Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Nina Harrington. Todos los derechos reservados.

LA SOÑADORA Y EL AVENTURERO, N.º 2430 - noviembre 2011

Título original: Her Moment in the Spotlight

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-074-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

MIMI Fiorini Ryan agarró el programa informativo del fin de semana de la moda en Londres y, con el corazón palpitándole con fuerza, lo ojeó hasta encontrar el pequeño párrafo del que dependía su futuro:

La empresa Langdon Events tiene el placer de presentar una colección de moda sin igual en ayuda a la fundación Tom Harris de alpinismo de discapacitados.

Mimi Ryan, una de las nuevas diseñadoras londinenses de más talento, presentará la colección New Classics de Studio Designs.

Dense prisa, las entradas se están agotando.

Mimi tuvo que parpadear varias veces para convencerse de que no estaba soñando.

–Bueno, ¿qué te parece? Se te ve algo aturdida.

Poppy Langdon se inclinó sobre la mesa del despacho.

–¿No te gusta? Porque, faltando sólo una semana, no creo que pueda cambiar nada.

¿Que si no le gustaba? Después de diez años de estudiar y trabajar, incluidos fines de semana, ¿que si no le gustaba tener la oportunidad de presentar sus diseños de ropa?

Mimi sonrió a la parlanchina rubia. Sólo hacía unas semanas que la había conocido, pero se estaban haciendo buenas amigas y estaba convencida de que podía confiarle algo tan importante como la organización de su desfile de modas.

–Claro que me gusta. Es sólo que…

–Vamos, dímelo. Dime qué es lo que no te acaba de convencer –insistió Poppy, preocupada.

Mimi sacudió la cabeza antes de rodear el escritorio para darle un cariñoso abrazo a Poppy.

–Lo que pasa es que llevo mucho tiempo preparándome para este día. No puedes imaginar lo que significa para mí. Gracias por todo lo que has hecho. Y te aseguro que me encanta.

Poppy, abrazándola con fuerza, lanzó un suspiro de alivio.

–De nada. Aunque soy yo quien debería darte las gracias. De no haber sido porque apareciste el mes pasado, no tendría un desfile de modas con fines benéficos. Vas a tener un gran éxito, estoy convencida de ello. Ya hemos vendido un montón de entradas, así que deja de preocuparte y disfruta.

Poppy sonrió traviesamente y arrugó la nariz antes de añadir:

–A pesar de estar en medio de una ola de calor –se agarró la larga melena y se la retiró momentáneamente del cuello–. ¿Cómo es posible que haga este calor en junio? ¿Y cómo consigues tener un aspecto tan sereno y elegante vestida de negro?

Mimi tomó aliento e intentó contestar a Poppy enmascarando su agitación.

Poppy no sabía los esfuerzos que había hecho para conseguir ese aspecto sereno y elegante. Se trataba de la imagen que quería proyectar, desde el traje pantalón negro que había tardado una semana en confeccionar hasta la blusa de seda color moca y el reloj de pulsera de oro que había heredado de su madre. Todo lo que llevaba tenía una finalidad: convencer a Poppy Langdon de que había acertado al elegir su primera colección de ropa para el desfile de modas con fines benéficos.

–¿Yo? –respondió Mimi, mirándose los pantalones y la blusa suelta–. Supongo que es porque llevo tejidos naturales y paso dentro la mayor parte del tiempo –Mimi ladeó la cabeza y preguntó–: ¿Cómo está el café con hielo?

–Maravilloso –contestó Poppy abanicándose con un folleto–. No tenía idea de que había un café italiano a la vuelta de la esquina. Eres una mujer de muchos recursos.

–No creas. Mis padres y yo veníamos mucho por esta zona de Londres cuando yo estudiaba en la universidad. Me alegro de que el establecimiento siga abierto y que el café continúe estando tan bueno como siempre.

–Es extraordinario. Y ya que me has salvado la vida con este café, tengo un último obsequio para ti –Mimi dio un último trago al café y comenzó a rebuscar entre los papeles de su escritorio–. Los del hotel me han explicado algunas ideas que se les han ocurrido en relación con el desfile de modas. Sé que lo tuyo es la elegancia y la sofisticación, y la sala de fiestas del hotel es perfecta para eso; pero tenemos que decirles el espacio que vamos a necesitar antes de que ellos comiencen el trabajo de restauración del resto del hotel. ¿Podrías quedarte un poco más de tiempo?

A Mimi le dieron ganas de echarse a reír. Por ella, se quedaría el resto de la semana, si a Poppy no le molestaba.

–Naturalmente. Pero… ¿qué te parece si voy a por más café? Volveré enseguida.

De existir un Óscar al protagonista de su propio drama, Hal Langdon se habría presentado como candidato.

Hal se agarró al pasamanos y a una muleta para salir del taxi londinense con cierta facilidad producto de la práctica, perfeccionada durante los numerosos viajes de su chalé de los Alpes franceses al hospital de la zona.

Un agudo dolor le subió por la pierna en el momento en que apoyó el peso en el pie que calzaba una bota hinchable. La alegría de que le quitaran la escayola, después de haberse roto el tobillo y la pierna, se había visto frustrada al darse cuenta de lo mucho que le faltaba para poder andar por sí mismo.

No obstante, estaba decidido a demostrarle al mundo entero que iba a caminar otra vez; y, de paso, quizá lograra convencerse a sí mismo de ello.

Tenía que seguir adelante y fingir que su antiguo estilo de vida no se había visto truncado del todo; al mismo tiempo, su nueva vida seguía siendo un misterio para él.

Los médicos se lo habían dejado claro: nada de escalar, nada de deportes de alto riesgo, nada de viajar por el mundo en busca de las experiencias más excitantes que un adicto a la adrenalina podía encontrar en el planeta con el fin de filmarlas.

Todo eso se había acabado.

Y, en el fondo, sabía que los médicos tenían razón. No sólo porque su cuerpo ya no era capaz de seguir recibiendo semejante tratamiento, sino por algo más importante.

El día que perdió a su compañero de escaladas fue el día que se acabó la vida que había llevado hasta ese momento.

Tom Harris le había salvado la vida en más de una ocasión desde aquellos primeros y locos tiempos de aventuras en la universidad. Tom había sido su mejor amigo, el hermano mayor que nunca había tenido.

Y ahora Tom estaba muerto. Había fallecido en una caída que le atormentaba en sus sueños todas las noches, una caída que recordaba cada vez que se miraba la pierna o se tocaba la señal de la fractura de cráneo de que había sido víctima. De eso hacía ya cinco meses, pero le parecía que había sido el día anterior.

Una parte de sí mismo había muerto también aquel día.

Eso era lo que le había decidido a volver a Londres y a trabajar en la obra benéfica que a Tom, por aquel entonces, le había parecido bien hasta cierto punto y, en parte también, ridícula.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Era él quien había sugerido a Tom que la empresa de organización de eventos que había creado con su hermana organizara un evento para recaudar fondos destinados a ayudar a los escaladores discapacitados con los que Tom se había implicado el último año.

No le había extrañado que Poppy le hubiera telefoneado para pedirle que fuera a Londres a ayudarla, alegando estar desbordada de trabajo. Desde luego, su hermana sabía manejarle bien y hacerle sentirse aún más culpable. Había sido decisión suya dejar a Poppy a cargo de la empresa mientras él se lanzaba a la vida de acción y aventura con la que había soñado durante los años que habían levantado la empresa juntos.

Pero era algo más que eso y Poppy lo sabía.

En cualquier caso, se esperaba su presencia en el evento, tanto por ser amigo de Tom como por ser cofundador de Langdon Events, aunque ello significara que le recordaran constantemente la clase de hombre que Tom había sido.

Lograría sobrevivir la semana que se le presentaba de la misma manera que había sobrevivido los últimos cinco meses: dando tiempo al tiempo. No pasaba día que no estuviera enfadado y resentido por la forma como Tom había muerto; al mismo tiempo le embargaba un profundo sentimiento de fracaso y se veía víctima de una férrea autocensura.

Tenía que hacer algo, trabajar en algo; de lo contrario, no lograría dejar de sentirse culpable por no haber evitado la muerte de Tom.

Hal echó la cabeza atrás, levantó la barbilla, hinchó el pecho y miró las enormes puertas de cristal de la entrada del elegante edificio de piedra en el que Langdon Events tenía sus oficinas en el segundo piso.

Debía subir tres peldaños para entrar en el edificio. Sabía que había una rampa en la entrada posterior, pero siempre había utilizado la puerta principal y no iba a dejar de hacerlo ahora, a pesar de que su hermana Poppy le llamara cabezota.

Alzó la cabeza, miró las puertas de cristal, agarró con fuerza la muleta y apretó los dientes. Y justo en el momento en que iba a subir el primer escalón con la pierna buena, la derecha, una bonita chica salió por la puerta, descendió los escalones rápidamente y, en cuestión de segundos, estaba en la otra acera de la calle.

Hal la siguió con la mirada mientras ella se escurría entre peatones y turistas en aquella parte de Covent Garden.

Era una bonita joven, de cabello castaño rojizo y rostro pálido. Ni los pantalones negros ni la blusa de color café camuflaban su bonito cuerpo.

Se quedó ligeramente decepcionado cuando ella dobló la esquina y desapareció de su vista.

Diez minutos después, salió del ascensor con el tobillo dolorido y la camiseta empañada en sudor. Tardó unos minutos en recuperar la compostura y, por fin, acercarse al despacho por el que hacía un año que no se pasaba.

Todo estaba igual que antes, incluida la diminuta chica rubia sentada detrás del escritorio doble que con tanto entusiasmo habían comprado años atrás para los dos.

Por aquel entonces, comprar una mesa de despacho tan grande les había parecido buena idea.

Ahora, la chica, rodeada de montones de cajas y papeles, parecía aún más pequeña.

Hal movió la muleta y ella levantó la cabeza.

–Qué rápida has sido, Mimi. ¿Cómo has conseguido…? ¡Hal! –gritó Poppy.

Al momento, Poppy se levantó de la silla de un salto y se arrojó a sus brazos, dándole un golpe en la pierna accidentalmente.

–¡Ay!

–Perdona –Poppy bajó la cabeza–. Se me había olvidado tu pierna –entonces, se apartó de él y, con las manos en jarras, sacudió la cabeza–. Te veo distinto. ¿Será por el pelo? Por cierto, necesitas ir a cortártelo ya. ¿O es la chaqueta?

Hal lanzó un bufido y Poppy se echó a reír. Volvió a acercársele y le dio un beso en la mejilla.

–Esa bota no va a ganar ningún premio en un desfile de modas, pero es mejor que la escayola. Sí, se te ve mucho mejor.

Entonces, su hermana le dio un pequeño golpe en el brazo, juguetonamente.

–¡Eres tonto! Debería enfadarme contigo. ¿Por qué no me has dicho que venías? Habría ido a recogerte al aeropuerto.

–¿En qué? ¿En esa especie de cubo con ruedas hecho sólo para personas diminutas y con sólo un bolso de mano?

–Bueno, sí, puede que en eso tengas razón –Poppy le señaló la silla de oficina y él se sentó con cuidado. El despacho era tan pequeño que Poppy tuvo que saltar por encima de su pierna para sentarse en la silla.

–Bueno, cuéntamelo todo, hermano. ¿Qué tal Francia? ¿Cuánto tiempo puedes quedarte aquí? Porque, por si no lo has notado, el trabajo me supera. Ah, y ya sabes que siempre puedes quedarte chez moi, a mis amigas les encantaría mimarte…

Hal alzó una mano.

–Poppy ¿puedes dejarme decir algo? Bien, Francia, estupenda, pero he alquilado mi casa y he llevado mis cosas a un guardamuebles. Voy a quedarme hasta el final del evento para recaudar fondos, y luego veré qué puedo hacer para ayudarte con el trabajo. Y gracias, será un placer dormir en tu sofá. Pero nada de mimos. Llevo varios meses en los que la gente no ha hecho más que mimarme y estoy harto.

–¡Vaya, lo del chalé sí que me ha sorprendido. Sé que te encanta. ¿Por qué lo has alquilado?

Hal respiró profundamente mientras pensaba en cómo responder.

En Francia, el equipo de Langdon Events le había protegido en todo momento, impidiendo que los periodistas se le acercaran para preguntarle por la muerte de Tom Harris. No le habían dejado solo en ningún momento.

Después de cinco meses así, había acabado sintiéndose agobiado, desesperado por librarse de la constante presión de hablar de Tom. Desesperado por sanar.

Miró a su hermana y vio que su expresión de alegría se desvanecía. Quería contarle muchas cosas, pero era imposible hacerlo sin faltar a la promesa que le había hecho a Tom.

–Es por lo de Tom, ¿verdad? –preguntó Poppy en voz baja–. No podía soportar vivir en el mismo pueblo en el que vivían Tom y Aurelia. Hal, no sabes cuánto lo siento.

–Todo me recordaba a él –Hal se encogió de hombros–. Necesitaba alejarme de allí un tiempo. El equipo de trabajo de la empresa no me necesita para organizar los eventos en Francia.

Se dio unos golpes en la bota con la muleta.

–Ya me han quitado la escayola y estoy listo para volver al trabajo, a pesar de que me han prohibido todo tipo de deportes –Hal sonrió traviesamente a su hermana–. Así que aquí estoy, para ayudar en lo que sea a la función benéfica. Por lo tanto, ahora te toca a ti hablar.

–Y eso es justo lo que necesito, tu ayuda.

Mimi, con los cafés en las manos, entró en el edificio que albergaba la oficina de Poppy. El estrés y el calor de las últimas semanas empezaban a hacer mella en ella.

Por supuesto, Poppy no sabía que había cosido la última pieza de cristal del vestido de noche rosa a las dos de la madrugada de ese día. Había estado tan ocupada organizando la fiesta de fin de curso de sus alumnos en la escuela de diseño que le había resultado un auténtico esfuerzo sacar tiempo para tan delicado trabajo. El vestido de noche era deslumbrante y lo había acabado siete días antes del desfile.

Su primer desfile de modas. Su primera colección, que había diseñado y confeccionado ella misma.

Sólo faltaba una semana. ¡Siete días!

La oportunidad con la que llevaba soñando años, cuando no era más que el sueño de una chica que llevaba una tienda de lanas mientras lloraba la muerte de uno de sus padres en un barrio pobre de Londres.

Sólo pensar en ello la llenó de energía y llegó en un santiamén al despacho de Poppy.

Estaba a punto de abrir la puerta con el pie cuando oyó la suave risa de Poppy, seguida de una voz muy viril.

Prudentemente, Mimi llamó a la puerta con los nudillos y la abrió ligeramente.

Poppy estaba sentada detrás de su escritorio, pero ocupando prácticamente el resto del espacio del reducido despacho estaba un hombre con pantalones vaqueros que, para un diseñador de modas, daba la imagen perfecta de un motero playboy. O la habría dado de no ser por la bota ortopédica.

Consciente de haberse quedado con los ojos fijos en la pierna del desconocido, Mimi alzó los ojos y los clavó en el rostro de él. Dos ojos castaño oscuro la miraron con tanta intensidad que estuvo a punto de ruborizarse.

Ese hombre podría haber pasado por un modelo de no ser por la muleta, que estaba apoyada en el escritorio de Poppy, y la fina y blanca cicatriz que le cruzaba la frente y le bajaba por una de las sienes. Y las oscuras y espesas cejas, que le conferían un aspecto casi fiero.

Por otra parte, la chaqueta de cuero era elegante y tenía un corte que acentuaba los anchos hombros y la estrecha cintura cubiertos con una camiseta.

Todo ello mezclado con algo intangible, algo que no tenía nada que ver con el ego de un modelo masculino.

Él no había abierto la boca, pero notó en sus ojos y en su rostro algo poderoso, al tiempo que sosegado y profundo.

Ese hombre llenaba el pequeño despacio con su presencia, aunque no de un modo intimidante. Simplemente, advirtió que se trataba de un hombre acostumbrado a dar órdenes y a que éstas se cumplieran al pie de la letra. Era dominante, autoritario y, probablemente, el hombre más guapo que había visto en mucho tiempo. Desde luego, no era la clase de hombre que entraba en su tienda de lanas.

Podía ser un novio de Poppy, pero todo en él indicaba poder, alta posición social y autoridad. Tenía que ser uno de los clientes de Poppy, uno de sus clientes importantes, uno de los que pagaban grandes sumas de dinero, lo que a Poppy le permitía organizar otros eventos con fines benéficos.

Riendo por algo que él había dicho, Poppy alzó la cabeza y, con un gesto de la mano, le indicó que entrara.

–Mimi, llegas en el mejor momento. Necesito tu ayuda. Acabo de convencer a mi hermano Hal de que nos ayude con el desfile de modas, aunque él se está haciendo de rogar.

–No, no. No he olvidado todos los desfiles que tuve que organizar cuando tú trabajabas de modelo mientras empezábamos con esta empresa. Me harté –respondió él mirando a Mimi y a Poppy–. Ahora, si lo que necesitas es un fotógrafo, cuenta conmigo.

¡Su hermano!

Mimi se quedó inmóvil. Era como si le hubieran clavado los pies al suelo. Al mismo tiempo, clavó la mirada en la bandeja de cartón en la que llevaba los cafés. No se atrevía a darse la vuelta y tampoco se atrevía a dar un paso adelante.

Ignorando su problema, Poppy se acercó a su hermano, le puso un brazo encima y le dedicó una radiante sonrisa.

–Puede que acepte tu oferta. Hay mucho que fotografiar y, además, durante las próximas semanas hay bastantes eventos y necesito un fotógrafo de confianza. Pero esta semana necesito ayuda con el desfile. ¿Qué podemos ofrecerte a cambio de tu ayuda?

–¿Café con hielo? –sugirió Mimi atreviéndose, por fin, a acercarse al escritorio.

Poppy lanzó un dramático suspiro.

–¡Fantástico! Ah, perdonad por no haberos presentado. Hal, ésta es la diseñadora de modas que está trabajando con nosotros en el desfile para recaudar fondos para la obra benéfica de Tom. Mimi, te presento a mi hermano, Hal, la otra mitad de Langdon Events.

Mimi maldijo su excesiva imaginación, absorta con el roce de cuero con cuero, el crujido de la bota y la muleta de Hal en la alfombra cuando corrió el pie. Todo ello acompañado por el ruido de fondo del ventilador de mesa, que no lograba refrescarle la nuca. Sentía el cabello empapado y pegado al cuello. Nada recomendable, cuando quería impresionar a la directora de eventos y a su hermano.

–Por favor, no te levantes –dijo Mimi, y se acercó a Hal justo en el momento en que éste se inclinaba y extendía la mano derecha hacia ella.

La distancia que les separaba era demasiado pequeña y, cuando Mimi se volvió para estrecharle la mano, no pudo evitar chocar con el sólido y musculoso cuerpo de él, ni con su muleta.

La bandeja de cartón se dobló, estrujada entre ambos; pero, en el último momento, Mimi logró reaccionar y evitar una explosión de café con hielo.

No obstante, la brusquedad del movimiento hizo que se derramara un poco de café de uno de los vasos de cartón con la tapadera de plástico algo suelta. El café se salió de la bandeja y le cayó encima, ensuciándole la media y uno de sus zapatos negros preferidos.

Horrorizada, jadeó y tardó varios segundos en darse cuenta de que Hal la había agarrado del brazo y la sujetaba, haciéndola mantener el equilibrio. Y cuando ella apartó la mirada del zapato y la clavó en el hermoso rostro de Hal, él frunció el ceño y dijo en voz baja:

–Perdona. Ha sido una torpeza por mi parte. ¿Estás bien?

A escasos centímetros del cuerpo de Hal, se sintió sobrecogida por la virilidad de ese hombre. De respirar hondo, sus pechos podrían tocarse. Hal olía a tierra, a sudor de hombre y a algo que los fabricantes de perfumes llevaban décadas tratando de embotellar sin conseguirlo: energía masculina y determinación, unas gotas de magnetismo sexual y a saber cuántas feromonas.

Era una mezcla embriagadora.

Ese aroma mágico unido a la sensación que le producía el contacto de las yemas de los dedos de él en su brazo la hizo temblar de placer y la dejó sin habla.

–Sí, bien. Y no ha sido nada –logró contestar ella por fin–. No ha pasado nada.

Mimi se atrevió a lanzar una pequeña sonrisa antes de apartarse de él y dejar la bandeja a salvo encima de la mesa del despacho de Poppy.

Poppy la miró y sacudió la cabeza.

–No prestes ninguna atención a mi hermano, el señor Montañero Famoso, hombre de vida al aire libre. Es la altura, afecta al cerebro.

–No es por llevarte la contraria, pero yo más bien me considero la rama de la empresa en el extranjero –Hal sonrió a Mimi con un leve asentimiento de cabeza y la miró al rostro.

No fue una mirada casual, sino intensa. Una mirada que la hizo sentirse incómoda. Las espesas y oscuras cejas de él se juntaron, como si estuviera tratando de acordarse de dónde la había visto antes.

De una cosa estaba segura: de haber visto antes a Hal Langdon, sin duda se acordaría de él.

–Encantado de conocerte…

Mimi se tragó el nudo que le cerraba la garganta y logró responder:

–Ryan. Mimi Ryan.

Entonces, Hal se volvió a Poppy, que estaba suspirando con gesto exasperado.

–Y deberías estar encantado –le espetó Poppy–. Mimi ha tenido que dejar todo lo demás para acabar con su colección de modas a tiempo del desfile de la semana próxima. Va a ser un gran éxito y estoy segura de que vamos a recaudar un montón de dinero para la obra benéfica de Tom, pero aún queda mucho por hacer. Por favor, pórtate bien con la pobre Mimi.

Hal guardó silencio unos segundos antes de sentarse en una esquina del escritorio, justo encima del cartel de ella y de su plano, con las piernas estiradas.

–Dado que, por el momento, mi movilidad es muy limitada, ¿por qué no ayudo con otros proyectos? De ese modo, vosotras podríais dedicaros a fondo en la función benéfica mientras yo…

Pero antes de poder terminar la frase, el ruido del teléfono del escritorio ahogó su voz y, a los pocos segundos, también sonó el móvil de Poppy.

Poppy, después de comprobar la identidad de la persona que llamaba, respiró hondo, pidió disculpas y respondió la llamada.

–Hola, Maddy. ¿Cómo estás y…? Oh. Vaya, siento mucho oírte decir eso. ¿Has hablado con…? ¿Y qué dijo ella? Vamos, Maddy, tranquilízate. Respira hondo, así. Respira despacio. Bien hecho. Y ahora, empezando por el principio, ¿por qué quieres que yo cancele tu boda?

Los segundos se convirtieron en minutos mientras Poppy hacía anotaciones y mostraba su comprensión emitiendo sonidos adecuados hasta el momento en que cerró los ojos y se pasó una mano por la frente.

–Todo va a salir bien. Puedo tomar un avión esta noche a Florencia, mañana por la mañana desayunamos juntas y ya verás como todo se arregla. Sí, conozco el hotel. Hasta mañana, Maddy. Lo sé, lo sé. Adiós.

Durante el silencio que siguió, Mimi miró a Poppy, que se había llevado las manos a la cabeza, y a Hal, que se había levantado del escritorio para mirar a su hermana cara a cara.

–¿Acabas de decir que te vas a Italia? –preguntó Hal con voz baja y profunda–. Por favor, dime que no te he oído bien.

–¡No me mires así! –entonces, Poppy dejó caer los hombros–. ¿Te acuerdas de aquella francesa pelirroja con la que trabajé en Marrakech? ¿La que dijiste que tenía menos gusto, en su forma de vestir, que mis otras amigas modelos?

–¿Te refieres a ésa que me dio un empujón y me tiró a la piscina cuando dije que parecía un esqueleto vestida con aquel sarong?

Poppy asintió.

–Sí, ésa. Bueno, se supone que dentro de tres semanas se va a casar en Florencia con un aristócrata italiano encantador y muy rico, y Langdon Events está organizando la boda.

Hal arqueó las cejas.

–¿Tú organizando una boda? Qué encantador.

Poppy respiró profundamente.

–No te lo tomes a broma. Por extraño que te parezca, a muchos nos gustan las bodas y, además, cubren los gastos de esta oficina. El problema es que creía que tenía tiempo para encargarme del evento con fines benéficos y, cuando terminara, de la boda. Pero esa mujer me está volviendo loca. Ya han cambiado el establecimiento donde se va a celebrar el banquete y el menú dos veces. Y esta llamada ha sido la gota que colma el vaso. Al parecer, a la madre de ella no le gustan ni la iglesia ni el lugar del banquete, y acaba de declarar que es alérgica al menú entero; por lo tanto, quiere ser ella quien trate con nosotros y, para colmo, quiere que la boda tenga lugar en París en vez de en Florencia.

Poppy sacudió la cabeza y añadió:

–A estas alturas, no puedo cambiarlo todo así, sin más, pero no puedo tratar este asunto por teléfono. Es necesario que vaya a Italia esta noche si no quiero perder la organización de esta boda. Maddy confía en mí para que organice la boda perfecta con la que siempre ha soñado y le he prometido que haré lo posible por lograr que su sueño se convierta en realidad. No puedo decepcionarla.

Poppy se sentó en su silla otra vez, tamborileó en la mesa con los dedos durante unos segundos antes de parar y mirar a Hal con una traviesa sonrisa.

–Todo se arreglaría si alguien se hiciera cargo del desfile de modas y se encargara de la oficina durante unos días, mientras yo estoy en Florencia. Sería terrible que se presentaran problemas que pudieran estropear la función aquí en Londres mientras yo estoy fuera.

Mimi miró a Hal, que en vez ofrecerle ayuda a su hermana se había cruzado de brazos y miraba a Poppy con las cejas levantadas.

–Poppy, cariño, te comprendo perfectamente. Reconozco que todo esto huele a chamusquina. ¿Me equivoco al pensar que esta boda es el verdadero motivo de que me hayas llamado y me hayas hecho venir de Francia? ¿Lo tenías todo planeado?

Poppy le miró, parpadeó y sonrió con dulzura.

–¿Yo? Eso no sería honesto por mi parte, ¿no? Pero ahora que has decidido volver al trabajo, me parece que has llegado en el momento oportuno, querido hermano mayor. Felicidades, Hal, eres el organizador oficial del desfile de modas destinado a recaudar fondos para la fundación de Tom Harris. ¿No te parece maravilloso?

CAPÍTULO 2

ERA por la mañana temprano cuando Mimi estiró el inmaculado mantel para que los bordes coincidieran exactamente con los de la mesa en la que su familia y ella habían desayunado toda la vida.

Mientras acariciaba el tejido con los dedos, recordó una cálida tarde de verano cuando sus padres aún vivían. Durante la cena en el patio, se había decidido hacer un mantel con flores y mariposas bordadas para que les recordara el verano durante los fríos y grises inviernos de Londres.

Ella se había ofrecido voluntaria para ayudar a bordar el mantel como distracción y descanso de sus estudios universitarios de diseño. Al final, su madre había cedido porque estaban tan ocupadas en la tienda que apenas tenía tiempo para bordar entre cliente y cliente.

Cuatro servilletas, cuatro. Eso era todo lo que su madre había logrado terminar antes de recibir aquella llamada telefónica que la había hecho volver a Milán a reunirse con la familia Fiorini. ¿Y después? Después había dejado de tener sentido. La felicidad ya no les acompañaba en la vida.

No obstante, el mantel le parecía necesario para celebrar el aniversario del nacimiento de su madre. Celebrar su cumpleaños era una de las muchas promesas que le había hecho a su madre durante los momentos lúcidos de ésta, igual que mantener la tienda de lanas y punto, lo mismo que aprovechar cualquier ocasión que se le presentara para demostrar que era una diseñadora de modas profesional que podía alcanzar el éxito por mérito propio, sin necesidad de utilizar el apellido Fiorini.

Promesas que había hecho a su madre con intención de cumplirlas.

Por aquel entonces.

Pero ahora que estaba sola le resultaba muy difícil.

Sabía que sus diseños eran buenos; pero aunque sólo faltaban unos días para el desfile, seguía tratando de mejorarlos. Se estaba exigiendo demasiado a sí misma y se sentía agotada.

Y muy sola.

Poppy le daba envidia; al menos, ella tenía un hermano dispuesto a dejarlo todo por ayudarla cuando le necesitaba.

Ignorando el agotamiento por exceso de trabajo y la falta de sueño, Mimi lanzó un suspiro y abrió la puerta de hoja doble de cristal que daba a la escalera que descendía al patio, que le servía de jardín y de zona para descargar, y a la tienda, debajo de su piso.

Después de abrir la puerta, miró los jardines de las casas al otro lado de la pequeña calle que separaba las tiendas de la zona residencial que las rodeaba.

Llevaba viendo por las mañanas el mismo paisaje urbano desde que tenía uso de razón.

Notaba el cambio de estación en las transformaciones de los árboles de los jardines de sus vecinos. Su preferido era un cerezo que, por lo menos, debía medir doce metros de altura. Cuando las flores blancas rosadas del cerezo se marchitaban aparecían los pequeños frutos, para deleite de los pájaros, que pasaban gran parte del día en sus ramas.

Estos jardines con sus árboles formaban parte de su vida hasta el punto de no poder imaginar un desayuno sin esa vista. Pero corría un verdadero riesgo. Sin un dinero extra, cabía la posibilidad de perder la tienda que sus padres le habían dejado en herencia y también su hogar. El único hogar que había conocido, el único que quería.

Con frecuencia se había preguntado cómo sería vagabundear por ahí, vivir sin echar raíces en ningún sitio, sin tener un hogar.

Una vida parecida a la de Hal Langdon, por ejemplo.

Quizá fuera ése el motivo por el que le parecía tan fascinante. Como persona, como profesional y, por supuesto, como hombre.

Hal Langdon era un misterio; un musculoso y guapo enigma con barba incipiente. Un hombre espontáneo, tanto en su vida como en su trabajo. Un hombre acostumbrado a tomar decisiones sobre la marcha.

Y eso le preocupaba.

Poppy conocía a su hermano y, evidentemente, confiaba en él, ya que le había dejado a cargo del desfile de modas. Pero… ¿y si Hal quería cambiar algo? Poppy Langdon conocía bien el mundo de la moda, había pasado su vida trabajando en ese campo. Sin embargo, ¿y Hal? Sólo sabía que él era un aventurero, un fotógrafo y que había creado la empresa Langdon Events con Poppy, pero de eso hacía ya unos años.

En fin, pronto vería qué pasaba.

La noche anterior Hal le había llamado por teléfono para decirle que Poppy había llegado bien a Florencia y también para quedar con ella esa mañana en el estudio para tener una reunión. Ella le había contestado que iba a pasar la mayor parte del día en una exposición organizada por sus alumnos, pero eso no parecía haberle disuadido.

De repente, Mimi sintió la necesidad de sentarse. La enormidad de todo lo que estaba haciendo la sobrecogió.

Sin embargo, no tenía alternativa. Se había comprometido a presentar una colección de moda y tenía que hacerlo.

Sería maravilloso poder dedicar el fin de semana a trabajar en el desfile, pero lo primero era el salario con el que se ganaba la vida y que le permitía comer y pagar las cuentas.

Los sábados eran el día de más trabajo en la tienda; además de atender a los clientes, estaban las clases de punto de media que había organizado. Para ello, había pedido ayuda a su amiga Helena, que iba a ayudar en la tienda y a dar las clases. Helena era una de sus mejores clientas y una vendedora excelente.

Aparte de la tienda, seis de sus alumnos de diseño iban a ir a su estudio y pasarían allí casi toda la mañana para terminar los proyectos de fin de curso antes del mediodía, con el fin de llevarlos a la galería en la que iban a exponerlos.

Respiró hondo y soltó el aire sonoramente.

Ahora, para rematar, Hal Langdon iba a presentarse allí también y a causarle más estrés.

Hal Langdon. Un hombre de ojos sensuales a los que asomaban unas arrugas cuando sonreía. Un hombre de boca igualmente sensual.

Le enfurecía estar tan obsesionada con él.

Lo que sólo demostraba una cosa: que debía salir más.

Pero ahora no. Ahora, tan cerca de alcanzar sus sueños, no.

Oyó el canto de unos pájaros en el cerezo y sonrió.

De la misma manera que los árboles salían de su letargo invernal y se vestían de verdes capullos, ella necesitaba avanzar en su vida, comenzar una nueva etapa.

Poppy Langdon le había dado una oportunidad, ahora era ella quien tenía que demostrar que sabía lo que hacía.

Iba a demostrarle a Hal Langdon que podía manejarse bien y sortear los obstáculos que pudieran presentársele. Los dos querían que el desfile fuera un éxito y lo iban a conseguir. Ella le prestaría atención, haría sugerencias, le ayudaría a comprender lo importantes que eran la elegancia y la sofisticación en sus diseños… Y todo saldría bien.

Le había prometido a su madre que demostraría al mundo entero que Mimi Ryan era tan buena diseñadora como cualquier otro miembro de la familia Fiorini.

Pero no se estaba esforzando tanto sólo por su madre. No. También lo hacía por ella misma. Necesitaba algo que la animara, algo que la hiciera salir del sufrimiento de los últimos seis meses y que salvara su negocio.

Mimi se volvió hacia la fotografía con marco de plata, la foto de una preciosa mujer morena, y alzó su vaso de zumo de naranja a modo de brindis.

–Feliz cumpleaños, mamá –dijo Mimi en voz alta–. ¿Qué crees que debería ponerme hoy? ¿Alguna sugerencia?

Hal Langdon se apoyó en la muleta y se pasó la mano derecha por el cabello, retirándoselo de la frente. Después del desfile, iría a que uno de los estilistas de Poppy le cortara el pelo.

Si para entonces quedaba alguno que no estuviera demasiado cansado.

Rio para sí mismo al pensar en lo que acababa de dejar atrás, en el piso de Poppy. Su pequeña hermana había reunido un gran equipo para asegurarse de que hubiera suficientes modelos para la colección de Mimi: Lola y Fifi y sus muchas amigas, que habían accedido a trabajar gratis un sábado por una buena causa.

Lo que se traducía en que había desayunado acompañado de un grupo de modelos charlando sin parar sobre a qué tiendas iban a ir a comprar zapatos, bolsos y productos cosméticos mientras tomaban yogur y zumo de arándanos.

A algunos hombres les habría parecido una maravillosa forma de empezar el día, pero él ya había pasado por esa situación en muchas ocasiones y había dejado de interesarle. Uno llegaba a cansarse de tener que decirle a una chica con pantalones cortos que no tenía ni un gramo de grasa en las rodillas; y también cansaba la forma como competían por llamar su atención mientras aún estaba acostado en el sofá del cuarto de estar de su hermana. Le habían molestado, sobre todo, los comentarios de las chicas respecto a las canas que le habían salido en el vello del pecho; y le había costado mucho evitar que se las quitaran con unas pinzas o, peor aún, con cera.

Les habría encantado verle sufrir.

Antes de ir a Londres, se le habían olvidado unos pequeños detalles sobre el piso de su hermana, como que estaba en el segundo piso y que no había ascensor. Y que sólo tenía dos habitaciones de invitados, las dos ocupadas por unas chicas que lograban hacer que las habitaciones parecieran aún más pequeñas. De ahí la incómoda noche en el sofá y su añoranza por dormir al aire libre.

Y aunque podía soportar los espacios cerrados y las escaleras, le había costado mucho sobreponerse a los numerosos recuerdos en el piso de su trabajo con Tom Harris.

Tom Harris y él se habían hecho famosos haciendo grabaciones y sacando fotos en los lugares más peligrosos del planeta. Habían publicado las fotografías que habían sacado en altas montañas y sus fotos de escaladores en revistas y periódicos de todo el mundo, todas ellas interesantes y con mucho dramatismo. Habían ganado premios en todos y cada uno de los continentes del planeta. Y habían disfrutado con el trabajo.

Se habían sentido los reyes del universo, indestructibles y sin miedo a nada, con capacidad para alcanzar el éxito en cada empresa que emprendieran. Y lo habían conseguido una y otra vez.

Aquellas fotografías eran evidencia de su éxito, y se las podía ver por todo el piso de Poppy.

Poppy estaba orgullosa de su hermano mayor y de sus logros.

¿Cómo iba ella a saber que para lo único que servían era para recordarle que había perdido a su mejor amigo y, probablemente, también su carrera profesional? Los médicos se lo habían dicho muy claro: se había destrozado el tobillo y se había roto la pierna. A pesar de los diez clavos y placas de metal quirúrgico, los huesos, los tendones y los ligamentos no volverían a ser como antes. Escalar montañas se había acabado para él.

Todas y cada una de esas fotografías le recordaban una cosa: había fracasado. Y se había tratado de un fracaso doble: para con Tom y para consigo mismo.

Había pasado la noche dando vueltas en el sofá y, cada vez que había abierto los ojos, se había encontrado con la sonrisa de su amigo Tom: delgado, resistente, alegre y listo. Un deportista por naturaleza cuyo amor por las alturas y sentido del humor les habían hecho superar las adversidades a las que se habían enfrentado para llegar a lugares inaccesibles para otros fotógrafos.

Habían vivido yendo de un sitio a otro, hasta el momento en que Tom y una supermodelo se enamoraron. Ella había dejado su carrera para demostrarle a Tom lo que era la verdadera felicidad.

Y después había visto morir a Tom.

Estaba muy enfadado con Tom y consigo mismo. Estaba enfadado con el mundo entero.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Cambió la muleta de posición para poder masajearse el muslo derecho, ya que le acababan de dar unos calambres.

Se tragó la oleada de rencor, pesar y arrepentimiento que le había invadido y que, en tantas ocasiones, le impedía dormir.

Había pasado casi toda la noche diseñando un plan de trabajo basado en las notas que Poppy le había dejado. Por la mañana, mientras las chicas tomaban posesión del cuarto de baño, él se había dedicado a contratar el equipo y a los profesionales necesarios para lograr que el desfile fuera un éxito.

Eso siempre que la colección de ropa fuera tan buena como Poppy le había asegurado que era. Su hermana tenía un gusto exquisito; pero, hasta el momento, él sólo había visto unos dibujos y unas fotos. ¿Conseguiría Mimi Ryan acabar la colección a tiempo? El día anterior le había impresionado la energía de ella. Ahora, había llegado el momento de estudiar más a fondo Studio Designs y ver exactamente en qué asunto se había metido…

¡Si daba con el sitio!

Miró una pequeña hilera de tiendas y volvió a leer la dirección que Poppy le había dado. Era esa calle, aunque ahí no veía ningún almacén ni ninguna boutique.

Cojeando por la tranquila calle londinense, echó un vistazo a los números de las tiendas. Tenía que tratarse de un error porque, en vez de Studio Designs, en el número de esa calle había una tienda de lanas llamada Etalia Yarns.

Y no podía ser ése el sitio.

Quizá hubiera otra calle con el mismo nombre en otra parte de aquella zona. Londres era una ciudad enorme, tenía que haber nombres de calles repetidos.

O… ¿podía ocurrir que Studio Designs estuviera detrás de aquellas tiendas?

Lo mejor era entrar y preguntar.

Hal tiró de la correa de la cámara que llevaba colgada del hombro, agarró con más fuerza la muleta y se quedó mirando la entrada de Etalia Yarns.

Con ojo de fotógrafo, se fijó en los pequeños detalles de la tienda; o, más bien, de lo que parecía una pequeña casa en una calle de casas unifamiliares en las que había unas pequeñas tiendas: un tinte, una peluquería y Etalia Yarns.

El nombre estaba escrito con letra grande en cursiva a lo ancho de la mitad superior del escaparate, una ventana saliente en forma de arco que, antiguamente, cuando la edificación era una vivienda, debía haber sido la ventana del cuarto de estar de la casa. La mitad inferior de la ventana era de cristal de colores.

Lo único ligeramente kitsch era la pequeña cabra de peluche encima del dintel de la ventana por dentro de la tienda. Una amplia sonrisa negra en forma de medio círculo parecía dar la bienvenida a los clientes.

La madera estaba pintada en verde y blanco. En la puerta de la tienda, una aldaba de bronce completaba la decoración.

Pero… ¿dónde estaba Studio Designs?

En ese mismo momento, divisó una pequeña placa metálica sujeta a la puerta con unos tornillos: Studio Designs.

¡Por fin!

Vaya, vaya, vaya. Al parecer, Mimi Ryan trabajaba además, detrás o dentro de una tienda de lanas.

Ahora sí que no sabía qué más le esperaba dentro.

Lo que hacía la experiencia más interesante de lo que había imaginado que sería.

Iba a pisar terreno desconocido.

Justo en el momento en que dio un paso hacia la entrada, dos adolescentes con vaqueros y coloridas camisetas pasaron por su lado y, riendo, le lanzaron unas miradas antes de abrir la puerta de la tienda. Como cada una de las chicas iba cargada con una bolsa de plástico grande, él les sujetó la puerta y entró detrás de ellas en la tienda.

O, mejor dicho, en una explosión de color.

Pegadas a las paredes había cajas de madera pálida llenas de lanas de todos los colores y todos los tonos habidos y por haber: de los morados más profundos pasando por todo tipo de azules, verdes y amarillos, sin olvidar los rojos y rosas, y también los blancos y cremas. No obstante, era algo con lo que un fotógrafo estaba familiarizado. Y le causó un profundo placer ver toda esa energía de color suavizada y matizada por las diferentes texturas, formas y tamaños.

La tienda estaba iluminada por la luz que entraba por la ventana, además de por dos lámparas con la perfecta intensidad para hacer resaltar los colores de las lanas en las cajas de madera.

Sí, una iluminación muy inteligente.

La alargada estancia estaba dividida en dos por una antigua mesa de pino con unos sillones a ambos lados. Dos mujeres de mediana edad estaban eligiendo unos ovillos de lana mientras las adolescentes, riendo, se dirigieron a la parte posterior de la tienda.

A sus risas se unió la de una mujer alta de extraordinaria figura a la que no podía verle la cara. La mujer le puso el brazo en el hombro a una de las chicas mientras éstas sacaban sus creaciones de las bolsas de plástico. Él logró ver unos hilos de lana y un par de enormes agujas de media de madera que le hicieron arquear las cejas.

Intrigado y aún afectado por tanto color a su alrededor, Hal se adentró en la estancia y sonrió a las clientas, que parecían demasiado concentradas en elegir sus lanas como para prestarle atención. Estaba casi en medio de la tienda cuando una de las adolescentes le miró y le dio a la otra con el codo, y la mujer se volvió de cara a él.

Se quedó inmóvil, hipnotizado por la sorprendente mujer que le estaba mirando.

Era Mimi Ryan.

Debería haber reconocido el color de su pelo, su cremosa piel y el voluptuoso cuerpo.

Mimi era deslumbrante.

Los pantalones negros se ceñían a su cuerpo perfectamente, pero era el suéter tejido de color coral lo que le cegó. La prenda tenía solapas y se le ajustaba a la cintura, sin dejar lugar a dudas de que aquella mujer tenía curvas.

Mimi tenía pómulos prominentes y barbilla y rasgos faciales delicados. Sus curvos labios esbozaron una sonrisa.

Con aquel suéter color coral confiriéndole un brillo rosado a la piel, Mimi Ryan estaba despampanante.

De repente, se sintió alarmado. No podía permitirse el lujo de perder el juicio por una chica de ciudad como Mimi. No, eso nunca. No iba a seguir el mismo camino que Tom. Tenía que contenerse, evitar que esa mujer le atrajera.

Quizá por eso sólo fue capaz de asentir cuando Mimi cortó la conversación con las chicas y se le acercó hasta detenerse a sólo unos centímetros de él.

Por suerte para él, Mimi tomó la iniciativa y le saludó.

–Buenos días, Hal. Espero que hayas dormido bien –Mimi sonrió–. No me gustaría dejarte agotado en tu primer día de vuelta al trabajo.

La sonrisa de ella se tornó traviesa, imposible de ignorar.

Ya que hablar le estaba resultando muy difícil, Hal le ofreció la mano y la cerró sobre la de ella. La mano de Mimi era suave, cálida y sorprendentemente delicada, con huesos delgados. Pero ella, rápidamente, la retiró, impidiéndole seguir disfrutando el momento.

–Te aseguro que no debes preocuparte por mí –respondió Hal mientras daba un paso atrás y fingía interés en la tienda–. ¿Estás lista ya? ¿Nos vamos? En mi opinión, cuanto antes empecemos, mejor. ¿Dónde está Studio Designs? ¿Arriba?

–Esto es Studio Designs, Hal –contestó Mimi–. Esto es mi tienda y mi estudio.

Entonces, Mimi alzó los brazos y, con gesto elegante, indicó el establecimiento entero.

–Bienvenido a mi mundo, Hal –añadió Mimi.

CAPÍTULO 3

–ME HICE cargo del negocio familiar hace un año, pero también utilizo la trastienda como taller de Studio Designs. De esa forma, puedo trabajar en ambas cosas a la vez. Y, hasta el momento, me ha ido bastante bien.

–Una tienda de lanas. ¡Vaya sorpresa!

Buscó con desesperación en qué ocupar las manos y se decidió por un ovillo de lana, a pesar de ser rosa con un hilo plateado.

–¿Qué haces con este tipo de artículo? –le preguntó él con el ovillo en la mano.

–No utilizo esa clase de material en mis diseños –contestó ella, acariciando un ovillo idéntico que había en una cesta encima de la mesa–. Pero a mis alumnas les encanta, cuanto más chillón, mejor. Les parece animado y divertido, y a mí me parece muy bien. Es un material estupendo para bufandas.

Hal asintió y, con cuidado, dejó el ovillo encima de la mesa.

–Bufandas, bien –al alzar la vista, sorprendió a Mimi sonriéndole.

Mimi debería sonreír con más frecuencia, pensó él.

–Es la primera vez que entras a una tienda como ésta, ¿verdad? –le preguntó Mimi–. No te preocupes, no hay nada de qué asustarse. Deja que te enseñe algunas de nuestras costumbres.

Tras esas palabras, Mimi se acercó al cubo de madera que tenía más cerca y agarró un ovillo de color rojo fuerte. Mientras él la observaba, ella, inconscientemente, acarició las fibras al tiempo que apretaba el ovillo; tenía los ojos a medio cerrar y un placer casi sensual le animó el rostro en los pocos segundos que a él le llevó acercarse a ella cojeando.

–Tocar y apreciar la textura de los diferentes hilos es uno de nuestros rituales diarios. Éste es uno de mis preferidos: seda mezclada con viscosa para aumentar el brillo. Toma, toca.

Mimi extendió el brazo hacia él, obligándole a apartar los ojos de su suave piel e increíble boca.

Le sorprendió la pasión que ella demostraba por aquellos ovillos. Era evidente que disfrutaba con su trabajo. Al parecer, Mimi Ryan conocía bien su negocio.

El entusiasmo de Mimi se le contagió y, tomándole la palabra, frotó el hilo del ovillo con los dedos, al tiempo que notaba que los de Mimi eran largos y que no llevaba anillo. Por el contrario, lo suyos eran ásperos, con callos y durezas de agarrar cuerdas y cables; y, en escaladas, de sujetar el peso entero de su cuerpo con ellos.

Soltó aquellas delicadas hebras. No tenía por qué tocar ovillos de seda.

–¿Qué tal lo he hecho?

–No mal del todo –respondió Mimi, acercándosele.

–Bonito color. ¿Qué es lo que haces con ese tipo de material?

Hal la miró a la cara y cometió el error de fijarse en los ojos de ella, que eran casi verdes. Y, con esos tacones, no era mucho más baja que él.

–De todo, es como magia. Sólo es necesario agarrar un ovillo y dos palos y, ya está, tienes un tejido. El suéter que llevo puesto, por ejemplo, está hecho con este material.

Mimi dejó el ovillo color cereza en la caja.

–¿Lo has hecho tú misma? –preguntó él, sinceramente impresionado.

–No veo por qué te sorprende tanto, Hal. Soy diseñadora de textiles, éste es mi trabajo. Un trabajo que me produce un gran placer. ¿Acaso nadie en tu familia sabe hacer punto de media? En la mía, es una tradición.

Hal lanzó una ronca carcajada, y el sonido emitido por él mismo le sorprendió más de lo que quería reconocer. Hacía meses que no reía con ganas. Debía ser por algo en el ambiente de aquella tienda. ¿Por los colores, o por la mujer de talento que le había hecho esa pregunta?

Hal sacudió la cabeza.

–No, creo que no. Creo que Poppy me hizo una bufanda cuando estábamos en el colegio, pero no me acuerdo de qué pasó con la bufanda. No, a Poppy le gusta ir de compras, comprar cosas que hacen otros, que otros diseñan –hizo una pausa mientras Mimi ordenaba unos ovillos en una de las cajas de madera–. Me parece que no hay artistas en nuestra familia.

–Mmm, quizá eso sea un problema –murmuró Mimi justo antes de que se oyeran unas risas femeninas–. Ahora mismo vuelvo. Acaban de llegar las del club de punto de media de los sábados.

Mimi le indicó una puerta al fondo y añadió:

–A Studio Designs se va por ahí. ¿Por qué no me esperas allí? Mis alumnas están acabando unas cosas para presentar sus proyectos en la exposición de fin de curso, pero no te molestarán.

Al instante, Mimi se reunió con el grupo de mujeres, de todas las edades, y pronto su risa se unió a las de ellas.

De repente, Hal se sintió muy solo.

Ese sitio y esas mujeres estaban muy lejos de los Alpes y del risco cubierto de hielo en el que su vida había cambiado para siempre.

¿Qué hacía allí? Debía darle pena a Mimi Ryan…

¡Y no era de extrañar!

Su mundo eran los picos nevados, los crampones y las cámaras de fotos, no los ovillos de lana y la ropa de mujer.

Era una estupidez llegar a pensar que trabajar en un desfile de modas para recaudar fondos para una obra benéfica iba a hacerle sentirse menos culpable.

Una semana. Le dedicaría una semana a ese proyecto. Se lo debía a Tom.

Después, se dedicaría a pensar en qué iba a hacer con el resto de su vida.

Repentinamente, Hal dudo de poder soportar más sorpresas aquel día. Con desgana, dio media vuelta, dándole la espalda a la energía y alegría del grupo de mujeres, fue cojeando hasta el estudio de Mimi y cerró la puerta tras de sí.

Se quedó quieto, en silencio, contemplando la sala.

En contraste con el caleidoscopio de color de la tienda, tanto las paredes como los marcos de madera del estudio estaban pintados en un color crema pálido que parecía absorber la luz y proyectarla en cuatro mesas de trabajo muy grandes que ocupaban la mitad del espacio.

Era todo un logro. El estudio tenía la anchura de la tienda y, al menos, diez metros de largo.

El efecto, en su conjunto, era profesional y sorprendente.

Una cosa estaba clara: aquello era un taller en el que se trabajaba seriamente.

Al fondo, cerca de una puerta de cristal por la que entraba mucha luz y que parecía dar a un patio, había un grupo de adolescentes trabajando, por lo que él fue a la mesa que tenía más cerca: blanca, larga y llena de sorprendentes objetos de todo tipo de formas, tamaños y colores. Los objetos iban desde un juego de café tejido en punto de media a un vestido.

–Hola otra vez. ¿Has visto algo que te guste?

Hal se volvió y se encontró cara a cara con Mimi.

–No bromeabas al hablar del trabajo de tus alumnas. ¿Forma esto parte de lo que hacen?

Mimi asintió.

–Sí. Y, si te apetece, puedes acompañarme a la galería. Sólo tengo que pasar ahí unas horas; de paso, podríamos hablar.

–De acuerdo, me parece bien –Hal asintió y miró a su alrededor–. Tienes un estudio impresionante. ¿Ha sido esto siempre una tienda de lanas?

Mimi se puso a recoger y a meter en bolsas de plástico unos ovillos de lana color chocolate.

–Antiguamente, era una sastrería. Mi padre pasó años de aprendiz con el señor Bloom antes de montar su propio negocio, pero le encantaba trabajar aquí. Por eso, cuando pusieron en venta la casa y el taller, mi madre le hizo al viejo maestro una oferta que él no podía rechazar. Ahora está jubilado, pero vive muy cerca y viene de vez en cuando. Le gustaba trabajar bajo el tragaluz y cerca del patio, se necesita una buena luz natural para combinar los colores.

Mimi dejó de meter ovillos en las bolsas y, mirándole, se encogió de hombros.

–Perdona, se me olvidaba que eres fotógrafo. Debes saber mucho más que yo sobre la luz.

–¿Para qué utilizas las mesas? –le preguntó Hal, sonrojándose ligeramente por el halago.

Mimi respiró profundamente antes de contestar:

–Soy diseñadora, Hal –le miró con cierta sorpresa–. Aquí es donde confecciono mis diseños. Ah, y aquí también doy clases a mis alumnas de la escuela de diseño tres días a la semana. Tengo mucha suerte de tener este taller. Es difícil encontrar buenos talleres en esta zona de Londres.

–¡A mí me lo vas a decir! –exclamó Hal con cierta exasperación–. Resulta que tengo que encontrar un lugar de trabajo y montar un centro de operaciones para el desfile antes del lunes; de lo contrario, estoy perdido.

–¿Y la oficina de Poppy en Covent Garden? –Mimi arrugó el ceño–. ¿Y qué me dices del hotel donde va a ser el desfile? ¿Es que no tienen habitaciones que puedas utilizar?

–La oficina de Poppy está abarrotada, no cabe nada más, y mucho menos equipo técnico. Además, yo no puedo trabajar en espacios abigarrados –Hal encogió los hombros y arrugó las cejas–. En cuanto al hotel… Esta mañana les llamé y me presenté. Tenían vacantes dos salas que podríamos haber utilizado; pero resulta que están haciendo arreglos en las habitaciones de los pisos superiores y están utilizando las dos salas de almacenes. Por lo tanto, tengo que alquilar algo y a toda prisa.

Mimi ladeó la cabeza ligeramente antes de preguntar con voz intencionalmente dulce y angelical:

–¿En serio? ¿Tienes que alquilar un estudio? ¿Y todo por mi desfile de modas?

–Sí, claro, y… –Hal se interrumpió al comprender las implicaciones de las palabras de Mimi–. A menos que tú sepas de algún estudio por aquí que pueda servirme, ¿no, Mimi?

–Bueno, creo que me sería posible encontrar un estudio que Langdon Events pudiera alquilar por unos días, Hal. Y a un precio muy razonable, teniendo en cuenta que es para una obra evento con fines benéficos. Y como yo también voy a dirigir mi desfile desde aquí, supongo que tiene sentido que te pases de vez en cuando por el estudio y así poder ir contándole a Poppy cómo llevo yo las cosas.

Hal agarró con fuerza el respaldo de la silla.

–Querrás decir que así te resultará a ti más fácil dejar la tienda y entrar en el estudio para ver cómo voy yo con el diseño del desfile, ¿no, Mimi? Si no recuerdo mal, es Langdon Events la empresa a cargo del evento.

–En eso, estoy de acuerdo. Vosotros os encargáis del recinto, el marketing y todo eso; pero en lo que respecta al desfile en sí, yo también tengo voz y voto. Tal y como yo lo veo, tú has venido aquí hoy para hacerte una idea de cómo va a ser el desfile y cómo debería organizarse. De esa forma, si yo necesitara ayuda con algo, tú sabrías qué hacer y cómo ayudarme. Así es como yo lo veo.

Hal lanzó un gruñido; pero, al mirarla, vio que Mimi estaba sonriendo.

–Escucha, este evento es importante para los dos. Yo necesito recaudar fondos para la fundación de Tom Harris y tú quieres darte a conocer en el mundo de la moda, ¿no? Bien. Pues, para mí, la situación es clara.

–¿Sí? ¿Cómo? –preguntó Mimi.

–Los dos queremos que el evento sea un éxito y, de momento, parece que Poppy va a tardar unos días en volver, lo que significa que estamos tú y yo. Así que no nos queda más remedio que trabajar juntos. Yo necesito espacio y tú tienes espacio. Langdon Events te pagará lo que se paga en esta zona por un alquiler comercial y los dos haremos todo lo que esté en nuestras manos para que el evento sea todo un éxito.

Hal le dio unos segundos a Mimi para que asimilara sus palabras ya añadió:

–¿Qué te parece? ¿Hacemos las paces, socia?

Mimi dio un paso atrás con el fin de que aquella encantadora ofensiva, capaz de derretir el más frío de los corazones, no la quemara. Después, se maldijo a sí misma por ser demasiado práctica y querer el dinero del alquiler.

Desgraciadamente, Hal también tenía razón en otra cosa: estaban los dos solos, sin Poppy, y el evento dependía de ellos.

Y también tenía razón en que los dos necesitaban que el desfile fuera un éxito.

Mimi respiró profundamente, apretó los labios y asintió.

–De acuerdo, trato hecho. Podrás trabajar aquí una semana y me pagarás lo que se paga en esta zona; eso sí, a condición de que trabajemos juntos y tomemos las decisiones conjuntamente. ¿De acuerdo?

Hal asintió.

–Dime, ¿cuándo podría empezar?

Mimi se puso a meter ovillos de lana otra vez en bolsas de plástico con el fin de darse unos segundos para pensar y asimilar la situación.

–Una vez saquemos de aquí los objetos de la exposición, voy a dedicarme exclusivamente a dar los últimos toques a la colección que voy a presentar en el desfile. El patio da al jardín posterior, por lo que puedes entrar y salir a tu antojo.

Hal asintió varias veces.

–Me parece bien. Esto va a funcionar, me gusta. Dime, ¿tienes Internet?

–Sí, aquí mismo.

En un rincón de la estancia había un escritorio en forma de L con un ordenador conectado a un par de monitores de pantalla plana. También había un escáner, una impresora y una tablilla de dibujo digital. En la mesa lateral, apoyada en un mueble archivador de cajones para planos, había un portafolio de gran tamaño.

Mimi indicó el teclado con un gesto.

–Diseño la mayoría de la ropa con el ordenador. Por favor, siéntate.

–Gracias –a Hal le sorprendió el tono imperioso de ella–. ¿Por qué no te pones a trabajar, como de costumbre, y yo te pregunto lo que me parezca?

Mimi se sentó en una silla de madera y señaló con un gesto una silla idéntica a esa que había cerca.

–Por favor, siéntate. Debes tener la pierna bastante cansada.

–Gracias –murmuró él, y se dejó caer en la silla.

Sintió un gran alivio y tuvo que contenerse para no lanzar un suspiro. Se masajeó los músculos del muslo para aliviar el dolor y hacerlo más soportable. Se había extralimitado durante los últimos días y ahora sus huesos se resentían de ello.

Al abrir los ojos, se dio cuenta de que Mimi estaba trabajando con el ordenador.

–Te has quitado los zapatos –murmuró él.

Al instante, se avergonzó de sus palabras. No había sido su intención que Mimi se diera cuenta de que había estado mirándole los pies. Incómodo, cambió de postura en el asiento. ¿Por qué le afectaba esa mujer de aquella manera?

«Contrólate, hombre».

Mimi estiró las piernas hacia delante, se miró los pies y sonrió.

–Es una costumbre. Ni siquiera me había dado cuenta de que me había descalzado. Bueno, la verdad es que nunca me doy cuenta, estoy demasiado ocupada y demasiado cansada.

–¿Cansada?

Mimi asintió mientras se conectaba a Internet.

–Ayer, por ejemplo, trabajamos mucho hasta que Poppy se marchó. Y luego yo seguí trabajando con la colección. Te complacerá saber que anoche terminé lo que tenía que coser a mano en los dos últimos vestidos de noche, y los otros los acabaré a tiempo.

Hal dejó de sonreír.

–¿Anoche? No es mi intención criticarte, pero… ¿no te parece que, teniendo en cuenta que falta menos de una semana para el desfile, es algo tarde para hacer eso?

Mimi se echó a reír.

–No, en absoluto. Me vienen a la memoria dos desfiles de modas de modistos profesionales en los que la ropa se terminó en los vestuarios diez minutos antes de que las modelos la lucieran en el desfile. En mi caso, el cristal que pedí no me llegó hasta finales del mes pasado. El proveedor se equivocó con el color, por lo que tuve que devolverlo, y eso lo retrasó todo.

Hal apretó los párpados antes de contestar.

–¿El cristal tiene más de un color?

Mimi sacudió la cabeza de lado a lado.

–Precisamente por esto es por lo que es tan importante el conocimiento de un especialista. Aunque supongo que podrías ayudarme con algo de poca importancia.

–¡Vaya! –acababa de darle un golpe bajo–. ¿Qué es lo que quieres que haga?

Sin titubear, Mimi le dedicó una amplia sonrisa.

–Hay que fotografiar los dos últimos vestidos de noche para el catálogo. Poppy estaba esperando a que los terminara antes de organizar la sesión de fotos con las modelos. ¿Crees que podrías encargarte tú de eso? ¿O prefieres que lo haga yo? De esa forma, podrías nombrarme directora del desfile y ahorrarnos tiempo a los dos. Y ahora podrías marcharte a casa y dejarme a cargo de todo.

Hal se echó a reír a carcajadas. Al oírle, las alumnas de Mimi guardaron silencio un momentos antes de echarse a reír también.

–No te preocupes, Mimi, te aseguro que me encargaré de eso. Además, hemos quedado en que iba a acompañarte a la exposición de tus alumnos. ¡Me apetece muchísimo!

–¡No sabes cuánto me alegro de ello! –respondió Mimi rápidamente–. Verás, podrías dejarme arreglar el asunto de las modelos, alquilar el estudio y vigilar la exposición, y todo en una mañana. ¿No es eso eficiencia? ¿O no te atreves a correr ese riesgo ahora que te encuentras en territorio extraño?

CAPÍTULO 4

¿QUE él no se atrevía a correr riesgos? ¡Ridículo!

El desafío que ella le había lanzado no se podía ignorar. Una oleada de energía le sobrecogió, sorprendiéndole por su intensidad. Aquel evento era responsabilidad suya. Tenía que rendir cuentas a Poppy y a Tom.

Pero, por primera vez desde que Poppy había dejado en sus manos las riendas de la empresa, se sintió entusiasmado e incluso robustecido. Quizá fuera el trabajo ideal para vencer la pesadumbre que le embargaba y devolverle las ganas de vivir.

Una cosa estaba clara: iba a necesitar a Mimi Ryan para lograr el éxito.

–No vas a cambiar de actitud, ¿verdad? –preguntó Hal.

–No. Voy a insistir hasta que te des cuenta de que soy la mejor persona para dirigir el evento. Será inútil que te resistas.

–Bueno, eso ya lo veremos –respondió Hal antes de indicar con la cabeza el ordenador–. Gracias por enseñarme tu ordenador. ¿Tienes tiempo de enseñarme el resto del estudio antes de marcharnos?

Mimi miró por encima del hombro de él para ver qué hacían sus alumnas; después, asintió mientras recogía unos papeles.

–Disponemos de unos cinco minutos más. Sígueme, pasados los artículos de punto de media y los libros de patrones.

Hal señaló unas tarjetas de colores rosa y lavanda encima de la mesa de Mimi.

–¿Son tarjetas de cumpleaños?

Mimi agarró una de las tarjetas, una rosa, con el dibujo de un gato con un tutú.

–Eres muy observador. Sí, son tarjetas de cumpleaños. Pero son de mi madre, no mías.

Mimi metió las tarjetas en su bolso con tal rapidez que a él no le dio tiempo a echarles un ojo; después, echó a andar.

–El cuarto de baño y la ducha están ahí, a la derecha, y al lado de la mesa grande hay una nevera. Tenemos también una tetera y un tostador. Es como una mini cocina.

–Eh, no tan deprisa –respondió él, después de decidir ignorar el hecho de que Mimi había cambiado de conversación rápidamente–. Háblame más de la nevera, a los de mi equipo les gusta la cerveza.

Mimi aminoró la marcha y volvió la cabeza para mirarle antes de preguntar:

–¿Cuánta gente tienes en tu equipo? No me gustaría que me invadieran el estudio.

–Dos para iluminación y sonido. Tres o cuatro, por lo menos, en el desfile. Así que tendría aquí siempre más de un par de voluntarios como mínimo.

–En ese caso, no hay problema –Mimi dio un suspiro de alivio–. En estas mesas caben ocho personas cómodamente, pero pueden llegar a sentarse catorce, aunque algo apretados.

Hal asintió.

–¿No se te ha ocurrido nunca hacerte vendedora? Ah, perdona –Hal sonrió–, eres una vendedora.

Mimi entrecerró los ojos a modo de respuesta.

–¿Quieres ver algo más, Hal?

–¿Qué hay ahí?

Hal señaló un biombo con flores pintadas.

–Es un biombo para separar espacios –respondió ella, con demasiada rapidez.

Hal arqueó las cejas.

«¡No, se le había olvidado el biombo y la cama para una persona!».

Cuando su madre cayó enferma, como no podía subir escaleras, ella le había puesto una cama en el estudio; desde allí, podía ver el jardín, estaba cerca del baño y también del taller. De esa forma, podía estar vigilada, ya que el derrame cerebral que había sufrido le había producido demencia.

Por supuesto, durante aquellos terribles meses, no había podido llevar ahí a sus alumnos.

Mimi apartó el rostro de Hal, retiró el biombo y lo apoyó en la pared. Después, lo acarició.

Las enfermedades que atacaban al cerebro eran sumamente crueles; sobre todo, cuando ocurrían de improviso. Su madre había pasado de estar normal a estar demente de un día para otro.

Mimi cerró los ojos y se tragó el nudo que le cerraba la garganta. Quizá todo aquello estuviera ocurriendo demasiado pronto, quizá no estaba preparada para semejante cambio en su vida. En ese momento. No, quizá no estuviera preparada cuando se sentía tan, tan cansada.

–Si no te importa, prefiero darle la vuelta al biombo, el diseño de flores es demasiado afeminado. Pero la cama está bien.

–Sí, tienes razón… Espera, ¿por qué has dicho que la cama está bien?

–De encontrarme bien, traería la tienda y mi equipo de acampar; sin embargo, en estos momentos, dormir en una tienda no me resulta nada fácil.

Hal dio dos golpes en el suelo con la muleta y se apoyó más en ella para enfatizar el sentido de sus palabras. Después, dijo:

–¿Conoces la casa de mi hermana? Hay que subir dos pisos andando. No hay ascensor. Esta mañana, he tardado diez minutos en bajar las escaleras. Necesito un sitio para estar y éste es ideal, todo en el piso bajo y completamente equipado. No me resultará un problema dormir aquí.

¿Dormir ahí? ¿Cuándo le había dado ella permiso para dormir ahí?

–¿No estarías mejor en un hotel?

Hal se frotó la nuca y se preguntó hasta qué punto podía sincerarse con Mimi, que le miraba con expresión de sorpresa y alarma. Por fin, decidió contarle sobre sí mismo lo suficiente para cerrar el trato.

–La verdad es que los cinco últimos meses los he pasado en un hospital y en una silla de ruedas, encerrado entre cuatro paredes. Prisionero en mi propia casa. Hasta hace poco, no me había dado cuenta de la cantidad de escalones que había que subir y bajar en mi casa para ir al baño o a la cocina. Después de meses así, uno acaba sintiendo claustrofobia.

Hal señaló el patio soleado detrás de las puertas de cristal.

–Adoro a mi hermana Poppy; pero, en estos momentos, tanto su oficina como su casa me resultan demasiado abigarradas. Y lo mismo me ocurre en los hoteles de Londres. Perdona, creo que no me estoy explicando bien… Necesito techos altos y aire fresco. ¿Me comprendes?

Mimi le contempló unos segundos antes de responder:

–Sí, te comprendo. Es natural que tengas problemas con las escaleras y también que estés acostumbrado a un piso abigarrado en Londres. No obstante, es mejor que sepas que esto, a veces, está muy concurrido.

Hal le guiñó un ojo.

–No te preocupes por mí, estoy seguro de que aquí estaré bien.

–Y aquí está la pieza principal de la exposición de hoy que, según tengo entendido, la diseñó la profesora para que sus alumnos la crearan. En la etiqueta sólo pone: «Chaqueta de encaje de seda tejido a mano con bordados de seda muaré». ¿Y cómo describiría usted esta pieza, señorita Ryan? Sin duda alguna, a nuestros lectores les gustaría conocer el concepto del diseño.

Mimi sonrió pacientemente al periodista de uno de los principales periódicos londinenses que había llegado unos minutos después de que se inaugurara la exposición. Y, acto seguido, le explicó el concepto que había inspirado el proyecto.

Acababa de terminar de hablar con el periodista cuando Hal Langdon entró a la exposición por la puerta principal y se quedó quieto, inmóvil, delante de la chaqueta, mientras la suave brisa que entraba por la puerta abierta separaba las delicadas y finas capas de encaje haciendo que el tejido de seda brillara en tornasolados tonos azules y verdes.

Para su deleite, sonaron unos espontáneos aplausos y suspiros de los alumnos. Mimi dejó a Paul, el periodista, tomando fotos y charlando con los alumnos, y se acercó a Hal.

–¿Te gusta? –le preguntó a Hal, sin saber cómo iba a responderle, a juzgar por la expresión de sorpresa de su rostro.

Por supuesto, Hal no podía saber que ella llevaba toda su vida profesional tratando de escapar a la herencia de su apellido.

En la universidad, sus compañeros le habían acusado de copiar diseños Fiorini de décadas anteriores. Los profesores no habían cesado de lanzarle desafíos, de obligarla a que demostrara que podía hacer algo más que copiar las ideas con influencia italiana de su madre. Algunos incluso le habían pedido que les ayudara a conseguir trabajo en Milán, en la creencia de que ella formaba parte de la familia Fiorini y que su opinión contaba.

¡Si hubieran sabido la verdad!

Le había llevado años convencer a sus profesores de que se tomaba muy en serio crear su propio estilo, su propia forma de hacer moda, sin ayuda de la una casa de modas como Fiorini.

Incluso en la actualidad, no dejaba de examinar catálogos con el fin de asegurarse de que nadie le acusara de plagio. Pero era agotador pasarse la vida defendiendo su originalidad en los diseños.

Hal no sabía nada sobre su pasado ni su relación con la famosa familia de diseñadores de moda. De hecho, sabía lo mismo de ella que ella de él, que era prácticamente nada.

Lo que significaba que la opinión de Hal sería objetiva, sencilla y directa.

Se había esforzado por hacer comprender a Hal Langdon la idea detrás de sus diseños; por ello, le afectaría negativamente que a él no le gustara su trabajo. Necesitaba que a Hal le gustaran sus diseños; de esa manera, sería mucho más fácil trabajar con él hasta el desfile.

Hal dio una vuelta alrededor de la chaqueta, describiendo un círculo completo, hasta volver a colocarse al lado de ella.

–¿Te merece alguna opinión? –preguntó ella con impaciencia, incapaz de disimular su frustración–. Habrás notado que esta chaqueta sirve tanto para vestir como para ir con ropa informal. Y está diseñada para que le siente bien tanto a una mujer de talla normal como a una muy delgada.

–Continúa, sigue hablando. Lo que pasa es que me está llevando tiempo. Y, si no te importa, me gustaría hacerte una pregunta –Hal la miró, esperando que ella asintiera.

–Adelante –contestó Mimi.

–Según le has dicho al periodista, este diseño tiene influencia japonesa. ¿Has estado alguna vez en Japón?

¿Has estudiado cultura y arte japonés? ¿Has visto alguna vez alguna chaqueta como ésta?

Mimi se contuvo para no lanzar un sonoro suspiro. Por supuesto que le habría encantado estudiar en Japón, pero le había resultado imposible. ¿Cómo podía confesarle a un viajante como Hal que su mundo era muy pequeño sin ponerse en evidencia? Le daría pena. Pero así era y lo mejor que podía hacer era decirle la verdad y se acabó.

–No, no he tenido tanta suerte. La única vez que salí de Londres fue para ir a Milán y tenía catorce años. No me gustó la experiencia así que decidí no volver a salir de aquí. Todo lo que sé lo he aprendido en los libros, en los museos y en Internet.

Hal se quedó boquiabierto y agrandó los ojos.

–Un viaje a Milán –repitió él con voz incrédula–. ¡Vaya!

Entonces, Hal enderezó los hombros y, como pudo y apoyándose en la muleta, hizo una leve reverencia.

–En ese caso, señorita Ryan, me deja usted más que impresionado. Viví en Japón unos meses y le aseguró que ha capturado maravillosamente bien el espíritu japonés en esta prenda. Felicidades.

Hal le hizo una última reverencia y, después, le guiñó un ojo.

Mimi, perpleja, se lo quedó mirando.

No había imaginado que Hal pudiera reaccionar así. Y entonces, con horror, se dio cuenta de que debía haber enrojecido. De repente, también se le cerró la garganta.

Le gustaba. A Hal le gustaba de verdad.

Y ahora, ¿qué podía hacer ella?

–Bueno, pues… gracias. Eres muy amable.

–Sólo he dicho lo que pienso –respondió Hal. Entonces, apoyándose en la muleta, se volvió para mirar la chaqueta–. Aunque me gustaría pedirte un favor. Te lo ruego, no le enseñes esta chaqueta a mi hermana, a menos que tengas un montón iguales almacenadas. No me perdonaría nunca si se enterase de que he visto esta prenda exclusiva y no la he comprado, evitando así que la compren otros. Aunque, ahora que lo pienso, ¿tú estarías dispuesta a…?

Hal arqueó las cejas con expresión interrogante, haciéndola sonreír.

–Yo no puedo vendértela, no es mía. Mis alumnos han confeccionado la chaqueta, sólo la parte tejida a punto de media les ha llevado una semana. Y no, no tengo más, es una prenda única. Pero puede que le haga una de regalo, este invierno. ¿Qué te parece?

Hal respondió retorciendo los labios de una forma tan encantadora y dulce que no pudo contener una sonrisa.

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo conseguía Hal hacerla sentirse menos angustiada, más tranquila, a pesar de no conocer sus problemas?

Se miraron en silencio durante unos segundos antes de que la charla y el ruido al lado de la puerta la sacaran de su ensimismamiento.

–Si quieres, te puedo enseñar objetos que me inspiraron a la hora de crear el diseño de la chaqueta –añadió Mimi subiendo la voz, antes de darle a Hal tiempo de contestar.

Entonces, de camino a un tablero grande en el que había sujetos con chinchetas dibujos de colores, muestras de tejidos y fotos, sonrió cálidamente a la gente que acababa de entrar en la galería.

–Aquí, como verás, están las fotos de las diferentes etapas de la confección de la chaqueta, justo al lado de fotos de otras chaquetas expuestas en diversos museos de Londres. Los alumnos han captado la elegancia natural del diseño original, ¿no te parece?

Hal examinó las fotos que ella había tomado en el estudio durante unos segundos, antes de asentir y responder sin levantar la voz:

–Sí, sí, estoy completamente de acuerdo –se inclinó sobre Mimi, fingiendo examinar el dibujo original, antes de añadir en voz queda, que sólo Mimi pudo oír–: Bueno, antes me dijiste que eras una diseñadora de modas… y lo eres.

Hal alzó la cabeza y la giró, sus rostros a escasos centímetros el uno del otro.

–Me encantan las mujeres con talento –murmuró con voz gutural antes de sonreír–. Y ahora, ¿qué te parece si hago algún comentario en voz alta para que me oigan tus alumnos y vean que soy un entusiasta de su trabajo?

Entonces, Hal se volvió una vez más de cara a la chaqueta y lanzó un exagerado suspiro de deleite. Después, parpadeando, fingió estar impresionado mientras contenía una sonrisa, pero la mirada le delataba. No pudo evitar que se le formaran unas arrugas en las comisuras de la boca ni que el rostro se le iluminara.

«¡No, por favor, no!», protestó ella para sí. «¿Eso son hoyuelos? ¿Se puede ser más atractivo y encantador? Vamos, contrólate, contrólate».

–Es la prenda de ropa más maravillosa que he visto. Y el tejido es extraordinario. Y la costura. Y todo. Y es lo más luminoso y deslumbrante que hay aquí –Hal bajó la voz y le dijo a ella al oído–. Aparte de nosotros dos, por supuesto. Dime, ¿qué tal lo estoy haciendo?

–No mal del todo –entonces, Mimi se volvió de cara a él y ladeó el rostro–. Bueno, ahora ya has visto mi trabajo, has comprobado que soy capaz de organizar una exposición y, de paso, has demostrado que tenemos el mismo y excelente gusto en lo que a chaquetas se refiere. ¿Qué más tengo que hacer para convencerte de que puedes confiar en mí y para convencerte de que cuentes conmigo a la hora de tomar decisiones?

Sorprendido por la pregunta, reconoció el sentido de las palabras de ella y asintió. Después, agarró su bolsa y de ella sacó su cámara digital preferida.

–De momento, no te prometo nada. ¿Qué te parece si saco algunas fotos mientras tú te dedicas a lo tuyo? Luego hablaremos.

–Adelante. A mis alumnos les va a encantar que fotografíes la exposición, pero nada de sacarme fotos a mí. No me gustaría tener que romperte la cámara. Hoy las estrellas son mis alumnos, no yo.

Y con una última sonrisa, Mimi se dio media vuelta, se reunió con algunos de los asistentes a la exposición y él se quedó atrás, en silencio.

Mimi no quería que la fotografiaran.

¿Por qué?

Eso no significaba que fuera a obedecerla.

Después de fotografiar los objetos expuestos a los alumnos y de captar con la cámara la atmósfera distendida de la galería, decidió centrarse en Mimi.

Todos y cada uno de los aspectos del cuerpo de ella y sus movimientos se tornaron de suma importancia mientras la seguía. Le fotografió la cabeza a Mimi y de perfil, y sus gestos cuando reía, abrazaba a alguien o charlaba.

Hal disparó la cámara una y otra vez, hasta que un grupo de gente la rodeó, absorbiéndola, reclamando su atención. Y él la perdió.

Hal bajó los brazos.

¿Qué tenía que hacer Mimi para que él pudiera confiar en ella?

Ésa no era una buena pregunta. Desde aquel aciago día en la montaña, cuando Tom Harris le lanzó una última sonrisa antes de dar ese paso que le llevaría a la muerte, sólo había habido una pregunta.

¿Cómo podría perdonarse a sí mismo por no conseguir salvarle la vida a Tom?

Ese terrible fracaso significaba que no tenía más remedio que mantener en secreto hasta el día de su muerte la verdad sobre la muerte de Tom.

No podía compartir semejante peso con nadie. Ni siquiera con su hermana y, mucho menos, con la novia de Tom, Aurelia, la hermosa mujer por la que Tom había sacrificado su propia vida, para que ella no le viera morir lentamente de una enfermedad incurable.

¿Qué pensaría Mimi Ryan de él si supiera que era el hombre más estúpido del universo? Tenía a todo el mundo engañado, haciéndoles creer que sabía lo que hacía, que tenía las ideas muy claras. Sin embargo, lo único que hacía era ocultar su sentimiento de culpa y lo mucho que echaba de menos al amigo que había perdido.

Después de una vida de éxitos y logros, había fallado en lo realmente importante.

De conocerle bien, de saber lo que había pasado, ¿seguiría queriendo trabajar con él esa hermosa y animada mujer de gran talento?

CAPÍTULO 5

DOS horas más tarde, Mimi salió con Hal de la galería y le siguió el paso.

–¡Desde luego, te has excedido ahí dentro! Qué valor, ganándote a la jefa del departamento con la vaga promesa de darles una charla sobre textiles en los Andes a cambio de que promocione nuestro desfile en la página web de la universidad. No tenía idea de que te interesara tanto la artesanía –dijo Mimi, evitando a un ciclista.

Hal, con un resoplo, contestó:

–Debo haber sacado cientos de fotos a mujeres haciendo punto de media en los Andes. ¿Por qué no sacar provecho de ello?

Mimi le lanzó una rápida mirada, sin estar convencida de que él hablaba en serio.

–Me encantaría que me las enseñaras. ¿Recurres a esa clase de estratagemas para obtener publicidad?

–No creerías la cantidad de trucos que he tenido que utilizar a lo largo de los años. Muchos atletas preferirían ir al dentista antes de dejar que les sacaran una foto. ¿Parapente? Sin problemas. Pero ¿ponerse delante de una cámara? Ni hablar. Sin embargo, las modelos… Es increíble lo que el olor a pizza puede motivar a una chica, o a un chico.

–A mí me gusta mi dentista, pero entiendo lo que has querido decir –dijo Mimi, mirando a ambos lados de la calle por si aparecía un kamikaze en una moto–. ¿Te das cuenta de que voy a tener que cruzar a la otra acera cada vez que vea a esa pobre mujer? Y todo para evitar que me pregunte si sé cuando vas a ir a dar la charla.

–¡Ah, mujer de poca fe! Lo haré, lo haré. Ya se encargará Poppy de recordármelo, no te preocupes. Así que nada, no tendrás que cruzar a la otra acera.

–Me alegra oírte decir eso. Y ahora, volviendo a Langdon Events, ¿te sientes presionado por Poppy para trabajar en la empresa? Últimamente, la noto algo estresada.

Hal suspiró.

–Desde que se puso al frente de la empresa ella sola, no he hecho más que insistirle para que contratara a alguien, pero mi hermana es tan cabezota como yo. Creo que, en el fondo, le gustaría volver a trabajar como modelo. Pero está bien. Según me ha dicho, disfruta con el trabajo. Por eso es por lo que ha dejado en mis manos la parte del negocio dedicada al deporte y a la fotografía.

Mimi esquivó dos taxis y un autobús antes de comprobar que Hal seguía a su lado.

–Ya –respondió Mimi antes de entrar en su tienda, donde encontró a su amiga Helena charlando con dos clientes.

Mientras le indicaba a Hal que siguiera él solo camino del estudio, se dio cuenta de que Helena ya había empezado a levantar rumores sobre su nuevo amigo.

Incluso la señora Papadopoulos, una mujer de setenta y dos años, viuda, con doce nietos y artritis, y que siempre compraba lana acrílica que podía lavarse en la lavadora, se quedó mirando a Hal mientras cruzaba la tienda en dirección al estudio.

Increíble.

Aunque no podía echárselo en cara. Los pantalones vaqueros de Hal eran sumamente ceñidos.

–Feliz cumpleaños para Talia, querida. Feliz cumpleaños.

–Gracias. Es usted muy amable.

Hal se había quitado la chaqueta y estaba sacando la cámara de la bolsa cuando Mimi se reunió con él delante de la mesa en la que estaba el ordenador. Él le indicó el montón de sobres de colores rosa y morado mientras ella hacía un esfuerzo por evitar mirarle los musculosos brazos.

–Según parece, a tu madre le han enviado muchas tarjetas de felicitaciones. ¿Vas a dar una fiesta de cumpleaños?

Hal movió el brazo en un gesto de dramático efecto antes de añadir:

–De necesitar entretenimiento extra, puedo regalarle una gran variedad de anécdotas sobre mis aventuras a lo largo y ancho de este mundo a cambio de una buena cena.

–¿Harías eso por una cena? Te agradezco el ofrecimiento, pero nada de fiestas –Mimi sonrió, pero no se atrevió a mirarle.

–No me digas que me la he perdido. Estaba deseando conocer a tu madre para ver si ha sido de ella de quien has heredado tu belleza. Quizá tu madre sea capaz de reconocer que tengo futuro en el mundo de la moda.

Mimi, para ocupar las manos, se encargó de dos cajas con lanas que acababan de ser enviadas por correo.

Había llegado el momento de decirlo y de zanjar el asunto.

–Siento desilusionarte, pero mi madre murió hace seis meses. Un derrame cerebral que la dejó enferma durante un tiempo. Sus amigos y yo decidimos recordarla en su cumpleaños, eso es todo.

Mimi respiró hondo y se volvió de cara a Hal; pero, al hacerlo, le dio con la mano sin querer a una de las cajas de cartón y cayó al suelo, interrumpiendo la tensión que se había creado.

Hal se agachó a recogerlo y, al levantarse, se encontraron muy cerca el uno del otro.

–Gracias –susurró ella.

–De nada –respondió Hal con una voz más ronca de lo que le había oído hasta el momento–. Siento mucho lo de tu madre. Y perdóname, he metido la pata. Debes echarla mucho de menos.

Mimi trató de sonreír, pero se dio por vencida. No soportaba la hipocresía.

–Sí, la echo mucho de menos –contestó ella al tiempo que agarraba una bolsa–. Me habría encantado que hubiera vivido lo suficiente para ver mi primera colección de moda. Trabajamos juntas en los diseños, solíamos salir al patio a dibujar distintos modelos.

Mimi se dio cuenta de que corría el peligro de mostrar su dolor en frente de Hal, y no quería hacerlo. Su sufrimiento era algo íntimo, y había aprendido a contener sus sentimientos, no quería que nadie la considerase débil.

–Mimi…

Hal le puso la mano en el brazo, sujetándola. Ofreciéndole su apoyo. Dándole fuerza.

–Vamos, tranquila, tranquila –le dijo Hal con voz cálida, suave como un bálsamo–. Me parece maravilloso que quieras celebrar su cumpleaños, que quieras mantener una conexión con ella. Quizá, por Poppy, debería haber hecho lo mismo cuando nuestros padres murieron.

Hal se interrumpió momentáneamente y alzó la cabeza antes de continuar:

–Murieron en un terremoto en Turquía. Poppy sólo tenía diez años y yo no era una persona muy sentimental que digamos. Podría haber ayudado a mi hermana. Es un gran gesto por tu parte hacer lo que estás haciendo el día de su cumpleaños. Estoy seguro de que tu madre debió ser una mujer extraordinaria.

Mimi tragó saliva para contener la emoción y, con un esfuerzo, esbozó una sonrisa, avergonzada de haberse puesto en evidencia delante de prácticamente un desconocido.

–Sí, lo era. Y ahora soy yo quien debe decir que lo siente. Tus padres se habrían sentido orgullosos de lo que Poppy y tú habéis logrado.

–¿Orgullosos de mis logros? No estoy seguro de eso. Yo soy un vagabundo comparado con lo que tú has conseguido con esto. Tú tienes un negocio propio, eres diseñadora, eres profesora y, al parecer, haces punto de media. Cuatro trabajos. Es todo un logro.

Mimi sonrió, contenta de que Hal hubiera cambiado de conversación y agradecida de que Hal se hubiera dado cuenta de que prefería no hablar de cosas tan dolorosas.

–Gracias por tus halagos, pero yo jamás te consideraría un vagabundo. De hecho, estoy convencida de que las cosas te van bastante bien.

Hal aún tenía una mano en su brazo; pero, cuando ella alzó la cabeza para mirarle a la cara y puso las palmas de las manos en el pecho de él, sintió los dedos de Hal deslizarse hacia abajo, a su cintura.

Al instante, se quedó inmóvil, temerosa del inesperado y maravilloso contacto físico. Entonces, se apartó muy despacio de Hal, rompiendo el contacto.

No quería contacto físico íntimo. No tenía intención de empezar ahora, a pesar de que su cuerpo, a veces, anhelaba el calor físico de otro ser humano.

Su madre había sido una italiana cariñosa y extrovertida que la había abrazado constantemente durante toda la vida. Su padre, por el contrario, aunque la había querido tanto como su madre, había demostrado menos su cariño, era más tranquilo y reservado.

Era en momentos como aquel en los que sentía parecerse más a su padre. Sin embargo, tras los últimos golpes que había recibido, se había dado cuenta de que tenía que protegerse emocionalmente si quería sobrevivir. Y ni siquiera Hal Langdon la iba a hacer cambiar de idea.

La atmósfera entre los dos se hizo tensa. Fue Mimi quien se atrevió a hablar primero.

–¿Por qué eres tan duro contigo mismo, Hal? Has tenido que hacer cosas sorprendentes en tu trabajo. A mí me da envidia que hayas pasado la vida yendo de un sitio a otro a tu antojo. Aunque supongo que, en ocasiones, has debido sentirte bastante solo.

Mimi estaba tan cerca que no pudo evitar notar la expresión de sorpresa en los ojos de él. Hal tenía una boca suave y grande, y sensual. Se le notaba una barba incipiente y se preguntó cómo sería el resto de su cuerpo.

No, no iba a pensar en eso.

Durante un segundo, cuando sus ojos se encontraron, Mimi sintió algo en el estómago. Algo que le impidió apartar los ojos de él mientras le veía respirar hondo.

–Sí, en mi trabajo, a veces se siente uno bastante solo.

Mimo no pudo evitar acercarse a él.

–¿Sólo a veces? –preguntó ella en un susurro.

–He estado en algunos de los lugares más hermosos de la Tierra. En esos momentos, se echa de menos la compañía de alguien cercano, alguien con quien compartir la experiencia. ¿Entiendes lo que quiero decir?

–Sí. Sé perfectamente lo que quieres decir –contestó Mimi con voz suave, en un leve susurro.

Hal se apoyó en el escritorio, soltó la muleta que sujetaba con la mano izquierda y, alzándola, le acarició el pelo, tirando de ella hacia sí para poder depositar un beso en su frente.

Y Mimi Fiorini Ryan cerró los ojos y se permitió el lujo de disfrutar aquel momento de contacto íntimo con Hal. La boca de él le calentó las sienes mientras olía el embriagador aroma a café y a loción para después del afeitado.

Se deleitó en las caricias del aliento de Hal en su rostro y le permitió que el calor de ese cuerpo varonil la envolviera antes de apartarse de él.

Hal la miró fijamente a los ojos y susurró:

–Compartir –y, entonces, Hal le rodeó la cintura y tiró de ella hacia sí.

Las sensaciones eran sobrecogedoras. Hasta el punto de que, cuando sonó el teléfono que había encima del escritorio, Mimi ni lo oyó. Sólo cuando se puso en marcha el contestador automático fue cuando se preguntó si no debería contestar la llamada.

Decidió que no. Fuera quien fuese, podía esperar.

–Hola, señorita Ryan, soy Paul. Perdone que la moleste, pero el editor del periódico me ha pedido que transforme mi informe en una exclusiva. ¿Podría volver a la galería en una hora para que le haga una entrevista? Estaré aquí hasta las dos de la tarde. Gracias. Adiós.

Hal, muy quieto, miró el contestador automático. Después, la soltó rápidamente. Ella, al instante, se sintió sola y con frío, desesperada por volver a entrar en contacto físico con él.

Pero Hal ya estaba agarrando su muleta.

–El hotel –dijo él con una especie de golpe de tos–. Tengo que ir a ver el hotel y echar un vistazo al escenario donde va a ser el desfile. En fin, será mejor que me marche ya. Volveré pronto. Hasta luego.

Y antes de que Mimi pudiera reaccionar, Hal agarró la bolsa con su cámara, se la colgó del hombro y salió del estudio.

Cuatro horas más tarde, a Hal le dolía mucho la pierna, y sabía que ningún masaje podía aliviarle el dolor en esos momentos. Cruzó la tienda de lanas como pudo, saludando a unas clientas que encontró a su paso, y entró en el estudio.

Había pasado muchas horas de pie en el hotel que Poppy había elegido para el desfile, necesitaba una ducha caliente, comer algo y dormir. Dormir todo lo que pudiera.

Y, sobre todo, necesitaba paz y tranquilidad.

Poppy tenía razón, aún quedaba mucho por hacer. Por suerte, a raíz de su conversación con el mánager del hotel, había conseguido que le cediera las elegantes salas de fiestas para la sesión de fotos de los dos últimos vestidos de noche de Mimi aquel domingo.

No obstante, el trabajo le había dejado agotado. El cuerpo le decía que, quizá, debería tomarse las cosas con más tranquilidad después de meses de convalecencia.

Sí, necesitaba la tranquilidad de aquel lugar, del estudio de Mimi Ryan.

Antes, no había sido su intención abrazarla, tocarla, acariciarle la piel ni respirar su perfume.

Pero al tocarle el rostro, al sentir la intensidad del dolor de ella por la muerte de su madre…

¿Qué tenía Mimi que le hacía enloquecer a pesar de acabarse de conocer?

«¡Estúpido!».

Bueno, eso tenía que acabar. Necesitaba distanciarse, ser objetivo. No tenía nada que ofrecer a esa mujer; además, por experiencia propia, sabía lo destructivo que podía ser el amor. Lo había visto con Tom y no quería que a él le ocurriera lo mismo.

Sólo esperaba que esa chica con un corazón de oro comprendiera que el problema era de él, no de ella.

Oyó un ruido en el patio y, al alzar la vista hacia la escalera que daba al piso de Mimi, su capacidad de decisión se vio sometida a una severa prueba.

Hal salió al patio, iluminado por la luz de primera hora de la tarde, y contempló con perplejidad la excelente comida que había en la mesa.

Mimi se había quitado el suéter color coral y lo había sustituido por una blusa azul y verde con cosas brillantes. Llevaba el pelo suelto y revuelto, y en el rostro lucía una especie de bigote de algo que parecía chocolate.

Quizá fuera por eso por lo que se quedó muy quieto, en silencio, sonriendo a Mimi, en vez de decir algo con sentido e inteligente.

–¿Qué pasa? –le preguntó Mimi, volviendo la cabeza hacia atrás–. ¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

Hal se señaló el labio inferior con un dedo y, al instante, Mimi lanzó un sonoro gruñido.

–¡Oh, no! La capa de la tarta de cumpleaños de mi madre se ha quedado algo líquida. Por favor, ven y siéntate mientras yo me limpio la cara.

–Tómate el tiempo que quieras, no tengo prisa –respondió él con una medio sonrisa mientras ella se alejaba a toda prisa.

Hal se sentó en una silla de exterior, estiró la pierna y contempló con satisfacción el entorno.

La pequeña mesa redonda tenía un mantel blanco bordado. Había maceteros de arcilla llenos de plantas sobre el enlosado de piedra arenosa. Mirara donde mirase, encontraba color y textura.

Era un lugar encantador en el que se respiraba paz y tranquilidad. Sintió que la tensión que había acumulado le abandonaba. Los músculos de sus hombros se relajaron y comenzó a respirar con más calma.

Mimi volvió limpiándose la boca con un pañuelo de celulosa.

–Uno de estos días voy a tener que comprar un aparato de aire acondicionado –declaró Mimi–; pero, hasta entonces, no me va a quedar más remedio que aguantar que se me derrita el chocolate.

Hal se la quedó mirando mientras ella iba y venía de la pequeña cocina del estudio a la mesa del patio.

De repente, se alegró de haber ido a Londres y a esa pequeña tienda de lanas, de estar ahí, de disfrutar esos momentos en compañía de Mimi, al margen de lo que ocurriera en el futuro con su relación.

Cierto que iba a tener que trabajar mucho para cumplir la promesa que le había hecho a su hermana; pero, en ese momento, estaba libre.

Mimi se echó a reír y le miró con una sonrisa.

–¿Puedo hacer una sugerencia? ¿Por qué no dedicamos diez minutos a disfrutar esta comida? Después hablaremos del desfile y de lo que tenemos que hacer. Creo que los dos nos merecemos un descanso después de todo lo que hemos hecho. ¿Te parece bien?

Hal la miró a los ojos y decidió que le parecía una idea excelente. Cualquier cosa que le hiciera seguir todo el tiempo posible sentado a esa mesa se lo parecía.

–Soy incapaz de resistirme a los encantos de una mujer hermosa; sobre todo, si me ofrece comida. Será un honor –entonces, Hal se frotó las manos–. La verdad es que estoy muerto de hambre. A ver, ¿qué tenemos aquí?

–Rúcula, tomates y mozzarella; y parmesano, si quieres. Aquí hay pan. Y, por supuesto, una tarta de coco cubierta de chocolate. Come todo lo que quieras. Ah, se me olvidaba…

Mimi se puso en pie de un salto, se acercó a una planta en un macetero azul y cortó un par de ramas. Al volver a sentarse, Hal pudo oler el fuerte perfume de las hojas de la planta.

–¡Albahaca! –exclamó él mientras la veía echar las hojas de albahaca en la ensalada–. Huele de maravilla.

Mimi también le echó unas hojas directamente en el plato antes de servirle una generosa ración de ensalada.

–Prueba esto con estos tomates. El verdulero al que voy los trae directamente de Palermo, no han pasado por un invernadero ni han sido tratados con productos químicos.

Mimi se llevó el tenedor a la boca y, con los ojos medio cerrados, masticó con deleite la mezcla de queso, tomate y albahaca.

«Vaya, ésa es la cara que pones cuando estás contenta. Deberías estar contenta con más frecuencia, Mimi Ryan; sobre todo, cuando me miras a mí».

Mimi abrió los ojos y le sorprendió observándola con expresión sonriente. Al momento, fue a llevarse una mano a la boca para limpiársela; pero él, con rapidez, se lo impidió.

Sin premeditación, pero sin vacilación, Hal le puso la mano en el rostro y le acarició la mejilla con las yemas de los dedos. Por fin, la apartó.

–No, no te limpies, no hace falta –dijo él, aún con los ojos fijos en ella.

El rostro de Mimi había enrojecido y el labio inferior le temblaba, como si algo le hubiera provocado una reacción inesperada. Pero cuando le devolvió la mirada, su sonrisa y el placer que mostraban sus ojos eran auténticos.

–Gracias –respondió Mimi mientras se limpiaba la boca con la punta de la lengua, y a él se le aceleró el ritmo de la respiración–. ¿Por qué te has quedado callado otra vez? Estoy algo avergonzada por lo que pasó hace unas horas. Dime qué estás pensando, por favor –rogó ella.

Servirse más comida en el plato le pareció la disculpa perfecta para no mirarla directamente mientras pensaba en cómo responder.

–Estaba pensando en que sabes disfrutar con la comida. Y también pienso que no tienes nada de lo que avergonzarte. Yo estoy soltero, soy mayor de edad y, con frecuencia, se me ha acusado de dejarme llevar por el instinto. Si alguien tiene que pedir disculpas, ese alguien soy yo, por no poder controlarme. Ya está. ¿Te sientes mejor ahora? Has sido tú quien me ha preguntado qué estaba pensando.

Mimi dejó de masticar y se lo quedó mirando mientras él se partía más pan.

–Sí, te lo he preguntado, ¿verdad? Quizá haya sido algo…

–¿Atrevida? Al parecer, estoy ejerciendo una mala influencia en ti, señorita Ryan.

Hal se acercó un trozo de pan con queso a la boca y estaba a punto de morderlo cuando se quedó quieto, la miró a los ojos, ladeó la cabeza y susurró:

–Ahora te toca a ti. ¿Qué es lo que estás pensando?

–He caído en la trampa, ¿verdad? –contestó ella.

Mimi dejó el cuchillo y el tenedor en el plato, y pareció reflexionar antes de añadir:

–Está bien. Estaba pensando que yo también estoy soltera, también soy mayor de edad, y tomo mis propias decisiones, pero no estoy acostumbrada a dejarme llevar por el instinto –Mimi se encogió de hombros–. Quizá sea por eso por lo que me avergüenzo de haberme arrojado a tus brazos. Lo siento.

Hal masticó más de lo necesario con el fin de calmarse y mantener la expresión seria.

–No te preocupes, ha sido un placer. Y, por favor, no te cohíbas, puedes arrojarte a mis brazos siempre que quieras. Aunque, por supuesto, me has creado un gran problema –Hal le dedicó una sonrisa y le guiñó un ojo–. No sé cómo voy a contenerme para no hacer lo mismo y arrojarme a tus brazos durante los próximos días; sobre todo, teniendo en cuenta que vamos a trabajar juntos. ¿Se te ocurre algo?

Mimi hizo un esfuerzo por disimular lo mucho que le había sorprendido la pregunta.

¿Que Hal iba a tener que contenerse para no tirarse a ella? ¿A ella?

Debía tratarse de una broma.

–Eres muy halagador, Hal, pero no creo que tengas tiempo para eso, ¿no te parece? Tenemos mucho trabajo por delante.

–Estoy completamente de acuerdo. Sin embargo, necesito que me ayudes a comprender una cosa –respondió él en tono más ligero–. Tom Harris era mi amigo y quiero hacer todo lo que esté en mi mano por la fundación que él creó. Pero me gustaría saber por qué este desfile es tan importante para ti. A una diseñadora como tú en una ciudad del tamaño de Londres, no es posible que no se le presenten montones de oportunidades. Vamos, dímelo. ¿Por qué este desfile es tan importante para ti?

¿Por qué era tan importante para ella?

La verdad, toda la verdad. No, no estaba preparada para contarle a Hal toda la verdad.

Pero Hal tenía la llave de la puerta que la conduciría a ver realizados sus sueños.

–Tienes razón. Puede que te ayude a hacer tu trabajo comprender por qué estoy esforzándome de esta manera, teniendo en cuenta que tengo muchos otros compromisos en estos momentos.

Hal asintió y estiró las piernas debajo de la mesa.

–Sí, desde luego que me ayudará. Y tómate el tiempo que quieras. Necesito saberlo todo.

Mimi respiró hondo para aliviar la tensión que se había apoderado de ella.

¿Por dónde empezar?

Se levantó de la mesa y volvió a los pocos segundos con una revista de modas en una mano y, en la otra, una foto enmarcada.

–¿Has oído hablar de una casa de alta costura llamada Fiorini, en Italia?

Hal pareció sorprendido.

–¿Fiorini? Sí, creo que Poppy trabajó con ellos en Milán cuando era adolescente. Le encantaban los vestidos de noche de Fiorini.

–Sí, eran su especialidad. Si una mujer necesitaba un vestido de noche para una gala, Fiorini era el sitio al que acudir. Hacían una ropa exquisita.

–Y eso… ¿qué tiene que ver contigo?

Mimi le enseñó la portada de la revista: una foto de un hombre guapo y sofisticado. En el encabezamiento se leía: Fiorini Internacional. Una marca de lujo que se apodera del mundo.

Hal volvió a mirar la foto y se quedó expectante.

–Ése es mi primo –dijo Mimi en voz baja–, Luca Fiorini. El actual director de Fiorini Internacional.

Mimi no pudo evitar sonreír mientras miraba la foto de su madre antes de dejarla encima de la mesa.

–El nombre completo de mi madre era Talia Isabella Mimi Costa Fiorini Ryan. Mi madre era la bisnieta del fundador de la dinastía Fiorini –Mimi le sonrió–. ¿Lo entiendes ahora? Yo soy una Fiorini. En cuerpo y alma.

CAPÍTULO 6

–¿ME PERMITES? –preguntó Hal, indicando con un gesto la foto con marco de plata.

Mimi se la dio.

Era la foto de una bonita joven de estatura media y piernas y brazos delgados. Llevaba un vestido de verano de seda que acentuaba sus delicados rasgos.

La madre de Mimi estaba de pie en un deslumbrante jardín; a un lado, se veía un lago; al otro, unas montañas con los picos nevados. Sin embargo, sólo parecía tener ojos para la cámara.

–¿Qué edad tenía tu madre cuando le sacaron esta foto? –preguntó Hal.

–Unos treinta años. Mi padre le tomó la foto. Creo que les habían invitado a ir a Milán a asistir a una fiesta familiar y, según tengo entendido, lo pasaron muy bien.

Hal le devolvió la fotografía.

–Parece una mujer muy decidida. Y muy hermosa.

Mimi guardó silencio momentáneamente y dejó la foto en un extremo de la mesa.

«Vaya, otra vez me he equivocado», pensó Hal.

–Perdona si he metido la pata otra vez –dijo Hal en voz baja.

Mimi le miró directamente a los ojos.

–No, es justo todo lo contrario. Mi madre era una mujer muy decidida. Y sí, era capaz de enfrentarse a cualquiera; sobre todo, si era para defendernos a mi padre y a mí. Es sólo que… que eres la primera persona que, con sólo ver la foto, lo nota. De haber estado viva, le habría gustado oírte decir eso. Era una persona muy directa. Supongo que yo he heredado eso de ella.

–Bueno, eres una Fiorini. ¿Qué te dijo Poppy cuando le contaste quién eras? Sería estupendo para la publicidad.

–Poppy no lo sabe –contestó Mimi en voz baja. Entonces, apretó los labios y se encogió de hombros–. No lo sabe porque no he querido decírselo. En realidad, eres la primera persona a quien le cuento esto. Y te lo he dicho porque confío en ti y espero que lo mantengas en secreto. No quiero utilizar mi relación con la familia Fiorini para conseguir publicidad para el desfile. ¿Guardarás el secreto?

–Sí, si eso es lo que quieres. Pero no lo comprendo. En principio, supongo que deberías estar orgullosa de ser una Fiorini y podrías aprovecharte de ello. Mucha más gente querría ver tu colección si supieran que el apellido Fiorini forma parte de Studio Designs. ¿Por qué tanto secreto?

Mimi enderezó la espalda y alzó la barbilla.

–Llevo toda la vida trabajando por mi cuenta y manteniéndome tan alejada como me ha sido posible de la familia Fiorini, Hal. He empezado desde abajo y me he abierto camino en esta profesión con mi propio esfuerzo. Me ha llevado diez años preparar mi primera colección, y me he dedicado en cuerpo y alma a su realización. No sé si le ves el sentido.

Hal se recostó en el respaldo del asiento y asintió.

–Sí, claro que le veo el sentido –entonces, apoyó los dos codos encima de la mesa y sonrió traviesamente mientras Mimi comía tarta–. No te disculpes por sentir tanta pasión por tu trabajo. Es natural que te dejes llevar por las emociones al hablar de algo que es tan importante para ti.

–¿Y qué es lo que hace que tú te dejes llevar por las emociones, Hal? –preguntó Mimi en voz baja, íntima.

–Muchas cosas, demasiadas. Como, por ejemplo, el chocolate derretido –contestó él echándose hacia delante antes de rebañar con un dedo un poco de chocolate que había caído a la bandeja y de llevarse el dedo a la boca.

Aunque la acción sólo duró unos segundos, era lo más sensual que Mimi había visto en su vida.

Se miraron a los ojos unos momentos.

Pero Hal no estaba pensando en el chocolate. No, en absoluto.

¿Y si Mimi le deseaba tanto como él a ella en ese momento? Sería un problema… para los dos.

Apartó la mirada un segundo, pero cometió la equivocación de volver a mirar esos ojos color ámbar. Unos ojos que le estaban enviando un mensaje: «Me gustas. Me gustas mucho».

«No, por favor, Mimi. No, ahora no».

Estaba perdido.

Sin vacilar un instante, Hal se inclinó hacia delante. Se pasó la lengua por el labio superior y ella, instintivamente, hizo lo mismo. La miró a la boca y otra vez a los ojos mientras le ponía una mano en la nuca. De repente, quería, necesitaba, aplastarle la boca con la suya; saborear su dulzura, su vida y su pasión.

La vio cerrar los ojos, anticipando el placer que la esperaba. Mimi quería que él la besara…

Fue entonces cuando Hal, con un ímprobo esfuerzo, retrocedió en silencio, bajando la mano a la mesa. Pero sus ojos no abandonaron en ningún momento el rostro de Mimi cuando ella echó la espalda hacia atrás con el rostro enrojecido por la intensidad del momento.

Hal respiró hondo, llenándose los pulmones con el fresco aire de la tarde, y dijo con una voz tan calmada como le fue posible:

–Hay una cosa a la que sólo tú puedes contestar y que afectará todo lo que hagamos la semana que viene.

Mimi respiró profundamente y guardó silencio mientras él se inclinaba hacia delante y decía en voz baja:

–¿No crees que ha llegado el momento de que me enseñes la ropa que vas a presentar en el desfile?

Mimi abrió los ojos desmesuradamente a modo de respuesta. Fue a contestar, pero no lo hizo. Después, apretó los labios.

Hal sintió una repentina angustia. Quizá no había sido buena idea ese cambio tan brusco.

–¿La ropa? –repitió Mimi–. ¿La ropa del desfile?

Hal asintió, desesperado por concentrarse en algo concreto y específico, cualquier cosa que le distrajera, que le impidiera pensar en lo mucho que deseaba besarla, abrazarla y conocerla íntimamente. Quizá fue eso lo que le hizo decir con más rapidez y en voz más alta de lo que había sido su intención:

–El catálogo del desfile tiene que estar en la imprenta el martes por la mañana como muy tarde. Me gustaría fotografiar los dos últimos vestidos de noche mañana, si te parece bien.

–¿Mañana? –Mimi alzó la cabeza y arqueó las cejas–. Eso sería estupendo, pero… ¿dónde? ¿Y qué modelos se los van a poner?

–He estado en el hotel y he quedado con Lola y Fifi más tarde –Hal bajó la voz–. Me ayudaría mucho ver lo que voy a fotografiar.

Mimi parpadeó varias veces y se movió en la silla. Después, le lanzó una tímida mirada, una mirada que le conmovió. Había visto esa clase de mirada en los rostros de algunos aventureros, justo antes de tirarse de una montaña poco conocida con un paracaídas que no habían examinado ellos mismos.

Mimi estaba nerviosa. Angustiada. Asustada. Y eso le dejó perplejo.

–Has dicho que habías terminado los vestidos, ¿no? Porque, si necesitas más tiempo, podría esperar al lunes a fotografiarlos.

–No, no, no es necesario –Mimi sacudió la cabeza–. No es eso. Los vestidos están terminados y puedes verlos si quieres. Es sólo que… –Mimi suspiró y tragó saliva varias veces, incapaz de continuar.

–¿Qué es entonces? –preguntó Hal, animándola, echándose hacia delante–. ¿Qué pasa?

–Mis alumnos me han ayudado con la ropa de calle, pero los vestidos de noche los he hecho yo sola. Poppy ha visto las primeras piezas de la colección, pero estos dos los he dejado para el final. Son especiales y quería que salieran perfectos. De hecho, quiero que aparezcan en la portada del catálogo. Por eso es por lo que he pasado las últimas tres semanas haciendo cambios, hasta que ya no he sido capaz de pensar en cómo mejorarlos. Estos dos vestidos son las mejores prendas que he creado en mi vida.

Hal le sonrió.

–Estoy deseando verlos.

–Ése es el problema –susurró Mimi–. Vas a ser la primera persona que los va a ver y estoy nerviosa. Muy nerviosa.

Mimi levantó la cabeza y clavó los ojos en la distancia, en los árboles más allá de la puerta de la verja.

–Ya sé que parece una tontería, pero no puedo dejar de pensar que soy una Fiorini –añadió Mimi–. Ellos hacen los mejores vestidos de noche del mundo. Y, de repente, voy yo y creo unos vestidos de noche con mi propio nombre y el peso del apellido de mi familia a mis espaldas.

–¿Es por eso por lo que no quieres que nadie sepa que eres una Fiorini? ¿Para que no te comparen con la ropa de los Fiorini? Porque, tarde o temprano, la gente se enterará.

–Puede que tengas razón –respondió ella con voz ronca–. Lo único que quiero es aprovechar esta ocasión para presentar mis creaciones en un desfile y demostrar de lo que soy capaz. Eso es todo. Sólo quiero aprovechar esta oportunidad.

Le afectó la vulnerabilidad de ella; le produjo un cosquilleo en la piel, hizo que el corazón le latiera con fuerza. Mimi no parecía tener idea de lo encantadora y especial que le parecía tras confesarle el simple deseo de ser reconocida por sí misma, por su trabajo, no por su parentesco con la estirpe Fiorini.

Se quedó mirando fijamente a los ojos a esa chica llamada Mimi Ryan.

Los segundos se transformaron en minutos mientras Mimi esperaba a que él dijera algo.

–Si prefieres hablarme de la colección o limitarte a enseñarme los dibujos… No me importa esperar a mañana a ver los vestidos, cuando se los pongan las modelos.

Despacio, Mimi alzó la cabeza y, al mirarle a los ojos, Hal vio algo en los de ella que le dejó sin respiración.

En los ojos de Mimi vio duda, miedo, una profunda soledad y un intenso deseo. Y vio todo eso en una mirada.

–Me ha llevado diez años confeccionar esta ropa –susurró Mimi, su voz cálida como la brisa de verano–. Y ahora, para bien o para mal, tengo que enseñarla al público.

Con un esfuerzo y valientemente, Mimi esbozó una débil sonrisa y añadió:

–Ya sé que soy una estúpida.

Notó que a Mimi le costaba respirar, como si estuviera esperando una respuesta suya, una verdad oculta.

–¿Y si mis creaciones no gustan, Hal? ¿Y si resulta que no valgo como diseñadora? ¿Qué voy a hacer entonces?

Hal le agarró la barbilla y le sonrió.

–Todos tenemos nuestros miedos, Mimi. Eso es lo que nos hace humanos. Pero el miedo no es excusa para no seguir adelante. Que temamos ser rechazados o humillados no puede impedirnos actuar.

Le acarició unas hebras de pelo y continuó:

–No estás sola. Y el día del desfile, tampoco lo estarás. Poppy y yo estaremos contigo. Y te prometo una cosa: nadie se atreverá a criticar tu ropa en mi presencia. ¿De acuerdo?

Hal dio un paso atrás, se encogió de hombros y, con voz tranquila y muy desafiante, concluyó:

–Vamos a demostrar al mundo entero que la mujer que se ponga tu ropa será capaz de hacer lo que quiera, ir a donde quiera y ser quien quiera. Eso es lo que vamos a demostrar en el desfile. Ése va a ser el mensaje de la colección. Ropa fabulosa y elegante para mujeres de verdad en el mundo de hoy.

Hal se interrumpió, sonrió y le guiñó un ojo.

–Y sé cómo vamos a conseguirlo.

A la mañana siguiente, Mimi bajó las escaleras que llevaban de su casa al patio y sintió el frío de las losas de piedra en sus pies descalzos.

Miró a un lado y a otro para asegurarse de que nadie la veía y luego se regañó a sí misma por ser tan tonta. ¡Ésa era su casa!

De todos modos, se acercó con cuidado a las puertas de cristal y tosió antes de abrirlas y asomar la cabeza en el interior del estudio.

Y no oyó ni vio nada.

Envalentonada, entró y… se quedó inmóvil. El biombo no estaba en su sitio y, si quería, podía ver el interior del dormitorio temporal de Hal.

Si quería.

Y la curiosidad pudo con ella.

Esa parte destinada a dormitorio temporal no estaba tan desordenada como había temido. Encima del estrecho colchón había un saco de dormir. Había una mochila grande en el rincón al lado de la cama, debajo de una mesa portátil en la que sólo cabía un despertador, un ordenador portátil, un cuaderno y unos bolígrafos. La bolsa con la cámara de Hal estaba en el suelo, al otro lado de la cama, junto a los zapatos, los pantalones vaqueros, la chaqueta de motociclista, el reloj de pulsera y el teléfono móvil. Y una muleta metálica.

¡Y él! ¡Él también estaba allí!

En ese instante, Mimi oyó una ronca risa a sus espaldas y se volvió rápidamente.

Apoyado en el marco del pequeño dormitorio improvisado, estaba Hal Langdon. A juzgar por su expresión, parecía divertido.

Y estaba casi desnudo.

Sólo llevaba unos calzoncillos negros.

Había cruzado una musculosa pierna sobre la otra, una pierna de pronunciadas pantorrillas, estrechos talones y largos y morenos dedos. Decidió ignorar la uña negra del dedo gordo del pie y los arañazos y raspaduras de una de las piernas.

¡Eso debía haberle dolido mucho!

Pero tenía la otra pierna más delgada, con finas cicatrices que le subían hasta la rodilla.

Mimi también ignoró esto porque algo más arriba llamó su atención cuando Hal comenzó a meterse la camiseta negra por la cabeza. No pudo quedarse contemplando la sorprendente anchura y fuerza de ese pecho.

Fueron sólo unos segundos, pero fueron unos segundos inolvidables.

Sabía que Poppy tenía veinte bastantes años, así que Hal debía tener treinta y pocos; pero todos y cada uno de esos años se evidenciaban en su cuerpo. Cicatrices y más raspaduras le marcaban un lado de las costillas. Los músculos del vientre eran firmes y estaban bien definidos.

Si a Hal Langdon se le ocurría cambiar de profesión y dedicarse a modelar bañadores, no le faltarían ofertas, a pesar de las cicatrices.

Tenía delante a un atleta completamente satisfecho con su cuerpo e inconsciente de lo muy, muy viril y atractivo que era.

Y, en su presencia, ella se sentía totalmente inferior.

A los hombres como Hal Langdon no les daba miedo el agua ni las arañas que vivían en su cuarto de baño.

Casi sintió desilusión cuando Hal se bajó la camiseta, tapándose el pecho.

–Buenos días –Hal bostezó y se cubrió la boca con una mano–. Espero no haberte despertado.

–No, nada de eso –logró contestar ella, fingiendo no estar afectada, como si estuviera acostumbrada a charlar a diario con hombres tipo Adonis–. Ni siquiera te oí anoche. ¿Volviste muy tarde?

Hal lanzó un resoplido.

–Más bien, he vuelto muy temprano esta mañana. Te alegrará saber que he conseguido convencer a esas amigas de Poppy para que modelen esos vestidos de noche hoy, pero tuve que esperar hasta las tres de la mañana para hacerlo. Al final, he venido aquí sin pegar ojo.

Mimi agrandó los ojos.

–Es estupendo que hayan accedido a ponerse los vestidos para la sesión de fotos, pero… ¿quieres decir que acabas de llegar? ¿No estás demasiado cansado?

Hal sonrió traviesamente.

–Falta de sueño y pasar el rato en un club con unas amigas no es recomendable, pero tiene sus compensaciones.

Mimi le lanzó una mirada interrogante.

–¿Compensaciones?

–Bueno, no todos los días tiene uno la oportunidad de ver a la encantadora Mimi Ryan en pijama. ¡Y te sienta muy bien!

CAPÍTULO 7

–SIGO sin poder creer que convencieras a Lola de que se trenzase unas cintas rosas en el pelo. Estaba guapísima; sobre todo, con ese papel de pared estilo chino de fondo.

–De rosa nada –protestó Mimi en broma mientras Hal señalaba el monitor del ordenador–. Hice las cintas con el mismo tejido del vestido; y una vez que le expliqué que se trataba de dar un aire aristocrático de principios del siglo XX, se comportó como una auténtica profesional. Incluso le permitió a Fifi que le hiciera un pequeño lazo en un lateral de la cabeza. Mira, ahí lo tienes, justo al lado de la nuca de Lola.

Mimi se pegó a Hal y se mostró encantada con las imágenes de la pantalla mientras él saltaba de una fotografía a otra de Lola y Fifi, fotos que había tomado por la tarde temprano.

–No conocía estos salones del hotel –añadió Mimi–. Poppy y yo sólo fuimos al salón de fiestas principal, pero eso fue hace unas semanas. ¡Mira esos cuadros y esos tapices! ¡Qué elegantes! Es un sitio perfecto para esos dos vestidos. Ha sido todo un acierto. Gracias, Hal.

–Vaya, vamos progresando –contestó él–. Parece gustarte mi trabajo.

–Está bien, admito que sabes utilizar una cámara de fotos. Ahora, el problema es qué foto vamos a elegir para el catálogo. Mmm, es muy difícil. Espera… ¿puedes enseñarme ésa otra vez?

Mimi apoyó la mano en el brazo de Hal durante un momento y asintió mirando la pantalla.

Era una foto de Lola mirando por la ventana. En la imagen podía verse perfectamente el corte del vestido, y era increíble cómo la luz captaba los reflejos de los cristales del cuerpo de la prenda.

–Esta foto es maravillosa. Sí, ésta es la que vamos a poner en la portada del catálogo. Es absolutamente sensacional.

Hal levantó la mano derecha y se sopló las yemas de los dedos un par de veces; después, manejando con habilidad el programa de ordenador, seleccionó la foto y la incorporó a la cubierta del catálogo.

–Me alegro de que te guste.

–Sabes perfectamente que es una foto magnífica –Mimi sacudió la cabeza–. He oído que tuviste a la pobre Lola no sé cuánto tiempo cambiando de postura en la ventana para que la luz fuera perfecta. No es la primera vez que haces esto, así que déjate de falsa modestia. Poppy me dijo que tu especialidad son las fotos al aire libre, así que me ha sorprendido que te guste tanto el retrato.

Hal cambió de postura en la silla mientras trabajaba con el ordenador.

–Cuando salí de la universidad, lo que hice durante un tiempo fueron retratos. Necesitaba ganar dinero para pagarme los viajes a las montañas; por eso, mi amigo Tom Harris habló con su familia y consiguió convencerles de que me dieran trabajo en el estudio fotográfico que tenían.

Hal volvió la cabeza, miró a Mimi y sonrió antes de continuar:

–Solíamos volver de escalar alguna montaña durante el fin de semana los lunes por la mañana, e íbamos directamente al estudio. Creo que a algunas de las clientas les horrorizaba ver a un par de tipos sin afeitar y llenos de arañazos sacar fotos a sus querubines, pero a los niños les gustábamos. La verdad es que lo pasábamos bastante bien.

–¿Por qué? ¿Qué era lo que te gustaba de ese trabajo? –preguntó Mimi, interesada en su pasado.

–Por la gente –respondió Hal sin titubear–. En la actualidad, todo el mundo tiene una cámara; así que, cuando uno acude a un estudio fotográfico, es porque se trata de una ocasión especial o un acontecimiento importante. Era muy divertido.

Mimi arqueó las cejas.

–Sacabais fotos de bodas, ¿verdad?

Hal echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír a carcajadas.

–No. Quienes hacían las fotos de bodas eran Tom y su padre. Y eran unos profesionales excelentes. Aunque… –la sonrisa abandonó sus labios–. Cuando Tom me pidió que fuera el fotógrafo de su boda, le contesté que no.

Mimi jadeó.

–¿Por qué?

–Iba a ser su padrino. Con eso tenía bastante. El padre de Tom estaba encantado con ser el fotógrafo. Habría sido un día maravilloso.

Hal indicó el biombo con un gesto y añadió:

–Pero bueno, ya está bien de todo eso. Vamos a ver las fotos de Fifi con ese vestido azul y esas cosas que le cuelgan al vestido y que no consigo acordarme de cómo se llaman. ¿Qué te parece ésta delante de la chimenea de mármol? A mí me parece estupenda.

–Cañutillos. Esas cosas que cuelgan se llaman cañutillos. ¿Echas de menos… a tu amigo Tom?

Mimi le miró a la cara y, pacientemente, esperó la respuesta.

–Sí, no pasa un solo día que no me acuerde de él –contestó Hal. Y entonces, despacio, volvió el semblante para mirarla–. Tom no era sólo un amigo, más bien era el hermano que nunca tuve. Y sigo echándole de menos.

–Te comprendo perfectamente. Lo que pasa es que, con el tiempo, uno se va acostumbrando al sufrimiento por la pérdida de un ser querido.

–Quizá sea por eso por lo que nos llevamos tan bien tú y yo. Los dos hemos perdido recientemente a una persona a la que queríamos mucho. Puede que ése sea el motivo por el que, para nosotros, es tan importante esta función benéfica; puede que esperemos de ella que nos conduzca a una situación mejor. ¿No te parece que deberíamos unirnos y ver adónde nos lleva esto? Me refiero a los dos, juntos.

Se hizo un tenso silencio. A Mimi le latió el corazón con fuerza mientras Hal le sostenía la mirada.

Mimi no iba a hablar. No podía. No se atrevía.

Y entonces, impulsivamente, puso una mano en la de él y se la apretó. Pero no estaba preparada para la intensidad de lo que sintió con aquel contacto.

Fue casi un alivio oír el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo. Poca gente conocía su número de teléfono, por lo que apartó la mano de la de él y, al ver la identidad de la persona que llamaba, contestó. Se trataba del encargado de la organización de eventos del hotel en el que iba a tener lugar el desfile.

–Menos mal que la encuentro, señorita Ryan –la voz era de alivio–. Siento molestarle, ya sé que es tarde, señorita Ryan, pero llevo no sé cuánto tiempo tratando de ponerme en contacto con la señorita Poppy Langdon sin conseguirlo.

Mimi frunció el ceño, consciente de que Hal no dejaba de mirarla con una intensidad que le produjo un vuelco en el corazón.

–No se preocupe, pero… ¿le importaría que le llamara dentro de un rato? Estaba ocupada en estos momentos y…

–No, no, señorita Ryan. Verá, tengo que darle una noticia terrible. Esta tarde ha habido un incendio en la sala de fiestas principal del hotel. Todavía no habían acabado de instalarnos los nuevos detectores de humo, y el salón ha sufrido grandes daños. En realidad, está destrozado; en primer lugar, por el fuego; después, también por el agua para apagarlo. Va a llevar meses el arreglo. La verdad es que hemos tenido suerte de que el fuego no se extendiera a otras partes del hotel. Por favor, acepte nuestras disculpas, pero la sala de fiestas está clausurada y no tenemos ningún otro espacio que ofrecerle y que pueda servirle. Lo siento mucho, pero no podemos celebrar su desfile en nuestro hotel.

–¿Qué? Dígamelo otra vez. No, espere.

Mimi se llevó la mano izquierda al corazón, que parecía querer salírsele del pecho. Entonces, tragándose el miedo, preguntó en un susurro apenas audible:

–¿Me está diciendo que han cerrado el hotel? ¿Me está diciendo que no podemos utilizar su sala de fiestas para el desfile de modas?

Todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

Tuvo la vaga impresión de que Hal estaba hablando por su teléfono; pero, de repente, ella sintió una imperiosa necesidad de dejarse caer en la silla más próxima a la mesa de trabajo y, bajando la cabeza, la descansó en sus rodillas. Respiró hondo y lentamente.

–Mimi, ¿qué te pasa? –oyó a Hal preguntarle.

Ella sacudió la cabeza de lado a lado y comenzó a respirar con más rapidez, sintiéndose mareada otra vez.

Hal le puso la mano en el hombro y susurró:

–Necesitas agua fría. Ahora mismo vuelvo.

Mimi trató de calmarse, pero sin conseguirlo.

¡Estúpida, estúpida, estúpida! Había sido una estúpida por centrar sus sueños, esperanzas, deseos y ambiciones en un desfile de modas.

Un vaso de agua apareció en el suelo, delante de ella, mientras Hal se agachaba hasta quedar a su mismo nivel.

–Vamos, bebe un poco. Da tragos pequeños.

Mimi asintió y, despacio, bebió agua. Después, por fin, pareció sentirse capaz de incorporarse en el asiento.

Hal estaba apoyado en la otra mesa, cruzado de brazos, observándola con expresión seria.

–¿Mejor ya?

Mimi se pasó la lengua por los labios y bebió otro sorbo antes de contestar:

–No –levantó la cabeza y le miró a la cara–. Bueno, ya lo ves, no tenemos hotel. Se acabó el desfile. Nada, Hal… –cerró los ojos y añadió–: Lo mejor será que vuelvas a tu casa y te olvides de este asunto. Devuelve el dinero a todos los que han comprado entradas y diles que se ha cancelado la función.

–¿Quién ha hablado de cancelar la función? –preguntó Hal con voz de sorpresa–. ¿Es que aún no te has enterado de que hay más de un hotel en Londres? Hay muchos otros sitios donde podemos celebrar el desfile y mi obligación es encontrar uno adecuado.

Mimi trató de sonreír, pero sus ojos se negaban a hacerlo.

–No en menos de una semana. Los sitios que merecen la pena están reservados con meses, incluso años, de antelación. Te resultaría imposible encontrar un lugar en tan pocos días. Y yo estoy muy, pero que muy cansada.

Mimi se interrumpió y negó con la cabeza antes de continuar:

–No, Hal, no. No quiero albergar falsas esperanzas. Prefiero aceptar que no se va a celebrar el desfile y pensar en qué es lo que voy a hacer. Quizá, en el invierno…

¿podríamos dejarlo para el invierno? ¿Podríamos dejarlo para dentro de unos meses? Así tendríamos tiempo de encontrar el lugar más adecuado para el desfile.

Atónita, vio a Hal acercarse al asiento que ella ocupaba, sin muleta, y sentarse a su lado.

–Sí, claro que podríamos hacer eso; pero, en mi opinión, sería mejor lo que yo he propuesto. Langdon Events tiene la obligación de buscar un local para el desfile. Y, en estos momentos, Langdon Events soy yo. Y sí, también ha sido un jarro de agua fría para mí, pero voy a hacer todo lo que esté en mi mano por encontrar el sitio adecuado para que el desfile se celebre el próximo sábado.

Hal le agarró una mano, se la llevó a los labios, le besó los nudillos y, después, se la llevó al pecho.

–Mimi, ese desfile se va a celebrar. Puedes estar segura de ello. Confía en mi.

–Estoy segura de que vas a hacer todo lo posible para que así sea, Hal. Pero… me siento incapaz de ayudarte con esto. Lo siento, pero la noticia me ha dejado destrozada.

–Lo sé –respondió Hal con una sonrisa–. ¿Por qué no te acuestas e intentas dormir? Los dos hemos tenido un día agotador. Ya hablaremos mañana por la mañana. ¿De acuerdo? Sí, claro que de acuerdo. Venga, buenas noches e intenta descansar.

Hal se sentó pesadamente en una de las sillas del patio y vio a Mimi subir la escalera que subía a su casa. Arrastraba los pies, como si no pudiera con el peso de su cuerpo, e iba con la cabeza baja. Después del maravilloso día que habían pasado juntos, se la veía desinflada y rendida, una sombra de sí misma.

Mimi estaba agotada, tanto física como mentalmente.

Sólo él podía solucionar el problema… y cuanto antes. Pero ¿cómo?

¿A quién conocía que pudiera ayudarle? Poppy era la primera persona a la que tenía que llamar, su hermana debía tener contactos en la ciudad.

Llamó al móvil de Poppy, pero no obtuvo respuesta, por lo que le dejó un mensaje. Y si era necesario, seguiría llamando toda la noche hasta que le contestara.

No estaba dispuesto a fracasar. No iba a fallarle ni a Tom, ni a Poppy ni a Mimi, que había empezado a creer en él y a contar con él.

Hal soltó con fuerza el aire que había estado conteniendo en los pulmones y, tras ojear la lista de números de teléfono que tenía en la memoria del móvil, encontró el número de una persona con la que apenas había hablado después de la muerte de Tom. Ella era la única persona que podía ayudarle en ese momento.

Aurelia DiMarco. Antigua supermodelo y la mujer a la que Tom había amado más que a su propia vida.

Y él no había querido verla porque sabía la verdad sobre la muerte de Tom y no podía decírselo a ella. Hasta que llegara el momento. Y aún no estaba preparado para esa conversación con aquella hermosa mujer que había sacrificado su carrera para vivir con Tom en un pequeño pueblo en las montañas.

No le extrañaba que Aurelia se hubiera ido a Nueva York a trabajar en la cadena de hoteles y restaurantes de lujo que tenía su familia. Aurelia conocía a los propietarios de los hoteles de la mayoría de las ciudades del mundo; o, al menos, sabía a quien llamar.

Pero él tenía que llamarle y pedirle el favor.

Calculó la hora que sería en Nueva York y se preguntó si estaba preparado para hacer esa llamada, pero ya había apretado la tecla del teléfono.

Aurelia respondió enseguida.

–Aurelia, soy Hal. Sí, hace ya bastante tiempo. Sí, lo sé. Mi pierna está mucho mejor, gracias. Te llamo por un asunto relacionado con el desfile para recaudar fondos para la fundación de Tom, que iba a celebrarse la semana que viene. Sí, yo también tengo ganas de verte, Aurelia, pero… tengo un problema. Y necesito tu ayuda.

–Qué maravillosos son los lunes por la mañana en esta ciudad –Hal entró en la pequeña cocina y volvió a salir al patio con una bolsa de papel de una famosa pastelería francesa–. Cruasanes de chocolate recién hechos. Espero que te gusten para desayunar. ¿Te gustan, señorita Ryan?

–Me encantan, señor Langdon –contestó Mimi, cubriendo un bostezo con la mano. Estaba resistiendo la tentación de cerrarse más la bata a la altura del pecho mientras olía el delicioso aroma que salía de la bolsa.

Mimi vació el contenido de la bolsa en un plato de porcelana. Después, apoyó los codos en la mesa del patio, trató de sonreír a Hal y casi lo consiguió.

–Perdona mi comportamiento anoche, estaba muy disgustada. Sé que no es culpa tuya que haya habido un incendio en el hotel. Pero… ¿por qué se te ve tan contento?

Hal se sentó en una silla, que acercó a la de ella, también apoyó los codos en la mesa y sus rostros casi se tocaron. Entonces, sonrió y dijo:

–He encontrado un local para el desfile. Y es increíble. ¿Crees que podrías reunirte conmigo allí a eso de las… once?

–¿Un nuevo local? –Mimi casi gritó y, sin pensar, le agarró el brazo. Estaba que saltaba de la silla–. ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Dónde? ¿Qué clase de local? ¿Es otro hotel? ¿Un centro de conferencias? ¿En que zona de Londres? ¿Y cómo lo has logrado en tan poco tiempo?

Hal alzó una mano y sacudió la cabeza lentamente.

–Digamos que tengo amigos influyentes. El local, según me han dicho por teléfono, parece perfecto. Pero tengo que ir a verlo con mis propios ojos y tú tienes que dar el visto bueno también. Te llamaré para darte los detalles.

Mimi abrigó los ojos desmesuradamente.

–¿Es que no me vas a decir dónde está el local?

–No –respondió Hal con una sonrisa.

–¿Quieres que me quede aquí esperando a que me llames? ¿Por qué no puedo ir contigo? No es justo.

Hal asintió despacio.

–No te preocupes, lo tengo todo bajo control. Tienes que confiar en mí. Además, aún no hemos acabado el catálogo. Tú tienes bastantes cosas que hacer.

Hal tenía el cabello revuelto y en los ojos una expresión aún adormilada. Y cuando le sonrió bajo la luz de la mañana, parecía diez años más joven y mucho más atractivo que nunca.

Mimi apartó los ojos de él y, sacudiendo suavemente la cabeza, empezó a desmenuzar el cruasán.

–Eres increíble –Mimi suspiró–. Me parece que la cabeza me va a estallar.

Hal trató de contener una sonrisa.

–Ya verás como todo va a salir bien.

Tres horas más tarde, Mimi caminaba por una calle del centro de Londres con la cabeza alta y una sonrisa en los labios. El sol brillaba y llevaba puesto un traje de chaqueta pantalón color gris; las solapas de la chaqueta eran finas y los pantalones tenían los bolsillos lo suficientemente grandes como para ser de utilidad.

Hal le había llamado para darle una dirección y la vaga promesa de que le iba a gustar el local. Una buena noticia.

Al ver su imagen en la luna de un escaparate, no pudo evitar sonreír de placer. Las sandalias de cuero crema y gris combinaban perfectamente con la blusa de seda color crema. Le había llevado más de una hora peinarse y maquillarse. La ropa que ella misma había diseñado, una ropa sofisticada y elegante, parte de la colección, se merecía ese esfuerzo.

Y, según Helena, que se estaba encargando de la tienda, estaba guapísima.

Y la ocasión también lo merecía… si iba a un lujoso hotel de Londres. Y a pesar de que aún se sentía cansada, tenía que disimularlo. Hal le había asegurado que el nuevo local era extraordinario, sorprendente, y ella quería causarle buena impresión al director del hotel.

Pocos hoteles de lujo tenían salones lo suficientemente grandes para un desfile de modas; por lo tanto, ese hotel nuevo debía ser algo especial. Sobre todo, cuando Hal había guardado en secreto la dirección hasta el último momento. Ella había tenido que esperar y esperar hasta que, por fin, Hal le había llamado para darle una dirección a sólo unos minutos de distancia del hotel primero, en aquella elegante zona de la ciudad.

¡Y eso era lo que le preocupaba ligeramente!

Conocía relativamente bien esa parte de Londres y no recordaba haber visto otro hotel en la zona; aunque, desde luego, las cosas cambiaban rápidamente. A un hotel nuevo podía irle bien la publicidad de un evento con fines benéficos.

Por otra parte, a Hal le gustaba sorprender a la gente.

¿Qué se traía entre manos?

Pronto lo descubriría. Ahora que estaba en la calle…

¡No, no podía ser!

¡Un centro para escalar!

«Muy gracioso, Hal. Muy gracioso». Un pretexto para presumir de fuerza física antes de llevarla al local nuevo para el desfile.

«¡Qué bromista!».

Mimi asomó la cabeza por la puerta del enorme edificio de ladrillo. Lo que vio fuera era algo que no había visto nunca y que la dejó sin respiración.

El edificio, antiguamente, había sido una fábrica. Ahora, era un enorme espacio tipo hangar con techos altísimos y paredes con enormes bloques de piedras. Y tres de las paredes, de unos diez metros de alto o más, estaban cubiertas por multitud de bloques de colores pegados a ellas. Había arcos por encima de los bloques, paredes lisas y paredes en ángulo. Y el tamaño de todo aquello era sobrecogedor.

Había paredes más pequeñas para escalar que surgían del suelo como enormes rocas caídas del espacio. Y, mientras las rodeaba, los tacones de las sandalias repiquetearon en aquel duro suelo.

–¡Eh, Mimi, aquí! –gritó Hal.

Mimi caminó en dirección a la voz. No podía ver a nadie; entonces, de repente, oyó un ronco ruido y alzó la cabeza.

Hal estaba colgando, casi horizontalmente, de una cuerda atada a su cinturón y al arnés. Estaba sentado en un asiento en forma de cubo y dos jóvenes, encargados de las cuerdas, le estaban bajando.

Mimi contuvo la respiración mientras le veía bajar por la pared.

–¡Hal, por favor, ten cuidado!

Treinta segundos después, Hal piso tierra firme. Se desabrochó el arnés y se quitó el casco.

La expresión de Hal era viva, llena de energía y excitación mientras daba las gracias a los jóvenes que le habían ayudado. Después, se volvió a ella.

–Bienvenida a mi mundo.

Mimi volvió la cabeza, miró la pared y, despacio, soltó aire.

–Impresionante. ¿Vienes aquí con frecuencia?

–Un par de veces al año –respondió Hal–. Aquí es donde los profesionales dan gratis clases de montañismo a los discapacitados. Les encanta; sobre todo, a los niños. La mayor parte del dinero que se recaude en el desfile es para esto, así que puedes venir cuando quieras. Ese arnés es capaz de sostener una silla de ruedas.

Mimi sacudió la cabeza de lado a otro muy despacio.

–Soy demasiado cobarde para esto, pero gracias por la invitación.

Hal lanzó una carcajada.

–Yo también. Pero todo es cuestión de controlar el miedo. En fin, he estado hablando con los voluntarios para cerciorarme de que no iban a tener problemas con el nuevo local, pero no es necesario que te preocupes por eso. En este momento, hay una tarea mucho más interesante que cumplir.

Mimi se frotó las manos.

–Estoy deseando ver el nuevo local. Por favor, dime que es maravilloso. ¿Está muy lejos de aquí?

Hal agarró la muleta, se llevó la otra mano a la cadera y miró a su alrededor con expresión de sorpresa.

–¿Quieres decir que no te gusta este sitio? Los voluntarios llevan desde el amanecer limpiándolo para cuando vinieras.

Mimi contuvo la respiración. El miedo se le agarró a la boca del estómago. Por fin, casi a punto de sufrir un ataque al corazón, notó los esfuerzos de Hal por no echarse a reír.

Mimi le dio un golpe en el hombro con el bolso y miró a su alrededor.

–¡Maldito! Has conseguido que me lo creyera. Me gustan los retos, pero esto…

Hal echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas. Después, con naturalidad, le echó el brazo por los hombros y le dio un apretón.

–Aunque no estaría mal, no es esto. Anoche llamé a una amiga, que a su vez llamó a unas amigas; y después de un par de horas de pesquisas, logramos localizar a la hermana de otra amiga cuya familia acaba de comprar un hotel de lujo de primeros del siglo XX con vistas al parque. A cinco minutos de aquí andando. Al parecer, es tan exclusivo que sólo admite reservas de cierto tipo de clientes y sólo durante ciertas épocas del año. Mi amiga ha logrado convencerles de que nos permitan celebrar el desfile el sábado.

–No sé cómo lo has conseguido, pero gracias –Mimi suspiró y luego le sonrió–. ¿Podemos ir ya a verlo? Dime que sí, por favor.

Hal la agarró de la mano y la miró fijamente.

–Claro. Sígueme.

Y entonces, sin esperar respuesta, entrelazó los dedos con los de ella y se pusieron en marcha.

CAPÍTULO 8

ERA viernes a primera hora de la tarde y Mimi estaba sentada delante de una de las mesas de su estudio descansando y tomando una taza de té mientras Hal bebía un café y contemplaba las fotos enmarcadas en la pared de la cocina.

Mimi se echó hacia atrás, apoyando la espalda en el cálido cojín y, con una sonrisa de satisfacción, cerró los ojos.

Una semana atrás había estado hecha un manojo de nervios. Pero ahora, aunque el desfile iba a ser al día siguiente y aquella tarde iban a ir a una fiesta, una especie de celebración anticipada del evento, se sentía bien, tranquila.

De hecho, se sentía mejor que bien.

Los últimos cinco días habían sido un maremágnum de actividad y nervios.

Los catálogos ya estaban impresos. Y Poppy, que se había pasado aquella mañana por allí para ver si aún seguían vivos y todo iba bien, había declarado que la colección era espectacular.

Lo que se le hacía cuesta arriba era que, cada vez que se daba media vuelta, se encontraba con Hal enfocándola con la cámara.

Al parecer, Hal necesitaba fotos de la diseñadora trabajando. El primer día, había sido una auténtica tortura; no había podido parar quieta en el asiento mientras cosía… hasta que Hal empezó a hablarle de la música que había elegido para el desfile.

El muy ladino. Debería estar enfadada con él, pero el truco había funcionado. La conversación sobre música, algo que a ambos les encantaba, la había distraído y mientras cosía el delicado tejido del vestido de cóctel azul que iba a ponerse para la fiesta de aquella tarde, se había olvidado por completo del hecho de que Hal pudiera hablar y disparar la cámara simultáneamente.

Lo que era un milagro.

¿Cómo se había dado cuenta de que la música era uno de sus puntos débiles?

Cuando Hal le habló y le enumeró la lista de canciones que había seleccionado, se había quedado tan escandalizada, que se le olvidó que él le estaba sacando fotos. Los grupos de música de los ochenta no eran exactamente la clase de música que ella habría elegido para el desfile.

Había imaginado a las modelos desfilando por la pasarela con música clásica de fondo.

Cierto que, en un momento de debilidad, había accedido a que Hal se encargara de la música y de la grabación en vídeo del evento, pero eso había sido antes de darse cuenta de que Hal no entendía nada de música contemporánea.

Le había costado pasarse cuatro tardes, después de la cena, escuchando la música de fondo de docenas de películas y música clásica popular, y discutiendo con él hasta bien entrada la noche, para convencerlo de que había alternativas a los grupos de rock famosos. Habían pasado horas revisando su colección de CD, entre charlas y risas, hasta que, por fin, llegaron a un acuerdo. La noche anterior, mientras bebían vino tinto en el patio, acabaron de seleccionar una estupenda recopilación que iría perfectamente con la atmósfera y la ropa.

El asunto de la música ya estaba solucionado.

Ahora, lo único que faltaba era finalizar los visuales y asegurarse de que todo estaba listo para el desfile.

¡Su desfile iba a ser una realidad!

–¡Vaya! ¿A quién tenemos aquí? Creo que es la señorita Mimi Fiorini Ryan. ¿Y qué lleva puesto? Me parece que esta foto es una de ésas que se pueden utilizar para hacer chantaje.

Mimi miró la fotografía a la que Hal tenía en las manos, se sonrojó y protestó con un gruñido.

–¡Oh, no! El desfile de mi graduación. Por favor, vuelve a meterla en el cajón del escritorio. Te lo suplico.

–¡Pero qué dices! Y vas a tener que explicarme los cubos de basura y las bolsas negras de basura –Hal examinó la foto con más detenimiento–. ¿Y esas chicas que llevan botas de punta de acero?

Mimi respondió:

–El supuestamente famoso fotógrafo estaba aburrido de los desfiles de moda normales. Por lo tanto, decidió cambiar el tema de mi desfile, que era la chica trabajadora, y convertirlo en chica rica de ciudad vestida para recoger basura. ¡Y sin avisarme!

Mimi se estremeció, horrorizada con el recuerdo.

–Era tan ingenua que pensé que podía fiarme de ese hombre que llevaba trabajando de fotógrafo en las firmas de alta costura desde antes de que yo naciera. Lo peor es que mi madre estaba tan orgullosa de mi trabajo que invitó a toda la familia Fiorini al desfile de mi graduación. ¡Jamás me he sentido tan humillada en la vida! Mis primos se pasaron todo el tiempo ridiculizándome; sobre todo, les encantaron las cáscaras de plátano y las tiras de papel higiénico que el estilista había prendido con alfileres en las faldas de noche de terciopelo de seda.

Hal lanzó un prolongado silbido.

–¡Qué horror! Sin embargo, a pesar de eso, ¿mejor alumna del año? ¿Premio Especial en Confección? Eres muy modesta, señorita Ryan.

Hal levantó la taza de café a modo de brindis y le hizo una leve reverencia.

–No tenía ni idea de que estaba en presencia de semejante estrella. Felicidades.

Mimi hizo una mueca con la boca.

–Gracias, galante caballero. No estoy segura de lo de «estrella», pero ahí voy.

Hal bebió otro sorbo de café en silencio y, con la boca cerrada, le sonrió mientras la miraba intensamente.

Mimi dejó la taza en la mesa y suspiró sonoramente.

–Está bien, empiezo a reconocer esa mirada. ¿Qué he hecho de malo? Por favor, dímelo ya y acabemos con ello. Todavía queda mucho por hacer antes de la fiesta de esta noche.

–¡Maldición! –Hal sonrió–. ¿Tanto se me nota? En fin, lo diga como lo diga, sé que va a sonar mal, así que te lo voy a preguntar directamente. ¿Lista?

Mimi se llevó la taza de té a la boca, bebió un sorbo y asintió.

–Lista. Vamos, pregunta.

–Está bien. Eras una alumna aventajada en una escuela famosa de moda y diseño. Tenía que ser famosa, ya que incluso yo había oído hablar de ella. Tu ropa es maravillosa y, evidentemente, tienes talento. Por tanto, lo que me gustaría saber es… ¿por qué, cuando acabaste los estudios, no te pusiste a trabajar en una casa de modas famosa como, por ejemplo, Fiorini? Debiste recibir ofertas de trabajo. ¿Qué te lo impidió?

¿Qué se lo había impedido?

Diez años de no saber si la madre a la que le había dado las buenas noches iba a ser, por la mañana, la misma persona maravillosa y cariñosa a la que estaba acostumbrada.

Diez años de trabajar durante los momentos en los que su madre dormía o consultaba con uno de los neurólogos a los que había visitado cuando estaba lo suficientemente lúcida para reconocer que tenía un problema.

Se había construido un futuro a base de momentos robados, momentos en los que podía trabajar, pensar y planificar: dos horas por la mañana temprano, o durante la noche, cuando su madre había empezado a levantarse y había sido necesario estar levantada vigilando para evitar que se hiciera daño a sí misma.

No había tenido alternativa, no había contado con nadie. Se había encontrado totalmente sola.

Y hasta la llegada de Hal, no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos trabajar con otros profesionales. Los estudiantes eran estupendos, por supuesto, pero ella era la directora del curso, no una estudiante más.

De repente, consciente de que Hal seguía mirándola fijamente, como si tratara de leerle el pensamiento, ella le miró a los ojos con el fin de decidir si podía fiarse de ese hombre y confesarle la verdad.

Estaba cansada de las mentiras y las verdades a medias, demasiadas en su vida.

Tenía que decidir si creía que Hal iba a burlarse de ella o si, por el contrario, intentaría comprenderla sin juzgarla. Tenía que decidir si podía contarle la verdad y esperar lo mismo de él a cambio.

Pero hablarle a Hal de su madre y de su enfermedad mental era exponerse a que sintiera pena por ella. Y eso era lo último que quería de Hal. ¿De los vecinos y amigos que conocían a su familia desde hacía años? Sí, eso sí. ¿De Hal Langdon y de los profesionales como ella? No.

Hal le sonrió y, violentamente, se frotó la nariz con un dedo…

Y el hechizo del momento se deshizo.

Mimi sonrió por su propia cabezonería y, en tono de broma, sonrió:

–¿Quieres decir que qué hago en una tienda de lanas en una tranquila calle cuando podría estar viviendo por todo lo alto en París o en Milán y yendo a fiestas de famosos que, por supuesto, vestirían mis creaciones? ¿Es a eso a lo que te estabas refiriendo?

–Por supuesto –Hal arqueó las cejas, un gesto para acompañar la traviesa sonrisa de ella–. Espera, deja que lo adivine. Te escapaste a Tombuctú y te fuiste a vivir al desierto con un vendedor de pelo de cabra hasta que él se cansó de ti y te cambió por unos camellos. ¿Fue eso? No, tengo la impresión de que pasaste unos años haciendo algo mucho más extraordinario. ¿Me equivoco?

Mimi le sonrió y alzó su taza de té.

–Has dado en el clavo. Hice algo que nadie esperaba que hiciera –la sonrisa de ella se agrandó–. Mi madre cayó muy enferma y sólo me tenía a mí para cuidarla. Así que me quedé aquí, en esta tienda y en este estudio, y en esta mesa empecé a levantar mi negocio –Mimi asintió–. Debes considerarlo un honor, Hal. Hasta ahora, no había dejado entrar a ninguno de mis fans en mi centro de operaciones. Eso sí que es extraordinario.

Mimi temió que Hal se echara a reír, pero no hubo risa alguna.

Por el contrario, Hal exhaló muy despacio y se acercó a la silla de madera.

–Lo siento –dijo él con voz llena de emoción.

¿Qué reacción había esperado de Hal? ¿Incredulidad? ¿Burla? De una cosa estaba segura, no había esperado esa reacción. Se le veía… atónito.

Hal se miraba los dedos, que aún sujetaban con fuerza la taza de café vacía. Tenía el ceño arrugado, acentuando la tensión que se veía en su expresión.

Bueno, había sido una equivocación, pensó Mimi. Era hora de cambiar de tema.

–Soy yo quien lo siente, no tenía intención de hacerte sentir incómodo. ¿Te apetece un poco más de café? Enseguida vuelvo.

Pero cuando intentó abandonar la mesa, Hal soltó la taza de café, le agarró la mano y la sujetó, impidiéndole que escapara.

–No me siento incómodo, sólo sorprendido. No hay mucha gente que logre sorprenderme, Mimi. Lo que realmente me ha dejado perplejo es descubrir que tienes muchas más cosas de las que podía haber imaginado, además de talento.

Hal le estaba sonriendo, y era una sonrisa que no le había visto nunca. Era una sonrisa cálida, sincera y nueva, y tan especial que la dejó hipnotizada.

¿Era ése el auténtico Hal? ¿El hombre sincero que sólo había sido producto de su imaginación hasta ese momento?

Sí. Y el verdadero Hal Langdon era irresistible.

Fue el auténtico Hal el que se inclinó hacia delante, se llevó la mano de ella a los labios y le besó los nudillos con exquisita ternura mientras le sostenía la mirada con sus ojos castaños, sin romper el contacto mientras bajaba sus manos entrelazadas hasta ponerlas de nuevo en la mesa.

–Si quieres hablar de ello, aquí estoy. Pero si no quieres, es igual. Lo que tú quieras –Hal asintió–. Tuviste mucho valor.

Mimi se sonrojó y logró esbozar una media sonrisa.

–Nunca me he considerado valiente. Mi madre sufrió su primer derrame cerebral cuando yo estaba en la universidad y no logró recuperarse nunca. El derrame le causó la demencia, que se agravó con los otros derrames que tuvo.

–Oh, Mimi, no sabes cuánto lo siento. La demencia es algo horrible.

–Los médicos nos advirtieron. Al final, era yo sola quien tomaba las decisiones. Desde el principio, sabía lo que iba a pasar. Mi madre también. Y cuando me hicieron ofertas de trabajo, ella sugirió vender la tienda e ir a una residencia, donde estaría vigilada las veinticuatro horas del día. Pero yo preferí quedarme y cuidarla.

–Es admirable lo que hiciste y, en cierto modo, pudiste disfrutar de su compañía en los momentos lúcidos –respondió Hal con voz temblorosa antes de soltarle la mano–. Desde que mis padres murieron, muchas veces he sentido ganas de hablar con mi padre. Ocurrió todo muy deprisa. Y luego pasó lo de Tom… Es horrible ver morir a una persona a la que quieres y es aún más horrible cuando ves que no puedes ayudar…

Los dos habían perdido a gente que querían. Quizá fuera por eso por lo que se compenetraba tanto con él.

–Te refieres a tu amigo Tom, ¿verdad?

Mimi contuvo la respiración cuando Hal apartó los ojos de ella y asintió en silencio. El ambiente se hizo tenso.

–Lo siento. No puedo imaginar lo horrible que debió ser el accidente –susurró ella–. Además, no sé nada respecto a Tom, no sé qué clase de hombre era. Y, sin embargo, aquí me tienes, ayudando a recaudar fondos para su obra benéfica. ¿No podrías contarme algo sobre él?

Hal le lanzó una mirada de soslayo y frunció el ceño.

–¿Qué es lo que quieres saber? –respondió él con voz ronca y en tono bajo.

–No sé, pequeños detalles. Por ejemplo, la clase de pizza que le gustaba. Cómo era su casa. Si cantaba bien o mal. Ese tipo de cosas.

Hal lanzó una queda carcajada y Mimi, al instante, se animó.

–Le encantaba el picante, las guindillas rojas para ser exactos. También le gustaban el ajo y la cebolla crudos. A Aurelia eso le sacaba de quicio.

Hal levantó una mano, indicó la cocina con un gesto y sonrió maliciosamente.

–Para Aurelia, el colmo de poner especias en una comida es echar más canela de lo normal a las natillas. Y ya que lo has mencionado, sí, cantaba fatal.

Hal se interrumpió y sonrió para sí antes de continuar:

–Tom era una persona muy especial. De hecho, Aurelia me ha pedido que trabaje en un documental sobre la vida y el trabajo de Tom. Lo estoy pensando –Hal se encogió de hombros–. No sé si podría soportarlo, me refiero a emocionalmente, pero… ¿quién sabe? Quizá algún día.

–¿Un documental? Ése sería un tributo maravilloso. Una cosa es segura: nadie podría hacerlo mejor que tú. Mi madre solía decir una cosa que, hace años, me atacaba a los nervios: «Sólo adelante».

Y tras esas palabras, Mimi se puso en pie.

Y entonces, inesperadamente, Hal la agarró por la cintura y tiró de ella hacia sí.

Y al instante siguiente, Mimi se encontró sentada encima de las piernas de Hal y con un brazo alrededor del cuello de él, aunque no sabía cómo estaba ahí.

–Mucho mejor así –Hal sonrió con satisfacción, el rostro a escasos centímetros del de ella, con un brazo rodeándole la cintura y acariciándole el rostro con el otro.

–Tu madre estaría orgullosa de ti, tanto por tu trabajo como por la clase de persona que eres.

–Gracias. Y has sido muy hábil, ¿eh? No es la primera vez que lo haces, ¿verdad? –murmuró ella mientras los dedos de Hal le acariciaban la mejilla y la garganta.

Mimi trató de levantarse, pero no lo consiguió.

–Suéltame.

–Me gusta que estés sentada en mis piernas.

–Tienes unas rodillas muy huesudas –se quejó Mimi, haciendo un esfuerzo por no cerrar los ojos y entregarse a la gloriosa sensación que las tiernas caricias de Hal le producían.

–Sí, mucho.

Hal empezó a acercar la nariz al sitio justo debajo del lóbulo de la oreja de ella, y Mimi no pudo aguantar más. Le puso ambas manos en el pecho, le empujó con toda la fuerza de que fue capaz, se puso en pie y se apartó de él lo suficiente como para que Hal no pudiera agarrarla si extendía los brazos. El corazón le latía con fuerza y casi no podía respirar.

Mimi cerró los ojos durante un segundo. Y no los iba a abrir hasta no terminar de decir lo que tenía que decir.

Aquello tenía que acabarse. En veinticuatro horas, Hal Langdon desaparecería de su vida y ella volvería a la normalidad, que ya de por sí era bastante dura, sin necesidad de que Hal la dejara con el corazón destrozado.

Por mucho que quisiera estar en los brazos de Hal, tenía que distanciarse de él, tenía que evitar unas caricias que la hacían derretir y que la asaltaban en sueños. Llevaba demasiado tiempo protegiéndose para evitar el dolor y el sufrimiento de un posible rechazo.

–No eres tú, sino yo. No puedo hacer esto y siento si te he dado otra impresión. Lo siento de verdad.

Mimi abrió los ojos y vio que Hal se había levantado. Ya no sonreía. Por el contrario, su expresión mostraba preocupación, en vez de parecer ofendido; pesar, en vez de enfado.

–¿Por qué tienes tanto miedo, Mimi? No hay por qué avergonzarse de necesitar a la gente. ¿Por qué te niegas a mostrar ciertos aspectos de ti misma?

–¿Miedo? Sí, claro que tengo miedo. Tengo miedo de que no seas como aparentas, de que me abandones y me dejes. Eso es lo que me da miedo, Hal, y es por eso por lo que no quiero que me toques, me beses ni me abraces. ¿Me has entendido?

Hal la miró fijamente, como si no pudiera creerla. Y, justo en el momento en que abrió la boca para responder, sonó el teléfono del escritorio.

Ninguno de los dos se movió. El momento era demasiado especial para permitir que lo interrumpiera una llamada telefónica. Después de seis timbrazos, saltó el contestador.

–Hola, Mimi, soy Poppy. Espero que hayas pasado un buen día. ¿Podrías hacerme un favor? Si ves a Hal, ¿podrías recordarle que debería haberse pasado por mi casa hace media hora para recoger el esmoquin? Y no olvides que tenemos que llegar pronto a la fiesta para recibir a los invitados. Estoy deseando ver tu vestido. Ciao.

–¿Tu esmoquin? –dijo Mimi alzando la voz debido a la sorpresa.

Hal se miró los gastados pantalones vaqueros y se tocó la camiseta.

–Este atuendo no me parecía adecuado para acompañar a la estrella del desfile a una fiesta que se da en su honor. Tenía que vestirme acorde para la ocasión.

–¿Te vas a poner un esmoquin por mí?

–¿Tanto te cuesta creerlo? Te mereces lo mejor y eso es justo lo que me he propuesto que tengas.

Hal le puso una mano en la cabeza y la atrajo hacia sí, más cerca. Y cuando ladeó la cabeza y le cubrió los labios con los suyos, ella se sintió flotar, sostenida sólo por los brazos de Hal y la vida y energía de su corazón.

La húmeda y cálida boca de él incrementó el ardor entre los dos. Se apoyó en él mientras Hal le besaba la barbilla y la garganta, produciéndole unos deliciosos estremecimientos de placer. Podría haberse quedado en los brazos de él toda la vida, pero fue Hal quien subió los labios a su frente.

–Te prometo que jamás te daré motivos para que me tengas miedo. Volveré a recogerte dentro de dos horas –susurró él con voz ronca–. Ésta es tu noche, Mimi. ¡Prepárate para pasarlo como nunca en la vida!

CAPÍTULO 9

MIMI abrió la caja y contempló con admiración el collar con tres hileras de perlas. El cierre era de platino y brillantes, hecho por un famoso joyero, aunque las lágrimas apenas le permitían distinguir el sello.

Había habido muchos momentos en los que su madre y ella habrían pasado menos penurias de haber vendido aquella pieza, pero su madre había querido que ella luciera esas perlas el día de su boda y, para su madre, eso había sido más importante que arreglar el tejado.

Esa noche, necesitaba llevar puesto algo que la uniera a su madre. Su madre iba a acompañarla en espíritu, eso siempre, pero el collar sería la conexión física que necesitaba. Una conexión no con la familia Fiorini, sino con la mujer que lo había dejado todo por el hombre al que amaba y por la hija a la que tan bien había educado.

Limpiándose las lágrimas, Mimi se levantó de la cama del antiguo dormitorio de sus padres, se puso el collar y se miró al espejo.

¡Vaya!

Así era como se veía una mujer con una joya de verdad. Así era como los diseñadores convertían una camiseta y unos vaqueros en vestimenta de alta costura. Había oído hablar de ello, pero no lo había valorado hasta ese momento.

Iba a lucir las perlas de su madre por primera vez.

Y las llevaría puestas con amor, como el perfecto accesorio para el vestido perfecto.

Como haría cualquier diseñador profesional.

Mimi se tragó el nudo que le cerraba la garganta, y volvió a dejarse caer encima de la cama, con los ojos fijos en los dos armarios con las puertas abiertas y llenos de ropa. Ropa confeccionada por diseñadores famosos de Europa entera, incluidas algunas piezas exquisitas de Fiorini que habían hecho auténticos artistas acostumbrados a vestir a la nobleza y a los famosos.

Mientras contemplaba aquel vestuario, con un collar de perlas al cuello propio de una mujer acostumbrada a vestir trajes de noche, las dudas y el miedo le asaltaron, agarrándosele a la boca del estómago.

Una diseñadora profesional.

La confianza en sí misma, de la que había hecho gala los últimos días, pareció abandonarla. Se sintió vacía y aterrorizada.

Era un completo y absoluto fraude. Una impostora.

Con el corazón latiéndole con fuerza, la boca seca y dolor de cabeza, Mimi cerró los ojos, agarró una almohada y la apretó con todas sus fuerzas, luchando por contener la oleada de pánico que amenazaba con desbordarla.

¿A quién iba a engañar?

Hiciera lo que hiciese, sabía que se sentiría intimidada por todo aquel que asistiera a la fiesta.

¿Cómo se le había ocurrido la idea de lanzar su propia colección de ropa y competir con estos nombres tan famosos en el mundo de la moda?

Con lo que no tenía problema era con las deslumbrantes modelos con sus perfectos cuerpos; al fin y al cabo, su trabajo consistía en estar guapas. Pero los diseñadores, sus ayudantes y los estilistas estarían allí. Todos ellos especialistas. Todos ellos acostumbrados a las grandes casas de diseño.

Pero ella… ¿qué? ¿Qué tenía ella?

Podía imaginar los comentarios:

–«¿Dónde tienes el salón, querida?».

–«Oh, tengo una tienda de lanas en la parte norte de Londres. ¿Conoces la zona?».

Mimi lanzó un gruñido y se cubrió la cabeza con la almohada.

¿Qué podía hacer?

Bajó la almohada para poder lanzar una mirada al vestido de cóctel azul que colgaba de la barra del armario. Ella había elegido la tela, lo había diseñado y lo había confeccionado.

Y ahora, al mirarlo, se sintió totalmente descorazonada. Era un desastre: simple, provinciano, de confección casera en vez de hecho a mano por un artista, sin clase. Era doloroso ver ese vestido al lado de los de la colección de su madre. No podía ni verlo, a pesar de haber estado tan orgullosa de él hacía apenas unos días.

Si lo llevaba puesto esa noche, sería el hazmerreír de todo el mundo. Una provinciana con aires de grandeza. Y el collar le haría parecer aún más ridícula.

Iba a dejar en ridículo a Hal y a Poppy. Lo sabía.

Hal había hecho milagros por ella, y ahora ella iba a estropearlo todo.

«Mamá, ¿en qué lío me he metido? ¿Qué debo hacer?».

Hal Langdon, apoyándose en un bastón con el que había decidido sustituir la muleta, subió el último peldaño de las escaleras que conducían al piso de Mimi sintiendo nerviosismo y excitación.

Algo había cambiado en su vida. La admiración y el respeto que sentía por ella estaban convirtiéndose en otra cosa, en algo más profundo.

Lo que sentía por Mimi Ryan era algo único y maravilloso. Y no tenía ni idea de adónde iba a llevarles.

Mimi tenía ahí su casa, su negocio, su carrera… Sin embargo, Mimi parecía haberle indicado que quizá, sólo quizás, podría haber un lugar para él en su vida. Podía ofrecerle un refugio. Un punto de referencia. Un sitio al que ir cuando supiera qué hacer con su vida.

Pero, entretanto, tenía que cumplir una misión: ayudar a Mimi Ryan a lanzar su colección de ropa.

Y estaba decidido a cumplir aquella misión.

Llamó al timbre y, al cabo de unos segundos, la puerta se abrió.

Pero delante no tenía a la Mimi que había esperado ver.

Mimi llevaba puesta una bata atada a la cintura. Sus espesos cabellos estaban recogidos con una cinta elástica y se la veía agotada.

Tenía el rostro y la garganta enrojecidos, los ojos hinchados y, a juzgar por las manchas alrededor de los ojos, daba la impresión de que había comenzado a maquillarse y que lo había dejado a medias.

–¿Lista para la fiesta, señorita Ryan? –preguntó él tratando de conferir un tono enérgico y entusiasta a su voz–. A propósito, me encanta el modelo. ¡Es… diferente! Aunque… ¿qué tal unas zapatillas de cristal?

Mimi se miró los pies. Aún llevaba unas zapatillas color rosa en forma de orejas de conejo.

–¡Ay! ¿Ya es hora de irnos? –Mimi parpadeó varias veces; después, miró el reloj de la cocina y lanzó un gruñido–. ¡Y ahora, para colmo, me he retrasado! –Mimi abrió del todo la puerta y la sujetó para que él pasara–. Será mejor que entres. Tengo algún problema que otro.

–Ya veo. ¿Hay algo en lo que te pueda ayudar?

Mimi asintió. Después, hizo algo extraordinario.

Extendió la mano hacia él, como si le necesitara.

«Le necesitaba».

Hal se apoyó en el bastón con la mano izquierda; con la derecha, rodeó los finos dedos de ella y le sonrió para darle ánimo y valor. Porque sabía que algo le había pasado a Mimi, algo le había disgustado, e iba a esperar a que ella se lo contara, sin presionarla.

Mimi le condujo a un dormitorio con mobiliario antiguo: armarios, muebles de cajones, una cómoda y una cama enorme con cabecero de madera tallada.

Fotos, zapatos y ropa cubrían todas las superficies. También había bolsos y zapatos por el suelo, encima de la alfombra, entre los armarios abiertos y la cama.

A juzgar por el estado del dormitorio, esa chica estaba perdiendo el control.

Mimi le soltó y se sentó encima de la cama. Él se sentó a su lado. Había una chaqueta de hombre encima de la almohada, al lado de una prenda de encaje, pero no hizo ningún comentario al respecto.

En el momento en que Hal le puso una mano en la cintura, Mimi se inclinó sobre él y apoyó la cabeza en su hombro.

Hal cerró los ojos y la abrazó, apoyando la barbilla en la cabeza de Mimi, respirando su aroma y su perfume mientras una música clásica les envolvía. Trascurrieron segundos. Minutos. Tuvo que contener la reacción de su cuerpo porque no quería presionar a Mimi. Sabía que ella estaba pasándolo muy mal.

–¿Te das cuenta de que es nuestro primer aniversario? –susurró él por encima de la cabeza de Mimi–. A esta hora más o menos, la semana pasada te hice derramar café en uno de tus zapatos. ¿Me has perdonado ya?

La chica, debajo de su barbilla, se sonó la nariz y respondió con voz temblorosa:

–Ni lo sueñes.

Hal sonrió. La vieja Mimi seguía ahí.

–¡Maldición! Esperaba haber expiado mi pecado.

Entonces, Mimi se movió dentro del círculo de sus brazos y le puso una mano en la mejilla con infinita ternura. Él la miró a los ojos y se le derritió el corazón al ver en ellos deseo y pena. Se sintió unido a Mimi con una intensidad que le dejó sin habla e incapaz de reaccionar.

Por fin, Hal sonrió, tomó ambas manos de Mimi en las suyas, le mantuvo la mirada y susurró:

–Dime qué es lo que te ha pasado. Confía en mi.

Tras asentir con la cabeza, Mimi contestó:

–Tenía pensado ir con uno de los bolsos de mi madre a la fiesta de esta noche… y he encontrado esto dentro.

Liberó una de sus manos, se sacó una foto del bolsillo de la bata, la foto de un apuesto hombre, y se la dio. Él examinó al hombre de la foto, en busca de algo que le indicara el motivo del disgusto de Mimi. Era un hombre moreno de ojos verdes, llevaba puesta la chaqueta que estaba encima de la cama.

–Es mi padre. Mamá pidió que le hicieran esa chaqueta un año antes de que él muriese –le explicó Mimi antes de volver a apoyar la cabeza en su hombro–. Ni siquiera sabía que la tenía guardada. La he encontrado de casualidad, mientras buscaba alguna ropa que me sirviera para la fiesta.

Mimi miró la foto y acarició el arrugado papel.

–La familia de mi madre nunca aceptó a mi padre. Para ellos, era un extraño que jamás formaría parte de la empresa Fiorini, por mucho talento y éxito que pudiera tener. Y mi madre no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde.

Mimi alzó la cabeza y le acarició el cabello casi sin darse cuenta.

–Mi madre pasó años viajando entre Londres y Milán. A veces, pasaba fuera varias semanas; después, estaba en casa, a lo mejor, un par de meses. Pero enseguida volvían a llamarla y ella siempre iba, porque se trataba de su familia y les quería a todos mucho.

Continuó acariciándole el rostro y apoyó la frente en la de él, calentándole el rostro con el aliento.

–Pero ellos no la querían lo suficiente para aceptar a mi padre. Era febrero, mi padre iba en el coche para recoger a mi madre y traerla de vuelta a Londres, estaba cruzando los Alpes cuando se estrelló y se mató. Murió, Hal. Murió cuando iba a por mi madre para traerla junto a mí.

–Lo siento. ¿Intentó la familia de tu madre que se trasladara de vuelta a Italia? Me refiero a después de la muerte de tu padre.

Mimi asintió.

–Sí, claro que lo intentaron. Pero mamá se quedó destrozada y les culpó de lo que había pasado. Trajimos a mi padre aquí para enterrarle y mi madre jamás volvió a Italia.

Mimi separó el rostro del de Hal, le acarició la mejilla e intentó sonreír.

–Al ver la foto he revivido esos momentos de amargura. Aún me acuerdo perfectamente de cómo nos insultó su familia; a mí me tacharon de gorda y a mi padre de fracasado.

Hal lanzó un bufido y enderezó la espalda, dispuesto a protestar, pero ella le acalló con una sonrisa.

–No te preocupes, ya no me afecta. Hace tiempo que aprendí a aceptarme tal y como soy. Mi madre era muy bonita, elegante y menuda, pero también era una mujer muy lista. Sabía valerse por sí misma. Podía haberse negado a ir cuando su familia se lo pedía, pero no lo había hecho porque quería estar allí. Le encantaba aquella vida de lujo y riqueza a la que estaba acostumbrada.

Mimi tragó saliva y añadió:

–¿Lo comprendes? Mi madre, por no haber sido capaz de decir no a su familia y estar yendo constantemente a Milán, se sintió responsable de la muerte de mi padre. Y volvió aquí y nunca regresó a Italia porque quería castigarse a sí misma. Y la única forma de hacerlo era romper todo contacto con su familia y tratar de convencerse a sí misma de que ellos eran la causa de nuestros problemas.

Hal la abrazó y ella continuó:

–¿Sabes qué es lo peor? Que no me había dado cuenta hasta esta noche. Aquí sentada, después de encontrar la foto y la chaqueta, he comprendido lo que pasó. Y es muy, pero que muy triste.

–Tienes razón, es muy triste –dijo él.

Hal la tuvo abrazada en silencio durante unos segundos, hasta que sonaron unas campanadas en el reloj de mesa.

Iban a llegar tarde a su fiesta. Y había un coche delante de la casa esperándoles.

Pensó en las opciones que tenía. Desde luego, no iba a dejar a Mimi ahí sola en ese estado. Se había comprometido a esforzarse al máximo por recaudar fondos para la obra benéfica de Tom; pero si Mimi necesitaba que se quedara con ella, eso es lo que iba a hacer.

Parpadeó varias veces al darse cuenta de lo que eso significaba.

Sin saber cómo y a pesar de que sólo la conocía desde hacía una semana, Mimi Ryan era lo más importante para él.

Ahí sentado, abrazando a esa extraordinaria mujer, se dio cuenta de que su único objetivo era hacer feliz a Mimi. La recaudación de fondos y el evento eran secundarios. Y le gustaba que así fuera.

Le gustaba mucho.

CAPÍTULO 10

–DIME qué quieres hacer –dijo Hal con la boca pegada al cabello de Mimi–. Por mí, no hay problema si quieres que nos quedemos aquí. Pero deja que te diga una cosa: si seguimos en la cama mucho tiempo más, la chaqueta de tu padre se va a arrugar mucho.

Mimi esbozó algo parecido a una sonrisa traviesa y él le pasó el pulgar por la mejilla para borrarle las huellas de las últimas lágrimas.

–Poppy nos asesinaría si no fuéramos a la fiesta. Además… supongo que somos las estrellas de la fiesta –respondió Mimi con una débil sonrisa.

–Ya verás como vale la pena ir, aunque sólo sea para poder demostrarte lo maravillosa que eres.

Hal, como recompensa, recibió una sonrisa que le dejó sin sentido. Entonces, fue a apretar la cintura de Mimi y… sintió algo duro. Al momento, empezó a tirar de la bata para ver qué llevaba debajo.

–¿Qué llevas debajo? No te ofendas, pero al tacto es como una armadura.

Mimi se echó a reír y, despacio, se desabrochó el cinturón de la bata.

–¡No te rías! –le advirtió ella con un suspiro–. Estaba tratando de ponerme uno de los preciosos vestidos de mi madre, pero he estado a punto de reventarle las costuras y destrozarlo. Sus vestidos son para una mujer más baja que yo y más delgada. De ahí que decidiera tomar medidas drásticas.

Mimi se bajó la bata por la espalda y le enseñó parte de un bonito corsé color lila. Al verlo, él contuvo la respiración, notando el aumento de temperatura en la habitación al ver la espalda desnuda de Mimi.

Mimi volvió a subirse la bata y le temblaron los labios al intentar sonreír.

–Otro motivo para sentirme gorda y desaliñada. ¡Ni siquiera me cierra mi viejo corsé! Y, para colmo, la cremallera se ha atascado y no puedo quitármelo.

Se miró las manos y sacudió la cabeza.

–No tengo nada que ponerme para la fiesta. Así que, a menos que tengas un hada madrina a mano, vas a tener que ir tú solo y pedir disculpas de mi parte. Por mí no te preocupes, por favor. Estoy bien. De verdad que estoy bien.

–¿Un corsé? ¿Estabas tratando de ponerte un corsé para poder llevar un vestido varias tallas menos que la tuya? –Hal suspiró. La idea de que Mimi se considerase gorda y sin atractivo le parecía increíble.

–No te burles de mí. Esto es lo que hacen las chicas –respondió Mimi.

–Y esto es lo que hacen los chicos…

Hal agarró el bastón y se puso en pie. Entonces, volviéndose a ella, le ofreció la mano derecha y Mimi se la agarró.

–Cuando quiera puede ir a la cómoda y sentarse, señora –Hal se agachó y le susurró al oído–: Tienes que quitarte ese corsé enseguida y yo tengo experiencia con las cremalleras. Y cuidado con lo que piensas, no olvides que, ocasionalmente, he compartido piso con Poppy y con alguna amiga suya a lo largo de los años. Por tanto, estoy familiarizado con todo tipo de cremalleras, botones y demás formas de sujeción –Hal suspiró y sonrió maliciosamente–. Es increíble la de cosas que tienen que hacer los fotógrafos de modas en estos tiempos.

Hal se quitó la chaqueta del esmoquin, dejó la garrota encima de la cama, se apoyó en la silla que ocupaba ella para mantener el equilibrio y se frotó las manos. Guiñó un ojo a Mimi cuando ella le miró en el espejo.

–Si quieres, puedo cerrar los ojos, pero vas a tener que quitarte esa bata.

Mordiéndose el labio inferior, Mimi le obedeció. Lo que a Hal le permitió ver parte de las bragas de encaje color granate que ella llevaba.

–Vaya, así está mejor –murmuró él apretando los dientes–. El collar de perlas es un detalle muy elegante. Y tiene usted un gusto exquisito en lo que a la lencería se refiere, señora.

Mimi enrojeció al instante, pero logró darle las gracias mientras él colocaba las manos en el borde del corsé.

–Lo que no entiendo es por qué no quieres ponerte uno de tus vestidos –comentó Hal–. Tienes unos vestidos de noche preciosos en tu colección.

Mimi le miró a través del espejo y tardó unos segundos en responder:

–No tengo la experiencia ni el aprendizaje de otros diseñadores, Hal. Sé que voy a hacer el ridículo, y a dejaros en vergüenza a Poppy y a ti también. Sería mucho mejor que no fuera a la fiesta esta noche.

Hal bajó la mano derecha y, despacio, desatascó la cremallera. Pero, para ello, había tenido que introducir los dedos entre la prenda y la espalda de Mimi… y tocarle la piel. Y entonces sintió los latidos del corazón de Mimi al mismo tiempo que los del suyo en un momento de gran intensidad por el impacto del contacto de la piel desnuda.

Lentamente, Hal le bajó la cremallera hasta abrirle el corsé. Entonces, en vez de apartarse de ella, le rodeó la cintura con ambas manos y la besó en el cuello.

–Continúa –susurró Hal mientras ella apoyaba la cabeza en su pecho–. Esta mañana estabas muy contenta y llena de confianza en ti misma, ¿por qué este cambio?

–He cometido la equivocación de comparar mi trabajo con el de la familia Fiorini –contestó Mimi, respirando con dificultad y con el corsé pegado al pecho mientras su cuerpo se balanceaba al ritmo de sus caricias–. Y lo que yo hago no puede compararse a lo que hacen ellos.

–Tienes tanto talento como el que más –dijo Hal antes de besarle las orejas y la garganta.

–Mmm. Yo no estoy tan segura.

Mimi intentó darse la vuelta, pero Hal comenzó a acariciarle las costillas, inmovilizándola. De repente, Hal dejó quietas las manos en la cintura de Mimi, mientras ella se cubría los pechos con el corsé.

–Mírate al espejo –le murmuró Hal al oído, pegándose a la espalda de ella y apoyando la barbilla en su hombro–. Esa chica que ves es hermosa, tiene talento, es divertida, lista y muy, pero que muy atractiva.

Mimi trató de responder, pero él se le adelantó.

–Por eso es por lo que voy a controlarme y no voy a encerrarme contigo en esta habitación. Voy a hacer un gran sacrificio y te voy a llevar a la fiesta, con el vestido azul que has diseñado y confeccionado tú, y voy a presumir de ti.

Hal le sonrió a través del espejo.

–¡Y te aseguro que no encontrarás sacrificios mayores que ése! Vamos, confía en mí. Yo me encargaré de ti y te aseguro que nadie ni nada va a humillarte. ¿De acuerdo?

Mimi volvió la cabeza y sonrió a esos ojos color caramelo mientras Hal le apartaba un mechón de pelo del rostro.

–¿Ese vestido azul? ¿Ese que cuelga de la barra del armario y que hace tres horas decidí no llevar a la fiesta? ¿Vas a llevarme con ese vestido?

–Sí, con ese vestido azul. Aunque…

–Aunque… ¿qué? –preguntó Mimi, su mirada aún perdida en la de él.

–Esas perlas son increíbles, pero me parece que falta algo para completar el atuendo, señorita Ryan. Al fin y al cabo, es nuestro primer aniversario –Hal se metió una mano en el bolsillo de los pantalones–. Espero que no se haya aplastado en el camino.

Mimi miró la caja de terciopelo y respiró profundamente.

–No esperaba un regalo. Gracias. Pero no deberías haberte molestado. Yo…

Entonces, Hal abrió la caja, destapando el broche más bonito que ella había visto en su vida. El broche tenía forma de florero hecho con granates montados en plata; en cada uno de los tres canales, sobresalían tres capullos secos de rosas naturales de color rojo. Al alzarlo hacia ella, ambos pudieron oler el aroma de las rosas.

Mimi nunca había visto nada igual.

–¿Me permites? –preguntó Hal.

Mimi se limitó a asentir y Hal se apartó de ella para agarrar el vestido azul de chifón. Volvió a acercársele y se lo dio para que ella pudiera pegárselo al cuerpo, por encima del corsé, y ver el efecto.

Al mirarse al espejo, Mimi no pudo contener la sorpresa. Hal tenía razón, ese vestido azul era perfecto. Las perlas y el broche de granates hacían juego, por extraño que pareciese. Y era justo lo que completaba el atuendo.

Hal estaba a su espalda, rodeándole la cintura con los brazos. Era uno de esos maravillosos momentos que le habría gustado que durasen eternamente.

–¿Cómo lo sabías? –preguntó ella en un susurro.

–Sólo los granates combinan con un pelo como el tuyo. Estás preciosa –respondió él–. Y será mejor que nos pongamos en marcha o vamos a llegar tardísimo. Sólo espero que haya un fotógrafo con suficiente profesionalidad para captar lo hermosa que estás.

–Iré a condición de que me agarres la mano y no me sueltes –Mimi le sonrió traviesamente y se volvió para acariciarle los labios con los suyos suavemente.

–En este momento, soy capaz de prometerte lo que quieras –dijo Hal apartándose de ella y dirigiéndose a la puerta–. Estás deslumbrante, simplemente deslumbrante.

Mimi lanzó una carcajada.

–Tú tampoco estás mal –comentó ella.

Hal le lanzó un beso.

–Tienes diez minutos para vestirte y terminar de arreglarte.

Mimi agarraba la mano de Hal con fuerza mientras él la conducía entre grupos de gente de todo tipo que abarrotaban la sala. Vio a algunos de los montañeros que había visto en el centro de montañismo y les saludó con la mano. Muchos de los invitados iban con ropa de calle; evidentemente, habían ido a la fiesta directamente del trabajo. Sin embargo, no parecía que los demás, hombres y mujeres elegantemente vestidos, les intimidaran. Y eso le causó admiración.

Había imaginado que estaría nerviosa e intimidada al encontrarse al lado de las despampanantes modelos a las que Poppy había pedido que fueran. Pero no, en absoluto. Se sentía estupendamente, tranquila y relajada, llena de confianza en sí misma. Estaba encantada de encontrarse en aquella fiesta.

Quizá se debiera, en gran parte, al hombre que la llevaba agarrada del brazo.

Hal le había dicho que tenía talento, y que era hermosa y atractiva. Y ella había empezado a creerle.

Sintió algo parecido a la felicidad. Hal tenía razón, ésa debería ser una de las noches más felices de su vida.

Hal debía haberle leído el pensamiento porque, en ese preciso momento, le dio una copa de champán rosado, que había tomado de un camarero que pasaba con una bandeja, y le sonrió.

–¿Te alegras de haber venido?

Mimi alzó la copa a modo de brindis y bebió un sorbo del delicioso champán.

–Estoy encantada, Hal. Estoy tan entusiasmada que casi no puedo hablar. Gracias por haberme animado a venir.

Mimi se puso de puntillas, le rodeó el cuello con un brazo y le dio un beso en los labios.

Al instante, Hal le rodeó la cintura.

–Vaya, voy a tener que llevarte a más fiestas… si me prometes reaccionar siempre así. Bueno, dime, ¿en serio lo estás pasando bien?

–Sí, estupendamente –respondió Mimi con voz ronca, profundamente emocionada y feliz.

Mimi abrazó a Hal con los ojos cerrados. Al abrirlos y mirar por encima del hombro de Hal, vio a Poppy mirándola y agitando la mano desde la barra del bar. Allí, al lado de Poppy, uno de los voluntarios estaba levantando la mano, como si estuviera llevándose un imaginario vaso a la boca.

–Siento estropear el momento, pero creo que los voluntarios quieren esa copa que les has prometido. Venga, ve a invitarles. Y no te preocupes, aquí estaré cuando vuelvas.

Hal le besó la frente y la soltó.

–Más te vale.

Mimi se lo quedó mirando mientras se alejaba con paso enérgico y decidido.

En ese momento, se dio cuenta de que le quería.

Estaba enamorada de Hal Langdon.

El corazón parecía querer salírsele del pecho. Se llevó la copa de champán a la boca y vio que los dedos le temblaban.

Estaba enamorada y era la emoción más maravillosa del mundo.

Se tocó las perlas del collar que le rodeaba el cuello.

«Sólo adelante, mamá. Sólo adelante».

–¡Qué chaqueta más bonita! Es una Fiorini auténtica, ¿verdad? –dijo una voz con acento americano a sus espaldas.

Mimi se volvió y se encontró frente a una de las mujeres más encantadoras que había visto en la vida. Medía al menos un metro ochenta, y llevaba el cabello, rubio, recogido en un moño con unas hebras sueltas que le caían por la delgada espalda. Era la elegancia personificada.

–Sí, lo es –respondió Mimi riendo, sorprendida. Fue entonces cuando se fijó y notó que la rubia llevaba un vestido de cóctel de Fiorini, un modelo que sólo había visto en dibujos y en fotos–. Vaya, no sabía que aún se podían comprar fiorinis originales de la serie diosas griegas. Fiorini alta costura mil novecientos ochenta, sólo para clientes particulares. ¿Cómo has conseguido ese vestido? ¡Te sienta de maravilla!

Los ojos azules de la rubia se agrandaron y la chica parpadeó varias veces.

–Muchas gracias. Eres la primera persona que ha reconocido la autoría del vestido, la serie y el año. Estoy realmente impresionada. Tienes que ser una aficionada a los modelos Fiorini, ¿me equivoco?

Mimi se echó a reír.

–¿Se nota? Podríamos decir que toda la vida he estado rodeada de ropa de Fiorini –instintivamente se llevó una mano al collar de perlas antes de bajarla y tocar la seda de la chaqueta–. Esta chaqueta se la hicieron a mi madre en los ochenta.

–¡Es fantástica! –la chica se llevó una mano al corazón–. Yo trabajé para la casa Fiorini el último año de la empresa, antes de que la vendieran. Trabajé en el mejor desfile de modas de mi vida. Ahí es donde conocí a Poppy Langdon. Ella sólo tenía diecisiete años y las dos estábamos en la misma agencia de modelos en Londres. Somos amigas desde entonces.

–¿Fuiste modelo de Fiorini? ¡Eso es fantástico!

–Mimi le ofreció la mano con una confianza en sí misma que la sorprendió–. Yo soy Mimi Ryan. Diseñadora de modas novata y no tan novata dueña de una tienda de lanas. Encantada de conocerte. Soy la valiente que va a presentar su primera colección de moda en el desfile de mañana.

La rubia le dedicó una resplandeciente sonrisa.

–Aurelia DiMarco. Antigua modelo, propietaria de un hotel y ávida coleccionista de toda prenda Fiorini. Y felicidades por apoyar la fundación Tom Harris. No podrías haber elegido una obra benéfica mejor.

–Es un placer conocerte, Aurelia…

Aurelia. La que había sido novia de Tom Harris se llamaba Aurelia. No podía tratarse de una coincidencia. Oh, pobre chica. Debía estar pasándolo muy mal.

La sonrisa de la joven se desvaneció.

–Sí, soy esa Aurelia. Y no te preocupes, estoy bien. Me siento orgullosa de la fundación de Tom. Lo raro es que, de no haber sido por aquel desfile Fiorini, no habría conocido a Poppy ni a su hermano.

Mimi contuvo la respiración. De repente, se sintió con dificultad para hablar.

–¿Su hermano? ¿Te refieres a Hal Langdon? Aurelia levantó la cabeza y miró a su alrededor.

–Sí, claro. Fue Hal quien me presentó a Tom, su mejor amigo, montañero por excelencia. Por Tom dejé la carrera de modelo y me fui a vivir a un pequeño chalé en los Alpes. Sí, todo eso se lo debo a Hal Langdon.

CAPÍTULO 11

–DESPUÉS del accidente, Hal se portó maravillosamente bien –añadió Aurelia con un suspiro–. Nos ayudó mucho, tanto a la familia de Tom como a mí. Y eso que él debía estar muerto de dolores durante las primeras semanas, pero nunca se quejó. Ni una sola vez. Le necesitábamos y no nos decepcionó, a pesar de que pasó la mayor parte del tiempo en el hospital.

Aurelia se interrumpió, sonrió y continuó:

–Tom solía decirme que Hal era más un hermano pequeño que un amigo. Los dos juntos eran algo especial. Uno nunca se aburría en compañía de ellos dos.

Aurelia miró en dirección al bar, donde Hal y Poppy charlaban con una gente.

–Hal debe echar de menos a Tom casi tanto como yo –añadió Aurelia.

Antes de que Mimi pudiera decir nada, Aurelia le puso una mano en el brazo y se disculpó.

–Perdona si estoy hablando sin parar. No me hagas caso. Ahora, enséñame el catálogo con tus modelos. Quiero verlos todos. ¡Este desfile va a ser espectacular!

Hal oyó unos aplausos procedentes de la entrada del hotel en el momento que le pasaba el vaso de agua mineral a Poppy.

–¿A qué se deberá todo ese alboroto?

Poppy bebió un buen trago de agua antes de volverse y sonreír a su hermano.

–Parece ser que ha llegado el invitado de honor –suspiró encantada–. No todos los días Luca Fiorini acepta acudir a una fiesta con fines benéficos. Durante meses estuve llamando a su despacho, pero sólo había conseguido hablar con su secretaria. Sin embargo, al día siguiente de enviarle una copia del catálogo, su secretaria me llamó para decir que vendría. Desde que se ha sabido que Luca Fiorini iba a venir, la venta de entradas para el desfile se ha duplicado. ¡Es sensacional!

Pero al ver la cara que había puesto él, Poppy dio un paso atrás y la sonrisa abandonó su rostro.

–Hal, ¿qué te pasa? Te has puesto blanco.

Hal alzó la barbilla y soltó el aire sonoramente.

–¿Has invitado a Luca Fiorini a esta fiesta? ¿Y ha aceptado después de que le enviaras el catálogo de la colección de Mimi? ¿Lo sabe Mimi?

–¿Mimi? –preguntó Poppy sorprendida–. No, no le he dicho nada, pero estoy segura de que estará encantada. Mejor publicidad imposible. Con su presencia, Luca da, implícitamente, su aprobación a la colección de Mimi. Es una oportunidad única para ella. A menos, por supuesto, que tú sepas algo que yo no sé. Hal, ¿qué pasa?

–Te lo explicaré luego. Ahora tengo que ir a hablar con Mimi, antes de que vea quién acaba de entrar.

Mimi oyó unos aplausos, murmullos y risas en el centro de la sala. Entonces, vio que la mayoría de los invitados se volvían hacia un pódium ligeramente elevado en la parte delantera de la estancia.

Mimi se puso de puntillas y vio a Poppy acercarse a un micrófono. Una vez delante del micrófono, Poppy requirió la atención de los presentes.

–Señoras y señores, gracias por haber venido y por su apoyo a la fundación Tom Harris de montañismo para los discapacitados. Sé por experiencia que el equipo de voluntarios realiza una labor extraordinaria, y casi todos están en la barra del bar, por si alguien quiere invitarles a una copa u ofrecer un cheque.

Los voluntarios aplaudieron, los invitados se echaron a reír y Poppy esperó unos segundos antes de continuar:

–Esta noche, además de nuestros invitados famosos y profesionales del mundo de la moda, tenemos a una persona muy especial entre nosotros. Alguien que, a pesar de su apretada agenda, ha sacado tiempo para venir aquí esta noche y apoyar nuestra causa.

Poppy hizo una leve pausa para dar más efecto a la presentación del invitado de honor.

–Señoras y caballeros, en nombre de todos, me permito dar la bienvenida al señor Luca Fiorini, de Fiorini Internacional.

A Mimi empezaron a temblarle las piernas y tuvo que sentarse en el borde de la mesa reservada a los miembros de la prensa. Era eso o el suelo.

¿Luca Fiorini? ¿Su primo Luca el invitado de honor?

De repente, le faltó el aire y se sintió mareada. Tenía que salir de allí antes de que su primo Luca la viera.

Pero justo en el momento en que se levantó, un hombre impecablemente vestido, con un sofisticado traje de chaqueta, subió al podio. Era un hombre lleno de confianza en sí mismo, moreno y elegante. Era su primo Luca.

–Gracias por al caluroso recibimiento. Primero, me gustaría dar las gracias a Langdon Events por haberme invitado aquí esta noche. Es un honor para mí apoyar esta excelente obra benéfica y presenciar el desfile de modas de mañana.

Luca alzó la barbilla y sonrió a los invitados como si fuera un emperador romano y tuviera que decidir quién viviría o moriría en el circo romano.

–Es posible que algunos de ustedes sepan que, para mí, el desfile de mañana es algo personal.

Mimi estaba petrificada. ¿Cómo era posible que Luca supiera quién estaba detrás de Studio Designs?

«No, por favor, no digas ni una palabra más, Luca. Te lo ruego. Ni una palabra más».

–Mañana, la cuarta generación de diseñadores Fiorini va a presentar su primera colección. Estoy seguro de que será un gran éxito. En nombre de toda la familia Fiorini, estoy orgulloso de felicitar a mi querida prima, Mimi Fiorini Ryan, por este extraordinario logro. Es un placer saber que una Fiorini sigue diseñando ropa maravillosa. ¡Bravo, Mimi, bravo!

La habitación estalló a su alrededor.

Mimi no podía hablar. Perdió de vista a Luca mientras la gente se agolpaba en torno suyo y los destellos de las cámaras la cegaban.

Aurelia y sus amigas la rodearon y le bombardearon a preguntas destinadas a averiguar por qué no les había dicho antes quién era. Al mismo tiempo, hombres trajeados le acercaron maquinas grabadoras mientras disparaban preguntas.

–¡Mimi! ¡Aquí, Mimi!

–¿El vestido que lleva es un modelo Fiorini!

–¿Qué se siente siendo la heredera de la dinastía Fiorini?

–¿Le ha ayudado su familia a crear la colección?

De repente, un musculoso hombre con un bastón apartó a los periodistas y les impidió que volvieran a acercarse a ella.

–Bueno, ya está bien por esta noche –dijo Hal con voz fuerte, en tono autoritario–. Mañana asistirán al desfile y verán la colección. Y después de que vean los diseños de la señorita Ryan, ella contestará a sus preguntas. Gracias. Hasta mañana y que disfruten en la fiesta.

Aprovechando la oportunidad y mientras Hal aún estaba ocupado deshaciéndose de los fotógrafos, Mimi se volvió de espaldas a él y a la fiesta, y se dirigió a la salida.

Y salió del hotel a toda prisa, arreglándoselas para bajar los escalones de piedra de la entrada sin caerse con las sandalias de tacón.

–¡Mimi, espera! ¡Mimi!

Hal bajó con dificultad los escalones, lanzando maldiciones por el dolor en la pierna. Pisó la acera cuando Mimi estaba llamando a un taxi.

Mimi se volvió despacio y le miró. Le miró con pesar, pena, desconsuelo, amargura y un sinfín de emociones que él no quería ver en su rostro.

Mimi no le habló, no necesitaba hacerlo. Lo estaba diciendo todo con la expresión.

Y fue entonces cuando lo supo.

Supo que se estaba enamorando de Mimi Ryan, de una mujer a la que había conocido hacía una semana.

Pero no estaba preparado para aquello. Todavía no. Estaba demasiado confuso, aún no había superado la muerte de Tom. Apenas sabía en qué día de la semana vivía. ¿Cómo podía fiarse de sus sentimientos? No podía. Y sería injusto con Mimi si le confesaba lo que sentía por ella antes de cortar con el pasado y dejarlo atrás.

Pero había una cosa que no tenía por qué ocultar, algo que debía decirle.

–Lo siento mucho, Mimi. Te aseguro que no tenía ni idea de que Poppy había invitado a Luca Fiorini. Poppy desconocía tu parentesco con la familia Fiorini. Luca debió ver tu foto en el catálogo y por eso vino, pero no le dijo nada a Poppy. Por favor, créeme. Yo no sabía que Luca iba a venir aquí.

Hal la miró con expresión de súplica y añadió:

–¿Por qué no vuelves ahí dentro? Estoy seguro de que a Luca le encantaría hablar contigo. Se trata de tu fiesta, de celebrar tus diseños. Por favor, entra.

Mimi se lo quedó mirando y, durante unos segundos, le tembló la barbilla. Entonces, respondió en voz baja y con amargura.

–¿Es que no has oído nada de lo que te he dicho en mi casa? Te he dicho que no quiero tener nada que ver con mi familia. ¡Esta colección es producto de mi trabajo única y exclusivamente, no tiene nada que ver con ellos! Ahí dentro, en la fiesta, lo único que me espera es más humillación.

Mimi sacudió la cabeza de lado a lado.

–No quiero hablar con Luca, no estoy preparada para ello. ¿Es que no lo entiendes?

Con un esfuerzo por controlar su tono de voz, Hal contraatacó.

–No, eres tú quien no ha oído lo que yo he dicho. Te he dicho que no sabía que Luca iba a venir. ¿Cómo iba a saberlo? Poppy no me había dicho nada, no lo creyó necesario.

Hal dio un paso hacia ella y continuó:

–Fuiste tú quien se negó a contarle a Poppy que eras familia de los Fiorini, así que no debes culpar a Poppy de invitar a tanta gente del mundillo de la moda como le haya sido posible con el fin de atraer publicidad. En realidad, deberías alegrarte de que Luca haya venido.

Mimi parpadeó y le miró con perplejidad.

–¿Que debería alegrarme? ¿Alegrarme de que todos me mirasen como me han mirado? –Mimi cerró los ojos y negó con la cabeza–. Ni siquiera sé por qué estoy dando explicaciones. Es evidente que no sabes que Luca Fiorini acaba de destrozar todos los planes que tenía en relación a mi carrera profesional. Ojalá nunca te hubiera hablado de mi familia.

–¿Por qué lo hiciste entonces? ¿Por qué me contaste lo de tu padre y lo del desfile de fin de carrera?

Mimi le miró con cólera.

–Sabes perfectamente por qué. Y no cambies de tema.

–Me lo contaste porque pensabas que me ibas a dar pena, ¿verdad? La pobre chica que perdió a su padre por culpa de la familia Fiorini. La chica a quien su familia rica insultó. ¡Vamos, admítelo, querías que te compadeciera!

Hal fue a agarrarla por el brazo, pero ella le apartó la mano de un manotazo.

–¡Vuelve con Poppy o a tus montañas Hal! Vuelve a tus deportes y a tu cámara de fotos. ¡No me conoces en absoluto!

–Sé que llevas diez años encerrada en esa tienda museo. ¡Diez años! Eso no es vida, sino una cárcel.

Hal dio otro paso hacia ella y continuó:

–Te pasas la vida compadeciéndote a ti misma. Lo que no es más que una excusa para evitar riesgos y para no tomar decisiones. Quieres estar conmigo tanto como yo quiero estar contigo. ¡Y deja de echarme la culpa de lo que ha pasado!

–Poppy…

Hal le agarró la mano, con firmeza, decidido a no soltársela.

–Poppy no tiene nada que ver en esto. Ni el desfile. Estamos hablando de ti, Mimi. Deja ya de buscar excusas. No te han servido para nada. Nunca.

Hal dio otro paso hacia ella, sus rostros a unos centímetros.

–¿En serio quieres escapar y refugiarte en tu casa, encima de la pequeña tienda en la que te sientes tan segura, con los mismos amigos de siempre? ¿Quieres pasar el resto de la vida encontrando disculpas para no ser feliz, culpando a todo y a todos de tu soledad? ¿Y qué pasaría si no pudieras mantener la tienda? ¿Qué harías entonces?

Mimi abrió la boca para contestar, pero los labios le temblaron. Cerró los ojos al reconocer la verdad de las palabras de Hal.

Cuando él volvió a hablar, lo hizo con voz más suave.

–No tienes por qué vivir a la sombra de tu familia. Tienes otra alternativa y yo quiero ayudarte. Eres la mujer de más talento que he conocido en mi vida, Mimi. ¿Vas a permitirme formar parte de tu vida? ¿Vas a atreverte?

–¿Cómo voy a hacerlo, Hal? No sé nada de ti. Te he contado cosas sobre mi vida que no le había contado nunca a nadie. Pero… ¿qué es lo que tú me has contado sobre ti mismo, sobre tu vida?

Mimi le miró con dureza y él sintió un inmenso nudo en la boca del estómago.

–Nada. ¡No me has contado nada importante sobre ti! Esta noche, ha sido Aurelia quien me ha hablado de lo bien que te portaste con los padres de Tom y con ella después de la muerte de Tom. ¿Cómo crees que me he sentido? Aurelia ha dado por supuesto que me habías hablado del accidente. Las personas que están unidas se cuentan las cosas importantes. Bien, pues hasta el momento, he sido yo la única que lo ha hecho.

–¿Aurelia? ¿Aurelia te ha hablado de eso?

–Sí. Aunque, por supuesto, creía que yo ya lo sabía. Me he sentido al margen de todo. Me he sentido como si todos los que estaban allí presentes lo supieran casi todo respecto al accidente de Tom, menos yo. ¡Todo el mundo!

–Lo siento. Debería haberte hablado de ello.

Mimi se apartó de él, tanto física como emocionalmente.

–Sí, deberías haberlo hecho. Ahora es demasiado tarde. ¿Por qué no me has dicho nada del día del accidente, el día en que Tom murió? ¿Tan poco significo para ti? ¿Es eso?

–No. Significas mucho para mí. Pero le prometí a Tom no contar nada de ese día a nadie… hasta que no llegara el momento oportuno. Por eso es por lo que no podía contarte la verdad. Por eso es por lo que no le he contado la verdad a nadie. Los que están en la fiesta sólo saben que tuvimos un accidente cuando estábamos escalando una montaña, no tiene ni idea de lo que pasó realmente.

Mimi se quedó muy quieta.

–¿Qué quieres decir? ¿Qué es eso del momento oportuno? No lo entiendo.

Hal respiró profundamente.

–Tom tenía un cáncer incurable, se estaba muriendo. No fue a la montaña a escalar, fue a la montaña a morir de la forma que quería morir. Y yo le ayudé. Ayudé a mi mejor amigo a matarse.

CAPÍTULO 12

MIMI perdió la noción del tiempo mientras paseaban despacio y en silencio por el parque. Dos personas absortas en sus propios pensamientos.

Hal no había hecho intención de tomarle la mano ni de dar explicaciones, la había seguido hasta el parque para dar un paseo lejos del ruido y el ajetreo de las calles.

Uno de los tacones de las bonitas sandalias se le metió entre dos piedras, tropezó y se hizo daño en los dedos de los pies. Rápidamente, se acercó a un banco de madera bajo las ramas de un árbol, algo apartado del camino y rodeado de arbustos. Era un lugar oscuro, protegido. Se dejó caer en el banco, sin importarle la posibilidad de estropearse el vestido nuevo. Se quitó las sandalias y se masajeó los dedos.

Desde donde estaba sentada, vio a Hal detenerse en el camino y, a juzgar por su postura y por la forma como le caían los hombros, debía dolerle mucho la pierna.

Quería correr a su lado y abrazarle, pero sabía que no podía. La distancia física entre ambos no era nada comparado con los oscuros secretos que los separaban.

Mimi cerró los ojos y se llenó los pulmones con el fresco y húmedo aire de la noche. Hal le había pedido que le diera una oportunidad, que se arriesgara.

«Hal, me has pedido eso y, al momento, me has golpeado con el secreto respecto a la muerte de Tom. ¿Qué más ocultas? ¿Qué sé realmente de ti?».

¿Qué iba a hacer, marcharse y dejarle o quedarse y ayudarle?

Sólo estaba segura de una cosa: lo que ocurriera a continuación no estaba en sus manos, sino en las de Hal. Era él quien tenía que decidir si quería compartir sus secretos con ella o no.

Y ella iba a quedarse en ese banco, en la oscuridad, hasta que Hal tomara una decisión.

Transcurrieron los minutos. La humedad le traspasó la chaqueta y volvió a calzarse las sandalias…

Y entonces, de repente, oyó la voz de Hal llena de emoción.

–Tom empezó a sentir debilidad en los músculos, pero lo achacó a un virus que nos atacó en la Patagonia. En vez de mejorar, empeoró, por lo que fue al médico y empezaron a hacerle pruebas. Le diagnosticaron un linfoma incurable.

Vio que Hal tenía la cabeza baja, con los ojos fijos en el suelo.

Pero ella sintió una inmensa alegría. ¡Por fin, Hal se estaba sincerando con ella!

–Le costó mucho asimilar que no se pudiera hacer nada. Los tratamientos agresivos sólo habrían conseguido disminuir su calidad de vida. Por eso, Tom decidió volver a su casa en Francia con Aurelia y pasar allí lo que le quedara de vida.

Al verle vacilar, Mimi se pasó la lengua por los labios y susurró:

–¿Te fuiste con él a Francia?

Hal la miró y luego sacudió la cabeza varias veces.

–Yo estaba trabajando en Sudamérica, pero me llamó un mes después. Tom había pasado el invierno poniendo en marcha la fundación para los escaladores discapacitados y también esquiando, pero estaba perdiendo fuerza muscular con más rapidez de lo que había previsto. Si lo posponíamos, Tom sabía que no lograría subir a la montaña. Así que me pidió que le acompañara para preparar una ruta nueva por los Alpes franceses para llevar allí a nuestros clientes. Iba a ser, casi con toda seguridad, la última ocasión que él iba a tener de subir a una montaña.

Hal respiró hondo varias veces antes de continuar:

–No tenía idea de que iba a ser tan duro. Pasamos unos días maravillosos: comiendo, bebiendo y divirtiéndonos. Pero una mañana, cuando salimos después del desayuno, noté algo raro.

Hal, apoyándose en el bastón, cambió de postura. Debía dolerle mucho la pierna.

–Hacía un día precioso. Después de un par de horas, nos encontramos solos en una cornisa en la parte más peligrosa de la montaña. Estábamos unidos por una cuerda. Durante la ascensión, no habíamos hablado gran cosa; pero, de repente, Tom empezó a hablar de lo mucho que le había afectado de pequeño ver morir a su padre de cáncer. Luego me dijo que no estaba dispuesto a permitir que Aurelia viviera aquella agonía de verle morir despacio. La quería demasiado para eso. Me dijo que había decidido acabar con su vida ahí, en las montañas.

Hal echó la cabeza hacia atrás.

–¡Puedes imaginar lo que le dije! Incluso le llamé cobarde por buscar una salida fácil.

Hal hizo una pausa, sobrecogido por la emoción. Ella no se atrevió a mirarle directamente ni a ofrecerle palabras de consuelo. Hal tenía que pasar ese momento solo, a su manera.

–Me enfadé con él, le llamé de todo, le rogué y le supliqué. Pero Tom llevaba semanas pensando en las alternativas que tenía y sabía lo que se hacía.

Hal se pasó una mano por las mejillas.

–Entonces me hizo prometer que no le diría nada a Aurelia. Y, aunque me destrozó el corazón, se lo prometí.

Respiró hondo, dándose ánimos para continuar.

–Entonces, Tom sonrió, me abrazó y me dijo que iba a echarme de menos. Se puso a hablar de todas las locuras que habíamos hecho juntos desde los tiempos de la universidad… los dos acabamos riendo y llorando al mismo tiempo. Y, de repente, dejó de reír y dijo: «Díselo cuando te parezca el momento para hacerlo». Pero estaba llorando cuando dijo eso. Era la primera vez que le vía llorar. Y en una milésima de segundo, cuando yo estaba distraído, Tom se soltó de la cuerda que nos tenía unidos, me dijo que me quería mucho, dio dos pasos atrás y se tiró montaña abajo.

Mimi no pudo contenerse más. Se levantó del banco de madera, cruzó la distancia que los separaba y, en silencio, le agarró la mano derecha.

–Supongo que fue la impresión de verle caer por el precipicio lo que me hizo reaccionar instintivamente. Era mi mejor amigo, era Tom. No podía dejarle morir, tenía que salvarle. Por eso fue por lo que decidí ir tras él, en un intento por agarrarle antes de que fuera demasiado tarde.

Hal, por fin, la miró y encogió los hombros cuando ella le apretó la mano.

–Pero no pude salvarle. La cuerda no era lo suficientemente larga. No había sitio donde colocar un clavo. Por eso, clavé la hoja de un cuchillo pequeño en una griega en la pared de la montaña y recé porque aguantara mi peso. No lo aguantó. Y me caí. Ésa fue toda mi heroicidad. ¿Qué te parece?

–Lo intentaste. Deberías estar orgulloso de haberlo intentado.

–¿Orgulloso? Sabía que Tom se había matado cuando yo aún estaba a medio camino de él. Me sentí un inútil. Un auténtico inútil.

Hal se soltó de la mano de ella, cojeó hasta un árbol y se apoyó en él.

–¿Comprendes ahora por qué no les he contado nada ni a Aurelia ni a Poppy ni a nadie sobre mi estúpido accidente? Le prometí a Tom que le guardaría el secreto. Y he mantenido mi palabra, a pesar de saber lo mucho que estaban sufriendo todos. Traté de consolarles como pude, aunque me resultó muy difícil. Yo lo estaba pasando muy mal, tenía la pierna destrozada. Entretanto, no hacía más que preguntarme qué podía haber hecho por evitar la muerte de Tom. Todas las noches tenía pesadillas. Me sentía un inútil por no haber sido capaz de salvarle la vida a mi amigo.

–¿Es por eso por lo que has venido a Londres a ayudar con la recaudación de fondos para la fundación? ¿Querías hacer algo positivo para honrar su memoria?

Hal se medio volvió hacia ella y negó con la cabeza.

–No, he venido para aliviar el sentimiento de culpa que tengo; al menos, lo suficiente para poder seguir viviendo.

Mimi se colocó delante de él, le plantó las palmas de las manos en el pecho y le obligó a mirarla a la cara.

–Aurelia me ha dicho que les ayudaste mucho a ella y a la familia de Tom después de su muerte. Pero… ¿quién te ayudó a ti, Hal? ¿Quién estaba a tu lado cuando necesitabas hablar con alguien?

Hal volvió a sacudir la cabeza.

–Poppy se portó muy bien, pero no podía contar con nadie. No podía esperar que nadie lo comprendiera cuando ni siquiera yo comprendía lo que había pasado.

–Por eso te lo guardaste todo. ¡Oh, Hal! –Mimi le acarició el rostro, notando que aún tenía húmedas las mejillas–. Dime, ¿qué es lo que quieres hacer con tu vida de ahora en adelante?

Hal le agarró ambas manos, volvió a colocárselas sobre su pecho, y tomó aire.

–¿Que qué quiero hacer? Quiero hacer lo que tengo que hacer para que el desfile salga bien mañana. Quiero disponer de tiempo para ver qué puedo hacer con el tobillo y quizá, con un poco de suerte, pueda seguir con mi carrera como fotógrafo al margen de los deportes de alto riesgo. Aunque sé que va a ser muy difícil.

Una dulce sonrisa asomó a sus labios.

–¿Tienes alguna vacante en tu tienda de lanas? Vas a necesitar un dependiente mientras levantas tu imperio de alta costura.

Mimi le devolvió la sonrisa y suspiró.

–Hal, deja de esquivar mi pregunta. Sabes perfectamente que tienes un buen negocio, Langdon Events. Y, en tu tiempo libre, pareces pasarlo muy bien sacando fotos a la gente –Mimi decidió tragarse el miedo y decir lo que pensaba–. Deberías hacer ese documental sobre Tom. Aurelia se merece conocer la verdad, se merece saber el sacrificio que hizo Tom, el sacrificio que hiciste tú. Piénsalo, por favor. De lo contrario, no sé cómo voy a poder soportarlo mañana, con los dos tan cerca, pero con ese enorme secreto separándoos.

–¡No, no puedes decírselo! –exclamó Hal al momento–. No puedes contarle a nadie lo de Tom. Prométemelo, Mimi. Esto tiene que quedar en secreto, nadie más puede saberlo.

Mimi sacudió la cabeza.

–No, Hal. Esta noche he descubierto que los secretos de familia acaban saliendo a la luz siempre. Aurelia aún debe estar en la fiesta, con Poppy. Ahora sería un buen momento. Y es algo que sólo tú puedes hacer.

Despacio, muy despacio, se apartó del cálido cuerpo de ese hombre maravilloso.

–Puedo ir a casa sola, no hace falta que me acompañes. Nos vemos mañana.

Y tras esas palabras, Mimi se dio media vuelta y se alejó de él con los ojos llenos de lágrimas.

Los clientes no solían ir tan temprano los sábados a la tienda. Al oír la campanilla, Mimi se acercó a la puerta y la abrió lo justo para asomar la cabeza.

En el momento en que iba a volver a entrar, vio el colorido paquete que habían dejado en el escalón de la entrada.

Con una sonrisa, se agachó, agarró el pesado paquete y miró dentro del envoltorio. Al instante, olió el embriagador aroma del jazmín.

Se trataba de un precioso macetero de cerámica con un jazmín.

¡Hal!

Miró a ambos lados de la tranquila calle, pero no vio a nadie. Por fin, dio un paso atrás, cerró la puerta y se dirigió al estudio con el jazmín.

Abrió el envoltorio del todo y fue cuando encontró un DVD dentro, y una nota.

Con manos temblorosas, agarró la nota y leyó las pocas palabras anotadas en el papel:

Siento haber sido un cobarde y no haberte contado antes mi sórdido pasado. Me daba miedo que me rechazaras. Gracias por escucharme anoche. Y la cámara nunca miente, Mimi. Me gustas tal y como eres, y eres muy hermosa. La cuestión es… ¿estás dispuesta a darme una oportunidad?

Hal.

Haciendo acopio de valor, Mimi encendió el ordenador y metió el DVD.

Eran unas fotos. Docenas de fotos.

La galería de arte. Ella riendo con unos alumnos. El estudio. Ella bordando la manga de una chaqueta. Una foto de cerca de ella con Lola en el hotel. Ella cosiendo el vestido azul con unos alfileres en la boca…

Y todo con fotos intercaladas de su cuello, de las muñecas, detalles de su rostro, una sonrisa, un gesto triste, una expresión de cansancio…

Hal lo había captado todo. Había estado observándola constantemente. Y había estado sacando fotos de ella toda la semana.

–¡Oh, Hal! –exclamó en voz alta.

Oyó un ruido a su espalda y, al volver la cabeza, vio a Hal en el patio, con una mano en el bolsillo y la otra sujetando el bastón. Estaba mirándola. Tenía cara de cansado y barba incipiente. La chaqueta del esmoquin estaba toda arrugada. ¡Era perfecto!

Le miró a los ojos y se le rompió el corazón.

Corrió hacia él y se arrojó a sus brazos. Gritó, rio y lloró de felicidad mientras él la estrechaba contra su cuerpo.

–Deja que forme parte de tu vida, Mimi –le dijo él apartando el rostro ligeramente del de ella–. ¿Lo harás? ¿Vas a dejar que te quiera?

Como respuesta, Mimi le puso las manos en el rostro, cerró los ojos y le besó hasta que ambos tuvieron que separarse para poder respirar.

–Sí. Sí, Hal. Te quiero y yo también necesito estar contigo.

–¿Quiere eso decir que puedo plantar aquí, permanentemente, mi saco de dormir? –preguntó él entre beso y beso.

Y Mimi se echó a reír, sintiéndose a salvo y segura en los brazos de él.

–Nada de sacos de dormir. Eso se ha acabado. Ahora, ésta es tu casa… si quieres, claro está.

–Es lo que más quiero en el mundo. Ya es hora de echar raíces, y no hay mejor sitio que éste para mí. Y, a todo esto, he de decirte que he seguido tu consejo. Por eso es por lo que he pasado en vela toda la noche.

A Mimi le dio un vuelco el corazón.

–¿Has hablado con Aurelia?

Hal asintió.

–Después de la fiesta, le pedí a Aurelia que fuera conmigo al piso de Poppy y les conté todo a las dos. ¡Todo! Y aunque hubo unas cuantas lágrimas, también nos reímos un poco. Pero lo importante es que ahora lo saben todo. Aurelia sigue queriendo que haga el documental sobre Tom y yo le he contestado que sí, que lo haré tan pronto como me encuentre mejor.

–Hal, eso es estupendo. Estoy orgullosa de ti.

–¿Y tú? ¿Qué quieres hacer? –le preguntó con ojos sonrientes.

–¿Aparte de quererte? No sé, puede que monte una empresa aquí, en mi estudio, dedicada a la confección de ropa que intentaré vender en los grandes almacenes. Antes de tomar ninguna decisión, le pediré a Poppy que me ayude, ella conoce a mucha gente que puede ayudarme a buscar materiales y a crear una página web. Después tendré que buscar inversores –Mimi se apartó unas hebras de pelo del rostro y le miró a los ojos.

–Así que quieres seguir siendo empresaria, ¿eh? –dijo Hal tratando de no reír.

–Por supuesto. Mi empresa se va a llamar Mimi Ryan Signatura Designs. ¿Qué te parece?

–Me encanta. Y te va a ser imposible deshacerte de mí, jovencita –le dijo Hal con voz suave y cariñosa–. Esta misma mañana le he dicho a Poppy que voy a trabajar en la oficina de Londres al menos un año, mientras me restablezco.

–¿Es eso lo que quieres hacer, Hal? –preguntó ella bajando la mirada, rezando porque la respuesta fuera afirmativa–. Dime la verdad. ¿No quieres volver a Francia?

–Francia es el pasado, Londres es el futuro. Además, me va a venir bien pasar más de dos semanas en un mismo sitio. Poppy lleva demasiado tiempo a cargo de la empresa ella sola, y yo puedo dirigir los proyectos deportivos por Internet. Pero bueno, de todo eso me encargaré la semana que viene. Ahora, lo importante es el desfile de modas.

–Lo que significa, que tenemos que ponernos a trabajar. Aunque queda mucho por hacer y sólo faltan… –Mimi se miró el reloj– seis horas. Y después, creo que voy a atreverme a salir de Londres para ir de vacaciones, pero necesito un guía. ¿Conoces a alguno que esté libre?

–Sólo tienes que decirme adónde quieres ir –Hal sonrió con un amor infinito en la mirada–. Conozco un hotel fantástico en las montañas, en Japón. Te encantaría.

–¿Japón? Sí, tienes razón, me encantaría.

Suplemento especial del London Chronicle, junio de 2010.

Joven diseñadora londinense vende entera la colección con la que debuta.

La diseñadora de modas Mimi Ryan impresionó a los asistentes en su primer desfile de modas celebrado el sábado con fines benéficos. El dinero de la recaudación irá destinado a una fundación creada por Tom Harris para ayudar a los escaladores discapacitados.

La presentación del desfile corrió a cargo de Luca Fiorini, de la casa de alta costura Fiorini Internacional. El señor Fiorini alabó el trabajo, la elegancia y los sorprendentes diseños de la colección de Mimi Ryan. Después del desfile, el señor Fiorini, personalmente, presentó a la señorita Ryan a algunos de sus compradores, tanto en el recinto donde tuvo lugar el desfile como después, en una fiesta privada que dio en su honor.

En unas breves declaraciones a la prensa, la señorita Ryan confirmó haber vendido la colección entera de ropa de mujer a un comerciante minorista internacional, y los modelos de primavera y verano se podrán comprar en tiendas de lujo por todo el mundo el próximo año.

El reportaje de la función corrió a cargo del galardonado fotógrafo deportivo Hal Langdon, copropietario de Langdon Events, que va a realizar un documental sobre el difunto escalador Tom Harris. Durante los próximos meses, el señor Langdon acompañará a la señorita Ryan al extranjero para visitar a posibles compradores, aunque empezarán sus viajes con unas vacaciones a Japón.