Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nina Harrington. Todos los derechos reservados.

MÁS DULCE QUE EL CHOCOLATE, N.º 2484 - octubre 2012

Título original: When Chocolate Is Not Enough…

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1098-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

¡HAZ que tu despedida de soltera sea muy especial con miembros masculinos realizados con chocolate de primera calidad!

Max Treveleyn se detuvo en seco y contempló atónito el cartel que decoraba la parte superior del puesto en el que se vendían Los increíbles chocolates de Tara. Especialidad en bombones para fiestas.

Estaban en el centro de Londres y el catering para fiestas era un negocio en auge, pero lo de «miembros masculinos»… Aquello era lo último que Max hubiera esperado ver en una feria de comida orgánica. Se asomó por encima de las cabezas de las mujeres que se arremolinaban alrededor del puesto para probar las muestras antes de realizar su selección. No quería pensar lo que harían con lo que eligieran cuando llegaran a casa, pero no se podía negar que el puesto estaba haciendo mucho negocio para tratarse de un lunes a la hora de comer.

Miró rápidamente el reloj digital que había encima de la entrada del metro. Disponía de veinte minutos como mucho para encontrar la galería de arte en la que había quedado con Kate, su exesposa, para almorzar, pero podía utilizar parte de ese tiempo para descubrir lo popular que se había hecho el chocolate orgánico desde la última vez que había ido de visita a Londres.

Cuando consiguió acercarse un poco más, se dio cuenta de que una rubia menuda y vivaracha era la dueña del puesto. Quedaba completamente oculta tras la oleada de clientes que no dejaban de agitar su dinero y de señalar impetuosamente las bandejas en las que descansaban las figuras, que tenían un tamaño muy natural y resultaban muy correctas anatómicamente.

La rubia llevaba una camiseta con las palabras «Los bombones de Tara» impresas en el pecho. En cualquier otro lugar, con gente diferente, aquellas palabras podrían tener un doble sentido, en especial porque la camiseta era algo estrecha para una mujer de busto considerable.

¿Sería ella Tara?

Los dulces parecían estar vendiéndose muy bien. Max por fin encontró un hueco en la fila. Si el chocolate orgánico que él iba a fabricar tuviera una acogida tan entusiasta, no tendría que volver a preocuparse del futuro de su plantación de cacao en Santa Lucía. En realidad, los miembros masculinos no eran exactamente lo que él buscaba para conseguir ingresos extra, pero…

La rubia lo miró, parpadeó dos veces y luego sonrió.

–¡Hola, guapo! ¿Estás buscando algo para tu despedida de soltero? Precisamente tengo lo que necesitas –dijo. Se inclinó sobre el mostrador y sacó una bandeja de bombones que dejaron a Max sin aliento–. Es tu día de suerte. Tenemos una oferta especial en todas las partes del cuerpo. ¿Cuántos quieres?

Max tosió cortésmente antes de negar con la cabeza.

–Mmm, gracias, pero no necesito dedos de los pies de chocolate hoy, aunque estoy seguro de que están deliciosos.

No obstante, ¿le importaría si le hiciera algunas fotografías a su puesto? Ciertamente es… diferente.

–¡Daisy! Un caballero quieres hacerles unas fotos a tus bombones. ¿Te parece bien?

Max miró por encima del hombro de la rubia y vio a una morena que llevaba uniforme de cocinera. Estaba rebuscando algo entre las cajas. Cuando la morena miró a Max, sonrió y sus mejillas se tiñeron de un suave rubor. Cuando habló, no obstante, su rostro parecía animado y alegre.

–Solo si compra algo –replicó. Entonces, se acercó a Max y le ofreció una caja de semicírculos de chocolate color rosado con la forma de senos, que contaban con un círculo de caramelo en el centro. Un grano de cacao proporcionaba mayor realismo–. También las tengo de moca, si las prefiere. O tal vez la encantadora Tara pueda tentarle con una caja de cada sabor. Por supuesto, todas están realizadas con chocolate orgánico confeccionado por una servidora.

La morena le ofreció la caja a Max. Casi sin querer, él cerró los ojos e inhaló el delicioso aroma del chocolate.

–¡Vaya! Ese chocolate huele fenomenal. ¿Lleva también un toque de frambuesa?

–Coulis de frambuesa orgánica y extracto de vainilla. Ahora, dígame si quiere comprarlo porque estoy vendiendo los pechos muy bien para las fiestas de despedida de soltero y de soltera. Junio es un mes maravilloso para casarse, ¿no le parece?

Un recuerdo se apoderó del pensamiento de Max. Chispeante champán, faldas y danzas escocesas en una pequeña y fría sala que los padres de Kate escogieron para su boda. A pesar de celebrarse en junio, el día de la boda resultó ser frío, húmedo y ventoso, pero a Max no se lo había parecido ni por un solo instante. Los dos habían sido tan jóvenes y tan idealistas, con maravillosos sueños sobre la vida que iban a llevar en Santa Lucía.

Era una pena que la dura realidad de la vida hubiera hecho añicos ese sueño demasiado pronto. Un grupo de mujeres que buscaban algo muy especial para una fiesta lo empujaron suavemente. Después de que él las atendiera cuando se disculparon por ello, Max se dio cuenta de que la morena seguía esperando a que él le diera una respuesta.

–Bueno, pues usted dirá –le dijo ella con una sonrisa–. Hace un instante, parecía estar muy lejos de aquí.

–Usted me hizo recordar mi propia boda. Y tenía razón. El mes de junio puede ser un mes maravilloso para casarse. Muchas gracias –dijo mientras la observaba con una triste sonrisa.

–Es parte de mi trabajo. Y… bueno –comentó ella señalando con la cabeza la bandeja de pechos–. ¿Cuántos quiere? Un par es lo normal, tres es algo escandaloso y cuatro resultaría demasiado avaricioso, pero usted me dirá.

Max la miró. La miró de verdad. Ella acababa de dar un paso al frente para situarse bajo el sol y Max acababa de darse cuenta de que ella no tenía el cabello castaño, sino de un rojizo profundo y lo suficientemente largo como para enmarcarle perfectamente el rostro. Un par de ojos verdes lo observaban y, bajo la mirada de Max, la boca de aquella mujer sonreía y creaba un triángulo de suaves líneas de expresión desde la barbilla hasta las mejillas. De algún modo, él pudo apartar la sensación de fracaso y arrepentimiento por la ruptura de su matrimonio y disfrutar del momento.

–Estoy seguro de que sus… sus pechos son deliciosos –dijo Max, provocando un murmullo entre las demás clientas–. Me refiero a los pechos de chocolate, por supuesto, pero a mí solo me gusta el chocolate orgánico muy puro. Cuanto más puro mejor.

Ella pareció muy desilusionada, lo que hizo que Max se sintiera inmediatamente culpable por haberle hecho perder el tiempo cuando, en realidad, no deseaba comprar nada.

–Aunque hay algo con lo que sí podría ayudarme.

–¿De verdad? –preguntó ella levantando las cejas–. Me resulta difícil creerlo, considerando que ni siquiera mis pechos pueden tentarle.

Cuando ella sonrió, Max se fijó que ella tenía la punta de la nariz algo pelada y que estaba cubierta de pecas.

Cabello rojo, ojos verdes y pecas.

No podía ser. Maldita sea.

El corazón comenzó a latirle un poco más rápido, lo suficiente para que él apartara la mirada y fingiera observar los carteles que había en el puesto. Evidentemente, estaba mucho más cansado de lo que había pensando si la sonrisa de una mujer podía amenazar con encender los interruptores que había apagado muy categóricamente unos años atrás.

Nada de novias. Ya había sacrificado un matrimonio por su obsesión con el cultivo del cacao y no tenía intención de volver a pasar por lo mismo.

Tosió rápidamente para cubrir su rubor antes de responder a la pregunta que ella le había hecho.

–¿Tiene algo para una fiesta infantil de cumpleaños? Mi hija va a cumplir ocho la semana que viene.

–Ah, un hombre de familia –replicó ella con voz más suave. Los hombros parecieron relajársele–. ¿Por qué no lo ha dicho antes? Hemos vendido la mayor parte de nuestros chocolates para niños a primera hora de la mañana, pero deje que mire a ver si me quedan algo con forma de animales –dijo. Volvió a agacharse para buscar entre las cajas de plástico–. ¿Ositos o conejitos? –le preguntó mientras rebuscaba–. ¿Chocolate blanco o chocolate con leche? Ah, también tengo pasas rebozadas con chocolate negro, aunque nosotros las llamamos cacas de conejo. A los niños les encanta. Yo le recomendaría los conejos.

Sacó una bandeja y se dirigió hacia Max para que él viera su contenido. Se trataba de unos preciosos conejitos de chocolate con leche, con orejas de chocolate blanco teñidas de rosa.

–Son maravillosos. Me los llevo todos. Y una bolsa de las pasas. ¿Le importa que pruebe uno, Denise…?

–Por supuesto que no. Y me llamo Daisy, no Denise –respondió ella mientras le ofrecía una pequeña bandeja de pasas con chocolate–. A Tara y a mí nos encanta ocuparnos del catering para fiestas infantiles. Son tan divertidas… –dijo guiñando el ojo–. Sería un maravilloso regalo de cumpleaños. Esa niña sería la envidia de todas sus amigas.

Max estaba a punto de decirle que él era el dueño de una plantación de cacao en Santa Lucía, por lo que las amigas de Freya ya creían que tenía un montón de barritas de chocolate guardadas en el armario de su dormitorio cuando Daisy tomó una de las pasas y, sin dudar ni pedir permiso, se la metió a él en la boca.

Los dedos se deslizaron sobre los labios de Max y, durante una fracción de segundo, él sintió un vínculo que era tan primitivo y elemental que tuvo que ocultar su incomodidad centrándose en la comida.

Chocolate orgánico. La causa de muchos problemas, pero había pasado tanto tiempo…

–¿Qué le parece? –le preguntó ella, sin saber que era la responsable de la incomodidad que se había apoderado de Max–. Para las fiestas de adultos, pongo las pasas a remojo en alguna bebida alcohólica, pero estas cacas de conejo son de zumo de manzana. Parece irle bien.

Max mordió la pasa.

–¡Vaya! –exclamó–. Tengo que reconocer que estoy más que acostumbrado al chocolate amargo, por lo que esa cantidad de azúcar me choca un poco. Además, estoy tratando de persuadir a mi hija para que no coma demasiado dulce, así que espero que me perdone si solo me llevo unas poquitas pasas.

–¿Cómo dice?

–No quiero ser el responsable de una tropa de niñas de ocho años que se pongan hasta arriba de azúcar y de aditivos.

Tara lanzó un silbido mientras pasaba junto a ellos con una bandeja vacía.

–Metedura de pata. Terreno peligroso. Acaba de decir la palabra prohibida, que empieza por A. Prepárese para agacharse.

Max se volvió a mirar a Daisy. Vio que a ella se le había acelerado la respiración y que tenía los ojos entornados. Cuando respondió, su voz tenía un tono que resultaba inconfundiblemente gélido.

–En primer lugar, el único aditivo que uso en mi chocolate son frutas y azúcares orgánicos. En segundo lugar, las pasas son dulces. Y los niños las adoran. He probado utilizando solo chocolate e, inevitablemente, se quedan siempre en el plato.

–Es una pena –replicó él mientras tomaba una segunda pasa y se la colocaba debajo de la nariz–. Ni siquiera puedo oler el sutil sabor del chocolate. Tal vez debería probar con un cacao menos amargo. Así, podría recortar el azúcar y seguiría teniendo el sabor del chocolate. Una variedad más suave funcionaría muy bien.

La morena se quedó boquiabierta durante un instante. Luego, levantó la barbilla y se cruzó de brazos.

–¿De verdad? Siga, por favor –replicó ella con una voz falsamente engañosa–. Me fascina escuchar cómo puedo mejorar la receta para el rebozado de chocolate en la que llevo trabajando más de seis meses. En realidad, me muero de ganas por saber qué otros valiosos consejos podría usted darme.

Max se aclaró la garganta. Se había vuelto a equivocar, pero le encantaban los desafíos.

–Simplemente estoy diciendo que ese rebozado podría no ser el más acertado para fruta seca. Y estamos hablando de un chocolate orgánico de muy buena calidad, ¿verdad?

Daisy no tuvo que responder. En ese momento, Tara se echó a reír mientras servía a un joven muy elegantemente vestido cuatro de los pechos que Max había estado oliendo.

–Por supuesto que sí –afirmó Tara–. Y me cuesta una fortuna todas las semanas. Sin embargo, Daisy insiste en que nuestro chocolate tiene que ser el mejor. Su dinero no se verá desperdiciado. Y tú, señorita –le dijo a Daisy–, tienes que estar en otro lado ahora, así que lárgate. Yo me ocuparé de tu amigo. Y gracias de nuevo por ayudarme.

Daisy miró el reloj y contuvo el aliento.

–Si el reloj va bien, estoy frita –dijo mientras le entregaba la bandeja de los conejitos a Max–. Espero que su hija tenga una fantástica fiesta de cumpleaños. A pesar de todo ese chocolate tan dulce que, seguramente, le picará los dientes. Adiós.

Con un rápido movimiento, se desató el delantal, tomó el bolso y se marchó del puesto antes de que Max tuviera oportunidad de responder.

Casi no había recuperado los sentidos cuando miró a su alrededor y se encontró delante de la rubia que lo observaba con las manos enguantadas, como un cirujano a punto de operar.

–Hola otra vez. Me llamo Tara. ¿Con qué otros deliciosos bombones puedo tentarle hoy?

Max caminaba a toda velocidad por la acera, con la bolsa de los bombones de Tara en una mano y su maleta en la otra. Iba a llegar tarde a su almuerzo con Kate, pero había merecido la pena conocer a Daisy y a Tara, ambas encantadoras.

Las cosas habían cambiado mucho en el mundo de los artesanos del chocolate si había que tomar a aquellas dos mujeres como ejemplo. La mayoría de los chocolateros que él conocían eran hombres de cierta edad, muy profesionales, a los que nunca se les habría ocurrido vender pechos de chocolate. Una pena. Aquellas dos mujeres estaban en lo cierto. El chocolate era un placer. Debería ser algo divertido. A él le iba a encantar compartir aquellos conejos con Freya y Kate.

Se miró en un escaparate e hizo un gesto de decepción. Se pasó una mano por la barbilla. No tenía muy buen aspecto. Apenas había dormido poco en los últimos días para ocuparse de la recolección del cacao. Tal vez debería haberse tomado tiempo para asearse y afeitarse en el aeropuerto antes de dirigirse al centro de la ciudad. Kate podría perdonarle por no tener la clase de corte de pelo y el sentido del buen gusto a la hora de vestir de su novio, pero no le gustaría que él se presentara en una elegante galería de arte con un aspecto desaliñado. Además, ella le había pedido que fueran a almorzar juntos antes de que Max fuera a recoger a la niña al colegio.

Una sonrisa le iluminó el rostro. Podría haber sido un idiota en muchos aspectos, pero había hecho algo maravilloso al casarse con Kate y traer juntos al mundo a un hermoso rayo de sol como Freya Treveleyn. Tenía casi ocho años, era muy lista y muy guapa. Algunas mañanas, cuando estaba lloviendo a mares, las semillas de cacao se estaban pudriendo y a Max le suponía un gran esfuerzo poder pagar los sueldos de sus trabajadores, solo ver la foto de la niña sobre la mesilla de noche le daba fuerzas suficientes para ponerse a trabajar.

Freya era la razón por la que luchaba para conseguir que su plantación de cacao orgánico fuera un éxito. Ella era su inspiración, su motivación y la razón por la que aguantaba, aunque tuviera que dejarla a ella con su madre en Londres durante la mayor parte del año.

Él nunca se había sentido cómodo en aquella fabulosa ciudad, con el ruido y el bullicio de personas y del tráfico. Su hogar estaba en la selva del Caribe, en la plantación en la que él se había criado.

Por fin, vio la entrada a la galería de arte. Minutos más tarde, recorría con la mirada el concurrido restaurante hasta que vio a la mujer que había sido su esposa sentada a la mejor mesa de todo el restaurante.

Catherine Ormandy Treveleyn llevaba un vestido de lino color caramelo, sandalias doradas y joyas de oro. El cabello, largo y liso, le caía como una cascada por los hombros. Era elegante y sofisticada.

Sin embargo, para él siempre sería la estudiante universitaria que, con su mochila, había entrado en la plantación porque se había perdido. Max perdió la cabeza y el corazón el mismo día.

Aquella era la mujer que había soñado con dirigir una plantación de cacao en las Indias Occidentales bajo el sol caribeño.

Desgraciadamente, todo había salido mal. Ella no tardó en darse cuenta de que su futuro estaba en Londres. Le dijo que podía volverse a Inglaterra con ella o quedarse en Santa Lucía con su único y verdadero amor: la plantación. Kate solía decir de la plantación que era la amante con la que ella no podía competir. Tenía razón. Max había sacrificado su familia por esas tierras.

Razón de más para asegurarse de que la finca salía adelante.

Kate levantó la mirada de la copa de vino justo cuando él se acercó. Ella observó el reloj con una sonrisa y sacudió suavemente la cabeza cuando él se inclinó a darle un beso en la mejilla.

–Siento haberte hecho esperar, preciosa –dijo él con una sonrisa–. Estás tan guapa como siempre. Mi excusa es la feria de comida orgánica que había a la salida de la estación de metro. ¿Me podrás perdonar? Le he comprado algo a Freya.

Kate le besó afectuosamente en la mejilla.

–La puntualidad nunca ha sido uno de tus fuertes. Veo que sigues sin ponerte el reloj que te regalé por Navidad.

–Los relojes no son para mí. Deberías saberlo –dijo Max encogiéndose de hombros–. ¿Cómo está hoy nuestra hija? –le preguntó mientras tomaba asiento.

–Está bien. Tiene muchas ganas de verte. ¿Sigues con intención de ir a buscarla al colegio?

–Por supuesto. Esto tiene muy buena pinta –dijo él mientras observaba el cesto de pan que Kate le ofrecía y del que emanaba un delicioso aroma.

–La comida aquí está buenísima. Me he tomado la libertad de pedirte tu lasaña favorita, una de las pocas delicias que resulta difícil encontrar en tu isla tropical.

–Me conoces demasiado bien –replicó Max. Entonces, le entregó la bolsa de los chocolates de Tara–. En ese caso, te cambio una lasaña por unos conejitos de chocolate. ¿Podrías ponerlos en la fiesta de cumpleaños de la semana que viene? Sé que se puede comprar chocolate orgánico en muchos lugares de Londres hoy en día, pero las dos dependientas del puesto eran muy guapas y los conejitos tienen un aspecto delicioso.

Kate abrió la bolsa y entonces miró a Max con incredulidad.

–¿Tú comprando chocolate? ¡Menuda novedad! Solo pensar en una barra de chocolate de las que se compran en un supermercado te pone enfermo, por lo que este debe de ser muy bueno. O las chicas particularmente guapas. No me mires de ese modo –dijo Kate mientras extendía la mano y le sacaba un mechón de cabello del cuello de la camisa–. Incluso con ese pelo tan largo, alguna chica se podría fijar en ti.

–En estos momentos, una mujer especial es más que suficiente en mi vida. ¿Te acuerdas del regalo de cumpleaños tan especial que ella quería?

Cuando su ex lo miró perpleja, Max golpeó suavemente la maleta que tenía en el suelo.

–La semana pasada terminé de tallar un par de loros. Son como los que tanto le gustaron de la foto que le envié. Espero que le gusten.

–Por supuesto que sí, pero no te sientas demasiado desilusionado si prefiere la nueva consola de juegos que Anton le ha comprado. Ya casi tiene ocho años, Max. Su vida gira en torno a videojuegos, deberes y amigas. Santa Lucía es tan solo un lugar en el mapa al que su padre se marcha durante gran parte del año. Siento si mis palabras te parecen duras, pero no quiero que pienses que es una desagradecida.

–Razón de más para llevarme a Freya a pasar el verano conmigo a la isla. Ya es lo suficientemente mayor para darse cuenta del peligro y el resto de los niños de la granja le enseñarían lo divertido que puede llegar a ser.

–Ya hemos hablado de esto antes, Max. En julio y agosto tú estás muy ocupado con la cosecha. Sé que tú harías todo lo que esté en tu mano para mantener a salvo a Freya, pero estarías demasiado ocupado como para estar con ella todo el día. La isla es un lugar peligroso para una niña de ciudad.

–Tienes razón, pero te aseguro que, para mí, no hay nada más importante que nuestra hija. Si yo tengo que ausentarme por algo, las mujeres de la plantación están deseando que Freya vaya de visita. Tendría un ejército completo de expertas abuelas al cuidado de nuestra hija. La mimarían y le darían de comer más de lo necesario. ¡La mimarían demasiado!

–Bueno, podría ser una opción, pero, hablando de vacaciones de verano, te dije que quedáramos aquí para poder hablar sin que Freya estuviera presente. Hay algo que tengo que compartir contigo –dijo mientras bajaba los ojos. Antes de proseguir, respiró profundamente y volvió a mirar a Max–. Anton me ha pedido que me case con él y yo he accedido. Vamos a ir a elegir el anillo la semana que viene y me gustaría contárselo a Freya el día de su cumpleaños como una especie de regalo sorpresa. Sin embargo, quería que tú fueras el primero en saberlo.

Max se sintió como si alguien le hubiera arrojado un cubo de agua fría por la cabeza. Siempre había sabido que existía aquella posibilidad. Los dos volvían a ser libres y ella era una mujer encantadora que disfrutaba de una animada vida social en Londres. Sin embargo, salir con un banquero francés era muy diferente a convertirse en su esposa.

En realidad, se alegraba por ella. Se sentía contento de que ella hubiera encontrado a alguien que la amara y al que ella pudiera amar a su vez, pero no había esperado encontrarse tan pronto con aquella posibilidad real.

Era como si la delgada cuerda que los unía como amigos que se habían convertido en pareja para luego volver a ser amigos estuviera a punto de romperse. Se habían esforzado mucho por mantener viva su amistad por el bien de su hija, pero, de repente, él se sentía como si estuviera perdiendo el control. Y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

Kate lo miraba expectante. Max sabía que tenía que decir algo. Lo que fuera. La tensión era palpable.

De repente, Max soltó la carcajada.

–¿Te vas a casar? ¡No! Vaya… eso es maravilloso. Enhorabuena, Kate. Me alegro por ti. Anton es un hombre afortunado. ¿Puedo ser tu damo de honor?

Kate pareció aliviada al ver su reacción.

–No, claro que no puedes ser mi dama de honor, pero muchas gracias por tu comprensión, Max. Esta situación es muy incómoda, ¿verdad? Tan solo hace tres años desde que nos divorciamos y yo voy a volver a casarme.

–Me alegro por ti, Kate. De verdad. Me alegro mucho. Los últimos años han sido muy duros para ti y yo no he estado a tu lado para ayudarte. Te mereces ser feliz. Anton parece un buen tipo y sería un idiota si no se hubiera vuelto loco por ti. Os deseo toda la felicidad del mundo.

Entonces, levantó su vaso de agua a modo de brindis, aunque solo fuera para tener algo que hacer con las manos.

–¿Cuándo será la boda? ¿Estáis planeando algo espectacular o algo más íntimo y familiar?

–¡No podría ser más extravagante! La familia de Anton nos ha ofrecido el château que tienen en Provence y van a correr con todos los gastos. Ese será su regalo de boda. Deberías ver la casa, Max… Es preciosa. El lugar perfecto para una boda. Va a ser realmente algo mágico.

–¿Un château? Va a ser un cambio total comparado a nuestra boda. Aquel lugar estaba helado.

–¡Lo sé! –exclamó ella mientras se pasaba la mano por el cabello con gesto nervioso–. En cuanto al cuándo… Esa es la siguiente noticia. Sé que estoy a punto de sugerir algo que seguramente te disgustará, porque… Bueno, estamos pensando celebrar la boda la próxima primavera y me gustaría que Freya se pasara todo el verano con nosotros en el château en Francia este año.

Max dejó el vaso y contuvo el aliento. Contó mentalmente hasta cinco antes de responder.

–Pensé que habíamos acordado en Navidad que Freya pasaría conmigo las vacaciones de verano en la casa, dado que tú te niegas a que me la lleve a la isla. Además, así podrías estar a solas con Anton.

–Así fue, pero ahora todo ha cambiado, Max. La familia de Anton solo se reúne una vez al año en el château. Anton tiene muchos sobrinos para que ella pueda jugar. Esta es la primera oportunidad que tiene de conocer a toda la familia de Anton. Su nueva familia. Y le encantará.

Max suspiró. Tuvo que contenerse para que la ira y la desilusión no se apoderaran por completo de él.

–Bueno, pues ya está. ¿Cómo va preferir Freya pasar el verano conmigo, en la vieja casa de mi abuela en medio de ninguna parte, conmigo por única compañía a hacerlo en un château francés, mimada a reventar y con una nueva familia? El hecho de que yo lleve pensando en estas vacaciones desde Navidad no importa, ¿verdad? Tampoco que yo no vaya a poder estar con ella antes de que regrese al colegio en septiembre.

–Sé que esto es muy duro para ti, pero el hecho de que Freya pase el verano con nosotros la ayudará a sentirse parte de los planes para la boda. Parte de los cambios que se van a producir en nuestras vidas.

–No me gusta, Kate, pero supongo que ya no se trata de lo que yo quiera, sino de lo que sea mejor para Freya. ¿Y qué ocurrirá después? ¿Vas a seguir viviendo en Londres después de la boda?

–Sí. Anton tiene un trabajo muy importante aquí en la City. Su casa es muy grande y Freya no tendría que cambiarse de colegio. Creo que todo va a salir bien, Max. De verdad que lo creo.

–Confío en tu buen juicio, Kate. Siempre lo he hecho. Sé que no dejarías que Anton formara parte de la vida de Freya si no estuvieras segura de que su influencia iba a ser positiva, pero ¿y yo? ¿En dónde encajo yo en todo esto? ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que mi hija comience a llamar «papá» a Anton?

Kate le agarró las manos y lo miró a los ojos.

–Anton sabe que tú formas parte de nuestras vidas. Quiere mucho a Freya y ella va a compartir con él su casa y lo verá todos los días, pero la niña sabe muy bien quién es su padre. Yo me aseguraré de que nunca se confunda sobre eso.

Max asintió.

–Gracias. Sin embargo, creo que deberíamos estar los dos presentes cuando le dijeras a Freya que te vas a volver a casar. Le ayudaría a comprender que yo no la voy a abandonar y que no la voy a dejar a cargo de Anton como si ya no la quisiera. Yo soy su padre y siempre la querré. Eso no va cambiar.

Max había tratado de impedir que el dolor se le reflejara en la voz, pero Kate lo estaba mirando con preocupación.

–Ella lo sabe. Hemos criado a una niña muy inteligente. Esto es lo mejor para ella, pero ¿te parece que hablemos de ello más tarde? Ahora, disfrutemos de nuestra comida. He oído que tienen un maravilloso chocolatero…

El delicioso aroma de la lasaña ayudó a Max a animarse un poco al bloquear momentáneamente la imagen de la mujer que había pagado el precio de su obsesión por una plantación de cacao. La mujer que estaba a punto de proporcionarle a su hija un padrastro que viviría con ella.

Kate le sonrió desde el otro lado de la mesa.

–Bueno, háblame de esa conferencia de cacao orgánico a la que te marchas a finales de semana. Es en Cornualles, ¿verdad? Parece muy emocionante. ¡Quiero saberlo todo!

CAPÍTULO 2

DAISY Flynn entró en el minúsculo despacho que había al lado de la cocina del restaurante y se dejó caer sobre un taburete. Había llegado con tan solo unos minutos de antelación después de dirigirse a su casa para recoger unos postres de chocolate para el restaurante. El cocinero jefe del restaurante de una de las galerías de arte más importantes de Londres se había convertido en uno de sus mejores clientes, por lo que estaba encantada de hacer en persona aquella entrega.

Marco le había dado la oportunidad de producir una variedad de postres y chocolates artesanales sobre los que ella tan solo había podido soñar años atrás en la panadería de su padre. Cada uno de ellos era la práctica perfecta para la única cosa que ella había deseado siempre. La única cosa por la que se había esforzado día tras día, semana tras semana y mes tras mes. Año tras año… y habían pasado muchos años desde París.

Su propia chocolatería, en la que serviría unos deliciosos bombones artesanos confeccionados con el mejor chocolate orgánico. Su chocolatería iba a ser la fantasía de cualquiera. Ese era su sueño y estaba a punto de hacerlo realidad.

Tenía las recetas. Tenía ideas para la tienda y sobre cómo sería su decoración. Incluso se imaginaba el olor, con todos los bombones expuestos. Sería maravilloso.

Lo único que necesitaba en aquellos momentos era un proveedor del mejor cacao orgánico y estaría preparada para entrar en el banco con una propuesta empresarial que los dejaría a todos boquiabiertos. Además, llevaría algunas muestras por si las negociaciones se ponían difíciles.

Iba a ocurrir porque ella iba a hacer que ocurriera. Por fin podría mostrarle al mundo lo que podía hacer la hija de un panadero de una pequeña ciudad de provincias, tal y como su padre había predicho que ocurriría. Sola. No necesitaba que, de nuevo, un chocolatero famoso se llevara el mérito.

Era una pena que su padre no hubiera vivido lo suficiente para ver cómo ella alcanzaba su sueño.

Daisy aún estaba recuperando el aliento cuando Marco se acercó a ella, se secó las manos en el paño que llevaba colgado del delantal y le estrechó la mano.

–Gracias por venir tan rápidamente, Daisy. Hoy ha sido una locura ahí fuera. Tenemos todo reservado para almorzar y cenar durante las próximas dos semanas. Por supuesto, no me quejo. Ni mucho menos, pero esta situación me deja con un problema. Un problema muy grande. Me refiero a ti, jovencita –añadió mientras señalaba a Daisy con el dedo.

Daisy tragó saliva.

–¿Yo? ¿Hay algún problema con su pedido? Lo repasé con el ayudante del chef cuando entregué las bandejas. Siento mucho si…

–No, no –replicó Marco mientras tomaba asiento–. No hay ningún problema con tus postres. De hecho, se trata más bien de lo contrario. En cuanto probé tus creaciones, supe que los postres que nos proponías serían muy populares con las damas que almuerzan aquí, pero no tenía ni idea de cuántas porciones serviríamos. Has visto cómo los pedidos se doblaban en las últimas semanas y anoche nos quedamos sin el pastel. A nuestros clientes no les sentó bien. Y eso me trae al porqué te he pedido que te quedes aquí unos minutos. Tengo una propuesta para ti. En estos momentos, yo realizo mis pedidos a través de la empresa de Tara, lo que estaba bien para pedidos ocasionales. Sin embargo, eso era antes de que yo descubriera lo buena que realmente eres. Nosotros nos ocupamos de cuatro galerías de arte en esta ciudad y, por ello, resulta que necesitamos un chocolatero profesional como tú para que se ocupe de dirigir la sección de postres.

Daisy se quedó sin aliento. Tan sorprendida estaba que ni siquiera pudo responder.

–Sé que quieres abrir tu propia chocolatería, en la que puedas colgar un cartel con tu nombre encima de la puerta. Eso me lo dejaste muy claro el primer día que entraste en mi cocina y es algo que no tiene nada de malo. No tienes por qué no hacerlo, pero piensa en esto. ¿Qué te parece si hacemos que tu nombre figure en el menú y hacemos que esto sea un trabajo a tiempo completo, con tu propia zona en la cocina y un ayudante para que te eche una mano? Podrías llegar a cientos de personas todos los días con tus postres y tendrías flexibilidad para experimentar con nuevas recetas. Comprar el chocolate que quieras. El trabajo es tuyo si lo deseas. Ahora, puedes volver a respirar.

Daisy se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Se agarró al escritorio y aspiró profundamente.

–Vaya, muchas gracias. Ciertamente no estaba esperando una oferta como esta. Me siento muy halagada. De verdad. Sin embargo, como he dicho antes, sigo empeñada en abrir mi propia chocolatería. Trabajar en un restaurante es magnífico y estamos muy agradecidas por ello, pero, si yo viniera a trabajar aquí, solo lo haría por un periodo muy corto de tiempo y Tara perdería clientes cuando yo me marchara. No estoy segura de que esto sea justo para ninguno de nosotros. ¿Me he explicado bien?

–¿Cuánto te queda para abrir tu chocolatería?

–Tan poco que ya veo el día. El verdadero problema es que quiero hacer mi propio chocolate. En estos momentos, estoy comprando marcas comerciales y son muy buenas, pero no son lo que yo busco. Podría tardar años en alcanzar la mezcla perfecta. O meses. Simplemente no lo sé.

–En ese caso, ven a trabajar con nosotros. Podemos comprar al por mayor, conseguir buenos precios de los proveedores y te puedo garantizar una sala para que experimentes. Piensa en nuestros comensales como probadores de tu producto. Nosotros ganamos y tú ganas también. Y aún podemos utilizar a Tara para otras cosas. Todo podría salir muy bien –dijo Marco encogiéndose de hombros–. Para nosotros, tiene sentido encontrar un repostero maravilloso que se ocupe de nuestros postres y a mí me gustaría que fueras tú. Sin embargo, si decides no aceptar nuestra oferta, hay una larga lista de otros reposteros a los que les gustaría mostrarnos lo que son capaces de hacer, y algunos de ellos tienen gran experiencia con el chocolate. Podrían crear recetas muy interesantes.

–Pero no tanto como las mías –replicó Daisy con una sonrisa.

–Tal vez no, pero seguirían siendo fantásticas. En ese caso, por supuesto, no necesitaríamos utilizar otros proveedores. Tal vez deberías hablar de esto con Tara. Ella podría tener algo que decir al respecto.

–Sí, claro. Por supuesto –dijo Daisy sintiendo que el alma se le caía a los pies–. ¿Cuánto tiempo…? ¿Cuándo tengo que comunicarle mi decisión?

–Espero tu llamada en las próximas semanas –replicó Marco, sonriendo persuasivamente–. Puede resultar muy divertido trabajar aquí. Tenemos unos clientes estupendos que valoran la buena mesa. Deja que te ayude a decidirte. Solo nos quedan unos cuantos comensales de la hora del almuerzo, pero algunos han pedido tu pastel de chocolate y almendras. ¿Te gustaría entrar en el restaurante y escuchar lo que tienen que decir sobre tu trabajo? Te podría resultar interesante.

Daisy parpadeó. El pánico se apoderó de ella.

–¿Quiere decir ahora mismo? No estoy segura de estar preparada para eso.

Sin embargo, Marco ya parecía haber tomado una decisión. Se había puesto de pie para rebuscar entre un montón de chaquetas de chef que tenía colgadas detrás de la puerta.

–Esta es tu oportunidad de escuchar lo que los clientes piensan de tu trabajo cara a cara. Aquí tienes. Esta te debería sentar bien. ¿Lista?

Antes de que Daisy cambiara de opinión, se había puesto la chaqueta blanca y estaba siguiendo a uno de los cocineros más respetados de Londres a la cocina. Se asomó por la puerta y vio que algunas mesas seguían ocupadas.

Marco le señaló una mesa que había a la izquierda.

–Ve a esa. Nunca se sabe. Podría ser que el negocio del restaurante te viniera como anillo al dedo.

–¿Esa mesa?

Daisy dio un paso al frente. Estaba muy nerviosa. Observó a una pareja joven que, evidentemente, estaba teniendo un largo y romántico almuerzo juntos.

El hombre estaba de espaldas a ella, pero la mujer estaba vestida tan elegantemente que Daisy, automáticamente, se pasó las manos por la pechera de la chaqueta y comprobó que su uniforme estaba limpio y aseado. Aquella mujer pertenecía a la clase que, aunque inocentemente, siempre hacía que Daisy se sintiera torpe e inadecuada.

Entonces, el hombre se volvió un poco y ella se fijó mejor. Era imposible no reconocer aquel cabello rubio oscuro, largo y desaliñado y la barba incipiente que se le extendía por el rostro, cubriendo la fuerte barbilla y llegándole casi hasta los prominentes pómulos.

Era el hombre que había comprado los conejitos de chocolate en el puesto de Tara. Tenía la chaqueta oscura colgada en el respaldo de la silla. Llevaba una camisa de algodón negro, de manga larga, que había visto días mejores y más limpios. Si la hubiera llevado puesta cualquier otro hombre, habría tenido una apariencia desarrapada, poco adecuada para un almuerzo en un restaurante como aquel. Sin embargo, encajaba perfectamente con aquellos anchos hombros.

Tenía el cabello como si se acabara de levantar. Se lo mesaba con los dedos, pero, por alguna razón, aquel aspecto desaliñado le sentaba muy bien.

Daisy tragó saliva. Se hacía una idea de lo que él respondería si se acercaba y le preguntaba qué le había parecido el pastel de chocolate.

–Olvídate de esa pareja –le susurró el chef al oído. Daisy respiró aliviada–. Aún están esperando que les sirvan el postre, pero esas dos damas de allí están pagando la cuenta. Perfecto. Ve a hablar primero con ellas. ¡Que te diviertas!

Max se había tomado una enorme porción de lasaña, dos trozos de delicioso pan y acababa de inhalar el aroma de una bandeja de quesos con galletas saladas cuando el camarero colocó un oscuro círculo de chocolate denso y aromático delante de Kate y luego se dirigió a servirle a él. Al oler el chocolate, Max apartó inmediatamente la bandeja de quesos y se preparó para el postre.

Kate se echó a reír.

–Sé que te mueres de ganas de contármelo todo sobre ese chocolate, por lo que me voy a limitar a tomarme el café mientras tú disfrutas. Por cierto, sabes que voy a insistir en que los chefs utilicen chocolate de Treveleyn Estate para mi banquete de bodas, ¿verdad?

Max se echó a reír.

–Por supuesto. Puedes considerarlo como mi regalo de boda. Bueno, ¿qué es lo que tenemos aquí?

Levantó el plato para poder inhalar el aroma del chocolate ignorando las miradas de reojo de los camareros y del resto de los comensales. Entonces, cortó el pastel por la mitad y volvió a aspirar su aroma.

Vaya… Era muy bueno. Buenísimo. En la mezcla, había un licor de chocolate y almendras que no era demasiado poderoso como para ocultar el maravilloso aroma picante y profundo del chocolate.

Tomó una buena porción y se la metió en la boca. Cuando retiró la cuchara, sintió un pequeño milagro entre los labios. Un suave chocolate se le deshacía en la lengua, soltando poco a poco más y más capas de sabor. Sencillamente, era un postre delicioso.

El cocinero que había preparado aquel postre sabía perfectamente cómo mezclar el cacao de diferentes variedades para crear una mezcla aromática y suave, de un sabor completamente perfecto. Intenso, agradable. Maravilloso.

Sin poder evitarlo, tomó una cucharada tras otra mirando a su asombrada ex, que apenas había probado bocado.

–El postre era maravilloso.

–Ya me pareció que te gustaría, pero yo tengo que guardar la línea así que te ruego que te termines también el mío. Sé que estás deseando.

–¡Por supuesto! Esto está delicioso. De hecho, esto está tan bueno que me ha dado una idea para la conferencia que tengo el fin de semana. Kate, ¿te importaría que te dejara a solas diez minutos con tu café? Necesito localizar al repostero que ha preparado esto.

–Pues ahí tienes tu oportunidad –le dijo Kate mientras señalaba a las espaldas de Max–. En estos momentos se dirige para hablar con nosotros.

Max se giró en su silla. Estaba a punto de levantarse cuando alzó la barbilla y se encontró mirando la chaqueta blanca de cocinero que una mujer llevaba puesta. La reconoció inmediatamente como la chica del puesto de chocolate orgánico. Era imposible confundir aquel cabello y aquellos maravillosos ojos.

–Daisy, ¿qué está haciendo aquí?

La mirada de asombro que se reflejó en el rostro de ella mientras daba un paso atrás no era la mejor reacción que Max pudiera haber esperado.

–Lo siento, me ha sorprendido –añadió–. No tenía ni idea de que trabajara también aquí.

–Solo he venido de visita –replicó ella. Entonces, se dirigió al otro lado de la mesa para darle la mano a Kate–. Buenas tardes. Me llamo Daisy Flynn y soy la maestra chocolatera de este restaurante. Me he fijado que ha pedido usted el pastel de chocolate y almendras. Espero que le haya gustado.

–¡Sí! Estaba absolutamente delicioso. Mi nombre es Catherin Ormandy. Encantada de conocerla. De hecho, le estaba diciendo precisamente a Max que este restaurante tiene una buena reputación en lo que se refiere a sus maravillosos postres de chocolate. ¿Los prepara usted sola? Realmente se trata de algo muy especial.

–Es muy amable de su parte, señora Ormandy. Mi colega Tara Hamilton y yo dirigimos una empresa que se especializa en comida orgánica para fiestas. Yo me ocupo de crear todos los chocolates y los postres a mano en nuestras propias cocinas, al igual que dulces para fiestas. De hecho, creo que su esposo ya ha saboreado mi trabajo en nuestro puesto esta misma mañana.

Con eso, Daisy se hizo a un lado y lo miró a él con una sonrisa.

–Parecía decidido a pensar que yo tenía la intención de envenenar las papilas gustativas de los más jóvenes con azúcar y aditivos, ¿no es cierto, señor Ormandy? Espero sinceramente que no se encuentre indispuesto después de tomarse tan ávidamente mi postre de chocolate. Es una pena que mis pechos de chocolate no resultaran de su agrado.

Sin darle oportunidad a responder, Daisy se volvió a mirar a Kate. Entonces, le sonrió afectuosamente al notar la expresión ligeramente atónita de Kate. Justo en aquel instante, Marco se acercó a la mesa.

–Ah, ya veo que conocen a mi maestra chocolatera. La señorita Flynn obtuvo las mejores calificaciones en la ceremonia de premios de maestro chocolatero el año pasado después de realizar sus prácticas en el Barone Fine Chocolate en París. Esperamos poder persuadirla para que trabaje mucho más con nosotros.

–Gracias –dijo Daisy. Entonces, volvió a mirar a la dama que acompañaba a Max mientras evitaba dirigirse al otro lado de la mesa–. Ha sido un placer conocerla, señora Ormandy. Espero que pase un día estupendo y que vuelva a visitar nuestro restaurante muy pronto. Ahora, si me perdonan, les dejo en las capaces manos de Marco.

Con eso, Daisy se dio la vuelta y se dirigió lenta y tranquilamente a la cocina con la cabeza muy alta. Había llegado prácticamente hasta la puerta giratoria que conducía a la cocina cuando una voz masculina la llamó. Tenía el distintivo acento que ella ya había escuchado antes.

–Señorita Flynn, si me perdona un momento. ¡Señorita Flynn!

Daisy controló a duras penas el deseo de ir a buscar la sartén más pesada de la cocina. Se detuvo y respiró profundamente. Se trataba de uno de los clientes de Marco, el hombre que le acababa de hacer una oferta de trabajo. Insultar a uno de sus comensales no era seguramente el mejor modo de conseguir más pedidos de su cadena de restaurantes, a pesar de que aquel comensal en particular pareciera creer que sabía más de chocolate que ella. Al menos su encantadora esposa se había mostrado muy agradable. Y él había comprado algunos de sus conejos para su hija pequeña.

Eso era él. Un hombre de familia. Felizmente casado. Y uno de los clientes de Marco.

Por lo tanto, se dibujó una neutral sonrisa en los labios, levantó la barbilla y se volvió lentamente.

Max se vio sorprendido por el hecho de que ella se parara tan repentinamente. Tuvo que agarrarle los brazos para no caerse y empujarla a ella también al suelo. La inercia atrajo a Daisy hacia él tan rápidamente que ella casi no tuvo tiempo de reaccionar antes de encontrarse apretada contra la pechera de la camisa de Max.

Los dos contuvieron el aliento. Durante un instante, el tiempo pareció detenerse hasta que, por fin, él dio un paso atrás para crear un apropiado espacio entre ellos.

En la feria, Daisy había estado demasiado ocupada para fijarse en algo más que su rebelde cabellera rubia, que le llegaba prácticamente hasta el cuello de la camisa. Sin embargo, de cerca, comprobó que era mucho más alto que ella. Tenía que medir más de un metro ochenta, pero era su corpulencia lo que le hacía querer dar un paso atrás y escaparse de él.

La camisa negra cubría un cuerpo duro y unos anchos hombros, pero eso era tan solo una parte de su atractivo. Tenía los ojos azules como el cielo y contrastaban tan totalmente con el profundo bronceado de su piel y las gruesas cejas que parecían estar iluminados desde el interior. Y, en aquel momento, aquellos maravillosos ojos estaban pendientes solo de ella. Además, tenía una larga y elegante nariz y una fuerte mandíbula. Si no hubiera sido por la cicatriz que le cortaba una de las cejas y las oscuras bolsas que tenía debajo de los ojos, Daisy habría dicho que era el hombre más atractivo que había visto nunca y, ciertamente, también el más masculino.

Max dio un paso atrás y le soltó los brazos. Entonces, le dedicó una descarada sonrisa que, seguramente, tenía la intención de hacerla caer rendida a sus pies, algo que no iba a ocurrir.

Daisy se colocó el cabello detrás de la oreja, desesperada por encontrar algo que hacer mientras descubría por qué él la había llamado. Tal vez su encantadora esposa lo había hecho ir para disculparse con ella.

Entonces, lo miró a los ojos. Vio que chispeaban de excitación y de un interés que parecía estar dirigido totalmente a ella. Esa mirada provocó que un interés más que profesional prendiera en ella, aunque Daisy no tardó ni un solo instante en apagarlo.

Max era un hombre casado con una hija y su esposa aún estaba en el interior del restaurante. Cuanto antes terminaran con aquello y dejara que él regresara junto a su elegante y bella esposa para tomarse el café, mucho mejor. Los guapos siempre terminaban juntos, no iban a las cocinas a visitar a los criados. Por lo tanto, levantó la barbilla y recordó que había decidido dejar de ser segundo plato el día en el que hizo las maletas y abandonó París y al mentiroso de su novio Pascal. Ni siquiera aquel hombre tan guapo como un dios griego iba a hacerle volver de nuevo a las andadas. Había aprendido de un modo muy doloroso que lo bueno no siempre viene envuelto en los mejores paquetes.

Aquel hombre parecía un bombón envuelto en papel dorado, pero, por lo que ella sabía, aquella tentadora apariencia podría ocultar un interior muy amargo. Ya había pasado por algo similar y no quería volver a sentir lo mismo.

–¿Necesitaba algo, señor Ormandy? –le preguntó.

–Esperaba que pudiera concederme unos minutos para hablar de una propuesta de negocios, señorita Flynn. Le ruego que me llame Max, como hacen mis amigos –murmuró. Entonces, le dedicó una encantadora sonrisa que hubiera puesto de rodillas a cualquier otra mujer.

¡Qué descarado! Su esposa aún seguía en la sala, hablando con el chef. No sabía qué clase de propuesta de negocios tenía para ofrecerle, pero Daisy no quería tener nada que ver con aquel hombre.

–¿Qué clase de propuesta de negocios? –le preguntó de todos modos–. ¿Qué clase de negocios podríamos tener nosotros en común? A menos que, por supuesto, trabaje usted en el mundo del chocolate. Solo de ese modo podría usted tentarme a tomarlo en serio.

–En realidad, así es –respondió él dejando atónita a Daisy–. Da la casualidad de que soy el dueño de una plantación de cacao orgánico en Santa Lucía. Treveleyn Estate cultiva uno de los mejores cacaos orgánicos del mundo. Y yo estoy buscando un maestro chocolatero que sienta tanta pasión por el chocolate como yo. ¿Se siente tentada ahora?

CAPÍTULO 3

–¿HA OÍDO hablar alguna vez de la Federación de Cultivadores de Cacao Orgánico?

Daisy miró a Max por encima del borde de su taza y asintió. Se habían sentado en un rincón más tranquilo del restaurante mientras que los camareros se ocupaban de ordenar el comedor después del almuerzo. No obstante, se alegraba de no estar a solas con Max, en especial dado que su encantadora esposa se había marchado ya para ir de compras y les había dejado a ellos para que pudieran seguir hablando de chocolate.

Chocolate. Aquello era en lo que tenía que centrarse, y no en el modo en el que los ojos azules de Max la observaban con tanta intensidad que parecían relucir. Quería hablar con ella de chocolate y eso era algo que Daisy podía hacer a lo largo de todo el día.

–Yo compro la mayor parte de mi chocolate a una pequeña empresa belga que obtiene el cacao de miembros de la Federación –dijo ella mientras dejaba la taza sobre la mesa–. ¿Por qué me lo pregunta?

–Yo acabo de venir de Santa Lucía para poder asistir a su conferencia anual. Este año, el esponsor principal es una cadena hotelera que se especializa en hoteles ecológicos en lugares privilegiados del mundo. Piensa en Bali, Malasia, Costa Rica y en algunos lugares sin estropear de Europa. El hotel que tienen en Cornualles fue una abadía hasta hace tan solo unos años. Se abastecían sin necesitar nada del exterior. Y, por supuesto, todo era orgánico.

–Cualquier conferencia sobre cacao me parece algo maravilloso. A veces, me cuesta mantenerme al día de las últimas noticias, en especial en esta época del año. De hecho, Tara me está esperando para preparar dos despedidas de soltera y la degustación de un almuerzo de boda. No estaba bromeando sobre lo de la época de las bodas y tenemos muchas cosas que hacer. Sin embargo, eso no significa que mi pasión no sea el chocolate. Simplemente estoy muy ocupada.

Max estiró una mano y la colocó encima de la de Daisy justo cuando ella hacía ademán de ponerse de pie. Ella se paralizó al sentir el contacto.

–Me alegra saberlo –dijo él–, porque aún no he llegado a lo que es realmente bueno. Esta conferencia es diferente –añadió. Apartó la mano antes de que ella tuviera oportunidad de decir nada.

Daisy respiró profundamente y frunció el ceño. Max le devolvió una sonrisa que indicaba tanta seguridad en sí mismo que ella terminó rindiéndose a la curiosidad y se volvió a sentar.

–Cinco minutos –replicó ella–. Además, no quiero ser grosera, pero o tiene comisión en esa cadena hotelera o me estoy perdiendo algo. La última vez que miré el mapa, vi que Santa Lucía era una pequeña isla caribeña con unos paisajes espectaculares. ¿Acaso no ha llegado aún a su plantación el maravilloso mundo de Internet? Estoy segura de que es mucho más económico realizar negocios en la red hoy en día. Yo, ciertamente, no querría desperdiciar mi tiempo en fiestas cuando podría estar trabajando.

–Tiene razón –dijo él–, pero no bromeaba cuando dije que tenía una proposición de negocios. Evidentemente, siente tanta pasión por su negocio como yo por el mío. Por eso, tengo una idea que podría beneficiarnos a los dos. Déjeme empezar diciéndole por qué he viajado miles de kilómetros para estar aquí. En primer lugar, se acerca el cumpleaños de mi hija, pero eso ya lo sabe. Lo que usted no sabe es que aproximadamente durante los últimos veinte años o así, cada saco de cacao que ha salido de Treveleyn Estate ha ido a parar a las manos de una de las más grandes empresas pasteleras de Japón. Ellos quieren cacao de primera calidad que tuestan y procesan en sus instalaciones. Siempre vienen a mí, lo que es una buena noticia para ellos y una buena noticia para mí. El problema es que incluso aunque pagan mucho dinero por el cacao, sigue sin entrar el dinero suficiente en la finca para darles a los agricultores que trabajan en ella los ingresos suficientes como para asegurar el futuro a sus familias.

Max se reclinó sobre la silla y estiró las largas piernas. Sin embargo, Daisy notó tensión en su rostro y en los músculos del cuello.

–Cuando yo compré la finca –prosiguió él–, me comprometí con las familias que trabajan para mí que me ocuparía de comercializar el magnífico producto de nuestras tierras al mejor precio. Llevo trabajando desde entonces para conseguirlo. Por eso estoy en Inglaterra –añadió. Entonces, se inclinó para buscar en su mochila. Sacó una bolsa de plástico hermética que contenía un enorme contenedor de helado de plástico blanco–. Hace dos años, empezamos a tostar y a procesar parte del cacao en la finca. Ha supuesto mucho trabajo, pero creo que por fin lo hemos conseguido.

Con mucho cuidado, sacó el contenedor y abrió un poco la tapa. El delicioso y poderoso aroma del cacao recién molido invadió el espacio entre ellos.

–Esta es tan solo una pequeña muestra de la pasta de cacao que hice la semana pasada. Mi plantación se especializa en variedades de cacao muy raras y aromáticas, que contienen el sabor que daría características únicas a cualquier chocolate. Ahora estoy buscando nuevos compradores que puedan apreciar verdaderamente el aroma y el sabor del mejor chocolate de una única finca de las Indias Occidentales. Sin embargo, hay un problema. Quiero vender este cacao directamente a los chefs y la mejor manera de hacerlo es mostrando a los maestros chocolateros en esa conferencia lo magnífico que mi cacao puede resultar en las manos de alguien que siente pasión por el chocolate. Resumiendo, necesito a alguien como usted, señorita Flynn.

Daisy parpadeó varias veces y miró fijamente a Max.

–¿Por qué yo? Hay muchos cocineros en Londres a los que les encantaría probar su chocolate si es tan bueno como usted dice que es.

–Acabo de probar una muestra de su trabajo. Créame, mi cacao sería perfecto para postres como el que yo acabo de degustar. Sé que mi chocolate y sus recetas formarían una sorprendente combinación. A cambio, por supuesto, usted sería la primera cocinera del mundo en utilizar el cacao orgánico de Treveleyn Estate. Lo único que tiene usted que hacer es acceder a utilizar mi chocolate. ¿Qué le parece? ¿Está dispuesta a intentarlo?

El corazón de Daisy comenzó a latir con fuerza cuando comprendió las implicaciones de lo que Max le estaba sugiriendo. Un nuevo proveedor de chocolate orgánico de las Indias Occidentales le estaba ofreciendo un cacao único. Aquel podría ser el ingrediente mágico que ella llevaba tiempo buscando, la pieza definitiva de un enorme rompecabezas.

Había tardado tres años en recuperarse de su desilusión de París y no pasaba ni un solo día sin que pensara en cómo podría dar ese paso final. Su propia marca de chocolate. Si tenía alguna posibilidad de abrir una chocolatería con su nombre encima de la puerta, necesitaba algo que le diera ventaja sobre sus competidores.

Había trabajado mucho realizando las recetas que sabía que tendrían éxito, pero aún no había encontrado ese factor especial que la hiciera resaltar por encima de los demás. Se había sentido desilusionada antes, pero por fin podría haberlo encontrado. Tenía que darle una oportunidad. Tal vez aquel hombre tan desaliñado al que le encantaba su chocolate era la persona adecuada para conseguir que su sueño se hiciera realidad.

De repente, el cerebro le ganó la partida al corazón. Todo aquello sonaba demasiado bueno para ser cierto. Los desconocidos no se acercaban en los restaurantes para ofrecer cacao de lujo. Una vez más, había dejado que su entusiasmo y su desesperación tomaran la iniciativa.

–Perdóneme por preguntar, pero antes de que responda a su pregunta, me gustaría saber más sobre su plantación de cacao. Necesito saber que usted podrá seguir proporcionándome un producto de idéntica calidad año tras año. Espero que no se sienta insultado, pero los cocineros tienen que confiar en sus proveedores y a mí no me gustaría comprometerme a algo para luego descubrir que me han defraudado.

La respuesta de Max Treveleyn fue una intensa mirada.

A continuación, sonrió.

–En mi caso no se trata de algo pasajero. Compré la finca hace algunos años, pero ha formado parte de mi familia desde que tengo uso de razón. De hecho, pasé la primera parte de mi vida en esa finca. Mis padres se enamoraron de la isla y a mí me ha ocurrido lo mismo. Esa finca es como una amante celosa y por eso la conozco perfectamente. Sé dónde crece mejor cada variedad de cacao, los microclimas que hay dentro de mis tierras y los nombres de cada uno de mis trabajadores y de sus familias. He invertido todo lo que tengo en el futuro de esa finca. Por eso, Treveleyn Estate siempre va a cumplir sus compromisos. Tiene usted mi palabra de ello, señorita Flynn.

Daisy aspiró profundamente. El poder de aquellas palabras era tal que su intensidad y su sinceridad parecieron apoderarse de ella. Él hablaba en serio. No era simplemente el dueño de la finca. Aquellas tierras eran su vida.

Su mente no dejaba de sopesar todo lo que él le había dicho, tratando de considerar los riesgos. ¿Debería arriesgarse o conformarse con lo que tenía como había hecho su padre toda su vida? Siempre esperando, siempre deseando, hasta que finalmente fue demasiado tarde para hacer realidad sus sueños.

No. Nunca más. Aquello podría ser exactamente lo que había estado buscando. Levantó la mirada y sonrió débilmente.

–Da la casualidad de que siempre estoy buscando nuevos proveedores de chocolate orgánico para darle a mis postres ese sabor especial que busco. No le prometo nada –dijo rápidamente al ver que él se levantaba de la silla con gran ímpetu–. He trabajado mucho para hacerme un nombre. Necesitaré un listado de precios y muestras, pero… sí. Voy a probar su chocolate. Me pondré en contacto con usted dentro de dos o tres semanas.

La sonrisa de Max se hizo más amplia.

–En realidad, mi fecha límite es algo más breve que eso. ¿Se acuerda de la conferencia de la que le he estado hablando? Da la casualidad de que va a realizar un concurso muy especial durante la conferencia. Y con un premio en el que usted podría estar interesada.

Daisy lo observó atónita mientras Max volvía a tomar la mochila y sacaba una hoja de papel impresa con el logotipo de un hotel muy famoso. Estiró el cuello para tratar de leer el papel, pero se contuvo al ver la intensidad con la que los ojos azules de Max la estaban observando. Estaban tan cerca que ella se percató de que las espesas y largas pestañas de él no eran negras, sino marrones oscuras. Pensó que cualquier chica habría estado encantada de tener unas pestañas así, que enmarcaban perfectamente aquellos ojos maravillosos ojos.

–La idea es que cada uno de los productores de cacao utilice el chocolate orgánico que produce para preparar tres postres diferentes en la cocina del hotel, bajo la atenta mirada del jurado del concurso. Los ganadores se anunciarán al final de la conferencia, en la cena de gala. Es el paraíso de los amantes del chocolate. Ambrosía de los dioses. A mí me encantaría participar, pero, desgraciadamente, no tengo maestro chocolatero que esté a la altura de la tarea. Ahora, tal vez lo haya encontrado. Lo único que tiene que hacer es acceder a cocinar unos postres el sábado. Yo puedo pasar a recogerla el viernes y llevarla hasta allí en mi coche. ¡Es muy sencillo!

Max esperó a que Daisy respondiera, pero ella guardó un completo silencio. Abrió la boca para hablar, pero la volvió a cerrar.

–Ya lo sé –añadió Max mientras se frotaba las manos completamente encantado–. Me muero de ganas de que empiece todo –dijo. Entonces, la sonrisa se le heló en los labios–. Señorita Flynn, ¿adónde va?

Daisy había apartado la silla y se había puesto de pie.

–Gracias por pensar en mí. No estoy segura del criterio que ha empleado para su selección, pero me siento halagada de igual modo, a pesar de que mi respuesta vaya a ser «no». Harían falta meses para planear un concurso como ese, que es lo que los demás habrán hecho. A menos, por supuesto, que usted ya haya tratado de convencer a otros chefs y estos le hayan rechazado. ¿Es eso?

–No voy a negarlo. Sí que le pedí recomendaciones a algunos de mis amigos, pero todos parecían estar ocupados este fin de semana o tenían otra excusa muy conveniente para no poder arriesgarse con una pequeña empresa independiente.

–¡Ajá! –exclamó ella–. Ahora están las cosas un poco más claras. Usted les ha presentado su idea a todos los chefs de la ciudad y nadie quiere trabajar con usted. No sé si sentirme insultada por ser el último plato o encantada de que haya visto mi puesto esta mañana y ahora hayamos tenido esta entretenida conversación. Encantada de haberle conocido. ¡Buena suerte!

–¿Supondría alguna diferencia que le dijera el premio tan especial que esa cadena hotelera ofrecer al ganador del concurso?

–Tendría que ser espectacular para interesarme, no solo especial –replicó Daisy con desdén.

–¿Qué me diría de un contrato de un año para suministrar los postres a toda la cadena hotelera por todo el mundo? El ganador tendría que viajar por todo el mundo para promocionar los postres y hacer unas cuantas demostraciones, pero estamos hablando de viajes de primera clase, de los mejores y más frescos ingredientes. El nombre del ganador aparecería en todas las cajas de bombones que se vendan o en todo lo que se sirva a los clientes. Por supuesto, el hotel pagaría una campaña de publicidad y daría al ganador la clase de prestigio que el marketing no puede comprar.

Max se detuvo un instante. Entonces, levantó la mano derecha con los cinco dedos extendidos.

–Ah, y una cantidad de cinco cifras que se tendrían que repartir el proveedor y el maestro chocolatero. Un incentivo extra –dijo. Entonces, miró a Daisy a los ojos y sonrió–. Lo único que tendría que hacer es trabajar conmigo cuatro días a finales de semana. Con su talento y mi chocolate, ¿cómo íbamos a perder? –concluyó, con una voz tan seductora, cálida y suave como el mejor chocolate fundido.

Daisy respiró profundamente y trató de calmar su temperamento irlandés.

¡Un concurso en una conferencia internacional de productores de cacao!

Evidentemente, Max no tenía ni idea de cuánto trabajo implicaría crear una variedad de recetas adecuadas para una conferencia de especialistas tan selecta. Por supuesto que le atraía todo lo que el hotel podía ofrecer y el premio en efectivo era precisamente lo que necesitaba para mostrar al banco que iba en serio y que tenía algo de capital que la respaldara. Sin embargo, para tener alguna posibilidad en aquel concurso, necesitaría una enorme inversión de tiempo y energía. Desgraciadamente, solo tenía unos pocos días para conseguir todo lo que necesitaba. Sencillamente, no tenía tiempo para prepararse.

No podía arriesgarse a dañar su emergente reputación participando en un concurso para el que no estaba preparada y en el que los miembros del jurado seguramente serían maestros chocolateros de primera clase… ¿O sí?

Un ruido procedente de la cocina del restaurante la hizo volver al mundo real. Acababan de ofrecerle un trabajo de verdad. No quería trabajar para nadie, pero trabajar para Marco en el restaurante era una gran oportunidad, real, en vez de las ideas de cuento de hadas de ganar un prestigioso concurso de chocolateros.

–Se ha quedado muy callada –dijo Max inclinándose ligeramente para poder mirarle a la cara–. ¿Asombrada? ¿Emocionada, tal vez?

–Lo siento mucho, pero simplemente no hay suficiente tiempo para preparar un concurso que tiene lugar la próxima semana. Si accediera, nos estaría defraudando a ambos. La verdad es que no quiero trabajar para una cadena hotelera a tiempo completo. Mi sueño es abrir mi propia tienda, ser mi propio jefe y crear los postres que verdaderamente me apasionan. Lo que usted me está sugiriendo es algo completamente diferente. Lo siento, pero no soy la persona que usted está buscando. Estoy segura de que encontrará a otra que sea perfecta para este concurso.

Con eso, Daisy extendió la mano derecha y sonrió. Max se la estrechó y la apretó suavemente. Su piel era cálida y Daisy podía sentir los callos que tenía en la palma de la mano. Era la mano de alguien que trabajaba la tierra, una mano sincera. Una mano que le costó trabajo soltar.

–¿Al menos lo pensará? –le preguntó mientras se sacaba una tarjeta de visita de la cartera–. Ah, y no se olvide de la muestra.

Acababa de entregarle el contenedor de helado cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Al mirar la pantalla, dijo:

–Lo siento, pero tengo que contestar.

Daisy dio un paso atrás. Entonces, se dio cuenta de que la tapa de la caja de plástico estaba aún abierta. Al cerrarla, un poco del cacao se deslizó por el lateral del contenedor. Instintivamente, limpió el cacao con un dedo y se lo metió en la boca.

Estuvo a punto de desmayarse ante la explosión de sabor y aroma que se apoderó de ella con tal poder que tuvo que agarrarse a la mesa para tratar de sobreponerse. Cerró los ojos y gozó con el exquisito sabor del chocolate más delicioso que había probado en toda su vida. No tenía azúcar o vainilla. Era chocolate puro. Sin que pudiera evitarlo, su cerebro comenzó a repasar su listado de recetas, buscando algo que pudiera competir con un sabor tan intenso. Aquello no era simplemente un ingrediente. Era sorprendente. Si un poco le había provocado aquella reacción, se podía decir que el chocolate de Treveleyn Estate era mejor que el sexo. Si salía al mercado, todas las mujeres de Inglaterra saldrían a la calle con una sonrisa en el rostro.

Cuando Max se acercó de nuevo a la mesa después de terminar su llamada, le susurró:

–Me gustaría hacerle una pregunta.

–Por supuesto.

–¿Por qué diablos no me dijo que probara esto antes? Acabo de cambiar de opinión. Lo haré. Iré a esa conferencia, cocinaré y ganaré. Para los dos. Ahora, ¿cuándo quiere que empecemos a trabajar? Tenemos mucho que hacer y no disponemos de demasiado tiempo. Ah, y puede llamarme Daisy si quiere, señor Ormandy. Este chocolate es verdaderamente… maravilloso –añadió levantando la caja de plástico.

Max sonrió encantado.

–Bueno, por fin estamos de acuerdo en algo. Y, viendo que vamos a trabajar juntos, deberías saber que Ormandy es el apellido de soltera de Kate. Ella decidió volver a utilizarlo cuando nos divorciamos. Así que te ruego que me permitas que me presente. Mi nombre es Charles Maximilian Treveleyn. A tu servicio. Sin embargo, como ya he dicho, te ruego que me llames Max. ¿Puedes estar en mi casa a primera hora el miércoles por la mañana? –añadió, con aquella arrolladora sonrisa.

Una hora más tarde, Max estaba ocupándose de otra fémina problemática.

–Venga, papá. Vamos a llegar tan tarde… –dijo Freya con una entonación muy exagerada y dramática.

Max agarraba con fuerza la manita de la niña mientras fingía dejarse llevar. Estaban cruzando una calle del lujoso y exclusivo barrio de Londres en el que Kate vivía.

–¿A qué viene tanta prisa? ¿Acaso te avergüenza que te vean con tu viejo papá? ¿Es eso? Si quieres, me puedo quitar la chaqueta y ponérmela de sombrero. O tal vez te pueda llevar a hombros. ¿Te gustaría eso más?

–No. ¡Qué tonto eres, papá! Mi programa de televisión favorito empieza dentro de diez minutos.

Freya se echó a reír cuando Max, aposta, empezó a caminar más lentamente aún. Estaba disfrutando mucho de aquellos maravillosos momentos con su hija. La niña había heredado el hermoso cabello rubio de su madre y sus delicados rasgos, pero los ojos azules eran los mismos que Max veía en el espejo todas las mañanas. En aquel momento, aquellos ojos estaban contemplando extasiados el escaparate de una carísima pastelería.

–¡Mira, papá! Mamá se olvidó de encargarle galletas al hombre que trae las galletas del supermercado. Una vez más. Y Tracey va a venir a jugar conmigo. Además, voy a celebrar mi fiesta en la piscina –susurró–, pero tienes que prometerme que no se lo vas a decir a nadie. Es un supersecreto –añadió mientras se colocaba un dedito encima de los labios–. Va a ser una sorpresa, aunque Tracey lo tiene que saber porque tenemos que planear lo que vamos a hacer y lo que nos vamos a poner y los juegos que vamos a jugar y… un montón de cosas más. Es tan emocionante que anoche no hacía más que despertarme para pensar en todas las cosas maravillosas que podríamos hacer. ¡Es estupendo!

–Te prometo que no diré ni una palabra –asintió Max–, pero espero que no te hayas olvidado de lo más importante.

–¿Y qué es?

–Los conejos de chocolate, por supuesto –bromeó Max. Entonces, se tapó inmediatamente la boca con la mano.

Freya hizo un gesto de desaprobación con los ojos y le apretó un poco más la mano.

–Esos ya los tuve cuando cumplí cinco años. Ya no nos gustan los conejos de chocolate, papá.

–¿No? ¿Y el helado? ¿O las magdalenas caseras? ¿O los dónuts con crema y mermelada y un montón de cosas pegajosas más? ¿Eso sí te gusta?

La niña asintió furiosamente y se relamió los labios al tiempo que se frotaba la barriguita.

–Bueno, en ese caso será mejor que empecemos a cocinar, pero, por el momento, nos llevaremos algunos de esos bollos del escaparate para practicar, ¿te parece?

Freya entró rápidamente en la tienda, sin darse cuenta del sufrimiento que acababa de causar. A Max le habría gustado celebrar el cumpleaños de Freya en su casa de campo, a solas los dos, con un pastel y limonada, en vez de la elaborada fiesta de cumpleaños que Kate estaba planeando en Londres.

En realidad, eso era precisamente lo que Freya quería. Habría sido una crueldad negárselo. La niña se sentía tan emocionada que sería imposible quitarle lo que deseaba. Freya no quería una fiesta en el campo, a solas con su padre. Ni conejitos de chocolate. Ni loros tallados a mano. Ni la vida que él llevaba.

La niña estaba creciendo y alejándose de él. Aún era pronto, pero se veía que eso era lo que iba a ocurrir. ¿Llegaría el día en el que ella tal vez no querría que fuera a buscarla al colegio porque su padre era un perdedor, un soñador que se ganaba la vida en una isla vendiendo chocolate orgánico? ¿Un padre que no estaba a su lado cuando ella lo necesitaba? ¿Un padre que la había defraudado?

Saludó a la pequeña cuando ella le sonrió desde la tienda. Tenía que conseguir que su negocio fuera un éxito. Tenía que hacerlo. Por su bien y por el de su hija.

CAPÍTULO 4

–ME ESTÁS tomando el pelo, ¿verdad?

–Lo sé. Sé que parece algo raro, pero no puedes negar que está cerca de casa.

Daisy apretó los labios y parpadeó de incredulidad al ver la larga y estrecha construcción que ocupaba la mayor parte de la zona del jardín que quedaba más lejos de la casa. Quedaba casi oculto al otro lado de un seto, por lo que resultaba invisible desde la preciosa casita de tejado de paja a la que Max llamaba su casa. Y menos mal, porque aquella monstruosidad de ladrillo era una de las construcciones más feas que Daisy había visto en mucho tiempo.

La dirección que Max le había anotado en el reverso del menú del restaurante le había parecido tan buena como cualquier otra, pero Daisy había tardado casi una hora de aquella calurosa mañana de miércoles y, durante los últimos quince kilómetros, no había podido ir a más de treinta kilómetros por hora. La estrecha carretera secundaría estaba llena de curvas y, además, se había perdido dos veces. Solo el orgullo le había impedido llamar a Max para pedirle más indicaciones. Cuando por fin encontró la casa, al fondo de un escondido sendero, estaba despeinada, con el vestido completamente arrugado y las sandalias que se había comprado para una ocasión especial habían empezado a rozarle los hinchados pies. Se sentía acalorada, cansada y, cuanto más estuviera al sol, más exasperada y más nerviosa se ponía.

Max Treveleyn, por otro lado, parecía completamente acostumbrado al calor. Llevaba una camiseta de manga corta y unos pantalones de algodón que se le habían deslizado unos centímetros por las estrechas caderas para dejar al descubierto la parte superior de unos calzoncillos negros. Tenía un manchurrón negro en la nariz, los antebrazos manchados de grasa, no se había afeitado y portaba en el cabello una buena colección de telarañas. Aun así, estaba muy guapo, lo que resultaba más que enojoso para Daisy, considerando el estado en el que ella se encontraba.

–Esto es un garaje, Max. Estaba esperando una sala llena de acero inoxidable y con aire acondicionado. Dime que no haces el chocolate ahí, porque en esta parte del mundo la gente le da mucha importancia a la manipulación de los alimentos y a la higiene.

–Bueno, para ti es un simple garaje, pero para mí es la fábrica más importante de todo el imperio Treveleyn. Entra. Ahí es donde se hace la magia.

Daisy ahogó un gruñido de protesta y pasó por la puerta que él le había abierto. Cuando estuvo en el interior, se sorprendió. El espacio interior era fresco, limpio y ordenado. Resultaba más que adecuado. En realidad, ella había visto cocinas mucho peores a lo largo de los años. Max había pintado las paredes de blanco y había instalado una enorme encimera a lo largo de una de las paredes del garaje, justo debajo de las ventanas. La iluminación de lámparas halógenas era más que suficiente. Contra la otra pared, había sacos de cacao y sobre la encimera enormes contenedores de plástico. También había un frigorífico y varios utensilios. Sin embargo, la habitación se veía dominada por una enorme procesadora de acero inoxidable.

–¿No te parece maravillosa? –le preguntó Max mientras se acercaba a la máquina con profundo orgullo–. Lo mejor. La compré a muy buen precio en una pequeña empresa belga que había sido absorbida por una de las empresas más grandes. Me muero por verla por fin en funcionamiento.

–¿Cómo? Te ruego que me digas que has utilizado esta máquina antes –gimió Daisy.

–No –replicó Max–. Estaba esperando la ocasión perfecta. Y ya ha llegado.

Daisy contempló durante un instante la enorme máquina y luego soltó una carcajada.

–Estoy segura de que hasta has pensado darle un nombre –comentó, como si fuera una idea completamente absurda. Entonces, observó a Max–. No, por favor. No. Eso no. Se lo has puesto, ¿verdad?

–«Dolores» es un nombre perfectamente respetable para un maravilloso ejemplo de ingeniería que nos va a reportar una fortuna.

–¿Dolores?

–Sí. Dolores, te presento a Daisy –dijo Max mientras golpeaba cariñosamente la procesadora–. Es la primera vez que viene aquí, así que te ruego que te portes muy bien. Hazlo por mí, ¿de acuerdo?

Daisy cerró los ojos durante un instante. Decidió que Dolores iba a tener que funcionar porque, si no, no habría chocolate. Y, sin chocolate, simplemente no podrían participar en el concurso.

–Encantada de conocerte, Dolores –dijo–. Me alegra tenerte en el equipo –añadió apretando los dientes. Era la primera vez en su vida que saludaba a un objeto inanimado.

–Excelente –replicó Max mientras se frotaba las palmas de las manos–. Equipo Treveleyn. Me gusta cómo suena –añadió. Entonces, indicó los contenedores de plástico blanco que había sobre la encimera–. Tengo todo lo que necesitas. Pasta de cacao. Mantequilla de cacao, vainilla y azúcar orgánicos y una serie de deliciosos extras en el frigorífico. Solo tienes que decirnos lo que hay que hacer para que Dolores y yo nos pongamos manos a la obra. Tus deseos serán órdenes.

Max sonreía con la energía y el entusiasmo de un adolescente. Le brillaban los ojos de excitación y felicidad.

–Nos morimos de ganas por empezar con mi primera remesa comercial de chocolate Treveleyn Estate. Lo único que tienes que hacer es decirme cuál es la receta y mi encantadora Dolores nos enseñará lo que es capaz de hacer.

–Espera un momento –dijo Daisy tras comprender el alcance de aquellas palabras–. ¿Acabas de decir que esta era tu primera remesa? ¿Te referías a tu primera remesa utilizando a Dolores o…?

Cuando Max no respondió, Daisy se quedó boquiabierta.

–No… Es imposible. No puede ser que esta sea la primera remesa de chocolate que has hecho en tu vida… –susurró horrorizada.

–Por supuesto. En realidad, claro que lo he visto docenas de veces en otras fincas donde sí hacen su propio chocolate, pero yo no lo he hecho. Me he estado reservando para el momento adecuado y la oportunidad adecuada. ¿Por qué si no te iba a traer hasta aquí? Esto va a ser la primera vez para los dos. ¿Acaso no te había mencionado esa parte?

Daisy cerró los ojos y trató de realizar los ejercicios de relajación que le habían enseñado. Sentía que, una vez más, se había dejado llevar por un hermoso rostro que le había ofrecido un cacao de sabor increíble. Una vez más, un hombre la había engañado y se había creído que ella iba a ser masilla entre sus manos.

–No te preocupes –le dijo Max, con su típica sonrisa–. Todo va a salir bien. ¿Qué te parece una bebida fría antes de que empecemos? Creo que me comí todas las galletas anoche, pero puede que la tienda del pueblo siga abierta.

No. No estaban funcionado. Daisy abrió los ojos lentamente. Vio que Max estaba medio inclinado delante del frigorífico, con su delicioso trasero levantado, de modo que los pantalones se le habían caído un poco más. La ruda tela rozaba las piernas desnudas de Daisy y, para horror de ella, un escalofrío de delicioso placer le recorrió su traidor cuerpo.

No. No se iba a dejar llevar, y mucho menos cuando sabía que había puesto sus esperanzas en un soñador con delirios de grandeza. Max era un hombre apasionado, encantador y atractivo, pero no por eso dejaba de ser un soñador. Normalmente, a Daisy le gustaban los soñadores. Ella misma lo era, pero había un momento y un lugar para los sueños y aquel no lo era.

–En realidad –murmuró ella–, hay algunas cosas que se te olvidó decirme cuando me sugeriste que viniera aquí para… ¿cómo lo describiste? Ah sí. Una reunión de planeamiento. Planeamiento. Sí. Esa fue la palabra que utilizaste.

Se giró hacia él y colocó una mano sobre la encimera. Con la otra, empezó a señalarle al pecho al tiempo que lo miraba fijamente a los ojos.

–Ni en una sola ocasión me mencionaste el hecho de que tú aún tienes que hacer el chocolate que necesito dentro de tres días. Eso me da dolor de cabeza con solo pensarlo. ¿Tienes idea de la cantidad de trabajo que eso implica? El tiempo de mezclado es crucial. No sé si vamos a necesitar nueve o diecinueve horas. Todo depende del nivel de mantequilla de cacao y de otros diez factores que deben conjugarse para conseguir hacer algo que merezca la pena.

Cerró los ojos y respiró profundamente porque el corazón estaba empezándole a latir demasiado alocadamente. Inmediatamente, sintió que unos fuertes dedos le agarraban el codo y que le acercaba una silla de plástico. Antes de que pudiera quejarse o darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, Daisy sintió que la obligaba a sentarse en la silla.

–Hace mucho calor –dijo él–. ¿Quieres un vaso? –le preguntó mientras le abría una lata de refresco.

Le entregó a Daisy inmediatamente la lata y ella bebió varios tragos del refresco.

–Está bien, gracias…

–Sé lo que estás pensando –dijo él mientras se bebía una lata entera y se sentaba en otra silla–. Estate tranquila. Freya no sabe que tengo un alijo secreto de comida basura aquí. Es solo para adultos.

Daisy dejó escapar el aire muy lentamente. Entonces, abrió los ojos y luego bebió otro poco de refresco.

–Eso no era exactamente lo que yo estaba pensando… –susurró mientras señalaba a Dolores con la barbilla.

Max giró la silla de manera que los dos quedaron sentados mirando el robot de cocina.

–Entiendo –dijo–. ¿Sabes una cosa? Llevo trabajando con el mismo equipo en la finca toda la vida. Ellos me conocen y yo les conozco a ellos. Como resultado, parece que mi habilidad para la comunicación deja mucho que desear. Lo siento. Intentaré hacerlo mejor en lo sucesivo.

–¿En lo sucesivo?

–Eso espero, sí. Yo sigo teniendo que hacer chocolate, pero me daba la impresión de que una maestra chocolatera como tú tendría su propia receta. Estaría perdiendo el tiempo y los ingredientes si hubiera hecho algo que no estuviera a la altura de lo que tú esperabas. Sin embargo, entiendo que prefieras marcharte a pasar la tarde con tu novio en Londres en vez de mezclar chocolate con un aficionado completamente loco.

Daisy no lo pudo soportar más. Se levantó para caminar un poco mientras se tomaba lo que le quedaba de refresco. Max le estaba ofreciendo la posibilidad de crear su propio chocolate. Eso nunca se le había ocurrido. Era el premio que siempre había querido, pero del que se había mantenido alejada hasta que empezó a trabajar en Barone en París, que era lo suficientemente grande para justificar el gasto. Era una idiota. Max la estaba tratando como a una profesional y lo único que ella estaba haciendo era quejarse. Ni siquiera Marco esperaba que ella fabricara su propio chocolate.

Era patética. Debería estar avergonzada.

Se dio la vuelta y se apoyó contra el fregadero. Max seguía sentado.

–Está bien.

–¿Que está bien?

–Sí. Tal vez no tenga un novio esperándome en Londres ni esta noche ni ninguna otra, pero sí tengo una receta familiar para el chocolate que siempre he querido confeccionar. Llevo esperando tres años para tener la oportunidad de ver si sabe tan delicioso como espero.

Fue a buscar su bolso y sacó la cartera. Entonces, muy lentamente, extrajo una arrugada hoja de papel. Lo sujetaba con veneración, como si no quisiera entregárselo a un hombre al que apenas conocía. Había tanta historia asociada con aquella hoja de papel… Tantos sueños fallidos y tantas oportunidades perdidas… Max le estaba dando la oportunidad de hacer lo que tanto tiempo llevaba deseando querer realizar. Sin embargo, ¿podía confiarle sus esperanzas y sus sueños?

Le miró a los ojos y tragó saliva. Entonces, le entregó el papel a Max.

–Llevo años con ese papel encima, esperando el día en el que, por fin, podría descubrir si es tan especial como creo. Por eso, estoy dispuesta a darte una oportunidad. No me defraudes, Max. Lo digo en serio.

Max se puso de pie y estiró los brazos. Durante un terrible y maravilloso momento, ella pensó que iba a abrazarla. Sin embargo, simplemente le colocó las manos en los brazos y le dio un beso en la mejilla, tan cálido, dulce y auténtico, que la dejó anonadada.

–Eres fantástica, Daisy. Te aseguro que no lamentarás tu decisión ni por un instante. Vamos a hacer un chocolate tan delicioso que el mundo se rendirá a nuestros pies. Espera y verás. Ahora, deja que vaya a cambiarme. Volveré enseguida.

Soltó los brazos de Daisy tan rápidamente que ella se cayó contra el fregadero. Sentía un agradable hormigueo en los brazos y la mejilla. La cabeza le daba vueltas. Con un beso en la mejilla había sido suficiente para rendirla.

¿En qué demonios se había metido?

Les llevó mucho tiempo cargar la procesadora. Por fin, solo le quedó ver cómo Max empezaba a manejar los controles. Rezó para que él supiera lo que estaba haciendo. Al menos, lo parecía. Se había recogido el cabello con un pañuelo y se había lavado las manos a conciencia.

Por fin, Max pareció estar preparado.

–Deja que compruebe que no se me ha olvidado nada. Pasta de cacao. Vainilla. Lecitina. Un poco de azúcar y especias. Y lo más importante, la cantidad precisa de mantequilla de cacao para conseguir el nivel que exige la señora para su chocolate. Creo que ha llegado el momento. ¿Qué te parece? ¿Crees que podemos empezar?

Daisy se mordió el labio inferior y asintió.

–Adelante. Solo espero que sepa tan bien como huele.

–Me encanta ver a alguien tan emocionado como yo por esto. Recuerda que para mí esto también es la primera vez…

Daisy contuvo el aliento.

–Dolores parece bastante… complicada. ¿Tienes las instrucciones?

–No hace falta –replicó Max–. Mi Dolores es una chica de clase alta, pero yo sé cómo manejarla… Ya sabes a lo que me refiero –añadió mientras señalaba el panel de control–. Dos botones. Encendido y apagado. Y la velocidad. Parece muy fácil. Bien, ¿estás lista para descubrir lo bien que va a saber este chocolate?

Daisy sabía que aquel no era el momento para expresar sus dudas sobre lo de manejar la máquina sin instrucciones. Por lo tanto, en vez de seguir su instinto y empezar con cautela, se despojó de sus miedos y asintió con entusiasmo. Max apretó el botón de encendido y colocó la velocidad de la máquina en el mínimo. Para alivio de Daisy, las luces verdes se encendieron y las cuchillas comenzaron a mezclar todos los ingredientes. ¡Sí! Ya estaba. Su primera remesa de su propio chocolate.

–¡Esto es fantástico! ¡Gracias, Max! Llevo tanto tiempo esperando este momento…

–Yo también –replicó él en voz baja y cálida, mientras abría los brazos para acogerla en ellos.

A Daisy le pareció natural dejarse abrazar. Él la estrechó con fuerza contra su cuerpo y Daisy suspiró cuando se dio cuenta de que Max seguramente no sabía que ella había cerrado los ojos y que estaba gozando con aquel contacto físico.

Sentía cómo el corazón le latía a través de la delgada camiseta. De repente, él se echó a reír y los ecos de su carcajada le resonaron en el pecho, inundando también el de ella y haciendo que se sintiera joven, ingenua y feliz. Era un delicioso sentimiento al que se quería aferrar durante todo el tiempo posible. Entre los brazos de Max se sentía capaz de hacer todo lo que se propusiera en la vida.

De repente, de forma automática, comenzó a levantar los brazos hacia el cuello de él. Max comenzó a bajar la cabeza, de manera que sus frentes estaban a punto de tocarse. Daisy aspiró el aroma del chocolate, mezclado con el aroma que se desprendía del cuerpo de Max y decidió que era un perfume tan sensual y rico como cualquier fragancia y que provocaba que aquel fuera uno de esos momentos que ocurrían raramente en su vida. Sabía que permanecería con ella mucho tiempo después de que Max hubiera regresado a su isla. Por lo tanto, no era de extrañar que ella, suavemente, se uniera aún más a Max, de manera que sus cuerpos quedaron en contacto desde los muslos al torso.

Los labios de Max se apretaron suavemente contra el cabello de Daisy mientras la estrechaba entre sus brazos con fuerza, tanto que casi la levantaba del suelo.

Todo era tan agradable… Max era tan agradable…

Casi se le había olvidado lo que se sentía al estar entre los brazos de un hombre que parecía estar disfrutando del momento tanto como ella. De repente, el deseo comenzó a adueñarse de ella, provocándole un extraño calor en el vientre, caldeándole la sangre y sensibilizándole la piel.

Sabía que debería luchar contra aquella atracción. Decirle que se detuviera. Sin embargo, cuando levantó el rostro para hacerlo, cometió el error de mirar aquellos maravillosos ojos azules. Lo que vio en ellos le cortó la respiración.

Más que una simple atracción. Deseo. Un deseo que ardía lenta, sensualmente, para igualar los suaves movimientos que él le estaba realizando sobre la espalda. El abrazo se estaba transformando en una caricia…

Y a Daisy le gustaba.

Respiró profundamente al ver que él comenzaba a bajar el rostro hacia el de ella. Se lamió los labios y estaba a punto de colocar la cabeza para recibir el beso cuando el movimiento lento y regular de las cuchillas de la procesadora comenzó a acelerarse. La máquina comenzó a realizar un extraño sonido.

Max se quedó completamente inmóvil y miró a Dolores alarmado.

Los dos se soltaron y observaron horrorizados cómo las cuchillas iban adquiriendo cada vez más velocidad y empezaban a salpicar la mesa con la mezcla que estaban batiendo en su interior.

–Max, ¿no te parece que va un poco… bueno, demasiado rápido?

–Sí. El problema es que, según el mando de la velocidad, es la más baja. Podría ser que el cableado del dial estuviera cambiado, no sé. Sin embargo, solo hay un modo de descubrirlo –añadió. Colocó el dial al máximo antes de que Daisy pudiera impedírselo.

Max acababa de soltar el mando cuando las cuchillas comenzaron a rotar aún más rápido. El chocolate comenzó a salir despedido por el aire.

–No… ¡Apágalo! ¡Apágalo! –exclamó Daisy.

–Lo estoy intentando, pero creo que el interruptor está roto –replicó Max. Se hizo rápidamente a un lado para tratar de evitar el diluvio mientras intentaba desesperadamente apagar la máquina.

El chocolate comenzó salpicar también a Daisy en el cuello y en la parte delantera del vestido. Instintivamente, ella levantó las manos para protegerse la cara, pero ya era demasiado tarde. Antes de que Max desenchufara la máquina, cuello, hombros y brazos estaban totalmente cubiertos.

Se produjo un profundo silencio en la sala, roto tan solo por el sonido que hacía el chocolate al caer de todas las superficies en las que había aterrizado.

Daisy se limpió la cara y se quedó asombrada al ver el destrozo que el chocolate había creado. Max contempló la escena atónito y luego la miró a ella.

Daisy lo miró también y vio cómo él se relamía los labios y utilizaba un dedo para limpiarse parte del chocolate que le manchaba el hombro y saborearlo.

–¡Vaya! ¡Es absolutamente delicioso! Lo hemos conseguido. Creo que ya tenemos un ganador. ¿Qué te parece a ti?

–Creo que Dolores me odia. Eso es lo que creo. En el momento en el que me abrazaste, perdió completamente el control.

Una rápida mirada a su ropa le confirmó que la tenía hecha un asco. Además, sus sandalias favoritas, que se había comprado en París, también estaban manchadas. Un sentimiento de total exasperación se apoderó de ella. Tenía dos opciones. O ver el lado positivo de verse cubierta de chocolate y reírse de lo ridículos que los dos estaban, que era precisamente lo que parecía estar haciendo Max, o pensarse qué era lo que estaba haciendo allí, con aquel hombre alocado y con la alocada idea de participar en un concurso que iba a celebrarse dentro de unos pocos días.

Efectivamente, el cacao de Max era maravilloso, pero ¿qué estaba haciendo ella allí? ¿Cómo había sido tan estúpida para confiar su reputación profesional en manos de… un niño grande? Un niño muy guapo y sexy al que había estado a punto de besar hacía unos minutos. Gran error.

Se sentía cansada, hambrienta y sucia por el chocolate, pero agradecía que Dolores hubiera evitado que cometiera una gran estupidez.

Miró a Max y vio que tenía las manos en las caderas como si aquello fuera lo más divertido del mundo. En aquel momento, su cerebro le repitió de nuevo que estaba cometiendo un grave error. Debería montarse en su coche y marcharse a Londres lo más rápido que pudiera.

–Tal vez debería haberme ocupado de encontrar medidas de seguridad –comentó con una carcajada mientras se encogía de hombros y miraba a su alrededor.

Daisy no se lo podía creer. Lo estaba volviendo a hacer. Estaba permitiendo que otro hombre guapo la cegara y desviara su atención de lo que de verdad tenía que hacer. Realmente, era muy atractivo, pero no debía olvidar que también era responsable de todo aquel lío. Esperaba que Daisy, en cuestión de días, se presentara en una conferencia profesional. Además, aunque ganaran, ¿podría estar segura de que él podría producir cacao con la misma calidad año tras año? Todo aquello parecía ser una enorme broma para Max, un gran entretenimiento.

Se había prometido que jamás volvería a cometer el mismo error que el que había cometido con Pascal Barone, su antiguo novio de París. No arriesgaría su carrera futura por alguien que no fuera tan dedicado y apasionado como ella. Su tío, Chef Barone era el dueño de Barone Fine Chocolate, un maestro chocolatero que había dedicado su vida al trabajo. Daisy se había equivocado al pensar que Pascal sentía lo mismo.

Desgraciadamente, en aquellos momentos estaba cometiendo el mismo error con Max Treveleyn. Peor aún. Había estado a punto de besarlo. Y, en aquellos momentos, él estaba muerto de risa porque el trabajo de toda una mañana se había visto desperdiciado. Había sido una estúpida.

Se lamió los labios y saboreó el chocolate. Él tenía razón. Era delicioso y habría sido aún mejor con el tiempo correcto de mezcla y un par de ajustes en los ingredientes. Después de lo ocurrido, tendrían que volver a empezar.

Ella no sabía si echarse a reír o a llorar. Por lo tanto, le dijo la verdad.

–Max, este chocolate es muy bueno. Sé que podría realizar postres espectaculares con él, pero necesito más que eso. Necesito alguien en quien pueda confiar. Alguien que se tome su trabajo en serio. Alguien que mire al futuro. Alguien que pueda seguir suministrando cacao de esta calidad –dijo. Él la observaba sumido en un silencio absoluto–. Lo siento, pero esto no está funcionando para mí. Tienes que encontrar otro chef con el que trabajar –añadió mientras daba un paso atrás–. ¿Te importa que utilice tu cuarto de baño antes de regresar a Londres?

CAPÍTULO 5

MAX abrió el grito del agua fría al máximo y, tras agarrarse al fregadero con las dos manos, cerró los ojos y metió la cabeza debajo del chorro de agua corriente. Poco a poco, el frescor fue haciendo efecto.

Soltó el fregadero y se mesó el cabello con las manos para intentar retirar el chocolate que le había caído. Entonces, se incorporó sin dejar de peinarse el cabello, de manera que las gotas de agua cayeron sobre el suelo de la cocina y sobre su espalda. Entonces, miró a través de la enorme ventana que había sobre el fregadero. A su abuela le había encantado la vista que se dominaba desde allí del jardín mientras trabajaba en la cocina. Ella decía que era «su ventana al mundo» y había tenido razón. Efectivamente, aquel era su mundo.

Durante mucho tiempo, aquel mundo no había sido el de Max, pero, en aquellos momentos, tenía que aprovechar al máximo lo que quería. Aquella casa era el único trozo de Inglaterra que le pertenecía verdaderamente, junto con Freya. Aquella casa le pertenecía a la niña tanto como a él.

Frunció el ceño.

Allí era donde había esperado pasar dos meses de vacaciones de verano con su hija. En vez de eso, se tendría que conformar con una visita de fin de semana después de su cumpleaños antes de que Kate se la llevara a Francia con la familia del que iba a ser su esposo. Seguramente, aquella sería la última vez que vería a Freya antes de Navidad, que seguramente también sería diferente. Su hija iba a tener una nueva familia. Pensar que tendría que compartirla le resultaba demasiado doloroso.

Se sentía muy cansado. La noche anterior apenas había logrado conciliar el sueño hasta que, al amanecer, había perdido toda esperanza de dormir más gracias a la combinación del desfase horario y los planes de futuro que Kate tenía para Freya.

Se mesó el cabello una vez más y suspiró lentamente. El sentimiento de culpabilidad se adueñó de él con más fuerza que nunca. Freya lo necesitaba tanto como él la necesitaba a ella, al igual que ocurría con los trabajadores de la plantación.

Nunca le había resultado fácil equilibrar las dos principales responsabilidades de su vida. Ya había estado a punto de perder su vínculo con Freya cuando perdió a Kate. Por suerte, los dos se había esforzado mucho para que eso no ocurriera. Sin embargo, Kate se iba a volver a casar. Tanto si le gustaba como si no, Freya iba a compartir su vida con un padrastro. Anton sería el que estaría a su lado para consolarla cuando se hiciera daño, para leerle cuentos y para abrazarla. Él le ayudaría con los deberes y la animaría cuando participara en alguna competición.

Decidió que las cosas tenían que cambiar.

Salió de la cocina y trató de tranquilizarse. Necesitaba conseguir que la plantación fuera productiva para construirse un sólido futuro financiero. Por eso, tenía que tratar de convencer a Daisy de que él no era un completo idiota y de que podrían estar listos a tiempo para el concurso.

Ella había ido desde Londres para trabajar con él y, a cambio, Max había hecho todo lo posible para demostrarle que era un desastre.

Lo que había ocurrido en el garaje había sido un error. El hecho de que fuera tan atractiva resultaba irrelevante. Además, se acababan de conocer. Cualquier otra cosa sería una locura. Max había destruido ya una relación con su arrogante creencia de que era capaz de hacerlo todo, trabajar todo el día y seguir teniendo una persona que lo estuviera esperando al final de la jornada. Se había equivocado. Además, la finca suponía un trabajo exigente e insaciable, por lo que no podía excusarse en el hecho de estar haciendo un esfuerzo temporal. El trabajo nunca terminaba.

Observó la fotografía de sus padres, que se había tomado en Santa Lucía. Estaban de pie frente a la casa. Ellos le habían dado todo lo que pudiera haber deseado de niño. Lo menos que podía hacer era honrar su memoria manteniendo la plantación a flote y el sueño de sus padres vivo. Y, de paso, hacer que su hija se sintiera orgullosa de él.

Con ese último pensamiento, tomó una esponja y se dirigió hacia la manguera.

El agua caliente caía sobre los hombros de Daisy mientras se enjuagaba el cabello por tercera vez. Cuando comprobó que ya estaba completamente limpia, se envolvió en una toalla y secó el vapor que cubría una parte del espejo y para mirarse en él. Tenía el cabello de punta, pero no creía que encontrara un secador en aquel cuarto de baño.

Por eso, se secó todo lo bien que pudo con la toalla y se volvió a poner la ropa interior, que había salido indemne del incidente del chocolate. Entonces, se envolvió de nuevo con la toalla. Max había murmurado algo sobre que él se lavaría en la cocina, pero no quería encontrárselo medio desnudo en el pasillo.

Se sentó sobre la tapa del retrete y pensó qué iba a hacer sobre Max. Él casi no había dicho ni una sola palabra desde que ella le dijo que se marchaba. Se había limitado a señalarle dónde estaba el cuarto de baño y la habitación de invitados antes de desaparecer en dirección al jardín.

Recordó el estado en el que había quedado el garaje. Tardarían horas en limpiarlo todo antes de que él pudiera intentar siquiera hacer una nueva remesa de chocolate.

Un fuerte sentimiento de culpabilidad se apoderó de ella. Max ya había pagado las tasas para participar en el concurso y había reservado las habitaciones en el hotel. No le iba a resultar fácil encontrar alguien que lo acompañara con tan poco tiempo.

Tal vez era mejor así. Max no estaba listo para trabajar con chocolate. Podría seguir ganándose la vida vendiendo cacao e ir aprendiendo todo lo referente al mundo del chocolate poco a poco.

Fuera como fuera, no podía seguir escondida en el cuarto de baño todo el día. Sería mejor que tomara algo prestado mientras se le secaba el vestido en el jardín y que luego se marchara a Londres lo antes posible.

Entonces, podría olvidarse de todo. Y de Max. Y de lo maravilloso que había sido estar entre sus brazos durante unos instantes.

¡No! ¿Cómo era posible que se metiera en aquellos líos?

Con mucho cuidado, abrió la puerta del cuarto de baño y salió al pasillo, que estaba completamente vacío. Entonces, se dio cuenta de que le faltaba algo muy importante. Sus sandalias. Seguían en el jardín. Y tenía los pies helados. Tal vez la madre de Freya había dejado un par de zapatillas que ella pudiera tomar prestadas unos minutos mientras las sandalias se le secaban. Si no encontraba nada, se tendría que conformar con los zapatos mojados. O pedirle a Max unos calcetines.

Cuando estuvo en el dormitorio, miró a su alrededor. Era acogedor y, con su techo bajo y las vigas de madera, sería la habitación de ensueño para una niña. Daisy se percató de que, sobre la cómoda, había una serie de fotos personales. Cada una de ellas, capturaba un momento de la vida de Freya. Y en cada una de ellas aparecía Max. Eran unas fotos tan bonitas que ella no pudo evitar sonreír al verlas. Se sentó en la cama y decidió que así sería exactamente como le gustaría despertarse todas las mañanas, viendo los rostros felices de las personas que amaba y sabiendo que ellos la amaban igualmente. En especial su padre.

La madre de Daisy murió cuando ella tenía doce años, pero debía de resultar muy difícil para una niña de ocho asimilar el hecho de que su padre no iba a estar viviendo en la misma casa que ella a diario. Alabó la elección de fotografías que había hecho Max. Él quería que Freya recordara que él había sido parte de su vida antes y que lo seguiría siendo a partir de entonces.

Se preguntó si Max tendría unas fotografías similares en su dormitorio. Debía de ser muy duro dejar a su hija sabiendo que no la iba a ver durante meses. Además, le había dicho que Kate iba a volver a casarse.

Vaya.

Podía ser que Max Treveleyn no fuera el mejor ingeniero mecánico del mundo, pero era un buen padre. Sin embargo, había sacrificado a su hija y posiblemente su matrimonio para vivir en una plantación y cultivar el cacao que le apasionaba tanto.

Sacudió la cabeza. Tal vez le apenaba su situación, pero eso no significaba que debiera correr riesgos por él a aquellas alturas de su carrera, cuando estaba tan cerca de alcanzar su sueño. Si Max los dejaba en mal lugar a ambos en la conferencia, la reputación de Daisy sufriría un serio revés en el pequeño mundo de los maestros chocolateros.

Se levantó de la cama y se dirigió al pequeño armario que había al otro lado de la chimenea para ver si encontraba algo que ponerse. Lo que vio la dejó perpleja. El armario estaba lleno a reventar de ropa de niña. Seguramente, Max se había ocupado de guardar aquellas prendas para que Freya se sintiera cómoda cada vez que se alojaba allí. Sintió una ligera sensación de culpabilidad por haber invadido aquel espacio tan íntimo y volvió a cerrar rápidamente la puerta.

Recordó una vez que regresó a su casa tras acabar el curso de cocina y vio que su padre había ordenado completamente su ropa, la había lavado y la había planchado. Todo estaba listo para que ella se lo pusiera cuando regresara a casa. A Daisy le había encantado lo que su padre había hecho por ella. Y allí tenía otro padre que había hecho exactamente lo mismo.

De repente, sus motivos para no seguir trabajando para él comenzaron a parecerle triviales. No era una tragedia terrible que hubiera comprado una procesadora con el mando de la velocidad estropeado.

Y su chocolate era fantástico.

Tal vez había tomado la decisión de marcharse demasiado precipitadamente. Tal vez aquel plan aún podía funcionar. Tal vez era una mujer demasiado sentimental y seguramente iba a lamentar lo que estaba a punto de hacer, pero acababa de decidir que le daría a Max Treveleyn otra oportunidad. Sin embargo, él tenía que comprender por qué el trabajo era algo tan serio para Daisy. Si no era así, no tendrían oportunidad alguna frente a los veteranos profesionales de la conferencia.

Con un enorme suspiro, se miró en el espejo del dormitorio y se preguntó si iba a hacerlo. Sabía que tenía que tomar una decisión y que tenía que ser en aquel mismo instante. O se metía de lleno en el proyecto o se marchaba de allí inmediatamente. Nada de medias tintas.

Y, sobre todo, debía asegurarse al cien por cien que no volvía a haber contacto físico entre ellos. En absoluto. Nunca más.

Diez minutos más tarde, después de buscar en un armario que encontró en el pasillo, Daisy entró en la cocina vestida con un par de pantalones cortos y la camiseta más pequeña que había podido encontrar y que, a pesar de todo, le llegaba a mitad de los muslos.

Salió al jardín y miró a su alrededor. Entonces, se quedó completamente inmóvil. No podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

Max se estaba aún lavando en el jardín. Ella vio que los rizos del vello que cubría su torso estaban empapados de sudor y de agua fría de la manguera que debía de haber estado usando. Al ver cómo se secaba al sol con la toalla, sintió que la chica de ciudad que ella era desaparecía de repente para dejar paso a una faceta mucho más primitiva. Desde donde estaba, veía cómo se le movían los músculos de la espalda y de los hombros para terminar de secarse. El deseo y la anticipación que Daisy sintió fueron tales que no pudo evitar pensar cuánto tiempo tardaría en meterse en su coche con su vestido mojado para fingir que no había cambiado de opinión. Seguramente tardaría solo unos minutos y podría marcharse para dejar atrás toda aquella locura.

No había ni un solo gramo de grasa en la espalda de Max. Cada músculo y cada tendón se mostraban perfectamente definidos con cada movimiento. La última vez que Daisy había visto un cuerpo así había sido en televisión. Estaba cambiando de canales cuando se encontró con un concurso de natación, en el que los nadadores estaban explicando los diferentes estilos tan solo con un minúsculo bañador.

Eso había sido en la pantalla, pero verlo en vivo y a pocos metros de distancia era un asunto muy diferente… ¿Nacían los hombres con unos hombros tan anchos?

Al menos Max llevaba puestos los pantalones, pero era un verdadero placer observar cómo los músculos se movían cuando levantó un cubo de agua y se lo vertió por el largo cabello rubio.

Realmente, la escena era hipnótica. Y Daisy estaba babeando por el hombre con el que iba a trabajar durante los próximos días.

Santa María.

Afortunadamente, ya había pasado antes por una situación similar y había aprendido de los errores que había cometido con Pascal. Sabía perfectamente lo que tenía que hacer. Debía aceptar el hecho de que se sentía atraída por Max y, entonces, ocuparse exclusivamente de su trabajo. Nada de contacto. Sencillo.

Mantendría las distancias. Eso era lo suyo. Max iba a ayudarla a abrir su propia chocolatería, a hacer realidad el sueño que había compartido con su padre. Además, con un poco de suerte, Max no se volvería a quitar la camiseta delante de ella.

Justo en aquel momento, él dejó la toalla sobre una silla y se dio la vuelta. Y la miró.

La miró de verdad. Era como si estuviera viéndola por primera vez y le gustara lo que veía. La miró a los ojos y, por primera vez en su vida, Daisy supo lo que era ser el objeto de la admiración total de un hombre. El corazón se le aceleró.

Entonces, Max sonrió y asintió.

–Bonito atuendo –comentó–. Te sienta mucho mejor a ti que a mí.

–No creo que eso sea cierto, pero gracias de todos modos. Estoy considerando darle otra oportunidad a tu chocolate. Sin embargo, primero hay algo que tienes que saber.

Max volvió a sonreír y se colocó la toalla alrededor de los hombros.

–Tú dirás. Soy todo tuyo.

Daisy se detuvo un instante. El corazón le latía a toda velocidad.

–Está bien. Te haré una versión abreviada –replicó–. Ya sabes que mi padre era panadero, pero le encantaba el chocolate. La gente solía venir desde muy lejos para encargarle tartas de cumpleaños de chocolate. Incluso realizó un par de tartas de boda. No obstante, jamás estuvo satisfecho del chocolate que compraba. Por lo tanto, todas las semanas, recibía entregas de proveedores con extraños nombres extranjeros. América del Sur, África, Bélgica… Yo tenía la mejor colección de sellos de todo el colegio y, durante un tiempo, estuve segura de que la panadería Flynn terminarían convirtiéndose en panadería y chocolatería Flynn. Desgraciadamente, no fue así. Cuando le pregunté qué había pasado, me dijo que no teníamos dinero para seguir invirtiendo en más chocolate. Estaba solo para mantenerme a mí y hacía lo que podía. Me dijo que ya se centraría en el chocolate más adelante –susurró–. Murió de cáncer hace tres años. Encontré la receta que te enseñé antes en un libro de cocina. Llevaba años trabajando en la mezcla perfecta para su propia marca de chocolate y nunca me lo dijo.

Max respiró profundamente y pareció por un momento que iba a hablar, pero permaneció en silencio, dejando que fuera ella la que hablara. Daisy entró un momento en la cocina y salió con el trozo de papel.

–Así que espero que ahora comprendas que esto no tiene solo que ver con el concurso. Es algo personal. Quiero honrar la memoria de mi padre del mejor modo que puedo hacerlo. Eso significa que tú vas a tener que demostrarme que puedo confiar en ti porque te aseguro que no te daré una tercera oportunidad…

Daisy levantó la mano para secarse una lágrima y se asustó al ver que el papel se le escapaba volando de entre los dedos. Max se apresuró a rescatarlo y se lo entregó. La miró con tanto anhelo y comprensión que Daisy sintió que el corazón se le paraba. En ese instante, sintió un vínculo con aquel hombre que era tan profundo y poderoso, a pesar de que tan solo lo conocía desde hacía unas horas, que le dio vértigo.

Se perdió en aquellos hipnóticos ojos azules. Tal vez por eso, le permitió que él le secara una lágrima con el pulgar.

–Siento mucho lo de tu padre. De verdad. Gracias por decírmelo y por darme una segunda oportunidad para poder demostrarte que puedo conseguir que esto salga adelante. Por ti, por mí y por tu padre –afirmó.

–En ese caso –replicó ella–, si vamos a preparar más chocolate hoy, es mejor que empecemos a limpiar. ¿Dónde guardas la fregona?

CAPÍTULO 6

–BUENO, hemos tardado más de lo que esperaba –suspiró Daisy mientras entraban en la cocina–. Es maravilloso que tu cocina sea tan fresca…

–Gracias. Me alegro de que te guste –replicó él–. ¿Quieres que prepare café para darnos un poco de energía? Espero que no tengamos que pasarnos otras dos horas limpiando después de la siguiente remesa.

–Te ruego que ni siquiera bromees al respecto –dijo Daisy. Entonces, empezó a toser al notar que el polvo se levantaba de todas partes–. Deduzco… que hace tiempo que no vienes por aquí.

–Estuve tres semanas en Navidad con Freya. Kate se marchaba a esquiar con su novio, que ahora es su prometido, por lo que supongo que tendría que agradecérmelo a mí –comentó mientras llenaba de agua el hervidor–. ¿Te acuerdas del tiempo que hizo en enero? Estuvo nevando cinco días sin parar. Fue la primera vez en años que el pueblo se quedó aislado. Fue maravilloso. No me lo habría perdido por nada del mundo.

–¿Maravilloso? ¿Cómo te las arreglaste con una niña pequeña a la que cuidar y divertir?

–Por suerte, teníamos el frigorífico y la alacena llenos. Tal vez suene raro, pero hasta ir a por leña resultó divertido porque lo hacíamos con el mismo trineo de madera que yo había usado de niño.

–Tu hija se lo debió de pasar muy bien.

–Así fue. A Freya le encantó. El pueblo se había convertido en un lugar de cuento. Nos peleábamos con la nieve, hacíamos concursos de trineo en la ladera y teníamos un árbol de Navidad de verdad. Deberías haber visto los muñecos de nieve que hacíamos…

–Freya es una niña muy afortunada. Mi enero fue muy diferente. La nieve puede ser una pesadilla cuando se te paga para organizarle a alguien una maravillosa fiesta de Año Nuevo. Estuvimos trabajando todo el día para cumplir con los encargos y luego peleándonos con el mal tiempo para realizar las entregas. En la ciudad fue una locura.

–Freya y yo tuvimos suerte…

–Cuando me estaba cambiando, estuve admirando las fotos de tu hija. ¿La ves con frecuencia?

–Tanto como puedo –respondió Max frunciendo el ceño–, pero las Navidades pasadas fueron especiales –añadió mientras comenzaba a sacar tazas y platos para el café–. El problema es que ahora me paso la mayor parte del año en Santa Lucía y esta casa está vacía. No le viene bien. El jardín es una selva. ¿Prefieres té o café?

–Té, por favor. Si tenemos leche. Si no, mejor café.

–Claro que tenemos leche. Puede que incluso haya queso y galletas saladas. Si esta noche no queremos cocinar, podemos ir a cenar al pub que hay en el pueblo. El chef es italiano y algunos de su platos son muy buenos… ¿Qué pasa? –preguntó Max al ver el modo en el que Daisy lo miraba.

–¿Cenar? ¿Y por qué iba yo a querer cenar aquí? –replicó ella–. Creo que ha habido un malentendido. Yo voy a regresar a Londres esta noche, con algunos bloques de chocolate Treveleyn. Supongo que no estarías esperando que yo trabajara aquí en las recetas y que fuera y viniera de Londres todos los días.

–No, no. Claro que no –replicó Max–. Esperaba que te quedaras a pasar la noche para que mañana podamos trabajar aquí juntos en las recetas. ¿Azúcar?

Daisy contuvo la respiración.

–A ver si lo he entendido –dijo mientras rechazaba el azúcar con un movimiento de la mano–. Primero me haces venir hasta esta casa, que tardé horas en encontrar, solo para decirme que esperas que yo haga el chocolate y, ahora, descubro que esperas que me quede a pasar la noche para…

–Que podamos trabajar en las recetas a primera hora de la mañana, sí. Pensé que así te ahorraría el tener que regresar a Londres esta noche para volver mañana –dijo él con una sonrisa mientras le entregaba la taza de té.

–¡Eres imposible! –exclamó ella–. Contrario a lo que todo el mundo cree, no todas las mujeres saben leer el pensamiento. A menos que alguien me diga las palabras, yo no tengo manera de saber lo que a ti se te pasa por la cabeza. Eso me plantea otra cuestión.

–Tú dirás –dijo él antes de tomar un sorbo de café.

–¿Hay algo más que creas que debes compartir conmigo? Porque te aseguro que no tengo intención de quedarme a pasar la noche. Y ciertamente no he venido aquí para cocinar el chocolate –añadió, observando la pequeña cocina–. Seguro que ni te funciona el horno. Además, yo he tardado un año en reunir todo el equipo especializado que necesito para trabajar con Tara y soy muy exigente de dónde cocino. Había pensado pasarme el día de mañana experimentando en mi propia cocina y con mi propio equipo, pero para hacer eso necesito tener un par de kilos del excelente chocolate que me has prometido. Si no hay chocolate, no hay recetas. Ni concurso. ¿Me estoy explicando, Max? Sugiero que lo primero nos preocupemos de hacer el chocolate y luego veremos qué podemos cocinar con él.

En el silencio que se produjo a continuación, los ojos de Max permanecieron fijos en la taza de café que se estaba tomando. Los segundos fueron pasando y Daisy se fue sintiendo cada vez más tensa. De repente, él echó hacia atrás su silla, inclinándola y tomó una pequeña lata de metal que había sobre el aparador.

Desgraciadamente para Daisy, eso significó que el cuerpo de Max se estiraba hacia atrás también. La camiseta se le levantó para dejar al descubierto los duros abdominales, que se tensaron aún más para ayudarle a mantener el equilibrio.

Los latidos del corazón de Daisy se aceleraron. Ella trató desesperadamente de encontrar algo que hacer, lo que fuera, para distraerse. Se aferró a su taza de té y dio un largo sorbo. Luego otro.

–Prueba una de estas –le dijo Max por fin mientras las patas delanteras de la silla volvían a descansar sobre el suelo–. Te sentirás mejor.

Daisy no estaba tan segura. Se asomó al interior de la caja y vio que había dos magdalenas, que estaban coronadas toscamente con azúcar glas de color rosa y morado. Aquello era lo último que Daisy habría esperado.

Tomó una de las magdalenas y la miró fijamente durante un segundo. Entonces, comenzó a retirar el papel y se dispuso a darle un bocado.

–Por si te lo estás preguntando, Freya y su amiga decidieron organizar ayer una merienda para sus muñecas, justo antes de que yo me marchara. Preparé rápidamente unas magdalenas en la cocina antes de que su madre me sorprendiera. A las niñas les gustaron. Tal vez no tengan la misma calidad que si las hubieras hecho tú, pero ¿qué te parecen? Seguí las instrucciones del paquete.

¿Por qué había tenido Max que prepararle magdalenas a su hija? Era algo completamente injusto. Por supuesto, él no podía saber de ningún modo que algunos de sus recuerdos familiares más valiosos eran cuando sus padres le preparaban magdalenas para que Daisy celebrara meriendas con sus muñecas. Cuando su madre murió, era ella quien solía prepararlas con su padre.

Por supuesto, era imposible que Max supiera algo así. ¿Cómo iba a saberlo? Acababan de conocerse. Él no sabía nada de su vida. Ganar aquel concurso podría abrir muchas puertas para ayudarla a conseguir su sueño y lo único que se le ocurría a Max era ofrecerle una magdalena.

¿Qué era lo que él tenía que provocaba que Daisy no pudiera permanecer enfadada con él durante mucho tiempo? Resultaba muy enojoso.

–En realidad, mi padre era panadero y yo no creo que…

–¿Qué te parecen?

–Considerando que las hiciste ayer y que seguramente han sufrido algún que otro golpe durante el camino, no están mal. No están nada mal y mucho menos siendo una mezcla de supermercado.

–¿De verdad? Gracias.

–¿Cocinas a menudo con Freya? Le debe de encantar que te tomes tiempo para hacerlo con ella.

Durante unos segundos, Daisy estuvo demasiado ocupada recogiendo migas como para percatarse de que él no había respondido. De repente, levantó la mirada y vio en el rostro de él un gesto de dolor y arrepentimiento tal que no pudo evitar preguntarse si a Max le dolería algo. Entonces, él se relajó y su rostro volvió a la normalidad.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó ella–. ¿Te duele la cabeza?

–Nada que pasar más tiempo con mi hija no pudiera curar. Es su cumpleaños la semana que viene. Nos lo pasaremos muy bien.

Daisy pensó en lo estúpida que había sido. Max estaba divorciado y su ex estaba a punto de volver a casarse. Estar separado de su hija ya era bastante duro, sin tener en cuenta la presencia de un padrastro. La situación debía de ser muy difícil, sobre todo cuando él vivía en el Caribe. Solo esperaba que Freya y Max tuvieran una relación de calidad durante el breve tiempo que pasaban juntos.

–Espero que le gusten los conejos de chocolate.

–Y la caca de conejo. ¿Cómo se me ha podido olvidar algo así?

Max levantó la mirada y se relajó un poco más. En aquel instante, Daisy sintió que el vinculo que había experimentado entre ellos en el restaurante se estrechaba un poco más, como si existiera entre ellos una cuerda invisible que no fuera posible romper. El sentimiento era tan intenso que, cuando hablaba, el resto de sonidos de la casa o del jardín quedaban en un segundo plano y las palabras de Max reverberaban en el interior de su cuerpo y de su cabeza.

–Los dos tenemos nuestras razones para hacer este chocolate. Por eso, vamos a hacer todo lo posible. Además –añadió él con una sonrisa–, Dolores nos estará echando de menos.

Max dio un paso atrás para alejarse de la procesadora y estiró el brazo derecho por encima de la cabeza para tratar de aliviar la tensión que se había estado acumulando desde hacía unas horas. Los dos habían estado trabajando muy duro, pero Daisy aún no estaba satisfecha con el resultado.

La buena noticia era que Dolores había decidido funcionar correctamente después de que Max encontrara el manual de funcionamiento. Todas las instrucciones estaban escritas en francés, por lo que Daisy había tenido que encargarse de la traducción. Cuando por fin encontraron el programa adecuado para lo que ellos estaban tratando de conseguir, obtuvieron una pasta de chocolate suave, refinada y deliciosa.

Max no dejaba de contemplar a Daisy. Ella estaba medio tumbada sobre la encimera, olfateando los tarros que contenían las muestras. Sus manos estaban en constante movimiento. No dejaban de anotar las sutiles diferencias de cada mezcla.

Él estaba lo suficientemente cerca como para ver el modo en el que el cabello rojizo se le ondulaba en la nuca por el calor o el modo en el que los labios se le fruncían cuando se concentraba en algo. Cuando se inclinó sobre ella, aspiró el embriagador aroma que emanaba de la piel de Daisy. Olía a todo lo bueno que podía haber en el mundo. Vainilla. Especias y chocolate. Chocolate de muy buena calidad.

–No lo entiendo. Hemos probado ya tres variaciones de la mezcla. Si añado más vainilla, su dulzura tapa el sabor del cacao… ¿Qué? –dijo ella cuando notó la presencia de Max a su lado.

–Daisy, te sugiero que vayamos fuera a respirar un poco de aire fresco. No sé tú, pero yo no soy capaz de sentir el sabor de nada más. Nos podría venir bien tomarnos un descanso de todo esto.

–Esa es la mejor idea que he oído en mucho tiempo. Se me había olvidado lo poderoso que puede resultar el aroma del chocolate.

Max le agarró del brazo y la condujo hacia la puerta del garaje. De repente, notó que Daisy se detenía en seco.

–¿Ocurre algo?

–El sol se está poniendo ya. Vaya. No me había dado cuenta de que era tan tarde.

–Aquí es el mejor momento del día. Ven. Siéntate aquí para descansar un poco.

Max señaló un viejo banco de madera que estaba rodeado de arbustos y de tantas macetas que casi ocultaban el suelo. Resultaba un espacio muy íntimo y muy tranquilo.

Daisy tomó asiento y Max se sentó a su lado. Desde allí, los dos pudieron disfrutar de los últimos rayos de sol en la cara antes de que este se ocultara detrás de los árboles.

–¡Qué lugar tan bonito! –murmuró Daisy–. Entiendo perfectamente por qué quieres regresar aquí.

Max cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el banco de madera.

–La primera vez que vi este jardín, tenía catorce años y acababa de llegar de Santa Lucía después de un vuelo de pesadilla. Mis padres habían muerto en un accidente de coche y yo había quedado al cuidado de mi abuela. Era enero. Yo estaba muy enfadado y sentía una profunda amargura. Además, hacía tanto frío que yo pensé que me iba a congelar, algo que, en aquellos momentos, cuando trataba de superar el hecho de verme privado de todo lo que conocía hasta entonces, no me parecía tan mala idea. Hasta entonces, mi vida se había desarrollado viviendo en el exterior, con una temperatura cálida y constante, disfrutando de las selvas tropicales y de las maravillosas playas. Largos y soleados días jugando con mis amigos –dijo. Entonces, suspiró–. No quería estar aquí. Me sentía como si me hubieran arrancado de mi único hogar y me aseguré de que todos los que me rodeaban lo sabían. Sin dudas y de todas las maneras posibles.

–Oh, Max. Debió de ser una experiencia terrible para ti. Lo siento mucho.

Max se giró hacia ella y sonrió. En los ojos de Daisy había tanta tristeza que la profundidad de lo que ella sentía lo sorprendió. Daisy deslizó la mano sobre el banco y entrelazó los dedos con los de él. Ella también había perdido a sus padres y el poder de su comprensión mutua se apoderó de Max tan fuerte que él sintió que se le hacía un nudo en la garganta, algo que no había sentido desde hacía mucho tiempo.

–¿Cómo…? ¿Cómo lo superaste? –preguntó Daisy.

–El internado me ayudó. Yo estaba prácticamente salvaje, pero sentía verdadera pasión por los deportes. De algún modo, los profesores consiguieron inculcarme que la ciencia y las matemáticas eran de utilidad para cultivar cacao. Lo que me daba fuerzas para seguir era que me había prometido a mí mismo que regresaría para trabajar en la finca. Sin embargo, eso no fue lo único –añadió, mientras apartaba un mechón del rostro de Daisy con la mano que le quedaba libre–. Mi abuela me encargó un proyecto de jardinería. Aquí, en su jardín.

–¿Hiciste tú todo esto? –le preguntó Daisy mirando a su alrededor con admiración–. Es maravilloso. ¿Cómo supiste lo que debías plantar?

–Antes de responder a esa pregunta, necesito que te reclines hacia atrás y que cierres los ojos. Venga, solo un momento. Cierra los ojos. Yo estaré a tu lado todo el tiempo. Ahora, vas a tener que tratar de relajarte. Así. Ya está mejor. Mucho mejor. Ahora –añadió, sin soltarle la mano–, no digas nada. Solo tienes que centrarte en lo que puedas oler. Flores. Plantas. Hemos pasado horas trabajando en el interior, así que ahora suéltate. Sé que puedes hacerlo si lo intentas.

–¿Oler, dices? No sé. No tengo ni idea de plantas.

–Eso no me lo creo. Sorpréndete. Venga, yo te ayudaré. Abre la otra palma de la mano. Así. ¿Qué es lo primero que te viene a la mente?

Daisy sintió que algo le caía sobre la palma de la mano y se sobresaltó tanto que estuvo a punto de abrir los ojos. Sin embargo, Max comenzó a acariciarle el reverso con el pulgar para tranquilizarla.

Daisy comenzó a tocar lo que parecía un largo y fino tallo con pequeñas flores en la punta.

–Me parece una flor, pero no parece tener pétalos –dijo. Entonces, se la llevó hacia el rostro y aspiró–. ¡Ah! Es lavanda. Me encanta la lavanda. Es maravillosa. ¡Qué acierto que plantaras lavanda!

–Eso fue idea de mi abuela, que era muy lista. Conocía bien las plantas y sabía cómo un aroma concreto puede transportar a una persona a un momento y a un lugar. En este jardín no podíamos cultivar ni mangos ni plátanos, pero sí la clase de flores que mis padres tenían en su jardín de Santa Lucía, como lavanda, rosas y jazmín. Y eso fue lo que yo planté aquí. Algo que me vinculara a la isla. Y algo para disfrutar en una tarde de verano después de que se ha estado haciendo chocolate durante horas. ¿Te gusta?

Daisy respiró profundamente. Por primera vez, su olfato captó la compleja combinación de perfumes de las flores que crecían a su alrededor, la lavanda que tenía entre los dedos y el aroma del cacao que le impregnaba manos y ropa.

–Oh, Max, esto es…

–Lo sé. Dos mundos diferentes que encajan a la perfección.

–Si pudiéramos encontrar algún modo de capturar este aroma… ¡Ah!

Daisy abrió los ojos y vio que Max estaba a su lado, sonriendo. En un instante, supo por qué él la había sacado allí.

–Lo sé. Y esto es lo que deberíamos hacer. El cacao tiene mucho sabor. Necesitamos más perfume. Más fragancia. Estoy pensando en un jardín inglés con un toque de las Indias Occidentales. ¿Crees que podrás hacerlo? Sería muy diferente del chocolate más clásico, pero creo que podría funcionar.

–Lavanda. Rosa. ¡Sí, por supuesto! Ahora se lleva la fusión en la cocina. ¡Es una idea brillante! –exclamó ella mientras se agarraba a las dos manos de Max para que él la pusiera de pie–. Voy a preparar un pastel de chocolate templado que los deje sin habla. Tal vez con aroma de lavanda y coco. ¡Ay, Max! ¿Te ha dicho alguien recientemente que eres un genio?

–Recientemente, no, pero estoy dispuesto a aceptar el título. Ah, por cierto, gracias, Daisy. Gracias por darme una segunda oportunidad.

Max cerró el espacio que los separaba. La expresión que se reflejó en su rostro estaba tan llena de comprensión y sentimiento que el vínculo invisible que la atraía a él se tensó tanto que era imposible de resistir. Parecía algo completamente natural que él le levantara la barbilla, inclinara su cabeza y apretara los labios contra los de Daisy. Al principio, lo hizo muy suavemente. Después, más firmemente, con más presión y más amplitud.

Daisy le devolvió el beso. Se llenó los labios y la boca con una calidez tan dulce y tan deliciosa que sintió la necesidad de profundizar el beso un poco más, antes de que sintiera que Max se retiraba.

Él tenía las pupilas dilatadas y la respiración acelerada. Los latidos de su corazón rivalizaban con los de Daisy.

–Tengo una sugerencia más –dijo él mientras le colocaba un mechón de cabello detrás de la oreja.

–¿Sí? –murmuró Daisy mientras recorría el rostro de Max con la mirada.

–Me encantaría hacer ese chocolate de fusión esta misma noche, pero se está haciendo tarde. Muy tarde, demasiado para que sea seguro que conduzcas de regreso a Londres. Entonces, ¿por qué no te quedas aquí a pasar la noche? Piénsalo. Podríamos seguir trabajando y empezar mañana temprano con las recetas –susurró mientras le acariciaba la barbilla y la miraba fijamente a los ojos–. ¿Quieres quedarte a pasar la noche conmigo, Daisy?

CAPÍTULO 7

–¿QUEDARME? ¿Pasar la noche en la casa contigo?

Daisy no supo cómo reaccionar. El corazón se le aceleró mientras ella trataba de respirar con normalidad y aclarar sus pensamientos. Ya le había dicho que no quería quedarse… ¿no?

Sin embargo, eso había sido antes.

Lenta y suavemente empujó a Max para tratar de crear una distancia física entre ambos. Estar tan cerca de él, de su boca, de sus ojos y de su cuerpo resultaba demasiado tentador como para poder pensar al mismo tiempo.

¿Pasar la noche allí? La idea resultaba muy tentadora, pero sabía que quedarse allí sería un verdadero error.

–No sé si sería muy buena idea, Max. Te agradezco tu preocupación por mi seguridad, pero tengo muchas cosas que hacer en Londres mañana. Sería mucho mejor que me marchara en cuanto hayamos terminado de hacer el chocolate.

–Esta casa está muy apartada –replicó él frunciendo el ceño–. No hay alumbrado y tampoco creo que podamos terminar el chocolate en menos de cuatro horas, aunque nos saliera a la primera. Es decir –añadió mientras consultaba el reloj–, necesitaríamos unas cinco horas. Podrías perderte con facilidad y, además, debes de estar muy cansada. No quiero que te pierdas –susurró acariciándole suavemente la mandíbula–. Ni un poquito…

Max bajó la cabeza para colocarla al mismo nivel que la de ella. Entonces, Daisy sintió que ya no se podía seguir resistiendo.

Y en ese mismo instante, se escuchó una alarma que provenía del interior del garaje.

–¡Dolores! –exclamó Daisy dando un paso atrás–. Creo que tu chica está celosa.

Con eso, levantó la cabeza y se dirigió hacia el garaje.

Daisy se dio la vuelta en la cama y se tapó con el edredón hasta la barbilla, pero entonces los dedos de los pies se le quedaron expuestos al fresco aire de la noche. Lo intentó de nuevo, pero volvió a ocurrir lo mismo. Al final, terminó rindiéndose. Se sentó sobre la cama y se llevó las rodillas al pecho.

Estaba en la habitación de invitados de la casa de Max. En la cama de Freya. Se sentía furiosa consigo misma y más aún con Max por haber tenido razón.

Eran más de las tres cuando Dolores terminó por fin y pudieron guardar el valioso y maravilloso chocolate que habían hecho. Cuando volvieron a entrar en la casa, Daisy estaba tan cansada que casi no podía ni mantener abiertos los ojos. Ponerse al volante de su coche no solo habría sido peligroso para los demás conductores, sino que habría sido suicida.

Se había visto obligada a admitir su derrota y a aceptar el ofrecimiento de Max a pasar la noche allí, en la cama de Freya, por supuesto. Sin embargo, después de darse una ducha, en la que había utilizado la mayor parte del agua caliente, se había sentido tan culpable que no había podido conciliar el sueño en cuanto se metió en la cama. Había permanecido despierta, casi sin atreverse a respirar, escuchando los ruidos que hacía Max en la casa. El sonido de la ducha, el de los pies descalzos sobre las losetas de la cocina, las pisadas al otro lado del pasillo, a pocos metros de donde ella se encontraba…

Si quisiera, podría levantarse de aquella cama tan pequeña y dirigirse a la enorme cama doble que había visto antes a través de una puerta entreabierta. Estaba segura de que Max no la rechazaría. No tenía ninguna duda de que él necesitaba su compañía y el contacto de su cuerpo tanto como ella lo necesitaba a él.

Cerró los ojos y recordó lo que había sentido cuando él la besó en el patio. Entonces, golpeó la almohada varias veces, aunque se sintió mal por hacer pagar su frustración a una inocente bolsa de plumas. Ella se había metido solita en aquel lío. Lo mejor era que saliera del mismo lo más rápidamente posible.

Oyó que Max salía del cuarto de baño y que caminaba por el pasillo. Entonces, se detenía frente a su puerta, probablemente para ver si escuchaba que ella estaba dormida o recibía una cortés invitación para entrar.

Era tan tentador…

Era lo que la soledad le hacía a las personas, en especial cuando existía la posibilidad de que Max Treveleyn tuviera la clase de pegamento adecuado para unir de nuevo los pequeños fragmentos de su corazón.

Es decir, si ella se lo permitía.

No iba a hacerlo. No podía. Eso significaría tener que ver cómo él se marchaba. No podía quedarse allí ni por su propia hija. ¿Qué posibilidad tenía ella? Cuando él se marchara a Santa Lucía sería como perderlo una y otra vez.

Miró hacia la puerta del dormitorio por encima del edredón deseando que se abriera y, al mismo tiempo, aterrada ante aquella posibilidad.

No fue así. Él se dirigió hacia su propio dormitorio.

Buena decisión. En nombre de ambos.

En aquel momento, lo único que tenía que hacer era trabajar con Max tres días más y luego podría retomar su tranquila y ordenada vida para poder centrarse en su tienda. Aquello era lo que quería, ¿no?

Bostezó ampliamente. Tal vez podría descansar unas cuantas horas antes de regresar a Londres…

Max se había mantenido ocupado recogiendo la cocina y retirando los platos que habían ensuciado durante la cena mientras que Daisy estaba en la ducha, pero cada nervio de su cuerpo estaba pendiente de los sonidos que procedían del pasillo. Sintió un profundo alivio cuando escuchó, por fin, que ella se recluía en la habitación de Freya.

Había sido una tortura trabajar codo con codo con ella para conseguir el chocolate, pero lo había conseguido. No le había quedado más remedio. Aquel era su futuro. Sin embargo, ni siquiera el frenético empuje por terminar el chocolate había bastado para superar la tensión en el garaje, donde cada contacto físico parecía aumentado mil veces.

Al menos, se habían mantenido ocupados, pero en aquel momento… En aquel momento tenía tiempo para recordar todos los acontecimientos del día, sobre todo el momento en el que los dos se besaron. Había revivido aquel instante tantas veces en la última hora que, cuanto más lo pensaba, más le parecía un sueño.

Se secó el cabello con la toalla y se sentó sobre la cama con los codos en las rodillas. Ansiaba regresar frente a la puerta del dormitorio de Freya para ver si Daisy estaba dormida, pero no se atrevía a moverse. Sabía que la vieja y silenciosa casita reflejaría cada paso que diera.

¿En qué había estado pensando? Ese precisamente era el problema. No había estado pensando. Simplemente había cedido a sus egoístas impulsos, algo que solo conducía al sufrimiento y a la amarga desilusión.

Se terminó de secar la cara y arrojó la toalla al cesto de la ropa sucia. Daisy era una chica encantadora y le gustaba mucho. De hecho, Daisy le gustaba más de lo que debería y mucho más de lo que tenía derecho.

Se dirigió a la pequeña ventana y la abrió tan silenciosamente como pudo. Tan solo faltaban un par de horas para el amanecer. El rocío cubría las rosas que crecían en profusión sobre el enrejado de madera que recorría la pared exterior de arriba abajo. El aire era casi tan refrescante como la ducha y era un alivio poder enfriarse la cabeza y otras partes de su cuerpo antes de que le crearan un problema del que no sabría salir.

Estaba físicamente agotado, emocionalmente exhausto y de algún modo, sin quererlo, acababa de añadirse un nuevo problema y más estrés a una situación que ya era suficientemente estresante.

Acababa de hacer la primera remesa de su propio chocolate y era mucho mejor de lo que nunca hubiera imaginado. Daisy lo había hecho posible y, por ello, le estaba agradecido. Podría haberse marchado sin hacer nada, pero se había quedado y le había dado una segunda oportunidad, algo que no ocurría con frecuencia en la vida. El problema era que tendría que haberse imaginado el verdadero coste de esa oportunidad antes de aceptarla. Y eso era lo que le iba a mantener despierto lo que le quedaba de noche.

Daisy se acurrucó bajo el edredón, cerró los ojos y dejó que el cansancio se apoderara de ella. Después de lo que parecieron minutos, los volvió a abrir y vio que el sol ya se colaba por entre las cortinas. Ya había amanecido. Levantó el brazo izquierdo y miró el reloj.

Entonces, se sentó de un salto en la cama, lo que le produjo tal mareo que tuvo que volver a sentarse.

¡Eran las diez de la mañana! No era el amanecer, sino casi mediodía. Hacía meses que no dormía hasta tan tarde. Aunque trabajara hasta tarde, su reloj interno solía despertarla sobre las siete.

La vida en el campo estaba teniendo un extraño efecto en ella.

En primer lugar, había roto todas las reglas del libro y había accedido a quedarse. Tendría que haberse marchado el día anterior, pero se había quedado y, juntos, habían producido un chocolate que esperaba que siguiera siendo tan maravilloso aquella mañana como les había parecido la noche anterior.

En segundo lugar, no solía ir por ahí besando a hombres divorciados a los que acababa de conocer. Eso era la primera vez. El hecho de que le hubiera gustado no cambiaba que hubiera cometido un error. De hecho, empeoraba aún más las cosas.

Se levantó de la cama y se dirigió a la ventana. Descorrió la cortina para mirar el jardín. Todo parecía tan diferente a la noche anterior. Había llovido y el agua que cubría arbustos y flores hacía que los colores fueran más brillantes y que todo tuviera un aspecto limpio y reluciente. Era como si la lluvia se hubiera llevado el pasado y el jardín hubiera empezado el día renovándose por completo.

Ojalá fuera tan sencillo para las personas…

No debería haber besado a Max. Una posible relación entre ellos jamás podría salir adelante. Él regresaría a Santa Lucía después del cumpleaños de su hija y ya no volverían a trabajar juntos. Aunque ganaran el concurso, ella estaría en Cornualles mientras que él le enviaba el cacao desde su plantación a miles de kilómetros de distancia.

Todo eso significaba que solo le quedaban tres días para estar junto a Max, con sus dos noches, en un encantador y romántico hotel en Cornualles.

De repente, un escalofrío le recordó que ya había estado antes en aquella situación. Pascal Barone le había prometido un brillante futuro y una maravillosa vida juntos. Sin embargo, al final él la había defraudado justo cuando Daisy más lo necesitaba.

Max no era Pascal, pero ella había confiado su corazón y su instinto y había terminado sintiéndose traicionada. Después de la muerte de su padre, había necesitado amor en su vida igual que lo necesitaba en aquellos momentos. Por mucho que lo negara, el momento en el que Max la besó había supuesto para ella que su pobre y maltrecho corazón gozara con cada segundo de aquella gloriosa intimidad como el desierto con las gotas de lluvia.

Resultaba aterrador lo mucho que necesitaba en su vida a alguien como Max. Sin embargo, ¿qué podía ofrecerle él? ¿Unos días de diversión antes de que se marchara? ¿Remordimiento y un corazón roto?

Jamás en toda su vida había tenido una aventura de una noche y aquel no era el mejor momento para empezar. No. Lo mejor sería que se marchara y le dijera que se encontrarían en Cornualles. Debía olvidarse de todo lo ocurrido y volver a ser colegas de profesión que iban a asistir a una conferencia juntos.

Desgraciadamente, no creía que pudiera hacerlo.

Se alejó de la ventana. Era hora de vestirse y de ir a hablar con Max.

Daisy entró en la cocina. Inmediatamente, sus sentidos se vieron asaltados por el delicioso perfume de un jarrón de flores que había sobre la mesa. En realidad, se trataba de una jarra de agua que estaba llena a rebosar de rosas blancas, jazmín, lavanda y madreselva, todas las flores con las que tanto había disfrutado la noche anterior. Eran preciosas.

Aquello no era bueno. Sabía que, en lo sucesivo, tal y como le había pasado a Max de niño, el aroma de aquellas flores las transportaría de nuevo a las horas vividas en aquella casita.

–Buenos días –dijo una voz familiar desde la puerta del jardín.

Daisy se giró y vio que Max entraba con las manos llenas de bolsas de supermercado. Al verlo, su pobre y traicionero corazón le dio un impresionante vuelco en el pecho. Podía esperar que el fuego que ardía en su corazón encendiera una relación sentimental duradera entre ambos, pero sabía que no era así. Max no tenía intención de dejar su plantación. Ni siquiera por su propia hija. Seguramente, cuando todo aquello acabara, no volvería a verlo.

Por lo tanto, era muy importante que ella no dejara que él supiera cómo se sentía. Había llegado el momento de recuperar el control. Y de alejarse de Max tanto como le fuera posible.

–Buenos días –respondió–. Veo que te has levantado temprano y que has ido a por suministros mientras yo dormía. Deja que te ayude.

Max dejó las bolsas sobre la mesa.

–Viendo que la cena de anoche consistió en bocadillos de queso y jamón y un par de refrescos, pensé que lo menos que podía hacer era proporcionar un desayuno decente. No estoy acostumbrado a tener una chef profesional en la casa, por lo que no me quedó más remedio que ir al supermercado. Tenemos todo lo que necesitamos para un buen desayuno completo, además de setas y de jamón. Pan recién hecho, mantequilla, mermelada, confitura de naranja y un paquete de cruasanes. Nunca he estado en París –añadió mientras observaba los cruasanes–, por lo que no tengo nada con lo que compararlos, pero…

–Max… –susurró ella mientras colocaba la mano encima de la de él para evitar que siguiera hablando y moviéndose.

Max levantó la barbilla. Por fin, Daisy pudo verle el rostro iluminado por la luz del sol en vez de sumido en las sombras, tal y como había estado hasta aquel momento. Sonreía como de costumbre, pero tenía el ceño fruncido y profundas ojeras que parecían indicar que seguramente había dormido menos que ella.

Se miraron en silencio durante un tiempo y, entonces, los dos empezaron a hablar al mismo tiempo.

–Las damas primero –dijo Max.

–Está bien –replicó Daisy–. La comida está muy bien, pero te ruego que te detengas. Solo quiero que te sientes y que me contestes. ¿Dormiste mucho anoche?

–Unas pocas horas. Daisy –susurró Max mientras sacaba una silla y tomaba asiento–, sobre lo de anoche, te debo una disculpa. No debería haberte besado. Siento que eso nos haya colocado a ambos en una situación incómoda.

–No me debes ninguna disculpa –replicó ella sentándose también.

Max tomó uno de los cruasanes y comenzó a cortarlo en pedazos.

–Yo creo que sí. Los dos habíamos trabajado mucho, era una preciosa velada y yo me dejé llevar por el momento. Ciertamente no lo planeé, pero no quiero que hoy te vayas de aquí con una idea equivocada. Lo siento mucho, Daisy, pero las relaciones a larga distancia no funcionan y son muy dolorosas. Por lo tanto, eso solo nos deja una pregunta.

Max la miró a los ojos. En aquella ocasión, su rostro se mostraba pálido y serio.

–Si me quieres dar con el beicon en la cabeza, lo comprenderé –prosiguió, pero ¿me podrás perdonar por lo que hice y tolerarme lo suficiente como para seguir trabajando conmigo como colega durante los próximos días? Eso es lo único que te puedo ofrecer, Daisy. Dime, ¿te basta?

Daisy se le quedó mirando a los ojos. Seguramente tan solo pasaron minutos, pero pareció una eternidad. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

Max acababa de decirle a su manera que estaba sintiendo por ella casi lo mismo que ella sentía por él y que iba a tratar de crear distancia entre ellos para protegerlos a ambos del dolor de una relación amorosa que no podía llegar a nada.

Se levantó de la mesa y fue a buscar platos y cubiertos.

Sabía que Max estaba observando todos sus movimientos.

Había llegado el momento de evitar que él siguiera sufriendo. Si él podía hacer el sacrificio y ser noble, ella también podría hacerlo diciéndole la verdad, aunque no necesariamente en su totalidad.

–La respuesta breve a tu pregunta es sí. Es suficiente –dijo. Volvió a sentarse y alcanzó la mermelada y la mantequilla–. Sin embargo, también hay una respuesta larga. ¿Recuerdas que Marco mencionó que yo había trabajado en París para Barone? ¿Sí? Bueno, pues deberías saber que conocí a mi primer amor en París. Era un chocolatero y, entre los dos, planeamos hacernos los dueños del mundo del chocolate. Éramos los mejores en el negocio y nada iba a impedirnos llegar a la cumbre.

Daisy comenzó a comerse el cruasán mientras Max la escuchaba en silencio, aunque con más interés que preocupación.

–La relación terminó mal. He tardado tres años de duro trabajo en reconstruir mi vida y la seguridad en mis habilidades hasta el punto en el que puedo pensar en salir sola. Por eso quiero mi propia tienda. Así podré tomar mis propias decisiones. Ese concurso que tú me has propuesto me va a ayudar a conseguirlo, pero si vamos a ganar, tenemos que dar el todo por el todo y no permitir que nuestras vidas personales se interpongan. ¿Podrás hacerlo, Max? ¿Es eso suficiente para ti?

Max asintió una vez. Después, estiró la mano izquierda y la colocó sobre el brazo de Daisy.

–Tienes mi palabra. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarnos a ganar este concurso. Ahora somos un equipo. Después, ya seguiremos adelante con nuestras vidas. Te ruego que me creas. Sé lo importante que esta conferencia es para ambos. Cuando tengo que hacerlo, puedo centrarme en los negocios.

–Te creo. De hecho, te creo lo suficiente como para llevarme el chocolate a Londres y hacer todo lo que pueda para crear algo sorprendente para el concurso. Haré todo lo que pueda, Max. Tienes mi palabra.

–En ese caso –replicó él–, ¿te importaría que les diera estos cruasanes a los pájaros y tostara unos bollitos blancos? Me apetece algo crujiente y muy inglés para desayunar.

Ella lo miró a los ojos y le dedicó una sonrisa que reflejaba lo bien que entendía que Max no se estaba refiriendo simplemente a la comida.

–Pensaba que jamás me lo sugerirías.

CAPÍTULO 8

MAX se enderezó la corbata con una mano mientras tiraba del cuello de su elegante camisa de vestir con la otra. Se había olvidado de lo encorsetada que resultaba la ropa de vestir, pero merecía la pena. No. Más bien Daisy merecía la pena.

Los últimos dos días habían sido un torbellino de actividad. Parecía casi imposible que estuvieran por fin allí, en el hotel de Cornualles, con todo lo que necesitaban para conseguir que el Equipo Treveleyn fuera el ganador.

Max había apalabrado compradores para su cacao y Daisy había dado por terminadas las recetas. Lo que tenían que hacer en aquellos momentos era trabajar con más fuerza que nunca para conseguir el éxito.

Ojalá Max se pudiera acordar de cómo se ponía una corbata… Tal vez Daisy podría echarle una mano. Estaba al otro lado del pasillo y…

Max dejó caer las manos sobre la cómoda de su habitación y se miró en el espejo.

¿Qué estaba haciendo?

Podría ser que el resto de los delegados llevara puestas corbatas, pero ciertamente no era su estilo. Odiaba las corbatas y todo lo que se asociaba a ellas. Tal vez se la pusiera para una de las presentaciones más formales que tenía que dar como parte del programa de la conferencia, pero ¿para un cóctel?

Se quitó la corbata y la arrojó sobre la cama. Entonces, se desabrochó los dos botones superiores de la camisa y respiró aliviado.

Quería que Daisy lo viera con un traje. Ella lo había desafiado a hacer todo lo que pudiera por ella y eso era precisamente lo que Max tenía la intención de hacer. El traje era parte de la imagen profesional que quería transmitir para los otros delegados y compradores de cacao.

No tenía nada que ver con Daisy. Aquello era trabajo, no unas vacaciones con la mujer que deseaba tanto en su vida que le dolía. Sabía que ni podía ni debía tenerla. No se trataba de una cita o una cena romántica con Daisy. Se habían pasado la mayor parte del largo trayecto desde Londres a Cornualles comentando ideas para la presentación que él tenía sobre el cacao de las Indias Occidentales y hablando del chocolate. Hablando y hablando de todo y de nada a excepción de lo que verdaderamente hacía que seis horas en un coche fueran mas que incómodas.

De su beso. Del modo en el que el cuerpo de Max reaccionaba cuando estaba Daisy tan cerca y del hecho de que había estado a punto de saltar del asiento cuando el brazo de ella rozó el suyo mientras cargaban el equipaje. De hecho, bastaba tan solo con el perfume que ella se ponía para turbarlo.

Además, había visto cómo ella se ruborizaba cuando él se volvió a mirarla en un atasco. Resultaba fascinante cómo siempre parecía algo interesante que ver por la ventana de ella cuando Max tenía que detener el coche, de manera que Daisy siempre evitara mirarlo a los ojos.

Sacudió lentamente la cabeza y se encogió de hombros. ¿A quién estaban tratando los dos de engañar?

La atracción que había entre ellos era poderosa y elemental, completamente diferente a todo lo que Max había sentido antes. Tratar de fingir que no estaba ocurriendo solo conseguía empeorar las cosas.

Se pasó las mano por la barbilla. Daisy tendría que cocinar al día siguiente, él tendría que hablar con posibles clientes y realizar su presentación. Probablemente pasarían tan poco tiempo juntos que la cena de gala y el anuncio de los ganadores del concurso habría terminado antes de que se dieran cuenta. Entonces, los dos regresarían a sus vidas de siempre. Por lo tanto, lo único que él tenía que hacer era mantener su promesa y centrarse en su negocio durante veinticuatro horas. Daisy necesitaba aquel paso al frente en su vida. No podía estropeárselo.

Con esa decisión tomada, Max hizo girar los hombros para relajarse y salió a buscar a Daisy.

Unos minutos más tarde entró en la sala brillantemente iluminada que el hotel había preparado para la recepción. Todos los invitados charlaban en grupos alrededor de un piano de cola. Una pianista tocaba melodías clásicas para entretener a los invitados.

Recorrió la sala con la mirada para buscar a Daisy y frunció el ceño. No estaba presente. Eso solo podía significar que estaba en el exterior o en la cocina.

Pareció tardar una eternidad en cruzar la sala, dado que fue respondiendo a los saludos de otros productores de cacao y de fabricantes de alimentos orgánicos a los que conocía. Estaba ya casi a la entrada de las cocinas cuando las puertas se abrieron y él vio una fugaz imagen de Daisy al otro lado.

Daisy estaba en la cocina. Se sintió preocupado y enojado a la vez. Después de todo el trabajo que había puesto en aquel concurso, Daisy se merecía estar en la sala, disfrutando del piano y departiendo con el resto de los invitados, no escondida en la cocina como si no mereciera estar con el resto de los delegados de la conferencia.

Ella le había dicho que era tímida y que prefería permanecer alejada del centro de la atención de los demás, pero aquello era ridículo.

Atravesó las puertas y se quedó asombrado de lo que vio.

Daisy estaba allí, tan tranquila, charlando con los chefs y con los camareros que estaban preparando el primer plato de la cena. Se reía con ellos y parecía estar disfrutando con los últimos detalles de la cena. Efectivamente, la comida tenía un aspecto delicioso, pero era Daisy quien le quitaba el aliento.

Avanzó un poco más tratando de no chocarse con nadie para ver qué era lo que ella estaba haciendo. Daisy tenía un pequeño cono de papel en una mano y estaba adornando maravillosamente los platos con flores y hojas realizados con virutas de chocolate. Era como si estuviera escribiendo en los platos. Aquel trabajo era muy especializado y, por lo que parecía, llevaba un buen rato haciéndolo.

Cuando Max se estaba acercando a ella, el responsable de repostería le dijo algo a Daisy en francés que él no entendió. Ella negó con la cabeza y siguió con su trabajo hasta que el plato estuvo completamente terminado. Entonces, se puso un poco del chocolate que le quedaba en el tubo en un dedo y sonrió maravillosamente. El encargado sonrió también y le indicó que se marchara. Entonces, dio un beso al aire sin dejar de hablar en francés. Daisy se echó a reír de un modo que Max jamás le había oído antes y, con un gesto muy coqueto, dio también un beso al aire y sonrió.

Max se sintió invadido por una oleada de ridículos celos. Daisy seguía riendo, como si no tuviera ni una sola preocupación en el mundo, de espaldas a él, sin saber que Max estaba observando cada movimiento de su cuerpo.

El modo en el que le relucía la pulsera que llevaba puesta con las luces de la cocina. El modo en el que se había recogido el cabello para que acentuara su largo y esbelto cuello y la cremosa y suave piel. Tenía en la nuca una cascada de pecas doradas que parecían canela sobre la crema de un capuchino. Parecían estar esperando a que alguien las lamiera y saboreara como la delicia que eran.

¿Dónde había encontrado aquel vestido? El corpiño de un tono verde esmeralda cubierto de encaje negro realzaba su estrecha cintura antes de dejar paso a una vaporosa falda negra confeccionada para bailar. Una falda corta. Una falda que solo una mujer con largas y tonificadas piernas y delgados tobillos podía lucir con elegancia. Era perfecta para Daisy. Daisy era perfecta. El simple hecho de mirarla llenaba a Max de tal gozo que le hacía sonreír. Había merecido la pena ir hasta allí tan solo para ver a Daisy Flynn con aquel vestido riendo a carcajadas en la cocina del hotel.

En el momento en el que ella se percató de su presencia y le dedicó una sonrisa, la patética excusa de que tan solo hacía unos días que la conocía se hizo añicos. Nunca antes hubiera esperado sentir algo parecido por otra mujer después de Kate, la mujer de la que se había enamorado a primera vista.

Era imposible que ocurriera dos veces… ¿O sí? Jamás habría esperado enamorarse de Kate y lo había hecho rápida y profundamente. Con Daisy, corría el grave peligro de volver a hacer exactamente lo mismo.

Y estropear la vida de Daisy al mismo tiempo.

Se estaba enamorado de ella. El chocolate los había unido, pero él tendría que asegurarse de que el chocolate los separaba.

El sueño de Daisy era abrir su propia chocolatería. Podría ayudarla siendo Max, el cultivador de cacao. Max el novio y amante solo conseguiría alejarla más del objetivo principal y la abocaría a una vida llena de desilusión y arrepentimiento.

No iba a dejar que eso ocurriera, aunque ello significara enterrar sus sentimientos en lo más profundo y dejarlos allí ocultos. Ojos que no ven… Todo sería por el bien de Daisy.

Sin embargo, eso no significaba que no pudiera sacarla de la cocina y ayudarla a divertirse al menos una velada antes de que se marcharan por caminos separados.

–Lo has conseguido –comentó ella, con la suficiente alegría en la voz para que él pensara que podría ser que Daisy se alegrara de verlo–. Y justo a tiempo.

–Lo siento mucho, señorita –bromeó él mirando por encima del hombro de Daisy–. Estoy buscando a Daisy Flynn, una extraordinaria chef. Normalmente, va vestida con unos pantalones negros y una chaqueta negra. ¿La ha visto usted por aquí? Vamos con el tiempo muy justo y no me gustaría llegar tarde.

Max tuvo que contenerse para no soltar la carcajada al ver que ella suspiraba y hacía un gesto de exasperación con los ojos.

–Siento llegar tan tarde –añadió–. Perdí toda noción del tiempo. Estás preciosa –comentó mientras daba un paso al frente–. Deberías ponerte vestido más a menudo, en especial con esas piernas.

–Tengo unos pantalones negros si prefieres que me los ponga –bromeó ella–. Tú tampoco estás mal. Ese traje te sienta muy bien, pero sospecho que ya lo sabes. Debe de ser duro tener un bronceado natural y ser tan guapo.

–¿Crees que soy guapo? –preguntó él mientras se colocaba la mano derecha sobre el corazón–. En ese caso, señorita, has hecho que esta velada merezca la pena. ¿Nos vamos a reunir con los demás?

–Por supuesto –replicó ella mientras tomaba su bolso–. ¿Cómo fue tu reunión? ¿Has conseguido algún pedido?

–Tal vez. Se lo va a pensar hasta después del concurso de mañana, pero podría ser un contacto muy útil. Tal vez un pedido pequeño ahora y luego ir aumentando el volumen. Hemos quedado en reunirnos mañana por la noche, después de que nosotros hayamos celebrado nuestra victoria, por supuesto. Eso tiene que ser lo primero.

–Está bien. Entonces, vayamos a por ello –dijo ella mientras suspiraba profundamente–. Trabajo en equipo, ¿te acuerdas? Tú te ganas con tu labia a la sala entera mientras yo escucho y sonrío y hablo de cocina con el resto de los cocineros. Y me quedo pegada a ti toda la noche. Trabajo en equipo, ¿de acuerdo?

–De acuerdo. Prepárate para divertirte mucho. Esta va a ser una noche especial.

Daisy sonrió y el pobre corazón de Max se aceleró tanto que él dio las gracias al cielo porque la parte sensata de su cerebro le refrenara antes de que hiciera algo verdaderamente estúpido, como abrazarla o acariciarla, lo que no sería una buena idea en público.

Entonces, su corazón se abrió y todo el afecto que sentía por aquella maravillosa mujer, que parecía no saber el talento y la belleza que poseía, estalló en una brillante burbuja de felicidad. Se sintió completamente feliz. Después de tantos años, el sentimiento era casi abrumador.

Decidió olvidarse del concurso. De la plantación. Aquella noche iba ser simplemente estar con Daisy, compartir una velada mágica con ella en aquel maravilloso lugar.

La deseaba tanto como la necesitaba. El mañana no importaba. Aquella noche, iba a vivir el momento y a disfrutar de la compañía de aquella maravillosa mujer que llevaba del brazo.

–Se me ocurre una idea. Vayamos a divertirnos. Olvidémonos del concurso durante un rato. Tenemos buena comida. Seguramente nos obligarán a beber champán. Será duro, pero somos profesionales. Creo que podremos superarlo.

–Estoy segura de ello –afirmó Daisy.

–Creo que ya es hora de que dejemos que los chefs se ocupen de su trabajo –dijo Max mientras señalaba hacia el lugar donde estaba la sala en la que se iba a celebrar la recepción–. Si sigues aquí con ese vestido, no van a poder servir la cena.

Con eso, Max se dirigió hacia la puerta y le ofreció el brazo derecho.

–¿Lista? –preguntó él mientras abría la puerta de la cocina.

En aquel momento, la música, las voces de la gente y la risas de los asistentes parecieron erguirse ante ellos como una barrera física.

–También podríamos escaparnos por la puerta de la cocina –susurró ella.

–No. Ya veo a tres personas que también cultivan cacao y a la mayoría del comité organizador. Vayamos a hablar de lo nuestro.

Daisy se despidió de los chefs con la mano y atravesó la puerta delante de Max. Entonces, avanzó junto a la pared de la concurrida sala hasta que llegó a las enormes puertas que conducían directamente a la terraza. En ese momento, se detuvo en seco. Se sentía completamente paralizada.

El hombre que estaba atravesando aquellas puertas en ese preciso instante como si fuera el dueño del hotel era Pascal Barone.

Seguía tan guapo como siempre y, durante una fracción de segundo, el pobre corazón de Daisy amenazó con devolverle sentimientos pasados… hasta que escuchó la voz arrogante y condescendiente de Pascal.

Había querido mucho a aquel hombre en el pasado, pero, en aquel momento, su voz sonaba tan pomposa y tan pagada de sí misma que la dura verdad de quien era y de lo mucho que ella había cambiado desde la jovencita inocente que era en su primer viaje a París se apoderó de ella con fuerza.

Mirando a Pascal en aquellos momentos, por primera vez en tres años, lo vio a través de nuevos ojos. Atractivo, elegante, seguro de sí mismo y tan soberbio como siempre.

En aquel momento, Pascal se giró hacia ella y la miró. Entonces, se dio cuenta de quién era. Una medio sonrisa, llena de condescendencia, se dibujó sobre su rostro. En ese momento, una fuerte mano agarró a Daisy por el codo y la hizo dar un paso al frente hasta que estuvo a cortísima distancia de Pascal. En realidad, este parecía tan sorprendido como ella.

–Señor Barone –dijo Max fríamente. Entonces, le dio a Pascal un apretón de manos tan fuerte que el francés hizo un gesto de dolor y flexionó los dedos en el momento en el que Max se los soltó–. Soy Max Treveleyn, de Treveleyn Estate en Santa Lucía. Encantado de conocerle –añadió. Entonces, rodeó la cintura de Daisy con un brazo y le dedicó una afectuosa sonrisa–. ¿Conoce a Daisy Flynn, mi encantadora maestra chocolatera? Yo me considero muy afortunado por tener a una estrella como Daisy en mi equipo. Se le han ocurrido unas ideas estupendas para presentar mi cacao.

–Señor Treveleyn, la señorita Flynn y yo ya nos conocemos.

–Bien… –susurró Daisy, tratando de que no le fallara la voz–. Esto es una verdadera sorpresa, Pascal. No creía que estuvieras interesado en el chocolate orgánico. ¿Cómo te va la vida en París?

Pascal le sonrió con desdén.

–La vida en París va bien, muchas gracias. ¿Y cómo va la vida en…? Lo siento. Se me ha olvidado completamente el nombre de la pequeña ciudad donde vivías.

–Ahora vivo en Londres –replicó ella–. Y sigo trabajando tan duro como siempre.

–Según me han dicho, has estado trabajando en una amplia variedad de partes del cuerpo. El negocio del catering debe de ser muy interesante.

Daisy estaba a punto de soltarle una respuesta cortante, pero Max intervino antes de que ella dijera nada que pudiera hacer que los expulsaran a los dos del concurso.

–Es un trabajo maravilloso… y muy innovador. Me costó mucho persuadirla para que se uniera a mi equipo, pero el Treveleyn Estate no podría conformarse con menos. Mañana, Daisy va a dejar a esos miembros del jurado sin palabras. Ya lo verá.

Pascal asintió con un gesto de desprecio.

–Me alegra oír que está tan seguro de sus posibilidades, señor Treveleyn. Mi propio equipo lleva meses trabajando a tiempo completo para encontrar las recetas más deliciosas utilizando el mejor cacao orgánico. Creo que el jurado se va a quedar impresionado con lo que los miembros del equipo Barone tienen que ofrecer.

–¿Y por qué quieres participar en este concurso, Pascal? –le preguntó Daisy al comprender la implicación de lo que estaba diciendo Pascal–. Pensaba que te conformabas con tu cadena de chocolaterías.

–Ya sabes que no puedo resistir un desafío, Daisy. Tengo planes para expandirme al negocio de la restauración y esta es una oportunidad muy útil para mostrar algunos de nuestros postres de chocolate orgánico. Sí, este concurso está resultando ser muy interesante.

–Le deseo muy buena suerte, señor Barone. Ahora, si nos disculpa, le he prometido a Daisy una copa de champán para celebrar nuestra asociación. Que tenga una agradable velada –dijo Max.

–Estoy seguro de ello –replicó Pascal con un desagradable brillo en los ojos. Entonces, se despidió de ellos con una inclinación de cabeza antes de apartarse de ellos y unirse a otro grupo.

–Creo que la terraza nos está llamando. Volveré enseguida –le susurró Max al oído. Entonces, se separó de ella y se dirigió al bar.

CAPÍTULO 9

EN LA terraza, se habían puesto unas mesas elegantemente decoradas con hermosos manteles y candeleros de cristal que creaban una suave luz que compensaba el ocaso. Un delicioso aroma de gardenia perfumaba el patio procedente de las macetas en el apogeo de su floración. Sin embargo, Daisy no prestaba atención alguna a aquel incomparable marco. Simplemente, trataba de alejarse de Pascal con la mayor dignidad posible sobre los tacones que Tara le había prestado para que acompañaran al vestido, también prestado.

Se sentó en uno de los sofás y miró a su alrededor. Hombres y mujeres elegantemente vestidos charlaban animadamente. El ambiente era maravilloso, pero Daisy se sentía como un viejo felpudo sobre el que alguien acababa de limpiarse los pies.

La felicidad y la excitación por verse allí había quedado destruida por la presencia de Pascal Barone. No le gustaba el efecto que, a pesar de formar parte ya solo de su pasado, seguía ejerciendo sobre ella. No le gustaba que, solo con verlo, hubiera hecho revivir todos los sentimientos de antaño, cuando se sentía inadecuada e inútil. Jamás se había sentido más fuera de lugar.

¿Qué le había hecho creer que podría competir como profesionales como Pascal? Era una farsante. Una paleta que creía que podría engañar a alguien en aquella conferencia.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó Max mientras se sentaba en el sofá al lado de ella y le ofrecía una copa de champán–. Lo siento mucho. No tenía ni idea de que Barone había decidido presentarse al concurso. Sin embargo, puedes relajarte. Lo peor ya ha pasado.

–No tienes nada de lo que lamentarte, Max. Este es mi problema y soy yo la que se tiene que enfrentar a él. Gracias por sacarme de ahí. Pascal era… es…

Daisy dio un largo trago a su champán mientras Max deducía lo que ella quería decir.

–Entiendo. Mándame a paseo si así lo deseas, pero el chocolatero que te hizo tanto daño en París era Pascal Barone, ¿verdad?

Daisy dio otro largo trago de champán antes de responder. Decidió sacar pecho y tratar de sonar positiva. Lo último que quería era que Max pensara que estaba trabajando con una idiota.

–Bueno, de eso hace muchos años. Agua pasada –dijo. Trató de dar otro sorbo de champán, pero la mano le temblaba tanto que estuvo a punto de dejar caer la copa. La dejó rápidamente sobre la mesa.

–Entiendo. ¿Quieres contármelo?

Max le había rodeado la mano con la suya. Había tanta genuina sinceridad en su voz, que aquellas simples palabras derribaron todas las barreras.

–No. Sí. Tal vez. Me da tanta vergüenza…

–Con vergüenza o sin ella, vas a tener que cocinar mañana sabiendo que el equipo Barone forma parte del concurso. Creo que es mejor que me lo cuentes todo. Nos estamos jugando mucho en todo esto.

Daisy suspiró.

–Lo sé y tienes razón, pero es que jamás hubiera esperado volver a verlo y eso me ha dejado algo hundida… Está bien. Conocí a Pascal en París cuando estábamos haciendo prácticas juntos en Barone Fine Chocolate. Fue fantástico. Los mejores ocho meses de mi vida. De eso no tengo ninguna duda.

–Entonces, ¿trabajaste con Pascal? Es sorprendente –dijo Max. Luego, miró a Daisy perplejo–. Espera un minuto… ¿por qué estaba Pascal haciendo prácticas en Barone? Yo creía que él era uno de la familia.

–Y lo es. Chef Barone es la quinta generación de chocolateros Barone, pero estaba buscando a alguien para que se hiciera cargo del negocio. Pascal es su sobrino, pero resultó que él estaba más interesado en el lado financiero del negocio que en la cocina. Sin embargo, tuvo suerte. Yo era la otra aprendiz. Muy pronto descubrió que a mí siempre me había gustado trabajar en la sombra en vez de buscar las candilejas. Yo lo acepté. Después de todo, él era el sobrino de mi jefe y yo tan solo la hija de un panadero de una pequeña ciudad de Inglaterra. Yo solo era Daisy Flynn, aspirante a ser chocolatera. Soy una persona tranquila y tímida. Siempre lo he sido, aunque desde hace tres años me esfuerzo mucho por superarlo. Lo he ido consiguiendo, pero incluso ahora me gusta más estar en la cocina que hablando con los clientes –dijo Daisy mientras se encogía de hombros–. Pascal lo supo desde el principio. El plan era que yo me quedara allí para terminar convirtiéndome en maestro chocolatero al cabo de unos dos años. Sin embargo, nuestros planes eran mucho más grandes. Nuestra idea era desarrollar una selección de chocolates que se vendieran en los hoteles y así poder expandir la tienda. Todo sonaba maravilloso, tanto que yo me pasaba las noches trabajando y trabajando para conseguir los chocolates perfectos, que serían únicos, deliciosos y que tendrían un éxito arrollador. Pascal estaba encantado y su tío igual. Lo teníamos todo a nuestro favor. Además… Pascal me ofreció un incentivo extra para que yo me quedara. Uno muy personal.

Daisy bajó la mirada durante un instante mientras que Max le trazaba pequeños círculos en el reverso de la mano.

–Seguramente no te sorprenderá que, después de seis meses, me enamorara perdidamente de Pascal Barone –dijo ella encogiéndose de hombros–. Tienes que tener en cuenta que yo acababa de llegar directamente desde la escuela de cocina a una de las ciudades más románticas del mundo, en la que trabajaba todo el día para producir bombones y pasteles que pudieran comprar los amantes. Entonces, un sábado por la tarde, cuando la tienda estaba cerrada, Pascal me invitó a salir a tomar una copa. Llevábamos todo el día trabajando, era abril y los árboles estaban cuajados de flores. Acepté sin dudarlo –confesó con un suspiro–. Una semana más tarde, ya era oficialmente su novia y por fin tuve la oportunidad de ver París como debería verse, con la persona de la que estás completamente enamorado. Fue un periodo mágico. Estaba tan enamorada de él y del maravilloso futuro que nos esperaba juntos, trabajando codo con codo en Barone…

–Enhorabuena. En este momento, tengo que decirte que estoy empezando a sentir náuseas por lo dulzón que es todo esto. ¿París en primavera? Me lo imagino. Bueno, ¿qué ocurrió a continuación? ¿Por qué no estás en París como maestra chocolatera de Barone Fine Chocolate? Estabais trabajando juntos y, por lo que he oído, formabais un buen equipo.

–Lo que ocurrió fue que la vida me dio una patada y me recordó que no tuviera tantos deseos de grandeza. A mi padre le diagnosticaron un tumor cerebral y le dieron seis meses de vida. Así que, por supuesto, regresé a casa.

–Lo siento. Eso debió de ser muy traumático.

–Lo fue. Mi padre fue a París a pasar un mes entero conmigo y lo pasamos muy bien. Pascal lo encandiló. Chef Barone nos llevó a todos los restaurantes más maravillosos de París y trabajábamos en la tienda juntos. Sin embargo, al final supe que tenía que regresar a Inglaterra y estar con mi padre todo el tiempo que pudiera.

–Me da la sensación de que tus planes no salieron después de todo del modo que tú esperabas.

–Al regresar a casa, me resultó muy duro ver cómo mi padre se iba apagando poco a poco, en un breve espacio de tiempo. Yo quería que los días fueran más largos para estar con él y me sentía muy culpable por ser tan ambiciosa. Traté de hablar con él al respecto, pero mi padre no hacía más que decirme que me quería mucho y que lo último que quería era que yo regresara y me hiciera cargo de la panadería y que viviera su vida, una vida en la que él había sacrificado sus ambiciones para proporcionar un hogar seguro para su familia. A mí se me había dado la oportunidad de aprovechar al máximo mis habilidades, pero lo que más deseaba mi padre era que yo fuera feliz. Yo tenía una nueva y maravillosa vida en París, con un novio que me esperaba allí. Yo tenía todo lo que mi padre siempre había querido que yo tuviera.

Daisy se levantó del sofá y se dirigió a la balaustrada para contemplar desde allí el jardín. Max tardó un instante en levantarse e ir a reunirse con ella. Daisy siguió mirando al frente mientras hablaba.

–Cuando él murió, descubrí que había sabido el diagnóstico de su enfermedad desde hacía muchos meses, pero que había preferido no decírmelo porque sabía que yo querría regresar y estar con él en vez de vivir mi sueño, y el suyo, en París. Me quería tanto… Por eso, vendió la panadería a una franquicia de dónuts antes de venir a París a verme. Me estaba cortando el paso para que yo no pudiera volver a la vida que él había conocido. Así, solo me quedaría la posibilidad de seguir hacia delante. Esto me entristeció mucho. Pensar que mi padre sabía que tenía una enfermedad terminal mientras yo estaba viviendo la vida con Pascal…

Daisy sintió que Max le rodeaba la cintura con un brazo para que ella pudiera reclinarse contra su pecho. La calidez que emanaba de su cuerpo era tan reconfortante que ella estuvo a punto de gritar de gozo.

–Me sentí tan culpable, Max. Tan egoísta…

Max apoyó la barbilla sobre el hombro de ella y la estrechó un poco más por la cintura contra su cuerpo.

–Sin embargo, esa fue su decisión. Quería que su hija fuera feliz. Como padre, lo comprendo perfectamente. Seguramente, yo haría lo mismo. Debió de ser un hombre maravilloso.

–Lo era. Cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de lo mucho que él había sacrificado para darme un hogar y una vida segura, en especial después de que mi madre muriera y nos quedáramos solos. Podría haberse ido a trabajar a un restaurante u otra cosa, pero dejó a un lado sus sueños por mí. Esto me destrozó por completo, Max.

–¿Cómo lograste superar su pérdida? –preguntó más con voz suave como la brisa–. ¿Regresaste a París y trabajaste como una posesa en la cocina de Barone?

–No. Ese fue precisamente el problema. Me sentía paralizada. ¡No sabía qué hacer! Perdí interés por mi trabajo. Perdí la pasión. Mis ganas de vivir. Ni siquiera mi trabajo me parecía importante. Mi padre me había demostrado lo inútil que puede llegar a ser atarte a un lugar y dejar que los sueños se te escapen entre los dedos. Lo que siempre había creído que deseaba ya no tenía atracción alguna para mí. Lo único que sabía con toda seguridad era que Pascal seguía en París esperándome. Por eso, una mañana, metí mis cosas en el coche y me marché a Francia. Por el camino, comencé a crear una nueva y maravillosa vida con Pascal, los planes que habíamos hecho sobre lo de abrir nuevas tiendas y nuevos mercados para los deliciosos chocolates que yo había creado. ¡Qué idiota fui! –exclamó apretando los puños.

–¿Qué ocurrió? ¿Habían cambiado las cosas en tu ausencia?

–Ah, sí. Claro que habían cambiado. Llegué a última hora, muy tarde, después de estar todo el día conduciendo, esperando que mi amante novio me recibiera con los brazos abiertos. No le había dicho que iba. Se suponía que iba a ser una maravillosa sorpresa después de que él me hubiera suplicado que regresara pronto porque me echaba mucho de menos. Y menuda sorpresa que fue. No te daré todos los sórdidos detalles, pero digamos que, a pesar de todas sus desesperadas llamadas telefónicas en las que me decía cómo me echaba de menos, ya no estaba durmiendo solo. La nueva aprendiza en la tienda de su tío era más guapa y más rica que yo. Pascal se había limitado a instalar a otra enamorada mujer en su apartamento para que ocupara mi lugar –susurró Daisy sacudiendo la cabeza–. Incluso llevaba puesta la misma pulsera que él me había regalado para mi cumpleaños. Simplemente, no me lo podía creer.

Max guardó silencio mientras que Daisy parpadeaba para evitar que le cayeran las lágrimas.

–¿Qué hiciste? –preguntó él por fin.

–¿Hacer? Hice lo único que él no había esperado que yo hiciera. Le monté una buena bronca. Grité, llore, pataleé y luego metí todas mis cosas en mi maleta mientras él trataba de excusarse diciéndome que había sido todo culpa mía por haberlo dejado solo tres meses, justo cuando él más me necesitaba para ayudarle a construir su nuevo imperio. Recuerdo que estuve de pie en la oscuridad, en el exterior del apartamento con una maleta y un par de bolsas de plástico, sintiéndome como si lo hubiera perdido todo. La gente caminaba a mi lado por la acera y yo no me podía creer que pudieran seguir con sus vidas y ser felices mientras mi vida se estaba desmoronando.

–Debió de ser terrible.

–Sí. Estaba demasiado cansada como para conducir a ninguna parte, por lo que pasé la noche en un hotel cercano. Después, a la mañana siguiente, fui a ver al chef Barone. Después de todo, aún seguía trabajando para él y le debía mantener mis promesas. Sin embargo, Pascal se había llevado todas las recetas que se me habían ocurrido a mí durante el tiempo que trabajamos juntos en nuestro proyecto y todos los postres más populares de su tío. Afirmaba que era todo producto de su trabajo. Su tío se puso furioso y se sintió totalmente traicionado. Yo estaba destrozada, pero ¿qué podía hacer? Yo solo estaba estudiando y su tío era un hombre de honor, que no iba a destrozar a su familia demandando a su propio sobrino. Por supuesto, toda la familia lo sabía, pero Pascal era el ojito derecho y, para ellos, no podía hacer nada mal. Eran simplemente negocios. Nada personal. Nada personal –repitió–. Si Pascal supiera lo furiosa que me puso cuando me lo dijo a la cara…

–¿Furiosa porque te había robado tu trabajo y estaba fingiendo que era suyo o porque te había engañado?

Daisy apretó la mejilla contra el rostro de Max y le agarró con fuerza los dos brazos.

–Por las dos cosas, pero principalmente me sentí furiosa porque me había permitido ser utilizada por un timador profesional como Pascal Barone. Él nunca me amó. Vio que era una chica tímida, que estaba en París por primera vez sola y que tenía el suficiente talento para crear algo que él podría utilizar para su propio beneficio. Me utilizó para conseguir lo que quería. Entonces, cuando consiguió todo lo que necesitaba para volar solo, me dejó.

–No sé… ¿No se te ocurrió reírte en su cara y amenazarle con recurrir a los abogados?

–¿Es que nunca has estado enamorado, Max? ¿Nunca has confiado tanto en alguien que serías capaz de dar la vida sin pensarlo? ¿No lo puedes comprender? ¿Comprender lo que es estar tan ciego de amor que solo ves lo bueno en la otra persona, que no puedes imaginar ni siquiera un instante que tu amante te pueda defraudar o no querer estar contigo? ¿Te ha ocurrido alguna vez?

Max se quedó helado al recibir el impacto de cada una de las palabras que Daisy acababa de pronunciar, penetrándole en el corazón y en la mente con tal ferocidad que tuvo que detenerse un instante para poder recuperar la compostura antes de responder.

Por supuesto que sabía a lo que Daisy se refería. Lo sabía demasiado bien.

Se había sentido completamente encandilado por Kate desde el momento en el que la vio caminando por la carretera que llevaba a la casa de la plantación una tarde de enero, hacía ya muchos años. Estaba vestida con una sencilla camiseta blanca y unos pantalones cortos que mostraban en todo su esplendor sus largas piernas de modelo. Él se había sentido completamente deslumbrado, tanto que no se había parado a pensar en cómo serían sus vidas. Había dado por sentado que ella se acostumbraría a un clima tan cálido y a aquella vieja casa con pocos lujos y comodidades. Se amaban y eso era lo único que importaba. Ya encontrarían el modo de hacerlo funcionar.

A Kate le encantaba la vida al sol y la playa. El hecho de que Max solo la conociera de unas pocas semanas no tenía importancia. Tenían una vida entera para conocerse. ¿Por qué esperar a empezar su vida de casados juntos? No tenían nada de qué preocuparse. ¿O sí?

Max trató de no dejar que la tristeza se le reflejara en la voz al responder. Era el momento de Daisy. Era ella quien necesitaba apoyo. No necesitaba escuchar los errores que él hubiera cometido en el pasado.

–Sí. Sé exactamente a lo que te refieres. Estuve casado tres años antes de empezar a darme cuenta de la diferencia que había entre la atracción por un ser humano maravilloso y el amor verdadero y lo que eso significa cuando estás tratando de mantener a flote tu matrimonio.

–¿Qué quieres decir?

–Kate entró en mi vida en enero y nos casamos el mes de junio siguiente. La semanas que pasaron entre las dos fechas fueron como un torbellino. No tuvimos tiempo de pensar en lo que significaba en realidad lo que íbamos a hacer. Cuando Kate me conoció, pensó que la vida en una isla del Caribe iba a ser como unas interminables vacaciones. Tres años más tarde, ya era madre, con un marido que trabajaba todas las horas del día en la finca solo para pagar las facturas. Eso es demasiado para que una persona tan joven pueda soportarlo.

Daisy se dio media vuelta entre sus brazos y lo miró con una tristeza tan profunda que el corazón de él se deshizo por completo.

–En ese caso lo comprendes, pero yo pensaba… –susurró. Tragó saliva antes de apretar la frente contra el pecho de Max para que él no pudiera ver sus lágrimas.

–¿Qué pensabas?

–Yo pensaba que iba a pasar el resto de mi vida con Pascal, que iba a trabajar con él. Yo confiaba en él. Lo adoraba y él me utilizó. Me rompió el corazón y jamás le perdonaré por eso. Pensaba que era la única que había hecho el tonto en lo que se refiere al amor. Parece que estaba equivocada –susurró. Entonces, parpadeó de nuevo para evitar las lágrimas–. Sin embargo, ¿sabes lo peor? Volver a ver a Pascal me ha vuelto a hacer sentir que no soy lo suficientemente buena. Resulta indignante que aún pueda quitarme la autoestima de ese modo.

–En ese caso, no dejes que se salga con la suya. Tú tienes el mismo derecho que cualquier persona a estar aquí. Más. Has aprendido tu oficio desde abajo. En mi opinión, ya has dejado de ser una aprendiz, Daisy. Ha llegado el momento de que ocupes tu lugar entre los maestros chocolateros. No te atrevas a olvidarlo, en especial en lo que se refiere a Pascal Barone –replicó Max con una fiera sonrisa–. Sabes que puedes ganar este concurso. El equipo de Barone no tendrá ni una posibilidad contra nosotros.

–No lo sé, Max. Pascal no bromeaba sobre el trabajo que implica participar en este concurso. Mañana, él tendrá el mejor equipo de París a su disposición. Lo siento mucho. Has trabajado muy duro y ahora yo te lo he fastidiado todo, pero aún te queda la conferencia. Todos los asistentes querrán escucharte y comprarte tu cacao. Tal vez deberías centrarte en ese aspecto y dejarme a mí que haga lo que pueda con lo otro.

–Ni hablar. Estamos juntos en esto –afirmó él.

Daisy lo miró. Vio que el rostro de Max denotaba preocupación. Decidió que no podía desilusionarlo, pero se merecía escuchar la verdad sobre lo que Daisy sentía. Lo miró a los ojos y le dijo con voz muy clara:

–Pascal me conoce. Sabe cómo trabajo. Conoce mis recetas y sabe la clase de postres que hago bien. Habrá hecho algo similar para cortarme el paso. Todo esto se ha terminado para mí, Max. Solo tengo unas pocas horas para encontrar otros postres y no sé si puedo hacerlo.

Con eso, se soltó de él, dio un buen trago de champán y cruzó el patio hacia la entrada a las cocinas. Max no tardó en alcanzarla. Le colocó las manos en las caderas y le impidió seguir.

–No estarás huyendo de mí, ¿verdad, Flynn? –dijo mientras se colocaba delante de ella y le tomaba las manos entre las suyas–. Tengo noticias para ti. El equipo Treveleyn sigue vivito y coleando. Yo nos he metido en todo esto y es mi trabajo hacer lo que pueda para sacarnos de ese lío. Solo tienes que decirme lo que necesitas que haga.

Daisy trató de mirarle el rostro, pero tenía los ojos llenos de lágrimas,.

–Tienes que hablar con tus clientes. La finca necesita que tú vendas lo que cultivas. Yo estaré bien.

Antes de que Daisy pudiera darse cuenta, él la tomó entre sus brazos.

–Te aseguro que tú eres más importante para mí que el cacao.

Casi sin poder creer lo que acababa de decir, Daisy levantó el rostro y miró el de Max. Entonces, supo que lo había dicho de corazón.

Max comenzó a acariciarle la mejilla de un modo muy tierno y delicado. Sin embargo, no apartaba los ojos de los de Daisy.

–Todo eso queda en el pasado, Daisy. Has progresado mucho desde entonces. Mucho. Creo en ti y en tus habilidades. No me vas a defraudar ni a mí ni a ti misma. Puedes hacerlo. Sé que puedes.

Daisy abrió los labios para decirle que se estaba equivocando, pero lo que vio en el rostro de Max le impidió hacerlo. La expresión de sus ojos le decía con más poder que las palabras que había hablado de corazón.

–Ha llegado el momento de que comience la batalla. ¿Estás lista? Me alegro. En ese caso, volvamos dentro. No vamos a pasar por las cocinas, esté o no esté Barone. Vamos a hacerlo, Daisy. Vamos a demostrarles que no se amilana tan fácilmente al equipo Treveleyn.

Max avanzó con mucho cuidado sobre la moqueta de la habitación para no despertar a Daisy. Ella se había quedado dormida, completamente agotada, entre los brazos de Max, después de la medianoche, después de pasar muchas horas trabajando para escoger un postre nuevo que pudiera sustituir al que habían elegido para así poder contrarrestar la estrategia de Pascal.

Se sentó sobre el borde de la cama y observó cómo Daisy dormía. Estaba tumbada de costado, vestida con una camiseta y unos pantalones de pijama de hombre que se estiraban seductoramente sobre su esbelto cuerpo, resaltando curvas que él no debería estar admirando.

No podía evitarlo. Quería ver cómo ella levantaba los pechos al respirar. Quería deslizar las manos sobre la espalda. Quería tan desesperadamente tocar aquella delicada piel…

Sintió un hormigueo en las manos. Tenía la garganta seca y las palmas sudorosas.

Daisy Flynn era una mujer encantadora que había visto mucho en su breve vida. Se merecía ser mimada, amada y cuidada por alguien merecedor de ella. Y Max deseaba ser ese alguien. ¿Sería capaz de darle el amor que ella necesitaba?

Solo pensar en volver a amar a alguien otra vez le resultaba difícil, pero ahí estaba. Mirando a aquella encantadora mujer que tan solo había conocido unos días atrás. Ella había entrado en su vida y se había hecho un hueco en ella, de tal modo que le parecía que la conocía desde hacía mucho tiempo. Había ocupado su lugar en el corazón, un lugar que llevaba vacío demasiado tiempo.

Le gustara o no, se estaba enamorando de ella.

Jamás había esperado volver a tener aquella clase de sentimientos. Además, a menos que se hubiera equivocado totalmente, ella sentía lo mismo sobre él. Solo pensar que ella pudiera sentir algo por él le alegraba el corazón.

¿Qué podría ofrecerle a Daisy?

¿Cuántas veces le había dicho ella que su sueño era abrir su propia chocolatería en la ciudad? Eso no ocurriría nunca si terminaban juntos.

Él lo había sacrificado todo para hacer que Treveleyn Estate fuera un éxito. Decirle lo que sentía por ella sería el mejor modo de reservarles a ambos muchos años de duro trabajo y una vida de arrepentimiento y sueños rotos.

Daisy se estiró suavemente en sueños y suspiró. Max contempló su relajado rostro.

Veinticuatro horas más tarde, los dos estarían de camino a Londres, a punto de iniciar sus vidas por separado. Max tenía la fiesta de cumpleaños de Freya y Daisy un montón de trabajo con su amiga Tara. Después, él se marcharía a casa. Regresaría a Santa Lucía. Solo. Sin Freya y sin Daisy.

Se acercó a la mujer que amaba y le dio el más suave de los besos en el revuelto cabello para que ella ni siquiera se despertara. Ansiaba tocarle el cabello con los dedos igual que su cuerpo deseaba tumbarse junto al de ella y tomarla entre sus brazos. Sin embargo, no podía ser tan egoísta. El peso de su pasado y lo que ella había empezado a significar eran demasiado importantes como para que él pudiera ignorarlo.

Había llegado el momento de dejar que Daisy Flynn volara, aunque ello significara que Max debía ocultar sus verdaderos sentimientos durante el breve espacio de tiempo que les quedaba juntos.

Tenía que dejarla marchar. Para que ella pudiera volar sin sentirse atrapada en una isla en la que no tuviera posibilidad alguna de hacer realidad sus sueños.

Por eso, lentamente, se apartó de ella. No se detuvo hasta que llegó a la puerta del dormitorio para luego dirigirse hasta su propio dormitorio, donde sabía que la posibilidad de poder dormir sería imposible.

Resultaba difícil aceptar la verdad. Él había roto la promesa que le había hecho a Daisy. La había defraudado.

Apretó la palma de la mano contra la puerta. No quería romper aquel vínculo. Entonces, vio que al lado de la puerta había un póster del hotel más nuevo de la cadena. Estaba construido en una vieja plantación de té en Sri Lanka. Resultaba extraño ver cómo aquella casa se parecía mucho a la que él tenía en Santa Lucía. Según el póster, el hotel estaba buscando otros lugares similares. Ofrecían ecoturismo, empleo y garantizaban la inversión en la comunidad.

Tal vez él debería seguir el ejemplo de Daisy y tomar una perspectiva totalmente nueva sobre cómo resolver sus problemas.

Decidió consultar su ordenador. Tenía que investigar un poco y debía hacerlo rápidamente.

CAPÍTULO 10

MAX tiró de la silla y se sentó a desayunar. Estaban en el dormitorio de Daisy. Se sirvió un zumo de naranja recién exprimido con mango.

–Ah, lo necesitaba.

Sonrió a Daisy, que estaba sentada junto a él con una enorme taza de café entre las manos. Parecía agotada y le había agradecido a Max que sugiriera que llamaran al servicio de habitaciones en vez de bajar a desayunar con el resto de los participantes en el comedor principal.

–¿Has desayunado ya algo? –le preguntó Max mientras empezaba a tomarse su desayuno de beicon, salchichas, setas, huevos y pan frito–. Deberías. Necesitas fuerza y energía.

–¿Te sientes débil?

–¿Quién? ¿Yo? No. Solo estoy muerto de hambre. Además, te olvidas de que un desayuno inglés completo resulta difícil de encontrar en el Caribe, a menos que me lo prepare yo. En esa parte del mundo, encontrar beicon y salchichas inglesas resulta algo difícil –dijo él sin dejar de comer–. En una ocasión, traté de preparar unos huevos. Creo que mi ama de llaves tiró la sartén en vez de tratar de limpiarla. No lo hice bien. ¿Y tú? ¿Has comido lo suficiente?

–Estoy bien. Muchos carbohidratos. Zumo. Ahora, lo único que necesito es más café y así tal vez pueda mantenerme despierta lo suficiente para poder cocinar esta mañana.

–Tiene que haber alguna ventaja en estar la quinta. En primer lugar, puedes ver a los cuatro primeros y observar cómo trabajan, o no, antes de empezar tú.

–Es demasiado tarde para eso. Ya he entregado mi menú completo y mis recetas en cuanto abrieron las oficinas a las ocho de la mañana. Por lo tanto, a menos que tenga una especie de desastre, no puedo variar ninguno de esos tres platos, tan solo pequeños detalles. Ya está. Estoy acabada. Todo ese trabajo antes de venir aquí y me lo he cargado todo de un plumazo por una arriesgada decisión. Ahora, seguramente debería disculparme.

Max se limpió los labios con la servilleta y observó cómo ella se golpeaba la frente dos veces sobre el mantel antes de cerrar los ojos.

–Vamos –le dijo con una sonrisa. Se puso de pie y, antes de que Daisy pudiera quejarse, le deslizó un brazo por debajo de las piernas, colocó el otro alrededor de su cintura y la levantó rápidamente. Daisy no tuvo más remedio que rodearle el cuello con los brazos para no caerse.

–¿Qué estás haciendo?

–Te llevo a la cama, por supuesto. Necesitas tumbarte en un lugar cómodo mientras me cuentas lo del nuevo postre que vas a hacer. La última vez que hablamos no hubo mucho progreso en ese sentido.

Max la dejó sobre la cama y volvió a la mesa para servirse una taza de café antes de sentarse en la cama, al lado de Daisy.

–No me tengas en suspense. ¿Qué se te ha ocurrido?

Daisy se apoyó contra el cabecero y agarró una almohada.

–¡Ay, Max! Cuanto más lo pienso, más segura estoy de que he cometido un error terrible. Es demasiado arriesgado para un concurso en el que hay tanto en juego. Soy una idiota. Debería haber elegido algo más convencional.

–Ya hablamos de eso antes. Eso es precisamente lo que Pascal y el resto de los competidores esperan que hagas. ¿Qué delicia se te ha ocurrido?

–Cuando mi padre fue a visitarme a París, el chef Barone se pasaba horas con nosotros todas las tarde, cenando, bebiendo y hablando. Compartíamos nuestro amor por la pastelería y el chocolate. La última noche, preparamos la cena juntos. Estábamos solo los tres. Mi padre preparó un postre. Solo tardó veinte minutos en prepararlo, pero ¡madre mía! Y lo digo en serio. Chef Barone le pidió la receta, pero él se negó a entregársela. El postre se llama Fleur Delice y me dejó la receta a mí –susurró ella.

Una lágrima comenzó a deslizársele por la mejilla. Max le entregó una caja de pañuelos de papel que había sobre la mesilla de noche.

–En ese caso, debe de ser algo muy especial.

–Sí, pero no por eso deja de ser un error. En realidad, lo he hecho solo en una ocasión. Era el cumpleaños de mi padre y él estaba teniendo muchos problemas. Los dos sabíamos que ya había vivido mucho más de lo que los médicos habían esperado y que aquel iba a ser su último cumpleaños.

Sin decir una palabra, Max se dirigió al lado de la cama que no estaba ocupado, se quitó los zapatos y se sentó junto a Daisy. Además, le pareció lo más natural entrelazar los dedos de la mano derecha de ella entre los suyos.

Daisy lo miró y comenzó a hablar.

–Era un precioso día de verano, por lo que nos marchamos corriendo a la playa. Estuvimos paseando por la orilla y comimos pescado con patatas fritas. Entonces, regresamos a casa y, tras ver una película, preparé una cena con todos sus platos favoritos. El postre, por supuesto, era su Fleur Delice. Acababa de servir el vino. Fui a despertarle de su siesta y me lo encontré muerto, Max. Había fallecido mientras dormía –dijo, con la voz entrecortada–. Aquella noche, cuando me quedé sola, me tomé el Fleur Delice. Entero. Estaba delicioso. Seguramente sería un postre con mucho éxito, pero no lo he vuelto a preparar desde entonces.

–No me extraña. Es demasiado especial y demasiado personal para ti como para poder servirlo a otros –susurró él mientras la tomaba entre sus brazos.

Daisy cerró los ojos y gozó con la sensación de sentir la calidez del cuerpo de Max contra el suyo. Sin pensar en las consecuencias, se dejó llevar. Max le rodeó la cintura con un brazo para estrecharla aún más contra su cuerpo. Daisy notaba los latidos del corazón de él bajo la camisa azul que llevaba puesta. Era consciente de que tan solo unas finas capas de tela los separaban. Tal vez la arrugada camiseta de algodón no era el atuendo más adecuado para desayunar con su socio…

¿A quién estaba intentando engañar? Max era mucho más que eso para ella. Nunca le había hablado a nadie de ese pastel, ni siquiera a Tara. Hasta aquella semana, no hubiera creído posible forjar un vínculo tan poderoso con aquel hombre.

Pascal había sido su amante y su socio durante unos meses en una de las ciudades más románticas de Europa. Ella había creído que su futuro estaba en París, pero los años la habían ayudado a ver que el francés ni siquiera había sido su amigo.

El aroma que emanaba del cuerpo de Max, una mezcla del desayuno, del café, de su perfume y, por supuesto, del aroma personal de Max, resultaba tan embriagador que era capaz de bloquear todas las excelentes y racionales razones que ella tenía para no empezar una relación con él. De hecho, la empujó a acurrucarse más aún contra su cuerpo.

Los latidos del corazón de Max se aceleraron para igualar los de ella. Su respiración era cálida y rápida, profundamente unida al vínculo que compartían dos adultos solteros que se atraían profundamente, que estaban tumbados sobre una cómoda cama un sábado por la mañana y que, al menos durante una hora, no tenían nada que hacer.

Daisy podría permanecer así para siempre sin lamentarlo. Sin embargo, justo cuando ella dejaba caer la cabeza sobre la almohada, sintió que la actitud de Max cambiaba. Fue como si una fría brisa entrara en la habitación.

Sus cuerpos se separaron de repente. Max se levantó de la cama y se dirigió de nuevo a la mesa. Verse separada de Max fue prácticamente como un golpe físico para ella. Sin embargo, fue la mirada que se le reflejaba en el rostro lo que la aturdió verdaderamente.

Angustia. Reproches… y un inconfundible deseo. Hacia ella.

Justo en aquel instante, Daisy comprendió que Max sentía algo por ella. Y que la deseaba. No se había equivocado. Sin embargo, no sabía si sonreír y gritar de alegría mientras tenía oportunidad de hacerlo o ser paciente y dejar que él llevara la iniciativa.

Por eso, cuando él habló por fin, las palabras que utilizó le llegaron profundamente al corazón.

–No puedo hacerlo, Daisy. Eres una mujer encantadora y cualquier hombre se sentiría honrado por tenerte en su vida, pero los dos sabemos que yo estaré de vuelta en Santa Lucía a esta hora de la semana que viene. No sería justo para ninguno de los dos hacer promesas que no podemos cumplir, por mucho que queramos que las cosas sean diferentes.

Daisy tenía dos opciones: aceptar lo que él había dicho y dejarlo ir con una sonrisa en el rostro o cometer la locura de desafiarlo.

Solo pensar que podía tener a Max en su vida le provocaba un escalofrío por la espalda. Era suyo, de nadie más. No se había dado cuenta de eso hasta aquel momento. Quería a Max. No podía perderlo. Deseaba a Max y lo deseaba lo suficiente para luchar por él.

A menos, por supuesto, que él estuviera excusándose para deshacerse de ella y Daisy estuviera completamente equivocada.

–¿No puedes hacer qué, Max? ¿Ser mi amigo? ¿Querer pasar tiempo conmigo? ¿Querer abrazarme? ¿Es eso lo que no puedes hacer, Max? Te ruego que me digas la verdad, porque me estoy empezando a sentir muy confundida por lo que me dice tu cuerpo y por las palabras que terminan saliéndote de la boca. ¿Acaso no soy lo suficientemente buena para ti?

Antes de que Daisy se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Max recorrió la distancia que los separaba y comenzó a besarla. Sus labios eran tiernos, suaves aunque firmes, como si él estuviera conteniendo una pasión que estaba a punto de estallar y de abrumarlos a ambos. Lo sentía y temblaba con solo pensarlo. Y, en aquel momento, supo que ella lo deseaba tanto como él.

Cerró los ojos y lo abrazó con fuerza para disfrutar de aquel beso, devolviéndoselo, gozando con el calor sensual que emanaba del cuerpo de Max. Se acercaba más y más, hasta que casi fueron uno. El físico de aquel hombre era abrumador y el movimiento de su musculoso cuerpo apretado contra el de ella, combinado con el adorable aroma que sabía que era propiedad de él, era imposible de resistir.

Max le llenaba los sentidos con una intensidad que Daisy no había experimentado nunca entre los brazos de otro hombre. Era embriagador. Delicioso.

Justo cuando Daisy estaba empezando a pensar que era imposible que existiera algo más agradable en el mundo que aquel beso, este se profundizó. Sin pensárselo dos veces, ella se rindió al sabor de sus labios. Café, chocolate y Max.

Aquel era el beso que Daisy no había conocido nunca. El vínculo que los unía era la causa, pero este iba más allá de la amistad y de los intereses comunes. Era un beso que señalaba el principio de algo nuevo, la clase de beso que empujaba a dos personas a compartir sus más íntimos secretos y sus más profundos sentimientos con la otra persona.

La pasión, la intensidad, el deseo de aquel hombre quedaban presentes en aquel beso para que ella los viera, cuando rompió aquella unión y abrió los ojos temblando.

Max se retiró también, pero levantó el rostro para besarle a Daisy los ojos, la frente y las sienes. Ella tardó unos segundos en recuperarse y en abrir los ojos. Se encontró con que Max seguía mirándola con una sonrisa en los labios. Él le acarició la mejilla. Sabía perfectamente el efecto que aquel beso había tenido sobre ella. El rostro de Daisy ardía con el calor que había experimentado. Los corazones de ambos latían al unísono.

–¿Es así como obligas a guardar silencio a las mujeres que te hacen preguntas difíciles? –le preguntó Daisy.

Max sonrió antes de responder.

–Lo guardo para las emergencias y para cuando yo necesito responder preguntas difíciles. No te atrevas a pensar que no eres lo suficientemente buena. Tienes que saber que el hecho de pensar que te voy a dejar aquí cuando yo regrese a casa la semana que viene me está matando, pero allí es donde vivo. He tratado de ir y venir entre Santa Lucía e Inglaterra antes, y regreso a ver a Freya siempre que puedo, pero resulta muy difícil. Tú te mereces algo mejor que un amante a tiempo parcial.

–¿Sí? –susurró ella. Max le estaba besando suavemente la frente y el cabello mientras ella hablaba–. ¿De verdad? Creo que esa es la frase más agradable que me ha dicho nunca nadie.

–Y la digo totalmente en serio. Tu vida está aquí, donde te espera un brillante futuro y no una casa vieja en el medio de la nada en las Indias Occidentales.

–Creo que te estás olvidando de algo muy importante, Max. Estás hablando conmigo. ¿Es que no tienen hoteles de lujo en tu isla? ¿Acaso no necesitan esos hoteles reposteros que sepan trabajar con los productos autóctonos como el chocolate? ¿Y qué me dices de tu cacao? ¿No te gustaría verlo en un postre más cerca de casa? Piénsalo. Si tus chocolates ayudaran a llevar más turistas a la isla, los encargados del turismo seguramente te harían una oferta que no podrías rechazar –comentó ella, riendo–. Seguramente, tenemos más opciones de lo que habríamos imaginado si estás dispuesto a darnos una oportunidad. Esta es nuestra oportunidad para estar juntos, Max. ¿Por qué no me dejas estar contigo? ¿Por qué no me dejas amarte? Respóndeme porque de verdad me gustaría saberlo.

Max le enmarcó el rostro entre las manos y comenzó a acariciarle las mejillas con los pulgares.

–¿Que por qué? Porque no me considero lo suficientemente bueno para ti, Daisy Flynn. ¿Respondo con eso a tu pregunta?

–De todas las cosas ridículas que he escuchado en mi vida, esta debe de llevarse la palma. Para ser un hombre muy sensato, dices muchas tonterías, Max Treveleyn. Mira lo que has conseguido en tu finca. ¿Cómo era cuando tú te hiciste cargo? Y ahora, aquí estás, en esta conferencia, con un chocolate maravilloso que cualquier chef estaría orgulloso de utilizar. Yo lo estoy.

–¿De verdad? –preguntó Max con una sonrisa–. Me alegra saberlo, pero eso no cambia el hecho de que me cuesta pagar las facturas mientras que tú estás arriba. No voy a ser responsable del dolor y de la desilusión de otra mujer.

Ahí estaba. Por fin.

Daisy le agarró las manos y se las inmovilizó con fuerza con las suyas.

–Por lo que me has contado, Kate creía que su vida en la plantación iba a ser como unas largas vacaciones en la playa. No fue así y lo siento, pero a mí me encanta el cacao. ¿Te has dado cuenta?

–Tal vez, pero eso no cambia el hecho de que hay veces en las que me gustaría que mi hija estuviera orgullosa de mí. Resulta difícil estar separados y las cosas se van a poner aún peores cuando Kate vuelva a casarse. Quiero estar con Freya cuando me necesite. Las cosas van a tener que cambiar… y pronto.

–Max, yo aún no conozco a Freya, pero te puedo decir algo. Mi padre dejó a un lado sus sueños y su felicidad para que yo tuviera todo lo que necesitara. Tenía maravillosas ideas que nunca vio realizadas antes de morir. No cometas el mismo error. Lo digo en serio. Freya te ama por quien eres, no porque seas el dueño de una plantación de cacao. Ella no querría que tú dejaras a un lado tus sueños por ella. Nunca. Lo sé. Yo he pasado por eso. Ni se te ocurra pensar en vender la finca, ¿de acuerdo?

Max la miró durante un instante con una expresión de asombro y felicidad en el rostro.

–Aquel día, en la feria, supe que había elegido correctamente. Tienes razón. Mucha razón. Me acabas de ayudar a tomar una decisión. Voy a hacer una locura.

–¿Una locura? ¿Qué quieres decir?

–He tenido una idea sobre cómo darle un giro a mi plantación, pero tengo que hablar con muchas personas antes de saber si es factible o no. ¡Demonios! ¿Has visto la hora que es? Tengo veinte minutos para cambiarme antes de que empiece mi presentación. Después, tendré una reunión tras otra el resto del día.

Daisy fue a responder, pero no tuvo oportunidad. Max le dio un beso que la dejó sin aliento.

–Sé que no puedes responder al teléfono en las cocinas, pero, si me necesitas, ya sabes dónde estaré todo el día –dijo mientras se dirigía hacia la puerta–. Te explicaré mis planes más tarde. Adiós. Una cosa más, Daisy… –añadió. Se había detenido en la puerta para observarla desde allí–. Dales una lección. Sé que puedes hacerlo –concluyó. Entonces, le guiñó un ojo y se marchó cerrando la puerta tras él.

Daisy se cubrió la cabeza con la almohada. Hombres. ¿Cómo se metía ella en aquellas situaciones?

Aquel sábado, Daisy regresó a su habitación después de la seis de la tarde y solo porque el jefe de cocina la había echado físicamente de allí. Se había pasado más de diez minutos paseando delante de sus platos, mirándolos y añadiendo pequeños detalles. No se atrevía a marcharse hasta que no estuvieran absolutamente maravillosos.

Casi le había resultado doloroso ver cómo se llevaban los platos terminados a la sala donde esperaba el jurado, sabiendo que ya no había nada que pudiera hacer para cambiar su trabajo. Ya todo dependía de la decisión que el jurado tomara.

Había terminado su Fleur Delice a las cuatro de la tarde y había sido el mejor pastel de chocolate que había hecho nunca. Durante una hora aproximadamente, había estado adornándolo y, durante todo ese tiempo, le había parecido sentir la presencia de su padre junto a ella en la cocina. Sabía que era una locura, pero las sensaciones habían sido mágicas y especiales al mismo tiempo. Con su padre al lado, animándola, ni siquiera se había sentido intimidada por los equipos de televisión.

«Gracias, papá».

Ya todo había terminado. Ella había terminado. Había aceptado el desafío y había trabajado más duro que nunca. Había hecho todo lo que había podido para demostrar que el chocolate de Treveleyn Estate podía ser realmente maravilloso. Ya no había vuelta atrás. Lo único que podía hacer era esperar a la entrega del premio.

Se dejó caer sobre la cama y miró el reloj. Las bebidas estaban programadas a las siete, después vendría la cena, en la que se servirían una selección de los postres presentados por los participantes y, por último, el jurado anunciaría al ganador. No sabía si podría soportar tanta tensión, pero, afortunadamente, tendría a Max a su lado.

Se sentó en la cama y tomó su teléfono móvil. A lo largo de todo el día, había sentido la tentación de salir de la cocina para recibir unas palabras de apoyo de Max, pero no lo había hecho. Sabía que él también tenía que centrarse en lo que estaba haciendo. Vio que tenía dos mensajes de Tara deseándole buena suerte y, sí, ahí estaba. Max le había enviado un mensaje de texto cada hora, a en punto, durante todo el día. Su discurso había ido bien, tenía algunos clientes y la echaba de menos. Entonces, notó que también le había dejado un mensaje en el buzón de voz. Apretó el botón y pudo escuchar la voz de Max. Parecía estar en el coche o corriendo. Fuera como fuera, Daisy se tumbó en la cama para poder saborear mejor sus palabras.

–¡Hola! Esperaba poder hablar contigo antes de que empezaras a cocinar. En vez de eso, voy de camino a la reunión número cuatro. Bueno, pues aquí está. Esto sería lo que yo te diría con mi estilo torpe si pudiera estar junto a ti ahora mismo. Soy solo un pobre agricultor que se dedica al cultivo del cacao. Tú solo llevas en mi vida un breve espacio de tiempo, pero quiero que sepas una cosa. Sé que eres hermosa, que llamas la atención y que tienes mucho talento. Sé que creo en ti y sé que no podría tener una mejor maestra chocolatera con la que trabajar. Siempre harás todo lo que puedas, por lo que prepárate para salir y ser valiente. El mundo se merece ver tu hermosa luz. Va siendo hora de que salgas de la cocina, Daisy, y dejes que esa deslumbrante luz rompa la oscuridad. Los dos llevamos viviendo en las sombras mucho tiempo. Voy algo retrasado con las reuniones, pero estaré allí para acompañarte a la cena. Sea lo que sea lo que decida el jurado, nosotros ya hemos ganado porque tú sabes que eres capaz de conseguir lo que desees. Puedes hacer todo lo que te propongas, Daisy Flynn. Donde te lo propongas. Esta es tu vida, así que prepárate para disfrutar de la velada. Te veré sobre las siete. ¡Ah! Y no me perderé. Me guiará tu deslumbrante luz.

Daisy permaneció tumbada unos instantes, con los ojos cerrados y el teléfono contra el pecho. Estaba escuchando el sonido del mundo a su alrededor. El canto de los pájaros, las animadas conversaciones de la gente en el pasillo y el sonido de su propia respiración cuando las lágrimas comenzaron a caerle por las mejillas.

¡Qué hombre más alocado y maravilloso! ¿Qué hacía dejando mensajes como ese? Menos mal que no había escuchado aquel mensaje antes de entrar en la cocina. Si lo hubiera escuchado antes, se habría puesto a llorar de tal manera que las lágrimas le habrían impedido hacer sus recetas.

¡Max creía en ella! Pensaba que era capaz de conseguir cualquier cosa. De hacer cualquier cosa.

Se levantó de la cama y se sentó, aún con el teléfono agarrado en la mano. Desde allí, podía ver su reflejo en el espejo que había sobre el armario.

Desde que regresó de París, tras sufrir la humillación de Pascal, su único objetivo había sido abrir su propia chocolatería. Se lo había contado a todo el mundo. Les había dicho que en dos años, tres como mucho, tendría su tienda en la ciudad. Su nombre encima de una puerta. Su marca.

Sin embargo, allí sentada, lo comprendió todo. Por fin. Max había sabido comprender que la única razón por la que ella había querido abrir su chocolatería era porque su padre había querido y él nunca había tenido oportunidad de hacerlo. Ella sería un pobre ejemplo para nadie si no aprovechara al máximo cada segundo de su vida. Adoraba su trabajo. Le encantaba ver el rostro de placer de completos desconocidos cuando probaban los postres que ella creaba. Esas eran las cosas que le daban alegría y satisfacción. Ni el dinero en el banco ni un enorme cartel sobre la puerta de una tienda, solo la verdadera felicidad, con las personas a las que amaba a su alrededor.

Max tenía razón. Aún seguía viviendo a la sombra de su padre. Por fin, había llegado el momento de salir a la luz. Tenía varias posibilidades en su vida y la de estar en una isla tropical con Max había pasado de repente a ocupar el primer puesto de la lista.

En aquel momento, una sorprendente idea comenzó a rondarle por la cabeza. No necesitaba pasar su vida atada a una tienda en la ciudad para expresar su talento creativo. Eso podía hacerlo donde eligiera. Sin embargo, había una cosa sobre la que estaba completamente segura. Sabía exactamente con quién quería pasar su vida. Maximilian Treveleyn, el hombre al que había conocido tan solo hacía unos días. El hombre del que estaba completamente enamorada. El hombre por el que estaba preparada para luchar. Si eso significaba que tenía que aprenderlo todo sobre el cultivo del cacao en una isla caribeña, pues eso era precisamente lo que iba a hacer. No iba a dejarlo escapar. No se conformaría con menos. Nunca más.

Por primera vez en muchos años, se sintió libre. Sintió que podía vivir el momento y disfrutar de donde estaba y de lo que estaba haciendo. Ya no iba a luchar ni a correr de un sitio a otro con pedidos y repartos. Libre por fin de Pascal y del doloroso pasado.

Aquella noche, iba simplemente a ser ella misma.

Max tenía razón. había hecho todo lo que había podido para impresionar al jurado. Las recetas que había elegido representaban la esencia de lo que ella era. Ya no podía hacer nada más que disfrutar de aquella encantadora velada.

De repente, sintió como si se le quitara un peso de los hombros, el de la responsabilidad de vivir la vida que había planeado con su padre tantos años atrás. Cerró los ojos y lenta, muy lentamente, respiró.

Debería tener miedo, pero no era así. Podría trabajar donde quisiera. Ir a cualquier lugar. Divertirse. Aquel pensamiento la llenó de alegría y excitación.

Comenzó a desabrocharse la chaqueta. ¡Qué estaba haciendo allí sentada! Tenía que prepararse para una fiesta.

Aquel era el principio de su nueva vida.

CAPÍTULO 11

–PAPÁ, tienes la corbata torcida.

Freya suspiró y se puso de pie sobre la cama para poder colocársela. Tenía la boca muy apretada por la concentración.

–¿Sí? Gracias a Dios que mamá te trajo a verme a este hotel. Si no, yo habría tenido que bajar a una cena superelegante con la corbata torcida –replicó Max–. Y eso no estaría bien, ¿verdad? ¿Qué tal? ¿Estoy ya?

La niña asintió y se vio recompensada por un beso cuando Max la levantó por el aire haciéndola gritar.

–¡Eh! ¿Qué es todo ese ruido? –preguntó Kate desde el cuarto de baño.

–¡Mamá! ¡Ven a ver a papá! Se ha puesto su mejor traje y todo eso.

–Ya lo veo –respondió Kate mientras asomaba la cabeza por la puerta del cuarto de baño y asentía varias veces antes de señalar a Max–. ¿No te parece que está muy elegante? Tu papá va a ser un maravilloso director de hotel y va a vender mucho cacao. Entonces, vamos a ir todos a la isla a verlo y nos quedaremos allí todas las vacaciones de Navidad. ¿Qué te parece?

–¡Sí! ¡Qué listo es papá! ¿Cuándo podemos ir, papá? ¿Mañana? ¿Podemos ir mañana?

–Un momento, preciosa –replicó Max mientras Freya le rodeaba el cuello con los brazos–. Primero tengo que hacer algunas obras en la casa para que esté bonita y fresca para ti todo el tiempo y puedas nadar y jugar todo el día. ¿Quieres que te diga qué es lo mejor? Tengo que decírtelo al oído.

Freya se acercó a él y le ofreció la oreja. La pequeña estaba preciosa con su vestido de fiesta.

–Lo mejor es que voy a estar con mi hija todas las vacaciones de Navidad, pero esta vez en la playa. Con loros y plátanos que se pueden recoger de los árboles. Y barcos y muchos animales de la selva. Va a ser chachi.

–¡Sí, chachi! –exclamó la niña–. Eres el mejor papá del mundo entero.

Max miró a Kate mientras abrazaba a Freya. Kate le guiñó un ojo cuando él le dio las gracias solo moviendo los labios.

–Ahora, es el momento de que dejes a tu papá que se vaya para hablar con los adultos y ser una importante persona de negocios mientras nosotras terminamos de arreglarnos. Cinco minutos más y podremos bajar a disfrutar de la fiesta, ¿te parece bien?

Freya dejó que su padre la dejara en el suelo. Entonces, le dio un fuerte abrazo.

–Cinco minutos, papá. Te veo muy pronto. Ahora, te tienes que ir a ser importante.

–Hasta pronto –le dijo Max mientras le golpeaba cariñosamente la punta de la nariz–. Hasta muy pronto.

Max prácticamente bajó volando hasta la recepción del hotel. Allí, tuvo que agarrarse fuerte al mostrador para no caerse.

¿Llegaba a tiempo? Tenía que conseguirlo. No se podría perdonar nunca llegar tarde a la cena y defraudar a Daisy justo cuando ella más lo necesitaba. Se puso de puntillas y miró por encima de las cabezas de la gente. Allí estaba ella, charlando con el director gerente de la empresa que poseía aquella cadena hotelera. El elegante austriaco parecía encantado con algo que ella le decía. De hecho, se echó a reír a carcajadas, sobresaltando incluso a los miembros del jurado que se habían reunido en la mesa principal.

Max parpadeó y sacudió la cabeza un instante antes de sonreír a Daisy. El corazón se le aceleró tan solo con ver su hermoso rostro.

Daisy.

Llevaba puesto un vestido de cóctel negro y sonreía y charlaba como una verdadera profesional de la comunicación con uno de los hoteleros más influyentes y conocidos del mundo, como si fuera algo que hacía todos los días de la semana. ¿Qué le había pasado a la chica que se había negado a salir de la cocina y a reconocer su propio talento? En aquellos momentos, tenía un aspecto relajado.

Max sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Se sentía muy orgulloso de ella. Ocurriera lo que ocurriera con el concurso, Daisy era para él la ganadora. Su Daisy era feliz.

Contuvo el aliento y levantó la cabeza para dirigirse al lugar donde ella se encontraba. Tardó más de lo deseado porque se vio constantemente saludado por los demás delegados. Por fin consiguió llegar a su lado para decirle que ya estaba allí.

–Daisy –susurró.

Ella se dio la vuelta y se quedó completamente inmóvil. Abrió los ojos de par en par. El rubor que le cubría las mejillas competía con la calidez de la sonrisa que le fruncía los labios. Llevaba el cabello suelto, un elegante maquillaje y tenía una copa de vino en la mano. A pesar de todas las personas que los rodeaban, era como si el espíritu de Daisy Flynn brillara solo para él. Estaba deslumbrante y hacía que el resto de las mujeres parecieran poco atractivas a su lado.

Estaba muy hermosa.

De repente, no le importó ni el concurso, ni la multitud ni nada. Lo único que importaba era Daisy. Tenía que hablar con ella y compartir sus noticias. Simplemente quería estar con ella.

Ella dio un paso al frente sin dejar de mirarlo a los ojos.

–Recibí tu mensaje. Decidí seguir tu consejo, salir de la cocina y divertirme. Gracias. Por cierto, llegas tarde.

–De nada. Y siento llegar tarde. Estás… muy hermosa.

Daisy sonrió de modo que Max no pudo ver nada más en la sala. Nunca antes había visto una sonrisa así.

–En ese caso, te perdono…

Daisy se acercó a él y le quitó una imaginaria pelusa de la chaqueta. Entonces, le colocó las palmas de las manos contra el pecho.

–Estaba empezando a pensar que me ibas a dejar plantada.

–¿Yo? Nunca. Tenía que hacer unas cosas antes de poder empezar mi nueva vida con la mujer que amo.

Daisy abrió los ojos muy sorprendida, pero antes de que ella pudiera responder, Max tomó la iniciativa. Le colocó las manos en la cintura y la miró fijamente a los ojos.

–Me has robado el corazón, Daisy Flynn –susurró–. Quiero pasar el resto de mi vida demostrándote lo mucho que te quiero.

–¿En Santa Lucía?

–Posiblemente. Aparentemente, esta cadena hotelera está considerando instalar un nuevo hotel en una isla que se les ha ofrecido hoy mismo. Se trata de una plantación de cacao orgánico, nada más y nada menos. ¿Te lo imaginas? Será un proyecto ecológico que garantizará el turismo y el empleo y que venderá mucho cacao. Sin embargo, nuestra casa no tiene por qué estar allí. Adoro Santa Lucía y sé que a ti también te podría gustar, pero tu felicidad significa todo para mí. No quiero volver a cometer el mismo error. Solo tienes que decirme dónde quieres ir y yo te llevaré. Mi hogar está donde tú estés, Daisy. En Santa Lucía, en Londres, en París o donde tú quieras.

Daisy se llevó las manos al rostro. Los ojos se le habían llenado de lágrimas.

–En ese caso, llévame a casa contigo. A Santa Lucía.

Max parpadeó varias veces al asimilar lo que ella acababa de decir.

–Me dejas asombrado. No es de extrañar que esté tan enamorado de ti.

–Y yo que creía que solo andabas detrás de mí por mis pechos de chocolate –bromeó ella.

–En realidad, mucho más que eso –replicó él.

Los dos se abrazaron cariñosamente. Entonces, Daisy se puso de puntillas y se besaron. Apasionada y profundamente, ignorando los aplausos y los vítores del resto de los invitados y la sugerencia de que se fueran a buscar una habitación.

–¡Papá! ¡Estoy aquí!

Daisy se dio la vuelta justo a tiempo para ver a una niña rubia con un vestido de color rosa atravesar corriendo la multitud y agarrarse con fuerza a las piernas de Max.

–¡Eh! Mira quién ha llegado justo a tiempo para cenar –dijo Max mientras la tomaba en brazos–. Es la encantadora Freya. ¿Te has dejado a tu mamá en alguna parte?

La niña asintió y señaló hacia la entrada.

–Mamá tenía que hablar con un hombre, pero yo me moría de ganas de verte. Papá, no podía esperar ni un minuto más.

–Bueno, pues yo me alegro, cariño –susurró frotando la nariz contra la de la niña y haciéndola reír como loca–. Hay alguien a quien me gustaría que conocieras. ¿Te acuerdas de lo que te dije antes sobre la mujer tan guapa que hace deliciosos pasteles con el chocolate que yo hago? Bueno, pues aquí está. Esta es Freya, mi hija. Freya, te presento a Daisy, la que va a ser tu madrastra.

Como era de esperar, Freya ocultó inmediatamente el rostro contra el hombro de su padre.

–Freya está fingiendo ser muy tímida ahora, pero espera a ver lo que pasa cuando saquen el chocolate.

Freya levantó la carita para mirar a Daisy. Esta sonrió a la pequeña y algo debió de conseguir, porque la niña dejó de esconderse y declaró en voz alta.

–Mi papá es el mejor papá del mundo y hace el mejor chocolate. Me voy a quedar en su casa en la isla para ver de dónde sale el chocolate y todo eso.

Daisy asintió.

–Evidentemente, eres una experta porque estoy completamente de acuerdo contigo. Tu papá hace el mejor chocolate del mundo. Creo que esa es la razón de que yo lo quiera tanto.

–¿Sí? –preguntó Freya con los ojos muy abiertos–. Genial –añadió, con una sonrisa.

–Sí –afirmó Daisy. Entonces, se dirigió a Max–. ¿Acabas de decir madrastra? Yo no puedo ser madrastra. Tengo veintiocho años. Debe de ir contra la ley ser madrastra a los veintiocho. ¿No necesito entrenamiento especial para eso? Podría ser peligroso.

–Mucho, pero a mí me apetece correr el riesgo si tú estás dispuesta –dijo Max inclinándose hacia ella, tentado una vez más por aquellos maravillosos labios.

–¡Papá! Deja de besar a Daisy. ¡Qué vergüenza!

–Lo siento, cielo, pero eso es algo a lo que vas a tener que acostumbrarte.

EPÍLOGO

Daisy respiró profundamente para tranquilizarse mientras Tara comprobaba por tercera vez en los últimos quince minutos que la corona de orquídeas amarillas y fragante jazmín que llevaba puesta no se le caía. Entonces, se marchó para ir a ver dónde estaba Freya. La niña se había escapado corriendo hacia la playa hacía una hora y no se la había visto desde entonces.

La pesada seda bordada del vestido color crema susurró cuando Daisy salió de la carpa blanca para mirar el mar azul de la bahía y llegar hasta los volcanes Pitons, que hacían que Santa Lucía fuera una de las islas más hermosas de las Indias Occidentales. Una orquesta tocaba ya bajo la sombra de las palmeras que alineaban la arenosa playa y llenaba el aire de alegre música que se mezclaba con las risas de los invitados a la boda. Estos estaban saliendo del Treveleyn Estate Hotel, donde se iba a celebrar el banquete nupcial.

La boda de Daisy y Max iba a ser la primera boda en la playa del hotel, sobre todo porque este aún estaba construyéndose alrededor de la vieja casa de Max.

Daisy sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Había pasado mucho tiempo desde que era la hija del panadero de una pequeña ciudad de la Inglaterra rural hasta estar allí, rodeada de unas espectaculares vistas. Incluso siete meses después de su llegada a la isla, ella seguía asombrándose de que aquel hermoso lugar fuera a ser su hogar.

Le habría gustado que sus padres estuvieran aquel día a su lado para compartir su felicidad. Les habría gustado mucho la isla, Max, Freya y los nuevos amigos de su hija. Les habría encantado la vida que ella se había forjado gracias a todo lo que ellos le habían enseñado.

El sonido del poderoso motor de un barco atrajo la atención de Daisy hacia el mar. Sintió que se le cortaba la respiración cuando, cerca del embarcadero, vio que Max detenía una hermosa lancha. A su lado, estaban Kate y Anton, que habían ido hasta la isla en su yate, que iba a ser parte del regalo de bodas. Daisy y Max iban a pasar una semana recorriendo las islas en la lujosa embarcación mientras que Anton, Kate y Freya se alojaban en los bungalows que el hotel había construido sobre la plantación.

Todos los presentes lanzaron vítores y la orquesta comenzó a tocar una pieza más animada. Daisy suspiró al ver cómo Max avanzaba por el embarcadero con una amplia sonrisa en los labios. Parecía tan feliz que cada segundo de trabajo a lo largo de aquellos meses para crear un hotel en su hogar mereció la pena mil veces.

Max.

Las últimas horas habían pasado rápidamente por la incesante actividad. Daisy, Tara y las maravillosas mujeres de la finca se habían ocupado de la comida que iba a servirse en el banquete hasta el punto de Tara había tenido que mandar a Daisy a la ducha hacía una hora para que se arreglara y se vistiera.

El pobre Max apenas había tenido tiempo de tomar su ropa e irse en la lancha al yate para cambiarse. Y allí estaban.

El famoso pastel de chocolate, que se había convertido en la especialidad de la cadena hotelera después de que el equipo Treveleyn ganara por sorpresa en el hotel en Cornualles, se había terminado con el tiempo justo. Tenía un aspecto magnífico.

En aquel momento, Tara regresó de la playa con Freya de la mano. Por suerte, la niña no se había metido en el agua con su vestido de dama de honor, pero había perdido las flores. Tara sonrió y asintió. Estaban listas.

Daisy arrancó una flor de hibisco roja de un arbusto cercano y se la colocó a Freya en la oreja. La niña se echó a reír encantada. Tras mirar a Tara, Daisy respiró profundamente y dio un paso al frente. Las notas de la Marcha nupcial resonaron en la playa, pero Daisy solo tenía ojos para una persona.

El hombre tan guapo como un dios griego que esperaba bajo un arco de ramas de vid, hibisco y orquídeas junto al agua del mar. Esperaba decir sus votos. Esperaba que Daisy se convirtiera en su esposa.

Daisy apenas se fijó en nadie de los que habían acudido para compartir su felicidad en aquel sol de enero.

Aquella era su iglesia. Sus vidrieras eran el azul del cielo y los tonos verdes de la selva tropical que se reflejaban sobre el mar tranquilo como un espejo. El dulce perfume de las flores de su tocado y de su ramo la acompañaba a cada paso.

Max iba vestido de blanco completamente y estaba tan guapo que, cuando él le dedicó una sonrisa, Daisy creyó que iba a desmayarse.

Cada paso que daba sobre la arena, sintiendo los granos entre los dedos, la acercaba más al hombre que tanto amaba. De todas las mujeres del mundo, Max la había elegido a ella para compartir su vida. La amaba. Le había dado un nuevo hogar y una nueva familia. A él le pertenecía su corazón. Entre sus fuertes brazos había encontrado un amor para el resto de su vida.

Era increíble lo que se podía conseguir con unos cuantos senos de chocolate.