Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Nina Harrington. Todos los derechos reservados.

RETORNO AL PASADO, N.º 2501 - marzo 2013

Título original: The Boy Is Back in Town

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-2696-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

MARIGOLD Chance hizo una mueca mientras miraba las imágenes de su cámara digital. De todos los crímenes contra la fotografía que había cometido por deseo de su hermana Rosa, y eran muchos, los últimos habían sido los peores.

El perro salchicha con un abriguito o el jersey rojo que había hecho para el pequinés de la peluquera podían pasar, pero convencer a la fox terrier del dueño del periódico local para posar con una gabardina de cuadros era la gota que colmaba el vaso.

Rosa tenía muchas explicaciones que dar.

–¡Eres un genio! –el grito de su hermana hizo que dos mujeres que pasaban por la calle se volvieran–. Lola está preciosa, ¿a que sí? –siguió, quitándole la cámara–. Me dijiste lo importante que era tener buenas imágenes en mi página Web y ahora las tengo.

Mari suspiró, mientras intentaba quitarle la cámara.

–Te has pasado la mitad del tiempo tumbada en el suelo, jugando con el cachorro y dándole galletas. La que ha trabajado he sido yo.

Rosa se encogió de hombros.

–¿Qué quieres que diga? Algunos estamos bendecidos con el toque creativo. A los animales no les gusta posar para una foto y Lola no quería estar parada más de unos segundos. Creo que el soborno es aceptable en estas circunstancias.

–¿Ah, sí?

–Además, mi hermana mayor tiene pocas oportunidades de ser fotógrafa de moda canina y lo mínimo que puedo hacer es sacrificar mi dignidad en nombre de tu futura carrera. Puede que necesites esto en tu currículo algún día.

–No debería haberte contado que están despidiendo gente en mi departamento. A mí no van a despedirme, tonta. Además, muchos ingenieros informáticos quieren irse a otras empresas, pero yo no. Me encanta lo que hago y no tengo intención de dedicarme a otra cosa por el momento.

–¿Por eso estabas buscando trabajo en Internet esta mañana?

Mari empujó juguetonamente a su hermana.

–¿Has estado espiándome, jovencita? No buscaba trabajo, solo quería comparar el sueldo de los ingenieros informáticos en Dorset con los de California.

–No creo que se puedan comparar.

–No, pero las cosas han cambiado mucho desde que yo vivía aquí. Aparentemente, hasta hay Wi-Fi en el club náutico. ¿Es posible?

Mari se sentía culpable por no contarle la verdad a su hermana, pero aún no podía revelar su secreto, por mucho que quisiera ver la expresión de Rosa cuando supiera que iba a comprar la casa en la que se habían criado.

Rosa se había llevado el mayor disgusto de su vida cuando la familia fue desahuciada de la casa en la que una vez habían sido tan felices y Mari sabía cuánto deseaba volver a vivir allí.

Pero no quería contárselo hasta que tuviese la escritura en la mano. Rosa era lo bastante intuitiva como para saber que estaba preocupada por su trabajo y por buenas razones: ella había sido quien mantuvo a la familia desde los dieciséis años, cuando su padre se marchó y su madre fue incapaz de lidiar con la situación.

Había decidido entonces sacrificar su sueño de ir a la universidad para ponerse a trabajar y llevar dinero a casa y seguía sintiéndose responsable en aquel momento, cuando tenía un buen salario como experta informática en California. Tras la muerte de su madre, Rosa estaba sola y su hermana era lo primero.

Rosa era la única persona en la que confiaba por completo, pero no quería compartir con ella sus miedos sobre el futuro.

Por suerte, su hermana estaba distraída con un spaniel que se había atrevido a salir a la calle sin uno de sus jerséis para perros.

–Nos vemos en casa. Ah, y gracias por las fotografías. Sabía que podía confiar en ti.

Después de decir eso, Rosa se dirigió hacia el spaniel sacando una galleta del bolsillo.

–De nada, cariño –murmuró Mari.

Marigold Chance no había sido nunca una chica que destacase en los deportes o en las fiestas. Le había dejado eso a su hermano mayor, Kit, y a su hermana pequeña, Rosa, los dos seres extrovertidos. Ella era la clase de persona que se quedaba atrás, intentando no llamar la atención, viendo cómo los demás lo pasaban bien... normalmente, en eventos que ella misma había organizado. Todas las familias necesitaban una Mari que organizase la vida de los demás, por grande que fuese el precio a pagar. Especialmente en tiempos de crisis.

Intentando olvidar recuerdos tristes, se dirigió por la calle empedrada hacia el puerto y fue recompensada al ver algo de lo que no se cansaría nunca: la bahía de Swanhaven delante de ella.

El mar era de color gris aquel día, las blancas crestas de las olas movidas por el viento. Mari esbozó una alegre sonrisa a pesar del frío. El puerto de Swanhaven había sido construido con bloques de granito para proteger a la antigua flota pesquera. En aquel momento había más barcos de recreo que de pesca, pero seguía siendo un puerto seguro, con un paseo marítimo que atraía a mucha gente, incluso una fría tarde de febrero.

Pero había un sitio especial que quería visitar antes de que se hiciera de noche, el sitio que para Rosa y ella significaba tanto. Estaba deseando volver a vivir allí y nada iba a detenerla. Nada en absoluto.

–Bueno, ya sabes cómo es tu padre. Cuando se le mete una idea en la cabeza no hay forma de pararlo –la voz de su madre por el móvil perdía fuerza a ratos, como si se la llevara el viento–. Ha decidido experimentar con la nueva barbacoa, aunque estemos en medio de una ola de calor. Y eso me recuerda... ¿qué tiempo hace en Swanhaven?

Ethan Chandler sujetó con mano firme el timón del barco que había alquilado en el náutico, dejando que el viento lo sacara del muelle para llevarlo a mar abierto.

–Te encantará saber que el cielo está cubierto de nubes y hay un viento de varios nudos. La semana que viene te vas a helar de frío.

–Recuerdo muy bien cómo es febrero en Swanhaven, pero no te preocupes, tu padre y yo tenemos muchas ganas de ver nuestra nueva casa. Estamos muy orgullosos de ti, cariño.

Ethan respiró profundamente. ¿Orgullosos? Pues no deberían estarlo.

Aparte de dar un par de clases privadas en el club náutico de Swanhaven, había intentado pasar desapercibido desde que llegó al pueblo. Arreglar la casa era buena excusa, pero en un pueblo tan pequeño la gente tenía buena memoria y el peso del accidente en el que murió Kit Chance era más difícil de llevar a medida que pasaban los días.

Él no se sentía orgulloso de sí mismo y en cuanto sus padres se hubieran instalado allí, tomaría el primer avión con destino a Florida.

–¿Qué tal te las arreglas tú solo? –le preguntó su madre.

Ethan esbozó una sonrisa al mirar la casa sobre el acantilado. Eso era algo de lo que sí podía sentirse orgulloso. Era un sitio silencioso, aislado, a solo diez minutos de Swanhaven, menos aún por barco. Perfecto.

–Todo va bien. La casa estará lista para el fin de semana que viene.

«O eso espero».

–Qué alegría, cariño. Estoy deseando ver cómo ha quedado. Y no te preocupes por tu padre, ya sé que al principio no se mostró muy ilusionado, pero está encantado de que hayas terminado el trabajo por él. ¿Quién sabe? Con un poco de suerte, incluso podría empezar a pensar en retirarse.

Ethan iba a responder, pero las palabras se le quedaron atragantadas.

Sus padres habían tardado años en entender que su único hijo no tenía interés en convertirse en la cuarta generación de arquitectos del gabinete Chandler y Chandler. Ethan no tenía intención de pasar el resto de su vida metido en un despacho, mirando el mar por la ventana cuando podía estar navegando. Lamentaba que se hubieran llevado una desilusión, pero por fin parecían haber aceptado que él tenía su propia vida.

De modo que lo mínimo que podía hacer por ellos era volver a Swanhaven para terminar la casa. Era una ironía que su madre hubiera decidido volver a Swanhaven precisamente, pero había crecido en la zona y guardaba recuerdos felices de los veranos que habían pasado allí antes del accidente que había cambiado sus vidas. La suya sobre todo.

Habían hablado de Swanhaven muchas veces y él sabía que, aunque su madre adoraba la bahía, no habían querido volver debido al accidente, pero parecían haber decidido borrar ese momento de su memoria.

–Buena suerte, mamá. Si alguien puede convencerlo, eres tú.

–Nos vemos el sábado, cariño. Y ten cuidado.

«Ten cuidado».

Eso era lo que solía decirle antes de que saliera a navegar. Siempre eran sus últimas palabras. Solo un año antes las había pronunciado con los ojos llenos de lágrimas cuando tomó parte en la regata Green Globe, que significaba estar meses solo en alta mar, luchando contra el traidor océano, donde un simple error podía costarte la vida.

Por desgracia, la regata había sido un fracaso. Por eso, había decidido dejar el coche en el muelle de Swanhaven y salir a navegar en un barco más pequeño que el que solía usar de niño solo para sentir el viento en la cara.

Conocía aquel sitio como la palma de su mano. Kit Chance le había enseñado dónde estaban las corrientes y dónde los mejores sitios para dejarse empujar por el viento.

Ethan sonrió para sí mismo mientras sujetaba el timón. Ver la bahía desde allí le llevaba tantos recuerdos... algunos muy tristes. Esos veranos pasados con Kit Chance habían sido los más felices de su vida y seguía echándolos de menos.

Su madre había dejado de pedirle que no participase en más regatas porque Ethan siempre se reía de sus preocupaciones. Tal vez había algo más en la vida, pero aún no lo había encontrado. Enseñar a adolescentes a navegar durante unos meses al año en Florida no había reducido su deseo de colocarse al timón de un barco para ponerse a prueba, para intentar ganar a toda costa.

A Kit le habría encantado, pero había muerto en un accidente que nadie hubiera podido prevenir o evitar.

Y él había sobrevivido.

El sentimiento de culpa por ese accidente seguía siendo un gran peso sobre sus hombros, especialmente en aquel sitio, el pueblo de Kit. Por el momento, había conseguido pasar casi desapercibido y concentrarse en el trabajo...

Ethan movió los hombros, intentando liberar la tensión. Tenía siete días para terminar la casa antes de que llegasen sus padres y luego honraría a Kit de la única manera posible: navegando a toda vela y enseñando a los niños a vivir la vida a tope, como hubiera hecho su amigo.

Con un poco de suerte, a sus padres les gustaría la casa. Especialmente cuando supieran que había hecho un par de cambios en los planos originales. En lugar de una gran zona de aparcamiento, Ethan había hecho un garaje, un muelle y un cobertizo para el barco. Esto último era un regalo para su padre en particular.

Tal vez, solo tal vez, podrían encontrar tiempo para navegar juntos como antes, cuando iba a Swanhaven en el mes de julio para tomar parte en la regata.

El viento se mezcló con la lluvia y Ethan inclinó la cabeza, riendo. Muy bien, viento, lluvia, una galerna, no le importaba.

Marigold Chance metió las manos en los bolsillos del chaquetón y se preparó para enfrentarse con el viento mientras dejaba atrás el paseo marítimo de Swanhaven para dirigirse a la zona más salvaje de la costa de Dorset.

Dejando atrás el pueblo, caminó a toda prisa para entrar en calor, mirando hacia su objetivo: un camino serpenteante que subía hasta los acantilados al otro lado de la bahía.

Habían construido unos escalones naturales desde la playa, pero Mari se detuvo y cerró los ojos un momento antes de seguir adelante, desesperada por aliviar la jaqueca que había estado molestándola durante las últimas veinticuatro horas.

Aquella zona de la playa estaba cubierta de piedrecillas alisadas por el efecto del viento y las olas. Estaba nevando cuando llegó a Swanhaven y seguía habiendo algunos copos de nieve sobre el hielo, entre las piedras, pero no le molestaba el viento helado en las mejillas porque el chaquetón acolchado la tapaba casi hasta las orejas.

La presión de su trabajo como ingeniera informática empezaba a afectarla, pero merecía la pena. En unos años podría abrir su propia empresa y trabajar desde cualquier parte del mundo. Desde Swanhaven, por ejemplo. Aquel pequeño pueblo costero donde había pasado los primeros dieciocho años de su vida era donde quería establecer su hogar, un sitio seguro y acogedor para ella y para Rosa.

Un hogar que nadie pudiese arrebatarles.

Mari respiró lentamente para llevar oxígeno a sus pulmones y se concentró en las gaviotas que volaban sobre su cabeza, los perros ladrando en la playa, el rumor de las olas y el ruido musical del viento en las velas de los barcos amarrados al muelle.

Aquella era la banda sonora de su vida y había quedado grabada en su corazón, estuviera donde estuviera. Allí podía escapar de la cacofonía de coches, aviones, aparatos de aire condicionado y llamadas de empresas cuyos servidores se habían quedado colgados.

En el bolso llevaba tres smartphones y dos móviles, pero durante una maravillosa hora los había apagado todos y era una delicia.

Empezó a respirar con un poco más de tranquilidad, siguiendo el movimiento de las olas, y durante un segundo se sintió como una chica de dieciséis años, como si nunca se hubiera ido de Swanhaven.

El mar había sido una parte fundamental de su infancia y lo adoraba. Sabía lo cruel que podía ser, pero no había mejor sitio en el mundo. Su hermano Kit entendía eso.

Poniéndose de espaldas al viento, Mari se quitó el guante izquierdo y metió la mano en la bolsa de ordenador que llevaba a todas partes para sacar una fotografía que sujetó con fuerza para que no se la llevase el viento. Aunque había viajado con ella por todo el mundo, era perfecto mirar esa fotografía precisamente allí.

El rostro de su madre, una mujer alta, delgada y guapa, estaba iluminado por el sol que se reflejaba en el agua del puerto de Swanhaven. Tenía un brazo sobre los hombros de Rosa, que debía tener catorce años entonces, y estaba radiante, llena de vida. Su hermana pequeña siempre sonreía para la cámara sin la menor vacilación, pero en aquella ocasión Rosa y su madre tenían algo por lo que sonreír: estaban mirando a Kit, que daba saltos a unos metros.

A los diecisiete años, Kit era su héroe. Un chico lleno de vida, divertido, guapo y encantador. Todo el mundo lo quería y era el niño mimado de la familia. No estaba parado ni un momento, siempre saltando de un lado a otro, siempre en acción, especialmente cuando se trataba de navegar.

Mari recordaba el día que hicieron esa fotografía, con Kit dando saltos que hacían reír a su hermana y a su madre...

Aquella era la familia feliz que ella añoraba.

Mirando la fotografía casi podía sentir en la cara el sol de esa mañana de abril, cuando todos eran tan felices. Resultaba difícil creer que hubiese tomado la foto solo unos meses antes de la regata anual de Swanhaven, cuando Kit perdió la vida en un accidente y su familia quedó destrozada.

Kit había sido el chico de oro, el único hijo varón.

Lo echaba tanto de menos... era como un dolor físico que no cesaba nunca. Con los años había aprendido a apartarlo de su mente para poder sobrevivir cada día, pero el dolor de haberlo perdido seguía allí, siempre estaría allí. Volver a Swanhaven y ver los barcos en el puerto la devolvía al pasado.

Lo habían pasado tan bien todos juntos...

El viento estuvo a punto de robarle la foto, de modo que la guardó en la bolsa antes de volver a ponerse el guante.

Tal vez no estaba preparada para ver su antigua casa, pensó. El sueño de su madre había sido volver a comprarla algún día, pero había muerto antes de que ella pudiese ayudarla y se le rompía el corazón al pensar que estaba a punto de hacer realidad ese sueño y su madre no lo vería.

Pero seguía teniendo que cuidar de Rosa, por eso trabajaba horas y horas sin importarle que comprar la casa fuera a costarle su propio sueño de tener una empresa propia.

Mari se enfrentó con el viento que llegaba del mar, caminando a toda velocidad y resbalando sobre las mojadas piedras hasta llegar al final del malecón. Delante de ella estaba la curva de la bahía, los acantilados en la distancia...

Los tejados impedían ver su antigua casa, pero sí podía ver un cartel de la inmobiliaria del pueblo anunciando la próxima subasta y el número de contacto.

Había hablado un par de veces con los nuevos propietarios, una pareja de ancianos, pero solo se habían mostrado interesados en vender cuando una cadera rota los obligó a irse al pueblo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y Mari las apartó con la mano enguantada. El frío y la pena la asaltaban, pero en sus labios había una secreta sonrisa.

Había trabajado sin parar, incluso los fines de semana y las vacaciones, para ahorrar el dinero que necesitaba, pero por fin, después de una paga extra por haber trabajado esas navidades, lo tenía. Era increíble, pero al fin podía entregar un depósito para comprar la casa que su padre había construido ladrillo a ladrillo.

Seguramente sería su única oportunidad de recuperar el antiguo hogar de su familia. Otras mujeres tenían una vida social, bonitas casas, ropa de diseño, incluso novios.

Ella, en cambio, era una chica soltera a la que todos pedían consejo, dispuesta a trabajar cuando ninguno de sus compañeros quería hacerlo porque preferían pasar las fiestas con sus familias.

Ascender en la empresa significaba viajar continuamente, pero lo hacía. Y le gustaba llegar a una oficina donde todos los empleados estaban al borde de un ataque de pánico y marcharse dejando los ordenadores funcionando a la perfección.

Eso era muy satisfactorio porque ella no tenía compromisos personales, pero todo tenía un precio; en su caso, una terrible soledad.

Sin embargo, aquello con lo que llevaba tres años soñando estaba a punto de hacerse realidad. Tan cerca que casi podía tocarlo. Tenía el dinero, había pedido un sitio en la subasta y sabía cuál eral el precio que pedían por la propiedad.

Aquella era la casa en la que había nacido, la casa en la que había sido feliz, y podía hacer una oferta por encima del precio de salida, con un préstamo ya aprobado por el banco.

Tenía que comprar aquella casa.

Tenía que hacerlo.

Allí era donde terminaban sus agotadoras jornadas de trabajo y los incesantes viajes. Allí era donde iba a pasar el resto de su vida, en el sitio en el que había crecido, con Rosa. Estaba lista para volver a Swanhaven.

En ese momento, un golpe de viento helado hizo que moviera los pies y se frotase las manos para entrar en calor. Hora de ir a casa a tomar un té. Ya volvería a ver la casa cuando quisiera, al día siguiente tal vez.

Iba a darse la vuelta cuando sus ojos se clavaron en un barquito, el único que había en el mar en ese momento. Era demasiado pequeño para haber cruzado el Canal de La Mancha, de modo que debía ser alguien del pueblo.

¿Pero quién sería tan temerario como para salir a navegar con aquel viento?

Se acercaba al malecón a demasiada velocidad. Ni siquiera había arriado la vela y el viento parecía lanzarlo hacia la bocana del puerto. No iba a poder parar... iba a chocar contra el rompeolas.

Tenía que hacer algo, gritar, buscar ayuda. Mari miró alrededor, asustada, pero no había nadie lo bastante cerca y, en cualquier caso, el viento ahogaría sus gritos. El móvil era inútil, no le daría tiempo. Solo quedaban unos segundos antes de que el barco chocase contra el rompeolas...

Asustada, empezó a correr, moviendo los brazos frenéticamente sobre su cabeza para atraer la atención del marinero, que no parecía entender el peligro en el que estaba.

–¡Cuidado, cuidado! –gritó. Pero el viento le devolvía los gritos, haciendo que sus ojos se llenasen de lágrimas.

Su corazón latía con tal fuerza que pensó que iba a desmayarse y cuando llegó al borde del agua tuvo que doblarse sobre sí misma, apoyando las manos en las rodillas para llevar oxígeno a sus pulmones, sin atreverse a mirar el barco, sacudido violentamente de lado a lado como un barquito de papel.

Sabía lo que iba a pasar y no podía mirar.

Con los ojos cerrados, esperó el terrible golpe del casco contra el rompeolas, tapándose los oídos para bloquear el horror. Sabía que iba a ocurrir y, sin embargo, no podía hacer absolutamente nada para evitarlo.

Los segundos parecían convertirse en horas... pero no ocurría nada.

Lo único que oía era el ruido de las olas golpeando la playa y los gritos de las gaviotas sobre su cabeza.

Despacio, muy despacio, Mari se atrevió a abrir los ojos... justo a tiempo para ver a un hombre alto saltar del barco al muelle para amarrarlo al bolardo del pontón con una mano mientras con la otra se apartaba el flequillo de la cara.

La vela estaba arriada y doblada, el barco colocado en línea con el muelle, como si las aguas estuvieran totalmente en calma. Y él parecía tan tranquilo.

Atónita, Mari se quedó mirándolo en silencio mientras ataba la soga al bolardo, miraba su reloj y se daba la vuelta tranquilamente para alejarse por el muelle.

Pero durante un segundo logró ver su rostro y su corazón se detuvo.

Ethan Chandler había vuelto al pueblo.

Capítulo 2

MARI guiñó los ojos para mirar bien a Ethan y asegurarse de que no estaba equivocada.

Pero claro que era él. Nadie se parecía a Ethan Chandler, que había dado la vuelta al mundo en su barco. Era comprensible que pudiese llegar a puerto y amarrar tranquilamente en un día de lluvia y viento como aquel.

Ethan. Estaba mirando a Ethan Chandler, pensó, sintiendo que el oxígeno escapaba de sus pulmones. Tal fue la sorpresa que tuvo que agarrarse al murete de piedra del puerto con las dos manos porque se le doblaban las rodillas.

No podía creerlo. Tenía que ser una pesadilla por falta de sueño, por culpa de la cafeína o el vino de la cena de la noche anterior. No encontraba otra explicación.

El chico al que había visto por última vez diez años antes, mirándola desde el asiento trasero del coche de sus padres mientras se iban de Swanhaven, dejándola atrás agarrándose a las ruinas de su vida, se interponía entre ella y el pueblo.

Mari respiró profundamente para llevar oxígeno a su cerebro.

Sentía como si estuviera a punto de sufrir un infarto.

Ethan Chandler, con un pantalón cargo y una camisa azul bajo un chaquetón marinero de color café.

Ethan Chandler, campeón de regatas, el chico cuya familia alquilaba una casa al lado de la suya en verano y que se había convertido no solo en parte de Swanhaven sino en la estrella del club náutico y la única celebridad del pueblo. En las tiendas incluso vendían un aftershave que él había anunciado unos años antes...

Con una camisa de color azul que hacía juego con el color de sus ojos, incluso bajo la luz gris de aquel día de febrero, que casi ocultaba un bronceado cultivado bajo el sol de Florida.

A los diecisiete años, Ethan Chandler era el chico más guapo que había pisado el pueblo. El chico más guapo que había visto nunca. Un atleta y el campeón de todas regatas, destinado a hacer algo grande en la vida.

Pero Ethan a los veintiocho años era una revelación.

Por supuesto, había visto fotos suyas en las revistas, guapo como un modelo, de anchos hombros, el sol y el viento marcados en su rostro.

Pero había un mundo de diferencia entre ver a Ethan al timón de un yate en la portada de una revista y verlo en persona, tan cerca que podía distinguir la sombra de barba en su rostro.

Ethan siempre había sido un chico seguro de sí mismo y de su encanto, pero aquello... metro ochenta y cinco, anchos hombros, el pelo brillante movido por el viento. Era un regalo para los ojos.

Notó que le ardía la cara y se enfadó consigo misma. Marigold Chance no se ruborizaba nunca. Jamás.

Y entonces, casi como si supiera que alguien estaba mirándolo, Ethan dejó de caminar y se volvió.

De inmediato, sin pensarlo siquiera, Mari se tapó la cara con la capucha del chaquetón y empezó a caminar a toda velocidad en dirección contraria, temiendo mirar atrás por si Ethan la había reconocido. Aunque, por una parte, le hubiera gustado que corriese tras ella para decir que lamentaba haber herido sus sentimientos diez años antes, cuando se marchó sin decir adiós después de haberla besado.

Pero eso significaría que le había importado, que seguía importándole. Y eso era imposible.

No, Ethan solo había sido el mejor amigo de su hermano, el chico que había sobrevivido al accidente en el que murió Kit.

Agotada, aminoró el paso, pero su corazón latía con tal fuerza que apenas podía respirar. Unos pasos más y daría la vuelta a la bahía. Y Ethan no podría ver sus lágrimas.

Se había engañado a sí misma pensando que por fin había logrado superar la muerte de Kit...

Idiota.

Solo tenía que ver a Ethan Chandler, sin intercambiar una sola palabra con él, para volver a los dieciséis, a ese tiempo horrible después del accidente, cuando lo único que quería era estar sola. Asustada, sola, atrapada en sus propios pensamientos, traumatizada por completo.

Solo una persona fue capaz de romper la prisión en la que se había encerrado y esa persona era Ethan. Él había hecho lo que no había hecho nadie más: la había desafiado, pidiendo que lo perdonase, obligándola a hablar hasta que las barreras por fin habían caído.

Y durante una hora, un día, se había agarrado a Ethan como si estuviera ahogándose y él fuera un salvavidas.

El chico que había convencido a su hermano para que participase en una regata para la que no estaba preparado. El chico que le había tomado el pelo cada verano, el chico del que estaba secretamente enamorada. Porque era perfecto, tan admirable, tan inalcanzable.

Y en ese momento, cuando era más vulnerable, la había besado. Y ella le había devuelto el beso.

Tenía dieciséis años y era su primer beso, de modo que no era una experta, pero sabía que era un beso de verdad.

Y la había destruido.

El sentimiento de culpa por besarlo, por desear a Ethan cuando él había llevado la tragedia a su familia, había sido demasiado. Se sentía tan débil, tan disgustada consigo misma...

Cuando se marchó del pueblo al día siguiente, sin despedirse siquiera, supo que había sido una ingenua al pensar que podría importarle. Ni siquiera le había dicho adiós.

Mari cerró los ojos. Tenía veintiséis años y era una profesional de la informática, una adulta acostumbrada a solucionar crisis que otros no podían solucionar. Ethan seguramente estaría de paso en Swanhaven con sus padres y no pasaba nada porque se vieran un momento. No iba a pasar nada en absoluto.

Pero en ese momento, cuando por fin empezaba a respirar con normalidad, escuchó pasos a su espalda. Y cuando volvió la cabeza vio a Ethan corriendo hacia ella...

Intentó detenerse de golpe, pero el camino era resbaladizo y acabó agarrándola por el chaquetón mientras ella miraba los ojos azules del chico que le había roto el corazón diez años antes.

Mari respiró su aroma, a colonia masculina y a camisa limpia, mientras su mano se movía como por voluntad propia para tocarlo.

–Hola, Mari. ¿Estás bien? Me había parecido que eras tú. No sabía que hubieras vuelto al pueblo y... –Ethan se quedó callado cuando sus ojos se encontraron– no esperaba volver a verte.

Cuando la soltó, Mari estuvo a punto de caer al suelo.

–Ethan –susurró, casi sin voz–. No sabía que estuvieras por aquí. Yo... creí que ibas a chocar contra el rompeolas.

–¿Por qué?

–Porque ibas demasiado rápido.

–Bueno, había un poco de viento...

Ella parpadeó varias veces, incrédula. ¿Un poco de viento?

–Ya, pues me has dado un susto tremendo. ¿Cómo se te ocurre salir a navegar con un tiempo como este? No lo entiendo.

La sonrisa de Ethan le decía que no estaba equivocada: el chico al que conoció se había convertido en un hombre, pero seguía siendo tan arrogante como siempre. Y, de repente, ella volvió a ser la chica de dieciséis años un poco gordita y torpe que era el objeto de sus bromas.

Era tan exasperante que le daban ganas de gritar.

Debería ser capaz de lidiar con aquel hombre que se había convertido en una estrella. Los dos eran tan jóvenes la última vez que se vieron, meros adolescentes intentando encontrar su sitio en el mundo.

Mari se clavó las uñas en las palmas de las manos para intentar calmarse.

–Estoy acostumbrado a navegar con mal tiempo y Swanhaven es un lago tranquilo comparado con las aguas de los Mares del Sur, por ejemplo. Pero siento haberte asustado.

Y con la seguridad y la confianza de diez años bajo los focos, Ethan dio un paso adelante para apretar su brazo.

–¿Se te ha pasado el susto?

Eso irritó tanto a Mari que la dejó sin palabras. Como le ocurría diez años antes cuando miraba de lejos a su héroe, el chico de oro, mientras él la ignoraba o le tomaba el pelo.

–Llevas el pelo diferente –dijo Ethan entonces, con una radiante sonrisa de anuncio–. Me gusta, está muy bien.

Mari se miró los guantes. ¿Cómo se atrevía a estar más guapo que antes cuando ella estaba hecha un asco? Tenía el pelo mojado y aplastado por el gorro de lana...

Y estaba tan nerviosa que no se atrevía a hablar.

¿Por qué seguía afectándola de esa forma?

Ethan siempre se había mostrado tan seguro de sí mismo, con el encanto de la gente guapa que todo lo tenía fácil. Y lo sabía. Nada había cambiado.

–Gracias –Mari se aclaró la garganta, intentando controlar los latidos de su corazón–. Hace mucho que no nos veíamos.

–Sé que tu madre ha fallecido y lo siento mucho. Era una mujer estupenda –dijo Ethan entonces–. Yo estaba en una regata por los Mares del Sur cuando ocurrió. Si no, hubiera venido al funeral.

–Sí, claro –asintió ella–. ¿Sabes que Rosa sigue en Swanhaven? Le gusta mucho el pueblo y al menos una de nosotras sigue aquí.

Antes de que él pudiera responder, Mari empezó a colocarse la bufanda para no tener que mirarlo a los ojos.

Era una mujer madura y podía charlar con un conocido sin ponerse nerviosa. Aunque fuese un personaje famoso que solía ser amigo de la familia.

–¿Qué haces por aquí en pleno mes de febrero? Pensé que vivías en Florida.

–Y así es, pero mi madre ha decidido que quiere una casa en Swanhaven –respondió Ethan, con esa voz tan masculina que hacía que le temblasen las rodillas–. Ya está construida y he venido para dar los últimos toques antes de que vengan la semana que viene.

¿Iba a quedarse allí durante toda una semana? No, no, no, ¿cómo podía pasar?

–¿Entonces no vas a mudarte a Swanhaven?

Él esbozó una de esas sonrisas suyas, un poco torcida.

–No, yo prefiero Florida, pero vendré por aquí a menudo. Tengo un compromiso con el club náutico.

–Pues buena suerte... pero me estoy congelado y le prometí a Rosa que volvería pronto a casa. Encantada de volver a verte, Ethan. Tal vez volvamos a vernos en otra ocasión.

«Cuando el puerto de Swanhaven se congele».

Él sonrió, señalando el camino del acantilado.

–Si vas a casa, te acompaño. Me gustaría saludar a Rosa. Estoy muerto de hambre y, con un poco de suerte, ella me dará algo de comer. ¿Te importa?

Estaba señalando su antigua casa, la casa que estaba en venta, la casa que ella iba a comprar.

No lo sabía. Ethan no sabía que habían perdido la casa cuando su padre abandonó a la familia, pero Mari no iba a contarle toda la historia. Si se quedaba por allí alguien se lo contaría tarde o temprano. Preferiblemente cuando ella hubiese vuelto a California.

«Ay, Ethan. Han cambiado tantas cosas desde la última vez que nos vimos».

–Rosa vive en el pueblo ahora y he oído que en el café del puerto sirven unos aperitivos estupendos.

Ethan torció el gesto, sorprendido.

–¿Habéis vendido la casa? Pensé que a tu madre le encantaba.

Mari tragó saliva.

«Díselo de una vez».

Pero cuando miró a Ethan, tan alto, tan orgulloso y tan lleno de vida, solo se le ocurrió pensar que Kit debería estar allí. Su encantador y aventurero hermano, siempre dispuesto a saltarse las reglas. Ella había vivido los primeros años de su vida a la sombra de Kit, pero daría cualquier cosa por verlo sonreír de nuevo. Por verlo vivo otra vez.

Pero en lugar de Kit, allí estaba Ethan Chandler, el mejor amigo de su hermano. El chico que llevaba el timón del barco la mañana que Kit cayó por la borda y se ahogó.

Y se le rompía el corazón. No, peor, rompía la capa de rabia contenida que llevaba años escondiendo.

–¿Es que no lo sabes? Perdimos la casa cuando mi padre enfermó y su empresa cerró, debiendo miles de libras. No hemos vivido allí desde el verano que tú te fuiste de Swanhaven. El verano que Kit murió, el verano que lo perdimos todo. Así que adiós, Ethan. Nos vemos otro día.

Mari le dio la espalda a aquel hombre tan guapo al que había idolatrado de adolescente y se alejó a grandes zancadas de vuelta a Swanhaven, al mundo que había creado para sí misma cuando todo a su alrededor se convertía en ruinas.

Capítulo 3

–¿QUÉ tal esta? –preguntó Mari, señalando una fotografía en la pantalla del ordenador.

Rosa dejó la labor que estaba haciendo para mirar la foto de un hombre de unos sesenta años y bastante buena planta.

–¿Crees que la tía Alice aceptaría que contratásemos un acompañante para el baile de San Valentín?

–Seguro que sí.

–Pues a los setenta y nueve años, un hombre de sesenta y tantos le parecerá un playboy.

Mari le hizo un guiño.

–Puede que los socios del club náutico de Swanhaven pusieran mala cara.

–No lo creo. La fiesta de San Valentín solo tiene lugar una vez al año y la tía Alice dirige el club, de modo que debería dar ejemplo a los más jóvenes. Tenemos que ponernos guapas... vestidos, zapatos, bolsos, de todo –Rosa se frotaba las manos, encantada–. Nosotras también necesitaríamos un acompañante... a menos que tengas un esclavo sexual escondido en tu apartamento de California.

–Pues claro que lo tengo –bromeó Mari mientras apagaba el ordenador–. Pero últimamente he estado muy ocupada, como tú sabes.

–Trabajo, trabajo, viajes, viajes. Qué excusa más penosa. Ya sé que prefieres quedarte en California antes que volver a Swanhaven.

–Oye, ¿no he venido este año? No te quejes tanto –replicó Mari–. Aunque la verdad es que me sentí un poco culpable por dejarte sola después del funeral de mamá. Gracias otra vez por todo lo que hiciste.

–La tía Alice está intentando convencerme para que pase más tiempo con ella en el club, pero ya nada es lo mismo, ¿verdad?

Rosa apretó su mano antes de levantarse del sofá para acercarse a la ventana desde la que se veía la calle empedrada que llevaba al puerto.

Mari se levantó también y le pasó un brazo por los hombros.

–No, ya no es lo mismo.

Las dos se quedaron calladas un momento.

Al otro lado de la carretera había una fila de casas pintadas de blanco que iba desde la iglesia hasta el club náutico, que servía como centro de reunión para la gente del pueblo. Aquella era una casa temporal a la que se habían mudado con su madre cuando tuvieron que dejar el hogar familiar...

–¿Sabes que después de todos estos años sigo sintiendo que defraudé a mamá?

Rosa se volvió para mirarla.

–No te hagas eso a ti misma. Mamá estaba orgullosa de tu éxito.

–Pero se lo prometí. Le prometí que haría todo lo posible para recuperar la casa... y ahora que nuestra vieja casa por fin está en venta, ella ya no está aquí para disfrutarla.

–Pero hiciste todo lo posible –le recordó su hermana–. Ah, por cierto, hay una cosa que no te he contado y el suspense me está matando. No puedo guardármelo un minuto más.

–Por favor, no me hagas volver al puerto a buscar perros sin abrigo. Hace un frío horrible y estoy agotada.

–Protesta todo lo que quieras, pero estoy decidida a presumir de hermana. Eres una de las celebridades del pueblo, una de las pocas personas que ha tenido éxito cuando se marchó de aquí.

–¿Yo una celebridad? –Mari se agarró al respaldo del sofá fingiendo que se desmayaba–. Me dedico a solucionar problemas informáticos y a diseñar páginas Web. Eso no me convierte en una celebridad.

–Aquí lo eres.

–El cuartel general de mi empresa está en California y allí es donde están las auténticas celebridades.

–Porque hay un problema de valores –dijo su hermana–. Pero hay una cosa que tengo que contarte... Ethan Chandler ha vuelto al pueblo. Imagino que lo veremos en el club esta noche y quería que lo supieras. Ha sido una pesadilla guardar el secreto durante estos días, pero estaba segura de que te lo encontrarías en el pueblo... ¿por qué pones esa cara?

Mari tomó a su hermana por los hombros.

–Lo he visto esta tarde, en el muelle. Volvía a puerto en un barco más pequeño que tu bañera y me dio un susto de muerte.

–¿Lo has visto?

–¿Por que no me habías dicho que estaba en Swanhaven?

–Porque sé que te pone nerviosa. Y cuando Kit murió fuiste muy dura con él, Mari. Pero se ha hecho famoso... espera, he guardado un artículo para ti –Rosa buscó en un cesto lleno de viejos periódicos y cartas sin abrir hasta que por fin encontró una revista–. Mira, aquí está.

Era el suplemento de un periódico de tirada nacional con una preciosa fotografía de un yate. Y frente al timón, un imponente hombre de anchos hombros, bronceado, guapísimo.

Ethan.

Llevaba una camiseta blanca con el logo de un famoso diseñador, pantalón corto azul marino y gorra. Sus bronceadas y fuertes piernas abiertas para mantener el equilibrio, los ojos azules concentrados en el mar delante de él, alerta e inteligente, los brazos estirados sobre el timón. Mari miró su mano izquierda para ver si llevaba alianza, pero estaba tapada por el artículo, en el que lo ensalzaban por su trabajo en una fundación para adolescentes con problemas.

–¿A que está guapísimo? –exclamó Rosa, con expresión soñadora.

Mari tuvo que contenerse para no arrebatarle la revista a su hermana.

–Has olvidado lo arrogante que era y cuánto me tomaba el pelo por ser tan estudiosa. Sí, le causé una gran impresión... además, no vivía aquí, solo venía de vacaciones con sus padres.

–Su madre nació en el pueblo de al lado –dijo Rosa–. Además, sus padres se han hecho una casa aquí y la buena noticia es que Ethan ha vuelto al pueblo para ponerla a punto antes de que lleguen.

–Ya –murmuró Mari, enarcando una ceja.

–Yo creo que sería un detalle que alguien lo invitase al baile de San Valentín para darle la bienvenida a Swanhaven. Lo haría yo misma, pero como vosotros teníais una relación tan especial... ¿dónde vas?

Mari se puso una bufanda al cuello antes de responder:

–Al puerto, a aclarar mi cabeza. Creo que estoy empezando a alucinar.

–¿Por qué?

–Me ha parecido que sugerías que invitase a Ethan Chandler al baile de San Valentín. Lo cual es completamente ridículo, por supuesto. Además, no teníamos una relación especial, ¿de acuerdo? Y no quiero hablar más de eso.

Rosa sonrió.

–Eso fue hace mucho tiempo, Mari.

–Lo sé, pero no me gusta que Ethan Chandler gane siempre, por mucho riesgo que haya o por muchos obstáculos que se pongan en su camino.

–Siempre te ha puesto nerviosa, pero hay quien piensa que un hombre así es un regalo para las mujeres.

–Ethan no me pone nerviosa –protestó Mari–. Yo tengo poderes especiales que me hacen inmune a los hombres guapos. Mis problemas son otros, por ejemplo los sesenta y cinco e-mails que han llegado esta tarde y a los que aún no he contestado. Todos son urgentes, así que olvídate de Ethan y empieza a organizar la cita de la tía Alice, ¿eh?

Rosa hizo una mueca.

–Una cosa más. No sé por qué, pero le prometí a Ethan que lo ayudaría a decorar la casa de sus padres si él aceptaba participar en la primera regata del verano. ¿Quieres un chocolate caliente?

Mari la agarró por la cintura cuando se dirigía a la cocina.

–No, de eso nada, siéntate.

Rosa se dejó caer sobre el sofá, poniendo cara de víctima.

–Me pareció buena idea. Estaba en el pueblo comprando materiales y empezamos a hablar... Ethan será un buen carpintero, pero no sabe mezclar colores. Así que me dio pena y decidí intercambiar una semana de trabajo por dos días de su tiempo en el mes de julio. Sus padres estarán aquí en verano y no le importa salir en televisión para promocionar la regata de Swanhaven. La publicidad será estupenda, Mari. Necesitamos celebridades como Ethan más que nunca.

Mari se sentó en el brazo del sofá, atónita.

–¿Ahora eres diseñadora de interiores? Bueno, este día está lleno de sorpresas...

El timbre de la puerta sonó en ese momento.

–¿Quién puede ser a esta hora y con tan mal tiempo?

–Si es uno de tus novios, puedo desaparecer...

Riendo, Rosa se levantó para abrir la puerta. Y al otro lado estaba Ethan Chandler, con una sonrisa en los labios.

Sus anchos hombros parecían ocupar todo el dintel y Mari tuvo que contenerse para no dar un paso atrás. Aquel hombre la abrumaba de todas las maneras posibles.

Y que Rosa estuviera detrás de él, asintiendo locamente con la cabeza, no ayudaba nada. Pero tenía que ser amable y podía serlo.

–Hola, Ethan, me alegro de volver a verte. ¿Querías algo?

–Primero, quería comprobar que habías llegado a casa sana y salva. Segundo, está nevando, pero voy al club. Tercero, he venido a advertirte que podrían acosaros los de la televisión local. Pero como sois mis dos chicas favoritas, estoy dispuesto a hacer de escolta personal... –Ethan levantó la cabeza, olfateando el aire–. ¿Y qué es ese olor tan delicioso? ¿Bollos de mora o canela?

–Las dos cosas –respondió Rosa–. Y tengo que ir al club, así que me vendría muy bien que me llevaras.

–Encantado.

–Voy a buscar mi abrigo, bajo en cinco minutos... tal vez diez –Rosa se dirigió a la escalera, dejándola sola con Ethan.

Los dos se quedaron en silencio, roto solo por el crepitar de los leños en la chimenea y el tictac del reloj.

–Tenemos que encontrar la forma de solucionar esta situación –dijo él, unos segundos después.

–¿Qué situación?

–Mis padres van a vivir en Swanhaven una parte del año y probablemente yo vendré a visitarlos a menudo. ¿No podemos dejar atrás el pasado o al menos llegar a una tregua? Agradecería cualquier idea.

–¿Una tregua? –Mari sacudió la cabeza–. Solo se llega a una tregua cuando ha habido un conflicto. Pero me gustaría hacerte un par de preguntas.

–Dime.

Ethan la miraba con total concentración, como si fuera la persona más importante del mundo para él en ese momento.

–¿Por qué ha venido la cadena local de televisión para hablar con los vecinos de Swanhaven? ¿Y por qué vienen tus padres en invierno en lugar de quedarse en Florida? No quiero que ni mi hermana ni esta comunidad tomen parte en una campaña de publicidad de la que no sabemos nada. Por favor, dime la verdad.

Él metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–Muy bien, de acuerdo. No hay ninguna campaña de publicidad, pero acabo de saber que la televisión local viene hacia Swanhaven y están buscando una entrevista exclusiva. Yo no los he invitado, te lo prometo, puedes culpar a la empresa de Relaciones Públicas.

–¿Qué empresa de Relaciones Públicas? ¿Desde cuándo necesitas una empresa de Relaciones Públicas?

–Suelo necesitarla, pero esto no tiene nada que ver conmigo. Es una cena benéfica que organicé hace un año, cuando volví de la regata Green Globe –Ethan hizo una pausa–. Te haré un resumen: tres barcos lideraron la carrera durante meses. Cuando llegamos a los Mares del Sur, en el fin del mundo, yo iba en cabeza, pero el mar estaba embravecido y cada segundo era una lucha para mantenerme en pie. Es un sitio al que no vas a menos que tengas que ir y cuando llegas allí has de permanecer despierto el mayor tiempo posible. Sigo sin saber lo que pasó, pero en medio de la noche estaba en cubierta, luchando contra una tormenta, cuando mi barco fue golpeado por una enorme ola, tan fuerte que salí volando. El mástil se partió y cayó sobre la cabina...

–Dios mío.

–Estuve sin conocimiento cinco o diez minutos y cuando desperté, el barco tenía una vía de agua –Ethan se acercó a la ventana y apartó las cortinas para mirar la calle–. Estaba a punto de hundirme y lo sabía. Lo único bueno era que la radio seguía funcionando –su voz era más suave, como si hablar con la ventana fuese más fácil que hablar con ella, aunque Mari detectaba la tensión en su voz.

–¿Qué pasó? ¿Los organizadores lanzaron una misión de rescate?

Él asintió con la cabeza.

–Los guardacostas australianos eran responsables de la seguridad junto con los organizadores y llamaron a todos los barcos de la zona, incluyendo los demás yates que participaban en la carrera. Mi amigo André estuvo a punto de cargarse su propio barco, pero fue el primero en llegar. Nunca me había alegrado tanto de ver a alguien en toda mi vida, te lo aseguro. Pero, al ir a rescatarme, André también quedaba fuera de la carrera, así que tuvimos mucho tiempo para hablar. Los dos habíamos aprendido a navegar cuando éramos niños en pequeños pueblos costeros como Swanhaven y le debíamos la pasión por lo que hacíamos a esos pequeños clubs náuticos.

–Kit y sus amigos vivían para el club de Swanhaven.

–Lo sé. Yo tenía celos porque Kit vivía aquí todo el año y podía salir a navegar cuando le apetecía. Entonces yo vivía en Londres, así que tu hermano tenía más libertad.

Ethan sonrió y Mari parpadeó varias veces para contrarrestar la intensidad de su mirada.

–¿De verdad pensabas que había olvidado a Kit o los veranos que pasé aquí? –siguió Ethan–. Cuando volví a Florida, tomé la decisión de retirarme de la competición y crear una organización benéfica para enseñar a adolescentes problemáticos a navegar. Compré una enorme goleta y he tenido que trabajar mucho para hacerla flotar, pero ha quedado estupenda.

–¿Cuándo empezaste a dar clases?

–Hace unos seis meses. Y los resultados han sido asombrosos. La organización está cambiando la vida de muchos adolescentes, que encuentran seguridad en sí mismos y aprenden a hacer cosas que no creían posibles. Estamos dándoles una oportunidad en la vida –Ethan se acercó un poco más para poner una mano en su brazo–. Estoy aquí para terminar la casa de mis padres, Mari. A mi madre siempre le ha encantado Swanhaven y, aunque se alejó durante diez años, es aquí donde quiere pasar los veranos. Pero algún periodista descubrirá lo del accidente y empezará a hacer preguntas sobre lo que le pasó a Kit... siento mucho que sea así, de verdad.

–Entonces no deberías haber vuelto.

–Tienes razón, pero mi madre quiere pasar los veranos aquí y yo quiero devolverle algo a este pueblo. Por eso he aceptado dar clases y abrir la regata. Es una buena publicidad para Swanhaven... ¿te duele que haya vuelto?

Mari apartó la mirada.

–Yo no tengo nada que decir. Y no puedo impedir que vengas cuando quieras.

Ethan asintió con la cabeza.

–Me has preguntado por qué estoy aquí y yo te he dicho por qué, pero si vas a pasarlo mal por mi culpa, dímelo y me iré lo antes posible. Siento mucho haberte asustado antes...

–No me has asustado.

–Prometo no molestarte e intentaré que nadie mencione a Kit. Y yo siempre cumplo mis promesas.

Mari miró esos profundos ojos azules, que aún tenían el poder de hipnotizarla, y estaba a punto de responder cuando Rosa bajó de la habitación.

–Nos vamos cuando quieras.

Ethan esbozó una sonrisa.

–Algo me dice que este fin de semana va a ser memorable.

Capítulo 4

EL FRÍO de la noche llenaba los pulmones de Mari mientras se dirigía al club náutico de Swanhaven, cuyo cartel de entrada, decorado con corazones, anunciaba el baile del día de San Valentín, que tendría lugar en unos días.

Tenía los pies helados. Aunque usaba la misma talla de zapato que Rosa, ella no hubiera elegido unas sandalias de tacón para caminar sobre una fina capa de hielo y nieve, pero su hermana había insistido al ver el elegante vestido negro que iba a ponerse para la fiesta.

Las luces navideñas, que aún no habían retirado, titilaban sobre la barandilla de hierro de la terraza. Cuando se acercaron a la puerta, Mari pudo ver un grupo de gente alrededor de la chimenea de piedra. Era como si los preciosos sentimientos que siempre había asociado con Swanhaven se hubieran reunido en aquella imagen. Dentro estaban sus antiguos compañeros de colegio, sus parientes, gente a la que conocía de toda la vida y que la conocía a ella.

Aquella era la comunidad que había dejado atrás, pero no por mucho tiempo si sus planes se hacían realidad.

Rosa la tomó del brazo y tiró de ella hacia el interior.

–Hace un frío horrible y la gente ya ha empezado con el bufé. Será mejor que nos demos prisa si queremos comer algo.

Mari la siguió hasta una larga mesa de pino, a punto de vencerse bajo el peso de una tonelada de comida que daría de comer a la mitad del pueblo. Aunque, a juzgar por la cantidad de gente que se había reunido esa noche, iba a ser necesaria.

Luego miró alrededor, alegrándose de que su estatura le permitiese ver por encima de la mayoría de las cabezas, y charló con antiguos vecinos y amigos mientras veía a Ethan en la oficina del antiguo síndico del puerto...

Y su corazón la defraudó latiendo como loco.

Con las palmas sudorosas, miró al hombre más guapo que había visto nunca. Llevaba un pantalón negro que parecía hecho a medida y una camisa blanca con los dos primeros botones desabrochados, sin duda para lucir bronceado.

Estaba charlando con el director del club náutico, que iba con un chico al que no reconocía. Ethan señaló la fotografía de una de las regatas de Swanhaven que había ganado de crío y Mari supo lo que iba a regalarle cuando la casa de sus padres estuviera terminada.

Respetaba mucho a los Chandler, que se habían portado muy bien con ellos después del accidente, y lo último que deseaba era que no se sintieran bienvenidos en el pueblo.

Lo único que tendría que hacer sería escanear las fotos que había tomado durante esos veranos para que Ethan eligiese las que más le gustasen y enmarcarlas después. Se las daría a Rosa antes de irse y su hermana se las entregaría a los padres de Ethan.

Mari sonrió mientras se abría paso hacia el bar, pero varios vecinos la pararon para saludarla, todos deseando saber cómo era su excitante vida al otro lado del océano.

Ethan miró por encima de su hombro en ese momento y la vio charlando con Henry Armstrong, el director del club náutico de Swanhaven. Cuando llegó a Swanhaven, Henry le había preguntado si podría darle unas clases a su sobrino Peter, que acababa de perder a su padre, y aunque su plan había sido no mezclarse demasiado con la gente mientras estuviera allí, al ver la ilusión del chico no pudo negarse. Pero le daba apuro que la madre de Peter y su tío se mostrasen tan agradecidos.

Después se apartó de ellos para mezclarse con el resto de la gente. Las tías de Mari no habían cambiado mucho y seguían siendo tan excéntricas como siempre. Rosa estaba igual, pero Mari había cambiado.

Ya no era la tímida chica de dieciséis años a la que recordaba.

¿Qué había sido de la chica que no podía mirar a un chico a los ojos? La antigua Mari no tendría confianza suficiente para ponerse un vestido como ese, diseñado para destacar su figura. Elegante y sofisticado, era el vestido ideal para dejar claro que no toleraría ninguna familiaridad.

De no haber sido por Kit, Mari seguramente hubiera sido solo una chica más, una que vivía en la casa de al lado.

Y, sin embargo, Marigold Chance era la chica con la que había querido salir... si las palabras no se hubieran quedado atragantadas en su garganta.

Ethan hizo una mueca al recordar lo nervioso que lo ponía la hermana de su mejor amigo. ¿Por qué? Mari era una persona solitaria, reservada. No le hacía falta ser parte de una pandilla o hacer deportes de grupo. Era feliz estando sola y Ethan había decidido tomarle el pelo para que se fijase en él.

Menudo idiota. Debería haber tenido valor para pedirle que saliera con él. O al menos para explicar que le tomaba el pelo porque le gustaba.

Mari se había convertido en una mujer guapísima, pensó, admirando cómo el vestido se ajustaba a su cuerpo en los sitios adecuados, garantizando que los hombres se fijasen en ella. ¡Y esas piernas!

Preciosa e inteligente, una combinación explosiva.

Nunca lo perdonaría por el accidente en el que murió Kit, como él no se perdonaría a sí mismo. Los dos habían encontrado la forma de rehacer sus vidas, pero ese accidente siempre estaría ahí.

Más razón para mantener las distancias, se dijo. Debía terminar la casa de sus padres y marcharse de Swanhaven.

Mari sacudió la cabeza, exasperada, mientras Ethan relataba historias sobre sus aventuras en el mar a su tío y sus primos...

Unos minutos después lo vio mirar hacia la entrada, pálido y con el ceño fruncido. Y, de repente, se dio cuenta de que todas las conversaciones habían cesado.

–¿Qué ocurre? –preguntó, sorprendida.

Al darse la vuelta vio por qué todo el mundo se había quedado en silencio. Rosa estaba en la puerta, pálida, sujetando su brazo izquierdo. Tenía el vestido manchado de barro, las medias rotas, el pelo mojado y había perdido un zapato...

Mari corrió hacia ella, alarmada.

–¿Qué ha pasado?

–He resbalado en la nieve... –dijo su hermana. Se le doblaron las piernas y Mari intentó sujetarla, pero no tenía fuerzas. Fue Ethan quien la sujetó por la cintura un segundo antes de que cayera al suelo.

Todos se acercaron y un hombre examinó su brazo antes de sacar el móvil del bolsillo para llamar al hospital.

–Creo que se ha roto la muñeca.

Mari sintió una oleada de náuseas y tuvo que apoyarse en una mesa para no perder el equilibrio.

No podía creerlo. Unos segundos antes, Rosa estaba riendo y pasándolo en grande...

Pero iba a ponerse bien. Tenía que ponerse bien.

Ethan dio un paso atrás, mirando a los familiares que rodeaban a Rosa.

Estaba rodeada de gente que la quería, mientras él se sentía como un extraño.

Su familia era amable y todo el mundo en Swanhaven le había dado la bienvenida, pero solo era un visitante. Así era como se había sentido tras la muerte de Kit.

Mari se había alejado de él, de todos, lejana y solitaria. Se había concentrado en sus estudios obsesivamente, intentando cuidar de la familia lo mejor posible. Entonces tenía dieciséis años y estaba sola.

Él lo había visto, pero no había podido hacer nada.

¿Qué iba a hacer? Su familia se mudaba a Florida, él iba a empezar en la universidad y tenía que despedirse de los felices veranos en la costa de Dorset.

Rosa le contó que Mari había decidido irse de Swanhaven para estudiar, pero que a ella le gustaba vivir allí y quería quedarse con su madre, sus tías y sus primos porque aquel era su sitio.

Mientras él tenía que irse de Swanhaven y decirle adiós.

Todo había llevado al día que Mari cumplió dieciséis años, cuando la encontró en la playa esperando que su padre volviese. Pero no volvió y él la abrazó mientras lloraba por lo cruel que era la vida. Estuvieron hablando y llorando hasta el amanecer y luego le dio un beso de despedida, antes de ver su rostro haciéndose cada vez más pequeño a medida que el coche se alejaba del pueblo.

Había sido horrible para él. Por una noche, había tenido un lazo especial con Mari, único. Pero no era lo bastante maduro como para hablar de Kit, para hacerle entender lo desolado que estaba. Marcharse con sus padres había sido más fácil y lo lamentaba.

Entonces le había dolido en el alma ver su expresión afligida y seguía doliéndole.

Ethan tomó a Mari por la cintura y la llevó hacia un pasillo para que recuperase el aliento o para que se desmayase sin que la viera nadie. Ella lo miró, sorprendida, como si acabara de reconocer que podía confiar en él.

–¿Puedes llevarme al hospital, por favor? No tengo coche y...

–Por supuesto.

Ethan tomó su chaquetón y se lo puso sobre los hombros, aunque sabía que haría falta algo más que un chaquetón para que dejase de temblar. Diez años antes había visto cómo todo su mundo se hundía. Entonces era un crío que no podía hacer nada para ayudarla, pero ya no lo era.

Con cuidado, la ayudó a bajar los resbaladizos escalones del club, sintiendo los fuertes latidos del corazón de Mari bajo su mano, y supo que su destino estaba sellado.

En la fracción de segundo que tardó en abrazarla supo que había una oportunidad de que lo perdonase por la muerte de Kit, una pequeña oportunidad. Y eso significaba para él más de lo que podría decirle.

Diez años antes se había marchado de allí sin decirle lo que sentía por ella. ¿Cómo iba a hacerlo en esas circunstancias?

Mari lo había acusado de temerario, de no importarle nada más que la carrera... y tenía razón. Lo único que le importaba entonces era ganar y tal vez había forzado al barco, y a Kit, más de lo que debería. Pero nadie podría haber predicho que el barco iba a naufragar. No parecía posible.

Kit murió y él había sobrevivido, pero había revivido esos momentos mil veces y sabía que no podría haber hecho las cosas de otra forma.

Pero su vida había cambiado para siempre ese día, tantos años atrás. Y tal vez Mari hacía bien en culparlo. Él mismo se había culpado hasta el punto de que solo podía escapar del dolor estando activo permanentemente.

Kit ya nunca tendría la oportunidad de hacer regatas, de modo que él se obligaba a ganar por los dos.

Pero no iba a seguir huyendo. Estaba claro que Mari seguía relacionándolo con la muerte de su hermano y era hora de dejar las cosas claras.

Iba a llegar a un compromiso con Marigold Chance, pero en aquella ocasión no tenía nada que ver con Kit y sí con ella y con lo que había sentido al volver a verla.

En unos días, ella se iría de Swanhaven y él volvería a Florida, donde estaría durante los próximos seis meses.

No era bueno para ella, se decía a sí mismo. Pero tenía que hacer que su corazón lo creyese.

Mari se dio la vuelta, dejando escapar un suspiro de satisfacción mientras se cubría con el edredón.

Había disfrutado de un bonito sueño en el que Ethan Chandler se sentaba con ella en el sofá mientras se quedaba dormida. Estaba tan calentita que podría quedarse allí todo el día...

Entonces abrió los ojos y una parte de su cerebro registró la luz del día que entraba por la ventana y que su despertador no había sonado. Alargó la mano para buscarlo, pero no encontró nada... y vio que su brazo estaba cubierto por algo rosa que no había salido de su maleta.

Mari cerró los ojos un momento, antes de volver a abrirlos para sentarse de golpe. Y luego volvió a caer sobre la almohada, dejando escapar un gemido.

No encontraba su despertador porque no estaba en su apartamento en California. Estaba en el salón de la casa de Rosa y se había quedado dormida en el sofá.

Ethan la había llevado a casa convertida en una criatura patética que no paraba de llorar.

Ni siquiera había podido llegar al dormitorio...

–¿Estás visible? –escuchó la voz de Ethan desde la cocina–. Traigo café.

Mari se miró antes de responder. Llevaba el mismo vestido negro que se había puesto por la noche y un jersey rosa con gatitos que era de su hermana.

Sí, estaba visible. Pero Ethan Chandler la había llevado al sofá. ¿Y qué más? Solo recordaba a alguien tapándola con el edredón. ¿O eso era parte del sueño?

–Gracias –murmuró.

Ethan entró en el salón llevando una bandeja con dos tazas de café y una bolsa de papel que abrió mientras se dejaba caer en el otro sofá.

–He pasado por la panadería antes de venir. Rosa está en la cocina y, considerando que tiene un esguince en la muñeca, se las arregla bien. Aparentemente, estos son sus bollos favoritos... ah, y he encontrado esto en mi camioneta. ¿Son tuyas?

Ethan le mostró las sandalias doradas que Rosa le había prestado el día anterior y Mari hizo una mueca.

–Son de mi hermana.

–Ya me lo imaginaba –asintió él–. Venga, come algo. He traído suficiente para tres personas.

Mari tomó un bollo rosa cubierto de azúcar de colores... y los dos soltaron una carcajada.

–Pega mucho con Rosa.

–También he traído napolitanas de chocolate y café.

Ethan le ofreció un vaso de plástico y Mari tuvo que tomar un par de sorbos antes de poder hablar.

–Justo lo que necesitaba. Muchas gracias.

Se quedaron en silencio durante unos segundos, pero fue ella quien encontró valor para decir lo que debía decir, de un adulto a otro.

–Gracias por traerme a casa anoche.

–De nada.

–Lamento mucho haberme puesto a llorar. Me siento avergonzada...

–No tienes por qué. Rosa es tu única hermana y es normal que estuvieras disgustada, pero se pondrá bien en un par de días.

Mari tuvo que tragarse la emoción, que amenazaba con abrumarla. Ethan había acudido al rescate cuando no tenía por qué hacerlo y, además, se mostraba comprensivo.

–Gracias –repitió, intentando esbozar una sonrisa–. Pero el médico dijo que tardaría un par de semanas en curar y eso podría ser un problema para una chica que teje y trabaja en un bar para ganarse la vida.

–Solo es un esguince, no tiene la muñeca rota. Es una lesión común en los marineros y sé que se cura bien. Ha tenido suerte.

Mari asintió con la cabeza, concentrándose en la napolitana.

–Me siento culpable por tener que marcharme cuando necesita mi ayuda, pero debo volver a California la semana que viene.

–Rosa lo sabe. Además, se pondrá bien, no te preocupes –Ethan tomó otro bollo de la bolsa.

–¡Oye!

–¿Qué? No tuve tiempo de cenar y no he desayunado. ¿Sabes que son casi las diez?

–¿Qué? –exclamó Mari.

–Tranquila. Estabas agotada y a veces es bueno darle un descanso al cuerpo. Voy a ver cómo está tu hermana mientras tú te despiertas del todo.

Mari levantó la mirada justo cuando Ethan levantaba los brazos para estirarse... y estuvo a punto de tirar el café.

Tenía unos abdominales tan marcados como una tableta de chocolate, con una fina línea de vello oscuro que llegaba a la cinturilla del pantalón y se perdía bajo el elástico de unos calzoncillos azul marino.

Y olía de maravilla. A aire libre y a colonia, mezcladas con algo más... era algo único, algo exclusivo de Ethan.

La camisa recién planchada. Cuando era una cría, solía acercarse todo lo posible para olerlo. Su propia ropa nunca había visto una plancha porque no tenían una que funcionase y toda la casa estaba cubierta de pelos de gato.

–¿Tú me dejaste en el sofá anoche? Fuiste tú, ¿verdad?

–Tal vez sí, tal vez no –respondió él, antes de darse la vuelta.

***

–¿Cómo puedes estar tan guapa con ese enorme vendaje en la muñeca? No es justo.

Rosa besó a Mari en la frente.

–Es una carga a la que tendré que acostumbrarme. Pero el bonito pañuelo ayuda y los analgésicos son una bendición, aunque me siento un poco mareada. Recuérdame que no beba vino esta noche o habrá más esguinces.

–Lo haré –le aseguró Mari, sentándose a su lado frente a la mesa del comedor–. Pero hoy no vas a salir de casa.

–Qué mandona –Rosa miró a Ethan con una sonrisa en los labios–. Seguro que tú no me obligarías a quedarme encerrada en casa, ¿a que no?

Mari enarcó una ceja, retándolo a darle la razón.

–Estás castigada, jovencita –dijo Ethan–. Y lo último que necesito en mi casa es una locuela pintando con una sola mano.

Rosa suspiró, apoyando la cabeza en el brazo bueno.

–Ah, la decoración. ¿Qué vamos a hacer? Se me había olvidado.

–Le prometí a mi madre que la casa estaría terminada para este fin de semana –dijo Ethan, mirando a Mari–. Ya he llamado a un par de empresas de decoración, pero tienen contratos cerrados hasta febrero y yo necesito ayuda ahora.

Los tres se quedaron en silencio hasta que su hermana empezó a mover la mano vendada.

–Yo solo puedo indicar cómo hacer las cosas. A menos que... –Rosa se levantó para sentarse al lado de Ethan, haciéndole un guiño de complicidad.

–Tu madre era la mejor decoradora del pueblo –empezó a decir él–. Ya tengo la pintura y todo lo que Rosa me ha recomendado, de modo que solo necesito alguien que me ayude. Si alguien quisiera ocupar el sitio de Rosa...

Mari se dio cuenta de lo que estaba pasando y levantó las manos en un gesto de horror.

–No, no, de eso nada. Yo he venido a pasar unos días a Swanhaven y luego tengo que volver a trabajar.

–Pero solo serán unos días...

–No puedo comprometerme a decorar una casa en dos días. Lo mío son los ordenadores y, además, dos contra uno es totalmente injusto.

Rosa sonrió dulcemente.

–Pero tú tienes mucho talento.

–No tengo ninguno.

–Eso no es verdad. Siempre dibujaste mejor que yo y todo el mundo en la familia está de acuerdo en que eres una fotógrafa estupenda.

–¡La familia! Ah, qué gran idea. ¿Por qué no llamamos a los primos? Seguro que alguno de ellos sabe manejar una brocha.

–¡Para pintarlo todo de negro!

–¿Qué?

–Los mellizos de la tía Lucy son góticos y están en la universidad en este momento. Los hijos de la tía Alice son daltónicos, pero sí echarían una mano.

Mari inclinó la cabeza para golpearla suavemente contra la mesa hasta que Rosa soltó una carcajada.

–Qué exagerada eres.

–Muy bien, de acuerdo, lo haré. Te ayudaré a decorar la casa, Ethan, pero bajo protesta. No me gustan los chantajes emocionales.

–Muchas gracias –dijo él–. En ese caso, iré a buscar todo lo que necesitamos y volveré en una hora. ¿Quién sabe? Puede que al final del día estés pasándolo bien.

Ethan tuvo que apartarse cuando Mari le tiró un bollo a la cabeza, pero el plan le salió mal porque lo atrapó y le dio un mordisco.

–¿Puedes tirarme una napolitana?

Y luego salió corriendo, antes de que Mari le tirase algo más duro, dejando a las dos chicas en silencio.

–Será mejor que descanses un poco antes de ponerte a trabajar –Rosa tuvo que contener la risa cuando Mari levantó un cuchillo–. No, por favor, que estoy herida.

Capítulo 5

POR la mañana había dejado de nevar y el cielo era azul como el cristal.

Mari, en el jeep de Ethan, miraba las ramas de los árboles cubiertas de rocío mientras recorrían el camino que llevaba a la casa.

–Estás muy callada –dijo él–. ¿Tan terrible es echarme una mano?

–Sí.

–Ha dejado de nevar y hace un bonito día.

Mari lo miró, sacudiendo la cabeza.

–No aceptas una negativa, ¿eh? Y usas a mi propia hermana para que te ayude... debería darte vergüenza.

–¿Por qué? –exclamó Ethan–. Necesito ayuda. ¿A quién iba a pedírselo?

–Yo no sé nada de decoración.

–Tu madre era una decoradora estupenda y sé que tú la ayudaste en la antigua casa. A mí no puedes engañarme, Mari. Te he visto en acción muchas veces. ¿Quién sabe? Podría ser divertido.

O no, pensó ella, mirando por la ventanilla del coche.

–Ya veremos.

–¿Rosa te ha hablado de la casa?

–No.

–Tiene tres dormitorios con baño, aire acondicionado, doble acristalamiento, las mejores vistas de la bahía y hasta un muelle privado.

–¿No solía haber una casita por aquí?

–Era un cobertizo de pescadores. El Ayuntamiento no quería que construyeran un hotel y está demasiado lejos del pueblo para abrir un restaurante, así que cuando salió al mercado compré la parcela y pedí un permiso de obras. Una empresa ofreció un montón de dinero para construir apartamentos, pero yo gané la puja porque aquí es donde mi madre quería retirarse.

Habían atravesado el bosque para llegar a un claro, con un camino pavimentado que llevaba a uno de los edificios más bonitos que Mari había visto en su vida.

Era una casa de una sola planta, con una especie de ático prácticamente hecho de cristal...

Pero lo más hermoso de todo era la vista. La casa estaba frente al mar y desde el camino podía ver los ventanales de un invernadero o salón grande.

A su derecha, el camino continuaba hasta lo que parecía un cobertizo para botes, con el techo cubierto de nieve. A la izquierda, la curva del garaje parecía perderse en el bosque y el aire contenía una mezcla de olores a resina de pino y sal.

Sin darse cuenta de que Ethan había empezado a descargar el coche, Mari se acercó al cobertizo para ver el mar y las colinas cubiertas de nieve, el pueblo de Swanhaven escondido en un recodo...

Era un mundo diferente, mágico, privado y sereno.

Y absolutamente encantador.

Ethan se acercó en silencio, con las manos en los bolsillos de los vaqueros, el viento helado moviendo su pelo.

Estaban a unos centímetros el uno del otro y Mari sintió un escalofrío, pero intentó hablar con voz pausada:

–Tú ganas, es un sitio fabuloso. Ahora entiendo por qué tus padres quieren venir aquí en lugar de quedarse en Florida.

Ethan la miraba con una sonrisa en los labios y, durante una fracción de segundo, Mari se relajó lo suficiente como para disfrutar de aquel hombre tan atractivo que le había dado el primer beso de su vida diez años antes. Y la sensación le sorprendió de tal manera que tuvo que apartar la mirada.

Nerviosa, se frotó las manos para entrar en calor. Cuanto antes se pusieran a trabajar, antes podría volver a casa.

–Muy bien, dime qué tengo que hacer.

–Hay que pintar tres habitaciones. Tres habitaciones grandes. Luego hay que elegir los muebles, alfombras, cortinas, cojines, de todo.

Mari lanzó un silbido.

–Pues entonces será mejor que empecemos.

Ethan se apoyó en el quicio de la puerta para mirar a Mari sin que ella se diera cuenta.

La hermana pequeña de Kit llevaba un pantalón vaquero, un jersey azul marino y se había quitado las botas para no rozar el suelo de madera recién barnizado. Y le pareció que estaba estupenda.

Mientras la espiaba, ella empezó a canturrear para sí misma, como solía hacer cuando tenía dieciséis años.

Ethan había olvidado eso. Había olvidado lo agradable que era estar con ella. Sencillamente, estar en la misma casa, en la misma habitación.

Claro que nunca lo admitiría, pero a veces echaba de menos ser parte de la familia Chance. Kit había sido un chico especial, lleno de talento y deportista como su padre, pero Rosa y Mary eran dos personajes interesantes que preferían quedarse en casa estudiando a pasar el día entero en el muelle de Swanhaven, como Kit.

Tenían los mismos padres, pero nunca había conocido a tres adolescentes tan distintos. Las cosas nunca eran organizadas o aburridas en casa de los Chance.

Rosa siempre había sido la más simpática, con un corazón de oro, incapaz de ofender a nadie y completamente feliz viviendo en Swanhaven. Envidiaba su serenidad, pero era completamente diferente a Kit, que se arriesgaba a todo, siempre.

En cuanto a Mari...

La mujer a la que estaba mirando en ese momento era muy diferente a la tímida adolescente que había sido, la estrella del instituto de Swanhaven a la que Kit adoraba. Entonces llevaba el pelo largo, pero se había cortado la melena cobriza por encima de los hombros, dejando que el flequillo cayese sobre sus oscuras y perfectas cejas.

La noche anterior en el club le había parecido más elegante, mas refinada. La había visto charlar con amigos y vecinos, pero no pudo dejar de notar que seguía quedándose un poco aparte.

Mari había cambiado por fuera, pero por dentro seguía siendo la chica tímida que prefería quedarse en una esquina mirando a los demás. Normalmente, al otro lado de una cámara.

Y él, como siempre, buscaba cualquier oportunidad para estar con ella. Por eso la había llevado al hospital. Por eso la había tomado por la cintura mientras esperaban y por eso la había llevado al sofá de la casa de Rosa y la había cubierto con el edredón.

De ese modo había podido mirarla de cerca.

Tenía un par de arruguitas en la frente y, siendo tan joven, eso solo podía significar trabajo y estrés. Sin duda, los chismosos de Swanhaven le contarían su vida tarde o temprano, pero para él todo estaba escrito en su cara.

Y era una cara tan bonita... tenía la piel pálida, sin una gota de maquillaje. Podía vivir en California, pero aquella chica no tenía un momento libre para tomar el sol.

Ethan sintió un dolor en el pecho que lo dejó sin aire. Casi le dolía mirarla.

Mari seguía viviendo en su cabeza, la antigua Mari, la inteligente hermana de su mejor amigo. La chica que había hecho todo lo posible para llevar las riendas de su casa tras la muerte de Kit en aquel terrible accidente y más tarde, cuando su padre abandonó a la familia.

Sabía que se sentía fracasada...

Los fantasmas del pasado seguían persiguiendo a Marigold Chance. Esos oscuros días seguían ahí, como una barrera entre ellos, y no había manera de saltarla. No podían volver a ser adolescentes y tal vez él no quería volver a serlo.

Su vida estaba en Florida, no en un pequeño pueblo en la costa de Dorset. Abrir una escuela de navegación en Florida había sido su decisión y tenía que demostrarle a André y a la fundación que podían confiar en él. Y eso era precisamente lo que iba a hacer. Cuanto antes terminase de decorar la casa de sus padres y volver a su vida normal, mejor.

Mari y Ethan se tumbaron en el suelo del invernadero, sus cuerpos en dirección contraria, sus cabezas pegadas la una a la otra. Al otro lado de las ventanas estaba atardeciendo y la única iluminación en el interior era la luz de una bombilla.

Ethan movió el trasero sobre los lustrosos baldosines que Mari había estado puliendo durante una hora.

–¿Qué haces?

–Esta es la mejor manera de saber si funciona la calefacción por hilo radiante.

–¿No me digas?

–En serio. Los sensores de temperatura no son lo mismo.

–Si tú lo dices... –Mari intentaba contener la risa–. Bueno, la verdad es que tiene sentido porque unos radiadores quedarían mal aquí –dijo luego, levantando la cabeza para mirar el techo de cristal.

Aún quedaba nieve, pero la mayoría de las nubes habían desaparecido llevadas por el viento durante las últimas horas, de modo que podía ver las primeras estrellas. No había luna y las constelaciones eran visibles.

–¿Vienes mucho por aquí? –le preguntó, mordiéndose los labios para contener la risa.

–No, más bien poco.

–¿No traes a tus novias aquí para impresionarlas?

Ethan soltó una carcajada.

–Esta es mi primera oportunidad de disfrutar de la casa.

–¿Ah, sí?

–Pusieron los suelos hace unos días y solo he tenido el fin de semana para hacer el trabajo. La semana que viene tendré que volver a Florida para ver si André ha terminado con el proyecto de la fundación.

–Ethan, el carpintero. Tardaré algún tiempo en acostumbrarme a la idea –bromeó Mari–. Háblame de Florida.

–¿Qué quieres saber?

–¿Por qué vives allí?

–Por accidente, en realidad. Mi primer patrocinador importante tenía un hotel en Miami y me encantaba ir allí por el clima y el estilo de vida. Además, había mucho trabajo. La gente de las regatas adora el Caribe... aparte de que el gabinete de mi padre está allí y a veces le echo una mano –respondió él–. ¿Y tú?

–¿Yo qué?

–Entiendo que una experta en informática trabaje en Silicon Valley, pero la verdad es que podrías trabajar en cualquier sitio. ¿Por qué te has instalado en California, tan lejos de casa?

–Me fui a Los Ángeles por un chico, pero en California tengo todo lo que necesito. Sobre todo mucho trabajo, por eso debo volver el martes.

Ethan se dio la vuelta para mirarla.

–Un momento... ¿te fuiste a Los Ángeles por un chico? Eso tienes que contármelo.

Mari se encogió de hombros.

–Ya estás sacando conclusiones precipitadas. Yo nunca he dicho que fuera un romance.

–¿Ah, no?

–El chico en cuestión era un alumno de la compañía de tecnología informática para la que yo trabajaba cuando vivía en Swanhaven. Me contó que debía ir a una entrevista en Silicon Valley, pero que estaba a punto de cancelarla porque había aceptado un trabajo aquí, en Gran Bretaña.

–¿Y qué pasó?

–Le convencí para ir en su lugar, conseguí el trabajo y llevo allí desde entonces. El momento justo y el sitio adecuado, ya sabes.

–Es curioso cómo ocurren las cosas, ¿verdad? Las grandes oportunidades a veces caen del cielo –dijo Ethan–. ¿Cómo se llama la empresa?

Mari sacó una tarjeta del bolsillo del pantalón y él lanzó un silbido.

–Mi padre ha contratado esta empresa en alguna ocasión. No está mal para una chica de Swanhaven, nada mal.

–Muchas gracias –respondió ella, con su mejor acento californiano–. A los surferos les encanta mi acento británico.

–¿Surferos? –repitió él haciendo un gesto con las manos, como si estuviera sobre una tabla–. ¿Hay algún surfero esperándote? Con lo guapa que eres, no me extrañaría.

Mari puso los ojos en blanco.

–Digamos que en este momento estoy entre novio y novio.

–¿En serio? –la sonrisa de Ethan desapareció.

–La empresa me paga para solucionar los problemas de otros. Ese es mi trabajo y lo haga bien, pero es un desastre para mi vida social.

–¿Por qué?

–Porque nunca puedo hacer planes. Tuve un novio, pero al final se cansó de que cancelase la mitad de nuestras citas a última hora.

–¿Tantos problemas urgentes debes resolver?

Mari se encogió de hombros.

–La mayoría de las empresas ya no pueden hacer su trabajo sin conectarse a Internet.

–Hablando de cancelar en el último momento... –Ethan se inclinó para ponerse las botas– ¿has visto qué hora es? Le prometí a Rosa que te llevaría a casa a la hora de cenar y ya has trabajado más que suficiente.

Ethan le ofreció su mano para levantarse y no la soltó cuando estuvo de pie.

Los dos sabían dónde iba esa conversación. Al fin y al cabo, eran adultos.

–¿Y tú? ¿Tienes alguna novia esperándote en Florida o más bien una en cada puerto?

Lo había preguntado en tono de broma, pero Ethan, que no había soltado su mano, empezó a pasar la yema del pulgar por su muñeca sin dejar de mirarla a los ojos.

Mari notó que respiraba agitadamente y le sudaban las manos.

–En este momento no hay ninguna mujer en mi vida –respondió por fin–. Los largos viajes no ayudan a las relaciones. Yo sé lo difícil que es para los marineros despedirse de sus seres queridos y sé también que es una pesadilla para los que se quedan en casa –Ethan se encogió de hombros, mirándola con esa sonrisa torcida suya–. Tan difícil como conducir por una carretera cubierta de nieve. ¿Dispuesta a arriesgarte?

Capítulo 6

UN ANTIGUO amigo de su hermano iba a llevarla a casa, nada más.

Había empezado a nevar con fuerza y varios centímetros de nieve compacta se acumulaban sobre el asfalto, pero Mari no tenía miedo.

Iban en silencio, ella mirando por la ventanilla, viendo el reflejo de Ethan en el asiento del conductor...

–No me gusta que te quedes tan callada, Mari. ¿Cuál es el problema?

–No hay ningún problema, estaba pensando.

–¿En qué?

–En que solías decir que ibas a viajar por todo el mundo.

–Y lo he hecho.

–Pero ahora das clases en Florida... imagino que será un gran cambio, ¿no?

Ethan se encogió de hombros.

–Estaba en el mejor momento y es entonces cuando hay que dejarlo.

–Sigue siendo una decisión valiente.

Él se apartó de la carretera general para tomar la que llevaba a Swanhaven, con los limpiaparabrisas moviéndose de lado a lado sin parar para quitar la nieve.

–¿Y tú, Mari? ¿Qué te ha traído aquí desde la soleada California? No es que me queje, al contrario.

Ethan le hizo un guiño antes de volver a concentrarse en la carretera y ella tuvo que sonreír.

–He trabajado durante todas las navidades y le prometí a Rosa que vendría para el baile de San Valentín, aunque tengo que irme el martes. Ya está, una visita corta para compensar a mi hermana. Es lo único que puedo hacer por el momento.

Ethan soltó un bufido y Mari volvió la cabeza para mirarlo, sorprendida.

–¿Qué?

–¿Cómo se me puede haber olvidado el famoso baile del día de San Valentín? –exclamó él–. Seré tonto... es pasado mañana, ¿no?

Mari lo miró, incrédula.

–¿Se te había olvidado? ¿Cómo puede ser?

–He estado trabajando como un loco en un curso de navegación diferente... la idea es llevar una tripulación de adolescentes con problemas en un viaje que durará un par de semanas. Como un campamento de verano, pero en el mar.

–¿Tus padres te ayudan?

–Están ayudando con la parte administrativa, pero hay muchas cosas en juego y el proyecto está tardando más de lo que yo había previsto. Y, por cierto, sería genial que algún gurú de la informática nos hiciera una página Web para que pudiéramos vender el proyecto a los patrocinadores. ¿Se te ocurre dónde puedo encontrar a alguien así?

La miraba con una de esas sonrisas que hacían que a las mujeres le temblasen las rodillas.

Sin poder evitarlo, Mari echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada.

–Gracias, pero yo no puedo. Montones de empresas podrían hacerlo.

–Pero podríamos hacer un intercambio. Si tú diseñas la página, yo te acompañaré al baile de San Valentín y te defenderé de todos los solteros de Swanhaven. ¿Qué te parece?

Ella lo miró, boquiabierta.

–¿Me estás pidiendo que vaya contigo al baile?

–Sí.

–¿Sería una cita o tú irías como acompañante pagado?

–No he dicho eso...

–Lo siento, pero no estoy interesada. He cambiado, Ethan. ¿Cuándo vas a entenderlo?

–Yo no creo que hayas cambiado tanto –dijo él–. En lo importante, no.

–Pues me alegra saber que el infalible Ethan Chandler puede equivocarse. Aún hay esperanza para la humanidad.

Eso lo hizo reír, una risa tan contagiosa que Mari tuvo que reír también. Y algo ocurrió entre ellos en ese momento. Algo, no sabía qué, que la hizo desear bajar del coche lo antes posible.

Química. Una química tan espectacular como una lluvia de meteoros.

Pero volvió la cabeza hacia la ventanilla y fingió concentrarse en el paisaje, intentando convencer a su corazón para que latiese a ritmo normal.

Concentrarse, esa era la clave. Tenía que pensar por qué estaba allí.

Ethan había olvidado lo oscuras que eran las carreteras vecinales. Los faros del coche solo iluminaban el camino cubierto de nieve y los árboles a los lados, pero sabía que al otro lado estaba la playa.

En lugar de seguir hasta la casa, se detuvo en la cima de la colina, donde los turistas solían hacer fotografías del pintoresco puerto pesquero. Casi podía ver el nuevo paseo marítimo, con los bonitos yates y barcos de recreo, y el océano al fondo perdiéndose en el horizonte.

Era como si estuvieran en la cima del mundo, mirando desde el cielo como unos extraños dioses griegos.

Mari desabrochó el cinturón de seguridad y se echó hacia delante para mirar por el parabrisas, notando la presencia de Ethan a su lado, el fuerte brazo masculino casi rozando el suyo. Podía sentir la conexión que había entre ellos, cada vez más profunda.

Pero no. No iba a pensar eso. Seguía sintiéndose culpable por haber besado a Ethan la última vez, de modo que debía cambiar de tema y romper el silencio de algún modo. Tenía que hacerlo.

–Tengo algo en la manga que podría animar a mi hermana. Pienso volver a Swanhaven para siempre.

–¿Piensas volver? –la voz de Ethan, ronca y profunda, resonó en el interior del coche–. ¿Por qué no me lo habías dicho antes? Rosa no me ha contado nada.

–Porque mi hermana no lo sabe. Así que, por favor, no digas una palabra.

–Muy bien, tu secreto está a salvo conmigo. Te lo debo por ayudarme.

–Gracias.

–¿Pero por qué no se lo cuentas? Rosa estaría encantada.

–¿Te acuerdas de la casa en la que vivíamos... la casa en la playa, al otro lado del pueblo?

–Claro que me acuerdo –respondió él–. Me encantaba esa casa. Además, tenía que pasar por delante todos los días para ir a la que habían alquilado mis padres. Nunca olvidaré el mural que pintó tu madre en la pared del baño... toda azul, con peces tropicales. Parecía un acuario de verdad.

Mari sonrió.

–Rosa pintó los caballitos de mar, yo solo pude hacer la versión picassiana de una estrella de mar. Era una casa tan bonita y yo la echo tanto de menos...

Ethan notó que los ojos de Mari se llenaban de lágrimas.

–Un día te harás una casa así, date un poco de tiempo –intentó animarla.

–Podría comprar una casita cerca de la de Rosa, pero es que no quiero una casa así, quiero esa casa, mi antigua casa. Y voy a conseguirla.

Ethan puso cara de sorpresa.

–¿Cómo piensas hacerlo?

–Está en venta y voy a comprarla. Voy a comprar nuestra antigua casa. Llevo años trabajando con ese objetivo en mente. Sabía que tarde o temprano la pondrían en venta y he ahorrado lo suficiente como para dar una entrada. Así que tengo una oportunidad de volver aquí a vivir, con Rosa, en nuestra antigua casa. ¿Qué te parece?

Ethan se echó hacia atrás en el asiento, tragando saliva.

–No sé...

–Di algo, hombre.

–Estoy un poco desconcertado. Pensé que tu carrera era más importante para ti que Swanhaven. La vieja casa... hace años que no la veo, pero imagino que costará mucho dinero volver a convertirla en un hogar.

–Lo sé, he hecho números –asintió ella–. Tardaremos algún tiempo en restaurarla, pero puedo establecer allí mi negocio. Creo que en cuatro años más o menos todo estará como yo quiero. Tal vez tres si consigo un contrato en Denver muy interesante y vendo mi apartamento en California. Están despidiendo a gente en mi empresa, pero no creo que se libren de mí porque me necesitan. Y, mientras tanto, Rosa podría vivir aquí e ir decorando la casa.

Ethan la miraba sin decir nada. ¿Cómo se le había ocurrido? ¿Iba a comprar una casa en la costa cuando estaban despidiendo a gente en su empresa?

De repente, se le encogió el estómago. Iba a llevarse una desilusión.

–Siento mucho que tengas problemas laborales.

–No tengo problemas laborales.

–El precio de las propiedades en la costa ha subido muchísimo en los últimos dos años y alguien podría pujar más alto. ¿Qué harías entonces?

–Por eso no se lo he contado a Rosa todavía –respondió Mari, con una voz cargada de tristeza–. Se quedó tan traumatizada cuando perdimos la casa... si alguien hiciera una puja más alta sería horrible. No sé si yo podría soportar la desilusión, pero para Rosa sería como volver a perderla, por eso no debe saber nada –Mari sacudió la cabeza–. No va a ocurrir, no voy a perder la casa otra vez. Tres años, Ethan, en tres años podré vivir en mi preciosa casa otra vez. Y mientras tanto, Rosa tendrá un hogar que nadie podrá quitarle. Es nuestra seguridad para el futuro, por eso estoy tan decidida a hacerlo.

–¿Cuándo es la subasta?

–Mañana.

–¿Mañana? Pensé que volvías a California el martes.

–Y así es, pero ya he organizado todo el papeleo y Rosa puede encargarse de los detalles una vez que la escritura esté firmada –Mari hizo una pausa, inclinando a un lado la cabeza– ¿Por que me miras así? Pareces preocupado.

Él tomó su mano, dejando escapar un largo suspiro.

–Volver aquí podría ser un error. Un gran error.

Ella parpadeó varias veces, sorprendida.

–¿Un error? ¿De qué estás hablando? Cuando me marché de aquí juré que algún día volvería a comprar la casa de mi familia y esta es mi primera oportunidad en diez años. ¿No crees que merezca la pena intentarlo?

Ethan apretó sus manos.

–Me pregunto si lo has pensado bien. Las cosas son diferentes...

–¿Qué quieres decir?

–Que todo ha cambiado.

Mari tragó saliva, con una sensación de miedo en la boca del estómago.

–No te entiendo.

–Digamos que aceptasen tu oferta –empezó a decir él–. Digamos que compras la casa que construyó tu padre y en la que viviste con tu familia. Rosa seguiría viviendo en el pueblo y tú estarías trabajando en California para pagar las facturas... eso si tienes un trabajo.

–Pues claro que tendré trabajo.

–Pero durante todo ese tiempo, la casa estaría vacía, sin calefacción, deteriorándose sin que nadie la atendiese...

–Pero vamos a hacer reformas –lo interrumpió Mari.

–Muy bien, entonces los albañiles tendrían que reparar diez años de abandono antes de que pudieras pensar en hacer reformas. Sería una pesadilla. ¿Eso es lo que quieres?

–Pensé que te alegrarías por mí –dijo ella, incrédula.

Ethan sonrió, con tristeza.

–Y me gustaría alegrarme, de verdad. Me gustaría que fueras feliz, pero tu antigua casa ha desaparecido. Kit ha desaparecido, tu madre ha desaparecido y tu padre también. Y Rosa tiene su propia vida. ¿Le has preguntado si quiere volver a la antigua casa? Lo siento, pero creo que vas a llevarte una desilusión.

–¿Qué? –Mari, incrédula, soltó su mano.

–No quiero disgustarte. Solo quiero que... –Ethan suspiró, sacudiendo la cabeza.

–Sigue –lo animó ella, intentando no parecer amargada o enfadada–. ¿Por qué te callas ahora, cuando pareces tener tantos consejos para los demás? Dime lo que tengas que decir.

Mari se quedó en silencio, esperando, pero cuando Ethan respondió sus palabras resonaron en el interior del coche, que parecía haber empequeñecido de repente.

–Me estoy explicando mal. Lo que quería decir es que esto suena como un paso atrás en tu vida. No entiendo por qué quieres encerrarte en la vieja casa con Rosa y con los fantasmas del pasado.

Los ojos de Mari brillaron de ira.

–Vaya, pues me alegra decir que estás totalmente equivocado. Sobre mí, sobre Rosa y sobre todo. Estás equivocado sobre lo que queremos hacer. ¿Cómo te atreves a decirme cómo debo vivir mi vida? Tal vez deberías mirar lo que has hecho tú en los últimos diez años.

–He hecho lo que quería hacer –replicó él.

–¿Ah, sí? Has ganado muchos trofeos por hacer lo único que pareces y sabes hacer: salir corriendo o salir navegando. Elige, porque para mí es lo mismo. ¿Cuándo viniste a Swanhaven por última vez? Ah, sí, cuando me dejaste plantada. A mí y a mi familia... una familia destrozada.

Ethan se movió como para intentar consolarla, pero ella levantó las manos.

–No me toques. Pensé que entenderías por qué quiero comprar esa casa para Rosa y parece que me había equivocado. Parece que los dos hemos cambiado más de lo que yo creía.

–Mari –dijo Ethan entonces, con expresión intensa–. Lo siento, de verdad. Y lo entiendo mucho mejor de lo que crees.

En ese momento, sus ojos se encontraron y cualquier posibilidad de alejarse de Ethan y de aquel pueblo sin que se le rompiera el corazón se fue por la ventana.

Casi como si él sintiera lo mismo, Ethan tomó su cara entre las manos y el tiempo pareció detenerse, todos sus sentidos concentrados en su respiración, en su cálido aliento, en su olor, que llenaba el interior del coche.

Él se acercó un poco más y sus labios se rozaron, los de él cálidos y masculinos, con sabor a olvidadas esperanzas y sueños. Todas sus emociones, enterradas años atrás, despertaron a la vida como si hubieran estado dormidas, esperando ese momento. Y su corazón se hinchó con una abrumadora combinación de angustia y amor que la hacía no querer abrir los ojos, por si acaso fuera un espejismo, un sueño.

–Parece que hay cosas que no han cambiado, ¿verdad? –murmuró él, apoyando los labios en su sien.

–Sí han cambiado –respondió Mari con voz temblorosa, sus ojos concentrados en la pechera de la camisa mientras intentaba respirar–. He cambiado de opinión. No voy a ayudarte a decorar la casa, lo siento.

La casa de subastas estaba empezando a llenarse de gente cuando Ethan buscó sitio en la parte de atrás. Pero vio a Mari de inmediato, sentada en la primera fila.

Llevaba el pelo sujeto por un prendedor y un traje de chaqueta gris que le daba un aspecto muy formal. De modo que así era cuando estaba trabajando... impresionante.

El patito feo se había convertido en un cisne.

Hermosa, serena, disimulando lo desesperada que estaba.

«Mari, tú eres mucho mejor que esa criatura fría e impasible que has creado».

El día anterior había visto a la chica a la que conoció tantos años antes, la auténtica Mari, sacudiéndose el peso del pasado y la enorme barrera que había entre ellos.

¿Por qué quería comprar su antigua casa?

Era una edificación más bien sencilla, con una preciosa vista de la bahía desde el acantilado... pero él nunca le había prestado demasiada atención. Era la familia que vivía allí lo que contaba y Marigold Chance había sido la estrella.

Nunca había entendido por qué él parecía ser la única persona que se daba cuenta de eso.

Cuando la sala de subastas empezó a llenarse de gente, se levantó para sentarse directamente detrás de ella. Mari no podía verlo, pero él sí podía verla a ella.

Y vio cómo levantaba un poco los hombros cuando entró el director de la subasta y ocupó su sitio en la tarima. Aún quedaban veinte minutos para empezar, pero ya estaba nerviosa. Le llegaba su perfume, el mismo que había llevado el día anterior, mezclado con olor a mar, a ropa húmeda y a sala polvorienta.

Ethan se echó hacia atrás en la silla, pero en ese momento la mujer que estaba a su lado dejó caer el bolso sin querer y el contenido se esparció por el suelo.

Mari se volvió para mirar... y lo vio. No sabía quién de los dos se quedó más sorprendido, pero su rostro lo decía todo.

Ella sacudió la cabeza mientras tomaba el bolso, dejando el abrigo sobre la silla para guardar el sitio, y señaló la puerta con la mano.

–¿Estás siguiéndome? –le espetó cuando se reunió con ella–. Porque te advierto que un beso no te da derecho a seguirme. Y no te atrevas a intervenir en la subasta –Mari hizo una pausa para respirar–. Ah, qué boba soy. ¿Por qué ibas a intervenir? Soy yo quien quiere comprar la casa, soy yo quien quiere quedarse en un sitio el tiempo suficiente como para echar raíces, pero tú no sabes nada de eso, ¿no?

–¿Has terminado? –le preguntó él, con voz pausada.

–No, no he terminado, pero solo faltan unos minutos para que empiece la subasta, hace un frío horrible y tú me pones nerviosa. Así que por favor, dime, ¿por qué estás aquí?

Ethan metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–La verdad es que había venido a ver hasta dónde estás dispuesta a llegar para recuperar el sitio que dejaste hace diez años.

–Tú sabes por qué lo hago –replicó ella, cruzándose de brazos–. Voy a comprar esa casa para mi hermana. Rosa necesita un sitio seguro, un sitio que sea suyo y... –Mari carraspeó– yo necesito un cuartel general para crear un negocio. ¿Tienes alguna pregunta más o puedo irme?

–Solo una más. ¿Cuánto tiempo piensas mantener esa excusa?

–¿Cómo?

–En mi opinión, no vas a comprar la casa por Rosa sino por ti misma –Ethan se quitó el chaquetón y, a pesar de sus protestas, lo puso sobre sus hombros–. Puedes negarlo todo lo que quieras, pero vas a volver aquí para encerrarte en esa casa.

–Yo no...

–Lo sé, la gente puede hacerte daño, pueden romperte el corazón, pero a veces merece la pena arriesgarse –Ethan intentó esbozar una sonrisa–. No debes tener miedo. Puedes vivir donde quieras y hacer lo que quieras y siempre te irá bien.

Ella asintió con la cabeza.

–Esto es todo lo que quiero.

Después de decirlo se quitó el chaquetón y volvió a entrar en la sala de subastas.

«Espero que sepas lo que haces».

Las tres primeras propiedades tardaron una eternidad en venderse y Mari estaba tan nerviosa que tenía que hacer un esfuerzo para no ponerse a gritar.

¿No sabían que llevaba años soñando con aquel momento? ¿Que había pasado la mitad de la noche preocupada por la subasta y la otra mitad reviviendo el beso de Ethan en el coche?

¿Cómo se atrevía a aparecer allí para arruinar el momento haciéndole preguntas? ¿Cómo se atrevía a besarla y hacerle ver las cosas que no podría tener nunca? Ethan se marchaba mientras ella se quedaba y aun así la había besado.

Y le había gustado tanto.

En cualquier caso estaba angustiada, le temblaban las manos y la puja estaba a punto de empezar.

No sabía si vomitar en la bolsa del ordenador, levantarse y gritarle a todo el mundo que no se atrevieran a pujar porque la casa era suya o seguir tranquilamente sentada y pujar cuando llegase el momento.

Se decidió por la opción número tres.

Su auténtica preocupación era el dinero del depósito. Tenía un presupuesto limitado porque después tendría que hacer reformas importantes. Si el depósito que pedían era mayor del que esperaba tendría que volver al banco para solicitar una ampliación del préstamo...

Pero no iba a pasar, estaba segura. Las fotografías dejaban claro que la casa se encontraba en mal estado, de modo que el precio no sería excesivamente alto.

Mari irguió los hombros, casi como si intentara convencerse a sí misma. Tres, dos, uno...

Estaba a punto de recuperar su casa.

***

Ethan agarró el respaldo de la silla que había delante de él, dos filas por detrás de Mari, sus nudillos blancos de la presión.

Cuando empezó la subasta se sintió atrapado por la electricidad del momento. Las pujas volaban desde todas las esquinas de la sala, a tal velocidad que era difícil seguirlas. Las cantidades aumentaban y el precio era más alto de lo que había esperado, pero Mari parecía tranquila, esperando el momento para hacer una puja que le permitiría recuperar la casa familiar.

Y allí estaba.

Mari levantó la mano y pujó por una cantidad de dinero... pero había otra persona interesada, un hombre de mediana edad sentado al lado de una mujer y tres niños, todos saltando de entusiasmo.

Una familia quería la casa.

A Ethan se le paró el corazón. Si él estuviera en esa situación, con su mujer y sus hijos esperando comprar la casa de sus sueños, movería cielo y tierra para conseguirlo.

Y, de repente, se le encogió el corazón con tal ferocidad que tuvo que respirar profundamente para llevar oxígeno a sus pulmones.

Mari iba a perder la casa y eso la destrozaría. Sería mejor para ella hacer su vida en otra parte, estaba seguro, pero de todas formas el disgusto sería terrible.

Mari volvió a levantar la mano para hacer otra oferta, aumentando la puja en diez mil libras y, de nuevo, el hombre ofreció un poco más.

Ella se quedó tan sorprendida que tardó un segundo en entender que la puja había subido en veinte mil libras. El asombro y la alarma en su rostro lo decían todo. Estaba claro que no había esperado encontrarse con un competidor y Ethan se dio cuenta de que ese era su límite por cómo se mordía los labios.

Pero volvió a aumentar la puja con manos temblorosas...

Y cuanto más la observaba, más convencido estaba de que no quería comprar una casa para su hermana y para ella en Swanhaven. No, aquel era el acto desesperado de alguien que quería recuperar la seguridad del pasado, la vida que, en parte gracias a él, había quedado destruida.

Y sabía muy bien lo que sentía porque sentado entre un montón de extraños en la vieja sala de subastas, entendió que él no era diferente a Mari.

Él también estaba huyendo del dolor y el sentimiento de culpa por la muerte de Kit y por todo lo que había pasado en Swanhaven diez años antes.

Había sido más fácil marcharse e intentar olvidar, desde luego, pero habían seguido adelante con sus vidas mientras Mari seguía atrapada.

Resultaba irónico que se diera cuenta de eso cuando estaba de vuelta en Swanhaven, mirando a Mari Chance, que se había levantado de la silla y se dirigía a él, su rostro pálido y tenso, el peso de la desilusión evidente en sus hombros caídos.

Y en parte se alegraba porque tal vez podría rehacer su vida a partir de ese momento.

Ethan iba a levantarse, dispuesto a llevarla a casa, pero Mari apretó su brazo con fuerza y le dijo al oído:

–Necesito cuarenta mil libras.

–¿Qué?

–¿Puedes prestármelas? Por favor, estoy desesperada. Si no me prestas ese dinero perderé la casa... Este es mi sueño, es lo que deseo más que nada en el mundo. Por favor, ayúdame.

Él la miró a los ojos, atónito. Y vio tal brillo de terror en ellos, tal angustia que se le rompió el corazón.

Esa desesperación era en parte culpa suya y, aunque era un error en todos los sentidos, tenía que hacerlo. Tenía que hacer realidad el sueño de Mari.

–Te prestaré el dinero. Todo el que necesites.

Capítulo 7

–¿DÓNDE has ido esta mañana? –le preguntó Rosa.

–No pienso decírtelo.

–Ah, ya lo sé. Ethan te ha secuestrado para llevarte a una cita romántica, tiene que ser eso. Venga, cuéntamelo todo.

Mari se dejó caer sobre una silla, admitiendo la derrota por segunda vez en un día. Cuando Rosa estaba decidida a sacarle algo era imposible convencerla para que la dejase en paz. Además, se enteraría tarde o temprano.

La mitad de Swanhaven había estado en la subasta, por curiosidad o para pujar, y los rumores del pequeño pueblecito estaban dando vueltas ya en el club náutico. En una hora, todo el pueblo sabría que Mari Chance acababa de comprar la antigua casa familiar por un veinte por ciento más del precio que todos esperaban.

E iba a tener que contárselo a Rosa tarde o temprano.

–He pasado la mañana con Ethan en la casa de subastas y... –Mari tomó un sorbo de té– hemos discutido, pero al final me ha ayudado. De hecho, casi podríamos decir que me ha rescatado.

–Ethan Chandler te ha rescatado en una subasta –repitió Rosa–. No entiendo nada.

–No pensaba contártelo...

–Ethan seguramente estará en el puerto dándole clases a Peter Morris. Podría ir allí ahora mismo y enterarme de lo que pasa, así que cuéntamelo. Montaría una escena y la mitad del pueblo se enteraría...

–Está bien, está bien –la interrumpió Mari–. La verdad es que Ethan ha hecho algo totalmente inesperado.

–Quiero detalles.

Mari miró a su hermana. Era el momento. El momento maravilloso con el que había soñado durante tantos años. Iba a decirle a su hermana pequeña que su sueño se había hecho realidad.

–Si tanto interés tienes por saberlo, le pedí que me prestase dinero para comprar nuestra antigua casa.

Rosa se echó hacia atrás en la silla, boquiabierta.

–¿Qué?

–Lo que he dicho. No tenía dinero suficiente para comprar la casa, pero Ethan me ha prestado lo que faltaba.

Eso dejó a Rosa en silencio durante varios segundos.

–¿Estás diciendo que has comprado nuestra antigua casa?

Mari asintió con la cabeza, intentando contener la burbuja de felicidad que amenazaba con hacerla reír... bailar incluso.

–La casa en la que crecimos, Rosa, en la que fuimos tan felices. Llevo meses planeándolo, pero no quería contártelo por si al final no conseguía el dinero. No quería que te hicieras ilusiones.

–Pero...

–Estuve a punto de perder la puja porque había otra familia interesada y, de no haber sido por Ethan, no habría podido comprarla. Había puesto todo lo que tenía, pero no era suficiente y, por fin, decidí pedirle un préstamo. ¡La he conseguido, Rosa, he comprado la casa! ¿No es maravilloso?

Su hermana exhaló un largo suspiro.

–Ay, Mari... no sé qué decir. Iba a contártelo mañana y ahora lamento haber esperado.

–¿A qué te refieres? Pensé que te haría tanta ilusión como a mí.

–¿Recuerdas las fotos de mi colección de bufandas? Pues ha tenido más éxito del que yo esperaba.

–Ah, ya entiendo, tienes que ponerte a tejer como loca para tus clientes. Qué bien, ¿no? Me alegro mucho porque vamos a hacer un estudio en la casa...

Rosa la interrumpió levantando una mano.

–Por favor, déjame terminar. Lo que voy a decir no es fácil y tengo que hacerlo de un tirón. Es más que un pedido, Mari, uno de mis clientes tiene un centro de diseño en Londres y hace unas semanas se puso en contacto conmigo a través de la página Web para ofrecerme que llevase el taller.

–Pero entonces...

–Le he dicho que sí –la interrumpió Rosa–. Es una oportunidad maravillosa, Mari. Voy a vivir en Londres.

–Pero no puede ser.

–¿Por qué?

–Yo pensé... pensé que te gustaba vivir en Swanhaven.

–Me encanta Swanhaven, claro que sí, pero esto es un sueño para mí. Trabajar en un centro de diseño de tejidos es tan maravilloso que no me lo puedo creer. Estuve buscando en Internet, pero no podía pagarme un curso de tres años en Londres –dijo su hermana–. De esta forma podré estudiar, trabajar y tener un sitio en el que vivir. Tú me has dicho muchas veces que hay que aprovechar las oportunidades y esta es mi oportunidad. Si no acepto este trabajo lo lamentaré durante el resto de mi vida.

–Pero no tienes que irte a Londres. Podrías trabajar desde casa, tener tu propio negocio y vender por Internet.

–Sí, podría –asintió Rosa–. Pero no quiero hacerlo. Por una vez en mi vida, quiero hacer algo diferente. Quiero ir a Londres para estudiar y trabajar, quiero ir a la universidad y aprender de los mejores. Y no puedo hacer eso en Swanhaven. Lo siento, pero deberías haber hablado conmigo antes de comprar la casa.

Mari se echó hacia atrás, completamente perpleja.

–Hablas en serio, ¿verdad?

–Claro.

–¿Pero y tus sueños de recuperar nuestra antigua casa? Pensé que era lo que más deseabas en el mundo. ¿Ya no te interesa?

Rosa se encogió de hombros.

–Soñé con ello muchas veces cuando mamá vivía, pero todo ha cambiado. ¿Has visto la vieja casa recientemente?

Mari negó con la cabeza.

–La vi por última vez hace un par de años. Me dolía demasiado... ya sé que necesita reformas, pero podríamos hacerlas juntas, sería genial.

–No, ya no sería genial. Esto es un desastre, Mari. No puedo creer que hayas comprado esa vieja casa esperando que viviéramos en ella. ¡Está hecha una ruina!

–¿Cómo puedes decir eso? ¡Era nuestro antiguo hogar!

–No, es una casa que fue nuestro hogar una vez –la corrigió Rosa, apretando su mano–. Esta es mi casa ahora, al menos durante unas semanas más. Y luego me iré a Londres para empezar una nueva vida.

–Pero yo...

–Te quiero mucho y eres la mejor hermana mayor del mundo, pero ya no necesito una niñera. Quiero seguir adelante, no mirar atrás continuamente. Y me duele que tú no puedas hacer lo mismo.

–Pero podría ser nuestro hogar, como antes...

Mari intentó hablarle de tus planes. Rosa podría quedarse allí, con ella, viviendo la vida que había imaginado para las dos.

Pero, de repente, se dio cuenta de lo estúpida y egoísta que era esa idea. Rosa tenía razón: no había trabajo en Swanhaven, no había nada para ella. Había pensado que su hermana era feliz allí, pero estaba equivocada. Quedarse en Swanhaven significaría que nunca cumpliría sus sueños.

Rosa era capaz de encontrar la felicidad en otra parte y eso era lo que quería hacer.

Mari tuvo que tragarse las lágrimas, parpadeando varias veces para disimular su disgusto.

–Parece que mi hermana pequeña se ha hecho mayor de repente. La verdad es que me ha sorprendido un poco, pero me alegro por ti.

–¿De verdad?

–De verdad.

Rosa la abrazó.

–Te dejo para que decidas qué vas a hacer con la casa. Marigold Chance ha vuelto al pueblo y supongo que eso habrá que celebrarlo. Nos veremos después.

Mari consiguió despedirse de su hermana sin llorar, pero quizá volver a Swanhaven para la fiesta del día de San Valentín no había sido tan buena idea.

***

El pálido sol de otoño intentaba abrirse paso entre las nubes mientras Mari bajaba por la calle empedrada que llevaba al puerto. El baile del día de San Valentín siempre había sido algo especial en Swanhaven y, a juzgar por las banderolas y los carteles en los escaparates de las tiendas, aquel año no iba a ser una excepción.

Era casi como en los viejos tiempos, pensó cuando llegaba al club náutico.

Pero se detuvo de repente, hipnotizada por lo que estaba viendo.

Un viejo barco de madera había atracado en el puerto. Era un barco tradicional de un solo mástil, con un precioso casco de madera que debía haber llegado esa misma mañana. Podría haberse quedado mirándolo todo el día, como muchos de los vecinos del pueblo, que se habían reunido allí para admirar la embarcación.

Pero Mari no solo miraba el barco sino al hombre que estaba en la cubierta, enseñando a un adolescente a hacer un nudo marinero. El chico miraba con total atención el complicado nudo y, al pensar que se parecía a Kit, se le encogió el corazón.

Pero no era Kit.

–Debes haber practicado –dijo Ethan, esbozando una sonrisa–. A mí me duele el brazo solo de sujetar la cuerda.

–He estado practicando toda la noche.

–Bien hecho, grumete.

Mientras Ethan abrazaba al chico, Mari se concentró en su rostro... y lo que vio en ese rostro sonriente hizo que le diera vueltas la cabeza. La ilusión y la alegría de enseñar a aquel niño a hacer algo que le encantaba estaba reflejada en sus ojos, en su sonrisa.

Ethan sería un padre maravilloso.

¿Cómo no lo había visto antes?

Quería demostrarle a sus propios hijos cómo hacer nudos marineros, cómo llevar el timón de un barco, cómo navegar. Y lo deseaba tanto que resultaba evidente para todo aquel que lo mirase. ¿No se daba cuenta?

Cualquier niño con un padre como él sería un niño muy afortunado.

Qué pena que, con la vida que llevaba, no hubiera tenido la oportunidad de sentar la cabeza.

Claro que ella no era quién para juzgar a nadie en ese sentido.

Durante los últimos años había pensado en tener hijos propios, pero había mantenido ese sueño guardado en una caja llamada: «más tarde». Cuando volviera a Swanhaven y estuviera en su antigua casa. Entonces empezaría a vivir de verdad, entonces sería feliz. Entonces podría pensar en tener hijos y formar una familia...

«Pero lo has hecho».

«¡Has comprado la casa!».

Había firmado la escritura y, en unos días, todo sería legal. Pero al ver a Ethan con aquel niño...

De repente, todo le parecía diferente. Sentía como si se hubiera abierto la puerta de una cámara secreta y todos sus sueños y objetivos, que había escondido allí durante diez años, quedasen expuestos a la luz.

Y uno de esos sueños era formar una familia.

Había decidido aparcarlos, pero ya no tenía que hacerlo. Había comprado una enorme casa que sería un paraíso para cualquier niño.

Pero ella viviría sola, frente al acantilado, intentando crear un negocio online, de modo que conocer hombres sería un problema. Pero podía hacerlo, claro que sí.

Tal vez aún había tiempo para mantener una relación; al fin y al cabo, solo tenía veintiséis años. Podía hacer un esfuerzo si de verdad estaba dispuesta a cambiar. Si estaba dispuesta a asumir riesgos.

Tal vez por eso siempre había sido ella quien rompía las relaciones, porque de ese modo sus parejas no podían romper con ella. La verdad era que había echado a su último novio porque no estaba preparada para abrir su corazón y dejarlo entrar en su vida...

Una bonita mujer apareció en el muelle con un largo abrigo de lana y el chico prácticamente se echó en sus brazos. Se parecían mucho, de modo que no había duda sobre el parentesco.

–¿Qué tal lo ha hecho?

–Muy bien –respondió Ethan–. Pero aún le quedan unas cuantas sesiones antes de que empiece la temporada, ¿verdad, Peter?

El chico sonrió, mirando a su héroe con cara de arrobo.

Y Mari lo entendía porque el recuerdo de sus labios hacía que su corazón se acelerase.

Tal vez la vida de un regatista era dura para la gente que dejaba atrás, pero seguramente los buenos momentos compensarían los malos.

Cuando Peter y su madre se alejaron hacia el pueblo, Mari respiró profundamente para darse valor.

¿De verdad le había pedido dinero prestado y luego había llorado de felicidad mientras volvían al pueblo? Qué vergüenza. Debía pensar que era una tonta.

Y no podía engañarse a sí misma. El beso de la noche anterior le había hecho concebir esperanzas de que pudiese haber algo entre ellos después de tantos años, pero bajo la fría luz de febrero estaba demasiado claro que eso no era posible.

Ethan volvería a Florida la semana siguiente, a su vida de sol y mar, mientras ella había comprado una casa en Swanhaven y tendría que trabajar catorce horas al día para pagar sus deudas.

No había futuro para ellos y era hora de marcharse antes de que alguno de los dos hiciese o dijese algo irremediable.

Le daba miedo hacerse ilusiones. Ethan estaría allí hasta finales de semana y ella tenía muchas cosas que organizar antes de volver a California. Sencillamente, no tenía tiempo para Ethan Chandler. Tenía cosas que hacer, gente a la que ver, fotografías que escanear y solo unas cuantas horas para hacerlo.

Pero nadie le había advertido que hacer realidad su sueño después de tanto tiempo pudiera ser tan abrumador. Se sentía mareada al pensar en las necesarias reformas.

Necesitaba hablar con Ethan. Su padre era arquitecto y él sabría qué pasos debía dar.

En cuanto a la bomba de Rosa...

Mari dejó caer los hombros. Ethan había tenido razón sobre su hermana y era hora de aceptarlo.

Y de aceptar que necesitaba su ayuda otra vez.

Ethan acababa de despedirse del capitán del barco cuando vio a Mari en el muelle.

Se había cambiado el traje de chaqueta por un pantalón y una chaqueta con un bonito pañuelo y llevaba el pelo suelto y la bolsa del ordenador colgada al hombro.

Guapísima, irritante, obstinada, irracional y absolutamente preciosa. Solo con mirarla su corazón se volvía loco.

Había ido callado en el coche mientras volvían al pueblo por una simple razón: Mari estaba llorando. La tensión en el coche un contraste tan horrible con la amistosa actitud y la conexión de la noche anterior que casi lamentaba haberle hecho el préstamo.

Casi.

Había tomado la decisión acertada, se dijo. Al fin y al cabo, era lo que Mari quería. Temía que viviese aislada en Swanhaven con los fantasmas del pasado por toda compañía, pero era una mujer fuerte y estaba seguro de que encontraría la manera de ser feliz.

Mari no era una cría sino una adulta que sabía lo que quería y estaba dispuesta a conseguirlo como fuera. Y la admiraba por ella. Además, habían estrechado lazos y ya no era solo parte de su pasado sino también de su futuro.

Y, al menos, había dejado de llorar.

Sonriendo para sí mismo, Ethan se acercó por el muelle.

–Espero que te sientas un poco mejor –le dijo, después de aclararse la garganta–. Imagino que estarás cansada. Comprar una casa es agotador.

Mari se encogió de hombros.

–Sí, lo es. Le he dado a Rosa la noticia.

–Ah, eso explica esa sonrisa. Imagino que ya estará planeando una fiesta.

–No, la verdad es que no.

–¿No?

–Rosa y yo hemos estado hablando sobre sus planes y parece que se marcha a vivir a Londres. Así que yo estaba equivocada –Mari se pasó la lengua por los labios–. De hecho, parece que he estado equivocada sobre muchas cosas.

–¿Ah, sí?

–Para empezar, no quiere quedarse en Swanhaven y no quiere vivir en la vieja casa conmigo.

Ethan la miró, sorprendido. Intentaba ser valiente, eso estaba claro, pero debía haberse llevado un gran disgusto y su admiración y respeto por ella aumentaron.

–Debe ser muy duro para ti cuando llevas tanto tiempo cuidando de ella, pero supongo que cada uno toma sus propias decisiones. Deberías sentirte orgullosa de haberle dado valor para dar ese paso. No será fácil.

–No, imagino que no –asintió ella–. Tienes razón, Rosa debe vivir su propia vida y, además, siempre volverá a casa en vacaciones.

–¿Entonces vivirás aquí sola? –le preguntó Ethan.

–Parece que sí.

–En ese caso, será mejor que le pregunte a mi padre si puede diseñarte un buen estudio, con grandes ventanales frente al mar. Eso estaría bien, ¿no?

–Estaría más que bien –respondió Mari–. Pero tal vez debería empezar por la fontanería y la electricidad.

–Sí, sería lo mejor. Pero necesito el número de tu cuenta corriente para hacerte la transferencia.

–Por eso había venido a pedirte disculpas. No debería haberte puesto en un aprieto esta mañana y lo siento mucho –dijo Mari–. Has sido más que generoso, de verdad, no sé qué hubiera hecho sin ese préstamo. Y si sigues buscando ayuda para terminar la casa de tus padres, estaré encantada de echarte una mano.

Ethan experimentó una burbuja de felicidad. Aquel estaba siendo un día feliz.

–En ese caso, será mejor que empecemos. Pero mi coche está en casa, he venido en barco –Ethan señaló el barco amarrado al muelle.

–Tú sabes que hace años que no subo a un barco.

Él asintió con la cabeza.

–Si quieres que acepte tu disculpa, vas a tener que subir. Tardaremos diez minutos en llegar a mi casa. Venga, Mari.

–No puedo, de verdad. Prefiero que pidamos un taxi.

Ethan la vio alejarse por el muelle con la cabeza baja para evitar el viento. Con los hombros inclinados parecía tan pequeña y frágil como una niña.

Había sido un error sugerir que fuesen en barco, pensó. Mari estaba tan alegre y, en un momento, esa alegría se había esfumado.

¿Qué le había dicho esa mañana, que estaría cometiendo un error si volviera a Swanhaven? Qué ironía. Había sido él quien cometió un error al volver allí.

Debería haberse quedado en Florida... pero entonces no habría visto a Mari. No habría hablado con ella, y desde luego, no habría vuelto a sentir esa conexión tan especial.

Ethan golpeó la quilla del barco con tal fuerza que tuvo que hacer un gesto de dolor. Debería haber sabido que volver allí abriría viejas heridas. Especialmente al saber que Mari pensaba volver allí...

Mari.

Ethan se puso el chubasquero para ir tras ella y la vio parada de espaldas al mar, mirando el acantilado donde estaba su antigua casa.

Se abrazaba a sí misma, como intentando calentarse y bloquear el viento helado que se colaba hasta los huesos.

Ethan se quitó el chubasquero y lo puso sobre sus hombros, abrazándola.

Ninguno de los dos dijo nada. Debía haber cinco capas de ropa entre los dos y, sin embargo, estaba abrazando a Mari Chance... y le gustaba tanto. Tanto que era una locura.

Ethan cerró los ojos mientras la escuchaba respirar, la cara enterrada en su torso, protegida del viento helado. Estaba devolviéndole el abrazo, aceptando su calor y su cariño.

Besó su frente, casi con miedo de estropear el momento, pero Mari levantó la cabeza y cuando sus ojos se encontraron el pasado dejó de tener importancia. Eran una mujer y un hombre que se importaban el uno al otro y besarse parecía lo más normal del mundo...

Pero aquello era irreal.

La luz del atardecer sobre el puerto iluminaba el rostro de Mari como si fuera un foco. Los dos estaban helados, pero Ethan no pensaba apartarse. No iba a romper un momento en el que podía expresar sin palabras lo que sentía.

Mari rozó su mejilla con los labios, esperando el beso. El beso que podía calentar ese sitio helado dentro de su pecho.

Tenía una mujer extraordinaria entre los brazos y podía sentir su cálido aliento mientras se miraban a los ojos...

Su sueño estaba a punto de hacerse realidad.

Capítulo 8

DE REPENTE, por el rabillo del ojo, Ethan vio algo en la bahía.

Era un barco pequeño con una vela roja y un símbolo negro en el centro...

Era el barco de Peter y podía ver una pequeña figura en el puente, girando el barco en dirección al viento para tomar velocidad.

Iba muy rápido, demasiado rápido. Y estaba solo.

Casi al mismo tiempo, vio a la madre de Peter corriendo hacia el club náutico para buscar ayuda...

Ethan tiró de la mano de Mari, que no entendía nada, y corrió hacia el muelle. Una vez allí, la levantó en brazos para subirla a la cubierta de su barco sin pedir permiso. Tardó un momento en soltar amarras y arrancar el motor, pero unos segundos después saltaban sobre las olas, intentando acercarse al barquito de Peter.

–Ethan, ¿qué ocurre? –exclamó Mari, que por fin había salido de su estupor–. Me estás asustando.

–Es Peter, el chico al que doy clases. Ha salido a navegar solo, con este viento...

Mari vio entonces la vela roja y se agarró a la borda con todas sus fuerzas. Pero entonces, en medio de la noche resonó un grito y después el indudable ruido de un cuerpo humano cayendo al agua...

Y luego, silencio. Absoluto silencio.

El barco de Peter estaba escorado hacia un lado y no había ni rastro del chico.

Ethan detuvo el motor, pero cuando se acercaron el barco sonó un golpe que hizo gritar a Mari.

Ethan se inclinó sobre la borda para ver lo que habían golpeado...

–No es nada, solo uno trozo de madera. Pero Peter no está en el barco y necesito que sujetes el timón un momento, por favor...

Ella parecía aterrorizada, pero asintió con la cabeza.

Ethan intentaba mantener el equilibrio mientras miraba el mar, buscando alguna señal del niño, llamándolo a gritos.

–¡Peter, soy Ethan! ¡Peter!

–¡Allí, a la derecha! –gritó Mari.

Sin dudarlo un momento, Ethan se quitó la botas antes de lanzarse al agua, el frío paralizándolo por un momento antes de que empezase a nadar para llegar a la pequeña figura, que movía los brazos desesperadamente para mantenerse a flote.

Cuando por fin llegó a su lado, le pasó un brazo por el cuello y tiró de él hasta que sacó la cabeza del agua.

–Tranquilo, ya te tengo.

Cansado, pero decidido, nadó hacia el barco con un brazo mientras con el otro sujetaba a Peter. Mari había lanzado la escalerilla y tardaron unos minutos en subir, helados los dos, pero por fin Peter estaba en cubierta, tosiendo y escupiendo agua.

Ethan intentó llevar aire a sus pulmones mientras Mari arrancaba el motor para llevarlos al muelle, la luz del móvil iluminando su rostro aterrorizado. Se había quitado el chaquetón para ponerlo sobre los hombros de Peter y estaba temblando, con el pelo mojado y la ropa empapada.

Y nunca le había parecido más hermosa.

Mari esperaba en el pasillo del hospital, con el corazón en un puño.

Peter les había dado un susto de muerte, a ella sobre todo. No era nada, solo había tragado un poco de agua, le había dicho una enfermera. Y Ethan también estaba bien.

Pero ella no estaba bien. Estaba agotada y furiosa consigo misma.

Todo era tan desconcertante...

En el fondo de su corazón siempre había reprochado a Ethan que hubiera sobrevivido al accidente en el que murió su hermano. Y, sin embargo, no había vacilado ni un segundo antes de lanzarse al helado mar para rescatar a Peter.

Temblando, Mari fue a la sala de espera y se dejó caer sobre una silla, intentando respirar y convencer a su corazón para que volviese a latir a ritmo normal.

Entonces recordó los momentos que habían compartido antes de subir al barco, la ternura de Ethan... que había entendido lo que necesitaba y se lo había ofrecido antes de que lo supiera ella misma.

De verdad se había convertido en una persona especial.

Y ella había confiado en Ethan sin juzgarlo. Había querido besarlo... lo había deseado con todas sus fuerzas.

¿Y por qué no?

Eran adultos, solteros los dos, y aquello ya no eran unas vacaciones de verano. Lo único que tenían que hacer era dejar atrás el pasado y olvidar lo que ambos habían sufrido. Tal vez así habría una oportunidad para su relación...

Pero a ella le quedaban al menos tres años de trabajo por delante para poder reformar la casa y luego, con un poco de suerte, montar su propio negocio en Swanhaven. Mientras la vida de Ethan estaba en Florida, a miles de kilómetros de allí.

Las relaciones a larga distancia eran imposibles y ella lo sabía.

Tenía que enfrentarse con la realidad, tan fría como el viento que llegaba del mar.

Tal vez, con suerte, podrían pasar algún tiempo juntos, pero eso era todo. Y cuanto antes se dieran cuenta, mejor para los dos. Eran amigos y esa amistad sería un tesoro para ella durante los largos y solitarios meses de trabajo.

Se verían cuando Ethan fuera a visitar a sus padres y tomarían un par de copas, sin ataduras.

¿Sin ataduras?

¿A quién creía estar engañando?

En veinticuatro horas había comprado la casa con la que llevaba años soñando, estaba en deuda con Ethan y había descubierto que su hermana no tenía intención de quedarse en Swanhaven. Y luego había tenido que subir a un barco con él para rescatar a un crío que parecía idolatrarlo tanto como ella...

Y todo eso durante el fin de semana de San Valentín. Unas horas después de acusarlo de no conocerla.

Sería tonta. Ethan la conocía bien porque había sido su amigo. Y tal vez si lo intentaba, también ella podría verlo de ese modo. Debía intentarlo... por los dos.

Mari dejó escapar un suspiro que se convirtió en una sonrisa cuando Ethan salió de la consulta.

–¿Qué tal?

–Bien –respondió él–. ¿Y tú cómo estás? ¿Has entrado en calor?

–Desde luego. ¿Tú estás bien?

–Sí, estoy bien. Mis dedos están intactos a pesar del frío. Aparentemente, tengo una buena constitución. ¿Has hablado con Peter?

Ella asintió con la cabeza.

–Sufre hipotermia y ha tragado un poco de agua, pero aparte del susto está bien. Se quedará aquí esta noche y seguramente le darán el alta mañana –respondió, sonriente–. Le has salvado la vida, así que Peter está en deuda contigo. Todos lo estamos.

Ethan, que estaba poniéndose una chaqueta de esquí que alguien del hospital había debido prestarle, levantó la mirada, sorprendido.

–Soy yo quien debería darte las gracias.

–¿Por qué?

–Sé que esto no va a cambiar el pasado, pero gracias.

La intensidad con que pronunció esa frase fue como un detonador.

Mari lo miró a los ojos y lo que vio en ellos le rompió el corazón. En ese momento, reconoció al hombre compasivo en que se había convertido, aunque seguramente lo había sido siempre.

Se había lanzado al mar sin pensarlo dos veces para salvar a un chico al que apenas conocía pero que necesitaba su ayuda...

Pero no estaba hablando de Peter. Estaba hablando de Kit.

Y no sabía cómo expresar lo que sentía, las palabras no serían suficiente.

Mari levantó las manos para tomar su cara, como si sujetara un precioso objeto de porcelana, y cerró los ojos esperando recibir el beso que había querido en la playa, el que se había negado a sí misma diciéndose que Ethan solo era un amigo de la infancia.

Las dudas y vacilaciones terminaron, cortadas de raíz por unas simples palabras. No sabía dónde podía llevarlos aquello y ya no tenía importancia.

El calor de su boca la hizo temblar y su corazón latía acelerado mientras Ethan la envolvía en sus brazos, atrayéndola hacia él.

Se besaban con la pasión y la intensidad con la que había soñado cuando era una cría.

Era todo lo que había imaginado y más. La primera vez que se besaron los dos eran adolescentes, pero aquello no tenía nada que ver. Era el beso poderoso de un hombre atlético y atractivo que la apretaba fieramente contra su torso como si no pudiera resistirse.

Fue él el primero en apartarse, pasando las manos por su cintura como si necesitara un momento para recuperar el sentido común.

Cuando abrió los ojos, Mari se quedó sorprendida al ver que tenía los labios entreabiertos, como si quisiera alargar el contacto todo lo posible.

Aquel era el Ethan con el que había soñado.

–Tal vez debería aprender a navegar –bromeó–. Por si acaso tuvieras que rescatarme algún día.

Él acarició su pelo, mirando su cara como si fuera la más fascinante que hubiera visto nunca. Como si buscase algo y, fuera lo que fuera, lo hubiese encontrado.

Sin decir nada, los dos se echaron hacia delante para besarse de nuevo, la pasión tan intensa que Mari automáticamente le echó los brazos al cuello. No podía respirar, no podía hacer nada salvo devolverle el beso.

Una parte de su cerebro registró voces en el pasillo y Ethan debió notarlo también porque se apartó, sus ojos llenos de pasión y de preguntas.

Pero ninguno de los dos dijo nada. Mari cerró los ojos un momento, disfrutando de su calor, sintiendo los fuertes latidos de su corazón bajo la mano.

Si hubieran estado solos en una habitación no habrían sido unos besos nada más, pensó. Quería sentir sus caricias, quería que Ethan le demostrase cuánto le importaba de la manera más íntima posible.

Y estaba segura de que él quería lo mismo. Ethan la deseaba tanto como lo deseaba ella.

Y eso solo significaba una cosa: que estaba metida en un aprieto.

Capítulo 9

MARI colocó un montón de fotografías sobre el sofá y buscó las que más le gustaban. Había sido idea de su padre regalarle una cámara de fotos el día que cumplió doce años y desde entonces no salía de casa sin la cámara al hombro.

De hecho, la gente solía decir que ella era la que se quedaba atrás tomando fotografías en las fiestas mientras los demás se divertían y lo pasaban bien. Y era cierto.

Ella era la más callada, la más seria, nada que ver con sus divertidos hermanos, y no le había importado nunca. Ir cámara en mano le daba una razón para acudir a una fiesta y no tener que hablar con nadie. Y allí estaban las pruebas: sus padres, su familia, tantas navidades y cumpleaños, todo estaba allí.

Mari eligió varias fotos de Ethan con sus padres en una merienda y lo que parecía un baile después de una regata. Luego tomó una de Kit y Ethan...

Jóvenes, altos, delgados y con una sonrisa de oreja a oreja. Pero era su energía y su pasión por la vida lo que sobresalía de esa fotografía. Los dos eran tan jóvenes, tan llenos de entusiasmo y con un futuro maravilloso por delante.

Ethan había llegado lejos, desde luego. Había hecho realidad sus sueños mientras los de Kit habían desaparecido en un instante. Como había estado a punto de pasarle a Peter.

Mari cerró los ojos un momento, apretando la fotografía contra su pecho.

Ethan había salvado la vida de Peter, pero la angustia y el horror que había sentido al ver al niño en el agua se quedaría con ella para siempre.

Peter parecía un chico tímido y callado y, sin embargo, había sido lo bastante temerario como para salir a navegar solo...

Intentaba no comparar lo que había pasado con lo que le pasó a Kit, pero era imposible. Había visto lo confuso y desorientado que estaba el crío. Asustado, no había sido capaz de controlar el barco y una vez en el agua la pesada ropa tiraba de él hacia el fondo...

Por un segundo, había sentido lo que Ethan debió sentir diez años antes, cuando la ola golpeó el barco en el que navegaba con Kit. Pero la noche anterior se había lanzado al agua para salvar a un niño...

Ethan, convertido en un hombre, había tomado el control de la situación mientras Ethan, el adolescente, se había quedado tan desconcertado como Peter.

¿Por qué no se había dado cuenta antes? Ethan se culpaba a sí mismo por el accidente en el que murió su hermano, pero no había sido culpa suya.

Y también ella lo había culpado, debía reconocerlo.

Mari dejó el álbum de fotos y subió las piernas al sofá, abrazándose las rodillas. Con la calefacción apagada, hacía frío en la habitación y empezaba a caer la noche.

Los últimos días habían sido tan extraños que sentía como si estuviera dando vueltas en un carrusel, incapaz de bajarse aunque estaba mareada, incapaz de controlar sus sentimientos y emociones.

Y en el centro de ese carrusel estaba Ethan, que de algún modo había logrado tirar las barreras que ella había construido alrededor de su corazón. Siempre había podido hacer eso y la intensidad de sus sentimientos la asustaba y la emocionaba en la misma medida.

Trabajo, esa era la respuesta. Tenía que concentrarse en ordenar aquellas fotografías y olvidarse del presente.

Pero la noche anterior, en el hospital, le había parecido el principio de algo, no el final.

Mari se irguió en el sofá, sacudiendo la cabeza.

Estaba abriendo un nuevo álbum cuando sonó un golpecito en la puerta.

–¿Hola? –escuchó una voz masculina, la de Ethan.

–¡Estoy aquí! –respondió Mari, intentando parecer tranquila y fracasando miserablemente porque tenía el corazón en la garganta.

Él asomó la cabeza en el salón, con una sonrisa en los labios, y verlo fue como recibir un puñetazo en el estómago que la dejó sin aire.

–Ayer te dejaste la bolsa del ordenador en el barco.

Ella pensando que iba a ofrecerle amor sin condiciones, a suplicarle que huyese con él... y lo único que quería era devolverle la bolsa del ordenador, que había olvidado por completo.

–Ah, es verdad. Puedes dejarla en el pasillo.

–Muy bien –Ethan miró los álbumes sobre el sofá–. ¿Qué tienes ahí?

Mari le hizo un gesto para que se sentara y cuando Ethan puso un brazo sobre el respaldo del sofá de inmediato se sintió más calentita... más segura.

–He decidido que necesitas fotos de tu travieso pasado en esa espléndida casa tuya. Seguro que a tus padres les gustaría tener fotos de Swanhaven y, si puedes quedarte un minuto, tu ayuda me vendría bien.

–¿Cómo no se me había ocurrido? Pues claro que les gustaría tener fotos de Swanhaven, buena idea –Ethan empezó a mirar el álbum–. ¡Vaya!

–¿Qué? –exclamó Mari, inclinándose un poco para mirar la página.

–Mira esto. El señor Chance bailando con su hija después de la regata. ¿Cuántos años tenías aquí, catorce?

–Catorce y medio... y mira, tú estás a un lado, riéndote.

–Ay, había olvidado esos pantalones –Ethan fingió un escalofrío de horror–. Tal vez la tela brillante se llevaba en esa época.

–¿Y las falditas que mi madre hizo para Rosa y para mí? Tuvo una época en la que le dio por vestirnos como si fuéramos gemelas. Rosa no podía soportarlo.

Ethan rio.

–Recuerdo que provocó todo tipo de bromas en el pueblo. la misma ropa, el mismo peinado, el mismo bolso. Era como ver doble... hasta que abríais la boca.

Estaba jugando con su pelo como si no se diera cuenta.

–Me gusta cómo llevas el pelo. Elegante y estiloso, te queda muy bien.

Mari sintió que le ardía la cara.

–Gracias –murmuró, antes de señalar otra foto–. Mira, el proyecto de Ciencias del instituto. Se me había olvidado.

–Ah, sí, tú hiciste la falla de San Andrés.

Mari levantó la mirada.

–¿Te acuerdas?

–Me acuerdo de que creaste placas teutónicas y hasta fisuras oceánicas. Podrías haber filmado un documental para televisión.

–No puedo creer que te acuerdes de eso –murmuró ella, sacudiendo la cabeza–. Fue hace doce años... la última semana de clases antes de las vacaciones. Kit estaba enfadado porque tú habías aparecido con tus padres y nosotros aún teníamos exámenes.

–Me acuerdo muy bien de ese verano. Cambió mi vida.

–¿Qué quieres decir? ¿Se despertó en ti una afición por las fallas geológicas y eso hizo que te dedicases a las regatas? –bromeó Mari.

Pero Ethan no estaba riendo sino mirando la foto que tenía en la mano.

–Vi tu proyecto y luego miré alrededor y te vi a ti, sentada en la parte de atrás, con la cabeza enterrada en un libro. Sola. Y entonces me di cuenta –Ethan levantó la cabeza y sus ojos se encontraron–. Los demás alumnos habían hecho el mínimo esfuerzo para aprobar, pero tú no. Tú no necesitabas que nadie más te aprobase como persona. Hiciste algo perfecto porque tú eres así, te marcas objetivos muy altos y eres tan exigente contigo misma que ningún chico de tu edad podía estar a la altura. Yo no era bastante para ti, ni intelectualmente ni como persona...

Mari vio un brillo de dolor en sus ojos que no había visto antes. No estaba bromeando, hablaba en serio.

–No te entiendo –murmuró–. Lo único que recuerdo es que me tomabas el pelo por el tiempo que pasaba estudiando cuando podía estar en la playa con el resto de mi familia. Siempre te reías de mí porque estudiaba mucho.

–Me sentía atraído por ti, pero sabía que no estabas a mi alcance. Tú no eras responsable por mi complejo de inferioridad, yo sí.

–¿Yo te gustaba? No tenía ni idea.

Ethan sonrió.

–Claro que no, porque yo no quería que te dieras cuenta. De hecho, si no hubiera sido por lo que pasó el día de tu cumpleaños, probablemente no habría encontrado valor para besarte. Hasta ese momento, pensaba que te caía fatal. Incluso que me odiabas.

Mari exhaló un largo suspiro.

–No te odiaba, Ethan. Odiaba lo que la muerte de Kit le había hecho a mi familia y a mí. Nada volvería a ser lo mismo y cuando mi padre no apareció el día de mi cumpleaños supe que la felicidad de los Chance había terminado para siempre –después de decirlo tuvo que tragar saliva, parpadeando para controlar las lágrimas–. Siento mucho todo lo que te dije ese día porque era muy injusto. ¿Podrás perdonarme?

Ethan la envolvió en sus brazos y Mari apoyó la cabeza en su hombro, respirando profundamente.

–No hay nada que perdonar. Me sentía responsable por la tragedia que vivía tu familia y, a la vez, culpable por querer estar contigo. Después de besarte no sabía qué hacer y mi familia quería volver a casa... así que me marché. Aunque sabía en mi corazón que me odiarías por ello.

–¿Querías que te odiase, Ethan?

Mari levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

–Sentía que no te merecía. Verte llorar, ver lo que estabas sufriendo... fue horrible para mí. No sabía qué hacer.

–Los dos estábamos sufriendo. ¿Pero por qué me lo cuentas ahora?

Ethan se encogió de hombros.

–Pensé que deberías saber que cuando Kit me eligió como amigo me sentí muy agradecido. Fue un privilegio conocerte a ti y a tu familia.

–Formabais un buen equipo, eso desde luego. A Kit le encantaba navegar contigo.

–Éramos los mejores, nadie podía acercarse siquiera. Ethan Chandler y Kit Chance –Ethan tomó la foto–. ¿Cuántas veces leyeron esos nombres en las entregas de premios?

–Desde luego que sí.

Mari levantó la mirada y vio que estaba mirándola a ella, no la foto. Solo a ella.

–Nunca hablamos de mi hermano.

Él asintió con la cabeza.

–No hacía falta, estaba en todas las conversaciones. Tu familia me culpaba a mí por el accidente y lo entiendo. Seguramente yo habría sentido lo mismo si hubiera sido al revés.

–No...

–Yo iba en el barco y debería haber podido salvarlo, pero no pude. No pasa un solo día en el que no vea algo o a alguien que me recuerda a Kit, te lo aseguro.

–Todos sabíamos que habías intentado salvarlo –dijo ella–. Y también sabíamos que Kit era obstinado y temerario. Se arriesgó demasiado y mi padre... mi padre tampoco pudo hacer nada. También él estaba en la regata ese día y cuando la ola golpeó el barco...

–Kit cayó por la borda y se golpeó la cabeza con el casco del barco de tu padre. Puedes decirlo en voz alta, Mari. Yo perdí un gran amigo ese día y tu padre perdió un hijo... y no sabes cuánto lo siento. Siento que Kit muriese más de lo que podría decir.

–Lo sé.

–En estos años me he dado cuenta de que no he sido justo con mis padres. He arriesgado mi vida en regatas muy peligrosas y no es justo para ellos. Es muy duro darle la espalda a las personas a las que más quieres y dejarlos con el corazón en un puño...

Mari cerró el álbum y puso la mano sobre la tapa.

–Tienes razón, eres egoísta, pero sabes lo que quieres e intentas conseguirlo.

–Tú también.

–Pero todo ha cambiado, Ethan. Tú, Rosa, yo... especialmente yo. Ya no soy la cría que era entonces y Kit no volverá nunca. Supongo que en algún momento uno tiene que seguir adelante o seguir atrapado en el pasado.

–Entonces, ve conmigo al baile de San Valentín esta noche.

Mari levantó la cabeza, sorprendida.

–¿Me estás pidiendo una cita? ¿Tú, Ethan Chandler, famoso regatista?

–¿Qué tal Ethan, el amigo de la familia? ¿Eso haría mas fácil que dijeras que sí? Porque me encantaría que dijeras que sí. Por favor, arriésgate, Mari.

–Yo...

–Cuando Kit murió, pensé que no merecía otra oportunidad de ser feliz, pero tal vez estaba equivocado.

Sin esperar respuesta, levantó su barbilla con un dedo e inclinó la cabeza para rozar sus labios en un tierno beso que parecía no terminar nunca.

Mari seguía teniendo los ojos cerrados cuando él se apartó.

–Vendré a buscarte a las ocho.

Luego le dio un beso en la nariz y se levantó para dirigirse a la puerta, dejándola atónita, con el corazón acelerado y una sonrisa en los labios.

Solo cuando cerró la puerta se atrevió a respirar.

A las ocho menos dos minutos, Mari llevaba ya media hora mirando por la ventana. Por si acaso.

Estaba colocando los almohadones del sofá cuando oyó un golpecito en la puerta y estuvo a punto de tropezar en su prisa por abrir.

Ethan estaba al otro lado, con un traje de chaqueta oscuro, bien afeitado, el pelo echado hacia atrás, zapatos negros y una camisa blanquísima. Solo le faltaban unas gafas de sol para parecer una estrella de cine.

Estaba tan guapo que su corazón dio un vuelco. Y sería su cita esa noche. ¿Cómo era posible?

Intentando controlarse, Mari buscó algo gracioso que decir, algo que no traicionase su emoción al ver a aquel hombre en la puerta de su casa.

–Estás muy guapo.

Él sonrió, apartando una pelusa imaginaria de su solapa.

–He ido a Swanchester esta tarde y le he suplicado al dependiente de una tienda que me ayudase a elegir un traje.

–Pues has elegido bien.

–Esto es para ti –Ethan le ofreció un ramito de rosas, haciendo una ligera inclinación–. No sabía qué flores te gustaban, pero a mi madre le encantan estas. ¿Qué te parece?

Mari tomó el ramito con las dos manos y se lo llevó a la nariz para respirar su aroma.

–Es precioso, me encanta. Gracias.

Él dejó escapar un largo suspiro de alivio mientras se apartaba el cuello de la camisa con un dedo.

–Menos mal.

–¿Estás incómodo?

–Mucho, pero estoy dispuesto a sufrir por la causa. Es nuestra primera cita y he tenido que improvisar.

Mari dio un paso adelante para colocarle bien el nudo de la corbata, haciendo que sus cuerpos entrasen en contacto.

Su recompensa fue notar que la respiración de Ethan se agitaba. Tanto que casi podía sentir los latidos de su corazón.

–Estás muy elegante, de verdad.

Cuando se atrevió a mirarlo, se ruborizó al ver que el brillo de sus ojos era casi indecente.

–Gracias.

–Todas las princesas merecen un príncipe y creo que tú harás el papel a la perfección.

Mari acarició la pechera de su camisa, sintiendo los fuertes músculos bajo la tela.

–¿Y tú qué vas a ponerte? –le preguntó Ethan, señalando su abrigo.

–Es una sorpresa.

–Los zapatos son preciosos.

Mari miró las botas de nieve que su hermana le había prestado para ir al club.

–Mi vestido es una sorpresa... ha habido un ligero cambio de planes. Rosa iba a hacer el papel de hada para los niños que vayan a la fiesta, pero como tiene el brazo en cabestrillo me ha pedido que ocupase su puesto.

–¿Qué?

–Lo siento, pero es una tradición en Swanhaven y no puedo desilusionar a los niños.

–¿Vas a vestirte de hada?

–Se hace todos los años –dijo Mari–. La buena noticia es que solo tendré que hacerlo durante una hora, el resto de la noche es nuestra. ¿Te parece bien? Rosa me pidió que te diera las gracias por ser tan comprensivo.

Ethan apartó un mechón de pelo de su frente.

–Rosa es muy lista. En fin, nunca he salido con un hada y eso me hace sentir especial. Aunque tenga que compartir mi cita con todos los ciudadanos de Swanhaven.

–Entonces tendré que compensarte, ¿no? –Mari pestañeó coquetamente–. Venga, cuanto antes empiece la fiesta, antes podremos empezar con nuestra cita.

–Me gusta cómo suena eso. ¿Nos vamos, señorita? La carroza espera.

–Espera un momento –Mari sacó un rosa del ramo y se la ofreció–. ¿Me harías el honor de completar mi corona de hada, amable príncipe?

–Por supuesto –Ethan colocó la rosa en su pelo, sobre la oreja, rozando su mejilla con los dedos–. Es perfecto, tú eres perfecta.

Mari rio como una cría mientras tomaba su mano.

–Mira lo que has hecho. Nuestra primera cita y ya me estoy riendo como una tonta.

Se quedaron así un momento, sonriéndose el uno al otro como si nada más importase en el mundo.

Hacía frío, de modo que Ethan dejó a Mari en la puerta del club náutico y se dispuso a buscar sitio en el abarrotado aparcamiento. Pero cuando abrió la puerta del club escuchó una ronda de aplausos y tuvo que detenerse, incrédulo.

Rosa y Mari Chance estaban del brazo en el centro del salón y la causa de los aplausos era su atuendo.

Las dos llevaban un tutú de color rosa, con medias brillantes del mismo color, y movían unas varitas mágicas con estrellitas en la punta. Dos tiaras de plástico completaban el atuendo, atadas bajo la barbilla con una cinta rosa. Aparte del cabestrillo que sujetaba el brazo de Rosa, podrían ser gemelas.

Y reían como dos niñas. Era la clase de risa que solo podían compartir dos hermanas y estaban preciosas.

Y en cuanto a las piernas de Mari... esas piernas tan largas. Bueno, eso era algo que había mejorado con el paso de los años.

Era un poco más alta que Rosa y con esas medias... en fin, al menos lo distraía del ajustado tutú. Y él no era el único en notarlo. Todos los jóvenes, y no tan jóvenes, se habían acercado a las hermanas Chance.

Ethan decidió resistirse a la tentación y se quedó atrás, observando el espectáculo.

El jefe de policía se llevó un aplauso por fingir que detenía a Rosa por provocar disturbios, pero ella le robó la porra y salió corriendo. El hombre tuvo que salir tras ella, dejando a Mari muerta de risa.

¿De dónde había salido aquella nueva Mari?

Ethan se quedó escuchando su risa, tan genuina y tan real; una risa que se metía en su corazón y se quedaba allí, calentándolo como nunca.

Era increíble.

Le gustaría seguir mirándola, de hecho no se cansaría nunca, pero el director del club náutico se acercó para estrechar su mano. Quería preguntarle si iba a seguir con las clases de Peter ya que el accidente de la noche anterior no había desanimado al chico.

Ethan vio a Mari charlando con un grupo de mujeres y decidió que podía esperar un poco más para hablar con ella. Pero solo un poco más.

Unos minutos después, había aceptado buscar un sitio para Peter en uno de sus barcos de entrenamiento y Mari estaba sentada frente a la barra, rodeada por un grupo de niñas que la escuchaban con atención mientras leía un cuento.

Cuando terminó de leerlo, les pidió que creyeran en las hadas porque podían darle a cada chica un príncipe el día de San Valentín.

–¿Creéis en ellas?

–¡Creemos en las hadas, creemos en las hadas! –gritaban las niñas.

Ah, Peter Pan y Campanilla, muy bien.

Después de abrazarla, se alejaron con sus madres hacia la mesa del bufé, llena de hamburguesas, perritos calientes y alitas de pollo.

Ethan se acercó a Mari, tomando una estrellita de purpurina que había caído al suelo.

–¿Queda algún abrazo para mí, Campanilla?

Ella sonrió.

–Tienes que ser una niña menor de diez años para eso. Y si es posible no medir un metro ochenta y cinco.

–Ah, ya veo. Sexista y elitista, unas cualidades muy poco admirables en un hada de San Valentín. Por cierto... ¿Peter Pan no era un cuento de Navidad?

–No, es un cuento para todas las estaciones.

–Bueno, no me quejo. La verdad es que ese traje es precioso. Y yo soy un hombre muy afortunado.

Mari miró las medias rosas y el tutú.

–Puedes considerarlo como una actuación especial. Solo por una noche, no se repetirá.

–Una pena –dijo él–. ¿Dónde ha encontrado Rosa esos disfraces?

–Aparentemente, hay cajas llenas de ellos en el ático. Mi hermana me ofreció dos opciones: vestirme de hada o de Dorotea, la niña de El mago de Oz, con zapatitos rojos y un Toto de peluche. Así que me decidí por lo menos malo.

Ethan asintió con la cabeza.

–Has hecho bien. Me gusta mucho la tiara, le da un toque espectacular al conjunto.

–¿Crees que estoy guapa?

–Está fabulosa, señorita Chance. Guapa es decir poco.

Mari levantó el tutú para hacer una burlona reverencia.

–Hay otra razón por la que mi hermana me convenció para disfrazarme y hacer el ridículo –le dijo–. Ahora que Rosa se marcha de Swanhaven, esta podría ser nuestra última oportunidad de estar juntas el día de San Valentín. Es el fin de una era.

Ethan miró a Rosa, que estaba charlando con unos amigos.

–Entonces, buena suerte para ella. Irse a Londres es una decisión muy valiente. ¿Y quién sabe? Tal vez pronto habrá dos hermanas Chance empresarias en el mundo. Casi da miedo pensarlo.

–Sí, es verdad.

Él señaló la barbacoa.

–¿Quieres un perrito caliente? Tienes que alimentarte si vamos a bailar.

Mari sacudió la cabeza, incrédula.

–Creo que el vino empieza a hacerme efecto.

–¿Por qué?

–Porque me ha parecido que me invitabas a bailar. Y sé que tú no bailas.

Ethan sonrió.

–No se te pasa nada, ¿eh? He decidido que es el momento de hacer un esfuerzo y mostrarte algunas de las cosas que he aprendido durante estos años.

–No me lo puedo creer.

–Venga, arriésgate. Podría ser nuestro último baile.

Mari suspiró. ¿Bailar con el hombre más guapo de Swanhaven y delante de todo el mundo?

Ethan tomó su mano y se inclinó para decirle al oído:

–Yo me arriesgaré si lo haces tú.

Capítulo 10

–ESTOY agotada –dijo Mari cuando Ethan le abrió la puerta del coche.

Hacía mucho frío y, sin preguntar, él se quitó el chaquetón y lo puso sobre sus hombros.

–Pero te vas a helar...

–A ti te queda mejor que a mí.

–¿Qué haces? –exclamó Mari cuando Ethan la tomó por la cintura.

–No puedes pisar los charcos con esas zapatillas de ballet, Campanilla.

Mari le echó los brazos al cuello cuando la levantó del asiento como si no pesara nada. Ethan no dijo nada y ella tampoco. Era tan agradable estar a su lado, tan cerca, que cualquier cosa que dijera estropearía el momento.

Pero cuando la miró a los ojos, su corazón se derritió.

–Gracias... por el chaquetón y por todo. Lo he pasado muy bien esta noche.

Ethan la había sacado del coche, pero no la soltó. Al contrario, inclinó la cabeza para apoyar la frente en la suya, respirando con dificultad. Luego abrió la boca para decir algo, pero pareció pensarlo mejor y se limitó a sonreír.

Lo que iba a decir no sería nada bueno, pero Mari sabía que debía hacerlo.

–Dímelo –murmuró–. Puede que no me guste, pero después de todo lo que me ha pasado hoy no creo que nada pueda sorprenderme.

Mari enredó los dedos con los suyos. El azul de sus ojos era iridiscente a la luz de la farola frente a la casa de Rosa. Sus mejillas parecían teñidas de color y tenía los labios casi azules del frío.

Estaba absolutamente guapísimo.

–Espero que me dejes entrar en tu vida uno de estos días. Y que me perdones por sobrevivir al accidente en el que murió Kit porque no sé si yo puedo hacerlo.

–Ethan... –Mari iba a decir que no tenía que perdonarlo, que no había sido culpa suya, pero él puso un dedo sobre sus labios.

–Por favor, déjame terminar. Tengo que decirlo.

–Pero...

–Deja que me presente: soy Ethan Francis Chandler, conocido regatista durante años y más recientemente instructor de navegación y director de una fundación benéfica. Mi foto aparece en algunas revistas y mis padres tienen todos los recortes, ¿te lo puedes creer? Puedo navegar en cualquier embarcación, sé cocinar y planchar mis propias camisas. Tengo amigos a los que les gusta salir conmigo y lo pasan bien en mi compañía. Y tú... tú eres la mujer más competitiva, más retadora y más reservada que he conocido nunca.

–Pero yo...

–¿Por qué no puedes aceptar que me importas? ¿Por qué no quieres que yo te importe, Mari?

Le temblaba la voz y su mirada era tan intensa.

–No sé qué decir.

–Me fui de Swanhaven para alejarme de ti y de lo que me hacías sentir, Mari Chance. Mi sentimiento de culpa por la muerte de Kit y el dolor por dejar a tu familia en un momento tan triste me han acompañado durante todos estos años y verte aquí de repente... es como si volviera a tener diecisiete años. Me siento igual de confuso y desconcertado como entonces, pero algunas cosas están claras: he sido un tonto, Mari. Desde que nos vimos en el muelle he sabido que esta era una segunda oportunidad para terminar lo que empezamos entonces. Podría haber un futuro para nosotros dos y eso es lo único importante, ¿no crees?

–Yo...

–Tengo un buen trabajo y me gusta compartir mi pasión por el mar con niños como Peter. También tengo una bonita casa y un futuro por delante y, sin embargo, sigo sintiendo la pasión de navegar, de perderme mar adentro. Pero después de lo que ha pasado entre nosotros estos días estoy empezando a darme cuenta de que podría dejar de huir. Podría intentar vivir la vida que Kit ya no podrá vivir, pero no puedo hacerlo solo.

La presión de sus dedos era casi dolorosa, pero Mari no se atrevía a hablar.

–No quiero vivir sin ti porque te necesito y quiero saber si tú sientes lo mismo...

Ethan inclinó la cabeza para besar su mejilla, sus labios fríos en contraste con las cálidas lágrimas que rodaban por las mejillas de Mari. Ni siquiera se había dado cuenta de que estuviera llorando.

Ethan soltó sus manos entonces y la tomó por la cintura, apretándola contra su cuerpo para besar sus párpados, su frente, su nariz. Besos suaves hasta llegar a sus labios...

Y cuando la besó, fue todo lo que había imaginado.

El beso cálido, cariñoso. El roce de su barba.

Su corazón latía como loco mientras enterraba una mano en su pelo.

–Ven a vivir conmigo en Florida –musitó Ethan.

–Pero acabo de comprar una casa aquí.

–Yo podría ayudarte a reformarla. Vendríamos cuando quisieras.

–Pero mi trabajo en California...

–Tu empresa tiene oficinas en Miami, lo he buscado en Internet –la interrumpió él–. Yo creo en ti, Mari, creo en tu talento. Puedes hacer lo que quieras. No tienes que esperar años para levantar tu propio negocio, puedes empezar en Florida y yo estaré a tu lado, ayudándote –añadió, acariciando su cara con el pulgar–. Sé que puedes hacerlo si lo deseas de verdad. ¿Qué dices? ¿Te arriesgarás? ¿Irás a Florida conmigo? Podemos hacerlo juntos.

Fue esa última frase lo que rompió el hechizo en el que Mari parecía sumida.

Respirando profundamente, echó la cabeza hacia atrás para poner cierta distancia.

No había tenido tanto miedo en mucho tiempo.

–Me siento tan confusa. Estaba empezando a pensar que podría funcionar, pero esto es demasiado... nunca imaginé que... –sabía que iba a hacerle daño, por mucho que no quisiera hacerlo–. Tú sabes mejor que nadie lo que sufrí cuando mi padre se marchó y luego cuando tú te fuiste. Se me rompió el corazón, Ethan.

–Lo sé.

–He tardado diez años en aprender a protegerme a mí misma. Mi vida es lo que yo quiero que sea en este momento y no sé si puedo arriesgarme a cambiar de repente.

–¿Y qué clase de vida es esa, Mari? Yo estoy solo y sé que a ti te pasa lo mismo. ¿De qué vale un buen trabajo y una bonita vista desde la ventana si no tienes lo único que es verdaderamente importante? Un buen trabajo no es suficiente, no puede serlo –mientras hablaba, acariciaba su cara, casi como sin darse cuenta–. Yo quiero formar un hogar con una chica que me vuelve loco. No tienes que vivir sola en tu antigua casa, Mari. Yo podría ayudarte a convertirla en un hogar.

Ella cerró los ojos, intentando aclarar sus ideas.

–Tengo miedo.

–Lo sé.

–No sé si es el momento. De repente, siento que mi vida se ha puesto patas arriba y ya no estoy segura de nada.

Antes de que pudiese decir nada más, Ethan dio un paso adelante y la tomó por la cintura, apretándola contra su torso. Estaba tan cerca que podía oler su aftershave, mezclado con su aroma particular, un aroma que era solo suyo.

–Chandler y Chance –susurró, con una voz que la hizo temblar de la cabeza a los pies–. Si pudiéramos trabajar juntos seríamos imparables. Tienes razón, ha sido un día muy largo, pero al menos piensa en lo que te he dicho, ¿de acuerdo?

–De acuerdo.

Ethan tomó su cara entre las manos.

–Tus pobres pies... debes estar helada. Buenas noches, Mari. Que duermas bien.

Le dio un beso en la frente antes de apartarse, apenas un roce, pero a Mari le pareció que la marcaba como suya; una marca que no se borraría nunca.

Luego se dio la vuelta para volver a subir en el coche, dejándola de pie frente a la puerta, aterida y preocupada.

¿Qué iba a hacer? ¿Cuál sería su respuesta?

***

El viento casi la empujaba hacia el borde del acantilado, alejándola del centro de Swanhaven y llevándola hacia la casa en la que solía vivir años atrás. La casa que iba a convertirse en su nuevo hogar.

Había estado tan convencida de que era su oportunidad de retomar su antigua vida... cuando era tan feliz, cuando se sentía tan segura con una familia que la quería y la valoraba. Unas personas en las que confiaba por completo, que nunca le decían que era distante o que los había defraudado, como le había dicho su último novio. Con su familia nunca había sentido la necesidad de proteger su corazón.

Había luz, pero el sol aún no había salido del todo y aun así había un par de personas paseando a sus perros por la playa.

Mari agradecía la soledad y el familiar ruido del mar golpeando las rocas, los gritos de las gaviotas y el sonido de sus pasos sobre la hierba cubierta de rocío.

Había sido una noche muy larga, pero apenas había podido pegar ojo. Había dado vueltas y vueltas en la cama hasta que por fin no pudo más y decidió bajar a la fría cocina para hacerse un café antes de enfrentarse con el primer día como propietaria de una casa en Swanhaven.

Tendría que ver a Ethan de nuevo...

Su rostro y sus palabras habían dado vueltas en su cabeza durante toda la noche, llenándola de una sensación de calor familiar, de felicidad en contraste con la angustia que sentía.

Y era injusto para los dos.

La noche anterior, Ethan le había ofrecido su corazón y ella había tenido demasiado miedo para aceptarlo.

¿Cuándo había dejado de confiar en los demás? ¿Cuándo había decidido no mostrar sus emociones? ¿Fue cuando Kit murió y su padre abandonó a la familia o cuando Ethan se marchó de Swanhaven?

El día que cumplió dieciséis años había marcado su vida. Solo se había atrevido a besar a Ethan cuando la frustración contenida, la angustia y el dolor habían tirado las barreras con las que protegía su corazón...

Y había sentido lo mismo que cuando la besó en el hospital: una abrumadora sensación de alivio. Y no solo porque Peter y él estuvieran bien sino porque se había permitido a sí misma mostrarle lo que sentía.

Y lo que sentía le daba libertad para creer que podía ser atractiva para Ethan, que tenía derecho a ser amada por un hombre como él. Aunque solo fuera un momento, se había permitido a sí misma confiar en otra persona, sentirse merecedora de su amor.

Pasar los últimos días con Ethan la había hecho sentir cosas que no había sentido antes... nunca.

Su exnovio tenía razón al decir que no era capaz de confiar en nadie ni de entregarle su corazón a nadie. Tal vez por eso había elegido a alguien del que sabía que podría apartarse antes de que la relación llegase demasiado lejos. Tal vez era un problema de autoestima.

Pero esos últimos días le habían abierto los ojos sobre muchas cosas.

Ethan había hecho que entendiera que tenía que seguir adelante y dejar de seguir huyendo. O peor, corriendo hacia atrás.

Un par de gaviotas se lanzaron desde el borde del acantilado y Mari se detuvo a observarlas mientras se elevaban en el cielo. Parecían estar riéndose de ella, de su debilidad, de su falta de confianza en sí misma.

Y tenían razón, pero había dado un paso adelante y aún le quedaba un largo camino.

Cerró los ojos, sintiendo el viento en la cara, respirando el olor del mar y pensando en aquel sitio en el que había crecido y que nunca había olvidado.

Había recorrido aquel camino innumerables veces, al menos una vez al día durante los primeros dieciséis años de su vida, y pocas cosas habían cambiado.

Todo estaba igual.

Mientras escuchaba el ruido del mar y sentía el viento en la cara se dio cuenta de que en realidad nunca se había marchado de allí.

Siempre había llevado aquel sitio especial con ella, en su corazón. Swanhaven era ella y probablemente lo sería siempre. Allí estaba la chica que confiaba en sí misma, a quien le encantaba el colegio, la que tenía un mundo de oportunidades por delante.

Mari esbozó una sonrisa. Era extraño que esa idea no se le hubiera ocurrido antes, pero eso explicaría por qué se sentía tan a gusto allí, por qué había comprado la casa, por qué había sentido el deseo inexplicable de ir al acantilado una mañana tan fría cuando podía haberse quedado calentita en la cama.

Aquella era algo más que una casa y quería empezar cuanto antes con los planes de reforma.

Respirando profundamente el fresco aire del mar para purgar sus pulmones del humo de la ciudad, Mari abrió los ojos.

Podía ver el tejado de la casa desde allí, a unos cien metros del borde del acantilado, y empezó a caminar con renovado vigor, cubriendo la corta distancia a grandes zancadas, los ojos fijos en las rojas tejas.

Dándole la espalda al mar, empujó la oxidada verja de hierro y se detuvo para mirar su antiguo hogar...

Y se quedó sin aliento, transfigurada por la sorpresa y el horror de lo que tenía delante.

El bonito jardín de entrada, donde una vez había jugado y organizado fiestas con sus amigos, era un yermo marrón cubierto de malas hierbas que ahogaban los arbustos que su madre había cuidado con tanto cariño. Había muebles rotos, cristales, botellas de plástico y todo tipo de basura sobresaliendo de un cubo apoyado en lo que quedaba de la verja de madera, que una vez había sido blanca.

Pero era la propia casa lo que la llenó de horror. Las ventanas del salón habían desaparecido, los huecos cubiertos por unos tablones de madera que parecían ojos grises, sin vida. Los marcos de las ventanas estaban desportillados, meciéndose con el viento.

Faltaban muchas tejas en el tejado, había una raja en la chimenea principal y el viento hacía que las viejas cañerías emitiesen una especie de silbido...

Los ojos de Mari se llenaron de lágrimas. Allí era donde había querido formar un hogar con su hermana, la casa a la que había querido volver. La casa que había comprado usando todos sus ahorros y un préstamo de Ethan. Mucho más dinero del que podía permitirse.

¿Qué había esperado? ¿La misma casa en la que había vivido con sus padres y sus hermanos diez años antes? ¿La casa en la que hacían fiestas en verano?

¿Pero cómo podía haberse deteriorado tan rápidamente? La había visto unos años antes y no estaba tan mal... claro que la había visto desde la playa. No se había acercado porque le dolía demasiado.

Rosa había intentado advertirle, pero nada podría haberla preparado para aquello. Tardaría meses, sino años, en reformarla y mucho más dinero del que tenía.

«Ethan, tenías tanta razón».

¿Dónde estaba su hogar? Aquella casa no podía serlo.

Respirando profundamente para armarse de valor, Mari dio un paso adelante y una mirada le confirmó que la puerta seguía teniendo la cerradura original.

Miró de un lado a otro con cierto temor y, sintiéndose como una tonta porque al fin y al cabo ella ya era la propietaria, sacó la llave del bolsillo.

Su padre había hecho esa llave para Rosa y para ella. La había usado por primera vez el día de su dieciséis cumpleaños, la última el día que las desahuciaron... y la había guardado desde entonces, esperando el momento de volver a usarla.

Alargó la mano para meter la llave en la cerradura, pero se detuvo.

Aún no era su propiedad del todo y no podía entrar sin permiso. ¿O sí?

El viento ululaba alrededor de su cara, moviendo las hojas de los árboles. Había recorrido un largo camino para llegar allí.

«Ahora o nunca».

Irguiendo los hombros, Mari metió la llave en la cerradura y le dio la vuelta.

La puerta estaba hinchada por la humedad del mar y tardó unos segundos en abrir, pero por fin entró en el recibidor y cerró tras ella.

Estaba de vuelta en su casa.

Era el momento que tanto había esperado, el que la había sostenido durante largas esperas en aeropuertos de todo el país, durante interminables reuniones en salas de juntas sin ventanas. Debería sentirse feliz. Debería sentir que había conseguido algo.

Estaba de vuelta en casa.

Y se sentía enferma.

Aquella casa era un triste recuerdo de lo que había sido. Oscura, húmeda, triste...

Intentando controlar la sensación de claustrofobia, Mari tiró del tablón que cubría una de las ventanas de la cocina para dejar entrar el débil sol de febrero. Aquella ventana daba al norte y su madre había puesto un cristal emplomado para darle un toque de color.

Mari parpadeó varias veces para contener las lágrimas mientras miraba a un lado y a otro. El panorama era desolador.

Lo que quedaba de la cocina eran baldosas rotas, paredes con la pintura pelada, cables eléctricos al descubierto, un fregadero lleno de óxido...

Pero ella estaba concentrada en el cristal emplomado que, asombrosamente, había sobrevivido intacto y tan alegre como siempre.

El cristal no era de una sola pieza sino compuesto por varias piezas pequeñas de diferentes colores, casi formando un mosaico. Cada pieza era única, un componente esencial del todo.

Era como si el sol tomase el color de los cristales, creando capas de diferente luminosidad. Al otro lado del cristal solo quedaba el esqueleto de unos cuantos árboles empujados por el viento, pero también podía ver algunas florecillas silvestres sobresaliendo de la nieve.

La primavera estaba en camino y, en unas semanas, todo volvería a florecer. Todo Swanhaven estaría lleno de vida y energía.

Mari respiró profundamente, pero el polvo y la humedad la hicieron toser.

Su vida estaba en esa ventana, pensó.

En su lado del cristal estaba el presente. Al otro lado estaba el futuro, aún borroso, pero con la promesa de días soleados.

Pero allí no. No estaba en aquella habitación, no estaba en aquella casa.

No había nada allí para ella.

Angustiada como nunca, cerró los ojos y dejó que las lágrimas rodasen por su rostro, llorando la pérdida de todo lo que siempre había querido, de todo lo que había perdido.

Qué tonta era.

Aquella no era la casa que recordaba y no lo sería nunca. No había manera de recuperar el pasado. Su madre había muerto y Rosa se marchaba a Londres para vivir su vida...

Casi cegada por las lágrimas y con un nudo en la garganta, Mari hizo un esfuerzo para mirar alrededor. Aquel sitio era el recuerdo de lo que una vez había sido, cuando su familia vivía allí, cuando aún estaban todos. Pero ese tiempo había pasado.

Qué tonta y qué egoísta había sido. Se había dicho a sí misma que quería la casa para Rosa, pero era un patético engaño. Quería la casa para ella misma.

Rosa solo había sido una excusa para justificar años de duro trabajo y sacrificios con objeto de reunir el dinero suficiente.

¿Y para qué? ¿Para comprar aquella casa triste y desolada, llena de ecos del pasado, de fantasmas? ¿Una triste versión del hogar que ella había conocido?

Mari se apoyó en la sucia pared de la cocina, agotada de repente, sin energía, sin ideas.

Tenía que enfrentarse con la verdad. No había sido la casa lo que quería sino la sensación de seguridad, de amor, de cariño familiar. Eso era lo que había esperado recuperar al comprar la casa. Como si eso pudiera devolverle la confianza, como si eso pudiera hacer que volviese a abrir su corazón.

Se ahogaba en aquel sitio lleno de polvo y de tristeza, pero allí estaba.

Ethan tenía razón. Debería estar al otro lado de la ventana, mirando las flores en lugar de mirar el pasado, pero no era tan sencillo.

De alguna forma tenía que encontrar fuerzas para salir de aquella casa, buscar a Ethan y darle las gracias por prestarle el dinero y decirle que no iba a necesitarlo.

No sería fácil. De hecho, sería humillante, pero era lo que debía hacer.

Tenía que aceptar que no iba a vivir allí. La familia que había pujado por la casa podía comprarla. Ellos la arreglarían y serían felices allí. Aquel sitio necesitaba una familia de verdad, gente que la devolviese a la vida y la convirtiese en un hogar de nuevo, no una chica soltera que se había hecho ilusiones de recuperar el pasado.

Mari apartó las lágrimas con el canto de la mano y metió la mano en el bolsillo del chaquetón, esperando que Ethan hubiese guardado allí algún pañuelo de papel.

Pero en lugar de un pañuelo, sus dedos se cerraron sobre un paquetito.

Sorprendida, sacó una caja ovalada envuelta en papel de regalo rojo, con una etiqueta navideña que decía:

Un poco tarde para ser un regalo de Navidad, pero espero que te guste. Con cariño, Ethan.

Mari tragó saliva, intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta. Habría conocido esa caligrafía larga y desordenada en cualquier parte.

Ethan le había comprado un regalo y lo había dejado en el bolsillo del chaquetón para que lo encontrase por la mañana.

Podría habérselo dado él mismo y, sin embargo...

Mari acarició el papel de regalo con la punta de los dedos antes de rasgarlo. Dentro había un pequeño álbum de fotos.

¿Debía abrirlo? ¿En ese momento, allí? ¿En aquel lugar frío y triste, tan diferente al soleado dormitorio con preciosas vistas al mar en la casa que Ethan estaba decorando para sus padres?

Pensando que tal vez alguna de las fotos la animaría un poco, Mari abrió el álbum.

La primera foto era de Ethan, con el trofeo de la primera regata que ganó en Swanhaven. Su madre, inglesa, con un vestido de flores y su padre, americano, muy alto y con un pantalón corto, sonreían con orgullo.

Los tres parecían tan felices, sus sonrisas capturadas para siempre.

Pero fue la segunda fotografía la que más la emocionó. Era una foto de Kit y Ethan en el barco, con su padre al timón. Y allí estaba ella también, riendo, feliz. De pie en el muelle, mirando a los dos chicos y a su padre.

Los veranos, las regatas, todo eso era tan normal en su vida de entonces que nunca imaginó que pudiese terminar. Por eso no había hecho todas las fotografías que debería y por eso agradecía enormemente que alguien las hubiera hecho, probablemente la madre de Ethan.

Las lágrimas rodaban por su rostro y ya no tenía sentido intentar pararlas. Era demasiado tarde porque la siguiente fotografía era una de Mari y Kit al lado de Ethan durante otra regata en Swanhaven, sonriendo para la cámara, con todo el futuro por delante.

Tan felices, tan contentos de vivir el momento, sin una sola preocupación en el mundo.

Cuánto había cambiado todo en un segundo.

«Ethan, gracias por darme estas fotografías».

Mari guardó el álbum en el bolsillo del chaquetón. Dejaría el resto de las fotos para más tarde, cuando estuviese más calmada, cuando estuviera segura en su habitación, con la puerta cerrada, sola. Cuando pudiese llorar en privado.

Luego miró alrededor una vez más, con ojos que parecían ver la casa por lo que era y no a través de un cristal rosado.

Nunca se había sentido tan sola en toda su vida.

¿Qué estaba haciendo allí, en aquella casa fría llena de fantasmas del pasado en lugar de estar con gente de carne y hueso?

Solo había un sitio en el que debiera estar en ese momento y no era aquel.

No podía forjarse un futuro allí. Era hora de volver a la antigua versión de sí misma, a la Mari de las fotografías. La versión que Ethan recordaba y la versión que, asombrosamente, seguía viendo en ella.

Pensar eso la asombró.

Ethan le había ofrecido una oportunidad de rehacer su vida, de crear un hogar, un hogar de verdad. La clase de hogar con el que había soñado tantas veces. Y, sin embargo, había sido lo bastante ciega como para no ver el afecto y el cariño de esa oferta.

Mari cerró los ojos, sacudiendo la cabeza.

«Idiota».

Era ella quien no merecía a Ethan. Y seguramente lo habría perdido.

Lo que tenía que hacer era salir corriendo. Correr tan rápido como le fuera posible para decirle que confiaba en él, que quería entregarle su amor y su corazón.

Capítulo 11

MARI se secó las lagrimas de un manotazo y estaba a punto de salir de la cocina cuando escuchó el motor de un coche.

Vaya, alguien había ido a la casa.

¿Sería Ethan?

Nerviosa, se dirigió a la puerta...

–Hola, cariño. ¿Sabes si hay trabajo para un marinero retirado en California? Porque ya sabes lo que dicen: todas las chicas guapas adoran a los marineros.

Ethan Chance estaba en la puerta de su antigua casa con una sonrisa en los labios, pero su cuerpo revelaba una tensión y una ansiedad que intentaba disimular.

–Ethan...

–Sabía que te encontraría aquí.

Mari no sabía qué decir.

Estaba allí cuando más lo necesitaba. Y estaba allí para ella, de modo que hizo lo más natural del mundo, algo que había querido hacer mil veces: se inclinó hacia delante y puso los labios sobre los suyos en un gesto de agradecimiento antes de echarle los brazos al cuello, apretándose contra él para que sintiera los latidos de su corazón. Lo abrazaba esperando de que le contagiase su fuerza y su valor para poder decirle lo importante que era para ella.

Le resultaba imposible pronunciar esas palabras.

–He ido a buscarte a casa de Rosa y al no encontrarte allí pensé que habrías venido aquí –empezó a decir él unos segundos después, mirándola con cara de asombro–. He estado toda la noche intentando encontrar alguna forma de convencerte para que fueras a Florida conmigo.

–Ethan, yo...

–He decidido cambiarle el nombre a mi fundación –la interrumpió él, tomando su cara entre las manos–. Quiero llamarla fundación Kit Chance.

Mari lo miró a los ojos, sorprendida.

–¿Quieres enseñar a navegar a los chicos en recuerdo de mi hermano?

–Así es. ¿Te parece bien?

–¡Pues claro que me parece bien!

Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas, pero Mari las apartó de un manotazo.

–Me alegro mucho. ¿Qué hacías aquí?

–Compadeciéndome de mí misma... estaba perdiendo el tiempo mientras tú buscabas la mejor salida posible para recordar a Kit –respondió ella–. Oh, Ethan, he sido tan tonta.

–No, no es verdad.

–Sí es verdad –insistió Mari–. Gracias por todo. Gracias por no dejar que cometiese el mayor error de mi vida.

–¿A qué te refieres?

–No necesito esta casa para tener una falsa sensación de seguridad. He decidido tomar la iniciativa y empezar de nuevo. No tengo miedo al rechazo... sé que puedo encontrar trabajo en cualquier parte o abrir una empresa propia. Y puede que suene absurdo, pero eso es lo que quiero hacer.

Ethan dio un paso atrás, apretando sus manos en un gesto de ternura que la llenó de esperanza.

–No es absurdo, es lo que debes hacer. Y es lo más asombroso que he oído nunca.

Luego levantó sus manos para besarlas suavemente, como si fueran lo más precioso del mundo para él.

–¿Estás segura, Mari? ¿De verdad vas a olvidarte de esta casa?

Ella asintió con la cabeza.

–Tú me has demostrado que es posible encontrar la felicidad y eso es lo que quiero hacer. Quiero un futuro y no está en esta casa... la familia que pujó por ella debería quedársela.

Sus ojos se encontraron y Mari se sintió como hipnotizada, incapaz de apartar la mirada.

–Eres una mujer asombrosa, de verdad. No pensé que pudieras sorprenderme más, pero lo has hecho. Cualquier hombre sería afortunado de tenerte en su vida... ser lo último que viera cada noche, la mujer con la que despierta cada mañana.

–Oh, Ethan...

–Hace diez años yo pensaba que nunca sería bastante para alguien tan hermoso y tan inteligente como tú. ¿Me darás la oportunidad de demostrar que me he convertido en un hombre mejor, que te merezco? Porque tenías razón, también yo he estado huyendo de mis emociones durante demasiado tiempo. Es hora de enfrentarme con la verdad y decirte que lo único que necesito es a ti.

Mari cerró los ojos, apoyando la cara en su pecho. No podía creer lo que estaba escuchando.

–Se me rompió el corazón cuando te fuiste y te culpaba por todo lo que estaba pasando en mi familia, pero no era culpa tuya. Era yo... me sentía culpable porque quería estar contigo. Me sentía tan desesperada, tan sola. Rosa y mi madre dependían de mí porque era la mayor... habíamos perdido a mi hermano, a mi padre y luego te fuiste tú. Quise protegerme a mí misma, ¿lo entiendes? Tenía que guardarme mis sentimientos para poder soportar cada día.

–Lo entiendo, te lo aseguro –dijo él–. Pero quiero demostrarte que estoy de vuelta en tu vida y que pienso quedarme para siempre. Yo no soy cualquier hombre, Mari, soy el hombre que quiere tenerte entre sus brazos cada día. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, demostrándote cuánto te quiero, lo importante que eres para mí y lo preciosa que eres. ¿Puedes confiar en mí? ¿Puedes abrirme tu corazón y dejar que te quiera?

Mientras hablaba, pasaba las manos por su pelo, alisándolo, buscando las fuerzas que necesitaba para pronunciar las siguientes palabras, sus ojos clavados en los ojos de Mari.

–Te quiero, Marigold Chance. Te he querido desde que tenía doce años. Desde que entré en la cocina de tu madre, en esta misma cocina, siendo un chico solitario y nuevo en el pueblo que intentaba encontrar su sitio en el mundo. Y entonces tú me sonreíste...

Los ojos de Mari se llenaron de lágrimas una vez más.

–Me acuerdo bien de ese día.

–Supe entonces que todo iba a salir bien porque había encontrado una amiga... –la voz de Ethan se rompió y solo pudo apretarla contra su pecho, enterrando la cara en su cuello mientras intentaba llevar aire a sus pulmones, luchando por contener quince años de deseos y esperanzas.

Mari sentía la presión de sus labios en el cuello, pero de repente todo se había vuelto un borrón. Si los fuegos artificiales en su cabeza terminasen de una vez podría tener una oportunidad de entender lo que decía, pero los cohetes de colores seguían estallando...

Ethan la quería, Ethan Chandler la quería. A ella.

Haciendo acopio de valor, Mari lo abrazó con todas sus fuerzas, conteniendo la tentación de arrancarle la camisa para sentir los latidos de su corazón en la palma de la mano. Podía notar la humedad del aire en su ropa y en su pelo...

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, dio un paso atrás para mirarlo a los ojos.

–He buscado por todas partes lo que me faltaba, pero no he encontrado la respuesta hasta ahora –susurró–. ¿Y cómo iba a hacerlo si no estaba contigo? La respuesta a todas mis preguntas la guardabas tú... y yo sabía que era así, pero temía que me rompieras el corazón otra vez.

Mari levantó la mano para acariciar su rostro mientras Ethan la miraba en silencio, respirando agitadamente.

–¿Irás a Florida conmigo? Puedo hacerte una casa donde quieras, pero solo tú puedes convertirla en un hogar. Solo tú.

–Y tú para mí.

–Podrías trabajar desde mi oficina... o desde el barco. Donde quieras, pero siempre estando juntos.

Su voz estaba llena de emoción, de energía, el deseo quemando en cada palabra.

–Ethan...

–¿Serás mi compañera, mi amante y la madre de mis hijos? ¿Puedes arriesgarte a encontrar la felicidad conmigo?

Mari intentó respirar mientras las lágrimas rodaban por su rostro. Ethan estaba diciendo las únicas palabras que quería escuchar, las que había soñado tantas veces con escuchar, pero no creía posible.

–Sí.

–¿Sí? –repitió él, esbozando una sonrisa.

–Sí –afirmó Mari, sin la menor duda–. Sí, sí, sí, Ethan, te quiero tanto...

Apenas había terminado la frase cuando fue silenciada por un apasionado beso que la habría hecho caer hacia atrás si Ethan no la hubiera sujetado.

Con los ojos cerrados, disfrutó del calor de sus labios, del roce de su lengua y la presión de su cuerpo. Los fuegos artificiales seguían explotando detrás de sus párpados y sentía como si flotase en el aire...

Cuando por fin abrió los ojos comprobó que de verdad estaba flotando en el aire porque Ethan la había levantado en brazos y estaba dando vueltas y vueltas. Eran dos adultos portándose como críos en aquella fría, húmeda y polvorienta casa. Su amor podía convertir cualquier sitio en un refugio de felicidad.

Mari sonrió mientras acariciaba su cara. Lo único que quería era estar a solas con aquel hombre y demostrarle lo que sentía por él.

Marigold Chance iba a perder su vuelo a California, pero iba a dar el primer paso hacia la mayor aventura de su vida.

Y cuando miró el sonriente rostro de Ethan se quedó atónita al ver la alegría que le daba a aquel hombre maravilloso. La misma que le daba él.

–¿Quieres una familia? Entonces, vamos a casa.

–¿A casa?

–Donde tú estés, ese es mi hogar. No quiero pasar un solo día más alejada de ti. Llévame a casa, Ethan, llévame a casa.

Epílogo

MARI Chandler levantó la mirada del ordenador mientras Ethan ayudaba a un adolescente a subir al mástil del Princesa de Swanhaven y su tonto corazón dio un vuelco al ver reír al hombre del que estaba locamente enamorada.

Ethan reía con tal alegría. Su pasión por el mar era tan contagiosa que parecía capaz de romper cualquier barrera. De hecho, era capaz de romperlas. Unas semanas antes, aquel chico tenía pánico a las alturas, pero ya era capaz de subir al mástil como un experto marinero.

Ethan era maravilloso y se sentía orgullosa de él.

Mari levantó los brazos sobre su cabeza y se arqueó como una gata, moviendo los hombros y cerrando los ojos para disfrutar de la brisa y el sol en la cara mientras el barco se deslizaba por las cristalinas aguas del mar Egeo.

Resultaba difícil creer que unos meses antes no supiera lo que era bucear entre corales y peces exóticos que solo había visto en los acuarios. Ahora pasaba las tardes buceando con los chicos y aprendiendo a navegar porque tenía a su lado al único guía que quería: Ethan.

Su Ethan.

Escuchó gritos de alegría en la cubierta y sonrió mientras buscaba su cámara. Tenía que retratar el momento para el chico que acababa de superar un reto, para su familia y también para la página Web de la fundación, que tenía numerosas visitas.

La fundación Kit Chance era más que una idea, se había convertido en una realidad y era su vida y su trabajo.

Y todo gracias a la pasión de su marido, el hombre que giraba la cabeza en ese momento para mirarla. A ella, solo a ella.

En sus ojos azules, tan azules como el mar Egeo, había un brillo de amor que casi era demasiado para ella.

Cada día, cuando pensaba que no podía sentirse más orgullosa o más enamorada de Ethan, él le demostraba que estaba equivocada. Le daba tantas cosas... amor, confianza en su talento, en su habilidad. Confianza de cara al futuro.

A veces le parecía un sueño.

Y lo adoraba.

El sol empezaba a ponerse sobre el horizonte, creando una paleta de colores increíbles: naranja, melocotón, rosa, verde. Era como si el cielo celebrase el final de un día perfecto.

Pero no era nada comparado con el calor de la sonrisa de Ethan mientras se acercaba a ella para tomarla entre sus brazos.

El roce de sus labios la hizo sentir un delicioso escalofrío y Mari atrajo hacia sí al hombre al que le había entregado su corazón para siempre.

–¿De verdad tenemos que irnos?

–Tenemos que volver a tierra tarde o temprano.

–Me gustaría seguir aquí para siempre –le dijo Mari al oído, apartando un mechón de pelo de su frente.

–Podríamos... –Ethan sonrió– pero mi padre está empeñado en hacer ese crucero por el Caribe que le prometimos durante nuestra boda. Está deseando navegar en el Princesa hasta Swanhaven y luego llevarlo a Florida, así que veo muchas lecciones de navegación en el horizonte mientras cruzamos el Atlántico.

–Ha sido una genialidad sugerir que tus padres llevasen la fundación. Tu madre tiene un talento innato para recaudar fondos y a los dos les gusta trabajar con adolescentes –dijo Mari–. Somos muy afortunados, ¿verdad?

–Es la mejor decisión que podríamos haber tomado –asintió él–. Swanhaven y Florida, sus dos sitios favoritos. Por cierto, ¿sabes algo de Rosa? Necesitamos camisetas, jerséis, pantalones, de todo. Los chicos crecen a más velocidad de la que yo creía posible.

Mari le dio un beso en la nariz.

–Relájate, me ha enviado un email esta mañana diciendo que ya está todo preparado.

–Menos mal.

–A Rosa le encanta su trabajo y empieza a tener muchos clientes para su nueva línea de ropa. Tengo la sensación de que el vestido de novia que me hizo no será el último, así que tal vez tengas razón, tal vez haya dos mujeres empresarias en la familia –Mari acarició el rostro de su marido, aquel rostro tan amado–. Y esa familia te incluye a ti ahora, señor Chandler.

–¿De verdad, señora Chandler?

–De verdad.

–Pues eso podría ser un problema porque la única familia que quiero esta aquí, conmigo, con un bikini y una sonrisa –Ethan miró a los chicos, que estaban riendo y haciéndose guiños entre ellos–. ¿O crees que estoy siendo demasiado egoísta?

–¿Egoísta? –Mari fingió pensárselo un momento antes de echarle los brazos al cuello–. No, cariño mío. Donde tú estés, están mi hogar y mi familia. Aunque ese hogar sea un barco y estemos rodeados por una docena de adolescentes. Gracias a Dios por la moderna tecnología y la comunicación por satélite.

–Gracias a Dios –repitió él, besando su cuello–. Le prometí a los chicos que podrían elegir la música para nuestra última noche en el Egeo... ¿y a que no lo adivinas? Parece que entraremos en el puerto con música disco. ¿Crees que las islas griegas están preparadas para eso?

Ethan iba a apartarse, pero Mari lo sujetó por la camiseta.

–Tal vez no, pero esta es nuestra familia y los miembros de una familia tienen que apoyarse.

De la mano, volvieron con los chicos, dispuestos a luchar contra cualquier cosa que la vida les pusiera por delante.

Juntos.