Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Nina Harrington

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

El ingrediente secreto, n.º 121 - febrero 2015

Título original: The Secret Ingredient

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5571-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

Rob Beresford salió de la limusina negra delante de la última y más prestigiosa galería de arte de Londres. Despacio, enderezó los hombros.

Se pasó los dedos de la mano derecha por sus cabellos negros y ondulados que le llegaban al cuello de la camisa, un gesto que había perfeccionado con el fin de atraer la atención y que, según los del departamento de marketing de la cadena hotelera Beresford, era su mayor atractivo.

–Asegúrate de que tus fans te vean bien la cabeza durante la filmación –le repetía constantemente su agente, Sally–. Eso es lo que esperan las millones de seguidoras que tienes. ¡Aprovecha mientras puedas!

¡Ah, las delicias de la autopromoción!

Después de veinte años en el negocio hotelero, Rob conocía todos los trucos.

Daba a la prensa lo que la prensa quería de él y así se ganaba su adoración. Le habían visto en malos y buenos momentos, y siempre les interesaba.

Era una pena que los paparazzi ganaran más dinero cuando representaba el papel de cocinero famoso y chico malo que cuando pasaba horas y horas en las cocinas inventando las recetas culinarias que tantos premios habían dado a los restaurantes de los hoteles Beresford.

Querían que se portara mal y que, de una rabieta, arrebatara una cámara. Querían que diera un puñetazo a alguien por algún comentario de mal gusto o que perdiera los estribos por un insulto a su familia o a su comida.

El Rob Beresford que querían ver era al joven cocinero famoso por haber levantado de la silla, en Chicago, al más famoso crítico culinario de la ciudad y haberle echado del restaurante del hotel Beresford por atreverse a criticar la preparación de su filete.

Y, a veces, estaba lo suficientemente cansado o aburrido para dejarse provocar y responder como un idiota, cosa de la que se arrepentía inmediatamente.

¡Pulse el botón rojo y observe los fuegos artificiales!

Pero esa noche no.

No había ido allí a celebrar la marca Beresford, tampoco estaba ahí para promocionar su programa televisivo ni su último libro de cocina. Esa noche estaba dedicada al éxito de otra persona, no al suyo propio.

Llevaba el traje de rigor y había ensayado lo que iba a decir. Y ahora le tocaba representar su papel hasta que la estrella del espectáculo hiciera su aparición.

Esa noche necesitaba el apoyo de la multitud y ensalzar el éxito de la galería de arte y el de la pintora cuyo trabajo había sido elegido para ser expuesto la noche de la apertura del lugar, Adele Forrester. Pintora y su madre.

Pero… ¿por dentro del traje de diseño? Por dentro, estaba destrozado.

Ni siquiera los fotógrafos en primera fila, a corta distancia de él, podían ver las gotas de sudor que bañaban su frente aquella fresca noche de junio. Y se apresuró a disimular la tensión esbozando una amplia sonrisa con el fin de que nadie se diera cuenta de que, por primera vez, Rob Beresford estaba más que nervioso.

Temía lo que pudiera ocurrir durante las próximas horas y solo lograría relajarse cuando, de regreso en la habitación del hotel con su madre, pudiera felicitarla por el éxito de la exposición y la rápida venta de sus cuadros.

El plan había sido sencillo: se suponía que iban a ir juntos a la galería, su madre iba a sonreír y a saludar, con él como escolta, acompañada de los aplausos de sus fans y de amantes del arte. Hijo orgulloso y madre de éxito. Perfecto.

Pero el plan había fallado.

La semana anterior había sido un caos de cosas pendientes por resolver a última hora y, para colmo, un resfriado de veinticuatro horas, un virus generalizado en California, que había dejado a su madre en la cama la mayor parte del día. Y después, el ataque de nervios.

Hasta hacía una hora, Rob había creído que su madre estaría arreglada, vestida y lista para salir, sonriente y feliz de que, después de ocho años de trabajo, sus pinturas iban a exponerse en público.

Pero su madre había cometido la equivocación de asomarse a la entrada del hotel, había visto a los miembros de la prensa y, respirando con dificultad y el rostro blanco, había vuelto a su habitación con la intención de controlar el ataque de pánico al tiempo que ponía como excusa que había llegado el momento de recorrer la alfombra roja sola. Al fin y al cabo, era su noche. Mejor que no la esperara. Haría su aparición sola. No necesitaba que su apuesto hijo la eclipsara.

Bien. Pero su madre había olvidado que él la conocía bien. Demasiado bien.

Así que la limusina había doblado la esquina con él como único ocupante mientras su madre se refugiaba en su habitación en el hotel y repetía los ejercicios de relajación una vez más. Aterrada de salir y bajar unos escolanes alfombrados en rojo y permitir que le tomaran fotos.

El hecho de que su hermosa madre no se creyera digna de aquella gente hacía que le hirviera la sangre.

Los invitados a la inauguración no tenían ni idea del esfuerzo realizado por su madre durante años para llegar al punto en el que se atreviera a presentarse en persona a una exposición de sus cuadros.

Y no lo sabrían nunca.

Él había prometido a su madre que la protegería, cuidaría de ella y nunca revelaría su secreto. Y había mantenido esa promesa y la seguiría manteniendo, por mucho que le afectara personalmente y por mucho que hubiera afectado a las decisiones que se había visto obligado a tomar con el fin de proteger a su madre.

A su madre tampoco le gustaban las ciudades. Él había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había tenido que salir corriendo al aeropuerto con sus ropas de cocinero para hacerle compañía en un vuelo al refugio de moda de artistas del que su madre había oído hablar aquel mismo día y en el que, de repente, necesitaba estar con el fin de completar su obra. Y debía hacerlo ese mismo día o, de lo contrario, su vida se desmoronaría.

En esas ocasiones, no había podido hacer el equipaje ni organizar nada. Y su madre, normalmente, había emprendido el viaje sin las cosas que necesitaba por las prisas.

Y ese día, él lo había dejado todo y había ido allí para protegerla, para cuidarla.

Rob dirigió la mirada hacia el grupo de fotógrafos detrás de las barreras metálicas a ambos lados de la entrada y saludó con un movimiento de cabeza a unos conocidos paparazzi que siempre estaban presentes en los actos públicos a los que asistía cuando estaba en Londres.

El resto de los reporteros buscaban una buena posición detrás de las vallas, gritaban su nombre y le pedían que posara para sus fotos.

Sus fans levantaban carteles con su nombre. El fulgor de las cámaras fotográficas no cesaba. Todos desesperados por captar la presencia del cocinero que, una vez más, había sido elegido candidato al premio de cocinero del año.

Todos los focos se dirigían a él.

Se volvió despacio de un lado a otro delante de un póster que anunciaba la exposición de la obra de Adele Forrester con el fin de asegurarse de que la foto de su madre del póster apareciera de fondo.

Se metió una mano en el bolsillo izquierdo de los pantalones, extendió la otra hacia la multitud. Iba vestido con un traje de diseño oscuro y camisa blanca, sin corbata. La corbata era demasiado convencional. Enderezó los hombros, alzó la barbilla y se acercó a los allí congregados.

Había pasado diez años cultivando una imagen que favoreciera sus intereses y los de la familia Beresford, y ahora se le presentaba la oportunidad de aprovechar esa imagen para ayudar a su madre.

Una bonita morena de veintitantos años le dio uno de los libros de cocina que él había escrito para que se lo firmara. La joven estaba pegada a la valla y le permitió ver un bonito escote.

Rob dio un paso hacia delante rápidamente, sonriendo, con el bolígrafo en la mano, y estampó su firma en el libro mientras el resto de la gente gritaba su nombre a espaldas de la joven.

Continuó firmando libros y también un póster anunciando uno de sus programas televisivos en los que él ayudaba a cambiar la imagen y los servicios de otros restaurantes.

Entonces empezaron las preguntas. Una voz de hombre y luego otra.

–¿Va a asistir Adele en persona a la apertura de la galería esta noche o se ha vuelto a escapar como hizo la última vez?

–¿Dónde has escondido a tu madre, Rob?

–¿La has dejado en el centro de rehabilitación? ¿Es ese tipo de refugio para artistas a los que va tu madre últimamente?

–¿Es verdad que piensa retirarse del mundo del arte después de esta exposición?

Las voces más altas, más próximas a él, lanzándole preguntas desde todas las direcciones, cada vez más afiladas y todas ellas exigiendo saber el paradero de su madre.

Le estaban retando. Le estaban presionando con la intención de provocar en él una reacción violenta. Querían que estallara. Querían hacer que arrebatara la cámara a algún fotógrafo o incluso que diera un puñetazo a alguien.

Y unos años atrás lo habría hecho sin pensar en las consecuencias. Pero esa noche no, esa noche no le pertenecía y se negó a morder el anzuelo, fingiendo sordera e ignorando los comentarios educadamente. Lo que, por supuesto, hizo que le provocaran aún más.

Después de nueve minutos así, los de la prensa le dieron la espalda en el momento en el que otra limusina se detuvo delante de la entrada. Y sin más, él se dio la vuelta, caminó por la alfombra roja hasta la puerta abierta de la galería de arte y se refugió en la relativa calma del patio interior de mármol donde se encontraban los otros invitados de lujo.

La noche de la inauguración era una oportunidad para que los críticos de arte estudiaran, en exclusiva, la obra de su madre, sin tener que compartir la galería con el público en general. Eso era lo que tenía de bueno. Lo menos bueno era que habían sido precisamente los críticos de arte los que se habían lanzado al ataque de su madre cuando esta se derrumbó en la exposición previa en Toronto.

Sufrir un ataque de nervios en público ya era malo de por sí, pero lo peor había sido que las cámaras de los fotógrafos de la prensa habían captado su expresión atormentada y horrorizada.

En vez de defender su frágil creatividad, la habían condenado acusándola de dar mal ejemplo con sus excesos a los jóvenes artistas.

Pero eso había ocurrido hacía ocho años.

No obstante, la situación había cambiado. Y la gente. Y la actitud hacia las enfermedades mentales. ¿O no?

Rob se detuvo para agarrar una copa de champán de la bandeja de un camarero y estaba a punto de acercarse a un grupo que rodeaban al dueño de la galería cuando vio su imagen reflejada en una lámpara de las instalaciones.

Un rostro moreno lo miraba fijamente. El rostro tenía cejas espesas sobre unos ojos entrecerrados y una mandíbula más propia de un boxeador que de un amante del arte.

¡Maldición!

Mejor no acercarse. No quería asustar a los críticos antes de que vieran las pinturas de su madre. Además, la mayoría parecía estar disfrutando el champán.

Lanzó una mirada por la estancia y se dio cuenta de que, de no haber una puerta posterior que diera a la calle en la cocina, estaba atrapado. A menos que… ¡Perfecto! Había una persona que estaba examinando los cuadros en vez de hacer comentarios con otros mirando los catálogos y bebiendo a la espera de que sirvieran la comida.

Era una bonita rubia. No, una muy bonita rubia. Estaba completamente sola, sentada al fondo de la galería, alejada de la gente y del ruido de la calle. Parecía totalmente absorta contemplando los cuadros.

Rob se alejó del resto de los invitados, saludando al pasar mientras se dirigía hacia el fondo de la galería despacio, echando un vistazo a los veintidós cuadros que sabía que había allí colgados.

Podría haber explicado a los críticos el significado de cada brochazo en todos y cada uno de los cuadros; dónde, cuándo y cómo se encontraba su madre al pintarlos. Y las horas que había pasado ella eligiendo el lugar en el que iba a pintar y el tipo de luz en un intento desesperado por crear una obra perfecta. Sin fallos. Ideal.

Y también podría hablar de la desesperación que le sobrevenía cuando no conseguía lo que quería. Y de la felicidad y las carcajadas de su madre paseando por una playa u otra un día sí y otro también, una felicidad en contraste profundo con sus días más negros. Como la vez que él tuvo que abandonar una reunión de negocios para acudir a su lado cuando esta quemó seis de sus pinturas preferidas en un horno en el patio del hotel en medio de una depresión que duró seis semanas.

Estas pinturas ahí expuestas habían logrado sobrevivir.

Sobre todo, el cuadro que la rubia estaba contemplando en ese momento.

Rob respiró hondo. Era natural que un cuadro tan emocional y sentimental absorbiera a cualquier crítico de arte.

Era una buena pintura, de eso no había duda.

Pero el cuadro también reflejaba el depresivo estado de ánimo de la artista durante su creación, hasta el punto de que su madre había tenido que volver a medicarse.

Era, probablemente, el único cuadro que él le había sugerido que dejara atrás en su casa en Carmel, California. Era una pintura excesivamente personal para exhibirla en público.

Demasiado tarde, porque ahí estaba. No era el cuadro más grande, pero sí el más íntimo y el más revelador de toda la colección.

Y… ¿quién era esa mujer que se había fijado en la mejor pintura de la exposición?

En un extremo de la sala, bebiendo champán, Rob se quedó observando en silencio a la mujer durante varios minutos. Se fijó en su cuerpo y en su ropa con el fin de adivinar lo que estaba viendo.

Ella no parecía una de las críticas de arte de las que su madre era amiga, ni tampoco una de la manada de hienas de Toronto.

Melena rubia lisa hasta los hombros, vestido azul claro sin mangas, cuello largo, elegante y musculoso, no delicado y delgado en extremo como le ocurría a la mayoría de las artistas que conocía. Y poseía una belleza deslumbrante.

Se la veía absorta y tranquila. Observaba la pintura como si fuera lo más importante del mundo. Parecía cautivada, ajena al mundo que la rodeaba. Completamente sumergida en la pintura.

Porque la comprendía, eso era evidente.

Y por primera vez aquel día… no, por primera vez en un mes, sintió ganas de sonreír con sinceridad.

¿Cabía la posibilidad de que hubiera un crítico de arte en la galería que iba a hacerle cambiar de opinión respecto a dicha especie?

Lo único que tenía que hacer era averiguar cómo se llamaba esa mujer y…

–Rob. Qué alegría verte.

Rob parpadeó cuando el dueño de la galería de arte le tendió la mano y, dándole una palmada en el hombro, le condujo hacia la entrada para presentarle a varios periodistas reunidos alrededor de la mesa reservada para los miembros de la prensa.

Rob volvió la cabeza para mirar a la rubia, pero ella se había vuelto ligeramente para hablar por el móvil.

Después. Después averiguaría lo que pudiera acerca de esa mujer.

* * *

Lottie Rosemount lanzó una queda carcajada mientras hablaba por el móvil.

–¡No tienes ningún pudor, Dee Flynn! En serio, ¿seguro que a Sean no le importa que utilice su hotel para el acto de recaudación de fondos? Me haría un tremendo favor.

–No tienes de qué preocuparte, organizadora mayor –la risa de Dee resonó en su oído–. Digamos que es una de las ventajas de tener un novio propietario de una cadena hotelera. Además, Sean espera que llenes su hotel con la flor y nata londinense. Así que una vez que vean lo fabuloso que es su nuevo hotel, trabajo hecho.

–Ah, entiendo. Así que, en realidad, le hago un favor, ¿eh? Por supuesto, no tiene nada que ver con que el encantador Sean remueva cielo y tierra si tú se lo pides, ¿verdad? Bueno, en serio, no sabes cuánto te lo agradezco. ¡Eres toda una amiga! Gracias, Dee. Y que lo pases bien en China.

–Lo haré, pero solo si dejas de preocuparte, querida. No lo niegues, lo noto en tu voz. Que unos cientos de personas vayan a presentarse el sábado por la noche no significa que tengas que ponerte nerviosa. Ya verás como ni siquiera notarán la ausencia de Valencia –entonces, la voz de Dee se tornó urgente–. Lo siento, Lottie, pero están anunciando mi vuelo. Cuídate. Adiós, Lottie, adiós.

Lottie se quedó con el móvil en la mano durante varios segundos antes de cerrarlo y expulsar despacio el aire que había contenido en los pulmones.

¿Preocupada? Claro que estaba preocupada. Mejor dicho, aterrorizada.

Y sería una estupidez no estarlo.

¿Qué pasaría si la fiesta para recaudar fondos acababa siendo un fracaso total? Había mucha gente creativa y con gran talento que necesitaba ayuda para realizar sus sueños. Las becas para formar a jóvenes y prometedores cocineros eran solo el principio, pero un buen principio en muchos sentidos.

Una pena que Dee tuviera que estar en China aquella semana, le habría venido bien su apoyo.

Sobre todo, ahora que la famosa cocinera a la que había logrado convencer para que asistiera a la fiesta como invitada de honor la había llamado, aquella misma mañana, para decirle que no podía ir. Le había llevado meses de súplicas lograr que la famosa Valencia Cagoni accediera a asistir al acto.

Por supuesto, Lottie comprendía que Valencia se encontrara aún con su familia en Turín debido a que sus dos mellizos de cuatro años tenían la varicela. Y era una pena que Valencia estuviera demasiado estresada para ayudarla a encontrar a otro cocinero que pudiera ir en su lugar.

«Gracias, Valencia, antigua jefa y mecenas. Muchas gracias».

El pánico se apoderó de ella durante varios segundos, pero logró controlarlo, igual que controlaba el miedo y la sofocante angustia que le producía haber asumido semejante responsabilidad.

La fiesta de recaudación de fondos había sido idea suya, pero si había algo bueno que su padre le había enseñado era que uno siempre tenía diferentes opciones. Ahora, lo único que necesitaba era encontrar un sustituto… y lo antes posible.

Lottie cambió de postura en el duro asiento con el fin de ponerse más cómoda, aunque pronto iba a tener que ir a hablar con el dueño de la galería ya que, al fin y al cabo, era su cliente.

Por otra parte, aquello no era un museo, y había estado sentada más tiempo del anticipado. Sus clientes, gente rica en busca de un cuadro que adornara una pared no iban a esperar sentados en un banco de cuero más de unos minutos mientras ella estaba ahí sentada. Se miró el reloj y casi no pudo creer que hubieran pasado ya veinte minutos.

Sorprendente.

Era la primera vez en varias semanas que había logrado disponer de unos minutos para disfrute personal. Entre la pastelería y organizar el acto de recaudación de fondos no había tenido tiempo para nada; pero ahora que podía, estaba decidida a aprovechar hasta el último segundo.

En cualquier caso, siempre había sido así. Cada vez que su madre, como diseñadora de interiores, compraba una obra de arte para alguno de sus clientes, era ella, su hija, quien tenía que ir a examinar la obra antes de que esta fuese enviada a una de las dos, tres u ocho casas que el cliente tuviera esparcidas por todo el mundo. Aquello formaba parte del negocio de su madre.

Cuando Lottie veía una pieza de arte que le gustaba, se tomaba todo el tiempo que podía para disfrutarla. Era así de sencillo.

Disponer de tiempo para ver obras de arte era quizá lo único que echaba de menos después de haber cambiado el rumbo de su vida.

Desde el primer momento, había sido consciente de que llevar una pastelería y un café no era un trabajo de ocho horas, pero ahora trabajaba mucho más que cuando estaba en el banco.

Le encantaba lo que hacía. La pastelería era su sueño convertido en realidad. Pero cuando su amigo fotógrafo, Ian, le mencionó de pasada que estaba buscando una empresa de catering para preparar canapés y pequeños postres para la fiesta de inauguración de una nueva galería especializada en arte contemporáneo, ella no había dejado pasar la oportunidad.

Ella había necesitado un profesional para hacer fotos a La Pastelería y Café Lottie con el fin de colgarlas en su página web, e Ian había necesitado comida para la inauguración de aquella noche. Un intercambio que a ella le había gustado y que no tenía nada que ver con las prácticas profesionales de su antiguo trabajo en el mercado de las acciones.

Lottie dirigió la mirada hacia el vestíbulo de entrada.

Notó que más y más invitados habían llegado y estaban reunidos en la zona bar montada en el bonito patio con vistas al Támesis. El tiempo, aquella tarde de junio, era cálido y soplaba una suave brisa. Perfecto. Tal y como a ella le gustaba.

A su piel no le gustaba el sol. Era demasiado blanca y con demasiadas pecas.

Mucho mejor quedarse ahí unos minutos más contemplando aquel cuadro ahora que estaba sola antes de que la fiesta comenzara.

La comida estaba ya lista para ser servida en la pequeña cocina detrás del bar. Los camareros iban a llegar en unos diez minutos y ni siquiera la pintora había hecho aún su aparición.

Por tanto, se permitiría unos minutos más de disfrute antes de ponerse a trabajar.

Aquel era un tiempo precioso para ella. Sola con el arte.

Lottie relajó los hombros, movió el cuello de un lado a otro, alzó la barbilla y suspiró con placer.

La mayoría de los cuadros eran retratos y paisajes al óleo, y multimedia en brillantes colores. Pero, sin saber por qué, se había dirigido inmediatamente a aquel rincón apartado, alejado de la entrada y de la zona del bar, pero bañado en luz natural que se filtraba por los ventanales que iban del suelo al techo.

Y se había dirigido a ese cuadro en concreto, un cuadro sutil y discreto.

Era un cuadro pequeño con un marco de cristal color vino, igual que el resto.

Pero aquel era especial. Diferente. Le había gustado desde que lo viera por primera vez en el catálogo que su amigo Ian había hecho.

Le resultaba difícil explicarlo, pero algo en ese cuadro la había llegado a lo más profundo de su ser.

Lottie examinó el cuadro.

Una mujer con vestido rojo, hasta la rodilla, de pie en una playa en la que se veían pinos y plantas mediterráneas. La mujer era delgada y extendía los brazos hacia el mar.

La mujer llevaba la cabeza alta y sonreía débilmente mirando al mar, buscándolo con las manos mientras la arena de la playa le cubría los pies.

Era un atardecer, el horizonte mostraba los característicos trazos rojos, dorados y naranjas. Pronto caería la noche, pero la mujer del cuadro iba a quedarse ahí, absorta en su contemplación del mar hasta que la última sombra apagara todo rastro de luz.

Iba a aprovechar toda posibilidad de felicidad.

Una lágrima le corrió por la mejilla y metió la mano en el bolso para agarrar un pañuelo de celulosa, pero se acordó de que se los había dejado olvidados en la pastelería, así que utilizó una servilleta de papel que también llevaba ahí.

Sí, ella también sabía de eso, de aprovechar hasta la última posibilidad de ser feliz.

Hasta hacía tres años había sido una mujer enfundada en un traje, encerrada en un cubículo en el banco de inversiones en el que su padre había trabajado durante cincuenta años. Su misión había consistido en hacer lo que se le mandara; solo con eso, se le había asegurado llegar a la cima en el futuro. También había tenido el novio ideal, en teoría, y solo un escalón por encima de ella.

¿No había sido eso la vida perfecta?

Pero había odiado su trabajo hasta el punto de vomitar casi todas las mañanas. Y todo eso por dinero.

Hasta el día en que la mentira de la vida que llevaba se descubrió, dejándola sin nada y sola. En una playa como la del cuadro. Extendiendo los brazos hacia el mar, buscando un nuevo camino y una nueva identidad. Ya no era la chica que había dejado un salario exorbitante y una carrera prometedora en el banco de inversiones de su padre para hacerse pastelera. No, ya no.

Esa chica había dejado de existir.

Esa chica ahí sentada con lágrimas en los ojos era Lottie la pastelera. Una chica que aún sufría a pesar de haber pasado tres años intentando superar su dolor. Pero un dolor que, en momentos como aquel, afloraba de nuevo.

Por primera vez en mucho tiempo, no podía ocultar que todavía sufría.

¡Tonta! El agotamiento y la soledad la hacían vulnerable. Eso era todo.

La servilleta de papel se estaba desintegrando, así que volvió a meterla en el bolso.

Quizá al final de la noche, cuando todos regresaran a sus casas, podría encontrarse a solas con la pintora y hablar de «las últimas oportunidades».

Quizá Adele Forrester tuviera la clave de cómo aprovechar las últimas oportunidades para cambiar de vida y qué hacer cuando todos esos que creías amigos y que pensabas que te apoyarían decidían que no querían volver a saber nada de ti y dejaban de contestar a tus llamadas.

Empezando por el, en teoría, modélico novio.

Sí, quizá Adele pudiera darle alguna pista.

Lottie parpadeó y se secó las lágrimas con la mano. Mejor retocarse el maquillaje. Le quedaba por servir en platos doscientas raciones de canapés.

Sí, debía ponerse en marcha. ¡Oh, demasiado tarde!

Lottie no oyó, sintió a alguien acercándosela y observar el cuadro en silencio durante lo que le pareció varios minutos, aunque quizá solo fueran unos segundos.

–Es perfecto, ¿verdad?

Lottie sintió otra lágrima correrle por la mejilla, lo que le impidió volver la cabeza ya que no quería ponerse en evidencia delante de un desconocido.

–Absolutamente perfecto. ¿Cómo lo hace esa mujer? –preguntó Lottie–. ¿Cómo consigue Adele impregnar de tanto sentimiento una pintura? Es increíble.

–Talento. Y un conocimiento profundo de ese lugar. Adele conoce esa playa como la palma de su mano. Observa cómo conjuga el mar con el cielo. Eso solo se puede hacer si se ha visto una y otra vez.

Lottie parpadeó, pero esta vez lo hizo de sorpresa.

Ese hombre lo comprendía. Ese hombre se había hecho eco de lo que ella pensaba.

¿Cómo era posible? El temblor en la voz del desconocido la calmó y la relajó. Había alguien que veía lo mismo que ella en esa pintura. Increíble.

Y le sorprendió que él supiera tanto del cuadro y que pudiera hablar de él con tanta pasión.

Entonces, de repente, la dura realidad la sacudió y se sintió como una tonta. Ian le había dicho que esa noche, la de la inauguración, estaba reservada para los críticos de arte y los periodistas. Ese hombre debía ser un amigo de Adele Forrester y por eso conocía la historia del cuadro.

Quizá tuviera la respuesta a una pregunta suya.

Lottie alzó la barbilla, se volvió en su asiento y, alzando los ojos, miró el rostro del hombre que estaba a su lado.

Y se quedó de piedra.

Las risas y las conversaciones de fondo se transformaron en un murmullo distante. Incluso el aire se tornó frío y espeso mientras ella respiraba hondo para calmarse.

¿Era eso posible?

–Rob Beresford –dijo Lottie en voz alta. Y, al instante, cerró la boca y apretó los dientes.

Pensar en voz alta siempre había sido uno de sus defectos.

Rob Beresford. El cocinero que menos le gustaba del mundo. Y el hombre que había tratado de destruir su carrera profesional.

Capítulo 2

–El mismo –dijo Rob encogiendo los hombros. Y sin pedir permiso, se sentó al lado de ella y estiró las piernas–. Espero que le esté gustando la exposición. Este cuadro en concreto es muy bueno.

Lottie trató de asimilar lo que estaba ocurriendo, pero sin conseguirlo.

Rob Beresford.

La última persona en el mundo que había esperado ver la noche de la inauguración de aquella exposición en esa galería de arte.

Parecía una tarjeta postal del cocinero ideal: traje elegante, cabello, barba incipiente a la moda… Maldita la persona que lo había ayudado a elegir el atuendo, había hecho muy bien su trabajo.

Pero debajo de esa elegante apariencia se escondía el Rob de siempre.

Lo veía en su actitud y en la arrogancia de sus ademanes que le hacían parecer el capitán de un barco de otro tiempo escrutando los mares a la espera de divisar algún barco pirata cargando un tesoro.

No había cambiado mucho desde su último encuentro tres años atrás…

Cuando Rob Beresford la despidió de su primer trabajo como cocinera.

Solo de pensar en ese día se le revolvía el estómago.

Había estado trabajando tres meses de aprendiz en la cocina del hotel Beresford cuando el gran Rob Beresford entró en la cocina furioso y exigió al idiota que había preparado el postre de chocolate que saliera al comedor y pidiera personalmente disculpas a la persona sentada a su mesa que casi se había roto un diente al morder la masa de piedra que acababan de servirle.

Al parecer, Rob se había visto humillado y avergonzado.

Con una mirada, la jefa de pastelería de la cocina la había señalado a ella. Acto seguido, Rob la agarró por el delantal y la alzó hasta hacerla sentir su brutal e irritado aliento en la mejilla.

–No quiero volverte a ver en mi cocina, ¿entiendes? No tienes lo que se necesita tener para trabajar en esto, así que desaparece de aquí ahora mismo y no sigas haciéndonos perder el tiempo. No consiento que me humillen de esta manera. ¿Lo has entendido?

Sí, claro que lo había entendido. Había comprendido lo injustos que eran esos cocineros. Había esperado a que los otros cocineros dejaran de darle la razón y sirvieran en los platos otros postres para agarrar el abrigo y escapar por la puerta de atrás antes de que la jefa de pastelería de la cocina, la insoportable Debra, que estaba tan borracha que apenas podía mantenerse en pie y mucho menos hacer un decente pâté sucrée, pudiera pronunciar una palabra más.

En ese momento se juró a sí misma ser su propia jefa. Costara lo que costase.

Lo que le llevó a la pregunta que acababa de hacerse: ¿qué demonios estaba haciendo ese hombre allí? ¿Comprar una pintura para alguno de sus restaurantes? Era posible, pero no lo creía. No, debía ser que había alguien en la inauguración que, de alguna manera, podía ayudarlo profesionalmente.

Rob Beresford no perdía oportunidad de dejarse ver. Siempre había sido así. Y si daba la impresión de que sabía algo de los cuadros allí expuestos… bueno, debía haberse informado de antemano pensando que eso le procuraría alguna ventaja personal.

Lo más humillante era que no parecía haberla reconocido. La había olvidado como olvidaba a todos los aprendices a los que había despedido. Y ella no tenía intención de refrescarle la memoria.

Lottie se pasó una mano por la nuca y se alzó el pelo; de repente, la ira había hecho que un intenso calor le subiera por el cuerpo.

La grave y fuerte voz de Rob parecía resonarle en la cabeza y sintió un profundo cosquilleo en el vientre.

La presencia de él ocupaba el espacio. Se sintió acorralada, aprisionada entre la pared color marfil y el banco en el que estaban sentados. La última vez que había estado cerca de él le había visto lanzar chispas por los ojos, y se negó a que volviera a ocurrir.

«No, no va a volver a pasar». En esta ocasión, fue ella quien echó chispas por los ojos al mirarlo a la cara.

Rob poseía una mandíbula angulosa y sus pómulos conferían prominencia a su boca.

No sabía cómo había ocurrido, pero Rob se había roto la nariz en algún momento de su vida, y se veía algo torcida a partir del puente. Menos mal, un defecto.

A parte de eso, debía reconocer que Rob Beresford estaba aún más guapo que la última vez que le viera.

Cuando Rob estiró el brazo para agarrar una copa de champán, la tela de la camisa se le estiró por encima de los músculos pectorales, prominentes debido al duro trabajo, no a levantar pesas en un gimnasio. No era justo que un creador de sabores como él fuera, además, tan atractivo.

Una pena que él se supiera guapo.

Con un ligero movimiento, Rob se subió la manga izquierda de la chaqueta y dejó al descubierto un oscuro tatuaje que empezaba en la muñeca y que parecía hacer juego con el que le asomaba por el cuello de la camisa blanca desabrochada. Iba sin corbata.

Durante una fracción de segundo, Lottie se preguntó cómo sería el resto del tatuaje que, sin duda, le adornaba el pecho. Rápidamente apartó la idea de su mente. ¿Un cocinero con tatuajes?

Un típico exhibicionista. Cualquier cosa por llamar la atención.

En el pequeño mundo de la alta cocina, era imposible no encontrarse a Rob Beresford en algunas de las muchas fiestas de entregas de premios a las que ella asistía ocupando uno de los asientos de atrás como una de tantas mortales.

Y también estaban los programas de televisión de Rob. Había que tener valor para entrar en una cocina ajena y decirle al cocinero que tenía que dirigir su restaurante de otra manera y que él, Rob Beresford, sabía cómo hacerlo. Los televidentes no se cansaban nunca de ver los traumas familiares y las lágrimas que acompañaban al hecho de que un completo desconocido les dijera que debían cambiar su vida. El programa ya debía ir por la tercera o cuarta temporada. Una locura. Ella jamás haría una cosa así.

Rob era la clase de hombre al que ella despreciaba precisamente por jugar con las vidas de otras personas. Por presionarlos y manipularlos. Por ser cruel y egoísta.

¿Le estaba juzgando con dureza? Quizás. Pero era la verdad.

¿Qué promesa se había hecho a sí misma el día que dejó el banco? Ni una mentira más. Nada de engañarse a sí misma. Nada de conformarse con cualquier cosa. Y no volver a ser víctima de las manipulaciones de otras personas.

Rob Beresford era un manipulador.

Y ella no tenía ninguna intención de dejarse manipular.

Fue entonces cuando Rob alzó la cabeza y la miró. No. Fue más que eso. La examinó.

Rob se la quedó mirando fijamente, como si buscara algo en su rostro y… acabara de encontrarlo. Porque esbozó una sonrisa que atrajo su atención a esos sensuales labios.

–Tengo la impresión de que nos hemos visto antes, pero debo reconocer que no me acuerdo de tu nombre. ¿Podrías ayudarme?

La voz de Rob era como una salsa de chocolate caliente por encima de un helado de nata, con el poder de hacer que su corazón de chica atontada latiera con más fuerza y dificultara su respiración. Con un acento americano más acentuado que en el pasado, lo que no era de sorprender. De hecho, ese acento añadía atractivo a la voz.

¿Que si ella podía qué? ¿No se le ocurría nada mejor que hacerla sentirse culpable por haberle dejado en ridículo?

Se sintió insultada.

¿Cómo era posible que al famoso Rob Beresford no se le ocurriera una frase algo más sofisticada? Quizá no estuviera en plena forma. Le veía diferente a otras veces, algo menos arrogante quizás. No le extrañaba, si era verdad lo que la prensa decía, que Rob no paraba.

–¡Por favor! ¿No se te ocurre algo más original?

Rob arqueó las cejas y esbozó una sonrisa sensual.

–A veces sí. Pero cada vez me siento más intrigado. Por favor, ayúdame. ¿Nos hemos visto antes?

–Es posible –Lottie parpadeó y, con gesto de no darle importancia, volvió el rostro hacia la pintura que tenía delante–. Por otra parte, no esperaba verte en una galería de arte. ¿Has cambiado de gustos? ¿Se trata de que quieres conocer a otro tipo de chica? Se dice que los museos y galerías de arte se están poniendo de moda entre la gente soltera. Dime, ¿cómo es que conoces la obra de Adele Forrester? Pareces ser uno de sus admiradores. ¿Me equivoco?

Oyó a Rob respirar hondo.

–Puede que lo sea. Pero vamos a ver, pareces sentir curiosidad por mí y yo siento curiosidad por ti. ¿Qué te parece si te hago una pregunta, tú la respondes, y después tú me haces una pregunta a mí? Un simple intercambio. Pregunta por pregunta. ¿Qué te parece?

Lottie arqueó las cejas y luego lo miró.

–¿Seguro que vas a cumplir con tu parte del trato?

–Me ofendes –respondió él–. Claro que cumpliré. Y te prometo no hacer preguntas personales. Palabra de honor de boy scout.

–¡Tú jamás has estado en los boy scouts!

–Dos semanas en la isla de Wight, quemándome la espalda y aprendiendo a hacer fogatas. No se me olvidará nunca. Y no has respondido a mi primera pregunta.

Lottie sintió despertar su interés mientras se veía sometida a la mirada de Rob.

¿Podía permitirse el lujo de hablar con él? ¿De igual a igual? ¿Hacer como si fuera la primera vez que se veían? Sería un descanso y le libraría hablar con Ian sobre la fiesta de recaudación de fondos y las fotos que iba a tomar. Podía incluso ser divertido ver a Rob tratando de recordar cuándo y dónde se habían visto antes.

–De acuerdo –respondió ella.

–¿De acuerdo? ¿Eso es todo?

–Eso es todo lo que vas a conseguir de mí, lo tomas o lo dejas –contestó Lottie encogiéndose de hombros–. Y mi pregunta va primero. ¿Te acuerdas de la pregunta que te he hecho?

–Sí. Y sí, conozco la obra de Adele Forrester y me gusta mucho. Todas sus exposiciones me han encantado y… mucho más que eso. ¿Contenta? Bien, porque ahora me toca a mí el papel de inquisidor. Porque, al margen del periódico o la revista en la que trabajas, lo que sé es que han elegido a la persona adecuada para la sección de cultura. Y ahora dime, ¿qué nombre debo buscar en la crítica de la exposición de Adele Forrester?

Lottie se mordió el labio para no echarse a reír. Rob creía que era una crítica de arte. Perfecto. Aquello iba a ser divertido.

–Charlotte. Pero puedes llamarme Charlie. Me llaman las dos cosas.

–Charlie –repitió él en voz baja. Después, parpadeó un par de veces antes de sacudir la cabeza de un lado a otro–. Una crítica de arte llamada Charlie. Debería haber imaginado que sería algo así.

Su famosa cabellera le cubrió parte del rostro. Rob echó la cabeza hacia atrás, una costumbre más que un gesto estudiado, y se echó a reír.

–Gracias. Necesitaba reírme. Y dime, ¿tiene o no tiene Charlie un apellido?

Paciencia. De ninguna manera iba a permitir que ese hombre arrogante le ganara la partida. El apellido la delataría al instante.

–Eres muy impaciente. Esa es otra pregunta y ahora me toca a mí.

Lottie ladeó la cabeza en dirección al cuadro e hizo un mohín con los labios. Debido al negocio de su madre había conocido a bastantes críticos de arte por lo que estaba segura de poder representar ese papel convincentemente durante unos minutos.

–Esta pintura es muy interesante, pero también es muy diferente al resto. La mayoría de los paisajes son exuberantes y los retratos son tan vivos que da la impresión de que van a saltar del lienzo, magníficos. Pero este es más…

Lottie movió la mano en el aire en busca de la descripción adecuada, pero no lo consiguió.

–¿Introspectivo? –susurró Rob–. ¿Era esa la palabra que andabas buscando? Los colores captan el estado de ánimo de Adele. Los colores que utilizan los pintores en sus obras reflejan su carácter. Los tonos oscuros hacen que resalten los más claros. ¿Qué opinas tú?

Y tras esas palabras, Rob volvió el rostro hacia ella y le dedicó una sonrisa que mostraba sinceridad en lo que había dicho y también calidez.

Después de pasar años trabajando en el mundo de la banca, en el que una llamada podía costar millones, Lottie creía saber juzgar a la gente.

Y aquel lado de Rob Beresford que no había visto nunca la desconcertó.

Había hablado con calma y con honestidad. En ese momento, era simplemente un hombre en una galería de arte hablando sobre la obra de una pintora a la que admiraba realmente.

¿Cómo era posible?

¿Tanto había cambiado en los últimos años?

–¿Te definirías tú como un artista, Rob? El público en general es lo que piensa de ti.

Los ojos de él se agrandaron.

–¡Charlie! A todo cocinero le gustaría creer que lo que sirve en un plato es puro arte. Colores, sabores, texturas. Pero… ¿artista? No.

Tras una sacudida de cabeza, Rob arqueó las cejas.

–Me sorprendes, Charlie. No es posible que creas todo lo que lees en los periódicos y revistas. No me digas que vas a desilusionarme.

–Ah. Hay una razón por la que jamás he querido ser famosa: el precio de la fama. Debe ser agotador tener que representar un papel cada vez que aparece uno en público, cuando lo que realmente se quiere es quedarse en casa viendo la televisión con el pijama puesto y una taza de chocolate caliente en la mano.

–¡Maldición! Has descubierto una de mis debilidades.

Entonces, Rob guardó silencio y se acercó a ella. Demasiado. Le bloqueó la vista, forzándola a fijarse en sus sensuales labios, en el oscuro vello que asomaba por el cuello de su camisa.

Rob alzó la mano derecha y le acarició la mandíbula con la yema de un dedo desde la oreja a la garganta. Fue una caricia leve, tanto que la hizo dudar de que fuera producto de su imaginación.

Lottie no pudo evitar respirar hondo y entreabrir los labios, traicionándose a sí misma, dejando claro que no era inmune a las caricias de Rob.

Todo lo contrario. Sabía que se le había enrojecido la garganta y el resto del cuerpo.

Se sintió humillada. Rob Beresford tenía fama de mujeriego y en las cocinas de los hoteles Beresford se hablaba constantemente de quién había sido la última a la que había seducido y a quién había dejado. Lo había visto con sus propios ojos.

Un repentino ataque de atracción sexual no iba a hacerla cambiar de opinión respecto a él. No iba a permitir que su libido la controlase.

Paseó la mirada por el rostro de él.

A esa distancia notó que los ojos de Rob no eran simplemente azules, sino una mezcla de tonos de azul que iban del gris al azul cielo. Hipnotizantes. Completa y totalmente hipnotizantes. Y desvergonzados.

Porque antes de poder protestar, Rob le puso la mano en la nuca y bajó la cabeza hasta rozarle la frente con la punta de la nariz, echándole el aliento en la cara.

Sin pedir permiso, Rob le puso la otra mano en la espalda, sujetándola.

Los labios de Rob temblaron y se abrieron. Iba a besarla.

Instintivamente, Lottie se pasó la lengua por los resecos labios. Pero, en ese instante, le vio sonreír otra vez.

¡Maldición! Había caído en la trampa.

–¿Qué haces? –preguntó ella al tiempo que alzaba las manos para apartarle de sí–. No tienes vergüenza. ¿Es que no descansas nunca? Por favor, no intentes coquetear conmigo.

Rob bajó las manos, se levantó del banco y, cuando habló, lo hizo mirándola de arriba abajo.

–No quería desconcertarte actuando de una manera diferente a como se espera que actúe. No creo que tus lectores lo comprendiesen. Además, quién sabe… podrías llegar a pensar que estoy aquí porque me gusta el arte y he aprovechado una tarde libre para ver una exposición.

Los ojos de él se clavaron en los suyos. Pero esos ojos azules ahora se habían tornado fríos como el acero, no cálidos como el mar. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Estaba claro lo que era ser la víctima del mal humor de Rob Beresford.

No le gustaba. Nada en absoluto.

El escalofrío se transformó en colérica indignación y apretó los labios. ¿Qué le daba derecho a hablarle así a una invitada a una exposición en una galería de arte?

Lottie cerró las manos en puños, decidida a responderle como se merecía. Pero no tuvo ocasión porque, en ese momento, Rob rompió el contacto visual con ella y enderezó los hombros antes de volver la cabeza para lanzarle otra mirada.

–Acabo de tener una idea. Además, me toca a mí hacer una pregunta. ¿Quieres darte una vuelta conmigo por toda la exposición? Me gustaría oír tu opinión sobre el resto de los cuadros.

Rob se pasó una mano por los cabellos, retiró los ojos de la rubia y paseó la mirada por la sala. Unos cuantos invitados se habían adentrado en la sala donde se exponía la obra y él se reprochó a sí mismo haber sido lo suficientemente estúpido como para permitir que su genio aflorase y dejarse llevar por la frustración en su actitud hacia aquella chica que acababa de conocer.

Estaba harto de hacer el tonto delante de las cámaras. Harto de dejarse llevar por los sentimientos y la excitación.

Aunque solo fuera por una vez, le gustaría que le tomaran en serio.

Era el único hijo de Adele Forrester. ¿Acaso creían los periodistas, como en el caso de esa bonita rubia, que él no sabía nada de arte, a pesar de pasar la mayor parte de su tiempo libre con una mujer más obsesiva y apasionada si cabía que él?

–¿Quieres conocer mi opinión sobre estas pinturas, Rob? ¿En serio?

Rob, con un gesto de cabeza, indicó la zona donde se servía el refrigerio.

–Desde luego. Me parece que los camareros ya están aquí. ¿Qué te parece si nos servimos algo de comida antes de que el resto de tus compañeros de prensa lleguen?

–De acuerdo, Rob.

Pero al ponerse en pie, Lottie ladeó la cabeza y vio a alguien a espaldas de Rob.

–¡No, lo siento, el trabajo es el trabajo! Me encantaría pasearme contigo por la exposición y seguir alimentando tu ego, pero tengo que ponerme a trabajar. En otra ocasión, quizás. Que lo pases bien. Ciao.

Y tras un gracioso movimiento de su mano derecha, la mujer fue alejándose sobre unos tacones de diez centímetros que le permitieron una excelente vista de un vestido sensualmente ceñido a las caderas y de unas largas y espectaculares piernas.

Tenía una cintura de avispa. Y… cómo alzaba la cabeza al andar.

Pura dinamita.

Ella no parecía andar, sino flotar. Era como un cisne deslizándose por el agua, un ejemplo perfecto de mesura y elegancia, una mezcla explosivamente seductora.

La forma como caminaba demostraba que procedía de una buena familia, que había tenido una buena educación y disfrutado de los privilegios que a ello acompañaban.

Eso o era la mejor actriz que había visto nunca, y había conocido a unas cuantas debido a estar metido en el negocio de la hostelería.

¿Y Charlie era una crítica de arte? Charlie era un caso aparte.

Y en su loco mundo, aquello era una rareza.

¿Quién era esa mujer y qué había hecho él para ofenderla? De lo que estaba seguro era de que la había visto antes. Y a juzgar por la gélida mirada que le había lanzado al sentarse a su lado, no debía haberle pillado en uno de sus mejores momentos.

Ahora, lo único que le faltaba por descubrir era qué delito había cometido. Y él jamás dejaba pasar un desafío.

Antes de que acabara la noche, iba a saber quién era esa mujer.

–Un momento, Charlie –dijo Rob a espaldas de ella, dirigiéndose apresuradamente a la mujer hasta llegar a la zona donde los camareros estaban colocando platos y cubertería en unas mesas dispuestas con manteles blancos.

Había sido un día muy ajetreado y estaba cansado. ¿No sería tiempo de demostrarle a esa mujer su agradecimiento por haberle hecho sonreír?

Con sus piernas largas y atléticas, en comparación con las de ella, más cortas y andando con tacones, Rob dio alcance a Charlie. Y, con sorpresa, vio que ella se colocaba detrás de una mesa.

–Eh, espera un momento. No me has dicho tu nombre. No me has dado tu tarjeta, ni tu dirección electrónica, ni un número de teléfono… Vamos, sabes que quiero ponerme en contacto contigo para… para seguir con las preguntas.

Rob cerró la boca al acercarse un poco más.

–Llevas un delantal. ¿Vas a servir mesas?

–Tienes razón, los rumores sobre ti no pueden ser ciertos. Eres más inteligente de lo que pareces –dijo Charlie sonriéndole–. Lo único que espero es que también tengas sentido del humor… porque es mucho peor que eso. Verás, no soy crítica de arte ni lo he sido nunca, y no creo que vaya a serlo en el futuro. Soy la cocinera que ha preparado los canapés que se van a servir esta noche.

Y antes de que Rob pudiera asimilar lo que acababa de decirle, Lottie agarró una bandeja con canapés calientes y se la puso delante de las narices.

–¿Quieres probar uno de mis pastelillos? Creo que es justo lo que necesitas en estos momentos.

Capítulo 3

–Ahora, de momento, no, gracias.

Rob agarró una de las tarjetas que Lottie había dejado en forma de abanico al lado de los condimentos y arrugó el ceño al leer la dirección en voz alta:

–«¿Lottie Rosemount, Pastelería y Café Lottie?». Ahí es donde trabaja Dee Flynn.

Lottie casi pudo leerle el pensamiento a Rob mientras este subía la mirada por encima de la bandeja hasta alcanzar su rostro. ¡Por fin se había dado cuenta de quién era!

–Por favor, no me digas que eres Lottie Rosemount –gruñó Rob.

Lottie contuvo la respiración unos segundos. Después, sonrió e hizo un movimiento rápido con la cabeza.

Se había terminado el juego. Vuelta al trabajo.

–Siento darte ese disgusto. Ya lo sé, la vida no es justa. Bienvenido a mi mundo, señor Beresford.

Una pena. Había disfrutado representando el papel de crítica de arte durante un rato. Ahora, vuelta a ser la sencilla Lottie, la pastelera. Resultaba curioso ver cómo cambiaba la gente de actitud respecto a ella cuando se enteraban de que se ganaba la vida haciendo repostería; sin embargo, le sorprendía la cara de asombro de Rob. Al fin y al cabo, él trabajaba en lo mismo que ella.

El cuerpo le picó al sentir la mano de Rob en su espalda. Un fino tejido de seda separaba su piel de los largos dedos de él.

Hora de ponerse en marcha y controlar la situación, aprovechando que Rob seguía mirándola con incredulidad.

–No te he engañado, te dije que me llamaba Charlotte, y así me llamo.

–Lottie Rosemount –Rob asintió y luego lanzó un bajo silbido–. No puedo creerlo. Así que te gusta engañar a la gente, ¿eh, Lottie? ¿Qué más motes tienes?

No, no le gustaba engañar a nadie.

–Lottie es el más común. En cuanto a lo de engañar… Yo no engaño, va en contra de mis principios.

Él tosió a modo de respuesta al tiempo que indicaba con un dedo el banco en el que habían estado sentados, que ahora lo ocupaba otra gente.

–¿No es engañar fingir que eres crítica de arte? Dime, ¿te gustaba de verdad la pintura que estabas observando o solo querías impresionarme?

Notó enfado en la voz de él y se sintió vergonzosamente encantada.

–No recuerdo haber dicho que era crítica de arte. En cuanto a intentar impresionarte, olvídalo. Para tu información, te diré que me encanta el arte contemporáneo y los cuadros de esta exposición. Y, sobre todo, esa pintura que estaba mirando. ¿Algún problema? ¿O eres una de esas personas que cree que la gente que se dedica al catering debería quedarse en su sitio, fuera de la vista de todo el mundo para no poner en vergüenza a la dirección?

Rob enderezó la espalda y pareció crecer diez centímetros.

–No, no soy una de esas personas, Lottie. Es más, soy todo lo contrario.

Lottie no lo entendía. Rob parecía sentirse ofendido. Qué cara más dura.

–Me alegro. Porque me encanta esa pintura y me alegro mucho de haber tenido la oportunidad de apreciarla. En fin, considerando que tenemos algo en común, voy a revelarte mi otra pasión antes de que lleguen el resto de los periodistas.

–¿Tienes más de una pasión? Continúa, por favor, me tienes en ascuas.

Antes de que Rob se diera cuenta de lo que pasaba, se encontró sujetando un plato con un trozo de tarta. Se lo acercó a la nariz y la olfateó.

–¿Tarta de limón?

–Espero que te guste. Los de la galería me pidieron que preparara dos postres que Adele Forrester había pedido que sirviera: tarta de chocolate y tarta de limón. A petición especial de la pintora. Pruebe la de limón, señor Beresford.

Los labios de Rob se cerraron sobre el tenedor con un trozo de tarta y ella clavó los ojos en esos labios.

Nunca había visto unos labios tan sensuales en un hombre, unos labios para comérselos. Vio la punta de la lengua de Rob limpiarlos después de tragar el trozo de tarta.

Una oleada de deseo la invadió. Algo inesperado e inapropiado.

«Haz eso otra vez, por favor».

Lottie se dio cuenta de que se había quedado conteniendo la respiración cuando un timbre la sacó del trance en el que se encontraba. Al instante, comenzó a colocar artísticamente trozos de tarta en bandejas sobre las mesas de bufé para que los invitados pudieran servirse.

El timbre la había salvado.

Rob dejó el plato, sacó el móvil del bolsillo y miró en la pantalla para verificar la identidad de la persona que lo había llamado. Después, cerró el teléfono.

–Esa tarta tiene un sabor interesante. Pero ahora debo reunirme con otra dama encantadora. Nos vemos –Rob le sonrió y le guiñó un ojo–. De eso puedes estar segura.

«Nos vemos».

Claro que Rob iba a verla.

El hermanastro de Rob, Sean Beresford, estaba total y absolutamente enamorado de Dee, la mejor amiga de ella y socia del café pastelería. Iba a haber fiestas para celebrar el compromiso matrimonial, preparativos para la boda a final de año. Y al lado de Sean, como mejor amigo suyo, estaría Rob.

Iba a tener que tolerar a Rob por su amistad con Dee. Pero… ¿cómo se entendía que hubiera estado coqueteando con ella?

Lottie volvió la cabeza y vio a Rob de espaldas.

Rob estaba acercándose a una mujer madura, alta, elegante y muy delgada que entraba en la galería en ese momento y que saludaba con gestos exuberantes a la gente.

En el momento en que la mujer vio a Rob, lanzó un quedo grito de placer y le abrazó con lo que se notaba auténtico cariño. Después, entrelazó el brazo con el de él y ambos se adentraron en la galería.

Cuando ya estuvieron más cerca, Lottie se dio cuenta de que aquella mujer era Adele Forrester. La reconoció por las fotos de ella que había visto en los folletos y en los carteles que su amigo Ian había hecho.

Y se quedó de piedra.

Adele era encantadora, reía y parecía contenta.

Lo que contradecía la idea de la pintora torturada que había realizado la obra de la mujer en la playa.

Rob Beresford y Adele Forrester.

Una tarde llena de sorpresas. No era de extrañar que Rob supiera tanto de la obra de ella, parecían grandes amigos. Pero no amantes, eso se veía. Sin embargo, se les veía muy unidos. Parecían grandes amigos o parientes.

Curioso. No había imaginado nada parecido. Quizá debería llamar a Dee para ver si sabía, por Sean, qué clase de relación había entre Rob y Adele Forrester.

En ese momento, el dueño de la galería y varios invitados se acercaron a estrechar la mano de Adele.

Lottie intentó verla por encima de las cabezas de los que la rodeaban, pero le resultó imposible.

Y justo en ese momento, los camareros, todos ellos estudiantes de arte que se habían ofrecido voluntarios para servir la comida y la bebida, salieron de la cocina con fuentes de canapés recién salidos del horno.

¡Manos a la obra!

Lo que pasó no le pilló de sorpresa.

Peor aún, sabía que era culpa suya.

No debería haber dejado a su madre sola en el hotel con el champán que había enviado el dueño de la galería y con varios tubos de medicamentos para el catarro.

Se había distraído con la encantadora rubia que había resultado ser lo contrario a lo que había imaginado.

Y ahora su madre estaba… drogada.

Pero lo suficientemente sobria para saludar con educación y hablar con la gente que podía destruirla si hacía el ridículo.

Había fallado a su madre.

¿Cuántos críticos de arte, y durante cuánto tiempo, se rendirían a los encantos de Adele sin darse cuenta de que la artista con la que charlaban estaba completamente ebria?

* * *

–¡Tarta de limón! ¿Cómo sabías que era mi tarta preferida? Eres una artista y ni siquiera sé cómo te llamas. ¡Qué vergüenza! Mi hijo jamás me hace tarta de limón, a pesar de que se lo he pedido miles de veces.

Lottie sonrió y llenó un plato con tres trozos de tarta.

–Me llamo Lottie Rosemount. Y me dijeron que su agente había pedido que preparara tarta de limón porque es su preferida, señora Forrester.

–Ah, Sally es magnífica. Y, por favor, tutéame y llámame Adele.

Lottie vio a Adele meter la mano en el bolso y sonarse la nariz con un precioso pañuelo bordado a mano, que quedó empapado. Cerró los párpados y luego parpadeó un par de veces.

–¿No es increíble? Me ha costado ocho años de trabajo tener esta exposición y ahora resulta que tengo un catarro terrible. Bueno, lo peor ha pasado ya, pero… ¡la cabeza! Me estalla. Perdona, cariño, pero me voy a tomar otra de esas pastillas para el resfriado que compré esta mañana. Me sientan muy bien.

Adele se metió una pastilla en la boca y se la tragó con un sorbo de champán rosado.

–Delicioso.

Lottie dirigió una rápida mirada a la caja con el medicamento que Adele había dejado encima de la mesa.

–Perdón, Adele, pero esas pastillas solo se pueden tomar una vez al día. ¿Estás segura de que puedes beber alcohol tomándolas?

–¿Una al día? ¿En serio? Oh. En fin, supongo que eso significa que son de efecto rápido. Excelente.

Adele posó una mano, que mostraba una excelente manicura, en el brazo de ella y se balanceó ligeramente.

–Siempre y cuando me ayuden a aguantar esta velada, cielo, las tomaré. Llevo mucho tiempo esperando a que llegara esta noche. Y pienso aprovecharla bien.

En ese momento, Adele alzó las cejas y su enorme sonrisa iluminó la estancia.

–Ah, ahí viene mi hijo. Será mejor que me llenes el plato con estas delicias antes de que mi hijo me recuerde que es hora de que me vaya a descansar.

Adele le guiñó un ojo antes de parpadear repetidamente.

–Ah, Rob, siempre a tiempo –dijo Adele–. Échale una mano a tu madre y sujétame la copa para que pueda probar estos canapés, por favor. Están deliciosos.

Lottie se llenó los pulmones de un aire impregnado con el aroma de un canapé de setas y anchoas antes de volver el rostro lentamente y encontrarse con el de Rob Beresford.

El hombre que se había sentado con ella en el banco y la había dejado hablar de los cuadros sin dar la menor indicación de lo bien que conocía a Adele Forrester.

Porque, al parecer, esa mujer, esa pintora con tanto talento…

Era su madre.

La serpiente esperó a que Adele se pusiera a charlar con Ian para acercarse a ella.

–Charlie… No, perdón, Lottie. Todavía estás aquí.

Rob miró a un lado y a otro antes de susurrarle:

–Necesito saber si la galería tiene una salida trasera. Es urgente.

La impaciencia y la frustración se dibujaban en su rostro.

–Ya veo –respondió Lottie con la clase de sonrisa profesional que había adoptado con los invitados, la clase de sonrisa que hacía que tuviera la mandíbula dolorida–. Ahí está, detrás del camarero que sirve las bebidas.

Lottie señaló un punto en la pared al lado de la mesa con las bebidas. El lugar se estaba quedando vacío ya que la mayoría de los invitados habían salido al patio para disfrutar la fresca brisa de la tarde antes de volver a sus casas.

–¿Qué te pasa, Rob? ¿Quieres escapar antes de que las chicas se lancen por ti?

La sonrisa de él se desvaneció y fue reemplazada por esa mirada desdeñosa que le había hecho famoso en los programas de televisión, pero que no tenía cabida en una exposición de arte.

No se parecía en nada a la furiosa mirada que le había regalado el día que la despidió, pero Lottie dio un paso atrás.

–¡Dios mío! Si las miradas mataran… Pero te lo advierto, ya no me afecta.

Rob arqueó las cejas y la miró fijamente con expresión de auténtica perplejidad.

Lottie, encantada, le vio sonreír de repente.

–Está bien, empecemos de nuevo –respondió él con voz ronca y en tono bajo–. Perdone, señorita Rosemount, ¿podría indicarme el camino para salir por la puerta de atrás, la de la cocina?

Lottie se puso a apilar las bandejas para guardarlas en unas cajas de plástico grandes.

–Naturalmente, señor Beresford. Cruce esas puertas de vaivén y, pasando por el lavavajillas, a unos diez metros, encontrará la salida de incendios del edificio. Da a un callejón que se utiliza para carga y descarga.

–Gracias.

Al momento, Rob se alejó con una mano en el bolsillo del pantalón como si fuera a subirse a un barco.

–De nada –murmuró Lottie a espaldas de él.

¿A qué venía todo eso?

O… ¿por quién lo hacía?

Lottie metió la última de las bandejas y el mantel en la caja de plástico y, alzando el rostro, paseó la mirada por la sala.

Estaba claro que había alguien a quien Rob no quería ver. Pero… ¿quién? La mayoría de los críticos se habían marchado ya y Adele había dado al menos diez vueltas a la exposición para explicar todos y cada uno de los cuadros entre visitas al bar.

A lo mejor Rob había visto a alguna antigua novia con la que no quería que lo fotografiaran. O quizá se tratara de alguno de los cocineros con los que estaba compitiendo para algún premio.

Fue entonces cuando una ráfaga de algo azul delante del cuadro más grande atrajo su atención, seguido de una exagerada carcajada de mujer.

A Lottie se le encogió el corazón.

De repente, supo por qué Rob Beresford quería salir por la puerta de atrás sin llamar la atención.

Se trataba de Adele Forrester.

Adele, en ese momento, se tropezó con una pieza expuesta en la galería de un escultor muy famoso. Fue una suerte que el dueño de la galería estuviera allí para sujetar la pieza y evitar un desastre. Y eso la noche de la inauguración de la exposición.

Lo peor era que Adele le veía la gracia al percance. Agitaba las manos y cada vez que daba un paso se tropezaba; evidentemente, no se tenía en pie.

¡Pobre Adele! Las pastillas para el resfriado no eran buenas compañeras del alcohol.

Iba a caerse en cualquier momento y a hacer el más absoluto ridículo, justo lo que menos necesitaba.

Sí. La salida de incendios.

Lottie se quitó el delantal en un segundo y lo metió en la caja.

–Adele –dijo Lottie sonriendo mientras se acercaba a la madre de Rob, altamente intoxicada, que se agarraba al escandalizado propietario de la galería.

Adele se volvió hacia ella con demasiada rapidez y se tambaleó, pero Lottie, rápidamente, la agarró por el brazo y, además de evitar la caída, consiguió que nadie notara nada.

–Adele, no sabes cómo lo siento, solo me quedan tres trozos de esa tarta de limón que tanto te gusta –entonces, le guiñó un ojo y le dio un pequeño abrazo como si fueran las mejores amigas del mundo–. Los tengo guardados en la cocina, para ti. ¿Vienes?

Con una última carcajada dedicada al aliviado dueño de la galería, Adele se agarró a ella y se puso a charlar animadamente sobre lo mucho que le gustaba Londres. Y la tarta de limón. Y el champán.

Lottie consiguió que Adele no se cayera mientras caminaban despacio. Por fin, con un puntapié, abrió las puertas de la cocina.

Después de sentarla en un taburete, Lottie respiró hondo y se frotó el brazo, que se le había quedado dormido de sujetar a Adele. Solo cinco minutos y saldrían de allí.

Lottie cerró los ojos al oír las pisadas de un hombre subiendo las escaleras de dos en dos.

Rob entró en la cocina como un huracán. Su mirada acusadora.

–¿Qué significa eso? –preguntó él alzando la barbilla.

–Adele necesitaba un descanso y un poco de tarta de limón. Yo me he encargado de que no le faltara ninguna de las dos cosas. ¿Algún problema?

El Rob de tres años atrás había mostrado una obscena confianza en sí mismo. Dueño del universo. Seguro de que todo el mundo admiraría su talento. Y ese hombre volvía a estar presente ahí, en esa cocina.

–De ahora en adelante me encargo yo de ella. Mi madre está bien, no le pasa nada.

Mientras asentía, Lottie fue incapaz de apartar los ojos de él.

Y cuanto más lo miraba más se daba cuenta de algo que le sorprendió inmensamente.

Rob parecía controlar la situación, pero en esos ojos azules vio angustia y preocupación.

Algo le preocupaba. Algo de lo que ella no sabía nada.

–¿Cómo te la vas a llevar de aquí? –le preguntó Lottie en voz baja.

–No te preocupes por eso –le espetó Rob–. La cuestión es sacarla de aquí antes de que se ponga en evidencia.

Lottie sonrió a la encantadora mujer apoyada en el lavavajillas mientras mordisqueaba delicadamente tarta de limón al margen de la conversación.

–¿Por qué? La fiesta es en su honor, por su obra. ¿Es que no le está permitido divertirse en un día tan señalado?

–No en presencia de esta gente. Cualquier excusa es buena para criticarnos y vender las fotos al mejor postor. A mí me conocen bien. Lo último que necesito es una escena. No, de ninguna manera.

–A ti, te conocen a ti.

Lottie se lo quedó mirando con la boca abierta y luego, con incredulidad, sacudió la cabeza antes de añadir:

–Qué tonta he sido. Creía que te preocupaba que tu madre hiciera el ridículo la noche de la inauguración de la exposición; sin embargo, lo único que te preocupa es no ponerte en evidencia delante de los periodistas. Tú y tu imagen es lo único que te importa.

–No sabes lo que dices –murmuró él.

Y Lottie vio algo duro y doloroso en esos ojos azules que echaban chispas.

–¿Que no lo sé? Yo que tú no apostaría por ello. Sé mucho sobre los hombres a los que, más que nada, les importa su imagen.

Lottie sintió subirle un intenso rubor por la garganta, pero no podía evitarlo.

¿Cuántas veces había utilizado su padre esa misma expresión?: «lo último que necesito es una escena». ¿Cuántas veces le había acompañado a galas y fiesta temiendo hablar o moverse porque su padre le había dado órdenes estrictas de no abrir la boca y pasar desapercibida?: «No digas nada. No me pongas en evidencia. A nadie le gusta la gente que se empeña en destacar. Y jamás, jamás, hagas algo de lo que yo pueda avergonzarme».

Cualquier cosa que su familia hacía era de cara al exterior y no se permitía que nadie viera un solo fallo en su perfectamente estudiada y trabajada imagen.

Su padre había sido un tirano, un perdonavidas y un mentiroso. Un auténtico fraude.

Y, en esos momentos, el comportamiento de Rob era igual que el de su padre.

Estaba tan enfadada que le daban ganas de pegarle. Se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras trataba de contener el deseo de abrir la puerta de la cocina y dejar a Rob a solas con su problema.

–Esta tarta está buenísima. ¿Queda algún trozo más?

¡Adele!

El sentimiento de culpa ocupó el lugar de su desdén por Rob y la hizo pensar en la encantadora mujer que necesitaba su ayuda.

Se le despejó la cabeza al instante. Lo importante era Adele, no Rob.

–Sí, claro –respondió Lottie–. De hecho, ahora voy a ir a mi pastelería. ¿Quieres acompañarme? Después te puedo llevar al hotel si quieres, cuando te encuentres mejor.

–Qué buena idea –respondió Adele antes de agarrar una copa que había encima del lavavajillas–. Tengo la copa vacía.

–No te preocupes, en la pastelería tengo un café y un té estupendos. Y cuando vuelvas al hotel, tu hijo… te preparará una taza de chocolate caliente. ¿Qué te parece el plan?

Adele logró ponerse en pie, aunque con dificultad, y extendió un brazo.

–Entonces, vámonos ya.

* * *

–Yo también voy.

–No, no puedes. En la cabina de la furgoneta solo hay asiento para dos, y Adele va a ocupar el asiento contiguo al del conductor.

Rob lanzó un gruñido y despidió con la mano a su madre, que estaba sentada en la furgoneta con el cinturón de seguridad abrochado y la mirada perdida en el callejón de la parte de atrás de la galería.

–En ese caso, lleva a mi madre directamente al hotel. Yo os seguiré en un taxi.

Lottie respiró hondo; después, alzó la barbilla y, con gesto desafiante, se inclinó hacia Rob para decirle entre dientes:

–¿Y dejar que Adele se caiga al salir de la furgoneta delante de los fotógrafos a la entrada del hotel? Has tenido una idea genial. Pero no, de ninguna de las maneras. Tu madre necesita descansar un par de horas para recuperarse antes de volver al hotel –Lottie volvió a tomar aire–. Dee está en China, así que dispongo de una habitación libre que tu madre puede utilizar si quiere. ¿Algo más?

Rob se acercó a ella, sus cuerpos casi tocándose.

–Mi madre es responsabilidad mía, no tuya.

Lottie lo miró fijamente con ojos entrecerrados.

–Vamos a dejar clara una cosa: hago esto por Adele, no por ti. Abusón.

–Vamos a dejar una cosa clara: no voy a perder de vista a mi madre. Secuestradora.

Se quedaron mirándose, en silencio, envueltos en una tensión casi palpable.

Y en esa situación, a Lottie se le ocurrió una idea genial.

Lottie necesitaba un cocinero que sustituyera a Valencia Cagoni en la gala de recaudación de fondos, y Rob necesitaba que le llevara en su furgoneta. ¿Y si los dos hacían un intercambio de favores?

Lottie respiró hondo y soltó el aire lentamente por la nariz.

–Quizá me dejaría convencer para llevarte en la parte de atrás de la furgoneta. Ya sé que no es el transporte al que estás acostumbrado, pero es lo que hay.

–¿En la parte de atrás de la furgoneta?

Lottie asintió.

–El sábado por la tarde va a tener lugar una gala de recaudación de fondos en la escuela de cocina a la que fuimos los dos. La famosa cocinera que iba a asistir a la gala no puede ir por motivos personales, así que necesito un sustituto. Supongo que servirás… ya que no dispongo de mucho tiempo para buscar a nadie más. ¿O prefieres ir en taxi?

Rob arrugó la nariz. Quizá aún le quedara algo de sentido del humor.

–Una gala. Nada más.

–Nada más –Lottie sonrió–. Vamos, sube.

Capítulo 4

–Bueno, por lo que Sean me ha contado, Rob fue hasta la pastelería acurrucado al fondo de la parte trasera de la furgoneta y tú doblabas las esquinas a la mayor velocidad posible con el fin de marearle un poco –Dee rio por el teléfono–. ¿No te da vergüenza, Lottie? Aunque confieso que me habría encantado verlo.

–Yo no le daría tanta importancia –respondió Lottie con el auricular entre su hombro y la oreja–. Cualquier tintorería que se precie podría quitarle las manchas a sus pantalones. Sin embargo, admito que las manchas de chocolate y nata son muy malas para la lana cachemira.

–¡Y qué me dices de la salsa de soja en la seda! –Dee se echó a reír y Lottie imaginó a su amiga secándose las lágrimas de los ojos–. Pero hay una cosa que no le he contado a Sean, y es que fue Rob el cocinero que te despidió cuando estabas trabajando como aprendiz.

»He mantenido el secreto, como me pediste que hiciera. De todos modos, teniendo en cuenta que has conseguido que acepte ir como cocinero invitado a la fiesta de recaudación de fondos en el hotel Beresford, supongo que te darás por satisfecha.

–¿Que me daré por satisfecha? No, de ninguna manera. Rob Beresford va a pagar caro lo que me hizo. Un trayecto de veinte minutos en la parte trasera de una furgoneta no es lo mismo que despedir a una persona por algo que esa persona no hizo. Creo que le voy a hacer sufrir un poco más –Lottie dejó la cuchara y agarró el teléfono con la mano–. ¿Crees que eso me convierte en una mala persona? Porque no me gustaría que ese hombre me transformara en una bruja.

–Tienes razón, parecer una bruja ya no está de moda. Y no te preocupes, lo único que quieres es que el chico pague por haberte despedido sin razón. Y el que perdió fue él. Lo comprendo perfectamente. Te quieres vengar y se te ha presentado la oportunidad, aprovéchala y pásatelo bien. Y ahora, tengo que dejarte. Te enviaré un mensaje electrónico luego. Adiós.

Lottie colgó el teléfono y recordó el momento en el que había encontrado a Rob Beresford sentado a su lado y lo que él la había hecho sentir.

Unas risas procedentes del café la hicieron volver la cabeza. Uno de sus clientes sujetaba la puerta para ceder el paso a dos señoras mayores llenas de bolsas de regalos y tres cajas de pasteles para el sexto cumpleaños de un nieto.

La clientela habitual que salía de compras por la mañana temprano aún disfrutaba el desayuno con oferta especial: sándwich de queso y jamón, tarta de cerezas, pastelillo de canela y café o té a discreción. Un té excelente, por supuesto. Quizá Dee Flynn no pasara mucho tiempo en el café últimamente, pero se encargaba de que no faltara buen té.

Durante sus años de ejecutiva no había dejado de soñar con un lugar como el que ahora tenía. Su pastelería. Su pastelería y café.

Y el sueño se había convertido en realidad. Lo había conseguido. Bueno, no lo había hecho ella sola.

Lottie sonrió y fue a agarrar una espátula; pero, en vez de hacerlo, bajó la mano y la apoyó en el mostrador.

Echaba mucho de menos a Dee. Su amiga había sido la única persona que se había ofrecido para asociarse con ella y juntas lo habían hecho todo.

Pero Dee se había enamorado de Sean Beresford y ahora su vida era toda una aventura, excitante y sorprendente. Iba a lanzar su empresa de importación de té a finales de año y un hombre casi merecedor de ella la quería con locura.

En breve Dee dejaría la pastelería. Y ella se quedaría sola. Una vez más.

Oyó la voz de una mujer por encima de las demás y, al alzar la vista, vio a una atractiva pareja andando por la acera agarrados de la mano, el hombre llevaba una caja de pasteles bajo el brazo como si se tratara de una elegante cartera.

De perfil, la rubia con traje y zapatos de tacón se parecía tanto a como ella había sido que se agarró al mostrador para no caerse.

No hacía mucho ella había sido como esa chica. Trabajadora y ambiciosa, contenta de comer en elegantes restaurantes varias veces a la semana con el hombre que su padre había considerado bien para ella.

Extraño. Había llegado a creer que el siguiente paso iba a ser casarse con el joven ejecutivo, tomar baja de maternidad y formar una familia perfecta con dos niños bien educados. Un chico y una chica. Parte del plan que sus padres habían diseñado para ella.

El problema era que, desde el principio, lo de formar una familia le había parecido bien y seguía siendo lo que quería. Con la diferencia de que la familia que quería formar era muy distinta a la familia en la que ella se había criado

En vez de comidas y cenas en medio de un ambiente frío y tenso en su familia ideal se comería en la cocina alrededor de una mesa de pino y se hablaría libremente sobre lo que cada uno pensaba y hacía. Sería una familia unida. Una familia que hiciera lo mejor para los hijos, un matrimonio que apoyara a sus pequeños en todo momento. Una familia con un hombre y una mujer que se quisieran y se respetaran.

Un hombre que no se empeñara en que todas y cada una de las superficies de la casa las desinfectaran y las limpiaran a diario la mujer y la hija.

Quería que su familia fuera justo lo contrario a la que habían formado sus padres.

Sí, eso sí que era un sueño.

Y su vida, en ese momento, era la realidad.

No tenía novio. No tenía familia. No tenía hijos. Y tampoco tenía perspectivas de que eso ocurriera.

¿Cuándo había sido la última vez que había comido o cenado algo que no hubiera preparado ella misma con un novio… o un amante?

¿Cuándo había salido por última vez con un hombre?

La culpa la tenía Dee por dejar al descubierto lo que le faltaba en la vida.

Pero algún día encontraría a un hombre en quien pudiera confiar y con quien compartir sus sueños. Sí, algún día.

El teléfono sonó en ese momento y, parpadeando varias veces, Lottie contestó.

–Pastelería y Café Lottie.

–Buenos días, señorita Rosemount. Espero que hayas dormido bien.

¡Era Rob!

El corazón le palpitó con fuerza y un hormigueo le paseó por el estómago.

¿Dormir? ¿Cómo podía pensar que hubiera dormido bien?

Le había costado horas meter a Adele en la habitación de Dee y hacer que se acostara. Y más horas dando vueltas en la cama sin poder dejar de pensar en Rob.

«Respira». Lo único que tenía que hacer era respirar con normalidad. Fingir no dar importancia a la llamada.

Lottie sonrió. Tenía a Rob bajo control y le encantaba que así fuera.

–Muy bien, gracias –mintió Lottie descaradamente–. Buenos días. ¿Se te han pasado los moratones?

–Todavía no –respondió una voz grave–. Las cajas que tenías en la furgoneta eran mortales –Rob tosió–. ¿Se ha despertado ya mi madre? Habíamos quedado en que me iba a contar los planes que tenía para hoy.

Ah, para eso había llamado. Le preocupaba cómo estaba su madre.

Bien, lo había entendido. Pero mejor que Rob no olvidara que era ella la persona que había invitado a Adele a dormir en la habitación de Dee por la sencilla razón de que Adele le caía bien y la pobre mujer no había estado en condiciones de tener que vérselas con periodistas.

No lo había hecho por haber visto a Rob casi desesperado.

–Hace diez minutos, cuando he ido a verla, tu madre estaba en la cama de Dee profundamente dormida y roncando ligeramente. Las pastillas para el catarro con el alcohol son un auténtico somnífero. Creo que tardará un rato aún en despertar.

–Bien. Hasta dentro de una hora. Y trata de despertarla para cuando yo llegue. Ciao.

Y sin más, Rob colgó el teléfono. ¡Increíble!

Durante varios segundos, Lottie se quedó mirando el auricular con incredulidad. Después, sacudió la cabeza y colgó.

Ese hombre no tenía educación.

Lottie agarró la espátula y se puso a preparar tartaletas de zanahoria, una de sus especialidades.

Qué cara más dura la de ese hombre. El hecho de que fuera un cocinero famoso con un programa de televisión e innumerables premios de cocina no le otorgaba el derecho a darle órdenes.

Al menos algo bueno había salido de todo aquello. Robert Beresford, cocinero de fama internacional y chico adorado por la prensa, le había prometido ir a la gala del sábado. Y ella se iba a encargar de que así fuera, pasara lo que pasase.

–¿Me dejas que rebañe el cuenco, por favor? Me encanta esa mezcla de nata que haces. Está deliciosa.

Lottie rio cuando su amiga y camarera a tiempo parcial paseó los dedos por el cuenco y se los metió en la boca.

–¡Mmm, qué bueno! –exclamó Gloria–. ¿Cuándo me vas a dar la receta? Mis hijas me declararían amor eterno.

Lottie echó la cabeza hacia atrás y lanzó unas carcajadas.

–¿Qué dices, Gloria? Tus tres hijas ya te consideran una diosa porque trabajas aquí y te llevas a casa pasteles. ¿Y qué me dices de ese apuesto marido que tienes? ¿Le gustaron los pastelillos de chocolate que le llevaste anoche?

–Le gustaron tanto como a mí –respondió Gloria.

Lottie lanzó una rápida mirada a las mesas y le limpió a Gloria la nata de las comisuras de los labios.

–¡Eres incorregible! Estás dando mal ejemplo a la clientela.

Entonces, Lottie indicó con la cabeza el mostrador y añadió:

–¿Qué tal ahí? ¿Todo listo para las tartas de zanahoria?

–Hija mía, todo está siempre listo para las tartas de zanahoria. Pásamelas y enciende el horno para preparar la siguiente tanda. Van a desaparecer en una hora. Ah, antes de que se me olvide, las chicas me han preguntado sobre la reunión de la semana que viene del club de repostería. ¿Has pensado ya a quién vas a llevar?

Lottie guiñó un ojo y empezó a fregar.

–Te vas a llevar una sorpresa, Gloria, ya lo verás.

Rob se acercó al ventanal de su despacho en el centro de Londres aquel día nublado de junio. Le costaba creer que apenas treinta y seis horas antes había estado en una barbacoa con su equipo de cocina bajo el sol de California.

Le escocían los ojos y estaba cansado, pero enderezó los hombros y se volvió justo en el momento en que su agente, Sally Richards, acabó la conversación que había mantenido por el móvil.

–Buenas noticias. Hasta el momento, las críticas y las fotos de la exposición son sumamente positivas. Las fotos que he visto son de cuando tu madre salió del hotel para ir a la galería. Adele sonriendo mientras se sube en la limusina. Ni una palabra de que se marchara de la exposición antes de lo esperado. Así que relájate, Rob.

–Fue una pesadilla –comentó él cubriendo un bostezo con la mano.

–Bueno, ¿listo para dar la cara? Por cierto, en el bolso llevo una barra para disimular las ojeras, lo digo porque creo que lo necesitas. ¿No dormiste nada durante el vuelo? Duró ocho horas, ¿no? ¿Nueve?

Rob lanzó un bufido a modo de respuesta.

–Eso fue la primera parte del viaje, ya que tuve que pasarme por la oficina de Nueva York para ver cómo estaban las cosas. Y el tráfico estaba horrible. Así que perdí el vuelo a Londres y tuve que enfrentarme a los periodistas que merodeaban por el aeropuerto. En fin, al final resultó ser un día entero de viaje. ¡Qué vida!

–Una vida que te encanta, no lo niegues.

Rob miró a Sally y luego se dejó caer en el sofá de cuero, sonriendo.

–Si tú lo dices… Pero en serio, Sally, los últimos meses han sido una pesadilla. Mi madre… en fin, ya conoces a mi madre. Odia a los médicos. Me prometió que empezaría a medicarse tan pronto como terminara el último cuadro de la exposición, pero no sé si lo hizo. Cuando la llamé ayer desde el aeropuerto, estaba completamente acelerada. Pero anoche, sin embargo, estaba completamente dopada con las pastillas para el catarro que se había tomado.

Rob se pasó la mano por la boca y la barbilla y añadió:

–Han pasado ocho años desde la crisis nerviosa que sufrió en la exposición anterior a esta. ¡Ocho años, Sally! Y los periodistas siguen al acecho, a la espera de que vuelva a ocurrir. Me pareció que si yo acudía podía distraerles y evitar que examinaran con lupa a mi madre. Ya sabes cómo son, ¿para qué fijarse en una pintora de talento con mala fama cuando esta tiene un hijo famoso que sale en televisión?

Sally se acercó a la mesa de trabajo y se sentó en el borde.

–¿Conseguiste controlarte?

Algo en el tono de voz de Sally le hizo incorporarse en el sofá y mirarla.

–Más o menos. No estaba dispuesto a darles ninguna satisfacción. Así que no me mires así, no le di ningún puñetazo a nadie, a pesar de lo mucho que me apetecía hacerlo. ¿Contenta? Y sé que pasa algo cuando pones esa voz, así que suéltalo. Vamos, dime qué pasa.

–Siempre tan observador –Sally sonrió. Entonces, agarró una pila de papeles y se los dio a Rob. Este, después de ojearlos, los dejó caer en un cojín del sofá.

–No es posible. Acabo de terminar de filmar el último programa de la serie de televisión y casi no podía dar abasto. ¿Y ahora quieren que haga otra nueva serie? ¿Pero qué pasa? Sally, no es la primera vez que pasa esto. Mi madre me necesita en estos momentos, necesita que esté con ella en California. Y yo necesito volver a las cocinas de los hoteles Beresford. Sean apenas me ha visto este año y yo me he pasado dejándolo todo en manos de los cocineros a los que he preparado. Ha llegado el momento de que me ponga a hacer lo que mejor se me da: cocinar y crear buenos platos para la cadena hotelera Beresford.

Sally alzó las manos al aire.

–Yo solo he hecho lo que me pediste que hiciera. Hace ya un año, les dije a los de la cadena de televisión que no ibas a hacer más programas. Les dije que una temporada más y se acabó. Pero las audiencias han ido aumentando, Rob, mes a mes. Gustas a los espectadores. Mira los números, Rob. Estamos hablando de mucho dinero. Firma el nuevo contrato y no volverás a tener que trabajar en la vida, a menos que quieras. Esto te daría la oportunidad de tener una suma considerable para emergencias.

Rob miró a la mujer que velaba por sus intereses desde que él tenía diecisiete años.

–Vamos, Sally, sabes perfectamente que no es una cuestión de dinero. Hasta el último céntimo de lo que he ganado con los programas de televisión ha acabado en la cuenta bancaria de mi madre.

–Y la última vez que le eché un ojo, el plan de inversiones que preparamos para ella iba muy bien y le estaba dando los suficientes ingresos para cubrir esos carísimos ataques de compras que le dan. Pero ¿cuánto va a durar ese dinero? Por el momento, eres noticia. Pero una vez que te metas en una cocina, la gente dirigirá la atención a otro cocinero y Rob Beresford dejará de ser el hombre de moda. Y no me mires así porque no soy la única que lo piensa. Hasta el momento, se han puesto en contacto conmigo tres empresas televisivas especializadas en documentales. Las tres quieren la exclusiva de un documental sobre el verdadero Rob Beresford. Y si no cooperas, harán el documental de todos modos, pero sin tu participación. Eso es lo que hay.

Se hizo un breve silencio. Por fin, Rob respondió en voz baja:

–¿Quieres decir que alguien va a escribir la historia de mi vida sin pedirme permiso?

–Sí. Por eso deberías pensártelo. Ya sabes lo que pasará si lo hacen por su cuenta, que sacarán a relucir lo que tanto nos ha costado evitar que saliera a la luz.

Rob se levantó del sofá y, sumamente tenso, se acercó al ventanal.

–Mi madre no lo soportaría. Le llevó meses salir de la última depresión y yo no puedo obligarla a que se medique mientras está pintando. Es ella quien tiene que decidir, eso es lo acordado.

–En ese caso, cuenta tú lo que pasó, a tu manera, antes de que lo haga otro.

–¿Que cuente mi vida? ¿Crees que a la gente le interesan los duros años que pasé en cocinas de hoteles? No hay nada espectacular en eso.

Rob movió los hombros para liberar la tensión y añadió:

–Hablando de todo un poco, tengo una cita con una pastelera y algo me dice que es mejor no llegar tarde.

Sally tosió y lo miró por encima de las gafas.

–¿Una pastelera? ¿Hoy? Creía que ibas a pasar el día en la galería con Adele.

–Te lo explicaré luego, Sally… si sobrevivo.

Era media mañana cuando Rob cruzó la puerta del café de Lottie.

Y casi se dio media vuelta y volvió a salir.

Porque acababa de entrar en lo que parecía una fiesta infantil, con gritos y chillidos, música y un grupo de niños de unos tres años moviendo las caderas de un lado a otro y agitando las manos en el aire mientras una chica, la mismísima Lottie Rosemount, dirigía el baile con una gran cuchara de madera a modo de batuta.

Lottie llevaba pantalones anchos azul marino y una camiseta con estampado de flores; por encima, un delantal con un pastel estampado. Llevaba el cabello recogido en una cola de caballo y una cinta de pelo azul marino y blanca que hacía destacar su rostro ovalado sin nada de maquillaje y sorprendentemente bonito.

¿Ese era el lugar que a la novia de Sean, Dee, tanto le gustaba?

¡Había sobrevivido a aperturas de restaurantes mucho más silenciosas y tranquilas que aquello!

Después de una semana de noventa horas de trabajo y varios vuelos internacionales verse ahí metido era el colmo. Su trabajo consistía en ganar dinero para que su madre jamás tuviera que volver a preocuparse por no tener un céntimo en el banco.

Y él no sabía negarle nada.

Su madre era la única mujer en el mundo a quien él había prometido cuidar siempre.

Y Rob cumplía sus promesas. Aunque eso significara encontrarse en una pastelería a media mañana un día laboral.

–Gracias, damas y caballeros –gritó Lottie–. Habéis estado magníficos. Sois las estrellas del futuro, de eso no hay duda. Y no se os olvide que el club Yummy Mummy volverá a reunirse a esta misma hora la semana que viene. Y ahora, vamos a gritar la palabra que más nos gusta en el mundo… Espera, Helena. Eh, Adam, deja de hacer eso. Una, dos y tres… ¡Pasteles!

Rob parpadeó y medio cerró los ojos cuando los bailarines gritaron a coro y empezaron a dar saltos.

Lo único que podía hacer era echarse a un lado mientras las madres agarraban a los pequeños y, pasando por su lado, salían con ellos del café.

Sujetar la puerta para que salieran le pareció una buena idea. En principio.

El problema fue cuando una mamá encantadora se paró delante de él y le dijo:

–Hola, guapo. ¿No te han dicho nunca que te pareces a ese cocinero tan horrible que sale en la tele y que le grita a todo el mundo?

–Sí, no es la primera vez que me lo dicen. Me da igual.

La mujer se marchó y, cinco minutos más tarde, el café se vio libre de niños.

–¿Estás libre el jueves de la semana que viene por la mañana? –le preguntó Lottie sin preámbulos–. Las madres te lo agradecerían inmensamente.

–Lo siento, estoy ocupado. Y, por favor, dime que no es siempre así.

–No, a veces los niños se alborotan mucho –respondió Lottie con una sonrisa–. Pero se lo pasan muy bien, están entretenidos y las madres pueden charlar un rato entre ellas. A mí me encanta –Lottie apretó los labios–. ¿Te apetece un té?

–No se lo digas a Dee, pero me encantaría un café –contestó Rob acercándose al mostrador.

–Deja que lo adivine. Un café americano.

–Siento ser tan transparente. Dame un puñetazo.

–Con gusto –susurró ella antes de sacudir la cabeza y encogerse de hombros–. Pero en este establecimiento no se pega a los clientes. Y otra cosa, si eres cliente tienes que comer algo con la bebida. Se me han acabado los donuts, pero tengo montones de pasteles y tartas.

Lottie se volvió de espaldas a él para terminar de preparar el café y continuó hablando, pero no se la podía oír debido al ruido de la cafetera.

–Perdona, no te he oído –dijo Rob, y rodeó el mostrador para acercarse a Lottie.

Rob tenía delante una cocina del tamaño de la de su piso en Londres. La diferencia era que la cocina de aquel café tenía electrodomésticos de acero inoxidable y lo que parecían dos hornos de pastelería. El aire estaba impregnado de un delicioso aroma.

–¿Qué haces? –preguntó ella apretando los dientes antes de ponerle las manos en el pecho y empujarle con fuerza–. Nadie, absolutamente nadie, entra en mi cocina sin pedirme permiso primero. ¿Dejas tú entrar a cualquiera a tu cocina? No, claro que no. Sal de aquí y no vuelvas a entrar. Gracias, mucho mejor así. Siéntate, enseguida iré con tu café.

Lottie respiró hondo y volvió a la cafetera, murmurando algo ininteligible.

–Perdona –dijo Rob alzando las manos–. Estoy tan acostumbrado a entrar en las cocinas de otros que me he olvidado de mis modales.

–Bien, espero que no lo olvides en la fiesta de recaudación de fondos –dijo Lottie señalándole con la cuchara del café–. La idea es recaudar fondos para dar becas a gente que quiera estudiar en la escuela de cocina, no espantar a los patrocinadores.

–Eh, sé comportarme civilizadamente cuando la ocasión lo requiere –respondió Rob con una dulce sonrisa.

–Me alegra saberlo –Lottie suspiró y se acercó a la mesa con una bandeja en la que llevaba dos tazas de café que olían maravillosamente.

Lottie dejó la bandeja en la mesa y luego ocupó la silla opuesta a la de él.

Rob bebió el oscuro y caliente líquido. Justo como a él le gustaba. Perfecto.

–Un café excelente. Ah, quería darte las gracias por ayudarme con mi madre ayer. Has sido muy generosa –dijo Rob–. Te lo agradezco sinceramente.

–No tiene importancia. Adele no me causó ningún problema.

Tras un quedo gruñido, Rob dejó la taza en la mesa, cruzó los brazos y se recostó en el respaldo del asiento.

–No tienes muy buena opinión de mí, ¿verdad? –dijo Rob inesperadamente–. Por favor, explícame por qué.

Lottie parpadeó varias veces, bebió un sorbo de café y miró a Rob, que la miraba fijamente.

–Anoche no era la primera vez que nos veíamos, como bien sospechabas. Hace tres años fui una de las estudiantes a las que concedieron trabajo de prácticas en la cocina de uno de los hoteles Beresford aquí, en Londres. Una noche estabas sentado a la mesa con unos invitados tuyos y… me despediste. Me pusiste de patitas en la calle.

Lottie entrelazó los dedos alrededor de su taza de café y Rob pudo verle los nudillos casi blancos debido a la fuerza con que agarraba la taza. También notó temblor en la voz de ella.

–¿Te acuerdas de la jefa de repostería, Debra? Aquella noche, Debra apenas podía tenerse en pie de lo borracha que estaba, así que mucho menos cocinar. Fue Debra quien preparó los postres, pero a quien le echaste la culpa fue a mí y a quien despediste fue a mí, no a ella.

Lottie hizo una pausa y alzó la barbilla con gesto desafiante antes de añadir:

–Todo el mundo sabía que, por aquel tiempo, te estabas acostando con Debra, así que no es de extrañar que no la despidieras, a pesar de ser la responsable de aquel desastre. Así que tuve que marcharme y ella se quedó. ¿Lo comprendes ahora, Rob?

Capítulo 5

Rob consideró las amargas palabras pronunciadas por la bonita chica sentada frente a él.

Sí, se acordaba de Debra muy bien.

Repentinamente, sintió arrepentimiento y desilusión.

Sus reglas eran muy sencillas y fáciles de recordar: podían divertirse y, mientras la relación durase, él sería fiel; después, cuando se acabara, se separarían y cada uno iría por su lado.

Así había sido siempre y lo dejaba muy claro desde el principio cuando salía con una mujer. O lo tomaba o lo dejaba. Blanco o negro.

La relación con Debra se había prolongado más que con el resto de las mujeres con las que había salido y, durante meses, habían estado muy bien juntos.

Hasta que ocurrió lo inevitable: Debra empezó a decirle que lo quería y que ella era diferente a las otras que había habido en su vida, por lo que las reglas de él quedaban invalidadas. Debra se consideraba demasiado especial y diferente para ser tratada como a las demás.

Pero Debra dejó de sentirse especial cuando él agarró sus cosas y se marchó una hora después. Y lloró, se humilló y suplicó en vano.

Unas semanas después, llegó a sus oídos el rumor de que Debra trataba de superar el trauma de la ruptura a base de vodka y vino del hotel.

Lottie era la aprendiza de repostería a la que él había despedido con el fin de darle a Debra una lección y hacerla reaccionar.

Esa era la explicación.

–Sí, lo recuerdo muy bien. Acabé llevando a Debra a casa de sus padres unos días después y le busqué un psicoanalista para que la ayudara a superar el mal momento. Tuvimos una buena relación mientras duró y Debra es una mujer extraordinaria. El otoño pasado la vi a ella y a su marido en Los Ángeles en una conferencia de cocineros. Se les ve muy felices y tienen un restaurante. Me alegro de que le vaya bien.

Despacio, Rob descruzó los brazos y los estiró encima de la mesa.

–Eso fue hace mucho tiempo, Lottie. Tomé una decisión. En aquel momento, me pareció la decisión correcta. Punto final.

Lottie jadeó y se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

–¿La decisión correcta? ¿Para quién? –Lottie se recostó en la silla y parpadeó–. ¿Es eso todo lo que se te ocurre decir? ¿Es esa la única disculpa que voy a recibir de ti? Porque, si es así, es despreciable.

–No es una disculpa. Yo era el responsable de contratar gente buena y con talento para el restaurante, y Debra es una magnífica repostera. Hasta que no afectó su trabajo, no me había dado cuenta de que bebía.

Rob se inclinó hacia delante y plantó las manos en la superficie de la mesa.

–Lo único que siento es haber permitido que los sentimientos me nublaran el entendimiento. Debería haberme dado cuenta mucho antes de que Debra tenía problemas con el alcohol y debería haber hecho algo para evitar que ocurriera lo que ocurrió. En vez de eso, me aparté de ella y no me enteré de lo que pasaba hasta que ya era tarde. Esa fue mi equivocación.

–¿Y no lo fue utilizarme como chivo expiatorio? Tuve suerte de conseguir trabajo al día siguiente, aunque tuve que rogar bastante.

Rob sonrió.

–A veces soy demasiado sensible.

–¿En serio? No tenía ni idea –respondió Lottie con veneno en cada palabra–. Lo disimulas muy bien.

–Todo lo contrario –Rob se encogió de hombros–. Considera, por ejemplo, esa fiesta a la que has conseguido que accediera a ir –Rob agarró la taza de café y bebió un sorbo–. Por cierto, me gustaría saber algo más del asunto. Para empezar, me gustaría saber quién dirige la función. ¿De quién ha sido la idea de crear esas becas para preparar a cocineros? Espero que sepan en el lío que se meten. El de cocinero es un trabajo muy duro.

La rubia que tenía enfrente se inclinó hacia delante y colocó los brazos sobre la mesa hasta quedar a escasos centímetros de la nariz de él. Entonces, le dedicó una dulce sonrisa.

–Una pregunta muy fácil de responder: la idea fue mía. Sé perfectamente en lo que me he metido y también sé que cocinar es un trabajo duro.

Entonces, Lottie se echó hacia atrás y volvió a sonreír antes de añadir:

–Esta vez, soy yo quien impone las reglas. Y no te puedes imaginar lo liberador que es.

Lottie le indicó el plato que le había puesto delante.

–Como he dicho antes, aquí no se toma café sin comer algo. Eso, tartaleta de pera con almendra, es mi especialidad. Que te siente bien.

Rob se quedó mirando el plato y después, al alzar la mirada, se encontró con los brillantes ojos verdes de ella.

Aunque los ojos de Lottie no eran simplemente verdes. Eran verdes bosque, verdes primavera. La clase de verde que le dejó sin respiración.

Fuera hacía calor, pero el interior del café era una auténtica sauna.

Debía ser por los hornos.

Ella lo miraba fijamente con la cabeza ladeada a la espera de una respuesta o un comentario por parte de él.

Por fin, la vio desviar los ojos y, con una servilleta, Lottie sacó brillo al tenedor inmaculado al lado del plato.

–Sabes perfectamente lo difícil que es abrirse camino en el mundo de la cocina. Tú tuviste suerte y yo también. Los dos teníamos dinero y apoyo. Hay mucha gente joven que solo puede estudiar si le dan una beca. Yo creo que merece la pena. El hecho de que haya elegido la repostería no significa que haya tirado a la basura mi título en dirección de empresas cuando iba de camino a la escuela de cocina.

Lottie encogió los hombros y añadió:

–Relájate, Rob. La asociación para recaudar fondos para dar becas tiene un equipo de administración profesional. Si tienes alguna duda, habla con Sean, que conoce todos los detalles y nos ha ofrecido el hotel Beresford para dar la fiesta.

Ah, de eso se trataba. Aquella chica tenía miedo de que él transformara la fiesta de recaudación de fondos en una gala para promocionarse a sí mismo.

¿Era así como le veía, como un egoísta consumado? El día estaba resultando ser mucho más interesante de lo que había imaginado.

Y sin más, Lottie le tendió la mano mirándolo fijamente a los ojos. Unos ojos intensos.

–Anoche hicimos un trato: ir a la gala a cambio de una cama y desayuno para tu madre. Lo que quiero saber es si no te vas a echar atrás.

Rob miró el plato, después alzó la mirada y la clavó en esos ojos verdes brillantes. Entonces, tomó la mano de ella.

La mano de Lottie era cálida y pequeña, estaba pegajosa y tenía callos; los dedos largos y fuertes. No era la mano de una chica, sino la de una mujer que cocinaba, amasaba harina y fregaba. Los músculos de las muñecas y los brazos eran fuertes.

Rob estaba acostumbrado a estrechar las manos de hombres y mujeres que trabajaban en la construcción, pero aquello era diferente. Sintió energía, conexión.

–Te di mi palabra y allí estaré.

Por fin, más tarde de lo necesario, ella le soltó la mano. A juzgar por las arrugas del ceño de ella, vio que no era él solo quien había sentido tan profundamente el contacto.

Lottie le señaló el plato.

–Bien. Y ahora que ya hemos aclarado ese asunto, ¿por qué no te comes el trozo de tarta? Creo que lo necesitas. ¿Mucho quehacer esta mañana?

–Sí, la verdad es que ha sido una mañana ajetreada. Y, aunque tiene un aspecto delicioso, perdona, pero yo no como dulce.

Lottie ladeó la cabeza.

–Es una pena. Pero esto no es un pastel, sino una tarta de frutas hecha por mí esta misma mañana.

Lottie se levantó de la silla, indicó los hornos, y luego se sentó en una esquina de la mesa con los brazos cruzados.

–Es la especialidad de la casa. Y nadie se va de aquí sin probar lo que yo hago. Incluido tú, Rob Beresford.

Lo que Lottie no había imaginado que ocurriera era que Rob le agarrara las muñecas y se las besara antes de soltarlas con una sonrisa traviesa.

Lottie descruzó los brazos y agarró la taza de café mientras Rob, después de lanzarle una mirada de exasperación, agarrara el tenedor y lo hincara en la tarta.

No pudo apartar los ojos de él mientras se metía un bocado en la boca.

Quería ver la reacción de Rob al probar la mezcla de la almendra y la pera.

Rob cerró los ojos un instante; después, masticó. Volvió a cortar un trozo de tarta con el tenedor, lo agarró con la mano y se lo metió en la boca.

¡Sí, sí, le había gustado!

Rob la miraba a los ojos.

–Mmmm –murmuró Rob antes de acabarse el café–. No está nada mal. En realidad está muy buena. ¿Dónde has aprendido a hacer repostería?

–Aquí y allá. Acabé el aprendizaje con Valencia Cagoni, después de que tú me despidieras. Luego, si quieres, puedes echar un ojo a mi página web.

Rob clavó los ojos en el dedo anular de ella y luego volvió a posarlos en su rostro.

–¿No estás casada? ¿O eres demasiado rebelde para llevar anillo de casada?

–Ni estoy casada, ni tengo novio, ni salgo con nadie ni nada. ¿De dónde voy a sacar tiempo para todo eso?

–Si quisieras lo sacarías –respondió él en tono desafiante.

¿Si quisiera? Sí, claro que quería. Pero tenía que ser con un hombre con el que se compenetrara. Y eso era muy difícil.

–No es una de mis prioridades en este momento –mintió ella.

Pero, a juzgar por la sonrisa de autosatisfacción de Rob, sus palabras no habían logrado convencerlo.

¡Maldición! Había caído en la trampa que Rob le había tendido.

–Así que la vida es toda trabajo para la encantadora señorita Rosemount. No parece muy divertido.

–¿Me vas a decir que tu vida es una continua fiesta, que no tienes que trabajar?

Maldito ese hombre por sacarla de quicio.

–Yo no he dicho eso –respondió Rob, que al momento volvió la cabeza en dirección a la puerta y vio a una pareja con bolsas de compras empujando un cochecito con un niño.

Lottie no podía moverse. La atmósfera entre ellos se había tornado eléctrica. Era como si un imán los atrajera.

Fue Gloria quien acudió al rescate. Su amiga bajó corriendo las escaleras que daban a su dormitorio y al estudio en el tercer piso y, al instante, sonrió.

–¡Vaya, hola! Tú eres Rob, seguro. Tu madre me ha estado hablando de ti. Yo soy Gloria.

Con una carcajada, se volvió a Lottie.

–Adele quería desayunar en el estudio con Ian. Lo están pasando de maravilla y yo he decidido dejarles tranquilos.

Se oyó un profundo suspiro.

–¿Ian?

–Mi amigo Ian Walker –dijo Lottie–. Debiste verle anoche. Es el fotógrafo que ha hecho el catálogo de tu madre. Alto, delgado, unos cuarenta años. Y le encanta la obra de tu madre.

De repente, una sombra cubrió el rostro de un Rob repentinamente tenso.

–En ese caso, será mejor que vaya a ver a mi madre ahora mismo –dijo él–. ¿Así que tienes un estudio aquí, en una pastelería?

–Sígueme… No, ve tu primero. Cruza esa puerta, sube las escaleras y, cuando llegues arriba, tuerce a la izquierda y sigue subiendo hasta el tercer piso. No tiene pérdida.

Rob subió los escalones de dos en dos; después, aminoró la marcha, consciente de que Lottie estaba a su lado.

Su madre estaba sola con un hombre que él no conocía ni tampoco le sonaba su nombre. Eso significaba problemas. Muchos problemas.

Sobre todo, cuando se detuvieron delante de lo que parecía la puerta de un dormitorio.

Lottie se le adelantó y, suavemente, giró el picaporte de cobre de la puerta. La abrió suavemente y se introdujo en la estancia.

Las paredes y el techo estaban pintados de blanco.

La luz entraba por una sencillas ventanas e iluminaban un cuadro que colgaba de lo que debía haber sido antiguamente la campana de la chimenea.

Clavó los ojos en un retrato al óleo tamaño natural de Lottie Rosemount que le resultó impactante.

Estaba tan sorprendido que tardó unos segundos en darse cuenta de que Lottie se había adentrado en la estancia y estaba charlando con un hombre maduro, alto y delgado junto a una mesa larga cubierta con un inmaculado mantel blanco. El hombre le resultaba vagamente familiar.

Le costó trabajo asimilar lo que veía.

Era lo opuesto a lo que había imaginado que vería.

En vez de la caótica mezcla de ruidos, olor a pasteles y algarabía en la que se había visto sumergido a cruzar la puerta del café, el tercer piso era un remanso de luz, paz y tranquilidad.

Era otro mundo. Un oasis. Y precioso.

El estudio era abuhardillado, con la mitad del techo de paneles de cristal. La pared que daba a la calle tenía una puerta doble de cristales que daba a una terraza. Afuera, en una silla de la pequeña terraza, estaba su madre con una taza de café en la mano.

Adele llevaba un kimono de seda y, a su lado, había un plato lleno de pasteles. Al lado, una caja abierta de pañuelos de celulosa.

–¡Cariño, estás aquí! Hace un día precioso. Vamos, sal a la terraza y mira la vista. Es maravillosa.

Rob enderezó los hombros y, tras asentir en dirección a Lottie y a Ian, que absortos miraban unas imágenes en la pantalla de un ordenador, salió a la estrecha terraza.

Rob dio un beso a su madre en la cabeza después de que su madre se sonara la nariz.

–¿Cómo te encuentras, mamá? ¿Estás mejor del catarro?

–Sí, bastante mejor. Ahora ya solo es de nariz. ¡He dormido como un lirón! Con un poco de suerte, me encontraré lo suficientemente bien para ir a la galería hoy que se abre la exposición al público. Fue una pena que no me encontrara bien anoche y que tuviera que marcharme tan pronto.

Rob se agachó y apoyó la barbilla en el hombro de su madre, y los dos se quedaron viendo la vista panorámica de Londres con el Támesis de fondo.

–Dime, ¿qué has hecho hoy por la mañana?

Quizá fuera mejor no mencionar la noche anterior.

A Rob se le hizo un nudo en la garganta.

Todos los hoteles Beresford en Londres tenían buenas vistas de la ciudad, pero esa era… diferente. En cierto modo, aquella terraza le recordaba la casa en la que se había criado con su padre: un balcón de hierro forjado con geranios con vistas a tejados de teja roja y antiguas chimeneas, torres de iglesias y el sonido de las concurridas calles de Londres, autobuses rojos y taxis negros.

Lo había echado de menos. Había echado de menos el típico Londres.

–Esta terraza es especial, ¿verdad? –comentó Rob.

–Es maravillosa. Tuviste una gran idea al sugerir a tu amiga que me dejara pasar aquí la noche. Porque tengo que confesarte, cariño, que aunque tu hotel es magnífico, este lugar es divino, y Gloria y Lottie han sido sumamente amables conmigo. Y el estudio…

Adele se tocó la parte delantera del kimono y a Rob le sorprendió ver unas lágrimas aflorar a los ojos de su madre.

–Cuando vine a Londres por primera vez tu padre me buscó un estudio muy parecido a este. También estaba en el tercer piso de una vieja casa de piedra que había pertenecido a uno de los impresionistas. Estuve muy a gusto… durante un tiempo.

Entonces, Adele movió una mano en el aire.

–En fin, eso ya pasó y no merece la pena lamentarse. Es extraño, se me había olvidado lo especial que es esta ciudad.

–¿Londres? Creía que no te gustaba.

–¿Que no me gustaba? –repitió su madre volviendo la cabeza para mirarlo–. Oh, cariño, no era eso. Lo que pasa es que yo era muy joven e inestable.

Entonces, su madre volvió el rostro de nuevo hacia los tejados y añadió:

–A los dos nos han pasado muchas cosas desde entonces, hijo. Sí, muchas cosas.

Una encantadora sonrisa se dibujó en el rostro de Adele.

–Este sitio es maravilloso y voy a disfrutarlo todo lo que pueda antes de volver a la galería. Vamos, ve a hablar con Ian. Ese hombre ha hecho milagros con el catálogo y Lottie necesita que la ayudes. No te marches sin despedirte de mí. Entretanto, yo voy a disfrutar de esto.

Tras esas palabras, su madre se acomodó en la silla y agarró un pastel.

Hacía semanas que Rob no la veía tan contenta.

Quizá debiera agradecer a Lottie mucho más de lo que había imaginado al principio.

Rob quería mucho a su madre.

Lottie respiró hondo mientras pensaba que, a lo mejor, había cometido un tremendo error.

Lanzó una rápida mirada en dirección a la terraza y, viendo a Rob charlando cariñosamente con su madre, se tragó un momento de profunda humillación.

Se había equivocado.

La noche anterior, a Rob no le había preocupada su propia credibilidad y reputación.

Rob había intentado por todos los medios proteger a su madre, no a sí mismo.

Por eso era por lo que le había preocupado ir al hotel.

A Rob le había dado miedo que su madre, al salir del coche medio drogada, se tropezara o se cayera y se pusiera en evidencia delante de periodistas y fotógrafos.

¿Cómo podía haber sido tan tonta?

Cuando vio a Rob Beresford en la galería de arte, solo había visto al hombre que la había tratado tan injustamente en el pasado.

Pero ¿y el resto? Habladurías. Chismes sobre las conquistas de Rob y de cómo había dejado a Debra.

Un frío escalofrío le recorrió el cuerpo.

Era una estúpida. No, peor que eso. Había permitido que lo sucedido en el pasado le obnubilase el entendimiento.

Y eso no solo era injusto, sino un verdadero error.

Estúpida, estúpida, estúpida.

Había hecho justo lo que se había prometido a sí misma no hacer nunca: juzgar a la gente basándose en el pasado.

Pero era lo suficientemente mujer para reconocerlo y poner remedio.

En ese mismo momento.

–Rob –Lottie sonrió y se acercó a la terraza–. ¿Te importaría venir un momento? Tú ya has escrito libros de cocina y yo estoy escribiendo el primero. ¿Te acuerdas de Ian? Este hombre tan valiente ha aceptado el desafío de fotografiar mis tartas y pasteles para el libro. ¡Bienvenido a la sesión fotográfica!

En medio de una mesa cubierta con un mantel blanco había una tarta.

La tarta tenía la forma de un coche de carreras que Rob recordaba vagamente haber visto en el póster de una película de dibujos animados para niños unos meses atrás.

La larga y achatada carrocería del coche estaba cubierta con una capa de azúcar color rojo cruzada por una franja blanca vertical. Las ruedas eran discos blancos. La tarta era tan realista que podía ser confundida fácilmente por un coche de juguete, si se ignoraban los diminutos caramelos que hacían de faros y el volante de regaliz.

Una tarta perfecta para un niño aficionado a los coches.

Era excepcional.

Rob se acercó y asintió en dirección a Ian, que dejó de ajustar el foco de la cámara sobre un trípode para avanzar unos pasos y darle la mano.

–Encantado de conocerte, Rob. Adele me ha hablado mucho de ti.

–¿Sí? –Rob lanzó una fugaz mirada a su madre, que estaba charlando con Lottie y comiendo cruasanes. «Lo extraño es que ella no me ha dicho ni una palabra sobre ti»–. Por cierto, felicidades por el catálogo de la exposición. Todas las personas con las que hablé anoche me dijeron que les había encantado.

–Me alegro –Ian sacudió la cabeza–. La verdad es que no esperaba encontrarme a Adele aquí esta mañana al venir a ayudar a Lottie a preparar el libro de cocina que está escribiendo con fines benéficos. ¿Te interesa la fotografía de recetas de cocina, Rob?

–¿A mí? No, en absoluto. Eso lo dejo para los profesionales. Yo me limito a cocinar, son los estilistas y los fotógrafos los que se encargan del diseño del libro.

Rob paseó una rápida mirada por la estancia y tomó nota del alto techo y de la cantidad de luz que entraba por la claraboya y los ventanales.

–¿Siempre ha sido esto un estudio de fotografía?

–Por lo que yo sé, no. Nada más comprar esta propiedad, Lottie transformó el desván en estudio. Está muy bien, ¿verdad? Y ahora, si me perdonas, voy a seguir con lo que estaba haciendo antes de que la tarta se reseque. Hasta luego.

Un rápido examen del desván mostró que Lottie tenía libros de cocina y del mundo de las finanzas, todos compartiendo espacio con telarañas y polvo.

Al fondo, al otro lado de los ventanales, había una zona separada por un biombo. No pudo resistir asomarse a ver qué había detrás.

Una cama de matrimonio de la época victoriana con cabecero de madera contra la pared. Las sábanas era de satén color lila y encima había un edredón de aspecto suave.

Un edredón de plumas.

Interesante.

¿Quién dormía en una cama tan grande?

Estaba a punto de acercarse a investigar cuando oyó una tos a sus espaldas.

–¿Has encontrado lo que buscabas, entrometido?

–Me resulta imposible contener mi innata curiosidad. En fin, al parecer he descubierto tu refugio secreto. No está mal. No, nada mal.

–No es que no esté mal, está muy bien. Duermo aquí, en el estudio, durante seis mese al año, los meses de más calor. Me gusta despertarme por las mañanas aquí.

–¿Y el resto del año?

Lottie dio la vuelta al biombo e indicó la terraza en la que Adele estaba acabando de desayunar.

–Cuando era ejecutiva, con la primera bonificación de Navidad me compré un apartamento con vistas al Támesis en el distrito financiero de Londres. Se lo he alquilado a una de mis antiguas compañeras de trabajo –Lottie suspiró–. ¿Sabes cuántos restaurantes y cafés tienen que cerrar antes de un año de su inauguración? En fin, yo ya llevo con este café ocho meses y, hasta el momento, me va bien. Sin embargo, ¿quién sabe? La situación podría cambiar. La gente cambia.

Lottie hizo una breve pausa y preguntó:

–¿Cómo te has dado cuenta de que esta habitación es mía?

Rob señaló unas bolsas y la ropa colgando de dos barras metálicas al otro lado del biombo.

–Dee no lleva ropa de diseño.

–Podría haber llevado mi ropa a un guardarropa, pero prefiero tenerla a mano por si acaso. Una chica tiene que estar preparada por si se da la ocasión.

–¿Es esto lo que te vas a poner el sábado por la tarde? –Rob agarró una camisola de satén color café con adornos de encaje, arqueó las cejas y soltó la prenda–. Lo digo porque no sé si el Beresford Richmond está preparado para tanta tentación.

–Por favor, no toques mis cosas. Y mi vestido va a ser una sorpresa, así que deja de fisgonear.

–De acuerdo. Bueno, dime, ¿a qué hora quieres que venga a recogerte?

–No te molestes, nos encontraremos allí.

–Señorita Rosemount, no es posible que le asuste despertar rumores si aparecemos juntos, ¿verdad?

–No, en absoluto. Lo que pasa es que tengo que ir con bastante antelación para ayudar a preparar las cosas. Nada más.

–Ah, ¿es solo eso? ¿O es que los principios te impiden salir con cocineros?

–¿Salir? No, claro que no hay nada que me impida salir con cocineros. Todo lo contrario. Llevo tres años esforzándome por convertirme en cocinera –Lottie clavó los ojos en el pecho de él y, despacio, fue subiendo la mirada hasta su rostro–. Pero no salgo con cocineros arrogantes con egos del tamaño de su fama.

–Eres muy dura. Podrías decir lo mismo de cualquier persona que se ha ganado el éxito que tiene a base de mucho trabajo y mucho sudor. Y la publicidad no es algo intrínsecamente mal; sobre todo, teniendo en cuenta que cada semana cierran algún restaurante. A los periodistas les seguiré interesando mientras les dé algo de que hablar. Es parte del trabajo.

–Perfecto. Tú podrás posar para los fotógrafos en la fiesta del sábado mientras el resto de los mortales trabajamos en el anonimato y nos aseguramos de que todo funcione. Ganamos todos. Estoy deseando que llegue el sábado. Promete ser una tarde muy interesante.

Capítulo 6

Era como viajar al pasado.

Rob Beresford se detuvo en la salida del parque, enfrente del West London Catering Collage, donde había pasado dos de los más duros años de su vida de aprendizaje como cocinero profesional.

El edificio parecía un poco más limpio y habían añadido cristal y colores pálidos a la entrada para quitarle, en la medida de lo posible, el aspecto de cárcel que tenía. Por lo demás, estaba más o menos igual.

Allí había pasado un buen tiempo de sudor y actividad culinaria alimentándose, fundamentalmente, a base de cantidades industriales de café barato y aún más baratos hidratos de carbono.

Se había criado en Londres y allí había pasado los primeros diecinueve años de su vida. Siempre se sentiría en casa allí.

Y ahora iba a uno de los hoteles Beresford a recaudar fondos para que otros jóvenes, sin dinero para costearse los estudios, pudieran demostrar lo que podían hacer.

Una ironía del destino.

Con una honda carcajada, sacudió la cabeza, echó a andar por la acera y dio la vuelta a la esquina, alejándose de la escuela de cocina y adentrándose en el mundo en el que ahora vivía.

Sean había hecho un gran trabajo con las obras del Beresford Richmond, pensó Rob al saludar al personal de recepción. Después, subió la escalera que daba a la sala de conferencias principal y abrió las puertas del bar.

Buscó con la mirada a Sean y a Lottie mientras caminaba despacio entre las mesas saludando a los rostros conocidos del mundo de la hostelería y sonriendo mientras se tiraba de los puños de la camisa.

Era un Beresford ganándose a la clientela en un hotel Beresford.

En esta ocasión, estaba dispuesto a lucir su esmoquin para las cámaras.

Su padre, Tom Beresford, había creado la cadena hotelera Beresford de la nada y había trabajado mucho para tener hoteles lujosos en diversas ciudades del mundo. Pero él le admiraba por otras cosas. Dado que su madre había viajado a todas partes en busca de inspiración, su padre se había asegurado de proporcionarle su habitación y un hogar y una vida escolar estables. Había sufrido un duro golpe cuando su padre le anunció que iba a casarse otra vez; hasta ese momento, habían sido siempre su padre y él. Pero la segunda mujer de su padre era encantadora y, además, le había proporcionado un hermano.

Y ahí estaba su hermano, Sean Beresford. El actual regente de ese hotel saludando a los invitados, unos sesenta. Y como siempre, encantador, pero profesional.

Rob se acercó a la espalda de su hermano y lo abrazó.

–He oído que iba a haber una subasta con fines benéficos y he venido a ver si encontraba alguna ganga. ¿Y tú?

Recibió un bufido a modo de respuesta.

–Dee está en China. Otra vez. Pero no sé cómo, Dee y Lottie me convencieron para celebrar aquí su fiesta de recaudación de fondos… e incluso para hacer de maestro de ceremonias. Por favor, ayúdame.

–¡Estoy portándome bien, qué más quieres! Ah, y felicidades por la obra del hotel, ha quedado magnífico. Y esta sala para fiestas y funciones es perfecta.

–Gracias. Ha sido mucho trabajo, pero ha valido la pena. Los eventos como este son perfectos para darse publicidad. No tenía idea de que Lottie conociera a tanta gente importante.

Rob arqueó las cejas.

–¿Lottie Rosemount?

–Sí, claro. Esa chica tiene unos contactos excelentes. Se merece un aplauso por haber montado esta gala. Bueno, y ahora tengo que dejarte. ¡Que lo pases bien? Y espero que te guste la comida. Vamos a ofrecer el nuevo menú que el Beresford de París ofrece en los eventos y que tiene tanta aceptación.

–Eh, espera. ¿Qué es lo que vais a servir? Vamos, sorpréndeme.

–Unos canapés seguidos de un primer plato frío; después, a elegir entre tres platos calientes, ensalada y queso. Y sí, sé que vas a probarlo todo porque es lo que haces siempre antes de que sirvan los postres.

Sean indicó con la cabeza las puertas de vaivén que daban a la cocina y continuó:

–La jefa de cocina estaba gritando a sus subordinados que Rob Beresford está aquí y que mejor que cocinen como nunca. Los demás cocineros no les importan, a quien quieren impresionar es a ti. ¡Y los pobres están hechos unos manojos de nervios! Pero no te preocupes por la comida, tu trabajo consiste en asumir tu papel de cocinero famoso. Así que buena suerte y hasta luego.

Tras esas palabras, Sean se alejó para saludar a una gente que acababa de entrar.

Rob se hizo a un lado y respiró hondo.

¿Qué era ese nuevo menú que el Beresford de París ofrecía en los eventos?

Se suponía que él era el responsable de decidir lo que se comía y se bebía en toda la cadena hotelera Beresford.

La exposición de su madre y la grabación de los programas televisivos habían ocupado todo su tiempo durante los últimos meses, pero… ¿no era de suponer que debía saber si se ofrecía o no un nuevo menú?

¿Por qué nadie le había dicho nada? Aunque quizá fuera peor que eso. Cabía la posibilidad de que se lo hubieran dicho y que el mensaje se hubiera perdido entre los cientos de correos electrónicos que recibía a diario.

Por supuesto, confiaba plenamente en los jefes de cocina de los hoteles Beresford, los había elegido él personalmente y se había emborrachado con ellos. Pero ¿dejar que otra gente diseñara un menú? No, en absoluto.

Debía ir a la cocina del hotel y averiguar qué era exactamente lo que iban a servir en aquella función.

Con una rápida mirada a su alrededor comprobó que los invitados eran una mezcla de gente importante del mundo de la hostelería, directores de empresas y también vio a algunos de sus antiguos profesores. En resumen, toda la gente de Londres interesada en formar buenos cocineros.

Un éxito para la recaudación de fondos. Una pesadilla si el menú no era espectacular.

Y caminando hacia él una chica muy, muy bonita.

Lottie Rosemount, luciendo un vestido de cóctel color lila que la sentaba a la perfección y que dejaba al descubierto sus largas, delgadas y musculosas piernas sobre unos zapatos de tacón alto.

Esa noche, Lottie Rosemount representaba el papel de ejecutiva: eficiente, brillante y organizada.

Pero él conocía a la verdadera Lottie, la mujer que había montado un café y tienda de repostería y lo había transformado en algo especial. Se había entregado por completo a su pasión.

¿Cuándo era la última vez que había visto una mujer así? Por supuesto, conocía a muchas con altos cocientes de inteligencia que aseguraban dedicarse a lo que les gustaba; también, muchas de las reposteras que conocía tenían estudios de contabilidad y administración. Pero poca gente conseguía combinar las dos cosas y montar una repostería de éxito.

Lottie lo había hecho.

Quizá fuera por eso por lo que sentía una especial conexión con la elegante y deslumbrante mujer a la que estaba mirando en ese momento, a pesar de conocerla muy poco.

Los dos eran diferentes.

Rob la vio charlar con los invitados. La oyó hablar en francés y en otro idioma que le pareció ruso. Era comprensible, Lottie debía haber estudiado idiomas cuando era ejecutiva.

Rob se acercó al bar con el fin de evitar que le notaran lo mucho que esa mujer le atraía mientras ella seguía hablando y moviéndose con confianza entre tanta gente importante. Y esa confianza en sí misma que Lottie exudaba se debía, sin duda alguna, a que había recibido una cara educación. Una educación que le abría puertas.

Él, por el contrario, había estudiado en el colegio de su barrio y en una escuela especial que le había aceptado a pesar de tener ficha policial y, prácticamente, ningún título académico cuando pasaba de los diecisiete años de edad.

Rob agarró un vaso de agua mineral con gas y, al darse la vuelta, vio a Lottie, con un grupo de chicos de aspecto poco pulido, presentándoselos a uno de los profesores de la escuela de cocina, esforzándose por hacerles sentirse cómodos.

Se reprochó el error que había cometido.

Lottie no era una de esas pasteleras que abrían un café por diversión, por capricho, para divertirse un rato.

Era justo lo contrario.

Lottie había estudiado. Trabajaba sin cesar. Sabía lo que se hacía.

La gente no solía sorprenderlo, pero Lottie sí.

Quizá por eso no podía apartar los ojos de ese rostro encantador… hasta que ella se dio la vuelta y, del brazo de Sean, se acercó al escenario para dar comienzo a la subasta con fines benéficos. Y él continuó mirándole la espalda, y el escote del vestido.

¡Increíble! ¡Deslumbrante! ¡Para morirse!

¿Qué era lo que tenía que hacer? Ah, sí, ir a la cocina a ver qué pasaba con ese menú.

Vio a un camarero saliendo de la cocina con una bandeja de canapés.

Ya era demasiado tarde, empezaban a servir la comida. Ya no podía aparecer en la cocina y empezar a hacer preguntas sobre el menú ahora que estaban sirviendo los platos.

Plan B. Iba a tener que averiguarlo a lo bruto, probando todos y cada uno de los platos. Y mejor que fueran extraordinarios o le iban a tener que dar muchas explicaciones.

* * *

–Bueno, ¿qué te parece?

–Me parece que lo está haciendo muy bien –Lottie sonrió con los ojos fijos en el escenario–. Me ha dejado impresionada; pero, por favor, no le digas que he dicho eso. Los estudiantes están pensando en unirse a su club de fans de Internet y deben haberle tomado cientos de fotos con los teléfonos.

Lottie estaba al lado de Sean, ambos viendo a Rob charlar y reír con el grupo de estudiantes de cocina. Rob, después de la subasta, había pasado casi una hora haciendo presentaciones entre alumnos y consagrados cocineros. Cocineros que ella había conseguido que donaran el dinero de varias cenas a la bolsa para becas que ella estaba organizando.

–Solo me gustaría preguntarte una cosa… ¿ha preparado Rob el menú de esta noche?

Sean sacudió la cabeza.

–No. El jefe de cocina del hotel de París ha sido el que nos ha enviado las recetas del menú.

Lottie le pasó una copia del menú que había agarrado de la mesa. Sean lanzó un gruñido.

–Genial. ¿Qué es esto? ¿Puntuación sobre diez? ¿Y qué son todas estas anotaciones?

–Sugerencias. Ideas. Propuestas. Y en lo que respecta a ese desastre de ensalada, una amenaza. ¿Granada con nueces, anchoas y jamón ahumado? La ensalada era un desastre. Pero ¿el resto?

Lottie respiró hondo y añadió:

–El resto era comestible. Es lo único que puedo decir.

Sean tosió.

–No me pegues, pero creo que disfrutarías trabajando con mi hermano.

–¿Yo trabajando con Rob Beresford? ¡Qué tontería! –entonces, Lottie rio y agarró a Sean por el brazo–. Vamos a hablar con la jefa de cocina a ver qué dice del menú de esta noche. Me gustaría conocer su opinión.

Antes de moverse, Lottie lanzó una rápida mirada al escenario.

–Después, tengo que hablar con Rob de una conversación telefónica muy interesante que acabo de tener con Valencia Cagoni. Tu hermano tiene que darme una explicación.

Sean lanzó un bufido.

–Demasiado tarde. Te ha visto y viene hacia aquí. ¡Suerte!

Lottie alzó la barbilla mientras emociones conflictivas se apoderaban de ella al contemplar ese sonriente rostro. Sentía confusión, incredulidad, enfado y algo alarmantemente parecido al respeto.

–Hola –dijo ella con voz muy ronca–. ¿Cansado de firmar autógrafos?

–Son unos chicos estupendos –Rob asintió y se volvió hacia los estudiantes, que estaban pegados a la mesa de bufé sirviéndose el postre–. Tenías razón en lo de las becas, la mayoría de estos chavales no podrían estudiar si tuvieran que pagarse los estudios. Buena idea. Me gusta.

Rob enderezó los hombros y se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–Me gusta tanto que voy a hacer algo al respecto. No sé qué exactamente, pero estoy decidido a ayudar a esos chicos.

–¿En serio? –preguntó Lottie con sorpresa–. Eso es fantástico. Genial.

Algo en la voz de ella pareció poner a Rob sobre aviso.

–¿Te pasa algo?

–No, nada en absoluto. Bueno, la verdad es que he tenido una conversación sumamente interesante con mi antigua jefa, Valencia Cagoni. Sus mellizas ya están mejor y me ha dicho que estaba encantada con que un cocinero tan famoso como tú ocupara su lugar. Pero, por supuesto, tú conoces bien a Valencia, ¿verdad, Rob?

Lottie se acercó a él con el fin de evitar que los invitados más próximos a ellos pudieran oír la conversación.

–Es más, la conoces tanto que, a veces, le recomiendas aprendices para su restaurante.

Lottie respiró hondo y dio un paso más hacia él hasta casi tocarlo.

–Como hiciste conmigo –Lottie entrecerró los ojos–. Tú hiciste que Valencia me aceptara como aprendiz en su restaurante. La llamaste por teléfono, le dijiste que iba a ir a verla y que debía darme una oportunidad.

–¿Te lo ha dicho? –Rob hizo una mueca–. Maldita sea.

Lottie le pegó en el pecho con el dedo índice.

–Tú estás detrás de mi carrera profesional. ¡Tú! –entonces, retrocedió y miró a su alrededor–. No puedo creerlo, no puedo.

Rob alzó las cejas.

–Valencia Cagoni es muy amiga mía, estudiábamos juntos. Tú necesitabas un trabajo inmediatamente, por eso la llamé. ¿Satisfecha?

–No, no lo entiendo –Lottie parpadeó–. ¿Por qué no me lo habías dicho? Y, para que lo sepas, Valencia no me dijo nada durante tres años. Y me hizo trabajar como una esclava.

–Le pedí que no te dijera que la había llamado –dijo Rob–. Ya sabes que los cocineros hablan demasiado, que les gusta que uno salga adelante por méritos propios, no por conocer a alguien en el mundo gastronómico. Y tú has trabajado mucho, Lottie, lo que has conseguido lo has hecho por ti misma, no gracias a mí.

Rob la miró fijamente y añadió:

–Sabes perfectamente que Valencia jamás te habría contratado de aprendiz si no hubiera estado convencida de que tenías talento. Es mucho más dura con los aprendices que yo.

–Tú me despediste y luego me buscaste un trabajo. ¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste? –preguntó Lottie, la voz le temblaba por la emoción–. Me gustaría saberlo… porque sigo sin comprenderlo.

–Lo hice porque sabía que Debra nunca iba a ayudar a nadie con talento. Tú te merecías la oportunidad de demostrar lo que podías hacer y Debra no iba a permitir que nadie le pisara el terreno. Por otra parte, Valencia necesitaba a alguien que la ayudara. ¿Lo entiendes ahora?

Lottie se lo quedó mirando en perplejo silencio durante unos instantes.

–¿Te han dicho alguna vez que eres el hombre más exasperante del mundo?

–Sí, con frecuencia –Rob sonrió traviesamente–. ¿Te han dicho alguna vez que eres la mujer más bonita y más persistente del mundo? Quizá sea por eso por lo que me resultas tan interesante.

Rob miró a derecha e izquierda y le ofreció el brazo:

–Bueno, creo que ya no tenemos nada que hacer aquí. ¿Nos vamos?

Lottie miró el brazo de Rob, lanzó un suspiro y, por fin, se agarró al él.

–¡Qué noche! Y, la verdad, es que no sé qué pensar de ti. Al principio creía que eras un completo… y luego… En fin, solo de pensarlo me duele la cabeza. No te comprendo en absoluto, Rob Beresford.

–¿Quieres que te ayude a comprenderme?

Capítulo 7

–¿EstÁ permitido ir por aquí?

–Calla. Necesito que se me despeje la cabeza y la entrada principal está demasiado lejos. ¿No te apetece un paseo?

Lottie clavó los ojos en el letrero de madera en el que se leía con grandes letras: No pisar el césped. Se llenó los pulmones de aire, se agarró con fuerza al brazo de Rob y salvó la baja valla de madera pintada de blanco que separaba el césped del parque de la acera.

Solo les llevó un minutos cruzar el césped y salir al camino, pero el corazón le latía con fuerza cuando pusieron los pies en el asfalto.

–Te gusta saltarte las reglas, ¿verdad? –comentó Rob.

–No es algo que haga con frecuencia, pero hace una noche preciosa y necesito refrescarme las ideas. ¿Qué te parece si damos un paseo por el parque? Hacía años que no venía por aquí.

Hacía una noche maravillosa y Rob Beresford estaba para comérselo. Y olía de maravilla.

Su traicionero corazón aún no se había acostumbrado a caminar del brazo de ese hombre deslumbrante que charlaba animadamente con ella como si fueran viejos amigos.

De vez en cuando, Lottie lanzaba una mirada a Rob para asegurarse de que no estaba alucinando, que estaba con el mismo hombre que gritaba a sus empleados y salía en televisión.

La arrogancia de Rob había desaparecido, en esos momentos era un hombre encantador que, según acababa de enterarse, era el responsable de dar un empujón a su carrera profesional y de que hubiera trabajado con la mejor repostera de Londres.

Y la transformación la tenía perpleja.

–Ian me ha hablado del libro que estás escribiendo con recetas de tartas de cumpleaños. Me gusta la idea. Puede estar muy bien.

–Sí, eso creo yo también. Mi café está en mitad de una calle principal y, en la actualidad, los padres no tienen tiempo ni tampoco saben preparar tartas de cumpleaños, así que me hacen muchos pedidos. Y también recibo pedidos para los cumpleaños de abuelos e incluso de bisabuelos.

–¿En serio? –Rob pareció sorprendido.

–Sí, completamente en serio. Por eso he formado un club en el que enseño a hacer tartas a adultos, para que puedan preparar las de los cumpleaños familiares.

–Te gusta mucho la repostería, ¿verdad?

–Más de lo que me imaginaba –respondió Lottie con una sonrisa–. Hasta la fecha, he hecho ocho versiones de esa tarta en forma de coche de carreras, para chicos de cuatro a ochenta y cuatro años de edad, y le encanta a todo el mundo. Todos somos diferentes. Por ejemplo, la semana que viene, los del club me han pedido que les enseñe a hacer una tarta de cumpleaños de chocolate para una jovencita del club de noventa años. A la jovencita en cuestión le encanta el chocolate.

–Sí, todavía me acuerdo de cuando tenía que hacer repostería y te aseguro que no lo echo de menos en absoluto. Pero dime… –Rob bajó la cabeza hacia ella y le susurró–: ¿Cómo es posible que una repostera sea tan guapa como tú?

–Muchas gracias por el cumplido. Tú tampoco estás mal.

Rob se tiró exageradamente de la solapa de la chaqueta al tiempo que esquivaba a unos transeúntes en la concurrida calle del oeste de Londres.

–Será por este viejo traje. Me lo he puesto porque no quería que el alumno estrella de la escuela desmereciera.

Lottie le apretó el brazo y lanzó un bufido.

–¡No tienes vergüenza! ¡No eres el único alumno estrella de la escuela! A propósito, ¿qué tal está tu madre del catarro?

–Mucho mejor. Ha ido al mediodía a la galería y luego a tomar el té con unas amigas. Así que aún dispongo de un par de horas libres, a menos que estés desesperada por volver a casa.

Rob se quitó la chaqueta y se la echó a ella por los hombros.

Lottie fingió no notar la caricia de las yemas de los dedos de Rob en el cuello.

–Gracias –respondió Lottie sonriente. Después, clavó los ojos en las sombras proyectadas por las farolas de la calle en los prominentes pómulos de él.

Rob era muy delgado, pero sabía que había probado todos y cada uno de los platos que se habían servido en el restaurante. Quizá ella pudiera hacer algo al respecto… si Rob se lo permitía.

Rob sonrió y la sorprendió al colocarse detrás de ella y rodearle la cintura con los brazos. Sintió la cabeza de él en la mejilla antes de que alzara un brazo y señalara un punto al tiempo que decía:

–Mira ahí.

Lottie apartó los ojos de Rob y clavó la mirada en un edificio de piedra en la acera opuesta. Después, se echó a reír.

–Es la entrada de la escuela de cocina. Hemos dado una vuelta para volver al mismo sitio.

Rob asintió y clavó los ojos en la entrada de lo que, en los años treinta del siglo pasado y de estilo Art Deco, había sido la escuela de arquitectura antes de convertirse en una escuela de artes culinarias.

–La primera vez que crucé esas puertas tenía diecisiete años y estaba enfadado con el mundo y conmigo mismo. Yo era un desastre, Lottie.

Lottie volvió el rostro hacia él.

–¿Por qué dices que eras un desastre? –preguntó Lottie con una sonrisa–. Por lo que yo sé, la mayoría de los chicos de esa edad se sienten así.

–Si tú supieras…

Una sombra cruzó la mirada de Rob, la sombra de un recuerdo aflorando a la superficie.

–Cuéntamelo. Háblame de por qué crees que eras un desastre. Me gustaría saberlo, en serio.

–Es una larga historia.

–En ese caso, vamos a sentarnos, delante de la escuela, y recordemos juntos.

Lottie lanzó una mirada a su alrededor y vio un viejo banco de madera, bastante sucio, que cubrió con la chaqueta de Rob, con el forro hacia arriba.

–Perfecto –Lottie se sentó en el banco y juntó las manos en su regazo.

–Estamos en junio. Hace una noche relativamente cálida y estoy sentada encima de tu chaqueta, así que no tienes escape. Te sugiero que empieces por el principio, suele ser mejor.

–¿Estás segura de que no eres una crítica de arte? Porque, desde luego, eres muy curiosa.

–Es uno de mis defectos, pero no puedo hacer nada al respecto. Si algo me interesa de verdad, tengo que indagar. Así que ya puedes empezar porque yo no me voy a mover de aquí hasta no descubrir por qué estabas tan enfadado con el mundo el día que cruzaste esas puertas.

–Ajá. Así que estás interesada en mí, ¿eh? Por fin lo admites.

–Quiero saber qué clase de familia es la del novio de mi mejor amiga. Sean parece una persona estupenda, pero… ¿qué secretos oculta la familia Beresford? Eso es lo que quiero saber.

–¿Secretos? No tienes que preocuparte por la parte de la familia de Sean, el problema es con la mía.

–No te comprendo. Sean me ha dicho que tu padre y tu madre se llevan bien, a pesar de estar divorciados.

–Sí, así es. En eso tengo suerte. Tom Beresford conoció a mi madre cuando abrió el primer hotel Beresford, en Nueva York. Mi madre era una pintora que llevaba una vida bohemia en una colonia de artistas en Los Hamptons, Long Island, y hacía exposiciones en Nueva York cuando necesitaba dinero. Bueno… ya has visto a mi madre –Rob sonrió–. Mi madre es muy guapa, divertida y tiene mucho talento. Es natural que mi padre se enamorara de ella. De joven, por lo visto, era deslumbrante, y debía adorar a mi padre cuando aceptó ir a vivir a Nueva York. Pasaron seis años felices en esa ciudad antes de venir a Londres a abrir el primer hotel aquí. Fue entonces cuando las cosas cambiaron. Fue mi madre quien, al final, dijo que no soportaba vivir aquí.

–¿No soportaba Londres?

–No era eso exactamente, sino el cambio tan brusco en su vida. A mi madre le gusta la vida rutinaria, sencilla y familiar, y no logró adaptarse al ritmo de Londres. Por fin, decidió volver a Los Hamptons a pasar un par de meses, aunque venía a Londres con frecuencia para verme a mí. Yo era pequeño y me quedé con mi padre, aunque tuve que acostumbrarme a los aeropuertos.

–Eso debió ser muy duro para ti, aunque hay gente que vive así. Mi padre presumía de que un año solo durmió quince días en su cama. El precio de la vida moderna.

–Puede que eso no causara problemas en tu familia, pero en la mía sí. Mi padre hizo planes para trasladarse otra vez a Nueva York, pero mis abuelos, que vivían en Suffolk, le necesitaban aquí. Mi madre cada vez se ausentaba por periodos más prolongados y, al final, mis padres se distanciaron. Yo era demasiado pequeño para entender lo que era el divorcio y, en realidad, mi vida no cambió gran cosa… hasta que mi padre conoció a la madre de Sean, Maria. Con Maria, por primera vez en mi vida, supe lo que era tener una madre pendiente de mí y con quien podía contar para todo… y además me dio un hermano.

–Sean. Querías mucho a Maria, ¿verdad?

–La adoraba. Por supuesto, sabía que mi madre era Adele y también la quería. Solía venir para los cumpleaños y por Navidad con sus amigos, y entonces la casa era un caos total. Pero a Maria y a mi padre no les importaba, abrían la casa a todo el mundo. Maria era una persona muy especial y Sean era genial. Y yo tenía una familia que apoyaba en todo a un adolescente confuso. Sí, me encontraba muy bien, demasiado bien. Pero todo se vino abajo y yo me derrumbé.

–Maria. Sean le contó a Dee que murió cuando él era muy joven. Lo siento.

–Sí, fue terrible. Algún día, cuando pasen unos años, pregúntale a Sean sobre la vida de su madre como refugiada, después de huir de una guerra y de la destrucción de su país para acabar muriendo de cáncer. Yo no puedo hablar de ello, me dan ganas de liarme a puñetazos contra todo.

Rob alzó un brazo y arrancó una hoja del arbusto al lado del banco; despacio, rompió la hoja en trozos pequeños mientras continuaba:

–Tenía diecisiete años cuando ocurrió, también tenía mucho dinero y carné de conducir, y la ira me corroía. Así que me lancé a una vida de autodestrucción: alcohol, sexo, juego y malas compañías. La policía me tenía fichado. También me rompí algún hueso que otro. Me cambiaron la forma de la nariz, como es fácil ver.

–¿Qué hizo tu padre? Debía estar muy preocupado por ti.

–Mi padre hacía lo que podía, pero él también estaba destrozado, igual que Sean. Y yo completamente descontrolado y cayendo en picado.

–¿Cómo rehiciste tu vida y acabaste estudiando cocina?

–Malamente. Un día me desperté en la cama de una chica de la que ni siquiera sabía su nombre, o no me acordaba, y tenía veinte mensajes en el móvil, todos ellos pidiéndome que fuera a casa lo antes posible porque mi madre estaba metida en un lío en Tailandia, un lío serio. Tres horas más tarde yo estaba en un avión de camino a Bangkok.

Rob lanzó un suspiro y prosiguió:

–Me habían dicho que había sufrido un ataque de nervios, pero lo que me encontré en el departamento psiquiátrico de un hospital de Bangkok fue un auténtico deshecho humano. Su último amante le había robado todo lo que tenía y la había dejado sin un céntimo y sola en aquel lugar. No era la primera vez que ocurría algo así, pero sí la peor. Sin embargo, tuvo suerte en cierto modo: uno de sus compañeros en la colonia de artistas en la que se encontraba estaba preocupado y, con unos cuantos más, iniciaron su búsqueda. La encontraron al día siguiente en una playa, llorando y asustada hasta el punto de no permitir que nadie se le acercara. Fue uno de los peores días de mi vida.

–Oh, Rob, cuánto lo siento. Por los dos.

–Hice un trato con ella: le prometí que si venía conmigo a Londres y se sometía a tratamiento, yo me encargaría de ella. Estudiaría y, cuando hubiera acabado los estudios, dirigiría las cocinas de los hoteles. Y eso fue lo que hice. Canalicé la cólera y la angustia que sentía por la muerte de Maria concentrándome en el trabajo.

Los trozos de hoja de arbusto revolotearon.

–Por eso no me sorprende que asustara a la gente. Estaba tan desesperado por demostrar que podía llegar a hacer algo digno que no permitía que nada ni nadie se interpusiera en mi camino.

–¿Accedió tu madre a lo que le propusiste?

–Mi madre ingresó en la mejor clínica de rehabilitación y, tal y como yo suponía, pasó allí mucho tiempo. Mi padre iba a verla siempre que podía y Sean, cuando los médicos dijeron que estaba lo suficientemente estable para recibir visitas, también fue a verla. Pero, aparte de mi hermano y mi padre, éramos mi madre y yo. Aunque yo creía, inocente de mí, que después de un tiempo mi madre iba a curarse milagrosamente.

Rob se encogió de hombros.

–No tenía ni idea de lo que son las enfermedades mentales. Desde entonces, todo ha cambiado. Aunque mi madre puede pasar un año e incluso un año y medio sin una crisis, luego va, se enamora del primero que aparece y todo es maravilloso para después caer hasta tocar fondo otra vez. Y soy yo quien la ayuda a superar el bache.

Lottie vaciló antes de responder con una pregunta:

–¿Era eso lo que te preocupaba la otra noche en la galería? ¿Tenías miedo de que tanta excitación le afectara y sufriera otra crisis?

–No. Lo que me preocupaba era el efecto de esa mezcla de champán y pastillas para el resfriado, que se pusiera en evidencia delante de los fotógrafos. A la prensa no le interesan las buenas noticias, sino los escándalos.

Lottie le agarró la mano.

–Adele tiene mucha suerte de tener un hijo como tú.

–¿Tú crees? No siempre he estado a su lado cuando me necesitaba, Lottie. La sustituí por Maria justo cuando ella más necesitaba a su hijo y todavía me siento culpable de ello.

–Pero mantuviste tu promesa. Y eso, en mi opinión, significa mucho.

Unas lágrimas asomaron a sus ojos y entrelazó los dedos con los de él.

Rob volvió la cabeza y se la quedó mirando, a la espera de que continuara.

–Se me ha ocurrido una idea. Si no te gusta, te dejo que me digas que no me meta en lo que no me llaman. ¿De acuerdo? Bien, pues ahí va –Lottie respiró hondo antes de continuar–. Tú quieres ayudar a tu madre y yo también quiero poner mi granito de arena. Tu madre es una pintora excepcional y a mí me encanta su obra. Si te parece bien, le ofreceré mi estudio para que pase ahí el tiempo que quiera cuando estéis los dos en Londres. Servicio de habitación y tanta tarta de limón como quiera incluidos.

Lottie apretó los dientes y se encogió.

–¿Qué te parece?

Rob se la quedó mirando durante unos segundos. Después, respondió en voz baja y con intensidad:

–¿Harías eso por ella? Es decir, ¿por mi madre y por mí?

–Sí.

Rob le apretó la mano y se puso en pie.

–Gracias, Lottie. Y sí, creo que eso le gustaría mucho a mi madre. Aunque te advierto que, a pesar de estar tan delgada, mi madre es capaz de comer mucha tarta de limón.

Lottie clavó los ojos en el rostro de Rob y lo que vio en él fue luz en medio de la oscuridad. Rob no parecía acostumbrado a la ternura y trataba de enmascarar lo conmovido que estaba.

Ella sabía muy bien lo que era eso, por propia experiencia, pero no había esperado que fuera también el caso de Rob.

Había llegado el momento de empezar de nuevo con ese Rob hasta ahora desconocido para ella.

Con timidez al principio y después con más firmeza, Lottie le agarró ambas manos para ayudarse a levantarse del banco.

De la mano, echaron a caminar en silenciosa camaradería.

Hasta que Lottie se tropezó con una losa del pavimento que estaba suelta y solo unos fuertes brazos evitaron la caída.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba pegada al pecho de Rob, que él la había rodeado con los brazos y que ella tenía las palmas de las manos plantadas en el torso de él.

Lottie cerró los ojos momentáneamente, deleitándose en la calidez y fuerza de aquel abrazo con un olor exquisito a loción para después del afeitado, a desodorante y a ropa limpia. Limón mezclado con un ligero sudor debido a la calidez del verano… y algo más, algo único, Rob. Era su aroma. Y sintió algo magnético que la atraía hacia él, un magnetismo que iba a hacer muy dolorosa su separación.

Se sentía intoxicada y casi mareada, por lo que apoyó la cabeza en el pecho de él.

Ese era su sueño. Durante unos segundos, se iba a permitir imaginar que era solo una chica dando un paseo con su novio. Iba a imaginar que ese hombre la quería, que la había elegido, que quería estar con ella.

Un bíceps hizo una demostración de fuerza junto al tejido de su vestido y Lottie cerró los ojos de placer. Hacía mucho tiempo que nadie la abrazaba.

Maldito Rob. ¿Por qué había accedido a dar un paseo con él? Rob volvería pronto a su mundo y ella a su vida normal, sola, defendiéndose como podía.

–¿Te pasa algo? –le preguntó Rob con preocupación en la voz.

A Lottie se le hizo un nudo en la garganta cuando él la soltó. Pero, al instante, Rob le agarró ambas manos por la espalda, sujetándola.

–No, no me pasa nada –Lottie se miró los zapatos–. Me he tropezado, nada más. Gracias por sujetarme; de no haberlo hecho, me habría caído de bruces al suelo.

Lottie echó el cuerpo hacia atrás para poder mirarlo y vio que Rob sonreía con una calidez que la cegó. Sintió un intenso calor cuando él bajó el rostro y le acarició la cabeza con la barbilla.

–Siempre a tu servicio.

Lottie se dio cuenta de que él esperaba algún tipo de respuesta o gesto por su parte, por lo que alzó la barbilla.

Una equivocación.

Porque en ese preciso momento, Rob cambió de postura cuando ella contestaba:

–Gracias –y sintió el aliento de Rob en la mejilla.

Lottie se atrevió a acariciarle el pecho, palpándole los duros músculos. El calor se le agarró al vientre, derritiendo los restos de una fría resistencia.

Una joven pareja pasó por su lado, luego un ciclista, pero Lottie era ajena a todo lo que no fuera la respiración de Rob, los labios de él en su sien, la barba incipiente de la barbilla en su mejilla… Muy despacio, Rob la soltó y deslizó las manos por debajo de su propia chaqueta, que ella llevaba echada por los hombros, y le acarició la piel que el escote de la espalda del vestido dejaba al descubierto.

La sensación fue inesperada y deliciosa, y respiró hondo.

Rob lo interpretó como gesto de consentimiento.

Mientras le acariciaba la espalda, le rozó los labios con la boca en lo que resultó el beso más tierno que había recibido nunca y también el más breve, apenas unos segundos antes de que Rob apartara el rostro del de ella al tiempo que bajaba las manos.

Lottie se sintió desolada.

–¿Te apetece un café? Conozco el sitio perfecto.

Capítulo 8

–Esta vista es espectacular –murmuró Lottie desde la terraza del lujoso piso londinense.

–Sí, es extraordinaria.

Lottie volvió la cabeza y vio a Rob, inclinado sobre el mostrador de la zona de cocina mirándola fijamente como si fuera lo más fascinante del mundo. Pero también era una mirada osada, burlona…

Por primera vez desde que habían salido del hotel después de la fiesta, Lottie se sintió alarmada.

¿Qué estaba haciendo ahí?

Se sentía como un pez en una pecera, sin escapatoria posible.

Y se había metido ahí por voluntad propia, sin pasársele por la cabeza que quizá debiera protegerse. Y… ¿por qué exactamente? ¿Había perdido el juicio?

Lottie parpadeó mientras intentaba calmarse.

Rob rompió el contacto visual con ella, se acercó a la zona de estar, se quitó la chaqueta y la dejó descuidadamente en el respaldo del sofá.

Debajo del fino tejido de la camisa se dibujaban unos pectorales fuertes y musculosos, y la atracción que Lottie había sentido al lado del parque volvió a aflorar con violencia, haciendo que se le erizara la piel.

Lottie se alzó el cabello para que la suave brisa le refrescara el cuello; después, volvió a dejar que su cabellera cayera sobre los hombros.

–¿Siempre has vivido en Londres? –le preguntó Rob al reunirse con ella en la barandilla metálica de la terraza.

Estaba tan cerca de ella que sus codos se rozaron.

–Pasé un tiempo en América estudiando dirección de empresas; aparte de eso, siempre en Londres. Me encanta esta ciudad.

–Entonces tenemos otra cosa en común.

Lottie se apartó de la barandilla y giró de cara a él. Las luces del cuarto de estar creaban un mosaico de sombras en el rostro de Rob, añadiendo dureza a los ángulos de su semblante.

¿Londres?

–Yo creía que no te gustaba esta ciudad y que tienes tu casa principal en California. Tu madre me ha dicho que ella vive en un estudio fabuloso en la playa y…

De repente, Lottie comprendió la situación y guardó silencio, volviéndose de nuevo para fijar la vista en la ciudad.

Empezaba a comprender a ese hombre. El gran cocinero se había ido a vivir a California para estar cerca de su madre por si ella lo necesitaba y, de paso, había conseguido trabajo en la televisión. Pero…

–Tu madre parece contenta allí.

–Sí, así es. A pesar de que la exposición está siendo un éxito, mi madre va a volver a California tan pronto como se cierre. Lo que significa que, para ambos, es vuelta al trabajo. Lo más seguro es que tarde meses en volver a Londres.

–¿Tienes casa propia aquí, en Londres?

–No exactamente. Me he reservado el ático del Beresford Plaza y mi madre tiene una buhardilla llena de cosas suyas y mías. ¿Quieres el café descafeinado?

–Sí, gracias.

Rob volvió a la zona de cocina, echó agua a la sofisticada cafetera y añadió un par de cucharadas grandes de café. Después, pulsó unos botones.

–Dime, Rob, ¿encuentras tiempo para cocinar? Debes echar de menos dirigir una cocina, ¿no?

Rob plantó las manos en el mostrador.

–¿Te refieres a cocinar troceando verduras y preparando el caldo que luego vas a echarle a lo que estés haciendo? No, eso no –Rob sonrió traviesamente–. Contrato a cocineros jóvenes y disfruto viéndoles mejorar y acabar preparando platos excelentes. Es mágico.

Lottie había entrado en la sala de estar mientras él hablaba y las palabras de él la llegaron al fondo. Ese era el verdadero Rob Beresford, sin máscara, un Rob en una cocina preparando café después de una fiesta.

Sí, el auténtico Rob estaba con ella. Estaban los dos solos. Y eso, súbitamente, la hizo sentirse casi mareada.

–En ese caso, comprendes lo que yo intento conseguir con una gala como la de esta noche, ¿verdad? Es importante recaudar fondos que permitan a algunos jóvenes realizar sus sueños.

–Claro que lo comprendo –respondió Rob–. Lottie, el hada madrina que hace lo que puede para ayudar a los que lo necesitan sin falsas promesas. Sí, lo comprendo.

–¿El hada madrina? Apuesto a que eso se lo dices a todas.

Y en ese preciso momento, Rob levantó los brazos para agarrar una bandeja de una estantería y se le salió la camisa de los pantalones, mostrando unos centímetros de un musculoso y liso vientre.

¿Por qué le gustaban tanto los tipos atléticos?

¡Y justo cuando creía que Rob no podía parecerle más guapo! Le dieron ganas de gritar.

¡No, no, no!

Pero deseaba el contacto de su cuerpo con el de él con desesperación.

Mala idea. Punto.

Y como no sabía qué hacer ni qué decir, soltó lo primero que se le ocurrió para distraerse, para no pensar en él, para tratar de controlar su deseo.

–Me gusta tanto la repostería que no puedo ni imaginar lo que sería para mí vivir en hoteles todo el tiempo, por maravillosa que sea la vista.

Rob lanzó una queda carcajada.

–Bueno, no es tan horrible. Hay cosas peores.

Durante un momento de locura, deseó desesperadamente arrojarse a los brazos de Rob, sentir la fuerza de su cuerpo con el suyo y confesarle lo mucho que le gustaba.

Pero no podía hacerlo… porque él se iba a marchar y ella se quedaba, y eso sería un desastre.

No. Tenía que controlarse y luchar contra la atracción que sentía por él. Sí, tenía que hacerlo. Rob llevaba una vida acelerada de ciudad en ciudad y ella hacía tiempo que había dejado esa vida atrás.

Lo mejor era distanciarse, tomarse el café y tragarse lo que sentía. Y marcharse de allí antes de cometer una estupidez… como tirarse encima de él.

Lottie, en silencio, le vio servir el café.

–Huele de maravilla.

–Lo importamos especialmente para nuestros hoteles. Ah, si quieres algo dulce, hay amarettos en esa lata. El repostero del hotel dice que los ha hecho él. Así que, si no te importa, me gustaría que los probaras para dar tu opinión como experta.

Rob se la quedó mirando mientras ella abría la lata, agarraba un fino bizcocho y lo olía.

–Huele de maravilla. ¿Te ha dicho Dee que me encanta la comida italiana o ha sido un presentimiento?

–Ha sido una casualidad. Según parece, tenemos gustos parecidos en muchas cosas, señorita Rosemount –susurró Rob mientras ella saboreaba el trozo de bizcocho de almendra y melocotón y cerraba los ojos antes de lanzar un gemido de puro placer.

Fue lo más sensual que Rob había visto en la vida.

De repente, perplejo, trató en vano de controlar la respiración… y otras partes de su anatomía que se habían despertado al darse cuenta de que aquella mujer estaba al alcance de su mano y se encontraban solos en el apartamento.

Conocido por ser el cocinero que salía en televisión, a las mujeres con las que salía les gustaba aparecer del brazo con él delante de las cámaras porque así, en parte, también se sentían famosas.

Él les daba lo que ellas querían y viceversa. Un intercambio sencillo, sin complicaciones. Blanco y negro, sin matices.

Pero Lottie era un arco iris. A ella le daba igual que fuera una estrella de la televisión y, desde el día de la galería, le había lanzado un desafío tras otro.

Admiraba a Lottie por hacerle cambiar de rutina y no exigirle representar su papel de famoso.

De hecho, le gustaba más de lo que debía.

Quizá se debiera en parte a haber vuelto al hotel Beresford y luego a la escuela de artes culinarias, pero no estaba seguro de por qué se sentía tan a gusto con ella como para haberle contado su vida.

Nunca hablaba de su vida íntima, ni con los periodistas ni con los desconocidos. Era demasiado arriesgado, podía acabar en manos de alguien trabajando en algún periódico o revista sin escrúpulos y Sally tendría que pagar para evitar que se publicara.

¿Por qué lo había hecho con Lottie?

¿Podía fiarse de ella? Dee era una chica muy especial y su hermano, Sean, la adoraba. Pero Lottie era muy diferente. Lottie era lista, ingeniosa y, por lo que había visto hasta el momento, se le daban muy bien los negocios.

Con una vida dedicada a la hostelería, se preciaba de saber juzgar a la gente y el instinto le gritaba que Lottie era una mujer de fiar, sin amargura ni segundas intenciones. Y, sin embargo, notaba cierta tristeza bajo la encantadora apariencia de Lottie.

Rob sabía lo que era la tristeza, pero le sorprendía verla en el semblante de Lottie cuando la observaba sin que ella se diera cuenta.

Lo extraño era que eso la hacía más atractiva.

El corazón le palpitaba con fuerza cuando se acercó al frigorífico por la leche. Respiró hondo para recuperar la compostura. Estaba perdiendo el control solo con mirar a Lottie.

Hacía mucho tiempo que no deseaba tanto a una mujer.

Lottie seguía masticando, ensimismada, mientras él fingía cambiar de un lado a otro los escasos enseres que había en el enorme frigorífico.

¿Era algo así tener a alguien que te quisiera y con quien uno quisiera estar permanentemente? Apenas hacía unos días que conocía a esa mujer y la conexión que sentía con ella era… ¿Cómo era? ¿Se trataba solo de un capricho? No, por Lottie sentía más que pura atracción física.

En unos pocos días volvería a su vida normal al otro lado del Atlántico, se alquilaría ese apartamento y su estancia allí sería un recuerdo.

Si eso era lo que Lottie hacía con los bizcochos, ¿qué haría en la cama? Desnuda, entregada al placer de las caricias de él.

De repente, Rob tuvo motivos para querer meter la cabeza en el congelador.

–Si te apetece, tengo vino blanco –dijo Rob alzando la botella que el sumiller había hecho subir–. ¿O prefieres un oporto de veinte años?

–No, gracias. Mañana tengo que levantarme temprano y no quiero empezar el día con resaca. Además, estoy cansada.

Rob, boquiabierto, cerró la puerta del frigorífico.

–¿Vas a trabajar en domingo?

–Naturalmente. Una de mis clientas habituales celebra mañana sus cincuenta años de casada y le he prometido una tarta. La tengo que tener lista para el mediodía.

Tras esa respuesta, Lottie mojó el bizcocho en el café, se levantó del taburete y, con rapidez, le acercó el bizcocho a la boca. Él, sin pensar, bajó la cabeza y cerró los labios sobre los dedos de Lottie.

El dulce y cálido sabor de las almendras estalló en su boca. Estaba delicioso.

Fue uno de esos momentos en los que la comida, la compañía y el lugar se quedarían fijos en su mente durante el resto de su vida. Sabía que, cada vez que volviera a tomar bizcocho en el futuro, recordaría la imagen de Lottie en ese momento. Lottie tenía el rostro enrojecido, los labios encarnados y los ojos le brillaban mientras lo miraba fijamente.

Se hizo un profundo silencio.

Rob quería retener a Lottie ahí el mayor tiempo posible, alargar los preciosos momentos en su compañía.

–Dime, ¿por qué es tan importante para ti esa tarta para tu clienta?

–¿Que por qué? Fácil de responder. Lily era el ama de llaves en la casa de mis padres y fue la mujer que me introdujo a la repostería. Soy pastelera por ella y fue la persona que hizo que mi infancia fuera soportable. Yo creo que eso se merece una tarta, ¿no? Y, por cierto, estos bizcochos son extraordinarios.

Lottie se volvió de espaldas a él y abrió la caja con los bizcochos, pero los dedos le temblaron y el bizcocho que agarró se le cayó al suelo.

Antes de que Lottie pudiera agarrarlo, Rob le puso ambas manos en la cintura, sujetándola con firmeza.

Rob olió un intoxicante perfume, champú y… a Lottie.

Olía fabulosamente. Era fabulosa.

Se atrevió a acercarse más a ella, por la espalda, hasta tenerla pegada a su cuerpo.

Reafirmó la cintura de ella con los brazos y se vio recompensado con un suspiro.

Rob le apartó el cabello del rostro y le besó la nuca.

–Dee me dijo que habías dejado el trabajo en el banco para dedicarte a lo que te gustaba –dijo él en voz baja y suave–. Hay que tener valor para hacer eso. Y pasión. Si Lily te ayudó, entonces sí, esa mujer se merece el mejor pastel que puedas hacerle, aunque sea en domingo. Sin embargo, tengo la impresión de que no me lo has contado todo, ¿me equivoco?

Rob hizo una pausa y se apartó de ella lo suficiente para poder acariciarle el cabello de nuevo.

–¿Por qué dejaste esa vida, Lottie? ¿Por qué dejaste un trabajo muy bien remunerado y te arriesgaste a montar una pastelería? Debías tener otras opciones.

Rob sintió una súbita tensión en los hombros de Lottie, pero esperó con paciencia a que ella interrumpiera el silencio.

–Sí, tenía otras opciones, quizá demasiadas. Mi padre quería que me fuera a Francia a trabajar en una empresa de informática que él acababa de montar para entretenerse cuando se jubilara. Nadie, absolutamente nadie, creía que yo sería capaz de hacer algo completamente distinto y montar mi propio negocio. Y eso me dolió bastante durante un tiempo.

Rob tragó saliva, sorprendido por la calma con la que ella había hablado, y apoyó la barbilla en la cabeza de Lottie.

–En ese caso, me atrevería a decir que no te conocían. Ellos se lo pierden.

Lottie lanzó una carcajada.

–Sí, tienes razón, nadie me conocía bien. Ni mi jefe, ni mis amigos… ni siquiera el novio que tenía entonces, que estaba convencido de que a los seis meses volvería al banco. Y se equivocaron. Me encanta lo que hago. Vendí unas acciones y las invertí en mi negocio, y con la ayuda de Dee creo que montamos algo especial.

–¿Así que renunciaste a tu trabajo en el banco, a tu estilo de vida… a todo lo que tenías?

–Lo cambié por otra cosa. Pasé algunos de los momentos más felices de mi adolescencia con Lily en la cocina probando recetas, sabores, texturas…

–¿Y no hay nada de lo que te arrepientas?

–Sí, de algunas cosas. Creía que mis amigos del colegio y de la universidad seguirían siendo mis amigos, pero no fue así; de repente, resultó que no teníamos nada en común. En su opinión, una pastelería era algo que una hacía después de jubilarse, no lo consideraban una profesión seria. Así que tuve que hacer nuevas amistades.

–Eh, espera un momento. ¿Tu novio no te apoyó durante ese tiempo de transición tan duro?

Lentamente pero con firmeza, Rob la hizo volverse de cara a él, reposando las manos en las caderas de ella.

–Lottie, eres una mujer hermosa. Cometió una estupidez al dejarte.

Lottie sonrió y posó las manos en el pecho de él antes de responder con voz ronca:

–Él no me dejó. Los dos sabíamos que nuestra relación estaba destinada al fracaso. Él quería llegar a lo más alto en el mundo de la banca y no comprendía que yo quisiera dejarlo. Así que no le juzgues, no es justo.

–Me pregunto…

Rob se interrumpió.

–¿Qué? –le animó Lottie al ver que no contestaba.

–Me preguntó si estarías dispuesta a darle a otro hombre la oportunidad de demostrarte lo maravillosa que eres. ¿Te parece una insensatez?

Lottie respiró hondo al tiempo que lo miraba con fijeza, buscando algo en el semblante de él. Y lo encontró.

–No, no me parece ninguna insensatez –respondió ella sonriendo.

–Excelente. En ese caso, ¿qué te parece empezar ahora? Hoy. Conmigo.

Lottie se quedó atónita.

¿Él? ¿Rob quería salir con ella?

Le estaba presentando la más deliciosa tentación y lo único que ella tenía que hacer era decir que sí para descubrir si sus caricias serían tan excitantes como creía que serían.

Una noche, o un fin de semana con un poco de suerte, podría sentir otra vez lo que era ser objeto del deseo de un hombre.

Hasta que él se marchara. Y entonces volvería estar como estaba. Sola.

Le examinó el rostro. Estaba serio.

Tan serio como una fruta prohibida.

–No te das por vencido, ¿verdad? –dijo Lottie con una temblorosa sonrisa.

–¿Te parece que no te merezco? –respondió Rob–. ¿O es que te asusta tener una aventura amorosa y que pueda gustarte? Sí, eso sería un problema.

–Rob, por favor. Vives y trabajas en California y me has dicho que vas a tardar un tiempo en volver a Londres. Yo tengo mi negocio aquí y vivo aquí. Así que muchas gracias, pero sabes que no funcionaría. Además, no tengo interés en tener una relación duradera.

–Estupendo, porque no es eso lo que he sugerido, sino todo lo contrario. Mis reglas son muy simples: relaciones de corta duración entre dos adultos que saben lo que se hacen, ningún tipo de ataduras y nada de expectativas respecto al futuro.

Lottie lo miró fijamente a los ojos. Un error porque le resultó imposible resistirse cuando Rob se le acercó, le puso las manos en la cabeza y bajó el rostro.

La boca de Rob se apoderó de su labio superior y ella no pudo evitar cerrar los ojos y entregarse a las sensaciones provocadas por ese beso prolongado y lento.

Ella le puso las manos en la nuca, Rob se acercó aún más. Le devolvió el beso con ardor, profundizando.

Sabía que lo que estaba haciendo era una locura, pero…

Los labios de Rob le acariciaron la mandíbula, le besaron la garganta, la hicieron gemir.

–Atrévete, Lottie –le susurró Rob junto a la mejilla antes de besarle el hombro–. Quiero estar contigo, quiero conocerte. ¿Me lo vas a permitir? ¿Vas a confiar en mí?

Al abrir los ojos, Lottie vio los de él cerrados, muy cerca. Alzó la mano ligeramente para acariciarle el cabello.

–No lo sé. Tendrías que quedarte en Londres el tiempo suficiente para averiguarlo. ¿Harías eso?

Rob la miró.

–Estaré aquí el tiempo suficiente. ¿Me vas a dar una oportunidad?

Lottie sintió un nudo en el estómago mientras Rob, con la mirada, le suplicaba que lo aceptara. Los ojos de Rob tenían algo que le penetraba la piel y el corazón, disipando su resistencia.

Lottie no pudo evitar sonreír; de repente, ebria del aroma de él, de sus caricias, de la fuerza de su presencia.

Con la yema de los dedos acarició el labio inferior de ese hombre y le vio abrir la boca un poco más.

Lottie contempló los ojos intensamente azules de Rob y supo que quería volver a besarla. Se quedó contemplando esa boca mientras Rob le acariciaba las mejillas.

Estaba asustada y encantada.

Quería que Rob volviera a besarla. No iba a ser capaz de negarse a ese hombre, imposible. Entreabrió los labios y sintió la boca de Rob en la suya. Cerró los ojos y se dejó llevar, sumergiéndose en un profundo, profundo beso.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Intentó volver la cabeza cuando una lágrima le resbaló por la mejilla, pero fue demasiado tarde. Rob se la secó con el dedo pulgar, acariciándola con una ternura que la dejó sin respiración.

¿Cómo había podido dudar que ese hombre era capaz de ternura y amor?

Sí, amor.

Paseó la mirada por los pómulos del rostro de Rob, la nariz rota y la boca. Y sintió como si le conociera de toda la vida.

Con las yemas de los dedos le acarició las comisuras de los labios y también los ojos, que ahora sabía que no solo reían.

La vida no había sido fácil para ese hombre, el amor por su madre le había hecho correr riesgos. Su ambición no se debía a que fuera egocéntrico. Se había sacrificado por las personas queridas y seguiría haciéndolo.

Rob le acarició el pelo y le apartó unas hebras del rostro antes de besarle las cejas.

El corazón le palpitaba con fuerza, cerró los ojos y sintió la humedad de los labios de Rob en un párpado; después, en el otro. Entonces, él le puso una mano en la cintura y la atrajo hacia sí.

Sentirse deseada era una sensación deliciosa que le hizo perder el poco control que le quedaba.

Se entregó al momento, a Rob.

Le necesitaba tanto como él a ella. ¿Cómo había ocurrido? ¿Y por qué se sentía tan bien entre los brazos de él?

Quería que la besara en la boca una y otra vez, y se movió para acariciarle la barbilla y la mejilla. Abrió los labios al sentir la lengua de Rob en la garganta.

Rob le besó la barbilla y el labio inferior, y ella se perdió en el ardor del momento.

Sintió la caricia de Rob en el brazo, en la cintura, provocando oleadas de deseo que le sacudieron el cuerpo.

Era demasiado maravilloso.

Notó un movimiento en su cintura. Rob había empezado a desabrocharle los botones de la espalda del vestido.

Le deseaba. Quería que… quería que… ¡se detuviera!

Deseó gritar y, con un movimiento brusco, apartó el rostro del de Rob. Vio pasión en los ojos de él, deseo. Durante un instante, se dio cuenta de que estaba arqueando la espalda hacia atrás.

–Lo siento. Creía que estaba preparada para esto, pero no lo estoy –confesó Lottie.

Rob frunció el ceño momentáneamente; después, soltó el aire que había contenido en los pulmones. A continuación, le abrochó los botones que le había desabrochado.

Rob aún le rodeaba la cintura con un brazo, pero le acarició la mejilla con la otra mano.

Ella apoyó la cabeza en su pecho y oyó los latidos del corazón de Rob. El olor del sudor de Rob y el de la loción para después del afeitado impregnaban el aire que respiraba.

Lottie cerró los labios y también los ojos para confesarle el verdadero motivo por el que se había echado atrás:

–Estoy cansada de ser mediocre y, sobre todo, cansada de tener tanto miedo.

–¿Miedo? –repitió Rob con preocupación en la voz–. ¿De qué tienes miedo? ¿De mí?

–De esto. Del sexo. De perder mis inhibiciones y disfrutar como cualquier ser humano –respondió Lottie apretando los párpados con fuerza–. No soy puritana ni frígida, eso no es el problema. Lo que pasa es que no consigo relajarme, lo que es una ridiculez. Soy una mujer adulta, soltera y sin compromisos, pero en mi vida es más frecuente comer chocolate que tener orgasmos. Lo que es ridículo tratándose de una mujer de veintisiete años.

Al instante, Lottie se tapó la boca con una mano.

–Y no tengo ni idea de por qué he dicho eso.

–No hay nada ridículo en ti, Lottie. Eres una mujer muy hermosa y mereces que te adoren. Y, si lo que te gusta es comer chocolate, come todo el que quieras.

–Gracias. De todos modos, que me adoren no es una de mis prioridades en estos momentos.

Lottie le puso una mano a Rob en el pecho y añadió:

–Soy como el helado de vainilla, agradable al paladar. Puede ser excelente; pero, en general, es una apuesta segura y bastante mediocre.

Rob se echó a reír. Después, la abrazó y le murmuró con los labios casi pegados a la frente de ella:

–A mí me encanta un buen helado de vainilla. No tiene nada de malo.

–Solo lo dices para hacer que me sienta mejor.

–Deja que te haga una pregunta, Lottie. ¿Cuántas veces pruebas la receta de una tarta o pastel antes de servirla a tus clientes?

Lottie rio.

–Demasiadas. Suelo hacer seis o siete intentos antes de darme por satisfecha.

–Exacto. Lo mismo me pasa a mí. La única manera de superar la mediocridad es ponerse a prueba en un lugar seguro en el que solo uno pueda ver los resultados.

–Sí, supongo que tienes razón, pero… ¿adónde quieres ir a para con eso?

–Te lo voy a decir. Al parecer, la encantadora señorita Rosemount necesita conectar con su sexualidad en un lugar seguro y en el que se sienta cómoda, con un amante del que pueda fiarse.

–Ah, ya entiendo. Y tú eres el candidato perfecto, ¿no?

–Si necesitas referencias…

–No pongo en duda tu habilidad, lo que sí es cuestionable es que seas de fiar.

–¿No te fías de mí?

–¡No te conozco! Conozco al Rob Beresford cocinero y al Rob Beresford estrella de televisión. Esta tarde he tenido la oportunidad de enterarme de algunas cosas del Rob adolescente. Pero… ¿conocerte?

Rob abrió los brazos.

–¿Cómo es posible que digas que no me conoces? Me has visto con mi madre y con Sean. Sabes que lo que más me importa en la vida es mi familia. Lo de la fama no es más que una forma de ganarme la vida. Mírame. Mírame de verdad, abriendo bien los ojos.

–Eso que has dicho antes de que solo te interesan las relaciones a corto plazo… –dijo Lottie con voz temblorosa–. ¿Hablabas en serio?

–Sí, completamente en serio. No quiero relaciones serias. Nada de corazones destrozados. Solo dos adultos que saben lo que se hacen desde el principio.

–¿Le dijiste eso a Debra también? Porque lo pasó muy mal.

Rob exhaló aire lentamente.

–Debra creía que podía cambiarme, que con ella todo sería diferente, pero no fue así y no le gustó. No soy cruel, Lottie, y sentí mucho que lo pasara mal. De todos modos, al final todo salió bien y ahora es muy feliz –Rob le acarició el brazo y a ella se le erizó la piel–. Y podría funcionar contigo también.

Lottie respiró hondo.

–Lo siento, pero todo esto es demasiado para mí.

Rob sacudió la cabeza lentamente.

–Te estoy haciendo una oferta, Lottie. Tú estás cansada de ser mediocre; pero, para mí, eres extraordinaria. Los dos estamos solteros, somos libres y me encantaría desnudarte y ver qué pasa después. Ya está, así de claro. ¿Qué te parece?

Rob ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa que podía derretir el hielo.

–Vamos, Lottie, lánzate. Sé que quieres hacerlo.

–Eh, espera un momento. Una cosa es tener una idea y otra muy distinta es llevarla a cabo. No es lo mismo.

–En ese caso, te lo voy a poner fácil. Es sábado por la noche y voy a quedarme en Londres tres días más. Tres días. Tres lecciones interactivas. Si quieres, podríamos empezar mañana por la mañana.

–¡Mañana! ¿Voy a tener que hacer un examen al final?

–Cielo, ya has aprobado el examen. Estamos hablando de un curso para postgraduados y estoy que me muero de ganas por empezar. Pero si estás nerviosa, podríamos empezar con una breve lección de iniciación, gratis. ¿Cómo vas a negarte ese capricho? Mañana por la mañana en tu pastelería. ¿Qué te parece?

Lottie alzó las manos al aire.

–¡Una locura! Eso es justo lo que me parece. Además…

No acabó la frase porque Rob la atrajo hacia sí, la estrechó contra su cuerpo y la besó.

Lottie abrió la boca para recibir el húmedo e irresistible beso, incapaz de hacer otra cosa.

La áspera barbilla de él le raspó la mejilla y la garganta.

–Eres irresistible, señorita Rosemount. Lo sabes, ¿verdad?

Lottie sonrió traviesamente y respondió:

–Rob, tu proposición es la cosa más loca que he oído en mi vida. Y pensándolo bien, aunque te lo agradezco, la respuesta es…

Antes de poder terminar la frase, Rob volvió a besarla, silenciándola. La besó con exigencia, con pasión, deliciosamente.

La lengua de Rob rozó la suya, despertando en ella un deseo visceral que no sentía desde hacía mucho, mucho tiempo. Un deseo ardoroso, real, innegable.

Rob la reafirmó en su abrazo, profundizando el beso hasta quitarle el sentido, hasta hacerla desear que nunca, nunca parase.

–Lo único que tienes que hacer es decir que sí –le susurró él junto a la boca.

Lottie consiguió asentir y Rob le recompensó con el beso más dulce, más tierno y más susurrante que le habían dado en la vida.

–Irresistible. Pero se está haciendo tarde para dos personas como nosotros que mañana tienen que madrugar.

Rob la soltó y dio un paso hacia atrás. Poco a poco, ella recuperó el ritmo normal de la respiración.

–Como la galería cierra los domingos, mi madre va a pasar el día con sus amigas. ¿Qué te parece si me paso por tu pastelería por la mañana? Te prometo que nos vamos a divertir.

Lottie asintió y él le besó la nariz.

–Por favor, trata de no besar a nadie más entre esta noche y mañana.

Capítulo 9

¿QuÉ hacía ahí toda esa gente a las once de la mañana de un domingo?

Rob se abrió paso entre las mujeres con cochecitos de niño que ocupaban las mesas de una conocida cadena de cafés en la calle manteniendo baja la cabeza por si alguien lo reconocía.

La calle estaba llena de parejas del brazo, hombres corriendo, ciclistas enfundados en lycra, personas mayores con periódicos en la mano… Una calle típicamente londinense.

Una queda carcajada escapó de su garganta y sonrió a una anciana que miraba el escaparate de una librería. La mujer le había reconocido por la foto del póster que anunciaba su último libro de cocina. Después, la mujer sacudió la cabeza y encogió los hombros. No, debió parecerle ridículo, no podía ser.

No le extrañó que la mujer pensara que no había motivo alguno por el que Rob Beresford estuviera caminando por una calle de Londres un domingo por la mañana.

Rob tenía por costumbre tomarse libre los domingos por la mañana, un descanso bien merecido después del ajetreo del restaurante los sábados por la noche.

Mucho tiempo atrás, solía volver a su casa a altas horas de la madrugada con alguna mujer despampanante y el nombre de ella escrito en el reverso de la mano con carmín de labios. Cuando lograba salir de su estupor, ella ya había desaparecido y también su nombre.

A los de la prensa del corazón les costaría creer que, durante los últimos años, parte de la mañana de los domingos estaba demasiado cansado para hacer otra cosa que no fuera leer el periódico en la terraza de su ático con vistas al mar. El resto de la mañana lo pasaba entre papeleos, llamadas telefónicas y mensajes electrónicos; después, se iba a la playa a almorzar con su madre.

Esa era su rutina y le gustaba. Unas horas de descanso antes de empezar la semana siguiente. ¿Una semana en un solo sitio? Imposible. La última vez que eso le había ocurrido se había debido a que se había desatado un contagio por un virus en el hotel Beresford de Chicago y había tenido que ir allí a solucionar el problema.

Por lo tanto, pasar una semana entera en Londres era algo realmente fuera de lo normal. Tenía reuniones con su padre y con Sean para hablar de los proyectos de expansión del negocio, pero esa no era la verdadera razón. En el momento que invitaron a su madre a estar presente en la inauguración de la exposición, él se había dejado tres días libres para estar con ella. Aquella era quizá la exposición más importante de su madre y era imprescindible que él la ayudara.

Hasta el momento, todo iba bien. Hacía mucho que no la veía tan contenta, tan satisfecha y tan centrada. Sí, mucho tiempo.

Ese domingo era su primer día entero libre en dieciocho meses.

No se había dado cuenta hasta el día anterior, cuando Sean le despidió y le dijo que se tomara el resto del fin de semana libre, para variar.

¿Era eso por lo que al salir a la terraza del ático del Beresford Richmond al levantarse solo se le había ocurrido una persona con quien quería pasar ese día?

La tarde anterior había hablado con Lottie con una franqueza que le había sorprendido tanto como a ella.

Casi nunca hablaba de su pasado con personas que acababa de conocer. Pero con Lottie era distinto, quería que ella supiera cómo había sido su adolescencia, cómo había sido él años atrás.

La opinión de Lottie era importante para él. Lottie era la mejor amiga de Dee y, por medio de esta, ya que iba a casarse con Sean, se iba a enterar de las cosas que a ambos hermanos les había pasado en la vida. Sí, no era una mala justificación, pero sabía que no era ese el motivo de haberse abierto tanto con Lottie.

Su mente evocó la imagen del rostro de Lottie. ¿Qué tenía de malo que su vulnerabilidad, su belleza y su valor le hubieran llegado al alma?

Rob, casi sin darse cuenta, había llegado al café y pastelería de Lottie. De la puerta colgaba un letrero que decía: Cerrado.

¿Lottie cerraba el negocio los domingos?

Lo sorprendió. Sobre todo, teniendo en cuenta que la calle estaba llena de gente desesperada por un café y un pastel. Además, ¿no había dicho que tenía que preparar una tarta para una ocasión especial?

Con una mano de visera, escrutó el interior del café y vio que había luz en la zona de cocina, así que alguien había. Llamó al timbre. Ninguna respuesta.

No había llamado a Lottie de antemano ni se habían citado de fijo.

Se sacó el móvil del bolsillo, buscó a Lottie en su larga lista de contactos y presionó la tecla.

Unos segundos después, una voz quebrada y adormilada le respondió:

–Sí, hola.

–Buenos días, Lottie, espero no haberte despertado. Estoy aquí, delante de la puerta del café. ¿Me vas a abrir?

–¿Rob? Ah, sí, claro –oyó inhalar sonoramente–. ¡Oh, no, no puedo creerlo! ¡Qué estupidez!

Después, oyó el ruido del teléfono al caer y golpearse contra algo sólido.

¿Qué estupidez? ¿Se refería a que él hubiera ido allí?

Rob se guardó el teléfono.

Había sido una mala idea. Había llegado el momento de darse la vuelta y regresar a la civilización.

Frustrado, estaba a punto de marcharse cuando oyó el ruido de una llave introduciéndose en la cerradura. Al cabo de unos instantes, vio a Lottie asomando la cabeza por la ranura.

Bueno, creía que era Lottie. Esos deslumbrantes ojos verdes estaban entrecerrados y parecían casi grises. Llevaba el pelo recogido con una cinta, estaba muy pálida y sus mejillas enrojecidas hacían juego con los lunares rojos del pijama que llevaba debajo del delantal.

–¿Rob?

–Sí, aquí estoy. Aunque no sé por qué sigo aquí después de decir que haber venido es una estupidez.

Lottie parpadeó, cerró los ojos, volvió a abrirlos, hizo una mueca y volvió a cerrarlos.

–No me refería a que tú hayas venido, sino a lo que yo he hecho. He puesto la alarma en el horno para la tarta, pero me he quedado dormida.

A Lottie le temblaron los labios antes de indicar la cocina con la mano.

–He quemado el bizcocho de la tarta. No sé qué voy a hacer… Me siento fatal, me duele la cabeza…

Entonces, Lottie se medio dejó caer y se derrumbó en la silla más cercana, cerrando los ojos y dejando caer la cabeza sobre el brazo que había estirado sobre la mesa. Rob entró inmediatamente en el café, cerró la puerta y se inclinó sobre ella para oír lo que decía:

–He pillado la gripe de tu madre. Estoy algo mareada. Necesito dormir un poco.

–No, de eso nada, Lottie –respondió él rápidamente al tiempo que le ponía las manos en las axilas para incorporarla en el asiento–. Despierta, Lottie. Vamos. Tienes que acostarte en la cama y dormir un poco.

Lottie sacudió ligeramente la cabeza e hizo una mueca de dolor.

–La tarta. Gloria. Tengo que llamar a Gloria para que haga la tarta –entonces, Lottie parpadeó–. Espera. El glaseado. A Gloria se le da muy mal el glaseado y tengo que hacerlo yo.

–No te preocupes por la tarta, yo me encargaré de eso mientras tú descansas media hora.

Lottie le sonrió.

–No sabes cuánto te lo agradezco.

Fue entonces cuando Lottie vio la bolsa del hotel Beresford que él había dejado encima de la mesa.

–¿Qué llevas en esa bolsa?

–Bizcochos amaretto.

–¿Para mí? Gracias otra vez.

La luz del sol se filtraba por las persianas de los ventanales del estudio cuando Lottie se atrevió a entreabrir los ojos.

Tenía la cabeza abotargada todavía y la garganta fatal, pero podía moverse sin sentirse mareada, lo que era todo un logro.

De repente, se dio cuenta de que no recordaba cómo había subido las escaleras hasta la buhardilla y tampoco recordaba haberse metido debajo del edredón.

Fue entonces cuando imágenes de uno de los más famosos cocineros del mundo asaltaron su mente.

Lanzó un gruñido y cerró los ojos.

¡Oh, no! La última persona en el mundo que quería que la viera con aspecto de extra en una película de terror había aparecido justo en el momento que no debía haberlo hecho. Debía haber salido corriendo despavorido.

Se llevó la mano a la frente, volvió a cerrar los ojos y trató de imaginar el aspecto que debía haber presentado tras el fallido intento de hacer la tarta de Lily.

¡La tarta!

¡Tenía que hacer la tarta!

Se incorporó, puso los pies en el suelo y se miró el reloj. Se quedó horrorizada. ¡Llevaba horas durmiendo! No le iba a dar tiempo a decorar la tarta para la fiesta de cumpleaños.

¿Qué iba a hacer?

Examinar el congelador. Tenía tartas en el congelador. Si se daba prisa, quizá le diera tiempo a descongelar un par de ellas, preparar rápidamente una mezcla con las que cubrirlas y adornarlas con lo que pudiera encontrar. Y, por supuesto, olvidarse de la última capa que había pensado hacer. No disponía de mucho tiempo, pero si se ponía a trabajar ya quizá consiguiera realizar un trabajo aceptable.

Se apartó el cabello del rostro y se puso en pie. Se echó agua en la cara y se puso en acción.

Lo primero que tenía que hacer era ver qué ingredientes tenía. Quizá Rob hubiera tirado los bizcochos quemados a la basura…

Rob.

¿Había estado allí o ella lo había imaginado?

Bostezando, Lottie bajó las escaleras de camino a la cocina.

Debía haber estado peor de lo que había imaginado porque del altavoz salía una música de jazz que no solía escuchar.

Cruzó la puerta cautelosamente y se quedó helada.

Rob estaba delante del mostrador de la cocina, completamente absorto.

Encima del mostrador había un fondant color dorado de una confección exquisita, la más hermosa que había visto nunca.

Se le hizo un nudo en la garganta al verle levantar con sumo cuidado el fondant y cubrir con él la tarta.

No se atrevió a moverse para no hacer ruido y distraerle, lo que podía acarrear consecuencias desastrosas. Estaba viendo trabajar a un artista.

–Excelente tarta de cuatro pisos. Cuajada de limón y vainilla en la capa más alta. Mi receta especial de chocolate en la de abajo. Cobertura dorada –dijo él mientras comprobaba que el fondant estaba bien fijo.

–A Lily le gustan las tartas más sencillas, pero a Harry le vuelve loco el chocolate –susurró ella sobrecogida de emoción–. Es maravillosa, Rob. Me encanta el fondant dorado que has hecho, el diseño de encaje es increíble.

Rob le sonrió.

–No es nada. Lo único que he hecho es seguir las instrucciones que tenías escritas, en las que especificabas claramente que querías dos sabores. La cobertura dorada me ha parecido apropiada para celebrar unas bodas de oro. Dime, ¿cómo te encuentras?

Lottie se adentró unos pasos en la cocina, se sentó en un taburete y apoyó el codo en el mostrador.

–Mucho mejor. Increíble, he dormido cuatro horas. Lo mejor es que se me ha pasado el dolor de cabeza.

–Si es como el resfriado de mi madre, mañana estarás bien. Pero lo mejor es que hoy te lo tomes con calma. La tarta ya está hecha, así que no tienes que hacer nada.

–Me siento culpable –declaró Lottie–. Me gustaría ayudar en lo que sea.

Rob asintió.

–¿Qué te parece un lazo dorado alrededor de la base del soporte? ¿Quieres hacer eso tú mientras yo termino el adorno principal, el de arriba, antes de que el fondant endurezca demasiado?

–Sí, perfecto –Lottie sonrió a punto de bajarse del taburete, pero se detuvo y parpadeó al ver a Rob limpiando el glaseado del mostrador de la cocina–. ¿Qué adorno estás haciendo?

–Toda tarta nupcial, también las que son para celebrar bodas de oro, necesitan un objeto decorativo sobre el piso superior, ¿no? Además de ir a ver cómo estabas de vez en cuando, tenía que entretenerme con algo mientras la tarta se enfriaba.

–¿Has ido a ver cómo estaba? –Lottie se sonrojó.

–Roncas muy bien –comentó Rob guiñándole un ojo–. ¿No te lo habían dicho?

–Debe ser el resfriado –respondió ella entrecerrando los ojos–. Esto no es justo, no estoy vestida para las visitas.

–A mí me parece que estás bien.

–La tarta, centrémonos en la tarta. Todavía no me has dicho qué adorno estás haciendo… Ah, eso es perfecto.

Lottie se levantó del taburete y se acercó a Rob para examinar el contenido de la bandeja que acababa de sacar del frigorífico. Respiró hondo y le rodeó la cintura para acercarse más a la bandeja.

Rob, el cocinero, había creado tres azucenas de fondant, el tallo central era de angélica glaseada verde.

–Azucenas para Lily. ¿Cómo no se me había ocurrido? –se preguntó Lottie abrumada.

–Y el toque final son estas violetas glaseadas que hace que el dorado de las azucenas destaque más.

Los dos contemplaron la tarta en silencio durante unos instantes.

–Sabía que eras bueno, pero no sabía hasta qué punto.

Rob lanzó una carcajada y luego sonrió.

–No sé por qué te sorprende tanto.

Pero lo que más le conmovió fue el brazo de él alrededor de sus hombros.

Rob era una fuerza de la naturaleza, intenso y tentador.

Maldito catarro, hacía que se sintiera sentimental y llorica.

Rob había hecho una tarta mejor decorada que la que ella había pensado hacer. No le había pedido que la hiciera, Rob la había hecho porque sí, porque había querido. Porque era un hombre tierno y atento.

Iba a tener que esforzarse mucho para convencerse de que una aventura amorosa con Rob era una idea terrible.

Entre los dos se interponían obstáculos insuperables. Tenía que mantener la distancia con él para protegerse. Tenía que hacerlo.

Lottie se miró el reloj enfatizando el gesto y, despacio, se separó de él.

–¡Ayuda! Tengo que vestirme en cinco minutos si no queremos llegar tarde a la fiesta de Lily. Porque vas a venir conmigo, no te voy a dejar escapar después de todo el trabajo que has hecho.

Entonces, sin pensar, Lottie se puso de puntillas y le plantó un beso en la mejilla.

–Gracias por una tarta divina. A Lily le va a encantar.

Rob se la quedó mirando mientras ella salía de la cocina.

–De nada. Siempre a tu disposición.

Capítulo 10

–Residencia para mayores Laurel Court. Segunda calle a la izquierda. Un edificio de piedra grande con un comedor acristalado precioso. La merienda se va a servir dentro y, si el tiempo es bueno, la tarta se tomará en el jardín.

Al volante del coche, Rob lanzó a Lottie una rápida mirada.

–¿Vas a visitar a tu amiga con frecuencia? –preguntó.

–Suelo ir el primer domingo de cada mes. Pero la semana pasada me tocaba y no fui, con Dee fuera tenía demasiado trabajo. Pero Lily sabe que voy hoy –Lottie se miró el reloj y respiró hondo–. Espero no llegar tarde. Maldito resfriado. No me gusta llegar con retraso.

–No puedo evitar sentirme responsable de tu catarro; al fin y al cabo, fui yo quien te hizo acabar con mi madre en tu casa y ella te lo ha contagiado. Así que, si quieres echarle la culpa a alguien, échamela a mí.

–Tienes razón. ¿Por qué si no iba a permitir que condujeras mi maravillosa furgoneta? No se la dejo tocar a nadie, como tampoco dejo que nadie entre en mi cocina. De todos modos, te agradezco que conduzcas por mí.

Rob cambió de postura en el asiento, aunque manteniendo los ojos fijos en el tráfico. Había echado atrás el asiento todo lo que había podido; sin embargo, las rodillas casi le llegaban al volante.

–No sé cómo puedes conducir este cacharro.

Lottie se echó a reír y, al momento, le entró un ataque de tos que le hizo agarrar la botella de agua inmediatamente.

–Por favor, no me hagas reír –dijo ella llevándose una mano a la garganta–. Y conduzco esta furgoneta porque era de una amiga de Dee que me la vendió muy barata. Funciona, que es lo importante. Ah, ya hemos llegado. Métete dentro, la zona para aparcar está a la izquierda.

Después de aparcar el coche, Rob dijo:

–¿Estás segura de que saben que lo único que voy a hacer es entregarles la tarta y nada más? Absolutamente nada más.

–Nada más –respondió Lottie asintiendo –. No quiero contagiar el catarro a Lily y a sus amigos, teniendo en cuenta la edad que tienen.

Fue entonces cuando miró por el parabrisas y apretó los labios.

–Demasiado tarde para salir corriendo, han visto la furgoneta.

Y antes de que Rob pudiera protestar, Lottie bajó la ventanilla y agitó la mano como una energúmena.

–¡Lily! Estamos aquí. Ven, voy a presentarte a Rob. Es mi… hoy ha sido mi ayudante de cocina. Ha hecho una tarta fantástica para ti.

Dos horas más tarde Lottie iba conduciendo por las calles de Londres, contenta de que fuera el mediodía del domingo y, por tanto, hubiese poco tráfico.

Se le había pasado el dolor de cabeza por completo, tenía mejor la garganta y la cabeza ya bastante más despejada.

Lo que era una suerte, ya que Rob no se encontraba en estado de conducir la furgoneta.

Aminoró la marcha al acercarse a la señal de tráfico y sonrió a Rob, que estaba reposando en el asiento contiguo al del conductor con los ojos cerrados.

–¿Qué tal tienes los dedos de los pies? ¿Puedes moverlos o quieres que te lleve a urgencias?

Rob abrió un ojo, levantó la cabeza ligeramente y le lanzó una mirada furiosa.

–¿Sabías que habían contratado una banda de música y que, para colmo, todas las damas del lugar esperaban una samba y un foxtrop antes de pasarse al vals? Dejemos mis pies en paz, los tengo tan dormidos que no me sorprendería que se me hubieran roto. Pero lo peor es cómo tengo las nalgas. ¡Esas chicas necesitan calmantes!

–Supongo que debería haberte advertido que les gusta pellizcar. No te preocupes, los cardenales se te pasarán en unos días. Además, tienes que comprenderlas, no se habían divertido así en mucho tiempo. Lily y su marido lo han pasado de maravilla. ¡Has estado genial!

–Y tú mirándome por los cristales del invernadero. Ya me imaginaba algo así. Espero que te hayas divertido.

¿Divertido? Había estado viendo a ese hombre increíble reír, bailar, incluso cantar con los ancianos de la residencia como si fueran amigos de toda la vida y aquella hubiera sido una de las mejores fiestas a las que había asistido.

Rob se había portado extraordinariamente.

No había habido presunción ni arrogancia en esa versión de Rob Beresford, sino todo lo contrario.

Y ella había podido ver un aspecto del hombre tras la máscara de famoso, y le había gustado lo que había visto. Le gustaba más de lo conveniente.

–Sí, he disfrutado –Lottie sonrió de nuevo–. Supongo que el vino les ha afectado un poco. El vino y los colorantes artificiales de la gelatina y el helado son una mezcla mortal.

–¿Gelatina y helado? –repitió Rob con incredulidad–. Eso explica por qué les ha gustado tanto la tarta. Es más, les ha gustado tanto que me han pedido que te dijera que la próxima vez que vayas les lleves otra tarta. Y más chocolate. El bizcocho de chocolate les ha encantado.

–¿Lo ves? Lily sabe mucho de repostería.

Rob sacudió la cabeza.

–La última vez que estuve rodeado de tanta gente fue en un campeonato de repostería en París. Fue toda una batalla, pero sobreviví –entonces, Rob hizo una pausa y se tocó el labio inferior–. Ahora que lo pienso, no es mala idea.

–¿Qué no es mala idea? –preguntó Lottie.

–Los hoteles Beresford creo que emplean a seis alumnos de repostería ya a punto de conseguir el título. No estaría mal montar un campeonato y dejar que esas damas y esos caballeros eligieran al ganador.

–¿Mala idea? ¡Es genial! Y a Lily le encantaría. Me parece perfecto. Hazlo. Aunque creo que una idea así se merece un favor.

Rob lanzó un gruñido.

–¿Qué favor?

–La receta de tu tarta de chocolate, naturalmente. Ah, y también la del glaseado. Creo que es un intercambio justo. Además, no me gustaría decepcionar a la gente de la residencia después de haberme pedido que les lleve más tartas como esa.

–Mmmm. No sé, no sé. Es una de mis especialidades. Creo que necesitaría algún incentivo más para divulgar mi receta –respondió Rob con una voz ronca.

Y a Lottie se le erizó la piel.

Se atrevió a lanzarle una mirada de soslayo y, al instante, tuvo que calmar el ritmo de los latidos de su corazón y concentrarse en el tráfico en el momento en que se iba a adentrar en el callejón al que daba la parte posterior de su negocio.

La adrenalina bombeó el ardor de una instantánea atracción que le corrió por las venas.

Había llegado el momento. Si quería demostrarle a Rob lo mucho que le atraía era ahora o nunca.

¿Se atrevería? ¿Podría entregarle el corazón y permitirle la entrada en su vida sin arrepentirse de ello?

Rob tomó la decisión por ella al rodear la furgoneta mientras ella apagaba el motor. Después, le abrió la puerta y le agarró ambas manos para ayudarla a salir del vehículo, sujetándola y apretándole el cuerpo contra el suyo.

–¿Cómo te encuentras? –preguntó él.

–Mejor. ¿Quieres entrar a tomar un café? –logró decir ella, a pesar de tener la garganta seca de repente–. Los pasteles son regalo de la casa.

Se vio recompensada con una sonrisa.

–Llevo el día entero esperando oír decir eso. Vamos.

De cara a la galería, siempre era Lottie la valiente, Lottie la emprendedora, Lottie la pastelera, nunca Lottie la mujer que tenía miedo de que le notaran lo asustadiza y vulnerable que era.

Siempre había relegado a un segundo plano sus necesidades y deseos sexuales, a la espera de encontrar a un hombre que no la destrozara, a la espera de encontrar al hombre con quien compartir la cama.

Bien, esa tarde estaba decidida a olvidarse de sus precauciones y se volvió a Rob.

Deseaba a ese hombre maravilloso de pelo oscuro ondulado, ojos azules y un cuerpo que era una obra de arte. Quería sentir la sensual sensación de la barba incipiente en su piel y saber qué se sentía al ser el objeto de su adoración. Y quería seducirlo.

Cierto que Rob la había visto sin maquillaje y el cabello revuelto, pero no tenía mal tipo y se depilaba las piernas de vez en cuando. No le daría asco.

¿Qué importancia tenía que fuera el hermano de Sean y que, con toda seguridad, le volvería a ver?

Le gustaba. No, le gustaba mucho. Los dos eran adultos. ¿Qué podía pasar?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se iba a permitir el lujo de una vida, se iba a permitir pensar en sí misma y disfrutar al máximo.

Lottie entró en la cocina, encendió el estéreo y subió el volumen. El sonido de un saxofón les envolvió.

–Así que te gusta el jazz, ¿eh?

Al volverse, vio a Rob apoyado en el marco de la puerta, observándola mientras ella movía las caderas al ritmo de la música.

–¿Quieres bailar? –le preguntó él tendiéndole la mano–. Últimamente me he entrenado bastante.

Lottie se dejó abrazar y él le pasó una mano por la estrecha cintura hasta dejarla reposando suavemente en su cadera. El instinto, más que la práctica, la hizo levantar los brazos y rodearle el cuello.

La música y el aliento de Rob en la frente la hicieron sentirse como en un sueño en el que sus cuerpos se movían en perfecta armonía.

Sus labios esbozaron una temblorosa sonrisa cuando Rob deslizó las manos hacia abajo alisándole la seda del vestido. El roce del suave tejido y el calor de las manos de Rob cubriéndole las nalgas la hicieron contener la respiración.

Entonces, Lottie echó la cabeza hacia atrás y, con una risa muy femenina, lo miró a los ojos y le soltó el cuello para acariciarle los duros músculos del pecho.

Los sonrientes ojos de Rob estaban clavados en ella, llenos de promesas y de deseo. Y toda duda sobre si él la deseaba tanto como ella a él se disipó.

–Rob, ¿te ha sobrado algo de glaseado de chocolate? Lo digo porque me pica justo aquí… –Lottie se indicó la comisura de la boca–. ¿Crees que podrías lamerme ahí?

Rob la estrechó en sus brazos con tanta rapidez que casi se cayeron. Dieron un paso atrás y ella acabó con la espalda pegada a la pared.

Presa entre la pared y el duro cuerpo de Rob, Lottie solo tuvo tiempo para tomar aliento antes de que los cálidos y sensuales labios de él aplastaran los suyos con un beso intenso.

Rob le mordisqueó el labio superior y oleadas de placer la sacudieron mientras un húmedo ardor le corría por el cuerpo. El placer que le produjo la barba incipiente de Rob al rozarle la garganta le resultó casi insoportable.

–Quería hacer esto desde el momento en que te vi en la galería.

En cuestión de un minuto esa boca estaría en sus pechos y perdería totalmente la capacidad de pensar.

El vestido de seda ya estaba hecho un desastre, pero aún tuvo la presencia de ánimo para darse cuenta de que quedarse desnuda ahí podía no ser una buena idea.

–Podría contagiarte el catarro –susurró Lottie parpadeando mientras él seguía besándole la garganta.

–¿Cómo te encuentras ahora? Tienes mejor color.

–Me encuentro mucho mejor. ¿Y tú? Repito que podría contagiarte.

–Correré ese riesgo. Mi madre ya me lo pasó, tan generosa como siempre –murmuró él.

A Lottie se le secó la garganta. Debería estar avergonzada. Pero eso era lo que quería, ¿no?

–Ah, ya.

–Eh, ¿por qué te preocupas tanto? Se supone que esto es una diversión.

–Sí, lo sé. Lo que pasa es que estoy imaginando cuando nos encontremos en alguna de las fiestas de Sean y Dee y tengamos que disimular y hacer como si nada.

–Ah, las normas sociales, el comportamiento de dos personas que han sido amantes y que puede, o no, que se hayan despedido como amigos. No creo que eso vaya a ser un problema entre nosotros.

Rob le puso un dedo en la frente.

–Nos llevamos bien, ¿no? –la sonrisa de él tenía el brillo suficiente para iluminar la cocina entera.

Lottie sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el frescor de la tarde.

Unos pensamientos preocupantes le llenaron la cabeza de repente y la sacudió para deshacerse de ellos.

–No sé si puedo continuar.

–¿Hablas en serio?

–Bueno, de acuerdo, lo intentaré. Pero antes una pregunta: ¿tienes un preservativo?

De repente, Rob se la quedó mirando con los ojos muy abiertos y expresión de perplejidad; después, le dedicó la sonrisa más traviesa y sensual que ella había visto en su vida.

–Siempre voy preparado.

–Quizá no tanto como para esto –respondió Lottie, y le pellizcó la garganta con los dientes.

Entonces, Lottie comenzó a desabrocharle la camisa, lenta y lánguidamente, alargando el placer.

La luz del amanecer se filtraba por las puertas de la terraza cuando Lottie se dio media vuelta en la cama y fue a tocar a Rob, pero él no estaba allí.

Se apoyó en un codo, parpadeó y paseó la mirada por la estancia.

Rob estaba junto a las puertas de cristal con la mano apoyada en el marco. Iba solo con los calzoncillos, sus esbeltas piernas y fuerte espalda al descubierto, magníficas.

Lottie tomó aire y grabó esa imagen en su memoria. Pasara lo que pasase, jamás olvidaría aquella noche ni la imagen de Rob en ese momento.

Rob era tan guapo que aunque se hubiera pasado la noche entera mirándolo no se había cansado.

Rob Beresford, esa noche, había destrozado toda posibilidad de que ella pudiera estar con otro hombre. Era un hecho. Y darse cuenta de ello súbitamente la hizo lanzar un gemido inintencionado.

Rob la oyó, volvió la cabeza y sonrió.

–Hola.

–Hola –susurró Lottie.

–Perdona si te he despertado –la sonrisa de Rob le llegó a lo más profundo de su ser, despertando deseo y afecto–. Vamos, vuelve a dormir.

–Sin ti, no –Lottie sonrió y arqueó las cejas repetida y significativamente antes de guiñarle un ojo.

Rob echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas. Y para recompensarla, se acercó a la cama.

Pero en vez de tumbarse encima de ella y hacerla feliz, se sentó en una silla de madera que colocó al lado de la cama.

Lottie se incorporó, apoyó la espalda en el cabecero de madera y subió el edredón para cubrirse los pechos desnudos.

–¿Te pasa algo? –Lottie bostezó–. ¿Por qué te has despertado tan temprano?

–No me pasa nada –Rob sacudió la cabeza, tendió una mano para agarrar la de ella, se la llevó a los labios y la besó–. Estoy bien.

Fue uno de los besos más dulces de su vida y su ya enternecido corazón, lleno de amor por ese hombre, pareció querer salírsele del pecho.

–Entonces, ¿qué te pasa, Rob? ¿Qué es lo que quieres?

Rob rio quedamente y trató de levantarse de la silla, pero Lottie le sujetó con fuerza.

–Vamos, dímelo. Dime lo que te pasa. Quiero saberlo.

Rob, vacilante, clavó la mirada en el suelo de tarima durante más tiempo del debido, y ella se angustió. Justo cuando creía que había establecido un lazo de unión con el verdadero Rob él parecía alejarse de ella.

–Olvídalo, no he dicho nada. Perdona, no es asunto mío.

–No, no, no hagas eso, no te eches la culpa. La razón por la que no quiero hablar es porque hace tanto tiempo que no… –Rob soltó despacio el aire que había contenido en los pulmones–. En fin, hacía mucho tiempo que no permitía que nadie se acercara a mí lo suficiente para penetrar esa fachada de cara al exterior. Y me cuesta hacerme a la idea.

–Lo sé, a mí me pasa lo mismo.

Lottie decidió guardar entonces silencio, aún con la mano de Rob en la suya, sonriente.

A la espera.

Y Rob la comprendió.

–¿Qué es lo que quieres, Lottie? ¿Qué es lo que te produce placer?

–¿Justo en este momento? –Lottie se bajó por la cama bajo el suave edredón–. En este momento me gustaría volver a sentir tu cuerpo contra el mío.

Rob lanzó un gruñido a modo de respuesta.

–Vas a tener que esperar, preciosa –entonces, Rob se tornó serio–. Hablo en serio, tengo curiosidad por saberlo. Dime, ¿qué quieres de la vida?

Lottie parpadeó y volvió a incorporarse y a apoyarse en el cabecero de la cama.

–¿En serio quieres hablar de eso ahora? Bueno, está bien –cubrió un bostezo con la mano y tragó saliva–. En fin, podría mentirte y decirte que después de esta noche me gustarían algunas noches más así, más fines de semana de placer y ya está. Pero mentiría y tú te darías cuenta enseguida.

Rob asintió.

–En ese caso, dime la verdad. ¿Cómo quieres que sea tu vida? ¿Qué es lo que deseas que aún no tienes?

Lottie se lo quedó mirando unos instantes.

–Lo que quiero es un hombre normal que me quiera y que sea la última persona a la que veo por las noches y la primera al despertar por las mañanas. Un hombre que quiera ser padre y que me dé hijos y dispuesto a hacerme la corte con una tarta de compromiso si fuera necesario. Lo siento, sé que parece aburrido y vulgar y corriente, pero eso es lo que realmente quiero.

Rob asintió un par de veces y exhaló sonoramente.

–Gracias por decírmelo, no estoy acostumbrado a que me hablen con tanta sinceridad. Y, para que lo sepas, tú jamás podrías ser aburrida, por mucho que lo intentaras. Ese hombre será un hombre muy afortunado. Y… otra cosa, ¿qué es una tarta de compromiso?

Lottie se echó a reír.

–Es una tradición del norte de Inglaterra, de Lancashire. Antiguamente, una chica tenía que demostrar sus habilidades culinarias preparando una tarta para el hombre elegido; ahora, es el chico el que se lo prepara a la chica como prueba de amor.

Lottie alargó un brazo y acarició la mejilla de Rob, apartándole un mechón de pelo del rostro.

–¿Y tú, Rob? ¿Qué vas a hacer la semana que viene, el mes que viene, el año que viene…? ¿Qué quieres de la vida? Ya sé que has conseguido muchas cosas, así que…

Rob respiró hondo, subió los brazos y se colocó las manos en la nuca, totalmente relajado en apariencia, pero ella le notó tenso.

–Tengo que volver a trabajar en la cocina. Los últimos años, entre la televisión y mi madre, han sido una locura. Estar aquí en Londres con Sean ha hecho que me dé cuenta de lo mucho que echo de menos cocinar.

Entonces, rio quedamente y, sonriendo, le guiñó un ojo.

–Y preparar tartas –añadió él–. La verdad es que he disfrutado mucho preparando la tarta de Lily. Sí, quiero volver a la cocina.

Lottie ladeó la cabeza y le sonrió.

–No has contestado a mi pregunta, ¿verdad?

–Tienes razón. La cosa es muy sencilla, lo que quiero es dejar de sentirme culpable. Quiero que mi madre esté contenta y bien. Pero, sobre todo, quiero recuperar mi vida para así poder pensar en el amor, aunque eso me convierta en el peor y más desagradecido hijo del mundo. Pero puede que tú no puedas comprenderlo, tú no has tenido que enfrentarte a cierto tipo de problemas con tus padres.

Capítulo 11

Lottie, sorprendida, tiró de la mano de Rob hasta hacerle sentarse en la cama, a su lado.

–No, Rob, eso no es verdad. Me di cuenta de lo infelices que eran mis padres cuando empecé a ir a casa de mis amigas y veía que sus padres sonreían, reían y se acariciaban; al parecer, eso era lo que hacía una familia normal. Los padres normales abrazaban y hablaban con sus hijos, pero mis padres no. Rob, no puedes imaginar lo fríos que eran.

Lottie respiró hondo y prosiguió.

–Decidí hacer felices a mis padres de la única forma que se me ocurrió: ser la hija perfecta, la hija que es la primera de la clase, la hija que es capitana del equipo de baloncesto; en resumen, una hija destinada al éxito. Estudié dirección de empresas para poder trabajar en el banco de inversiones de mi padre y para que así pudiera enorgullecerse de mí.

Lottie se interrumpió un instante, evocando el pasado.

–Eso es lo que hice, Rob. Me vestía impecablemente, mis modales eran impecables. Todo lo que hacía estaba orientado a integrarme en el negocio familiar. Llegué a creer que si dejaba de ser perfecta, si dejaba de trabajar día y noche, mi padre me repudiaría, dejaría de quererme y mi vida se vendría abajo.

–¿Qué clase de vida llevabas?

–La verdad es que eso no era vida. Me levantaba por las mañanas temprano, me iba con mi padre al banco, siempre sonriente, mientras él leía el periódico y me ignoraba; después, cuando llegaba al trabajo, me iba a vomitar porque no soportaba ese trabajo. Entonces me iba a la sala de reuniones y, bajo la mirada atenta y silenciosa de mi padre, hacía presentaciones delante de gente que ganaba inmensas cantidades de dinero que empleaban para ganar más dinero. Me sentía muerta por dentro y nadie se daba cuenta.

–¿Qué pasó? ¿Cómo lo dejaste?

–Ocurrieron dos cosas en veinticuatro horas que cambiaron mi vida. De la noche a la mañana pasé de ser prometedora ejecutiva en un banco de inversiones a estar en el paro y sola. Resultó que no era tan perfecta como creían. Ni siquiera era quien creían que era. La razón por la que mi padre nunca se sintió satisfecho de mí fue que mi vida se basaba en una prolongada mentira.

Rob respiró hondo, pero permaneció silencioso, a la espera de que ella acabara.

–Mi padre tuvo una pequeña embolia a los cincuenta y ocho años. Una mañana no se encontraba bien y fue al médico de la compañía. Tenía que tomar un vuelo a Roma a las pocas horas, pero el médico, al verle, quiso llamar a una ambulancia para que lo llevaran al hospital. Sin embargo, mi padre se negó, alegando que era un simple dolor de cabeza. Muy cabezota.

Lottie sonrió, soltó una mano de la de Rob para acariciarle el rostro.

–Yo le supliqué que no tomara el vuelo y que fuera al hospital, pero él me miró fijamente y dijo: «No. Yo soy así y hago lo que hago. Los hospitales son para los débiles».

Entonces, Lottie se encogió de hombros.

–Dos horas más tarde se derrumbó en el aeropuerto antes de tomar el avión. Me acuerdo que fui corriendo al hospital, aterrorizada. Pero cuando llegué allí, lo primero que vi fue a una desconocida muy guapa llorando y completamente angustiada con los brazos alrededor de mi padre. Él le sonreía, la abrazaba y trataba de calmarla. A mí, la última vez que me había tocado, me había estrechado la mano el día que me licencié. Ni siquiera me acordaba de cuándo había sonreído mi padre.

La expresión de Rob era de perplejidad y ella asintió.

–Sí, así es. Mi madre llegó unos minutos más tarde y se descubrió todo. Esa mujer y mi padre llevaban treinta años juntos, esa mujer era su verdadero amor, la conocía desde antes de conocer a mi madre y se casó con mi madre porque ella tenía dinero y contactos que podían ayudarlo a subir a lo más alto en su carrera profesional. Y así es como mi vida de entonces se vino abajo.

Lottie bajó la mirada, la clavó en el tatuaje del brazo de Rob y acarició las líneas con las yemas de los dedos.

–Mi padre y su amante se quedaron en el hospital mientras mi madre y yo nos fuimos y agarramos un taxi. Durante los diez primeros minutos del trayecto no hablamos, estábamos completamente atónitas, tratando de asimilar la situación. Entonces, mi madre se sinceró conmigo y me confesó que… que Charles Rosemount no era mi verdadero padre.

–¿Qué? ¿Y nadie te había dicho nada hasta entonces?

Lottie negó con la cabeza.

–No, no tenía ni idea. Al parecer, dos años después de casarse, mi madre se fui a París seis meses a estudiar y se enamoró de un compañero que estaba casado. Fue un flechazo. Me confesó que ese hombre era el amor de su vida, a pesar de que su apasionada relación solo duró tres meses.

–¿Qué pasó luego? Lo que quiero decir es que los dos estaban casados.

–Hablaron de divorciarse de sus respectivos cónyuges, pero sabían que sus divorcios ocasionarían mucho daño a terceras personas, así que decidieron romper.

–Pero si él era el amor de su vida…

–No sé más. Lo que sé es que mi madre se quedó embarazada de mí y que mi padre estaba encantado. Yo iba a ser la persona que ayudara a enmendar su matrimonio. Pero no fue así. A mi padre le molestó el cambio de tener un bebé en la casa y que su bonita esposa, de repente, no pudiera acompañarle en sus viajes de negocios y hacer de anfitriona en las fiestas montadas para agasajar a los inversores como había hecho hasta entonces.

–Y continuaron casados a pesar de no estar enamorados, ¿no?

–Sí, continuaron casados porque mi padre se negó en redondo a concederle el divorcio a mi madre. Además, le dejó muy claro que si le abandonaba, él se quedaría con mi custodia y no le permitiría volver a verme nunca.

Rob lanzó una maldición.

–¿Por qué? ¿Tantas ansias de poder tenía como para utilizar a una niña de esa manera?

–Sí. Pero no era eso solo. Él necesitaba aparentar tener la familia perfecta, presentar esa imagen. Ya sabes, una casa inmaculada, la esposa bonita y abnegada, y la hija inteligente. Yo no era más que un peón en el falso hogar que había construido para ensalzar su ego.

–¿Y tu verdadero padre? ¿Qué sabes de él?

–No sé nada. Mi madre tenía prohibido hablar con él y no le dijo que tenía una hija –Lottie suspiró–. Fue una noche muy larga, no paramos de hablar. Creo que yo grité alguna vez que otra. Ninguna de las dos durmió mucho.

La expresión de Lottie se desvaneció.

–Pero a la mañana siguiente, cuando sonó el despertador a las cinco de la mañana y me levanté, como siempre, para prepararme para la reunión que solíamos tener durante el desayuno, de repente tuve que sentarme en la cama otra vez porque estaba medio mareada. Y ahí sentada me vino una idea a la cabeza y comencé a sentirme muy bien.

Lottie miró a Rob y le tomó las manos.

–Se acabó, no iba a volver a un trabajo que odiaba. Mi padre iba a tomar una jubilación anticipada y se iba a vivir a Francia con su amante a la casa que tenían desde hacía años. Y yo ya no tenía que hacer nada para ganar su aprobación. Me sentí libre por primera vez en la vida. Fue como si me hubieran quitado un enorme peso de encima. Fue maravilloso.

Lottie bajó la cabeza y, cuando volvió a alzarla, unas lágrimas le resbalaban por las mejillas.

–Me sentía tan feliz que empecé a reír y mi madre vino a mi habitación a ver qué me pasaba. Creía que había perdido la cabeza. Al final, las dos acabamos riendo y contentas como no lo estábamos en años. Fue como si el mundo se hubiera abierto para mí. Por fin era libre, por fin podía hacer lo que quisiera.

–Y la primera persona en la que pensaste fue en Lily, ¿verdad? –comentó Rob mientras le secaba las lágrimas con un dedo.

Lottie asintió.

–Sí, así es. Los únicos momentos felices en casa habían sido con Lily haciendo pasteles y tartas en la cocina. Era lo que me gustaba.

Lottie se arrodilló en la cama y apretó las manos de Rob.

–Y el resto ya lo sabes. Estoy encantada con la decisión que tomé. Y lo extraño es que mi madre también está contenta, se alegra mucho de que, por fin, yo haga lo que me gusta.

Rob Beresford recorría la calle con paso ligero. Había regresado al hotel Beresford Richmond para darse una ducha, afeitarse y cambiarse de ropa.

Era lunes por la mañana y, por primera vez en años, no tenía ganas de trabajar. Se había pasado por el despacho de Sean y había dejado recado con la secretaria de que se iba a tomar el día libre.

Y sabía quién tenía la culpa de tan drástico cambio en él.

La chica de la que se había despedido con un beso aquella mañana mientras ella seguía durmiendo en la buhardilla de una repostería.

La chica con la que quería pasar el día… si le quedaban fuerzas.

¡Qué mujer!

Se asemejaba a él en todo y el sexo había sido extraordinario.

Había encontrado a su igual en Lottie Rosemount. Él solo la superaba en una cosa: cocinar. De repente, quería volver a poner las cocinas de los hoteles Beresford en lo más alto; para eso, necesitaba probar unas recetas que se le habían ocurrido. Y conocía el sitio perfecto para trabajar sin que nadie le viera.

La cocina de la pastelería de Lottie no era extraordinaria, pero tenía todo lo que necesitaba, empezando por la chica a la que iba a sorprender con sus platos. Lottie se merecía lo mejor y eso era lo que quería ofrecerle, seguido de una exquisita cena en el ático del hotel. Y se iba a asegurar que esa noche Lottie dormiría ahí.

El móvil sonó y, sin mirar quién llamaba, contestó.

–Rob Beresford.

–Buenos días, señor Beresford. Soy Rupert, de la galería Hardcastle. Nos conocimos la tarde de la exposición, Adele nos presentó.

–Sí, claro, me acuerdo perfectamente. ¿Qué se le ofrece?

–La verdad es que lo que querría es hablar con Adele. La he llamado a su móvil, pero no contesta. La cuestión es que tengo una persona muy interesada en comprar algunos de sus cuadros. ¿Podría decirle que se ponga en contacto conmigo lo antes posible?

Rob aminoró el paso.

–¿Que se ponga en contacto con usted? Es casi mediodía, creía que a estas horas estaría en la galería.

–No, señor Beresford, no ha venido y ese es el problema. Nadie la ha visto esta mañana y no conseguimos localizarla. ¿Señor Beresford?

Demasiado tarde. Rob había cortado la comunicación y estaba llamando a su madre. Y llamó y llamó. Tampoco contestaba cuando marcó el teléfono de su habitación en el hotel.

Lanzó una maldición y llamó a una amiga de su madre, que contestó inmediatamente.

¿Adele? No, no la había visto desde el día anterior, cuando unas amigas y ella la habían dejado delante del hotel. No sabían dónde podía estar.

Rob se detuvo en medio de la calle sin importarle obstaculizar el paso.

El miedo se apoderó de él.

Su madre no le había dejado ningún mensaje, ni en el móvil ni en el hotel.

Se había despistado y su madre había desaparecido.

Había estado demasiado ensimismado con Lottie y había roto la promesa que le había hecho a su madre de encargarse de ella.

Comenzó a pensar lo peor.

«No, cálmate», se ordenó a sí mismo. A su madre siempre se le olvidaba cargar el móvil, pero… ella no se habría marchado a ninguna parte sin decírselo antes.

Algo malo había pasado. Y sabía quién tenía la culpa.

Él mismo.

Lottie Rosemount rio por décima vez aquella mañana al lanzar una mirada a la caja de bizcochos que la habían estado esperando en la cocina después de bajar una hora más tarde de lo acostumbrado.

Rob debía haberlos dejado ahí al salir para volver al hotel a cambiarse.

¡Qué noche!

Rápido, lento, más rápido. ¡Qué noche! Después de estar con ese hombre, ¿cómo iba a poder estar con otro?

Lottie agarró una bandeja con pastas de chocolate y nuez, fue al café y empezó a colocar las pastas en el mostrador.

Y casi se le cayeron.

Ahí estaba Rob, pero no era su Rob, sino el antiguo Rob, con el rostro ensombrecido y expresión de angustiada decepción e ira.

¿Qué había pasado? Solo había estado fuera durante un par de horas.

Lottie dejó las pastas y se quitó el delantal para acercarse a él, pero antes de poder pronunciar una sola palabra, Rob pasó por su lado y se dirigió directamente a las escaleras.

Lottie corrió tras él después de lanzar una mirada a Gloria y encoger los hombros. Llegó al ático casi sin aliento.

Rob se estaba paseando por el estudio como un animal enjaulado y el teléfono pegado a la oreja. Después, lo tiró encima de la cama y, con suma brusquedad, abrió la puerta de la terraza.

Lottie se llevó una mano al pecho para calmarse y poder hablar.

–Rob, me estás asustando. ¿Qué te pasa?

–Mi madre ha desaparecido. No contesta al teléfono y nadie sabe dónde está. Ni siquiera sé adónde ir a buscarla.

Lottie tosió y le agarró suavemente el brazo.

–Adele está con Ian. Ian ha llamado hace menos de cinco minutos para decirme que Adele está en estos momentos en el probador de una tienda, probándose un vestido que quiere comprar para una fiesta a la que ha sido invitada. A tu madre se le olvidó cargar el móvil, así que a él le ha parecido mejor llamar para que no nos preocupáramos. Lo siento, Rob.

Un inmenso alivio asomó a la expresión de Rob; después, pareció furioso, antes de mostrar alivio una vez más.

Lottie sonrió y abrió los brazos para abrazarlo.

–Tu madre está bien. Ian se ha reunido con ella después del desayuno y, después de comprar el vestido, van a ir directamente a la galería. De la tienda a la galería solo son diez minutos andando. Así que deja de preocuparte, Rob.

Pero en vez de abrazarla, Rob se volvió hacia la barandilla y se agarró con fuerza al respaldo de una silla.

–Mi madre no está bien. ¿Tiene Ian idea de lo mal que lo he pasado? –dijo Rob apretando los dientes.

–Eh, Rob, Ian ha mostrado mucha consideración –le dijo Lottie.

–¿Consideración? ¿A eso lo llamas consideración? ¿No crees que debería haberme llamado a mí antes que a nadie? Eso es tener consideración.

–Quizá lo habría hecho si hubiese tenido tu número de teléfono. Pero como no lo tenía y Adele no se acordaba, me ha llamado a mí. Y luego iba a llamar a la galería para decirles que se iban a retrasar un poco. En mi opinión, eso es tener consideración.

–¿Sí? –Rob asintió y respiró hondo–. No tienes ni idea de lo que dices.

Rob dio un paso atrás y bajó la cabeza.

–Hace unos años, mi madre iba a exponer y un grupo de amigos pensaron exhibir sus cuadros en Nueva York, en una galería de arte moderno que exhibía cuadros de los mejores artistas contemporáneos. Estaba encantada con el proyecto e insistió en que yo me fuera de vacaciones con Sean, mi padre y el resto de la familia al Beresford de Miami a descansar.

Rob lanzó una amarga carcajada.

–Entraron a robar en la galería la noche de antes de la inauguración de la exposición y se lo llevaron todo. Tres años de trabajo desaparecieron de golpe. Mi madre se quedó destrozada. Por supuesto, yo me ofrecí para ayudarla con los informes a la policía y demás, pero ella me dijo que no me preocupara, que las vacaciones con la familia eran mucho más importantes.

Rob comenzó a pasearse.

–Cuando volví al ático de Nueva York, ella se había marchado. Había desaparecido sin dejar rastro de su paradero. Nadie sabía dónde estaba. ¿Te imaginas lo que fue? Me llevó tres días localizarla. Se había ido a Los Hamptons para estar sola porque no quería que nadie la viese en el estado de depresión en el que se encontraba y que sabía que duraría semanas.

Rob cerró los ojos unos segundos. Después, cuando volvió a abrirlos, ella vio que su Rob había vuelto, en parte.

Cuando Rob alargó los brazos para tomarle las manos, Lottie deseó arrojarse a sus brazos, decirle que lo sentía mucho y que todo saldría bien si él daba una oportunidad a su relación.

Pero Rob la desilusionó al instante.

–Lo siento, Lottie. Este es uno de los motivos por los que es hora de que nos despidamos. Y cuanto antes.

–¿Que nos despidamos? ¿Qué quieres decir?

–Tengo que volver a California. Mi trabajo está allí y mi madre se viene conmigo. De verdad que lo siento, Lottie.

Lottie se cruzó de brazos.

–¿A California? ¿Te vas a marchar así, sin más? ¿Con quién crees que estás hablando? Yo no soy Debra, Rob, a mí no me puedes tratar así. No es justo.

Rob la miró con auténtica cólera.

–En eso te equivocas, eres igual que Debra. Y no vayas a decirme que no dejé claras las reglas del juego.

Lottie sacudió la cabeza mientras observaba la expresión trágica de él.

–Quédate. Podemos hacer que lo nuestro funcione.

–Debo marcharme antes de que llegue el día en que tenga que elegir entre mi madre y tú, Lottie. Eso no sería justo. De verdad que lo siento.

Rob la rodeó con los brazos y la estrechó contra su pecho.

No, no podía ser, pensó Lottie con los ojos llenos de lágrimas. Y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para separarse de Rob.

–No, Rob, no. No voy a permitir que te hagas tanto daño a ti mismo. Yo te he dado una oportunidad, lo menos que puedes hacer es corresponder. Cambia tus reglas. Aquí tienes el amor que necesitas, justo aquí.

–No puedo, Lottie. No puedo correr ese riesgo, ninguno de los dos nos lo merecemos.

Instintivamente, Rob dio un paso adelante para abrazarla, pero ella le puso las manos en el pecho, deteniéndole.

–Escúchame, Rob. Adele es una buena mujer, es auténtica y fiel a sí misma. Es una de las mujeres más valientes que he conocido. Igual que su hijo. Habla con ella, habla con ella hoy mismo.

–Lottie, las cosas son como son.

–No estoy de acuerdo. Te quiero y quiero estar contigo.

Entonces, Lottie bajó las manos por el pecho de él.

–¡Vete! Vete y haz lo que tengas que hacer. Pero no se te ocurra volver aquí si no estás dispuesto a tener una verdadera relación conmigo, a entregarte por completo a mí, sin reservas. Si no puedes o no quieres hacerlo, márchate y no vuelvas nunca.

Tras esas palabras, Lottie se acercó a la barandilla de la terraza, de espaldas a él, negándose a verle partir.

Capítulo 12

Rob atravesó el comedor del Beresford Richmond con paso lento. La nueva decoración, toda ella en colores cremas y madera, iba acompañada de una colección de pinturas que definían un ambiente acogedor y al mismo tiempo moderno.

Los huéspedes del hotel se encontraban así en una atmósfera relajada en la que disfrutar la exquisita comida y los buenos vinos.

El hotel era un gran éxito, como lo demostraban los premios que había recibido y las buenas críticas.

Debería sentirse orgulloso de lo que habían logrado.

Sin embargo, una profunda inseguridad se había apoderado de él desde el momento en que Lottie le echara de su casa.

No podía culparla.

Rob se pasó una mano por el rostro para despejarse.

Pero estaba convencido de que su decisión había sido acertada.

–Eh, creía que te ibas hoy.

Sean salió de la cocina con una servilleta en la mano.

–Hola. Sí, me voy hoy. Y no tires migas al suelo.

Sean lanzó un bufido y se metió en la boca el trozo que le quedaba de pastel.

–Estos choux están de muerte. Tres clases de queso y un poco de pimentón dulce. Los amantes del vino blanco se van a relamer.

Rob sacudió la cabeza y trató de sonreír, pero estaba demasiado tenso.

–Por cierto, anoche tuve una larga conversación con mi novia sobre nuestra boda. ¿Tienes algo que hacer la última semana de septiembre… además de ser padrino de mi boda?

Rob se echó a reír y le dio una palmada a su hermano en la espalda.

–Una noticia maravillosa. Felicidades. Eres un hombre afortunado.

–Sí, lo sé. Y tú vas a preparar la comida de mi boda. Siete platos. La mejor comida de tu vida, ¿de acuerdo? Y tenemos que tener estos choux de canapés.

–Por supuesto –Rob sonrió y volvió a palmear la espalda de Sean–. Lo mejor de lo mejor.

–Y otra cosa. La encantadora Charlotte Rosemount va a ser la principal dama de honor y además se va a encargar de la tarta nupcial.

–¿Lottie va a hacer la tarta? ¿Y yo?

–Elección de la novia. Pero tú, hermano, tendrás el honor de bailar con Lottie en mi boda. Eso sí que quiero verlo.

Rob respiró hondo y entrecerró los ojos al recordar lo que había pasado al bailar con Lottie.

–¿Estáis haciendo de casamenteros?

–¿Tú qué crees? –respondió Sean frotándose las manos–. Verás, sé que Adele e Ian son más que amigos y me alegro. Así que ya le he dicho que puede quedarse en el hotel todo el tiempo que quiera.

–No te preocupes por eso, ya me encargo yo de mi madre –interpuso Rob.

–De eso nada, amigo. Tienes una familia que no va a permitir que cargues tú solo con ese problema; sobre todo, cuando pareces ser el único que no se da cuenta de que estás a punto de alejarte de lo mejor que te ha pasado en la vida.

Sean le clavó un dedo a Rob en la frente.

–Lottie es perfecta para ti. Acéptalo.

–¿Yo en una relación seria? Sería la primera vez.

–Eso tenemos en común tú y yo. Adoro a Dee y nada en el mundo es tan importante para mí como ella. Tú también mereces un poco de felicidad, Rob. Has mantenido tu promesa a Adele y ya va siendo hora de que disfrutes la vida. Y no sacudas la cabeza.

–Lottie necesita a alguien que la haga feliz y que la quiera como se merece. Lo quiere todo y yo no se lo puedo dar. Soy como mi madre, de una relación a otra, no estoy hecho para las de a largo plazo.

–Pero ¿qué dices? ¿Crees que no merece la pena luchar por Lottie, que no te merece?

–Yo no he dicho eso. Lottie es la mejor mujer que he conocido en mi vida. El problema, si es que hay un problema, soy yo. Y deja de mirarme así.

–Te miro así porque nunca te había visto enamorado. Sí, estás enamorado y no lo niegues. Me va a costar acostumbrarme, pero al final lo conseguiré.

Sean arrugó la servilleta hasta transformarla en una bola y añadió:

–Eres tú quien tiene que dar el paso, hermano. Puedes quedarte como estás y acabar siendo el gruñón tío Rob de los hijos que la maravillosa Dee y yo vamos a tener… o puedes agarrar a Lottie antes de que te la quite un hombre afortunado.

–Lottie, tienes visita –Gloria miró a la puerta echando chispas por los ojos.

–¿Quién es?

–Yo.

¡Rob!

Lottie se negó a volverse para no darle la satisfacción de verle la cara enrojecida. Lo que sí vio fue a sus clientas, sentadas alrededor de una mesa, quedarse boquiabiertas y susurrar entre ellas con los ojos fijos en Rob y expresiones de incredulidad.

–Señoras, es un placer conocerlas. Lottie me ha hablado mucho de ustedes. Si no les molesta, me encantaría que aceptaran unos libros de cocina, firmados por mí, que espero que les sean útiles. Aquí tienen. Que lo pasen bien.

Rob dejó una caja de cartón encima de la mesa, a la izquierda de donde ella se encontraba, y antes de poder abrir la boca una de las mujeres la abrió y se puso a sacar libros entre exclamaciones de júbilo.

Cuando quiso darse cuenta, Rob se le había acercado y sintió su aliento en la nuca mientras él le susurraba al oído:

–¿Podrías concederme cinco minutos? Tengo que hablar contigo de Dee y Sean.

–Lo siento, pero estoy dirigiendo el club de pastelería. Imposible.

–Señoras, siento interrumpirlas, pero necesito privarles de Lottie durante unos minutos. ¿Me lo permiten?

Nadie respondió. Las mujeres estaban demasiado ocupadas tomándole fotos con los móviles y ojeando los libros de cocina.

«¡Traidoras», pensó Lottie.

–Cinco minutos, ni uno más –dijo Lottie con firmeza.

Lottie se apartó del hombre cuya sola presencia la derretía, se acercó a la sala principal del café y se sentó a la mesa más próxima a la puerta.

–Tienes cinco minutos para decirme lo que sea; después, te vas. Así que ya puedes empezar.

Rob se sentó en la silla opuesta a la de ella.

–Lottie, me alegro de volverte a ver.

–Creía que te habías ido a California, así que puedes imaginar mi sorpresa al verte aquí –Lottie alzó la barbilla, aparentando una frialdad que en absoluto sentía.

–Sean necesitaba que lo ayudara con el hotel. Pensé llamarte para quedar contigo a una hora, pero tenía la sospecha de que me colgarías sin más. Por eso me he presentado de improviso. Así que dispara. Cuanto antes solucionemos esto antes podremos ponernos a trabajar juntos.

–¡Trabajar juntos! –Lottie se levantó de un salto. Después, se agarró a la mesa y le clavó en la silla con la mirada–. ¿Qué te hace pensar que vamos a trabajar juntos?

–Al parecer, mi hermano se va a casar con la magnífica señorita Dervla Flynn. Yo me voy a encargar de preparar el banquete y tú, mi cielo, por deseo expreso de la señorita Flynn, de la tarta nupcial. Tú y yo a cargo de la comida. Va a ser espectacular.

–¿Dee quiere que prepare la tarta nupcial? –preguntó Lottie.

–Te va a llamar esta noche desde Pekín.

–Ah.

De repente temblorosa, Lottie se recostó en el respaldo de la silla.

Rob acercó su silla a la de ella y estiró los brazos, de modo que sus dedos casi podían rozarse.

–¿Qué dices, Lottie? ¿Crees que podrás aguantarme durante unas semanas mientras planificamos la comida de la boda para que sea la mejor del mundo?

Rob ladeó la cabeza y le dedicó una de esas sonrisas irresistibles.

–Yo quiero mucho a Sean y sé que tú quieres mucho a Dee. No me sorprendería nada que supieras ya la clase de tarta nupcial que a Dee le gustaría.

–Dos capas de tartas individuales, una para cada invitado con su nombre. Todas ellas diferentes y deliciosas. Va a ser el pedido más importante de mi carrera profesional.

Lottie lanzó un suspiro y se tragó el nudo que la emoción le había producido en la garganta.

–¿Así que de verdad se van a casar? –susurró ella.

Rob asintió.

–Sí, se van a casar. Rob me ha elegido como padrino y tú vas a ser la dama de honor principal. Dee te explicará todo lo demás cuando vuelva.

–¡Vaya! –Lottie se llevó una mano a la garganta, sobrecogida–. Y dime, ¿qué llevas ahí, en esa caja?

–Una tarta de compromiso. Para ti. Es una tradición del norte de Inglaterra, pero yo me he desviado un poco de la tradicional.

–¿Una tarta de compromiso? ¿Así que te vas y me dejas con la palabra en la boca un día y luego tienes la cara dura de volver con una tarta de compromiso? ¿Qué es lo que te propones, Rob? ¿Esperas que te perdone por tratarme como a un segundo plato en cuestión de prioridades? Estoy harta de que me digan lo que tengo que hacer y lo que debo o no decir, estoy harta de que me manipulen, de que me mientan y de que no tengan en cuenta mis sentimientos. No, no voy a seguir permitiéndolo y menos a ti. Así que ya puedes irte y darle la tarta a cualquiera que se respete tan poco a sí misma como para aguantarte. Adiós y buenas tardes.

–¿Has terminado ya? –preguntó él medio en serio.

Lottie inhaló un par de veces.

–Sí, creo que sí.

–Bien –respondió Rob al tiempo que empujaba la caja sobre la mesa hacia ella–. Me parece que necesitas un poco de azúcar. Prueba la tarta, puede que te guste.

Lottie fue a agarrar la caja, pero retiró la mano inmediatamente.

–Un momento. ¡Si como un trozo de esta tarta significará que somos novios! ¡Eres un sinvergüenza! Aparta de mí esa tarta. No voy a comerla. ¿O es que no oíste lo que te dije el otro día?

Rob esbozó una traviesa sonrisa, abrió la tapa y balanceó la caja delante de la nariz de Lottie.

–Es de limón.

Ella empujó la caja hacia él.

–Tramposo.

–Sí, lo reconozco –Rob volvió a empujar la caja hacia ella–. Pero mi madre me ha dicho que cree que te gustaría. Me lo dijo después de contarme que se ha estado tomando los medicamentos desde que terminó el último cuadro y también que Ian la ha invitado a cenar y que ella le ha dicho que sí. Y no me mires así. Ian me cae bien y es un fotógrafo estupendo. Estoy seguro de que le gustará California y mi madre está deseando llevarle allí. Sola, sin mí. Al parecer, tres son una multitud.

–¿Ian y Adele? No sabes cuánto me alegro –Lottie le devolvió la sonrisa–. Dime, ¿vas a sabotearles?

–No. Creo que Ian quiere a mi madre de verdad y también que serán felices juntos. Al menos, confío en que así sea –Rob se interrumpió un segundo–. La cuestión es que mi madre me ha despedido, ya no necesita mis servicios, le sobro. En su opinión, llevo demasiado tiempo cuidándola y ya es hora de que viva mi vida y disfrute.

–¡Vaya! ¿Y vas a soportarlo? –preguntó Lottie.

Al momento, se vio recompensada con una sonrisa.

–Estoy haciéndome a la idea de que mi madre sufriría mucho si yo dejara escapar la ocasión de ser feliz con la persona de la que estoy enamorado. Aunque reconozco que me asusta dejar que una mujer conozca al hombre en el que me he convertido.

Los ojos de Lottie se llenaron de lágrimas al ver a Rob Beresford levantarse de la silla y ponerse de rodillas delante de ella.

Lottie temió estallar de felicidad.

A Rob no le importó que algunas de las mujeres del club se hubieran asomado a la parte del café donde estaban.

–Por eso me he pasado la noche preparando esta tarta para ti, solo para ti, mi amor. Sé que no te merezco, pero si me dejas, te demostraré lo que es el verdadero amor. ¿Me lo vas a permitir, Lottie?

Todo el mundo en el café se quedó en silencio. Nadie se movió. Lottie sintió todos los ojos en ella cuando agarró una cuchara y la agitó en el aire un instante.

Entonces, hundió la cuchara en la tarta de limón y, cuando la tuvo llena, se la llevó a la boca.

Rob se la quedó mirando, sonriendo, mientras ella masticaba con lentitud.

Una explosión de sabores la hicieron cerrar los ojos. Era la tarta más exquisita que había comido nunca. No iba a permitir que Rob hiciera una tarta así para otra chica.

Se oyeron estruendosos aplausos y, cuando abrió los ojos, lo primero que vio fueron los de Rob.

En ese instante supo lo que era sentirse la chica más guapa del baile. Estaba enamorada y se sentía amada.

–Buena tarta –Lottie sonrió pícaramente–. Ya puedes ponerte en pie… porque mi respuesta es… ¡Sí, sí, sí!

Lottie se arrojó a los brazos de él riendo, llorando, riendo un poco más…

Sabía que había encontrado su verdadero hogar.

Se podían decir muchas cosas sobre la receta perfecta para la seducción.