parecía que un solo movimiento del khopesh del dios del Nilo era suficiente para lanzar por los aires a decenas de criaturas de barro al mismo tiempo. Geb empuñaba su cetro y lo utilizaba con una maestría notoria, aunque el suelo no temblaba.

Los ojos de Nailah no dejaron de recorrer el entorno con nerviosismo hasta que, al fin, localizó el fragmento rosa que buscaba. Estaba mucho más lejos de lo que esperaba y echó a correr hacia allí a toda velocidad. Mere estaba próxima al aparcamiento del hotel, a más de quinientos metros, semioculta por un pequeño promontorio rocoso decorativo. Nailah lo rodeó a toda prisa y, al ver unas familiares piernas blanquecinas tendidas en el suelo, su pecho se contrajo.

¿Cómo había llegado hasta allí…?

Derrapó al detenerse.

—¡Mere! ¿Estás…?

Sus palabras murieron cuando una tercera cabeza se irguió y se encontró con el compungido rostro de un muchacho. Estaba junto a Mere, casi pegados, y al verlos tan cerca el uno de la otra, era imposible negar el parecido.

—¿Qué…? —Dio un paso hacia atrás, contemplando de nuevo la escena.

El enjuto cuerpo de Umay estaba recostado sobre el suelo, desmadejado. Las arrugas de su rostro parecían más profundas que nunca, y el movimiento de su pecho era demasiado débil… Tan débil que casi no expulsaba sangre de la enorme herida en su costado. Todo el lateral de su vestido estaba empapado.

—Se encuentra muy mal —sollozó Mere, mesando el esponjoso cabello blanco de su purificadora—. Y yo… Yo no…

El muchacho palmeó la espalda de la niña.

—Debes estar tranquila. Ya te lo he dicho.

Aquello solo hizo que la niña llorara más, inclinándose hasta que su frente tocó la de Umay.

—¡No quiero dejarlos!

Nailah, quien no entendía nada, se arrodilló junto a Mere.

—Oye, peque, no pasa nada, ¿vale? Umay es… más fuerte de lo que parece —resolló, agotada tanto por lo sucedido como por la carrera hasta allí—. De lo contrario, no sería tu purificadora.

La niña no le contestó, concentrada en su llanto. Los ojos de Nailah se encontraron entonces con los de Tau, los cuales eran tan oscuros que parecían negros. Probablemente el color con el que Mere hubiera nacido de no ser por su don. Y el cabello, el tono de piel e incluso la forma en que sus cejas se arquearon con cierta rebeldía, todo lo había visto ya en Mere.

—¿Y tú? ¿Cómo estás? —le preguntó en voz baja.

Eso pareció confundirlo.

—¿Qué?

—Has estado con Sejmet todo este tiempo —puntualizó Nailah. Tau dejó de mirarla y se enfocó en su hermana—. No ha debido de ser agradable.

El muchacho tragó saliva de forma tan ostensible que pudo ver cómo la nuez subía y bajaba a lo largo de su escuálido cuello.

—Bueno, acerca de eso…

Un poderoso grito resonó a través de todo el hotel y de medio Bawiti.

—¡Sejmet, no des un paso más!

Era la voz de Geb. Nailah se levantó y lo buscó. La primera a la que vio fue a la diosa y su vestido rojo, puesto que era la que se encontraba más cerca; tenía el cuerpo orientado hacia aquel rincón, hacia donde estaban ellos, pero miraba hacia atrás. Más lejos, con el cetro lanzando destellos en cada respiración, estaba Geb. A su lado se encontraba Hapi, inmenso y azul, rodeados ambos de decenas de ushebtis caídos.

El demonio decapitador no estaba por ninguna parte, así como los emisarios de Sejmet. ¿A dónde habían ido?

—¡Debes detener todo esto! —volvió a gritar Geb—. ¡Tú amas a Ra!

La atención de Nailah se desplazaba de uno a otro sin parar. Geb se encontraba tan alejado que le era imposible distinguir sus facciones, cuanto menos su expresión, y de Sejmet solo era capaz de atisbar la curva de su mandíbula.

—¡Haciendo esto solo les das la razón a todos! ¡Estás demostrando que estaban en lo cierto al no confiar en ti!

Sin quererlo, Nailah contuvo el aliento a la espera de la respuesta de la diosa. ¿Ella lo confirmaría? ¿Se reiría? ¿Se enfadaría? Ya había comprobado con creces que los dioses actuaban guiados por motivaciones no siempre lógicas, no siempre significativas, y que eran capaces de las mayores atrocidades porque no valoraban las consecuencias de la misma manera. Si incluso un dios bonachón y risueño como Hapi había desatado plagas sobre Egipto, ¿qué no haría una diosa como Sejmet?

Sin embargo…

Echó un vistazo a Tau y pensó en lo extraño que le resultaba todo. El muchacho ni siquiera estaba observando lo que ocurría. Había estrechado a su hermana contra su pecho y parecía estar murmurándole algo al oído.

La voz de Geb volvió a alzarse.

—¡Sejmet!

Nailah devolvió su atención a lo que ocurría más allá. La diosa le había dado la espalda a Geb y se encaminaba hacia ellos a grandes pasos. Se colocó el arco en la espalda con un movimiento fluido y luego unió las manos con fuerza. El sonido de la palmada se expandió hacia todas las direcciones, y una bruma rojiza apareció.

No, no era una bruma. Nailah se dio cuenta cuando la diosa separó las manos y se detuvo. Justo frente a los pies descalzos de Sejmet, a escasos centímetros, nacía una barrera que se curvaba hacia arriba, pasaba por encima de Nailah, y se alargaba hasta cubrir a Mere, Umay y Tau. La extraña y gigantesca cúpula no provocaba nada ni opacaba el sonido, solo lo teñía todo con aquella tonalidad roja.

Escuchó la voz de Tau a su espalda:

—Será rápido, ya verás.

—¡Nailah, Mere! —Geb corría hacia ellos, desplegando las alas con tanto brío que sin duda estaba cortando el mismísimo aire. Se elevó varios metros mientras exclamaba—. ¡Salid de ahí!

Conteniendo el aliento, Nailah se dio la vuelta de golpe.

—¡Mere, vamos!

La niña ni siquiera la atendió. Tenía la carita enterrada en el hombro de su hermano. La expresión de este era una mezcla de pena y culpabilidad.

—Ella viene conmigo.

—¿Qué dices? —Nailah lo miró como el loco que sin duda era y forcejeó para llevarse a Mere.

El muchacho era fuerte y la cogió por las muñecas, inmovilizándola y tirándola de rodillas al suelo.

—¡Suéltame!

—Cierra los ojos —fue todo lo que dijo él, bajando sus propios párpados.

Desesperada, echó un vistazo a Geb. Surcaba el aire más rápido que una flecha y, aunque su rostro era el de un ave y resultaba terrorífico, aquella mirada esmeralda era inconfundible.

Sus ojos conectaron una milésima de segundo antes de que Sejmet chasqueara los dedos y todo se desvaneciera.

30
Prestar atención

Nailah despertó con un punzante dolor de cabeza que le dificultó abrir los ojos y moverse. Al principio, lo único que pudo hacer fue preguntarse por qué le dolía tanto y quién había dejado la ventana abierta, porque el sol no la estaba ayudando para nada.

Entonces recordó que hacía tiempo que el sol no caía sobre Egipto, por lo que era imposible que fuera aquella luz dorada que se colaba entre sus pestañas y la hacía gruñir. Y luego, en tropel, llegaron todos los demás recuerdos.

Besos, ushebtis, emisarios, demonio decapitador, Sejmet.

Qué profesional por su parte que lo primero que viniera a su mente fueran los besos con Geb.

—¿Estás despierta ya? —murmuró una voz ansiosa muy cerca de ella.

Olvidándose del dolor y de la luz, Nailah abrió los ojos de par en par y se encontró con el rostro de Mere a escasos centímetros del suyo. Respingó hacia atrás, sobresaltada.

—¡Sí que lo estás! —La niña sonrió, radiante. Luego giró la cabeza—. ¡Te lo dije, solo fue por el viaje!

Una voz masculina le replicó con tranquilidad:

—Una vez más tenías razón, Meresanj.

—¡No uses mi nombre completo!

Nailah podría haberle dicho a la chiquilla que se abstuviera de gritar tan cerca de su oído, pero su instinto tomó el control de la situación primero. Se incorporó a toda prisa, sacando los pies del catre en el que la habían tendido, y se enfrentó al muchacho que las observaba desde una silla a un par de metros. Recorrió a toda prisa el espacio con la mirada, analizando lo que los rodeaba. Se encontraban en el interior de una tienda de campaña circular, y sus pies se estaban hundiendo en esponjosa arena. Lo que había creído que era la luz del sol se trataba de un farolillo de gas que pendía de la lona.

No reconocía nada del entorno… ¿A dónde las habían llevado?

—Mere, ponte detrás de mí. —Cogió a la niña por los hombros e intentó subirla al catre, pero ella se negaba—. ¡Mere!

—Espera, Nailah, ¡tienes que escucharnos!

—Primero hazme caso y…

No pudo acabar la frase. Una sombra alta y delgada se cernió sobre ella y la obligó a tumbarse de nuevo. Para ser un chico tan escuálido, poseía una fuerza descomunal. Aquel rostro tan parecido al de Mere le frunció el ceño.

—Mi hermana me ha dicho que eres una tía lista, así que piensa un poco, ¿quieres?

—Tienes la mala costumbre de agarrar a las personas en contra de su voluntad y me cuesta mucho poner mi intelecto en funcionamiento en estas situaciones —le replicó Nailah.

El ceño del muchacho solo se profundizó.

—Y tú tienes la mala costumbre de intentar alejarme de mi hermana.

—¡Parad ya! —El cuerpecillo de Mere se interpuso entre ambos y consiguió que Tau retrocediera. Nailah estaba segura de que el muchacho solo la había soltado para no aplastar a su hermana, a juzgar por su expresión disgustada—. Eres más bruto que un camello. Déjala respirar.

Nailah aprovechó el espacio para volver a ponerse en pie.

—Si tanto odias que te alejen de tu hermana, ¿por qué no te reuniste con ella en la isla de Min? Te llamó. Muchas veces.

El gesto furibundo del muchacho desapareció con más rapidez que si le hubiera soltado una bofetada.

—Él no sabía que nosotros estábamos allí, Nailah. —Mere la cogió de las manos. Sus cristalinos ojos parecían suplicarle algo desde su rebajada altura.

Nailah negó con la cabeza.

—Mere, él… Tal vez no lo recuerdes, pero él lideraba a los emisarios. Ordenó que lanzaran las flechas.

No quiso completar la frase y especificar que había orquestado la tanda de proyectiles que habían caído sobre ellas y Umay, y de la que ella misma solo se había salvado gracias al escarabeo. En otras circunstancias, estaría muerta y su cuerpo habría sido arrastrado por el diluvio.

—No, no. —Los moñitos de Mere ya estaban muy deshechos a aquellas alturas y golpearon las mejillas de la niña cuando sacudió la cabeza—. Él disparaba a los ushebtis, no sabía que nosotras estábamos ahí. En cuanto nos vio, detuvo el ataque.

Nailah miró a la niña llena de confusión, mientras su mente se llenaba de escenas de aquella noche. Los emisarios apareciendo y cargando los arcos, ella embistiendo contra Mere y Umay… Y minutos antes se había extrañado porque, de repente, la tierra tras ellas se había llenado de barro y no recordaba haberlo pisado.

Entonces una imagen concreta destelló: el ushebti que la había agarrado y su cuenca vacía atravesada por una flecha roja. Había pensado que simplemente había sido una flecha perdida, que los emisarios disparaban sin remordimientos porque sabían que las criaturas de barro no resultarían heridas.

Pero si lo que le estaban explicando era cierto, y algo en su interior le decía que así era…, había habido dos bandos en la isla de Min.

«Tal y como los hubo frente al hotel», pensó. Ella misma había visto cómo los emisarios luchaban contra los ushebtis.

Parpadeó varias veces, aturdida.

—Eso… Eso no significa que él no esté del lado de Sejmet —musitó—. Ella lo secuestró, ¿recuerdas? Lo viste llorando en tu visión.

La niña estaba apretando los labios, consternada.

—Me equivoqué… Lo que vi fue a Sejmet rescatándolo. La diosa no fue quien se lo llevó y lo torturó, Nailah.

—¿Qué…?

Un susurro de ropas hizo que levantara la vista. La puerta de tela de la tienda acababa de alzarse, y una mujer alta de cabello rubio se estaba inclinando para entrar por la abertura. Cuando se irguió y devolvió la tela a su sitio, Nailah se quedó sin palabras y sin aliento.

Sejmet aún llevaba el vaporoso vestido rojo, así como el arco asomando tras uno de los hombros. Con movimientos tan elegantes como los de un cisne, recorrió a Nailah con la mirada y luego se giró hacia Tau.

—Se encuentra bien —le dijo el muchacho, aunque la diosa no había hecho ninguna pregunta—. Como siempre, tu magia ha obrado milagros.

Tras un escueto asentimiento, Sejmet se acercó a ellas con calma. Su forma de caminar era sinuosa, refinada, casi… felina. El cuerpo de Nailah retrocedió sin su permiso hasta que el borde del catre se clavó contra sus muslos, pero se negó a sentarse. Ya era suficiente con que la diosa le sacara más de quince centímetros de ventaja, lo que significaba que debía ser tan alta como Geb.

Sejmet se detuvo justo frente a ella. Tan solo había un brazo de distancia entre ambas, se encontraban más cerca incluso que cuando Nailah había caído a sus pies y la había contemplado desde el suelo. Si la belleza de Sejmet la había conmovido entonces, no había palabras para lo que veía en esos momentos. Su piel parecía estar hecha de alabastro, y sus ojos…

No recordaba que Mere continuaba agarrándole las manos hasta que la niña le dio un apretón suave.

—Solo tienes que prestar atención —susurró.

Entonces Nailah recordó un pequeño detalle y bajó la vista. Allí estaba de nuevo aquel brillo tan inusual en los labios de la diosa. No los bordeaba, sino que recorría la unión de ambos formando una especie de zigzag…

Realizó una brusca inspiración al darse cuenta.

—Te han cosido los labios. —Se llevó los dedos a su propia boca, como si pudiera sentir el dolor que debía estar padeciendo la diosa.

—Sejmet también llegó muy tarde aquel día al baño de Ra. —Tau se había vuelto a sentar y tenía los codos apoyados sobre las rodillas—. Tanto a ella como a Geb les pusieron somníferos en la comida para que no hubiera nadie más aparte de Ra y sus asistentes en la estancia de las Aguas Primigenias. Lo que Geb vio cuando llegó fue a Sejmet cubierta de sangre porque había intentado salvar a las sacerdotisas. Y, por supuesto, creyó que había sido ella. —Había una especie de resentimiento en las palabras del muchacho—. Mientras tanto, el verdadero culpable anduvo libre para capturarme y obligarme a revelarle información sobre las hehu.

Nailah salió en defensa de Geb incluso antes de pensarlo.

—No quiso creerlo. —Tau la ignoró, pero Nailah sintió la arrolladora mirada de Sejmet clavada en ella—. Geb no ha querido creer en ningún momento que Sejmet fuera capaz de traicionar a Ra. Él… —Tragó saliva y consiguió mantener el contacto visual con la diosa—. Le dolía pensar que hubieras sido tú.

La dureza en las facciones de Sejmet fue deshaciéndose con lentitud, dando paso a una fragilidad que conmovió a Nailah. No necesitaba conocer a la diosa para deducir que había cargado con el peso de que todos la creyeran culpable, y que saber que Geb había querido creer en ella la llenaba de alivio.

—Entonces, ¿todo lo que habéis hecho este tiempo es perseguir al verdadero culpable? —le preguntó a Tau—. ¿Y quién…?

Y al fin su cerebro encontró esas piezas perdidas que la habían tenido tan confundida todo aquel rato, las piezas que hicieron que el puzle tuviera sentido y que una manta de entendimiento cayera de golpe sobre ella.

«¿Te acuerdas cuando maldijo a Anubis con no poder hablar durante trescientos sesenta y cinco días?».

«Personalmente, siempre creí que había deidades mucho peores que ella. Es cierto que lo que hizo hace milenios se granjeó la desconfianza de todos nosotros y de Ra, pero tras aquello, su comportamiento fue ejemplar. Hay otros que optan por sembrar el caos como estilo de vida».

«Somos quienes somos, Príncipe, y actuamos en consecuencia».

Nailah miró a los demás y dijo aquello que todos ya sabían:

—Seth.

—Se os acercó en el desierto porque no le dio tiempo de sonsacarme quién es el último dios cuidador antes de que Sejmet apareciera. —Tau se cruzó de brazos y Nailah supo que estaba intentando aparentar fortaleza y fingir que el recuerdo de Seth no lo acongojaba—. Solo sabía de Hapi, Min y Babi, por lo que, tras lo sucedido en la isla de Min, debió merodear por el desierto, a la espera. Dejó que hicierais el trabajo sucio tratando con el dios babuino. Poco después, a nosotros nos llegó el rumor de que algo había ocurrido en la montaña de Babi y os seguimos el rastro hasta Bawiti. Por desgracia, no pudimos llegar antes de que Seth desplegara a sus criaturas de barro para atacaros.

¿Los ushebtis eran de Seth? ¿Había sido el dios quien los había enviado contra ellos en ambas ocasiones? Nailah se sentó despacio, como si no pudiera asimilar tantas cosas y permanecer en pie al mismo tiempo.

—Entonces, ¿cuál era el plan de Seth al llevarnos a Bawiti? No lo entiendo. Charló y cenó con nosotros tranquilamente… ¿y luego nos atacó, sin más? ¿Pretendía llevarse a Mere para que le dijera quién es el último dios cuidador? Pero ¿por qué perder el tiempo fingiendo amabilidad?

Tau suspiró con fuerza.

—Creemos que intentó que le revelarais alguna clase de información sin levantar sospechas. Todo este tiempo le ha venido genial que todos creyeran que la mala era Sejmet. Y cuando descubrió lo que quería saber, se marchó y os lanzó a sus criaturas de barro.

Nailah parpadeó varias veces.

—¿Descubrió lo que quería saber? ¿Cómo?

El joven miró de refilón a su hermana.

—Mere me ha contado que anoche le reveló a Geb que Uadyet es la última diosa cuidadora. Seth, de alguna manera, debió escucharlo y…

Aunque Tau siguió hablando, especificando qué creían que había hecho Seth a continuación, un rumor se había instalado en los oídos de Nailah y le impedía prestar atención. Se parecía al sonido que hacía el Nilo al romper contra la orilla en días nublados, pero más fuerte.

Más atronador.

—¿Has dicho… Uadyet?

Geb aterrizó en la nada. Sus pies se enterraron con fuerza en la tierra, levantando polvo y piedrecillas, y se quedó mirando el lugar en el que dos segundos antes había estado Nailah. Sus manos se abrieron y cerraron por sí solas, tal vez preguntándose qué diablos había pasado y por qué no estaban sosteniendo a Nailah Bek en ese momento. Por qué no había sido capaz de llegar hasta ella a tiempo.

La… La había perdido.

Sejmet se las había llevado a ella y a Mere…

—¡Geb! —Hapi corrió a su lado, completamente lleno de los restos de los ushebtis y con múltiples heridas a lo largo y ancho del cuerpo—. Oh, joder… Joder…

—¿Hay algún lugar al que Sejmet pueda haber ido? —preguntó Geb a toda prisa—. Algún refugio, algún templo, algo, lo que sea. ¡Piensa!

—Sabes tan bien como yo que ha vivido los últimos milenios junto a Ra…

Sí, lo sabía. Había compartido mesa con ella todo el tiempo que había sido guardián de las puertas de la Duat, se habían sonreído e incluso él le había servido vino en más de una ocasión. Habían bromeado y pasado el rato juntos en tantas ocasiones…

—No dijo ni una sola palabra en su defensa. —Hapi resopló, incrédulo—. Solo te miró como si no fueras más que un estúpido.

Geb se dio la vuelta para enfrentar lo que los secuaces de Sejmet y ellos mismos habían provocado. A pesar de los evidentes destrozos, consideraba una suerte que hubiera sido capaz de contenerse y no tirarlo todo abajo de un solo temblor. El lugar no tardaría en llenarse de más humanos consternados y despavoridos, y para ese momento ellos ya no deberían estar allí. Aquellos mortales ya habían visto demasiado.

Se acercó hasta una larga flecha roja que sobresalía de un montículo de barro y la arrancó. Sus dedos recorrieron la bella manufactura, los intrincados relieves y la suavidad de las plumas de su extremo. Había estado presente cuando Ra le había regalado el carcaj y las siete flechas a Sejmet, y había visto la expresión de absoluta felicidad de la diosa cuando esas flechas se habían convertido en emisarios ágiles e infalibles. Al principio habían tenido rostros humanos, pero la diosa, en un capricho, los había cambiado por cabezas de león, su animal predilecto.

Por supuesto, toda la Pesedyet había puesto el grito en el cielo por la decisión de Ra, quien no había querido oír hablar del asunto. Adoraba tanto a Sejmet…

—Es lo que soy. —Miró a Hapi, despreciándose a sí mismo como nunca antes lo había hecho—. Solo un estúpido creería que…

—Deja de… autocompadecerte. —Aquella voz no era la de Hapi, quien abrió los ojos de par en par y escrutó la hojarasca a su espalda—. Venid aquí… Ayudadme.

Recostada contra una palmera y a punto de desfallecer, encontraron a Nejbet. La garganta de Geb se cerró de puro espanto al ver a la diosa, preguntándose si ella también había luchado junto a ellos y no la había visto. De su túnica no quedaban más que dos retales colgando de los hombros, en los que no había ni una sola pluma. Su cabello se encontraba desparramado por su espalda y algunos mechones caían sobre su rostro, el cual…

—Por todas las cataratas del Nilo. —Hapi revoloteó alrededor de la diosa, sin atreverse a tocarla—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Le han extirpado las plumas. —Geb tendió las manos y Nejbet las tomó automáticamente, aunque no se acercó. Las palmas de las manos y las plantas de los pies debían ser lo único que no tenía en carne viva, pero el resto de la piel…—. ¿También te atacaron a ti? Lamento tanto no haber…

La diosa hizo un débil gesto con la mano.

—Callaos y escuchad —farfulló, sorprendiéndolos a ambos—. Os han engañado… Os han engañado como a niños…

Luego desplazó una mano temblorosa hacia su destrozado vestido, y de uno de sus pliegues sacó una pieza pequeña y oscura. Geb y Hapi tuvieron que inclinarse para comprobar de qué se trataba.

Geb sintió algo extraño en su interior al ver un escorpión negro.

—He vigilado a Seth desde que… apareció tan oportunamente en el desierto. No me fiaba y… tenía razón. Este es uno de sus esbirros… Lo envió para espiarte. —Giró la palma y dejó que el inerte escorpión cayera al suelo—. Me descubrió cuando iba a decíroslo…

—Nejbet. —La voz de Hapi contenía toda clase de emociones. Ayudó a la diosa con sumo cuidado a sentarse en el suelo, haciendo muecas de dolor cada vez que Nejbet siseaba—. No solo eres la monda, también molas un huevo.

—Ah, vas a hacerme sonrojar, Vivificador.

Mientras tanto, Geb estaba repasando el momento exacto en el que había descubierto al escorpión junto a la ventana y todo lo que se había dicho en esa habitación. Antes de poder explicarlo en voz alta, Nejbet añadió:

—Fue él… Sea lo que sea lo que haya ocurrido, ha sido él.

—Maldito sea, y yo echándome unas risas con él en la cena —se lamentó Hapi.

—Sea lo que sea lo que consiguió averiguar a través del escorpión… es su próximo destino. —Al final, la diosa dejó de intentar mantenerse erguida y apoyó la cabeza en la barriga de Hapi—. Cuando terminó conmigo, un demonio decapitador apareció junto a él y le ordenó retrasaros todo lo posible. Esas bestias de barro… también estaban allí.

—¿Demonio decapitador? ¿Bestias de barro? —repitió Hapi—. ¡Entonces todo lo que nos ha ocurrido ha sido cosa de Seth!

Eso significaba que, en efecto, el dios del desierto había estado detrás de todo desde el mismo principio. Geb no había hecho sino poner un pie en la tierra de los mortales y Seth ya había enviado a uno de los demonios decapitadores a por él. Sin embargo, In-tep no poseía la inteligencia necesaria para acatar órdenes complejas y, tras poseer el cuerpo de un inocente mortal, había atacado a la primera persona con la que se había cruzado… Que había resultado ser Nailah. Ikenty había sido un poco más astuto, aunque no lo bastante poderoso como para derrotar a Hapi.

En cuanto al último de los demonios, Chery-benut, debía de haber hecho algún trato con Seth en el que obtuviera un claro beneficio, o no arriesgaría la vida de sus hermanos solo por satisfacer al dios del desierto. Pero ¿qué podía ser? ¿Qué podría haber prometido Seth a los demonios decapitadores como para que…?

Cerró los ojos, suspirando al caer en la cuenta.

—Los ushebtis. Están hechos de heka oscura… Y los demonios decapitadores se alimentan de ella. Ha debido prometerles un ejército completo de ushebtis a cambio de su ayuda.

Hapi lo miró con la boca abierta.

—¿Cuánto tiempo lleva ese cabrón planeando todo esto?

Geb comenzó a pasearse de un lado a otro mientras se mesaba el pelo, irritado.

—Como mínimo, varios miles de años. Puede que lo ideara desde el día en que Ra le quitó el Gran Cetro a Sejmet y creó las hehu. Solo ha esperado a que fuera el momento adecuado, el único instante cada cinco mil años que el dios Sol es vulnerable.

Procurando no hacer más daño a Nejbet, Hapi estiró el brazo y rascó la piel dura del escorpión inerte.

—¿Y qué crees que averiguó gracias a este bicho?

La respuesta a esa pregunta era lo que más estaba escarbando en el interior de Geb, porque iba a traer consigo toda clase de consecuencias. Aun así, decidió omitir la visión de Mere y lo que suponía para él. En aquellos momentos, no resultaría de ninguna ayuda, y Hapi…

Hapi iba a tener sus propios problemas con los que lidiar.

—Escuchó la conversación que mantuvimos Mere y yo… La niña me había revelado quién es la última diosa y dónde vive. El hogar de esa diosa es, además, el templo de Ra donde las hehu han de ser depositadas.

Hapi frunció el ceño.

—La humana exitosa dijo que ya no quedaba nada del templo de Ra.

—Sí, bueno… Nailah se equivocó, porque hay algo que ni ella misma sabía.

Hapi hizo gala de su inoportuno buen humor cuando soltó una risita.

—Eso le va a doler.

Nejbet sacó fuerzas de donde no las tenía para darle un manotazo al dios del Nilo.

—Presta atención a tu amigo, cenutrio. Tiene el rostro de alguien que está a punto de decir algo que no va a ser de tu agrado.

—¿De mi agrado? —Hapi arqueó las cejas de manera exagerada—. ¿Y qué tengo yo que ver con…? No. Otra vez no.

—Lo lamento. —Geb cerró los ojos con fuerza—. Nejbet, ¿crees que podrás cuidar de ti misma? Nosotros…

—Marchaos ya. Y decidle a Uadyet que me debe una.

31
Hacer lo correcto

Al menos ahora tiene más sentido que se encaprichara de ese mortal —masculló Hapi mientras Geb aterrizaba con las rodillas flexionadas frente a la cerca de hierro de la Hacienda—. Ella estaba obligada a proteger este lugar, y los Bek habían edificado encima. Genial. Me pregunto si Kontar solo es el último de una larga lista de amantes de…

—Shhh. —Geb le tapó la boca y se quedó muy quieto, replegando las alas contra la espalda. Estas iban a necesitar un buen descanso para recuperarse de transportar a Hapi por los cielos de Egipto durante más de tres horas—. Escucha.

Por suerte, Hapi obedeció y cerró la boca, orientando la oreja izquierda hacia el interior de la propiedad. Ambos habían pasado muy poco tiempo en el hogar de los Bek, pero recordaban una cosa a la perfección: el constante bullicio y los alegres gritos de los jornaleros. En esos momentos no se oía nada, lo cual resultaba escalofriante. Ni siquiera la naturaleza parecía estar despierta. No había viento haciendo entrechocar las hojas de los árboles, ni pájaros danzando por la zona. Ni siquiera se escuchaba el leve zumbido de la electricidad pasando a través de la cerca.

Geb examinó la negra superficie donde los trabajadores de Kontar Bek dejaban sus automóviles. No había ni uno solo.

—Hace días que no sabemos nada sobre ellos —susurró Hapi—. Pueden haber decidido vaciar el lugar hasta que nosotros…

No pudo seguir hablando porque, de pronto, cayó con pesadez sobre las rodillas. Se habría desplomado por completo en el suelo si no hubiera extendido un brazo con rapidez, sosteniéndose. Geb se agachó a su lado y lo cubrió con las alas por inercia, oteando a su alrededor e intentando descubrir qué había pasado, de dónde había venido el ataque.

—¿Qué ocurre, amigo? Háblame.

Al principio no hubo respuesta y tuvo que examinarlo para saber por qué. Su rostro había adquirido un tono azul muy profundo, retorcido por el dolor, y las venas de su cuello parecían culebras. Tras exhalar otro gemido, farfulló:

—Uadyet. Peligro.

Geb masculló en voz baja. Aquello despejaba cualquier ínfima duda que pudieran haber tenido sobre qué estaba ocurriendo en el interior de la Hacienda. No sabía cuánto tiempo llevaba Seth allí ni cómo había resistido Uadyet, una deidad poderosa que no estaba, ni de lejos, al nivel del dios del desierto; por no hablar de Kontar… Anhelaba con todas sus fuerzas que el padre de Nailah no hubiera sufrido daño alguno.

Puestos a anhelar, rezaba para que Sejmet se hubiera llevado a Nailah y a Mere muy lejos y dejara que él se encargara del resto. Si hubiera sabido todo aquello antes de interpelarla en medio de la batalla…

—Velaré por tu esposa —le prometió a Hapi—. Confía en mí.

Apenas había comenzado a ponerse en pie cuando Hapi lo agarró con fuerza por la muñeca, deteniéndolo. No le sorprendió el poderío de su amigo, ni el sobreesfuerzo que hizo para volver a erguirse a pesar del gran tormento que debía estar soportando.

—Llevo más de diez mil años junto a esa mujer… No la abandonaré ahora.

En ese momento, Geb podría haber intentado hacerlo entrar en razón explicándole lo obvio: si estaban dañando o torturando a Uadyet, Hapi se vería afectado y poco podría hacer. Era la mayor fortaleza y la mayor desventaja de las deidades que se unían: juntos eran más fuertes, y separados se convertían en la debilidad del compañero.

Entonces se imaginó durante un breve instante, como si su mente no pudiera evitar desviarse hacia allí, cómo se sentiría si supiera que Nailah estaba sufriendo, si lo supiera con tanta certeza que padeciera el mismo dolor que ella, y estuvieran separados. La respuesta llegó clara e innegable: no habría tierra, mar o cielo que lo mantuviera alejado por mucho tiempo.

Así que Geb hizo lo más sensato y cambió su promesa.

—Te cubriré.

—Este cuerpo va a ser difícil de cubrir.

Una vez traspasada la cerca, no fue difícil decidir hacia dónde ir en primer lugar. El aire se había enrarecido de esa forma tan particular que solo conseguía la magia de un dios, y el instinto los fue guiando hacia la parte posterior, más allá de la casa principal. Geb pasó justo por encima del punto exacto donde se había aparecido por primera vez ante una patidifusa Nailah Bek. Aún recordaba sus ojos y su boca abiertos, su posición defensiva y al rasul a sus pies, feliz de recibirlo.

Estaban atravesando el último patio interior cuando un agudo grito se elevó en el aire. Geb se giró a tiempo de sostener a su amigo por la espalda y evitar que volviera a caer.

—¡Hapi!

—Lo voy… a matar —jadeó.

Luego, rehusándose a recibir más ayuda, se encaminó con paso firme hacia el invernadero. Geb lo siguió de cerca, escrutando todos los alrededores, asegurándose de que, a pesar de que estaban claramente cayendo en una trampa, al menos no los sorprendiera ningún esbirro antes de tiempo. No se veía ni un alma en los extensos terrenos de los Bek en los que él mismo había derramado su sangre para ahuyentar a bestias indeseadas.

Qué ironía.

Hapi abrió la puerta de vidrio del invernadero de un tirón. El interior conservaba el mismo olor que Geb recordaba: una mezcla arrolladora de perfumes de flores, tierra mojada y un matiz predominante de bergamota. El olor característico de Uadyet.

Lo primero que captó su atención fueron los múltiples cristales desperdigados por el suelo, mezclados con tierra y piedras. Un desorden para nada propio del amor y cuidado que Uadyet profesaba a sus plantas y animales. El terrario que ocupaba casi todo el ancho y más de la mitad del largo de una de las mesas estaba despedazado, y las pequeñas cuevas artificiales que él había admirado con anterioridad habían sido aplastadas. Las demás mesas habían sido volcadas, todas y cada una, destrozando las hermosas plantas que sostenían. Una auténtica guerra se había librado allí, sin duda.

Aunque la peor imagen la encontraron un poco más adelante…, tendidas sobre el suelo y abiertas por la mitad. La pareja de serpientes de Uadyet. Aquellas que en un principio habían pasado por simples mascotas y que por fin sabía que habían guardado dos partes del Gran Cetro.

La sangre se mezclaba con las vísceras y la tierra, y Hapi inspiró todo el aire de golpe al contemplarlo. Era normal que el sufrimiento de Uadyet hubiera estado a punto de tumbar a su esposo… Le habían arrebatado de manera vil a la diosa aquello que llevaba guardando durante milenios, lo mismo que había hecho que la mirada de un dios jovial como Min se oscureciera. Lo mismo que había hecho llorar a un dios ingobernable como Babi.

Una risa seca los hizo apartar la vista de aquel sacrilegio y fijarse en uno de los rincones del fondo del invernadero. Las plantas que colgaban del techo hacían las veces de cortina y les impedía ver con claridad, así que recorrieron a toda prisa uno de los largos pasillos y luego giraron a la derecha.

Ambos se detuvieron de golpe.

—Oh, llegáis justo a tiempo. —Seth los recibió abriendo los brazos con alegría—. Uadyet resultó ser demasiado escurridiza, cosa que debería haber supuesto, pero una vez que se cansó de culebrear por ahí…

El dios del desierto bajó la vista a sus pies, donde una inmóvil Uadyet permanecía encogida en posición fetal. Tanto su falda de colores como su blusa amarilla estaban hechas trizas, y su largo cabello estaba desparramado en el suelo, mezclándose con la tierra y los cristales. A pesar de su posición, Geb podía apreciar múltiples heridas en su rostro, brazos y piernas.

Seth alzó sus inexpresivos ojos negros y miró a Hapi.

—Has de creerme cuando te digo que pedí su colaboración muchas muchas veces. Llevo horas aquí. Esto ha sido lo último que me hubiera gustado hacer.

Hapi no se dignó a contestar, puesto que su cuerpo ya estaba comenzando a oscurecerse y a volverse líquido. Geb tuvo un breve acceso de miedo al pensar que su amigo tal vez estaba a punto de anegar el invernadero. Al menos hasta que recordó que tenía las alas, sus infalibles alas, y que todo era válido para rescatar a Uadyet.

—No, no… —Muy tranquilo, Seth colocó un pie sobre la diosa y luego apoyó el codo en la pierna flexionada—. Es mejor que no lo hagas. Aún vive, ya te he dicho que intenté contar con su colaboración. En cambio, si pierdes el control y me obligas a perderlo a mí también, no puedo prometer que no resulte más herida.

Hapi no iba a ser capaz de contestarle, Geb lo sabía. Todo en lo que su amigo debía estar pensando en esos momentos era en cómo matarlo y en cómo sacar de allí a su esposa sin que sufriera un solo instante más.

—Si estás aguardando la enhorabuena por engañarnos a todos, pierdes el tiempo. —Geb intentó mostrar la mayor calma posible, separando las piernas y cruzándose de brazos—. Aunque he de decir que me congratula que seas tú quien está detrás de todo esto… Me va a costar menos llevarte ante Ra y contemplar tu castigo.

Seth sonrió, como él ya esperaba. Y no porque fuera un dios propenso al humor; no lo era. Las únicas situaciones en las que Seth sonreía genuinamente implicaban desgracias para los demás. Debería haber comenzado a sospechar cuando se había mostrado tan agradable en la cena en el hotel… Peor aún, debería haber captado que algo no iba bien cuando Seth y él habían parecido estar de acuerdo en la Pesedyet, cuando lo que había hecho había sido asentar las sospechas de todos sobre Sejmet para que persiguieran a un falso culpable. «Somos quienes somos, Príncipe, y actuamos en consecuencia».

Le debía unas disculpas abismales a Sejmet. Disculpas que ya no creía que tuviera tiempo de entregar.

—Tan optimista como siempre —respondió Seth—. Eso es tan…

El dios no tuvo ocasión de terminar la frase. Un movimiento rápido y un fuerte gruñido aparecieron desde el fondo del invernadero, tras un cúmulo de mesas y macetas tiradas. Geb contuvo el aliento al distinguir al mismísimo Kontar Bek corriendo con las manos por encima de la cabeza y un enorme rastrillo brillando más que cualquier luna llena. Su rostro era pura rabia, puro odio, una expresión que él jamás hubiera esperado ver en un hombre como Kontar. Sabía que era apasionado, obtuso y algo peculiar, pero ¿un guerrero?

No lo era. Y aunque lo hubiera sido, poco podía hacer un mortal contra un dios.

Geb dio un paso adelante para tratar de impedir lo que fuera a acontecer; sin embargo, todo sucedió muy rápido.

Seth echó un indiferente vistazo hacia atrás y aguardó hasta que Kontar estuvo lo bastante cerca, hasta que el hombre había bajado tanto el rastrillo que estaba a punto de tocar el casco dorado del dios. Luego solo hizo un movimiento con el brazo, golpeando justo en el plexo solar, y Kontar salió despedido en dirección contraria.

Su cuerpo mortal se estrelló contra una pared repleta de estantes de madera, y el sonido de sus huesos crujiendo y tal vez rompiéndose llenó la estancia con la potencia de un trueno. Se deslizó hasta el suelo, abatido, y no se volvió a mover más.

Geb afiló la mirada en su dirección y contuvo el aliento hasta que constató que su pecho continuaba moviéndose, aunque la posición de la espalda y de uno de los brazos no auguraba nada bueno. Deseaba correr hacia el hombre y ayudarlo, sacarlo de allí, pero Uadyet…

—Me parecía demasiado fácil que hubiera huido para salvarse —comentó Seth—. Entiendo por qué escogiste a su hija como acompañante.

—Ya has obtenido lo que querías de Uadyet. Deja que ella y el mortal se marchen.

—Es lo que pretendía desde un principio. —Despacio, Seth apartó el pie y miró a la diosa con algo parecido al disgusto—. No obstante, Ra lavó el cerebro a base de bien a todos sus niños bonitos. Me ocurrió lo mismo con la primera hehu. Te felicito, Hapi, tienes unas diosas rana de lo más fieles.

Hapi continuaba con los puños apretados, como si no se atreviera a mover ni un solo músculo hasta poner a salvo a su esposa.

—Tú la mataste.

Seth chasqueó la lengua.

—Le di la oportunidad de dar media vuelta y se negó. Lo mismo con él. —Señaló a Kontar con el pulgar—. Por eso no admiro la lealtad. Hace que la gente crea fervientemente que dan igual las circunstancias y las probabilidades, todo merece la pena si la causa es correcta.

—Al menos sabes la definición de lealtad. —Geb suspiró—. Eso te ayudará a entender por qué no voy a dar media vuelta y a permitir que continúes con lo que estás haciendo.

El dios del desierto asintió.

—Lo esperaba, así que hagamos una cosa: tu amigo, su esposa y el mortal pueden marcharse. Tú puedes irte con ellos, quedarte, sentarte a observarme, pelear conmigo a muerte… Lo que te apetezca.

Acto seguido, dio una soberana patada al cuerpo de Uadyet, enviándolo directo a los pies de Hapi. Este soltó una exclamación y se inclinó, tomando a la diosa entre los brazos y acunándola con cuidado.

Geb estaba tan ocupado observando el rostro de Uadyet, el cual mostraba muchos signos de que se había resistido todo lo posible al ataque de Seth, que lo siguiente que notó fue otro objeto pesado deslizándose hacia ellos.

Kontar Bek exhaló un gemido, aunque no abrió los ojos.

—Llévatelos lo más lejos que te sea posible. —Geb murmuró en voz baja a su amigo mientras alzaba a Kontar y lo colocaba junto a Uadyet. Agradecía en esos momentos que Hapi tuviera aquellas dimensiones, porque le permitía sostener a ambos sin problemas—. Necesitan ayuda y alguien que vele por ellos.

Los ojos azules de Hapi estaban llenos de consternación. Geb lo entendía. Dejar atrás a un amigo no era la decisión más fácil de tomar, pero ambos sabían que no había muchas más opciones.

Geb sabía que él no tenía muchas más opciones.

—Márchate ya —lo apremió.

Hapi asintió y Geb intentó no pensar que aquella bien podía ser la última vez que viera al dios del Nilo, el mejor amigo que alguien podía llegar a soñar. Al marcharse a la Duat, lo había hecho con la certeza de estar haciendo lo correcto y de que algún día, cuando el momento fuera propicio, volverían a encontrarse.

En ese momento solo le quedaba la certeza de estar haciendo lo correcto.

—Cuídalos bien —le pidió, poniéndole la mano en el hombro y sonriendo con suavidad—. A todos.

Su amigo respiró hondo y luego, tras lanzar una última mirada asesina a Seth, abandonó el invernadero. Ninguno de los dos dioses se movió hasta que escucharon cómo la puerta de vidrio se cerraba con fuerza y el sonido de las pisadas de Hapi se perdía en la distancia.

Entonces Seth parpadeó.

—Bien.

Geb solo tuvo tiempo de sentir algo frío tocándole la muñeca un segundo antes de que una sensación feroz le inundara el cuerpo. Boqueando en busca de aire, cayó sobre manos y rodillas y se quedó contemplando el suelo bajo él, aturdido. No era dolor lo que sentía. Era algo… Algo…

Se miró la mano derecha. Una especie de pulsera negra le rodeaba la muñeca y se hacía más grande por momentos. La visión le palpitaba y se dio cuenta de que estaba perdiendo poder, que las plumas estaban desapareciendo, así como el pico y las alas. Acabó tendiéndose de lado, tratando de comprender qué le estaba sucediendo y por qué sentía que su interior estaba siendo… succionado. El tira y afloja creaba una sensación de vacío y ahogo imposibles de soportar.

Un par de pies envueltos en cintas de cuero aparecieron frente a él.

—Gracias, Chery-benut —se regodeó la voz de Seth—. ¿Te gusta mi invento, Príncipe? Resulta que cuando juegas un poco con asuntos prohibidos, descubres cosas asombrosas. Como que la misma esencia que hace que los ushebtis puedan alzarse y luchar, también debilita muchísimo a los dioses… Incluido al abuelo Ra. Tiene sentido, ¿no crees? Al fin y al cabo, nuestra heka es la más pura de todas; eso de ahí… —Seth se agachó a su lado y señaló la extraña pulsera—. Eso de ahí es absoluta oscuridad. Es toda una suerte que yo tenga un socio cuyas manos ya están demasiado manchadas como para que eso le afecte.

La voz de Seth llegaba hasta él con un eco muy molesto. Su cuerpo estaba sufriendo estertores en contra de su voluntad, su magia luchando contra lo que aquella sustancia estaba provocándole.

—Cuando os encontré en el desierto y vi que tu amiguito tenía que llevarte en brazos porque no eras capaz ni de caminar, supe que no eras tan práctico como yo a la hora de obtener las hehu. Preferiste prestar tu cuerpo y debilitarte antes que hacer sufrir a un par de animales que, de todas maneras, ya han vivido mucho más de lo que les correspondía. —La satisfacción goteaba de la voz de Seth, y podía imaginarse a la perfección su sonrisa cínica—. Tampoco me sorprendió. Es un clásico tuyo, eso de hacerte el héroe y procurar que todo el mundo esté feliz y contento. —Seth le palmeó la mejilla—. Me has evitado el mal trago de pasar por la morada de Babi, así que gracias, Geb… Gracias por traerme la última hehu.

Cuando Nailah vio aparecer su casa, la magnífica y estrambótica Hacienda, la ansiedad y la impaciencia aumentaron en lugar de disminuir. Ya sabía que algo iba mal sin necesidad de acercarse, sin necesidad de entrar. Lo sentía en cada cabello erizado de sus brazos y en la forma en que sus labios temblaban sin permiso.

Mere, que le había agarrado la mano con fuerza desde el momento en que Sejmet había convocado de nuevo la cúpula de bruma roja para transportarlas, musitó:

—Lo siento…

Nailah tragó aire, intentando con ello que todo el remolino de preocupaciones y emociones que invadía su estómago se calmara, aunque fuera solo un poco. La niña no había parado de disculparse desde que había descubierto que la última diosa cuidadora era también Femi, la madrastra de Nailah, y que el lugar que esta guardaba y que aseguraba que se trataba de, ni más ni menos, el templo de Ra era también el hogar de Nailah.

El templo de Ra. El perdido y destrozado Templo Solar. Al parecer, los restos hallados en el suburbio de El Cairo no eran más que un pequeñísimo anexo al recinto principal… que se encontraba varios kilómetros al oeste. Y la grandiosa historia sobre cómo su padre y su madrastra se habían conocido porque esta había entrado sin querer en la propiedad y él la había confundido con una ladrona tenía un trasfondo mucho menos romántico. Femi no había estado haciendo otra cosa sino comprobar que todo estaba bien y vigilar los terrenos, hasta que Kontar la había descubierto y probablemente había tenido que fingir que era humana.

¿Sabría su padre toda la verdad? No solo que era una diosa, sino que había sido escogida para guardar algo de incalculable valor, algo enterrado justo bajo el terreno de los Bek. Tenía mil preguntas, como siempre, y nada de tiempo para buscar respuestas.

—Ya te he dicho que no estoy enfadada contigo, peque.

La niña gimoteó.

—¿Cómo iba yo a saber que eres una Bek? Uadyet ni siquiera informó de que se hubiera casado con un mortal y adoptado una niña. ¡Debería haberlo hecho! ¡Los dioses cuidadores tienen que notificar cualquier cambio en…!

—Para ya. —Nailah se inclinó y le rodeó el rostro con las manos—. Nada de esto es culpa tuya. Nada. Por mucha responsabilidad que hayan puesto sobre tus hombros, no puedes hacerte cargo de todo lo que los dioses hacen o deshacen.

—Vale…

La niña asintió, aunque su expresión indicaba que no se lo creía mucho. Tampoco había hecho caso a su hermano cuando este le había dicho que era estupenda y que estaba muy orgulloso de ella, pero lo había abrazado con fuerza al despedirse de él. Tau se había quedado en el campamento en el desierto junto a Umay, quien se recuperaba de las heridas que les habían provocado los ushebtis gracias a la magia de Sejmet. No había sido la flecha de los emisarios rojos quien había dañado a la purificadora; de hecho, gracias a ellos la anciana estaba viva.

Nailah ya se imaginaba cómo se pondría la anciana al recuperar la consciencia y descubrir que no tenía a su pupila al lado.

—Si yo estuviera en tu lugar, me habría vuelto loca hace años.

Mere exhaló un suspiro entrecortado.

—A veces creo que lo estoy.

Acariciando a la niña por última vez, miró a Sejmet.

—Tal vez debería entrar yo primero en caso de que…

La diosa no estaba prestándole ninguna atención. Su rostro y su cuerpo estaban girados hacia la Hacienda y había fruncido el ceño. Nailah la imitó y luego jadeó con fuerza.

—Oh, no, es Hapi.

Corrió a su encuentro justo cuando el dios alcanzaba la cerca exterior. Nailah abrió la puerta a toda prisa y sintió que sus rodillas colapsaban al ver los dos cuerpos que cargaba en los brazos.

—¿B-baba? —balbuceó—. ¿Femi?

Ninguno contestó, y eso la envió a una espiral de desesperación en la que lo único que veía era el rostro destrozado de su madrastra y la horrible palidez de su padre. Él nunca estaba pálido. Jamás. Pasaba tantas horas bajo el sol, en medio de interminables excavaciones y cubierto de arena por completo…

Si Hapi dijo algo mientras se inclinaba y los depositaba en el suelo, Nailah no lo escuchó. Solo fue consciente de que Mere había vuelto a tomarla de la mano y de que Sejmet se había arrodillado junto a ellos. Al verlos el uno tendido junto a la otra, Nailah se llevó las manos a la boca.

—Su espalda… Baba…

La diosa ya estaba haciendo gestos extraños y firmes con las manos, moviéndolas en el aire. Una especie de ondulación, como un espejismo en el desierto, surgió de sus dedos y corcoveó sobre los rostros, pechos y piernas de Kontar y Femi. Las ropas de ambos ondularon, así como sus cabellos, y ante los estupefactos ojos de Nailah, su padre sufrió un fuerte espasmo, alzándose del suelo unos centímetros para luego caer en una posición totalmente diferente. Una posición mucho más correcta.

Apenas su cabeza tocó el suelo, el rostro comenzó a recuperar el color a una velocidad asombrosa. Incluso frunció el ceño y movió los labios.

—Baba. —Nailah acabó arrodillándose también a su lado.

Él no dio señas de haberla oído. Nailah le pasó los dedos por la sudorosa frente, aliviada, antes de dirigir su atención a Femi. Al contrario que su padre, ella parecía no haber sufrido cambio alguno. Las ondulaciones que desprendían las manos de Sejmet pasaban sobre ella una y otra vez y nada ocurría.

—Femi… —susurró, alargando la mano para tocarle el cabello.

No llegó a hacerlo porque el suelo bajo sus rodillas se sacudió y la hizo perder el equilibrio. Asustada, se aferró a su padre, como si este pudiera desaparecer en cualquier momento, y miró a su alrededor. Una columna arenosa se elevaba en el aire a lo lejos, más allá de la casa principal… Nailah calculó que podía ser cerca del invernadero. Todo el terreno circundante estaba temblando porque parecía que un gigante de hierro y rocas estaba agonizando justo allí. Se imaginó que el ruido era muy similar al que haría una montaña al venirse abajo, o al de un alud deslizándose por una cordillera.

—¿Qué ha sido eso? —Y entonces, al fin, se dio cuenta de algo crucial—. ¿Dónde está Geb?

Hapi, que había permanecido en pie junto a su esposa, también giró el rostro hacia la columna de tierra. Si su vista no la engañaba, juraría que había palidecido, aunque era difícil de juzgar debido a la piel azul. El dios debió tomar alguna clase de decisión, porque se giró de repente hacia Sejmet y la levantó tirando de sus hombros. La sorpresa pasó por los rasgos de la diosa.

—No gastes más heka, yo me encargaré de mi esposa. Tienes que ir a ayudar a Geb… Está ahí dentro con Seth, y el muy cabrón ya tiene tres de las hehu.

—Oh, no —murmuró la vocecita de Mere.

—Yo también voy. —Nailah colocó las manos en los muslos y se impulsó hacia arriba—. Geb va a necesitar toda la ayuda posible.

Que Sejmet no pudiera hablar no quería decir que no pudiera comunicarse de otras muchas formas. Solo su mirada y la manera en que movió las cejas le indicó a Nailah con claridad lo que pensaba.

—He dicho que iré —repitió con firmeza—. Soy la sacerdotisa de Geb y le prometí que estaríamos juntos hasta el final de todo esto.

Fue Hapi quien contestó, con ojos duros y voz ronca:

—Dadle una paliza a ese cabrón y no permitáis que consiga la última hehu.

32
El naos

Como ya te supondrás, solo voy a pedirte esto una vez, así que presta mucha mucha atención: cede la hehu voluntariamente, vive, y ya me desafiarás otro día.

—Nunca.

Seth, lejos de mostrarse contrariado u ofendido, se limitó a asentir.

—Me habría decepcionado que aceptaras. No pasa nada. He contado desde el principio con la negativa de todos. —Se echó a un lado y Geb, por fin, pudo ver dónde estaban y qué había a su alrededor.

Unos minutos atrás, el dios había hecho gala de todo su potencial al comenzar a mover arena, tierra y escombros. Geb había tenido que cerrar los ojos. El viento y el ruido lo habían llevado a pensar que Seth estaba echando abajo el invernadero por completo, paredes y techo incluidos, pero no había sido así. De alguna manera, sabía que en ese momento se encontraban en el interior del templo de Ra, aquel que Uadyet había guardado durante milenios. Seth debía de haber utilizado sus poderes para introducirse en las entrañas de la Hacienda.

Había tenido tiempo de captar infinidad de velas y paredes llenas de jeroglíficos mientras el «socio» de Seth, Chery-benut, lo arrastraba por el suelo y luego lo estampaba sin piedad contra una de las columnas, donde lo había atado de pies y manos.

No poder defenderse lo llenaba de una impotencia asoladora. No obstante, necesitaba concentrarse y guardar fuerzas. Tenía que haber algo que pudiera hacer, solo que aún no se le había ocurrido. Ojalá fuera tan inteligente como Nailah.

Lo primero que vislumbró cuando Seth se alejó fue un altar de piedra. Se parecía a tantos otros altares que había visto a lo largo de su existencia, pero fue lo que había sobre él lo que hizo que el aliento se le atascara por un momento. Una serie de objetos no mayores que una jarra habían sido colocados en fila allí. Estaban pintados con colores vivos, y la parte superior eran cabezas esculpidas con mucho detalle, cada una representando un animal que Geb reconoció al instante: una rana, un toro, un babuino y una serpiente.

—Como ya sabrás, los vasos canopos son recipientes por excelencia —comentó Seth a la ligera. Tomó la figurilla de la rana y la abrió por la mitad, mostrándole el contenido a Geb. Un desagradable olor flotó hasta el dios, quien cerró los ojos para no continuar viendo aquello—. Ah, mírate. Debes pensar que soy lo peor, ¿no es cierto? ¡Adelante! Créeme cuando te digo que esta fue la parte que menos gracia me hizo. Sin embargo, si quieres conseguir algo, debes tener cierta perspectiva. —Volvió a depositar el vaso canopo junto a los demás y luego se frotó las manos—. Unos cuantos animales sagrados a cambio del mayor poder jamás conocido. No me parece un mal trato, la verdad.

Geb podría haberle dicho muchísimas cosas en ese momento. Se le ocurrían infinidad de contestaciones, la mayoría de ellas llenas de desprecio. No obstante, reconocía cuándo se encontraba ante un caso perdido. Se había equivocado estrepitosamente al juzgar a Sejmet, aunque su corazón y su instinto siempre le habían instado a creer en ella.

Con Seth todas las piezas encajaban, sin más. No había dudas.

—¿Me estás castigando con el frío látigo de tu silencio? —Seth frunció los labios—. Hay una expresión muy humana para los tipos como tú. ¿Quieres que te diga cuál es? —Y sin esperar respuesta, se acercó y colocó la boca junto al oído de Geb, quien no se movió ni un solo milímetro—. Sácate el palo del culo, Príncipe de los Dioses.

Por toda respuesta, echó la cabeza hacia atrás, cogió impulso y, luego, estrelló la frente contra la nariz de Seth. Un crujido doloroso resonó por la estancia, y el alarido del dios del desierto le arrancó a Geb la primera sonrisa real en varias horas. Aunque acababa de quedarse tan agotado que le costaba hasta respirar, había merecido la pena.

—No sabes el tiempo… que llevo queriendo hacer eso.

Seth apartó la mano llena de sangre de la nariz y lo contempló en silencio durante largos segundos. Geb sabía que estaba valorando la posibilidad de asesinarlo de la peor de las maneras e intentando contenerse para no echar todo a perder. Acto seguido, le dio la espalda y habló hacia un rincón en el que Geb no se había fijado.

—Podéis empezar. Y no hace falta que seáis cuidadosos.

De entre las sombras surgieron las criaturas con las que ya se había topado en dos ocasiones y que había sido tan estúpido de creer que estaban bajo el mando de Sejmet. Los ushebtis movieron con torpeza sus piernas de barro hacia Geb, con ojos vacíos y bocas hambrientas.

El invernadero había desaparecido. En su lugar, un campo de cristales y restos de plantas se extendía en todas las direcciones, y en el mismísimo centro, la tierra se había abierto de par en par. El abismo resultante era oscuro y parecía no tener fin. Nailah se acercó todo lo que pudo sin arriesgarse a caer por el borde, y juraría que una corriente de aire frío salía de allí.

—¿Se supone que ahí abajo está el templo de Ra? —preguntó para sí misma. Sobre todo, porque su acompañante no iba a contestar incluso en el caso de que supiera la respuesta.

De pronto, los dedos de Sejmet la cogieron del brazo y tiraron hacia delante. Nailah exhaló un pequeño grito que pronto se vio interrumpido por la pavorosa sensación de estar cayendo hacia la nada y por la certeza de que el estómago le estaba subiendo por el esófago. Todo porque la diosa se había lanzado al interior del agujero y había arrastrado a Nailah con ella, obligándola a descender como lo hubieran hecho Alicia y el Conejo Blanco. Pero ella no era una maldita diosa inmortal, aquella caída iba a…

Su estómago volvió a su posición original ejecutando una no muy elegante voltereta, y sus pies se plantaron sobre algo sólido. Nailah soltó de golpe el grito que se le había quedado atascado, sonando como una muñeca rota.

Sejmet le dedicó una inexpresiva mirada antes de echar a andar. De acuerdo, tal vez debería haber confiado un poco más en las habilidades de la diosa y en que no se le ocurriría matarla de una caída a la primera de cambio.

—Gra… Gracias —consiguió jadear.

Luego se apresuró a seguirla. Sejmet se movía rápido y sin hacer ni un solo ruido, y aunque Nailah también consideraba que cuanta más prisa se dieran, antes darían con Geb, sus ojos se desviaban sin permiso hacia las paredes del corredor que estaban atravesando. Atrás habían dejado una pequeña estancia cóncava que parecía conectar con el exterior a través del túnel por el que habían caído, y la joven sintió el familiar cosquilleo en el estómago cuando comenzó a ver los hermosos jeroglíficos en las paredes y el aspecto inmaculado de las pinturas y las esculturas talladas en la propia piedra.

No podía creerse que aquello hubiera estado siempre bajo su hogar, el hogar de la familia más loca y obsesionada con el Antiguo Egipto, y que ningún Bek se hubiera dado cuenta en los últimos siglos. Estaba absolutamente segura de que su padre no lo había sabido. En algún momento de su historia familiar, algún Bek había decidido no continuar traspasando aquel conocimiento, o no había podido hacerlo por las razones que fueran, y todo lo que había quedado de su conexión con los Sumos Sacerdotes de Heliópolis y con el dios Ra había sido la Aegyptíaka.

Ah, y un auténtico templo conservado a la perfección bajo la casa familiar.

«Ojalá pudieras ver esto, baba», pensó Nailah.

Lo vería. Cuando todo acabara, y acabaría bien, su padre se recuperaría y él mismo podría bajar con su maletín y sus brochas para estudiar cada centímetro de aquella maravilla. Solo recordarlo en los brazos de Hapi, tan pálido y roto…

Respiró hondo y apartó esos pensamientos. No podía enfocarse en eso. Aún quedaban cosas por hacer.

Tras unos cien metros de corredor, Sejmet se detuvo. Nailah se colocó junto a ella, procurando ser lo más silenciosa posible, y buscó aquello que había hecho que la diosa parara… y su mente sintió algo muy parecido a lo que había sentido al besar a Geb.

Un par de pasos más adelante, las paredes se abrían en una espectacular estancia rectangular. Decenas de velas, tal vez cientos, estaban encendidas y adornaban las largas paredes de lado a lado. Eso supuso toda una ayuda para ver bien el espacio y valorar a dónde habían llegado.

Aquella sala estaba separada de la siguiente por dos paredes de piedra que no llegaban a unirse en el centro, dejando un gran arco para el tránsito de las personas. Solo por la disposición del lugar y por el bosque de columnas que se repartían por el espacio, Nailah supo dónde se encontraban.

—Es la sala hipóstila —susurró, señalando las columnas—. Se supone que aquí se recibía al dios, y luego…

La mirada de Sejmet la silenció. Sí, era de esperar que la diosa supiera a la perfección en qué parte del templo se les recibía y en qué parte se les hacía las ofrendas. A pesar de ello, no pudo evitar que la respiración se le acelerara al entrever —todo lo que le permitía la inestable luz de las velas— los relieves de las paredes. Por Alá, parecía que los acababan de tallar…

Un grito escalofriante les llegó desde la derecha, más allá de la siguiente sala. El miedo se apoderó de Nailah, porque habría jurado que conocía aquella voz…

—Geb.

Sejmet avanzó de nuevo. Era increíble que fuera descalza y con aquel vestido tan espectacular y que ni siquiera se escuchara el sonido de su ropa. Traspasaron el arco y entraron a otra sala también muy familiar para Nailah. No dijo nada y apenas se fijó en lo que la rodeaba, aunque una enorme barca de madera presidía el centro del lugar, y adelantó a Sejmet en su impaciencia por llegar a la última sala de todas. La más importante en cualquier templo egipcio y aquella a la que solo habían tenido acceso faraones y sacerdotes de alto rango, como Manetón.

El naos.

Sejmet la retuvo justo cuando estaba a punto de entrar. Al mirarla, interrogante, la diosa se llevó un dedo a los labios y la instó a colocarse a un lado, en las sombras. Desde allí, espiaron lo que ocurría en el interior.

El arco llevaba a una esquina de la parte delantera de la sala, donde se alzaba la estatua o estatuilla del dios venerado. En aquel caso se trataba de una enorme estatua en honor a Ra que debía medir, al menos, diez metros. Justo frente a esta había un pequeño altar sobre el que había cuatro objetos.

«Vasos canopos», pensó Nailah. Solo podía verlos desde atrás, pero estaba segura de que uno de ellos tenía cuernos de toro. Los recorrió varias veces con la mirada, hasta que su número resonó en su cabeza como una lejana melodía.

Cuatro.

«Hoy fue ese día, y yo mismo me encargué de su limpieza. El templo fue vaciado como debía, y solo quedamos mi hijo y yo. Le enseñé el gran honor que se nos había otorgado, lo irremplazables que eran los cuatro. En los años siguientes, él adiestrará a su hijo, y este al suyo, y así sucesivamente. Hasta el fin de los tiempos o hasta que El León así lo desee». Aquello había sido sobre lo que Manetón había escrito. Los cuatro vasos canopos que él y sus descendientes debían cuidar. Cuatro vasos. Cuatro hehu.

Unas sombras vacilantes llamaron su atención hacia una de las paredes. Al principio pensó que, sin duda, la engañosa luz de las velas estaba confundiéndola, pero no tardó en darse cuenta de que algo se movía allí.

El conjunto resultaba tan oscuro que tuvo que entrecerrar los ojos, indagando, hasta que las sombras se apartaron y dos fuertes colores entremezclados, el blanco y el rojo, la hicieron parpadear.

El blanco pertenecía a una destrozada camisa de lino.

Y el rojo…

Apenas había cogido aire cuando los dedos de Sejmet le apretaron la boca. Nailah puso sus propias manos encima.

«No puede ser. No. Por favor, ese no puede ser Geb. No pueden haberle hecho eso».

Sejmet estaba obligándola a retroceder, aunque ella no entendía por qué y no quería alejarse de Geb. Estaba solo allí dentro, atado y sangrando, y a pesar de ser un dios, debía estar padeciendo un terrible dolor. Tenían que ayudarlo. Tenían que…

La diosa la liberó de repente, haciéndola trastrabillar. Un borrón de movimiento chocó contra Sejmet, separándola de Nailah y ocultando por unos instantes su vestido rojo. No fue hasta que la luz de las velas aleteó, iluminando aquel rincón, que Nailah pudo adivinar qué estaba ocurriendo y quién se había interpuesto entre ambas.

Una gruesa y burbujeante voz resopló:

—Te lo advertí.

Era el último demonio decapitador, aquel que había visto luchar contra la diosa fuera del hotel. El largo cuerno que sobresalía de la parte posterior de su cabeza se balanceó de un lado a otro, y Nailah siguió el movimiento como si estuviera hipnotizada. Había agarrado a Sejmet de los antebrazos y estaba zarandeando a la diosa, intentando derribarla o marearla, a saber. No obstante, Sejmet no carecía de fuerza, y lo demostró al soltarse de un tirón y pegarle un puñetazo directo en el rostro a la bestia.

El demonio echó la cabeza hacia atrás y gruñó.

—Maldita perra.

Bueno, era un demonio muy actualizado en insultos, eso estaba claro. Lo siguiente sucedió tan rápido que ella apenas tuvo tiempo de retroceder un par de pasos, intentando perderse entre las sombras de la sala. Sejmet echó el brazo hacia atrás, signo inequívoco de que estaba buscando el arco, y entonces el demonio giró sobre los talones y estiró el brazo sin dudar, como si supiera exactamente dónde estaba Nailah. Dedos y garras le atraparon un buen puñado del cabello y tiraron con crueldad.

Nailah acabó de rodillas entre el demonio y Sejmet, gimiendo sin querer por el agudo dolor en la cabeza y porque, de nuevo, las cicatrices del brazo se habían reavivado y ardían.

—Adelante, dispara —la provocó el demonio—. Antes de que tu flecha me atraviese, la cabeza de esta mortal rodará a tus pies. Soy muy eficaz cortando cuellos.

Sejmet soltó el arco y, despacio, bajó el brazo. Todo ello sin dejar de examinar al demonio con aquellos ojos dorados, como si se lo estuviera imaginando muerto de mil maneras diferentes.

Una tranquila voz surgió de la sala del naos.

—Chery-benut, haz que pasen. Ya sabíamos que alguien vendría.

El demonio le hizo un gesto a Sejmet y la diosa entró primero, con la cabeza bien alta y pasos firmes. A Nailah le hubiera gustado hacer lo mismo, pero el tal Chery-benut se limitó a tirarle del cabello al mismo tiempo que la empujaba hacia delante y luego, como si ella fuera un animal en un concurso, siguió a Sejmet y la obligó a caminar o a dejarse arrastrar.

Las manos le temblaban cuando entró en el naos y se encontró de frente con Geb, a unos cinco metros al otro lado de la sala. Solo podía ver su cabello oscuro, humedecido y revuelto, puesto que el cuerpo le colgaba hacia delante y lo único que impedía que se desplomara en el suelo eran las ligaduras en las muñecas y piernas.

Había un charco de sangre y fango bajo él, y la escena le recordó demasiado a lo que había vivido en la montaña de Babi.

—Puedes acercarte si quieres. —Seth se dirigía a ella, aunque Nailah no lo miró ni de reojo—. Tal vez tú consigas convencerlo para que deje de hacerse el héroe.

En cuanto Chery-benut la liberó, no lo pensó dos veces y corrió hacia Geb. Se arrodilló justo bajo él, sin importarle lo más mínimo que su vestido y rodillas se empaparan de sangre y barro, y buscó su rostro. Tenía los ojos cerrados y la piel cubierta de sudor.

Le tocó las mejillas con mucho cuidado y susurró:

—Geb. Soy yo, Nailah. Por favor… Abre los ojos.

La necesidad de ver de nuevo ese magnífico verde esmeralda superaba el miedo y todo lo demás. Aunque el dios no dio señales en un principio de escucharla, Nailah continuó hablándole en voz baja y acariciándolo. Sabía que lo más importante estaba ocurriendo al fondo de la sala, donde Seth estaba, con toda probabilidad, burlándose de Sejmet, pero no conseguía que le importara. No después de encontrar a Geb así.

Y por fin, tras besarlo en las mejillas y limpiarle el sudor con el bajo de la blusa, aquellas increíbles pestañas tiritaron.

—Geb —susurró de nuevo.

Él emitió un murmullo quedo y sus párpados se elevaron unos centímetros. Fue suficiente. En cuanto sus ojos se encontraron y aquellas pupilas se dilataron, como si la reconociera al instante, un torrente de alivio cayó sobre la joven.

Sus labios, que habían perdido color, se abrieron.

—¿Nailah Bek?

—Sí. —Le rodeó el cuello con cuidado y lo abrazó—. Geb.

—Esto es un sueño —susurró él.

Se apartó para poder mirarlo, aguantándose todas las absurdas lágrimas que pugnaban por salir.

—Te sacaremos de aquí, te lo prometo. Nosotras…

Geb giró el rostro hacia la izquierda, hacia la voz de Seth, y sus rasgos se endurecieron. Sus piernas, que habían colgado inertes hasta ese momento, se arrastraron hasta que pudo plantar bien los pies en el suelo y erguirse. Nailah lo ayudó a enderezarse contra la columna, sosteniéndolo del pecho y procurando no tocar la profunda herida.

—Debes irte —fue lo que dijo él—. Tú no tenías que estar aquí.

—Al contrario, habíamos llegado a un acuerdo. Juntos hasta el final, ¿recuerdas?

Geb apretó la mandíbula y los labios.

—Nailah Bek, vete ahora mismo.

—Por favor, Geb… No voy a discutir contigo. He venido con Sejmet. Podemos…

—¡Necesito que te marches!

El grito la sobresaltó tanto que incluso dio un paso atrás. Luego ambos se observaron como si no se conocieran en absoluto, aunque la luz en los ojos de Geb indicaba que, más bien, acababa de sorprenderse a sí mismo.

—Vaya, ni siquiera tu bonita sacerdotisa consigue hacerte entrar en razón. —Seth había apoyado la cadera contra el altar y, de brazos cruzados, los contemplaba como si fuera un padre decepcionado—. Tal vez, si te digo que ella sufrirá el mismo destino que tú…

El dios del desierto hizo un único gesto de barbilla y Chery-benut actuó con rapidez y sin contemplaciones. Apartó a Nailah de Geb y le retorció ambos brazos tras la espalda, donde los retuvo con una sola mano cuyas garras se le incrustaron en la piel. Luchando contra las lágrimas, tanto por la forzada postura como por el dolor, Nailah contuvo el aliento cuando una daga plateada apareció frente a sus ojos y luego se colocó contra su esternón.

Geb había comenzado a luchar contra las ataduras en el mismo instante en el que Chery-benut la había tocado, y su rostro estaba rojo por la rabia. Todos y cada uno de los músculos de su cuerpo estaban tan tensos que parecían a punto de explotar.

Seth se paseó hacia Geb. Sejmet permanecía quieta en el centro de la sala, probablemente siguiendo órdenes del dios de no intentar nada o los mataría.

—Mira, solo necesito que te quedes quieto y, si colaboras, te arrancaré la hehu y te quitaré esto. —Señaló una especie de pulsera negra en la que Nailah no había recaído—. Tus poderes te ayudarán a no morir, lo cual me importará un bledo porque, una vez tenga el Gran Cetro en mis manos, ni siquiera el Príncipe de los Dioses podrá venir a rendirme cuentas. Pero vivirás. No puedo ser más generoso, de veras.

Entonces Geb contestó algo que heló la sangre en las venas de Nailah:

—Vivir ya no es una opción para mí, ya te lo he dicho.

—Ya… —Suspirando con resignación, Seth la miró—. ¿Y para tu sacerdotisa tampoco?

La daga se movió en ese momento, clavándose milímetro a milímetro en la fina piel de su esternón y encontrando con facilidad los músculos y el hueso. Nailah echó la cabeza hacia atrás, sin importarle estar apoyándose contra el demonio decapitador, y chilló en contra de su voluntad.

—¡Detente! —bramó Geb—. ¡Para! ¡No le hagas daño!

—Pararé cuando me prometas que entregarás la hehu. Como eres un tío de palabra, eso me bastará.

Nailah intentó de todo para no hacer más ruido, para no demostrar que sentía aquella daga como si hubiera sido calentada de antemano y estuviera quemando sus entrañas… Pero le era físicamente imposible. Tras lanzar un grito mezclado con un sollozo, escuchó la renuncia de Geb:

—Lo… Lo prometo. Déjala libre.

—¡Hecho!

Sin miramientos, Chery-benut arrancó la daga y la soltó. Nailah cayó al suelo porque sus rodillas de ninguna manera iban a sostenerla. En aquel momento, lo único en lo que era capaz de pensar, aterrada y extenuada, era en que ella misma había acabado propiciando aquello. Geb había estado resistiendo y había llegado ella, creyendo estar al mismo nivel que dioses y criaturas llenas de magia, y lo había echado todo a perder.

Apoyó las manos en el suelo, combatiendo contra los estertores de miedo y dolor, y alzó la cabeza todo lo que pudo para ver qué estaba ocurriendo. Seth se había apartado de Geb y el fango en el suelo estaba cobrando forma. Dos criaturas de barro, dos ushebtis, se cernieron sobre Geb y, aunque los grandes cuerpos oscuros lo ocultaron, todos supieron qué estaban haciendo en cuanto el dios rugió y la columna que lo inmovilizaba retumbó.

—Recuerda —le estaba diciendo Seth, con voz suave y calmada—: si no te resistes, acabarán pronto.

Algo rojo se movió desde una esquina. Apretando el canto de la mano contra la herida, Nailah consiguió sentarse en el suelo un instante antes de que Sejmet se abalanzara hacia donde estaba ella. Se agachó por instinto, aunque solo sintió el roce de la suave tela contra su hombro.

El gruñido de una bestia a su espalda le dio a entender que Sejmet estaba atacando a Chery-benut. De pronto, el suelo vibró con fuerza, una sola vez, y el enorme cuerpo del demonio cayó a unos centímetros de Nailah… un poco cambiado. Donde segundos antes había estado el gran cuerno de la parte posterior de la cabeza, había un corte limpio y perfecto.

La joven exhaló un gemido y se apartó a toda prisa, utilizando los talones para impulsarse y que nada de aquel líquido negruzco que estaba saliendo de la cabeza del demonio llegara hasta ella. Ya había probado una vez la sangre de los demonios y no era nada agradable.

Giró el cuello a tiempo de ver cómo Sejmet tomaba impulso y lanzaba con todas sus fuerzas el cuerno en dirección a Seth. El dios estaba muy concentrado en el trabajo que estaban realizando los ushebtis, y Nailah estuvo a punto de creer que Sejmet había sido realmente rápida y que él no se habría percatado.

Error.

El dios movió la mano en el último momento y cogió el cuerno justo cuando el afiladísimo pico estaba a punto de impactarle contra la sien.

—Buena idea —reconoció, observando el cuerno y sonriendo a medias—. El veneno de Chery-benut es en extremo poderoso. Me hubiera paralizado durante unos cuantos minutos… —Un remolino de arena se deslizó por su brazo y le envolvió la mano y el cuerno. Al desaparecer segundos más tarde, solo quedaba un polvo muy fino que flotó hasta el suelo—. Te has vuelto lenta después de tanto tiempo oliéndole el culo a Ra y jugando a las casitas en la Duat.

Eso pareció ser todo lo que necesitaba Sejmet para perder los papeles y saltar hacia Seth. A medio camino, su vestido se desprendió, flotando en el aire, y lo que llegó hasta el dios y lo atacó con garras y dientes fue una esplendorosa leona. Rodaron por el suelo, la leona adoptando las posiciones dominantes y lanzando sus zarpas hacia el rostro de Seth.

Nailah buscó a Geb con la mirada. Los ushebtis estaban retirándose, convirtiéndose de nuevo en barro líquido, y dejaban tras de sí a un desmadejado Geb cuyo pecho…

Movió a tientas las manos, manchándose los dedos de sangre negra hasta que encontró la daga. Luego corrió hacia el otro lado de la sala y cortó las ligaduras de Geb lo más rápido que pudo. Se colocó delante de él para que no cayera de bruces y aguantó su peso hasta que pudo soltarle los brazos y ayudarlo a deslizarse para tenderlo sobre la piedra. Tras liberarle las piernas también, tiró la daga y se arrodilló a su lado.

Las manos le temblaban tanto que tuvo que intentarlo cuatro veces para encontrar el punto exacto en su cuello y comprobarle el pulso. Y por si acaso, aterrada, colocó el oído en su pecho.

Cerró los ojos, suplicando en silencio e intentando aislar los sonidos de la lucha entre Seth y Sejmet, rogando a todos los dioses que se le ocurrían. Al fin, sus yemas captaron un leve movimiento y unos frágiles latidos llegaron hasta ella.

Eso era suficiente. Estaba vivo.

—Geb… Geb, por favor. Por favor, te lo suplico… —lo llamó lo que le parecieron miles de veces, y pensó que, si tenía que rogar cien mil, un millón o un billón más, no le importaría.

Algo le rozó la espalda y la obligó a caer junto a él. Los dedos de Geb le acariciaron el hombro al mismo tiempo que cogía una gran bocanada de aire que solo hizo que más sangre le brotara del pecho y se escurriera hacia el suelo.

—Nailah Bek…

—Geb, lo siento. —Incapaz ya de controlar las lágrimas, dejó que estas corrieran libres y extendió la mano para acariciarle la mejilla—. Lo siento. Has tenido que ceder por mi culpa.

—Shhh, no pasa nada. —Geb apretó más el brazo con el que la había rodeado, estrechándola contra él—. Tranquila…

—N-no puedo, yo… Espera, la pulsera. —Intentó erguirse, aunque él se lo impidió—. Déjame ver esa pulsera. Seth dijo que si te la quitaba…

—Es inamovible —susurró él. Luego, tiritando con fuerza, se giró todo lo que pudo hasta estar frente a ella y quedar nariz con nariz en una posición tan surrealista que Nailah solo pudo soltar una risa mezclada con llanto—. Yace conmigo por última vez… Anoche no pudimos…

La joven dejó que él la abrazara por la cintura y apoyara la frente contra la suya, sintiendo un dolor tan grande por sus palabras que creyó que jamás podría tragar la pelota que se le estaba formando en la garganta.

—¿Qué fue lo que… lo que te dijo Mere?

Él se acurrucó aún más contra ella y la besó cerca del labio superior.

—Me dijo que aquella sería mi última noche… y yo elegí junto a quien disfrutarla. —El susurro del dios, ahogado y doloroso, la hizo gemir y cerrar los ojos—. No llores, te lo suplico… No hay ni un solo ápice de arrepentimiento en mí excepto, quizá… no haber podido pasar más tiempo a tu lado.

Las lágrimas no dejaban de brotar y sentía que sus pulmones ya no querían trabajar para brindarle más aire. No le importó cuando Geb acercó sus labios y la besó con suavidad, y creyó sentir un sabor nuevo allí, similar a la sal de sus propias lágrimas. Le devolvió el beso, rota, y se limitó a sentir toda aquella amalgama de emociones que, en su interior, era como un collage de colores tan vivos que hasta los veía con los párpados cerrados.

—No es que quiera interrumpir… —La voz de Seth la dejó congelada—. Por desgracia, tengo cosas más importantes de las que ocuparme ahora mismo.

Nailah se irguió, teniendo cuidado con los brazos de Geb, y buscó por la sala hasta que se topó con un cuerpo de pelaje dorado tendido más allá, con las patas estiradas. No… ¿También había derrotado a Sejmet?

Seth se detuvo en el centro de la sala e hizo un gesto con los dedos. Nailah creyó que estaba dirigiéndose a ella, llamándola, hasta que un ushebti apareció y avanzó hacia el dios. Llevaba las manos por delante, extendidas y con las palmas hacia arriba, y sostenía algo oscuro y goteante.

La sonrisa que esbozó Seth entonces fue la primera que llegó hasta sus ojos, aportándoles un brillo de auténtica felicidad.

—Bien. Colócalo en el último vaso canopo. En cuanto a vosotros… —Se encaminó hacia ellos con resolución. Nailah intentó ponerse en pie rápido, aunque sus piernas no colaboraban tanto como a ella le gustaría, y se movió para proteger a Geb—. Contempla a tu dios por última vez y considérate afortunada por pertenecer a la casta sacerdotal… No seré yo quien te mate.

Y con otro poderoso gesto, Nailah sintió que su cuerpo se elevaba en el aire y la introducían en un abismo negro e infinito.

33
Hasta el final

No podía respirar. Sentía la garganta como si alguien se la estuviera apretando con dos manos. Boqueó, tendida bocarriba, siendo solo consciente de un manto de oscuridad que se ceñía a su alrededor. ¿Era el cielo? Le ardía el pecho. La cabeza le iba a explotar.

«Respira», soplaron en su mente.

Y como si su cuerpo estuviera conectado de alguna manera a esas palabras tan extrañas, la obstrucción desapareció y una oleada de aire entró de sopetón. Jadeó y rodó de costado. Sentía el suelo helado bajo ella, y la textura rugosa de la piedra, de algún modo, la reconfortó.

Se sentó con mucho cuidado y lo primero que hizo fue revisarse la herida del esternón, donde el demonio había clavado la daga, y se llevó toda una sorpresa al descubrir que no solo había dejado de sangrar, sino que estaba bastante curada. Así que o había permanecido inconsciente más tiempo del que creía, o alguien había acelerado el proceso, como había hecho Umay con sus frasquitos todopoderosos.

Tras colocar la blusa en su sitio comenzó a inspeccionar el lugar al que Seth la había enviado…, que no era mucho. Cuatro paredes la rodeaban estrechamente, tanto que podía recorrer todo el espacio en apenas diez pasos. Cuando echó la cabeza hacia atrás, frunció el ceño: a unos tres metros de altura las cuatro paredes se inclinaban e iban estrechándose hasta que se encontraban en el punto central, como una pequeña pirámide vista desde dentro. Cada una de esas paredes en forma de triángulo tenía un pequeño ventanuco desde el que llegaba una lánguida luz plateada.

La luna. Eso significaba que había anochecido.

«Me dijo que aquella sería mi última noche…».

Estaba recorriendo la pared de piedra caliza con las manos, desesperada y en busca de algo que pudiera indicarle la presencia de una puerta secreta, cuando sus pasos resonaron de manera diferente. Bajó la vista con rapidez y descubrió una trampilla de madera cuadrada. Contuvo el aliento mientras sus dedos rascaban la ranura de alrededor, intentando agarrar la trampilla y tirar de ella, pero no le fue posible. Estaba completamente sellada, lo que indicaba que solo podría ser abierta desde el otro lado.

Dio un puñetazo a la madera y masculló en voz baja porque solo consiguió hacerse daño en los nudillos.

De pronto, una intensa luz en movimiento inundó el pequeño recinto. Incidió en cada una de las cuatro ventanas, describiendo un círculo alrededor de la sala desde el exterior, y a continuación llegó hasta sus oídos un chillido agudo y escalofriante que ya había escuchado con anterioridad.

—No puede ser —susurró, dando vueltas como una tonta mientras seguía la luz, intentando descifrar qué había al otro lado gracias a los pequeños fragmentos que lograba captar por las ventanas.

La figura poseía mucha luz, más que la luna llena, y dejaba tras de sí un rastro de pintitas plateadas parecidas a la purpurina… Hasta que, sin más, cesó. La luz se esfumó y todo quedó a oscuras de nuevo, incluso más debido al contraste. Un segundo después, Nailah escuchó un graznido sobre la cabeza y sintió cómo algo impactaba contra sus brazos. Asustada, retrocedió y se defendió, golpeando algo suave y pequeño que volvió a graznar, indignado.

Agazapada contra una de las paredes, resolló:

—¿Chafu?

Otro graznido. Se frotó los ojos, incrédula cuando su pequeño y desplumado ganso correteó hacia sus pies y, en lugar de picoteárselos como hacía desde que ella tenía uso de razón, le restregó la descolorida cabeza contra las piernas.

—Por Alá, eres tú. —Se deslizó por la pared hasta acuclillarse y poder observarlo de cerca—. La última vez que te vi fue en el hotel…

No quiso añadir que no había vuelto a acordarse de él desde entonces, puesto que consideraba que podría resultar muy cruel y, ¿quién sabía? Tal vez él entendía todo lo que ella decía. Eso explicaría por qué la había atacado durante años, ya que nunca había tenido buenas palabras para el ganso-mascota de Femi.

Tras frotar el pico contra su pantorrilla por última vez, saltó con torpeza hacia el otro lado de la sala. Estaba a punto de seguirlo, anonadada, cuando la misma intensa luz que había atravesado las ventanas surgió de pronto de aquel lado. Nailah se llevó las manos a la cara al instante, sus retinas ardiendo, y una ráfaga de aire se estrelló contra ella y la impulsó hacia la pared.

Segundos después, la luz y el aire ya habían desaparecido, pero ella tenía el vello del cuerpo completamente erizado.

Se apartó las manos de la cara y buscó el lugar donde había estado Chafu. Al distinguir una sombra más grande que ella, más grande casi que toda la sala, gritó. Una nube de motas plateadas caía al suelo y sobre las alas replegadas del ave más grandiosa que hubiera visto en su vida. Tenía la cabeza escondida bajo un ala, como si se estuviera rascando, hasta que sacudió el cuello de una manera muy familiar y un par de ojos inquietantes y bellos se posaron sobre Nailah.

Su pico se había alargado unos treinta centímetros, acabando en una punta estrecha y tan afilada como un cuchillo. Todas las plumas de su rostro, ovalado, eran de un precioso color magenta y se tornaban grises en el cuello y hacia el resto del cuerpo. Solo su parte inferior era blanca como la nieve, sin ninguna calva o manchurrón, y tenía las patas más largas y delgadas que una grulla. Seis enormes y letales garras amarillas se clavaban en las piedras del suelo.

Cuando dio un paso hacia ella, aquel pico acercándose a su rostro, Nailah retrocedió por inercia.

—Espera, espera. Quieto.

Y el ave, asombrosamente, la obedeció, lo cual la hizo dudar de que se tratara de Chafu. Aunque, ¿cómo podía seguir negándolo? Se había transformado delante de ella, en vivo y en directo… Ya no podía volver a utilizar la excusa del pajarraco tonto. Se insultaría a sí misma y a su inteligencia si lo hiciera.

Aquel nuevo Chafu le permitió acercarse y, con tiento, le acarició las plumas que tenía alrededor del cuello, que resultaron ser más suaves que la seda. La superaba con creces en altura y su cuerpo ocupaba casi todo el espacio de aquella reducida celda.

—Gracias por venir, Chafu —susurró, conmovida—. Si sabes cómo abrir trampillas, dímelo y me harás muy feliz.

«Sé hacer algo mucho mejor», aquella voz retumbante, la misma que la había instado a respirar, llegó a ella de nuevo.

Y antes de que pudiera reaccionar, la empujó con el pico todo lo posible y aleteó con fuerza. Generó un viento poderoso mientras se elevaba en el aire, y con tan solo dos movimientos se situó en lo más alto de la sala. Luego ejecutó una preciosa curvatura, como si estuviera a punto de zambullirse en el agua, y se arrojó hacia una de las paredes. Justo cuando Nailah estaba a punto de exclamar, pensando que iba a golpearse, hubo un estallido de luz y se transformó en el pequeño Chafu, el cual se coló sin problemas por el hueco de la ventana.

Desde allí le graznó un par de veces.

—Chafu, tú… ¿Me has hablado? —lo acusó Nailah—. Eso significaría que…

Demostrando muy poca paciencia, Chafu se lanzó al aire y volvió a transformarse, cayendo en picado hacia ella. No tuvo tiempo de negarse: medio segundo más tarde las enormes garras le habían apresado un brazo y sus pies ya habían perdido contacto con el suelo. Utilizó la mano libre para agarrarse a la delgada pata del ave, asustada.

La situó justo frente a una de las ventanas, que de cerca parecía un poco más grande que desde abajo.

«Esta es la única manera de salir de aquí, pequeña boba. Y llámame por mi verdadero nombre: Bennu».

La joven echó la cabeza hacia atrás, aunque solo podía ver plumas en movimiento.

¿Había dicho Bennu?

¿Bennu, el ave sagrada?

Eso era… Era…

Era lógico. Las leyendas decían que Bennu se había creado a sí mismo a partir de las cenizas del árbol sagrado del Templo Solar de Ra. El mismo templo de Femi llevaba siglos protegiendo como diosa cuidadora. El mismo templo que había existido bajo su hogar.

Por lo tanto, Femi no había acogido a Chafu porque su mamá gansa lo hubiera abandonado por ser demasiado feo. Otra historia inventada.

«Uadyet y yo nos hicimos amigos cuando nuestros destinos se entrecruzaron, y, después de que ella decidiera vivir con vosotros, yo adopté la forma de un animal corriente… El dios Geb me confundió con un simple rasul, todo un insulto. Y ahora, si no te importa, haz honor a tu apodo y entra, pequeña thueban».

Nailah suspiró y acalló su mente. Ya pensaría más tarde en todo aquello. O dentro de un par de años, tal vez, si tenía energía para asumirlo.

—Supongo que vuelvo a ser la niña que repta por sitios de mierda…

El ancho del hueco debía ser de unos cuarenta centímetros, y no tendría más que treinta de alto. Además, solo tuvo que echar un vistazo para darse cuenta de que su profundidad era considerable. La piedra caliza de aquel lugar tenía como metro y medio de grosor, tal vez un poco más, así que tendría que meter prácticamente el cuerpo completo antes de poder salir por el otro lado.

Teniendo en cuenta las locuras que había hecho gracias a su padre de pequeña, aquello no era nada. Y si se quedaba atascada, Bennu podía tirar de sus pies y sacarla… O eso esperaba.

Metió primero una mano y palpó hasta que encontró un buen punto de apoyo, una hendidura en la piedra. Luego deslizó los pies por la pared hasta que se sintió segura.

—Vale, puedes soltarme.

En cuanto las garras le liberaron el brazo, metió la otra mano en el hueco y buscó más grietas de las que sostenerse y con las que podría…

De pronto, Bennu hizo todo el trabajo cuando incrustó su cabezota en su trasero y la impulsó hacia arriba de golpe. Nailah acabó con medio cuerpo metido en el hueco y dando gracias a que se le había ocurrido estirar los brazos para que estos no se quedaran atrapados.

—¡Genial, ya sigo yo! —gritó, insegura sobre si debía estar agradecida o maldecirlo.

Empleando codos y rodillas no le costó avanzar, sobre todo gracias a lo bien que habían pulido los bloques de piedra. Por fin enganchó los dedos en el borde exterior de la ventana y recorrió el último tramo. Sacando la cabeza y la parte superior de los hombros, inspiró una buena bocanada de aire cálido. Luego echó un vistazo hacia abajo, calculando si podría saltar por sí misma de donde fuera que Seth la hubiera enviado.

El corazón estuvo a punto de salírsele del pecho.

El suelo quedaba a tanta distancia desde allí que resultaba un borrón de tierra oscura. Por no hablar de que no tenía ni idea de qué era lo que sus ojos estaban viendo. O sí. Tal vez sí que lo sabía. ¿A quién quería engañar? Había estudiado aquella arquitectura desde pequeña.

Se encontraba en la parte más alta de un obelisco, de ahí las paredes que se inclinaban y formaban una pequeña pirámide. Al menos cincuenta metros la separaban del suelo, el equivalente a un edificio de más de quince plantas. Más abajo reconocía una pequeña edificación, muchos patios y allá, a lo lejos, una muralla que rodeaba todo en cuyo frente había otro edificio.

Incluso viéndolo desde arriba sabía que no podía ser otra cosa sino el Templo Solar de Heliópolis. Había recorrido varias de sus salas con Sejmet, con la sutil diferencia de que todo aquello había estado sepultado bajo tierra. En ese momento, en cambio, el templo al completo había emergido y ya no estaba segura de si sus enormes dimensiones estaban aún en las tierras de los Bek y si aquello que veía a lo lejos podía ser su casa.

Si Seth había sido capaz de hacer todo aquello… ¿Habría conseguido ya rearmar el Gran Cetro? ¿Y qué había ocurrido con Hapi, Mere, Femi y su padre? ¿Seguirían en el exterior de la Hacienda? ¿Habrían visto lo sucedido? ¿Y si se les ocurría la horrible idea de entrar?

Y Geb… Él aún debía estar allí. Conteniendo el vértigo por la altura, se fijó en la pequeña edificación que había al pie del obelisco. Sabía que aquella era la sala del naos. Había visto suficientes planos de templos como para saberlo, y tenía que llegar como fuera. Geb estaba vivo la última vez que lo había visto y no pensaba creer lo contrario.

La luz llegó desde su derecha. Bennu también había salido y planeaba alrededor del obelisco con elegancia. Nailah no lo dudó: sacó el brazo todo lo que pudo y se preparó para volar con el que durante toda su vida había sido un ganso maquiavélico.

La presión en la piel y el consiguiente tirón fueron casi suaves. No lo fue tanto el sentir que todo su cuerpo quedaba en el aire, en la nada. Ni mucho menos la forma en que Bennu replegó las alas y se dejó caer, salvando a toda velocidad la distancia entre ellos y el suelo. Ni siquiera supo cómo se abstuvo de gritar.

«Niña lista».

Bennu no se detuvo cuando voló por el interior de la sala hipóstila, sino que descendió y zigzagueó entre el bosque de columnas, atravesó el primer arco y ascendió con brusquedad para pasar por encima de la barca de madera. Nailah no tenía ni idea de en qué estaba pensando el ave hasta que se adentró en el naos y, al fin, la soltó. Como un avión de guerra que suelta un misil en tierra enemiga.

Y ella cayó con los pies por delante sobre un desprevenido Seth.

Saber que había pateado la cara del dios del desierto la llenó de satisfacción. Ambos cayeron con pesadez al suelo, rodando en direcciones contrarias. Nailah sacudió la cabeza para despejarla y observó al dios. Estaba bocabajo, sobre sus manos y rodillas, y justo frente a él… un delgado cetro sin extremo ni empuñadura. Era tan simple y falto de decoración que resultaba un objeto en el que Nailah jamás se hubiera fijado. Irónico.

Se puso en pie a toda prisa antes de que Seth se recuperara de la impresión. El suelo bajo sus sandalias crujió. Había trozos de cerámica junto al altar; uno de ellos tenía la forma inconfundible de un cuerno. Los vasos canopos. Al parecer, ya habían dejado de ser de utilidad.

Gruñendo, Seth giró la cabeza para mirarla.

—Maldita sea, ¿por qué os empeñáis en no aprovechar que os permito vivir? Me vais a obligar a…

El dios tuvo que agacharse con rapidez para evitar que Bennu le cercenara la cabeza. El ave voló bajo hasta que se posó en un rincón de la estancia. Entre las plumas de Chafu, que se movía como si estuviera picoteando algo, vio un brazo y una mano familiares.

—¡Geb! —gritó.

Seth volvió a ponerse en pie, con toda su atención centrada en el ave.

—¿Qué demonios…? ¿Bennu?

Entonces, Nailah se dio cuenta de qué estaba haciendo Bennu, qué estaba intentando lograr con su pico: atacaba sin cesar la pulsera negra adherida a la piel de Geb. Esquirlas negras saltaban por los aires y rebotaban por el suelo.

—No hace falta que te molestes. —Seth se inclinó con parsimonia y recogió el Gran Cetro del suelo. Luego apuntó con él tanto a Bennu como a Geb—. Ya es demasiado tarde incluso para el Príncipe de los Dioses.

Un potente rayo de luz dorada salió a chorros del cetro, tan veloz que Bennu solo tuvo tiempo de abrir el pico y comenzar a chillar antes de que impactara contra ellos. Nailah gritó y corrió hacia Seth, sorprendiéndolo por la espalda. Consiguió moverlo solo unos centímetros, lo suficiente para que perdiera la concentración o, más bien, decidiera que ella valía más la pena en ese momento.

La abofeteó con fuerza con la mano abierta, tumbándola.

—¡Para ya! —gritó—. Y si tanto quieres morir, estúpida mortal, pídemelo. De otra forma, solo conseguirás sufrir y agonizar.

—Como le vuelvas a poner la mano encima… Te enseñaré el verdadero significado de la palabra «agonizar».

Tanto Seth como ella se giraron a la vez. Geb se estaba poniendo en pie, impulsándose con los puños en el suelo. Al erguirse, estaba más alto que nunca. Largas, larguísimas alas blancas surgieron a su izquierda y a su derecha, aunque… Su rostro no tenía plumas ni pico, como las anteriores veces que lo había visto en su forma divina, y sus ojos… Uno era esmeralda, el hermoso color que tanto lo representaba, y el otro era amarillo.

El ojo de Bennu.

—Bien. —Seth hizo una cabriola con el Gran Cetro y asintió—. Puede que ahora, unidos, me sirváis para practicar.

Sin preludio, Geb se lanzó hacia Seth con más fuerza que un proyectil, y el otro dios lo recibió con los brazos abiertos. Nailah se apartó y corrió hacia el único lugar tras el que parapetarse: el altar.

Geb arrastró y estampó a Seth por todas partes. Fragmentos de paredes y columnas fueron rompiéndose y viniéndose abajo durante la pelea entre los dos dioses. Aunque más que una pelea… Nailah era consciente de que Seth no estaba haciendo ni un solo movimiento para defenderse, solo esquivaba todos los intentos de Geb por arrebatarle el cetro y luego dejaba que le pegara de todas las formas posibles. Confiaba en la fortaleza de Geb, pero ¿y si había quedado tan débil que ni siquiera la ayuda de Bennu lo pondría al nivel de Seth? El dios del desierto poseía el Gran Cetro. Aquello significaba poder ilimitado.

Y si Geb, el Príncipe de los Dioses, no podía con él…

Seth fue arrojado contra una de las columnas y resbaló hasta el suelo, donde se echó a reír.

—Sí, ahora comprendo un poco por qué Sejmet se volvió tan chiflada… Sentir tanto poder corriendo por tu interior hace que pienses auténticas locuras.

Geb descendió delante de él.

—Ella cometió errores y los enmendó. Todo tú eres un error, Seth.

—Ya… Nunca esperaría que alguien como tú, que se preocupa hasta por los seres más indeseables, entendiera mis motivaciones.

Se puso en pie con facilidad, demostrando que ni uno solo de los golpes recibidos lo había mermado.

—¿Qué te parece si acabamos con esto de una vez? Tengo todo un cosmos al que dar la vuelta.

—No permitiré que…

—Aburrido.

De un solo movimiento con el Gran Cetro, y sin siquiera rozar a Geb, lo empujó con tanta fuerza que su cuerpo se incrustó en la pared opuesta. Las alas quedaron atascadas entre Geb y la piedra, sobresaliendo a ambos lados en posiciones afiladas y grotescas… Rotas.

El dios apenas había tenido tiempo de mover la cabeza, aturdido, cuando Seth lo señaló y otro chorro de pura energía destructora salió del Gran Cetro. Los gritos de Geb elevándose en el aire hicieron que las lágrimas acudieran de nuevo a los ojos de Nailah.

—¡No!

Corrió hacia Seth para intentar detenerlo, pero una fuerza invisible no la dejó acercarse a menos de dos metros. La misma potencia que salía del Gran Cetro se había desarrollado alrededor de Seth y actuaba como escudo. No podía llegar a él.

Sin aliento, vio cómo el extremo de aquella luz dorada, el lugar donde Geb se encontraba, se hacía cada vez más pequeña, encogiéndose sobre sí misma. Como si el dios estuviera… desapareciendo.

«No, por favor».

—¡Seth! —Nailah lo llamó tan fuerte que se desgarró la garganta, consiguiendo que los despiadados ojos del dios se posaran en ella. El brazo que sostenía el Gran Cetro no vaciló ni un milímetro—. Por favor… Te lo suplico…

El dios retorció la boca con disgusto.

—Lo intenté. Intenté dejarlo vivir, pero todos sabemos cómo es. No se rendirá, y ya he perdido demasiado tiempo con vosotros.

El flujo de energía cayó y cayó sobre Geb sin piedad, haciendo su grito interminable y volviendo a Nailah loca de pura desesperación. Llegó un punto en el que la luz se intensificó tanto que no hubo un solo rincón de sombras en toda aquella sala y las siguientes. Luego, cuando ya no quedó nada excepto energía, el cetro dejó de expulsar luz y, en su lugar, comenzó a absorberla…

Seth echó la cabeza hacia atrás y se rio con fuerza. Su armadura de oro se resquebrajó a la altura de los omóplatos, dos grandes rajas de las que empezaron a brotar plumas. El dios golpeó el suelo con el cetro, tan fuerte que reverberaron hasta las piedras, y las hermosas alas blancas de Geb le adornaron a él la espalda.

—Esto está mejor… Mucho mejor.

Nailah estaba… No sabía cómo estaba. No sabía qué pensar. Solo podía observar una y otra vez el espacio en el que Geb había estado hasta hacía unos segundos, y en el que ya no había nada… Absolutamente nada. La agonía de Geb, su grito de absoluto dolor, todavía resonaba en sus oídos. Si parpadeaba, en esas milésimas de segundo en las que sus ojos se cerraban, podía verlo allí. Alto, poderoso, de corazón incorruptible. No era posible que él… Que ya no…

Seth extendió la mano hacia ella sin mirarla.

—Ven aquí.

Y su cuerpo, obediente, atravesó el aire hasta que su cuello encajó a la perfección en el hueco de su mano. El dios comenzó a apretar.

—Te dejaría ir si no hubieras demostrado ser una fiel devota de Geb, y como él ya no está, prefiero no tener a nadie persiguiéndome con ansias de venganza. A no ser… que desees convertirte en mi sacerdotisa. —Agitó las alas, que en lugar de desprender el aroma a especias que ella había llegado a amar, no exudaban nada. Seth no olía a nada, su magia era… inocua—. Piénsalo, me he embebido de todo lo que quedaba del Príncipe de los Dioses. Todo lo suyo es mío ahora.

«Todo lo suyo es mío ahora».

Nailah abrió los ojos como platos tanto por las palabras de Seth como porque se estaba quedando sin aire. Con los ojos llenos de lágrimas por múltiples razones, golpeó una y otra vez la mano de Seth hasta que este se hartó. Mirándola como un tigre miraría a un ratón, aflojó un poco su agarre.

—Sí, chica… Puedes decir tus últimas palabras.

Y cogiendo una gran bocanada de aire, eso fue lo que Nailah hizo.

—Eres nadie.

Al principio no ocurrió nada… hasta que el estupor invadió los rasgos del dios. Una de sus cejas se sacudió, y sus párpados temblaron. Sus dedos la liberaron un poco más.

—¿Qué…? Espera…

Aprovechando que podía tomar aire, Nailah vociferó:

—¡No conozco tu nombre!

Seth la soltó como si quemara y retrocedió con torpeza. Sus pies se enredaron como los de un borracho, y tuvo que valerse del Gran Cetro para permanecer en pie. Resollando, le lanzó una mirada llena de cólera.

—¡Qué demonios estás haciendo!

Tocándose el cuello herido, Nailah parpadeó para deshacerse de las lágrimas y ni siquiera estuvo segura de odiar a aquel dios. No sentía nada al observarlo. No sentía nada por dentro.

—Has dicho que todo lo que era de Geb ahora te pertenece, y yo era su sacerdotisa.

—Eso no… Aguarda.

—No, contigo no lo intentaré. No intentaré dejarte vivir, porque sabemos cómo eres. —Le devolvió sus propias palabras, exhausta—. No te rendirás, y yo no pienso perder más el tiempo contigo.

—¡Te ordeno que…!

—Eres nadie. No tienes nombre, y ni una sola persona, deidad o animal te recordará jamás —recitó, agradecida al fin por las profundas lecciones de su padre acerca de sus deberes y derechos como sacerdotisa—. No has existido. No existes… y no existirás.

Y ante sus propios ojos, el poderoso dios del desierto se fue extinguiendo como una llama sin oxígeno, su piel ennegreciéndose y sus huesos disminuyendo hasta que no fue más que un diminuto escorpión apenas visible. El Gran Cetro emitió un ínfimo tintineo al rodar por el suelo, sin dueño.

Al escorpión solo le dio tiempo a corretear unos centímetros antes de que una sandalia cayera sobre él y desapareciera en medio de un crujido desagradable.

Entonces fue cuando Nailah se permitió venirse abajo y caer al suelo. Con la mirada perdida, observó los destrozos a su alrededor, los restos de los vasos canopos, las columnas partidas por la mitad, e incluso el cuerpo de la leona justo donde Seth lo había dejado. Sin embargo, lo que en realidad le partió el corazón fueron las cenizas bajo la abolladura en la pared, junto a las cuales había una única pluma blanca.

Mordiéndose los labios para no sollozar, gateó hasta allí y la recogió. ¿Aquello era… todo lo que iba a quedar del dios Geb, todo lo que tendría para recordarlo? ¿Una pluma?

Un ligero sonido llamó su atención, aunque no la sobresaltó ni de lejos. A aquellas alturas ya esperaba cualquier cosa. Apartó la pluma del rostro y observó el montículo de cenizas. Algunos granos se estaban deslizando en ese momento desde la parte superior. ¿Se estaba… moviendo?

Tocó con los dedos la suave ceniza hasta que se topó con algo duro debajo. Con la respiración acelerada, se inclinó y sopló.

Un huevo quedó a la vista. Era tan grande como el de un avestruz, y su cáscara rugosa estaba compuesta de colores tan variados como el blanco, el verde, el magenta y el gris. Jamás había visto algo así, aunque eso no significaba nada, dadas las circunstancias. Jamás había visto ni vivido cosas como las sucedidas en las últimas semanas de su vida, y eso no la había eximido de la posibilidad de que le ocurrieran.

Por lo tanto, allí estaba ella. Con una pluma en una mano y un huevo de colores en la otra.

—Más de cuatro mil años intacto… —suspiró una vocecita tras ella—. Supongo que puedo darme por satisfecho.

Nailah giró a toda prisa sobre su propio trasero, manteniendo el equilibrio, ya que tenía las dos manos ocupadas. Su boca se abrió por inercia al ver al dueño de la vocecita: un niño. Un bellísimo niño de cabellos rubios y ojos dorados, más o menos del mismo tamaño que Mere y con una túnica blanca que le llegaba hasta los pies. En lugar de mirarla a ella, su rostro de querubín escrutaba la sala con expresión contrita.

Entonces se topó con la leona caída y la incredulidad lo embargó.

—Oh, no… —Caminó hacia allí, en apariencia descalzo, y deslizó una pequeña mano sobre el lomo del animal. Tras un parpadeo de Nailah, quien estaba allí tendida era Sejmet—. Agotada, completamente extenuada…

La diosa comenzó a moverse.

—Padre…

—Tendrás tiempo de contármelo todo, hija mía, no temas.

Cuando dio media vuelta y miró hacia donde ella se encontraba, Nailah aún estaba en la misma posición: sentada y con las manos en alto sosteniendo la pluma y el huevo. Ignorándola, el niño examinó las cenizas y chasqueó la lengua.

—Incluso Bennu se vio involucrado. Cómo no, mi fiel ba no ha podido ignorar los actos de Seth.

Nailah estaba tan atolondrada que ni siquiera dio importancia a las palabras del niño. Un niño que sabía que representaba a una de las deidades más poderosas de todas, el primer dios Sol… Ra.

—Y Geb. —Cuando al fin aquellos ojos dorados tan similares a los de Sejmet recayeron en su presencia, Nailah se sintió más pequeña que la hormiga más diminuta del mundo. También fue como si el espacio a su alrededor fluctuara y alguien le hubiera inoculado serrín dentro de la cabeza—. Geb también… Ellos lucharon juntos…

El dios apareció a su lado en un parpadeo, o al menos así lo sintió ella.

—¿Eres su sacerdotisa?

—Sí…

—Recibirás altos honores por su sacrificio. Ahora descansa. —Algo muy caliente le tocó la frente. ¿Su mano?

—No… No me importan los honores… Él…

—Descansa.

Y eso fue lo que hizo.

34
Alram

Seis meses después

¡Señorita Bek!

Nailah se dio la vuelta tan rápido que estuvo a punto de caerse por la rampa de acceso que habían desenterrado la semana anterior. Uno de los trabajadores que la acompañaba a todas partes, Jahi, la sostuvo del codo justo a tiempo. Ella le dedicó una sonrisa de agradecimiento antes de trotar hacia la parte exterior de la excavación.

Un perfectamente trajeado Min y varios directivos y empleados del Museo de Nubia aguardaban allí, donde la tierra y la arena no volaban por todas partes.

—Señor Nkosi, qué alegría verlo por aquí. —Muy divertida, Nailah le tendió la mano.

—No podía esperar a tu próximo correo informando de las novedades. Ni ellos tampoco. —Señaló hacia el grupito a su espalda, los cuales los miraban de reojo sin molestarse en disimular. Algunos solo sentían curiosidad, otros expresaban su desagrado sin reservas—. Tenemos que comprobar que hemos invertido bien nuestro dinero.

—Oh, no se van a arrepentir —aseguró Nailah, dedicándoles a todos una sonrisa.

Ya hacía tiempo que se había habituado a los chismes y a las especulaciones, y en cierto modo los comprendía. Que fuera nombrada subdirectora del Museo de Nubia de la noche a la mañana había hecho que las sospechas se cernieran sobre ella, pero no había podido disuadir a Min de tomarse las cosas con calma e ir avanzando poco a poco. El dios estaba desesperado por tener cerca a alguien de confianza en quien delegar sin que le echaran broncas a cada instante, y había visto los cielos abiertos cuando Nailah le había comentado que estaba buscando trabajo.

Además, el dios necesitaba tiempo para atender a su nueva pareja de animales, dos terneros de poca edad que requerían todos los cuidados del mundo. Ra no había tardado sino un par de días en desarmar de nuevo el Gran Cetro y repartir las partes. Aunque algunos dioses, Uadyet y Hapi incluidos, habían creído que el dios Sol no volvería a confiar en ellos para aquella tarea, se habían equivocado. Los ojos de Femi se habían llenado de lágrimas al descubrir dos pequeños huevos en su restaurado terrario.

Así que Nailah tenía el trabajo de sus sueños y era su propia jefa —porque Min no podía considerarse, bajo ningún concepto, un jefe—, y todos creían que era la amante del director del museo. No le preocupaba. Poco a poco irían dándose cuenta de que ella poseía el carácter y el intelecto necesarios para el puesto, aunque hubiera sido elegida a dedo.

—¡Jahi! ¿Puedes venir un momento?

El hombre se acercó a toda prisa. Era un encanto, y Nailah estaba muy satisfecha con su forma de trabajar y con lo rápido que se habían entendido.

—¿Puedes mostrar a los señores la casa de tres habitaciones que descubrimos ayer?

Las exclamaciones de sorpresa y los murmullos que siguieron a sus palabras la hicieron sonreír internamente. Sí, no sentía ni un ápice de preocupación o miedo porque aquellos egipcómodos —expresión con la que su padre adoraba referirse a la gente que se autodenominaba amante de la egiptología y que nunca salía del despacho— hubieran decidido comprobar si la enchufada del jefe estaba haciendo algo en realidad o gastando el dinero en tonterías. Ni siquiera había necesitado su inversión, para empezar; su padre había estado dispuesto a cubrir con los gastos de cualquier proyecto que ella quisiera hacer. Lo había hecho porque de veras deseaba aportar cosas a la comunidad, llevar reliquias a los museos y que la gente pudiera admirarlos.

Su padre y su equipo tenían por costumbre quedarse con el cincuenta por ciento de lo que desenterraban.

Min esperó a que su séquito se hubiera alejado, haciéndole mil preguntas a un muy solícito Jahi, para resoplar y aflojarse la corbata.

—Por todos los dioses, los odio. Y ellos me odian a mí. Recuérdame por qué sigo trabajando en el museo.

—Porque te vas a convertir en el director más famoso de la historia al desenterrar una ciudad completa de más de cinco mil años.

—Ah… Sí. La fama. Los fans. Los fans que se ponen cachondos por la fama.

—El reconocimiento público. Mostrar al mundo un pellizco del pasado. Sentirse realizado.

—Sí, sí, eso también.

—No te molestes, humana exitosa… Cada uno tiene sus prioridades en la inmortalidad.

Tanto Nailah como Min torcieron los cuellos con tanta rapidez que podría haber sido doloroso. Acercándose desde la zona delimitada con cintas, tan alto, fornido y atractivo que dolía mirarlo, estaba Hapi. Atrás habían quedado tanto sus pechos como su barriga, y de sus rollizas piernas y múltiples papadas no quedaba… nada. Era como si se hubiera quitado un abrigo de cuerpo completo y hubiera salido otro Hapi del interior. Un Hapi a medio camino entre el esquelético hombre que Nailah había visto por primera vez en el Ritz, y la mole que hacía temblar el suelo de la que se había despedido después de…

Bueno, «después de».

Nailah sonrió ampliamente. A pesar de la aguda punzada que sintió en su mismísimo corazón por ver aquellos ojos azules con todo el torrente de recuerdos que eso conllevaba, no podía negar que se alegraba muchísimo de verlo.

—No me lo digas: el Peret va bien —dijo, refiriéndose a la época de siembra.

—¿No puedes afirmarlo solo con mirarme? —Hapi exhibió los dientes en una sonrisa que hubiera derretido a cualquier persona, para luego colocar las manos en las caderas y dejar constancia de los músculos que le recorrían los brazos.

Estaba tan ancho y su melena se veía tan lustrosa que la joven se preguntó si no se habrían inspirado en él para crear a Aquaman. Era como si sus músculos tuvieran músculos. Una auténtica locura.

—A mi amiga Shani le daría un patatús si te conociera.

—Tienes amigas con buen gusto.

Un bufido le hizo recordar que junto a ella tenía a otro dios merecedor de apreciaciones. Y acostumbrado a recibirlas.

—Discúlpame, Min. Tú también le provocarías taquicardias a mi amiga.

—Lo sé —fue su escueta respuesta, a rebosar de confianza.

Un estridente grito les anunció la llegada de Mere, que fue directa a los brazos de Hapi. La niña había preguntado por el dios del Nilo en multitud de ocasiones, negándose a creer que nunca más fuera a visitarlas. Nailah ni siquiera se había molestado en mentirle o prometerle que Hapi reaparecería, porque, ¿quién sabía? Ni siquiera Femi se había atrevido a buscarlo. Para empezar, estaba segura de que se encontraba bien; de lo contrario, lo habría sentido. Y conocía lo bastante a su esposo como para saber que solo regresaría una vez que él así lo deseara.

Una vez que hubiera tenido tiempo de lamerse las heridas.

Para Nailah, seis meses eran muy poco tiempo en comparación con una amistad de milenios.

La siguiente a la que abrazó fue a ella —tras intentar desprenderse de Mere, no conseguirlo y dejarla agazapada en su espalda—. Nailah se reconfortó en su calidez y esa energía tan vibrante que solo él parecía desprender.

—Gracias por venir —murmuró en voz baja—. Pensábamos que…

Una amalgama de gritos opacó sus palabras.

—¡Señorita Bek!

Varios trabajadores la estaban llamando desde la parte inferior del valle, donde sus cálculos los habían llevado a pensar que podría encontrarse la plaza principal de la ciudad o, al menos, la calle paralela al río. Del río no quedaba más que un uadi que ya nadie recordaba cuándo había llevado agua por última vez, una de las principales razones por las que los directivos del museo la habían tomado por loca cuando había señalado aquel punto en el mapa. Nadie había oído hablar nunca de una ciudad llamada Alram, ni había una sola prueba que demostrara que pudiera haber existido.

Nailah los había ignorado olímpicamente. La única prueba que ella necesitaba era el prístino recuerdo de Geb sentado en el coche de camino a Lúxor, explicándole con alegría que él había puesto la primera piedra de aquella ciudad.

Seis meses más tarde, aquellos egipcómodos iban a besarle el trasero.

Eso si una grúa roja que escupía humo negro y traqueteaba como si estuviera a punto de caerse por piezas no provocaba un derrumbamiento en el valle.

—¡Maldito sea! —exclamó Nailah. Encendió el walkie-talkie que llevaba prendido del cinturón y empezó a ladrar órdenes—. ¡Me da igual si tenéis que derribarlo de la grúa y encadenarlo a mi tienda, pero sacadlo de mi plaza!

Mere se situó a su lado.

—¿No habías despedido al señor Musi hace un par de semanas?

—Sí —gruñó Nailah, contemplando de lejos cómo sus pobres trabajadores perseguían a la grúa, que para hacer un ruido tan horrible alcanzaba unas velocidades asombrosas—. Lo envié a la Hacienda para que ayudara a mi padre con las restauraciones del Templo Solar. Está claro que él tiene mucha menos paciencia que yo.

—Creo que esa grúa está hecha de los mismos materiales que su barco, y solo cambia la forma según le apetece.

A su pesar, Nailah no pudo evitar soltar una carcajada. Abrazó a la niña y la besó en el pelo.

—Sí, yo también lo creo.

Despacio, Hapi se colocó a la izquierda de Mere y Min a la derecha de Nailah. Este último le dio un suave codazo.

—Por cierto, ¿os han dejado ya de molestar los paparazzi y los grupos religiosos?

—Para nada, hace poco mi padre recibió una oferta de una gran cadena de televisión para hacer un documental y poder meter las cámaras.

—Bueno, si necesitáis a alguien con labia, atractivo y que quede bien en televisión, me ofrezco voluntario.

Hapi se inclinó hacia delante y le dedicó una mirada burlona al otro dios.

—Tardarías cinco minutos en quitarte la camisa, y entonces dejaría de ser un documental.

Nailah respiró hondo, divertida. El surgimiento de un templo completo, obelisco incluido, de la nada el mismísimo día que el eclipse había desaparecido y el sol había vuelto a iluminar el mundo había hecho que la gente se volviera un tanto… paranoica. Por no hablar de la historia que rondaba desde hacía meses sobre una pelea entre hombres de barro, leones arqueros, un hombre alado y un pitufo gigante en Bawiti.

En realidad, había muchos que se acercaban peligrosamente a la verdad, afirmando que todo se debía a fuerzas superiores y místicas que estaban enviando alguna clase de mensaje. Muy parecido a que todo había sido obra del dios Seth en su intento por sembrar el caos por todo el cosmos.

No obstante, los Bek habían tenido serias dificultades para explicar lo sucedido. De hecho, no habían podido hacerlo. Así que se limitaron a fingir que aquello los había sorprendido tanto como al resto y que no sabían qué había ocurrido, solo que habían sentido una especie de seísmo y que, cuando se habían asomado a la ventana, el templo ya estaba allí.

¿El mundo se lo había creído? Por supuesto que no. Prensa, escépticos, curiosos y grupos religiosos de toda clase habían acampado frente a la cerca de la Hacienda. Femi, tan atenta como siempre, había reemplazado el viejo cartel de «RIESGO ELÉCTRICO» por otro mucho más grande y visible. No solo no querían un cadáver en su puerta, sino que preferían ahorrarse más demandas.

Ya los habían demandado hasta por falsificar monumentos. Si es que algo así existía.

Intentando pensar en otra cosa, miró a Mere.

—¿Dónde has dejado a Umay?

—En la oficina portátil, viendo una serie. Ahora por fin entiende por qué me gustaba tanto Netflix.

—Vaya…

Nailah aún no se podía creer del todo que Mere hubiera convencido a Umay para que su relación oráculo-purificadora no fuera tan… obsesiva. La niña lo había pasado muy mal mientras la anciana se recuperaba de su herida. Por suerte, era una persona con una fuerza extraordinaria, y la magia de Sejmet había logrado salvarla. Sin embargo, desde entonces, Mere había decidido que las cosas iban a cambiar y que ella sería quien sentaría las bases de su propia vida.

—Después de mí, ningún otro purificador o purificadora se verá obligado a servir con su vida a los ur-mau —había dictaminado, muy seria y decidida—. Será una colaboración. Y todos los Sumos Sacerdotes que me sucedan aprenderán a defenderse por sí mismos.

Nailah había oído que sus decisiones le habían acarreado problemas con su familia, excepto con su hermano Tau, que la apoyaba incondicionalmente. Era normal. La niña provenía de una larga dinastía de Sumos Sacerdotes que llevaba haciendo las cosas de la misma forma desde tiempos inmemoriales. Los cambios no iban a ser bienvenidos al principio, y solo el tiempo lo suavizaría todo.

Además, estaba segura de que Mere también tenía el alma dorada.

De pronto, el suelo vibró. El valle entero vibró. El estómago de Nailah se retorció y su corazón comenzó a bombear con fuerza al mismo tiempo que los operarios volvían a gritar. La grúa de Musi había acabado chocando con una de las paredes de la excavación mientras huía, provocando que un alud de arena cayera sobre el aparato y lo enterrara por completo.

—¡Oh, no! —exclamó.

Para cuando llegó abajo, había alrededor de cincuenta personas trabajando a toda prisa alrededor de la montaña de arena, tierra y casquetes, buscando la grúa. Nailah llegó a la parte delantera del tumulto justo en el momento en que aparecía un fragmento de pintura roja y un trozo de matrícula.

Hapi y Min no dudaron en remangarse para ayudar. Incluso Nailah cogió una pala para retirar toda la arena posible de alrededor.

Al fin, la cabina apareció. Las ventanillas estaban cerradas y eso había impedido que la arena se filtrara en el interior, aunque no les supuso ningún alivio porque, cuando Nailah se subió a una de las ruedas para mirar en el interior, no había nadie al volante.

Y la puerta del copiloto, al otro lado, estaba abierta hacia una profundidad negra.

Una cueva.

No sabía si emocionarse, extrañarse, alegrarse o quedarse con la boca abierta, así que optó por abrir la puerta del conductor y gatear hacia allí.

—¡Señorita Bek! —gritaron a su espalda justo mientras saltaba.

Sus pies cayeron sobre suelo duro.

¿Suelo duro?

Palpó a toda prisa alrededor de su cintura hasta que encontró la linterna. Al encenderla y enfocar la oscuridad que había ante ella, creyó que podría morir en ese mismo momento.

Era la plaza. Un largo y ancho espacio pavimentado de lo que a simple vista parecía adobe y que en su día, desde luego, no debió estar bajo techo, sino a plena vista. La cueva que el tiempo y el destino habían creado alrededor de todo aquello poseía techos altos, techos sobre los cuales Nailah sabía que estaban su tienda y las áreas de descanso de los trabajadores. Por Alá, habían estado comiendo y riendo sobre todo aquello.

El haz de otra linterna se cruzó con la suya más adelante.

—¿Qué te dije? ¿Eh? —gruñó Musi, desdeñoso—. ¡He tenido que suicidarme para demostrarte que mi olfato nunca se equivoca! —Comenzó a dar patadas al suelo—. Te dije que una ciudad tan antigua se habría construido de forma espontánea, sin seguir ningún orden, y tú solo, ¡bah!, «Musi está loco. Seguiré mis planos. La plaza tiene que estar al lado de la calle principal». ¡Bah!

—¡Oh, cállate ya, viejo loco! —Sonriendo con tanta fuerza que sus mejillas protestaron, Nailah se abalanzó sobre el hombre y comenzó a besarlo.

—¡Nada de afecto! ¡Nada de besos!

—¡Humana exitosa!

Nailah se dio la vuelta, sonriente. Hapi estaba teniendo problemas para colarse por el estrecho espacio de la cabina, así de anchos eran sus hombros. Luego ayudó a pasar a Mere, seguida de cerca por Min. Un sinnúmero de trabajadores desfiló tras ellos, y las exclamaciones de alegría y el jolgorio no tardaron en llegar. Nailah los entendía. Uno podía dedicarse toda una vida a la egiptología o a la historia y no ser testigo jamás ni de una décima parte de lo que todos esos hombres y mujeres habían visto en los últimos seis meses. Estaban formando ellos mismos parte de la historia. Estaban pisando un lugar que nadie había pisado en milenios.

Min silbó por lo bajo.

—Esto es impresionante. Podré cogerme vacaciones todo un mes cuando los del Ministerio de Antigüedades se enteren.

Nailah tenía la cabeza completamente echada hacia atrás, admirando la cueva. También estaba aprovechando la posición para ocultar las traicioneras lágrimas que habían llenado sus ojos.

—Él tenía razón —susurró.

Hapi la atrajo hacia él y, aunque no dijo nada, Nailah lo sintió.

Entonces varios trabajadores, entre ellos Jahi, se acercaron a ella corriendo, sonrientes y agitados.

—¡Señorita Bek! ¡Tiene que venir a ver esto! ¡No se lo va a creer!

Nailah parpadeó con rapidez mientras arqueaba las cejas. Al parecer, aquella cueva aún tenía más sorpresas para ellos. Los trabajadores la guiaron solo un poco más adelante, donde la parte derecha de la cueva se ampliaba y, tras una curva, se detuvieron.

Todos le señalaban lo que sus ojos ya estaban viendo, estáticos, y comentaban un sinfín de cosas que ella no era capaz de escuchar. Su mirada se deslizó hacia arriba desde el pedestal, de al menos un metro de grosor, pasando por unas largas y musculadas piernas medio ocultas por un llamativo shenti verde. Abdomen definido, pecho amplio, gruesos brazos llenos de pulseras de colores, y un rostro tan hermoso que no pudo evitar admirar, porque el artista de aquella obra había sabido plasmar con exactitud la curva de sus labios justo cuando estaba a punto de echarse a reír.

Y, por supuesto, no podía faltar el ganso sobre la cabeza.

El vacío en su interior fue tan grande que sintió que, por un momento, su mente se oscurecía. Era lo más poderoso que había sentido desde aquel día en el Templo Solar, y se sorprendió tanto que no tuvo tiempo ni de emitir una queja antes de venirse abajo.

Escuchó exclamaciones de preocupación y manos que la salvaban de la caída, y la voz de Min ordenando con una firmeza poco habitual en él:

—Dejadnos solos. La emoción ha podido con ella.

Nailah permitió que la sentaran en el suelo y esbozó una temblorosa sonrisa cuando Mere comenzó a soplarle en la cara.

—Gracias, peque. Ya estoy mejor.

Se miró las rodillas por miedo a volver a alzar la vista y que la atacara el mismo vacío. Pero luego se reprochó a sí misma. Ella no era así. Nunca lo había sido y no estaba dispuesta a comenzar a serlo. Se enorgullecía de hacer frente a las situaciones y manejar sus emociones con maestría.

«Valor, determinación y sensibilidad».

Hapi hizo aparecer una enorme gota de agua flotante.

—Abre la boca.

—Ya estoy bien, en serio.

Para demostrarlo, se puso en pie por sí misma. Luego, tomando aire, contempló la estatua de nuevo.

—No sé por qué me he sorprendido tanto —suspiró—. Él dijo que había sido el fundador de esta ciudad, así que tiene sentido que le rindieran homenaje de esta manera. Puede que más adelante incluso descubramos un templo en su honor.

Hapi soltó una risita.

—Sí. Geb y sus grandes gestos.

Tras una larga pausa, Mere carraspeó.

—¿Quieres que… te dejemos sola? —dijo, utilizando un tonito presumido.

Nailah le enseñó la lengua.

—No será necesario. Aunque sí que me gustaría…

Se sacó por la cabeza la bandolera que siempre la acompañaba en las excavaciones y en la que llevaba ciertas cosas importantes: sus documentos, el móvil para cada vez que su padre o Femi la llamaban, su microscopio portátil y una pluma blanca envuelta en un paño. Retiró la tela con cuidado y alzó la pluma.

No había perdido ni una sola de las suaves láminas blancas que la componían, y parecía tan lustrosa como el día que la había recogido del Templo Solar.

Se acercó al pedestal y la colocó entre los pies separados de la estatua. Tras tomar aire y acariciar con suavidad una de las rodillas de granito, se alejó.

—Bueno, ahora nos toca ponernos manos a la obra, señor Nkosi.

—¡Verás el papeleo que me va a caer!

—Me asombra que sepas leer —fue la réplica de Hapi.

Mere puso los ojitos en blanco detrás de sus gafas de pasta.

—Hombres.

Apenas habían avanzado unos metros cuando un haz de cegadora luz dorada chocó contra sus espaldas y recortó sus siluetas contra el suelo de adobe. Todos se quedaron paralizados, incrédulos, y tan solo unos segundos más tarde, la luz disminuyó y desapareció.

Un crujido sonó tras ellos. Con el corazón latiéndole tan fuerte que hasta sus ojos palpitaban, Nailah dio media vuelta, despacio.

En el lugar donde debería estar la estatua que había estado tocando hasta hacía unos segundos, en ese momento había una persona. Un ser viviente que se movía y respiraba. Llevaba el mismo shenti y las mismas pulseras, y la sonrisa que el artista había dejado a medias de pronto se ensanchó.

Unos ojos del mismo tono que las esmeraldas la buscaron y la encontraron.

—Hola, preciosa.

Epílogo

«El dios Geb, nuestro excelso señor, ha vuelto a la tierra… Esta vez para quedarse. Yo, Kontar Bek, seré el último en escribir sobre estas páginas.

Tras la derrota de Seth, el dios Sol recompensó a Geb por su valor e inestimable ayuda reteniendo su alma para que esta no se adentrara en la Duat. Haciendo gala de un increíble poder, Ra ayudó a Geb a regresar a la tierra de los mortales. Tal y como la Suma Sacerdotisa Meresanj había anunciado, el Príncipe de los Dioses había dejado de existir. En su lugar, un mortal con una risa muy contagiosa y unos grandes ojos verdes vive ahora en la Hacienda. La única constancia de su anterior vida es una curiosa, pero apenas visible, cicatriz en el cuello.

Me enorgullece en extremo poder plasmar aquí que el corazón de uno de los mayores dioses creadores pertenece ahora a mi hermosa hija. He de añadir que no me sorprendió en ningún momento; Nailah fue especial desde su nacimiento. Las estrellas y el desierto declararon que ella conseguiría grandes cosas. ¿Me imaginaba exactamente que con “grandes cosas” se referían a exterminar al dios del desierto y a enamorar al dios de la tierra y la vegetación? Tal vez no. Aunque tiene mucho sentido.

Puestos a ser precisos, y siendo esta la última vez que un Bek plasme en tinta sus andanzas con dioses, aclaro que mi propia esposa divina ha decidido no renunciar a su inmortalidad, puesto que ha de seguir velando y protegiendo la hehu tal y como ha hecho durante tantos siglos. Aun así, este hombre no puede sentirse más honrado por el tiempo que he pasado a su lado y por el que me quede. Puedo decir con honestidad que pocas personas han tenido la fortuna de encontrar a su alma gemela como yo lo he hecho, y cuando eso ocurre, solo puedes dar las gracias.

En cuanto al huevo que surgió de las cenizas de Bennu-Chafu, el dios Hapi se ha ofrecido voluntario para incubarlo. Hubo una ligera riña entre nuestra esposa y él, puesto que Femi le tenía un profundo cariño al ave, y Nailah lo solucionó de manera muy efectiva. Le regaló el huevo a Hapi y le aseguró que podía hacer con él lo que le viniera en gana, incluyendo cocinarlo. Geb, tras soltar una risotada sin miedo a tirar abajo unos cuantos edificios, prometió a su amigo que se haría cargo del animal cuando este naciera. En este momento ya no sé de quién es el huevo ni qué pasará; mis profundos estudios afirman que puede salir cualquier cosa del cascarón, muchas de ellas no tan benignas como un ave sagrada.

La vida se presenta emocionante en mi hogar. Creo que nos esperan años de descubrimientos, hallazgos tales que ni siquiera los puedo imaginar. Pero, sobre todo, de amor, familia y amistad. Grandes sabios alabaron desde la antigüedad la gloria de Egipto, sus misterios, su color, su palpable historia y tradición. Yo mismo nunca me he desprendido de la certeza de que nací en una tierra de tesoros, donde da igual hacia dónde camines, porque puedes acabar encontrando una reliquia si miras con la suficiente atención.

Para los descendientes Bek que tengan la fortuna de hurgar en este manuscrito y se hayan aventurado a leer qué fue del dios Geb y de sus fieles sacerdotes, Kontar Bek se despide y les hace saber que no hay mayor historia y aventura que la que escribe uno mismo».

Fragmento de la Aegyptíaka,

que continúa en posesión secreta de los Bek.

Agradecimientos

Sé que a estas alturas todos os estaréis preguntando lo mismo: ¿es real el jeroglífico del dios Min? Y el que no lo haya buscado ya en internet, no sé a qué está esperando.

Escribir un libro ambientado en un país en el que nunca he estado ha sido mi mayor desafío como escritora. Pero también el más enriquecedor y divertido. Jeroglíficos reveladores aparte, he afianzado mi creencia de que Egipto es una cultura maravillosa de la que, creo, solo hemos visto la punta del iceberg. Tal y como piensan los Bek, estoy convencida de que, bajo las arenas de esos interminables desiertos, ocultos bajo capas y capas de historia y olvidos, se esconden los mayores tesoros. Tal vez algunos no sean de oro o plata, ni contengan piedras preciosas. Pero son fábulas, pasados, objetos que otros adoraron y de los cuales no quisieron separarse ni siquiera tras la muerte.

Sobre el panteón de dioses egipcios que aparece en este libro, me he ceñido a las leyendas (o a la verídica historia antigua, como diría Kontar) todo lo posible. Pero lo maravilloso de esas leyendas es que son fácilmente modificables, porque, ¿quién sabe lo que es verdad y lo que no? Una cosa sí os diré: Geb y Hapi sí eran considerados grandes amigos, y Hapi realmente estuvo casado con Uadyet. Sejmet sí era considerada una diosa feroz capaz de albergar sentimientos muy oscuros, pero también era una gran sanadora. Fue su dualidad, esa capacidad para hacer tanto el bien como el mal, lo que inspiró toda esta historia en un principio.

Como algunos ya sabréis, el ochenta por ciento de esta novela se escribió en treinta días. En plena cuarentena y con muchos planes postergados, sentía que necesitaba un reto y una motivación, además de demostrarme a mí misma que la procrastinación no iba a vencerme. Ignorando que existían retos como el NaNoWriMo (ya he dicho muchas veces que vivo en una cueva en la que solo existo yo), me lancé a ello como si fuera la única persona que lo hubiera intentado.

¿Lo conseguí? Sí. Entre el 21 de abril y el 20 de mayo de 2020 me superé a mí misma y me lancé a escribir sin tener nada claro qué iba a ocurrir. Pero ¿no empiezan así todas las historias?

Así que este libro está dedicado:

A todas aquellas personitas que estuvieron conmigo aquellos días (e incluso antes y después), animándome, enviándome mensajes para averiguar cómo iba la cosa, y dejándome saber que les gustaría algún día poder leer lo que en su día se llamó #ProyectoEgipto (sí, era mi primera vez utilizando el famosísimo hashtag #Proyecto, así que no fui muy original). Como no puedo nombrar solo a algunas, porque siento que TODAS calaron en mí, espero que sepáis que me estoy refiriendo a vosotras, chicas, y que como escritora una no puede desear nada más que esa clase de apoyo y fangirling que recibí de vosotras.

A mis lectoras beta, por la emoción, el feedback, lo mucho que apostaron por esta novela desde el minuto cero, y lo implacable que fuisteis para encontrar mis incongruencias de escritora brújula.

A Ediciones Freya, por haberse enamorado de esta historia tanto como yo. En especial, a Lucía (lo siento, Nacho). Por el subidón que sentí aquel día de junio de 2021 cuando me escribiste, y por el cariño y trabajazo que has puesto en la historia.

A Mimi Pink, porque convirtió una idea en la mejor portada que podía imaginar para esta historia. ¡Eres una artistaza!

A Irene (@booksbycinderer), por su dulzura y por apuntarse a un bombardeo cada vez que contacto con ella.

Y a mi madre y mi hermana. Estoy segura de que a veces se preguntan si me inspiré en ellas para crear algún personaje (bueno, de mi hermana estoy completamente segura porque me lo pregunta siempre). Esta va a ser la primera vez que conteste con mucha honestidad: tú, Tata, eres Nailah. ¿A que no te lo esperabas? ¿Creías que te diría que eres Sejmet? Sí, puedes ser muy maléfica cuando te lo propones, pero no, tus grandes cualidades en este caso fueron a parar en Nailah: porque eres en extremo inteligente, en extremo sensible, rebelde con causa y con una respuesta para todo.

Y tú, mamá, eres Femi. Esto puede que sí te lo esperaras, o tal vez no, pero espero que te hayas visto un poco reflejada en esa mujer fiel, orgullosa y sensible que nunca duda ni un instante en proteger a los suyos. Y también porque Femi es una cocinera excelente, al igual que tú.

Por último, pero no por ello menos importante (de hecho, sin ella este libro habría sido mucho más difícil de escribir), quiero hablaros de Laura Huertas López, egiptóloga y arqueóloga. Mientras buscaba en internet blogs y webs sobre Egipto, inevitablemente me aparecieron sus redes sociales. Allí se la conoce como Laura Egiptología y es una MARAVILLA todo lo que esta mujer hace en su afán por divulgar la arqueología y la historia del antiguo Egipto. Ella no me conoce, pero gracias a sus vídeos recorriendo tumbas y pirámides, excavando y explicando todo lo que sabe (que es infinito) desde un punto de vista entretenido y cercano, yo me enamoré irremediablemente de toda esta cultura (más de lo que ya estaba). No solo os la recomiendo, sino que, si os gusta Egipto, deberíais seguirla de cerca. Todo su contenido es de muchísima calidad.

Si habéis llegado hasta aquí, espero que hayáis disfrutado del viaje a través de Egipto y que yo haya sabido plasmar lo mejor posible esa sensación de misterio, fantasía y aventura que envuelve la tierra de los faraones.

P. D.: Si os preguntáis qué pasó finalmente con el renacimiento de Chafu, no os preocupéis. Acabó en las mejores manos.

NIRA STRAUSS (Tenerife, 1991), estudió hasta tres carreras diferentes y un ciclo superior antes de darse cuenta de que su futuro no iba por ese camino.

En 2019, ganó un concurso de novela romántica que le abrió los ojos y le hizo darse cuenta de que debía luchar por hacer de la escritura su profesión. Desde entonces, ha publicado Ragvala y autopublicado La caja de pandora. Además, ha enfocado sus redes sociales en el mundo literario y a día de hoy es muy activa tanto en su Instagram (@niralovebooks) como en su canal de YouTube (Nira Strauss).

Desde niña coleccionaba sarcófagos y vasos canopos en miniatura, y se quedaba absorta con cualquier documental sobre el antiguo Egipto.

El Príncipe de los Dioses es el homenaje de la autora al antiguo Egipto, la mitología, cultura, leyendas y tesoros del país del Nilo. Todo aderezado con romance y mamarracheo, que, para ella, no pueden faltar en sus novelas.