Argumento

¡Las burbujas se le habían subido a la cabeza!

Saskia Elwood, inglesa de pura cepa, había trabajado duramente durante años para convertir su casa familiar de Londres en el centro de celebraciones más exclusivo de la ciudad. Y no podía permitir que nada pusiera en peligro el éxito de su empresa. Así que la proposición del magnate de vino Rick Burgess le pareció una locura.

Pero antes de que pudiera recuperar el aliento, su nuevo y guapísimo socio se la llevó a Francia para disfrutar de unas catas de champán íntimas y vivir experiencias únicas. Saskia no podía seguir durante mucho más tiempo culpando al champán de las chispas que saltaban entre ellos…

Capítulo Uno

Elwood House: Lista de cosas que hay que hacer. Lunes.

–Reunirme con Kate y Amber para ultimar la boda de Amber. No dejar que Kate me convenza para llevar algo fucsia o de satén. Huir del satén.

–Decidir las piezas de música clásica para los baños.

–Estar preparada para esquivar a ese vendedor de vinos tan insistente.

–Estar en casa para recibir los árboles que van a enviar del centro de jardinería para el porche delantero.

–Nieve. Voy a necesitar mucha nieve. Y lucecitas blancas para los árboles y para encima de la pérgola. ¿Puedes hacerlo? – la voz de Amber se transformó en un suspiro soñador–. Sería muy romántico y muy mágico.

Saskia Elwood puso los ojos en blanco y sonrió a su mejor amiga, Amber. Luego puso una marca en la casilla que había al lado de la opción de iluminación en su hoja de cálculo de la organización de la boda.

–Por supuesto que puedo poner luces blancas. Y en cuanto a la nieve, será algo difícil que nieve en Londres el día de Año Nuevo, pero ya me conoces. Si quieres nieve el día de tu boda, la tendrás aunque tengo que fabricarla con una máquina. Aunque… ¿no va a hacer un poco de frío? Por lo que he visto en los diseños de Kate, el vestido que te va a hacer sería perfecto para una boda tropical en la playa, pero ¿para Londres en enero?

Amber se rio y se apartó la larga melena rubia del hombro.

–Lo sé –respondió arrugando la nariz–. Es perfecto. A Sam le va a encantar –luego suspiró y pasó por delante de Saskia a través de la galería en dirección al jardín con expresión soñadora–. Le va a encantar.

–Ya está otra vez en las nubes –dijo una voz alegre detrás de Saskia. Kate Lovat entró en la habitación con un montón de revistas de novias en los brazos–. Soñando con el fabuloso Sam. Si yo no estuviera igual con mi Heath, lo encontraría un poco vomitivo. De hecho, me sorprende que nos aguantes a las dos. Siempre hablando de los dos afortunados con los que hemos accedido a casarnos.

–Ahora mismo, lo que me preocupa es que Amber se congele con ese vestido de espalda al aire que has pensado para una boda en invierno –suspiró Saskia–. ¿No podría llevar una chaqueta, o una camiseta térmica? La pobre se va a poner azul.

Kate respondió pegándole de broma a Saskia en la cabeza con una revista enrollada y se sentó a su lado en la mesa de la galería.

–¿Azul? ¿Con ese precioso bronceado que tiene? Imposible –se relajó y apoyó los codos en la mesa–. Relájate. Hay un precioso abrigo tejido en color marfil para ponerse encima del vestido para las fotos exteriores. No temas. La niña no se va a congelar. Cuando empiece el baile se alegrará de poder quedarse con el vestido de seda.

Kate arqueó las cejas y miró la pantalla del ordenador de Saskia. Los ojos verdes le brillaron divertidos.

–¿Ahí dice cena para veintiséis? Creí que iba a ser una pequeña celebración familiar. Sin músicos profesionales, modelos ni nadie del mundo de Amber que nos haga sentir completamente fuera de lugar.

Saskia se rio y empezó a contar con los dedos.

–Te olvidas del padre biológico de Amber y su familia, su segundo padre, Charles Sheridan, y a Heath y su nueva familia – le recordó a Kate–. Puede que su padre venga con su nueva esposa. Y luego está su madre, por supuesto. Julia va a venir con su tía y con tres primas americanas.

Saskia exhaló un suspiro.

–En total, veintiséis personas hambrientas y frías que van a acudir a la mejor boda en la que hayan estado en su vida. Parvita, la amiga de Amber, se va a encargar de la música con ayuda de su marido y la semana pasada ya contraté a los camareros. Ahora lo único que tengo que hacer es disfrutar.

–Ya. Claro –respondió Kate mirándola por encima de las gafas–. Y agotarte mientras lo preparas todo para que salga perfecto. ¿A quién quieres engañar? Te conocemos demasiado bien, niña –Kate sonrió y la agarró de los hombros con un brazo–. Y ahora, déjame ver esa lista otra vez. Ajá. Eso me pareció. Te has saltado un punto crucial.

–¿Cuál? –Saskia miró la pantalla y luego otra vez a Kate–. He pasado la mayor parte del domingo comprobando el plan. ¿Qué se me ha pasado?

Kate se levantó de la silla y se puso frente a Saskia.

–Pareja de boda para anfitriona exigente. Alto, moreno y guapo. Se valorarán conocimientos de baile. Yo te lo puedo buscar.

Saskia se reclinó en la silla y alzó ambas manos al cielo.

–¿Confiar en ti para que me busques pareja? No. Todavía me acuerdo de aquel diseñador gráfico que se ofreció a pintar mi retrato si me vestía únicamente con unos pendientes –Saskia gruñó y se giró otra vez hacia la pantalla–. Gracias por el ofrecimiento, pero lo último que quiero es un novio. Ya sabes que esta es la primera boda que se va a celebrar en Elwood House, así que siento un «poquito» de presión.

Kate señaló a su alrededor con los brazos y luego inclinó la cabeza.

–Esta casa es preciosa, y esa escalera de caracol está hecha para que una novia la baje del brazo de su padre. Va a ser algo fabuloso, aunque nos sentimos un poco culpables por haberte dejado a ti la mayor parte del trabajo.

Saskia aspiró con fuerza el aire y luego le dio unos golpecitos al reloj con el dedo.

–Y yo me siento mal porque vais a llegar tarde a la cita que concertasteis hace tres semanas para probaros lencería sexy – blandió un dedo hacia Kate–. Marchaos. Va a venir un nuevo vendedor de vinos con su equipo de ventas, y lo último que quiero es veros a vosotras dos babeando sobre folletos de boda. Adiós y que os vaya bien.

Kate y Amber fingieron sentirse ofendidas pero se marcharon del brazo con una sonrisa.

Se conocían desde el colegio. Eran muy distintas en todos los sentidos, pero Saskia estaba convencida de que no podría tener mejores amigas. Se habían reencontrado en la reunión de antiguas alumnas del pasado mes de mayo, pero parecía que nunca hubieran estado separadas.

Habían pasado muchas cosas desde mayo. Amber estaba prometida a Sam y pasaba la mayor parte del tiempo en la India, mientras que Kate vivía con el hermanastro de Amber, Heath, a tan solo unas calles de allí. Las dos eran muy felices, y en aquel momento se dirigían a probarse lencería en la tienda de ropa interior más famosa de Londres.

La hoja de cálculo de la organización de la boda perdió de pronto su atractivo, y Saskia se reclinó en la silla. Envidiaba el lujo de tener tiempo para probarse lencería sexy mientras ella se quedaba allí sentada tratando de decidir qué música debería sonar de fondo en los baños.

Ah. Las alegrías de que tu propia casa fuera un lugar de celebración de eventos.

Una punzada de autocompasión le cruzó la mente, pero la rechazó al instante con disgusto. Tenía mucho que agradecer. Sus amigas Kate y Amber eran ahora su familia, y la conocían mucho mejor que sus padres ausentes. Y tenía un hogar, Elwood House, una obra maestra de la arquitectura que había compartido con su tía Margot hasta el año anterior.

La suave brisa de otoño se filtró desde el jardín a la galería y Saskia sonrió mirando las macetas de madera rebosantes de capullos otoñales en flor.

Había pasado muchas veladas veraniegas con su tía en aquella misma estancia, hablando de sus planes para transformar Elwood House en un maravilloso lugar para celebraciones privadas. Su tía, una reconocida experta en vino con un gran gusto para el diseño de interiores, le había dejado a Saskia los detalles y el plan de negocios. Juntas habían formado un gran equipo, y empezaron juntas el proyecto.

Lástima que su tía no llegara a ver cómo se hacían realidad aquellos planes.

Saskia se puso de pie, recogió los platos del desayuno y los metió en el lavaplatos. Se agarró a la encimera de mármol, cerró los ojos un instante y aspiró un par de veces el aire.

Los últimos seis meses habían sido más duros de lo que esperaba.

Mucho más duros y mucho más caros. Pero no debía pensar así. Tenía que conseguir que su casa fuera un negocio rentable, porque la alternativa era demasiado terrible como para pensar siquiera en ella. Un trabajo normal en la ciudad no lograría cubrir los gastos de una casa de aquellas dimensiones.

Elwood House había sido el hogar de los vendedores de vino más importantes de Londres durante más de ciento cincuenta años. Le resultaba extraño pensar que ella era la última del linaje, la responsable de preservar el legado que el primer clan Elwood había construido en aquella exclusiva zona de Londres.

Era su red de seguridad. Su hogar. Su santuario.

Saskia aspiró con fuerza el aire y giró los hombros para aliviar la tensión.

Por muchas horas que tuviera que trabajar, Elwood House pagaría sus propias facturas costara lo que costara.

Paciencia. Aquello era lo que necesitaba. Paciencia y un montón de reservas nuevas.

Solo llevaba unos cuantos meses en el mercado, y hacía falta tiempo para que un lugar como aquel remontara el vuelo.

La reputación se conseguía con el boca a boca, y Saskia ya tenía una pequeña cartera de clientes, pero se trataba de un proceso muy lento y tenía un gran hueco que llenar antes de que comenzaran las Navidades. Tal vez la boda de Amber cambiara las cosas y podría empezar el nuevo año con esperanza.

En cuanto a tener pareja el día de la boda de Amber, aquello no iba a ocurrir. Había servido comidas y café a un montón de hombres de negocios durante los últimos meses, pero no tenía el más mínimo interés en salir con ninguno de ellos. Todo lo contrario. Había aprendido del modo más duro el coste que suponía renunciar a la propia independencia, y no tenía intención de repetir el error de su madre.

Deslizó la mirada a las revistas de bodas que Kate había llevado para Amber y miró el titular de una de las portadas.

Conoce todo sobre el auge de las bodas civiles en casa. Celebra tu boda en la intimidad de tu propio hogar.

A Saskia se le ocurrió una idea brillante. Bodas civiles. La boda de Amber iba a ser la primera celebración de aquel tipo que se vería en Elwood House, pero no tenía por qué ser la última. Tal vez hubiera mercado para bodas íntimas en una ciudad tan grande. No todo el mundo buscaba celebrar un banquete en un hotel.

Llevaba varios minutos dándole vueltas a la idea en la cabeza cuando sonó el teléfono. Saskia fue a contestar, y una voz con acento americano empezó a hablar a toda prisa antes de que tuviera tiempo de decir nada.

–Ah, buenos días, Angela. Sí, sigo estando disponible para hablar con el señor Burgess y su equipo hoy. Ningún problema. Y ha habido un cambio de planes. De acuerdo. ¿Tienes los detalles? Cuéntamelo todo.

Rick Burgess apoyó los codos en la sólida barandilla blanca del Puente de Waterloo y se quedó mirando los taxis acuáticos del muelle que había abajo.

El río Támesis discurría bajo sus pies. Frente a él, en el horizonte, los modernos rascacielos se alzaban hacia el cielo con las antiguas catedrales y los majestuosos edificios de piedra de fondo.

Una brisa fresca se levantó desde el río, y Rick aspiró con fuerza por la nariz. El pecho le subió y le bajó bajo la camisa blanca abierta por el cuello y la chaqueta de motorista de cuero fino.

Aire fresco.

Justo lo que necesitaba para despejar la cabeza tras haber estado las últimas cuatro horas encerrado dentro de un avión y luego en el metro.

Se pasó los dedos por el alborotado pelo castaño oscuro. Se había pasado la tarde anterior hablando de vino frente a un plato de antipasti en un luminoso jardín de la Toscana con una joven pareja italiana que lo había vendido todo para adquirir unos prestigiosos viñedos. Y ahora estaba en Londres, bajo un cielo nublado.

Sabía muy bien dónde prefería estar, y no era precisamente allí.

En mañanas como aquella era cuando se daba cuenta de que debería ser su hermano mayor, Tom, quien se reuniera con uno de los salones privados más prestigiosos de Londres, y no él.

Tom era el hombre de negocios. El genio que había convertido una pequeña cadena de tiendas de vinos en Vinos Burgess, la tienda de vinos online más importante de la Costa Oeste americana.

Rick sacudió la cabeza y chasqueó la lengua. Sabía perfectamente lo que Tom diría de la aventura empresarial que estaba a punto de lanzar en esa ciudad, y lo que diría no sería nada bueno.

Tomo era un hombre de negocios conservador hasta la médula. Nunca habría corrido el riesgo de asociarse con un grupo de enólogos independientes y jóvenes que producían pequeñas cantidades de vinos en fincas familiares por toda Europa.

Ninguno de aquellos vinos era todavía famoso. Pero había algunos increíbles. Tenían que serlo si quería contar con alguna posibilidad de redimirse a ojos de la prensa. Para la prensa especializada, Rick no se había ganado su puesto en la junta directiva de Vinos Burgess.

Todo lo contrario.

Para ellos, Rick Burgess sería siempre el rebelde que había renunciado a un trabajo en el negocio vinícola de la familia para convertirse en una estrella de los deportes extremos. ¿Qué sabía él del moderno comercio del vino?

Y tenían razón.

Si Tom estuviera todavía vivo, la ambición profesional de Rick habría seguido centrada en el mundo que conocía: el turismo de aventura y el deporte profesional. Aquello había sido siempre su pasión, y seguía siéndolo.

Pero Tom estaba muerto. Y no podía hacer nada para revivirlo.

Igual que no podía cambiar el hecho de que sus padres tuvieran ya más de sesenta años y necesitaran que ocupara el lugar de Tom en Vinos Burgess.

No tuvo elección. Como sus padres le decían, no había nadie más. Vinos Burgess era el negocio familiar, y él se había convertido en el heredero tanto si quería como si no.

Y no quería.

No le gustaba. A ellos no les gustaba tampoco. Y seguían sin confiar completamente en que no lo echara todo a perder o volviera a su antigua vida.

Seguramente aquella sería la razón por la que habían concertado aquella reunión de ventas con un cliente importante que Rick no había visto en su vida. Era una manera de pedirle que demostrara que podía llevar a cabo la absurda idea de abrir una tienda de Vinos Burgess en Londres.

Para Rick, aquella era una razón más por la que debía conseguir que el mundo del vino lo tomara en serio. Y rápidamente. Aunque detestara aquellas reuniones de negocios.

Entonces le sonó el móvil en el bolsillo delantero de la camisa y lo sacó.

–¡Por fin! ¿Tenías pensado ver tu correo en algún momento de la mañana, Rick?

–¡Angie, cariño! –se rio él–. Qué maravilla escuchar tu voz dándome la bienvenida. Acabo de bajar del avión y me estoy acostumbrando a estar otra vez en Londres. Resulta que echo de menos mi casa de Francia casi tanto como te echo de menos a ti.

–¡Adulador! A veces no sé cómo te aguanto. Ah, ahora me acuerdo. Me pagas para que te solucione la vida. Pero olvídate de hacer turismo por el momento. Tengo que darte una noticia sobre la reunión de esta mañana. No te preocupes, lo tengo todo bajo control.

Rick se enderezó y se apartó del río. De pronto se sentía muy despierto.

–¿Buenas noticias o malas noticias? Creía que habíamos cerrado esta reunión hace semanas.

–Así es –se apresuró a aclarar su asistente personal–. Pero ¿te acuerdas de los dos expertos en vinos de televisión con los que contactamos para que promocionaran la nueva tienda? ¿Esos que estaban al parecer demasiado ocupados con su programa como para atender a otro vendedor de vinos? Bueno, pues adivina quién me mandó un correo anoche. Al parecer, han oído el rumor de que Elwood House podría estar pensando en invertir en la nueva generación de vinos y de pronto parecen interesados ellos también.

Angie se rio al teléfono.

–Resulta que tu madre tenía razón. La conexión con Hermanos Elwood ha dado sus frutos.

Rick exhaló lentamente el aire, relajó los tensos hombros y repasó la información sobre la gente a la que iba a tener que convencer para que lo tomaran en serio.

–Entendido. Estaré allí dentro de unos diez minutos. Y gracias por arreglar las cosas en Londres, Angie.

–De nada. Tenemos una hora antes de la presentación.

Enseguida me reúno contigo.

Rick cerró el teléfono y se lo quedó mirando unos segundos antes de guardarlo en el bolsillo.

De modo que así era el juego.

Los mejores especialistas del vino solo estaban dispuestos a escuchar lo que tenía que decir si contaba con el respaldo de un nombre famoso en el mercado como Hermanos Elwood.

Un ejemplo más de la estrechez de miras que tanto detestaba. En lugar de preguntarle qué podía aportar al negocio, lo único que buscaban era que estuviera secundado por una antigua y establecida familia de comerciantes vinícolas.

Richard exhaló lentamente el aire.

¿Así iban a ser las cosas a partir de ahora?

Aquella era ahora su vida. Su vida antes era saltar al vacío con paracaídas, llevar su cuerpo al límite bajo el cielo azul y el aire frío. No entrar en una sala de juntas y vender la idea de Vinos Rick Burgess a dueños de hoteles tradicionales de mente cerrada que ya tenían una idea hecha antes de escuchar lo que tenía que decirles.

Estaba a punto de realizar el salto más grande de su vida y lanzar una tienda de vinos de vanguardia en el centro de Londres. Su nombre encima de la puerta. Su futuro en el aire.

Pero esa vez no se trataba de su reputación como arriesgado deportista. Esa vez se trataba de pasión. De pasión por la vida, de pasión por el vino, y de una nueva pasión como empresario.

Rick Burgess el montañero, el campeón de paracaidismo. Y ahora Rick Burgess el comerciante de vinos. La misma pasión. La misma determinación para demostrar que estaba a la altura del reto, aunque no fuera un reto que él hubiera escogido.

Sintió la frustración quemándole las venas.

Aspiró con fuerza el aire, se apartó de la barandilla y se alejó lentamente del puente.

Necesitaba que aquello funcionara por los trabajadores y los productores de vino que se apoyaban en él, y por sus padres, que todavía estaban de luto.

Tenía la presentación en la cabeza. Tenía tiempo para calmarse y despejarse antes de enfrentarse a uno de los mayores retos de su vida. Estaba preparado.

Diez minutos más tarde, Rick dobló la esquina hacia la dirección que Angie le había dado. Llevaba las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros de diseño y sentía la brisa en la espalda.

Una bandada de palomas pasó por delante de él agitando las alas en dirección a los árboles de la pequeña plaza residencial. Familias y gente paseando a sus perros circulaban entre los ornamentales parterres de flores y los bancos de madera.

A simple vista, parecía una tranquila plaza más de la ciudad.

Pero si había algo que Rick tenía claro, era que la vida siempre te sorprendía.

Como en aquel momento.

No era habitual ver a una secretaria ejecutiva peleándose con un repartidor en medio de una prestigiosa calle de Londres, pero suponía un cambio. Rick ralentizó el paso.

Necesitaba tomarse algo de tiempo antes de enfrentarse a un comprador de vinos incrédulo en una mesa de conferencias, y aquella era una opción bastante entretenida.

La joven estaba en jarras, y no cabía duda de que era secretaria, aunque de alto nivel. Llevaba un traje de chaqueta con falda ajustada en tono gris y cinturón color crema que le marcaba la cintura. El cabello, largo y rubio, estaba recogido en una coleta baja a la altura de la nuca.

Y tenía un cuello largo y muy bonito.

Podría pasarse el día mirando aquel cuello.

El repartidor, un hombre bajito vestido con un mono, se encogió de hombros dando a entender que los problemas de la joven no eran de su incumbencia, se subió a la camioneta de reparto y se marchó de allí, dejando a la mujer de pie en la acera con expresión de asombro.

Se quedó paralizada unos segundos con la boca entreabierta y luego se giró para mirar los dos maceteros de cerámica azul que había a su lado en la acera.

Un árbol como de dos metros de alto que a Rick le pareció un ciprés sobresalía por encima de cada maceta y giraba hacia arriba en una espiral que nada tenía que ver con la naturaleza, sino con el «estilo».

Rick miró las dos macetas y luego otra vez a la joven, que había empezado a recorrer arriba y abajo la acera sobre sus altos tacones.

No era el mejor calzado para mover macetas pesadas.

Pero desde luego, sí servía para realzar aquel par de preciosas piernas con tobillos bien formados.

Sí, a Rick le gustaban las piernas. Y aquella mujer le había alegrado la mañana.

Podría sacar tiempo para aquella distracción.

–Buenos días –dijo con tono alegre–. ¿Necesita ayuda con esas macetas?

Ella siguió caminando arriba y abajo.

–¿Tiene un carrito a mano?

Rick se tocó los bolsillos.

–Me temo que no.

–Entonces gracias, pero no –la mujer asintió, se detuvo y se quedó mirando las enormes plantas con los dedos en la frente, como si estuviera tratando de encontrar una solución.

–Menos mal que no está lloviendo –sonrió él–. De hecho, se va a quedar una mañana de septiembre preciosa.

Ella giró lentamente la cabeza hacia Rick, que sintió el golpe repentino de los ojos azules más impresionantes que había visto en su vida. Eran del color del cielo del Mont Blanc al amanecer.

Tenía las pestañas oscuras y los pómulos altos. Los labios carnosos con un toque de brillo. Y la tenue sonrisa que asomó a su boca le pilló por sorpresa.

–Sí, supongo que sí –parpadeó la mujer–. Pero si me disculpa, tengo que encontrar la manera de sacar estas macetas de la acera y llevarlas a mi porche cuanto antes.

–¿Y el repartidor? –preguntó Rick.

Ella apretó los dientes, luego alzó la barbilla y sonrió.

–Al parecer, eso no forma parte de su trabajo. Solo tiene que dejarlo en la acera –soltó una carcajada nerviosa–. Es increíble.

–Lo comprendo –Rick asintió con la cabeza y se rascó la mandíbula–. ¿Puedo hacerle una sugerencia?

Ella le miró, sacó el móvil y suspiró en voz alta.

–Gracias de nuevo, pero puedo arreglármelas sola, y estoy segura de que usted tiene asuntos urgentes que atender en otra parte. Mientras tanto, yo tengo que llamar a alguna empresa de mudanzas para mover esto. Así que buenos días.

Rick se rio entre dientes. No estaba acostumbrado a que las mujeres le rechazaran con tanta contundencia.

–¿Tu madre te enseñó a no hablar con desconocidos? Relájate. Puedo dedicar cinco minutos a ayudar a una dama en apuros.

Ella alzó las cejas y le miró con asombro.

–¿En apuros? Estás equivocado. No estoy en apuros. Nunca he estado en apuros y no tengo intención de empezar ahora. Mira –se guardó el móvil en el bolsillo y agarró los bordes de la maceta. Y trató de acercársela un poco más.

La maceta no se movió. La mujer le lanzó una mirada fulminante, como retándole a decir una sola palabra. Pero Rick se limitó a sonreír, y aquello pareció enfurecerla todavía más. Echó los hombros hacia atrás, apretó los dientes, se inclinó ligeramente y volvió a intentarlo. La maceta se tambaleó ligeramente y luego volvió a apoyarse en el suelo. La mujer murmuró alto y luego dio un paso atrás con cara de querer darle una patada a la maceta.

Rick ya había visto suficiente. Se acercó y la tomó suavemente del brazo.

–No hace falta que hagas eso. Es solo cuestión de hacer palanca.

–¡Palanca! –ella se rio–. ¿Con estos zapatos? Lo dudo.

–Yo puedo mover esas macetas por ti. No hay ningún problema.

La mujer se mordió el labio inferior, y Rick sintió su mirada clavada en sus botas italianas nuevas, en los vaqueros y en la cazadora de cuero. Fue subiendo la mirada hasta que sus ojos se encontraron.

Y se quedaron allí clavados.

Observó cómo le cambiaba la expresión mientras se debatía entre la necesidad y el pedir ayuda, algo que estaba claro que no le gustaba hacer. Finalmente ganó la necesidad.

La joven se humedeció los labios con la lengua antes de alzar la barbilla y preguntar:

–¿Qué tienes pensado exactamente?

Capítulo Dos

Lista de cosas que hay que hacer:

–Asegurarme de que las macetas con los árboles queden dispuestas de forma elegante a cada lado de la entrada principal. Están pensadas para impresionar a los clientes y marcar el tono adecuado.

–Intentar olvidar lo mucho que han costado esos dos árboles y tener cuidado con los perros.

–Trazar un plan brillante para conseguir de forma discreta pero eficaz que esa gente del vino me sirva para hacer más negocios.

El problema eran esos árboles retorcidos.

Rick había encontrado la forma de levantar la pesada maceta utilizando una cuña de madera para puerta y levantándola lo justo para utilizar la maceta como palanca, pero en cuanto empezó a girarla, el árbol se descontroló por todas direcciones como una bandera enloquecida, provocando el caos entre los peatones.

Resultaba increíble, parecía como si en diez minutos la calle se hubiera llenado de pronto de mujeres con carritos de bebé, gente paseando a perros y niños. Pero tras dos intentos en los que un peatón tuvo que esquivar una rama para que no se le metiera en el ojo, Rick se las arregló para llevar rodando una de las macetas desde la acera hasta el patio sin provocar daños.

–Estupendo –jadeó la mujer recuperando el aliento tras haber ahuyentado a un perro con la vejiga llena–. Un paso más y ya lo tenemos.

Rick se rascó la barbilla.

–Hay que inclinarlo y arrastrarlo hasta el escalón. Pero alguien tiene que apartar las hojas del árbol. Es un trabajo para dos. ¿Te apuntas?

Rick la miró y se quedó sin aliento. Al tenerla tan cerca se dio cuenta de que la perfección de su blanca piel no se debía al maquillaje, sino que se trataba de una belleza natural. La palidez contrastaba con el cabello castaño e intensificaba la fuerza de sus ojos azules.

Nunca había visto un color de ojos así con anterioridad. Todo en aquella mujer recalcaba que se trataba de una auténtica dama inglesa.

–Por supuesto –afirmó ella agarrando la parte inferior del árbol–. Vamos allá. ¿Preparado? ¡Uf! Ya casi lo tenemos… ¡ya está!

Rick dio un paso atrás, observó la maceta desde varios ángulos y luego la movió un poco hacia la izquierda.

–Así está mejor.

–¡Está fantástico! No sé qué habría hecho si no llegas a aparecer. Muchísimas gracias… oh, siento ser tan maleducada. Ni siquiera sé cómo te llamas.

–Llámame Rick –respondió él–. Ha sido un placer, señorita… –¡Rick! Lo has encontrado.

Rick dio media vuelta y vio a Angie avanzando por la acera hacia ellos con el pesado bolso colgándole del hombro y una carpeta bajo el brazo. Angie extendió la mano hacia la otra mujer.

–Encantada de conocerla, señorita Elwood. Soy Angie Roberts, hemos hablado antes por teléfono. Gracias de nuevo por recibirnos con tan poco tiempo de aviso. ¡Qué casa tan fabulosa! Veo que ya ha conocido a mi jefe.

–Gracias, Angie, y bienvenida a Elwood House. Por favor, pasa y… –se detuvo y abrió la boca, volvió a cerrarla y se giró para mirar a Rick–. ¿Tu jefe?

Rick echó los hombros hacia atrás y miró de reojo la puerta alta de la casa en cuyo porche se encontraba en aquel momento. Las palabras «Elwood House» estaban grabadas en una elegante placa de bronce pegada en el pórtico de piedra.

Al parecer, había llegado a su destino.

Y su dama inglesa era miembro de la dinastía Elwood, la persona con la que iba a tener que negociar la venta de sus vinos.

–Rick Burgess –Rick sonrió a su secretaria, que lo miraba con asombro–. Creo que nos estabas esperando, ¿verdad?

Rick apoyó el codo en la ornamental chimenea de mármol blanco del elegante, inmenso y formal comedor de Elwood House. Sostenía en la mano el folleto de Vinos Rick Burgess mientras observaba cómo Saskia Elwood se deslizaba sin esfuerzo por la soleada estancia.

La abertura trasera de su elegante y estrecha falda se abría lo suficiente para ofrecerle un tentador atisbo de un par de piernas largas y bien torneadas.

Era una mujer impresionante.

Todos los miembros del equipo de ventas con los que hablaba apartaban la vista del informe que Angie les había pasado, sonreían a Saskia y pasaban unos minutos charlando con ella antes de volver a centrarse en el trabajo con una sonrisa en los labios.

Los hombres y mujeres que había en aquella sala sabían reconocer el talento cuando lo veían. No todo el mundo sabía cómo hacer sentirse cómodo a un invitado al instante. Esperaban que Saskia les tratara como a vendedores que se despachaban con un café instantáneo y una galleta, pero le sorprendió agasajando a los cuatro miembros de su equipo como si fueran clientes potenciales. Les sirvió el café y el té en vajilla de plata con deliciosas pastas caseras y canapés.

Muy inteligente por su parte. A Rick le gustaba la inteligencia. Aunque le resultaba obvio lo que Saskia estaba haciendo. Su equipo de ventas iba a trabajar con clientes de los mejores hoteles y centros de celebración de eventos de Londres, y Saskia lo sabía. Tal vez estuviera celebrando una reunión de ventas, pero no había razón para que no intentara vender ella a su vez los beneficios de Elwood House.

Su anfitriona era elegante, cálida, sin pretensiones y mostraba un genuino interés por sus clientes. Estaba atenta a sus necesidades pero no era entrometida ni mostraba excesiva familiaridad.

En eso precisamente se basaba el negocio de la hospitalidad. Y Saskia Elwood era toda una experta. A Rick le gustaba ver a la gente experta en acción. Y la encantadora dueña de la casa le estaba dando una lección magistral sobre el tipo de servicio al cliente que tendría que ofrecer en su tienda londinense de Vinos Burgess.

Miró de reojo el teléfono. Diez correos electrónicos más. Todos de su madre. Todos urgiéndole a que le diera noticias de última hora.

Rick suspiró. Una parte enterrada de su cerebro sabía que estaba preocupada por él, pero otra le decía un mensaje muy claro: «No creen que seas capaz de hacer esto. Tras dos años de duro trabajo, sigues siendo la oveja negra a la que nunca van a tomar en serio. Así que más te valdría dejarlo todo ahora y volver al deporte, donde eres el mejor».

No. Aquello no iba a ocurrir. Tenía un compromiso e iba a cumplirlo costara lo que costara. Rick Burgess no había llegado a lo más alto del deporte rajándose.

Deslizó automáticamente la mirada de la pantalla hacia la mujer esbelta de traje gris claro que estaba rellenando la elegante cafetera.

Llevaba el cabello castaño claro y liso recogido con un prendedor en la nuca. En cualquier otra mujer habría resultado demasiado informal, pero ella tenía el aspecto perfecto. Sabía perfectamente cómo le quedaba y se había tomado su tiempo para perfeccionar su imagen. Un maquillaje de día sutil y un poco de color en los labios. Aquella mujer sabía que los ojos eran su mejor rasgo y les sacaba partido. Los tenía completamente perfilados. Aquellos ojos llamaban la atención y la mantenían.

Igual que estaban haciendo ahora, cuando le miró y le sostuvo la mirada.

Rick se reclinó en la cómoda silla del comedor y volvió a centrarse en la propuesta de negocios, tomando notas en los puntos que había que resolver mientras escudriñaba la lista.

Pero sentía curiosidad.

Tal vez aquel fuera su secreto, aquel cuerpo tan bonito escondido bajo la ropa que seguramente todos los hombres de la sala habrían visualizado ya. Tentar a los hombres e impresionar a las mujeres.

Una chica inteligente con buen cuerpo bajo un envoltorio intrigante.

Un escalofrío de excitación le recorrió el cuerpo.

Sería todo un logro conseguir que la sobrina de Margot Elwood firmara para servir sus vinos a sus invitados antes incluso de que la tienda se abriera al público.

Tal vez aquella fuera la prueba que necesitaba para convencer a sus padres de que su segundo hijo, el garbanzo negro de la familia, era capaz de no defraudarles después de todo.

Ahora solo hacía le hacía falta convencerla.

Rick miró a su alrededor. Todo el mundo estaba sentado a la mesa. Tenían el material de promoción en la mano y Saskia ya estaba mirando cada página.

El juego había comenzado.

–He pasado los últimos dos años siguiendo la pista a los mejores vinos de una nueva oleada de jóvenes vinicultores de toda Europa, convenciéndolos para que me le den la exclusiva de ventas a la nueva tienda que voy a abrir aquí mismo, en el centro de Londres. Todos los vinos de nuestra lista han sido escogidos personalmente.

–Eso es lo que hacen todas las familias vinateras que tienen tienda en Londres, señor Burgess –respondió Saskia Elwood en voz baja–. El estándar es muy alto.

–Sí, ya sé que ha oído esto con anterioridad, pero esto es nuevo. Es una conexión directa y personal entre el fabricante del vino y el consumidor.

–¿Qué seguridad tiene de que esas nuevas bodegas le abastecerán? –preguntó ella–. Una cosa es una nueva y prestigiosa tienda de vinos en el centro de Londres, pero ¿qué garantías puede darme de que esos fabricantes de vino le surtirán año tras año? Necesito asegurarme de que puedo contar con el suministro garantizado de todo vino que añada a mi lista.

Rick la miró de reojo, pero sonrió. No le había hecho la pregunta en tono acusatorio ni molesto. Todo lo contrario.

–Bien visto. ¿Qué puedo ofrecerle yo? Mi energía y mi compromiso. Me tomé el tiempo de viajar a esos viñedos y conocer a los enólogos. No siempre me resultó fácil convencerlos para que trabajaran en exclusiva para Vinos Burgess, pero hay algo que he aprendido en mi vida deportiva.

La pasión reconoce a la pasión. Esos jóvenes bodegueros han invertido todo lo que tenían porque están obsesionados con crear vinos maravillosos utilizando técnicas modernas y tradicionales. Reconozco eso en ellos.

Rick se puso de pie y rodeó lentamente la mesa, señalando los folletos que el equipo de marketing de sus padres había pasado semanas perfeccionando.

–Ahora mismo hay un equipo de expertos de marketing en la base de California de Vinos Burgess creando una página Web para cada uno de los bodegueros. Cuando compre una botella de esta tienda tendrá acceso a todo lo que quiera saber sobre ese vino y la pasión de la persona que lo ha hecho. Creo que eso es algo especial.

–A veces la pasión no es suficiente, señor Burgess. Se necesita experiencia y pericia para crear un buen vino. Y esos nuevos enólogos están todavía aprendiendo. No todo el mundo es tan… aventurero como usted.

Rick apoyó las manos en el respaldo de una de las sillas de comedor y asintió, asegurándose de captar la atención de Saskia y de los otros tres miembros de su equipo de ventas.

–No tienen por qué serlo. Los diez fabricantes de vino que he escogido forman parte del plan tutorial que he creado con bodegueros mayores ya reconocidos y que han trabajado con Vinos Burgess durante años. Mis padres están encantados de invertir en los vinos que hemos seleccionado.

–¿Se refiere a los vinos que ha seleccionado usted? – preguntó Saskia con tono algo sorprendido.

Desde donde él estaba, Rick vio que tenía la vista clavada en la contraportada del folleto, donde aparecía una impresionante foto a color de Rick vestido con el equipo de montañero subido a un pico nevado.

–Si no leo mal –murmuró Saskia–, usted ya tiene una carrera como deportista profesional, señor Burgess. ¿Significa esta nueva tienda que le ha dado la espalda a los deportes de aventura?

Ahí estaba. Y eso que él pensaba que podría darle la espalda a su pasado durante un par de horas para que le tomaran en serio.

Rick trató de controlar la furia. Tenía que mantenerse frío.

–Digamos que ahora estoy centrado en los aspectos menos arriesgados. Hace años que no me rompo nada importante y tengo pensado seguir así todo lo que pueda. Mucho vino y poco tiempo libre.

Se escucharon risas en la sala, pero Rick casi podía escuchar en el aire la pregunta no formulada.

¿Qué pasaría con la tienda si Rick Burgess se lanzara en paracaídas desde alguna montaña y una ráfaga de viento lo lanzara contra las rocas antes de que pudiera recuperar el control?

Podría suceder. De hecho, ya había sucedido. Tuvo un accidente pocos meses después de la muerte de Tom.

¿Cómo olvidar aquel día? Había sido el primer viaje a la montaña desde el funeral, y lo necesitaba con la misma urgencia con la que un adicto al tabaco necesitaba fumarse un cigarrillo.

La opresiva atmósfera del hogar familiar y el abrumador dolor le habían resultado al final imposibles de soportar; solo había una manera de recuperar algo de paz y de equilibrio en su vida, y no era dentro de aquellas cuatro paredes.

Necesitaba subirse a una montaña alta con un paracaídas en la mochila. Necesitaba sentir la adrenalina cuando lo abriera en el aire y notara el poder del viento alzándolo hacia el cielo.

Libre. Elevándose como un pájaro. Liberado del dolor y la pena por la muerte de Tom.

Aquello era lo que sabía hacer. Lo que le había llevado al podium del campeonato europeo de paracaidismo durante tres años consecutivos.

Y durante diez minutos de gloriosa tranquilidad, estuvo justamente donde quería estar. Haciendo lo que mejor sabía hacer.

Hasta que una ráfaga de viento que sopló en la dirección que no debía arruinó un día perfecto.

No le hizo falta nada más para romperse la clavícula y sufrir un esguince de tobillo.

Sus padres se mostraron impactados y traumatizados, y se quejaron de su irresponsabilidad y su egoísmo. Pero aquello no fue nada comparado con la pérdida de credibilidad que sufrió la empresa en los medios de comunicación.

A la prensa le encantó ver caer a un deportista obsesivo y con estrella. Y el accidente les proporcionó la excusa que necesitaban para centrarse únicamente en una cosa: su estilo de vida.

Tom Burgess había sido un genio de la estrategia. Pero ¿su hermano Rick? ¿Qué podía aportar al negocio? Tal vez ocupara la silla de Tom en la junta directiva, pero la empresa estaba corriendo demasiados riesgos al dejar las riendas en manos de su alocado e inexperto segundo hijo.

De pronto, los principales productores que llevaban años trabajando para Vinos Burgess empezaron a protestar sobre la nueva dirección de la empresa.

No importaba que Rick hubiera trabajado incansablemente para ser un paracaidista de renombre y llegar a lo más alto en su campo. No importaba que estuviera preparado para poner la misma energía y determinación en Vinos Burgess y en el negocio familiar que su hermano Tom había transformado en una empresa internacional.

No importaba que dos años después de la muerte de Tom hubiera conseguido ponerse al día con el negocio, hasta el punto de que su familia estaba incluso dispuesta a escuchar sus ideas a pesar de su recelo.

Había llegado el momento de conseguir que aquel acuerdo le favoreciera. El momento de asumir uno de aquellos riesgos por los que se había hecho famoso. Necesitaba que clientes como Saskia Elwood mostraran interés y entusiasmo por aquella idea. No lo hacía por él, sino por sus padres, que habían dado un salto de fe. Y por los diez pequeños negocios que habían puesto su futuro en sus manos.

Rick se acercó a la cabecera de la enorme mesa del comedor y le hizo un breve gesto a Angie con la cabeza. Ella salió al instante de la sala y volvió unos minutos más tarde con dos cubiteras de plata que colocó cuidadosamente sobre unas bandejas también de plata sobre la pulida superficie de la mesa.

–Voy a dejar que el vino hable por mí –Rick sonrió y señaló con la cabeza las delgadas botellas de vino que asomaban fuera del hielo–. Angie me ha dicho que las cajas de muestra están en camino, pero pensé que te gustaría probar algo especial, Saskia. Un moscatel de cosecha tardía cultivado en una finca de Alsacia que ha resultado ser uno de mis descubrimientos favoritos. ¿Estás dispuesta a probarlo?

–Por supuesto –respondió Saskia, ligeramente molesta.

Le irritaba que a Rick le pareciera apropiado escoger el vino por ella. Pero cuando Angie rodeó la mesa y fue sirviendo el dorado líquido en los vasitos verdes, las sonrisas de auténtico agrado de los componentes del equipo de ventas de Burgess cuando olieron el vino la dejaron noqueada.

Tal vez fueran gente joven, pero todos los que estaban a la mesa tenían algo en común: una pasión auténtica y genuina por el vino. Pero ¿incluía eso también a su rescatador y líder de aquella alegre banda, Rick Burgess?

Rick volvió a sentarse y sonrió animándola cuando Angie empezó una conversación sobre la cosecha de borgoña al otro lado de la mesa mientras disfrutaban del vino.

Saskia alzó el vasito de moscatel y se lo llevó a la nariz. Giró el vaso, inhaló el aroma y parpadeó varias veces asombrada y maravillada. Luego le dio un sorbo lento.

Sabía a pétalos de rosa, vainilla, almizcle y pimienta dulce. Una explosión de sabor y acidez en la boca.

Saskia dejó el vaso en la mesa y leyó la etiqueta de la botella. Tenía veinte años. Era un moscatel único, exclusivo y hecho en un pequeño viñedo de Alsacia del que nunca había oído hablar. Era absolutamente delicioso. Y asombroso.

Era tan bueno que podría haber salido perfectamente de las bodegas de Hermanos Elwood. Su tía y su madre procedían de una de las familias vinateras más respetadas y antiguas de Gran Bretaña, con tradiciones que se remontaban cientos de años atrás. Los Elwood eran famosos en el mundo entero por poseer la colección más prestigiosa de vinos y por tener contratados a los mayores expertos del ramo.

La reputación de calidad y excelencia se había construido durante siglos. Un par de años atrás, Hermanos Elwood cerró sus puertas cuando el último hermano decidió por fin jubilarse, y fue el final de toda una institución.

Era una lástima que Saskia no pudiera tomar prestada aquella reputación de excelencia para atraer a más clientes a Elwood House.

Pero aquello era imposible ahora… ¿verdad?

Saskia sintió aquel familiar escalofrío en la nuca cuando una idea absurda y excitante empezó a tomar forma. Elwood House ya contaba con el prestigio que venía con el apellido. Necesitaría una gran inversión, pero ¿y si conseguía que su carta de vinos fuera una de las mejores de Londres? Lo mejor de los vinos antiguos combinados con los nuevos.

Tal vez Rick Burgess tuviera algo que ofrecerle, después de todo.

–Estoy interesado en conocer tu opinión sobre el vino –dijo Rick alzando su vaso hacia ella.

Los ojos grises le brillaban con fuerza.

–Sería un hombre feliz si pudiera convencer a Saskia Elwood para que sirviera mis vinos a sus selectivos y expertos clientes aquí, en Elwood House. Así que sácame de dudas. ¿Voy a salir de aquí siendo un hombre feliz o no?

Capítulo Tres

Lista de cosas que hay que hacer:

–Darle las gracias al vendedor de vinos por las muestras gratuitas que traiga. Kate y Amber agradecerán mucho las botellas. Pero no prometo comprar ninguna, por supuesto.

–Canapés. La gente del mercado del vino también come. Utilizar al equipo de ventas como conejillos de indias para que prueben un par de nuevos sabores que podrían funcionar en fiestas navideñas. Que ellos escojan el vino que sirva para acompañarlos. Eso sería interesante.

–No dejar que ese nuevo vendedor de vinos se marche sin llevarse algunos de esos preciosos folletos que ha hecho Sam.

¿Quién sabe? El boca a boca es siempre la mejor recomendación.

Cuando por fin terminó la reunión de Vinos Burgess, la mañana sombría de septiembre se había transformado en un día brillante y soleado. Todavía hacía calor suficiente como para tener las puertas de la galería abiertas, y Saskia miró hacia el equipo de ventas, a quienes había invitado a terminar el café en el patio.

Los adoquines dorados habían absorbido el calor y calentaban la terraza, creando un ambiente íntimo y acogedor. Unas jardineras de colores alegres creaban una delicada barrera entre el suelo de adoquín y los muros de piedra cubiertos de rosales trepadores y madreselva.

Así era exactamente como había imaginado que estaría aquel frío mes de enero en el que su tía Margot murió repentinamente cuando parecía haberse recuperado de los ataques que habían hecho su vida tan difícil. No era de extrañar que aquellos expertos del mercado del vino no tuvieran ninguna prisa en salir al tráfico de la hora punta para volver a su casa.

Saskia miró de reojo hacia la mesa en la que Rick Burgess y su asistente personal, Angie, miraban juntos un ordenador portátil.

La fuerza de los hombros y la espalda de Rick contrastaban con sus largos y delicados dedos. Su cuello era como una soga tirante, como si estuviera conteniendo a duras penas un volcán de energía y poder.

Aquel era el hombre que había levantado aquella mañana una maceta enorme como si no pesara.

Se había sentido como una idiota cuando apareció Angie, y su caballero andante vestido con vaqueros y cazadora de cuero resultó ser el cliente que estaba esperando.

Aquello la había sorprendido tanto que se había pasado la mayor parte de la mañana descolocada. Pero no se lo haría saber a él de ninguna manera, por supuesto.

Los directores con los que solía reunirse no se presentaban a las juntas con ropa de motorista. Y si aquello se combinaba con el pelo oscuro y rizado y la barba incipiente, no cabía duda de que Rick Burgess era sin duda un director de empresa diferente.

Saskia le miró reírse con Angie mientras recogían los papeles, y durante una décima de segundo se preguntó qué se sentiría al ser la destinataria de aquella sonrisa poderosa y llena de encanto que lucía en su hermoso rostro.

Saskia sabía que ella no había sido nunca la guapa, ni la creativa, ni la poseedora del talento musical como sus amigas Kate y Amber. Pero estaría bien que alguna vez un hombre guapo la mirara como una mujer y le gustara lo que viera, en lugar de preguntarle dónde estaba el baño y si podía tomar otra taza de café.

Su guapísima madre, Chantal, solía decir que Saskia se había saltado una generación y que sería mucho más feliz viviendo en un viñedo en Francia, como ella misma de pequeña, que en la gran ciudad.

Y en cierto modo tenía razón.

Su madre nunca entendió por qué cuando Saskia era adolescente le suplicaba pasar las vacaciones escolares trabajando en el albergue con su numerosa familia francesa en lugar de quedarse sentada en alguna playa tropical con su madre y sus amigas mientras su padre trabajaba en algún asunto financiero.

Por supuesto, eso era cuando sus abuelos vivían y sus padres estaban todavía juntos. Cuando su padre las dejó, todo cambió para ellas.

De pronto, las dotes prácticas de Saskia eran útiles y se convirtió en la persona encargada de que hubiera comida en la nevera y se pagaran las facturas, mientras su madre trataba sin éxito de hacerse a la idea de lo que había sucedido. Saskia no faltaba nunca a clase ni se presentaba con el uniforme sucio o el pelo revuelto. Cuando el mundo de su madre se vino abajo, ella se convirtió en la persona responsable.

La chica que siempre ayudaba a todos.

¿No has hecho los deberes? Pídele ayuda a Saskia. Lo único que tienes que hacer es fingir que eres su amiga hasta conseguir lo que buscas.

Había sido un duro aprendizaje a base de pasarlo mal, pero le gustara o no, quince años de entrenamiento y duro trabajo en el mercado de la hostelería la habían llevado hasta aquel punto. Debería estar contenta, feliz incluso, porque todo aquello era suyo y ella sola había conseguido hacer factible el negocio.

Aunque no tuvo elección. Sin Elwood House, estaría trabajando por cuenta ajena. Y aquello era algo que no volvería a hacer. Nunca.

Le había prometido a su tía que cuidaría de la casa y convertiría todos sus planes en realidad. Valía la pena el esfuerzo.

Cuando el equipo de ventas de Burgess entró en el vestíbulo, Saskia aspiró con fuerza el aire antes de levantar la barbilla y darles las gracias personalmente a cada uno antes de que salieran del edificio, contándolos discretamente para asegurarse de que nadie se hubiera quedado encerrado en el baño o hubiera decidido ir a echar un vistazo a las habitaciones de arriba.

Sintió que alguien se le acercaba para hablar con ella y se dio la vuelta.

–Señorita Elwood, ¿tiene usted un momento?

Visto de cerca, Rick Burgess era tan impresionante allí en el pasillo como lo había sido por la mañana en la acera. Sus ojos grises tenían una chispa de inteligencia y vigor y brillaban sobre su rostro bronceado por el sol.

–Por supuesto –respondió Saskia–. ¿En qué puedo ayudarle, señor Burgess?

–Por favor, llámame Rick –le pidió él tendiéndole la mano–. Solo quería darte las gracias por habernos recibido hoy. Te agradecemos la calurosa bienvenida que nos has dispensado en tu preciosa casa.

–Me alegra que os haya gustado –Saskia retiró la mano rápidamente tras estrecharle la suya–. Si alguna vez necesitas un lugar para celebrar una reunión de negocios, espero que consideres la posibilidad de hacerlo en Elwood House.

–¿Una reunión de negocios? –Rick alzó las cejas y sonrió–. Claro. Mi equipo necesitará reunirse varias veces en las semanas previas a la preinauguración. Angie se pondrá en contacto contigo. Pero tengo que pedirte algo antes de irme.

Rick se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se le acercó un poco más. Saskia se sintió algo incómoda.

–La paciencia no es mi fuerte. Durante la presentación, me ha parecido en un par de ocasiones que podrías estar interesada en comprarme algo. ¿Me equivoco?

–Bueno, ahora me toca a mí confesar –replicó ella mirándole a los ojos–. Intento no tomar decisiones precipitadas en lo que se refiere a gastarme el dinero. Mi fallecida tía, Margot Elwood, me enseñó que la lealtad a los proveedores es muy importante. Por eso prefiero la cautela. Una botella de vino no garantiza que las demás tengan la misma calidad.

–Lealtad. Me gusta la idea –Rick la miró de reojo–. ¿Qué te parece si le echo una mano a mi futura y leal clienta y le bajo esa caja de botellas de muestra a la bodega? ¿Quién sabe? Tal vez pueda aprender un par de cosas de una Elwood.

–¿La bodega? –repitió Saskia–. Me siento halagada –sonrió– . Gracias, pero estoy segura de que será algo muy aburrido en comparación con los maravillosos vinos que debes de tener tú. Y soy perfectamente capaz de llevar unas cuantas botellas por el pasillo.

Saskia enderezó la espalda y mantuvo la sonrisa empastada mientras pasaba por delante de Rick Burgess en dirección a la puerta de entrada.

–No me gustaría que hicieras esperar a tu equipo por mi culpa.

Rick respondió ladeando la cabeza.

–Ya se han marchado a la oficina. Soy todo tuyo, señorita Elwood. Y ahora dime, ¿dónde quieres que ponga esta caja?

–Guardo los vinos especiales y el oporto en el sótano. Y por favor, ten cuidado con la cabeza. Esos viejos sótanos se hicieron para gente más baja.

Rick siguió a Saskia por los estrechos escalones de piedra que llevaban de su moderna cocina de acero a un sótano con bodega de ladrillo y piedra que ocupaba prácticamente toda la superficie de la casa. Dejó cuidadosamente la caja de vino en una mesa de madera robusta antes de seguirla hacia la bodega.

Saskia encendió el sistema de luces y comenzó el tour con los tintos clásicos que había comprado para la estación otoñoinvierno antes de dirigirse hacia los vinos más antiguos y prestigiosos. Había un sinfín de exhibidores con botellas tumbadas.

Rick echó un vistazo educado a cada uno de los productores de vino, asintiendo con una breve inclinación de cabeza para indicar que no le interesaba especialmente lo que estaba viendo.

No solo resultaba irritante, sino también inquietante.

Saskia estaba a punto de darse la vuelta cuando Rick señaló hacia el armarito en el que guardaba sus vinos más preciados. La mayoría los había heredado de su tía.

–Reconozco ese vino. Es uno de los favoritos de mi padre.

–Entonces, tenemos algo en común –sonrió ella–. También es uno de mis favoritos. Además, se hace en unos viñedos que pertenecieron a mis abuelos en el pasado. Sí, así ese. Este es el vino de mi familia.

–Ah –Rick chasqueó la lengua–. ¿Lo ves? Yo estaba en lo cierto. He aprendido algo nuevo. Aunque eso me lleva a preguntarme por qué no promocionas tu relación con la famosa familia Elwood en tu página Web. Es un linaje del que debes de estar orgullosa.

Saskia respondió sonriendo y sacudiendo la cabeza.

–Hay una buena razón para ello. Aunque sea una Elwood, nunca he trabajado en el mercado del vino, y no quiero que nadie venga aquí siguiendo una premisa falsa.

Rick se le acercó, presionó su hombro contra el suyo y bajó la vista hacia la etiqueta de un vino que tenía Saskia en la mano. Curvó los labios en una sonrisa que aumentó varios grados la temperatura de la bodega.

–Sé a qué te refieres –confesó–. Aquí estoy yo, con una nueva carrera como vendedor de vinos y a punto de abrir una tienda. Todo lo que sé del negocio lo he aprendido viviendo toda una vida con una familia obsesionada con todo lo relacionado con el vino.

–La tía Margot fue la última de la familia Elwood, pero lo sabía todo sobre vino. Ojalá yo tuviera su experiencia y sus conocimientos.

–¡Exacto! –exclamó Rick con entusiasmo–. Por eso quiero ser sincero contigo sobre la verdadera razón por la que estoy aquí hoy.

–¿La auténtica razón? ¿Qué quieres decir?

La respuesta de Rick fue acercarse más, estirar el largo y musculoso brazo en el muro de piedra que tenían detrás e inclinarse, de modo que sus rostros quedaron solo a unos centímetros.

La tenía atrapada en el espacio que quedaba entre su cuerpo y los exhibidores de vino, que se le clavaban en la espalda.

Si se le acercaba un poco más, tendría una relación íntima con los botones de su camisa.

Debería agacharse y pasar por debajo de su brazo, pero aquella era su bodega, no la de Rick. No iba a ser ella la que hiciera el primer movimiento. Aunque oliera a cuero suave y a aquella fragancia masculina pensada para atraer a las mujeres.

Rick escudriñó su rostro durante varios segundos antes de acercarse tanto que Saskia podía sentir el calor de su respiración en la frente.

–Creo que estás siendo demasiado modesta, Saskia. Por lo que he visto hoy, los clientes que vienen a Elwood House tienen suerte de contar con la presencia y el excelente gusto de la señora de la casa.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Saskia. ¿Estaba tratando de coquetear con ella?

En cuanto a la modestia… ¿qué opción tenía? Su madre había volado a Los Angeles dejándola con su tía, pero era su padre quien le había roto realmente el corazón. Nunca hablaba de él, ni siquiera con Kate ni con Amber. Incluso se había cambiado el apellido la misma semana en que su madre decidió por fin acceder al divorcio y volvió a ser Chantal Elwood otra vez. Pero siempre lo tenía en un lugar recóndito de la mente. Un picor constante que nunca conseguía rascarse. Y que le recordaba que debía tener cuidado y no correr riesgos por muy apetecibles que pudieran parecer.

Saskia alzó ligeramente la barbilla. Tenía que ser profesional. Aunque Rick estuviera invadiendo completamente su zona de confort y rezumando testosterona.

–A ver –susurró él en voz baja–. ¿Qué dirías si firmara un contrato comprometiéndome a que Vinos Burgess celebrara al menos una reunión semanal en Elwood House durante los próximos dos años?

Rick hizo una pausa y permitió que el silencio creara la emoción que buscaba.

–¿Qué diría? –repitió Saskia alzando ligeramente la barbilla para poder sonreír mirándole sin apartarse–. Diría que muchas gracias y te daría papel y lápiz.

–Eso pensé. Pero hay una pequeña trampa.

–¿Me va a gustar?

–Eso espero. Verás, mi empresa está especializada en vinos hechos por nuevos emprendedores europeos. Necesito que clientes como tú se arriesguen e inviertan en esos vinos. Pero una pequeña presentación no es suficiente, así que confiaba en que me permitieras invitarte a cenar esta noche. Así tendría la oportunidad de contarte mejor lo que puedo ofrecerte. Si es que estás libre.

¿Libre? Estaba libre para cenar todas las noches.

Rick sonreía. Saskia sentía mariposas en la boca del estómago bajo la intensidad de su mirada, y sintió la repentina necesidad de echarse el pelo hacia atrás, sacar pecho y coquetear descaradamente con él. Sus ojos grises y azulados brillaban bajo la tenue luz de la bodega, pensada para proteger el vino. Parecía como si estuviera a punto de decir algo, de revelar algo, pero dio la impresión de que se lo pensó dos veces y se contuvo.

Saskia se vio de pronto impelida a llenar el silencio con sus palabras.

–Conseguir una reputación basada en la excelencia lleva su tiempo. Acabo de abrir la casa a los clientes hace solo unos meses y no puedo arriesgarme a servir nada que no sea lo mejor.

–Completamente de acuerdo –asintió él–. Por eso creo que mi proposición podría resolver los problemas de los dos. Mis maravillosos vinos. Tu excelente reputación. La pareja perfecta.

Saskia se humedeció los labios.

–No quisiera parecer grosera, pero mis clientes esperan lo mejor, y mi trabajo es asegurarme de que no se llevan una decepción. No te preocupes, Angie me ha dejado tus datos y estaremos en contacto. Estoy deseando volver a veros en Elwood House.

Saskia extendió una mano hacia él. Rick la miró un instante antes de dar un paso atrás y estrechársela.

–La gente no suele rechazarme –susurró apartándose de la luz–. Tengo curiosidad. ¿Siempre eres tan escéptica? ¿Qué quieres saber? Pregúntame cualquier cosa esta noche cuando cenemos y te prometo que te contaré toda la verdad.

Saskia estaba pensando qué responder cuando sonó con fuerza el teléfono de Rick, rompiendo la intensidad del momento.

–Pareces muy seguro de tener algo que pueda interesarme. Tal vez podrías decirle a Angie que concierte una cita a finales de la semana.

–No. Tiene que ser hoy. Te recogeré a las siete.

Recogerla. Oh, no. Eso no era una cita. Tenía que recuperar el control.

–A veces voy a dar un paseo por la ribera sur sobre las siete y media –balbuceó antes de que su cerebro tuviera tiempo de pensar en algo más.

–De acuerdo. Más tarde.

Rick se llevó dos dedos a la frente a modo de despedida, luego se dio la vuelta y se dirigió a las escaleras como si fuera el dueño de la casa.

No había esperado a que Saskia contestara.

Y lo más extraño era que no recordaba haberle dicho que no.

Saskia miró su reflejo en la pantalla del móvil, sacudió la cabeza de lado a lado varias veces y luego se colocó unos cuantos mechones de pelo detrás de la oreja. Los largos pendientes en forma de hoja se agitaban libremente bajo el sol de última hora de la tarde, reflejando la luz de la plata.

–Gracias, Amber. Me encantan estos pendientes. Eres un genio del estilo. Y no olvides darle las gracias a Kate por prestarme la chaqueta.

Saskia miró a su alrededor, a la acera llena de gente, para comprobar que nadie le había visto torcer el gesto.

–¡Amber! Déjalo. Me voy a poner colorada. Los pendientes se van a quedar donde están. Esto no es una cita, ya te lo he dicho. Se trata de una reunión de negocios. ¡No te rías! Y no, no quiero que me esperes. Hablaré más tarde contigo si tanto insistes. Sí, te prometo que me divertiré. Gracias. Sí.

Saskia chasqueó la lengua y cerró el teléfono. Kate y Amber se habían pasado más de una hora ayudándola a encontrar el atuendo perfecto, y tenía que reconocer que sus estilistas personales habían logrado una imagen despreocupada y al mismo tiempo elegante, que era justo lo que quería.

Vestido cruzado y sencillo azul marino, chaqueta de diseño que Kate había ido corriendo a buscar a su estudio en el último minuto, joyas discretas y tacones medianos con los que sabía que podría caminar si Rick aparecía otra vez calzado con botas y dispuesto a cruzar Londres a pie.

Estaba decidida a demostrarle a Rick que era una profesional de los pies a la cabeza, no otra chica más a la que podía dar órdenes a su antojo.

Aquella era una reunión con un cliente. No una cita ni un encuentro con un amigo.

El hecho de que hubiera accedido a tomar una copa no significaba que estuviera diciendo que sí a su proposición. Solo le estaba dando la oportunidad de hablar de esa misteriosa proposición de negocios.

Por supuesto que estaba intrigada, ¿cómo no iba a estarlo? ¿Qué pensaba Rick que podría ofrecerle y que no tuvieran los demás vendedores de vino de Londres?

No tenía nada que ver con su voz de chocolate fundido ni con sus ojos grisáceos. Claro que no. No iba por ahí.

Aquel hombre era un lunático. Un lunático encantador, guapo y apasionado.

Lo suficientemente inteligente como para ponerle delante una zanahoria que sabía que podría interesarle.

¿Cómo esperaba que los profesionales le tomaran en serio si aparecía vestido con vaqueros, chaqueta de cuero y sin afeitar? ¿De verdad no le importaba su aspecto? ¿O solo estaba actuando como un personaje creado por el departamento de Relaciones Públicas de su empresa?

Saskia echó los hombros hacia atrás, se apartó de la barandilla y miró hacia el dique del Támesis bajo el sol del atardecer de septiembre. Y se quedó paralizada. Porque, por la ancha acera, Rick Burgess avanzaba hacia ella. Sin equipo, sin acompañantes, solo él. Con la misma ropa que llevaba la última vez.

Caminaba con determinación, moviendo las fuertes piernas ocultas bajo los ajustados vaqueros. Cada centímetro de su cuerpo exudaba confianza en sí mismo. Podría encajar en cualquier sitio al que fuera, y a juzgar por cómo le miraban de reojo las mujeres con las que se cruzaba, su imagen tenía éxito.

Y entonces lo supo.

A Rick no le importaba lo más mínimo lo que los demás pensaran de su aspecto.

Se vestía para gustarse a sí mismo, y si al resto del mundo no le gustaba, no era problema suyo.

Aquello no era un acto diseñado para provocar una reacción en los periódicos sensacionalistas ni para conseguir la atención de los medios diferenciándose de los demás vendedores de vino de la ciudad.

Él era Rick. Podías tomarlo o dejarlo.

No había en él artificio, pretensiones ni gestos poco sinceros para contentar al público.

Sabía quién era y se sentía encantado en su propia piel.

Era un hombre auténtico.

Aquello la desarmó. Y la asustó.

Rick Burgess era exactamente la clase de hombre sexy que llevaba evitando desde el día que arrestaron a su padre. Conocía a los de su clase y había probado qué se sentía al verse consumida por el fuego en el altar de sus poderosos egos.

Y no quería volver a quemarse viva nunca más.

El problema estaba en que en Elwood House estaba rodeada de espacios familiares, muebles, equipos de presentación de alta tecnología y más personas.

Aquello era su pantalla de seguridad.

Pero en aquel momento, en aquella calle pública, sentía como si ellos dos fueran las únicas personas que había en el dique aquella tarde. Ni siquiera la mesa de comedor de la tía Margot se interponía entre ellos.

Saskia no podía apartar la vista de aquel rostro moreno y poderoso que se dirigía hacia ella. Era como si un poderoso imán los acercara más y más y le resultara imposible romper la conexión.

Todas las excusas profesionales que había planeado en la cocina mientras limpiaba se le borraron del cerebro, barridas por aquella sonrisa relajada y tremendamente sexy que le estaba dedicando.

Tal vez tendría que haber buscado información de Rick Burgess en Internet en lugar de limpiar la casa y dejarla perfecta. Eso le habría dado algo de munición para alejarlo.

Y eso era lo que quería hacer… ¿verdad?

Rechazarle educadamente y conservar las reservas. ¿Qué otra razón podría haber?

Entonces, ¿por qué le parecía tan difícil levantar la barbilla y recorrer los escasos metros que había ahora entre ellos?

–Bonitos pendientes.

–Bonitas botas.

Rick sonrió y se encogió de hombros.

–Mi madre me dijo que me arreglara para este encuentro, y como soy un buen chico, siempre hago lo que mi madre me dice.

Saskia alzó las cejas. ¿Un buen chico? Lo dudaba mucho.

Rick debió de interpretar su silencio, porque se acercó y le dio un pequeño codazo en el brazo.

Era el toque de un amigo, no de alguien a quien acababa de conocer.

Aquello era escandaloso.

Entonces, aquella boca de labios gruesos sonrió y Rick clavó la mirada en el río.

–Bueno, lo reconozco. Tal vez no sea un buen chico todo el rato. Pero está bien tener un objetivo que alcanzar, como tú bien sabes. Pero no hablemos de negocios. Todavía no. Hace una tarde demasiado agradable.

Rick se dio la vuelta y miró a su alrededor.

–Hacía años que no venía a la ribera sur. Pero conozco un restaurante familiar toscano justo al lado del río que tal vez te guste. ¿Quieres arriesgarte?

¿Arriesgarse? No, gracias. Había dejado atrás los riesgos hacía mucho. Había vivido en primera persona la caída de gente por haber corrido riesgos innecesarios.

Por otro lado, no tenía sentido discutir en público con el director de una empresa que podía proporcionarle grandes beneficios a Elwood House con un único contrato.

Se arriesgaría a probar el restaurante que él había elegido, aunque resultara ser una tasca de mala muerte.

–Suena perfecto. ¿Necesitas un mapa?

–¿Un mapa? Los mapas son para la gente que no sabe adónde va. ¿Dónde está la gracia entonces? No –sin pedirle permiso, Rick le tomó la mano y se la puso al brazo–. Vamos allá.

Capítulo Cuatro

Lista de cosas que hay que hacer:

–Esto NO es una cita. Solo es una cena y unas copas con un posible cliente. Mantente encantadora y profesional en todo momento. No coquetees con ese hombre tan guapo que quiere que le compres su vino. Seguramente tiene una esposa preciosa y una familia en América. Ignora todos los consejos que te den Amber y Kate sobre técnicas de ligue.

–No entres en pánico ni cuentes la historia de tu vida.

–Ten a mano el dinero para el taxi. Vas a volver a casa sola.

Veinte minutos más tarde, Saskia salió del cuarto de baño de señoras del maravilloso restaurante italiano que no sabía que existía hasta aquella noche, y se encontró con Rick charlando en italiano fluido con los hijos del dueño, que se encargaban de la barra y del servicio. El padre le sonreía y le daba palmadas en la espalda.

Parecía que formaba parte de la familia.

¿Cómo lo había hecho?

El resto de comensales del abarrotado restaurante estaban disfrutando de la historia que les estaba contando.

De hecho, parecieron desilusionados cuando Rick interrumpió la anécdota a la mitad y volvió a su mesa de al lado de la ventana para retirarle la silla y que se sentara.

Sobre la mesa habían aparecido como por arte de magia un delicioso pan italiano caliente de romero y aceitunas y una botella del mejor vino de la carta. El dueño se empeñó en abrirlo y comprobarlo él mismo antes de servirle a Saskia una generosa copa. Luego le tocó el turno a Rick, que giró la copa, la inhaló y asintió en señal de apreciación.

Se giró hacia ella y alzó su copa.

–Por ti, preciosa dama. La comida huele de maravilla. ¿Te importa si me lanzo sobre ella?

–Adelante. De acuerdo, estoy impresionada. Hablas un italiano excelente para ser un vendedor americano de vinos.

–Nací en Escocia y me mudé a Napa a los doce años, pero he pasado la mayor parte de mi vida en los Alpes franceses, cerca de la frontera italiana –aseguró Rick dándole un mordisco al pan–. Tal vez haya aprendido algunas palabras. Esto está buenísimo. Pruébalo.

–Gracias, ahora voy –Saskia se reclinó en la silla y miró a su alrededor durante unos segundos. El estrés del día, de la semana y del mes parecían suavizarse en aquella atmósfera tan acogedora. Soltó los hombros, se relajó y disfrutó del momento.

–Debió de ser difícil –susurró.

–¿Difícil? –Rick alzó la vista.

–Mudarte a un nuevo país con doce años, dejar atrás a tus amigos y a tu familia. No debió de ser nada fácil siendo tan pequeño.

Rick abrió la boca y luego volvió a cerrarla.

–No –se encogió de hombros–. No fue nada fácil. Pero mis padres y mi hermano mayor me ayudaron. Por supuesto, en cuanto vi cómo eran las instalaciones deportivas me lo empecé a pasar bien.

–Vaya, parece que estás lleno de sorpresas –Saskia arrancó un trozo de pan y se le metió en la boca.

Y la explosión de sabor la golpeó con fuerza.

Vaya.

Miró hacia el dueño, que estaba detrás de Rick, y le guiñó un ojo desde la barra.

–¿Sabes? –consiguió decir entre bocados–, llevo comiendo en restaurantes italianos de todo Londres con mi tía desde los diez años, y este es el mejor pan italiano que he probado. Y el vino… –agarró la botella y miró la etiqueta–, es de una pequeña finca situada al norte de Florencia. Llevo meses intentando convencerles para que sean mis proveedores. Es fantástico.

–Espera a probar la pasta fresca con anchoas y salsa de tomate. La madre de Mario la está preparando especialmente para nosotros.

–¿Cómo? ¿Por qué? ¿Sueles causar normalmente este efecto en los desconocidos?

Rick sonrió y apoyó los codos en la mesa para poder echarse hacia delante en su espacio.

–Me lo recomendaron el sobrino de Mario y su joven esposa. Ayer por la mañana estaba preparando un plan de negocios para su pequeño viñedo, situado unos kilómetros más hacia el mar de donde se fabrica este vino. Van a tener que trabajar muy duro porque las viñas son viejas y están plantadas en un suelo pobre, pero la familia los apoya –Rick se volvió a reclinar hacia atrás–. Ellos son dos de los diez jóvenes enólogos cuyo trabajo será etiquetado por Vinos RB. Están emocionados, y yo también. Voy a comprarles todo el vino. Hasta la última botella. Soy su único cliente y he firmado un contrato en el que dice que su vino solo se venderá en una tienda. En la que voy a abrir en primavera.

–Pero Vinos Burgess tiene un gran mercado online. ¿No tendría más sentido vender su vino por todo el mundo?

–Tienes razón –Rick se encogió de hombros–. Mi familia ha trabajado duro para expandir el negocio por Internet, y ya cubre la mayor parte de la Costa Oeste americana. Pero no Europa. Además, esos viticultores solo van a fabricar unos cuantos cientos de cajas al año, y eso no es suficiente para el mercado de Internet. Es un estilo diferente. Un mercado distinto, otros clientes. Están corriendo un riesgo, por supuesto. Si no puedo vender su vino en Londres… –Rick alzó las manos hacia el cielo.

–Te arruinarás, y ellos también –Saskia suspiró y le dio otro largo sorbo a su copa–. Les estás pidiendo a clientes potenciales como yo que inviertan dinero en enólogos desconocidos basándose únicamente en tu recomendación y esperando que estemos contentos con el resultado. Es un plan de marketing muy osado.

–Supongo que al final consiste en eso, sí.

–Entiendo –susurró Saskia clavando la vista en las migas que quedaban en la cesta del pan. Apretó los labios.

Rick soltó una carcajada repentina y ella alzó la vista.

–Por favor, prométeme que nunca te harás jugadora de póquer profesional. La cara que has puesto no tiene precio. –Me alegro de hacerte tanta gracia –replicó Saskia molesta.

La respuesta de Rick fue estirar los brazos por encima de la mesa, tomarle la mano y besarle los nudillos.

–No me estoy riendo de ti –sonrió–, sino de tu reacción. Es la confirmación de lo que sospechaba. ¿De verdad crees que escogí a esos vinateros abriendo la guía telefónica con los ojos cerrados?

Rick entornó los ojos y sacudió la cabeza de lado a lado.

–Tardé dos años en llegar a una reducida lista de viticultores basada en los comentarios de gente del negocio en la que confío. Luego gasté tiempo y dinero enviando a un equipo de expertos capaces de sacar conclusiones de una compleja combinación de geología y climatología y mandé hacer todas las comprobaciones antes de ir a los viñedos a conocer a los enólogos en persona. No son diez productores de vino escogidos al azar. Son las futuras estrellas del mundo del vino. Y yo los vi primero.

Rick volvió a ladear la cabeza.

–Pero tú no ves eso cuando me miras, ¿verdad? No ves las largas horas de trabajo que hay detrás. Solo ves a Rick, el deportista audaz.

Rick alzó las manos cuando ella trató de balbucear una respuesta.

–¿Pues sabes qué? Hace unos años habrías estado en lo cierto. No entré en el mercado del vino por decisión propia. Pero cuando me comprometo a algo, lo cumplo –agitó la cabeza hacia ella–. Hago las cosas a mi manera. No me atengo a las normas ni bailo al son de los demás. Sé quién soy y lo que quiero. Y a veces a la gente le cuesta mucho trabajo aceptarlo.

Rick esbozó una de aquellas sonrisas arrebatadoras. A Saskia no le cabía la menor duda de que las utilizaba como arma para conseguir lo que quería de las mujeres.

–Estoy hablando demasiado de mí mismo. Tardé unos minutos en relacionar Elwood House con Hermanos Elwood.

Solo estuve allí una vez. Y fue toda una lección. Lástima que cerraran. Tengo una curiosidad profesional, ¿dónde has comprado el vino que me has enseñado hoy en la bodega? No en Vinos Burgess, porque lo he mirado.

–La mayor parte, directamente de los productores. Mi tía

Margot era todo un personaje, hubo un tiempo en que Elwood House era una especie de posada informal para cualquier productor de vino que pasara por la ciudad. Tenía una agenda que era la envidia de los demás vendedores de vino.

–Añádeme a la lista. Debió de ser una experiencia fantástica.

–Oh, lo fue. A mí me mandaba a la cama cuando las cosas se ponían demasiado alegres en la cocina, ya sabes a qué me refiero. En el negocio del vino hay personas realmente excéntricas. Por suerte para mí, han seguido en contacto conmigo tras la muerte de mi tía, y siguen enviándome sus mejores botellas a precio de mercado. Mis clientes saben apreciar la calidad, desde luego.

–Apuesto a que sí. ¿Sigues en contacto con la parte Elwood de tu familia?

–Lamento decir que soy la última del linaje, y mi madre tiene su propia vida –Saskia alzó la vista de la copa–. ¿Qué me dices de tus padres? Vinos Burgess tiene ahora su sede en California, ¿verdad?

–Ajá. Así que no soy el único que se ha metido hoy en Internet. No tienes por qué sonrojarte. Ya sabes que la oficina está en el Valle de Napa. Muy lejos de la parte central de Escocia, donde empezaron, pero es ahí donde se produce el vino, así que tiene sentido. Y el clima es un poco mejor.

–Solo un poco –respondió Saskia sintiéndose bastante más aliviada porque hablaban de la familia de Rick, y no de la suya–. Oh, Dios mío, ¡mira esto!

Rick se reclinó en la silla frente a Saskia y observó cómo inhalaba el aroma del enorme cuenco de deliciosa pasta. Luego se giró hacia el chef con una sonrisa y le dijo algo en perfecto italiano. La mama, encantada, no dudó en compartir el secreto de la receta.

Al parecer, añadir un cazo del agua de hervir la pasta a la salsa creaba una gran diferencia.

Valía la pena dejar que se le derritiera el queso por el placer de mirar a Saskia.

Esperaba que llevara su traje de chaqueta y un corsé tipo armadura, pero estaba disfrutando de la cena con una joven que se había puesto un vestido cruzado que se ajustaba a sus curvas a la perfección.

Combinado con una inteligencia y una actitud que le hacían estar despierto y prestar atención, el resultado era que estaba interesado en Saskia Elwood la mujer y también en la heredera del apellido Elwood.

En Elwood House era un cuerpo vestido con traje al que no podía resistirse. Pero allí era un bombón auténtico.

Nunca lo admitiría, por supuesto, pero le había descolocado que Saskia le preguntara por su traslado a California cuando era niño.

¿Cómo explicarle a aquella joven lo duro que había sido, la rabia y la sensación de injusticia que sintió al ser arrancado de todo lo que conocía sin que nadie le preguntara su opinión? Los primeros años fueron terribles. No ayudó mucho que su hermano mayor, Tom, fuera entonces un genio de diecisiete años que destacaba en todas las asignaturas del nuevo instituto de California.

No culpaba a Tom de ser el estudioso de los hermanos. Así era él. Pero cuanto más brillaba la estrella de Tom, más se empequeñecía la del joven Rick. Y cuanto más le comparaban profesores y alumnos con su hermano, más se enfadaba él por la injusticia y el ridículo que tenía que aguantar.

Lástima que sus padres estuvieran demasiado ocupados trabajando día y noche para montar un nuevo negocio de vinos online para darse cuenta de que su hijo pequeño era muy desgraciado.

Pero había sido sincero con Saskia respecto a los deportes.

Si no hubiera podido dar rienda suelta físicamente a su rabia contenida y su resentimiento, podría haber canalizado aquella energía hacia algo mucho más dañino.

Saskia saludó con la mano a Mario y Rick se unió a las risas durante un momento antes de centrarse en la comida.

Tal vez no fuera tan sorprendente que Saskia hubiera escogido mencionar aquella parte de su vida.

Angie le había presentado tanto material sobre la familia Elwood que apenas tuvo tiempo de mirar por encima lo más esencial cuando regresaron a la oficina de Londres. Pero había una cosa clara: Saskia Elwood Mortimer se había convertido en Saskia Elwood por una buena razón: su padre.

Rick solo tardó cinco minutos en darse cuenta de que Hugo Mortimer no iba a ganar ningún premio como padre ni como marido, y como promotor inmobiliario también era un desastre. Tenía sentido que la hija adolescente del hombre cuya escandalosa malversación de fondos salió en todos los periódicos del mundo se quitara el apellido Mortimer. Aquel fraude de inversiones había llevado a Hugo Mortimer a juicio y le había costado una larga condena de prisión en una cárcel americana.

Resultaba lógico que Saskia Elwood se mostrara cauta con los hombres de grandes ideas y grandes promesas.

Rick lo entendía mejor de lo que ella podría imaginar. No era Tom, pero tenía la misma determinación y fuerza de voluntad que él para conseguir las metas que se marcaba. Siempre había sido así. Había llegado el momento de ser creativo y hacer algo que nadie esperaba de él.

Se había pasado la mayor parte de su vida cruzando los límites y pidiendo perdón después, para desesperación de sus padres.

La vida no estaba para quedarse esperando a que los demás le dieran permiso.

Y no tenía ninguna intención de cambiar aquella filosofía de vida a corto plazo, aunque tuviera que bajar un poco el listón para conseguir que su tienda fuera un triunfo.

Acción directa. Menos hablar y más hechos.

Le iba a demostrar a Saskia Elwood que iba en serio, que podía confiar en que cumpliría sus promesas.

Lo único que tenía que hacer era encontrar la manera de convencerla para que dejara su pequeño y acogedor nido y volara a Francia a primera hora de la mañana del día siguiente.

Convencer a las mujeres para que obedecieran sus deseos no solía ser un problema para él. Lástima que Saskia no fuera como las mujeres con las que trataba normalmente. Le gustaban las chicas que tenían personalidad propia. Llevar un negocio propio como el de Saskia no era pan comido. Y la admiraba por ello.

Pero por lo que había visto hasta el momento, había algo que Saskia quería. Algo que él podía darle. Algo que no podría rechazar.

–Me gusta ver a una chica disfrutar de la comida –bromeó cuando Saskia echó queso en polvo y pimienta negra sobre la generosa porción de pasta que se había servido en el cuenco.

Ella se quedó paralizada un instante, pero se relajó cuando vio que Rick se servía el doble en su propio cuenco.

–Soy culpable. Me encanta comer y beber. Siempre me ha gustado.

–Me has dado una idea. ¿Qué te parecería volar mañana a Francia conmigo? No tardaríamos más de tres o cuatro días en visitar cada uno de los viñedos, y te garantizo que estarías de vuelta el lunes por la mañana.

–¿A Francia? ¿Por qué iba a querer ir a Francia contigo?

Rick alzó las cejas un par de veces y sonrió cuando ella gruñó y volvió a centrarse en su plato de comida sacudiendo la cabeza.

–Vale, he caído en esa –Saskia agitó la mano–. Sigue, por favor.

–Aparte de por el placer de disfrutar de tu maravillosa compañía, he pensado que podría convencerte para que compraras mi vino si conocieras en persona a algunos de los productores.

–Ya, chantaje emocional. Sabes que cuando conozca a los vinateros no podré decirles que no. Eso es un truco muy sucio.

Rick hizo una breve pausa para darle un sorbo al vino antes de mirar a Saskia. Él sabía muy bien lo que era el chantaje emocional. Sus padres eran unos expertos en el tema.

–En absoluto. Crear mi propio negocio significa que tengo la libertad de crear mi propia lista de clientes exclusivos. Clientes como tú.

Ella levantó lentamente la cabeza y continuó masticando un momento antes de responder:

–¿Yo? Lo dudo.

–Pero yo no. Quiero que formes parte de la primera hornada de clientes especiales de Londres, Saskia. No. Más que eso. Necesito que apoyes mi lanzamiento. A cambio, te ofrezco un increíble descuento en el vino y me comprometo a hacer promoción de Elwood House.

–¿Por qué quieres venderle a un pequeño negocio como el mío? –preguntó ella con recelo–. ¿Por qué no centrarte en los grandes hoteles de cinco estrellas que pueden hacer pedidos mayores?

Rick tragó la pasta que tenía en la boca y blandió los dedos hacia ella.

–Por tu familia, por supuesto. Quiero que el apellido Elwood se relacione con mi tienda. Así de simple.

Saskia se lo quedó mirando en asombrado silencio, como si no pudiera creer lo que acaba de oír. Así que él continuó enredando los linguini en el tenedor mientras hablaba.

–Mis padres firman contratos con grandes productores en enormes mesas de juntas sin visitar siquiera los viñedos. Yo no puedo trabajar así. No. Me niego.

Rick sacudió la cabeza.

–Yo trato con la gente cara a cara. Cuando alguien firma un contrato, lo firma conmigo, no con una organización sin cara que les dejará tirados en cuanto haya un problema. Yo soy la persona que se compromete a hacer su sueño realidad, y a cambio ellos hacen el mejor vino posible. Y eso es algo muy especial. Algo de lo que tú puedes formar parte.

Rick se quedó mirando la mesa un segundo y luego agarró el tazón de queso parmesano, ignorando deliberadamente el hecho de que Saskia le estuviera dirigiendo una mirada gélida.

–¿Más parmesano? ¿No? Es bastante sencillo. Tú quieres servir lo mejor. Yo creo que tengo lo mejor. Ven a Francia conmigo mañana y te demostraré lo que digo. Nada de folletos brillantes ni elegantes agencias de publicidad. Simplemente, una demostración sobre el terreno de la calidad de Vinos RB. De ese modo, ambos salimos ganando.

Saskia se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

–A ver si lo entiendo. Quieres que compre tu vino par que puedas utilizar el apellido Elwood como una especie de sello de calidad para tus productores. No me necesitas a mí para nada. Solo necesitas mi apellido para darle algo de credibilidad a un negocio arriesgado. ¿No crees que eso se acerca más a la verdad?

–Oh, quiero mucho más que eso –respondió Rick bajando su copa de vino–. Quiero comprar la credibilidad y el respeto con una buena dosis de tradición.

Los dedos de Rick trazaron un signo en el aire.

–Vinos RB. Proveedores de Elwood House, Londres. Eso me proporcionaría el prestigio para atraer clientes a mi puerta, y una vez dentro de la tienda, podemos crear la selección más prestigiosa y tentadora de vinos de toda la ciudad. Por eso tienes que verlos primero. Lo mejor de lo mejor.

–¿Podemos crear la selección de vinos? No estoy tan segura, y menos porque el poderoso ego de Rick Burgess forma parte del proceso de toma de decisiones. Parece como si quisieras crear el nuevo Hermanos Elwood, pero tú solo.

Él hizo una pausa y luego asintió brevemente con la cabeza.

–Sí, supongo que sí –una expresión extraña cruzó por su rostro y luego chasqueó la lengua–. Vaya, esa es un idea muy loca. En realidad, es alucinante. Gracias.

–De hecho, tienes un hermano, ¿no?

Rick alzó la vista. Parecía como si se hubiera olvidado por un instante que ella estuviera allí.

–Ya no. Pero eso no importa. Vinos RB va a ser algo espectacular.

Saskia descruzó los brazos, se inclinó hacia delante y lo miró a los ojos. Rick no parpadeó ni apartó la vista.

–Este es un proyecto vanidoso, Rick Burgess. Y no estoy interesada en mimar tu ego vendiendo el apellido de mi familia. No hay dinero que pague eso.

–¿Vender tu apellido? No, no es eso lo que te ofrezco. No he llegado todavía a la parte buena.

–Vaya, ¿hay una parte buena? Sigue, por favor. Esto se pone interesante.

Rick dejó el tenedor en el plato y dobló la cintura, de modo que sus narices casi se rozaban.

–No quiero comprar tu apellido, Saskia. Te ofrezco la oportunidad de tomar el camino de los mejores nuevos productores de Europa, y como agradecimiento, mi empresa se compromete a utilizar Elwood House durante los dos próximos años. Eso es lo que yo llamo una sociedad perfecta.

¡Cuanta arrogancia!

Saskia miró a Rick y decidió que debía de estar imaginando cosas.

En caso contrario, aquel guapo vestido de manera informal acababa de pedirle que lo dejara todo y se fuera con él a Francia unos días. Con la promesa de un contrato a largo plazo si accedía a comprar y a servir su vino a los clientes de Elwood House, que esperaban de ella la máxima calidad.

Vinos RB estaría en los estantes al lado de un grupo selecto de productores que había servido a la familia Elwood durante décadas, y en algunos casos, durante más de un siglo.

Como si el dinero pudiera abrirle las puertas de su bodega

¡Ja!

Saskia había crecido rodeada de gente que pensaba que la arrogancia y la bravuconería les llevarían lejos. Gente atractiva y encantadora como su padre, que pensaba que podía hacer lo que le viniera en gana y salirse con la suya.

Su padre no era muy distinto a Rick.

Alto, guapo, moreno, con ojos preciosos y una sonrisa capaz de desarmar a una mujer en un minuto y de convencer al hombre de negocios más duro para que le entregara su dinero con el propósito de invertirlo en locales comerciales de ciudades de todo el mundo.

Lástima que su padre pensara que utilizar el dinero de los demás para pagar sus propios proyectos inmobiliarios de alto riesgo era algo completamente aceptable. Era tan arrogante que pensaba que sus planes no podrían fallar, y sus proyectos de edificios para oficinas diseñados por los arquitectos más punteros habían sido cada vez más y más arriesgados. «Echadle la culpa al mercado inmobiliario, no a mí», solía decir. «Esperad a que la economía se recupere. Las empresas estarán deseando entonces utilizar mis oficinas y todo el mundo conseguirá recuperar su dinero con beneficios». Para él fue un shock que los tribunales no estuvieran de acuerdo.

Saskia recordaba lo que supuso para ella y su madre el día que fue arrestado por malversación y fraude. Ella confiaba en él, y se creyó todas sus excusas y sus explicaciones de por qué perdían más y más dinero cada día.

Le querían mucho, y les había costado trabajo aceptar la verdad. Era un idiota. Un hombre arrogante y falso que pensaba que el dinero podía comprarle estatus, clase y poder. Por eso se había casado con su madre. Chantal Elwood era la única hija de uno los famosos hermanos Elwood, los vendedores de vino más respetados de Gran Bretaña. Y los más antiguos. La familia Elwood les había proporcionado acceso a clientes que jamás habría conocido de otra forma.

No era de extrañar que hubieran confiado en Hugo Mortimer cuando les fue con la idea de un edificio de treinta plantas en una ciudad americana del medio oeste. «Confiad en mí», les dijo. «Esos edificios van a ser un refugio seguro para vuestro dinero en el actual clima financiero». Y confiaron en él.

Y él abusó de su influencia para robarles y traicionarles.

Estaba deseando decirle a Rick lo que podía hacer exactamente con su propuesta, pero se contuvo.

–¿Una sociedad perfecta? –tragó saliva–. Bueno, tu idea de la perfección es al parecer muy distinta a la mía. ¿En qué estás pensando?

Saskia dejó el tenedor y miró a su alrededor.

–No sabes nada de mí aparte de lo que has encontrado haciendo un par de búsquedas en Internet.

–Eso puede cambiar. Y sí te conozco.

–¿De veras? Eso crees tú. Y desde luego, yo no te conozco a ti.

–Entonces ven a Francia mañana conmigo y averígualo por ti misma.

–Gracias, pero tengo un negocio del que ocuparme. ¿Qué te hace pensar que puedo marcharme cuando quiera? La vida no es así.

–Puede serlo. Decidamos esto aquí y ahora.

Rick agarró una servilleta de papel y garabateó algo en ella antes de deslizarla por la mesa hacia ella.

–Esta es la tarifa de consultoría para tus gastos. Si por alguna extraña razón sigues pensando lo mismo al final de la semana, Angie hará de todas formas las reservas en Elwood House. Pero si al final decides comprarme a mí, estaremos en el momento y en el lugar perfectos para crear algo increíble.

Saskia le miró fijamente durante un segundo y luego bajó la vista a la servilleta. La agarró y parpadeó asombrada al ver la cantidad de ceros que tenía.

–No puedes hablar en serio –jadeó.

–Tú misma lo has dicho. Tu tiempo es valioso. Una semana de tu tiempo. Siete días. Tengo un presupuesto generoso para marketing, y cada vez que sirvas Vinos RB en Elwood House a tus prestigiosos huéspedes estarás promocionando mi empresa. Tu excelente gusto y mis productores. Corre el riesgo, Saskia. No tienes nada que perder. ¿No te sientes tentada?

Y así, con toda naturalidad, Rick volvió a agarrar el tenedor y siguió comiendo pasta, mientras que ella había perdido de pronto el apetito.

¡Increíble!

Bajó la mirada hacia la botella de delicioso y carísimo vino italiano del que estaba disfrutando y le dio un largo sorbo a su copa, saboreándolo.

Por supuesto que se sentía tentada.

Se estaba quedando sin dinero, y el remanente que había dejado la tía Margot no duraría mucho más. Necesitaba que Elwood House funcionara. Necesitaba las reservas y las necesitaba en aquel momento.

¿Qué iba a hacer? ¿Arruinar su credibilidad y la reputación de la familia por unas cuantas botellas de vino sospechoso? Se llevó los dedos a la frente y trató de pensar con claridad.

No podía hacerlo. No podía correr el riesgo. No podía poner en peligro Elwood House.

–No voy a ir a Francia contigo, Rick. No te lo tomes como algo personal. Decidí hace años que quería ser independiente. Sin compromisos ni sorpresas. Y desde luego, no quiero recibir órdenes de nadie –Saskia volvió a tomar su copa–. Ofréceme una propuesta que no implique vender mi excelente reputación.

–De acuerdo. Si no te gusta el vino que te ofrezco, no tendrás que comprarlo. Y seguiré pagándote tus honorarios como consultara y celebraré mis reuniones en Elwood House. ¿Mejor así?

Saskia apuró las últimas gotas de su vino.

–Traslada las oficinas de tu empresa a Elwood House. Un contrato a largo plazo.

–Hecho.

–No te garantizo que vaya a comprarte nada. Ha quedado claro, ¿verdad?

–Por supuesto. Pero no vas a poder resistirte –Rick se levantó de la silla al instante, la puso de pie y la besó en los labios con fuerza. Luego volvió a dejarla caer como un saco y se frotó las manos–. Estupendo, ¿a qué hora podemos salir mañana?

Capítulo Cinco

Lista de cosas que hay que hacer:

–Asegurarme de meter en la maleta el cargador del teléfono, la cámara y la agenda electrónica.

–Dejar aquí la lista de temas de conversación que me ha mandado Kate por correo electrónico. Demasiado peligrosos.

–Llevarme mis CDs. Por si Rick resulta ser fan del heavy metal.

–Mantenerme fría y concentrada. No hay que dejarse llevar por la belleza del paisaje.

–Intentar no preocuparme demasiado por la casa. Amber y Kate lo tienen todo bajo control.

–No, Kate. No más guantes, de verdad. No necesito ocho pares para una semana en la campiña francesa, así que por favor, saca algunos de mi maleta –protestó Saskia.

–Aguafiestas –susurró Kate levantando unas braguitas de seda color ciruela–. Amber, ¿qué opinas del poder de seducción de esta prenda?

–Que es mucho –Amber se rio y se puso al lado de Saskia, que estaba sentada en la cama con la cabeza entre las manos.

–¿Por qué os habré pedido que me ayudarais a hacer la maleta? –gimió Saskia–. Os lo he dicho mil veces, es un viaje de negocios a tres viñedos de Francia, eso es todo. La región de Champagne. Luego los Alpes y el norte de Alsacia. Estoy hablando de campos embarrados y frías bodegas, no de seda y salones.

–Un viaje de negocios. Sí –asintió Kate–. Claro que sí –puso los ojos en blanco–. Una semana viajando a solas con el guapo del año. Créeme, ese hombre te va a ver en ropa interior de un modo u otro antes de que acabe la semana. Y más te vale ir acostumbrándote a la idea.

Saskia miró dentro de la maleta y se encogió de hombros.

–Menos mal que solo tengo enormes bragas de algodón de abuela. Eso repelería a cualquier hombre en caso de que tenga en la cabeza alguna idea.

–Eso no es del todo cierto –Amber sonrió y sacó de debajo de la cama una bolsa con el nombre de una exclusiva tienda de lencería londinense–. Kate y yo hemos pensado que estábamos siendo muy egoístas al ir a comprarnos caprichos mientras tú trabajabas, así que te hemos traído algo para alegrar tu cajón de arriba. Espero que te guste. Por supuesto, te habríamos comprado más cosas de haber sabido que te ibas de viaje con Rick, pero esto bastará para mantener su interés. Y no, no puedes abrir el regalo hasta que se presente la ocasión.

Saskia sonrió y abrazó a Amber y a Kate.

–Gracias. Sea lo que sea no voy a necesitarlo, pero sois encantadoras conmigo.

–De nada. Y no olvides reservar a Rick como tu pareja para la boda de Amber. Los chicos altos y guapos como él están muy solicitados en Nochevieja.

–¿Pareja? Estamos hablando de Rick Burgess, los hombres como él nunca se toman nada en serio. Conozco a los de su clase. Mi padre era igual. Pero un momento –Saskia entornó los ojos–. ¿Cómo sabéis qué aspecto tiene? Oh, no. Lo habéis buscado en Internet, ¿verdad?

–He sido yo –se rio Amber–. Tu Rick es todo un deportista profesional. Buen cuerpo. Eres una chica con suerte.

–Me rindo –gruñó Saskia–. Sois las dos incorregibles.

Kate alzó las manos en gesto de fingida inocencia.

–No te preocupes en absoluto por la casa. Lo tenemos todo cubierto. Tú lo único que tienes que hacer es sonreír y disfrutar de la semana. ¡Pan comido!

Saskia estaba en silencio en el dorado patio de piedra del Château Morel bajo el sol de septiembre, mirando las interminables y ordenadas hileras de cuidadas vides destinadas a crear el vino más espumoso del mundo, el champán.

Y pensando seriamente en dejar allí a Rick y tomar el primer tren de regreso a Londres.

Pan comido, había dicho Kate.

Nada había resultado «pan comido» en las últimas horas.

Rick cambió de opinión y decidió que sería más fácil que él llevara el coche al primero de los tres viñedos independientes. Lo que significaba que Saskia tuvo que ir atada en el asiento del copiloto del todoterreno que Rick había alquilado durante lo que le pareció una eternidad. Casi pegada a él durante el trayecto por la campiña del norte de Francia.

Habían llegado a Reims en el horario previsto y Saskia estaba ya lista para ponerse a trabajar, pero Rick decidió que necesitaba echar un vistazo al viñedo, así que la dejó en la bodega.

Eso había sido hacía dos horas.

Para empeorar las cosas, el teléfono de Saskia no había dejado de sonar desde que se metió en el coche de Rick por la mañana, y tras dos horas de frustración debido a la mala señal, Rick apenas le había dejado tiempo para buscar unos nuevos proveedores de menaje de cocina antes de declarar que su coche era zona libre de Internet y no se permitían ordenadores.

Saskia necesitaba confirmar aquellas nuevas reservas para la primavera, no hablar del tipo de suelo, el clima y todas las cosas que hacían de aquella pequeña hacienda un lugar único en toda la zona champanera de Reims.

Menudo caradura. ¿Se suponía que ella debía estar ayudándole? ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Que se olvidara de Elwood House y considerara aquel viaje unas vacaciones?

Eso no iba a pasar.

Aunque le estuviera pagando y el lugar fuera absolutamente maravilloso.

Château Morel parecía un castillo de cuento de hadas colocado sobre un campo de vides.

¿Y el vino? Bueno, tenía que confesar que el champán que producían aquellas uvas era especial. Único.

Saskia echó los hombros hacia atrás con el sol en la cara mientras veía a Rick y a su anfitrión, el conde de Morel, avanzar hacia el château entre las viñas, deteniéndose de vez en cuando para probar las uvas. El sonido de su charla llegaba hasta ella.

Cuando pensaba que no podría sorprenderla más, Rick había dado la vuelta a la tortilla. El hombre que tenía delante estaba haciendo las preguntas justas e inteligentes que cualquier productor esperaría de un profesional.

Aquella era la palabra. Profesional. Desde la elegante chaqueta a los gemelos y el caro reloj. Los vaqueros y las botas eran las mismas, la barba incipiente y el cabello revuelto tampoco habían cambiado. Pero su actitud y su postura se habían transformado en cuanto salieron a la carretera.

Aquel no era el Rick que había conocido en Londres. Este era Rick Burgess, el vendedor de vinos y el negociador con encanto. Escuchó su risa y de pronto Saskia sintió que le fallaba la confianza en sí misma.

Aquello era ridículo.

Ella era Saskia la calmada, la que siempre mantenía el control. La que sabía exactamente qué hacer en cada momento.

Le había prometido a Rick que visitaría el viñedo y lo había hecho. Ahora llegaba la parte dura.

–Tienes un aspecto muy serio aquí de pie con la carpeta y el bolígrafo –bromeó él cuando llegó a su altura señalando hacia la casa–. Creo que has asustado a Pierre.

–Estamos aquí para trabajar. ¿Y llamas al conde de Morel por su nombre de pila?

Rick deslizó la mirada desde su rostro hacia el escote y el cuello. Saskia sintió cómo se sonrojaba.

–¿Por qué no? Pierre prefiere que se le trate con informalidad. Ya te he dicho que esta es una nueva generación. Y no te preocupes por los números –Rick la tomó del brazo–. Pierre me ha hecho una copia de las últimas estimaciones de costes, podemos hablar de ello en el camino de vuelta.

Saskia empezó a caminar para poder seguirle el paso.

–¿Y qué opinan tus padres de que estés aquí hoy hablando con los productores de vino? No quiero verme envuelta en una disputa familiar.

Rick se detuvo en seco y se dio la vuelta para mirarla. Clavó la vista en ella, y aquellos ojos grises no resultaban de pronto tan cálidos bajo el sol de septiembre, sino que parecían granito.

Por primera vez, Saskia se hizo una idea de cómo era la férrea voluntad de acero que llevaba a hombres como Rick a convertirse en deportistas profesionales.

–¿Una disputa familiar? –preguntó-. ¿Qué te hace pensar eso?

Saskia se puso tensa y se humedeció los labios antes de responder.

–Lo que quería decir era que pensaba que el imperio de Vinos Burgess tenía su base en California. Abrir una sucursal en Londres es algo completamente inusual. Me lleva a preguntarme si la empresa se está escindiendo en dos divisiones. Eso sería todo un desafío.

Rick exhaló lentamente el aire por la nariz.

–Un desafío –repitió asintiendo lentamente con la cabeza–. Sí. Cuando les propuse a mis padres la idea las Navidades pasadas, utilizaron expresiones más coloridas para describir la idea. Pero la palabra «desafío» sirve.

–Entiendo –dijo Saskia–. Un momento. ¿Has dicho las Navidades pasadas? Seguramente habrás vuelto a ver a tus padres desde entonces, ¿no?

Rick le sujetó con más fuerza el brazo y empezó a caminar otra vez hacia la casa.

–No es necesario. Hay modernas comunicaciones. Puedo trabajar desde cualquier lado. Ellos llevan el negocio desde Napa y no quieren involucrarse con la nueva aventura londinense.

Saskia le miró de reojo. Reconocía aquel sutil cambio de tono. Sabía lo que era defender las decisiones de los padres cuando esas decisiones le excluían a uno.

Lo sorprendente era que Rick tuviera los mismos problemas que ella. Problemas que Saskia conocía muy bien. Estaba tratando de mantener un tono de voz pausado y sonreír, pero se le notaba la pena.

–Me has recordado que tengo que comprar el regalo de Navidad de mi madre. Este año se queda en Nueva York con su último novio y yo estaré trabajando en Londres, como siempre. Menos mal que existe el teléfono.

Rick se rio entre dientes.

–Parece que tenemos problemas parentales en común.

–¿Ah, sí? –preguntó Saskia con tono calmado–. ¿Tu padre también está en la cárcel?

Rick soltó una carcajada y luego le soltó el brazo para abrir la puerta.

–Touché. En eso me ganas. ¿Por qué no tomamos una copa de champán y dejamos a la familia fuera de nuestra vista y de nuestras vidas?

–¿Más queso, Rick? He intentado guardarte la última rebanada de pan de nueces, pero he llegado demasiado tarde. Pierre se me ha adelantado.

Anna señaló con el cuchillo del queso a su marido, Pierre Morel, el décimo dueño de Château Morel, que alzó las manos en señal de protesta.

–¿Es culpa mía tener un apetito tan sano?

Rick se rio, se reclinó en la amplia silla de la cocina y se dio una palmadita en el vientre. Las cosas habían cambiado mucho desde que visitó aquella finca con sus padres y con Tom cuando era adolescente. En aquel entonces, el antiguo conde afirmó con prepotencia que solo servía su vino a prestigiosos establecimientos.

Ahora, su nieto y su encantadora esposa parecían encantados de recibirlos en su cálida y acogedora cocina familiar.

–El queso está delicioso –les aseguró Saskia–. Muchas gracias otra vez por esta improvisada comida. A mi tía Margot le encantaba el champán seco de Château Morel, se negaba a servir cualquier otro.

Pierre asintió con una sonrisa e hizo girar la taza de café que tenía entre las manos.

–Recuerdo haber conocido a tu tía en Londres. Debió de ser hace quince años, cuando yo todavía estaba aprendiendo el negocio de los vinos. Era una mujer increíble y una cliente fiel. Lástima que no tuviera la oportunidad de venir a conocer esto.

–Sí, es una lástima –susurró Saskia–. Todavía la echo mucho de menos. Le habría encantado estar aquí.

Saskia se llevó un dedo a la boca y aspiró el aire. Durante un instante pareció que iba a echarse a llorar.

Rick no se esperaba algo así.

Sintió una conexión emocional con ella. Por lo que le había contado, no estaba muy unida a su madre, y sabía que su padre estaba en la cárcel. Su tía debía de ser la única familia con la que podía contar.

Y ahora Margot Elwood había desaparecido, y ella todavía no lo había superado.

Rick conocía muy bien aquella sensación.

Sintió la familiar punzada de dolor en el corazón que experimentaba siempre que el recuerdo de Tom aparecía de la nada. Tal fuera porque estaba en aquel château. Se acordaba perfectamente del día que estuvieron allí todos juntos.

Y ahora Tom se había ido, y a él le tocaba recoger los pedazos rotos, como estaba intentando hacer Saskia.

Se revolvió en la silla, agarró su copa y trató de cortar la tensión en el ambiente.

–Bueno, creo que hay que hacer un brindis. Por una cosecha buena, y por que vengan muchas más.

–Bueno –Rick exhaló un suspiro–. La cosa ha ido bien. ¿Qué te ha parecido el champán extra seco? Es uno de los favoritos de mi lista.

–Sí, estaba muy bueno, y desde luego encargaré algunas botellas. Aunque solo sea por agradecimiento –a Saskia le tembló un poco la voz–. Esa pareja ha sido encantadora con nosotros, y yo lo he estropeado todo poniéndome sentimental.

Saskia se medio giró en el asiento del copiloto y se agarró al salpicadero para tomar fuerzas.

–No sabía que Pierre hubiera conocido a mi tía y le tuviera aprecio, pero normalmente no reacciono así. Supongo que me ha pillado desprevenida.

–¿Cuánto hace que murió? –preguntó Rick.

–Poco más de un año –Saskia exhaló un lento suspiro, y cuando habló lo hizo con tono pausado–. Aunque parece más.

Rick no dijo nada, pero giró el coche hacia una estrecha carretera comarcal y se detuvo en el siguiente punto turístico, en la cresta de una colina.

Antes de que Saskia supiera lo que estaba pasando, Rick salió del coche y le abrió la puerta.

–Vamos a tomar un poco el aire –le sugirió tendiéndole la mano.

Rick se quedó allí de pie, mirándola con una sonrisa en la cara, y a Saskia le resultó imposible resistirse. Resignada a lo inevitable, se quitó despacio el cinturón de seguridad, aceptó la mano que le daba y salió a la hierba.

Pero en lugar de soltarle la mano, Rick entrelazó los dedos con los suyos y la apartó del coche, llevándola hacia lo alto de la colina, donde se quedaron en silencio mirando hacia los campos dorados y los colores otoñales de las hileras de viñas.

–Sé lo que es perder a alguien a quien quieres –dijo finalmente Rick rompiendo el silencio–. Y créeme, un año no es tiempo suficiente para empezar a superarlo–. ¿Sabes lo que estoy pensando? Que tenemos mucha suerte.

Rick extendió una mano hacia las colinas y agarró con más fuerza a Saskia con la otra.

–Mira esta vista. Los pájaros cantan y brilla el sol. No hay ruido de tráfico ni de gente gritando. Durante los próximos minutos esto es todo nuestro. Y a mí me parece algo muy especial.

Se giró hacia ella con una sonrisa, extendió la mano y le acarició la mejilla con un dedo.

–Cambio de planes. Tenía pensado que nos quedáramos a pasar la noche en el hotel de unos amigos míos, pero, ¿sabes qué? Es hora de ir a casa. No a Londres, sino al chalet de los Alpes franceses al que yo considero mi hogar. Vayámonos ya para poder tener algo de tiempo por la mañana antes de la boda.

–¿La boda? ¿Qué boda? –preguntó Saskia.

–Ya lo verás –Rick se rio y le dio un golpecito en la nariz con el dedo–. Ya lo verás.

Capítulo Seis

Lista de cosas que hay que hacer:

–Asegurarme de comprar tela alpina roja y blanca para hacer adornos de Navidad. Tomar fotos de los escaparates para copiar ideas.

–El vino y la cocina de esta parte de Francia son muy interesantes y deliciosos. Comprar algunos libros de recetas.

–No olvidar nunca que Rick es un vendedor y tratar de no flaquear en este maravilloso chalet de increíbles vistas.

–No puedo ni empezar a describir lo precioso que es el chalet –susurró Saskia con un suspiro–. Es como una de esas postales de los Alpes. Todo de madera dorada con vistas a los picos nevados y antiguos esquís de madera colgados en el pasillo. Y ventanas de madera con geranios.

Kate suspiró al otro lado del teléfono.

–Menuda suerte tienes –aseguró–. Déjate llevar por una vez en tu vida a ver dónde te lleva el viento. ¿Qué te parece esa idea? Oye, tengo que irme. Mi cliente acaba de llegar y a su chaqueta le falta todavía un bolsillo. ¡Adiós!

–Adiós –contestó Saskia.

Pero Kate ya había colgado. Ocupada como siempre. Lo cual era estupendo. Kate había trabajado muy duro para conseguir que su empresa de diseño fuera un éxito. Pero eso no evitaba que Saskia se preocupara por Elwood House, por muy bien que se lo estuviera pasando.

Saskia se reclinó en la cómoda silla del dormitorio y se quedó mirando la impresionante vista del Mont Blanc alzándose contra el brillante cielo azul.

Cuando llegaron a Chamonix la tarde anterior, el sol empezaba a ponerse detrás de las montañas, y todo el glaciar estaba envuelto en un extraño brillo rosado que Saskia no había visto nunca antes. Parecía como si las montañas se hubieran sonrojado.

Rick la había llevado a cenar a un restaurante de la localidad en la que todo el mundo le conocía, y habían disfrutado de una comida deliciosa. Luego él se apresuró a darle las buenas noches en cuanto regresaron al chalet. Saskia no se quejaba. Todo lo contrario. Pero le hubiera gustado hablar de sus planes para el programa de visitas sin que hubiera tanta gente delante escuchando. Tenía muchas preguntas. Y muy pocas respuestas. Empezando por la boda a la que estaban invitados aquel día.

Era una idea muy bonita, pero no tenía tiempo para ir a la boda de ningún amigo. Sin embargo, Rick se había negado a aceptar un «no» por respuesta.

Lo único que Rick le dijo era que se trataba de una de las diez parejas cuyo vino iban a vender. Ningún detalle más.

Saskia se levantó y se miró en el espejo. La boda no era hasta por la tarde, así que podía ir vestida de manera informal durante unas cuantas horas. Pantalones negros tres cuartos y zapatos de medio tacón. Camisa de cuello alto de seda color marfil. El pelo recogido atrás. Maquillaje sencillo. Sí, aquel atuendo valdría para cualquier repentina reunión de negocios con la que Rick pudiera sorprenderla.

Porque de un modo u otro tenía que encarrilar aquel viaje y que volviera a ser de negocios. Aunque se lo estuviera pasando mejor de lo que estaba dispuesta a admitir.

Alzó la barbilla y saludó a su reflejo con una sonrisa. Todo estaba correcto. Lista para enfrentarse al mundo.

Se acercó a la puerta del dormitorio y la abrió. Y entonces se quedó petrificada.

Porque Rick estaba en el comedor de al lado rodeado de lo que parecía ser el contenido entero de una tienda de artículos de acampada. Llevaba puesto un traje de esquí negro que se le ajustaba a los músculos del pecho y el abdomen. Tenía un cuerpo espectacular.

–¿Puedo preguntar qué significa esto?

Rick alzó la vista y sonrió de un modo natural y relajado.

–Buenos días. Espero que hayas dormido bien –señaló con la cabeza hacia la mesa–. Sírvete lo que quieras de desayuno y ahora te cuento. Salimos dentro de una hora.

Saskia se abrió camino andando de puntillas para evitar tropezar con el equipo. Sobre la mesa había una bandeja con fiambre, queso, pastas danesas y cruasanes. Mantequilla fresca y jamón. Fruta.

–Debes de haberte levantado temprano. Pero, ¿por qué estás así vestido? Creí que teníamos una reunión de negocios hoy.

Rick asintió y dejó el altímetro al lado de su plato.

–Es un pueblo pequeño. La panadería y el supermercado están aquí al lado. Y relájate. No he olvidado la razón por la que estamos aquí.

Saskia se sentó, abrió un cruasán y le puso mermelada. Estaba deliciosa.

–Entonces, dime, ¿adónde vamos? –preguntó tratando de no dejarse llevar por el placer.

Rick sonrió y le sirvió una taza de humeante y negro café.

–Hoy vamos a ir a ver a uno de nuestros productores de vino. Quiero que lo conozcas.

–Buena idea –asintió Saskia–. ¿Está muy lejos el viñedo? Necesito diez minutos para cargar el ordenador y la cámara.

–Está en el valle de al lado, pero no es ahí adonde vamos.

Jean Baptiste es un apasionado de volar, igual que del vino. Es hora de demostrarte lo bien que te lo puedes pasar conmigo si formas parte de mi equipo.

–¿Volar? –gimió Saskia con un trozo de cruasán detenido a medio camino entre la mano y la boca.

–Por supuesto. Vamos a hacer paracaidismo. ¿Saskia? ¿Estás bien? Pareces un poco pálida.

Saskia se las arregló para dejar la taza de café sobre la mesa sin derramarla.

–Paracaidismo –murmuró, sintiendo arenisca en la garganta.

–Claro –respondió Rick mientras guardaba todo tipo de cascos y de equipación en una enorme mochila–. Vinos Burgess patrocina el club de paracaidismo local. Gané unos cuantos campeonatos hace un par de años y me gustaría seguir practicando. ¿Tú lo has hecho alguna vez?

Saskia parpadeó y trató de encontrar una respuesta sensata. Pero finalmente desistió.

–Lo siento mucho, pero tengo vértigo cuando me subo a una escalera, y tengo que pagar a alguien para que me limpie las ventanas del dormitorio porque no puedo asomarme fuera – sacudió la cabeza de lado a lado–. No me gustan las alturas.

–Bueno, no pasa nada –Rick alzó las cejas–. Puedes saltar en mi arnés y volaremos juntos en tándem. Lo he hecho muchas veces, y tú no pesas nada. Ya verás qué divertido. Pero –la miró de arriba abajo–, tal vez quieras cambiarte de ropa. ¿Has traído ropa de esquí?

Saskia entornó la mirada y ladeó ligeramente la cabeza antes de responder.

–Lo cierto es que no. Hice la maleta para un viaje de negocios.

Una hora más tarde, Saskia se había puesto ropa de abrigo, había sobrevivido a que Rick la llevara a un remonte de esquí a una velocidad de vértigo y a un viaje metida en un teleférico de cristal para esquiadores que tardó veinte minutos en subir a la cima.

Por suerte, Rick la había hecho hablar todo el camino, manteniendo su atención centrada en la conversación y no en la altura.

Cuando el teleférico se detuvo, Saskia recibió el impacto de un paisaje de montañas nevadas tan espectacularmente bello que se quedó sin aliento. Durante cinco minutos olvidó incluso que se suponía que debía estar aterrada. Entonces se dio la vuelta y vio a Rick hablando con otro hombre que también llevaba una mochila enorme.

–Saskia, ven a conocer a Jean Baptiste Fayel. Jean es uno de los productores cuyo vino vamos a vender en la tienda de Londres.

Un hombre guapo de pelo rubio dio un paso adelante y le estrechó la mano con fuerza.

–Encantado de conocerla, señorita Elwood –sonrió Jean sin soltarle la mano–. Rick nos ha contado a todos los planes tan fantásticos que tenéis para servir nuestro vino. Estamos muy emocionados.

–Deja a la pobre chica en paz –Rick se rio y le dio una palmada en el hombro antes de girarse hacia Saskia–. Jean se casa esta tarde, así que hemos pensado que nos vendría bien escaparnos del follón que hay montado en su casa y volar unas horas.

¿Aquel era el novio? Saskia se giró hacia Jean con una sonrisa.

–Felicidades. Es maravilloso.

–Gracias. Y por supuesto, a Nicole y a mí nos encantaría que asistiera a nuestra boda. Rick nos ha ofrecido una gran oportunidad de trabajo, y eso es algo que hay que celebrar.

Saskia miró de reojo a Rick, que asintió lentamente.

Le habían tendido una trampa.

–Lo estoy deseando, gracias –aseguró con una sonrisa.

–Estupendo –dijo Jean mirando el cronómetro–. Y ahora, si me disculpas, mi futura novia tiene la casa llena de invitados, y no pueden empezar a comer y a beber hasta que yo vuelva. Os veré en la zona de aterrizaje.

Rick se puso al lado de Saskia y vieron cómo Jean Baptiste se acercaba con naturalidad al borde del precipicio, se sentaba como si no tuviera delante un abismo y sacaba una bolsa grande parecida a la que había llevado Rick.

Era como una caja mágica sin fondo. Cascos, cuerdas, guantes, instrumentos como los que había visto en la cocina por la mañana, y finalmente una enorme tela roja y azul doblada. Resultaba increíble. Y aterrador.

Saskia estaba todavía mirando cómo se ponía el arnés cuando Rick se le acercó todavía más y le susurró al oído:

–Acabas de estar hablando con una de las mayores promesas del equipo de paracaidismo francés. Jean Baptiste es una estrella.

–Me alegro –Saskia contuvo el aliento–. Porque estoy aterrorizada solo de verlo acercarse al borde de esa loma. No sé cómo puede hacerlo.

Rick soltó una carcajada y ella torció el gesto, malhumorada.

–No tiene gracia. Todos tenemos una debilidad, y resulta que esta es la mía –murmuró apretando los dientes–. Y deberías avisarme con antelación de este tipo de aventuras. Sabías que no podría decirle que no a Jean Baptiste, y tengo mucho trabajo que hacer. Voy muy retrasada.

–¿Dónde estaría entonces la gracia? Entonces, ¿no quieres aceptar mi ofrecimiento y saltar conmigo en el arnés? Vaya, esa sí es una mirada fiera. Me lo tomo como un «no».

Rick le puso la mano en la parte baja de la espalda y la guio un poco más hacia el borde. Luego le abrió la mano y le puso un manojo de llaves en la palma.

–Yo voy a bajar volando, pero me vendría bien que alguien me recogiera al aterrizar. Por favor, trata de no estampar el coche, y pásatelo bien. Yo desde luego voy a divertirme.

Saskia se quedó mirando las llaves, pero cuando volvió a mirar a Rick estaba sentado cerca de Jean Baptiste en la loma, con la mochila abierta, sacando las cuerdas del equipo.

Arriesgándose a sufrir vértigo, Saskia se acercó más al risco para ver lo que estaba haciendo.

–¡Ten cuidado! –le gritó.

Rick debió de escucharla porque respondió con un breve saludo. Y entonces, mientras ella le observaba con la mano en la boca y el viento alborotándole el pelo, Rick se puso de pie. Dio un par de pasos hacia delante y el paracaídas se infló detrás de él. Todas las cuerdas se enderezaron.

Y entonces Rick Burgess saltó desde el borde de la montaña.

El corazón se le subió a la boca. No podía moverse. No se atrevía. Pero al acercarse un poco más al borde, vio que el paracaídas de Rick había formado un perfecto arco en el cielo debajo de ella. No podía apartar la vista de aquella pequeña figura suspendida en el aire.

Saskia contuvo el aliento cuando el paracaídas naranja giró hacia el bosque de pinos por el que habían pasado antes cuando subían en el teleférico.

Estaba dando vueltas fuera de control, y se iba a estrellar en el bosque. Saskia se llevó la mano a la boca. Pero no pasó nada. El paracaídas dio un suave giro en espiral y regresó al valle haciendo círculos.

Saskia agarraba con tanta fuerza las llaves mientras le veía descender que se clavaron dolorosamente en la carne, pero no podía apartar la vista. Tenía que seguir viendo a Rick haciendo círculos, dirigiéndose hacia el valle de Chamonix. El campo de aterrizaje estaba tan abajo que durante una décima de segundo perdió de vista a Rick detrás de un grupo de árboles.

¿Se le habría soltado el arnés? ¿Se habría caído? No. Volvió a respirar. Allí estaba, moviéndose en círculos cada vez más estrechos en dirección al otro paracaídas.

Y entonces tomó tierra cerca del río. Estaba a salvo.

A Saskia le flaquearon las piernas y se dejó caer pesadamente sobre el camino de hierba y grava.

Ahora podría respirar otra vez, pero justo en aquel momento Jean Baptiste se disponía también a aterrizar.

El pecho le subía y le bajaba con agitación, y justo en aquel momento sonó el tono de los mensajes de su móvil, y cuando lo abrió leyó lo siguiente: He aterrizado sano y salvo. Ha sido un vuelo estupendo. Te veo enseguida. Rick.

Saskia dejó caer los hombros y cerró el teléfono.

Ver volar a Rick había resultado algo aterrador, emocionante e inspirador al mismo tiempo. ¿Cuántas facetas más tenía Rick Burgess?

Nunca había conocido a nadie capaz de asombrarla tanto.

La vida de Rick parecía una serie constante de retos personales, todos alimentados por una pasión llena de vida y de energía.

No cabía duda: conseguía las cosas que se proponía. No era ningún inconsciente. Conocía los riesgos y actuaba en base a su talento y su habilidad, no por arrogancia.

Tal vez estuviera equivocada respecto a la tienda de vino. Tal vez no fuera un proyecto vanidoso, sino una auténtica iniciativa de negocios creada por un emprendedor con visión.

Saskia se incorporó y se quitó el polvo de los pantalones. Luego miró hacia la zona de aterrizaje, donde ahora había un paracaídas azul al lado del naranja. Se sintió algo mareada.

Tal vez se hubiera equivocado con Rick, pero había una cosa que sí tenía clara. Nunca sería capaz de saltar al vacío, aunque fuera atada a Rick.

Le gustaba tener los pies en el suelo. Sentirse a salvo.

Dio un paso atrás para apartarse del borde y empezó a bajar para subirse al teleférico y volver al valle.

Sintió un vacío en la boca del estómago. Reconocía aquella sensación muy bien. Era una cortesía de sus viejos amigos, el miedo y la ansiedad.

¿Qué estaba haciendo allí?

Aquel viaje solo podía terminar de una manera, y era con dolor y decepción para ambos.

Le daba demasiado miedo dar el salto.

Ya fuera en una montaña o en la vida, no se atrevía a poner en peligro la preciada seguridad por la que tanto había trabajado si eso significaba entregar tiempo y energía a Vinos RB.

Ahora lo único que tenía que hacer era encontrar la manera de decirle a Rick que no podía aceptar lo que le había ofrecido. Y decirlo de verdad.

Capítulo Siete

Lista de cosas que hay que hacer:

–Vas a ir a una boda, la peor clase de chantaje emocional. Rick debería estar avergonzado.

–No pasa nada por admitir que tienes miedo a las alturas. No es una debilidad, es simplemente un hecho.

–No pasa nada por admirar a los hombres que saltan desde la montaña con una sonrisa para divertirse. Pero eso no significa que tengas que comprarles vino. Claro que no.

–No pasa nada por dejar que la gente te sorprenda.

–Qué vestido tan bonito. El color te queda de maravilla.

–Gracias, amable caballero –respondió Saskia dándose la vuelta para mirar a Rick–. Mi amiga me ha dicho que el coral está de moda esta temporada, y…

Las palabras se le quedaron atrapadas en la garganta.

Rick Burgess iba vestido de traje. Y no con un traje cualquiera, sino uno de seda y cachemira que habría dejado a Kate sin aliento. Era de color azul marino con un rayita más clara y se le ajustaba a la perfección a los anchos hombros y la estrecha cintura.

Llevaba también una camisa azul claro que le realzaba el bronceado y una corbata rosa y azul.

Parecía un modelo salido de la portada de una revista, alto, moreno, recién afeitado y con el pelo peinado hacia atrás. Estaba tan guapo que no parecía de verdad.

–Vaya, menuda transformación, señor Burgess.

Rick se miró el traje y sonrió.

–¿Te refieres a este viejo modelo? Me gusta ponérmelo de vez en cuando para quitarle las polillas.

–¿Polillas? Así que te pones un increíble traje hecho a medida para una boda rural en Francia pero escoges una chaqueta de cuero para una reunión de negocios en Londres. Qué curioso. Te gusta jugar con las expectativas de la gente, ¿verdad?

–¿Jugar? ¿Estás insinuando que esto es algún juego?

Saskia avanzó lentamente hacia él con sus altas sandalias de tacón, le dio una palmadita al traje y asintió.

–Tal vez. Pero tú eres un jugador experto. He intentado muchas veces en las últimas semanas que nos centremos en el trabajo, pero hasta el momento te las has arreglado para distraerme llevándome a un fabuloso château, a saltar en paracaídas y ahora a una boda. ¿Debo esperar que haya fuegos artificiales y una gran fiesta final antes de que nos pongamos de verdad a trabajar?

Rick se acercó a la chimenea, en la que ardían leños de pino, y agarró unos gemelos que había sobre la repisa.

–Veo que empiezas a entenderlo. Yo hago las cosas a mi manera. Terminaremos el trabajo. Espera y verás.

Saskia suspiró y agarró una fotografía con marco de plata de la estantería que había al lado de la chimenea. En la foto se veía a Rick en una especie de podio, vestido con camiseta deportiva negra, pantalones cortos y gafas de sol, rodeando con el brazo a un hombre más alto que tenía los ojos entrecerrados para protegerse del sol reflejado en la nieve.

El hombre alto llevaba pantalones color beige, camisa formal de cuadros y corbata. En comparación con Rick, su lenguaje corporal era rígido y parecía incómodo allí de pie en la nieve.

Sintió la presencia de Rick a su lado y le miró.

–Este es tu hermano Tom, ¿verdad?

Rick miró la foto y luego tosió.

–Sí, es Tom. No era un deportista nato. Apareció de pronto justo a tiempo para verme ganar el campeonato de salto del Mont Blanc. Creo que era la primera vez que visitaba una estación de esquí, y no se sentía muy cómodo.

–Lo entiendo perfectamente –Saskia se rio y volvió a dejar la foto en su sitio–. ¿A qué se dedica Tom ahora? ¿Sigue en el mercado del vino? –quiso saber.

Rick frunció el ceño y se apartó de ella, acercándose despacio a la chimenea. Apoyó una mano en la repisa mientras que con la otra avivaba el fuego con un pesado atizador de metal. Clavó la vista en las llamas, pero cuando respondió su voz sonó fría como el hielo.

–Creí que lo sabías. Tom murió hace dos años, Saskia.

Ella contuvo el aliento y de inmediato salvó la distancia que los separaba para ponerle una mano en el brazo.

Rick alzó la vista, sus ojos se encontraron y, durante unos segundos, sus miradas se quedaron clavadas.

Y en aquel instante, a Saskia se le derritió el corazón.

Porque por primera vez desde que se habían conocido, sabía que por fin había visto al auténtico Rick Burgess bajo su caparazón de hombre duro.

Había perdido a un hermano al que quería y todavía le dolía. Le dolía tanto que era incapaz de expresarlo.

Dos años no habían bastado para que se recuperara de la pérdida.

Dos años. Rick llevaba dos años trabajando para Vinos Burgess.

Tendría que haberlo sabido. Tendría que haberlo investigado.

Saskia rompió el silencio con voz baja para disimular el fuerte latido de su corazón.

–Lo siento mucho. No era mi intención hacerte recordar cosas dolorosas.

Rick respondió tomando la mano de Saskia en la suya, lo que la sobresaltó.

No podía respirar. Apenas se atrevía a hablar ante la tristeza y el dolor de su voz, una tristeza que la llevaba a desear abrazarlo.

–La mayoría de la gente tarda un poco más en hacer la conexión, pero tú ya la has hecho, ¿verdad?

Rick alzó una mano y se apartó el pelo de la frente.

–Tom y yo no éramos tan distintos, ¿sabes? Él experimentaba el mismo subidón de adrenalina que siento yo con el deporte cuando resolvía un complicado problema financiero. Le encantaba su trabajo.

Saskia le miró, alzó las cejas y le dejó seguir.

Rick se detuvo y se dio la vuelta, señalando hacia la ventana, en la que dominaba el Mont Blanc.

–Recuerdo el momento en que se tomó esa foto como si fuera ayer. El viento frío, el sol brillante. La emoción del salto con paracaídas –miró a Saskia y sonrió–. Ese tipo de recuerdos hay que ganárselos. No pueden comprarse ni cambiarse, solo hay que estar ahí, en ese instante concreto. Eso es algo especial, y Tom lo sabía. Había levantado Vinos Burgess de la nada, arriesgando el negocio a través de la venta por Internet sin saber si funcionaría o no. Los dos éramos unos aventureros en nuestro campo. Teníamos muchas idas para trabajar juntos en proyectos grandiosos, pero nunca trató de convencerme para que dejara mi vida deportiva. Lo dejó a mi elección.

Saskia le dio la espalda y luego volvió a girarse hacia él, diciéndole con voz temblorosa:

–Nunca lo entendí. Nunca. La gente de Londres que conocía a mis padres cree que he llegado a aceptar los riesgos que mi padre corrió con el dinero de otros, pero se equivocan. La gente no olvida. A tu hermano lo recordarán por las mejores razones, y a mi padre por las peores. Y nos guste o no, los dos sufrimos los efectos colaterales.

Extendió la mano hacia Rick cuando él empezó a hablar, pero se giró tan rápidamente que perdió el equilibrio y él tuvo que agarrarla de la cintura y atraerla hacia sí.

Saskia se agarró a sus hombros y cometió el error de mirarlo a la cara. Y se perdió en la profundidad de sus ojos, que parecían mantenerla prisionera.

La loción para después del afeitado de Rick olía a almizcle, tenía su cuello a escasos centímetros de la cara. Saskia fue consciente entonces de que la había atraído más hacia sí. Sintió el calor de sus dedos en la piel bajo la seda del vestido.

Aspiró con fuerza el aire y observó cómo se le formaban las palabras en aquella boca tan sensual.

–Creo que nosotros creamos nuestro propio destino –

susurró Rick con la mirada clavada en la suya, atrayéndola hacia sí con una fuerza invisible–. Quien no se arriesga no gana. ¿Tú no te arriesgas nunca, Saskia? –Solo contigo –replicó ella.

Pero las palabras se le borraron de la mente cuando los dedos de Rick se le entrelazaron en el pelo y la acercaron más hacia sí. Inclinó la cabeza de tal modo que sus sabios y cálidos labios se deslizaron sobre lo suyos, suavemente primero y con más firmeza después.

La sensación borró de un plumazo la idea de que podría seguir resistiéndose a aquel hombre un segundo más. Cerró los ojos mientras experimentaba una oleada de calor desde los dedos de los pies hasta la coronilla.

Quería que la tierra dejara de girar para conservar aquel momento para siempre.

Antes de que le diera tiempo a cambiar de opinión, Saskia Elwood cerró los ojos y besó a Rick Burgess, saboreando el calor de su boca, sintiendo como se fundía su resistencia cuando lo besaba más apasionadamente y le rodeaba el cuello con los brazos.

Permitió que su presión, su aroma y la sensación de su cuerpo calentaran cada célula de su ser antes de echar la cabeza hacia atrás.

Rick alzó la vista para mirarla con aquellos ojos azul grisáceo. Tenía la respiración agitada cuando susurró:

–Esto es arriesgarse –entonces le deslizó la mano por la espalda para estrecharla con más fuerza contra sí mientras la besaba en el cuello y detrás de las orejas.

–Oye, Rick, solo quería decirte que he dejado el champán en casa de Nicole y… oh, mejor luego.

Saskia abrió los ojos justo a tiempo de ver la espalda de un hombre saliendo por la puerta. Se atusó con un único y rápido movimiento la tela del vestido con la mano mientras se arreglaba el pelo, que se le había soltado de forma misteriosa.

–Yo… eh… necesito ir a por mi bolso –balbuceó señalando hacia su dormitorio con la mano–. El bolso. Para la boda. Y arreglarme el pelo. Diez minutos.

Rick tosió.

–Buena idea. Diez minutos. De acuerdo.

Rick estaba en la mesa repasando las notas del discurso que iba a dar en la boda, pero no podía retener las palabras.

Solo podía pensar en Saskia.

No tenía planeado besarla ni acariciarla, pero una sola caricia bastó para que se entregara a la magnética atracción que sentía por ella desde que la vio por primera vez en la acera unos días atrás.

Cerró los ojos con gesto frustrado.

¿Cuándo se había vuelto tan idiota? Justo cuando creía que estaba a punto de convencerla para que trabajara con él, para intentar conseguir algo juntos. Como socios, no como amantes.

Eso lo había intentado con anterioridad con una chica a la que creía conocer y se había quemado. Saskia había sido sincera con él desde el primer día.

Le asustaba salir de su mundo y trabajar con él, eso estaba claro. Y ahora tal vez Rick hubiera truncado su incipiente relación.

En unos pocos días, Saskia se había convertido en una amiga, la persona con la que quería hablar y pasar el tiempo.

Pero ¿qué iba a pasar ahora?

Porque una cosa quedaba clara: no podía comprometerse a darle a Saskia Elwood más de lo que podía. Su vida podía cambiar en un instante. No era el hombre capaz de darle lo que ella necesitaba.

No era de extrañar que su amigo le hubiera visto con Saskia y pensara que eran algo más que compañeros de trabajo. Pero se equivocaba. Rick no era hombre de relaciones largas, y Saskia debía haberlo imaginado ya. Era una chica inteligente.

Aunque cuando la besó todo había cambiado.

Pero ya no había vuelta atrás. Tal vez, solo tal vez, podría recuperar su amistad y crear un lazo que fuera más allá de lo físico. Un lazo que los uniera a través de su pasión común: la familia.

Saskia no esperaría nada más de él, ¿verdad?

Capítulo Ocho

Lista de cosas que hay que hacer:

–Asegurarme de tomar muchas fotos de la decoración de la boda en el jardín. ¿Podría servir para un patio de Londres?

–Centrarme en la tarta, la comida y las luces. Tomar notas y conseguir unas cuantas recetas de la gente de la localidad.

–Acordarme de llevar pañuelos de papel por si me avergüenzo a mí misma en la boda.

–No dejarme convencer por Rick para que les compre toda la producción vinícola como regalo de boda por mucho que quiera hacerlo. Es una mala idea. Probarla primero y hacer números. Mantener la cabeza y el corazón fríos.

–Eh, esto es una boda. Se supone que no debes estar en la cocina –le susurró Rick al oído acercándose a ella y tomándola por la cintura–. Aunque supongo que es mejor que estar tomando notas durante la visita guiada a las bodegas.

–¿Yo? –respondió Saskia. Tenía las dos manos ocupadas, así que no podía rechazarlo–. He renunciado oficialmente a trabajar durante las próximas horas, así que me veo obligada a divertirme. Y la novia tiene que estar con su familia, no sirviendo platos de bollos rellenos. Me alegro de poder echar una mano ya que han sido tan amables de invitarme.

–Estoy de acuerdo. Nunca había visto utilizar un cuchillo largo para hacer caer así una torre de profiteroles.

–A mí me ha dado una idea para la tarta nupcial perfecta para mi amiga Amber, que se casa en Año Nuevo en Elwood House. Estoy pensando en profiteroles de crema, salsa de chocolate y un velo de caramelo, pero con mango fresco y fresas. ¡Delicioso! Y con orquídeas a un lado.

Rick agarró un bollo relleno con la mano y le dio un mordisco. Saskia se limitó a sacudir la cabeza y siguió emplatando las delicadas pastas con la ayuda de dos cucharas para romper el cristal de caramelo y dividir los profiteroles en grupos de cuatro en los preciosos platos de porcelana.

–Está muy bueno –murmuró Rick metiéndose la otra mitad en la boca–. Y eso que yo no soy muy goloso.

–Mejor, así nos toca más a los demás –Saskia se rio y puso los platos en la mesa de postres, desde donde se los llevaron a las mesas redondas que había dispuestas en el patio alrededor de una fuente–. Porque yo sí soy muy golosa y esto está buenísimo.

Rick se secó las manos y se quedó mirando lo que quedaba de la torre mientras ella rompía el caramelo y separaba los bollos.

–Me atrevería a decir que ya has hecho esto con anterioridad.

Saskia dio un paso atrás y admiró la mesa.

–Declaro esta torre oficialmente demolida. Y sí, he roto caramelo cristalizado antes.

–Bueno, en ese caso, vamos a agarrar los platos y a unirnos a la fiesta –Rick asintió con la cabeza–. Quiero saberlo todo sobre tu anterior carrera como chef pastelera.

–¿Carrera? Yo no lo llamaría así. Mis abuelos Elwood tenían un albergue en Alsacia. Sí, en el viñedo que produce ese moscatel que tanto te gustó. Tal vez aprendiera algunos trucos de catering durante mis visitas cuando era niña. Y recuerdo muchas bodas y muchos cumpleaños familiares.

Por la cabeza de Saskia cruzaron recuerdos de maravillosas tardes con su familia, y se quedó sonriente un instante antes de volver a ponerse seria. Ahora cocinaba sola y no se había dado cuenta hasta aquel momento de lo mucho que había echado de menos tener compañía.

Qué extraño.

Parpadeó mirando a Rick y sonrió.

–Pero eso es muy aburrido. No como el discurso que acabas de dar ante los invitados, cantando las alabanzas de los novios, y además en un francés excelente. Estoy impresionada, señor Burgess.

–Bueno, gracias. Lo decía en serio. Tienen un gran futuro por delante, y la pasión para vivirlo. Eso es digno de alabanza.

Saskia se detuvo en la entrada del patio de piedra y luego se dio la vuelta, avanzó hacia el borde del jardín y miró hacia las colinas cubiertas de hileras de vides que apenas se distinguían bajo la decreciente luz. Los tonos rojos, dorados y ámbar de los árboles otoñales contrastaban con el verde follaje de las coníferas, creando una preciosa escena otoñal. Era un paisaje tranquilo y sereno que le recordaba mucho a Alsacia.

–Esto es precioso. ¿Tienes pensado volver para la cosecha? –le preguntó a Rick.

–No. Solo sería una molestia, y he quedado para ir a Argentina a ver unos nuevos viñedos increíbles. Nicole me hablará de cosechas y de sus primeras impresiones cuando esté preparada. Solo espero que puedan relajarse durante su semana de luna de miel antes de volver para la cosecha. La previsión meteorológica se presenta confusa para el resto del mes, pero será una buena cosecha.

–Dios mío, señor Burgess –Saskia sonrió–. Durante un instante me ha parecido que eras un vendedor de vino.

Rick se echó a reír y le dio la vuelta tomándola de la cintura. Entonces, antes de que ella pudiera protestar, Rick posó los labios sobre los suyos y los mantuvo allí una décima de segundo más de lo adecuado para ser un beso entre colegas.

Podía echarle la culpa al ambiente de la boda y al precioso paisaje, pero seguramente aquel era uno de los momentos más románticos y maravillosos que había vivido jamás. Sintió la tentación de convertir aquel beso en algo más.

Pero eso significaría dejarse llevar por las sensaciones y permitir que Rick tomara el control de su vida.

El Rick que había visto en la boda y antes en el chalet resultaba muy tentador. Era encantador, guapo y tan seductor que su pobre corazón femenino estaba deseando ver dónde les llevaba aquel beso sin pensar en las consecuencias.

Había sabido desde el principio que se trataba de algo peligroso. Pero esa vez era distinto. Esa vez quería que fuera peligroso.

–Tienes que dejar de hacer esto –protestó Saskia

apartándolo de sí–. ¿Qué te parecería si te besara en público? – le preguntó apoyándole las manos en la pechera de su bonita camisa–. ¿Eso te gustaría?

–¿Gustarme? –gruñó él–. Escribiría una canción y colgaría fotos por todas partes para demostrarlo.

–Eres un sinvergüenza, ¿lo sabías?

–Eso dicen. Pero es una carga que me he acostumbrado a llevar con los años.

Saskia puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza.

–Me rindo. Me relajo e intento divertirme durante unas horas lejos del trabajo y mira lo que consigo. Eso es lo que pasa cuando intentas vivir el momento, o como se llame lo que tú haces.

–Bodas. Siempre pasa. Vamos, tú eres una chica. Las bodas provocan que todas las mujeres presentes se conviertan en niñas sensibles y se echen a llorar. Y no creas que no me he dado cuenta de que has estado pasándoles pañuelos de papel a todo el mundo durante la ceremonia.

–¿De verdad quieres saber lo que pasa o estás buscando una excusa para haberme besado?

–Sí, quiero saberlo. Y no necesito ninguna excusa.

–De acuerdo, entonces te lo cuento. Porque como tú has señalado, soy una chica, y es posible que tú te conviertas en uno de mis proveedores de vino. Lo que significa que debemos ser sinceros y abiertos el uno con el otro. Y deja de mirarme así, estoy hablando en serio. Sinceros y abiertos.

–Como tú digas. ¿Debería tomar notas?

Rick se dio un golpecito en los bolsillos como si estuviera buscando lápiz y papel.

–De acuerdo, hasta aquí hemos llegado. Voy a ir a reunirme con las otras damas para tomarme el postre. Te dejaré solo. –Lo siento. Por favor. Me interesa de verdad tu respuesta.

Saskia miró aquellos ojos azul grisáceo que la observaban en aquel momento con una expresión tan inocente que le resultó imposible seguir enfadada con él.

–Muy bien –murmuró en voz baja–. Bodas. De la A a la Z.

Saskia señaló con la cabeza hacia la larga mesa de la cocina, en la que los invitados de la boda reían y cantaban alrededor de los postres y el vino. Ya había anochecido y la cristalería reflejaba la luz de las velas y el cálido brillo de los farolillos que colgaban de las ramas del árbol que se alzaba sobre sus cabezas.

–Para mí esto es una celebración. Mira qué maravillosa imagen. Amigos y familia reunidos pasando un rato delicioso, celebrando el amor y la felicidad.

Rick se encogió de hombros.

–Es buena gente. La comida estaba rica. El vino es increíble. Es una buena combinación para cualquier fiesta.

–La comida estaba mejor que rica. Era espléndida, y me llevo varias recetas guardadas en el bolso. El vino es espectacular, como tú dijiste. Incluido el champán rosa de Château Morel, una elección muy inspirada. Pero no estás viendo lo importante. Esto no es una cena ni una comida de Navidad, ni una fiesta de cumpleaños o alguna otra celebración familiar. Estamos todos aquí para celebrar el amor que Jean Baptiste y Nicole sienten el uno por el otro –cuando aquellas palabras salieron de sus labios, los novios se levantaron de sus sillas y se besaron con amor bajo los farolillos.

Los asistentes los aclamaron.

–Son una pareja maravillosa con muchos planes de futuro. Un futuro del que tú formas parte importante –Saskia le puso un dedo en el pecho–. Les has prometido muchas cosas, y tienes que cumplirlas.

–¿Por qué no hablas en plural? –le preguntó Rick–. Mi mejor cliente, ¿recuerdas?

–¿Cómo iba a olvidarlo? No paro de repetirte que todavía me lo estoy pensando, y sin embargo le has dicho a todo el mundo que el apellido Elwood está implicado. Estaba empezando a ponerme nerviosa hasta que probé el vino –Saskia aspiró el aire por la nariz–. Ahora no estoy nada nerviosa. Es una gran elección. Brillante. No me importaría nada servir este vino a mis huéspedes, lo reconozco. Pero eso no significa que vaya a firmar ningún contrato contigo. Todavía no.

Rick enderezó la espalda y se quitó una hoja seca de la chaqueta.

–¿Soy bueno o no? –le preguntó con una sonrisa.

–Si los otros nueve productores de vino son como esta pareja… entonces sí, eres bueno.

Rick respondió poniéndose una mano en la oreja y acercándose más a ella.

–¿Te importaría volver a repetirlo? No he oído bien.

–He dicho que tu equipo de investigación ha identificado un vino adecuado para las estanterías de Vinos RB. Felicidades.

–Ah, ¿era eso? Gracias, amable dama.

Entonces Rick gimió y se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

–Son una gran pareja que se han tomado el tiempo de conocerse el uno al otro. Lo que significa que entran al matrimonio con los ojos muy abiertos. Les deseo suerte.

–Ah, entiendo –respondió Saskia mirando todavía la feliz escena del patio–. Las cosas están ahora un poco más claras. ¿Detecto un deje de experiencia personal en esto, señor Burgess? –se rio.

Luego volvió a mirar a Rick y se le borró la sonrisa al ver la fugaz expresión de tristeza en su rostro.

–Fue la única vez que estuve comprometido. Las Vegas. Hace cuatro años. Llevaba seis meses con Amy y no había ningún rincón de su cuerpo que no conociera a la perfección.

Saskia gruñó y se cubrió las orejas con las manos.

–Por favor, para. No me des detalles. Acabo de comer.

–Abiertos y sinceros, ¿no? –replicó Rick –. Como te iba diciendo, fueron seis meses. Creía que conocía a Amy. Era periodista deportiva. Inteligente, divertida. Los dos conocíamos a la misma gente y nos movíamos en los mismos círculos. Y lo mejor de todo era que Amy era una adicta a la adrenalina como yo, le encantaban los deportes extremos. Era una gran esquiadora.

–Estoy esperando a que me pongas alguna pega.

–Estuvimos en la boda de dos montañeros amigos que se casaron en una capilla tipo Elvis, y con el espíritu de la ocasión y tras varias botellas de champán, tuve un momento de debilidad y decidí que tal vez no fuera tan mala idea casarse, después de todo. Fue una decisión valiente. El «pero» llegó el día posterior a nuestro feliz anuncio de compromiso, cuando Amy canceló un viaje a hacer rafting porque sus padres acababan de mandarle una lista de casas disponibles en su ciudad natal, en el Medio Oeste. Al parecer, estaban deseando que nos mudáramos para poder estar cerca de sus futuros nietos.

Saskia abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla.

–Sí, así es –se rio Rick–. Solamente estuve prometido un total de tres días. Mi encantadora Amy olvidó mencionar que la adicción a la adrenalina era válida para chicas solteras, pero que terminaba en cuanto avanzara hacia el altar. Adiós a los deportes, adiós a la antigua vida. Adiós a todas las razones por las que nos enamoramos en un primer momento.

–Por lo que dices, supongo que esa ciudad natal no estaba cerca de ninguna región montañosa.

–Ah, Amy lo tenía todo pensado. Había un rocódromo en el gimnasio local, y un circuito para montar en bicicleta. Mucha bicicleta en esa parte tan llana del Medio Oeste. Pero muy buenos colegios para los niños. Y muy cerca de papá y mamá.

Saskia exhaló un suspiro y susurró:

–Oh, Dios mío.

–La cosa empeoró. Accedí a ir a visitar a mis futuros suegros el día después de prometernos, y a la media hora de estar en su casa me quedó claro que mi adorable Amy no tenía ni idea de quién era yo ni de qué buscaba. El momento crucial llegó cuando su padre me ofreció un trabajo seguro de nueve a cinco en su empresa de suministros. Lo rechacé educadamente y dejé claro que Amy y yo nos mudaríamos muy pronto a California para mi nuevo trabajo en la empresa familiar de vinos.

–¿Cómo cayó esa bomba?

–Amy empezó a llorar y a decir que era un egoísta. Sus hermanas se echaron a llorar. Su madre se echó a llorar. Y parecía que su padre también iba a hacerlo. Me marché cuando sus tíos empezaron a llorar. Dieciocho meses más tarde, Amy se casó con un buen tipo que estaba encantado de hacer carrera en la empresa de suministros. De hecho, las pasadas Navidades me envió una foto preciosa de su feliz familia, con dos niños pequeños.

–Ella no te conocía –murmuró Saskia bajando la mirada.

–Ni yo a ella. Me dijo que quería compartir mi vida de deportista profesional, pero cuando llegó el momento, deseaba lo que tenían sus padres. Una vida tranquila y cómoda en una ciudad pequeña conmigo trabajando en un puesto seguro. Y yo no podía darle eso. Los dos esquivamos una bala que nos habría matado de un modo u otro.

Rick exhaló un largo suspiro.

–Estuve prometido durante tres días enteros. Todo un récord.

Se escuchó una carcajada en el patio y Rick sonrió y señaló hacia la mesa.

–En cambio, estos dos han crecido juntos en el mismo pueblo y se conocen desde niños. Van a construir una vida juntos y un futuro basado en lo que ambos desean. Creo en ellos. En caso contrario, no habría invertido en un viñedo pequeño como este.

–Este es su hogar.

Rick parpadeó y sacudió la cabeza.

–Yo no podría hacerlo. Quedarme en el mismo sitio todos los días durante años y estar contento. Eso no va conmigo.

–¿Por qué? ¿Qué tiene de malo quedarse en un sitio y aprender a amarlo? Yo amo Londres y amo mi casa. No podría vivir en ningún otro sitio.

Saskia se quedó pensando en su viejo jardín y en todo el trabajo que la esperaba cuando volviera. Incluso en aquel precioso viñedo, rodeada de personas a las que le gustaría conocer mejor, estaba deseando volver a retomar su vida con sus amigas.

Rick se dio la vuelta para mirarla. Bajo la luz de la cocina, los reflejos dorados de su pelo contrastaban con el tono bronceado de su piel.

–¿Nunca has querido viajar, Saskia? ¿Ver el mundo en todo su esplendor? ¿Ver el amanecer en los Andes, o subir al campo base del Everest y dormir en un glaciar? Se puede oír el hielo resquebrajándose bajo la tienda. Eso no pude reemplazarse por nada. La emoción. El subidón que experimento cuando hago paracaidismo o alpinismo. No hay nada comparable. Nada. Necesito eso en mi vida, aunque tenga que romper de vez en cuando las reglas para conseguirlo.

Saskia vio cómo le latía el pulso en la base del cuello al hablar de su vida, y el modo en que se expresaba resultaba fascinante.

Rick hablaba en serio. Nunca sentaría la cabeza en un lugar. Y en cierto modo sentía lástima por él, pero también un poco de envidia. Ella nunca había experimentado la sensación de ser libre para hacer lo que quisiera. Deseaba hablarle a Rick sobre los lugares exóticos a los que sus padres la habían llevado de niña para luego dejarla en la habitación del hotel con una desconocida mientras ellos iban a la discoteca o a alguna fiesta en la playa. Su madre tomaba el sol en la piscina mientras su estudiosa hija se quedaba en la sombra sola leyendo libros. Ni su padre ni su madre mostraron nunca el más mínimo interés por la cultura de los sitios que visitaban. Todo lo contrario. Trataban de mantener las cosas del modo más inglés posible.

Saskia había aprendido la lección de lo que significaba ser turista.

Aquella vida no era para ella. Pero sí para Rick.

–No te apetece nada quedarte en un sitio y formar un hogar estable, ¿verdad, Rick?

–Claro que sí. Me encanta mi chalet. Digamos que las normas son necesarias, pero sé por experiencia que la gente que sigue las reglas normalmente no sabe lo que se pierde en la vida hasta que ya es demasiado tarde. Yo no quiero que las normas se interpongan en el camino de lo que quiero conseguir.

–¿Y qué pasa con las promesas?

–Ah, eso es distinto. Si yo hago una promesa, la mantengo. Siempre. Sin vacilar.

–¿Así de fácil? ¿Nunca te arrepientes? –Saskia sonrió.

–No. Nunca. He aprendido a confiar en mi instinto y a guiarme por él por muy arriesgado que pueda parecer. Si cometo un error como el que cometí con la encantadora Amy, lo acepto de buen grado y sigo adelante.

Saskia aspiró con fuerza el aire antes de preguntar:

–¿Eso también se aplica a la tienda de vinos de Londres? ¿Se trata de una de tus aventuras arriesgadas?

–En absoluto. Yo solo me arriesgo con mi propio dinero, no con el de los demás. Promesas, ¿recuerdas?

Rick se quedó entonces paralizado y escudriñó su rostro frunciendo el ceño. Saskia sintió que el aire entre ellos se cargaba de electricidad.

–Espera un momento. En Londres dijiste que este era un proyecto vanidoso. ¿Es eso lo que piensas? ¿Crees que he estado dos años haciéndoles falsas promesas a familias como esta por un deseo arrogante que se me pasará cuando aparezca otra oportunidad? Vaya, Saskia. Ahora que pensaba que estábamos empezando a trabajar en equipo. Siento reventar tu pequeña burbuja, pero nunca he estado tan decidido a conseguir algo como ahora. Crearé esa tienda contigo o sin ti. Estoy en ello a largo plazo. ¿Responde eso a tu pregunta? Me alegro, porque ahora la pelota está en tu tejado. Ha pasado el tiempo de espera, Saskia. ¿Qué has decidido? ¿Estás dentro o estás fuera? No voy a volver a hablar de este tema.

Y antes de que Saskia pudiera pensar siquiera una respuesta, Rick alzó una mano y le sonrió al novio, que les estaba haciendo señas para que se unieran a ellos.

Sin mirarla, Rick se marchó de allí.

Saskia vio cómo le daba palmadas en la espalda a los hombres y se sentaba en la mesa mientras las mujeres revoloteaban alrededor como mariposas.

Rick quería que le diera una respuesta. No. Lo exigía.

Si accedía a comprarle el vino, entonces tendría que acomodarse a su actitud aventurera y tomar decisiones arriesgadas.

Y tal vez aquello no estuviera tan mal. Tal vez hubiera llegado el momento de sacudir un poco las cosas.

Capítulo Nueve

Lista de cosas que hay que hacer:

–Ponerme en contacto con Kate por si ha habido nuevas reservas telefónicas. Hoy me ha mandado pocos mensajes, algo extraño en ella. Seguramente esté por ahí divirtiéndose.

–Mandarle un correo a Amber con la idea del arco nupcial. Podría quedar precioso en enero con las flores adecuadas.

–Pasar al ordenador todas las notas sobre la decoración exterior. La vajilla de flores es muy bonita, pero tiene que ser de gran calidad.

–Por supuesto que a Amber le encantó mi brillante idea del arco nupcial en el patio. La boda de Nicole y Jean Baptiste ha sido maravillosa. Le agradezco a Rick que me haya traído, aunque por supuesto, no lo voy a admitir.

Saskia se rio como una niña de cinco años.

–Hacía años que no me entusiasmaba tanto con la idea de cambiar la lista de vinos y adaptar las recetas. Ay, Kate, creo que este podría ser el empujón que necesito para llevar a Elwood House al siguiente nivel. Va a ser tan maravilloso que no puedo esperar para empezar. Aunque eso implica arriesgarse y comprarle el vino a Rick.

–Maravilloso. Sí, totalmente –murmuró Kate.

–¿Te acuerdas de la tarta de chocolate de tu fiesta de anuncio de compromiso, la que me hiciste prometer que te haría el día de tu boda? Creo que he encontrado el moscatel perfecto para acompañarla. Mañana vamos a ir a visitar el viñedo de Alsacia, así que me llevaré unas cuantas botellas para que lo pruebes.

–Ah, estupendo.

–Pareces un poco distraída esta noche –Saskia se rio–. ¿Estás otra vez estresada por el trabajo? Porque en ese caso, podría recomendarte algunos hoteles fabulosos en la zona de Chamonix.

–¿Trabajo? Ah, no… –dijo Kate. Parecía que le costaba encontrar las palabras.

Saskia hizo una pausa. Conocía muy bien a Kate Lovat. Algo le preocupaba, pero no quería hablar de ello, y eso no era propio de ella.

–Vamos, Kate, ¿qué te ocurre? Cuéntamelo. Sabes que no voy a dejarte colgar hasta que me lo cuentes. Suéltalo. ¿Qué te preocupa?

Se escuchó un profundo suspiro al otro lado de la línea.

–Le dije a Amber que querrías saberlo, pero no queríamos preocuparte y arruinarte el viaje.

Saskia se apoyó contra el cabecero de la cama.

¿Preocuparla? ¿Estropearle el viaje? Las alarmas empezaron a sonar en su cabeza.

–Bueno, eso es muy tranquilizador. Vamos, no me mantengas en suspense. Sabes que tengo una gran imaginación. Oh, no. No se trata de malas noticias sobre Sheridan Press o los permisos que necesitas para ampliar tu estudio, ¿verdad?

–No. No tiene nada que ver con Amber ni conmigo –Kate hizo una pausa–. ¿Sabías que anoche hubo una gran tormenta en Londres? Mucho viento, un vendaval. ¿Y te acuerdas de esos árboles tan altos que hay fuera de la ventana de tu dormitorio? Bueno, pues una de las ramas se ha estrellado contra tu casa y ha agrietado una de las ventanas de arriba. Siento mucho no habértelo contado antes, pero Heath ha llamado a un cristalero y todo está ya solucionado. Ya está. Esa era la noticia. Ya puedo respirar tranquila.

Saskia exhaló un largo suspiro antes de hablar.

–¿La rama rompió el cristal?

–No, solo lo agrietó. No hubo cristales rotos. Y todo está arreglado. No hay nada de qué preocuparse, de verdad. Heath llevó a la cuadrilla que está trabajando en nuestra casa y cambiaron el cristal rápidamente. Y no llovía… demasiado. Lo siento.

Saskia cerró los ojos y tragó saliva. Luego se apretó el puente de la nariz con los dedos pulgar e índice.

–No tienes nada que sentir. Por lo que estás contando, Heath y tú me habéis salvado la vida, sois mis héroes y os debo una maravillosa boda a cambio. Gracias por estar ahí, Kate. Y gracias también a Amber. Estoy muy agradecida por vuestra ayuda.

–No hay de qué. Tengo que irme. Mi chico ha vuelto con la cena. Adiós, preciosa. Que tengas un maravilloso viaje. Nos vemos pronto. Adiós.

Rick escuchó los pasos de Saskia recorriendo los tablones de madera del suelo en la otra habitación y frunció el ceño. No estaba acostumbrado a tener invitados que se quedaran a pasar la noche en su chalet. Aquel había sido siempre el único lugar del mundo que consideraba su hogar.

Una pequeña habitación de invitados. Una cocina y un salón acogedor con una gran chimenea. Perfecto para una pareja joven o un soltero.

Y convenientemente, no tan perfecto para sus padres ni sus amigos, que preferían quedarse en el hotel de cinco estrellas de Chamonix con su premiado restaurante y su spa.

Rick se agachó y movió el tronco de leña ardiendo con el atizador.

Saskia Elwood era sin duda única. En más de un sentido.

Había sido un día agitado y era el momento de relajarse con una copa de algo especial. Rick se acomodó con los pies en alto en el cómodo sofá frente a la chimenea. El aparato de música reproducía un concierto de piano clásico, y acababa de servirse un Merlot cuando la puerta del dormitorio de Saskia se abrió de golpe y ella cruzó el salón y se detuvo frente a él, bloqueándole la visión de la chimenea.

Pero Rick no se quejaba, porque la imagen que tenía delante era igual de encantadora.

Saskia llevaba una bata larga de seda ajustada con un cinturón. Tenía el pelo suelto sobre los hombros y las piernas desnudas terminaban en unas uñas pintadas de coral.

Pero fue otra cosa lo que atrajo su mirada con un magnetismo que nunca había experimentado antes.

Su madre siempre le decía que los ojos eran el espejo del alma.

Y tenía razón. Los ojos azul claro de Saskia le estaban diciendo en aquel momento que su alma se dirigía hacia un lugar nada celestial. Fuego. Hielo. Todo envuelto en una capa de ansiedad y angustia.

De hecho, no le sorprendió lo más mínimo que alzara la barbilla y dijera en un hilo de voz temblorosa:

–No puedo hacerlo, Rick. Sencillamente, no puedo.

Y entonces rompió a llorar.

Sentado en el sofá con las piernas de Saskia en el regazo, Rick le frotó los dedos desnudos y congelados entre las palmas para darle un poco de calor. Había tratado de soplarlos, pero resultó que Saskia tenía muchas cosquillas y casi se había caído del sofá por la risa.

–¿Estás mejor? –le preguntó sonriéndole.

Saskia, que estaba arrebujada en una cálida manta bebiendo de la copa de vino de Rick, respondió con una media sonrisa. –Quiero que sepas que normalmente no soy tan desastre.

–Anotado –afirmó Rick con fingida seriedad–. Señorita

Saskia Elwood. Empresaria afincada en Londres. No es un desastre. Ya está.

Rick esperó a que dejara de reírse antes de alzar las cejas y girarse para mirarla.

–Solo ha sido una ventana rota, Saskia.

Ella gimió y se tapó la cara con un cojín del sofá.

–Lo sé, lo sé. Por eso me siento tan patética por reaccionar de un modo tan exagerado. Y siento mucho haberte llenado el suéter de lágrimas. Ha sido un comportamiento muy poco profesional delante del mi nuevo proveedor de vinos.

Rick se quedó paralizado y llevó lentamente la mirada hacia sus pies, frotándoselos con una sonrisa.

–Como eres mi primera compradora, estoy dispuesto a ofrecerte este tipo de servicio siempre que lo necesites. Me alegro de contar contigo. Así que puedes dejar de gemir. Si eso te hace sentir mejor, me gusta pensar que somos amigos antes que nada. Eso me gusta.

Saskia le dio un largo sorbo a la copa de vino y le dirigió una sonrisa tímida antes de responder:

–A mí también.

–Estupendo –Rick le cubrió los pies con la manta–. Y ahora que eso ha quedado claro, puedes contarme por qué una ventana rota se te hace un mundo y te altera tanto.

Ella dejó caer la cabeza hacia atrás y luego puso con cuidado la copa de vino en la mesita auxiliar.

Entonces, cuando estaba a punto de contestar, contuvo el aliento, le agarró de la manga con una mano y señaló con la otra hacia la ventana.

–¡Mira, Rick! ¡Está nevando!

Saskia apartó la manta, se la puso por los hombros, deslizó los pies en los zapatos de Rick y salió al enorme porche de madera que recorría el chalet. Y lo que vio la dejó sin respiración.

El sol y el tiempo seco del que habían disfrutado en el viñedo había dado paso a unas nubes negras en el frío cielo de la noche, creando una bóveda oscura sin estrellas ni luna.

Y en el valle que se extendía bajo el chalet estaba el pueblo alpino de postal que Rick consideraba su hogar.

El aroma a madera quemada y a resina de pino le inundó la cabeza con sus embriagadoras esencias. Una luz dorada y cálida brillaba en los chalets que había a cada lado del río, interceptada por la luz de las farolas.

Y del cielo caían ligeros copos de nieve como una cortina.

Parecía algo salido de una película o de un cuadro. Fue un momento tan especial que Saskia supo al instante que nunca lo olvidaría.

Y de pronto entendió por qué Rick había convertido aquel sitio en su hogar. Por supuesto. Era su refugio, igual que Elwood House era el de ella.

Le encantaba Londres, siempre había sido así. Elwood House estaba situada en una parte popular de la ciudad, con un constante devenir de tráfico y peatones a todas horas del día y de la noche. El contraste con el lugar en el que ahora estaba no podía ser mayor. El pueblo era tranquilo y sereno mientras que su vida parecía estar en un constante torbellino.

Se agarró a la pulida barandilla de madera y miró desde el jardín hacia las montañas con el corazón encogido. Sintió cómo la ansiedad provocada por la llamada de Kate desaparecía ante la exuberancia de aquella vista.

Por encima de ellos había hielo y nieve, pero ella se sentía a salvo en aquel sencillo porche de madera. Hacía mucho frío y se le estaban poniendo azules los pies, pero no quería moverse de donde estaba. Era algo mágico.

Se llevó un susto cuando sintió un brazo fuerte recolocándole la manta en los hombros. Al darse la vuelta se encontró con Rick, y le tiró de la manga del suéter.

–¿Has visto esto? Es impresionante. Me encanta.

–Lo veo en tu cara –Rick se acercó un poco más–. Hay muy poca gente a la que invitaría a compartir este chalet conmigo, y tú eres una de ellos. Tienes un don especial, Saskia Elwood. Por el modo en que hablas de tus amigas se nota cuánto te importan. Creo que no sabes lo que es el egoísmo, y te admiro por ello.

–¿Tú me admiras? ¿A qué te refieres? –preguntó Saskia, sorprendida por su tono de voz.

Por primera vez desde que se habían conocido, Rick parecía vacilante e inseguro, en contraste con el hombre que bromeaba con sus amigos en la boda.

Rick bajó la vista y entrelazó los dedos con los de Saskia. –Estos últimos dos años me han enseñado que no se puede saber lo que la vida te va poner por delante, Saskia. No se puede. He aprendido a aprovechar las oportunidades que aparecen y disfrutarlas mientras pueda, aunque eso signifique ser un egoísta. Siempre en movimiento. Llenando el día de actividades. Así es como he decidido vivir.

Saskia le miró a la cara.

–¿Y qué tal te va? –le preguntó con una sonrisa.

Rick suspiró y sacudió brevemente la cabeza de lado a lado.

–Mis padres siguen intentando superar la pérdida de Tom, y yo no les ayudo precisamente pasando más tiempo de viaje que en la base. Chamonix está muy lejos de Napa.

–Debe de ser duro para todos.

Rick se dio la vuelta, y al instante compuso una sonrisa.

Pero llegó demasiado tarde. Saskia había vislumbrado al hombre de verdad que se ocultaba tras la máscara que llevaba en público. Y para su sorpresa, le gustaban los dos.

–Bueno, tiene algunos beneficios –respondió Rick alzando las cejas–. En lugar de estar escalando montañas en Paquistán, estoy en Francia disfrutando de la compañía de una dama encantadora que ve la vida de un modo distinto al mío.

Rick se llevó la mano de Saskia a los labios y le besó los nudillos.

–Incluso he encontrado tiempo para disfrutar de una boda en un viñedo y hacer un salto en paracaídas el mismo día. ¡Imagínate!

–Sí, me lo imagino. Esta mañana estaba aterrorizada al verte saltar desde ese precipicio. Casi no me atrevía ni a verte aterrizar –Saskia se giró en la barandilla y se encogió ligeramente de hombros–. Yo no tengo esa clase de valor, Rick, y nunca lo tendré. Sí, seguramente soy demasiado generosa con mi tiempo y mi energía en lo que se refiere a mis amigas. Pero el hecho de pensar que hay un problema en mi casa me produce escalofríos.

Extendió ambas manos hacia él.

–¿Lo ves? Estoy temblando. Pero es lo único que tengo, y no puedo arriesgarme a que le pase nada. Por eso sentí pánico cuando escuché que había sufrido daños por la tormenta.

–¿Por qué? Sí, es una casa preciosa, pero mucha gente la habría vendido y habría utilizado el dinero para otros fines. Como ir a la universidad y estudiar cosas que le apasionen, o viajar y descubrir de primera mano lo que el mundo tiene que ofrecer. Ese tipo de cosas.

Rick sonrió.

–No me mires así. Tienes un buen cerebro detrás de esos ojos tan bonitos y eres un bombón. Podrías ir donde quisieras. Hacer lo que quisieras. Entonces, ¿qué te lleva a quedarte y alquilar comedores en tu casa? ¿Qué te mantiene en Londres?

Saskia dejó caer la cabeza.

–Gracias, pero creo que ya conoces la respuesta a esa pregunta, Rick. Deja que te dé una pista. ¿Te suena algo el escándalo inversor del infame Hugo Mortimer?

–Tu padre tomó decisiones realmente malas y robó dinero a mucha gente. Pero eran adultos, y nadie les obligó a invertir en dinero en ladrillo. Tú eras una niña.

–Es una buena teoría –Saskia se aclaró la garganta–. Lástima que no funcione así. Era impulsivo, arrogante y falso, y se suponía que el resto de la familia tenía que hacer lo que él decía sin rechistar.

Saskia dio un golpe rabioso en la barandilla de madera.

–¿Sabes qué es lo peor? Todavía tengo pesadillas con el día que lo arrestaron. La policía llegó a nuestra lujosa casa en tres coches patrulla, con las luces encendidas y la sirena sonando como en una serie de televisión. Y arrancaron literalmente a mi padre de brazos de mi madre. Yo tenía catorce años entonces, y no entendía qué estaba pasando ni por qué lo tiraban al suelo y lo esposaban. Les gritaba que pararan, que dejaran a mi padre en paz…

Le resultó imposible seguir hablando, sentía un picor en la garganta y las lágrimas le nublaban la visión. Lo único que podía sentir eran los fuertes brazos de Rick rodeándola y sosteniéndola contra su pecho.

Rick no dijo ni una palabra, pero ella podía sentir su fuerza a través del fino suéter, calmándola entre sollozos. Trató de zafarse, pero él la sostuvo con más fuerza.

–Eh, puedes quedarte donde estás –le susurró abrazándola más–. Tómate cinco minutos. Qué diablos, tómate el tiempo que quieras. Estás herida.

Rick le deslizó dos dedos por el pecho y se los puso en el corazón, de modo que Saskia pudo sentir el calor de las yemas de sus dedos a través de la manta.

–Estás herida aquí dentro. Y te duele. Porque creo que hubo gente que te llevó más allá del límite de lo que podías soportar. Por lo que yo he visto, las únicas cosas perfectas y constantes en este mundo son el cielo, el mar y las montañas. Todo lo demás necesita trabajo y lo normal es que cambie de pronto.

–Entonces, ¿cómo lidiar con tanto caos? –Saskia parpadeó–. Mi padre se llevó todo lo que mi madre y yo teníamos. Lo perdimos todo. Los ahorros. La casa. Todo lo que podía venderse se vendió. ¿No te das cuenta? Por eso me cuesta tanto arriesgarme y dar el salto a tu nueva aventura. Lo único que me queda es la credibilidad y mi buena reputación. Si la pierdo sirviendo a mis huéspedes algo que no sea lo mejor, perderé todo lo que tanto me ha costado conseguir. Estoy sola, Rick, y tengo que tomar las decisiones yo sola. Es una apuesta muy arriesgada.

–¿Cómo lidiamos con el caos? –preguntó él apretándole los labios contra la sien–. Hacemos lo que nos dice el corazón y nos vamos a la tumba llenos de arrepentimiento por lo que no llegamos a hacer y por las palabras que no dijimos.

–No estoy segura de ser capaz de hacerlo.

Rick respondió apartándose lo suficiente para poder levantarle la barbilla y darle un toquecito en la punta de la nariz.

–Te he estado observando, Saskia Elwood. Te vas a quedar impresionada con todas las cosas que eres capaz de hacer. Y si no triunfas, aprenderás de los errores que has cometido y harás lo necesario para levantarte e intentarlo de nuevo hasta que te demuestres a ti misma que eres capaz de hacerlo.

–¿Sin importar las veces que te caigas y te hagas daño?

–Así es. Tu tía Margot estaría orgullosa de ti si pudiera verte ahora.

Saskia giró la cara, apoyó la mejilla en su pecho y miró hacia el horizonte. De pronto necesitaba poner algo de distancia entre ellos. Lo que estaba describiendo Rick era demasiado duro, demasiado difícil y, a la vez, familiar. No podía imaginar la cantidad de veces que había hecho un esfuerzo por sonreír después de que alguien la decepcionara, o se marchara sin siquiera darle las gracias por el esfuerzo que había hecho por complacer.

Saskia contuvo las lágrimas y se arrebujó en la manta mientras trataba de recuperar el control de la voz.

–A algunos nos han derribado tantas veces que nos cuesta trabajo levantarnos, Rick. Mucho trabajo.

Los ojos se llenaron de lágrimas y tragó saliva antes de seguir hablando.

–Me encantaba trabajar después del colegio en la tienda de vinos de mi tía mientras mi madre estaba por ahí con sus amigos ricos. Pero después del arresto de mi padre, no pude hacerlo – aspiró un par de veces el aire antes de continuar–. No podía seguir trabajando allí un minuto más. Ellos sabían que yo no tenía nada que ver, pero no podía avergonzarles de ese modo. ¿Lo entiendes?

Rick respondió estrechándola entre sus largos brazos con tanta ternura que Saskia se dejó llevar un instante por la felicidad y apoyó la cabeza en su pecho, aspirando el delicioso aroma de su cuerpo.

Las manos de Rick le hicieron círculos lentos en la espalda durante unos minutos antes de hablar.

–Mejor de lo que crees. ¿Y qué hiciste entonces?

Saskia levantó la cabeza, soltó una carcajada amarga, apoyó las manos en su pecho y respondió con sonrisa rota:

–Iba al colegio todos los días, mantenía la cabeza gacha, me quedaba en la sombra con mis amigas e inicié una nueva vida con mi tía Margot en Elwood House. ¿Qué otra cosa podía hacer? Mi madre se había ido a Los Angeles a casa de unos amigos para escapar del acoso de la prensa. Mi tía fue la única que nos mantuvo a todos unidos. Y no volví a marcharme.

–Eso fue hace mucho tiempo, Saskia. ¿Qué te retiene ahora? ¿Hoy? ¿En este instante?

Rick ladeó la cabeza para mirarla y se humedeció los labios.

–¿Acaso no es obvio? –susurró ella tras un largo instante–. Perder a la tía Margot fue un duro golpe del que todavía no me he recuperado. Tengo miedo.

–¿Miedo a qué? ¿Al fracaso? Diablos, chica, yo he cometido tantos errores en los dos últimos años que debo de ser el hazmerreír del negocio vinatero. Menos mal que soy capaz de reírme de mí mismo y disfrutar del viaje.

–¿Cómo lo conseguiste? ¿Cómo te recuperaste de la pérdida de tu hermano? Tus padres deben de estar muy orgullosos de lo que has conseguido.

–Ojalá fuera así. Mis padres nunca han entendido mi compulsión por llevar mi cuerpo y mi cabeza al límite. No les culpo por ello. Todo lo contrario. Tom siempre fue el estudioso, el chico trabajador y tranquilo que nunca hacía nada mal. Pero ¿yo?

Un largo suspiro resonó en su pecho, y una oleada de tristeza se apoderó de Saskia.

–No me entendían cuando era adolescente, y sigo siendo un misterio para ellos. Saben que todavía me resiento por haber tenido que hacerme cargo del negocio familiar. Siempre he sido la oveja negra. El problema está en que soy la única oveja negra que tienen, así que se vieron obligados a darme una oportunidad y aguantar que hiciera las cosas a mi manera.

Saskia contuvo el aliento.

–Pero has trabajado muy duro.

–Poco a poco les voy convenciendo de que hay más de una manera de hacer las cosas –Rick sonrió, y las líneas de su rostro cobraron de pronto energía–. Y eso incluye mi decisión visceral de escoger con quién trabajo.

Se encogió de hombros y ladeó la cabeza.

–He tenido una idea absurda. Ya me he comprometido a trasladar mi oficina londinense a Elwood House. Déjame ir más lejos. Necesitas apoyo financiero de alguien en quien confíes. Yo necesito a alguien que me ayude a promocionar la tienda de vinos. ¿Por qué no combinar ambas cosas? Déjame invertir en tu negocio del mismo modo que tú te arriesgas invirtiendo en el mío –Rick le señaló el pecho con dos dedos–. Te elijo a ti, Saskia Elwood. Eres la mujer con la que quiero trabajar en Londres. Contigo y con nadie más.

Capítulo Diez

Lista de cosas que hay que hacer:

–Maldición, Rick es un estupendo vendedor, y al parecer sabe algo sobre sus clientes después de todo. El vino que he probado hoy sería perfecto para el menú de la boda de Amber. Comprar algo antes de que se acabe.

–Última noche en Chamonix y en el chalet. Tomarme tal vez el resto de la noche libre. Tengo que estar fresca y alerta para viajar mañana al norte. Lástima. Echaré de menos este chalet.

Rick se quedó en silencio con la mirada clavada en los azules y asombrados ojos de Saskia mientras ella aspiraba con fuerza el frío aire de la noche.

¿Qué acababa de hacer? Y eso que quería mantener las distancias…

Rick respiró despacio por la nariz y observó cómo Saskia luchaba con sus propios pensamientos.

Era la persona más orgullosa que había conocido en su vida. Incluido él mismo. Y eso era mucho decir.

La conexión que había sentido entre ellos desde el momento en que puso los ojos en ella en la puerta de Elwood House aumentó un par de puntos. Y cuanto más la miraba, más fuerte la sentía.

Y todas las alarmas de su cuerpo empezaron a gritar «peligro» tan alto que ya no podía seguir ignorándolo.

Saskia se estremeció por al aire frío, rompiendo el momento, y Rick dio un paso atrás. Abrió la puerta de la terraza y la guio hacia el cálido interior de la chimenea y del salón.

–Repítelo –le pidió Saskia–. Creía que solo querías que comprara tu vino.

–Y así es. Esto es un extra.

Saskia dejó caer los hombros mientras su cerebro trataba de entender lo que estaba pasando. Luego echó la cabeza hacia atrás y le miró con los ojos entornados.

–¿Un extra? Espera un momento. ¿Cuándo se te ha ocurrido esta idea? Porque lo último que quiero es que me compadezcas porque te he contado una historia triste. No, Rick, soy independiente por una razón: tomo mis propias decisiones. ¿Recuerdas?

La respuesta de Rick fue estrecharla entre sus brazos y atraerla hacia sí mientras sonreía.

–No te compadezco. Hemos estado hablando de correr riesgos y aprovechar las oportunidades de negocio cuando se presentan. Y yo veo una oportunidad aquí. Así de sencillo. Quiero invertir en ti.

–¿En mí? De acuerdo, creo que ahora necesito sentarme.

–Podemos hacerlo –murmuró Rick sosteniéndola entre sus brazos por la cintura–. Y ya sabes cuánto me gustan los retos. –¿Es eso lo que soy? –preguntó ella–. ¿Otro de tus retos?

–Completamente. Tal vez tenga que utilizar todos mis conocimientos técnicos para aterrizar de una pieza, pero eres la chica con la que quiero saltar del precipicio. Aunque tenga que atarte a mi arnés. Se acabó lo de mirar entre bastidores.

–¿Qué? –Saskia se dio la vuelta, le miró a los ojos y contuvo el aliento hasta que vio su sonrisa. Entonces le golpeó con fuerza el pecho–. Oh, por un instante pensé que decías en serio lo del salto –dijo asustada.

–Puede que suceda –afirmó él parpadeando.

–Imposible. Les prometí a Amber y a Kate cuando salí de Londres que me cuidaría y no haría nada peligroso –Saskia puso morritos–. A veces una chica tiene que mantener sus promesas.

Rick dio un paso adelante, y antes de que Saskia se diera cuenta de lo que estaba pasando, él la había tomado del cuello y le estaba poniendo los labios en los suyos.

Tenía la boca tierna pero al mismo tiempo firme, como si estuviera conteniendo la presa de una pasión que estaba a punto de desbordarse.

Saskia sentía aquel potencial, temblaba ante la idea, y en aquel instante supo que ella lo deseaba tanto como él.

Cerró los ojos mientras le rodeaba con sus brazos y le besaba también, disfrutando del sensual calor del cuerpo de Rick presionado contra el suyo. Cada vez más y más cerca, hasta que sus brazos cargaron con todo el peso de su cuerpo, envolviéndola en la dulzura de su abrazo.

La cualidad física de aquel hombre resultaba casi abrumadora.

El aroma de su cuerpo musculoso le inundaba los sentidos con una intensidad que no había sentido nunca en el abrazo de ningún otro hombre en su vida.

Resultaba absolutamente embriagador. Y delicioso.

Y justo cuando Saskia pensaba que no podía haber nada más placentero en este mundo, Rick la besó más apasionadamente. Era como si quisiera tomar todo lo que ella pudiera ofrecerle, y Saskia se rindió sin dudarlo al sabor especiado de su boca y su lengua.

Sabía a vino, a café y a Rick.

Nunca la habían besado así. Se debía en parte a la conexión que había entre ellos, pero eso iba más allá de la amistad y de los intereses que tuvieran en común. Aquel beso marcaba el comienzo de algo nuevo. Era un beso de aquellos en los que cada uno se abría al otro, mostrándole sus secretos y sentimientos más íntimos.

El calor, la intensidad y el deseo de aquel hombre estaban allí, expuestos para ella, hasta que Saskia abrió los ojos y rompió la conexión. Temblaba, y agradecía que Rick la estuviera sosteniendo.

Entonces él se apartó. La suave barba incipiente le rozó la boca cuando levantó la cara para besarla en los ojos, en la frente y en las sienes.

Saskia necesitó un segundo para recuperar el aliento antes de abrir los ojos, y entonces vio que Rick estaba todavía mirándola con la frente apoyada en la suya.

Una sonrisa le iluminaba la cara cuando le acarició la mejilla.

Él lo sabía. Sabía el efecto que sus besos le provocaban. Tenía que saberlo. A Saskia le ardía la cara por el calor que surgía del punto de contacto que había entre ellos. El corazón de Rick latía con fuerza, igual que el suyo.

Saskia se apartó muy, muy despacio de sus brazos y estuvo a punto de escurrirse del sofá. Y cuando pudo sostenerse sobre las piernas, ya echaba de menos el calor de aquellos brazos.

–Creo que hoy he hablado demasiado y he pasado mucho tiempo de pie. Deberíamos dormir algo. El viñedo número tres nos espera mañana, y como está nevando, lo mejor sería levantarnos pronto, ponerle las cadenas al coche y…

Sabía que estaba balbuceando, pero tenía que hacer algo para luchar contra la intensidad de la magnética atracción que sentía en aquel momento por Rick. La lógica le hablaba desde la parte de atrás del cerebro.

Los dos eran solteros, sin compromiso, estaban a solas en el chalet más romántico que Saskia había visto en su vida, y se deseaban.

Nunca había tenido una aventura de una sola noche. Y si iba a hacerlo, aquel era un lugar tan bueno como otro cualquier otro. Aunque para ella nunca sería sexo frívolo. Y tenía la sospecha de que para Rick tampoco.

Sería imposible que trabajaran juntos si se acostaban… ¿verdad?

Rick le deslizó la mano por las caderas y luego dio un paso adelante para rodearle la cintura con los brazos. La atrajo suavemente hacia sí, de modo que sus rostros estaban solo a unos centímetros.

–Las cadenas del coche ya están puestas. No me dejes fuera, por favor.

Su voz sonaba grave y firme. Y antes de que ella pudiera responder, Rick le tomó la barbilla con la mano, levantándosela para obligarla a mirarle a los ojos mientras le deslizaba el pulgar por los suaves labios.

Saskia sintió que se le aceleraba la respiración y cerró los ojos para disfrutar más del placer de su contacto.

–Arriésgate conmigo, Saskia. ¿Puedes hacerlo? Confía en mí, no te decepcionaré.

¿Arriesgarse? ¿Le estaba pidiendo que se arriesgara?

Saskia abrió los ojos de par en par y bebió de su imagen. Todo él. El modo en que el pelo se le rizaba detrás de las orejas y en el cuello. Las líneas bronceadas que se le formaban en la boca y en los ojos. Y aquellos ojos grises tan increíbles que reflejaban la luz de la hoguera y que le sonreían.

Podría pasarse el día mirando aquel rostro y no cansarse. De hecho, se estaba convirtiendo en su ocupación favorita.

Rick era la tentación personificada. Y lo único que tenía que hacer era saborear aquella deliciosa tentación.

¿Sería consciente del efecto que causaba en ella?

Seguramente sí.

Lástima que lo hubiera estropeado todo haciendo la única pregunta que temía. La única que decidiría qué camino iba a tomar en la vida.

–¿Te refieres al trayecto en coche hasta Alsacia? –susurró.

–Tal vez sí, tal vez no –Rick sonrió–. ¿Tú qué crees?

Saskia estaba a punto de hacer algún comentario ingenioso, pero cometió el fatal error de mirarse en aquellos ojos, y entonces estuvo perdida.

–¿Es así como sueles entrevistar a tus socios? –preguntó tratando de mantener un tono natural. Y sin conseguirlo. Rick se limitó a sonreír un poco más por toda respuesta antes de responder en un susurro:

–Lo reservo para situaciones de emergencia. O para cuando tengo que conocer la respuesta a una pregunta importante.

Rick le estaba ahora deslizando los labios por la frente y por el pelo mientras hablaba.

–Mmm –murmuró Saskia–. ¿Una pregunta importante?

Rick se apartó y la miró a los ojos.

–Tenía que saber si salías con alguien en este momento. Y ahora que conozco la respuesta, puedo hacer algo al respecto. Así que, ¿vas as correr el riesgo y a venir conmigo mañana en coche a Alsacia?

Saskia se reclinó en el sofá y aspiró con fuerza el aire antes de sonreír.

–Tal vez. Si te arreglas un poco.

Rick se inclinó hacia ella haciendo una reverencia.

–Cuando quieras –se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros–. ¿Quiere desayunar conmigo a primera hora de la mañana, señorita Elwood? Sin ataduras. ¿O tengo que volver a utilizar el procedimiento de emergencia?

–Puede que mañana me arriesgue a probar tus cruasanes – asintió Saskia con una sonrisa afectuosa–. Pero mientras tanto puedes llamar a tus padres y decirles que tienes buenas noticias. Elwood House ha accedido a ser tu primer cliente de pago. Eso debería hacerles sonreír. ¿Trato hecho? Buenas noches, Rick.

Rick se apoyó en la pared de madera del comedor con un vaso en la mano y disfrutó de la vista.

Saskia Elwood estaba tomando el tercer trozo de tarta con una copa de moscatel, y disfrutaba de cada bocado, para regocijo de la bisabuela de la familia de vinateros de Alsacia, que había hecho ambos productos.

Habían pasado un gran día celebrando la cosecha de la uva, que había sido recogida en el momento perfecto, justo antes de las heladas. La fiesta terminó en el albergue de la localidad. Y Saskia había sido la estrella desde el primer momento, cuando empezó a charlar con la familia con un perfecto acento alsaciano mientras ayudada en la cocina, donde había sucedido un desafortunado incidente relacionado con el perro labrador de la familia, Coco, y unas salchichas.

Habían comido hasta reventar, bailaron hasta que no pudieron más y se rieron. Se rieron de verdad.

Hacía mucho tiempo que Rick no se sentía tan conectado con un grupo de personas que compartían un lazo común a través del amor a la vida y a la familia.

Durante el viaje de Chamonix a Alsacia, Saskia y él habían hablado y reído durante horas. Habían compartido historias sobre su música favorita, comida, anécdotas del colegio y gente que habían conocido. Sin embargo, siempre volvían al tema de la familia, a la que querían y les desesperaba en igual medida.

Saskia le había ayudado a abrirse y a ver a sus padres bajo una nueva perspectiva. Estaba tratando de impresionarles, cuando tal vez sólo necesitaban que hablara con ellos.

Rick sacó el teléfono, se humedeció los labios y marcó el número al que llevaba días sin llamar.

–¿Papá? Soy Rick. ¿Qué tal tiempo hace en Napa hoy? Estupendo. ¿Le llegaron a mamá las fotos que le envié de la boda de Nicole y Jean Baptiste? Me alegro. Bueno, yo llamo para daros dos noticias. La primera es que en Chamonix ha nevado. Sí, en septiembre. Pero hay algo más. ¿Te acuerdas que te conté que iba a reunirme con la sobrina de Margot Elwood en Londres? Bien, pues adivina quién va a ser la primera clienta de la nueva tienda. Sí, yo también estoy encantado. Bueno, estoy hablando demasiado. Cuéntame cómo estáis vosotros. Estoy deseando saberlo todo.

Saskia estaba en el porche delantero del albergue en el que iban a quedarse a pasar la noche, y se despidió del último miembro de la familia de vinateros que todavía iban cantando por el estrecho camino de regreso a sus casas en el pueblo.

Menos mal que todos vivían cerca. Había sido una celebración maravillosa, y los vinateros habían recibido a Rick con los brazos abiertos. La comida estaba espectacular, el vino maravilloso, y el ambiente le recordó al que había en el pequeño viñedo de sus abuelos.

Rick tenía razón. Necesitaba salir más de Londres y de las presiones de Elwood House. Cuando era pequeña le encantaba ir a Alsacia de vacaciones con su familia, y sin embargo ahora nunca encontraba el momento de tomarse unas auténticas vacaciones.

Pero ¿qué podía hacer? Su vida estaba en Londres, y sus abuelos habían desaparecido hacía mucho tiempo.

Un escalofrío le recorrió los hombros. Aspiró con fuerza el aire y estaba a punto de darse la vuelta cuando notó la presencia de Rick detrás de ella en el recibidor antes incluso de verlo. Un abrigo de plumas cayó sobre sus hombros, y se arrebujó en su interior.

Rick se puso a su lado y Saskia sintió cómo le rodeaba la cintura con un brazo y la atraía hacia sí para darle calor.

Ella suspiró.

–¿No tienes frío? –le preguntó al ver que estaba en mangas de camisa.

–No –sonrió él–. Esto no es nada. Además, tengo una chica que me da calor.

–¿Ah, sí? –Saskia le dio un golpe suave en el brazo–. Bueno, en ese caso, gracias por el abrigo. Hace una noche demasiado bonita para irse a dormir. ¡Mira las estrellas!

La respuesta de Rick fue atraerla más hacia sí.

Saskia alzó la vista para mirarle a la cara, y entonces Rick presionó los labios contra su frente. Ella cerró los ojos y disfrutó de la sensación de estar entre sus brazos.

Quería que aquel momento durara lo más posible. Agarrarse a la maravillosa sensación de saber que estaba en el sitio adecuado, en el momento adecuado, con la persona adecuada.

Rick Burgess la volvía loca con solo tocarla.

¿Cómo había ocurrido?

No, no iba a pararse a analizarlo. Por una vez, iba a relajarse y a disfrutar del momento. No iba a pensar en todas las cosas que debería estar haciendo.

Vivir el momento. Y disfrutarlo al máximo.

Nunca había hecho eso antes. Nunca.

Hasta donde podía recordar, su vida había sido una serie de lista de cosas que había que hacer. Liberarse de aquella presión resultaba mágico.

Y sabía a quién tenía que agradecérselo.

Saskia ladeó la cabeza para poder mirarlo mejor y observó el latido de su pulso en la base del cuello.

Estaba dispuesta a correr el riesgo con aquel hombre.

Aquella noche se habían disipado todas las dudas que podía albergar.

Aquello era lo que de verdad temía, lo que siempre le había dado miedo que sucediera cuando entregara su corazón.

Y, sin duda, había entregado su corazón.

Estaban unidos por unos lazos que no podían cortarse.

¿Cómo iba a alejarse de aquel hombre? Si lo hacía, estaría condenada a una vida de soledad y tristeza.

Rick se movió un poco y Saskia le sonrió.

–Ha sido una noche maravillosa. Gracias por hacer posible que yo esté aquí.

Rick se rio entre dientes antes de contestar:

–Ha sido un placer. Solo espero poder bailar como el abuelo de nuestro anfitrión cuando tenga su edad.

Saskia giró el cuerpo de modo que solo les separaban unos centímetros.

Se sonrieron el uno al otro.

–Lo sé. Este viaje me ha traído muchos recuerdos felices – susurró en voz baja escudriñándole el rostro–. Lo único que siento es no haber vuelto a Francia antes. Pero cuando murió la tía Margot, sentía que tenía que mantenerme ocupada.

Rick alzó una mano y le acarició la mejilla con las yemas de los dedos, desde la sien hasta el cuello.

–Sé a qué te refieres. Escucharte hablar de tu tía me ha ayudado a darme cuenta de que nunca me he detenido en un sitio el tiempo suficiente para llorar la pérdida de Tom como tú has hecho. Un punto más para ti, Saskia Elwood.

Ella le miró a los ojos.

–No, yo prefiero pensar que Francia ha obrado su magia en los dos. Siempre me ha gustado este país. Si no hubiera sido por lo de mi padre… bueno, mi vida habría sido distinta –Saskia le puso los dedos en los labios–. Pero entonces nunca nos habríamos conocido y mi mundo sería un lugar mucho más triste.

La repuesta de Rick fue atraer su cuerpo hacia el suyo, de modo que la cabeza de Saskia se apoyó sobre su ancho hombro.

Cuando finalmente Saskia rompió el silencio, sus palabras quedaron amortiguadas en el pecho de Rick.

–Cuando vuelva a Londres quiero cambiar algunas cosas. Quiero tomarme breves periodos de descanso. La vida es muy corta. En estos últimos días me he dado cuenta de lo mucho que he echado de menos Francia. Todavía tengo primos segundos aquí, y no he visto a mi madre desde abril. No sé cómo, pero me las arreglaré para hacerlo.

–Lo harás. Y no te preocupes por Elwood House. Si me dejas invertir en tu negocio podrías contratar a un buen ayudante. –¿De veras?

–Sí –Rick sonrió–. La familia es lo primero. Ojalá me hubiera dado cuenta de ello antes.

Hubo un cambio sutil en su tono de voz y, cuando Saskia le miró, se dio cuenta de que tenía la vista alzada hacia el cielo.

–No tuve oportunidad de despedirme de mi hermano Tom – la mano de Rick le acariciaba la espalda en círculos–. Estaba escalando en los Andes, ajeno al mundo. Sin Internet ni teléfono, sin ruido. Eso era lo que me gustaba. Éramos un equipo pequeño, y habíamos tardado tres semanas en aclimatarnos a la altura.

Rick bajó lentamente la vista hasta que se estuvieron mirando a los ojos y Saskia sintió que el aire que los rodeaba se enfriaba todavía más.

–Cuando vi ese helicóptero sobrevolando nuestro campo base supe que algo iba mal –se aclaró la garganta y sacudió la cabeza–. Mis padres habían tardado tres días en encontrar la pista de nuestra expedición y habían contratado un helicóptero que se arriesgó a sobrevolar aquellas alturas. Tom nunca se recuperó del coma, pero me habría gustado decirle algo antes de que muriera.

Rick hablaba como si tuviera un nudo en la garganta y se fuera a echar a llorar.

–Él sabía que lo querías. Se nota en la foto que me enseñaste en el chalet. Estabais unidos.

–Tom era mi hermano mayor y yo creía que era invencible, que siempre estaría allí para ayudarme. Pero me equivoqué. Como en tantas otras cosas.

Rick sonrió y frotó la fría nariz contra la suya.

–Pero ya no. Tú has cambiado mi vida, Saskia. Me has ayudado a entender unas cuantas cosas.

–¿Yo? ¿Cómo?

–Jean Baptiste y Nicole van camino de una feria en California que Tom creó para que los productores independientes puedan exhibir lo que hacen. Yo debería estar allí ayudando a mis padres. Pero siempre encuentro una excusa para estar en Europa solucionando algún supuesto problema.

Rick alzó una mano.

–No me malinterpretes, quiero abrir la tienda en Londres y necesito tener la sede en Europa para controlarla. Pero hay algo que es verdad. Cuanto más pienso en ello, más consciente soy de que estoy tan empeñado en demostrarle al mundo que no soy la oveja negra de la familia que me he quemado recorriendo el mundo. Y mis padres me necesitaban, pero yo no estaba listo para ayudarles a superar la pérdida de Tom. No contaba con las herramientas necesarias para hacerlo.

Rick sacudió la cabeza lentamente de lado a lado y le dio un toquecito con el dedo en la punta de la nariz.

–Pero eso acaba de cambiar. Voy a volver a Napa a construir puentes, y esta vez será porque quiero hacerlo, no porque yo sea la única opción que les queda a mis padres.

Saskia miró detrás de Rick y clavó la vista en las ramas de un pino que se balanceaban suavemente bajo la brisa.

Rick se iba a marchar. Iba a dejarla, como había hecho su padre.

Siempre había sabido que aquel era un acuerdo temporal. Una semana. Siete días de vacaciones.

Pero le resultaba muy duro despedirse.

–Entonces tienes que volver al lado de tus padres y demostrarles que eres un gran hombre –Saskia sonrió y contuvo las lágrimas. Su cuerpo anhelaba acercarse más y apoyar la cabeza en su ancho hombro, pero se contuvo.

Tenía que hacerlo.

Rick estaba tan cerca que podría embriagarse con el calor y el aroma de su cuerpo.

Le resultó casi doloroso que sus manos se deslizaran lentamente por el abrigo hasta apoyarse en sus caderas. Saskia alzó lentamente la vista y se miró en los ojos grises más increíbles que había visto en su vida.

Y en aquel momento vio algo que no había visto hasta el momento. Algo distinto. Sus ojos serios le escudriñaron el rostro como si buscaran respuesta a una pregunta que no había formulado.

Duda. Preocupación. Incertidumbre. Todo aquello era sin duda nuevo.

Rick levantó la mano derecha y le colocó un mechón suelto detrás de la oreja con gesto tan cariñoso que Saskia cerró los ojos y disfrutó de aquel placer. Luego deslizó los dedos hacia la nuca y la atrajo hacia sí. Apoyó la frente en la suya.

–Ven conmigo –le pidió esbozando un amago de sonrisa–. Podríamos estar de vuelta en Londres dentro de una semana. Vamos, preciosa. Arriésgate conmigo y ven a California. No te arrepentirás. Después de todo, no tienes nada que perder.

Capítulo Once

Lista de cosas que hay que hacer:

–¿A quién quiero engañar? Este viaje a Francia me ha abierto los ojos. Me encanta tener a alguien con quien hablar, y no solo de cosas de chicas.

–Tengo que tomar decisiones importantes sobre cómo quiero llevar mi vida. Decisiones difíciles. Decisiones que dan miedo. Pero hay que hacerlo y sé quién quiero que me ayude a tomarlas: Rick.

Saskia levantó la cabeza y miró aquellos increíbles ojos azul grisáceo que la miraban con tanto amor que estuvo a punto de caer en la tentación. Aspiró con fuerza el aire frío, levantó una mano y le acarició la mejilla, sintiendo el picor de la barba incipiente bajo las yemas.

Rick estaba hablando en serio. Quería que fuera con él. Quería que dejara Londres y fuera a conocer a su familia y… se sentía completamente abrumada y aterrorizada.

De pronto sentía que había perdido el control. Todo daba vueltas y vueltas. El corazón le latía con tanta fuerza que le sorprendía que Rick no pudiera oírlo.

–¿Nada que perder? –repitió–. Oh, Rick, ¿por qué has tenido que decir eso? ¿Por qué?

–Porque es la verdad. ¿Dónde está el problema? ¿Soy yo? ¿O es California? Dímelo. Dime qué pasa por esa preciosa cabecita tuya. Ayúdame a entender.

–Esto es demasiado. Hace solo unos días que te conozco y quieres que vaya a California contigo. No. Tengo que tomármelo con más calma y… necesito un respiro –cerró los ojos y trató de contener la abrumadora sensación de pánico.

La cabeza le daba vueltas y una extraña sensación de mareo se apoderó de ella. Frío, calor. Y luego frío otra vez.

–Vamos, siéntate. Respira hondo. Eso es. Aspira el aire con fuerza y suéltalo lentamente.

Rick la llevó a un viejo banco de madera y Saskia se dejó caer pesadamente sobre los duros tablones. Sintió cómo los fuertes brazos de Rick le recolocaban el abrigo sobre los hombros antes de sentarse a su lado y abrazarla con fuerza.

–No pasa nada –murmuró él–. Todo está bien. Todo está bien.

–¿Bien? –jadeó Saskia entre respiración y respiración–. ¿Cómo va a estar bien? No había tenido un ataque de pánico así desde hacía años. ¡Años! Y me pasa ahora. En el momento en que empiezo a ver la luz en mi vida. Estoy hecha un lío.

–Oye, las mujeres siempre me dicen que soy demasiado para ellas. Lo entiendo perfectamente.

Saskia alzó la cabeza y parpadeó. Rick le guiñó un ojo, pero cuando volvió a aspirar el aire, el mareo se había disipado un poco, y luego un poco más, hasta que pudo reclinarse en el banco y mirar hacia el cielo sin sentir náuseas.

–Debes de pensar que soy una completa idiota –murmuró sin atreverse a mirarlo–. Primero te ofreces a invertir en mi negocio, y luego me pides que vuele a California contigo. Debería estar poniéndote una medalla en el pecho, y ¿cómo respondo? Casi vomitándote encima. Lo siento mucho.

–No lo sientas –Rick sonrió y la abrazó con más fuerza–. Lo entiendo. Estos últimos días han sido un torbellino. Yo estoy acostumbrado, tú no. Eso es todo. Ya me advertiste de tu miedo a las alturas, y esto es todo un salto.

–¿Y si te decepciono y me decepciono también a mí misma? No quiero que eso suceda, y menos en California, delante de tu familia. Lo único que tengo a mi favor es mi apellido y algo de experiencia al frente de Elwood House. Lo último que tú necesitas es hacer el ridículo invirtiendo en algo desconocido.

–Eso no va a ocurrir. Y sé que no me equivoco contigo porque lo veo en tu cara. En tu voz. En el modo en que te comportaste con Nicole y Jean Baptiste en su boda, y esta noche aquí con esta gente. Te he observado. Y ellos no son idiotas.

Saben que eres auténtica, igual que lo sé yo.

Rick sonrió.

–Tú no eres capaz de decepcionar a nadie. Confío en mi instinto y nunca me equivoco. No, no intentes escaparte ahora. Estamos juntos en esta locura de proyecto.

Alguien empezó a tocar el piano en el interior del albergue, y el sonido de la música se filtró por el porche hacia el jardín, pero Saskia apenas la escuchaba. Estaba demasiado ocupada tratando de recordar cómo se respiraba mientras procesaba lo que Rick estaba diciendo.

Lo que le resultó aún más difícil cuando él estiró las largas piernas por delante, ajeno al parecer al frío y al modo en que la fina tela de los pantalones del traje se le estiraba bajo la presión de los fuertes muslos.

Un lado de la cara de Rick estaba iluminado por la cálida luz dorada que salía de las ventanas que quedaban encima de sus cabezas, destacándole los altos pómulos. Su poderosa mandíbula y los fuertes hombros hablaban de autoridad y de presencia. Era un hombre que sabía lo que quería y que no estaba preparado a aceptar una negativa por respuesta.

–¿Qué me dices, Saskia? –le preguntó con tono intenso y ansioso mirándola a los ojos–. ¿Estás dispuesta a darnos una oportunidad?

–¿Estás hablando de Vinos RB o de Elwood House? – preguntó a su vez ella en un susurro.

La respuesta de Rick fue entrelazar sus fuertes dedos con los suyos. Una sonrisa de felicidad le cruzó el rostro.

–Oye, eso suena bien –levantó la otra mano y escribió las palabras en el aire–. Burgess y Elwood. Proveedores de vino de los famosos.

Saskia aspiró con fuerza el aire y trató de procesar sus palabras. El cuerpo de Rick estaba a solo unos centímetros del suyo, inclinado hacia ella, pidiéndole que lo abrazara, lo besara y lo acariciara.

Saskia tragó saliva y trató de dar una respuesta coherente.

–Creí que estabas deseando dejar la ciudad y volver a tu chalet de Chamonix.

–Angie cuenta con un equipo excelente en Londres, y están deseando demostrarme lo que son capaces de hacer sin mi constante interferencia. Mis padres me necesitan en estos momentos.

Saskia dejó escapar un largo suspiro. Los dedos de Rick le acariciaban la frente y la nuca, haciendo imposible que hablara.

Entonces habló él con una voz cálida como el chocolate caliente, capaz de derretir al más duro de los corazones.

–No me gustaría empezar este viaje con nadie que no fuera la chica con la que estoy ahora mismo.

Londres. La tienda de vinos. Elwood House. Y una oportunidad para el amor.

Aquel hombre le estaba ofreciendo la posibilidad de crear algo maravilloso y convertir en realidad todos los planes que había soñado con la tía Margot. Aquel hombre al que había conocido hacía solo unos días, y al que sin embargo creía conocer de siempre.

Le estaba ofreciendo su sueño, y lo único que tenía que hacer era decir que sí y sería suyo.

–Considérame tu guía personal para la diversión. Necesitas salir de casa, y me gustaría presentarte a los productores de vino que hay por todo el mundo. Di que sí. Di que confiarás en mí y vendrás conmigo.

¿Confiar en él? Podría confiarle su futuro y su vida. Pero ¿y el amor?

–¿Salir de casa? –Saskia sonrió y parpadeó un par de veces para aclararse la cabeza–. No sé qué pensar de eso. Todavía tengo que dedicarle mucho tiempo a Elwood House si quiero verlo volar. Aunque tú tengas allí tu oficina londinense.

–¿Elwood House? Perfecto, piensa en grande por un momento. La empresa de mi familia tiene un imperio vinícola que dirigir, y créeme, les vendrían bien tus capacidades. Podrías trabajar para la familia, ser parte de ella. ¡Eso sería estupendo!

–Espera un momento, ¿de qué estás hablando? He trabajado durante años para perfeccionar mi capacidad de llevar mi propio negocio. Eso es lo que quiero. Es lo que siempre he querido.

El sonido de una risa atravesó sus pensamientos, y Saskia señaló hacia los geranios rojos que había en la ventana detrás de ellos.

–He pasado años aprendiendo el negocio en un sitio como este con mis abuelos antes de ir a vivir con mi tía Margot. Sé cocinar, limpiar, atender el bar, dirigir, todo. Pero ¿no lo ves? Tiene que tratarse de mi negocio. Mi madre creyó que podía confiar en que mi padre se ocupara de ella y de la familia. Era encantador, y no la culpo por haberse enamorado locamente y haberse casado con él. Pero era un desastre, Rick. Nos quedamos sin nada cuando se fue. Sin nada.

Saskia aspiró con fuerza el aire esperando que él llenara el silencio, pero se limitó a quedarse allí sentado, mirándola.

–Necesito Elwood House. Es algo mío. No puedo dejarlo, ni siquiera durante unas semanas. Por eso accedí a plantearme la posibilidad de comprar en una tienda londinense. Para poder estar cerca. No puedo arriesgarme a perderlo a manos de…

En cuando pronunció aquellas palabras, lamentó haberlo hecho. El hombre que la había estado sosteniendo con tanto cariño dio un paso atrás. Se apartó. No física, sino emocionalmente. Y aquel precioso instante desapareció. Se hizo añicos.

El rostro de Rick reflejaba incomodidad y dolor. El calor había desaparecido, y Saskia se maldijo a sí misma por su torpeza. Le había perdido.

–A manos de alguien como yo. De acuerdo, he captado el mensaje.

Saskia le deslizó las manos por los brazos, desesperada por retener la intensidad de su conexión.

–No hablemos de eso ahora. Tienes mucho que celebrar en los próximos días, cuando toda tu familia esté por fin reunida en California. Podemos empezar a trabajar cuando vuelvas a Londres.

Rick se apartó de ella se apoyó en el banco. Seguía sosteniéndole la mano con firmeza.

–Yo no soy tu padre, Saskia. Nunca he puesto en peligro el dinero de nadie ni su tiempo. Promesas, ¿recuerdas?

Se pasó los dedos por el oscuro cabello.

–No, no voy a dejar de saltar desde las montañas ni de llegar hasta el límite en todo lo que hago. Pensé que lo habías entendido.

Saskia aspiró el aire antes de responder:

–Así eres tú. Lo entiendo. Perfectamente. Solo necesito acostumbrarme a ello.

–Eso no va a cambiar. De ninguna manera.

Rick hizo una pausa, se humedeció los labios y fue como si el mundo se detuviera.

–Tom murió de una hemorragia cerebral. Lo que no te he contado es que el ataque le dio en el aeropuerto tras un vuelo de doce horas y tras seis días de reuniones y presentaciones en una feria. Leí su diario. Apenas dormía unas pocas horas de noche.

Dejó caer la cabeza hacia atrás.

–Tom era un adicto al trabajo. Treinta y seis años y soltero. Le echo de menos todos los días y pienso en él a todas horas.

Antes de que Saskia pudiera tragar saliva para contener las lágrimas, Rick retiró los dedos de los suyos y se puso de pie. Se dio la vuelta para mirarla, bloqueando todo lo demás.

–¿Así es como quieres que viva yo, Saskia? ¿Es esa la clase de hombre con el que quieres estar y trabajar? Porque si es así, tienes toda la razón. No soy el hombre adecuado para ti. Pero hay una cosa que sí sé.

Dio un paso adelante, la tomó de las manos y la levantó de un solo movimiento, de modo que se quedaron pegados.

–Sé que eres una mujer increíble, inteligente, compasiva y de corazón apasionado. Somos iguales, Saskia Elwood, y quiero que formes parte de mi vida. Pero eres tú quien tiene que tomar la decisión. Ya sabes quién soy. Ya sabes dónde encontrarme.

Y dicho aquello, le soltó las manos, ladeó la cabeza y la besó en los labios en un roce tan delicado y cálido que Saskia se estremeció. Cuando Rick se apartó, tuvo que apoyarse en el banco para no caerse.

–Buenas noches. Y gracias por este gran día.

–Buenas noches, Rick –susurró ella cuando se dio la vuelta.

¿O se trataba de un adiós?

Capítulo Doce

Lista de cosas que hay que hacer:

–Echo mucho de menos a Rick, y eso que solo se ha ido hace unas horas.

–Tal vez debería hacer una lista con todas las cosas que nos separan.

–Estúpidas listas. No necesito escribir lo que quiero y a quién quiero. Ya no.

Rick redujo la marcha del coche y se detuvo en la cima de la colina. Miró a través del parabrisas mientras el alba se abría camino sobre el valle.

Llevaba casi una hora conduciendo y estaba aburrido de su propia compañía. La risa y la alegría de la noche anterior parecían muy lejanas en el tiempo, pero quería conservar la sensación de felicidad que había experimentado cuando abrazaba a Saskia.

Dejó caer la cabeza contra el asiento de cuero y cerró los ojos.

Debería estar contento y agradecido de que le estuvieran saliendo bien los planes.

Pero su cabeza era un torbellino, y había pasado la mayor parte de la noche dando vueltas en la cama, tratando de averiguar qué quería de verdad.

Cuanto más pensaba en ello, más admiraba a Saskia por saber lo que quería. Tenía suerte de haberla conocido. De sentir algo por ella. De haber empezado a enamorarse.

Sí, se estaba enamorando de Saskia Elwood. Y muy deprisa. A la velocidad de una avalancha.

Y ahora estaba alejándose de la mujer que quería porque le daba miedo no estar a su altura. No ser el hombre que ella necesitaba.

Pero tenía una cosa clara: cuando necesitaba prepararse para un reto deportivo importante, llamaba a su equipo de apoyo. Tal vez hubiera llegado el momento de avisar al equipo Burgess, el que había dejado atrás hacía dos años para seguir solo.

Sacó el teléfono y marcó el número.

–¿Mamá? Qué alegría oír tu voz. ¿Yo? La verdad es que he estado mejor. Necesito tu ayuda, mamá. Y en esta ocasión no se trata de hablar de variedades de uvas.

Saskia salió de la entrada del albergue y dirigió la mirada hacia el camino, que estaba rodeado de brillantes flores silvestres. Había gente que odiaba el otoño, pero a ella le encantaba. El frescor de mañanas como aquella daba paso a un sol brillante durante unas horas a lo largo del día.

Sintió una nariz roja y húmeda en la mano derecha.

–De acuerdo, Coco. Sí, ya sé que es hora de desayunar.

Saskia volvió a entrar en la casa con el labrador pisándole los talones.

Le encantaba Alsacia, le encantaba aquella cultura. ¿Sería capaz de vender Elwood House y trasladarse a Francia, o trabajar para una empresa como Vinos Burgess y contratar a alguien para que llevara Elwood House? Eso significaría aceptar la oferta de Rick para invertir en su negocio, pero abriría un montón de posibilidades que no había considerado siquiera.

Se le acababa el tiempo. Había empezado a recibir las primeras reservas para Navidad, y luego estaba la boda de Amber y el Día de San Valentín, además de las reuniones de negocios que había cada semana. Pronto su vida sería un torbellino de actividad, y las vacaciones parecerían un sueño lejano.

No. No podía permitir que sucediera algo así. Buscaría el tiempo para hacer pausas regulares. Había llegado el momento de empezar a vivir un poco.

Kate y Amber estarían encantadas, y seguramente se mostrarían muy creativas a la hora de configurar el calendario social.

Saskia estaba a punto de entrar en la cocina cuando el silencio fue interrumpido por el tono de llamada de su móvil. Durante un instante pensó en contestar, pero optó por apagarlo y disfrutar de aquellos preciosos momentos de tranquilidad antes de volver a la larga lista de tareas que se había impuesto para aquel día.

Por una vez rompió su costumbre e ignoró la llamada. Y sabía a quién responsabilizar de ello.

Rick se había marchado ya a California para estar con su familia, y le deseaba lo mejor. Pero le echaba tanto de menos que tenía que mantenerse ocupada durante todo el día. Su coche no estaba en el aparcamiento, así que más le valía empezar a pensar cómo iba a volver a Londres.

Acarició a Coco, y entonces escuchó una voz muy familiar que procedía del interior de la acogedora cocina.

No podía ser.

Saskia entró y se quedó paralizada.

Rick llevaba sus vaqueros de diseño, una camisa y sus botas favoritas. Parecía relajado y alegre.

¿Cómo se atrevía a estar allí charlando con la cocinera mientras ella se había pasado la noche dando vueltas en la cama?

–Buenos días, cariño –la saludó tomándole la mano y dándole un beso en los nudillos–. Mírate, estás tan guapa como siempre. No te importa que te llame cariño, ¿verdad, preciosa? Esa es mi chica. Y ahora, ¿que te parece si desayunamos? O mejor aún, podemos comer por el camino.

Entonces Rick se lanzó sobre ella.

La agarró de la cintura y la trajo hacia sí como si fuera agua en el desierto, besándola con tanta fuerza en la boca que Saskia se quedó paralizada.

No pudo hacer nada excepto abrir los brazos, cerrar los ojos y sentir cómo la besaba cada vez más apasionadamente. Rick le deslizó los brazos por la espalda mientras ella le devolvía el beso con toda la pasión, la entrega, el miedo y las dudas que implicaban entregarle el corazón a otro ser humano.

Aquello era lo que estaba anhelando desde el momento que Rick le dio las buenas noches.

Había vuelto, y eso era lo único que importaba.

Un momento. ¡Había vuelto!

–¿Has cancelado el vuelo? –murmuró Saskia contra sus labios.

Rick respondió agachándose y cargándola al hombro como si no pesara nada.

–No hay tiempo para eso. Te lo explicaré de camino.

–¡Bájame! ¿De camino? ¿Qué camino? –gritó Saskia agarrándose a su chaqueta.

–El camino de regreso a Londres, por supuesto. Es hora de que conozcas a mis padres. Tienen que dar la aprobación a mis novias, pero esta semana están ocupados con una exhibición vinícola, así que voy a llevarte a Napa para que te dé un poco el sol.

–¡Espera! Ni siquiera he hecho el equipaje. ¿Y cómo que «novia»? Creí que habías dicho que yo era demasiado rígida, demasiado conservadora para salir con un adicto a la aventura como tú. Bueno, pues tengo una noticia para ti: eso no ha cambiado, sigo siendo una chica hogareña y no pienso cambiar.

–¡Estupendo! Justo lo que necesito –aseguró Rick saliendo al vestíbulo para regocijo de la familia, que apareció de pronto de la nada. Incluso Coco movió la cola.

–¿Cómo va a ser estupendo eso? ¿Y puedes dejarme por favor en el suelo para que pueda verte la cara mientras me peleo contigo?

–No. A partir de ahora somos tú y yo contra el mundo, preciosa. Y no voy a perderte de vista.

Saskia miró al dueño del albergue, que acababa de aparecer en la puerta.

–¡Ayuda! ¡Me están secuestrando!

El hombre respondió sacudiendo lentamente la cabeza de lado a lado con una enorme sonrisa antes de volver a entrar en la casa.

–Esto no tiene gracia –protestó Saskia en vano.

–Sí la tiene –aseguró Rick–. Es hora de llevarte a casa, cariño. Tenemos muchas cosas que hacer.

–¡Espera un momento! ¡Necesito la maleta! ¿Y qué quieres decir con que tenemos muchas cosas que hacer? –preguntó ella mientras Rick avanzaba hacia el coche.

–He tenido una mañana muy ocupada. Al parecer, mis padres están muy orgullosos de lo que he conseguido hasta ahora. Y están encantados de que vaya a tomar un vuelo con mi novia para que la conozcan. Y mi novia eres tú, por cierto.

–¿Novia? Oh, Rick –a Saskia le tembló la voz–. ¿Les has dicho que soy tu novia?

–Claro. Porque por increíble que parezca, he encontrado un nuevo deporte extremo. Viene bajo la forma de una chica llamada Saskia Elwood Mortimer. ¿Peligroso? Diablos, sí. Pero estoy dispuesto a correr el riesgo.

Rick se detuvo y la sujetó con fuerza de las piernas, pero cuando habló lo hizo con voz cálida.

–Esto es lo que vamos a hacer, Saskia. Te voy a dejar en el suelo, vas a entrar y vas a hacer la maleta. Luego vamos a disfrutar de un maravilloso desayuno y regresaremos juntos a Londres antes de tomar el vuelo. Exacto, no voy a dejarte ir. A partir de ahora me quedaré en un sitio. En el sitio que tú estés.

No más vueltas por el mundo. He terminado con esa etapa. El show de Burgess y Elwood ha llegado a la ciudad. A no ser que…

Lo único que Saskia podía oír era el canto de los pájaros que descansaban en los pinos.

–¿A no ser que qué? –repitió ella con voz temblorosa.

–A no ser que me digas que no quieres estar conmigo, en cuyo caso me marcharé de aquí y no volveré a verte nunca.

–¡Rick, no!

Él la deslizó lentamente hacia el suelo sujetándola por la cintura, sin apartar en ningún momento los ojos de los suyos.

–Repite después de mí –susurró Rick con una voz que le recordó al chocolate fundido sobre un helado de vainilla–: quiero estar contigo, Richard Burgess, y la idea de ser tu novia me suena cada vez mejor. De hecho, me encanta.

–Me encanta –trató de decir Saskia. Pero se le quebró la voz y las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas–. Sí, quiero estar contigo. Llévame a Londres, Rick. Pero solo el tiempo necesario para que haga la maleta. Quiero ir a California. Quiero conocer a tus padres. Y sobre todo, quiero verte a ti con ellos.

No pudo seguir hablando, porque Rick la tomó en brazos y empezó a dar vueltas con ella riéndose a carcajadas, como si quisiera que el mundo entero supiera que ella lo amaba.

–Me estoy mareando –exclamó ella feliz.

–Será mejor que te acostumbres a esa sensación –Rick sonrió y la besó. Fue el beso de un hombre que sabía lo que hacía–. A partir de ahora, tus pies no van a pisar nunca el suelo.

Epílogo

Saskia estaba en la galería de Elwood House, mirando hacia el precioso patio cubierto de nieve en el que Amber y Sam se iban a hacer las fotos de la boda.

Llevaba tres días nevando. Era una nieve esponjosa y suave, y hacía el suficiente frío como para que se mantuviera brillante y helada, de modo que resplandecía bajo las blancas luces que Saskia y Rick habían terminado de poner justo antes de volver a Alsacia para celebrar la Navidad con los padres de él y con su madre.

Inspirada por los jarrones de flores frescas y hojas de parra que había visto en la boda de Francia, Saskia había trabajado con el florista para crear un arco nupcial con capullos de flores doradas y brillantes hojas de muérdago. Solo duraría un día con aquel frío, pero valía la pena.

Al atardecer, las luces escondidas en las coníferas en miniatura situadas a cada lado del pavimento crearían un camino secreto que llevaría hasta el arco de los amantes.

Siempre había pensado que Amber era un ser etéreo, y aquella era su oportunidad para convertir el día de su boda en algo mágico. Así era exactamente como había imaginado que sería. Y Amber había llorado durante diez días cuando lo vio el día anterior. Y eso, por supuesto, hizo llorar a las otras dos.

Gracias a Dios, Sam, Heath y Rick habían mirado a las llorosas damas, que se abrazaban sobre el helado de chocolate y el champán, y habían decidido llevarlas al hotel que había al otro lado de la plaza para que disfrutaran de una buena comida italiana que incluía muchos carbohidratos regados con buen vino.

Todo estaba bien. A las chicas les estaba permitido llorar el día antes de la boda.

Los días posteriores a Navidad habían sido una locura de citas con peluqueros, manicura y tratamientos faciales para las tres. Pruebas finales de los diseños de Kate, llamadas a todo el mundo para comprobar horarios de vuelos y organizar recogidas en el aeropuerto, cortesía del padre de Sam y su maravilloso servicio de limusinas, y reuniones de crisis en la cocina para lidiar con situaciones de emergencia. Pero por fin estaba todo hecho.

El primer miembro de su pequeña banda iba a casarse con el hombre que amaba. Había llegado el día de la boda de Amber.

Saskia se dirigió lentamente a la entrada principal, sonriendo a los encargados del catering y a los cocineros que estaban dando los últimos toques a la cena del banquete.

Las mesas del comedor se habían vestido con largas telas brillantes de sari en tonos rojos y dorados. El recibidor de mármol y la enorme escalera de caracol brillaban relucientes. Un ejército de floristas había transformado su vieja casa en algo mejor que cualquier hotel en el que Saskia hubiera estado. Y lo mejor de todo era que Amber se había quedado sin respiración al verlo.

Había velas con motivos decorativos dorados y rojos en los jarrones, anillos de flores entrelazadas con ramas de eucalipto adornaban cada silla, y la flor favorita de Amber, la orquídea, se alzaba orgullosa en impresionantes macetas altas.

El efecto general era cálido y acogedor, justo lo que Amber y Sam habían pedido. Nada sobrecargado. Nada de cientos de invitados a los que no conocían. Ninguna formalidad de ningún tipo. Aquella era una celebración íntima y personal de su amor. Ni siquiera la madre de Amber, Julia, había podido intervenir.

El ramo de Amber estaba hecho de orquídeas doradas, capullos de flor en tono pastel y hojas. La niña que en el pasado era tan tímida que solo se vestía con colores oscuros se había transformado bajo el sol del amor de Sam en una mujer hermosa que quería celebrar el hogar que habían formado en la India.

La casa le hacía justicia.

Tras la ceremonia, cuando se atenuaran las luces y se encendieran las velas, sería algo precioso. Ya lo era.

Saskia no había visto nunca la casa tan espléndida, tan alegre.

Parpadeó nerviosa y comprobó la lista. Después de tantos meses de trabajo y planificación, ya estaba todo.

La primera boda que se iba a celebrar en la historia de Elwood House, pero no la última si no le fallaban los planes. Kate iba a casarse en la mansión de los Jardine, pero solo había un lugar en el que Saskia quería casarse con Rick: allí mismo, en su propia casa. Rodeada de su familia, la nueva y la antigua. Luego lo celebrarían en privado en el chalet.

–Hola, preciosa –susurró una voz familiar.

Saskia se dio la vuelta y vio a Rick entrando en la cocina con un enorme sándwich en la mano.

–Me encanta cómo has dejado todo esto.

Ella cerró los ojos y soltó lentamente el aire por la boca antes de hacer una breve reverencia.

–Me alegro de que te guste –sonrió, pero le tembló un poco la sonrisa–. Lo único que siento es que mi tía Margot no esté aquí para verlo. Le habría encantado.

Rick le pasó un brazo por el hombro y le depositó un beso tierno en la coronilla.

–Estaría muy orgullosa de ti. Excepto por un pequeño detalle.

–¿Qué detalle?

Rick le dio la vuelta y le levantó la barbilla con un dedo.

–No has parado desde que volviste de Francia. Tómate cinco minutos para disfrutar –señaló con la cabeza hacia la escalera–. Sube y pasa un buen rato con tus amigas.

–Pero ¿y Sam…?

Rick alzó una mano.

–Heath Sheridan es peor que tú con las listas y los horarios. Él irá a buscar a Sam al hotel a tiempo para la boda. No temas, por el bien de la adorable Amber, nuestro Sam está dispuesto incluso a hablar con su aterradora suegra, así que no creo que salga huyendo. Lleva mucho tiempo esperando este momento. Y yo no voy a ir a ninguna parte, y menos contigo aquí y habiendo tanta comida y tanto vino.

–Me alegra saber que tus prioridades no han cambiado – Saskia se rio y luego consultó su reloj–. Oh, no –contuvo el aliento–. No puedo creer que sea tan tarde ya. Los primeros invitados llegarán en media hora y tengo que cambiarme y… por cierto –añadió mirando sus vaqueros desgastados y su camiseta–. Me gusta cómo vas. Estás muy «tú».

Rick le giró los hombros hacia la escalera y le dio una palmadita en el trasero.

–Adelante. Cálmate. Yo iré a buscarte dentro de diez minutos.

Saskia entró en su dormitorio, que se había convertido en improvisada suite para la novia, y se detuvo en la puerta. Kate y Amber estaban tumbadas en la ancha cama con sus vestidos, riéndose.

Eran las mejores amigas del mundo, y una de ellas se iba a casar aquel día. En cuestión de horas, sus vidas y su relación cambiarían para siempre.

Aquellos eran sus últimos momentos juntas como tres chicas solteras.

Y en aquel instante, las dos tenían el mismo aspecto que cuando las conoció en el colegio a los doce años.

Parpadeó para contener las lágrimas, se dejó caer a los pies de la cama, se desató las zapatillas de deporte y se tumbó a su lado.

–Hola, diosas –dijo–. ¿Qué hay de nuevo?

–Circula el absurdo rumor de que Amber va a casarse. Qué tontería –se rio Kate–. ¿Quieres unirte a nosotras antes de que reine el histerismo?

–Por supuesto –afirmó Saskia dándole un gran sorbo a la copa de champán que había en la mesilla.

–¿Por qué se me ocurrió pensar que era buena idea casarse en Año Nuevo? –preguntó Amber–. Todo el mundo está todavía estresado por las Navidades, mi tercer padrastro está atrapado en un aeropuerto cerrado por nevadas y mi madre no deja de recordarme la cantidad de fiestas importantes de Año Nuevo a las que ha renunciado para estar aquí conmigo. Si no fuera por Sam, tomaría el siguiente avión rumbo a la India.

–¿Y perderte toda la diversión? –Kate se rio y se puso de costado para mirarlas–. Relájate, preciosa. Tu madre la diva se lo va a pesar mejor que en toda su vida, y espera a ver el modelito que se ha puesto. El sombrero es tan grande que podríamos refugiarnos todos debajo si empieza a nevar de nuevo.

Amber le apretó la mano y se rio.

–Lo sé, es horrible. Y siento ser tan pesada. Se supone que tendría que estar acostumbrada a los nervios previos a una actuación. Pero es que… hoy me caso.

Entonces parpadeó.

–Por fin ha llegado el día. Me voy a casar. Hoy. ¿No es increíble? Creo que voy a echarme a llorar otra vez.

–No, ahora no puedes, ya te has puesto el rímel –intervino Saskia sentándose en la cama y girándose hacia Amber–. Respira hondo. Eso es. Y piensa que vas a dar un concierto de piano delante de tus amigos y tu familia y que a todos les va a encantar.

Saskia se apoyó en el cabecero de la cama y tomó la mano de Amber.

–Estás preparada para casarte.

–No, no lo estoy. Pero estoy preparada para casarme con Sam. Le quiero tanto que es una locura –Amber apoyó la frente en el hombro de Saskia y, aunque sonreía, una lágrima le resbaló por el rabillo el ojo–. Ha sido un año increíble. Y nada de todo esto habría sucedido de no ser por vosotras dos.

–Estamos encantadas por ti, Amber –Kate se apartó una lágrima con el dorso de la mano–. Has esperado once años para comprobar que Sam sigue locamente enamorado de ti. Es increíble.

–Increíble –Amber asintió y agarró un pañuelo de papel–. Tú tienes a tu Heath, y ahora Saskia ha encontrado a Rick. ¿Quién hubiera imaginado tantos cambios en la reunión de antiguas alumnas?

–Las tres diosas serán siempre las tres diosas –aseguró Saskia–, estemos donde estemos.

Diez minutos más tarde, y con treinta minutos de adelanto respecto al horario establecido, Saskia reajustó su ramo de dama de honor y siguió la dirección de los murmullos de admiración. Amber estaba en lo alto de la escalera de caracol de mármol tomada de la mano de su padre, su padre auténtico, que había llegado de París con toda su familia el día anterior.

Era absolutamente maravilloso ver cómo charlaban y se reían.

Entonces Amber alzó la cabeza, sonrió a Saskia y asintió brevemente. Estaba lista.

Aquel era su momento, y Amber nunca había estado tan bella. Brillaba como una estrella.

Saskia se giró, le hizo una señal a Parvita y el cuarteto de premiados músicos que había reunido empezó a tocar.

Al escuchar los primeros acordes, Amber le dio un beso a su padre en la mejilla y le tomó del brazo antes de dar el primer paso, y luego el siguiente mientras bajaba por la curvada escalera.

Kate había creado para ella un impresionante vestido de seda y encaje cosido a mano que le marcaba la figura. También llevaba un velo de encaje antiguo sujeto con una tiara de diamantes que sus padres le habían regalado por la boda.

Cuando Amber avanzó por el pasillo formado por sillas cubiertas con telas indias vio a Sam, que estaba esperándola para convertirla en su esposa.

Kate se colocó detrás para sujetar la cola del vestido de Amber, y luego le tocó a Saskia avanzar hacia el altar con sus dos mejores amigas. Allí estaba Heath, sonriendo a Kate con muchísimo amor. Y a su lado estaba sentado Rick. Cuando pasó a su lado, le dirigió una mirada cargada de deseo.

Eran tres chicas enamoradas de tres hombres extraordinarios que a su vez también las amaban.

La nieve había dejado de caer y unos rayos de radiante sol se filtraban a través de las nubes, creando una alfombra de brillantes cristales plateados en la pérgola cubierta de nieve y en las coníferas.

Era el cuento de hadas perfecto. Mágico.

Las niñas del orfanato de la India iban arrojando pétalos de flores rojas por el camino que llevaba al arco de los amantes.

Y cuando el padre de Amber levantó la mano de su hija y se la entregó a Sam, los músicos y los cantantes empezaron a entonar el Aleluya, y el techo de la galería se estremeció con tanta energía.

Y Saskia no podía ser más feliz.

Fin