Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Nina Harrington. Todos los derechos reservados.

NUESTRA CITA A CIEGAS, N.º 2445 - febrero 2012

Título original: Blind Date Rivals

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-490-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–BUENAS tardes. ¿Es ésta la oficina de una tal Sara Jane Fenchurch, seleccionada para el título de Mujer de Negocios del Año? ¿Es usted, por casualidad, la señorita Fenchurch?

Sara volvió a sentarse en la silla que había encontrado en un contenedor dos semanas atrás y jugueteó con el bolígrafo que tenía en las manos. Su mejor amiga, Helen, entró en el abigarrado despacho con unos tacones descabelladamente altos, quitó el polvo del asiento de una vieja silla de comedor con una mano de manicura perfecta y se sentó en el borde de la silla.

–¡Oh! ¿Se está dirigiendo usted a mí, por casualidad? –respondió Sara agrandando desmesuradamente los ojos al tiempo que, con gesto cómico, se llevaba una mano al pecho.

Después, parpadeó dramáticamente al tiempo que dirigía la mirada a un recorte de periódico enmarcado que dominaba una de las paredes de la cabaña de madera que ahora era el despacho de su negocio de jardinería y que, antiguamente, había sido utilizada como cobertizo. Un fotógrafo de un periódico local había sacado la foto mientras recibía las felicitaciones del organizador del concurso por haber sido seleccionada.

–¡Vaya, pues sí, soy yo! –añadió Sara–. Quizá este año gane el concurso. Lo que sería estupendo, ya que a Cottage Orchids no le vendría nada mal la publicidad que eso conllevaría.

Helen lanzó un gruñido burlón y se sacudió un hilo de tela de araña de la inmaculada falda del traje de chaqueta color vino.

–Vas a ganar y te van a quitar las orquídeas de las manos, eso por descontado –Helen se interrumpió y miró a Sara de la cabeza a los pies–. Aunque vas a tener que cuidar un poco tu imagen si quieres impresionar a los jueces. Podríamos empezar por tirar a la basura ese horrible bolígrafo.

Helen trató de quitarle de las manos su bolígrafo preferido, pero no lo consiguió.

–Mi bolígrafo no tiene nada de malo –respondió Sara indignada.

–Es verde, brilla y tiene una flor de plástico. No es muy profesional que digamos.

–Venía de regalo con un saco de abono y me gusta cómo escribe –respondió Sara–. Los bolígrafos profesionales son para chicas con dinero, no para chicas que tienen que ahorrar hasta el último céntimo para invertirlo en su negocio.

Helen lanzó un suspiro y sacudió la cabeza.

–Un bolígrafo verde con una flor. ¿Qué diría la Dragón si te viera? –entonces, con una sonrisa traviesa, se llevó una mano a la frente y continuó con voz de queja y horror–: «Qué falta de elegancia, queridas. Qué vergüenza».

Sara se echó a reír. La directora del internado en el que Helen y ella se habían conocido había sido actriz y nunca desaprovechaba la oportunidad de una dramática actuación cuando la ocasión se presentaba. Y Helen siempre la había imitado a la perfección.

–Quizá tengas razón; pero tú no deberías preocuparte, no la has decepcionado nunca en cuanto a lo de la elegancia se refiere –entonces, Sara miró a su amiga empequeñeciendo los ojos–. Se te ve muy contenta para estar celebrando un año más de edad. Yo diría que te traes algo entre manos. Deja que lo adivine… ¿Has cambiado de parecer y, en vez de celebrar tu cumpleaños en el bonito pueblo inglés que yo considero mi hogar, has decidido tomar un avión y pasarlo en un paraíso tropical con tu amado Caspar?

–¿Te has vuelto loca? Me enamoré de este lugar desde que tu encantadora abuela se apiadó de mí aquellas vacaciones –entonces, Helen le sonrió con una expresión inocente–. No, se trata más bien de qué es lo que yo puedo hacer por ti.

Helen se inclinó hacia delante, sonrió y añadió:

–Me ha costado bastante, pero Caspar, por fin, ha conseguido convencer a su amigo Leo de que saliera de Londres a tiempo de venir a mi fiesta de cumpleaños en el hotel esta noche. ¿No es una noticia maravillosa?

Sara, muy despacio, sacudió la cabeza de lado a lado.

–No, ni hablar, no vas a volver a hacerme lo mismo. El hecho de que esté soltera no significa que tú tengas que intentar emparejarme con cualquier hombre, tanto soltero como divorciado, que se ponga a tu alcance.

Helen lanzó un suspiro de exasperación.

–Leo es perfecto para ti. Considéralo una pequeña muestra de agradecimiento por regalarme el arreglo floral de la boda. Además, quién sabe, igual te gusta.

Sara miró a su amiga con irritación.

–¡No sabes cuánto me alegro de que aún falten cuatro semanas para la boda! En serio, Helen, tengo muchísimo trabajo. Y mañana me tengo que levantar muy temprano para reunirme con el director de eventos en el palacete. No tengo tiempo para ligar. Además, supongo que te acordarás de que la última relación que tuve no fue un gran éxito.

–Eso fue hace tres años y quedamos en no volver a hablar de ese desgraciado.

Sara apretó los labios.

–Querida amiga, te agradezco el interés, pero nada de novios. Estoy segura de que el amigo de Caspar lo va a pasar muy bien en la fiesta esta noche sin necesidad de que yo le aburra hablándole de fertilizantes para orquídeas.

Helen miró a su alrededor, se estremeció y dijo en tono suplicante:

–Por favor, Sara, puede que ésta sea la última vez que vayamos las dos de solteras a una fiesta. Dentro de unas semanas seré la señora de Caspar Kaplinski… En fin, intentaré aceptar que estés tan ocupada como para no poder venir a mi fiesta de cumpleaños…

Helen se interrumpió con gesto dramático al tiempo que fingía un sollozo.

–A eso le llamo chantaje emocional.

–¡Estupendo! Entonces, vienes, ¿verdad? Bien, vendré a recogerte a las ocho, con todos los accesorios.

Cuando Leo te vea, se va a quedar boquiabierto, ya lo verás. Va a ser una fiesta inolvidable. Bueno, ciao.

–¿Accesorios? ¡Helen, espera!

Sara se quedó mirando la silla que su amiga había dejado vacante. ¿Cómo se las arreglaba Helen? ¿Una fiesta de disfraces y una cita con un desconocido? ¡No, no! Tenía la sensación de que acabaría arrepintiéndose de aquello.

–Hola, Leo, ¿qué tal? ¿Dónde estás? –Leo oyó la voz de Caspar por el teléfono del coche–. Helen tiene miedo de que hayas huido para evitar la cita con su amiga esta noche. Oye, Leo, tienes que ayudarme.

–¿Yo? ¿Huir de una mujer despampanante? ¡Qué dices! Por cierto, no es una de las amigas de Helen del colegio, ¿verdad?

El espeso silencio al otro lado de la línea confirmó sus temores.

–¡Bueno, ésta es diferente! –respondió Caspar–. Aunque Sara es una chica de campo, es encantadora.

–¿Una chica de campo? –Leo se echó a reír–. ¿Olvidas que estás hablando con un hijo del asfalto, nacido y criado en Londres? No, el campo no me gusta. No tengo ni idea de por qué Helen cree que me faltan mujeres.

–Así es mi chica, siempre dispuesta a hacer favores a los amigos. Dime, ¿sabes cuándo vas a llegar? Tengo que encargarme de tu disfraz.

Leo echó un vistazo al localizador del coche.

–Según el localizador, estaré allí dentro de diez minutos. De hecho, acabo de entrar en Kingsmede y he visto la señal del hotel. Kingsmede Manor –entonces, hizo una pausa, distraído momentáneamente por el tráfico–. ¿Ha dicho… disfraz? ¿Caspar?

–¡Estupendo! Llámame cuando estés instalado. Te debo una copa.

Tras esas palabras, Caspar cortó la comunicación mientras él recorría las estrechas carreteras secundarias de la tranquila campiña inglesa aquella cálida tarde de sábado en la época estival.

¡Una cita con una chica a la que no conocía! Por supuesto, Caspar le había contado ese pequeño detalle cuando estaba a mitad de camino del pueblo. Helen tenía un corazón de oro, pero lo que menos necesitaba en esos momentos eran citas. Tenía demasiado trabajo.

Se sentía culpable por no haberle dicho nada a Caspar, pero su tía Arabella le había dejado muy claro que no quería que nadie se enterase de que había contratado a Grainger Consulting para realizar un proyecto muy especial.

La empresa de Arabella había comprado Kingsmede Manor hacía tres años y había invertido mucho dinero en la reforma de la propiedad.

Ahora, Arabella estaba decidida a rentabilizar el negocio con el fin de que los beneficios justificaran la inversión realizada.

La última idea que habían tenido los directivos era comprar el terreno adyacente al hotel y construir en él un balneario. Pero Arabella quería la opinión de otra persona, su opinión, antes de dar luz verde al proyecto.

De tratarse de otra persona, habría enviado a alguien de su equipo para ese trabajo, pero le debía mucho su tía y había decidido ir personalmente, a pesar de la cantidad de trabajo que tenía en Londres.

Peor aún, tenía que terminar un trabajo en cinco días. La junta directiva de los hoteles Rizzi iba a celebrar su reunión anual durante un almuerzo en Kingsmede Manor el viernes. Lo cual no tenía nada de extraño. Las empresas pagaban a Grainger Consulting para que les ayudara a sobrevivir en estos duros tiempos, y eso era justo lo que Grainger Consulting hacía, y lo hacía bien. Pero, en esta ocasión, se trataba de algo personal.

Leo agarró con firmeza el volante del coche.

La cadena hotelera Rizzi era propietaria de algunos de los hoteles más lujosos del mundo, pero seguía siendo un negocio familiar, a la cabeza del cual estaba su abuelo. Paolo Leonardo Rizzi. El hombre al que despreciaba por su crueldad. El hombre que esperaba que todo el mundo obedeciera sus órdenes; sobre todo, su familia.

Por supuesto, Arabella sabía que él presentaría algo extraordinario a su familia el viernes. Inteligente, astuta y con poder, su tía le estaba dando la oportunidad de vengarse de su abuelo por haber rechazado a su propia hija y a su familia.

Y Leo estaba decidido a demostrarle que había cometido un grave error.

Su tarea consistía en elaborar un proyecto que demostrara cómo sacar más rentabilidad al hotel Kingsmede Manor y mantenerlo en secreto durante los próximos días. Nada especial.

Leo Grainger levantó el pie del acelerador y tomó el camino flanqueado por magníficas y viejas hayas que conducía al hotel. Según el folleto informativo que su tía le había enviado, Kingsmede Manor había sido una residencia familiar hasta hacía tres años, propiedad de la misma familia desde su construcción.

Eso tenía que ser un punto a explotar. A los visitantes extranjeros les fascinaba el linaje británico; sobre todo, un linaje tan excéntrico como aquél.

Saliendo de las sombras de los árboles del camino, Leo vio por primera vez la mansión. El camino se había agrandado, formando una plaza circular delante de la casa, en medio de la cual había una fuente.

Impresionante, pensó Leo sonriendo. No le extrañaba que su tía hubiera comprado aquella propiedad nada más ponerse en venta. Su tía tenía un gusto exquisito.

Unos minutos después, Leo salió del coche en el aparcamiento adoquinado y estiró su uno ochenta y ocho de músculos e instinto para hacer un éxito de un negocio; al menos, eso era lo que la prensa decía.

En su trabajo, los detalles superficiales, como la ropa de diseño, eran parte de la imagen que había tardado años en pulir. Sus clientes esperaban prestigio y resultados, y eso era lo que obtenían de él. Así de sencillo. A sus clientes no les importaba que hubiera empezado su vida laboral como friegaplatos en uno de los hoteles de su tía en Londres. ¿Y por qué iba a importarles? Le pagaban para que hiciera más rentable un negocio, nada más.

Y ahora, había llegado el momento de hacer lo mismo con Kingsmede Manor.

Leo sacó del maletero del coche la bolsa de cuero con su equipaje. Sólo esperaba no encontrar esas aburridas orquídeas blancas que todos los hoteles del mundo parecían lucir en la actualidad.

Eran casi las nueve cuando, por fin, Sara pisó con sus sandalias el familiar mármol blanco del vestíbulo, con su doble escalera ondulada. Y sonrió al ver la pancarta color escarlata colgando del techo en la que se leía: Hollywood Night. Típico de Helen elegir algo relacionado con el cine para su fiesta de cumpleaños. Y nada de sutilezas.

Sonriendo, sacudió la cabeza, sin poder evitar echar un vistazo a los dos maceteros con orquídeas que había enviado hacía dos días.

Aquella variedad de Phalaenopsis, con flores color marfil de cuyo centro salía una lengua granate moteada en dorado, era todo un triunfo. Por supuesto, no esperaba que los empleados del hotel ni los huéspedes se dieran cuenta del trabajo que llevaba conseguir unas flores tan perfectas, pero su aspecto era espectacular. Había sugerido orquídeas de otros colores, pero el director de eventos había insistido en flores color marfil. Se veían muy bien sobre la consola antigua del vestíbulo debajo del espejo de marco dorado que, antaño, había pertenecido a su abuela.

Le había destrozado el corazón ver tantas antigüedades vendidas en subasta a desconocidos; pero, por una vez, su madre había tenido razón. Los muebles grandes antiguos y enormes espejos enmarcados eran apropiados para casas grandes o palacetes, no para pisos minimalistas ni diminutas casas de campo. Y, por supuesto, habían necesitado el dinero de la venta.

La cadena hotelera que había comprado Kingsmede Manor había demostrado tener gusto al comprar preciosas piezas antiguas de mobiliario y decoración.

En ese momento, se abrieron las puertas de la casa y entró un grupo de invitados. Sara no reconoció a nadie del grupo, pero no era de extrañar, ya que el negocio de diseño de joyería de Helen estaba en Londres y hacía tres años que habían dejado de compartir piso. Sus vidas habían cambiado mucho, también sus amigos eran diferentes.

Justo en ese instante, Sara captó su imagen en el espejo. Tiempo atrás había sido una chica de ciudad, había vestido ropa cara y calzado altos tacones, y se había podido permitir el lujo de ir a caros peluqueros. Ahora, se conformaba con que la cola de caballo estuviera otra vez de moda.

Se miró el reloj. Iba con retraso. Con mucho retraso. ¿Y si el desconocido con el que estaba citada había llegado ya y la estaba esperando? ¿Y con miedo de que le hubiera dado plantón? Quizá tan asustado como ella.

Sara alzó la barbilla y esbozó una sonrisa artificial mientras se paseaba por lo que había sido el cuarto de estar de su abuela en busca de Helen.

Helen, de un metro cincuenta y dos de estatura, siempre la había hecho sentirse una giganta. Por ese motivo había elegido unas sandalias negras de mediano tacón como complemento del vestido negro recto, uno de los muchos tesoros que su abuela había dejado en una caja con ropa de disfraz. Helen le había proporcionado el collar de perlas y las enormes gafas de sol negras, pero ella había rechazado la tiara de plástico. No con ese peinado. Los altos guantes de noche y la boquilla eran los únicos añadidos que necesitaba para asumir la personalidad de Audrey Hepburn aquella noche.

Fue entonces cuando vio a Helen, que estaba agitando un brazo en su dirección. Al momento, se abrió paso entre los invitados con el fin de alcanzar la mesa de Helen, justo delante de unas puertas dobles de cristal que daban a la terraza.

–Menos mal que estás aquí. Tenemos que idear la forma de ganar el concurso de karaoke más tarde, y tú eres la única persona que conozco que puede cantar… más o menos.

Helen iba vestida de la Dorothy de El mago de Oz y estaba absolutamente encantadora.

–Muchas gracias, Dotty –respondió Sara con una carcajada antes de inclinarse para dar un beso a su amiga–. Siento haberme retrasado. Creo que los ratones han vuelto al invernadero de las orquídeas y Pasha, el gato, se negaba a trasladarse allí sin pelear.

Sara estiró el brazo izquierdo, volviéndolo de lado a lado.

–¿Ves los arañazos que me ha hecho? He tenido que tomarme un antihistamínico y, para que no se me noten las marcas, me he puesto estos guantes. ¿Qué te parece?

–Olvídate de eso –respondió Helen–. Concéntrate, querida, concéntrate. Acabo de decidir que nuestra mesa va a ganar la mayoría de los puntos, así que tienes que estar en plena forma.

Helen asintió y se tocó la nariz, más roja que de costumbre, con un dedo. Y ella se preguntó cuántas copas de champán se había tomado Helen.

Pero antes de poder preguntárselo, un hombre alto, delgado y de hombros anchísimos, con traje a rayas, zapatos blancos y negros, sombrero de fieltro y antifaz negro se acercó a ellas, tomó la mano de Helen y se la besó.

–Hola, muñeca –dijo él con acento de gánster americano.

–Buenas tardes, Caspar –dijo Sara con una sonrisa–. Estás muy elegante.

–¡Y tú también! –contestó Caspar.

–Helen me ha traído a rastras –comentó Sara–. Al parecer, es la última oportunidad que va a tener de divertirse un poco antes de abandonar el mundo de la gente joven, libre y sin compromisos.

Caspar estaba mirando por encima de la cabeza de Helen en dirección al bar.

–Considero mi solemne deber ayudar a mi futura esposa a lograr su objetivo. Señoritas, ahora mismo vuelvo con las bebidas. Preparaos para probar el famoso cóctel Kaplinski.

Y tras esas palabras, se alejó de ellas.

Sara suspiró y se sentó al lado de su amiga.

–Ese hombre casi te merece. Casi. Bueno, ¿qué tal está la chica del cumpleaños?

–Estupendamente bien –respondió Helen dándole una palmada excesivamente vigorosa en la espalda–. Perdóname, pero tengo que ir un momento a hablar con el encargado del catering y a ver dónde se ha metido el amigo de Caspar con el que estás citada, pero vuelvo enseguida. No te muevas de aquí.

–¿Vas a dejarme aquí sola? –Sara no pudo ocultar su incomodidad.

–No, claro que no –respondió Helen lanzándole una de sus significativas miradas–. Relaciónate, querida. Relaciónate. ¡Hasta dentro de cinco minutos!

Sara sacudió la cabeza y, con una sonrisa, se levantó, se paseó por la estancia y aceptó una copa de champán de un camarero que pasaba con una bandeja y, al verla, le guiñó un ojo. Ella le devolvió el guiño. La joven pareja encargada de la estafeta de correos del pueblo solía aceptar el trabajo extra del hotel, la esposa del camarero estaba al fondo de la sala en la mesa con el bufé.

¡Fantástico! Ahora tenía a dos personas con quienes hablar.

Estaba a punto de echar a andar cuando un hombre esbelto, elegantemente vestido con un traje negro y una capa de solapas rojas entró en la sala. Era moreno y de belleza clásica.

Y tenía aspecto de ejecutivo.

Sara se estremeció al recordar a todos esos jóvenes con los que había salido años atrás, copias del hombre que acababa de entrar. Jóvenes que, sistemáticamente, le habían desilusionado, ya que lo que más les había interesado de ella había sido poder presentarla a su familia como la hija única de lady Fenchurch.

En ese momento, vio a Caspar saludando al recién llegado e indicándole el bar. Y, en ese instante, captó la momentánea expresión del conde Drácula, una expresión con la que se identificaba plenamente, una expresión que decía que se sentía solo y fuera de lugar… y vestido así a la fuerza.

Leo Grainger miró en torno suyo antes de volver los ojos a Caspar y adoptar una expresión de horror cuando su amigo le pasó una extraña bebida que echaba humo.

–Eres la única persona en el mundo que podía obligarme a asistir al cumpleaños de Helen vestido así. ¿Lo sabías? Espero que seas consciente de ello.

–Para eso están los amigos, ¿no? –respondió Caspar moviendo el brazo con su Kaplinski en la mano–. No le des importancia. Y no, yo no he tenido nada que ver con emparejarte con la amiga de Helen. Lo siento, chico, pero ha sido un real decreto de mi novia. Además, era lo menos que podía hacer después de ofrecernos gratis el uso del hotel.

Leo inclinó la cabeza y alzó la copa.

–Ha sido un placer. Ser familiar de la propietaria tiene sus ventajas. Encantado de poder ayudar. Y, por cierto, Helen está tan encantadora como de costumbre.

–Sí, eso es verdad –respondió Caspar dando una palmada a su amigo en el hombro–. ¿Por qué no te sirves algo de comida? Mientras lo haces, yo voy a ver qué tal está mi novia. La encantadora Helen tiene algo planeado para el final de la fiesta, aunque no sé qué es, y quiero estar preparado. Ahora mismo vuelvo.

Leo parpadeó varias veces, sacudió la cabeza, bebió un sorbo del cóctel, casi se ahogó y agarró un vaso de agua mineral de la bandeja de un camarero.

Fue entonces, cuando lanzó una mirada en dirección a la mesa con el bufé, cuando notó a una de las elegantes invitadas charlando y riendo con una camarera, al tiempo que movía las estrechas caderas al son de la música.

Por primera vez en días, Leo sonrió irónicamente. Tenía muchos recuerdos de los maleducados y arrogantes invitados a las muchas de las cenas que había servido cuando había trabajado como camarero y botones en uno de los hoteles de su tía.

Una de las cosas que había aprendido durante aquella época era que un huésped que se tomaba la molestia de conversar y tratar a los empleados del servicio como seres humanos era algo realmente extraordinario.

Y la alta morena objeto de su interés era realmente encantadora. Llevaba un vestido negro de corte clásico y guantes hasta los codos. Y perlas. Y se la veía a gusto. Sí, a gusto consigo misma. No era hermosa ni delicada, poseía más bien un atractivo natural.

El hecho de que sus delgadas y largas piernas acabaran en unos delicados tobillos era un atractivo añadido. Aquélla no era una chica de pueblo, sino una muchacha de ciudad, elegante y distinguida, fuera de su ambiente, como él.

Quizá había encontrado en esa fiesta a la persona con quien podía comunicarse.

CAPÍTULO 2

SARA se acercó a la mesa con el bufé; después de tres copas de Kaplinski, necesitaba algo sólido en el estómago. A pesar de los problemas que tuvo para utilizar las pinzas de servir con aquellos guantes, se vio recompensada con un plato lleno de deliciosa comida.

Acababa de detenerse delante de una bandeja con trocitos diminutos de pizza cuando los acordes de una canción que conocía muy bien comenzaron a sonar.

La mano le tembló por la emoción que la invadió. Siempre le ocurría. Asociaba sonidos y música a gente, a lugares y a acontecimientos, y no podía evitarlo.

Lo último que necesitaba en esos momentos era oír la música de uno de los musicales preferidos de su abuela. El recuerdo de su abuela, bailando con ella en esa misma sala en la que se encontraba, las dos cantando a pleno pulmón, hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas.

No, no iba a llorar. ¡Estaba en la fiesta de cumpleaños de Helen! Y aún tenía el invernadero de orquídeas de su abuela, mucho más importante para ella que esa casa. El hecho de que su abuela le hubiera dejado los invernaderos y la casita de campo compensaba con creces los comentarios despectivos de su madre.

Tenía motivos para sonreír y fingir que todo iba bien. No iba a decepcionar a Helen, después de todo lo que ésta había hecho por ella.

Acabó de servirse comida salada en el plato y se detuvo delante de los deliciosos postres. Acababa de agarrar un bombón con una cuchara de plata de servir cuando oyó la inconfundible voz de Helen por el micrófono. Se dio la vuelta y se quedó mirando a su amiga, de pie en una silla con un micrófono pegado a la boca.

–Hola a todos. Gracias por venir. Sólo quería deciros que faltan cinco minutos para que empiece el karaoke, así que acabar las bebidas y la comida y preparaos para cantar. Musicales de Hollywood. Lo vamos a pasar en grande. Gracias.

Tras esas palabras, Caspar la agarró en sus brazos, la bajó de la silla y se la llevó a la mesa, ambos riendo y felices.

Sara sintió que se le rompía el corazón al ver a su amiga y a su novio abrazados. ¿Encontraría ella algún día a alguien que la amara por ser quien era, sin verla simplemente como un trofeo por ser una chica aristocrática?

Estaba tan ensimismada con sus pensamientos que tardó en darse cuenta de que el resto de los invitados se estaban precipitando hacia la mesa con el bufé a por la comida que quedaba. Maldición. Tendría que terminar de servirse el postre inmediatamente. Y se dio la vuelta hacia el carrito de los postres.

Pero entre ella y el carrito se interponía el hombre de la capa. Y al dar un paso hacia delante, él se volvió hacia ella, la mano con la cuchara de servir con el bombón de chocolate chocó con el brazo de él y el bombón cayó al suelo.

–Vaya, lo siento –dijo Sara–. Qué torpeza la mía. Sara fijó la mirada en un par de ojos azul grisáceo, ojos que se clavaron en los suyos bajo la suave luz de la araña del techo. Le dio un vuelco el corazón.

Hacía mucho que no veía a un hombre tan guapo como aquel vampiro de rostro ovalado, barbilla pronunciada y pómulos dignos de una escultura renacentista, todo ello acompañado de una piel morena.

–No tienes por qué disculparte, ha sido culpa mía –respondió él–. Está claro que me he interpuesto entre una mujer y su ración de chocolate, me considero afortunado por haber sobrevivido.

Él se agachó para recoger el chocolate del suelo y, al agarrarlo con manos cubiertas por guantes blancos de vampiro y quizá con excesiva fuerza, el bombón se abrió y de él salió un líquido blanco, espeso y pegajoso.

Inmediatamente, Sara le ofreció dos servilletas.

–No te manches los guantes, las manchas de chocolate no se quitan.

Leo asintió, trató de limpiarse y acabó rindiéndose; entonces, tomó otro bombón de la bandeja y se lo llevó a la boca.

–Qué le vamos a hacer, ya me he manchado. Vaya, esto no está tan mal.

Leo agarró la bandeja de bombones con la habilidad de un camarero y la puso delante de ella.

–Señorita Golightly, permítame que le ofrezca otro chocolate.

–Muchas gracias, conde. Es usted muy amable –respondió Sara riendo.

Entonces, Sara volvió la cabeza y añadió:

–¿Listo para cantar? Helen no va a permitir que nadie se le escape.

Él miró a un lado y a otro; después, se inclinó hacia ella.

–Al Príncipe de las Tinieblas no le gusta cantar en público. No, no, no. No es elegante.

–¿Tan mal se te da?

–Peor. Imposible. No voy a hacerlo. No voy a ponerme en evidencia de esa manera.

–Tengo una idea –le susurró Sara en tono secreto.

Miró en torno suyo. Una máquina de karaoke bloqueaba las puertas que daban a la terraza y al jardín, como también lo hacían Helen y algunos de sus amigos con el fin de impedir que alguien se escapara.

Pero ella podía ser muy creativa.

–¿Y si te dijera que conozco una salida secreta al jardín que nos permitiría evitar cantar y tomar nuestra cena tranquilamente en el jardín?

La sorprendente respuesta de Drácula fue agarrarla por la cintura con un brazo y, con el otro, sujetar con firmeza su plato de comida.

–Si me dijeras eso, te seguiría al fin del mundo, preciosa. Pero vámonos ya. Caspar está a la caza de víctimas.

–Lo reconozco, estoy intrigado –le susurró su compañero de escapada mientras se paseaban por la ancha terraza que corría a lo largo de la fachada frontal del hotel–. ¿Cómo es que conocías la escalera secreta que bajaba del vestíbulo a la puerta posterior?

Sara le miró y sonrió traviesamente antes de contestar.

–Conozco todos y cada uno de los pasadizos, habitaciones y escaleras secretas del hotel. No lo sabes, pero soy de… por aquí.

Entonces, se apiadó de la expresión confusa de él, sonrió y añadió:

–Me crié en esa casa. Kingsmede Manor era mi casa.

De repente, Sara se detuvo, echó los hombros hacia atrás y le señaló un punto en la parte alta de la fachada.

–¿Ves aquel pequeño balcón, a la izquierda, en la esquina, con ventana arqueada y vidrio de color? Ésa era mi habitación. Podía ver las estrellas y los árboles por la ventana. ¡Era pura magia!

–Ahora sí que no entiendo nada –respondió él–. ¿Quieres decir que esta casa era de tu familia?

–Sí, eso es –respondió ella encogiéndose de hombros–. Oficialmente, soy la última de un linaje de excéntricos, de los tiempos victorianos, que construyeron esta mansión. Mi abuela murió hace tres años y le dejó la casa a mi madre.

Sara ladeó la cabeza y se alegró de la oscuridad que impedía que él viera el súbito brillo de sus ojos. Hablar de ello aún le hacía sufrir.

–Mamá no quería vivir aquí; además, había que cubrir bastantes deudas y supongo que mantener una mansión así, para utilizarla como casa de vacaciones, debe de costar mucho dinero –Sara hizo un gesto con la mano antes de volverse a él de nuevo–. Y ahora es un hotel precioso.

–¡Vaya! ¿En serio? ¿De verdad te criaste en esta casa?

–Sí, de verdad –respondió ella con un leve encogimiento de hombros–. Me metieron en un internado a los ocho años, pero aquí venía cuando no estaba en el colegio. No teníamos mucho dinero, pero, para una niña, esto era el paraíso.

Sara guardó silencio unos momentos mientras contemplaba la fachada de la mansión.

–Guardo maravillosos recuerdos de esta casa –se volvió hacia él con una sonrisa–. ¿Y tú? ¿Qué tal tu viejo castillo en Transilvania?

–Ah, bueno, ya sabes, los problemas típicos de vivir en una mazmorra. Las corrientes. El frío. La humedad…

–respondió él–. ¡Y cómo está el servicio! Ah, y el sistema de calefacción central deja mucho que desear.

–Estoy totalmente de acuerdo –dijo Sara asintiendo con la cabeza–. Los vampiros modernos necesitan una buena calefacción central.

–De todos modos, te envidio por haberte criado aquí –dijo Drácula, apoyándose en la balaustrada de hierro forjado de la terraza para contemplar el jardín.

Sara se le acercó y apoyó los brazos en la barandilla de hierro. Los cerezos estaban adornados para la fiesta con lucecillas blancas y la entrada principal parecía salida de un cuento de hadas. En el lado oeste de la casa, había una pérgola con rosas blancas y clemátides de flores rosas y moradas, y tanto el vampiro como ella respiraron su perfume y su fragancia.

Era una noche mágica y, por primera vez en muchos días, lograba relajarse. Una luna nueva apareció en el cielo, despejado y estrellado.

De repente, se alegró de haber aceptado la invitación de Helen a la fiesta.

Ése era el motivo por el que nunca se había sentido a gusto en Londres. Ese lugar era parte de ella misma.

Agarró la barandilla con ambas manos y respiró profundamente, aspirando la atmósfera, sintiéndose cada vez más al margen de la fiesta, que parecía progresar perfectamente sin ellos. También era consciente de la proximidad de ese hombre al que acababa de conocer. Estaba tan cerca de él que podía oírle respirar.

¡Eso era nuevo! Hacía mucho tiempo que no estaba a solas con un hombre atractivo. Y menos con uno que parecía disfrutar el entorno y el silencio. También parecía satisfecho con dejarla hablar de lo que quisiera, y ella se sentía lo suficientemente relajada en su presencia para charlar de todo y de nada en particular.

–No suelo venir aquí a menudo –dijo ella en un susurro, a pesar de que estaban solos en la terraza–. Mi casita de campo está muy cerca, justo al otro lado de la carretera, por lo que puedo ver el hotel desde mi casa. Pero ahora el jardín es sólo para los huéspedes del hotel, a los antiguos propietarios no se les permite la entrada. Así que estar aquí esta noche es todo un lujo para mí.

–Eso es porque echas de menos este lugar –respondió él con voz tierna. Y luego, al notar la sorpresa de ella, lanzó una suave carcajada–. Sí, se te nota mucho. Y más…

–¿Y más…? –le instó Sara al ver que se interrumpía y guardaba silencio.

–Y más teniendo en cuenta que tu familia te envió a un internado cuando sólo tenías ocho años de edad –él soltó aire y parpadeó–. ¡Ocho años! Me cuesta creerlo. Debiste de sentirte fatal.

¿Fatal? ¿Cómo podía contarle a un desconocido la tristeza que la embargó al tener que dejar su casa en uno de los momentos más traumáticos de su vida? Abandonada por su madre, que no sabía qué hacer con ella; y también por un padre al que adoraba, cuando éste decidió marcharse a Sudamérica a buscar fortuna tras la decepción sufrida al darse cuenta de que el lujo con el que había soñado al casarse con una aristócrata no se había materializado.

El mundo entero se había derrumbado a su alrededor. Pero ahora, desde hacía tres años, vivía en su diminuta casa de campo, una casa que le pertenecía y de la que nadie la podía echar. Y también tenía su invernadero de orquídeas, y ella era la propietaria.

Sara parpadeó al tiempo que hacía un esfuerzo por contener los tristes recuerdos. Su madre había tenido que vender la casa y todo lo que en ella había; a cambio, ambas habían conseguido ser independientes. No obstante, había sido un proceso sumamente doloroso.

Instintivamente, sintió la mirada del hombre que la acompañaba en ella, observándola, esperando una respuesta a su pregunta.

–Bueno… tenían sus motivos –respondió ella evasivamente–. No fue tan terrible, sabía que podía volver a esta casa en vacaciones. Mi abuela estaba aquí y lo pasaba muy bien con ella. A mi abuela le encantaba la casa; sobre todo, los jardines.

–¿Los jardines? –repitió él mirando largas zonas de césped–. ¿Qué tienen de especial estos jardines? A mí me parecen muy normales.

–Bueno… –una amplia sonrisa le arrugó el rostro–. Hoy en día, los jardines no tienen nada que ver con lo que eran. Eran… extraordinarios. Únicos. La gente solía venir de todas partes a visitarlos –Sara se volvió, miró las zonas de césped, por detrás de los cerezos, hacia los setos de haya y el sendero hasta la carretera secundaria–. Del hotel al centro del pueblo sólo son unos minutos andando, y los jardines, en cierto modo, formaban parte de la vida de esta comunidad. Mi abuela daba muchas fiestas aquí; y, por supuesto, aquí se celebraban las fiestas del pueblo. También se celebraban bodas, cumpleaños y todo tipo de eventos sociales.

Dedicó una sonrisa a Drácula, que la observaba con intensidad, y continuó:

–Me acuerdo como si fuera ayer de la fiesta que mi abuela dio cuando cumplió ochenta años. La fiesta empezó a primeras horas de la tarde, para el té, continuó con una cena y después vino a tocar un grupo de música. Hubo baile y canto, y fuegos artificiales. Muchos fuegos artificiales.

Sara sacudió la cabeza. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un hilo de voz.

–Fue una noche mágica. El fin de una era.

Entonces, miró al cielo y sintió las lágrimas aflorando a sus ojos. Recordaba a su abuela, con su vestido de noche y sus joyas, bailando. Pero en el momento en que Drácula cambió de postura, ella volvió a la realidad, al hecho de que esas fiestas de antaño ya no se celebrarían más en esos jardines.

–Lo siento –dijo Sara con un nudo en la garganta–. No debería haberme puesto a hablar de gente a la que no conoces y de un mundo que ya no existe. ¡Qué vergüenza! No suelo ponerme tan sentimental respecto a esta casa. De todos modos, gracias por escucharme.

Drácula inclinó la cabeza hacia ella.

–Tenía la impresión de que necesitabas hablar y estaba en lo cierto. Y ha sido muy interesante.

La fuerza viril de él la sobrecogió mientras la miraba con intensidad, como si fuera la mujer más fascinante que había conocido.

Él estaba tan cerca que, de querer hacerlo, podía tocarle. Casi podía sentir la suavidad de la respiración de él en la piel mientras la miraba. En la distancia, oía risas y música, pero sus sentidos estaban centrados en ese hombre que la cautivaba.

No podía moverse.

No quería moverse.

Entonces, él hizo algo extraordinario: se inclinó hacia delante, hasta que sus cuerpos casi se rozaron. Ella contuvo la respiración, aterrorizada y excitada en igual medida. ¿Iba a besarla? Pero, con una leve sonrisa, él alzó la barbilla, apartó los ojos de ella, agarró una rosa de un rosal trepador a espaldas de ella y, a los pocos segundos, tenía una perfecta rosa blanca en la mano.

Sara agrandó los ojos al verle pasar los dedos por el tallo de la rosa.

–Una preciosa rosa para una preciosa dama. Las espinas están prohibidas. ¿Me permites?

Sin saber para qué le pedía permiso, Sara se limitó a asentir y sonrió cuando él le agarró una muñeca y, con cuidado, pasó el tallo de la rosa por debajo de la correa del reloj de pulsera de ella.

Sara sonrió, contenta de que la oscuridad de la noche pudiera ocultar su rubor.

–Gracias.

–Y ahora… ¿Sería tan amable de concederme este baile, señorita? –con un exagerado ademán, él hizo una profunda inclinación–. Haré lo posible por no pisarla ni mancharle la espalda del vestido de chocolate.

–No sé… –Sara lanzó un suspiro y miró a un lado y a otro–. En fin, supongo que puedo concederle unos minutos.

Al instante, sintió la mano derecha de él en la cintura y, acto seguido, la otra mano cerrándose sobre la suya.

–Están tocando nuestra canción –él sonrió y la atrajo hacia sí hasta rozarle el pecho con la chaqueta del traje.

Sara parpadeó y tragó saliva.

–¿Nuestra canción? ¿Tenemos una canción? –alzó la mirada y se encontró con los ojos de él fijos en los suyos.

–Por supuesto –él la condujo hacia el centro de la terraza mientras bailaban–. Presta atención a la música.

Era un vals. La música de los salones de baile vieneses de tiempos pasados, música de películas. Y ahora, esa música, sonaba en la terraza de una mansión inglesa. Y la dejó sin respiración.

–Sé lo que estás pensando –le susurró su pareja de baile–. ¿Es el Danubio realmente azul? ¿Hay bosques en Viena?

–Me has pillado –respondió Sara, contenta de que él no hubiera adivinado lo que realmente había estado pensando, que tenía mucho que ver con la proximidad de sus cuerpos.

–Hay algo que me gustaría preguntarte –dijo él en voz baja–. ¿No te ha resultado difícil venir a esta casa como una invitada?

–Sí, ha sido bastante duro –respondió ella con sinceridad–. Pero tenía que venir, por Helen. Estamos tan ocupadas que casi no nos vemos.

Entonces, Sara alzó el rostro y miró al alto hombre cuyos ojos apenas la habían abandonado desde que estaban en aquella terraza.

–¿Y tú? ¿De qué conoces a Caspar? Te vi hablando con él cuando llegaste. No te ofendas, pero no tienes pinta de abogado.

Él sonrió, fue una sonrisa que le iluminó el rostro y suavizó la dureza de sus rasgos, confiriéndole aún más atractivo.

–No, no me ofendo –respondió él–. Caspar estuvo saliendo con mi hermana menor un tiempo. Y ahora, da una vuelta.

Él dio un paso atrás y alzó el brazo izquierdo por encima de la cabeza de ella, lo suficiente para permitirle girar sobre sí misma en el peor giro imaginable cuando la música fue en crescendo. Los dos se echaron a reír.

A juzgar por los aplausos y los silbidos que se oyeron en el interior de la casa, no habían sido los únicos en intentar aquella pirueta.

Al instante, el vals dio paso a una canción de un programa de televisión infantil al son de la cual bailaban unos utensilios de cocina. Fue entonces cuando el vampiro la miró encogiéndose de hombros.

–Estoy de acuerdo –murmuró Sara sacudiendo la cabeza–, será mejor que dejemos el baile. De todos modos, gracias, señor. Y ahora, soy yo quien querría hacerte una pregunta, si no te importa… ¿Te molesta ver a Caspar y a Helen juntos? Teniendo en cuenta que es evidente que se adoran.

Él arqueó las cejas y lanzó una queda carcajada mientras volvía a apoyarse en el parapeto de hierro de la terraza.

–Naturalmente que sé que se adoran. Y no, no me molesta en absoluto. La verdad es que me alegro por Caspar. Lo de mi hermana y él fue hace años. Ahora, mi hermana está felizmente casada y embarazada, y Caspar ha encontrado a una mujer que le quiere mucho. Les deseo toda la suerte del mundo.

Entonces, él se volvió de lado.

–Por cierto, bailas muy bien. Todavía no te he dado las gracias por ayudarme a escapar –lanzó otra carcajada y se metió las manos en los bolsillos del pantalón–. ¡La encantadora Helen me había citado con una amiga suya a la que no conozco! ¿Puedes creerlo? Aunque no pongo en duda el encanto de la chica en cuestión, no tenía ninguna gana de ser la pareja de una chica de pueblo que, evidentemente, necesitaba que Helen le buscara a alguien para acompañarla a la fiesta esta noche. Gracias, pero no. No me gustan el campo ni las chicas de pueblo. Nunca me han gustado y nunca me gustarán.

Muy despacio, Sara se apoyó en la barandilla de la terraza y miró a los jardines, evitando los ojos del vampiro. ¿Era posible? ¿Era ése el famoso Leo con quien Helen la había citado? ¿El amigo de Caspar?

¡Sí, claro que lo era!

La humillación y la vergüenza hicieron que las mejillas le ardieran. ¿Cómo había podido ser tan tonta?

Y ahora, ¿qué iba a hacer? ¿Decirle quién era?

¿Reír como si no hubiera tenido importancia? ¿Qué otra cosa podía hacer? Además, como invitado a la boda, descubriría quién era ella. Pero no, en ese momento ese hombre no tenía ni idea de que ella era la pueblerina en cuestión.

De repente, la energía y el entusiasmo que había sentido la abandonaron, dejando al desnudo la triste y patética chica que despertaba compasión en sus amigos.

Drácula tenía razón, ella era una pueblerina, la clase de chica que él claramente despreciaba, tal y como su madre había dicho que ocurriría: torpe, inculta y carente de atractivo; condenada a pasar el resto de la vida sola porque ningún hombre se tomaría la molestia de fijarse en ella. Casi podía oír el tono de decepción y desprecio en la voz de su madre el día siguiente al funeral, cuando su exnovio la dejó y regresó a Londres a toda velocidad en su deportivo.

«En fin, mamá, al final resulta que tenías razón».

De repente, se sintió sobrecogida y un temblor le recorrió el cuerpo. No podía seguir en la fiesta, era hora de volver a casa.

–¿Tienes frío? –le preguntó Drácula. Y sin esperar respuesta, él se quitó la capa y la cubrió con ella.

Sara aspiró el perfume del cuerpo de ese hombre y, sin poder evitarlo, dejó que el calor de la prenda le penetrase el cuerpo hasta que los temblores cesaron.

–Gracias –murmuró Sara, pero sin mirarle a los ojos–. Y ahora, si me disculpas, creo que me voy ya a casa. He tenido una semana de mucho trabajo. Haré que Caspar te devuelva la capa antes de que te vayas. Gracias por la compañía.

–Eh, espera un momento, Cenicienta –dijo él mientras ella echaba a andar–. Me has dicho que estabas en una casa al otro lado de la carretera, ¿verdad? Deja que te acompañe. Es lo menos que puedo hacer por ti, después de lo que tú has hecho por mí.

Y antes de que ella pudiera aceptar o rechazar la oferta, Drácula echó a andar a su lado, en silencio. La garganta se le había cerrado y las lágrimas amenazaban con desbordar sus ojos. Era incapaz de pronunciar palabra.

CAPÍTULO 3

SARA tiró del edredón y cambió de postura al oír la radio despertador. Trató de volver a dormirse, pero algo le molestaba en el cuello.

Se llevó la mano a la garganta y sus dedos chocaron con unas perlas.

¡Oh, no! Se había acostado con el collar puesto. Debía de tener las marcas de las perlas en la garganta y en la barbilla.

No era tan grave, aún disponía de tiempo suficiente para recuperarse de la fiesta y arreglarse antes de ir a la reunión que tenía en el hotel.

¡La fiesta! Eso explicaba por qué estaba tan cansada. Se pasó la lengua por los secos labios. Un zumo. Necesitaba un zumo. Y luego un té.

Abrió los ojos, agarró el edredón con ambas manos, lo alzó y se miró el cuerpo.

Era culpa de Helen Lewis. Hacía años que no se acostaba con la ropa interior. Miró a su alrededor y vio el vestido negro en el sillón a los pies de la cama.

Estaba sacudiendo la cabeza cuando el gato se lanzó a la cama y no paró de moverse hasta que ella no le acarició detrás de las orejas.

–Pasha, sabes que no puedes venir aquí.

Riendo, se levantó de la cama. Tenía muchas cosas que hacer y poco tiempo para hacerlas.

De repente, aún descalza, pisó algo redondo y duro que había encima de la alfombra que había heredado junto con la casa.

No se atrevía a bajar la mirada.

«No, por favor, no otra cosa que el gato ha traído a la casa».

En ese momento, Pasha se acercó a ella y comenzó a frotarse contra sus piernas.

–¡Pasha, vas a tener problemas si has estado revolviendo otra vez en la basura!

El viejo gato de su abuela tenía una habilidad especial para encontrar cosas tiradas por ahí, o perdidas, con las que jugar.

–Está bien, vamos a ver qué me has traído esta vez.

Sara levantó el pie y miró al suelo.

Y contuvo la respiración.

Era un botón. Un botón negro con un adorno plateado. Un botón típico de un abrigo. O de una capa negra. La clase de capa que un vampiro le echaría a una chica por los hombros.

Había muchas cosas que Eloise Sara Jane Marchant Fenchurch de Lambert no sabía, pero de una cosa estaba completamente segura: ese botón no era de ninguna prenda suya.

De repente, se dejó caer en la cama otra vez, tratando de ignorar a Pasha, que continuaba frotándose contra sus piernas.

Respirar hondo. Ése era el secreto. Respirar hondo y soltar el aire despacio. Despacio.

«Piensa, piensa. Anoche. ¿Qué es lo último que hiciste anoche?».

Cerró los ojos.

La fiesta. Drácula. La cena con Drácula después de escapar a la terraza. El baile en la terraza, con Drácula. Drácula había resultado ser el amigo de Caspar, Leo, y la había acompañado a casa. ¿Y luego? Leo había abierto la puerta de su casa. Las luces.

Abrió los ojos en el momento en que Pasha estaba jugando con el botón.

¡Claro! Había vuelto a su casa envuelta en la capa de él, pero se la había quitado al llegar y se la había devuelto. El botón debía de haberse caído y Pasha lo había encontrado y lo había llevado al interior de la casa.

Con alivio, se agachó y le arrebató el botón a Pasha de las garras.

–Lo siento, Pasha. Tengo que darle el botón a Caspar para que él se lo devuelva a su amigo.

Sacudiendo la cabeza, se levantó, salió al pasillo y fue directamente a su sencillo cuarto de baño de azulejos blancos. Tendría que tomarse dos cafés si quería impresionar al organizador de eventos del hotel. No le había resultado fácil conseguir una cita el fin de semana, y tenía que aprovechar la oportunidad para convencerle de que Kingsmede Manor contratara los servicios de Cottage Orchids para sus arreglos florales.

Se cepilló el cabello y se miró al espejo. No tenía tan mal aspecto, teniendo en cuenta que había dormido sin quitarse el maquillaje. El almohadón debía de estar manchado de carmín de labios. En fin, hora de darse una ducha… ¿Qué hora era?

Fue entonces cuando cometió el error de ir a agarrar su reloj de pulsera, que había dejado en el lavabo la noche anterior. Como siempre.

Pero no estaba allí.

El reloj estaba en una estantería, a salvo de las salpicaduras de agua del lavabo. Y en lugar del reloj, al lado de la jabonera en el lavabo, había un anillo de hombre. Era enorme.

Despacio, miró a su alrededor, medio temiendo lo que podía llegar a ver.

La bata, que había dejado a un lado de la bañera la noche anterior, estaba colgando de un gancho en la puerta. Y la toalla para la cara estaba en el toallero.

Pero ella solía dejar tirada la toalla en un borde de la bañera o en el lavabo, nunca en su sitio, en el toallero.

Alguien había colgado la bata y había colocado la toalla en su sitio. De hecho, lo único que estaba tal y como los había dejado eran un sujetador y unas bragas, ambas prendas ya muy usadas, secándose en el colgador encima de la bañera.

Sara no tuvo más remedio que enfrentarse a la verdad… Y lanzó un grito.

–¡Leo, eres idiota!

Leo Grainger lanzó un gruñido. Había poca gente que le conocía lo suficiente para llamarle idiota a la cara, Caspar era uno de los pocos que podía hacerlo, y en esta ocasión tenía razón.

–Sé que lo llevaba puesto en la fiesta. Me lo quité para lavarme las manos cuando fui al servicio en el hotel. Después de eso, no tengo ni idea.

–¿El servicio del hotel? –Caspar lanzó una mirada de sorpresa a su amigo–. ¿Quién se quita un anillo para lavarse las manos?

–Yo, por ejemplo. Siempre lo he hecho. Sabes que ese anillo es una de las pocas cosas que me dejó mi padre, así que le tengo mucho cariño. ¿Vale?

–Vale, vale –Caspar alzó ambas manos en señal de rendirse; después, se sirvió otra tostada–. ¿Y después de la fiesta? Vi que te escapaste con Sara Fenchurch. ¿Puedes haber perdido el anillo en el jardín…? ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que he dicho?

Leo dio unos golpes en la mesa con la cabeza antes de lanzar un gruñido y de volverse a incorporar en el asiento con los ojos cerrados. Se alegraba de que Caspar hubiera ido a su habitación a desayunar con él.

–¿Sara? ¿La amiga de Helen, mi supuesta pareja? ¿Era ésa, la chica del vestido negro y los guantes?

Caspar untó mantequilla en la tostada.

–Sí, claro. Os vi hablando delante de la mesa del bufé y, cuando quise darme cuenta, estabais en la terraza. Y… –de repente, Caspar se dio cuenta de lo que había pasado y lanzó un sonoro suspiro–. No sabías quién era, ¿verdad?

Leo sacudió la cabeza de lado a lado.

–Vaya, así que Helen no os presentó al final.

Entonces, Caspar sonrió abiertamente y le dio una palmada en el brazo.

–Bueno, dime, ¿acertó mi novia al elegir una chica para ti o no? ¡Ya te dije que Sara era estupenda! Helen se va a alegrar muchísimo. Adora a Sara. Al parecer, ha pasado por momentos muy malos, pero ya le va mejor. En fin, me alegro por los dos. ¿Qué? ¿Qué pasa?

Leo miró fríamente a su amigo.

–¿Crees que Sara sabía quién era yo? Me refiero a antes de la fiesta.

Caspar se encogió de hombros.

–No, no lo creo. De haberlo sabido, quizá no se hubiera puesto a hablar contigo. Tengo la impresión de que Sara era tan reacia como tú a que la emparejaran con un desconocido. ¿Por qué lo preguntas? ¿Qué importancia puede tener eso?

–Quizá la tenga. Es increíble el efecto que pueden tener un cóctel Kaplinski y unos recuerdos nostálgicos a la luz de la luna. Se disgustó y acabé llevándola a su casa al otro lado de la carretera.

Se hizo un breve silencio, hasta que Caspar le preguntó en voz baja:

–¿Que la acompañaste a su casa?

Leo asintió.

Caspar miró a la puerta antes de continuar.

–Antes de que Helen llegue… ¿pasó algo? Te lo pregunto porque Helen y Sara se lo cuentan todo. Todo –Caspar parpadeó varias veces.

–La acompañé a la puerta, entré con ella y, antes de marcharme, fui al cuarto de baño –respondió leo en voz baja–. Sara ya estaba dormida cuando salí.

Caspar lanzó un suspiro de alivio y se frotó las manos.

–Bien. Ahora está todo más claro. ¿Por qué no le preguntas a Sara si ha encontrado tu anillo en el cuarto de baño? Es muy sencillo, ¿no? ¿Leo? ¿Por qué estás sacudiendo la cabeza? Sabes perfectamente quién es y dónde vive.

Leo miró a su amigo a los ojos.

–Sí, ya. Justo después de decirle que fui yo quien le quitó el vestido y la metió en la cama. Sí, le va a sentar muy bien. Y más aún cuando me encuentre al lado de ella en tu boda y en un futuro próximo.

–¿Que le quitaste el vestido? –preguntó Caspar sorprendido, incluso algo horrorizado–. Vaya, eso podría ser un problema. ¿Sabías que Helen y Sara, en el colegio, se llamaban las Dos Mosqueteras? Si una se enfada contigo, la otra también.

–¡Gracias! Te agradecería una crítica constructiva. Y necesito el anillo de mi padre antes de reunirme con mi tía y con el resto del clan el viernes. Y necesito que tú evites que la encantadora Helen me tire a la fuente y me ahogue.

–Déjame pensar, déjame pensar –Caspar tamborileó en la mesa con los dedos–. Se nos tiene que ocurrir algo por lo que Sara y Helen acaben jurándote amor eterno… ¡Ya lo tengo! Flores. A Helen le preocupa mucho el estado en el que se encuentra el negocio de Sara.

Caspar se interrumpió un segundo, apoyó los codos en la mesa y sonrió traviesamente.

–Leo, amigo mío, ¿te gustaría convertirte en el príncipe azul de Sara y conseguir el anillo de tu padre al mismo tiempo? Ha llegado el momento de tirar de tus contactos con la familia Rizzi.

Sara Fenchurch fingió buscar algo en la cartera hasta que el resto de la gente abandonó la recepción del hotel. Entonces, se acercó con calma a la oficina del organizador de eventos sonriendo y esperando que nadie la notara temblar.

Iba con dos minutos de adelanto. Dos minutos para calmarse antes de tratar de convencer al organizador de eventos, el señor Evans, de que debía elegir sus flores para los arreglos florales de las bodas y todo tipo de fiestas y celebraciones.

Se trataba de su negocio. Era una mujer de negocios. Necesitaba clientes como ese hotel.

«Levanta la barbilla y endereza los hombros». Iba a entrar.

A punto de llamar a la puerta, ésta se abrió.

–Vaya, buenos días, señorita Fenchurch. Justo en el momento preciso –él le estrechó la mano con tal entusiasmo que las gafas se le movieron–. Encantado de volverla a ver. Ah, y admiro la puntualidad. ¿Le apetece un té o un café? Y, por favor, no se quede ahí, entre. Me gustaría empezar cuanto antes.

Ella logró esbozar una sonrisa, ocultando su sorpresa ante tan cálido recibimiento.

–Gracias, señor Evans. Y no, gracias, hace poco que he desayunado.

Siguió al organizador de eventos al interior del despacho, antaño el dormitorio del mayordomo, y se sentó con la espalda muy recta. Tony Evans acomodó su corpulento cuerpo en la enorme silla de cuero al otro lado de la mesa de despacho.

–¿Sabe por qué este hotel es tan especial, Sara? –preguntó él señalando la vista de los jardines desde la ventana–. Espero que no le moleste que la llame Sara. Sé que nos vamos a llevar de maravilla.

Tony Evans no esperó una respuesta.

–Los pequeños detalles. Nuestros huéspedes quieren algo especial y lujo, y eso es lo que queremos darles. Y quieren que nuestros proveedores sean de la zona. Ya sabe, reducción del impacto ambiental y todo eso. Y su invernadero no puede ser más de la zona, ¿no?

Antes de que ella pudiera contestar, él prosiguió:

–Quiero que sea una de nuestros proveedores, Sara. He examinado su portafolios y me ha gustado lo que he visto. Sus flores tienen calidad. Veo en usted un gran potencial y estoy dispuesto a darle una oportunidad.

Sara contuvo la respiración. Sí, ésa era su oportunidad. Después de tres años de duro trabajo, alguien iba a darle una oportunidad con las plantas que ella misma había criado. Y lo mejor de todo era que lo había hecho por sí misma, sin ayuda de nadie.

–¿Una oportunidad, señor Evans? –no pudo evitar que le temblara la voz ligeramente.

–Va a haber celebraciones en este hotel todos los fines de semana hasta el día de San Valentín. En estos momentos, dos floristerías nos proporcionan los arreglos florales que hay en todas y cada una de las habitaciones del hotel y también los de los eventos y fiestas. Quiero que me demuestre que, si la elijo a usted como proveedora, puedo reducir el impacto medioambiental y tener arreglos florales de primera calidad y ajustados a mi presupuesto.

Entonces le pasó un dossier por encima de la mesa.

–Ahí, dentro de esa carpeta, está el programa de la reunión de negocios más importante del año que va a tener lugar a lo largo de fin de semana. Antes de firmar ningún contrato, quiero ver cómo se las arregla con un evento de semejante calibre.

Sara miró la primera página del dossier y soltó el aire muy despacio.

–Es un encargo grande, pero le presentaré varias propuestas en unas semanas. Es decir, si le parece bien, señor Evans.

Tony Evans se recostó en el respaldo del asiento y cruzó los brazos.

–Nuestro cliente tiene un programa muy apretado. Ya me ha pedido un presupuesto detallado y le he prometido que, como muy tarde, lo tendrá el viernes que viene.

Sara guardó silencio unos segundos antes de contestar:

–Eso es estupendo. Pero… ¿ha dicho el viernes que viene? ¿Dentro de cinco días?

Tony Evans asintió en silencio.

Sara tragó saliva antes de responder:

–Le agradezco la confianza depositada en mí, pero me gustaría disponer de más tiempo…

–A nuestros proveedores de flores les encantaría continuar trabajando con nosotros –le interrumpió Tony Evans–. Y, por supuesto, con otros de los hoteles del grupo. Le agradeceríamos que pudiera mostrarnos las ventajas de tener un proveedor local en vez de una gran empresa. ¿No está de acuerdo?

Sara parpadeó e hizo un esfuerzo por no lanzar un grito de alegría. ¿Otros hoteles del grupo? Claro que podía ser su proveedora, sin problemas.

–Por supuesto, estoy convencido de que nos proporcionará algo espectacular. Leo Grainger me ha dicho que es la mejor en su campo y no hay mejor recomendación que ésa.

Sara abrió desmesuradamente los ojos y se quedó mirando a Tony Evans con incredulidad.

–¿Leo? ¿Leo Grainger ha recomendado mis orquídeas?

–Sí, así es –contestó Tony–. Y es toda una recomendación, viniendo de un hombre así. Le confieso que me preocupa el traslado de su negocio a otro sitio. Encontrar un terreno para arrendar en este pueblo no va a ser fácil. Pero estoy seguro de que nos mantendrá informados.

Sara estuvo a punto de saltar de la silla.

–¿El traslado de mi negocio? Perdone, pero creo que hay un malentendido. No tengo pensado trasladar mi negocio a ningún otro sitio.

Tony dejó de sonreír.

–Ah. Debería haber recibido la carta de nuestros agentes en la que se le explican los motivos por los que no se le va a renovar el contrato del terreno que nos tiene arrendado. Es por motivo de nuestro plan de ampliación del negocio.

Sara trató de hacer acopio del valor suficiente para preguntarle qué demonios estaba diciendo, cuando sonó el teléfono.

–Perdone, pero tengo que atender a esta llamada –dijo Tony Evans con alivio–. ¿Puedo contar con usted para recibir las propuestas antes del viernes, Sara? Excelente. Que pase un buen día.

Sara se había levantado y estaba a punto de volverse cuando, en tono casual, preguntó:

–Leo Grainger. ¿Cómo es que le conoce?

–Al parecer, Leo es familiar de los propietarios del hotel. Es asesor, de negocios –Tony Evans se encogió de hombros–. Entonces, Sara, ¿hasta el viernes?

Unos segundos más tarde, Sara estaba en el pasillo sintiéndose como si el mundo se le fuera a echar encima.

Leo Grainger era el asesor que la había llevado a su dormitorio, la había visto en ropa interior y había colgado la toalla en el toallero. Y, peor aún, era familiar de la familia Rizzi, la famosa familia de hoteleros que habían comprado aquella mansión.

No le extrañaba que le hubiera dado las gracias por ayudarle a evitar una cita con una desconocida… ¡Con ella!

Pero luego… la había recomendado.

¿Qué pasaba? ¿Le daba pena?

De repente, no sabía si besar a Leo o darle una patada en la espinilla.

Debería darle las gracias por haberla recomendado, había sido muy amable por su parte.

Sin embargo, se sentía desilusionada.

No obstante, no tenía elección. Aquélla era una oportunidad maravillosa y tenía que agarrarla con ambas manos.

Sara suspiró y comenzó a caminar hacia la curva escalinata que conducía a las habitaciones de los huéspedes. Helen y Caspar saldrían para Londres pronto, después del almuerzo, con los padres de Caspar. Aquélla era una oportunidad perfecta para darle a Helen el anillo de Leo, el que había encontrado en su cuarto de baño, y dejar claro que no le daba importancia a la supuesta cita a ciegas.

Pero… ¿no se sentiría el famoso Leo algo culpable por los comentarios de la noche anterior? Sin duda alguna, Helen y Caspar le habían preguntado qué tal con ella la noche anterior. Y si la noche anterior no había sabido quién era ella, ahora sí que debía de saberlo.

Y ella tenía su anillo.

Entonces, Sara se detuvo al pie de la escalera y se quedó pensativa.

No. Si Leo Grainger, el famoso asesor de negocios, quería recuperar su anillo, iba a tener que ir a su casa a pedírselo. De esa forma, podría darle las gracias en persona por haberla recomendado y disipar las tensiones que pudiera haber, tanto por Helen como por ella misma.

Y entretanto, tenía que llamar al agente inmobiliario. No quería que a sus clientes les preocuparan tontos rumores respecto al traslado de su negocio. ¡Qué idea tan ridícula!

El terreno que tenía arrendado había sido antiguamente el huerto de la casa, y su abuela lo había vendido para arreglar el tejado a condición de que ella pudiera usar los invernaderos que estaban en un rincón del terreno, al lado de la casa del jardinero.

Era imposible que el agricultor hubiera vendido ese terreno al hotel. ¿O no?

CAPÍTULO 4

LEO Grainger levantó la mano derecha y la agitó como gesto de despedida mientras el coche en el que iban Caspar y Helen se alejaba despacio del hotel, de vuelta a su feliz vida londinense, dejándole ahí solo, sintiéndose como un adolescente abandonado en un internado diciendo adiós a sus padres, en un lugar desconocido cuyas costumbres no conocía.

Le pareció ridículo sentirse así y, dentro de la chaqueta de cachemira, encogió los hombros. Después alzó la barbilla y fue a la terraza.

Su tía Arabella había visto algo único y especial en Kingsmede Manor, y él se fiaba del instinto de su tía. Arabella tenía un gusto exquisito y una habilidad especial para ver el potencial de una propiedad, habilidad que había cultivado durante años de trabajar en la industria hotelera en los cinco continentes.

Aminoró el paso y se detuvo un minuto para contemplar con admiración la impresionante casona de piedra a la luz del sol un domingo por la mañana en la campiña inglesa. La noche anterior no había podido verla bien; ahora, a plena luz, la casa parecía poseer gran carácter.

Su madre se había criado en una casa parecida en Italia. Él había visto fotografías del palazzo que su abuelo se había hecho construir con los años, después de levantar la cadena hotelera más importante de Europa. Era un palacete magnífico, diseñado con el fin de proyectar la imagen de poder y riqueza del dueño, sin que se notara los sacrificios que la familia había hecho para lograr acumular semejante fortuna.

La gente consideraba a su abuelo un hombre de negocios extraordinario y de gran éxito, pero todo tenía un precio en la vida.

Y su madre había pagado un alto precio por provocar la furia de su propio padre al casarse por amor y no por prestigio. Un precio que tanto su hermana como él todavía pagaban todavía, doce años tras la muerte de sus padres. Y a eso se debían todas las horas extras de trabajo por parte de su equipo y de él mismo con el fin de poder ir a Kingsmede.

Tenía un objetivo.

Había ido allí a realizar un trabajo, y parte de ese trabajo era compensar a su tía por el riesgo y la molestia que se había tomado al hacerse cargo de sus sobrinos huérfanos e incluso darles trabajo en uno de sus hoteles.

Le debía a su tía completa lealtad y quería hacer, por ella, el mejor trabajo posible. Por supuesto, su tía ya le había dicho que se consideraba recompensada con creces viendo el éxito que él había tenido en los negocios.

Pero para él, para Leo Grainger, eso no era suficiente. Ni mucho menos.

Arabella Rizzi le había dado la lección más importante que había recibido en la vida: le había dicho que la lealtad y la integridad eran lo más importante en la vida. Hasta la fecha, había comprobado que su tía tenía razón, y él tenía todos los motivos del mundo para seguir su consejo.

La lealtad hacia sus padres era más importante para él que el dinero, el poder o el renombre; más importante incluso que su obsesión por controlarlo todo.

Leo se dio la vuelta, de espaldas a la casa, y paseó la mirada por la explanada de césped, los árboles y los campos de cultivo que se extendían por cualquier sitio hacia el que se mirase.

Soleado y silencioso, era un lugar idílico y tranquilo.

¿Cómo sería en invierno?

Quizá tuviera razón el equipo Rizzi, quizá construir un balneario adosado a la casa era lo ideal para aquel pequeño hotel en medio del campo, algo que atraería clientes tanto en verano como en invierno. Desde luego, necesitaba una atracción especial.

¿Qué podía ofrecerle Kingsmede Manor a él, por ejemplo? ¿Qué podía hacerle elegir ese lugar por primera vez y repetir una y otra vez la experiencia? Su objetivo era encontrar algo único, algo que sólo ese hotel ofreciera.

Lo único especial en Kingsmede Manor para él hasta ese momento había sido Sara Fenchurch.

Pero tenía que darse prisa. Su tía iba a Londres el miércoles con el fin de ir al hotel antes de la reunión del viernes durante un almuerzo. Arabella le había pedido que presentara su proyecto, con las recomendaciones para el hotel, delante de toda la familia. La familia de su tía. La familia Rizzi. La familia que había desheredado a su madre.

El informe tenía que ser espectacular.

Iba a demostrarle a Paolo Rizzi que había cometido la mayor equivocación de su vida al repudiar a su hija y a los hijos de ésta.

Había llegado el momento de demostrarle a ese hombre que su nieto era un gran profesional y que Arabella Rizzi había tomado la decisión adecuada años atrás. Y Kingsmede Manor iba a ser el escenario de tan importante evento.

Y él iba a llevar el anillo de boda que su querida madre había deslizado en los dedos de su padre. Sí, claro que sí.

Lo que le hizo recordar la primera tarea del día.

Leo alzó la cabeza y se puso las gafas de sol.

Era hora de ver si Sara Fenchurch había encontrado su anillo en el cuarto de baño de su casa. Y tenía que presentarse delante de ella con una buena dosis de humildad.

Maldito Caspar por haber amañado una cita a ciegas.

Sara había sido un encanto hasta el momento de su metedura de pata. Interesante, fascinante y más que atractiva. Era una mujer especial y él había sido un auténtico cabestro con ella.

Desde luego, no sería difícil localizarla.

Salió por la puerta de la verja y se encontró con la pequeña carretera; al otro lado de la carretera, vio una pequeña casa de campo con tejado de teja roja, ventanas con parteluces y separada de la carretera por un seto de haya de poca altura. Era la clase de casa de campo que, en sus tiempos, habría tenido un tejado de paja y jardineras llenas de flores suavizando la fachada blanca y la estructura de madera pintada de negro.

En la otra dirección, la carretera acababa en la puerta de una valla de madera que daba a un huerto de árboles frutales. Reconoció los manzanos, perales y cerezos, todos ellos cargados de frutos listos para su recogida.

Pero lo que realmente llamó su atención fueron las construcciones que había más allá de los árboles frutales, a lo largo del huerto, tres extraordinarias estructuras de cristal. Lo más parecido posible a esas estructuras eran los ornamentales invernaderos de plantas exóticas de los hoteles de países más cálidos.

En vez de estructuras de acero con paneles de cristal, estas construcciones victorianas tenían estructuras de madera pintadas de blanco, tejados decorados con pequeñas esculturas de madera a semejanza de los capiteles de las iglesias medievales. Ésos no eran invernaderos, sino auténticas obras de arte arquitectónicas.

Le encantaban.

Algo deslumbrado, Leo cruzó la carretera y la pequeña portezuela de la valla de madera pintada de blanco, la entrada a la casita de campo, rodeada de rosales color rosa. Era una imagen digna de una postal.

Delante de la casa había un pequeño jardín lleno de flores, más o menos del tamaño de su coche. Lo que le faltaba de espacio le sobraba de exuberancia. Plantas de todo tamaño, color y forma llenaban el espacio. Era una combinación sorprendente que le hizo sonreír.

Leo fue a llamar al timbre cuando advirtió un trozo de papel rosa fluorescente pegado a la puerta. Alguien había escrito en letra grande: Venta directa al público. Compre orquídeas directamente del invernadero. Para llegar a Cottage Orchids, gire a la izquierda.

¡El letrero no había estado ahí la noche anterior!

Caspar le había dicho que Sara cultivaba orquídeas, pero no había imaginado que lo hiciera en su propio jardín. ¿Las orquídeas no procedían de países tropicales? Él había supuesto que ella las importaba, las tenía en algún almacén y las vendía.

Siguiendo la dirección que se le daba, dio la vuelta a la casa, continuó andando a lo largo de un muro y se vio en frente del primero de esos tres maravillosos invernaderos victorianos. A la entrada, había una bonita cabaña de madera. Una señal, una mano pintada de blanco en una de las paredes de la cabaña de madera, le indicaba que había llegado a Cottage Orchids, Kingsmede Manor. La puerta de la cabaña estaba cerrada con llave, pero se encontraba delante de la entrada de los invernaderos y, a través del cristal, vio movimiento en su interior. La puerta estaba entreabierta y, tras llamar dando unos pequeños golpes en la estructura de madera, la abrió y entró en el lugar más increíble que había visto en su vida.

Había largas hileras de plataformas de madera, a la altura de la cintura, cubiertas de plantas colocadas según el color y el tamaño. Delante de él estaban las plantas con flores de color pálido: blanco, marfil, crema, dorado y amarillo. Al acercarse, se dio cuenta de que todas las plantas que había allí tenían el mismo tipo de hoja y de flor. Las formas de las flores eran iguales, sólo cambiaba el color.

¡Así que eso era un invernadero especializado en un tipo de plantas! Interesante. Inteligente. Alguien había hecho los deberes. Le gustaba.

Un estrecho pasillo de menos de un metro separaba esas plantas de las que había en la hilera central. En esta hilera, los colores eran rosa fuerte, naranja y albaricoque. Plantas jóvenes, plantas maduras, plantas pequeñas, plantas altas… todas ellas colocadas en estricto orden dentro de pequeños contenedores de plástico transparente que contenían sus raíces, que sobresalían de cada contenedor como pequeños tentáculos verdes y grisáceos.

Miró en dirección al otro lado del invernadero, a lo que le pareció que era donde estaban las plantas más pequeñas. No había espacio libre, todo estaba cubierto de orquídeas de un tipo u otro.

De repente, un sonido le distrajo. En algún lugar ahí dentro, una chica estaba cantando con una voz sumamente dulce.

Leo volvió la cabeza y, de repente, la vio, vio a Sara Fenchurch. Y sonrió. Era la primera vez que sonreía ese día, pero tenía buen motivo para hacerlo.

Sara movía la cabeza de un lado a otro mientras cantaba. Y parecía como si estuviera lavando una planta.

Debía de ser la orquídea más grande que había visto en su vida, con largas y suculentas hojas verdes. Y Sara estaba lavando las hojas, una por una, con una esponja. Movía las manos lánguida y sensualmente, acariciando las hojas con sumo cuidado…

Y Leo no pudo evitar una oleada de calor.

A los pies de ella había un gato dorado tumbado en el suelo tomando el sol. El gato tenía los ojos cerrados, pero cuando él dio un paso hacia delante, el gato levantó la cabeza, le miró, bostezó, se estiró y volvió a dormirse.

La radio estaba a todo volumen, sintonizada una emisora de música pop. No le extrañaba que Sara no le hubiera oído; pero se alegraba de ello, ya que le había proporcionado una oportunidad para observarla de cerca.

Sara llevaba una camiseta color amarillo con el logotipo de la marca de un abono para orquídeas, pantalones verdes de media pierna y zapatillas deportivas.

El extraño y colorido atuendo conseguía hacerla aún más atractiva.

Aquella versión de Sara era todo un descubrimiento.

Mientras la miraba en silencio y con admiración, Sara llevó una planta al escurridero y llevó al fregadero lo que a él le pareció un grupo de contenedores de plástico. Sara se puso a fregar los diminutos contenedores, absorta en la sencilla tarea.

Una gorra de baseball naranja le cubría el corto cabello castaño y hacía sombra en sus ojos; pero, desde donde estaba, podía ver las pecas en la bronceada nariz y mejillas de ella.

En vez de la elegante mujer que había conocido la noche anterior, se encontraba delante de una chica delgada con ropa de trabajo que lavaba unos pequeños maceteros con gran cuidado un domingo por la mañana. No necesitaba maquillaje, ni ropa cara ni accesorios para estar guapa. Así, tal cual, estaba encantadora.

Y no sabía cómo tratar a una mujer así.

Helen y Caspar tenían dinero, éxito y se movían en los círculos de la alta sociedad londinense. Ése era su mundo también, lo había hecho su mundo. Pero… ¿quién era esa chica que había elegido pasar una calurosa mañana de domingo fregando maceteros? ¿Era ése su invernadero? ¿O era la empleada de una empresa más grande? Debería habérselo preguntado a Caspar aquella mañana; para negociar, cuanta más información, mejor. De repente, se sintió fuera de lugar; ése era el territorio de Sara, no el suyo. La bonita chica de la camiseta podía mostrarse poco cooperativa con él después de lo despreciativo que había sido con ella la noche anterior.

En cualquier caso, ahí estaba él, con un traje negro y camisa negra una mañana de verano, un atuendo completamente fuera de lugar; entretanto, ella estaba cómoda y fresca con su ropa de trabajo.

Nunca se había sentido tan perdido ni tan atraído hacia una chica.

De repente, ella se volvió, le vio y los maceteros que tenía en la mano se le cayeron de nuevo al fregadero.

–Buenos días, señorita Fenchurch –dijo Leo con calma y una media sonrisa–. Siento haberla asustado, pero como no había nadie en la cabaña…

Ella le miró agrandando los ojos; después, volvió la cabeza y apoyó una mano en la pila.

–No tiene importancia, señor Grainger. ¿Ha venido a comprar una orquídea? Como verá, tengo una gran variedad.

Entonces, le miró directamente a los ojos, y él se dio cuenta inmediatamente de que Sara le llevaba ventaja. Sara sabía quién era él, por qué estaba allí y no tenía intención de pasarle nada por alto.

Leo asintió.

–En realidad, he venido para pedirle disculpas por estropearle la noche. Después, voy a comprar una orquídea. ¿Le parece bien?

Sara volvió a sus maceteros, a fregarlos y a aclararlos. Por fin, cuando acabó de fregarlos todos, se quitó los guantes de goma y se volvió de cara a él, de espaldas a la pila.

Leo se preparó, se merecía lo que se le echaba encima. Por eso, cuando Sara habló, lo que dijo le sorprendió más de lo que había podido imaginar.

–¿Es por eso por lo que me ha recomendado a los del hotel? ¿Como compensación por el desafortunado comentario sobre la cita a ciegas que tenía y de la que tanto se alegraba de haber escapado?

Leo parpadeó y asintió. No tenía sentido negarlo.

–En parte –admitió Leo–. Por supuesto, le pido disculpas por haberla insultado. No tenía ni idea de que fuera la amiga de Helen.

Entonces, Leo respiró hondo. Estaba perdiendo demasiado el tiempo, y el tiempo era dinero. Mejor ir directo al grano.

–Pero hay algo más. Creo que me dejé un anillo en su cuarto de baño anoche y me gustaría recuperarlo. Ese anillo significa mucho para mí.

–Por supuesto. Lo comprendo –Sara abrió la boca como si quisiera decir algo; después, titubeó. Por fin, pareció cambiar de idea y sacudió la cabeza–. Y le agradezco lo que ha hecho por mí. Gracias. Es una gran oportunidad y voy a aprovecharla. Quiero que sepa que Manor puede contar conmigo. Aunque cabe la posibilidad de un ligero retraso mientras me organizo. Pero lo haré. Encontraré la forma de hacerlo. Lo único es que me va a llevar más tiempo del que imaginaba, eso es todo.

Al notar que a Sara le había temblado la voz, Leo dio un paso hacia ella.

–¿Un retraso? –preguntó lanzando una mirada a su alrededor–. El director del hotel está muy interesado en hacer tratos con usted y es evidente que tiene suficientes plantas para vender… suponiendo que éstas sean sus plantas.

Sara lanzó una queda carcajada.

–Sí, son todas mías. Y hay otros dos invernaderos del mismo tamaño que éste. En fin, aunque en estos momentos tenga plantas…

Entonces, Sara tragó saliva y pareció no saber cómo seguir. La vio darse media vuelta y apoyar las manos en la pila antes de continuar.

–Esta mañana he recibido una mala noticia. Al parecer, van a hacer una ampliación en el hotel. Todavía no sé qué voy a hacer ni cómo lo voy a hacer, pero le aseguro que, tal y como he prometido, presentaré mi propuesta el viernes.

Leo recorrió la distancia que los separaba. Se detuvo delante de ella y la miró a la cara. Sara estaba parpadeando; evidentemente, algo la tenía muy disgustada.

–Un balneario de lujo dará puestos de trabajo a la gente de la zona y atraerá inversiones a Kingsmede –comentó él en tono bajo, el tono que utilizaba cuando hablaba de negocios–. Atraerá más clientes al hotel, lo que significa más oportunidad para usted de vender sus flores. No veo cómo eso puede ser una mala noticia.

Al instante, ella dejó caer los hombros y le miró a los ojos.

–En ese caso, es evidente que no tiene ni la más remota idea de lo que el balneario va a afectar a mi negocio –dijo ella en voz baja y tranquila, con los ojos clavados en los de él.

Hasta ese momento, a Leo le había parecido que los ojos de ella eran marrones, pero ahora los veía verdes con reflejos ámbar y chocolate. Tuvo que parpadear y apartar la mirada de esos ojos para poder concentrarse en la conversación.

–Entonces, explíquemelo –respondió él.

Sara asintió.

–Está bien, lo haré. Mire a su alrededor, señor Grainger. ¿Qué es lo que ve?

Leo miró a un lado y a otro.

–Veo un invernadero extraordinario lleno de orquídeas –entonces, sonrió–. Por favor, tuteémonos como anoche, ¿te parece? De ahora en adelante, Leo. Por favor.

Sara alzó la barbilla.

–Está bien, Leo. Y sí, tienes razón, el invernadero es extraordinario y yo soy su afortunada dueña. El terreno en el que este hermoso invernadero se asienta venía con la casa –Sara se volvió y miró hacia los ventanales antes de continuar–. Mi abuela también me dejó los otros dos invernaderos, pero éstos están aposentados en un terreno que es de mi vecino y que yo tengo arrendado.

Sara indicó el muro de ladrillo rojo a la derecha del invernadero.

–Todo este terreno, hasta el muro de piedra, era el huerto de la casa. El muro era el límite sur de los jardines. Mi abuela tuvo que vender este terreno para cubrir los gastos de los arreglos del tejado hace unos diez años, pero con intención de volverlo a comprar. Sin embargo, murió sin poder hacerlo.

Sara suspiró. Después, inspiró hondo, como si quisiera darse fuerzas para continuar.

–Hoy por la mañana me he enterado de que el agricultor que compró este terreno a mi abuela hace diez años acaba de recibir una oferta del hotel, y el dinero que le han ofrecido le va a permitir jubilarse. De todos modos, los del hotel le han pedido que no diga nada hasta que no lo hagan ellos públicamente. En fin, eso es lo que me pasa.

Sara se metió una mano en un bolsillo del pantalón y sacó un sobre marrón.

–Es la carta que el hotel me ha enviado, la carta de notificación –Sara apretó los labios y se encogió de hombros–. Puede que estés acostumbrado a que, con el fin de obtener más beneficios, los hoteles Rizzi causen la quiebra de muchos negocios pequeños. Y espero que me perdones, pero mi egoísmo me impide alegrarme de ello.

Leo la miró fijamente y reconoció la expresión de su rostro. La había visto en muchos de sus clientes. Lo último que esa chica necesitaba era que un hombre egoísta fuera ahí a pedirle un anillo que se había dejado en el cuarto de baño.

¡No, no! El anillo de su padre era lo único que le importaba. Ése era el motivo por el que había ido allí. ¿No?

De repente, pensó realmente en lo que ella había dicho. Y se dio cuenta de que Sara tenía razón. Había innumerables víctimas, proveedores y trabajadores por igual, a causa de las fusiones y las compras de empresas que él aconsejaba a diario.

Pero ése no era su problema y nunca lo sería. Sus clientes le pagaban, y muy bien, por realizar análisis objetivos y recomendaciones de lo que era necesario hacer para incrementar los beneficios de sus empresas. Ésa era su especialidad. Nada más.

Por supuesto, hasta ahora nunca se había tenido que enfrentar al dueño de una pequeña empresa que iba a quebrar a causa de sus recomendaciones. Pero, en este caso, incluso había bailado con esa chica la noche anterior. Sara se enfrentaba a un futuro incierto y todo porque su tía quería incrementar los beneficios de ese hotel.

Sara dejó caer el sobre en el escurridero, sin importarle si se mojaba o no.

–He sido una estúpida. Me parece que estoy diciendo tonterías. La noticia me ha afectado mucho y no sé qué voy a hacer de ahora en adelante.

Sara parpadeó para contener las lágrimas; después, le sonrió.

–Acepto tus disculpas. Y gracias por venir, pero me gustaría que te marcharas ahora.

Entonces, Sara alzó la cabeza y añadió:

–Tony Evans me ha dicho que eres miembro de la familia Rizzi. Sé que eres amigo de Caspar también, pero te agradecería que me dejaras sola, necesito pensar. Así que, gracias otra vez, y que pases un buen día. Suerte. Adiós.

Y antes de que Leo pudiera reaccionar, ella agarró la orquídea que tenía más cerca, que era de casi un metro de altura y llena de flores, y se la dio con tal fuerza que no tuvo más remedio que agarrarla.

Y cuando quiso darse cuenta, estaba fuera del invernadero, abrazado a un tiesto con orquídeas amarillas y sin saber qué hacer.

CAPÍTULO 5

SARA caminó por el pasillo central del invernadero con paso incierto, la cabeza le daba vueltas a causa de todo lo que había ocurrido durante las últimas veinticuatro horas.

No podía soportar más sorpresas ese día. Quería dejar de pensar en la noticia que había recibido y en el efecto que la atracción que sentía por Leo tenía en ella; y, para ello, lo mejor era trabajar.

Tenía que preparar varios pedidos de orquídeas y concentraría sus esfuerzos en eso; entretanto, algo se le ocurriría para salir del lío en el que se encontraba.

Apoyó las manos en la fría cerámica de la pila.

No, no tenía salida.

Si el hotel compraba el terreno, el hotel querría utilizarlo todo. No podía reprocharle al agricultor, ya mayor, que quisiera jubilarse y pasar los años que le quedaban en compañía de su familia y en una situación económica acomodada.

El hotel no quería sólo el terreno donde antiguamente estaba el huerto, no. También quería otras cuatro hectáreas de terreno para hacer un aparcamiento.

¡Un aparcamiento! En cuestión de meses, la vista desde el jardín de su casa sería un aparcamiento.

Sara se apartó de la pila, caminó despacio hasta la puerta del invernadero, y recorrió la pequeña distancia hasta otro de los invernaderos, uno para plantas que necesitaban más calor y humedad. Fue a abrir la puerta, pero dejó caer la mano y miró a su alrededor, disfrutando la vista de aquel lugar que adoraba.

«¡Oh, abuela!».

Aparcamientos. Acabarían derrumbando el muro de ladrillo para facilitar el acceso al aparcamiento desde el hotel. Y, para ello, destruirían el huerto de árboles frutales, los muros y todo lo que había costado tantos años y esfuerzo crear.

¿Y qué les importaba a los dueños del hotel? Nada. Al fin y al cabo, ése era su negocio. Un negocio en el que no había cabida para el pasado ni la gente que tanto mimo y empeño había invertido en ese lugar.

Cerró los ojos y contuvo el pánico. No. Ése no iba a ser el final. No podía ser el final. No, después de tres años de duro trabajo.

Estaba tan ensimismada que no oyó unos pasos al lado de la puerta… hasta que la puerta del invernadero crujió a sus espaldas al abrirse.

Con un esfuerzo, esbozó una sonrisa y se volvió, y dio un salto al ver a Leo a unos pasos de distancia.

–Por favor, no me lo pongas más difícil de lo que es –le dijo a Leo, que estaba apoyado en el marco de la puerta observándola en silencio.

La noche anterior, con el disfraz y a la luz de la luna, había creído que Leo no podía ser más guapo ni atractivo de lo que era; pero ahora, la luz del sol enfatizaba el color mediterráneo de su piel y hacía aún más atractivas las líneas de su sonrisa y las diminutas arrugas alrededor de sus ojos.

Tenía una boca diseñada para sonreír. Y los ojos azul grisáceo eran hipnotizantes.

Pero no, no podía gustarle ese hombre.

–¿Se te ha olvidado algo? –preguntó ella alzando la barbilla con gesto desafiante–. ¿O has vuelto para regodearte del hecho de que tu familia está a punto de hundir mi negocio?

Leo se aclaró la garganta.

–Sí a la primera pregunta y no a la segunda. Hace mucho que nadie me echa de un sitio y tengo que confesar que la experiencia no me resulta agradable.

–No te preocupes. Estoy convencida de que te recuperarás pronto –respondió ella en voz baja, tras lo que le dedicó una sonrisa–. Y ahora, si no te importa, tengo muchas cosas que hacer. Así que buen viaje a Londres.

Sara alzó una mano e indicó a espaldas de Leo.

–Y, por favor, cierra antes de marcharte.

–No tan deprisa. Hablas como si lo supieras todo, pero hay bastantes cosas que desconoces –Leo se cruzó de brazos y la miró con fijeza, la miró como si quisiera someterla con los ojos.

Ella debería haberle detestado por lo efectiva que era esa mirada; sin embargo, tuvo que conformarse con alegrarse de que no se le habían doblado las rodillas al tiempo que respiraba hondo para calmar los latidos del corazón.

–Está bien, lo confieso –Leo se llevó una mano al pecho–, te recomendé al hotel con la vana esperanza de que aceptaras el gesto como una pequeña disculpa, pero lo hice voluntariamente. Hace mucho que conozco a Caspar y confío en él plenamente. Y, a propósito, ¿quién es Tony Evans?

Sara sabía que lo que debía hacer era zanjar aquella conversación y volver al trabajo. El instinto le decía que tenía que sentirse alarmada, le advertía en contra de hacer preguntas en busca de información, pero no pudo evitar hacerlo.

–Tony es el organizador de eventos del hotel –respondió Sara dócilmente, a pesar de ser consciente de que Leo estaba utilizando una forma indirecta de interrogarle con el fin de hacerla dejar de pensar en la enormidad de los problemas–. Esta mañana había ido a hablar de trabajo con él y me dijo que habías recomendado mi invernadero de orquídeas, y… –Sara hizo una pausa y se encogió de hombros–. Y ha debido de mencionar que eres familiar de los dueños del hotel. Y, según parece, un famoso asesor de empresas.

–Ah –Leo asintió–. Yo sólo he tratado con el mánager del hotel, no con su equipo. Y tú, al sumar dos y dos, has llegado a la conclusión de que son cinco, ¿no?

¿No es eso? En fin, de lo que has dicho, algunas cosas son ciertas. Sí, mi tía es un miembro de la familia Rizzi que le compró esta casa a tu familia hace tres años. Pero yo tengo mi propia empresa, que como tú bien has dicho se dedica a la asesoría de empresas, y que no tiene nada que ver con la cadena hotelera Rizzi. Siento desilusionarte, pero no soy empleado del hotel.

–Ah. ¿Así que no trabajas en Kingsmede Manor?

Leo le dedicó una sonrisa que la dejó sin respiración.

–No, para nada. La decisión de comprar el terreno debió de hacerse hace meses y debió de tomarla la junta directiva, nada que ver con Evans.

–Ah, ya, entiendo. Siempre he tenido una imaginación calenturienta –admitió ella con un leve encogimiento de hombros–. Sobre todo, cuando me doy pena a mí misma. Lo que no ocurre con mucha frecuencia –se apresuró Sara a añadir–. Lo que pasa es que no salgo a menudo y llevo tres años trabajando sin parar con el fin de sacar el negocio adelante. Estos invernaderos son toda mi vida, lo significan todo para mí –entonces, se calló, dándose cuenta de que estaba hablando demasiado–. Lo siento, estoy charlando por los codos. No suelo contar mis problemas a los desconocidos.

Sara bajó la cabeza y fijó la mirada en las losas de piedra, por eso se quedó perpleja cuando sintió el dedo índice de Leo en la barbilla, obligándola a alzarla.

–No soy un desconocido –le dijo Leo con una tierna sonrisa–. Incluso tenemos una canción y todo. Y hemos compartido bombones de chocolate. Además –Leo bajó la mano y la posó en el brazo de ella–, según Helen, estamos hechos el uno para el otro, ¿y quién se va a atrever a llevarle la contraria a semejante fuerza de la naturaleza? Y, otra cosa, yo no me regodeo. Jamás.

–Deberías hacerlo. En serio. No tengo ni idea de por qué Helen cree que somos compatibles. Al parecer, tú eres un famoso asesor de empresas y yo sólo tengo un negocio a punto de derrumbarse –Sara señaló el invernadero con un gesto de la mano–. No nos podemos comparar. Digamos que me has recomendado al hotel porque te sentías ligeramente culpable. Ah, y has vuelto porque quieres tu anillo.

Sara no pudo evitarlo, sonrió traviesamente.

–No, no se me ha olvidado. Iba a llevártelo al hotel dentro de un rato.

Entonces, parpadeó cuando Leo, con las yemas de los dedos, le acarició los arañazos que Pasha le había hecho la tarde anterior.

–¿Qué te ha pasado? ¿Te has quemado? ¿Te ha atacado una orquídea asesina?

–No, no, nada de eso –Sara se echó a reír–. ¿Has visto a ese gato enorme y vago que tengo? Aunque mi chico ya tiene muchos años, los arañazos siguen dándosele de maravilla –entonces, se encogió de hombros ligeramente–. Soy alérgica al pelo de gato; por eso, cuando Pasha me araña, me salen manchas rojas que me duran un par de días. Anoche me tomé un par de pastillas antihistamínicas, y no debió de ser buena idea mezclarlas con el cóctel de Caspar.

Sara levantó la mano derecha a la altura de la cintura, con la palma hacia arriba; después, bajó la mano.

–Perdí el conocimiento cuando volví a mi casa anoche, ¿verdad? Caspar tiene la culpa.

Leo arqueó las cejas.

–No eres la única –entonces, Leo la miró a los ojos con ternura–. Siendo alérgica a los gatos, ¿por qué tienes uno? No lo comprendo.

–Pasha era el gato de mi abuela y tenía trece años cuando ella murió. Nadie iba a hacerse cargo de un gato de esa edad, así que le prometí a mi abuela que me lo llevaría a vivir conmigo. Por eso. Pero me hace compañía, a pesar de que es un inútil para cazar ratones.

Sara miró a Pasha a través del cristal, que seguía tumbado al sol y movía la cola de vez en cuando, lo que indicaba que estaba soñando. Pero cuando volvió a mirar a Leo, le sorprendió la expresión de su rostro.

–¿Qué pasa? –preguntó ella con voz queda.

Se miraron y se sostuvieron la mirada. Y, durante unos segundos, a Sara le pareció que Leo la estaba mirando como si la viera por primera vez. Vio en esos ojos azul grisáceo algo que, en otro momento y en otro lugar, habría interpretado por interés.

¿O acaso le daba pena? ¿Era eso, acaso Leo sentía pena por su gato y por ella?

–Ni se te ocurra compadecerte de mí –le espetó Sara–. Fue elección mía proporcionarle a Pasha un hogar. Fue elección mía invertir todo lo que tenía en estos invernaderos, a pesar de que el terreno es sólo arrendado, y no de mi propiedad. Por suerte o por desgracia, todo eso ha sido elección mía.

–Yo no he dicho nada –contestó Leo alzando ambas manos antes de dejarlas caer otra vez.

–No hacía falta. Sé que debo dar pena.

Entonces, Leo hizo una cosa que la dejó sin respiración: le agarró ambas manos con las suyas.

Sara estaba tan sorprendida que se quedó inmóvil, sin apartar las manos. De repente, se encontró pegada a él, inmovilizada, hipnotizada por esa mirada azul grisáceo. Entonces, le oyó decir con intensidad en la voz:

–No das pena. Y, desde luego, no me compadezco de ti. Todo lo contrario, te admiro por todo lo que has hecho y has logrado. Le hiciste una promesa a una persona querida y lo hiciste a sabiendas de que ello te iba a causar problemas. Eso es algo de lo que deberías estar orgullosa.

¿Que la admiraba? ¿Estaba de broma?

Sara le miró fijamente a los ojos y vio sinceridad en su expresión. De repente, sintió un nudo en la garganta y los latidos de su corazón se aceleraron.

–No lo comprendo, hace un momento me estabas mirando como si tuviera monos en la cara –respondió ella en voz baja y más quebrada de lo que le habría gustado.

–Digamos que desde hacía mucho nadie conseguía sorprenderme –contestó él con una sonrisa–. La lealtad es una de las cosas que más admiro en una persona. ¿De acuerdo? –entonces, suavizó el tono de voz y volvió a preguntar–: ¿De acuerdo?

–De acuerdo –respondió ella ladeando ligeramente la cabeza–. Y gracias. No estoy acostumbrada a suscitar la admiración de nadie, así que me he quedado de piedra. Más aún, después de la noticia de la venta del terreno.

Entonces, Sara echó la cabeza hacia atrás y se atrevió a lanzar una carcajada por lo irónico de la situación en la que se encontraba: estaba haciendo manitas con un hombre deslumbrante de ojos color cielo invernal mientras su invernadero estaba a punto de irse a pique.

–¿Sabes lo que es el colmo? El colmo es que Cottage Orchids ha sido seleccionada para competir por un premio. ¿Puedes creerlo? Un premio por mis habilidades como empresaria –apartó la mano derecha de la de Leo y escribió en el aire mientras pronunciaba–. «Mujer de Negocios del Año» –después, bajó la mano y se encogió de hombros–. Qué ironía. No me vendrían mal unos consejos para mi negocio. Si pudiera costear…

Sara se interrumpió en mitad de la frase.

Leo era un famoso asesor de empresas.

Ella necesitaba que alguien le asesorara respecto al negocio.

Y lo necesitaba desesperadamente.

Y Leo había acertado en lo que a Helen se refería: su amiga jamás les habría emparejado de no estar convencida de que Leo y ella se llevarían bien.

Pero eso significaba pedirle ayuda. Y no le gustaba pedir ayuda.

Y, para colmo de males, Leo estaba emparentado con la familia Rizzi. ¿Cómo podría estar segura de que sus consejos serían imparciales? No, era imposible.

Pero tenía el anillo de Leo en el bolsillo.

No podía hacer eso. No podía utilizar el anillo como rehén. No era ético. Además, Leo era amigo de Caspar.

Pero se encontraba en una encrucijada. No parecía ocurrírsele ninguna salida a sus problemas.

Necesitaba los consejos de un profesional, necesitaba la ayuda de Leo.

Lo único que tenía que hacer era olvidar el hecho de que Leo era un gurú de su profesión, que probablemente cobraba una fortuna a cada cliente por asesorarle, tragarse el orgullo y pedirle el favor.

Sí, podía hacerlo. Podía volver a humillarse.

Se mordió el labio inferior, consciente de que Leo la estaba mirando con el ceño fruncido, claramente sorprendido por la extraña mujer que había intentado deshacerse de él.

–Escucha, Leo… –Sara se llenó los pulmones de aire y se armó de valor–. Necesito que alguien me asesore respecto al negocio… y tú eres un asesor de empresas. Está claro.

Entonces, le dedicó una dulce sonrisa, retiró la otra mano de la de él, la metió en uno de los bolsillos y le enseñó el anillo.

–Iba a dártelo esta tarde, pero ahora quiero hacer un intercambio. Te devolveré el anillo a cambio de unas horas de trabajo por tu parte. Diez horas máximo, incluso menos si realmente haces un esfuerzo por solucionar mis problemas.

Sara alzó una mano cuando vio que Leo iba a protestar.

–Sé que tu familia es la propietaria del hotel y que no puedo evitar que vendan el terreno. Con eso ya cuento. No te estoy pidiendo que hagas nada en contra de los intereses de tu familia.

Entonces, bajó la mano, sonrió y lanzó una mirada inocente al sorprendido Leo.

–Lo único que quiero es la opinión de un experto con el fin de tomar la mejor decisión posible, y salvar mi negocio. En estos momentos, no tengo ni idea de qué hacer y tengo miedo a perder el negocio. Eso es lo único que necesito, que me aconsejes respecto a las opciones que tengo. ¿Qué dices? ¿Aceptas el intercambio? Tu tiempo por el anillo. Es así de sencillo.

¿Sencillo? A Leo se le atragantaron las palabras y se quedó mirando a Sara boquiabierto. Sara seguía sonriendo traviesamente, como si sólo estuviera invitándole a tomar un té.

La situación no tenía nada de sencillo.

No podía aconsejar a aquella chica sin menoscabar su situación, pero tampoco podía confesarle que estaba ahí elaborando un proyecto por encargo de su tía.

Le había prometido a Arabella mantenerlo en secreto.

Acababa de decirle a Sara que él no era un empleado del hotel y eso era cierto, estaba haciendo ese trabajo por su tía, como favor personal.

Hacía mucho que había dejado la cadena hotelera Rizzi y no tenía ninguna intención de volver a ser empleado de esa empresa. Especialmente, mientras su abuelo siguiera controlando el negocio.

Y nada, nada, iba a interponerse entre él y la misión que le había llevado allí.

Ni siquiera una bonita chica con la desfachatez de creer que él podría dejarlo todo y dedicarle exclusivamente su tiempo a cambio de que ella le devolviera una propiedad que le pertenecía a él.

Sara no tenía ni idea de lo que le estaba pidiendo.

Había un gran número de empresas dispuestas a pagar importantes cantidades de dinero por su asesoramiento, y le había resultado muy difícil conseguir tener esos días libres para dedicarlos al proyecto de su tía. En el hotel, le esperaba un montón de trabajo. No le era posible encontrar tiempo para ayudar a Sara.

¿Qué podía hacer? Una cosa estaba clara: necesitaba recuperar su anillo y a toda prisa.

Leo arqueó las cejas.

–Quieres que te asesore a cambio de devolverme un anillo que me pertenece. ¿No es eso?

–Así dicho… haces que parezca una… oportunista. Considérame, simplemente, tonta y desesperada. Y con un gato al que alimentar –añadió ella rápidamente.

–Si es así… ¡Cómo se me ha podido olvidar el gato!

Leo bajó la cabeza y la miró con intención a medias de intimidarle.

–Podría decirles a Helen y a Caspar que estás utilizando mi propio anillo para chantajearme. Creo que no aprobarían tu comportamiento.

Sara sacudió la cabeza de lado a lado. Después, alzó las cejas y sonrió con descaro.

–No harías eso. Caspar es tu amigo. Y Helen es mi mejor amiga.

Sara se encogió de hombros y añadió:

–Sería una pena estropearle la vida a Caspar sólo por negarte a ayudar a una dama en peligro. ¿Cómo podrías ser tan poco galante?

Entonces, se metió una mano en el bolsillo y de él sacó el teléfono móvil.

–¿Quieres que llame a Helen y le pida que vuelva, que estoy muy deprimida porque he tenido una mala noticia que afecta a mi negocio? Naturalmente, aún no le he dicho nada porque no quería darle ese disgusto ahora que falta tan poco para su boda. Pero teniendo en cuenta que estoy sola y arruinada…

Leo alzó la mano y cerró los dedos alrededor del teléfono móvil de ella.

–Cuando te dieron la noticia esta mañana, ¿no le dijiste nada a Helen?

Sara le miró con expresión de incredulidad.

–¿Lo dices en serio? De habérselo dicho, Helen lo habría dejado todo y habría vuelto para intentar solucionar mis problemas. No podía hacerle eso. Y menos ahora, que sólo faltan cuatro semanas para su boda e iba a reunirse con los padres de Caspar esta tarde para ultimar detalles. Ya tiene bastantes preocupaciones. No, antes de hablar con ella, tengo que ver qué voy a hacer. Cuando haya decidido algo, se lo diré; pero, hasta entonces, prefiero no contarle nada.

Sara le miró y frunció el ceño.

–Vaya, vuelves a mirarme como si fuera un bicho raro. ¿Qué he hecho ahora?

–Más bien se trata de lo que no has hecho –Leo levantó la cabeza, lanzó un sonoro suspiro y luego asintió–. Dime, ¿hasta qué punto estás sola y arruinada? Porque que me diga eso una chica que vivía en esa casa… En fin, perdona que mi idea de lo que es estar arruinado difiera considerablemente de la tuya.

Sara se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

–No puedo creerlo. ¿Acaso crees que porque mi abuela le dejó a mi madre esa casona la familia tenía dinero? ¡Cielos!

Entonces, Sara sacudió la cabeza de lado a lado y continuó:

–Montones de deudas de las que no sabíamos nada, seguido de pagos por arreglos en la casa. Y eso sin mencionar los impuestos. En resumidas cuentas, yo no tengo empleados ni nada. Cottage Orchids es lo que tienes delante, nada más. Estamos el gato, yo y el transportista. Todo lo que he ganado lo he reinvertido en el negocio. Tengo algunos ahorros, destinados a pagar el alquiler de la tierra, pero eso es todo. Por eso es por lo que he tenido que recurrir a esta estratagema para obligarte a ayudarme. De lo contrario, estos invernaderos se van a hundir sin que yo pueda hacer nada por impedirlo. Voy a perderlo todo.

«Perderlo todo». Leo se mordió el carrillo. «¿Por qué había tenido que elegir esa expresión precisamente?».

Grainger Consulting trataba con empresas lo suficientemente grandes para sobrevivir de una manera u otra. Pero… ¿perderlo todo?

Sara no podía saber que él mismo había tenido que enfrentarse a esa pesadilla.

Había luchado mucho con el fin de asegurarse de que no volvería a enfrentarse al horror de perderlo todo otra vez. Había revisado sus inversiones y su capital esa misma mañana y había confirmado que, de querer, podía pasar el resto de la vida sin trabajar.

Pero daba igual, el miedo seguía ahí.

Respiró despacio, ocultando el impacto que las palabras de Sara.

Sí, quizá Sara necesitaba a alguien como él para considerar sus opciones. Pero tendría que hacerlo profesionalmente. Esbozar un plan de acción para un negocio de plantas de una sola persona sería relativamente sencillo… si ella estaba dispuesta a aceptar y a enfrentarse a algo que podía ser duro.

Por fin, Leo levantó la barbilla.

–Empiezo a hacerme una idea. ¿Y queda claro que aceptas que el hotel Rizzi va a comprar el terreno, que no se va a echar atrás? Nada va a impedir eso.

Sara pareció titubear. La vio tragar saliva y hacer un esfuerzo por contener las lágrimas. Por fin, ella alzó el rostro y le lanzó una mirada retadora.

–Sí, acepto que mi negocio carece de importancia y que me van a echar de aquí. ¿Me vas a ayudar?

–Una pregunta más. ¿Has recibido alguna vez algún tipo de asesoramiento respecto a tu negocio, algún consejo para promocionarte?

La expresión de ella comenzó a relajarse, como si empezara a creer que realmente iba a ayudarla.

–No, pero puedo aprender. ¿En serio crees que podrías ayudarme a salvar mi negocio?

No completamente convencido de estar haciendo lo que debía, Leo acabó accediendo.

–No puedo prometerte semejante cosa, pero puedo explicarte claramente las opciones que tienes. Lo que tú decidas hacer es asunto tuyo, no mío. La elección es tuya. Lo único que yo puedo hacer es ayudarte a decidir.

Sara soltó el aire que había estado conteniendo en los pulmones.

–Te aseguro que no te estaría pidiendo este favor si no estuviera en una situación tan desesperada. Para mí, es importante que lo sepas, que me creas. Quiero dejarlo muy claro.

Leo contuvo una sonrisa. Quizá tenían más en común de lo que había imaginado. Sabía lo que era sentirse entre la espada y la pared, no tener adónde ir y nadie a quien pedir ayuda. Sí, sabía cómo se sentía Sara.

Pero, mientras la miraba, comenzó a forjar una idea…

Había ido allí, a Kingsmede Manor, con el propósito de encontrar algo especial, algo que le diera ventaja a la hora de competir con otros. ¿Quién mejor que Sara, que había vivido allí, para contarle las particularidades del lugar? Particularidades que él podría utilizar para elaborar su proyecto. Y eso sin tener que revelar lo que estaba haciendo allí.

Sí, sería una especie de engaño, pero no podía permitirse el lujo de ponerse sentimental y, además, era ella quien le había pedido ayuda. Ella iba a sacar tanto provecho como él.

Eso sí, tenía que evitar que Sara se enterase de que él había ido allí para ayudar a la familia que estaba poniendo en peligro su negocio.

Quizá por eso fue por lo que habló sin pensar.

–Tenía pensado quedarme en el hotel uno o dos días. Supongo que podría dedicar unas horas mañana por la mañana a esbozar una estrategia y a estudiar las opciones que tienes. ¿Qué te parece?

–¿Unas horas? –Sara le miró con incredulidad y agitó los brazos en todas direcciones–. ¡Voy a necesitar algo más que unas horas! ¡Tengo que salvaguardar el legado de mi familia!

–Eso es lo que te ofrezco –respondió él inamovible.

–¿Qué otra cosa te puedo ofrecer a cambio de un poco más de tu tiempo? –preguntó ella con una sonrisa–. ¿Un curso intensivo sobre el cultivo de orquídeas?

–Quizá en otro momento, gracias. Sin embargo… hay algo en lo que podrías ayudarme. Me interesa mucho Kingsmede Manor. Llámalo, si quieres, curiosidad profesional, pero la historia de esa casa y de la gente que la diseñó y que vivió en ella me fascina.

Y era verdad. Tenía un interés personal en los aspectos de decoración y diseño de la propiedad.

–¿Lo dices en serio? ¿Te das cuenta de que, una vez que me ponga a hablar de esa casa, no lograré parar? Pero sí, claro, si te interesa, he heredado mucho material sobre la historia de la casa y puedes echarle un vistazo cuando quieras. Pero… ¿te das cuenta de que un examen de estos documentos históricos te va a costar mucho más que unas pocas horas de trabajo?

–¿Qué te parecen cuatro horas al día durante los tres próximos días? –respondió Leo, y contuvo una carcajada al ver a Sara boquiabierta por la sorpresa.

Pero, al instante, la vio recuperarse y ofrecerle la mano rápidamente, como con miedo de darle tiempo a echarse atrás.

–De acuerdo. ¿Trato hecho?

–Trato hecho –repitió Leo, asintiendo.

–Bueno, ¿cuánto tiempo necesitas para cambiarte de ropa? –preguntó ella–. Yo puedo estar lista en una hora. Ah, y un consejo, no te vistas de negro. El abono mancha mucho.

–No, ni hablar –respondió él con voz lánguida–. Yo sólo visto un color y ese color es negro. Y empezamos mañana por la mañana. O lo tomas o lo dejas.

Y Leo le dedicó una media sonrisa que la hizo enrojecer.

–Lo tomo. Sí, claro que lo tomo.

CAPÍTULO 6

LEO lanzó una mirada a los jardines del hotel y se preguntó, una vez más, por qué demonios acababa de reorganizar su horario de trabajo con el fin de dedicarle cuatro horas a Cottage Orchids.

La primera respuesta, a pesar de avergonzarle, no podía ignorarla.

Había hecho un trato. Un trato según el cual iba a dedicar horas de su valioso tiempo con el fin de recuperar su anillo. Lo cual era absurdo y humillante.

Sara Fenchurch era una mujer excepcional; no obstante, sabía que él habría podido recuperar su anillo de haber insistido. Al final, ella habría cedido.

El problema era que habría tenido que insistir y ponerse pesado, y no le gustaba ponerse pesado.

Había trabajado hasta tarde la noche anterior y, mientras desayunaba, había acabado un informe para un cliente muy importante que le exigía que se encargara personalmente de las conclusiones finales de los informes de su empresa, y que estaba dispuesto a pagarle por ese privilegio. Se trataba de un caso bastante difícil en relación a la compra de una cadena de panaderías. Las panaderías utilizaban proveedores de la zona, que pronto tendrían también problemas, ya que la empresa que iba a comprar las panaderías tenía ya un proveedor extranjero.

Y mientras escribía las conclusiones del informe, no pudo evitar pensar en Sara y en su situación. Y eso le irritaba enormemente.

La amiga de Helen y Caspar tenía problemas debido a que un miembro de la familia Rizzi al que respetaba había tomado una decisión que iba a afectar a su negocio. Eso no le obligaba a ayudar a Sara; sin embargo, esa chica tenía algo que le impedía darle la espalda.

Helen, y su propia hermana, le dirían que estaba utilizando el anillo como una excusa para volver a ver a Sara. Y sospechaba que así era.

Sin saber cómo, Sara le había hecho sentir una conexión con ella que había creído perdida hacía mucho tiempo.

Pero tenía que ignorarlo. Tenía que poner punto final a aquello. Le asesoraría, conseguiría de ella la información que quería sobre el hotel, y se marcharía a toda prisa. Sencillo.

Al cabo de un rato, Leo llamó a la puerta de la casa de Sara. Al no obtener respuesta, se dirigió a la cabaña.

Esta vez, encontró la puerta abierta una rendija. Miró el interior a través de los polvorientos cristales de una ventana y, tras llamar con los nudillos suavemente y no obtener respuesta, agarró la manija y la hizo girar justo en el momento en que Sara salía de uno de los invernaderos con dos niños. El chico tenía unos once años y llevaba de la mano a una niña pequeña, sonreía por algo que Sara le estaba diciendo.

No podía ver el rostro de la niña porque se lo tapaba una enorme orquídea de flores diminutas de color naranja.

Sara le sonrió al verle y ladeó la cabeza. Parecía contenta de verle.

¡Y lo peor era que él también se alegraba de verla!

–Buenos días, señorita Fenchurch. ¿Clientes nuevos? –preguntó él.

–No, son dos de mis mejores clientes –respondió Sara volviéndose al niño–. Y, por favor, Freddy, no olvides decirle a tu abuela que sólo tiene que regarla una vez a la semana. No una vez al día, como hacía con la que le di las Navidades pasadas.

Freddy asintió vigorosamente con la cabeza; después, soltó la mano de su hermana, se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó un puñado de monedas.

–Oh, no, nada de eso. Ésta orquídea es en sustitución de la otra, así que no hay que pagar por ella. Espero que le guste a tu abuela; pero si no le gusta, tráela y le buscaremos otra, ¿de acuerdo? Y ahora, id directamente a casa. Adiós.

Leo se quedó al lado de Sara, los dos contemplando a la pequeña pareja que se dirigía hacia la carretera. La niña se había metido el dedo pulgar en la boca; pero, mirándole, arrugó la nariz y le dijo adiós con la mano antes de dársela al niño.

–Viven aquí al lado –dijo Sara–. Conozco a la familia de estos niños de toda la vida. Sin embargo, su abuela todavía no sabe cuidar de una orquídea.

Sara se dio media vuelta y añadió:

–Y buenos días, señor Grainger. ¿Listo para trabajar? Y antes de que lo preguntes, la respuesta es no, no les cobro. Son mis vecinos y no puedo cobrarles.

Sara señaló la cabaña.

Al cabo de un momento, Leo entró en la cabaña… y se detuvo en seco. Apenas podía creer lo que estaba viendo.

Lo que vio delante de él fue un total y absoluto caos. Había dos archivadores metálicos apoyados contra una pared; encima, había montones y montones de papeles, carpetas y cajas por las que asomaban más papeles. Al acercarse, vio que la mayoría eran facturas y recibos.

Una mesa alargada de pino ocupaba la mayor parte de la habitación, pero era difícil ver la madera ya que la superficie estaba cubierta de papeles, catálogos y sobres de correo sin abrir.

Vio una vieja silla de oficina en medio de un montón de sacos que, en su tiempo, habían contenido abono y fertilizantes.

Quizá a eso se debiera el muy especial olor en el interior de la cabaña.

–¿Han entrado aquí los ladrones? –preguntó él mientras observaba, con perplejidad, cómo Sara apartaba unos sobres marrones y una caja de cartón y, debajo, aparecía una vieja silla de madera.

–¿Los ladrones? No –Sara arrugó el ceño. Por fin, se dio cuenta de la indirecta–. Perdona. Supongo que esto está algo desordenado.

Leo sacudió la cabeza con incredulidad.

–Sara, así no puede ser. No es posible dirigir un negocio en medio de este caos.

Sara lanzó un sonoro suspiro y miró a su alrededor como si viera aquello por primera vez.

–Lo sé, lo sé –Sara agarró con firmeza el respaldo de la silla–. Es por esto por lo que necesito ayuda, Leo. Cuanto más lo pienso, más cuenta me doy del lío en el que estoy metida. Menos mal que has aparecido tú, justo en el momento preciso.

Unas horas más tarde, Sara, de pie junto a la ventana de la cocina, se puso el anillo de Leo en el dedo pulgar, estiró la mano y la movió para contemplar el brillante en toda su gloria.

Helen le había dicho que Leo era soltero, pero… ¿no podía ser divorciado o viudo? ¿O había heredado ese anillo de algún antepasado?

Fuera como fuese, no tenía derecho a guardar el anillo. Al margen del trato, debería habérselo devuelto cuando se lo pidió por primera vez. Pero no era demasiado tarde, Leo estaba tratando de organizar sus documentos, cumpliendo su parte del trato.

Justo en ese momento, oyó un sonoro ruido y un gruñido procedentes de la cabaña, y le embargó un sentimiento de culpabilidad. Después de cuarenta minutos de buscar y buscar, por fin habían encontrado la carpeta con el contrato de arrendamiento, que Leo le había pedido, revuelta con un montón de folletos de orquídeas.

Habían pasado allí casi una hora intentando trabajar, pero había sido un ejercicio accidentado debido a alguna que otra avalancha de documentos y un incidente en el que Leo había acabado manchándose los pantalones con fertilizante. Al final, ella se había ofrecido a ir a preparar un café.

¿Cómo había permitido semejante deterioro en el despacho y un lío de papeles de tal magnitud?

Normalmente, se sentía a gusto en su desordenado despacho; sin embargo, aquella mañana, le había avergonzado enseñárselo a Leo.

A través de la ventana, miró la cabaña.

El día anterior Leo se había negado a marcharse y había pasado varias horas con ella oyéndole hablar sobre las plantas que cultivaba. Incluso había parecido interesado. O eso, o era demasiado educado.

¿Podía ser que estuviera interesado en ella?

¡Qué tontería! ¿Por qué iba a estar interesado en ella un hombre como Leo? Pensar ese tipo de cosas sólo la conduciría a una decepción y a sufrir. Su madre tenía razón, según era, no conseguiría atraer a ningún hombre sin hacer uso del título aristocrático. Y cuanto antes lo aceptara, mejor.

Sara enderezó el cuerpo, se tragó las lágrimas de autocompasión y se sacó el anillo del dedo.

Oyó un ruido junto a la puerta de la cocina y, rápidamente, guardó el anillo.

Un hombre alto y delgado, cepillándose el polvo de un traje negro, apareció delante de la puerta de la cocina. ¡Leo!

–Ah, hola. ¿Necesitas algo? El café estará listo dentro de unos minutos.

–Necesito un sitio donde trabajar. Lo siento mucho, Sara, pero eso… –Leo abrió la boca para describir la cabaña, pero pareció darse por vencido–. En fin, ese sitio me está volviendo loco. No sé cómo puedes trabajar ahí. Además, es imposible encontrar nada. Es imposible.

Sara se miró el reloj de pulsera.

–Has durado algo más de una hora, cuarenta minutos más de lo que yo suponía. Muy bien, lo has hecho muy bien. Vamos, siéntate. Enseguida vuelvo.

Leo se adentró en la estancia, miró a su alrededor en busca de un sitio donde sentarse que no estuviera cubierto de cosas y, al final, acabó apoyándose en la cocina de carbón.

Entretanto, Sara buscó frenéticamente una segunda taza que no estuviera sucia, se dio por vencida y empezó a fregar los cacharros del desayuno.

La cocina, raramente, había estado tan desordenada. El viejo aparador de pino, que ocupaba toda una pared, estaba llena de objetos que esperaba, algún día, colocar en un sitio adecuado. Ese día aún no había llegado y, de repente, toda clase de folletos que no valían para nada, catálogos de orquídeas y juguetes para gatos parecieron saltarle a los ojos. Era un desastre.

Bueno, al menos ya no había ropa interior colgada en el cuarto de baño. Con un poco de suerte, a Leo se le habría olvidado.

–Tengo café instantáneo o té. ¿Qué prefieres?

–¿Qué? ¿No tienes una máquina de hacer capuchino? ¡Ah, las delicias de vivir en el campo! ¡Qué naturalidad! –entonces, Leo sonrió traviesamente–. Es una broma, no te lo tomes en serio. Té, gracias. Y fuerte. Y con leche, pero sin azúcar.

Sara sintió una repentina angustia al sorprenderle contemplando el viejo aparador de pino con sus sencillas estanterías llenas de platos de diferentes tipos y tamaños, y llaves colgando de ganchos para tazas.

–Es una cocina muy agradable –dijo él sin ironía en la voz.

A Sara, de la sorpresa, se le cayó la cucharilla de la mano.

–Gracias –respondió ella–. No es la cocina más ordenada del mundo, pero tiene todo lo que necesito.

Mientras terminaba de preparar el té, le lanzó una rápida mirada.

–No hay quien le entienda, señor Grainger. Primero, te quejas de mi oficina; ahora, me felicitas por mi desordenada cocina. ¿Cómo es eso?

Leo esbozó una amplia sonrisa y a ella le dio un vuelco el corazón. Leo era guapo; pero, en ese momento, le pareció el hombre más guapo que había visto en la vida. Poseía la clase de encanto que podía hacer perder la razón a una chica.

El cuerpo de Leo pareció ocupar todo el espacio de la pequeña cocina de techo bajo, haciéndola sentirse arrinconada.

–En ese caso, he cumplido con parte de mi misión –Leo se echó a reír y estiró las piernas–. Aquí, en la cocina, es donde te relajas y te gusta estar. Y ahí… –Leo, a través de la ventana abierta, señaló en dirección a la cabaña y al invernadero–. Y ahí es donde vas a trabajar.

Leo se recostó en el respaldo del asiento y la silla lanzó un alarmante crujido.

–Por mucho que admire tu… digamos… tu estilo de vida bohemio, no creo que eso te ayude en lo que a la situación económica se refiere.

Sara le dio la taza de té y un plato lleno de bollos.

–Toma, come todo lo que quieras. Esta mañana, he cambiado una orquídea por unos bollos con el panadero del pueblo, y el panadero se ha excedido. Y como mi nevera no es muy grande… Come y disfruta.

–Trueque –susurró él–. Eso explica algunos problemas de liquidez. Eso y el hecho de que regalas plantas a tus vecinos.

–No te burles de eso –respondió Sara mientras bebía su té–. El trueque es parte de la tradición familiar de nuestra casa, aunque… –Sara sonrió–. Supongo que mi abuela se excedía de vez en cuando. Era famosa por todo lo que conseguía con sus cambalaches. Mi madre se subía por las paredes con eso.

Sara se acercó al aparador, agarró una foto con marco de madera, se lo dio a Leo y le vio agrandar los ojos.

–Sí, eso es, un tándem de mujer. La que está a la derecha es mi madre, mi abuela es la de la izquierda. Al parecer, cambió una tetera de estaño por el tándem. Pero, la primera vez que montó, se cayó y no volvió a montar jamás. Pero así era mi abuela. Incorregible.

Leo contempló la foto en silencio durante unos minutos; después, se la devolvió.

–Yo conocí a mis abuelos maternos hace sólo unos años. Mi padre era hijo único y, por decirlo de alguna forma, no tenía familia. Debió de ser divertido para ti vivir con esas dos mujeres.

Sara ladeó la cabeza y apretó los labios.

–Tenía sus ventajas y sus inconvenientes. A mi madre le sentó fatal volver aquí cuando se divorció. No le gustaba vivir en un sitio tan aislado y no soportaba las excentricidades de mi abuela. Pero no tenía otro sitio adonde ir y yo necesitaba un hogar. No era lo mejor ni para mi abuela ni para mi madre, pero era eso o pelearse en los tribunales con mi padre por mi custodia.

Sara sonrió y agarró la taza de té con ambas manos.

–Y cuando discutían y las cosas se ponían feas, yo me refugiaba en los invernaderos de orquídeas. Eran mi refugio y, de alguna manera, siguen siéndolo.

Sara contuvo las lágrimas y empujó el plato con bollos en dirección a Leo.

–No me extraña que mi madre tenga ahora un bonito y moderno piso en Londres completamente minimalista. Pero eso es lo que a ella le gusta.

Sara sacudió la cabeza, se encogió de hombros y añadió:

–Y yo hablo demasiado de mí misma. Dime, ¿cómo es la cocina de tu casa? A ver si lo adivino… ¿tiene mostradores de granito y mobiliario de acero inoxidable? Quiero que me digas cómo te gustan las cosas.

–Siento desilusionarte, pero no tengo una cocina –replicó él.

Sara dejó el bollo que había estado a punto de llevarse a la boca.

–¿Que no tienes una cocina? –preguntó Sara horrorizada.

–No la necesito –contestó él, y dio un mordisco a un bollo–. De momento, vivo en la suite de un hotel, con servicio de habitación las veinticuatro horas. Y no echo de menos fregar los cacharros.

Leo masticó el delicioso bollo. Hacía mucho que no disfrutaba tanto un sencillo producto de panadería hecho a mano.

–Esto está buenísimo –dijo Leo entre mordisco y mordisco, acompañados de té.

De repente, se dio cuenta de que Sara había dejado de hablar y le miraba fijamente, pero sin sonreír, con cara de pena… ¿por él?

–¿Qué pasa? –preguntó Leo.

–Vives en la habitación de un hotel –murmuró Sara con voz entrecortada por la emoción.

Instintivamente, Sara alargó el brazo y le cubrió una mano con la suya a modo de consuelo.

Leo no sabía cómo reaccionar. Tenía una relación con el negocio hotelero, pero no podía explicárselo a esa chica, a la que acababa de conocer, sin contar cosas íntimas sobre sí mismo, algo que no quería hacer.

El hecho de que ella se hubiera dado cuenta de que había algo profundo en lo que él había dicho era sorprendente. Súbitamente, pensó en la cantidad de gente a la que conocía a diario y en lo superficiales que eran sus relaciones. Sin embargo, esa chica que vivía en esa diminuta casa de campo, estaba tratando de consolarle por algo que intuía, pero de lo que no sabía nada.

El silencio se prolongó.

Leo notó que el corto cabello de ella no era simplemente castaño, sino que tenía reflejos rojizos, castaños y marrón oscuro. Las pestañas de Sara eran oscuras y, ese día, sus ojos eran más claros, tirando más a verde, con motitas doradas. Y tenía la piel dorada por el sol con tonos rosados.

Era la mujer más encantadora que había conocido.

–Creo que no me he explicado bien –respondió Leo por fin–. Es sólo algo temporal. Estoy construyendo mi propia casa, diseñada por un grupo de arquitectos, y aún no está terminada. Lo estará dentro de tres o cuatro meses, según me han dicho. Entretanto, como viajo constantemente, no me importa vivir en un hotel.

–Ah, debe de ser muy interesante –Sara respiró hondo–. Por un momento, me habías asustado –y él la vio sonreír–. Quizá sea una sentimental, pero quedarme sin casa es una de las cosas que más me asustan. Es algo horrible. Aunque no creo que tú sepas lo que es eso.

Fue como si le hubieran echado un cubo de agua fría. Y, durante un momento, deseó poder decir a gritos lo equivocada que estaba.

Durante meses, tras la muerte de sus padres, su hermana y él habían ido de casa en casa, de amigo en amigo, hasta que su tía consiguió obtener custodia de ellos y les dio un hogar. Había sido una época traumática que había tratado de evitarle a su hermana como había podido. Su primer engaño. Desde entonces, se había hecho un profesional.

Pero… ¿cómo podía compartir ese dolor con una chica a la que acababa de conocer?

Así que se contuvo. Como siempre. Y sonrió.

–En respuesta a tu pregunta, aún no he decidido si el mostrador de la cocina va a ser de granito o de un tipo de cristal que va a salir al mercado uno de estos días.

Leo retiró la mano de la de Sara y se sacudió unas migas del traje. Después, bebió té para disimular lo incómodo que se sentía.

–Bueno, ya es hora de que nos pongamos a trabajar. Sugiero que empecemos con la contabilidad. Para eso necesito los extractos bancarios y las cuentas. Eso nos debería decir exactamente en qué situación financiera te encuentras.

Sara asintió y se levantó de la silla.

–No hay problema. Aquí mismo está. Todo ordenado.

Leo la vio hurgar en los cajones del aparador. Después, la miró perplejo cuando ella, orgullosamente, le presentó tres cajas de zapatos llenas de papeles que plantó delante de él encima de la mesa.

–Sara, ¿no tienes un libro de contabilidad… o la contabilidad metida en el ordenador?

–No tengo un ordenador.

Leo se pasó la mano por el rostro con gesto de desesperación.

–Si no tienes ordenador, ¿cómo actualizas tu página web?

–Ah, eso forma parte del plan para el año que viene. No tengo ordenador ni página web. ¿Por qué? ¿Es eso un problema?

CAPÍTULO 7

UNA hora más tarde, a Leo le estaba costando un gran esfuerzo centrarse en el trabajo que tenía entre manos.

La cocina de Sara era demasiado pequeña para trabajar los dos. Después del tercer golpe que le había dado en el tobillo al estirar las piernas, Sara le había sugerido que, en vez de sentarse en frente de ella, se colocara a su lado mientras ordenaban los papeles.

Por supuesto, él había accedido. Pero sólo porque eso facilitaba la tarea, no porque quisiera rozarle las piernas ni buscar una excusa para tocarla físicamente.

Estaba lo suficientemente cerca de ella para poder verle la diminuta cicatriz que tenía en el labio superior. Sara olía a champú y a tierra.

Lo peor era que, cada vez que se movía para agarrar algo, él la imaginaba en ropa interior, con la ropa interior con la que la había visto la primera noche. Y cada vez que pensaba eso, un calor insoportable le subía por el cuerpo.

En ese momento, Pasha, el viejo gato, se subió encima de él y le clavó las garras en los muslos para agarrarse, haciéndole lanzar un grito de dolor

–¡Oh, no! Pasha, no seas malo –dijo Sara.

Y, al instante, Sara echó su silla hacia atrás e, inclinándose sobre él, agarró a su gato y lo tomó en sus brazos. Al inclinarse, Sara le había permitido ver el sujetador por el escote.

Sí, la imaginación no le había engañado, Sara llevaba el sujetador rosa. Estuvo a punto de lanzar un gruñido. No podía moverse, y se le había olvidado el dolor del muslo.

–Perdona –dijo Sara–. No recibimos muchas visitas y a Pasha le encanta estar con gente. Es una pena que ya no pueda saltar con facilidad. ¡Venga, vamos, afuera! ¡Me has dejado en vergüenza!

Sara bajó el gato al suelo y, con una palmada, le empujó hacia fuera. Después, volvió a sentarse en la silla y le miró de soslayo.

–Llevas un rato muy callado. ¿Debería estar preocupada? Y no te lo tomes como queja –se apresuró ella a añadir–. Me gusta el silencio.

Y a él le gustaba el cuerpo de Sara al lado del suyo. También le gustaba la forma como se mordía el labio inferior y cómo protestaba cuando se encontraba una carta del banco sin abrir de hacía meses. Y, sobre todo, le gustaba cómo movía las manos cuando hablaba, Sara era expresiva y natural.

No se parecía en nada a ninguna de las mujeres que había conocido. Y eso le creaba una gran incertidumbre. Sus mecanismos de defensa no le valían de nada. Por extraño que fuera, se sentía mejor sabiendo que había gente como Sara Fenchurch en el mundo.

«Céntrate en la tarea a mano», se ordenó a sí mismo.

–Tu situación financiera deja mucho que desear, Sara –contestó él con voz suave, volviéndose hacia ella.

–Creo que prefiero que estés callado; pero sí, lo sé, y eso contando con los tres invernaderos. ¿Si perdiera dos de ellos? –Sara lanzó un prolongado suspiro–. Si se te ocurre algo, te agradecería que me lo dijeras.

Leo la miró en silencio durante unos segundos con expresión pensativa. Entonces, agarró una pequeña pila de recibos.

–No tienes una página web y, por lo que he podido ver hasta el momento, no gastas mucho dinero en decirle a la gente lo maravillosas que son tus orquídeas y dónde y cómo pueden ponerse en contacto contigo. Tus principales clientes son las floristerías de la zona, un centro de jardinería y unos cuantos hoteles y restaurantes; todo ello dentro de un radio de treinta kilómetros de aquí. ¿Me he equivocado en algo?

Sara se recostó en el respaldo de la silla y sonrió.

–¿Y todo eso lo has averiguado mirando unos cuantos papeles? Me dejas realmente impresionada. Y sí, tienes razón. Hasta ahora, he conseguido todos mis clientes por el boca a boca.

Sara empezó a morderse la uña del pulgar, pero la dejó y puso ambas manos encima de los muslos.

–Tenía pensado anunciarme, además de comprar un ordenador y crear una página web. Me parece que lo he ido dejando demasiado tiempo, ¿verdad?

–No necesariamente –respondió Leo. Entonces, se inclinó hacia delante y apoyó un codo en la mesa–. Lo que quiero es encontrar la forma de conferir un carácter único a tu invernadero de orquídeas. Una vez que encontremos ese factor sobresaliente, podremos crear un marca exclusivamente tuya y empezar con el marketing. Será entonces cuando necesites un ordenador y una página web. Con un nombre nuevo y una imagen profesional nueva, podrás empezar a subir los precios de las orquídeas.

Leo recostó la espalda en el respaldo de la silla y, con un gesto, indicó la ventana.

–Más pedidos, más ingresos, más tierras para arrendar. ¿Qué te parece? ¿Qué pasa, Sara? ¿Por qué estás sacudiendo la cabeza? Creía que querías que te hiciera sugerencias.

–Sí, así es. Pero la verdad es que lo que tú sugieres, eso de un nuevo nombre y una nueva marca, me asusta. Era de lo que quería huir cuando dejé mi trabajo en Londres. Y no quiero cambiar el nombre de mi empresa. Me gusta Cottage Orchids, dice mucho sobre mí. El nombre se queda tal y como está.

–¿Y dónde está esa casita de campo? ¿Y qué la hace especial? Por el nombre, no se sabe dónde crecen esas plantas ni quién las cultiva. Cottage Orchids podía ser un almacén en mitad de Londres.

Sara lanzó un grito de horror y le tiró un sujetapapeles, que le dio en el pecho.

–Lo que has dicho es horrible. ¿Cómo quieres que lo llame? ¿Te gustaría que le pusiera a mi negocio un nombre altisonante que se le ocurrió a mi abuela? Espera, te voy a enseñar algo que te va a dejar patidifuso.

Sara se acercó al aparador y, al cabo de unos minutos de tirones y empujones, sacó una tarjeta, blanca en sus tiempos, en la que, con letra florida, se leía: Lady Fenchurch’s Kingsmede Manor Heritage Orchids.

Sara le pasó la tarjeta, suspiró, y repitió lo escrito en la tarjeta con voz altisonante. Después, fue a rellenar la tetera con agua caliente y dijo:

–¿Te lo imaginas? Se me inundaría esto de turistas esperando ver un museo dedicado a mis antepasados, todos ellos cazadores de orquídeas, por supuesto; y científicos en busca de especies en extinción para clonarla. Y, probablemente, tendría que montar un café y, al lado, una tienda de regalos con fotos de mi abuela con su tiara en la cabeza.

Sara lanzó una hueca carcajada.

–¡Y tendría que cobrar entradas! Hasta que la gente se diera cuenta de que lo único que me queda de mis antepasados es un invernadero de orquídeas y acabara pidiéndome que devolviera el dinero de las entradas –Sara lanzó un suspiro–. No, Leo, no. No quiero hacerme pasar por lo que no soy. Las orquídeas de mis antepasados deberían cultivarse en Kingsmede Manor, punto. ¿Y qué prefieres, café o té?

–Té, gracias. Y me encanta.

–¿Qué es lo que te encanta? –respondió Sara mirando a su alrededor, hasta que se dio cuenta de que Leo miraba la tarjeta son una sonrisa de oreja a oreja.

Fue entonces cuando lo entendió.

–No, no es posible que estés pensando eso. No, por favor, no. Eso, no –dijo Sara–. Piensa. En mi familia, tres generaciones han trabajado en el cultivo de estas orquídeas. Puede que, al contrario que ellos, yo no sea una exploradora que haya ido por todo el mundo buscando orquídeas, pero tengo que hacer algo por seguir la tradición. Si no lo hiciera, todo lo que ellos consiguieron se perdería, y no puedo permitir que eso ocurra.

–En ese caso, mira este nombre desde otra perspectiva. Es sensacional. Lo digo en serio. ¿Es que no lo ves? –Leo miró la tarjeta como si se acabara de desenterrar un tesoro–. Necesitas algo que te haga destacar y es justo esto. Lo único que tienes que hacer es combinar tu nombre con la tradición de tu familia respecto al cultivo de orquídeas. Será todo un éxito.

Leo sonrió traviesamente, haciendo un esfuerzo por contener el entusiasmo que sentía.

–¿Por qué no me habías dicho que tenías un título? La nobleza vende, Sara.

Sara plantó una mano en la mesa; en la otra, tenía la tetera y ésta tembló, derramando té encima de los papeles.

–Sí, claro, vende. Perfecto. La historia entera de la familia de mi madre se reduce a que yo venda. Qué tonta he sido al no darme cuenta antes.

Leo la miró fijamente mientras ella añadió:

–Me gustaría dejar algo muy claro. No poseo un título nobiliario y nunca lo tendré. Mi abuela era la hija de un conde, pero le dio la espalda a la aristocracia cuando se casó con un plebeyo. Lo siento, Leo, pero con ella se acabó la herencia del título. Y si he aprendido algo en esta vida, es que un título nobiliario es una maldición. Por eso no voy a hacerlo. No voy a mentir. Y, desde luego, no me voy a apropiar del título de mi abuela para vender orquídeas.

Leo levantó la mirada mientras Sara intentaba servir un té. Pero a aquella bonita chica le temblaban las manos de tal modo que la cucharilla se le cayó a las baldosas de piedra del suelo. Tan sobrecogida estaba que, al final, tuvo que agarrarse al mostrador de la cocina.

Instintivamente y sin pensar en las consecuencias, Leo se levantó de la silla, recorrió los escasos pasos que le separaban de ella y pegó el pecho a la espalda de Sara, rodeándole la cintura con los brazos, abrazándola.

Quería besarla hasta disipar sus temores, hasta hacer desaparecer el sufrimiento. Lo deseaba tanto que casi podía imaginar el sabor de Sara. Un sabor honesto. Un sabor auténtico. Un sabor hogareño. Todo Sara.

Pero eso sería demasiado y demasiado pronto, para ambos.

Así que se conformó con apoyar la barbilla en el hombro de Sara y estrecharla contra sí dentro del círculo de sus brazos. Y se deleitó en la calidez de la mejilla de Sara pegada a la suya mientras esperaba a que ella dijera algo, cualquier cosa, pero tratando de evitar que se rompiera el fuerte lazo de unión que se había establecido entre ellos sin necesidad de palabras.

Poco a poco, la sintió relajarse en sus brazos.

Una inmensa alegría le invadió. Durante unos momentos, se permitió sentir en su vida algo que la gente llamaba felicidad; y, sorprendido y encantado, respiró esa sensación desconocida.

Al instante, Sara se puso tensa, le agarró las manos, se las apartó de la cintura y dejó que se posaran en las caderas.

Leo retrocedió ligeramente, lo suficiente para permitir una leve separación entre los dos con el fin de que ella pudiera darse la vuelta y mirarle a la cara.

Sara le puso las palmas de las manos en el pecho y el corazón le latía con tanta fuerza que él casi pudo oírlo. El instinto le gritaba que lo que había entre los dos era algo profundo, pero Sara aún no había levantado la cabeza.

Sara no estaba preparada para eso. Todavía no.

Entonces, Leo alzó una mano y le acarició la nuca, y la intensidad del placer que eso le produjo hizo que le temblaran los dedos.

Mientras la acariciaba, casi pudo sentir cómo se derrumbaban las barreras físicas y mentales entre ambos, y dio un paso atrás y le levantó la barbilla para mirarla.

Lo que vio en esos ojos le hizo contener la respiración. Qué intensidad. Qué confusión. Qué pena.

Esa mujer se merecía la verdad respecto a él.

–Te comprendo, porque mi madre también renunció a una vida de lujo y privilegio para vivir con el hombre al que amaba. Su familia la repudió por irse con mi padre, pero mi madre jamás se arrepintió de lo que hizo. Por eso es por lo que comprendo muy bien la admiración que sientes por tu abuela.

Leo continuó acariciándole la cabeza mientras ella le miraba a los ojos con expresión de perplejidad.

–Y por eso es por lo que voy a ayudarte todo lo que pueda a honrar su memoria –Leo sonrió.

–¿Honrar su memoria? –Sara respiró profundamente y agrandó los ojos–. ¿Qué quieres decir con eso?

–Por lo que me has contado, tus invernaderos son el vivo recuerdo de todo lo que ella creó aquí y del amor que le tenía a este sitio. Y eso es demasiado especial como para que se pierda. ¿Tengo razón o no?

–Sí, por supuesto. ¡Son sus orquídeas! Yo sólo continúo el trabajo que ella empezó y, al mismo tiempo, intento devolverle el amor que me dio durante toda la vida. Y sí, mi abuela adoraba este lugar. Lo mismo que yo.

Despacio, Leo bajó las manos, acariciándole los brazos, y la vio suspirar de placer.

–En ese caso, será mejor que volvamos al trabajo. Aunque, antes, me gustaría hacerte una pregunta. ¿Cómo va uno a la caza de orquídeas?

–Se va a buscarlas a sus lugares de origen, por supuesto –respondió ella lanzando una carcajada–. La obsesión por las orquídeas surgió a principios del siglo XIX y alcanzó su punto álgido en la época victoriana y durante el reinado de Eduardo VII. Todo el mundo quería tener orquídeas, se convirtió en una moda. Muchos exploradores fueron por todo el mundo a por cientos de especies de orquídeas de todo tipo de tamaños, formas y colores, y era una empresa peligrosa.

Sara hizo una pausa momentáneamente para señalar una foto en sepia que estaba colgada en una pared. La foto era de un hombre con bigote, estaba cruzado de brazos sobre un rifle y vestía lo que parecía un incómodo traje de paño de lana.

–Alfred Fenchurch casi murió de fiebre amarilla y también se vio metido en medio de una revolución; pero además, estaban los peligros de todo tipo de enfermedades tropicales, animales salvajes, tribus indígenas y desastres naturales. Viajar a Centroamérica o a Nueva Guinea en aquellos tiempos no era un juego de niños.

Sara se apartó de él lo suficiente para seguir preparando el té. Y, al instante, él sintió su falta.

–La familia Fenchurch estaba obsesionada con las orquídeas y, desde entonces, el resto lo llevamos en la sangre. ¿Te gustaría ver fotos de la casa en sus buenos tiempos?

Sara cruzó la pequeña cocina, más contenta y entusiasmada de lo que Leo la había visto desde la fiesta. Le dejó maravillado mientras rebuscaba en el aparador hasta que, por fin, sacó la caja de un sombrero con la tapa sujeta con una cuerda.

En un abrir y cerrar de ojos, Sara apartó las facturas y papeles del banco a un lado de la mesa, con mucho más entusiasmo del que había mostrado mientras los ordenaban. Él, sonriendo, la observó mientras Sara abría la caja y sacaba sus variados contenidos para ponerlos encima de la mesa.

Leo suspiró y sacudió la cabeza, no podía hacer otra cosa. Esas viejas fotografías tenían un gran valor histórico, pero ahí estaban, en una caja de cartón algo rota y dentro de una cocina con una tetera hirviendo un momento y, en otro, un horno encendido.

¿Acaso Sara no era consciente de lo valiosos que eran esos recuerdos de familia?

A él le habría encantado tener un tesoro semejante y así poder examinar su pasado, pero eso era imposible. Su tía le había contestado a las muchas preguntas que él le había hecho tras la muerte de sus padres, pero no era lo mismo que sentarse en la cama con su madre y que ésta le enseñara fotos de la familia explicándole quiénes eran y qué habían hecho durante sus vidas.

Quizá fue eso lo que le hizo sonreír y lanzarse de lleno al examen de la caja, y compartir la alegría de Sara y su entusiasmo al contemplar esas viejas fotografías. Sara le pasó una imagen tras otra, explicándole quiénes eran esas personas, lo que estaban haciendo en el momento en que se les hizo la foto y dónde estaban.

Pero justo cuando ella le pasó la fotografía de su tatarabuelo, Leo vio un papel doblado a un lado de la caja.

–¿Es el mapa del lugar donde estaban? –preguntó él.

–No, no –respondió Sara.

Entonces, Sara agarró el papel, lo desdobló y explicó:

–Es el diseño original de los invernaderos tropicales. Eran los tiempos en los que la familia tenía dinero de verdad y podían permitirse contratar a uno de los paisajistas más famosos del país para que les diseñara un invernadero para sus orquídeas. Por aquel entonces, tenían cientos de plantas de todo el mundo y los suficientes empleados para cuidarlas.

–¿Me permites? –preguntó Leo–. Siempre me han gustado los planos arquitectónicos.

Leo sonrió al ver la exquisitez del dibujo a mano realizado hacía más de cien años. Era una maravilla e, inmediatamente, reconoció el nombre del autor.

–Esto es increíble –susurró Leo con la respiración entrecortada, consciente de que Sara estaba sentada muy cerca de él, rozándole el cuerpo, mientras contemplaban el plano juntos–. ¿Llegaron a construir estos invernaderos?

–No, se les acabó el dinero –respondió ella–. Los dos invernaderos victorianos que utilizo para mis orquídeas son una versión en pequeño del plano; pero, por supuesto, esto era sólo parte de un proyecto mucho mayor. La otra noche, en la terraza, ¿te acuerdas que te dije que los jardines habían sido muy bonitos cuando mi abuela era joven? La orangerie y el invernadero principal aún estaban ahí por aquel entonces.

–¿Qué pasó con ellos? ¿Los derribaron?

–No. Mi bisabuela los vendió después de la guerra porque estaban pasando apuros económicos. Mi bisabuela era viuda, estaba sola y no tenía dinero para pagar a los empleados que se necesitaban para cuidarlos. Hay algunas fotografías de ellos, si quieres verlas.

Leo, encantado, vio a Sara sacar más y más fotos de la familia, de los empleados y de unas hermosas estructuras de cristal junto a la casa que ahora era el hotel Kingsmede Manor.

Y fue entonces cuando una idea acudió a su mente. Una idea de algo extraordinario, de un proyecto sumamente ambicioso.

¿Y si convencía a su tía de que restaurara los jardines?

Había estado pensando en qué podía ser lo que confiriese un carácter especial al hotel Kingsmede Manor, algo que lo diferenciase de los demás de la zona, algo que llamara la atención, que atrajera a más clientes. Cabía la posibilidad de que Sara Fenchurch le hubiera dado una idea y, al mismo tiempo, él pudiera salvar el negocio de ella.

Era muy frustrante no poder decirle a Sara lo que estaba pensando sin antes pedirle permiso a su tía para hacerlo. De todos modos, no quería crear en ella falsas esperanzas hasta no tener algo tangible. Entonces se lo contaría todo. Entretanto, se dedicaría a recaudar toda la información que le fuera posible.

De súbito, volvió a sentirse feliz. Y eso sólo le ocurría cuando estaba con Sara. Extraño.

–Sara, esto es fantástico. Me encantaría ver todo lo que tengas sobre los planos del jardín original y los invernaderos. ¿Podrías ayudarme?

CAPÍTULO 8

POR lo general, los martes, a las seis y media de la mañana, Leo estaba en el gimnasio del lujoso hotel de Londres en el que se hospedaba. Le resultaba cómodo y, al terminar de hacer ejercicio, sabía que le esperaba un delicioso desayuno en la habitación.

Kingsmede Manor carecía de ambas cosas: no tenía gimnasio y no había servicio de habitación a esas horas de la mañana, a menos que se conformara con un bollo del día anterior y un café.

Estar allí tenía sus compensaciones. Para empezar, se encontraba solo en una soleada mañana e iba a pasar parte del día con una de las personas más extraordinarias que había visto en su vida, una persona que, probablemente, estaría impacientada y preguntándose en esos momentos dónde demonios se había metido él.

Sara le había prometido llevarle en su furgoneta de reparto para enseñarle la zona mientras él le contaba algunas ideas que se le habían ocurrido respecto al negocio.

Estaba deseando verla.

Con las manos en los bolsillos, salió del hotel y, en cuestión de minutos, había cruzado la carretera e iba a llamar a la puerta de la casa de Sara cuando, de repente, oyó el ruido de un motor. Al volverse, contempló con incredulidad aquel extraordinario ejemplo de decrepitud en un automóvil… que avanzaba hacia él.

La diminuta furgoneta de reparto era, originalmente, blanca, pero la suciedad le confería un tono amarillento. En la carrocería había pintadas orquídeas de varios colores y tamaños, y también las palabras «Cottage Orchids». Era tan poco profesional que le costaba mucho dar crédito a sus ojos.

El vehículo se detuvo, Sara abrió la portezuela y se bajó.

Sara llevaba unos bonitos pantalones azul marino y una camiseta, también azul marino, con las palabras «Cottage Orchids» bordadas en la pechera. Llevaba el cabello peinado hacia atrás y recogido con un pañuelo a modo de cinta. Estaba muy atractiva. No, estaba deslumbrante.

La radio de la furgoneta estaba encendida, se oía una canción de música pop alegre y animada, en total contraste con la expresión de ella.

Sara se cruzó de brazos y se quedó quieta, muy derecha, con cara de pocos amigos.

–Te has retrasado. No tiene gracia –dijo ella–. De haber tardado tres minutos más, me habría ido. ¿Sabías que tengo que hacer cinco repartos hoy? Que, tal y como tú observaste ayer, es una parte importante de mis ingresos.

Leo la miró fijamente a los ojos y respondió en tono serio:

–Me gusta tu indumentaria. Demuestra clase. Y ahora, respecto a la furgoneta de reparto…

Sara encogió los hombros, descruzó los brazos y dio una palmada en el techo del vehículo; al instante, el enfado se transformó en deleite.

–Lo has notado –Sara sonrió traviesamente y arrugó la nariz–. ¿Verdad que es fantástico? He tenido que pintar las letras yo, pero Mitzi nunca me ha dejado tirada. Sabe que la quiero.

–¿Mitzi?

–Mi minifurgoneta, Mitzi. Es eléctrica y hace muy poco ruido. No es el motor más veloz del mundo, pero no está mal. Y es muy barata de mantener. Lo que es una ventaja.

Leo decidió que sería perjudicial para su salud burlarse de Mitzi u ofenderla de alguna manera.

–Si me dices cuál va a ser tu primera parada, te seguiré en mi propio coche. De esa manera, la encantadora Mitzi tendrá más sitio para las plantas y para ti.

Sara empequeñeció los ojos, le miró fijamente durante unos segundos y luego se echó a reír a pleno pulmón. Tardó un par de minutos en recuperarse.

–Debería haberlo imaginado –dijo Sara secándose las lágrimas de los ojos–. Leo Grainger, eres un esnob. Apuesto a que eres una de esas personas que se ponen esos guantes de conducir para no llenar de sudor el volante del coche. ¿Me equivoco?

–Los guantes me los regaló mi hermana por Navidad –contestó él fingiendo indignación y conteniendo la risa–. Y no soy un esnob. Simplemente, me gustan las cosas buenas. Y la pobre Mitzi ya está algo cascada.

Sara sonrió y asintió. Después, metió la mano en la furgoneta, agarró las llaves y se las tiró.

Leo agarró las llaves al vuelo.

Y se quedaron ahí, bajo el sol, mirándose y sonriendo como tontos.

Tres horas después, Leo, agotado, se sentó al volante de Mitzi delante de una bonita floristería en un pueblo a quince kilómetros de Kingsmede, encendió el motor y dio dos cabezazos en el volante de la furgoneta mientras trataba de relajarse lo suficiente para conducir.

–Vamos, no ha sido tan terrible –dijo Sara quitándose los guantes de jardinería–. A las de la tienda les has encantado.

–¡Me ha ofrecido trabajo! Quería que vendiera flores.

–¡Sí, lo sé! Y eso que la que lleva la tienda es muy tímida –Sara sonrió–. Bueno, lo has hecho muy bien. Supongo que te alegrará saber que éste ha sido el último reparto, así que ya podemos volver a Kingsmede.

–Sí, a veinte kilómetros por hora –se quejó Leo dramáticamente–. ¡La máxima velocidad ha sido veinte kilómetros por hora! Me siento completamente avergonzado. ¿No hay servicio de taxi en este pueblo?

–¡Eh! –Sara le pegó con las hojas del reparto–. Hay un autobús una vez a la semana, así que date por contento de ir conmigo. Pero, como favor especial, conduciré yo.

Entonces, Sara abrió la portezuela y estaba a punto de bajarse de la furgoneta cuando, de repente, la cerró a toda prisa y se encogió todo lo que pudo en el asiento.

–Eh, Sara, ¿qué te pasa?

–Ssss –le susurró ella–. ¿Ves esa mujer que acaba de salir de la tienda de comestibles? La del traje crema y el bolso también crema.

Leo la miró a través del parabrisas y luego asintió.

–Rubia, unos cincuenta y tantos años, maquillaje de otra época. ¿Le debes dinero?

–Peor que eso –murmuró Sara, con la cabeza baja, como si estuviera mirando los papeles que tenía en la mano–. Lleva un año y medio tratando de emparejarme con su hijo y no se da por vencida. Por alguna razón que no llego a comprender, está convencida de que a su hijo le vendría muy bien, profesionalmente hablando, ir agarrado del brazo con una chica de familia con título. Y, en estos momentos, yo soy la más a mano.

Sara apenas había cerrado la boca cuando la mujer a la que ella trataba de esquivar dio unos golpes en la ventanilla del asiento de Sara.

Al instante, Sara bajó el cristal y sonrió educadamente.

–Buenos días, señora Tadley. Un día precioso, ¿verdad?

–Sí, precioso –respondió la mujer mirándole a él con intensidad–. Encantada de verla, lady Sara. Quería preguntarle si va a venir a nuestra fiesta de verano. Espero que así sea.

Entonces, la mujer, mirando a Leo, apretó los dientes y añadió:

–Por supuesto, puede invitar también a su amigo.

–Ah, lo siento, pero mi asesor sólo va a estar en el pueblo unos días, señora Tadley –respondió Sara–. Y tenemos un horario muy apretado.

–¿Asesor? Sí, hace muy bien en contratar a un asesor –respondió la mujer, claramente aliviada de que la relación entre Sara y él sólo fuera profesional. Entonces, bajó la voz y metió la cabeza dentro de la furgoneta–. Me he enterado de sus problemas con el hotel, lady Sara. Debe de estar muy preocupada. Llámeme si hay algo que mi familia o yo podamos hacer por usted.

Leo vio cómo Sara agarraba los papeles con fuerza y los nudillos de sus manos se tornaban blancos.

–Es muy amable, señora Tadley. Gracias. Que pase un buen día.

Sara sonrió y subió la ventanilla del coche, dando así por terminada la conversación.

Leo parpadeó. Orgullosa, obstinada e independiente, pero con muy buenos modales. Un nuevo aspecto de la personalidad de Sara.

De la mujer que le quitaba la respiración.

Su admiración por ella aumentó.

–Muy interesante –dijo él–. Lady Sara, ¿eh?

–De hecho, me llamo Eloise Sara Jane Marchant Fenchurch de Lambert. Pero dado que eres mi asesor, puedes llamarme simplemente Sara, querido Leonardo –dijo Sara con aires rimbombantes.

–Encantado de conocerte, Eloise. Y me parece que no nos han presentado debidamente. Leonardo Reginald Costantino Rizzi Grainger, a sus pies, señora –y Leo hizo una reverencia con la cabeza.

–Leonardo Reginald. ¡Dios mío! –Sara se llevó las manos a la boca para no echarse a reír.

–La culpa no es mía, sino de mis padres –Leo encogió los hombros y se quedó contemplando la tranquila calle.

–Desde luego que sí, Reggie –dijo ella conteniendo la risa.

–¡Vaya, por fin algo en lo que estamos de acuerdo, Eloise! –Leo se volvió y, sonriente, la miró.

La sonrisa de Leo era traviesa, de chico divirtiéndose, no de alto ejecutivo.

–«Eloise y Reggie, floristas». ¿Qué te parece? ¿Podrías disponer de un par de días a la semana? Te pagaría con orquídeas y pasteles. Me parece que eso tiene futuro. ¿Qué me dices?

Leo encontró algo que le fascinó en el techo del vehículo, fingiendo estar pensando en la propuesta. Por fin, sacudió la cabeza.

–No creo que ese nombre ayudara a vender orquídeas. Pero gracias por la oferta. Si decido cambiar de tipo de trabajo, te llamaré.

–De acuerdo –respondió ella. Y miró por el espejo retrovisor para ver si la señora Tadley no estaba por allí–. Todo el mundo sabe que yo no soy una lady y que nunca lo seré; pero para los habitantes de la zona, soy la nieta de mi abuela e ignoran por completo las reglas respecto a la herencia de títulos. Pero a la gente parece gustarle presumir de novia con título.

Sara se encogió de hombros y lanzó una carcajada.

–Menos mal que no salgo con chicos. No, se acabaron los novios para mí. No te puedes imaginar el alivio que es eso.

–¿Se acabaron los novios? –Leo se echó a reír, sin darle importancia al comentario–. No hablas en serio. Supongo que la oferta en Kingsmede es bastante limitada, pero de ahí a que se han acabado los novios… Y sí, voy a conducir yo, así que relájate.

Sara se lo quedó mirando y lanzó un bufido cuando él puso en marcha el vehículo.

–¿Y qué es lo que te hace pensar que la vida social aquí es limitada? Puede que no sea como en Londres, pero Pasha y yo lo pasamos muy bien juntos y, de vez en cuando, hay alguna fiesta en el hotel.

Sara se enderezó en el asiento y continuó:

–Y, además, estoy pensando tomarme una especie de vacaciones pagadas la primavera que viene. Hay bastantes empresas que organizan viajes para aficionados a las orquídeas, y necesitan guías especializados. Y sería estupendo compartir experiencias e información con otros aficionados.

Sara volvió la cabeza para mirarle. Leo tenía los labios cerrados con firmeza y tenía los ojos fijos en la carretera.

–No pongas esa cara. Los viajes de los que estoy hablando son realmente buenos.

–No lo dudo –respondió Leo en un tono bajo de voz–. De hecho, me gustaría que me prestaras algunos de esos folletos de vacaciones que tienes en tu casa.

Sara se quedó boquiabierta durante unos segundos.

–¿Quieres pasar unas vacaciones en compañía de jardineros y aficionados a las orquídeas yendo de invernadero en invernadero? Me gustaría verlo.

–Investigación. Y se me acaba de ocurrir otra cosa. Al comprobar que la vida social de aquí es tan limitada, ¿me dejarías que te invitara a cenar conmigo esta noche en el hotel? ¿A eso de las siete? Como no has parado de alimentarme con bollos, me gustaría devolverte el favor. ¿Qué contestas? Aunque, esta vez, será los dos solos.

–¿Una cena? –respondió ella en voz baja, volviendo la cabeza hacia la ventanilla del coche, negándose a mirarle a él.

–Sí, me imagino que sabes lo que es eso, ¿no? Una cena es una comida en la que, normalmente, se cocinan unos alimentos y suele ser por la noche. Está bastante bien. Yo he cenado muchas veces y es algo que recomiendo.

Sara agarró los papeles que tenía en la mano con fuerza mientras trataba de asimilar el hecho de que Leo Grainger la hubiera invitado a cenar. En el hotel. Los dos solos.

Por una parte, tenía ganas de dar saltos de alegría. Pero se resistió a ello.

Lanzó una mirada de soslayo a Leo, mientras él estaba distraído con el tráfico en una rotonda.

El irresistible Leo le había invitado a cenar en el restaurante de un hotel.

Sonaba a cita, olía a cita y casi podía saborear la exquisita comida que daba fama al hotel y cuyo precio era prohibitivo para ella.

Cualquier chica daría saltos de alegría sólo por estar en la misma habitación que Leo, así que cenar con él era todo un privilegio. Sería la envidia de todas las mujeres que estuvieran en el restaurante del hotel.

Pero ella no era cualquier chica. Ella ya había pasado por eso demasiadas veces.

Tenía gracia, pero había acusado a la señora Tadley de considerarla una especie de trofeo para su hijo, pero eso esta exactamente lo que haría con Leo y lo que había hecho con todos los chicos guapos con los que había salido. Era ella la que parecía estar buscando trofeos.

Ella los había utilizado y ellos la habían utilizado a ella.

Era extraño que no se hubiera dado cuenta hasta ese momento.

Bajó la mirada y la clavó en los papeles, completamente arrugados, que tenía en las manos.

Claro que quería pasar la velada con Leo.

Claro que quería oír la risa de él y descubrir cuál era su comida preferida.

Claro que quería acabar con el corazón destrozado, una vez más, cuando Leo regresara a su vida de altos vuelos en Londres.

Salir a cenar con Leo sería tan maravilloso que sería terrible.

Alisando los papeles, Sara alzó la cabeza y miró a un lado y a otro.

–Gracias por la invitación, pero estoy comprometida esta noche. Aunque me encantaría alguno de esos bombones, si es que están en el menú. ¿Te importaría dejar alguno en la recepción para mí?

–¿Quieres decir que rechazas mi invitación? –Leo le lanzó una rápida mirada con expresión confusa–. ¿Es que no te gusta la colonia que uso? No estoy acostumbrado a que me rechacen una invitación a cenar.

Sara le sonrió.

–No, ya me lo imagino. Y no tiene nada que ver con la colonia que usas.

–Me niego a aceptarlo. Hagamos como si estuviéramos cenando ahora mismo y teniendo esta conversación mientras cenamos.

–¿Que finjamos estar cenando juntos? Deberías haberme avisado, me habría puesto una ropa menos… menos… azul marino.

Leo levantó la mano del volante un segundo.

–Estás encantadora. De hecho, no he podido apartar los ojos de ti desde que has entrado en el comedor. ¿Te apetece una copa de champán mientras echamos un vistazo a la carta?

–Oh, sí, gracias –Sara se sentía mucho mejor, ahí, dentro de la seguridad que le confería Mitzi–. Francés, por supuesto.

–Naturalmente. Bueno, mientras esperamos a que nos traigan el primer plato, hablemos de la vida en la gran ciudad, ¿te parece? Creo recordar que has mencionado que trabajaste en Londres, pero no sé qué hacías allí. ¿Qué hacías allí? ¿Dónde comías? Quizá hayamos ido a los mismos restaurantes.

–Claro, mi vida en la ciudad. Mi madre todavía vive ahí. ¿Estás familiarizado con la zona de Pimlico? Muy chic. En cuanto al trabajo… Era la esclava de las amigas de mi madre que tenían una empresa dedicada al alquiler de villas lujosas. Me pagaban muy poco por solucionar los distintos problemas que se les presentaban a algunos de sus clientes a lo largo y ancho de este mundo. Cuando vivía en Londres, solía comer fuera con un novio que tenía y que estaba más interesado en los contactos de mi familia que en mí. Mi ex tenía buenos modales, vestía bien y contaba con el beneplácito de mi madre.

–¡Vaya! Toma, creo que te mereces otra copa de champán.

–Gracias. Está delicioso.

Leo paró el coche para dejar que unos caminantes cruzaran la carretera. Al cabo de unos segundos, se puso en marcha otra vez.

–¿Vas a Londres a ver a tu madre con frecuencia?

–La respuesta a eso es no. Hace tres años tuvimos una discusión muy fuerte y, como consecuencia de ello, dejé mi trabajo en Londres para abrir un invernadero de orquídeas en Hampshire, y mi madre no ha vuelto por aquí. Desde entonces, prácticamente no nos hemos hablado.

–¡Tres años! Me resulta difícil creer que seguís enfadadas desde hace tres años –comentó Leo–. Debes de ser una de las personas, de las que conozco, con las que se puede hablar con más facilidad. ¿Qué pasó?

Sara se lo quedó mirando en silencio. De repente, le resultó de suma importancia que Leo tuviera una buena opinión de ella.

–¿En serio quieres saberlo? Ten cuidado, ahí va el plato principal: carne asada, seca, pasada, dura y fibrosa.

Sara hizo una momentánea pausa, tomó aire y, evitando mirar a Leo, dijo:

–Mi abuela llevaba algún tiempo que no se encontraba bien, pero se negó a marcharse de Kingsmede Manor, por lo que mi madre y yo veníamos a visitarla los fines de semana. Bueno, el problema surgió cuando mi abuela tuvo que ser ingresada en el hospital durante un tiempo y, al salir, necesitaba que alguien la cuidara en la casa.

Sara bajó la mirada y continuó:

–La empresa de alquiler de villas me debía cuatro semanas de vacaciones, pero cada vez que quería tomármelas, surgía algún problema y me pedían el favor de que esperase. Acabé pidiéndoles una semana, de las cuatro que me debían, para estar con mi abuela. Me la concedieron. Pero al tercer día, me llamaron para decirme que había surgido un problema en el Caribe y que había que resolverlo con urgencia. Me negué a ir, así que llamaron a mi madre. Mi madre me llamó para decirme que no podía portarme así con sus amigas, y se ofreció para ocupar mi puesto y cuidar de mi abuela hasta que yo volviera. Y fui lo suficientemente tonta para creerla.

Sara cerró los ojos y sacudió la cabeza.

–Debería haberlo imaginado –entonces, miró a Leo–. ¿Sabes cuál era el problema urgente? El agua del jacuzzi de la villa no estaba lo suficientemente caliente, y nadie fue capaz de ajustar la temperatura. Llamé al fontanero. El fontanero ajustó la temperatura. Y entonces volví a casa. Y cuando volví, ¿qué crees que me encontré? A mi abuela sola, con frío y con hambre. Mi madre había durado dos días; a los dos días, había vuelto a Londres por una desavenencia de nada.

Sara sacudió la cabeza.

–No voy a repetir lo que le dije a mi madre, pero sí te diré que los insultos y palabrotas que utilicé la dejaron sin habla. Fue la discusión más fuerte que habíamos tenido en la vida. Al final, hecha una furia, le dije que no tenía intención de seguir trabajando por una limosna en la empresa de sus amigas mientras ellas vivían en Suiza a pleno lujo. Si quería ayudarlas, que lo hiciera ella misma. Mi madre me dijo que, desde pequeña, había sido una desagradecida y que acabaría sola y sin nadie que me quisiera. Yo, inmediatamente, llamé a sus amigas para dimitir de mi trabajo y aquí estoy desde entonces. No lo echo de menos. No echo de menos ni los viajes ni los problemas.

–Pero sí echas de menos a tu madre –dijo Leo en voz baja.

Sara esbozó una media sonrisa.

–A veces. Desde luego, me enseñó que no todas las madres quieren a sus hijos todo el tiempo.

–¿Qué pasó con tu novio, el tipo al que sólo le interesaba el título de tu abuela? ¿No se ofreció a ayudarte?

Sara se echó a reír y alzó la vista.

–Sí, ayudarme, ya –respondió ella–. Vino al funeral de mi abuela y, cuando vio mi diminuta casa y la comparó con Kingsmede Manor, se dio media vuelta y se marchó, después de decirme que la vida en el campo no era para él. Eso sí, fue lo suficientemente generoso para decirme que me esperaría si recuperaba el sentido común y decidía volver a Londres. Dos semanas después, se marchó a Australia con una chica de su empresa y me mandó un mensaje acusándome de no haber dado importancia a nuestra relación.

El recuerdo la hizo estremecer.

–Lo último que sé de él es que está saliendo con la hija de un conde escocés. Le deseo buena suerte, y también a la chica porque va a necesitarla. Y creo que he comido demasiada carne dura y ahora te toca a ti. Es tu turno.

–¿Mi turno?

–Sí, claro que sí. Puede que sea tu invitada en este espléndido banquete, pero la educación me dicta que le deje hablar a mi acompañante.

–Cierto. Y, dadas las circunstancias, sería una grosería por mi parte no aconsejarte profesionalmente. Aunque cabe la posibilidad de que no recibas de buen grado mis consejos. Quizá debiera esperar a los postres…

Sara respiró hondo y le miró durante un segundo.

–Lo que has dicho me da mala espina, pero de acuerdo –respondió ella–. He sido yo quien te ha pedido ayuda, así que adelante. Trae el trozo de tarta, pero deja que me prepare primero.

Sara apretó los dientes y se aferró al panel de mandos del vehículo con ambas manos.

–Vamos, ya me he preparado, estoy lista. Suéltalo. Te escucho.

–¡Eh, no te asustes! Se trata sólo de una idea. Verás, estaba hablando por teléfono ayer con un amigo mío que es inversor de capital y a quien le interesan las empresas poco convencionales que están empezando…

Sara, prácticamente, saltó del asiento. Pero Leo, levantando una mano, le indicó que se quedara quieta.

–Antes de que te entusiasmes demasiado, él quiere estar seguro de que puedes garantizar un constante suministro de plantas en el mercado. En estos momentos, sólo veo una forma de asegurarse de ello. Tienes que trasladar los dos invernaderos de orquídeas, tienes que llevarlos a otro sitio.

Para Sara fue como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago, pero no se movió, esperó a que Leo terminara de hablar.

Leo hizo una pausa y continuó:

–He estado echando un vistazo al precio de los terrenos en la zona de Kingsmede y son más altos de lo que imaginaba; sin embargo, con un plan de negocios bien estudiado y una buena promoción, podrías pagar un alquiler por un terreno al otro lado del pueblo. ¿Quieres que llame a mi amigo? Vaya, te has quedado muy callada. ¿Qué estás pensando? ¿Te interesa la propuesta?

Sara se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos, sin apenas creer lo que acababa de oír. A pesar de haber trabajado juntos el día anterior en la cocina de su casa, Leo no había comprendido en absoluto los motivos que ella tenía para vivir allí, en Kingsmede, cuando podía haberse ido a vivir a cualquier parte del mundo. ¿Y por qué iba él a comprenderlo? Al fin y al cabo, ella no se había molestado en explicárselo. Había sido una tonta.

¿Por qué iba él a entenderlo cuando ni su propia madre lo entendía?

–¿Tienes idea de lo difícil que sería desmontar los invernaderos de mi abuela? Son enormes.

Leo cambió ligeramente de postura en su asiento, al volante, examinó bien la carretera y, entonces, llevó el vehículo a la cuneta y paró el motor. Se volvió hacia ella y la miró con dureza.

–Me parece que no has pensado en lo que va a pasar cuando vendan el terreno al hotel, Sara. ¿Has leído bien la carta que te han enviado? El constructor tendrá que despejar el terreno antes de empezar a construir. Por supuesto, te darán un tiempo para trasladar los invernaderos, pero si no lo haces… En fin, tendrían el derecho de derrumbarlos.

La sangre pareció no llegarle a la cabeza y se sintió mareada.

–Derrumbar los invernaderos… –dijo ella con un hilo de voz–. ¿Harían eso?

–Sí, si no les quedara más remedio –respondió Leo–. Pero tienes que contar con esa posibilidad.

–No sé si podría hacerlo.

Leo alargó un brazo y le tomó las manos.

–No digo que lo hagas tú sola. Hay empresas de mudanzas muy buenas que tardarían sólo tres días en tenerlo todo listo. Ni siquiera las plantas notarían la diferencia.

Leo se la quedó mirando con una tierna sonrisa, con la intención de infundirle ánimo. Y ella se alegraba enormemente de que Leo le cubriera las manos con las suyas, ayudándole a pasar aquel mal trago. De repente, se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que hacer un gran esfuerzo por contener las lágrimas.

¡Estaba comportándose de forma ridícula! Era una mujer adulta, no una niña.

–Ríete de mí todo lo que quieras, Leo, pero Kingsmede Manor es la única constante en mi vida y no puedo imaginarme a mí misma cultivando orquídeas en ningún otro sitio. Es el único lugar para mí, el único lugar al que he estado apegada. Me da seguridad. Puede que te parezca ridículo, pero es la verdad. Hablo completamente en serio.

Sara le miró a los ojos, esos ojos azul grisáceo que la contemplaban con compasión, y casi se perdió en ellos.

–Lo siento –añadió Sara–. Sé que estás haciendo lo posible por evitar que pierda mi negocio y te lo agradezco de todo corazón. Lo que pasa es que… que todas las personas a las que he querido en la vida me han abandonado cuando más las necesitaba. No he visto a mi padre desde que tenía seis años, mi madre es como un fantasma y mi abuela murió hace tres años. Por eso volví a Kingsmede, porque este lugar era de mi abuela. En otro sitio, no sería lo mismo. ¿Me comprendes?

Leo clavó los ojos en los de Sara, vio en ellos preocupación, pena y amor por aquel lugar que para ella era un refugio en un mundo enloquecido, y se le derritió el corazón.

Le acarició el pelo, cuyas hebras se le antojaron de seda, le acarició las sientes y luchó contra el impulso de estrecharla en sus brazos y decirle que él lo arreglaría todo.

Al fin y al cabo, ése era su trabajo, ¿no? Solucionar los problemas de la gente.

Pero no podía ofrecerle ese consuelo.

Había pasado horas revisando los viejos planos de Kingsmede Manor que Sara le había dejado y había podido visualizar lo maravillosas que esas construcciones podían haber sido.

Pero no le había quedado más remedio que enfrentarse a la dura realidad.

Esos diseños eran tan elaborados que el coste de restaurar los jardines sobrepasaría con creces los beneficios que podría aportarle al hotel a corto plazo. Y no tenía la información necesaria para ver si los ingresos que producirían en invierno justificarían la inversión.

Pero se trataba de algo más que de eso. Proponer al grupo hotelero Rizzi la restauración de los jardines iría en contra de otros planes que sabía que darían beneficios al hotel. Y le colocaría en una difícil situación con su tía y con su familia, justo en el momento en que estaba tratando de impresionarles y de demostrarles lo listo que era.

Ideas extravagantes como la restauración de los jardines no le gustarían a su abuelo, que le criticaría y le echaría en cara ser un sentimental.

No. No podía correr ese riesgo. La restauración de los jardines no iba a llevarse a cabo, no podía arriesgarse a que su abuelo le humillara. Ni siquiera por Sara.

Entretanto, esa maravillosa y valiente mujer se sentía abandonada por todo el mundo.

Y lo único que él podía hacer era abrirse y compartir con ella parte de su vida con la vana esperanza de que Sara creyera que había alguien en el mundo que podía comprender su sufrimiento. Después, discutiría con ella las alternativas realistas.

–Te comprendo, más de lo que puedes imaginar –respondió él–. Mis padres murieron en un accidente de coche cuando yo tenía dieciséis años; hasta entonces, vivíamos en una casa pequeña en las afueras de Londres. De pequeño, uno no se da cuenta de lo difícil que puede ser la vida para los padres, pero mi hermana y yo tuvimos una infancia feliz. Sabíamos que nuestros padres nos querían. Puede que no tuviéramos el juguete de moda, que otros niños tenían, pero a todos mis amigos les gustaba venir a mi casa porque se sentían a gusto en ella.

Leo sonrió a Sara y le tocó la punta de la nariz con gesto cariñoso.

–A veces, paso con el coche por nuestra antigua casa. Fui muy feliz allí.

Sara jadeó, sacó una mano de la de él y le agarró la muñeca.

–Siento oír lo de tus padres –dijo ella–. Debió de ser terrible para ti. Pero me alegro de que tengas tan buenos recuerdos –Sara sonrió–. Háblame de ellos. Háblame de tu padre. ¿A qué se dedicaba?

Leo respiró hondo. No había esperado esa pregunta.

–Mi padre era arquitecto, trabajaba en un estudio, en Londres, pero su pasión era la pintura. Solía pintar por las noches: retratos, paisajes, cualquier cosa. Para él, la pintura era una obsesión.

Leo se interrumpió un segundo, suspiró y continuó:

–Pero, por las mañanas, se ponía un traje, y tomaba el autobús y luego el metro para ir al estudio a diseñar edificios de oficinas y aparcamientos. Y lo hizo año tras año porque tenía que mantener a su familia, a la que quería con toda su alma. Reconozco y admiro a mi padre por todo el sacrificio que hizo.

–Debió de ser un hombre extraordinario –susurró Sara agarrándole la mano con fuerza.

Leo sonrió y asintió. Se alegraba de poder hablar de sus padres, a los que había adorado y a los que seguía echando de menos. Sin embargo, nunca hablaba de ellos, ni con su hermana ni con su tía.

–Los dos eran extraordinarios –añadió Leo. Y la intensidad de su mirada hizo que le brillaran los ojos–. Por eso es por lo que voy a demostrar a la familia de mi madre que ella no se equivocó al marcharse con mi padre y casarse con él. Mi padre era un hombre magnífico que la quería más que a nada en el mundo. Nadie le faltaba al respeto, nadie. Y es por eso por lo que tengo que demostrarles que el hijo de mi padre se merece el mismo respeto que él.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Sara en voz baja, sintiendo la tensión en él.

–Mi tía me ha invitado a almorzar con ella y con la familia Rizzi el viernes. Mi tía fue la única de la familia que continuó manteniendo contacto con mi madre después de que mi madre se marchara de casa; y, cuando mis padres murieron, mi tía se hizo cargo de mi hermana y de mí. Va a estar presente toda la familia, incluido mi abuelo, Paolo Rizzi. No va a ser fácil, pero estoy dispuesto a dar el primer paso y hablar con él, si es que él está dispuesto a escucharme.

–Ya, creo que empiezo a comprender –dijo Sara–. En fin, te deseo toda la suerte del mundo el viernes.

Leo sonrió. Y Sara le preguntó:

–¿Cuándo vuelves a Londres?

–Mañana. Tengo que ir para encargarme de unos asuntos de trabajo, pero volveré el jueves por la tarde. ¿Por qué?

–Estaba pensando que puede que podría cenar contigo el jueves por la noche, Reg. Bueno, eso si la invitación sigue en pie.

–Será un placer –murmuró Leo tomándole las manos y mirándola fijamente a los ojos, esos ojos castaño verdoso llenos de esperanza y cariño–. Y quiero que pienses en lo que te he sugerido. Seguirías teniendo tu casa y el invernadero principal en la Manor. Eso no cambiaría. Pero los otros dos invernaderos estarían al otro lado del pueblo. No me parece tan terrible, ¿no?

–No, no sería tan terrible –contestó ella–. Bueno, supongo que tienes razón. Lo pensaré. Gracias, Leo.

–Estupendo. En ese caso, pongámonos en marcha. Tenemos que esbozar un plan para el negocio –declaró Leo al tiempo que ponía en marcha el motor.

CAPÍTULO 9

EL MIÉRCOLES al mediodía, Sara salió de la ducha y se miró en el espejo del cuarto de baño.

Estaba agotada y se le notaba, tenía unas ojeras enormes. Ya había preparado la propuesta para Tony Evans, el organizador de eventos del hotel; pero incluso con la ayuda de Leo, le había llevado el doble de tiempo del que había supuesto fotografiar las orquídeas para las habitaciones del hotel. Al final, había conseguido acostarse a las dos de la madrugada.

Leo seguía trabajando en la mesa de la cocina cuando ella había empezado a quedarse dormida sentada en la silla. Recordaba vagamente el calor del cuerpo de él al levantarla en sus brazos y llevarla al dormitorio.

Al despertarse, ya había pasado la mañana y Leo se había ido.

Se pasó la mano por el corto cabello, echándoselo hacia atrás, y se preguntó cómo había conseguido arreglárselas sin Leo hasta entonces. Sin la ayuda de él, le habría sido imposible hacer todo lo que había hecho.

Pero no era eso sólo. Leo Grainger había irrumpido en su vida y la había cambiado para siempre. Y ése era el problema.

Ahora, se sentía indefensa.

¿Cómo había ocurrido?

Hasta la aparición de Leo Grainger disfrazado de vampiro, había llevado una tranquila y rutinaria existencia. Ahora, era como si él le hubiera abierto una puerta y una luz potente hubiera iluminado un rincón oscuro, exponiendo lo que había allí.

Y a ella no le gustaba mucho lo que había visto.

Sara volvió el cuerpo desnudo a un lado y a otro, tratando de verse con objetividad. En apariencia, era la misma chica de siempre: alta, delgada y sin mucho pecho.

¿Cómo podía una chica así aspirar a ser suficiente para un hombre como Leo Grainger? ¿Qué podía ella ofrecerle?

Su relación no tenía futuro y era una estupidez por su parte creer lo contrario. Sus vidas eran completamente diferentes.

¿Acaso esperaba que él fuera al pueblo a verla todos los fines de semana? Y ella no podía ir a Londres y dejar plantados a sus clientes y descuidar sus plantas.

¿Había alguna solución al problema?

Pensar en la posibilidad de un futuro juntos no era más que una ilusión, como los jardines victorianos de los planos que Leo había estado examinando con tanto placer.

Sintió a Pasha frotándose contra sus piernas y, al instante, se agachó para tomar en brazos al animal.

–Es el final de una época, Pasha –murmuró al gato–. A partir de ahora, las cosas van a ser muy distintas. Pero seguiremos bien, ya lo verás.

Sin embargo, al mirarse al espejo, vio a una chica con triste mirada.

Y eso le causó un impacto mayor del que nunca habría podido imaginar.

¿Iba a ser así siempre de ese momento en adelante? No, si podía evitarlo.

–Bueno, Pasha, si esto es el final de una época… hagamos de esta noche una noche memorable –Sara sonrió al espejo–. No me esperes levantado, puede que vuelva tarde.

A primeras horas de la tarde, desde la ventana de su habitación en el hotel Kingsmede Manor, Leo miró los intricados tejados de los invernaderos al otro lado de la carretera. Sabía que había una pequeña casa de campo en la que vivía una chica que hacía que le temblara el cuerpo. También sabía que, de querer, estaría allí en cuestión de minutos.

Pero no iba a hacerlo.

En unos pocos días, Sara Fenchurch se había convertido en la única mujer con la que quería estar. La persona con la que necesitaba hablar nada más despertarse por las mañanas y al acostarse por las noches. Habían pasado horas charlando de todo y de nada en particular, y el tiempo había volado.

Sara le gustaba. Le gustaba mucho. Y quizá… él a ella también. Pero eso tenía un precio.

Al día siguiente iba a reunirse con su tía y con la familia Rizzi para presentarles su proyecto, algo en lo que llevaba pensando muchos años.

Pero en vez de estar trabajando y ultimando los detalles de la presentación, sólo era capaz de pensar en Sara, en sus orquídeas y en el mundo que ella se había creado. Un mundo ajeno a él. Sin embargo, aquel mediodía en el coche, mientras volvía desde Londres, se había sorprendido a sí mismo por estar deseando regresar a Kingsmede.

Lo que era ridículo. Le gustaba Londres, él era un animal de asfalto, y le gustaba el orden. Sara era feliz en espacios abarrotados de objetos y entre plantas.

Sabía que debía estar entusiasmado con la presentación del día siguiente, seguro de salir airoso y triunfal de la reunión con su familia. En vez de eso, sentía un gran vacío al pensar en dejar Kingsmede y a Sara.

Había cambiado.

Sara le había cambiado la vida.

Ella le había dado tanto… Y él, ¿qué le había dado a cambio? Su tiempo, sus opiniones, pero no la verdad. No le había dado la verdad y Sara se lo merecía.

Ocurriera lo que ocurriese, Sara se merecía oír la verdad de sus labios.

Leo se apartó de la ventana.

Aquélla iba a ser la última vez que iba a estar con Sara asumiendo el papel del hombre que ella creía que era.

Y estaba dispuesto a hacer que Sara no se olvidara nunca de ese día.

Sara se estiró la falda del vestido de cóctel azul y respiró hondo antes de alzar la cabeza y adentrarse en el vestíbulo del hotel Kingsmede Manor. No estaba allí como repartidora ni como proveedora de orquídeas, sino como cliente, invitada por un huésped importante del hotel.

Esa noche, era una chica normal que iba a cenar con un hombre atractivo y encantador que la había invitado.

Le temblaba el cuerpo sólo de pensarlo, y casi se le doblaron los tobillos con aquellas sandalias de tacón que hacía tres años que no se ponía. Era un misterio cómo había sido capaz de llevar ese tipo de calzado y aguantar el dolor. No, realmente no era la chica de ciudad que había fingido ser; aunque, en el fondo, siempre lo había sabido. Por eso le resultaba tan increíble que Leo Grainger tuviera el mínimo interés en ella y estuviera dispuesto a pasar la velada en su compañía.

Sonriendo a la recepcionista, continuó andando en dirección al bar del hotel. Sólo había dado unos pasos cuando la puerta del ascensor se abrió y apareció el hombre con el que había ido a reunirse allí.

Leo llevaba una camisa azul cielo, que contrastaba con su bronceada piel y enfatizaba la anchura de sus hombros. Y ella tuvo que contenerse para no echársele encima, arrastrarle al ascensor y dar un espectáculo. Pero, por supuesto, jamás haría una cosa así.

–Por una vez, llego a tiempo –dijo Sara con voz algo quebrada–. Bonita camisa.

Leo se miró la camisa.

–Llegas justo a la hora. Y me he puesto esta camisa porque he pensado que te gustaría que, por una vez, no fuera de negro. Sólo por esta vez, ¿de acuerdo?

–En ese caso, me siento halagada –Sara ladeó la cabeza–. Además, sabes que ese color te sienta muy bien.

–Y tú estás sensacional –le susurró Leo en tono insinuante.

–¡Leo, compórtate! –exclamó ella en voz baja, aunque estaba encantada–. Éste es un hotel muy respetable.

Leo, al instante, se puso firmes.

–Por supuesto, milady –entonces, Leo le indicó el ascensor–. La carroza está esperando, milady.

Sara agarró con fuerza el bolso y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

–¿Es que no vamos al bar a tomar una copa antes de la cena? –preguntó ella.

«¿Es que nos vamos a saltar la cena y las copas e ir directamente a la habitación? No estaría mal».

–Para usted, milady, el bar no es un establecimiento lo suficientemente bueno –entonces, Leo le sonrió y le ofreció la mano para acompañarla al interior de la supuesta carroza–. Por aquí.

Y Leo la condujo al interior del ascensor.

Después de que el ascensor comenzara a subir, Sara tardó varios segundos en reconocer la música de fondo. Entonces, parpadeó y miró a Leo con expresión de perplejidad.

–¿Están tocando un vals? –preguntó ella sin disimular su sorpresa–. Desde luego, la música ha mejorado mucho en este lugar.

–Eso espero –respondió Leo con una sonrisa–. He tenido que utilizar todos mis encantos para convencer a la recepcionista de que cambiara la cinta y pusiera la que yo quería –entonces, acercó los labios a su oído y añadió–: tenía que ser nuestra canción.

–Por supuesto –respondió ella–. Estoy completamente de acuerdo contigo. Gracias, ha sido todo un detalle.

–De nada –Leo le sonrió y le dedicó una de esas miradas que podían derretir a cualquier mujer en cien kilómetros a la redonda.

Sara se sentía casi mareada cuando las puertas del ascensor se abrieron y salió al pasillo del tercer piso. Y, por fin, se dio cuenta de dónde estaba.

Era una locura. No había habitaciones para huéspedes en aquel piso. El ático se había utilizado siempre para guardar cosas y, en él, también habían estado las habitaciones de los sirvientes… Y su habitación, por supuesto, en el rincón…

¡Su antigua habitación!

Se le hizo un nudo en la garganta.

En lugar de luz eléctrica, el pasillo estaba iluminado con velas. Olía a cera y a un exótico perfume.

Y ese suelo de madera… ese suelo por el que había saltado y corrido durante tantos años camino a su habitación, la habitación que había elegido entre todas las que podía haber escogido.

–¿Vamos? –murmuró Leo con una sonrisa que le llegó a los ojos, unos ojos más azules a la luz de las velas.

Sara aceptó la mano que él le ofrecía, consciente de que estaba dando un gran paso. Lo sabía, se lo decía el corazón.

Estaba iniciando un viaje del que no podría regresar cuando Leo la dejara para volver a su vida en la ciudad. Si daba un paso más, se vería abocada a pasarse el resto de la vida echando de menos a Leo. Sería una vida de añoranza y vacío.

Milagrosamente, encontró la fuerza suficiente para dar ese paso y aferrarse a la mano que él le tendía como si de ello dependiera su vida.

Leo le rodeó la cintura con el brazo suavemente, atrayéndola hacia sí mientras recorrían el pasillo en silencio.

Con Leo, se sentía segura y protegida.

Sabía que sería un amante increíble.

Y sabía… que se había enamorado de Leo Grainger.

Debería haberle sorprendido, pero no era así.

Se detuvieron delante de una puerta de madera, una puerta que, en el pasado, se había abierto a su mundo secreto. Sin embargo, en esta ocasión, fue Leo quien giró el pomo y abrió la puerta. Y ella lanzó un quedo grito de placer al ver lo que había dentro.

En contraste con la tenue luz de las velas del pasillo, su antigua habitación estaba iluminada por el sol de media tarde, que se filtraba por las coloridas vidrieras de la parte superior de la ventana del balcón.

Los pájaros cantaban en los árboles delante del balcón; abajo, se oían los pavos reales y la animada charla de los huéspedes del hotel.

Todo era extraño y familiar al mismo tiempo.

Sara cerró los ojos y respiró el aroma a lavanda, a cera y a madera.

Parpadeó para contener lágrimas debidas al placer que le producía volver a estar allí.

Había un sofá donde antiguamente estaba su cama, y justo delante del balcón había una mesa de marquetería con un servicio para dos comensales, con platos de porcelana fina, cubertería de plata y copas de cristal. Una botella de champán se mantenía fría en una cubeta de hielo.

–No sé qué decir…

–Entonces, no digas nada –le susurró Leo.

Y, colocándose a su espalda, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en su hombro. Así se quedaron, mirando por la ventana los árboles, el campo, su casa y los invernaderos.

–Me basta con que te guste –añadió Leo.

Sara sólo pudo asentir con la cabeza, apoyándose en el pecho de él, permitiéndole sujetarla, deleitándose con la fuerza de los brazos de Leo alrededor de su cuerpo, con el calor que él desprendía.

–Es mágico –logró decir ella por fin en un susurro–. Pero… ¿cómo sabías que era esto lo que quería ver antes de que lo cambien todo?

–Muy sencillo, es lo que yo, en tu lugar, querría haber visto –respondió Leo, con la cabeza pegada a la suya–. Y ahora, creo que es hora de que la hermosa dama tome una copa de champán y la mejor comida que el hotel puede ofrecer.

–Gracias –respondió Sara con gran placer.

Entonces, Sara, aún entre los brazos de Leo, se dio la vuelta y, muy despacio, levantó las manos y le acarició las mejillas.

Y le besó.

Le acarició los labios suavemente con los suyos al tiempo que le ponía la mano en la nuca. Después, poco a poco, fue apoderándose de toda la boca.

Leo la estrechó contra sí, pegándosela al cuerpo, y las manos de él, por encima del vestido, traspasaron el tejido y le quemaron la piel mientras continuaban besándose con pasión y ardor.

Nunca la habían besado así ni ella se había entregado tan de lleno a la pasión del momento, pero quería que ese hombre supiera lo mucho que sentía por él y lo mucho que deseaba estar con él. No necesitaba intoxicarse con champán, lo único que necesitaba en ese momento era a Leo. Lo demás, era innecesario.

Fuera lo que fuese lo que el futuro les deparase, carecía de importancia en esos momentos. Lo único importante era que estaban juntos y que podía demostrarle lo mucho que él había llegado a significar para ella en esos pocos días en los que él había abierto las puertas y le había enseñado la posibilidad de una nueva vida.

Era casi como si se estuviera despidiendo de aquella habitación, de aquella casa. Y la única forma de soportarlo era con Leo a su lado.

Sin respiración y jadeante, Sara apoyó la frente en la barbilla de Leo.

–Hola, hermosa dama –susurró él al tiempo que la acariciaba con infinita ternura.

Sara se entregó al placer que la invadía. Sólo era consciente del suave tejido de la camisa de él, de la fragancia de los productos de aseo que Leo utilizaba mezclados con el aroma natural de su cuerpo.

Era completamente irresistible.

–¿Te volveré a ver? –preguntó ella en un susurro.

–¿Qué? –Leo estaba ocupado besándole la sien.

–Sé que mañana vuelves a Londres, pero me gustaría volverte a ver. Bueno, si tú quieres, claro.

Sara quería que Leo supiera lo que sentía por él. De repente, lo más importante del mundo era hacerle suyo.

–¡Mira lo que has hecho conmigo, Leo Grainger! Llevo vestido, tacones y he aceptado una cena romántica para dos. Y me gusta. Me gusta mucho. Te necesito, Leo. Vuelve, dime que volverás, que vendrás a verme.

Leo le puso una mano en la cabeza y se la pegó al pecho. Entonces, la abrazó con sumo amor y ternura. Pero ella sintió los latidos del corazón de Leo, oyó su trabajosa respiración. Después, le oyó suspirar. Pero no fue un suspiro de pasión, sino un suspiro que tenía que ver con alguna mala noticia que iba a darle.

¿Estaba equivocada? ¿Había malinterpretado las intenciones de Leo?

Sara alzó la cabeza, le miró a los ojos y su sonrisa se desvaneció. Leo se había quedado sumamente pálido.

–¿Qué pasa, Leo? Si no me deseas, no tienes más que decírmelo.

Sara levantó una mano para acariciarle, pero Leo le sujetó la muñeca y, muy despacio, comenzó a acariciarle la mano.

–Claro que te deseo, Sara. Te deseo muchísimo. Pero antes, tengo que decirte algo que no te va a gustar. No va a ser fácil; pero antes de nada, quiero que sepas que yo no sabía lo importante que era para ti trabajar en las tierras propiedad de tu antigua casa.

Leo tomó aire, lo soltó despacio y continuó en voz baja:

–Ya sabes que la cadena hotelera quiere construir un balneario, ¿verdad? Lo que no sabes es que el balneario va a ser más grande de lo que crees, Sara. He visto los planos y va a ocupar todo lo que antiguamente era el huerto.

Sara le miró y, de repente, se dio cuenta de lo que Leo estaba a punto de decirle.

–No, no, Leo. Por favor, no me digas que van a construir justo al lado del único invernadero que me va a quedar. Las orquídeas necesitan luz y ventilación.

Leo levantó el rostro y suspiró antes de responder.

–Lo siento, Sara, pero ya han aprobado el proyecto del arquitecto. Para justificar la inversión que los dueños del hotel van a hacer, necesitan ocupar todo el espacio disponible, y eso significa construir hasta el límite con la parte posterior de tu jardín. Habrá cristal, de eso no te quepa la menor duda. El arquitecto quiere construir un porche acristalado que una el hotel con el balneario.

–¡Pero eso significa que van a construir sobre los cimientos de la orangerie y de los parterres! Una vez que lo cubran con cemento, no habrá remedio. Oh, Leo, después de haber visto los planos originales, ¿qué te parece que hagan eso? ¿No existe la posibilidad de hacerles cambiar de idea? ¿Y qué va a pasar con el muro de la cocina antigua?

–Lo van a derribar para hacer sitio para el pórtico acristalado.

¡Lo iban a derribar! No podía creerlo. La cabeza empezó a darle vueltas. El viejo huerto y los árboles frutales iban a desaparecer.

–Lo siento. Pero esto no significa el final para ti –Leo le sonrió y le apretó la mano–. Acuérdate que tienes distintas opciones. Mantendré mi parte del trato y te ayudaré a encontrar otro terreno para arrendar. Seguirás con tu negocio, pero al otro lado del pueblo. Me dijiste que ibas a considerar esa posibilidad.

–Sí, supongo que sí, pero tenía la esperanza de que no fuera necesario –Sara se agarró a los brazos de Leo para apoyarse–. ¿Cuándo te has enterado de que habían aprobado el proyecto?

–Esta mañana. Pero antes de decírtelo, tenía que hablarlo con mi tía. Me hizo prometer mantenerlo en secreto, Sara. Lo siento.

–¿Secreto? No comprendo. ¿Por qué habías prometido mantenerlo en secreto?

Leo se humedeció el labio inferior con la lengua antes de contestar.

–Sabes que Arabella Rizzi es mi tía. Lo que no había podido decirte hasta ahora es que mi tía me había pedido que presentara un plan de negocios para incrementar los beneficios del hotel. Por eso es por lo que vine a la fiesta de Helen el sábado. He estado aquí trabajando en secreto para la cadena hotelera Rizzi.

CAPÍTULO 10

–NO, LEO. No es posible que me hayas hecho eso.

–Es la verdad. Mi tía Arabella me pidió que viniera a ver el hotel y pensara en la manera de sacarle rentabilidad al hotel y en la dirección que debía tomar el negocio con vistas al futuro. Pero insistió en que no dijera nada a nadie, que debía mantenerlo en secreto. Por eso es por lo que no he podido decírtelo hasta ahora.

–No puedo creerlo –respondió Sara con un hilo de voz–. Has estado trabajando para el hotel todos estos días que has estado aquí.

Entonces, Sara cerró los ojos.

–Sí, claro, ahora lo entiendo. Qué estúpida he sido. Todo eso de que te gustaban tanto los planos que te enseñé… era mentira, ¿verdad? Tenías un plan, y el plan era que una chica tonta de pueblo te contara todo lo que necesitabas saber respecto al hotel para utilizarlo en beneficio de tu familia.

Leo sacudió la cabeza de lado a lado.

–No. No se ha tratado de un trabajo por el que me han pagado, sino de un favor personal a una persona que significa mucho para mí. Desde el principio quería decírtelo, pero le prometí que no le contaría a nadie el motivo por el que estaba aquí. Lo siento.

–Dime, cuando te pusiste a hablar conmigo el sábado en la fiesta, ¿sabías que yo era la única persona que tenía acceso a los planos del diseño de esos jardines? Necesito saberlo.

Sara le miró fijamente con la esperanza de que lo negara. Pero Leo sólo abrió los labios sin decir nada, como si estuviera pensando en qué contestar.

–Y caí en tu trampa, ¿verdad? No sé cómo pude enseñarte las fotos de mi familia. Te he contado cosas que sólo saben Helen y mi madre. Oh, Leo, espero que valga la pena.

Los labios le temblaban y las lágrimas le cayeron por las mejillas.

–Creía que eras diferente –añadió ella–. Pero, por lo visto, estaba equivocada.

Leo echó la cabeza hacia atrás, alzó las manos y se apartó de ella con resentimiento e incredulidad en la expresión.

–¿En serio me consideras tan superficial como para haberme acercado a ti, sabiendo quién eras pero fingiendo no saberlo, con el fin de sacarte información y así poder utilizarla para impresionar a mi tía? ¿Lo has dicho en serio? ¿De verdad crees que sería capaz de utilizarte de esa manera?

–Sí –contestó ella en un susurro–. Eso es justo lo que pienso. Quieres presentarte delante de tu familia e impresionarles, y no te atrevas a negarlo porque lo veo en tu cara.

Sara se agarró al respaldo de la silla más próxima porque le temblaban tanto las piernas que tenía miedo de caerse. De repente, le resultó difícil respirar.

–¡Sara, eso es injusto! El balneario es la mejor opción para el hotel, la más viable. Lo mismo que, para ti, lo mejor es trasladar tu negocio al otro lado del pueblo. ¡Puede que lo que te pasa es que no quieres enfrentarte a un cambio en tu vida, que prefieres quedarte como estás! –había amargura y resentimiento en la voz de Leo.

Estaban discutiendo y ella se encontraba casi mareada.

–Sí que me he enfrentado a un desafío, Leo. He corrido el riesgo de fiarme de ti. Y me has mentido y me has utilizado para quedar bien con tu familia. Y si así es tu mundo, no quiero tener nada que ver con él. Ni contigo.

–¿Y ahora, qué? ¿Vas a volver a tu casa andando? ¡Sara! Está bien, te acompañaré si eso es lo que quieres. ¡Deja de comportarte como una tonta! No puedes permitirte el lujo de tanto sentimentalismo respecto al pasado, y tampoco puedes permitirte que nadie se interponga entre ti y tus decisiones a nivel profesional. Hazme caso. Tienes que dejar el pasado atrás y mirar hacia delante.

–¿Que te haga caso? –Sara se lo quedó mirando boquiabierta–. Sí, he sido una idiota. He sido lo suficientemente estúpida como para creer que te importaba y que querías ayudarme, pero ahora sé la verdad. Y vuelvo a estar en el mismo sitio en el que he estado siempre: sola y sin que nadie me quiera. Y eso, justo cuando creía que había empezado a importarte. Bueno, no te preocupes por lo de mañana, has demostrado ser un auténtico Rizzi… y de la peor forma posible. Tu abuelo se sentirá muy orgulloso de ti. ¿Y por qué no? Eres tan desalmado como él.

En vez de responder a sus acusaciones, Leo se dio media vuelta, se apartó de ella y salió al balcón. Los músculos de su espalda se veían duros y fríos, como las piedras.

Y en un instante, todo por lo que ella había luchado se desvaneció.

¡Tanto sacrificio para nada! Tantas horas de trabajo y noches sin dormir para nada.

Su abuela ya no estaba. Y ahora iba a perder los invernaderos, su herencia.

¿Qué iba a hacer?

–Gracias por ofrecerme tu ayuda –susurró ella–, pero tengo que seguir yo sola. Tú vas a volver a tu vida, así que no te preocupes por mí. Tienes un futuro brillante con tu importante familia y eso es lo único que te importa, ¿verdad? Lo que quieres es ganarte su respeto, ¿no? Bien, buena suerte. Estoy segura de que les va a encantar que antepongas los negocios a los sentimientos de la gente. Una pena. Creía que tenías el valor suficiente para enfrentarte a ellos… por mí. Pero, evidentemente, estaba equivocada. Sí, me he equivocado respecto a muchas cosas.

De súbito, Sara dio un paso atrás, sacó del bolso un pequeño envoltorio y lo dejó encima de la mesa en la que estaba la cena.

–Gracias por tu ayuda. Esto es tuyo. Ojalá no me lo hubiera quedado.

Sara lanzó una última mirada al atractivo cuerpo de Leo, giró sobre sus talones e intentó marcharse. Pero, de repente, no podía moverse. Se sentía agotada y mareada.

Podía quedarse.

Podía rendirse al deseo y a la admiración que sentía por otros aspectos maravillosos de la personalidad de Leo. Podía hacerlo.

Debería agradecerle a Leo la ayuda que le había prestado. La había ayudado a cambiar, a hacerse más fuerte y más decidida que nunca.

La imagen de él, en el balcón, con el sol poniente de fondo, era una imagen que conservaría durante el resto de su vida. Qué irónico que fuera en su antigua habitación en su antigua casa.

–Adiós, Leo. Has conseguido lo que querías. Espero que tengas suerte en la reunión de mañana.

Leo no se volvió ni le pidió perdón ni le pidió que se quedara. Y ella no iba a pedírselo.

Si Leo Grainger la quería en su vida, iba a tener que demostrárselo.

CAPÍTULO 11

–VAMOS, tranquila –dijo Sara a la de la floristería por teléfono, intentando ignorar el hecho de que sólo había dormido dos horas aquella noche–. Llevaré tres tonos de rosa y montones de orquídeas color marfil con el centro color rosa, por si vuelve a la idea original y quiere un ramo de un solo color. Estaré ahí dentro de veinte minutos y el lunes lo tendremos todo listo. Sin problema.

Sara colgó el teléfono, cerró los ojos, apoyó la cabeza en el tablero de la mesa del despacho y se dio cuenta de que le faltaban los papeles que, normalmente, le servían de cojín.

Maldito Leo Grainger por obligarla a ordenar los papeles. Aunque la verdad era que ahora tenía espacio libre para trabajar.

Bueno, eso si no tenía que cerrar el negocio. Un invernadero de tamaño mediano no era suficiente para proveer de orquídeas a floristerías y hoteles durante todo el año; sobre todo, ahora que iban a construir un balneario que le iba a bloquear la luz y a empeorar la ventilación, eso sin mencionar la vista desde la ventana de la cocina de su casa.

Respiró hondo, enderezó el cuerpo y echó la cabeza hacia atrás.

Leo. Ahora debía de estar desayunando en el hotel y pensando en la reunión con su familia.

Leo. Hacía sólo unas horas que no le veía y le echaba tanto de menos que le dolía físicamente.

A lo largo de la noche, había albergado la esperanza de que sonara el timbre de la casa y él se presentara suplicándole que le diera otra oportunidad.

«Idiota. No sigas castigándote de esa manera».

Lo había hecho otra vez, había depositado la responsabilidad de su futuro en manos de otra persona, cayendo en las mismas trampas y en los mismos hábitos de siempre. Había entregado su amor a una persona capaz de destruirla por el mero hecho de abandonarla, llevándose consigo sus sueños y sus esperanzas.

Su padre, su exnovio y ahora Leo Grainger.

Y lo peor era que había estado la noche entera dando vueltas en la cama pensando en lo que Leo le había dicho sobre ella misma. Y, en muchas cosas, había acertado.

Se dio cuenta de que era una tonta que trataba de demostrar algo viviendo allí, en esa diminuta casa de campo, cuando podía haberse quedado en Londres y buscarse otro trabajo. Dos empresas le habían ofrecido trabajo, o también podía haberse ido al extranjero. Incluso su madre, después del funeral de su abuela, le había pedido que se fuera a vivir con ella durante una temporada. Y, desde luego, no le faltaba sitio ya que tenía tres dormitorios en el piso de Londres.

Sara sacudió la cabeza al pensar en su madre y ella compartiendo una cocina. La cocina de su madre, inmaculada, en la que nunca se veía una sola miga de pan.

Lo mismo le ocurría a los cuadros y obras de arte que su madre coleccionaba, que no le gustaban, pero que compraba como inversión. Lo único auténtico en el piso de su madre eran unas litografías antiguas de flores que tenía en su dormitorio y unos mapas enmarcados que había en el pasillo. El resto, eran cuadros abstractos y…

Sara se dio un manotazo en la frente.

¡Por supuesto! En el pasillo de su madre estaban colgados los planos arquitectónicos y los mapas, casi todos ellos de Kingsmede Manor.

Ahí debía de estar el mapa que faltaba del diseño del jardín. Podía haberlo vendido, pero quizá aún lo conservara. El nombre del paisajista era algo de lo que podía presumir delante de sus amigos.

Sara se miró el reloj y lanzó un quedo grito.

Tenía cinco horas para llevar las orquídeas a la floristería, ir a Londres en su minifurgoneta eléctrica, ir a casa de su madre, encontrar los planos y los dibujos del jardín, convencer a su madre de que se los diera, volver a Kingsmede y darle los planos a Leo para la reunión que iba a tener con su familia en el hotel.

Estaba a punto de agarrar el auricular del teléfono cuando se detuvo.

¿Qué estaba haciendo?

Leo no quería los planos. Ya había tomado una decisión. Quería impresionar a la familia que había repudiado a su madre, quería demostrarles que era un hombre de negocios profesional y duro.

Si se presentara en medio de la reunión, sólo conseguiría poner a Leo en evidencia.

Pero… ¿qué alternativa le quedaba? ¿Quedarse ahí esperando a que las máquinas excavadoras tiraran abajo el muro del jardín? ¿No era mejor intentar hacerles cambiar de idea antes de que fuera demasiado tarde?

Y, además, estaba Leo.

Los dos se habían dicho cosas que no deberían haberse dicho y lo sentía, pero la culpa había sido de Leo. Por supuesto, Leo no podía romper la promesa que le había hecho a su tía, pero a ella le había hecho mucho daño que Leo hubiera estado haciendo de espía.

Y, sin embargo, Leo había sido sincero al decirle que le encantaban los diseños del jardín. Sí, lo había dicho con auténtica pasión e interés.

Ésa podía ser la forma de darle a Leo la oportunidad de demostrar lo que podía hacer. Y también, una manera de que él demostrara a su familia el talento que tenía.

¿Quién era ella para hablar? También ella tenía problemas familiares que resolver.

Había llegado el momento de hacer una llamada.

–Hola, mamá. ¿Te he despertado?

Sara se miró el reloj. Acababan de dar las siete de la mañana.

–Sí, estoy bien. Oye… ¿vas a estar en casa hoy por la mañana? Necesito tu ayuda. Se trata de algo que me corre mucha prisa.

Leo relajó los hombros y miró el sonriente rostro de su tía y la expresión desinteresada de su abuelo, sentados al otro lado de la mesa de centro.

Paolo Leonardo Rizzi era un hombre corpulento, adusto y callado, con pelo cano corto y vestido con un traje de corte exquisito. Pero, en ese momento, sentado en el suntuoso sofá, parecía incómodo.

Había sido idea de su tía Arabella tener una reunión los tres en privado en la suite de ella con el fin de evitar que empezaran a gritarse en medio de la reunión familiar.

Hasta el momento, no se había hundido el mundo.

Su abuelo le había saludado con reserva. Él, por su parte, no había permitido dejarse intimidar.

Su tía le había pedido que expusiera su opinión respecto al hotel y eso era justo lo que estaba a punto de hacer. Ni su abuelo ni su tía sabían que había pasado la mayor parte de la noche trabajando para crear dos diseños completamente nuevos.

Sara había acertado al acusarle de que se había convertido en una persona tan cruel como su abuelo.

Sí, era verdad. Y tanto le había sorprendido que había decidido demostrar a todo el mundo que Leo Grainger era el hijo de su padre, no el nieto de Paolo Rizzi.

Y había llegado el momento de la verdad. El momento de saber si había valido la pena tanto esfuerzo y si su familia apreciaría sus ideas.

Su familia. Veía a parecido entre su madre y su tía, pero… ¿su madre y su abuelo? Sí, sí había parecido. El mismo color de ojos azul grisáceo, el mismo corte de rostro, el mismo tipo de hombros.

En ese momento, su tía le pasó una taza de café y dijo:

–Me alegro de que Leo haya sido tan amable y se haya tomado la molestia de venir a Kingsmede Manor, a pesar de lo ocupado que está, para darme su opinión respecto a cómo hacer más rentable el negocio. Estoy deseando que me exponga sus ideas. Bien, Leo, adelante.

–Gracias, tía Arabella. Lo primero, ha sido un verdadero placer venir aquí. Kingsmede Manor es una propiedad espléndida con un potencial enorme.

Leo puso dos copias de su proyecto encima de la mesa de centro, una para su tía y otra para su abuelo. Su tía se mostró encantada; su abuelo, desinteresado.

–Voy a dejaros solos para que examinéis mi propuesta y la contrastéis con la del balneario. El balneario me parece una buena idea, pero el diseño es demasiado moderno. Después de pasar varios días en el hotel, me he dado cuenta de una cosa: es la tradición y el valor histórico de este edificio lo que lo hace único. La familia Fenchurch, que construyó Kingsmede Manor, construyó también unos extraordinarios invernaderos, una orangerie y un extraordinario pórtico acristalado. Tenemos que incorporar esos elementos en el diseño del balneario si queremos que este hotel sea único.

Leo indicó los papeles que había encima de la mesa.

–Veréis que he añadido una especie de pórtico acristalado que une el edificio principal y el balneario, y he cambiado los planos del balneario para que se parezca más al concepto original.

Su tía asintió indicando el proyecto que tenía en la mano.

–Esto es extraordinario, Leo. No puedo creer que hayas hecho esto en los pocos días que has estado aquí.

–No lo he hecho yo. A comienzos del siglo XX, los propietarios de Kingsmede Manor contrataron un famoso paisajista para diseñar los jardines y unos invernaderos de orquídeas, ya que eran grandes entusiastas de las orquídeas. El diseño que estoy presentando como alternativa al diseño que teníais pensado, está basado en el trabajo de ese paisajista. La colección de orquídeas de Kingsmede Manor era tan extraordinaria que atraía a visitantes de todo el país. Sólo se conservan dos de los invernaderos de orquídeas en la propiedad, pero son muy especiales.

–¿Hasta qué punto son especiales? –le preguntó su tía con sumo interés.

–Hasta el punto de llevarme a ponerme en contacto con organizaciones de entusiastas de las orquídeas en todo el mundo. El potencial para visitas de especialistas y aficionados a las orquídeas es enorme, y eso que no he hecho más que un análisis superficial.

–No sabía nada de esto. Lady Fenchurch no me habló de la historia de la casa.

–Una pena. Tiene un gran potencial. Por ejemplo, yo recomendaría que encargáramos la creación de una nueva variedad de orquídea y le pusiéramos el nombre del hotel. La orquídea de Kingsmede Manor poseería elegancia, clase, tradición y estilo, y con un perfume irresistible. Sería una orquídea única y exclusiva del hotel, un importante y reconocido símbolo.

–¿Una orquídea? Vaya, eso atraería a un cierto tipo de distinguidos clientes –su tía sonrió.

Pero, en ese momento, sonó una voz potente y masculina con marcado acento italiano.

–Debe importarte mucho este hotel, para comprometerte de esta manera con su futuro, en detrimento de tu trabajo. Creía que Grainger Consulting era una empresa más profesional, una empresa que no cedía a sentimentalismos ni miraba atrás, hacia el pasado.

Leo miró al presidente de la junta directiva de la familia Rizzi y sonrió.

–Me encanta esta casa. Me encanta todo en ella. Pero, sobre todo, admiro a la gente que, durante generaciones, cuidó y mimó este lugar. Llegué aquí como invitado hace sólo unos días, era la primera vez que venía; desde entonces, me he enamorado de este lugar y sé que le ocurre a todo el mundo. Es un sitio único.

Cambió de postura en el sofá y se inclinó hacia delante, hacia Paolo Rizzi.

–He hablado con la nieta de la última propietaria de esta casa y ha accedido a prestarnos los planos originales de los jardines para realizar la restauración. Si se realiza mi propuesta, este hotel se convertirá en el hotel más importante de esta región de Inglaterra. Es más, unos jardines así atraerían a paisajistas y especialistas de la jardinería de todo el mundo, y también sería un lugar excepcional para la celebración de bodas de lujo y conferencias de negocios.

Leo hizo una pausa y añadió:

–Kingsmede Manor podría ser el hotel más importante de los que tenéis.

Arabella respiró hondo y asintió.

–Eso es mucho decir. Pero me gusta tu propuesta, me gusta mucho. No obstante, me gustaría hacerte una pregunta.

Leo volvió la cabeza hacia su tía, aunque sentía los ojos de su abuelo clavados en él.

–Has dicho que podríamos encargar la creación de una variedad de orquídea. ¿Significa eso que, por fin, he conseguido convencerte de que trabajes con nosotros en el negocio familiar, Leo?

Leo sonrió a su tía.

–Hace muchos años tomé la decisión de abandonar el negocio hotelero para dedicarme a la asesoría empresarial –Leo encogió los hombros–. Fue una decisión muy dura teniendo en cuenta todo lo que habías hecho por mí. No estaría aquí de no haber sido por ti, tía. Ahora, se me ha presentado una oportunidad única de hacer algo por mí mismo que podría beneficiar a toda la familia.

Su abuelo alzó la cabeza y, mirándole, frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Lo que quiero decir es que no quiero pasarme el resto de la vida demostrando que merezco ser parte de la familia Rizzi. Sé quién soy y de lo que soy capaz, aunque creo que eso ya lo sabéis. Lo que no sabéis es que he decidido vender mi empresa de asesoría y estudiar arquitectura. Era lo que he querido ser siempre, desde pequeño.

Leo notó la expresión de perplejidad de su abuelo y la de sorpresa de su tía.

–Estos días aquí, en Kingsmede, me han servido para darme cuenta de que tengo otras alternativas respecto a dónde quiero vivir y con quién quiero vivir. También me gustaría, aunque supongo que llevaría su tiempo, reconciliarme con la familia Rizzi. Es decir, si a la familia le interesa.

Entonces, Leo vio que a Arabella se le habían llenado los ojos de lágrimas.

Sin embargo, antes de que nadie pudiera decir nada, se oyó un extraño ruido a la entrada de la casa. Leo se asomó a la ventana y vio a Mitzi justo en el momento en que se detenía delante de la puerta, detrás del Bentley de su abuelo.

La conductora salió del coche. Era una chica de pelo corto, camiseta amarilla y pantalones tipo pirata.

¡Sara! ¿Qué demonios estaba haciendo ahí.

Leo sacudió la cabeza y sonrió. Había llegado la caballería.

–Eres igual que tu madre –susurró su tía con ojos muy brillantes.

–Gracias. Es un gran halago –respondió Leo.

–Claro que lo es. Tu madre era una mujer extraordinaria y yo me sentía orgulloso de que fuera mi hija. Y ahora, parece que su hijo tiene una buena cabeza sobre los hombros. Orquídeas –su abuelo lanzó un bufido–. En fin, puede que sea una buena idea. Y es mucho más interesante que una aburrida piscina que nadie utiliza.

La decisión acababa de ser tomada.

–Bien, adelante con el proyecto. Y tú… –su abuelo le señaló con el dedo–. Bueno, no me vendría mal un arquitecto en el equipo. Ven a verme cuando estés listo. Esto es un negocio familiar, así que dejémoslo en manos de la familia.

Pero antes de que su abuelo pudiera pronunciar una palabra más, la puerta de la suite se abrió y apareció una delgada chica de pelo castaño con un enorme cuadro en los brazos.

–Lo he encontrado –declaró Sara mirándole mientras él le agarraba el pesado plano enmarcado y lo dejaba encima de la mesa–. Hola a todo el mundo.

–Sí, ya veo que lo has encontrado –Leo sonrió antes de volverse a los dos miembros de su familia–. Os presento a Sara Fenchurch, la nieta de la última propietaria de Kingsmede Manor –entonces, se volvió a Sara–. Sara también es la mujer de la que estoy enamorado. La mujer que, casualmente, tiene el invernadero que está justo al otro lado de la carretera.

–Ajá. Así que este cambio de planes no es sólo una cuestión de negocios, ¿eh?

–Sí, sí que lo es, abuelo. Pero también es cierto que fue Sara quien me habló del diseño de los jardines, que es lo que podría conferirle un carácter único a este hotel. En fin, desde el punto de vista del negocio exclusivamente, defiendo mi propuesta. Es lo mejor.

–Está enamorado de mí –dijo Sara en tono de sorpresa, y le sonrió–. Vaya. En fin, supongo que tendré que casarme con él. Menos mal que yo también estoy enamorada de ti, Leo. Y conozco un sitio perfecto para celebrar la boda.

–Eh, espera un momento. ¿Me estás pidiendo que me case contigo? ¿Delante de mi familia? –preguntó Leo, boquiabierto.

Sara asintió.

–Es lo mejor. Además, mi madre va a llegar dentro de una hora aproximadamente, quería asegurarse de que eres un hombre merecedor de su hija. De todos modos, al margen de la opinión de mi madre, eres el hombre con el que quiero casarme. El único hombre que quiero como marido y padre de mis hijos. Y lo digo con orgullo, delante de tu familia. Cásate conmigo, Leonardo Reginald. ¡Cásate conmigo y hazme la mujer más feliz del mundo.

Como respuesta, Leo la abrazó, levantándola del suelo, mientras reían y gritaban de felicidad. Entonces, Leo la besó con pasión y amor.

Se oyó un gruñido. Al volverse hacia el sofá, Leo vio a su abuelo levantándose.

–Ya he oído y he visto lo suficiente. Arabella, hija, vamos a ver si en este hotel hay alguna botella de champán bueno. Necesito una copa. Según parece, esta familia tiene algo que celebrar. Bueno, ya era hora.

EPÍLOGO

–¡Y POR segundo año consecutivo, el premio a la mejor mujer de negocios del año es para… Sara Grainger, de Kingsmede Heritage Orchids!

La sala de fiestas del famoso hotel londinense estalló en aplausos y silbidos.

Alguien plantó un beso en su mejilla, y Sara se dio cuenta de que la estaba abrazando alguien fragante, o Arabella o su madre, pero estaba tan confusa y deslumbrada con los focos de las cámaras que no pudo ver quién era.

Tras parpadear varias veces, volvió la cabeza en dirección a la mesa. Helen, Caspar, Leo, Arabella y su madre estaban de pie aplaudiendo. En sus rostros vio todo el cariño del mundo. Ese cariño le dio fuerzas para caminar hasta el podio, donde la esperaba el organizador del evento con el prestigioso premio.

–Muchas felicidades, Sara –le dijo el organizador–. Has impresionado a los jueces con el trabajo de restauración de los jardines de Kingsmede Manor que estás realizando. ¿Qué sientes sabiendo que la tradición de tu familia sigue viva, y de forma tan extraordinaria?

Sara buscó con los ojos a Leo. Lo encontró sonriéndole, con expresión de orgullo, felicidad y amor.

–Disfruto enormemente mi trabajo en este proyecto –respondió ella–. Grainger Consulting ha reunido un equipo excepcional de arquitectos y paisajistas. Pero no habríamos logrado nada sin el apoyo de la familia Rizzi y de muchos amigos que han invertido en el futuro de este hotel excepcional que antiguamente era mi hogar. Este premio se lo dedico a todos ellos, al equipo entero, por su ilusión, su pasión y la oportunidad que me ha ofrecido. Gracias a todos por hacer que mi sueño se convirtiera en realidad.

Los aplausos la acompañaron de vuelta a la mesa, a los brazos del hombre que lo había hecho todo posible y que había unido a las dos familias.

Su marido, su estudiante de arquitectura y paisajista.

Y mientras le devolvía la sonrisa al hombre al que amaba, sabía que el premio de verdad… era él.