CONTENIDO

Argumento

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Argumento

El empresario australiano Sebastien Castellano estaba acostumbrado a que las mujeres cayeran rendidas a sus pies... ¡no al contrario!

Ella Martinez llevaba años limpiando el polvo a las fotos de Sebastien y no comprendía los motivos que le habían llevado de vuelta a Francia, a la casa donde se crió. Para el hijo de Ella Martinez, Sebastien se convirtió en un héroe... y a ella, Seb la enamoró y le hizo pasar un verano inolvidable.

Capítulo Uno

–Vamos, cásate conmigo. Sabes que te interesa.

Ella Jayne Bailey Martínez tamborileó los dedos en su labio inferior y movió la cabeza, como si estuviera pensando la propuesta.

Henri se animó.

–Tengo medio de transporte propio. Podrás ir donde quieras. Vamos, ¿qué me dices, encanto? ¡Podríamos pasarlo muy bien!

–Desde luego, la oferta es tentadora. Pero… el señor Dubois ha prometido que me va a dejar su tarjeta de transporte, y es muy difícil rechazar ese tipo de ofertas.

–¿Dubois? Promesas, promesas, promesas. Lo mío son los hechos, cielo –respondió Henri guiñándole un ojo.

–Sí, eso me temía. Yo soy monógama, y anoche te vi coqueteando con la recepcionista del hotel. ¡Guapo, pero mujeriego! En fin, te veré más tarde.

Henri dejó caer la mano en el brazo de su silla de ruedas y murmuró una maldición en francés antes de encoger los hombros y responder a Ella en inglés:

–¡Maldita sea, me has pillado!

Ella sonrió y le revolvió cariñosamente el poco cabello que le quedaba en la cabeza antes de marcharse por el pasillo en dirección a la cocina, dejando atrás al canoso Romeo.

Con una sonrisa, Henri hizo girar su silla de ruedas y, con sorprendente velocidad, fue al comedor mirador. Allí, le recibió un estallido de carcajadas.

–Espero que mis huéspedes no te estén dejando agotada.

Ella sonrió a su amiga Sandrine, la mánager del hotel en el que ella trabajaba de pianista siempre que podía; también, de vez en cuando, echaba una mano con los almuerzos.

–Son estupendos. Podría pasarme el día hablando con ellos del jazz clásico. Crecí oyendo esa música. ¿Sabías que Henri pasó tres años en Nueva Orleans? ¡Y sus amigos se acaban de comer tres de mis tartas! Los músicos son todos iguales, sean de donde sean. Después de la música, es la comida. También en Francia es así.

Sandrine le puso un brazo sobre el hombro y sonrió. –Gracias por venir otra vez a ayudarme. No sé qué habría hecho sin ti.

–No ha sido problema para mí. Encantada de poder ayudar. ¿Tienes el hotel lleno también el fin de semana que viene?

–¡Todas las habitaciones ocupadas! Es la primera vez que tengo cuarenta huéspedes un fin de semana.

Sandrine dio a su amiga un abrazo y, al soltarla, le sonrió y añadió:

–Y sé que es gracias a ti. Me he enterado de que fuiste tú quien recomendó este hotel a Nicole, después de que decidiera celebrar su cumpleaños aquí el próximo fin de semana. Va a venir gente de todas partes del mundo. En fin, muchas gracias.

–Me preguntó cuál era el mejor hotel de la ciudad y, naturalmente, le dije la verdad: éste. No sabes cuánto me alegro de que Nicole haya decidido celebrar su cumpleaños en su casa de campo en vez de quedarse en París. Últimamente, no viene casi nunca.

–Ésa es una de las ventajas de cuidarle la casa de campo,

¿no? Vives en la casa tú sola la mayor parte del año; entretanto, Nicole está en París o viajando.

Ella cerró los ojos y sonrió.

–Sí, tienes razón. Me encanta esa casa. No me imagino viviendo en otra parte, a excepción de Mas Tournesol. Tenemos mucha suerte –entonces, abrió los ojos–. Nicole se merece una fiesta de cumpleaños maravillosa y voy a hacer todo lo que esté en mis manos para que así sea. Al fin y al cabo, sólo se es una joven de sesenta años una vez en la vida.

–¡Desde luego! Y no lo olvides, cuenta conmigo para lo que sea.

Ella dio un beso a su amiga y le sonrió.

–Eres un cielo. En fin, me voy porque quiero estar en casa para cuando Dan llegue del colegio. Hasta mañana.

–PSN Media ha presentado una oferta mejor, pero siguen queriendo reducir plantilla. No sé hasta qué punto vamos a poder seguir presionándoles al respecto –explicó Matt, exasperado, por el teléfono móvil.

Sebastien Castellano tamborileó los dedos de ambas manos en el asiento de cuero del coche deportivo italiano mientras trataba de mantener la calma. Tenía los ojos fijos en las hileras de parras que se extendían desde el lugar de la carretera donde había parado el coche hasta perderse en unas verdes colinas en medio del Languedoc.

Había pasado la noche entera y parte del jueves trabajando con Matt y un equipo de negociadores de PSN Media en una sala de conferencias en Montpellier con el fin de salvar los cientos de puestos de trabajo que constituían Castellano Tech en Australia.

Y PSN Media seguía negándose a tomarle en serio.

Cierto que era la empresa de comunicaciones más importante del mundo en su campo, pero Castellano Tech era su empresa, una empresa que había creado de la nada.

Conocía a sus empleados personalmente y muchos llevaban en la empresa desde sus comienzos. Su equipo había convertido Castellano Tech en una de las empresas de sistemas de comunicación más importantes de Australia, y no iba a dejarlos en la estacada por un puñado de dólares. Sus empleados le habían sido fieles y él les debía esa misma fidelidad.

Era una pena que PSN Media no lo viera así. Y a menos que cambiaran de actitud, él no firmaría el trato el lunes. El director ejecutivo de PSN tendría que marcharse de Montpellier en su yate con las manos vacías.

–Matt, sé que has trabajado mucho en esto, pero hemos dejado nuestra posición muy clara: o PSN Media garantiza no reducir plantilla y mantener los contratos de trabajo tal y como están, o yo abandono. Punto.

El director financiero de la empresa suspiró.

–Podría costarte mucho dinero, amigo mío.

Seb también lanzó un suspiro. En PSN Media pensaban que todo individuo tenía un precio y que podían pagarlo. Pero se equivocaban, Sebastien Castellano no iba a dejarse comprar y se lo iba a demostrar.

Seb sabía que Matt sólo estaba cumpliendo con su trabajo, como segundo de abordo. Había trabajado las mismas horas que él durante las dos últimas semanas. Los dos necesitaban un descanso.

–Hace unas horas les dijimos a los de PSN Media que tenían el fin de semana para preparar la propuesta final. Lo siento, Matt, pero no ha cambiado nada desde que salí de viaje a Languedoc. Es así de sencillo.

–Tan cabezota como siempre –respondió Matt con un bufido–. Deja que les llame. Después, creo que los dos nos merecemos descansar.

–La mejor idea que he oído en todo el día –declaró Seb en tono ligero–. Tómate el resto del día libre y ya hablaremos mañana.

–De acuerdo, no se hable más. Quizá vaya a ver a esos flamencos silvestres de los que me hablaste. Ah, y saluda a Nicole de mi parte. Ha debido de alegrarse mucho de que estuvieras en Francia y que pudieras ir a su cumpleaños. Bueno, hasta mañana.

Finalizada la llamada, Sebastien guardó el teléfono sintiéndose excitado y frustrado al mismo tiempo. En cuestión de seis meses, el sistema de comunicaciones diseñado por su equipo y él en un garaje de Sídney podría llegar a ser utilizado en todo el mundo.

Estaba muy cerca de alcanzar su sueño.

Y podría conseguirlo solo. Sin embargo, unirse a PSN Media era la forma mejor y más rápida de vender su tecnología.

Después de diez años de duro trabajo, estaba a un paso de lograr el éxito.

Por supuesto, había pagado un alto precio por su dedicación al trabajo: relaciones sentimentales fallidas y falta de atención con su familia, en Sídney.

Pero había valido la pena.

En cuestión de días, Castellano Tech podría formar parte de una multinacional y ocupar un asiento en la junta directiva, con nuevas responsabilidades y un futuro brillante en la esfera laboral. Trabajaría en Sídney, en las oficinas de su empresa. Y dispondría del tiempo y el dinero necesarios para trabajar en proyectos especiales.

El dinero de la venta de Castellano Tech le proporcionaría los medios técnicos y financieros para financiar Helene Castellano Foundation. Los esquemas piloto por toda Oceanía ya habían demostrado que el acceso a la tecnología moderna y a los sistemas de comunicación contribuía a una mejora en la calidad de vida de las gentes en las zonas más remotas del planeta.

A su madre, Helene, le habría encantado la idea.

Estaba deseando volver a Sídney para ponerse a trabajar.

Ya tenía un equipo y había hecho planes, sólo le faltaba luz verde y una buena parte de la cifra de nueve dígitos que PSN Media iba a pagar por su empresa.

Pero eso sería la semana siguiente.

Ese día tenía algo más agradable que hacer.

Ese día iba a reunirse con Nicole Lambert, la encantadora mujer que había sido su madrastra durante doce turbulentos años antes de divorciarse de su padre, marcharse de Sídney y volver a París. En la adolescencia, él le había causado muchos quebraderos de cabeza, pero Nicole siempre le había apoyado y en todo, a pesar de que él, por aquel entonces, jamás se lo había agradecido. Su relación había mejorado durante los últimos años que pasaron juntos en Sídney, pero aún estaba en deuda con Nicole.

Daba la casualidad que las oficinas centrales de PSN Media en Europa estaban en Montpellier, no excesivamente lejos de la vieja casa de campo de la familia Castellano en el Languedoc, donde Nicole iba a celebrar su cumpleaños.

Por primera vez en algunos años, estaban en el mismo país y relativamente cerca el uno del otro.

Nicole se había alegrado mucho de que pudiera asistir a la fiesta de cumpleaños y había insistido en que se hospedara en la casa, no en un hotel.

Por supuesto, Nicole sospechaba que no era el cumpleaños el único motivo que le había llevado allí, y él sentía no poder decirle nada sobre las secretas negociaciones con PSN Media; sobre todo, ahora que se había adelantado una semana la reunión decisiva debido a la llegada del presidente de la compañía.

Lo que significaba que, si llegaban a un acuerdo y firmaba, tal y como él esperaba, en una semana estaría de vuelta en Sídney, ocupando su nuevo puesto de trabajo, y no en Languedoc ayudando a Nicole a preparar su fiesta de cumpleaños. Pero, al menos, iba a pasar un fin de semana con ella. Y eso era lo importante.

Había llegado el momento de darle a Nicole la mala noticia y pedirle disculpas por no serle posible asistir a su fiesta de cumpleaños. Con un poco de suerte, Nicole le perdonaría. Una vez más.

¡Por fin, libre!

Sentada en la bicicleta, pedaleando, Ella casi pudo saborear la sal del Mediterráneo, a sólo unos kilómetros al sur de donde se encontraba, en aquella carretera secundaria. La mezcla de sol y brisa se le antojó paradisíaca.

La paz y la tranquilidad del lugar la hicieron relajarse. Sandrine le había llamado aquella mañana para preguntarle si podía ir al hotel a ayudarla a servir la comida a un grupo de americanos aficionados al jazz que habían ido a un festival de jazz que tenía lugar durante el fin de semana en un pueblo vecino.

Le habría encantado poder ir al festival a oír la música que más le gustaba, la música que cantaba y tocaba a nivel profesional desde que tenía dieciséis años. La música con la que sus padres aún se ganaban la vida. A veces, echaba tanto de menos su lugar de nacimiento que casi le dolía físicamente. Lo mejor era olvidarse de ello y disfrutar la vida en aquel maravilloso lugar. Dan era lo principal, lo único que realmente importaba.

El lado malo de ser ama de llaves era que, de vez en cuando, la dueña de la casa regresaba. Nicole era encantadora, buena y generosa, y le había dado un hogar y un trabajo cuando más lo había necesitado. Por eso, estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviera en sus manos con el fin de asegurarse de que disfrutase de una extraordinaria fiesta de cumpleaños. Por primera vez desde que había ido a vivir ahí, la casa iba a estar concurrida, llena de vida y humor. Maravilloso.

Después de la fiesta, Nicole se iba a ausentar una o dos semanas y luego volvería a pasar allí el mes de agosto, como solía hacer. Y ella se vería libre para hacer algo con Dan durante sus vacaciones de verano.

Sonrió mientras contemplaba los viñedos que se extendían hasta los pinares de las colinas por un lado y hasta el mar por el otro, y oyó el revoloteo de la pequeña bandera que Dan había sujetado a su asiento en la bicicleta.

Los sencillos placeres de un niño de seis años. La bandera le hacía tan feliz que habría sido una tontería decirle que se trataba de la bandera española, la de sus abuelos, y que quizá debiera cambiarla por la del sur de Francia, para ser políticamente correctos. Pero daba igual.

Esa zona del Languedoc no era como Niza o Marsella, no había luces de ciudad ni concurridas calles ni bares de moda.

Era una zona rural, con pequeños hoteles como el de Sandrine y pequeños pueblos en Carmargue o al este de Provenza.

Necesitaba pasar más tiempo con Dan, el niño estaba creciendo demasiado deprisa. Además, ahora sólo la tenía a ella. Se le partía el corazón cuando iba por las tardes al hotel de Sandrine a tocar el piano, pero necesitaba el dinero extra.

¡Y sólo faltaba un día para las vacaciones de verano! ¡Fantástico!

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Las vacaciones de verano significaban algo más, algo en lo que no quería pensar. Dan iba a pasar dos semanas con sus abuelos en Barcelona, los mismos abuelos que habían hecho todo lo posible por quedarse con Dan tras la muerte del padre del niño… y casi lo habían conseguido.

«¡Dios mío, Christobal, te habría encantado ver lo maravilloso que es tu hijo!».

Sólo tenía que mirar a Dan a los ojos para ver al hombre que había amado y con el que se había casado. Y nadie iba a quitarle a Dan. Por nada del mundo.

Aunque eso significara decir adiós a su carrera musical.

Seb salió del fresco interior de su coche para estirar las piernas en la verde cuneta de la carretera.

Enfrente, al otro lado de la carretera, las puertas de la verja de Mas Tournesol, la casa de campo en la que había nacido y había pasado los doce primeros años de su vida.

Tenía la impresión de que había pasado mucho tiempo.

Lo que quizá explicara por qué ahora le parecía más estrecha y con más maleza: la perspectiva de un niño de doce años era muy diferente a la de un hombre de treinta.

Por aquel entonces, las puertas de la verja eran dos hojas de hierro forjado con el nombre esculpido en metal: Mas Tournesol. La casa de los girasoles.

Ahora, una de las puertas de la verja se había salido de las bisagras, estaba caída en el suelo y la hierba había crecido entre el metal. Debía de llevar ahí meses. La otra hoja de la puerta no estaba.

Pensó en el río que corría al otro lado de la hilera de árboles a la izquierda de donde se encontraba y recordó lo bien que lo había pasado allí pescando con su padre. A la derecha, los setos separaban la propiedad de los viñedos y campos de girasol que su padre le había vendido al vecino unos días antes de emigrar; pero ahora, el seto era más alto y pegados al seto había otros arbustos en flor.

Una súbita tristeza le invadió al recordar la última vez que había recorrido aquel sendero, camino de su nueva vida en un país lejano.

Cerró los ojos durante un segundo y, mentalmente, conjuró la imagen del jardín de su madre, lleno de flores y abejas recogiendo polen. Y durante un momento, regresó al pasado, al lugar en la tierra que llevaba dentro, a los tiempos más felices de su vida.

Antes de que su madre muriera.

Seb abrió los ojos despacio y se ajustó las gafas de sol. Había evitado ir a aquella casa por muchas razones. Llevaba en Sídney desde los doce años y le gustaba mucho su vida allí, pero seguía sintiéndose francés, llevaba muy dentro su tierra y su cultura. Eso no podía negarse.

Sin embargo, había otra cosa que le había empujado a ir allí y que le producía cierta desazón desde hacía seis meses… y estaba ligada al hecho de que había descubierto que su padre no podía ser su padre biológico.

El hecho le había dejado perplejo al principio, pero no había permitido que le destrozara la vida. Se había criado en el seno de una buena familia y había tenido unos padres que le habían querido mucho.

Al margen de quién pudiera haber sido su padre, estaba orgulloso de su madre, siempre lo estaría. Pero… no lograba entender por qué no le había dicho la verdad. Sobre todo, al final. Durante ese tiempo, había pasado largas horas con ella, a solas, charlando. Y su madre se había llevado el secreto a la tumba.

Ahora que iba a pasar unos días con Nicole, quizá pudiera averiguar la verdad.

Ahora volvía al lugar donde todo había empezado.

Ahora regresaba a la casa que, en esos momentos, pertenecía a su madrastra, Nicole, después de divorciarse de su padre.

Sí, ahora la casa era de Nicole y podía hacer con ella lo que quisiera. Y Nicole probablemente no supiera que esa semana era la semana del aniversario de la muerte de su madre… ni que su madre había muerto en aquella casa.

Seb era consciente de una cosa: jamás se arriesgaría a encariñarse tanto con una persona ni con un lugar. No podría soportar que volvieran a arrebatárselos. Sobre todo, ahora que sabía lo que sabía.

No quería pensar en el pasado, sólo en el futuro. Y eso significaba honrar el nombre de su madre a través de las obras benéficas que realizaba. Su antigua vida ya había acabado. Y cuanto antes regresara a Sídney y empezara sus nuevos proyectos, mejor.

Unos minutos más tarde, Sebastien cruzó la entrada de la propiedad con el coche italiano, deportivo y rojo que había alquilado y tomó el camino de grava.

Con los ojos fijos en la casa, fue aumentando la velocidad hasta llegar a una curva…

Y, de repente, pisó el pedal de freno a fondo, bruscamente, haciendo rechinar las ruedas hasta que el vehículo se detuvo.

Algo estaba tumbado en el camino. Mirándole.

Capítulo Dos

Le llevó unos segundos volver a respirar y soltar el volante del coche. Abrió la portezuela y se bajó del vehículo. Al instante, sintió el calor de las primeras horas de la tarde en la espalda y la nuca.

Tumbado en medio del camino, a unos centímetros del coche, estaba un perro grisáceo que no parecía tener intención de moverse.

Pronto vio que no se trataba de cualquier perro, sino de un grifón, la misma raza de perro que los chicos de la granja de al lado tenían cuando él era pequeño. Las barbas y las espesas cejas grises eran inconfundibles. Hacía años que no veía un grifón, y la mirada inteligente del animal le hizo sonreír mientras se le acercaba para cerciorarse de que no estaba herido.

Se puso de cuclillas para examinar al perro y éste plantó su húmeda y marrón nariz en la palma de la mano de él; después, el animal bostezó, mostrando unos dientes sanos.

–Amigo, no has elegido el mejor sitio para echarte una siesta.

El animal meneó la cola; después, se tumbó de costado para que le rascaran el vientre. No había sufrido ningún daño y, al parecer, tampoco era consciente de que había estado a punto de provocarle un infarto.

De repente, el animal alzó la cabeza y levantó las orejas al tiempo que se incorporaba hasta quedar sentado.

–¿Qué pasa, muchacho? ¿Qué has oído? –le preguntó Seb en francés.

Pero antes de que el perro pudiera ladrarle su respuesta, otro perro salió de entre los arbustos, dio un salto y, ladrando, le golpeó el pecho con tal fuerza que le hizo caer hacia atrás, fuera del camino, en la hierba. Y en las ortigas. Y en otras muchas plantas.

A Seb le costó varios segundos darse cuenta de lo que había pasado. Entonces, alzó las manos para defenderse del ataque de una lengua mojada, pero le resultó imposible evitar las dos pezuñas embadurnadas en el pecho, que le destrozaron su camisa de seda.

El monstruo parecía una versión joven del perro del camino, e hiperactivo.

La forma como movía la cola lo decía todo: «¡Eh, mira lo que he encontrado, otro con quien jugar! ¡Qué divertido! ¿Quieres ver lo que sé hacer?».

El perro del camino pareció aburrido y, tras levantarse, se puso a husmear.

Seb, apoyándose en un codo, fue a ponerse en pie e, inmediatamente, el perro joven se le echó encima para llamar su atención.

Seb se lo quedó mirando unos segundos antes de echarse a reír. Luego, tras un suspiro, dijo al animal:

–Vamos, deja que me levante.

Entonces, sin más, el perro se dio media vuelta y se alejó corriendo por el sendero en dirección a la carretera, dejándole con el perro del camino, que se le acercó para que le acariciara.

–Nos hemos quedado solos, amigo. ¿Dónde vives?

–Milou no habla inglés. Vive conmigo, señor Castellano.

Era la voz de una mujer y hablaba un inglés perfecto con acento británico. ¡Qué bien! La primera persona que se encontraba recién llegado a su antiguo hogar y él ahí tirado.

Plenamente consciente de lo ridículo que debía verse en ese momento, se preguntó cuánto tiempo llevaría ella por los alrededores, observándole.

Tratando de evitar las ortigas, se incorporó hasta sentarse mientras intentaba evitar parecer un perfecto idiota. Entonces, se dirigió a la mujer, que evidentemente sabía quién era él.

–Hola. ¿Son suyos estos perros? –preguntó en inglés.

En el espacio entre la grava del camino y el coche, vio unos pies calzando unas alpargatas color paja y unos delicados tobillos. Los pies rodearon el coche hasta colocarse delante de él. Uno de los tobillos lucía una pulsera con flores de cerámica.

De repente, sintió curiosidad por el resto del atuendo y levantó despacio la vista: unos pantalones cortos verde oscuro y un blusón de verano amarillo y blanco con finos tirantes que colgaban de unas diminutas clavículas.

Tenía delante a Peter Pan. No, a Campanilla.

Se alzó las gafas de sol y clavó los ojos en un rostro con unos ojos azules extraordinariamente claros, una nariz pequeña y chata y labios que se curvaban hacia arriba.

El cabello de la mujer era castaño y liso, y lo llevaba recogido hacia atrás con una cinta verde, del mismo color que los pantalones.

Sí, tenía delante a Campanilla.

En ese momento, los perros se acercaron a ella y la mujer empezó a acariciarlos.

–¡Hola! –les dijo en francés–. ¿Cómo estáis? Siento haber venido tan tarde. ¿Me habéis echado de menos?

Les acarició por detrás de las orejas y luego les tiró un palo en dirección a la casa.

–Vamos, adelantaos. Ahora mismo voy –y sonrió mientras les veía correr por el camino.

Entonces, aquella encantadora aparición se volvió hacia él y dijo en inglés:

–No se preocupe, luego podrá jugar con ellos otra vez.

Jugar. No tenía ninguna intención de jugar con los perros. Suspiró y sacudió la cabeza.

–¿Son siempre tan efusivos con los desconocidos?

–No, sólo con los hombres. Sobre todo, con los hombres que llevan traje. Les encantan los hombres con traje. Y lo siento por usted, le han puesto el traje hecho un asco. No es el mejor atuendo para jugar con perros.

¡Cómo si hubiera tenido elección!

–¿Necesita ayuda con el coche, señor Castellano? No tenemos garaje, pero he dejado un sitio libre en el establo para que lo meta ahí durante su estancia. Según parece, va a haber tormenta.

¿Estancia? ¿Cómo sabía ella que iba a quedarse allí?

–¿Qué le hace pensar que mi apellido es Castellano? Señorita…

–Señora Martínez. Ella Martínez –la mujer sonrió y se le formaron dos hoyuelos, uno a cada lado de la boca–. Soy el ama de llaves de Nicole. Llevo tres años quitándole el polvo a la foto que Nicole tiene de usted encima del piano de cola.

Ella Martínez se interrumpió momentáneamente y lanzó una mirada al deportivo rojo que estaba en medio del camino.

–A mi niño le encantan las fotos de las chicas guapas del Grand Prix de Mónaco, pero Nicole prefiere las regatas. Es una pena que no tenga ninguna foto de usted con traje sentado en la hierba. ¿Quiere que vaya a por mi cámara?

Seb lanzó un bufido.

–Encantado de conocerla, señora Martínez. Y, por favor, tutéeme y llámeme Seb. En cuanto a lo de la cámara… no, muchas gracias. Ya me siento suficientemente ridículo.

Ella rió antes de contestar:

–No te preocupes. Además, debes de estar bastante cómodo. Bueno, te veré en la casa. Tu habitación ya está lista. Ah, y tutéame y llámame Ella.

Tras esas palabras, Ella se montó en una vieja bicicleta y se alejó.

Era una pena no poder quedarse allí el tiempo suficiente para conocer mejor al ama de llaves de Nicole, pensó Seb.

Al cabo de unos minutos, Seb se bajó del coche con el vello erizado.

La fachada de la casa no había cambiado mucho en dieciocho años. Era de una piedra caliza que adquiría tonos rosados en los atardeceres de la época estival. En el pasado, las altas contraventanas de madera estaban pintadas de un azul claro típico de aquella región; ahora, estaban de un azul más oscuro con un borde amarillo. El contraste de aquel azul y amarillo con el rojo de la teja del tejado era excesivo en su opinión.

Pero los temores de encontrarse con una casa casi en ruinas habían sido infundados. No obstante, se sintió intranquilo, tenso. Un sudor frío le bañó la frente.

No había imaginado tener esa reacción.

No había imaginado tener miedo de subir esos pocos peldaños, cruzar la puerta de madera y adentrarse en la casa en la que se había criado.

En ese momento se levantó una suave brisa con aroma a resina, lavanda, rosa y jazmín. Al instante, los recuerdos le asaltaron y tuvo que respirar hondo para calmarse.

Miles de momentos e imágenes con el mismo mensaje: «Has vuelto a casa».

Después de una vida lejos de su país de origen, esta región, este pueblo y esta casa de campo… eran su hogar.

Y la idea le sorprendió más de lo que habría creído posible.

Su casa era un piso en Sídney con impresionantes vistas de la ciudad en el que dormía a veces y en el que tenía la ropa. Sídney era su hogar. Ese lugar no lo era. Ya no.

Hacía dieciocho años que se había jurado a sí mismo evitar que su felicidad dependiera de nadie. El sufrimiento de que le arrastraran fuera de esa casa había destruido su sentimentalismo infantil para siempre.

Tan ensimismado en sus pensamientos estaba, que cuando Ella rodeó una esquina de la casa y se detuvo a su lado, sólo notó la presencia de ella al oír su dulce voz.

–¿Ha cambiado mucho desde la última vez que estuviste aquí?

Seb giró ligeramente, confuso. ¿Le había leído el pensamiento?

Ella alzó el rostro y le miró a los ojos.

–Nicole me dijo que eres de aquí y que te criaste en esta casa. Me preguntaba si es como la recordabas. Eso es todo.

Y tras esas palabras, Ella dio media vuelta, se acercó a dos macetas enormes, una a cada lado de la puerta, y empezó a quitar las flores marchitas en una de ellas.

–No, no ha cambiado mucho. He visto que las puertas de la verja se han caído, pero la casa está como siempre –Seb alzó una mano para indicar las contraventanas–. Aunque los colores son diferentes. No acaban de convencerme.

Ella lanzó un suspiro de exasperación y, volviéndose hacia él, se llevó las manos a las caderas.

–¡Gracias! Nicole contrató un «diseñador de interiores» para remodelar la casa –Ella indicó las contraventanas y sacudió los hombros–. Era un hombre encantador con mucho gusto para los tejidos, pero no tenía ni idea del estilo de las casas de esta zona. Ni idea.

Entonces, se inclinó hacia él con gesto de hacerle una confidencia y añadió:

–Aunque soy de Londres, llevo viviendo aquí el tiempo suficiente para saber que el azul marino no es el color adecuado para las contraventanas.

Ella se apartó de él y, con mano experta, cortó con las uñas de los dedos un capullo de rosa color rosa. Antes de que él pudiera reaccionar, Ella se puso de puntillas y le colocó el capullo de rosa en el ojal de la chaqueta del traje.

–Te queda muy bien. Y, como verás, no tiene espinas.

Planté un rosal sin espinas. ¿Te gusta?

Seb se la quedó mirando. Por el escote del blusón vio el borde de encaje del sujetador de ella. Sintió ganas de acariciarle la piel.

Era tentador, pero le estaba totalmente prohibido.

La señora Martínez era el ama de llaves y una mujer casada. Y había mencionado a su hijo. Una mujer casada y con un hijo. Un matrimonio perfecto para estar al cuidado de la casa de campo.

El señor Martínez era un hombre afortunado.

Volvió la atención hacia el rosal.

–Sí, me gusta. Es un rosal trepador precioso. Gracias, señora Martínez.

Ella le sonrió.

–De nada. La rosaleda sigue estando en la parte posterior de la casa –Ella se volvió y, con una media sonrisa, señaló el coche deportivo–. Debes de estar cansado de conducir. ¿Listo para instalarte en tu habitación?

Ésa había sido su habitación. El viejo cuarto de baño con el lavabo desconchado estaba al lado, pero la puerta daba al pasillo. Debían de haber derribado la pared para comunicarlo con el dormitorio. A parte de eso, todo seguía más o menos igual.

Los recuerdos volvieron a inundarle al asomarse a la ventana para contemplar el jardín.

Fue entonces cuando se dio cuenta.

Ella Martínez había elegido esa habitación para él. No le había preparado la habitación de invitados en la que su abuela había estado durante la enfermedad de su madre, sino su antiguo dormitorio. ¿Cómo sabía que era su habitación?

Se volvió en dirección a la puerta. Ella estaba en el corredor, junto a la escalera, observándole, y su sonrisa era capaz de iluminar el oscuro pasillo.

Al ver la expresión de su rostro, Ella dijo:

–Lo adiviné –entonces, señaló la pared a espaldas de él–, por el papel de la pared.

Ella sonrió traviesamente y pareció apiadarse de la confusión que adivinaba en él.

–Tranquilo,       no       soy       adivina.       Cuando       los       pintores quitaron los papeles de las paredes, descubrieron algunos muy interesantes. Es normal que los adolescentes empapelen las paredes con pósters de sus grupos de música preferidos. ¿Me equivoco?

Seb sintió un súbito calor subirle por el rostro. La miró y ella le miró. Y ambos estallaron en carcajadas.

–Mis padres eran músicos y yo nací justo encima de un club de jazz en Londres –le confesó Ella cuando pararon de reír–. ¿Te imaginas el ruido? Pero la verdad es que me encantaba vivir allí.

Ella pareció rememorar unos momentos. Después, se encogió de hombros y añadió:

–Bueno, voy a dejarte para que te instales. Si necesitas algo, me encontrarás donde se encuentran el café y las galletas.

Seb asintió.

–Estupendo. Ah, una cosa, ¿a qué hora va a venir Nicole? Tengo que verla en cuanto llegue.

Ella enarcó las cejas e hizo una mueca de sorpresa.

–¿Nicole? Nicole no va a venir hoy. ¿Es que no te lo ha dicho?

Seb frunció el ceño.

–No lo comprendo. Hace unas semanas, me envió un mensaje electrónico para asegurarse de que yo no había cambiado de planes. ¿Ha pasado algo?

–El tiempo en Nepal. La estación de lluvias se ha anticipado y les está costando mucho volver del campamento base en el Everest. Ya han perdido un vuelo. Nicole va a tardar unos días en estar aquí.

Entonces, Ella se encogió de hombros y añadió:

–Hasta entonces, me temo que vas a tener que apañártelas conmigo.

Capítulo Tres

Ella se asomó a la ventana de la cocina para ver si Seb se había despertado ya de la siesta y estaba allí. Quería que quitara el coche de donde lo había dejado, delante de la casa, para que la profesora de Dan pudiera pasar con el suyo.

En el jardín, todo estaba silencioso y tranquilo. Era una tarde de verano completamente normal.

Extraño. Por lo que Nicole le había contado, Sebastien Castellano llevaba una vida muy ajetreada. Corría de un sitio a otro, pasaba de un proyecto a otro o de firmar un contrato comercial a otro con el fin de implantar sistemas de comunicación modernos a una empresa o incluso a una ciudad. A lo que había que sumar su trabajo en obras benéficas.

A pesar de las muchas fotografías que había visto de él encima del piano, algo que resultaba raro. En ninguna foto aparecía Sebastien con su padre ni con Nicole. No había una sola foto de familia. Seb ni siquiera aparecía en la foto de la boda de su padre con Nicole; por aquel entonces, debía de estar en la adolescencia.

Ella, por el contrario, tenía álbumes de fotos de familia, montones de ellas con sus padres y Dan. La familia de Christobal siempre había preferido las fotos de estudio, profesionales, y ella se alegraba de poder enseñar a su hijo fotos de su padre. Pero se conformaba con fotos tomadas en el momento con una cámara sin pretensiones.

En cuanto a las fotos de Sebastien… Nicole no había sido la única entusiasmada con que él hubiera aceptado la invitación al cumpleaños.

Se mordió el labio inferior. Casi no había dado crédito a sus ojos al ver el coche en el sendero. ¿Cómo podía un hombre estar tan guapo sentado en la cuneta del camino jugando con Milou y Wolfie?

No obstante, seguía extrañándole que hubiera ido. Por lo que Nicole le había contado, Seb había hecho todo lo posible por evitar ir allí, ni siquiera de vacaciones. Quizá Nicole estuviera en lo cierto y Sebastien tuviera sus propios motivos para estar en aquella región de Francia.

Ella sacudió la cabeza y sonrió.

¡Qué manía tenía con especular!

Hacía un día precioso y no era raro que Seb se tomara unos días libres para relajarse y disfrutar el jardín de la casa de campo antes de volver a Australia.

Entretanto, ella debía volver a sus quehaceres, a una de sus tareas preferidas y también de Dan: pelar guisantes a la sombra de los árboles.

Cruzó la casa, entró en la cocina, agarró el lavaverduras y una cesta con guisantes que había comprado en el mercado del pueblo, salió y lo llevó todo a la mesa del patio… Y se paró bruscamente.

Seb estaba en una tumbona con una taza de café, ya frío, y una galleta de las de Dan en una bandeja encima de una mesa baja a su lado.

Profundamente dormido. Con sigilo, Ella se apoyó en el borde de la mesa de madera y le miró. Le miró a conciencia.

Los rayos de sol, filtrándose entre las ramas de los árboles, le iluminaban la piel en un mosaico de luces y sombras.

Los fuertes rasgos de su rostro eran un mapa de los lugares frecuentados por los ricos y poderosos en su camino hacia más riqueza y poder.

Lugares en los que almas sensibles, como ella, se quemarían en el intenso calor de su fuego y ambiciosa pasión. Y por lo que podía ver, Sebastien Castellano estaba ligeramente quemado o, peor aún, agotado de luchar contra esas llamas.

Seb tenía cejas oscuras, espesas y separadas, diseñadas por la naturaleza para hacerle parecer fiero e intenso, incluso cuando estaba dormido.

El oscuro cabello estaba bien cortado, el corte era formal, típico de un hombre de negocios, aunque algo más largo de lo normal.

Tenía una nariz prominente y salpicada de pecas. Una barba incipiente le oscurecía la parte entre la nariz y el labio superior, la barbilla y las mejillas, confiriéndole dureza a su mandíbula, haciéndole parecer más un torero que un hombre de negocios.

El labio inferior era fino en comparación con el voluptuoso labio superior que a los fotógrafos les encantaba captar durante prestigiosas cenas o funciones públicas.

No pudo evitar un pequeño suspiro. ¡Cómo envidiaba el estilo de vida de Sebastien! Había disfrutado mucho la vida durante su periodo errante, viajando con sus padres de ciudad en ciudad para participar en conciertos de jazz y de música clásica. Había perdido la cuenta de la cantidad de bodas, bautizos y festivales en los que el trío Bailey había participado.

Aquella vida distaba mucho de la que llevaba en la casa de campo. Ahí, podía dar a Dan la estabilidad que el niño necesitaba.

«Sí, eres un hombre afortunado, Seb Castellano».

En ese momento, Seb hizo una mueca con la boca y a ella le sorprendió lo mucho que se parecía a un gesto que hacía Dan a veces cuando dormía.

Ella sonrió.

Desde luego, no se parecía mucho a la imagen intimidante del ambicioso dueño de Castellano Tech que Nicole recortaba de las revistas de negocios.

¡Así que ése era el famoso hijastro de Nicole!

Seb había reaccionado de un modo muy extraño al enterarse de que Nicole no iba a llegar hasta el lunes como pronto. Por lo que Nicole le había dicho, su relación con él era bastante distante y siempre había sido así. No obstante, a Seb había parecido preocuparle el retraso.

¿Qué era lo que quería de su amiga y jefa que no podía pedirle por teléfono o por correo electrónico? ¿Cuál era el verdadero propósito de su visita?

Fuera la que fuese la razón, aquella versión en vivo de Sebastien Castellano parecía necesitar una buena comida y un buen descanso en una cama blanda.

De momento, una siesta en una tumbona en el jardín no era un mal comienzo.

Lo que significaba que tenía que evitar que los perros volvieran a echársele encima. Y también encargarse de Dan, que iba a llegar en cualquier momento.

Giró sobre sus talones, agarró la cesta con los guisantes con el mayor sigilo posible, y casi se le cayó al oír el teléfono móvil de Seb.

Seb se movió, suspiró sonoramente, se sentó en la tumbona, agarró el teléfono rápidamente y contestó casi sin tener tiempo a abrir los ojos.

Daba la impresión de ser un hombre viviendo al filo de la navaja y, de repente, la envidia que había sentido por él se transformó en compasión.

Le despertó el teléfono. Se estiró, bostezó y, al ver quién era la persona que le llamaba, parpadeó varias veces.

–Hola, Matt, ¿qué tal te va? Ah. ¿Picaduras de insectos? Ah, sí, el famoso mosquito de Camargue. Debería haberte avisado. Lo siento, chico.

Rió brevemente antes de continuar en tono serio y profesional:

–¿Te han llamado los de PSN Media?

Seb se pasó la mano izquierda por la prominente mandíbula ensombrecida por la barba incipiente; después, sonrió.

–Sabía que acabarían cediendo respecto a lo del tipo de contrato de los empleados. Has hecho un trabajo magnífico, Matt. ¿Qué? ¿Su yate privado? Está tratando de impresionarnos, ¿eh? Curioso.

Alzó la mano y luego la dejó caer por el costado.

–Si Frank Smith quiere que su abogado en París tome un vuelo para estar en su yate el lunes por la mañana con el fin de firmar el contrato, no tengo inconveniente en aceptar la invitación y disfrutar de su hospitalidad… pero siempre y cuando las cifras cuadren.

Se quedó escuchando unos instantes.

–Está bien. En ese caso, examinaremos con detenimiento los documentos el domingo por la tarde antes de la cena. Cerraremos el trato el lunes. Gracias. Tú, también.

Cerró las manos en dos puños. La cabeza le daba vueltas.

¡Sí! PSN Media había accedido en lo referente a los beneficios que los contratos de sus empleados establecían. Y el director ejecutivo de PSN Media era muy escrupuloso a la hora de invitar a gente a su yate. Aquélla era una excepción. ¡Iban a firmar!

Y sabía a quién tenía que decírselo inmediatamente.

–Hola, Vicky, soy Seb –dijo después de llamar a su oficina en Sídney–. Ya puedes empezar a planificar la fase dos de los proyectos.

Seb sonrió al oír el grito de alegría y las carcajadas de la inteligente directora de proyectos, que él mismo había contratado, de Helene Castellano Foundation.

–Ya suponía que te gustaría oír la noticia. Estaré de vuelta en la oficina el miércoles que viene. Me gustaría que los presupuestos estuvieran listos para la reunión del viernes. ¿Crees que te dará tiempo? Eso pensaba. ¿Para qué si no están los fines de semana? Gracias, Vicky. Y tú. Sí, una noticia excelente.

Seb cerró los ojos, sacudió la cabeza sonriendo y entonces, en la tumbona, se estiró como un gato que acabara de despertar, con los dos brazos detrás de la cabeza.

Vicky era una gran profesional y una de las personas más apasionadas y entusiastas que había conocido. Tras jubilarse, había decidido hacer uso de sus contactos tras cuarenta años trabajando en el sector de inversiones bancarias. A finales de la semana siguiente Vicky dispondría de un presupuesto de ensueño y él podría ponerse a trabajar de lleno para implementar el sistema de comunicaciones.

Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que el contrato se firmara sin que surgieran problemas a última hora.

Sonrió.

Entonces, se dio media vuelta y, de repente, se dio cuenta de que no estaba solo. Entonces, irritado, apretó los puños. No soportaba aquella intrusión en sus asuntos privados.

Había bajado la guardia. ¡Era un estúpido!

Ella se echó atrás al ver la brusquedad del movimiento de Seb. Se le cayeron de la mano unos guisantes, acabaron en el suelo de piedra, y se agachó para recogerlos.

Y sus ojos se toparon con los de Sebastien Castellano, que la miraba fijamente.

El color ámbar de los ojos de él se parecía al de las hojas de las hayas en otoño, una sorprendente energía les hacía brillar…

Y entonces comprendió por qué aparecían tantos artículos sobre él en las revistas.

Los ojos de Seb no eran simplemente de color ámbar, sino de un profundo marrón caramelo con salpicaduras doradas, pupilas profundas como pozos y tan negras que asustaría sumergirse en ellas por miedo a no llegar nunca al fondo. O por miedo a no volver a subir a la superficie.

Ella sintió el palpitar de su corazón como respuesta a algo primitivo.

Seb no dijo nada, ni se movió, se limitó a mirarla fijamente durante un interminable momento en el que la tensión aumentó y aumentó hasta hacerla sentir miedo por lo que pudiera ocurrir una vez se liberase aquella energía.

Con el corazón galopándole, Ella abrió la boca para hablar, pero no le dio tiempo a decir nada porque, en ese instante, oyó ruido de puertas por toda la casa, un coche se alejó por el camino de grava y una voz gritó en francés:

–¡Mamá! ¡Milou se ha escapado otra vez!

Seb volvió la atención en dirección al perro para asegurarse de que no estaba soñando y parpadeó un par de veces.

No. Estaba despierto.

El niño de la voz sujetaba una masa de pelaje con pezuñas que luchaba por liberarse ahora que ya había salido de la casa.

El niño logró llegar hasta la mesa antes de tener que soltar al perro.

No, no estaba soñando.

Y esa criatura se parecía sospechosamente al viejo grifón que por poco no había sido aplastado en el camino bajo las ruedas de su coche.

El niño, de cabello oscuro rizado, hizo un intento por sacudirse el pelaje del perro de la camisa, se miró la suciedad y las huellas de pezuñas, y luego alzó la vista y adoptó una expresión de perplejidad al ver a un desconocido en una de las tumbonas.

–Daniel Charles Bailey Martínez. Tú. No has hecho lo que tenías que hacer –Ella estaba inclinada adelante, hacia su hijo, con la cabeza ladeada mientras hablaba.

El niño miró al perro y luego a él antes de volver a clavar los ojos en su madre. Entonces, se encogió de hombros y se dio media vuelta.

–Perdona, mamá.

–No me pidas disculpas, jovencito. Esta vez ha estado a punto de ser atropellado. Si el coche de este señor, el señor Castellano, no hubiera tenido buenos frenos, a tu amigo Milou podría haberle pasado algo serio. ¿Querrías explicarme qué hacía Milou en medio del camino? Podría haber tenido consecuencias graves, muy graves. Así que ya sabes lo que tienes que hacer.

Con un movimiento de cabeza, Ella señaló a Seb.

El niño se acercó a él despacio, con la cabeza gacha y las manos metidas en los bolsillos de los pantalones. Una vez delante de él, dijo:

–Gracias por no matar a Milou.

Seb miró al pequeño y luego al perro, tumbado en el suelo bocarriba esperando a que lo acariciaran. No estaba acostumbrado a que un niño le pidiera disculpas, no sabía qué hacer ni cómo responder. Por fin, se limitó a contestar:

–De nada –en inglés.

El niño levantó los ojos y preguntó en voz baja, pero sin disimular su entusiasmo:

–¿Le derrapó el coche? ¿Tuvo que hacer girar el volante y el coche derrapó?

–¡Dan!

El pequeño volvió a bajar la cabeza.

–¡Sólo lo preguntaba!

Dan alzó los ojos de nuevo hacia Seb y le dedicó una sonrisa irresistible. Fue una sonrisa entre dos hombres.

–Sí, el coche derrapó. La grava del camino saltó por todos lados. Fue como en los ralis.

–¡Genial!

–¡Me rindo! –Ella volvió la atención a sus guisantes y

Milou eligió ese momento para bostezar y echarse a dormir después de la excitante aventura que había corrido.

Dan se acercó a Seb y miró a su madre antes de preguntar:

–¿El coche que está ahí fuera es suyo? Es el coche más grande que he visto en mi vida.

Seb se inclinó hacia delante, doblando la cintura, para quedarse al mismo nivel que el niño.

–Sí, es mío. Pero tu madre tenía razón en lo que te ha dicho, amigo –Seb sacudió la cabeza–. Podría haber atropellado a tu perro, fue una gran suerte poder evitarlo. ¿Estabas tú encargado de evitar que el perro saliera al camino?

El niño asintió, con el labio inferior temblándole. Seb decidió hacerle una pregunta diferente, no estaba acostumbrado a las lágrimas de los niños.

–Dime, ¿cómo es el otro perro, el más joven? ¿Dónde vive?

El pequeño miró a Ella y a Milou, retorció los labios, tomó una decisión y contestó de corrido:

–Milou es ya viejo, pero Wolfie es un cachorro y vive en la granja de al lado y viene a vernos algunas veces. ¿Quiere ver por dónde cruza la valla Wolfie?

Los ojos de Dan relucieron al tiempo que agarraba la manga de Seb.

–A lo mejor usted puede arreglar la valla. De esa forma,

Milou no podrá escaparse por el agujero. ¿Podría arreglarla? Por favor.

–¡Dan! Hijo, por favor, deja de darle la lata al señor Castellano –dijo Ella con ternura en la voz.

Pero Dan había agarrado con firmeza a Seb de la manga y estaba esperando una respuesta.

Dado que él jamás había considerado que la carpintería fuera necesaria para el diseño de sistemas de comunicación digital, decidió que no estaba cualificado para arreglar vallas. Además, el marido de Ella volvería pronto de su trabajo o de donde fuera que estuviese aquella tarde de jueves y, sin duda, podría arreglar una valla mucho mejor que él.

Por lo tanto, respondió lo primero que le vino a la cabeza:

–¿Por qué no esperas a que tu padre vuelva a casa y así la arregláis juntos? Sin duda él lo hará mucho mejor que yo.

De repente, oyó respirar hondo a la diminuta morena sentada a la mesa. Al mirarla, vio que había dejado de pelar guisantes y que, con la mirada fija en la cesta, apretaba los labios con fuerza.

No le pareció una buena señal.

Entonces, Dan sacudió la cabeza y tiró de su manga, exigiendo su atención.

–Mi papá está en el cielo. Y Milou es muy travieso. La tía Nicole va a dar una fiesta. Van a venir muchos coches y camionetas y cosas… y eso significa que va a haber problemas.

Seb se quedó momentáneamente impresionado por la sencilla y clara lógica de un niño. Cuyo padre estaba en el cielo. Y cuya valla estaba rota y, casi con toda seguridad, llevaba rota algún tiempo.

¿Podría él utilizar la misma lógica para satisfacer aquella simple petición? Ésa era la casa de Nicole. Él era el hijastro de Nicole. En cierto modo, era responsable de lo que allí ocurriera hasta que Nicole llegara. No se trataba de que quisiera asumir esa responsabilidad, pero…

Tras tomar una decisión, Seb asintió.

–Sí, me doy cuenta de que podría ser un problema. ¿Quieres enseñarme el agujero por el que Milou se ha escapado? Así, entre los dos, podríamos pensar en algo para evitar que vuelva a escapar y a poner en peligro su vida. ¿Qué te parece?

El pequeño miró a Ella y a Milou, retorció la boca, tomó una decisión y respondió:

–Me llamo Daniel. ¿Tú cómo te llamas?

–En Australia, mis amigos me llaman Seb. ¿De acuerdo?

–De acuerdo –respondió Dan encogiéndose de hombros y entrelazando los dedos con los de Seb. Y entonces, empezó a tirar de él hacia el establo.

Seb se quedó mirando la diminuta mano que tenía en la suya. No había esperado ese gesto. En su equipo de trabajo había algún casado con hijos, pero la mayoría eran solteros. No estaba acostumbrado a los niños, ni en el trabajo ni en los demás ámbitos de su vida.

Sobre todo, no estaba acostumbrado a niños que le asían la mano. En realidad, le resultó una experiencia nueva. Pero podía soportarlo.

–Vamos, Seb –dijo Dan tirando de él–. O Wolfie va a hacer que Milou se escape otra vez.

Capítulo Cuatro

Seb se volvió en la cama, se tapó la cabeza con una almohada y se dio cuenta de que no iba a poder dormirse otra vez.

Aún no se había adaptado al cambio de horas; además, estaba todo demasiado oscuro y había demasiado silencio para poder dormir. La cabeza le daba vueltas después de la excitación y el ajetreo de los dos últimos días. Se había pasado la noche dando vueltas en la cama; y en un par de ocasiones, durante la noche, había encendido la luz de la mesilla de noche para hacer unas anotaciones en su agenda.

Que pronto fuera a firmar el trato con PSN Media le tenía entusiasmado, pero también se sentía frustrado por haber ido hasta allí para ver a Nicole y descubrir que ella aún se encontraba de vacaciones. Ambas cosas le estaban impidiendo dormir.

Seb echó la almohada a un lado.

Le resultaba extraño que Nicole, siendo la persona menos deportista que había conocido, se encontrara ahora haciendo senderismo en Nepal. Desde luego, debía de haber cambiado mucho en los últimos tres años. No obstante, a menos que Nicole lograra regresar a Francia en las próximas treinta y seis horas, iba a marcharse sin verla. Y lo sentía de veras.

Pero ahora había llegado el momento de irse.

Apartó la ropa de cama, probó la temperatura de las baldosas del suelo con los pies y cruzó la habitación en camiseta y calzoncillos hacia la ventana para abrirla.

No le llevaría mucho tiempo hacer el equipaje.

Después de pasar la noche allí, se había dado cuenta de que trabajaría mejor en Montpellier, con Matt y conectado a Internet por medio de banda ancha. La cálida luz del sol iluminó la habitación, cegándole momentáneamente al abrir las contraventanas.

En un instante, su vieja habitación se vio transformada por esa cualidad única de la luz del Languedoc que rebotaba en las paredes de blanco marfil. El armario color miel, que tan extraño y anticuado le había parecido la tarde anterior, ahora parecía encajar perfectamente con el decorado y la tapicería del dormitorio.

De una cosa estaba seguro: aquel mobiliario y decoración eran nuevos. Dieciocho años atrás, ése había sido un hogar sencillo y cómodo. Ahora, parecía el escenario de una obra teatral que se desarrollaba en la campiña francesa.

Los cuadros estaban perfectamente derechos y la madera tenía un brillo uniforme que un perfecto cepillado y el encerado le conferían. Claramente, las imperfecciones no estaban permitidas ahí.

Pero era realmente bonito. Con estilo y lo que cualquiera podía esperar encontrar en aquel rincón de Francia… en la habitación de un hotel.

Se apoyó en el dintel de la ventana y se asomó al jardín de la parte posterior de la casa.

Algunas cosas no habían cambiado. Y los recuerdos acudieron a su mente.

Respiró hondo, el aire fragante y limpio. En la distancia, un perro ladró e incluso pudo oír un leve murmullo de tráfico. Pero, fundamentalmente, se oía el canto de los pájaros.

Y el canto de una mujer en alguna parte del jardín.

Era un sonido tan dulce que, al principio, pensó que se trataba de la radio o de algún CD. Pero al cabo de un poco se dio cuenta de que el canto se veía interrumpido por suspiros, y letras y melodías inventadas.

Aquel sonido era tan intrigante, extraño e interesante que no pudo evitar sonreír mientras escuchaba. Era un canto jovial, como si la mujer que cantaba quisiera expresar así su amor por la vida y la música.

Y ese espíritu y energía eran contagiosos.

El leve dolor de cabeza que había estado molestándole los últimos días pareció desvanecerse mientras escuchaba, y sintió cómo se le relajaban los músculos de los hombros.

De repente, dejó de contentarse con quedarse ahí dentro, quería ver y sentir el calor del sol. Quería sumergirse en aquel lugar que tan bien había conocido en la infancia antes de volver a la ciudad y al lujo de la sala de conferencias de un hotel de cinco estrellas.

Se vestiría más tarde. Se conectaría a Internet más tarde. En una hora.

Al cabo de unos minutos había bajado la escalera de peldaños de piedra, había abierto la puerta de la casa de par en par, había salido al patio con los pies descalzos, había dado la vuelta a la esquina de la casa y el sol le bañaba el cuerpo.

Trató de asimilar la intensidad de los colores que veía. Y no lo consiguió.

El espliego, mezclado con otras plantas, flanqueaba los senderos del jardín. Unos rosales trepadores cubrían los muros de piedra.

Dominando el jardín estaba el viejo plátano que había sido plantado cuando se construyó la casa, sus grandes y planas hojas daban sombra durante todo el verano al patio que daba a la cocina.

Sólo se oía el canto de los pájaros, el correr del agua del río y el zumbido de las abejas entre las flores. Le pareció que era el único ser humano en kilómetros a la redonda.

¿Acaso había imaginado la voz que cantaba?

La cálida brisa estaba cargada con la fragancia de las flores y las hierbas aromáticas. Docenas de rosas blancas, mezcladas con flores de jazmín, trepaban por la pared de la casa.

Rosa y jazmín. Maravilloso. Mágico. A su madre le habría encantado.

De repente, se estremeció.

Helene Castellano era la única madre que había conocido. El hecho de que quizá no hubiera sido su madre biológica no significaba que no hubieran mantenido una relación estrecha. También estaba orgulloso de ella y de todo lo que representaba.

Al mirar a su alrededor, no pudo evitar pensar en algo en lo que no había querido pensar: su padre no era su padre.

Seb respiró hondo y se llenó los pulmones de la fragancia del aire.

Seguía enfadado con su padre porque éste se había negado a hablar con él del asunto de su paternidad. No comprendía por qué su padre no quería contarle la verdad. No era lógico. Ambos eran adultos y todo había ocurrido treinta años atrás.

¡Lo menos que podía haber hecho era decirle si tenía otro padre o si era hijo adoptivo! No le habría echado en cara a su madre que hubiera tenido una relación con otro hombre antes de casarse con Luc Castellano seis años antes de que él naciera. Todo el mundo cometía errores en la vida.

Y ella había sido una madre maravillosa.

¿Y si era hijo adoptivo? ¿Le estaba buscando alguna familia? No la necesitaba, pero era algo a tener en cuenta.

A menos, por supuesto, que su padre no quisiera que se enterara de algo respecto a sus padres biológicos. ¿Algo que pudiera perjudicarle personal o profesionalmente? Era posible, pero mayor motivo para descubrir la verdad.

¿Se habría debido a su padre biológico la precipitada marcha de la familia a Australia?

Demasiadas preguntas y muy pocas respuestas.

Cerró los ojos y trató de calmarse.

No había ido allí a eso. Aquello era el pasado. Cuando regresara a Sídney, le obligaría a su padre a decirle la verdad.

En un intento por tranquilizarse, salió de la sombra y dejó que la luz del sol le calentara y la suave brisa le acariciara. Con los ojos cerrados, disfrutó el momento.

Sereno. Tranquilo. Cálido. Podría quedarse así toda la vida. Con los brazos extendidos.

Al instante, viajó mentalmente al pasado, a su vida de niño en ese jardín. Los recuerdos le inundaron. Cosas en las que no pensaba en años.

Recuerdos de caricias y palabras consoladoras de gente expresando lo mucho que lo sentían y lo mucho que iban a echarla de menos. Su abuela vestida de negro. Amigos, vecinos y compañeros del colegio.

Su madre había fallecido en su mes preferido. Y eso lo hacía aún más triste. Le habría gustado aquel jardín.

Un ruido a su derecha, cerca de la cocina, le sacó de su ensimismamiento. Después, oyó el canto de aquella mujer otra vez.

Despacio, Seb abrió los ojos, bajó los brazos como si fuera un adolescente sorprendido con los dedos en la miel, y miró entorno suyo para cerciorarse de que nadie le había descubierto en estado tan vulnerable. Le ardió el rostro al pensar que, probablemente, Ella Martínez y su hijo ya estaban despiertos y viéndole a través de las cortinas del dormitorio.

La noche anterior, apenas había pasado una hora en compañía de Ella y Dan ya que se había retirado a su habitación a trabajar y Ella había subido a su cuarto en una bandeja una deliciosa cena.

En fin, había llegado el momento de descubrir la fuente de aquel canto. Y también de comer algo antes de hacer el equipaje y volver a la civilización… y alejarse de los inquietantes recuerdos.

Siguiendo la dulce voz, Seb rodeó descalzo el patio.

Ella Martínez estaba en la cocina, delante de la puerta exterior que daba al patio, batiendo algo en un cuenco de cerámica. Bailaba y movía la cabeza de un lado a otro. Llevaba puestos unos auriculares conectados a un cable que desaparecía en el interior de su pijama color rosa.

El sol le daba en un lado de la cara, haciendo resaltar las mechas cobrizas y doradas de la castaña melena que le caía por los hombros. Se la veía extasiada y tan inocente como una niña.

Fue un momento y una imagen que no olvidaría en la vida. Ninguna fotografía podría haberle hecho justicia. El olor a flores temprano por la mañana, el aroma de los pinos, el sonido de los pájaros…

Y una bonita morena bailando en la cocina de una casa de campo.

Todo junto constituía un momento mágico.

Sintió un calor familiar en el cuerpo mientras se preguntaba cómo una mujer adulta con un niño podía parecer tan sensual y deseable en pijama con conejos de color rosa estampados. No se parecía en nada a las mujeres que a él le gustaban; sin embargo, era la mujer perfecta para esa casa y ese jardín.

Envidiaba la tranquilidad y la paz de vivir en una casa de campo como ésa.

Desde luego, no era Sídney, no podía serlo. Su piso se encontraba a dos pasos de una zona de restaurantes y clubes de primera, pero, de tranquilidad, nada.

Otro motivo para volver a su mundo lo antes posible. No le cabía la menor duda. Aquel lugar le estaba perturbando, a pesar de que le gustaba lo que veía.

Ella iba y venía de una mesa de pino alargada al mostrador de granito de una cocina de aspecto muy moderno.

Ella Martínez no sólo era bonita, sino también natural y absolutamente encantadora. E irresistible. A su pesar, deseó saber más de esa mujer, no sólo que era madre y ama de llaves.

Lo que le inquietó aún más.

Debería preguntar a Ella si había vuelto a tener noticias de Nicole. Debía mantener la relación formal y marcharse pronto.

Entonces se dio cuenta de que sólo llevaba los calzoncillos y una camiseta, que no se había afeitado ni duchado. Era el momento de retirarse a su habitación y arreglarse.

Demasiado tarde. Justo en el momento en que se daba la vuelta, Milou salió del bosque y se encaminó hacia el patio; pero al verle, se detuvo, levantó las orejas y se lanzó a la carrera hacia él moviendo la cola y ladrando.

Seb lanzó una maldición mientras el perro se le echaba encima, pero esta vez no se cayó ya que pudo sentarse en el borde de la mesa del patio.

Al momento, oyó un silbido y, al levantar la cabeza, vio a Ella que salía por la puerta de la cocina con una cuchara de madera en la mano. Milou dio un salto y se lanzó a su cuenco con comida, dejándole con su dignidad y vestimenta en entredicho.

–Buenos días, Ella –fue lo único que pudo decir.

Ella       se       preguntó       cuánto       tiempo       había       estado observándola… y enrojeció instantáneamente.

Pero podía haber sido peor. ¡Algunos días sólo llevaba puesta una camiseta!

Le encantaba la música y disfrutaba de esos momentos por la mañana que tenía para sí misma, antes de que Dan se despertara. Todas las mañanas, durante una hora aproximadamente, se entregaba a su gran pasión: la música. Y a Dan no le despertaban ni el sonido del piano ni su canto.

Disimulando la vergüenza, tragó saliva, alzó la barbilla y sonrió educadamente.

–Buenos días. Espero que hayas dormido bien. Hace una mañana preciosa.

Olía a tierra, a flores y… al sudor de un hombre, cuando se acercó lo suficiente para estrecharle la mano, aunque en una mano tenía una cuchara de madera y en la otra el cuenco con la masa.

A los ojos castaños de él, bajo oscuras cejas, asomó un brillo de humor al verla cambiar de idea y hacer un gesto con la cuchara.

Incluso en unos calzoncillos que dejaban ver unas fuertes piernas, Sebastien no podía disimular ser el sofisticado multimillonario y hombre de negocios que era. Y también era alto. Al menos, treinta centímetros más que ella. Pero también tenía el aire de un hombre acostumbrado a dar órdenes esperando que se cumplieran.

–¿Estaba la habitación en orden? –preguntó Ella por llenar el silencio–. Siento si, al cantar, le he despertado. De ahora en adelante intentaré no hacer ruido.

–La habitación estaba perfectamente. Y, por mí, puedes cantar todo lo que quieras. Ésta es la casa de Nicole y la tuya. Por cierto, hablando de Nicole, ¿has vuelto a tener noticias suyas?

–No, todavía no, pero aún no he encendido el ordenador esta mañana. Voy a ir a vestirme y luego prepararé el desayuno, Seb. Dame veinte minutos, ¿de acuerdo? Entonces veremos si ha enviado algún correo electrónico. Después te tengo que explicar lo de la fiesta de cumpleaños.

Ella hizo un inciso para respirar.

–Esto va a ponerse interesante.

Lo primero que Seb oyó en el pasillo cerca de la puerta de la cocina fue una serie de suspiros seguidos de gruñidos. Quizá fuera a eso a lo que Ella se había referido al decir «interesante».

La ducha le había refrescado. Los pantalones del traje y la camisa estaban más o menos presentables y sin demasiadas arrugas, y su cerebro parecía haber vuelto al estado acostumbrado.

En perfecto control y centrado.

Se miró el reloj. Veinte minutos exactos. Ella debía haberse conectado ya a Internet.

Por eso, le sorprendió ver a Dan sentado a la mesa de la cocina con la barbilla apoyada en las manos y el rostro a apenas unos centímetros del monitor.

–Mamá, no funciona, mamá. ¡No puedo ver a la tía Nicole!

–Ahora mismo voy, cielo. Vamos, tómate el desayuno.

Ella se había quitado el pijama e iba vestida con unos pantalones ajustados de color cereza y una blusa sin mangas rosa y amarilla. Era un amasijo de colores que le hizo sentirse extrañamente sombrío y lúgubre. Quizá debiera haber metido algo de ropa más informal en la bolsa. Sólo llevaba equipaje de mano cuando iba en viaje de negocios, así que era posible que su vestimenta fuera excesivamente formal para una casa de campo en la campiña francesa.

Al acercarse, vio que el televisor estaba conectado a un enorme ordenador con un muy usado teclado y un ratón.

Pero no se trataba de un televisor, sino de un ordenador personal. Y, por su aspecto, debía de tener muchos años.

–Hola, Dan –Seb sonrió mirando al niño–. ¿Qué es lo que tienes ahí?

Dan tragó un trozo de tortita y señaló a la pantalla del ordenador.

–La tía Nicole nos ha mandado una carta con fotos de elefantes y montañas enormes con nieve.

–¿Y dónde están esas montañas, Dan? –preguntó Ella.

El niño retorció los labios unos segundos antes de asentir y sonreír.

–En India. Los elefantes están en India.

Ella lanzó una fugaz mirada a Seb; después, se encogió de hombros.

–Más o menos. Me alegro de que lo hayas recordado – entonces, hizo un gesto en dirección a la mesa–. Por favor, Seb, siéntate. Sólo me llevará un par de minutos hacerte unos huevos revueltos con jamón.

–Estupendo.

Y, mientras esperaba, decidió sentarse al lado del niño y se inclinó hacia delante con el fin de poder mirar también la pantalla.

En efecto, en el mensaje había archivos adjuntos con las fotos, pero el ordenador era tan viejo que tardarían un siglo en abrirlos.

–Vaya, te entiendo. ¿Me dejas que pruebe yo?

–Mamá, ¿le dejas a Seb que toque el ordenador?

Seb miró a Ella, que estaba batiendo los huevos, y la vio sonreír y asentir.

–Pero antes tiene que prometer que no la va a romper – respondió ella en tono irónico.

–Lo prometo –respondió Seb fingiendo seriedad.

Entonces, Dan le miró, asintió y le pasó el ratón.

Hacía mucho tiempo que Seb no veía un equipo electrónico tan decrépito. De hecho, cualquier teléfono móvil tenía una mejor conexión.

Justo en el momento en que Ella se acercaba a la mesa con los huevos revueltos, Seb echó la silla hacia atrás y se levantó.

–Ahora mismo vuelvo. Por favor, empezad sin mí.

Le llevó unos minutos ir a su habitación, volver a la cocina con su portátil y reenviarse el mensaje a sí mismo con el fin de que Dan pudiera ver las fotos en la pantalla del portátil.

–Ahora ya puedes ver las fotos, Dan.

–¿Dónde está el ratón?

–En el mismo ordenador. Aquí, aprieta aquí. Y esto que sobresale por este lado significa que puedo conectarme a Internet desde cualquier parte del mundo.

Dan abrió los ojos desmesuradamente, lanzó un grito y dio unas palmadas al ver la colorida foto de una mujer sonriendo, a sus espaldas se veían montañas nevadas.

–¡Mira, mamá, la tía Nicole!

Ella se tomó unos segundos para servirle a Seb el desayuno en el plato; después, dejó la sartén y lanzó una ojeada al monitor.

–Sí, ya la veo. Y qué sombrero tan bonito lleva. Gracias, Seb. Y, por favor, lee el mensaje si quieres, no es privado.

Dan asintió varias veces mientras masticaba y farfullaba gracias con la boca llena.

–De nada –respondió Seb sonriendo. Después, su sonrisa se desvaneció–. Vaya, Nicole no va a volver a París hasta el lunes por la tarde y no va a venir aquí hasta el martes por la tarde también.

Entonces, Seb miró a Ella y añadió:

–Lo siento, pero dadas las circunstancias, no tiene sentido que permanezca aquí. Iré a Montpellier hoy mismo, por la mañana.

Dan agrandó los ojos.

–¿Que tienes que marcharte? ¿Tan pronto?

Ella besó a su hijo en la cabeza y le puso las manos en los hombros, su sonrisa también se había desvanecido.

–¿No te acuerdas de lo que dijo la tía Nicole? Seb vive en Australia, que está muy lejos de aquí, y tiene mucho trabajo. Vamos, ve a ver si Milou está bien y prepáralo todo para ir al colegio. ¿De acuerdo?

Dan asintió repetidamente mientras se bajaba de la silla.

Después, le puso una mano a Seb en el brazo.

–¿Puedo mandarte algún mensaje con el ordenador? Por favor, ¿puedo?

–Claro –replicó Seb mientras comía–. Es decir, si a tu madre le parece bien.

Ella se sentó en frente de él y, tan pronto como Dan desapareció de la cocina, lanzó un suspiro y sirvió dos tazas de fragante café.

–Perdona –dijo ella en voz baja–. A Dan le encanta todo lo que tenga que ver con ordenadores y tecnología.

Entonces, alzó la cabeza, le miró a los ojos y añadió:

–Siento mucho que tengas que marcharte tan pronto. Sé que Nicole sentirá mucho no haberte visto, estaba deseándolo.

Seb bebió un sorbo del delicioso café, saboreándolo.

–Y yo. Por cierto, quería comentarte algo… Verás, está claro que eres una cocinera excelente, Ella, pero también cuidar de Dan te lleva tiempo. Me sorprende que Nicole te haya pedido que organices su fiesta de cumpleaños. Es mucho trabajo para una persona sola.

Seb se metió la mano en un bolsillo y sacó una agenda.

–Si quieres, puedo hacer que alguien de mi empresa se encargue de preparar la fiesta, es lo menos que puedo hacer para compensar por mi ausencia.

Ella sacudió la cabeza.

–Gracias, pero no, Seb. Nicole no me pidió que organizara su fiesta de cumpleaños, me ofrecí yo a hacerlo. Le pedí que me dejara encargarme de todo.

Justo en el momento en que Ella iba a explicarle los múltiples motivos por los que quería encargarse de la fiesta, la puerta exterior de la cocina se abrió y entró una mujer más mayor con el pelo oscuro, las piernas combas y vestida con un mono.

Tras dejar una cesta de albaricoques en el suelo de la cocina, se acercó a Ella y le dio un par de besos en las mejillas.

–¡Son fantásticos! –exclamó Ella–. Ah, Yvette, deja que os presente. Éste es Sebastien Castellano, que ha venido de Sídney. La familia Castellano vivía aquí, ¿te acuerdas?

–Claro que me acuerdo –respondió Yvette, y asintió–.

Eres el hijo de Helene, ¿verdad? Cuando teníamos la granja, tú jugabas con mis hijos al fútbol –Yvette le miró de arriba abajo–. He oído que te han ido bien las cosas.

Tras esas palabras, Yvette agarró una tortita, hizo un gesto de despedida con la mano y se marchó antes de que él tuviera tiempo de responder.

–¿Qué? –preguntó Seb extrañado.

–Yvette no habla mucho –explicó Ella–. En fin, parece ser que va a haber tormenta el fin de semana y será mejor que recoja las cerezas hoy si no quiero correr el riesgo de que se estropeen.

Ella se acercó a la cesta e indicó la puerta exterior de la cocina con un gesto de cabeza.

–Yvette es una niñera maravillosa y se le da muy bien la jardinería, pero estoy preocupada porque, por ayudarme, creo que va a subirse a la escalera a recoger la fruta de los árboles y me da miedo que se caiga. Así que… ¿te importaría hacerme un favor? –Ella se interrumpió un segundo y se pasó la lengua por los labios–. ¿Podrías charlar con ella y distraerla, para evitar que se suba a la escalera, hasta que yo vuelva de llevar a Dan al colegio? Te prometo que no tardaré y que podrás marcharte en el momento en que vuelva.

Tras esas palabras, le dedicó una sonrisa ladeada.

–Además, te pondrá al corriente de todo lo que pasa por aquí. Ya verás como te diviertes.

Capítulo Cinco

No le resultó nada divertido que Yvette le sometiera a un interrogatorio y que le preguntara qué había estudiado, qué había hecho y qué lugares había conocido durante los últimos dieciocho años.

Y le había hecho trabajar. Cuando apareció en su bicicleta, él ya había vaciado tres carretillas llenas de desechos vegetales, había oído anécdotas de sus compañeros de colegio y había invitado a ir a Sídney a varios miembros de la familia de Yvette.

Así que estaba muy contento de pasarle la batuta a Ella, que desapareció en la cocina con Yvette en el momento en que llegó, dejándole fuera, en el patio.

¡Por fin! Ya había llegado el momento de hacer el equipaje y volver al mundo de los negocios, al mundo que entendía.

Ahora sólo tenía que entrar en la casa por una puerta que no fuera la de la cocina. El camino más rápido sería por el cuarto de estar que, antiguamente, era el salón de su madre.

Sebastien miró al interior de la estancia por las puertas abiertas y se detuvo, sus pies como pegados al suelo del patio.

Encima de la chimenea de piedra había una fotografía que no había visto nunca. Era de su madre.

Unas lágrimas asomaron a sus ojos. Entonces, respiró hondo y entró en la amplia estancia.

De todo lo que allí había, sólo reconocía la chimenea de piedra. Antiguamente habían sido dos habitaciones, el comedor y el salón, pero ahora el tabique había desaparecido y todo era un espacioso cuarto de estar. Habían transformado las antiguas ventanas en unas puertas de cristal que dejaban entrar la luz, iluminando un espacio que, en el pasado, había sido bastante oscuro.

La luz parecía enfocar la imagen de su madre. En la foto, debía de tener unos veintitantos años, y el fotógrafo había captado su belleza y esplendor.

Estaba deslumbrante. Parecía una actriz de cine o una modelo, no la mujer que le había dado un beso de buenas noches todas las noches y le hacía tarta de chocolate todos los viernes.

¿Cómo podía haber olvidado lo hermosa que había sido su madre?

Sus relucientes ojos castaños verdosos brillaban detrás del cristal que protegía el papel de la foto, igual que su perfecta sonrisa. Incluso ahora, aquella sencilla fotografía de color dominaba la estancia.

Vestía un vestido rosa pálido y un collar de perlas que su padre aún guardaba en una caja de madera en su dormitorio; de lo que, supuestamente, él no debía estar enterado. También, en el dedo anular, lucía un anillo con un brillante tallado en forma de corazón, un anillo que él nunca había visto.

Intrigado y fascinado, Seb se acercó a la chimenea y comprobó que la fotografía había sido hecha por un aficionado, no un profesional.

Una cosa quedaba clara, que ella miraba a la cámara con un sentimiento inconfundible en sus ojos, con amor. Porque si Helene Castellano había tenido algún defecto, había sido precisamente ése.

Helene Castellano había sido incapaz de ocultar sus sentimientos.

La había adorado. En vida, ella le había enseñado lo que era el respeto y el trabajo. Su muerte le había enseñado lo que se sentía al perder al ser amado.

El corazón de Helene había sido un libro abierto.

El corazón de él estaba cerrado e iba a permanecer cerrado. Algunos hombres podían ser tan estúpidos como para enamorarse y tener una familia. Él, no.

Luc Castellano, el hombre al que había llamado papá toda la vida, había podido tomar esa fotografía. Pero también podía haber sido un amigo o un familiar. ¡No lo sabía! No obstante, estaba claro que esa fotografía había sido olvidada deliberadamente cuando emigraron a Australia.

¿Y si sus padres biológicos habían estado en aquella estancia cuando se tomó esa fotografía?

La foto podía ser la clave para descubrir lo que quería. El primer paso para encontrar respuesta a tantas preguntas que se había estado haciendo respecto a quiénes eran sus padres.

Preguntas que necesitaban respuestas.

Había sido un idiota.

La creciente angustia y ansiedad que sentía desde que había descubierto que su padre quizá no fuera su padre, de repente, tenía sentido.

Había llegado el momento de enfrentarse a los hechos y encontrar respuesta a sus preguntas.

Oyó un ruido a sus espaldas y se volvió. Ella acababa de entrar por la puerta del patio con un florero repleto de girasoles que colocó encima de la mesita de centro delante de los sofás.

Después, Ella se acercó al aparador y comenzó a hurgar en el cajón de abajo.

–Gracias por quedarte y entretener a Yvette. ¿Te gusta la foto? Encontré esa foto de tu madre en una caja en el ático. El decorador de Nicole había puesto unas pinturas abstractas encima de la chimenea, pero no pegaban nada. ¿No te parece que está maravillosa?

–Sí, sí me lo parece –respondió Seb volviéndose de nuevo hacia la foto–. No la había visto nunca. No tengo muchas fotos de mi familia, así que me ha sorprendido ver ésa.

Ella cerró el cajón y, tras suspirar, se incorporó de nuevo.

–Ésta es la foto original. Y todas éstas estaban en la misma caja en el ático.

Seb se quedó mirando el pequeño álbum que Ella le ofrecía. Al aceptarlo, sus dedos se rozaron y, al instante, una ráfaga de energía le recorrió el cuerpo. Le pilló tan de sorpresa que carraspeó y tosió para romper el tenso silencio. Sintiéndose incómodo, desvió la mirada del álbum a los ojos azules de Ella. Y la sorprendió observándole… con ojos desmesuradamente abiertos, perplejos.

Inmediatamente, Ella tomó aire, alzó las manos por encima de la cabeza y dijo con voz chirriante:

–Hay más en el ático. Voy a subir a buscarlas.

Antes de que él pudiera reaccionar, Ella desapareció en el pasillo y se la oyó subir las escaleras de madera.

Era evidente que no sólo él había sentido esa especie de calambre.

Sacudió la cabeza decidido a olvidar el incidente.

¿Más fotografías? Abrió el pequeño álbum que tenía en la mano y echó un vistazo a las fotos que, en su mayoría, eran en blanco y negro. Algunos rostros le sonaban, pero no recordaba quiénes eran. Su abuela y sus padres salían en muchas, había otras muchas en las que la gente le resultaba desconocida.

Y fue entonces cuando la encontró. Era una foto en color de su madre sonriendo. En el dorso había algo escrito.

El corazón le dio un vuelco al leer las palabras escritas en francés. Decían: Fiesta de compromiso matrimonial. Veintiséis de mayo. La casa de André.

Eso era todo. No decía el compromiso matrimonial de quién estaban celebrando. Ni quién era André. ¿Un amigo? ¿Un familiar?

Seb echó al sofá el álbum con las fotos y comenzó a pasearse por la estancia, de la chimenea a las puertas del patio. Sentía rencor. Su padre había dejado atrás esas fotografías de su madre y todo lo demás a cambio de un diminuto piso en Sídney.

Dejó de pasearse y agarró la foto en color. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué había dejado atrás esas fotografías?

En Sídney, tenía tres fotografías de su madre, gastadas de tanto que las había manoseado. Su padre sólo tenía una foto de la boda, con marco de plata, en su dormitorio. Cuatro fotografías. Y, sin embargo, parecía haber muchas en aquella casa.

Era como si su padre, deliberadamente, hubiera tratado de ocultarlas, de que él no las viera. ¿Acaso intentaba esconder algo? ¿Por protegerle a él?

No, ya no.

Cambio de planes.

Ahora estaba allí y tenía que aprovechar la oportunidad. Volvería a Australia dentro de unos días.

Había utilizado su tenacidad y decisión para lograr el éxito de su empresa, ahora tenía que utilizar esa misma energía para indagar en el pasado.

Había tomado una decisión.

Tenía una misión nueva: iba a descubrir el pasado de su familia. Aunque eso significara volver patas arriba aquella casa.

Empezando por el ático.

Era un asunto personal que no tenía nada que ver con Nicole ni con el ama de llaves. Nada en absoluto.

Ella se abrió paso entre el mobiliario y objetos abandonados en el ático luchando contra el deseo de apartarlos a patadas.

Ese viernes estaba resultando ser un mal día. Primero, la noticia de que iba a haber tormenta. Una tormenta de verano era lo último que necesitaba el jardín a escasos días de la fiesta. ¡Y esas tormentas podían durar días!

Segundo… Era evidente que Sebastien Castellano no había tenido la intención de quedarse el tiempo suficiente para asistir a la fiesta de cumpleaños de Nicole. Y eso era muy cruel por su parte.

¿Cómo podía hacerle eso a Nicole? ¿Cómo podía haberle prometido asistir y luego echarse atrás?

No lo comprendía. Sebastien había recorrido medio mundo por un asunto de negocios y se marchaba sin ver a Nicole.

¿Cómo podía ser tan egoísta? ¿Acaso no podía pensar en Nicole antes que en sí mismo aunque sólo fuera por una vez? ¿Y qué era eso tan importante que tenía que hacer en Sídney que no podía esperar unos días?

Y, por último, la gota que desbordaba el vaso. La carta que tenía en el bolsillo del pantalón que había agarrado al volver de llevar a Dan al colegio.

Ver el sello de correos español había hecho que se le cayera el alma a los pies.

A un niño de seis años, Barcelona podía parecerle un lugar tan lejano como India, y no un sitio a unas horas en coche. Lo que no hacía que los padres de Christobal les visitaran con frecuencia. No les gustaba hospedarse en el limpio, pero sencillo, hotel de Sandrine, y no hacían más que compararlo con su lujosa casa de campo en la que incluso había una piscina cubierta y todos tipo de artilugios tecnológicos.

La verdad era que no toleraban que su nieto se criara en un pequeño pueblo francés y que su nuera trabajara como ama de llaves de una adinerada mujer.

Ni siquiera tenía ya coche.

Las Navidades habían sido una pesadilla. Tan pronto como Dan se acostó, no dejaron de bombardearla con sus planes respecto a la educación del niño, haciéndola sentirse una madre sumamente egoísta por privar a su hijo de profesores particulares y modernos juegos de ordenador con el fin de que Dan no se sintiera marginado cuando empezara a estudiar en algún caro colegio privado.

Un internado. ¡Cómo si ella fuera a permitirlo! Aunque, por supuesto, era egoísta tener a Dan consigo allí y negarle la oportunidad de una buena educación y un buen futuro. Sí, se sentía culpable.

Lanzó un gruñido, encogió los hombros y se sentó en un viejo baúl. Abrió la carta bajo el tragaluz del techo del ático.

Las lágrimas afloraron a sus ojos, enturbiándole la vista.

Dos billetes a Barcelona. En primera. ¡Para el lunes de la semana siguiente! Dos días. Sólo le quedaban dos días para dejar a Dan con sus abuelos.

No, no, no podía ser. Por supuesto, era comprensible que quisieran ver a Dan durante las vacaciones de verano, pero… ¡no la primera semana! La familia Martínez se iba de vacaciones en agosto, no en julio. Además, Dan estaba entusiasmado con el cumpleaños de Nicole. De hacer lo que sus suegros querían, tendría que utilizar los billetes el lunes, dejar a Dan con sus abuelos, y volver corriendo para preparar la fiesta.

No, iba a cambiar las fechas y… Ella volvió a leer la carta. Los abuelos de Dan habían reservado más entradas para todo tipo de viajes y de entretenimientos, cosas que encantarían al niño.

Se desinfló.

No podía cambiar la fecha del viaje sin estropear todos esos planes.

¡Eran los padres de Christobal! Querían ver a Dan y que lo pasara bien. Dan era lo único que les quedaba de su hijo.

¿Qué podía hacer? Ellos sabían que no tenía dinero para dar a Dan las cosas que ellos podían darle.

En ese momento, oyó el ladrido de un perro y la vieja casa crujió a su alrededor. Algo sólido y elemental.

–¡No seas tonta! –se dijo a sí misma, consciente de que sabía adónde iba y de que tenía amigos–. Hay mucho que hacer y gente a la que ver.

–¿Tienes por costumbre hablar sola, Ella?

La voz la sobresaltó y se levantó del baúl de un salto.

Seb vio a Ella meterse una carta en el bolsillo del pantalón. Había visto lo suficiente para darse cuenta de que algo la había disgustado enormemente.

–Perdón por haberte asustado –dijo él mirando en torno suyo, a la larga y estrecha estancia en la que había pasado tanto tiempo cuando niño–. Vaya, nunca había visto esto con tanta cosa y tan desordenado.

–El otoño pasado arreglaron el tejado. Después, el diseñador eligió el ático para almacenar lo que no quería abajo. Casi todo acabó aquí.

Ella señaló una caja de embalaje de madera y añadió:

–En esa caja fue donde encontré las fotos de tu madre. Hay un par de álbumes y algunos papeles. Pesa demasiado para bajarla yo por las escaleras. Sé que hay más cajas, pero deben de estar al fondo, arrinconadas, detrás de los muebles.

–Vamos a ver. Voy a tirar de los muebles para sacarlas.

–¿Estás seguro? Te vas a destrozar la ropa.

Seb se miró y frunció el ceño. Un traje de diseño no era la mejor vestimenta para aquel polvoriento ático; pero como no había llevado otra ropa, no tenía muchas alternativas.

Y sí una misión.

–Sobreviviré –respondió él intentando pasar entre irreconocibles y viejos sillones y estanterías para llegar a las cajas que había en un rincón del oscuro ático.

–¡Oh, no! –exclamó Ella con la mano dentro de la única caja que ella había logrado sacar–. Qué pena, el marco está roto. ¿Por qué no os llevasteis estas fotos?

Seb le arrebató la fotografía y acarició el cristal unos momentos.

–Cuando nos marchamos a Australia, a mí se me permitió llevar lo que me cupiera en una maleta y una mochila. Eso fue todo –trató de no censurar, con el tono de voz, la decisión de su padre–. Yo tenía doce años y me marchaba de mi hogar. Me preocupaba más dejar atrás a mis perros y a mis amigos que cualquier objeto.

Con cuidado, dejó la foto con el marco roto encima de unos papeles, más fotos, viejas postales y un montón de cosas por el estilo que había dentro de aquella caja de madera.

–La verdad es que me sorprende que todo esto haya sobrevivido después de todos los inquilinos que han pasado por aquí. O no debían de ser muy curiosos o no vieron nada que valiera la pena venderse.

Como Ella no respondió, se volvió y la sorprendió mirándole con expresión confusa en el rostro.

–Sólo hubo unos inquilinos –dijo ella por fin–. Era un matrimonio, ya mayor, de Marsella, que venían sólo a veranear en agosto. La casa llevaba años vacía cuando Nicole y yo vinimos a vivir aquí. ¿Es que no lo sabías?

Se la quedó mirando con dureza, lleno de rencor y resentimiento.

–Eso no es posible. Había una familia viviendo aquí hasta el mismo día en que se firmaron los papeles del divorcio.

Ella clavó los ojos en los suyos.

–Seb, aunque sólo soy un ama de llaves, te agradecería que no me llamaras mentirosa –hizo una pausa y alzó los hombros–. Bueno, ¿quieres que te ayude o no? Porque si quieres que te ayude, vas a tener que hablarme en otro tono. ¿Está claro?

Ella apretó los labios y se quedó esperando a que él dijera algo.

Como respuesta, Seb se sentó en una de las cajas. Le importaba un bledo si se estropeaba los pantalones del traje o no. Hacía mucho tiempo que nadie se atrevía a enfrentarse a él, mucho menos a pedirle que cambiara el tono de voz.

¡Su tono de voz! El problema no era su tono de voz, sino su genio.

Ella no tenía idea del tormento que sufría. No, la única persona que podía comprenderlo era su padre. Luc Castellano.

En cuanto a Ella Martínez… Ella era simplemente excepcional.

–Tienes razón. Y lo has dejado muy claro y te aseguro que no volveré a utilizar ese tono de voz contigo –Seb esbozó una forzada sonrisa–. Por favor, acepta mis más sinceras disculpas.

Ella le devolvió la sonrisa.

–De acuerdo, aceptaré tus disculpas, pero sólo si me dices por qué te resulta tan difícil creer que la casa había estado vacía. Lo estaba, te lo aseguro. Sé que lo estaba porque tuve que limpiarla yo.

Seb se dio cuenta de que Ella estaba diciendo la verdad y de que él era el mayor idiota del mundo. Había creído a su padre. De repente, se sintió muy cansado de tanta mentira.

Ella merecía una explicación. No, se merecía más que eso, se merecía la verdad.

–Te contaré lo que yo sé. Sé que, hace unos años, le ofrecí a mi padre una gran cantidad de dinero por esta casa; en ese momento, mi padre necesitaba dinero por su divorcio y para poder jubilarse. Sin embargo, mi padre se negó a venderme la casa rotundamente, a ningún precio. Le pregunté por qué y él me respondió que había un inquilino y que no tenía intención de dejarle en la calle.

La cólera le hizo enrojecer. Respiró hondo para calmarse y continuó:

–Como comprenderás, me sorprendió que Nicole se quedara con la casa como parte del acuerdo de divorcio, y eso ocurrió sólo unas semanas después de que yo le ofreciera a mi padre comprarla. Y sí, me sentó muy mal.

–¿Por qué no le llamas y le preguntas por qué lo hizo?

¿Que le preguntara? ¿Qué? ¿Que le preguntara por qué había mentido respecto a quiénes eran sus verdaderos padres? ¿O que le preguntara por qué se había casado con la primera francesa que había conocido en Sídney y esperaba que, al instante, él la tratara como si fuera su madre? Y ahora, aquello.

No, de ninguna manera. Iba a averiguarlo todo él mismo.

–En otro momento. Ahora, lo que me interesa es recoger toda la información que pueda respecto a la historia de mi familia antes de marcharme hoy de aquí.

–En ese caso, será mejor que empecemos con estas fotos de la boda de tus padres.

Ella le dio un álbum de fotos de cuero.

–Tu madre está guapísima en las fotos. Es evidente que se sentía feliz de estar embarazada.

Capítulo Seis

Dos horas más tarde, Seb estaba paseándose por su habitación. No se había marchado. No podía. Estaba demasiado excitado.

Lo bueno era que había conseguido respuestas a dos preguntas.

Ahora sabía que no había sido adoptado.

No cabía duda de que su madre ya estaba embarazada al casarse con su padre. Podía verse claramente en las fotografías que Ella había encontrado en el ático.

Siempre había considerado la posibilidad de que su madre hubiera tenido una relación amorosa antes de casarse, y eso no cambiaba el cariño que aún sentía por su recuerdo.

Lo que dejaba aún un interrogante. ¿Quién era su padre?       Ahora, disponía de una posible respuesta.

André Sebastien Morel. André Morel había sido el prometido de su madre.

En la mano izquierda tenía el desvaído recorte de un periódico de Montpellier que había sacado de una de las cajas de cosas de la familia en el ático.

La fotografía del cuarto de estar la habían sacado durante la fiesta en la que se había celebrado el compromiso matrimonial de su madre con André Sebastien Morel catorce meses antes de casarse con Luc Castellano.

No había duda. La fecha y el año del recorte de periódico coincidían con los de la foto del cuarto de estar.

Su madre había estado prometida a André Sebastien Morel.

Eso no significaba necesariamente que André fuera su padre, pero era un comienzo.

Se metió el recorte en el bolsillo y se acercó a la ventana, necesitaba respirar aire fresco.

Se sentía confuso. Aún quedaban dos cajas que no había examinado y, hasta cierto punto, temía lo que pudiera encontrar en ellas. Pero iba a hacerlo. Tenía que hacerlo.

De repente, sintió agobio en aquella diminuta habitación. Necesitaba dar un paseo para aliviar la tensión que había estado acumulando. Y cuanto antes mejor.

Quizá un cambio de escenario le ayudara a idear un plan de acción.

Tenía que descubrir todo lo posible acerca de André Morel. Como poco, André había conocido a su madre y podría ayudarle a encontrar a su padre. ¿Y lo peor que podía ocurrir? Su madre no era la primera chica embarazada y prometida con el hombre al que amaba… y que acababa siendo madre soltera. En cualquier caso, tenía que saber la verdad.

Seb agarró su bolsa y comenzó a meter en ella papeles y fotografías, pero era demasiado pequeña.

Unos golpes en la puerta le sorprendieron. Fue a la puerta, la abrió y encontró a Ella con una bandeja de madera en la que había un café que olía maravillosamente bien.

–Perdona que te moleste, pero sumergirse en el pasado puede resultar una tarea muy ardua. ¿Quieres leche y azúcar? En el desayuno, he notado que tomabas el café solo, pero si quieres que te traiga algo más… ¿Y un bollo? Tienes cara de necesitar un bollo. Ah, estás haciendo la maleta.

La expresión de ella, de simple interés y tranquila preocupación, fue como un jarro de agua fría que disipó las llamas de su ira y preocupación.

Ella estaba preocupada… por él.

El gesto le enterneció.

Con cuidado, le puso una mano en el brazo, y ella dejó de parlotear y le miró. Le miró fijamente.

–¿No te encuentras bien? –le preguntó Ella, con voz temblorosa por la preocupación.

La bandeja empezó a temblar en sus manos, por lo que se la quitó y la dejó encima de un montón de revistas viejas. Instintivamente, fue a tomarle las manos; pero se contuvo a tiempo y metió las suyas en los bolsillos del pantalón.

–No, sí, me encuentro bien. Estoy haciendo el equipaje. Lo que pasa es que me he dado cuenta de que voy a necesitar unas cuantas bolsas más –respondió él con los ojos en los documentos que había extendido por el suelo de la habitación, cerca de los pies de Ella.

Ella llevaba unos mocasines de color azul y una cinta verde alrededor del tobillo.

La oyó suspirar y eso le enterneció. Apenas la conocía, pero era totalmente transparente.

–¿Y tú, te encuentras bien?

–He estado mejor… ya que lo preguntas.

Tras esas palabras, Ella parpadeó varias veces, sonrió y, con la cabeza, señaló el pasillo.

–Me parece que un poco de trabajo no te vendría mal para despejarte la cabeza. Y yo necesito a alguien más alto que yo y a quien no le dé miedo la altura. Yvette ya se ha marchado y, si no te molesta que te lo diga, no creo que te viniera mal un poco de aire fresco. ¿Qué me dices?

–¿Tienes un trabajo para mí? –respondió él con incredulidad–. Lo siento, Ella, pero tengo muchas cosas de qué ocuparme en estos momentos –Seb, con un gesto con los brazos, indicó los papeles esparcidos por el suelo–. Tengo que regresar a la ciudad, necesito una mesa grande de conferencias y un ordenador rápido. Y bases de datos. Periódicos viejos. Todo lo que pueda proporcionarme los datos que necesito. Empezando con mi certificado de nacimiento. ¿Cómo podría conseguir una copia lo más rápidamente posible? Nunca he visto el original.

Ella miró las cajas que él había llevado a la habitación.

–¿Cómo sabes que no tienes uno en una de las cajas que aún no has abierto?

Seb le lanzó una furiosa mirada.

–No quiero ser brusco, pero tengo que volver a lo que estaba haciendo inmediatamente. Así que, si me disculpas, voy a terminar de hacer el equipaje. No me cabe duda de que encontrarás a otra persona para que te ayude con el jardín.

Ella apretó los labios y se lo quedó observando unos segundos mientras él, sin éxito, trataba de apretujar ropa en la bolsa.

Ella se le acercó y le obligó a volver la cabeza hacia ella.

–Te voy a proponer un trato: te cambio una hora de ayudarte a ordenar estas cajas por una hora en la que tú me ayudes con el jardín de Nicole. Sabes quién es Nicole, ¿verdad? Es la mujer a la que prometiste que asistirías a su fiesta de cumpleaños, cosa que no vas a hacer.

Ella ladeó la cabeza y lanzó una mirada a las fotos de la boda que Seb había extendido por el suelo.

–Bonitas fotos. Es una pena que no puedas dedicar unos días de tu precioso tiempo a indagar respecto a la historia de tu familia. ¿O ganar dinero te ocupa tanto tiempo que hasta te impide preguntarte quién eres realmente?

Ella se miró el reloj y cruzó los brazos.

–Y, por favor, decídete pronto. No dispongo de todo el día.

–¡Matt! ¿Qué tal te va, amigo? ¿Lo estás pasando bien en la piscina?

–¿De qué piscina me estás hablando? Estoy de vuelta en París –respondió Matt con un suspiro.

Seb junto las cejas y su rostro ensombreció.

–¿Cómo es que estás en París? ¿Han surgido problemas?

–Nada que deba preocuparte. Los abogados de PSN Media querían repasar conmigo algunos detalles del contrato y he venido a su despacho. Regresaré el domingo con todo hecho y listo para estampar la firma. ¿De acuerdo?

Seb sentía que su amigo no sólo estuviera fuera de la ciudad, sino también trabajando en el trato con PSN Media mientras él acababa de desperdiciar una hora leyendo cosas relativas a la casa y al pueblo. Y, para colmo de males, no había conseguido encontrar una copia de su certificado de nacimiento.

–¿Necesitas ayuda? –se ofreció Seb–. ¡No quiero que seas tú el único que se divierte!

–No, lo tengo todo bajo control. Tú pásatelo bien. Nos veremos el domingo por la tarde en el hotel. Luego, el lunes, de vuelta a casa. ¡Estoy deseando irme!

Seb soltó el aire que había estado conteniendo cuando Matt cortó la comunicación.

Todavía no había decidido si quedarse un día más con el fin de ir al registro local para conseguir una copia de su certificado de matrimonio o si volver a Sídney con Matt. A pesar de la ayuda de Ella, no había logrado mucha más información. Lo que sí había conseguido era perder una hora haciendo trabajo de jardinería como favor a una mujer que apenas le había hablado desde el momento en que había aceptado ayudarla.

¡Era exasperante! Sobre todo, cuando no podía ir en contra del sentido común de ella.

Pero un trato era un trato. Y había devuelto al ático dos cajas de papeles antes de decidir dejar el trabajo por ese día.

Salió fuera y le recibió el canto de los pájaros y el zumbido de las abejas sobrevolando las flores del espliego y de otras hierbas aromáticas.

Al doblar la esquina de la casa, vio a Ella sacando una escalerilla del establo, con una cesta colgándole del brazo. A juzgar por cómo resoplaba, la escalerilla era más pesada de lo que parecía. Y, al mismo tiempo, Milou estaba correteando en torno suyo.

–Será mejor que te ayude con eso antes de que se te caiga y te rompa un pie.

–Puedo arreglármelas sola, gracias –contestó ella.

Pero en ese momento, la escalerilla se le escurrió de las manos, la cesta también cayó al suelo del patio y ella perdió el equilibrio. Seb se apresuró a agarrarla justo antes de que también se cayera.

–Ya lo veo. Y dime, ¿cuándo fue la última vez que podaste esos árboles?

Ella levantó las cejas y le miró con expresión interrogante mientras él, tranquilamente, agarró la escalera y la abrió.

–¿Se te ha olvidado que soy londinense y que vivía en un piso encima de un club de jazz? Fue Yvette quien podó los manzanos el invierno pasado, pero creo que no ha podado nunca los cerezos.

Seb sonrió y apoyó la escalerilla en el cerezo más cercano.

–Si son los mismos árboles que cuando yo vivía aquí, las cerezas son muy buenas.

–Son muy dulces. A Dan le encantan. Y espero que también les gusten a Nicole y a sus invitados. Tengo pensado servir tarta de cereza como parte del postre, pero aún no he llegado a la receta definitiva –Ella tomó aire–. Y no creo que vayas a subirte a la escalera con esos zapatos.

Seb bajó la mirada y la clavó en sus zapatos de piel.

–¿Qué tienen de malo mis zapatos?

–Nada. Son excelentes para una sala de reuniones o para un restaurante de lujo, pero la suela de cuero es demasiado resbaladiza. Lo siento, pero no podría sujetarte si te caes. Así que… gracias por la ayuda, pero yo me encargaré de esto.

Y antes de que Seb pudiera detenerla, Ella se colocó delante de él y empezó a subir la escalerilla. Cuando ya sólo le faltaban tres peldaños para llegar a lo más alto, alargó un brazo hacia la rama que tenía más cerca, por encima de la cabeza. Pero se detuvo, bajó el brazo, cerró los ojos y se aferró a la escalerilla cuando ésta se movió unos centímetros… hasta que, por fin, pareció estabilizarse.

–¿Puedes bajar? –preguntó Seb.

Asustada, Ella respondió con un gemido y asintiendo levemente con la cabeza.

–Sí, dentro de un momento –respondió ella con voz débil.

–Está bien. Voy a agarrarte por la cintura, así que no te asustes. Es sólo para sujetarte mientras bajas. ¿Lista?

Seb se colocó detrás de ella y, con cuidado, le puso las manos en la cintura y se la apretó ligeramente.

–Ya te tengo. Baja despacio. Así. Eso es…

Ella era suave, cálida y temblaba en sus manos. Sólo un fino tejido separaba los dedos de él de la piel de Ella. Respiró su aroma.

Y cuando Ella llegó abajo, se volvió de cara a él, apoyó las palmas de las manos en su pecho y la cabeza en sus propias manos mientras trataba de recuperar la respiración.

Mientras, él se quedó contemplando su brillante cabello castaño.

Conectaron. Profundamente. Sí, había conexión y atracción. La clase de atracción que le impedía querer retirar las manos de la cintura de ella.

¡Lo que era una locura!

Trató de controlar el deseo y, por fin, retiró las manos de la cintura de Ella y dio un paso atrás.

Allí, era un turista que iba a marcharse a la primera oportunidad, y mejor no olvidarlo. Quizá se quedara para almorzar, pero después se iría.

–¿Estás bien? –preguntó Seb mirándola a la cara, y se vio recompensado con una dubitativa sonrisa.

–Sí, mucho mejor. Gracias. Yo… debería ser más consciente de mis limitaciones, ¿no te parece?

–Voy a hacer un trato contigo. Te cambio una cesta de cerezas por un trozo de esa tarta de la que hablabas y el almuerzo. Y tendré cuidado con la resbaladiza suela de mis zapatos. ¿Te parece bien?

Ella fingió pensárselo; después, asintió y le ofreció la mano para cerrar el trato.

La piel de la mano de Ella estaba seca y la palma tenía cayos. Era la mano de alguien que trabajaba. Y, extrañamente, le gustó.

–Trato hecho –Ella asintió con firmeza.

Una hora más tarde, Ella oyó a Milou ladrando y se asomó a la ventana.

Seb estaba paseándose por el patio. Movía una mano mientras hablaba y, en la otra, tenía el teléfono móvil, pegado a la oreja.

Curiosa, Ella, secándose las manos con el trapo de cocina que tenía sujeto a la cinturilla del delantal, salió fuera, justo en el momento en que Seb cortó.

–¿Algún problema?

Al verla, Seb se ruborizó ligeramente, como si acabaran de sorprenderle haciendo alguna travesura.

«El travieso Sebastien». La ocurrencia la hizo sonreír.

En los rizos se le habían enredado algunas hojas secas.

Tenía arañado el antebrazo derecho y manchas de jugo de cereza en la camisa, en el hombro derecho.

Le sentaba bien. El travieso Seb.

–Me ha picado una avispa y, para colmo de males, debido a un asunto jurídico, va a tener que quedarse en París hasta el domingo –Seb suspiró–. Así que estoy solo y abandonado a mi suerte.

–¡Vaya, muchas gracias, me siento sumamente halagada! Vamos, deja que vea esa picadura.

Seb levantó una mano por encima de la cabeza y la miró con expresión incrédula.

–Gracias, pero puedo encargarme yo solito de la picadura de una avispa.

–Sólo iba a ofrecerte un poco de crema antihistamínica. Ahora, si prefieres sufrir en silencio como el típico hombre héroe… En fin, es asunto tuyo –Ella cruzó los brazos y esperó. Pacientemente.

Seb apretó los labios.

–No me vendría mal una crema antihistamínica. Pásamela.

Ella indicó la cocina con un gesto de cabeza, bajó los brazos y agarró la cesta con las cerezas.

–Sígueme.

Al entrar en la cocina, lo primero que Seb vio fueron dos enormes tartas de fruta.

–¡Vaya, no bromeabas! ¿Estás ensayando para la fiesta de Nicole?

–En parte, pero también para la fiesta de fin de curso de esta tarde en el colegio de Dan. Me he ofrecido voluntaria para ayudar a preparar la fiesta… ¡y la mayoría de la repostería! La semana pasada hice la tarta de albaricoque y vainilla, pero la de cereza es una receta nueva. Las cerezas que recogí ayer eran tan dulces y jugosas que me pareció una pena estropear el sabor echándoles demasiada almendra.

Seb se sentó delante de las dos tartas, que ya habían sido divididas en trozos. Olían extraordinariamente bien.

–Sí, me acuerdo de esas fiestas. A todo el mundo le encantaban –el recuerdo le hizo sonreír–. Me acuerdo que una vez me disfracé de tigre… ¿o me disfracé de oso? Creo que estábamos demasiado ocupados jugando como para que nos importara la comida.

–En ese caso, hoy es tu día de suerte. Necesito alguien que pruebe las tartas y me diga cuál de las dos es mejor como postre de verano para la fiesta de Nicole. No olvides que la fiesta será en el jardín y hará calor, que la gente irá vestida con bonitos trajes. Puede que a los niños y a los padres de los niños en la fiesta de fin de curso no les importe, pero puede que sí les importe a los invitados de Nicole.

Ella continuó hablando mientras le servía dos porciones de tarta, una de cada, en un plato. Después, empujó el plato hacia él y, al lado del plato, dejó un tubo de crema antihistamínica.

–Éste va a ser tu almuerzo, así que come todo lo que quieras, aprovecha que aún están calientes. Sé que me dirás la verdad.

Seb agarró el tenedor, agarró un trozo de la tarta de cerezas con él y, mientras se lo acercaba a los labios, la fragancia de las cerezas y el olor a almendras le hicieron babear.

Cerró los ojos.

¡Vaya! Estaba probando el sabor del verano.

Era la mejor tarta de cerezas que había probado en su vida. No, era el mejor postre que había tomado en su vida. Lo que era excepcional, teniendo en cuenta que conocía a muchos de los chefs de los restaurantes más famosos de Australia.

Siempre había creído que su abuela era la mejor cocinera del mundo, pero su abuela jamás había hecho nada parecido.

Seb abrió los ojos y volvió a meterse otro trozo de tarta en la boca, sólo para asegurarse de que los sentidos no le habían engañado.

Al masticar, se vio transportado a los largos y felices días de su infancia en aquella misma cocina.

Cerezas, almendras, manzanas y albaricoques. Se vio a sí mismo sentado en el jardín un caluroso día de verano comiendo fresas recién arrancadas de las plantas. Y también de recordó recibir una regañina antes de que le dieran un abrazo por llevar manchas de fruta en la ropa.

Los sabores iban asociados a los recuerdos de aquella casa y del terreno, y de la gente que lo había hecho especial.

Era el sabor de la cocina casera y de la fruta fresca. En la actualidad, solía comer en buenos restaurantes o, por el contrario, un sándwich mientras trabajaba, eso era todo. ¿Cuándo había olvidado el sabor de la comida de verdad?

La comida hecha con amor que tomaba toda la familia sentada alrededor de una mesa.

Hacía años que había olvidado lo que era sentirse parte de una familia, y esa desconocida se lo había recordado. Una loca inglesa le había hecho recuperar el recuerdo. Y significaba mucho para él. Quizá, algún día, tendría una familia; pero hasta entonces, se sentiría agradecido por la recuperación del recuerdo.

Seb se volvió en la silla para darle las gracias a Ella justo cuando ella, doblando la cintura, se estaba agachando para ofrecerle a Milou lo que parecían restos de masa estropeada de las tartas. El animal, obviamente contento, agitó la cola. Durante unos segundos, mujer y perro aparecieron bañados por un rayo de sol que entraba por la puerta.

Paseó la mirada por los pantalones de ella, por su delgada cintura... y el sol le tocaba los brazos mientras charlaba con Milou.

Se la veía contenta, a gusto, tranquila, normal… Y sumamente hermosa.

La idea le sorprendió tanto que le dio tos.

¿Hermosa? ¿Cómo se le había ocurrido semejante cosa?

Al instante, volvió la cabeza. Justo en ese momento, el agua empezó a hervir e intentó calmar el ritmo de su respiración mientras veía a Ella echar el agua caliente al café molido. Y saboreó el delicioso aroma.

Esa mujer era una maravilla. Incluso el café que preparaba era excelente.

Cuando Ella llevó el café a la mesa, Seb clavó los ojos en su mano izquierda. Sin duda, los pálidos zafiros azules habían sido elegidos por su difunto marido porque hacían juego con el color de sus ojos. Y ella aún debía de estar loca por él.

Sintió una punzada de algo sospechosamente parecido a un ataque de celos. ¡Completamente ridículo!

Una razón más para terminar de hacer el equipaje y volver a su solitaria vida.

Ella le miró cuando él se echó a reír. Y, limpiándose las manos, se sentó frente a él.

–¿Qué es lo que te hace tanta gracia? ¿No te gusta la tarta?

Seb se recostó en el respaldo de la silla con las manos detrás de la cabeza, estirándose, y sin darse cuenta de que acababa de dejar al descubierto una buena parte de su musculoso vientre con su reguero de oscuro vello.

–Vamos, por favor, no a esta hora del día –Ella se tapó los ojos, fingiendo horror–. Vamos, tápate, se me va a quitar el hambre.

Seb se miró, bajando los ojos, se dio cuenta de a lo que ella se estaba refiriendo y bajó los brazos. Por primera vez en años, sintió auténtica vergüenza. Para distraerse, se sirvió café.

–¿Hay algún momento del día en el que no sería un problema?

¿Había dicho eso en voz alta? Porque parecía como si estuviera coqueteando. Y él no coqueteaba. Jamás.

–Bueno, es posible –Ella sonrió al tiempo que aceptaba la taza de café que él le ofrecía–. Pero, normalmente, se necesitan piscinas, bebidas y sombrillas. Y como aquí no tenemos nada de eso…

–Me meteré la camisa por debajo de los pantalones. He comprendido lo que has querido decir.

Seb bebió un sorbo de café y lanzó un suspiro de placer.

–Es un café sensacional. ¿Lo has comprado por aquí?

Ella sacudió la cabeza.

–En Montpellier. Me alegro de que te guste. A Nicole le parece demasiado fuerte. Y mis padres prefieren té.

Seb se estremeció.

–Yo no he conseguido acostumbrarme al té. ¿Ves a tus padres a menudo? ¿Vas a Londres con frecuencia?

Ella bebió un sorbo de café.

–No. Dejaron su casa en Londres hace años y compraron una de esas casas remolque. Siguen trabajando como músicos de jazz y, normalmente, viajan por toda Europa durante el verano dando conciertos. Después, en invierno, van al sur. Pasan por aquí siempre que pueden. Ella miró el plato de él y luego alzó los ojos.

–Has elegido la tarta de cereza. ¿Qué te parece?

–Absolutamente deliciosa. Y sería perfecta para una fiesta estival. A Nicole y a sus invitados les va a encantar.

Ella, despacio, dejó su taza de café en la mesa. –Estupendo. En ese caso, no te importará que te haga una pregunta, ¿verdad? –de repente, le miró con expresión seria–. ¿Sabe Nicole que, desde el principio, no tenías intención de asistir a su fiesta de cumpleaños?

Seb frunció el ceño.

–Como yo iba a estar por aquí, quedamos en vernos y pasar un tiempo juntos. Después, adelantaron una semana la reunión de negocios a la que tenía que asistir y por la que había venido aquí. Siento no verla, pero ya habrá otra ocasión mejor.

–¿Sabes que Nicole, además de darme trabajo, es amiga mía? –respondió Ella–. No me gusta pensar en la posibilidad de que hayas venido para hacerle daño. ¿Es por lo del divorcio? Porque creo que ya ha sufrido demasiado respecto a eso.

–No, no se trata de nada de eso. Tengo intención de pedirle disculpas a la primera oportunidad.

Ella clavó los ojos en su taza de café cuando respondió en un tono de escéptica preocupación:

–En ese caso, ¿para qué has venido, Seb? Estabas listo para marcharte esta mañana, pero, en el momento en que has visto la foto de tu madre, algo ha cambiado. ¿Podrías decirme de qué se trata? ¿Qué has descubierto en esa foto que te resulta tan importante?

Seb tardó en contestar. A pesar de ser reservado, allí, en esa cocina, le pareció que tenía sentido darle a Ella la explicación que ella le pedía.

Aquélla podía ser la única oportunidad que se le presentaba de contar su historia a una persona que nada tenía que ver con el asunto. En cierto modo, había encontrado a alguien a quien podía contarle sus problemas personales.

Y eso era especial.

Ella le vio fruncir el ceño.

Quizá le hubiera presionado demasiado.

Y, en ese instante, alargó el brazo, le tocó la mano y sonrió para romper la tensión.

–Soy una persona muy habladora. Por favor, discúlpame –Ella se echó a reír–. Eres un invitado en esta casa y tus asuntos personales no son de mi incumbencia.

Al momento, se puso en pie y fue a agarrar las tazas y los platos       al       tiempo       que       decidía       cambiar       de       tema       de conversación.

–¿Quieres probar la tarta de albaricoque antes de marcharte?

Pero entonces, Seb le agarró la mano, con tranquilidad y firmeza.

–Hace seis meses, mi padre sufrió lo que los médicos llaman un miniataque al corazón.

Ella jadeó y volvió a sentarse.

–No sabes cuánto lo siento. ¿Se encuentra bien ya?

Seb asintió despacio.

–Fue muy pequeño y, en cuestión de días, estaba ya recuperado.

Seb alzó la cabeza y la miró.

–Me asustó, por supuesto. Mi trabajo exige que me haga pruebas médicas periódicas, pero bastante generales. Nada por lo que haya necesitado indagar en el historial médico de la familia.

Seb tenía ahora los ojos fijos en la palma de la mano de ella y comenzó a acariciársela antes de continuar:

–Le pedí al médico de la empresa que me hiciera unas pruebas, por si tenía alguna enfermedad hereditaria. El médico es amigo mío, muy amigo. Así que, cuando vino a mi despacho y cerró la puerta, me di cuenta de que se trataba de algo serio.

Ella creyó que el corazón iba a dejar de palpitarle.

–Dios mío, no. ¿Qué te dijo?

Seb entrelazó los dedos con los de ella.

–Dijo que tenía que hablar con mi padre. Dijo que había examinado nuestra sangre varias veces y que era imposible que estuviera equivocado… Dijo que Luc Castellano no podía ser mi padre natural.

Capítulo Siete

–¿Qué hiciste? –preguntó Ella en un susurro–. Supongo que debió de ser un golpe terrible para ti.

Seb asintió.

–Sí, lo fue. Había dos posibilidades: o había sido adoptado, o mi madre había tenido relaciones con alguien antes de casarse con mi padre. De cualquier forma, sabía que tenía que hablar con mi padre, cara a cara, y pedirle que me dijera la verdad.

–¡Ya entiendo! ¡Las fotos de la boda! Estaba embarazada de ti cuando se casó –Ella hizo una pausa–. Pero tú no imaginabas eso, ¿verdad? ¿Qué te dijo tu padre?

Seb se recostó en el respaldo de la silla, estiró los brazos encima de la mesa y separó los dedos de los de ella.

–Esperé a que mi padre saliera del hospital y se recuperase. Entonces, al cabo de unos días después de que él hubiera vuelto a casa, cuando estaba preparando un viaje, fui a su casa, le enseñé los resultados de las pruebas que me habían hecho y le dije que ya era mayor para conocer la verdad, y que prefería oírla de sus labios.

Seb se levantó de la silla y comenzó a pasearse por la cocina. Cuando se volvió de cara a ella de nuevo, su ira era visible.

–Pero me contestó que lo olvidara, que «agua pasada no mueve molino». Y que no quería volver a hablar de ello nunca –lanzó un gruñido y sacudió la cabeza–. Yo le dije que no tenía intención de olvidarlo. Y él me respondió que era un cabezota y que lo que debería hacer era vivir mi vida y nada más.

Seb agarraba el respaldo de la silla con tal fuerza que tenía los nudillos de las manos blancos, en contraste con la turbulenta expresión de su rostro.

–Entonces regañamos. Yo le eché en cara haberme llevado a un país extraño, a un lugar del que ni siquiera conocía la lengua. Y él me echó en cara haber hecho que Nicole se marchara. Y, a partir de ahí, empeoró todo.

Seb flexionó los dedos en un intento de hacer circular la sangre.

–No voy a aburrirte con detalles de lo que pasa cuando dos franceses se ponen a discutir sin que ninguno tenga intención de echarse atrás, lo que sí te diré es que fue una suerte que un par de amigos aparecieran antes de que pudiera ocurrir algo de lo que podríamos habernos arrepentido los dos.

Seb se encogió de hombros.

–Lo admito, estaba muy enfadado porque mi padre se había negado en redondo a dar respuesta a mis preguntas. Por eso, le dije que era un cobarde. Las últimas palabras de él fueron algo así como «no puedes resucitarla». Ésa ha sido la última vez que hemos hablado.

–Lo siento, Seb, es horrible. Entonces, ¿no has vuelto a hablar con él desde aquel día?

Seb alzó el rostro y la miró con incredulidad.

–¿Cómo podría hacerlo después de lo que ha pasado? Conozco a mi padre. Nunca cambiará de actitud. Si quiero descubrir quién es mi padre, tendré que averiguarlo yo solo.

–¿Y es por eso por lo que quieres indagar en lo que has descubierto hoy? –Ella alzó las manos–. Creo que tu padre tiene razón, ¿sabes? Tendrás que decidir qué vas a hacer con lo que descubras. Existe la posibilidad de que tu padre natural no quiera saber nada de ti, aunque a ti te ocurra lo contrario.

Seb asintió.

–Lo sé. Es muy posible que André Morel abandonara a mi madre, pero no estaré seguro hasta que no averigüe lo que pasó. También podía haber ocurrido que mi madre le dejara por mi padre. De ser así, eso explicaría la reacción de mi padre.

–Espera un momento. ¿Has dicho que se apellidaba Morel? –preguntó Ella con curiosidad.

Seb se metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón y sacó el recorte de periódico, que había encontrado aquella mañana, y se lo dio a Ella, que ahora estaba a su lado.

Ella ojeó el artículo y luego bajó los hombros.

–André Morel. No puede tratarse de una coincidencia.

Ella bajó la mano y agarró la de él.

–Creo que será mejor que me acompañes. ¡Hay algo que tienes que ver!

Ella tiró de Seb de la cocina al cuarto de estar; entonces, hurgó entre los papeles y tarjetas que había en una cesta de mimbre.

–¿Te       importaría       decirme       qué       estás       buscando?       

–preguntó Seb con impaciencia mientras trataba de liberar su mano, pero sin que ella se lo permitiera.

–Esto –respondió Ella agitando una tarjeta de invitación a una fiesta–. Esta noche tengo que trabajar, en mi hotel preferido del pueblo. Se trata de una fiesta para celebrar el nacimiento de un niño. La fiesta la da la señora Morel y familia.

Ella le tendió la invitación, pero él la agarró con un bufido.

–¿Es verdad esto? ¿Y qué es eso de que vas a trabajar en un hotel?

–Sí, es verdad. Y deberías recordar que te he contado que mis padres son músicos profesionales. Pues bien, hasta que tuve a Dan, yo también me ganaba la vida con la música. Esta noche voy a tocar, y quizá a cantar, en la fiesta de la señora Morel –Ella se encogió de hombros–. Sandrine me ha dicho que el matrimonio Morel es de Montpellier, pero que se han jubilado ya y viven en una casa de esta zona. Sé que puede tratarse de otro Morel que no tenga nada que ver contigo, pero no estaría de más hacer algunas preguntas.

–Sí, es posible –respondió Seb vacilante–. Todo esto está pasando demasiado deprisa. Ahora resulta que tú eres una profesional de la música que trabaja de ama de llaves en medio del campo. ¿Es así?

–Sí. Vamos, ven a la fiesta esta noche, como invitado mío. Te presentaré y le diré a la familia Morel que estás buscando a un viejo amigo… ¡y a ver qué pasa! Puede que haya alguien en la fiesta que pueda ponerte en contacto con André Morel… o puede que lo veas en persona en la fiesta. No tienes nada que perder.

Seb separó la mano de la de ella y se dejó caer en el sofá. Ella se sentó a su lado y subió las piernas, pegándoselas al cuerpo. Y esperó.

Seb, despacio, levantó la cabeza, miró la fotografía de su madre y luego volvió el rostro hacia ella.

–No me conformo con saber que mis padres me querían –Seb sacudió la cabeza–. Soy un idiota, ¿verdad?

Ella se dio unos golpecitos en el labio inferior; después, dio un manotazo en la mesa de centro.

Seb se sobresaltó.

–¿Qué?

–Seb Castellano, voy a hacerte una proposición.

A la expresión de sorpresa de Seb siguió una sagaz sonrisa.

–¿En serio? Pero si acabamos de conocernos…       

Ella hizo una mueca.

–Muy gracioso. Venga, escucha. Nicole Lambert es muy amiga mía y sé lo mucho que le va a doler cuando se entere de que en ningún momento tenías intención de asistir a su fiesta de cumpleaños…

Seb se echó hacia delante en el asiento, pero Ella le indicó que volviera a acomodarse.

–Por favor, no te levantes, aún no he terminado. Escucha lo que tengo que decir.

Ella tomó aire, lo soltó y continuó:

–Tú te quedas aquí hasta el fin de semana de la semana que viene y asistes a la fiesta de cumpleaños de Nicole, a pesar de que odia celebrar cumplir sesenta años. A cambio, yo haré todo tipo de averiguaciones respecto al tal André Morel. Conozco a todos los del pueblo; además, el hotel es el centro de reunión de los jubilados, a quienes encantará realizar trabajo detectivesco. Vamos, dime, ¿qué te parece?

Seb le agarró una mano y se la besó.

–Te lo agradezco mucho, pero no puedo quedarme. Tengo que estar de vuelta en Sídney el lunes; después, hacia finales de semana, tengo que ir a Tokyo… ¿Qué pasa? ¿Por qué estás sacudiendo la cabeza? Ese tipo de táctica no funciona conmigo.

–No imaginaba que te dieras por vencido tan fácilmente, Sebastien Castellano.

Seb enfureció.

–No me he dado por vencido.

–En ese caso, ¿por qué estás poniendo disculpas? Verás, Nicole regresó de Australia con una maleta llena de fotos de su extraordinario ahijado. Estaba sola en el mundo, pero llevaba fotos de ti. ¿Cómo crees que se va a sentir cuando vuelva y se encuentre con que tú ya te has ido? ¿Cuánto hace que no la ves? ¿Dos, tres años?

Seb lanzó un gruñido.

–Tres. Nos vimos en Sídney, en un concierto para recaudar fondos con fines benéficos.

Ella se abrazó las piernas, apoyó la barbilla en las rodillas y le sonrió a él con una expresión dulce e inocente.

–Esta mañana, camino de la escuela, le estaba explicando a Daniel lo maravillosos que son los ordenadores portátiles y las conexiones inalámbricas. Algunas personas trabajan desde casa, sin necesidad de viajar.

Ella se encogió de hombros y fingió examinarse la uña de un pie, esmaltada en color cereza.

–Por supuesto, después de lo que me has dicho, comprendería perfectamente tu necesidad de viajar a la otra punta del mundo para reunirte con hombres bien trajeados y hablar de ordenadores, en vez de averiguar quién es tu padre natural.

Seb se echó hacia delante, sus cabezas casi se tocaban.

–Me quedaré hasta el lunes, eso es todo.

–El martes –contestó Ella inmediatamente–. Y podemos empezar el trabajo de investigación esta tarde, en la fiesta de Dan. Los padres de los niños van a asistir y, casi con seguridad, habrá alguien que conozca a la familia Morel.

Después, puedes venir a la fiesta en el hotel para continuar averiguando cosas.

Se miraron durante unos segundos, la tensión aumentó.

Pero antes de que Seb pudiera abrir la boca para decir algo, se oyó un estruendo en la cocina. Acto seguido, Ella se puso en pie de un salto y salió corriendo por el pasillo.

Se detuvo delante de la puerta, con la mano en el pecho. Seb pasó por delante de ella y se adentró en la cocina para examinar los daños.

El ordenador portátil de él estaba bocabajo en el suelo, rodeado de trozos de tarta que Wolfie y Milou tragaban con deleite.

–¡No, no es posible! –exclamó Ella con horror–. Lo siento, perdona. Debería haber cerrado la puerta de fuera. ¿Se ha roto el ordenador? ¡Por favor, dime que todavía funciona!

Seb lanzó un soplido, agarró el portátil y los dos se quedaron en silencio mientras contemplaban el destrozado Wi-Fi.

Ella se preparó para la bronca que Seb le iba a echar. Se trataba del trabajo de Seb, de su herramienta de trabajo. Y era culpa suya por ser tan descuidada. Ahora, tanto si le gustaba como si no, Seb iba a marcharse. Después de lo que acababa de ocurrir, no iba a lograr convencerle de que se quedara hasta que fuera Nicole.

Pero se quedó perpleja cuando vio a Seb examinar el ordenador, que aún funcionaba. Después, Seb se volvió a ella.

–Está bien, no le ha pasado nada. Los ordenadores que utilizamos son prácticamente indestructibles. Con un módem, podría utilizar la línea de teléfono de la casa, pero el pendrive está destrozado.

–¿Has visto como tengo el dedo pulgar? Creo que no voy a poder teclear en la vida. ¿A eso le llamas tú unos pocos globos, a doscientos cocodrilos de helio?

Seb movió en el aire la mano derecha, en dirección a ella, pero Ella aún disfrutaba el lujo del suave cuero del asiento del coche y tenía los ojos cerrados.

–Al Languedoc se viene a tener experiencias nuevas. Y gracias otra vez por ayudar a Dan con su traje de pirata. El parche en el ojo ha sido una idea genial. ¡Estaba estupendo!

Se subió las gafas de sol y se incorporó en el asiento, dejando que el viento le alborotara el pelo mientras Seb conducía el deportivo sin capota por la tranquila carretera.

–De nada –respondió Seb sonriente–. Se me había olvidado lo divertidas que son las fiestas del colegio. La verdad es que lo he pasado bien.

–Sí, lo he notado. Sólo has contestado a tres llamadas por el móvil durante el desfile de disfraces e incluso lo desconectaste cuando estabas comiendo quiche y ensalada. Lo tomaré como un cumplido.

–¡También lo tenía desconectado cuando estabas tocando el piano en la residencia de ancianos!

–¡Vaya, no puedo creerlo!

–Por cierto, ahí estaban dos de mis profesores del colegio, que aún se acordaban de mí. Pero nada de André Morel. Es evidente que no era de la zona.

–Lo siento. Dime, ¿es verdad que has accedido a cantar los números de bingo mañana?

Seb lanzó una carcajada.

–A lo que he accedido es a llevar a una bonita dama a su casa mientras el joven amo de la casa y su compañía de piratas se dedican a montar bronca en el cine del pueblo como parte de las actividades de la fiesta del colegio.

–Deberías haberme advertido que iban a hacerme un recibimiento –susurró Seb a Ella, agarrada a su brazo, mientras despacio se abrían paso entre los invitados en dirección al piano que se encontraba al fondo de la sala.

–¿Cómo? ¿Y privarme de la diversión de verte demostrando tus encantos con las damas? –Ella rió suavemente–. ¡Eres muy famoso por aquí!

Entonces, le apretó el brazo y, en broma, dijo:

–Sandrine ya ha pedido que engorden un ternero.

Seb se atragantó con el agua mineral con gas.

–No soy el hijo pródigo.

–Yo no estaría tan segura de eso –respondió Ella al tiempo que, con una servilleta, le secaba las gotas de agua que le habían caído en la bonita chaqueta del traje–. Ha sido muy amable de tu parte examinar la conexión de Internet de Sandrine, necesita la conexión porque suelen hacerle las reservas por Internet. No ocurre todos los días que aparece por aquí un genio de la informática.

Antes de que Seb pudiera responder, Ella miró por encima de su hombro y asintió.

–Sandrine me acaba de hacer una seña. Se va a servir el bufé ya, así que ha llegado el momento de que me ponga a trabajar. ¡Espero que te guste el piano!

Ella se sentó al piano y comenzó a tocar.

A Seb la música le pareció elegante y sentimental. ¡Le encantó!

–¿Estás improvisando? –le preguntó él sorprendido.

Ella se echó a reír, pero sin dejar de mirar el teclado.

–De eso se trata. Sandrine podría haber puesto música en un equipo estereofónico, pero prefiere que toque yo. Mi trabajo consiste en crear una música de fondo de acuerdo con el acontecimiento del que se trate.

Ella alzó la cabeza e hizo un gesto con la cabeza indicando así a la mujer elegantemente vestida que había saludado a Sebastien cariñosamente después de que él se disculpara por haberse presentado allí sin invitación.

–La familia Morel me ha pedido que tocara una mezcla de jazz y de canciones típicas de sus musicales preferidos.

Ella empezó a tocar una canción que Seb reconoció, era el tema de una película de Hollywood. Le sorprendió la calidez y la emoción que ponía en su forma de tocar el piano.

–Me parece que no es la primera vez que tocas –Seb sonrió y se colocó en la parte posterior del piano para poder verle el rostro.

De repente, estaba encantado de encontrarse allí, en ese pequeño hotel aquella tarde en la que arreciaba el viento.

Ella arrugó la nariz y sonrió.

–Sí, desde que tenía doce años. Y me encanta, me encanta, me encanta. ¿Te he dicho que me encanta? Podría pasarme la vida tocando, aunque no me pagaran; pero, por favor, no se lo digas a nadie.

Seb asintió.

–Tu secreto está a salvo conmigo, soy una tumba. Pero me gustaría hacerte una pregunta… ¿por qué pianista de fiestas privadas?

–Porque me gusta observar a la gente. ¡No puedes imaginar las cosas que se ven sentada al piano!

Ella miró en dirección a los invitados, que charlaban en grupos alrededor de la mesa del bufé.

–Después de un rato, la gente deja de prestarte atención y es cuando, realmente, ves cómo y quiénes son –Ella le sonrió; después, volvió a bajar los ojos al teclado–. A partir de ahora, en cualquier momento, la señora Morel va a venir a invitarte a su mesa. ¡Vamos, sé amable! ¡Quién sabe, puede que cuando acabe la fiesta hayas descubierto que tienes un montón de parientes aquí!

Y tal y como Ella había supuesto, al cabo de unos segundos, la anfitriona de la fiesta fue a por él y se lo llevó.

Desde su ventajosa posición, Ella comprobó que, en cuestión de minutos, le habían presentado a un montón de tíos, primos y demás parientes que componían la familia Morel. Y, por lo que oía de vez en cuando, a ráfagas, algunos de los hombres de la familia se llamaban André o tenían otros familiares con ese nombre en Montpellier.

Pobre Seb, esa situación tenía que ser muy difícil para él.

No pudo evitar clavar los ojos en el alto varón con traje de sastre que había sido el centro de atención de la estancia desde su aparición.

Sandrine, con sólo verle, había pasado de ser una mujer adulta y propietaria de un hotel a una colegiala risueña turbada.

¡Acceso a Internet! ¡Sandrine! ¡Qué excusa más tonta! ¡Lo que le iba a tomar el pelo!

Ella, por su parte, apenas había tenido tiempo de presentar a Seb a la señora Morel y a su familia, y explicarles por qué había una persona que no había sido invitada. Y que resultaba ser el presidente de Castellano Tech.

Se habían sentido honrados de que Sebastien Castellano estuviera en su fiesta buscando a un miembro de su familia.

En cuanto a Seb, había entrado en la sala de fiestas con la seguridad en sí mismo de alguien acostumbrado a lograr cualquier cosa que se proponía.

Trabajar con Seb durante los próximos días, hasta que Nicole apareciese, iba a resultar ser un auténtico desafío para ella.

Desde el primer momento de verle, ahí tumbado en el suelo, se había sentido atraída hacia él.

Por supuesto, había intentado racionalizarlo. Había visto fotos de él y, durante algún tiempo, había tratado de imaginar cómo sería en persona. Verlo ahí, discutir con él, enterarse de los motivos que le habían llevado allí… todo ello le había ayudado a comprenderle mejor como persona.

Sus dedos comenzaron a tocar la parte dramática de una balada.

¿A quién pretendía engañar?

Estaba atontada con él.

Lo que era una completa y absoluta estupidez.

Ver a Seb ahora, charlando con los presentes con la mayor facilidad del mundo, le demostró que lo mejor que podía hacer era dejarse de tonterías.

Seb era un turista que sólo iba a pasar unos días allí. Estaba de paso.

Y ella era demasiado mayor para tener una aventura de verano. ¿O no?

Seb estaba anotando el teléfono de una mujer mayor cuyo sobrino se llamaba André Sebastien cuando notó que el piano había dejado de sonar.

Con calma, prometió a la mujer llamar al día siguiente, le dio las gracias y regresó al piano.

Ella se había puesto en pie, tenía el teléfono móvil pegado a una oreja y, a juzgar por su expresión, no parecía estar recibiendo buenas noticias.

Seb, al instante, se abrió paso, atravesó la habitación y la agarró del brazo.

–¿Qué pasa? ¿Qué es lo que ocurre?

Ella se estremeció y se puso la chaqueta.

–Era Yvette. Estaba leyéndole un cuento a Dan cuando se ha ido la luz. No es la primera vez que pasa; en una ocasión que hubo una tormenta, nos quedamos sin electricidad dos días –ella se aferró a su brazo–. Llévame a casa, por favor. Normalmente, nunca me marcho antes que los invitados, pero esto es una urgencia.

–Sí, claro. Pero no lo comprendo. ¿Acaso a Dan… le da miedo la oscuridad?

Ella agarró su bolso, se lo apretó contra el pecho y respiró hondo.

–No es que le asuste, le aterra. Espero que se le pase algún día, he intentado hacer que se le quitara el miedo, pero sin éxito. Debe de estar con un ataque de pánico. Tengo que ir a casa lo antes posible.

–Sí, por supuesto. Venga, vamos.

Seb la agarró de la mano, se despidieron rápidamente y salieron del hotel…

Y les recibió una ráfaga de viento de gran violencia. Seb comenzó a caminar de espaldas, protegiendo a Ella con su cuerpo lo mejor que podía, hasta que cruzaron la zona donde estaban aparcados los coches y llegaron al suyo. Abrió la portezuela, la sujetó para que Ella se sentara, y el viento se la cerró.

Cuando, por fin, Seb logró sentarse al volante y cerrar su puerta, estaba congelado, agotado y temblando del esfuerzo físico.

–Se me había olvidado lo que ocurre cuando sopla el mistral en esta región –comentó él.

Ella, que tenía una mano aferrada a la manija de la puerta y que se había apretado el cinturón de seguridad, no contestó.

Despacio, Seb la hizo soltar el cinturón.

–Vamos, relájate. Ella, sólo alrededor de tu asiento hay seis bolsas de aire, la misma tecnología de seguridad de los coches de carreras. No te va a pasar nada.

–En ese caso, ¿por qué se necesitan seis bolsas de aire? – preguntó ella con voz estridente al tiempo que el poderoso motor rugía.

–No todos los conductores son tan hábiles como yo – respondió Seb con una sonrisa, bromeando, tratando de hacer que se tranquilizara–. Pero necesito tu ayuda. ¿Te importaría ir mirando por si ves alguna rama caída en la carretera?

Ella miró hacia delante con expresión de horror mientras Seb, con cuidado, sacaba el coche a la carretera y los faros iluminaban el daño causado a los árboles y arbustos a ambos lados del camino.

Iba a ser una noche bastante accidentada.

Capítulo Ocho

Ella se detuvo en lo alto de las escaleras.

Dan estaba sentado en la cama, en su habitación, con un brazo alrededor del cuello de Milou y, con la otra mano, sostenía la linterna más grande que tenían en la casa.

La linterna apuntaba hacia arriba, el rostro del niño estaba blanco y el resto quedaba en la sombra. Había encendidas unas gordas velas de iglesia, pero la luz que proyectaban no podía compararse a la de la gigantesca linterna eléctrica.

La dura luz contrastaba con el infantil pijama de rayas y el albornoz que Dan llevaba puestos, y el corazón se le encogió mirando a su hijo. A Dan siempre le había asustado la oscuridad, pero hacía mucho que no le veía tan pálido y asustado.

Ella hizo un esfuerzo por subir los últimos peldaños con la cabeza alta y, como si no pasara nada, entró en el cuarto de su hijo. Tenía que ser positiva, tenía que ayudarle a pasar la noche.

–Hola. ¿Todavía estás despierto? Esto es muy divertido, ¿verdad? ¿Has oído el viento? ¡Vaya, ya veo que has encontrado la antorcha que estaba en la cocina! Buena idea.

Ella se sentó en la cama y abrazó a su hijo con fuerza.

–Eres un chico muy listo. Ah, y gracias por ayudar a Yvette.

–Tenía que ayudar a buscar la linterna –logró responder el niño por fin–. Pero el viento me asustó un poco.

–Bueno, en vista de lo valiente que has sido, creo que puedes bajar un ratito para contarle a Seb todo lo que has hecho.

Al instante, Dan se levantó de un salto.

Ella le tomó la mano y utilizó la linterna para alumbrarse hasta salir al pasillo, que estaba iluminado por la luz que venía de fuera. Aunque Yvette ya había vuelto a su casa, Seb había dejado los faros del coche encendidos y apuntando a la casa y al panel de cristal encima de la puerta delantera.

Se merecía un beso por eso.

Una luz aún más fuerte salió del cuarto de estar, tanto que Ella tuvo que ponerse una mano por encima de los ojos para hacerse sombra.

–Eh, chicos, espero que no os importe que haya encendido la chimenea. ¿Y qué me decís de esta linterna? No está mal, ¿eh?

Dan apuntó a la alfombra con su linterna y luego miró a Seb.

–La tuya es mejor que la mía –dijo el niño con voz temblorosa. Después, miró a una linterna y a otra, y añadió– : Necesito una como ésa.

–¿Qué te parece si cambiamos? Toma, prueba ésta. Pero ten cuidado, pesa bastante.

Dan corrió hasta Seb, agarró su linterna y luego lanzó un soplido.

–¡Sí que pesa! –entonces, empezó a moverla de un lado a otro–. Mira, mamá, ahora lo veo todo.

–Qué bien. En ese caso, puedes guiarnos hasta la cocina. Me apetece un chocolate caliente. ¿Y a qué no adivinas qué me ha pasado esta noche?

Dan alzó la cabeza y miró a su madre con curiosidad en la expresión.

–¿También te has quedado sin luz?

–No, nada de eso. Pero Seb me ha asustado mucho con el coche en el camino de vuelta a casa. ¿Qué te parece?

–¡Eh, no ha sido tan terrible! –protestó Seb riendo, y le guiñó un ojo al niño, que sonrió traviesamente.

Pero cuando Seb echó a andar por el corto pasillo camino de la cocina, Ella notó que fue la mano de él la que Dan agarró, no la de ella.

Y eso la entristeció mucho.

Horas más tarde, con Dan en los brazos, Seb subió a la habitación del niño, guiado por Ella que alumbraba el camino con la linterna.

Habían tomado chocolate caliente y después se habían sentado delante de la chimenea del cuarto de estar. Seb había corrido las pesadas cortinas, pero nada había podido acallar el rugir del viento ni las corrientes de aire que, de vez en cuando, bajaban por la chimenea.

A Dan se le había encomendado la tarea de sujetar la linterna grande mientras Seb echaba leña al fuego y encendía unas velas aromáticas.

A Seb le había parecido lo más natural del mundo entretener a Dan con historias sobre lugares lejanos, calurosos y polvorientos que había visitado, y sobre las plantas exóticas y los pájaros que había visto el mes anterior en el norte de Australia.

Historias sobre canguros y koalas, y pueblos remotos donde la gente conducía durante horas sin ver a otro ser humano.

Lugares donde la gente necesitaba ordenadores y teléfonos, lugares en los que eran muy importantes los sistemas de comunicación que ellos creaban.

Una hora más tarde, Dan estaba acurrucado contra Milou y su madre en el sofá, medio dormido y bostezando, a pesar de pedir que le contaran más cosas sobre los canguros.

Seb depositó a Dan en la cama con cuidado, mientras Ella sujetaba el edredón, y luego le tapó.

–Las puertas, mamá. Las puertas.

Dan abrió los ojos y Seb se apartó para que Ella pudiera abrir la enorme puerta del armario e iluminar su interior con la linterna con el fin de que el niño pudiera ver sus ropas y sus juguetes.

Y que no había monstruos.

Ella se agachó para dar un beso a su hijo y luego, sigilosamente, salió de la habitación.

Justo cuando Seb iba a salir, Milou trató de saltar a la cama, pero necesitaba la ayuda de Dan para conseguirlo. Por eso, Seb ayudó al animal y, al hacerlo, Dan le tiró de la manga.

–¿Has mirado dentro? ¿Ahí? Porque ahí no puedo ver. No quiero preocupar a mamá.

Seb lanzó una mirada al rincón oscuro al lado del armario y entonces lo iluminó con la linterna, aliviado de que la batería fuera nueva.

Dan alzó la cabeza, miró en esa dirección, volvió a tumbarse y lanzó un suspiro de alivio.

Seb dejó la linterna encima de la mesilla de noche. Por si Dan la necesitaba otra vez.

Entonces, sin pensar ni titubear, susurró al niño:       

–Buenas noches, Dan. Que duermas bien.

Y la voz de un niño encantador le respondió:

–Buenas noches, Seb.

En el cuarto de estar aún hacía frío, a pesar de la chimenea, que estaba algo mortecina. Y Seb echó más leña.

–Supongo que los cortes de luz son una de las desventajas de vivir en una granja en medio del campo. Algunas cosas no han cambiado en absoluto –dijo él, y miró a Ella.

A Seb le sorprendió ver un rostro lacrimoso y angustiado devolviéndole la mirada, y pálido a pesar del resplandor ámbar del fuego.

Ella se había echado por encima un antiguo edredón hecho con retales y estaba sentada con las rodillas dobladas y pegadas al pecho.

Parecía tener frío; se la veía temblorosa, asustada, triste y vacía. Era como si su natural alegría la hubiera abandonado. Y cuando habló, le hizo la pregunta más ridícula que había oído en su vida.

–¿Soy una mala madre, Seb?

Estaba tan sorprendido que, en vez de contestar, volvió el rostro hacia la chimenea con el fin de esconder sus emociones y echó unos troncos al fuego.

–Adoro a Dan y quiero que sea feliz –continuó Ella con voz trémula–, pero es posible que los padres de Christobal tengan razón. Quizá debería irme a vivir a Barcelona. Allí, Dan tendrá una educación mucho mejor, y dinero y… Jamás tendrá que preocuparse por si se va la luz, no volvería a asustarse de la oscuridad –hizo una pausa momentánea, para recuperar la voz que se le había quebrado–. ¡Estaba tan asustado! No quiero que se asuste. No quiero.

Ella estaba llorando, las lágrimas le resbalaban por las mejillas. No había logrado contener por más tiempo sus temores y preocupaciones.

Por eso fue por lo que Seb hizo lo único que podía hacer: se sentó al lado de ella en el sofá, la rodeó con sus brazos, tiró de Ella hacia sí y la consoló.

Seb cerró los ojos y trató de asimilar el cambio de la Ella que había bromeado y reído unas horas antes, y la triste Ella a la que estaba abrazando en esos momentos. Disfrutó teniéndola contra su cuerpo; pero, al momento, se sintió culpable por estarse aprovechando de la vulnerabilidad de ella.

Con la barbilla apoyada en la coronilla de Ella, la abrazó con más fuerza, desesperado por pasarle su calor. El perfume de ella se mezclaba con la suave fragancia a lavanda del edredón y con el aroma de su cuerpo. Era un olor único, fuerte y embriagador. Un aroma que le hizo desear no soltarla jamás.

Ella se apretó contra él. Poco a poco. Y el corazón de él se deleitó.

No intimaba con nadie. Nunca. Sin embargo, ahí estaba, abrazando a esa maravillosa y sorprendente mujer con un hijo que dormía en el piso de arriba. ¿Cómo había ocurrido?

Apenas se conocían y, sin embargo, se sentía unido a ella. ¿Podía ser por la casa?

No lo sabía.

Despacio, pegó la mejilla al cabello de ella antes de hablar en voz baja y suave.

–Sólo he pasado aquí un día, pero en ese corto periodo de tiempo me he dado cuenta de una cosa, de que Dan es un niño muy, muy afortunado. Tú le has dado cosas que no se pueden comprar con dinero. Es un niño extraordinario. Deberías estar orgullosa de tu hijo y de cómo le estás enseñando –entonces, Seb le agarró unas hebras de pelo y se las sujetó por detrás de una oreja.

Seb se echó hacia un lado ligeramente para poder levantarle la barbilla. Se miraron. Él alzó la mano derecha y, con el pulgar, le secó una lágrima.

Ella tenía la piel suave y comenzaba a recuperar el color.

–Eres una madre estupenda, maravillosa, Ella. No permitas que nadie diga lo contrario, nunca. ¿De acuerdo?

–De acuerdo –susurró ella.

Y los labios de Ella se curvaron hacia arriba en una tímida sonrisa, tan cálida y tierna que… que sólo consiguió reavivar la atracción que sentía por ella.

Y Ella le sorprendió al sacar una mano de debajo del edredón y ponérsela en el pecho al tiempo que se acurrucaba contra él de nuevo, apoyaba la cabeza en su hombro y suspiraba de satisfacción. Un suspiro que le llegó al alma.

La sangre le hirvió en las venas. La suave presión del rostro de ella en el pecho le deshizo, haciéndole pensar en cosas como confianza, cariño, compromiso…

¿Cariño? No, eso era imposible. Ridículo. No podía estar enamorándose de aquella encantadora mujer a la que había conocido el día anterior. ¡No podía ser! ¿O sí?

¿Qué pasaba con el hecho de que vivían en dos mundos distintos, en continentes diferentes, con Dan como centro en la vida de ella y, en cuanto a él…? Había renunciado al amor y había elegido la clase de vida en la que ni un solo segundo del día se desperdiciaba en algo tan trivial como no hacer nada.

No, no tenían nada en común.

Bajó la mirada y se dio cuenta de que Ella se había quedado adormilada. Esa hermosa, frágil, inteligente y divertida mujer le había tomado por una almohada.

Y le encantaba.

Estaba perdido. ¿Qué iba a pasar con él? ¿Qué iba a pasar con los tres? Sólo había una forma de descubrirlo.

–No sé cómo decirte esto, así que te lo voy a decir tal cual.

Le vio tensar la mandíbula y, mientras miraba esos maravillosos ojos castaño ámbar, le sonrieron tímidamente, como buscando apoyo y seguridad de que lo que iba a decir no iba a ser tomado a mal.

–Eres una mujer muy atractiva, Ella Bailey Martínez. Una mujer de la que alguien como yo podría enamorarse fácilmente… y causar muchos destrozos.

Seb le levantó la mano y se la llevó a la boca, acarició con los labios todas y cada una de las yemas de los dedos, provocando deliciosos temblores y anhelos en ella.

Echaba mucho de menos ese tipo de tiernas caricias y, en el instante en que Seb le bajó la mano y le soltó los dedos, supo que quería que volviera a hacerlo.

Hacía mucho tiempo que no la abrazaban, que no la acariciaban de esa manera. Incluso desde antes de la muerte de Chris, su vida amorosa había llegado a su fin, apenas unos besos en las mejillas.

Desde entonces, no había habido nadie más en su vida.

Seb era como un oasis en el desierto. Y quería beber.

–Tengo que saber si a ti te pasa lo mismo –preguntó él–, o si sólo soy yo.

Ella había sentido atracción desde el primer momento de verle, pero decirlo en voz alta era más difícil de lo que había supuesto.

Seb necesitaba que le dijera lo que sentía por él.

La necesitaba.

Y era aterrador. ¿Qué iba a pasar? ¿Era posible un futuro juntos? ¿Podía permitir la entrada de ese hombre en su vida y aceptar las consecuencias? ¿Las consecuencias para Dan y para ella?

Sí, Seb había sido muy bueno con Dan y a ella le había sorprendido que su hijo se hubiera abierto tan rápidamente a Seb, pero la vida en la Francia rural era muy diferente al mundo de Seb.

¿Qué le había dicho siempre su madre cuando le costaba trabajo aprender a cantar una canción nueva? «Sigue tu corazón. Sigue los dictados de tu corazón antes que nada».

Acarició la mejilla de Seb y él parpadeó de placer antes de abrir los ojos completamente y mostrar en su mirada el deseo que sentía.

«Éste. Elije a éste».

Ella sonrió traviesamente y encogió los hombros.

–Estoy asustada.

Seb soltó el aire que debía haber estado conteniendo, porque se estremeció, esbozó una media sonrisa y la estrechó contra sí.

–Yo también –le acarició la cintura y preguntó–: ¿Estás asustada por Dan o… por el padre de Dan?

Ella cerró los ojos. Nunca hablaba de Christobal con nadie, y tampoco con Nicole ni con Sandrine. Por lo que las dos sabían, ella había sido una esposa dedicada a su marido que aún lloraba su muerte. La verdad era demasiado dura y muy difícil.

Se le hizo un nudo en el estómago y Seb pareció notar su angustia al instante.

–No tienes por qué hablar de ello si no quieres. Debe de ser muy duro criar a tu hijo sola. Sé que, para ti, lo primero es Dan.

¡Vaya, estaba siendo comprensivo! No quería la comprensión de Seb y, sobre todo, no quería que pensara que el recuerdo de Chris aún influenciaba su forma de pensar y las decisiones que tomaba.

–No, no es ningún problema. La muerte de Chris, debido a un accidente de coche, trastornó mi vida por completo.

¿Pero sabes qué fue lo más duro, lo peor? Lo peor fue saber que estaba mintiendo a todo el mundo y también a mí misma. Christobal y yo estábamos muy enamorados cuando nos casamos, pasamos un tiempo maravilloso que nunca olvidaré. Él se estaba ganando reconocimiento a nivel internacional como director de orquesta y a mí me encantaba acompañarle a los ensayos.

Ella sonrió a Seb antes de clavar los ojos en las caricias que le estaba haciendo en las manos. Después, apoyó la cabeza en el pecho de él.

–Pero… una vez que me quedé embarazada, dejé de poder acompañarle en sus viajes y… comenzamos a distanciarnos.

Ella respiró hondo y escuchó el crujir de la madera al quemarse y los latidos del corazón de Seb.

–Chris adoraba a Dan y los dos estábamos de acuerdo en que lo primero era el niño. Los dos trabajábamos. Los dos sabíamos que todo iba a ser más difícil debido a sus prolongadas ausencias. Lo que no imaginábamos era que nuestro matrimonio fuera a venirse abajo tan rápidamente. La verdad es que, durante los dos últimos años de nuestro matrimonio, nos comportábamos más como hermanos que como marido y mujer.

Ella alzó la cabeza para dar énfasis a sus palabras.

–No es que no nos quisiéramos, porque nos queríamos, y mucho. Y él adoraba a Dan. Nunca dejamos de ser amigos y creo que conseguíamos convencer a todo el mundo de que éramos una pareja feliz. Pero, en la intimidad, los dos sabíamos que nuestro matrimonio había llegado a su fin.

Seb le besó la frente antes de decir:

–Lo siento.

Ella suspiró y asintió.

–Yo también. Christobal era un hombre maravilloso con un futuro brillante, y sigo echándole de menos. Pero no como marido, sino como el mejor hermano que una mujer pudiera tener. Era un compañero estupendo. Era divertido, inteligente… Fue el mejor amigo que he tenido. Le echo de menos constantemente.

–No lo comprendo. Sigues llevando el anillo de casada y también su apellido –respondió Seb.

Ella sintió la tensión del momento y notó que Seb se echaba hacia atrás en el sofá, creando una barrera tanto física como mental.

–Estaba orgullosa de que me hubiera elegido como esposa y madre de su hijo –Ella sacudió la cabeza–. La gente me considera una viuda que aún llora la muerte de su marido y, por otra parte, no he avanzado mucho en el camino de forjarme una nueva vida. Así que dejo que lo crean, por el bien de Dan. Me duele ser tan hipócrita.

–No tienes que reprocharte –respondió Seb frunciendo el ceño–. La gente cambia. Eso no quiere decir que no os quisierais ni que no quisierais a vuestro hijo.

–Siento más desilusión que vergüenza. Yo sabía lo de las giras y lo dura que iba a ser la vida, pero creía que podríamos tener un matrimonio como el de mis padres. Mis padres llevan casados treinta y cinco años y siguen enamorados. No soportan estar separados.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Enderezó la espalda e intentó levantarse, pero Seb le sujetó las piernas, impidiéndole escapar.

–Sigo aquí y no me voy a mover hasta que no lo sueltes todo.

–¿Y si no quiero seguir hablando de ello? –contestó Ella–. No me enorgullezco de que mi matrimonio fuera un fracaso. Y aún me enorgullezco menos de fingir que era perfecto. Porque no lo era.

–Sin embargo, compartisteis unos maravillosos años. ¿No es verdad?

Ella titubeó. No le pasó desapercibida la dirección en que iba la pregunta de Seb. Durante años, le había dolido no saber qué habría ocurrido si Christobal no se hubiera subido a ese taxi aquel día. Sentía emociones contradictorias: culpa, rencor, desilusión y miedo. Pero de una cosa sí estaba segura, sabía que había amado a Christobal y, durante un tiempo maravilloso, él también la había amado.

–Sí, sí, es verdad. Seb se levantó del sofá y se sentó en la alfombra, de cara a ella.

–En ese caso, alégrate de ello. Y sigue con tu vida.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Que siga con mi vida? ¿Cómo piensas que voy a hacer eso con un niño de seis años? Si quieres sentir compasión por alguien, guárdate la compasión para mi hijo. ¡Es él quien no conocerá nunca a su padre!

Ella estaba temblando, la voz áspera y colérica a pesar de hablar en susurros.

–Dan necesita que sea fuerte. Sólo me tiene a mí.

Seb le agarró las manos.

–¿Qué años tenía Dan cuando murió su padre?

Ella miró a Seb a los ojos y vio ternura en ellos.

–Ocho meses. Era un bebé. Vivíamos en Barcelona, con los padres. El accidente ocurrió en México, Chris iba en un taxi y el taxi chocó con un camión. Murió al instante.

–Debió de ser horrible para toda la familia. ¡Pobres padres también!

–¡Sí, ya, pobres padres! –exclamó Ella con veneno en la voz.

Entonces, al darse cuenta de cómo había pronunciado esas palabras, se tapó la boca con la mano e intentó levantarse del sofá.

Al momento, Seb la sujetó mientras ella se echaba a llorar.

–¡No es justo lo que he dicho! Por favor, olvídalo. Soy horrible.

–No, no eres horrible –le murmuró Seb–. Pero es evidente que algo te pasó con ellos. Vamos, Ella, cuéntamelo. ¿Por qué tanta animosidad entre tú y la familia Martínez?

Los fuertes brazos de Seb la dieron fuerza para continuar y decirle la verdad.

–Ellos… intentaron quitarme a Dan. Y casi lo consiguieron.

Capítulo Nueve

Seb le subió a Ella la cremallera de la sudadera para protegerla del frío viento que soplaba al otro lado de la puerta de la cocina.

Ella le dedicó una sonrisa tan caliente como el humeante té que él le había puesto delante, encima de la mesa de la cocina. Un círculo de velas de cera iluminaban la estancia, sus vacilantes llamas proyectaban una luz íntima.

–No tienes que darme más explicaciones, Ella. Sé que eres una madre maravillosa. Cuidas de tu hijo y eso es lo que importa.

Ella asintió y bebió un sorbo de té.

–Eso es verdad, pero quiero contártelo todo –Ella alzó el rostro y le miró con inocencia.

Seb se recostó en el respaldo del asiento y esperó a que ella se pusiera a hablar.

–No he hablado con nadie de esto, ni siquiera con Nicole ni con Sandrine. Verás, tengo que ir a Barcelona con Dan la semana que viene y… quizá haya llegado el momento de hacer planes respecto al futuro de Dan.

Ella suspiró y apretó los dientes antes de continuar:

–Después de la muerte de Chris… Bueno, todo fue una locura, Seb. Así que, cuando los padres de Chris me invitaron a ir a vivir con ellos durante todo el tiempo que quisiera, yo me sentí muy agradecida. Estaba confusa. Mis padres vinieron a Barcelona a pasar unas semanas; pero ya vivían en una caravana y no era el lugar apropiado para un bebé. Después de que pasaran unos meses, comencé a sentirme… no sé, atrapada. Me gusta Barcelona, es una ciudad preciosa y un buen sitio para la música en vivo, pero eso sólo hizo que echara aún más de menos tocar.

–¿Y quizá deseosa de volver a vivir tu propia vida? – sugirió él, que quería que Ella viera que la comprendía.

Ella encogió los hombros.

–Cometí una estupidez y me comprometí a tocar en uno de los festivales de jazz de la zona al que Chris y yo solíamos ir con nuestros amigos. Era sólo un par de horas por la tarde, en el mes de julio –Ella sonrió y él se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos esa sonrisa–. Dan se pasó durmiendo toda la representación, estaba al lado del escenario, lo cuidaban una muy buena amiga mía española y su madre.

Ella cerró los ojos y su sonrisa se desvaneció.

–La bronca fue tremenda. Los padres de Chris me acusaron de ser una irresponsable y una mala madre por llevar a un bebé a semejante lugar. Traté de explicarles que estaba bien cuidado y que lo tenía a la vista, pero no sirvió de nada. En lo que a ellos se refería, no se me podía dejar a cargo de su nieto.

Apretó la taza que tenía en las manos.

–Llamaron a sus abogados, que hicieron conmigo lo que quisieron. Supongo que puedes imaginar lo que le dijeron al juez de mí.

Ella suspiró y medio sonrió.

–Según ellos, hasta que me casé, prácticamente era una nómada. Además, no tenía ahorros, ni pensión, ni seguro ni nada. Y no tenía un trabajo para mantener a mi hijo. Ah, y tampoco tenía casa.

Ella bajó las manos y las apoyó en su regazo.

–¿Y qué hiciste para convencer al juez de que podías hacerte cargo de tu hijo?

Ella le dedicó una radiante sonrisa de repente.

–Hice algo que nunca había hecho: luché. Y fue muy duro. Pero eso me hizo más fuerte. Mis padres ayudaron con algunas recomendaciones profesionales y, no sé cómo, logré convencer al juez de que podía mantener a mi hijo.

Ella suspiró y añadió:

–No les he reprochado nunca lo que hicieron. Ellos habían perdido a su hijo y querían lo mejor para Dan. Aunque puede que lo que querían era lo mejor para ellos mismos también.

–¿Y tú, Ella? ¿Estás tratando de decir que querían que Dan se criara en una torre de marfil sin su madre?

–Es posible. Pero comprendo que quisieran hacerlo.

–¿Estás tratando de justificar lo que hicieron?

–No –Ella sacudió la cabeza–. Pero tener que pensar en lo que era mejor para Dan me hizo madurar a toda prisa. De repente, tuve que demostrar a las autoridades locales que podía ganarme la vida y criar a mi hijo decentemente.

Demostrar que podía pagar las facturas, proporcionarle un hogar, llevarle al colegio, al médico… Lo que significaba ingresos, un trabajo. Incluso una cuenta bancaria con dinero en ella.

Ella hizo una mueca.

–Y eso era difícil, te lo aseguro. Las pensiones y los ahorros eran propios de la gente con trabajos fijos.

–¿No tenías ningún dinero ahorrado?

Ella sacudió la cabeza.

–Pasé los peores seis meses de mi vida. Pero, por fin, me marché de Barcelona. Cuando lo hice, era una persona muy diferente a la chica que iba a cantar todas las noches simplemente porque le gustaba. Sí, he cambiado y mucho.

Ella hizo una pausa y Seb contuvo la respiración a la espera de lo que iba a decir.

–De ser una chica siempre dispuesta a correr una aventura pasé a ser una madre sola que iba a tener que dedicarse por completo a su hijo si quería quedarse con él. Tenía que encontrar un trabajo y lo antes posible.

–Y fue entonces cuando conociste a Nicole.

Ella asintió.

–De hecho, conocí a una amiga de Nicole en el festival de jazz de Avignon. Mis padres iban a tocar y yo fui allí con Dan desde Barcelona. La amiga de Nicole me preguntó si conocía a alguien que estuviera interesada en trabajar como encargada de la casa de veraneo de una amiga suya. ¡Perfecto! Me encanta cocinar y podía aprender a limpiar. Dos días más tarde, había logrado una casa y un sueldo fijo. Y aquí sigo.

Ella soltó el aire dramáticamente y bajó la cabeza.

–En fin, ya está completa la breve introducción a la vida de Ella Jayne Bailey Martínez.

Ella levantó la cabeza de nuevo y estrechó las manos de él.

–Lo siento, no era mi intención aburrirte. ¿Podemos echarle la culpa al mistral? Vuelve a la gente melancólica.

–¿Y quizá algo temerosa de lo que el futuro pueda deparar?

Ella se mordió los labios y tragó saliva, pero había fuego en su mirada.

–Siempre recordaré los buenos tiempos que Chris y yo pasamos juntos, pero no puedo controlar el pasado. Sólo el futuro –y le sonrió. Y fue una sonrisa que le iluminó el rostro–. ¿No es verdad?

–Sí, claro que lo es. ¿Significa eso que estás lista para salir conmigo a cenar… en nuestra primera cita? ¿Cuánto hace que no sales con un hombre, cuatro años?

Al ver la expresión de perplejidad de Ella, Seb sonrió traviesamente.

–Según tengo entendido, hay un festival de música, no sé qué música, por la zona estos días. Mañana voy a pasar buena parte del día en Montpellier haciendo pesquisas respecto a André Morel, pero ¿podrías reunirte conmigo por la noche?

–¿Quieres invitarme a cenar? –Ella entrecerró los ojos–. No… si lo haces por pena. ¿Es por pena?

Seb le puso la mano bajo la barbilla.

–También hace mucho tiempo que yo no salgo, Ella – respondió Seb con voz tierna y cálida–. Te pido que confíes en mí. ¿Puedes hacerlo? ¿Puedes confiar en mí tanto como yo quiero estar contigo?

Antes de que Ella pudiera responder, él le volvió el rostro y le acarició los labios con los suyos, y con la punta de la lengua. Le rogó que respondiera mientras la besaba con toda la ternura de que era capaz, temeroso de que se rompiera el lazo de unión que se había establecido entre los dos.

Le pasó la boca por la mejilla y saboreó la sal de sus lágrimas.

Cuando apartó el rostro del de ella, la miró fijamente.

–Voy a suponer que has aceptado mi invitación. ¿Has contestado que sí con la cabeza? Excelente –y la besó de nuevo.

Pero esta segunda vez, fue algo eléctrico.

–Creo que es una señal –Seb rió y la estrechó contra sí–. Esta mañana me dijiste que iba a ser un día muy interesante. Estoy deseando ver lo que va a pasar mañana.

Seb apagó el motor del coche, apoyó la cabeza en el reposacabezas del asiento y cerró los ojos.

Estaba agotado, tanto física como mentalmente.

Después de los traumáticos acontecimientos del día anterior, le había resultado difícil dormir. Por fin, harto de dar vueltas en la cama y de pensar en Ella, se había levantado y había examinado su correo electrónico, que le había llevado mucho tiempo debido a la más lenta conexión a Internet.

Tenía mucho trabajo y pasarse el día recorriendo el

Languedoc en el coche visitando familias que se apellidaban Morel era un lujo que apenas podía permitirse. Sin embargo, descubrir en esos momentos quién era su verdadero padre le parecía más importante que nunca.

Oír la confesión de Ella la noche anterior respecto a su pasado le había hecho recapacitar sobre el suyo propio.

Y ahora, después de un día de pesquisas, sabía lo que había ocurrido. Y por qué. Y cuándo.

Estaba deseando compartir el resultado de su investigación con Ella.

No había otra persona a quien quisiera decírselo.

Se había establecido un lazo de unión entre los dos que no iba a romperse tras su regreso a Sídney.

La noticia podía esperar. Su problema. Su pasado.

Pero iba a esperar hasta el día siguiente a darle la noticia. Ella se merecía una noche de felicidad antes de enfrentarse a la dura realidad.

Le había prometido a Ella Bailey una cita. ¡Y había llegado el momento de descubrir si ella estaba dispuesta a dejarse mimar!

Seb dobló una esquina de la casa en el momento en que el sol comenzaba a ocultarse detrás de los árboles. Oyó el canto de un ruiseñor y una melodía al piano.

Ella estaba tocando el piano del cuarto de estar con los ojos cerrados. Tarareaba al mismo tiempo. El canto era tan dulce y contenía tanta ternura que Seb se detuvo y, muy quieto, se quedó escuchando la hermosa voz de Ella.

Era una escena mágica y se dejó llevar de la belleza del momento.

Ella llevaba un vestido azul sin mangas del mismo color que sus ojos, azul pálido como el color del cielo de una mañana primaveral. Mientras la contemplaba, notó cómo le hervía la sangre y el pulso se le aceleraba.

Ella estaba deslumbrante.

Ésa era la Ella que había dominado sus pensamientos desde el momento de salir de la casa aquella mañana después de pasar una hora en el ordenador con Dan enseñándole todos los lugares del mundo en el que sus proyectos de beneficencia estaban dando resultados.

Seb respiró el dulce aire del jardín. Sin saber cómo, esa mujer le hacía sentir y hacer cosas que le hacían sorprenderse de sí mismo. Nunca había dedicado tiempo a los juegos de ordenador ni a actividades educativas con un niño, aquélla había sido la primera vez. No estaba acostumbrado a actuar impulsivamente, y ahora lo estaba haciendo. Y, desde luego, no hablaba de su vida personal con gente a la que acababa de conocer.

Pero… ¿con Ella?

Ella le hacía sentir y actuar de forma diferente. Y eso le desconcertaba.

Se habría quedado ahí, observándola durante horas, de no ser porque, en ese momento, Ella alzó los brazos por encima de la cabeza y se estiró como una pantera. Y le sorprendió observándola.

Enrojeciendo ligeramente, Ella se calzó los zapatos de tacón que estaban al lado del taburete, se echó el pelo hacia atrás con un movimiento de cabeza y, tras levantarse, se acercó al equipo de música y pulsó un botón.

Al instante, la música de jazz resonó en la estancia.

–Es la otra Ella Jane. Ella Jane Fitzgerald. Quizá algún día llegue a cantar la mitad de bien que ella.

Al acercarse a ella, Seb notó el collar que descansaba incitantemente entre sus senos. Era una mezcla de objetos pequeños: conchas y piedras engarzadas en plata, una colección tan única como ella misma. Le sentaba a la perfección.

Entonces, le llamó la atención algo que brillaba. Era un círculo de oro con brillantes y zafiros que colgaba del collar. El anillo de bodas de ella. Una mirada a su mano lo confirmó.

Ella se había quitado su anillo de boda.

Sintió ganas de lanzar un grito de alegría.

–Me gusta tu collar –dijo Seb tratando de pronunciar las palabras con calma.

–Gracias. Es nuevo –entonces, Ella movió la cabeza de lado a lado mientras balanceaba el cuerpo al son de la música–. Se te ve contento. ¿Vas a contarme lo que has hecho y adónde has ido hoy? Sabes que, tarde o temprano, haré que me lo cuentes, ¿verdad?

El alegre y juguetón tono de voz de ella era contagioso, y él no tuvo más remedio que reír.

–Luego, más tarde. Dime, ¿dónde está el hombre de la casa? –preguntó Seb–. Te he traído unos regalos. Espero que a Dan le gusten.

Seb le ofreció una bolsa de plástico con el nombre de una tienda de aparatos de electrónica.

Ella miró en el interior de la bolsa y luego a él. Su expresión mostraba incomprensión.

–Te lo agradezco, pero… ¿qué son webcams? –preguntó Ella después de leer lo que ponía en una de las cajas que había en la bolsa.

Seb sacudió la cabeza.

–Dan me dijo que la semana que viene iba a ir con sus abuelos, así que he pensado que esto te puede resultar útil. Se trata de una cámara de vídeo que se conecta al ordenador. Si los dos tenéis cámara de vídeo, podréis hablar y veros siempre que queráis. ¿Quieres que la conecte mañana por la mañana a tu ordenador?

–Sí, será lo mejor –respondió Ella mientras leía la información en la caja–. ¡Cielos! ¿Voy a poder hablar y ver a Dan en el ordenador cuando quiera? Es el mejor regalo que me han hecho nunca. Gracias, es maravilloso. ¡Ya verás cuando Dan se entere! Vas a ser como un Dios para él.

Seb se echó a reír y, al tiempo, se sacó del bolsillo de la chaqueta una orquídea en un brazalete.

–No me lo digas, estoy hecho a la antigua usanza. Pero espero que te guste. Y perdona que esté un poco aplastada.

Ella contuvo la respiración mientras contemplaba la orquídea como si se tratara de un objeto extraterrestre.

–No te gusta –dijo Seb sintiéndose hundido.

–No, no, no es eso en absoluto –respondió Ella con una sonrisa–. Es que… hace mucho tiempo que no recibo flores de un hombre. Hasta este momento, no me había dado cuenta de lo mucho que lo he echado de menos. Gracias, me encanta.

Rápidamente, se colocó la orquídea en la muñeca y extendió el brazo para mirarse.

–Perfecto.

–Estoy de acuerdo contigo –dijo Seb, pero con los ojos fijos en el rostro de ella–. ¿Está Dan en casa?

–El señor de la casa está de fiesta con sus compañeros de colegio donde Sandrine. Al parecer, la semana que viene cumplen años dos compañeros suyos.

Ella sonrió traviesamente y añadió:

–Yvette se encargará de traerle a casa después de la fiesta. Por cierto, le he dicho que puede que volvamos algo tarde.

–Bien hecho.

Entonces, al empezar a oírse una nueva canción por los altavoces del equipo de música, Seb no pudo evitar rodearle la cintura con un brazo y dijo:

–¿Me hace el honor de concederme este baile, señorita?

Capítulo Diez

Ella sintió el calor de la sonriente mirada de Seb, claramente decidido a que bailaran. Ese hombre estaba irresistible.

En cuestión de segundos, estaban bailando en el patio bajo la luz de la luna. Se sentía viva cuando estaba tan cerca de él. De repente, el jardín le pareció un lugar mágico.

No podía resistirse a él.

–Y ahora, déjate llevar, Ella. ¿Puedes confiar en mí?

Ella cerró los ojos e intentó calmar los latidos de su corazón. La cabeza le daba vueltas mientras sentía el cuerpo de Seb pegado al suyo, mientras respiraba su aroma viril y se veía rodeada de la fuerza de él.

Sabía que Seb se había referido a algo más que a depositar su confianza en él como bailarín… y sintió miedo.

Nunca se había dejado llevar por otra persona. De hecho, cuanto más lo pensaba, más cuenta se daba de que siempre había hecho lo que había querido.

Sintió el cálido aliento de Seb en el rostro mientras él, con paciencia, esperaba su respuesta. Una respuesta que decidiría qué iban a hacer respecto a su relación a partir de ese momento. No, no se trataba sólo de aquella noche. Seb le estaba pidiendo que confiara en él, que le confiara su corazón. ¿Le estaba pidiendo también que dejara en sus manos su futuro y sus sueños?

–Yo… no sé si podré –susurró Ella, el corazón le latía con tal fuerza que estaba segura de que Seb podía oírlo, pero no se atrevió a abrir los ojos. Sería demasiado.

–En ese caso, quizá pueda convencerte.

Sintió la mano de Seb en la barbilla y, aunque seguía con los ojos cerrados, sintió hasta el más mínimo movimiento del cuerpo de Seb cuando éste le puso la nariz en la mejilla, su aliento caliente y rápido, al mismo ritmo que los latidos de su propio corazón.

La boca de Seb le acarició el labio superior y suspiró de placer al sentir la mano de él en la nunca, acariciándosela, sujetándosela.

Y mientras Seb le besaba la sien y la garganta, sintió su barba incipiente. Cada beso le dejó una deliciosa y lánguida sensación.

Seb era totalmente intoxicante.

La ternura y exquisita delicadeza de cada uno de los besos de él era mucho más de lo que había imaginado posible viniendo de Seb. Más cariñoso. Más amoroso. Sí, amoroso. Eran los besos de un amante. De su amante. Y le pareció algo completamente natural.

Por eso fue por lo que hizo algo que, hasta hacía un par de días, no había creído posible que volvería a hacer. Se abrazó al cuello de Seb y alzó la cabeza hacia él.

Y con los ojos cerrados, Ella le besó en la boca.

Durante un momento, Seb se quedó muy quieto y ella, con miedo, contuvo la respiración, temerosa de haber cometido un terrible error. Hasta ese momento, era Seb quien la había besado. Aquello lo cambiaba todo. ¿Y si había malinterpretado todo lo que Seb le había dicho? ¿Y si a él sólo le interesaba llevar la voz cantante, no compartir?

Por fin, se atrevió a abrir los ojos y se encontró con una amplia sonrisa. Al instante, la sonrisa se desvaneció y Seb la besó con ardor y pasión, disipando cualquier duda que ella hubiera podido albergar de lo mucho que la deseaba, tanto como ella necesitaba su pasión.

Ella lanzó un suspiro de alivio y ocultó el rostro en el cuello de Seb. Él le acarició la espalda mientras le besaba las cejas y la cabeza.

Besos naturales y tiernos, besos que había esperado toda la vida.

Fue Seb quien rompió el silencio.

–Y ahora, ¿vas a confiar en mí? –preguntó Seb con voz ronca.

–Es posible. Te estás refiriendo al baile, ¿no?

La cálida risa de él le llenó el corazón de alegría.

–Por supuesto. Aunque tengo que pedirte una cosa. Verás, tengo una cita con una dama muy especial a quien no he ido a visitar en dieciocho años. Me gustaría presentártela.

¿Te importa que, de camino, pasemos a saludarle?

Sebastien Castellano se quedó en silencio al pie de la tumba del pequeño cementerio del pueblo y, con calma, depositó en ella un ramo de rosas blancas de Mas Tournesol, las rosas preferidas de su madre.

Dio un paso atrás, rodeó la cintura de Ella con un brazo y luego leyó las palabras esculpidas en el granito de la tumba:

Helene Laurence Castellano. Querida hija, esposa y madre.

Cerró los ojos unos segundos y pensó en la foto encima de la chimenea del cuarto de estar de la casa que había sido su hogar. Pensó en aquella encantadora mujer sonriéndole, sin que nada les hubiera preparado para el sufrimiento y el dolor que su muerte les había causado.

Su padre había pasado seis meses de agonía antes de hacer el equipaje y emigrar a Australia, abandonando aquel hermoso pueblo en Languedoc donde Helene había formado su hogar, arrastrándole a él consigo.

–Mi padre eligió la inscripción. Dijo que no había palabras para describir lo maravillosa que mi madre había sido. Y tenía razón. ¿Cómo se puede describir con palabras la alegría y la energía de una mujer tan inteligente, divertida y creativa como era mi madre? Es imposible. Lo único que se puede hacer es recordarla tal y como era y venerar su recuerdo.

–Oh, Seb… lo siento.

Sebastien suspiró cuando Ella le abrazó y apoyó la cabeza en su pecho.

–¿Cómo ocurrió? –preguntó ella tras un prolongado silencio.

–Un tumor cerebral. Le empezaron a dar dolores de cabeza, pero ella lo achacó al sol y al vino con la comida –Seb tragó saliva–. Nunca se quejó. Un día, un sábado por la mañana, mi padre entró del jardín a la casa y la encontró tirada en el suelo de la cocina, como con un ataque.

Seb alzó la cabeza y se quedó contemplando los árboles.

–Nunca se me olvidará aquel día –continuó él–. Yo estaba en casa de mi abuela y nos íbamos a reunir todos para almorzar. Era un precioso día de primavera. Pero cuando llegamos al Mas, nos encontramos con una ambulancia en la puerta.

Seb no se atrevió a mirarla.

–Al principio, creían que se trataba de un infarto. Mi madre aún podía hablar, andar y fingir que estaba bien, pero los ataques se hicieron más frecuentes. Al final, resultó que los médicos no pudieron hacer nada por ella. Mi madre pidió que la sacaran del hospital, quiso pasar sus últimos días en casa, en el lugar que quería más que cualquier otro.

Ella tomó aire.

–El Mas. ¿Murió...?

Seb asintió.

–Le preparamos un dormitorio aquí abajo, al lado de la cocina, donde ahora está el cuarto de estar. Hoy es el aniversario de su muerte, dieciocho años atrás. Mi padre y yo estábamos con ella. Mi madre estaba mirando por la ventana, a sus rosas, sonriendo; yo salí corriendo al jardín, arranqué una rosa blanca y, cuando volví para dársela, había muerto.

Las lágrimas le corrieron por las mejillas. Ella se volvió y le abrazó hasta que, por fin, se calmó.

La madre de Seb había fallecido en aquella casa, la casa que ella limpiaba, en la que cocinaba y en la que criaba a su hijo. ¿Cómo no iba él a sentir emociones contradictorias? Y Nicole era su madrastra y, para ella, Mas Tournesol era una casa de vacaciones, un lugar en el que dar fiestas en verano.

Ella parpadeó. ¡No! Al darse cuenta, alzó los brazos, le rodeó el cuello a Seb y le acarició la cabeza. Nicole iba a celebrar su cumpleaños allí unos días después del aniversario de la muerte de la madre de Seb.

«Oh, Nicole. ¿Te das cuenta de lo importantes que para Seb son estas fechas?».

Se puso de puntillas y le besó.

Pero sabía que no era suficiente.

–Hoy, por fin, he descubierto quién es André Morel. Resulta que mis sospechas eran ciertas. Abandonó a mi madre, pero no del modo como yo suponía.

–Oh, Seb… –murmuró ella tomándole las manos.

–André tenía diecinueve años cuando le pidió a mi madre que se casara con él. Al parecer, unos días antes de la boda les dijo a sus padres que le daba miedo casarse, que no quería hacerlo. No estaba preparado para sentar la cabeza, ser un marido y trabajar en el banco como su propio padre.

Seb la miró y aventuró una valiente sonrisa.

–Y mi madre le dejó partir. No quería que se sintiera atrapado. Le quería lo suficiente para dejar que la abandonara y se fuera a ver el mundo sin ella.

–Debió de ser una mujer excepcional –murmuró Ella–.

¿Y qué hay de Luc Castellano? ¿Cómo le conoció?

–Luc era el jefe de André y amigo de él y de mi madre, iba a ser el padrino. La familia Morel sospechaba que estaba enamorado de mi madre, lo que nadie sabía era que la quería tanto como para ofrecerle el matrimonio cuando se enteró de que estaba embarazada. ¿Sabes qué es lo más raro de todo esto? Para la familia Morel, se trató de un amor de la adolescencia y mi madre se enamoró de Luc Castellano cuando André la dejó. Mi madre nunca le habló a André de mí.

–Así que él no sabe que tiene un hijo. ¿Qué vas a hacer?

Seb miró sus manos entrelazadas.

–Podría averiguar la dirección de André y su familia en Canadá y llamar por teléfono, pero no voy a hacerlo. Yo ya tengo un padre y resulta que es un padre extraordinario. Uno de estos días puede incluso que se lo diga en persona.

–Qué alegría, Seb. Tu padre te quiere, aunque seas el hijo natural de otro.

Ella alzó las manos y le acarició el cuello una vez más, alrededor de la cadena que Seb llevaba. Entonces, con curiosidad, tiró de la cadena y le sacó una medalla de San Cristóbal. La acarició en silencio, esperando a que él hablara. –La última vez que estuve aquí fue con mi abuela materna. Fue ella quien me dio esta cadena y la medalla, me la colgó al cuello y me dijo que me mantendría a salvo hasta que volviera. Desde entonces, siempre la he llevado conmigo. Supongo que parecerá algo anticuado, pero significa mucho para mí.

Seb la miró y esbozó una sonrisa ladeada.

–Las mujeres que ha habido en mi vida han tenido siempre la mala costumbre de tener razón. Supongo que será mejor que me acostumbre a ello –añadió Seb.

A Ella le dio un vuelco el corazón.

–¿Qué quieres decir, Seb? ¿Que soy parte de tu vida?

La sonrisa de él se agrandó y se volvió ligeramente para agarrarle una mano. Ella suspiró, satisfecha, y miró en torno suyo. Era un cementerio pequeño y bonito.

–Hacía dieciocho años que no pasaba por aquí. Y te he elegido a ti para compartir este momento. ¿Contesta eso a tu pregunta, Ella?

Ella sonrió, con lágrimas en los ojos y un nudo en la garganta. Seb entrelazó los dedos con los de ella, dándole fuerza, mientras ella trataba de controlar la intensidad de lo que sentía por Seb. Como respuesta, asintió y susurró:

–Sí.

Seb le dio un beso en la frente y Ella, por fin, reconoció que se estaba enamorando de Sebastien Castellano.

Lo que era una locura. En apenas unos días, Nicole y su fiesta de cumpleaños serían historia, Dan estaría en España con sus abuelos y Seb en algún lugar a miles de kilómetros, pero no ahí, en el pueblo en el que se crió.

Lo que significaba que salir con él aquella noche era también una locura.

–Yvette, ¿aún estás despierta? –preguntó Ella en voz baja por miedo de despertar a Dan y asomándose al cuarto de estar.

Sonriendo por el recuerdo, aún vivo, de una velada musical memorable, Ella sonrió traviesamente cuando

Yvette, que salía de la cocina, entró.

–Ella, ¿ya estás aquí? ¿Has visto a Dan?

–¿A Dan? –repitió Ella alarmada.

Algo en el tono de Yvette hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo, pero decidió ignorar su reacción.

–¿Todavía está viendo dibujos animados? No te preocupes, yo conseguiré acostarle.

–Dan no está viendo dibujos animados, Ella. No está en la cama tampoco. Creo que ha salido a buscar a ese perro suyo –Yvette la agarró por el brazo–. Lo siento, creo que ha sido culpa mía.

¿A las dos de la mañana? Aquellas palabras fueron como un jarro de agua fría.

Agarró a su amiga por los hombros y la obligó a mirarla a los ojos. Las dos estaban temblando.

–¿Cuándo le has visto por última vez? –preguntó Ella.

–A la una pasé por su habitación y estaba profundamente dormido –Yvette bajó la cabeza–. Volví a bajar, me puse a leer el periódico y me quedé dormida.

Yvette volvió a alzar la cabeza, miró a Ella con los ojos llenos de lágrimas y añadió:

–Lo siento, Ella.

Ella corrió escaleras arriba y encendió la luz de la habitación de Dan. Las puertas del armario estaban abiertas, pero sus botas y la chaqueta no estaban, ni tampoco la linterna que Seb le había regalado.

Ella bajó corriendo al vestíbulo, se puso un impermeable y las botas que utilizaba cuando trabajaba en el jardín, abrió la puerta y se encontró en los brazos de Seb.

–Eh, ¿qué pasa? –le preguntó Seb, sujetándola.

–Se trata de Dan. No está.

Capítulo Once

«¡Dan!». Si algo le había pasado al pequeño, no sabía qué haría. Y si así se sentía un padre, era algo aterrador.

Seb estrechó a Ella contra sí. El temblor de su frágil cuerpo le obligó a tomar decisiones antes de que ella se viera presa del pánico.

–No habrá llegado muy lejos, ten en cuenta que es de noche.

Se volvió a Yvette, que había empezado a sollozar.

–Yvette, por favor, intenta recordar. ¿Dijo Dan algo que te hiciera sospechar que quería salir fuera?

–Me dijo que Milou estaba en el establo, que el viento aullaba y que tenía miedo de no poderse dormir sin su perro. Yo le contesté que Milou estaba bien en el establo y que esperara a mañana para verlo. Me pareció que se había conformado…

Seb besó a Ella en la cabeza, el beso resonó en el silencioso vestíbulo.

–¿El establo? Es un buen sitio para empezar la búsqueda. ¿Se ha llevado la linterna?

Seb soltó a Ella mientras ella asentía.

–Ella, ven conmigo –dijo él mientras iban a la cocina y le pasaba la linterna pequeña a Ella–. Yvette, ¿por qué no preparas un chocolate caliente? Volveremos lo antes posible.

Seb se volvió de cara a Ella, la agarró por los brazos y la hizo concentrarse en sus palabras.

–Vamos a necesitar más luz, Ella. Tú empieza por el establo mientras yo voy a por el coche –y tras un beso en los labios de ella, salió fuera.

–Me gusta –susurró Yvette con voz ahogada–. Helene se habría sentido orgullosa de su hijo.

–Sí, a mí también me gusta –contestó Ella–, pero no sé qué hacer al respecto.

–Ya se te ocurrirá algo. Ahora, ve a buscar a Dan. Las pilas de la linterna no le van a durar toda la noche y se va a asustar.

El rugido del poderoso motor del coche retumbó en la silenciosa cocina. El bonito coche deportivo rojo cruzó la hierba para acercarse al patio; desgraciadamente, tiró unos tiestos a su paso.

Ella salió al jardín corriendo mientras Seb daba la vuelta al coche para iluminar las puertas del establo, que estaban cerradas, con los faros. Trató de mover el picaporte, pero éste se había quedado atascado. Los ojos se le llenaron de lágrimas de frustración mientras luchaba contra el viento y el picaporte, aterrorizada de lo que pudiera encontrar dentro del establo.

Seb apareció a su lado y, entre ambos, lograron abrir la puerta por fin.

Dan estaba sentado en un viejo sillón envuelto en el edredón de su madre, tenía un brazo alrededor de su perro y leía un cuento a la luz de la linterna. A su lado había una botella de zumo y un paquete de galletas vacío.

–Hola, mamá. Estábamos de picnic. La linterna de Seb es estupenda. ¿Me vas a leer un cuento?

Ella se apoyó en la mesa de la cocina y cerró sus cansados ojos. Habían pasado tantas cosas desde que dejara a Dan con Yvette que era como si hubieran transcurrido días en vez de horas. Unas horas maravillosas a solas con Sebastien en las que habían cenado y habían ido a un concierto.

Sintió una punzada de dolor al pensar en lo que podía haberle ocurrido a Dan de haber pasado solo toda la noche.

En cierto modo, se sentía orgullosa de que su pequeño hubiera sido lo suficientemente valiente para salir con aquel viento frío por estar con su perro, pero el miedo que había sentido al ver la cama de su hijo vacía había sido sobrecogedor.

Se dejó caer en una silla de la cocina, alzó las piernas y se las abrazó, sin importarle las arrugas en su mejor vestido.

Sólo había salido unas horas… ¡y lo que había pasado!

Pero de una cosa estaba segura: no iba a ser tan egoísta como para volver a anteponer sus intereses a los de Dan.

Había sido decisión suya quedarse hasta más tarde de lo que había pensado, e Yvette la había animado, pero sus decisiones tenían consecuencias.

Dan la necesitaba, tenía que cuidar de él. Y aquella noche… le había fallado.

Durante unas horas, se había sentido como si volviera a su antigua vida, pero le había costado muy caro. El instinto no le había engañado, no podía compaginar ser madre con ser concertista. No eran compatibles.

En ese momento, Sebastien apareció en la cocina, la levantó de la silla y la rodeó con los brazos.

–Dan está profundamente dormido. ¡Vaya día que ha tenido el chico! Igual que su madre.

Ella se quedó mirando los encantadores ojos de Seb e intentó sonreír.

Al instante, Seb pareció notar su angustia y la estrechó contra sí.

–Sé que estabas asustada. Pero Dan está bien, está bien.

–Lo sé. No se trata de Dan, sino de mí. Esta vez, quien tenía miedo era yo.

Seb le dio un apretón antes de soltarla, llevarla a la silla y hacer que se sentara otra vez. Después, se sentó frente a ella.

–No debes culparte –dijo Seb en voz baja–. Los chicos hacen travesuras, es normal. Pero no te preocupes, he hablado con él y me ha prometido no volver a daros a ti ni a la niñera un susto semejante.

La sonrisa de Seb la hizo sonreír a ella también.

–Gracias. Pero no puedo evitar pensar que debería haberlo visto venir. Dan sabe que sus abuelos le quieren, pero estar fuera de casa por dos semanas es mucho para un niño de seis años.

–¿Y cuando se tienen veintiocho? –Seb hizo una pausa, le tomó las dos manos y la miró fijamente–. He hablado con Nicole esta tarde, va a venir el martes, ya tiene los billetes. Y me ha dicho otra cosa, algo muy importante. Nicole está pensando en vender la casa y empezar una nueva vida. Y eso significa un nuevo comienzo para Dan y para ti, Ella.

A Ella le subió la sangre a la cabeza. Trató de asimilar el significado de las palabras de Seb al tiempo que intentaba rechazarlas mientras el terror se apoderaba de ella.

–No es posible que Nicole venda la casa. Me dijo que le encantaba esto.

Ella apartó las manos de las de Seb y, mirándole, sacudió la cabeza.

–Espera un momento. ¿Has dicho que has hablado con Nicole esta tarde? ¡Tú lo sabías! ¡Mientras cenábamos, tú ya sabías lo que ella tenía pensado! ¿Cómo no me has dicho nada, Seb? ¿Cómo no me has dicho que estoy a punto de perder mi hogar?

–Porque no quería estropear nuestra velada. Nunca tienes tiempo para ti, Ella. Te mereces unas horas de diversión.

–¡No lo comprendes! Esta casa no es sólo mi trabajo, me encanta vivir aquí.

Ella miró en torno suyo frenéticamente y alzó una mano, indicando con ella la acuarela que había pintado del jardín y los dibujos de Dan que colgaban de la puerta del frigorífico.

–Éste es el único hogar que Dan y yo hemos tenido. Estos muros son como rocas. Necesito esto, Seb. Necesito esta casa. Y Dan también.

Ella cerró los ojos y añadió:

–Ojalá el nuevo dueño necesite un ama de llaves. Nicole me recomendará, de eso estoy segura. Cabe esa posibilidad, ¿no?

Seb se levantó, rodeó la mesa, la abrazó y la consoló con sus palabras.

–Hay otra posibilidad. Verás, quiero que Dan y tú vengáis conmigo. Sé que funcionará, Ella.

Las palabras de él la dejaron perpleja. Dio un paso atrás, sobrecogida por la confusión, el entusiasmo y el terror que sentía.

–¿Te refieres a ir contigo a Montpellier mañana o… a Sídney?

–A Sídney, por supuesto –respondió Seb–. Ya sé que mi ático no es tan emocionante como una granja sin electricidad ni picnics en un establo en mitad de la noche, pero creo que os gustará –sonrió traviesamente–. Estar con Dan y contigo estos días me ha hecho ver lo que falta en mi vida. Podemos formar una familia, Ella.

El entusiasmo con que hablaba estaba lleno de energía, fuerza y vitalidad. Seb le acarició el rostro y la sonrisa de él le llegó al alma, lo que le hizo aún más difícil apartarse de él y acercarse a la puerta, que estaba abierta.

Necesitaba despejarse la cabeza. Y lo antes posible.

Seb la siguió, le rodeó la cintura con los brazos y ambos contemplaron el jardín a la luz de la luna, el jardín en el que sólo unas horas antes habían estado bailando.

–Ven a Australia conmigo. Sé mi amor.

Ella se dio la vuelta, en el círculo de los brazos de Seb, le miró fijamente a los ojos, hizo acopio de valor y dijo:

–Te deseo toda la suerte del mundo, Seb, pero no puedo ir a Sídney contigo. Mi hogar está aquí, en este pequeño pueblo de Languedoc, no en una ciudad.

El rostro de él mostró confusión.

–Sé que esto ha sido muy súbito, pero puedes estar segura de que ni a Dan ni a ti os faltaría nada. Dan tendría una educación excelente y tú podrías tener profesores de canto y comenzar a dar recitales donde quisieras. En unos pocos años podrías ser famosa. Sería maravilloso.

Ella sonrió, a pesar de las lágrimas.

–Sé que tu intención es buena y que me estás ofreciendo lo mejor que el dinero puede comprar. Pero necesitamos cosas más difíciles de encontrar en la ciudad.

–¿A qué cosas te refieres?

Ella se mordió los labios. Seb había idealizado lo que sería su vida, juntos, en la ciudad. Lo mismo les había ocurrido a los padres de Christobal, y ahora comprendía que ellos lo habían hecho por cariño; pero la vida de la ciudad, en Barcelona, casi la había destruido.

–A la paz, la tranquilidad, la calma… A un jardín al que salgo a recoger fruta. A un lugar por el que Dan puede pasarse el día correteando. Un lugar seguro, un lugar en el que sus abuelos están cerca. Y, por supuesto, a su perro. Y a otra cosa aún más importante.

Ella le lanzó una penetrante mirada antes de añadir:

–¿Podrías entregarte a ti mismo, Seb? ¿Podrías darnos tu tiempo, tu cariño y tu corazón? Dan necesita gente, no posesiones ni dinero. Y yo te necesito a ti. ¿Puedes anteponernos a todo lo demás, Seb? Porque, de no ser así, cometerías el mismo error que Luc Castellano cometió cuando murió tu madre.

Seb apretó los labios y juntó las cejas, pero le permitió que continuara sin interrumpirle.

–¿Cómo te sentiste cuando te sacaron de aquí y te llevaron a un país extraño y lejano? ¿Lo entiendes ahora? De irme contigo, le haría a Dan lo mismo que te hizo a ti tu padre. Y eso no es justo para Dan.

Seb le acarició la cabeza y luego la mejilla.

–He escuchado atentamente lo que me has dicho, Ella, pero… ¿tan terrible te parece vivir en Sídney conmigo?

Compraré una casa con jardín para Dan y puede tener tantos perros como quiera, y en la playa. Mi vida allí es buena y sería maravilloso compartirla con los dos.

–Son demasiados cambios y todo demasiado rápido. ¡Y ha sido un día sumamente ajetreado!

–No tienes que tomar una decisión en este momento. Pero… ¿me prometes que lo pensarás? Mañana tengo que marcharme, tengo una reunión, pero volveré para cuando venga Nicole. ¿Podríamos hablar de esto otra vez dentro de unos días? ¿Sí? En ese caso, buenas noches, cielo. Buenas noches.

Seb bajó el rostro y la besó con todo el amor y la devoción de que era capaz, con todo su corazón.

Ella cerró la maleta de Dan.

Había llegado el momento de dejar atrás el pasado.

Había llegado el momento de hacer las paces con los padres de Christobal.

Naturalmente, aún sufrían y siempre sufrirían. Habían perdido a su único hijo.

A Ella se le encogió el corazón al pensar en perder a su pequeño, era demasiado horrible. Christobal vivía a través de Dan y el niño debía pasar algún tiempo con sus abuelos y, a través de ellos, conocer a su padre, el joven inteligente y muy humano del que ella se enamoró.

Seb tenía razón.

El matrimonio Martínez quería a Dan y ella sabía que el niño no podría estar mejor que con sus abuelos. Era ella quien tenía que aceptar que lo único que les interesaba era el bienestar de Dan. Y ella lo respetaba.

Ahora, sólo le quedaba hacer que confiaran en ella. Tenía que demostrarles que era la mejor madre que Dan pudiera tener.

Milou ladró, llamando así a Wolfie, debajo de la ventana del dormitorio de Dan, y ella se asomó y vio los macizos con flores que constituían el pequeño mundo que había creado para su hijo y para sí misma.

¿Era una cobarde por no querer abandonar la seguridad que tanto le había costado levantar alrededor de su hijo y de ella misma?

En unos días, Nicole iría allí a celebrar su cumpleaños. Seb le había prometido quedarse en Francia para verla. Entonces, ella tendría que enfrentarse a Seb y darle una respuesta.

¿Podía hacerlo? ¿Podía ignorar que pasaba cada segundo del día pensando en él, preocupada por él, preguntándose qué y dónde estaría?

Porque una vez que Seb se sincerara con Nicole e hiciera las paces con ella, nada le retendría en aquel pequeño pueblo francés lleno de dolorosos recuerdos.

Unos ladridos resonaron por la escalera y sonrió, respiró hondo, se echó una bolsa al hombro y agarró la pequeña maleta.

A pesar de lo preocupada y angustiada que estaba por su futuro, tenía que intentar disimular por Dan. Al fin y al cabo, iban a pasar varias horas juntos en el tren.

Ella dejó el equipaje en el vestíbulo, fue a la cocina y, al llegar a la puerta de fuera, cruzó los brazos con gesto normal. Dan estaba sentado de espaldas a la mesa de piedra, casi sin mirar a Milou ni a Wolfie, que jugaban bajo la luz del sol matutino. Los perros eran adorables y ella sabía que, en cualquier otro momento, Dan habría estado jugando con ellos y revolcándose por el suelo.

Dan tenía algo en las manos. Al acercarse a él, le besó en la cabeza y, cuando su hijo se volvió, vio lo que tenía en las manos. Y casi se deshizo.

«Echa de menos a Seb. Lo mismo que yo».

¿No debería haber aceptado la oferta de Seb en el momento? ¿Tanto por el bien de Dan como por el suyo? ¿No podrían encontrar la forma de ser felices en Sídney?

No. Ella lo había intentado en Barcelona y no lo había conseguido. Tenía que estar segura.

–Hola, cielo. ¿Listo para ir a ver al abuelo y a la abuela en España? La tía Sandrine va a venir con su coche en cualquier momento para llevarnos a la estación. No queremos perder el tren, ¿verdad?

Dan se sorbió la nariz y el labio inferior le tembló.

–No quiero ir, quiero quedarme aquí.

Ella se sentó al lado de su hijo, en el suelo del patio, tiró de él hacia sí, le puso un brazo sobre los hombros y lo abrazó.

Ser el hombre de la casa a los seis años era muy duro.

–Sabes que Seb tenía que trabajar. Pero… ¿qué es esto? – le preguntó ella a su hijo, mirando la cadena y la medalla que el niño tenía en las manos–. ¿Te dio eso Seb ayer, cuando fue a despedirse de ti?

Dan asintió un par de veces. Después, vaciló durante unos instantes antes de decir de corrido:

–Me dijo que su abuela le dio esta medalla cuando él tuvo que marcharse al país donde viven los canguros. Le libró de los peligros cuando tenía miedo, pero ya no la necesita.

Su hijo agrandó los ojos y la miró con todo el cariño del mundo, y ella tuvo que hacer un esfuerzo por no echarse a llorar.

–Anoche me asusté de lo oscuro que estaba y tenía la linterna abajo, pero cuando toqué la medalla me sentí mejor. Ya no estaba asustado. ¿La puedo llevar siempre colgando, mamá?

–Claro que puedes. Dámela, deja que te la ponga y te abroche la cadena. Seb ha sido muy bueno dándote esto, ¿no? ¡Ahora ya puedes enfrentarte a cualquier cosa! A taxis, a trenes y a tus primos españoles.

Abrazó a Dan antes de volver a enderezarse.

–Los abuelos están deseando verte. Llevan desde Navidades sin estar contigo. Y ya dices muchas cosas en español, les vas a dejar atónitos.

–Me da un poco de miedo no estar contigo, mamá.

«Y a mí también».

–¿Y si Milou se olvida de mí?

–¡Eh! ¿Se te ha olvidado la cámara mágica para el ordenador que te dio ayer Seb? Tú te llevas una para el abuelo, para que así yo pueda verte y hablar contigo en el ordenador del abuelo, y Milou también te podrá ver, todos los días. Te lo prometo. ¿De acuerdo? Además, sólo van a ser dos semanas. Y después, el resto del verano para divertirnos juntos. ¿No es estupendo? Podríamos invitar a los abuelos para que vengan aquí a pasar unos días con nosotros, ¿qué te parece? Podrías enseñarles tu habitación, y el colegio, y todo lo demás. ¿Te parece bien?

El niño se quedó pensativo un momento; después, asintió enérgicamente.

–Entonces, en marcha.

Capítulo Doce

El caliente sol de la tarde se reflejó en las ondulantes aguas del mar Mediterráneo y en los embellecedores cromados del lujoso yate.

Seb vio su imagen reflejada en el cristal de la ventana de la cabina principal y se pasó ambas manos por el cabello.

Así que ése era el aspecto de un multimillonario.

Había trabajado toda la vida para llegar donde estaba.

Habían pasado el lunes entero negociando hasta bien entrada la noche, pero por fin habían cerrado el trato. En sólo dos días, Castellano Tech formaría parte de PSN Media, y todos los empleados conservarían su empleo o conseguirían una jubilación anticipada muy jugosa.

Y él iba a convertirse en el miembro más joven de la junta directiva, con un salario, un estatus y acciones de la empresa acordes con su nueva posición.

Y la Fundación Helene Castellano ya era una realidad.

La pena era que nunca se había sentido tan mal y tan perdido en su vida.

Echaba a Ella y a Dan tanto de menos que casi le dolía físicamente.

Era con Ella con quien quería estar celebrando sus logros, no con hombres bien vestidos y buen champán mientras Matt se cercioraba de que los contratos estaban redactados correctamente antes de que él los firmara.

No había tardado en darse cuenta de que se había estado engañando a sí mismo. Había esperado que Ella sacrificara su vida para sustituirla por… ¿por una bonita casa con todo lo que pudiera desear y todo tipo de facilidades educativas para Dan? Y, por supuesto, ningún miembro de la familia del niño. Sus abuelos, por Internet, no podían jugar al fútbol con él ni ir a sus fiestas de cumpleaños.

Había querido que ella hiciera todos los sacrificios y dejara su hogar por la bonita jaula que él le había prometido, sin que él tuviera que renunciar a nada.

Ella se merecía mucho más, por mucho que él la amara.

¿Amor?

Contuvo la respiración. Sí, estaba enamorado de Ella Jayne Bailey y también quería a Dan como si fuera hijo suyo.

Luc Castellano le había demostrado que era posible ser el padre del hijo de otro hombre, pero jamás había creído posible experimentarlo por sí mismo. Hasta ese momento.

La idea le asustó, le entusiasmó y le llenó de felicidad.

Pero aún no le había dicho a Ella lo mucho que les quería y lo especial que ella era para él.

Había estado a punto de hacerlo la noche que le había dado a Dan su San Cristóbal, pero no se había atrevido a prometer algo que no sabía si podía cumplir.

Y había sido un idiota.

De repente, notó que Matt le daba un codazo disimuladamente y que Frank Smith, el presidente de PSN Media, sentado a la mesa de cristal, alzaba el rostro con un bolígrafo en la mano.

Al instante, Seb aceptó el bolígrafo de la mano de Frank, estampó su firma en tres sitios diferentes y dio una palmada en el hombro a su nuevo jefe.

–Lo siento, chicos, pero tengo que marcharme. Se me hace tarde para una cita.

Ella miró por el parabrisas del sólido vehículo de tracción a cuatro ruedas que sus suegros le habían regalado apenas unas horas después de que les dijera que ya estaba lista para volver a conducir, e intentó no arañar la pintura con las ramas de los arbustos que flanqueaban el camino de Mas Tournesol.

Había echado tanto de menos ese camino que los dos días que se había ausentado se le habían hecho casi como dos semanas.

Y volvía decidida a no perder a Sebastien. Anhelaba estar con él otra vez.

Oyó un ladrido familiar y aminoró la velocidad hasta parar el coche. Algunas cosas no cambiaban nunca.

Milou estaba tumbado en su lugar preferido, en medio de la carretera. Movió la cola rápidamente tan pronto como la reconoció.

Ella acababa de agacharse para acariciarle la cabeza cuando un coche deportivo rojo, que conocía muy bien, apareció por el camino y, haciendo chirriar las ruedas, se detuvo en seco, muy cerca de donde Milou estaba tumbado.

Seb saltó del coche y se acercó a ella antes de quitarse las gafas de sol y mirarla como si no pudiera dar crédito a lo que estaba viendo.

Los dos guardaron silencio durante unos segundos; después, él sonrió y se llevó las manos a las caderas.

–Lo siento, señora, pero Milou no habla inglés. ¿Puedo ayudarla en algo?

Ella, con el corazón latiéndole con fuerza, le siguió la broma, aunque estaba hecha un manojo de nervios.

–Hola –dijo ella tragando saliva–. Estoy buscando Mas Tournesol. ¿Es éste el camino?

–Sí, es éste, señora…

–Bailey. Ella Jayne Bailey.

–Hola, señora Bailey.

Y ambos se sonrieron.

–¿Está Nicole aquí? –preguntó ella vacilante.

–Acaba de llegar –Seb pasó una mano por el coche de ella al acercarse–. Bonito coche.

–Un regalo de los abuelos de Dan –entonces la intensidad de la sonrisa de Seb hizo que su vacilación se desvaneciera y se atrevió a dar un paso hacia él–. ¿Está todo bien?

«¿Estás bien tú?».

Seb suspiró.

–He ido a recoger a Nicole al aeropuerto. Y hemos tenido una profunda conversación. Ahora iba de camino a

Barcelona para tratar de hacerte cambiar de idea.

Ella sacudió la cabeza.

–Y yo he vuelto de Barcelona para hacerte cambiar de idea a ti. Pero… no lo comprendo. ¿Qué es lo que te ha hecho recapacitar?

–André Morel abandonó a las personas más importantes de su vida sólo porque tenía miedo, tenía miedo de sentar la cabeza y de estar casado. Le asustaba asumir esa responsabilidad. Yo no voy a cometer el mismo error.

Seb se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó un llavero con unas llaves. Entonces, se acercó unos pasos hasta detenerse a unos centímetros de ella.

Ella alzó la cabeza y le miró fijamente.

–Nicole ha decidido vivir en Londres y en París, y yo le he hecho una oferta que no ha podido rechazar, con la promesa de que será bien recibida siempre que quiera venir.

Seb depositó las llaves en la palma de la mano de ella y se la cerró.

–¿Nicole te ha vendido la casa?

–Ésta es la casa a la que siempre he querido volver. Si soy sincero, siempre la he llevado dentro de mí. Ahora sé que no podría vivir en ninguna otra parte.

–¿Por qué? Dímelo.

–Porque tú estás aquí.

Seb le puso las manos en el rostro, sus largos dedos le acariciaron la piel, sus profundos ojos castaños se clavaron en los suyos.

Ella sintió el calor del aliento de Seb mientras, con voz temblorosa y en tono bajo, le susurraba palabras que anhelaba oír:

–Te necesito, Ella. Te amo y quiero a Dan como si fuera mi propio hijo. Yo puedo trabajar en cualquier parte. Puedo ir a donde quiera. Y si me quieres, estaré encantado de hacer de este lugar mi hogar. No tienes más que decirlo. ¿Vas a darnos una oportunidad?

Ella apretó los labios contra los de él.

–Sí, claro que sí. Nunca pensé que volvería a sentir esto,

Seb. Te amo. Te amo y quiero compartir mi vida contigo. Estos días me has hecho feliz.

La amplia sonrisa de él la llenó de felicidad.

–Todo esto es nuevo para mí, Ella. No quiero perderte. Ni a Dan.

Seb apoyó la frente en la de ella.

–Tengo un puesto de trabajo nuevo. Aún tendré que viajar de vez en cuando, pero haré lo posible porque mis viajes sean en fines de semana y durante las vacaciones de Dan con el fin de que podamos ir los tres juntos.

Seb se interrumpió un momento y, entusiasmado, añadió con voz temblorosa:

–¿Te imaginas a Dan en la selva o buceando en la Gran Barrera de Coral? ¿O viendo canguros por primera vez en su vida? ¡Quiero teneros a los dos conmigo!

Ella se echó a reír y le sonrió traviesamente, loca de emoción.

–¡Dan y canguros! Puede que tengas que comprar una granja más grande para que quepan todos los animales de Dan.

–Entonces, quédate conmigo, Ella, y haz que mi casa vuelva a ser un hogar. Podríamos dar una fiesta para celebrarlo. Empezando hoy.

Fin