Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Nina Harrington

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El deseo de Kate, n.º 110 - agosto 2014

Título original: Last-Minute Bridesmaid

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4597-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

Las fiestas del instituto eran el peor castigo del mundo. De hecho, debería haber una ley que se las prohibiera a todas las chicas que no habían conseguido encontrar pareja. Especialmente el Día de San Valentín.

Atrapada entre los grupos de adolescentes que habían formado una piña compacta al otro lado de la pista de baile, Kate Lovat apretó con fuerza el vaso de refresco vacío con las dos manos y trató de abrirse camino hacia la barra dando codazos.

Habría sido mucho más fácil si fuera unos cuantos centímetros más alta.

Ni siquiera las sandalias de tacón alto que había comprado en las rebajas de enero conseguían alzarla a la altura de los hombros de la camarilla de niñas pijas que se había hecho fuerte en la barra.

Desde aquella codiciada posición podían cotillear y hacer comentarios malévolos sobre lo que llevaban o dejaban de llevar las demás chicas de la fiesta, con quién habían ido de pareja, y en general, actuando con superioridad desde sus minivestidos de marca que apenas cubrían sus recursos trabajados en el gimnasio.

Kate había visto muchas veces aquellos recursos en el colegio a lo largo de los últimos tres años, y todavía tenían la capacidad de hacer que se sintiera como una adolescente de otra especie. De las que odiaban el ejercicio y preferirían comerse sus propios pies antes que pavonearse por el vestuario en tanga y tacones fingiendo que buscaban un secador de pelo, como solía hacer Crystal Jar-dine.

Lástima que ella les estuviera proporcionando tanta diversión.

Hasta el momento, la noche había sido un desastre, y ni siquiera podía confiar en que sus amigas la sacaran de aquella situación. Kate alzó la barbilla y buscó entre la piña de chicas a su equipo de respaldo. Amber se reía y charlaba con Sam en una esquina, ajena a todo lo demás. Saskia estaba haciendo todo lo posible por entretener a una prima suya de Francia que había llegado el día anterior, y Petra coqueteaba con todos los chicos de la sala mientras su pareja estaba en la barra.

No. Por una vez, estaba sola.

–Qué vestido tan bonito, Kate –murmuró Crystal con desprecio pasando a su lado–. Ha sido muy inteligente por tu parte encontrar algo de segunda mano de talla pequeña. ¿Será esa la razón por la que eres la única chica de la clase que ha venido sin pareja en San Valentín? Qué lástima. Con todo lo que te has esforzado en arreglarte.

La camarilla de Crystal se rio con suficiencia. Saskia las había bautizado como «las cristalitas», porque eran frías y transparentes al mismo tiempo. Kate no pudo evitarlo. Se pasó la mano por el costado de su vestido nuevo sin tirantes de color púrpura oscuro. No tenía demasiado pecho ni caderas para ser una chica de diecisiete años y un mes, pero había hecho lo que había podido con la ayuda de un sujetador de su amiga Amber.

–Ah, ¿te gusta el vestido? –Kate alzó la vista con expresión inocente y trató de pensar en una respuesta natural–. Lo he diseñado yo misma, pero no tenía muy claro el color de los guantes de noche.

Crystal respondió con una carcajada despectiva.

–¿Guantes de noche para una fiesta del instituto? ¿En qué época crees que estamos? Es muy embarazoso para las demás. De hecho, te sugiero que te los quites ahora mismo –y dicho aquello, empezó a tirar del guante de Kate antes de que ella tuviera tiempo de zafarse.

Kate contuvo el aliento sin dar crédito, dispuesta a decirle a Crystal dónde podía meterse su sugerencia, pero antes de que tuviera oportunidad de replicar, ocurrieron cuatro cosas en rápida sucesión.

El vaso de plástico que tenía en la mano se le cayó y chocó contra el suelo. Crystal parpadeó, sacó pecho y dio el golpe de melena que reservaba para los chicos, las otras chicas del grupo abrieron la boca y Kate supo al instante, sin necesidad de darse la vuelta, que un hombre muy guapo y muy alto acababa de invadir su pequeño mundo.

Sus sentidos parecieron ponerse en sintonía con el ruido de la música disco que salía del escenario y de la charla que solo podían hacer cuarenta adolescentes y sus parejas. Era como si hubiera estado esperando toda la noche, o mejor dicho, toda su vida, para aspirar aquel aroma que representaba clase, elegancia y belleza.

Pero no estaba preparada para aquel brazo masculino que la agarró de la cintura y la levantó prácticamente del suelo.

–Estás aquí, Kate. Te he estado buscando por todas partes.

Kate se dio despacio la media vuelta en el círculo de sus brazos y se encontró cara a cara con el mismísimo Heath Sheridan.

El hermanastro de Amber. El capitán del equipo universitario de polo, heredero del imperio Sheridan de la comunicación, el niño mimado de la alta sociedad, querido por niños y animales.

Y, para ella, el hombre de veintiún años más guapo del mundo.

Heath le sonreía con aquella sonrisa plena que Kate le había visto utilizar con anterioridad, en las escasas ocasiones en las que venía a Londres desde la hacienda Sheridan de Boston.

Pero a ella no le había tocado nunca ser la destinataria de aquella sonrisa. A aquella distancia podía ver las chispas doradas de sus increíbles ojos marrones y la pequeña cicatriz de la barbilla, que, según contaba Amber, se había hecho al caerse de pequeño del trineo.

Kate entrelazó las manos justo a la altura de la nuca de Heath para añadir un poco más de espectáculo para la boquiabierta audiencia.

–Estás preciosa, cariño –dijo Heath con la mirada clavada en su rostro–. Y ese vestido te queda divino. Siento que el vuelo a Londres se haya retrasado. ¿Podrás perdonarme?

Tenía la voz ronca y sensual, lo que provocó que Kate se sintiera mareada y falta de oxígeno.

–Por supuesto que sí, Heath –respondió en un susurro.

Heath le besó entonces la coronilla.

–Lo siento, señoras –dijo apartando los ojos un instante de ella para mirar a Crystal una décima de segundo–, pero me voy a llevar a mi preciosa novia de aquí. Hemos estado demasiado tiempo separados, ¿no crees, cariño?

A Kate se le escapó una risotada poco femenina y consiguió encogerse de hombros mientras sus pies volvían a tocar el suelo.

Con una sonrisa radiante y abrazándola con fuerza de la cintura, Heath la besó esa vez en la frente delante del grupo de pijas, que habían pasado de mirar con asombro a lanzar cuchillos con la mirada.

Dos minutos más tarde, Kate se vio al lado de Heath frente a Sam y Amber.

–¿Qué tal lo he hecho, Kate? –le susurró Heath al oído–. ¿Crees que esas chicas han captado el mensaje? Voy a ir a buscarte algo de beber antes de acompañaros a casa –levantó la cabeza y le guiñó un ojo–. Me tomo mi papel de pareja de fiesta muy en serio, así que no te atrevas a irte. Enseguida vuelvo.

Kate esperó a que la mano de Heath se le deslizara lánguidamente por el brazo y le diera la espalda antes de agarrar a Amber por el brazo y señalar el cuarto de baño con la cabeza.

–Será solo un momento –le dijo distraídamente a Sam, que se limitó a sacudir la cabeza.

Estaba acostumbrado a que aquella pandilla de rebeldes se reuniera a la menor oportunidad. Al parecer, Petra había salido fuera con un chico, pero Saskia ni siquiera tuvo tiempo de preguntar qué estaba pasando antes de que Kate la metiera a toda prisa en el baño, lejos de los cubículos en los que varias chicas de la clase parecían estar llorando o sufriendo las ruidosas consecuencias del vino barato y los cócteles de vodka.

–¿A qué viene tanta prisa? ¿Se ha estado metiendo Crystal contigo otra vez? –preguntó Saskia–. Te he dicho muchas veces que lo que le pasa es que tiene celos.

Kate se puso entre sus dos mejores amigas y las abrazó antes de aspirar con fuerza el aire.

–Heath Sheridan acaba de rescatarme de las cristalitas y me ha llamado «cariño». Y ahora ha ido a buscarme algo de beber. ¡Ayúdame, Amber! ¿Qué hago? ¡Ni siquiera imaginé que se supiera mi nombre!

Amber se rio.

–Yo digo que adelante, que aceptes su ofrecimiento de llevarte. La casa de tu abuelo está a solo unas calles de aquí, y por lo que he visto, parece que Heath estará encantado de dejarte sana y salva en casa después de llevarme a mí.

–¿Sana y salva? Estamos hablando de tu hermanastro Heath. Ya sabes, el que sale con chicas guapas y ricas en la universidad. ¿Y qué me dices de esas revistas del corazón que no dejas de enseñarme? Siempre aparece del brazo de alguna dama sofisticada. Los chicos así no tienen tiempo para una futura estudiante de moda de diecisiete años.

Saskia le pasó el brazo por los hombros.

–Deja de menospreciarte. Eres preciosa y él lo sabe. Y no es ningún desconocido para ti. Has hablado con él antes y Amber lo adora.

Amber asintió.

–Así es. Mi madre no confiaría en nadie más para que me llevara a casa, ni siquiera en Sam. Adelante, Kate. No te va a decepcionar. Sé valiente.

¿Valiente? Eso estaba bien cuando estaba con sus amigas, pero era muy distinto verse sentada en el asiento del copiloto del deportivo de Heath una hora más tarde.

Estaba a solas con Heath Sheridan.

Escuchando su cálida voz mientras le hablaba de la conferencia a la que tenía pensado asistir al día siguiente. En la radio sonaba música pop, las farolas de la calle estaban encendidas. Hacía unos minutos habían dejado a Amber en su casa y acababan de detenerse en la acera frente a la tienda del abuelo de Kate. Ella le daba vueltas a la cabeza buscando algo inteligente que decir. Pero no se le ocurrió nada. Ya le costaba trabajo respirar, así que mucho más hablar.

Heath debía de pensar que era una completa idiota. Y eso resultaba humillante.

Él le abrió la puerta del coche. Si iba a decir algo, aquel era el momento.

–Gracias, Heath –dijo con la boca seca, y le tomó la mano mientras salía del coche con el mayor decoro posible–. Ha sido muy amable por tu parte traerme a casa.

Su respuesta fue rodearle la cintura con la mano, cerrar la puerta con la otra y subir con ella los cuatro escalones de la entrada de la tienda. Luego esperó a que Kate sacara la llave del bolso.

–Ha sido un placer, señorita –aseguró Heath tomándole la mano enguantada y llevándosela a los labios para besarle los nudillos.

Luego le soltó muy lentamente la mano y se dio media vuelta.

Iba a marcharse. Heath iba a marcharse.

Entonces fue cuando lo hizo. Kate Lovat, la estudiante que sacaba buenas notas pero tampoco era brillante, la diseñadora de modas aficionada y amante de los guantes, dio un paso al frente, agarró a Heath de las solapas de la chaqueta con las dos manos, se puso de puntillas todo lo que pudo, cerró los ojos y lo besó en la boca. Con fuerza.

La expresión de desconcierto que vio en su cara cuando abrió los ojos hizo que se diera la vuelta, metiera la llave en la cerradura y entrara a toda prisa.

–Buenas noches, Heath –susurró mientras apoyaba la espalda en la puerta. El corazón le latía a toda prisa–. Buenas noches. Y que tengas dulces, dulces sueños.

Capítulo 1

Once años después

Heath Sheridan iba a matarla.

Iba a aparecer allí y a despotricar diciendo que había cometido un gran error al confiarle algo tan importante como confeccionar los vestidos de dama de honor para la boda de su padre.

Kate Lovat levantó el brazo izquierdo y consultó la hora en el reloj por décima vez en los últimos cinco minutos. Luego se estremeció, suspiró en voz alta y cambió el peso de un pie a otro.

Amber le había advertido que Heath odiaba que la gente llegara tarde a las citas.

Después de todo, ya no era un estudiante rompecorazones. Era un importante ejecutivo del mundo editorial que tenía su propio imperio de medios de comunicación.

Aunque hubiera llegado tarde a aquel baile de San Valentín, aquello era distinto. Aquello era trabajo.

Y Kate iba a llegar oficial e irremediablemente tarde.

Ya llevaba un retraso de diez minutos. Si al menos no se hubiera topado con su amigo Patrick, su compañero de piso, cuando salía…

Por supuesto, Patrick quería comprobar que no se había dejado nado en el piso, y luego se pusieron a hablar de la fiesta de despedida, y luego llegó Leo para organizar lo de las fotos, y… Kate consiguió escaparse finalmente treinta minutos después. Pero siempre le pasaba lo mismo. En lo que se refería a sus amigos, estaba perdida.

Igual de perdida que con la dirección de su empresa.

Menos mal que para todo lo relacionado con el corte y la sastrería era una diosa.

Se dejó caer en una esquina del vagón de metro y agarró con fuerza la caja en la que llevaba su precioso vestido, que se iba para un lado cada vez que se movía el vagón.

El metro parecía ir más lento que nunca en el trayecto desde su estudio de diseño a la elegante sede de Sheridan Press, situada en el centro de Londres.

Iba a llegar tarde, pero no importaba. Había trabajado muy duro en aquellos vestidos y le habían quedado preciosos.

Conseguiría que Amber se sintiera orgullosa de ella y les demostrara a Heath y a los invitados a la boda que era una profesional excelente y creativa y que deberían encargar sus futuros diseños a Katheri-ne Lovat Designs.

Con un poco de suerte, aquella boda le proporcionaría justo el tipo de promoción que buscaba. Los tres primeros ya se le habían enviado a la novia y el cuarto y último lo había acabado justo cuando terminaba el plazo. Tal y como había prometido.

Ahora lo único que tenía que hacer era salir a la tormenta, entregar el último vestido… y todo habría terminado.

Kate bajó la vista hacia las botas de tacón y movió los dedos varias veces para que le volviera a circular la sangre.

De acuerdo, tal vez no fuera el calzado más sensato del mundo para cruzar la ciudad a pie, pero no debería estar lloviendo en julio. El metro ralentizó la marcha y se detuvo. Kate tragó saliva y esbozó una sonrisa para tratar de convencerse de que todo iba bien. El apartamento alquilado que compartía con Patrick no había subido el doble el alquiler. Patrick no había decidido dejar Londres y trasladarse a Hollywood para trabajar como asistente de vestuario en el cine.

Y, sobre todo, no estaba nerviosa por ver al hombre con el que se iba a encontrar en un minuto.

Heath Sheridan era el hermanastro de Amber. Nada más. Y su estúpido amor adolescente.

¿Y qué que se hubiera lanzado sobre él la última vez que lo vio? Los dos habían besado a mucha gente desde entonces. Seguramente Heath habría olvidado aquel vergonzoso incidente.

No había vuelto a verlo desde aquella noche, y desde luego, él no se había puesto en contacto con ella. Pero aquel fue el otoño que la madre de Heath se puso enferma, y regresar a Londres no estaba entre sus planes.

No. Aquello se trataba de una simple transacción laboral. Heath necesitaba el último vestido de las damas de honor aquel día y estaba dispuesto a pagar por que se lo entregaran en persona.

¿Qué más daba que la viera con el aspecto de una rata mojada? Seguramente no se daría ni cuenta ni de que llegaba tarde. Ni de que estaba empapada.

Y, si lo hacía, Kate podría bromear sobre sus problemas. Como hacía siempre.

Las puertas del vagón se abrieron y salió al andén con los demás pasajeros aspirando con fuerza el aire.

–Los números de la feria de exposiciones no son lo que buscábamos, Heath. Las presentaciones fueron brillantes, y todos los compradores con los que hablé estaban impresionados por la calidad de los libros, pero cuando llega el momento de hacer algún pedido, salen corriendo –explicó Lucas. Su desesperación quedaba clara a través del teléfono–. Las librerías no quieren tener ejemplares de los que solo se venden unas cuantas copias al año.

Heath Sheridan repasó las cifras de ventas que habían llegado a su ordenador unos minutos antes y sacó un cuadro comparativo de cómo iban las ventas de libros en cada región. Mirara donde mirara, los resultados eran los mismos.

Las ventas habían bajado en todas las categorías que habían convertido a Sheridan Press en una de las pocas editoriales internacionales que seguían teniendo éxito. La empresa se había hecho un nombre ciento veinte años atrás editando preciosos libros de referencia. Biografías, diccionarios y atlas. Libros diseñados para durar. Y ese era el problema.

Durante las últimas semanas había trabajado con Lucas y su talentoso equipo de marketing para crear una brillante campaña promocional centrada en destacar la inversión que había hecho Sheridan Press en tecnología digital para ilustrar los libros que todavía se encuadernaban a mano, de modo que cada libro era una obra de arte única.

Lástima que los libreros no lo vieran así.

Ese era precisamente el enfoque que buscaba su padre cuando le pidió a Heath que inyectara algo de sangre nueva a la empresa… y de paso salvara cientos de puestos de trabajo.

Cuando era niño había pasado mucho más tiempo viendo a los artesanos blasonando preciosas letras doradas en los libros que viendo deporte. Aquellos hombres habían entregado su vida a la familia Sheridan, igual que sus padres y sus abuelos antes que ellos.

No podía fallarles. Y no lo haría.

Heath aspiró con fuerza el aire antes de responderle al jefe de ventas de su padre en el lejano Oriente, que le estaba llamando desde Malasia.

–Sé que tu equipo y tú lo habéis hecho lo mejor posible, Lucas. Gracias por vuestro trabajo –dijo Heath tratando de inyectar un tono alegre a su voz–. A ver qué pasa en Hong Kong.

–Te llamaré cuando estemos allí. Y no te olvides de divertirte en la boda del año –le pidió Lucas–. Me alegro de no tener que pensar en un discurso como padrino de la boda de mi padre.

–Eh, voy a ser un padrino estupendo. Pero hablando de divertirse, ¿por qué no te llevas al equipo por ahí de fiesta el sábado por la noche? Los gastos corren de mi cuenta.

–Me parece bien. Te llamo esta semana.

Heath se despidió y colgó. Sentía una combinación de rabia y resignación. Los beneficios de She-ridan Media eran los que habían conseguido mantener a flote a Sheridan Press durante años.

Se suponía que aquel era el momento de recoger los beneficios de diez años trabajando como un mulo. ¿Cuándo fue la última vez que tuvo vacaciones? ¿Y cuántas relaciones habían fracasado por culpa del trabajo?

Tenía que haber una manera de salvar los libros enciclopédicos. Y, de paso, la relación con su padre.

Su padre le había pedido consejo profesional. Era un paso muy pequeño, pero un paso al fin y al cabo. Y eso era importante para reconstruir su frágil vida familiar. A los medios de comunicación les encantaba la idea, y Heath había enviado notas de prensa y había hecho entrevistas para el mundo editorial. Nuevas tecnologías y artesanía. Padre e hijo. Era un caballo ganador. Heath Sheridan era el equivalente a un caballero andante que acudía al rescate de otro respetable editor.

Se había lanzado con entusiasmo a la posibilidad. Y a la oportunidad de pasar más tiempo con Charles Sheridan. Nunca habían tenido una relación fácil, y esa era la primera vez que trabajaban juntos.

Pero no contaba con que su padre le pidiera que fuera el padrino de su boda. Y menos teniendo en cuenta quién era la novia. Aquello había sido un giro inesperado.

Pedir ayuda o reconocer que tenía algún problema no había sido nunca el punto fuerte de Charles Sheridan. Tal vez debería contarle lo que Lucas le había dicho.

Heath abrió el teléfono y entonces escuchó un carraspeo educado. Alzó la vista y parpadeó. El coche se había detenido y el chófer estaba en la acera, sujetándole la puerta mientras le caía la lluvia a cántaros en los hombros y en la chaqueta.

Heath se disculpó, le dio una generosa propina y salió del coche que su padre había enviado a buscarle al aeropuerto. Se quedó unos instantes mirando el elegante edificio de piedra que era ahora la sede de Sheridan Press en Londres antes de que los reporteros se dieran cuenta de quién era y salieran del soportal de la entrada disparando las cámaras.

Heath se arrebujó dentro del abrigo para protegerse de la pesada lluvia y sonrió a la prensa.

Lidiar con ellos formaba parte de su trabajo.

–Señor Sheridan, aquí, señor Sheridan. ¿Es verdad que va a hacerse cargo de Sheridan Press cuando su padre se jubile?

–¿Qué se siente al ser el padrino de la boda de su padre? ¿Irá la vencida a la tercera para Charles Sheridan?

–Gracias a todos por salir a la calle con este típico día inglés de verano –Heath sonrió y saludó a las cámaras antes de girarse hacia la periodista que le había hecho la segunda pregunta–. Alice Jardine es una dama encantadora a la que mi padre conoce desde hace muchos años. Deseo que sean muy felices juntos. Por supuesto, me encantó que mi padre me pidiera que fuera el padrino de su boda este fin de semana. No suele ocurrir con frecuencia algo así. En cuanto a la editorial, todo sigue bien. Gracias.

Y dicho aquello, Heath entró en el edifico con una sonrisa.

Pero en cuanto le dio la espalda a la prensa, la voz de un hombre resonó detrás de él.

–¿Es verdad que Alice Jardine y su fallecida madre eran amigas, señor Sheridan? ¿Cómo se siente al respecto?

Las puertas se cerraron y Heath siguió andando por el suelo de mármol blanco del vestíbulo, haciendo oídos sordos a la pregunta. Cuando estuvo a solas en el ascensor soltó lentamente la presión del puño.

¿Que cómo se sentía respecto al hecho de que la mejor amiga de su madre se fuera a casar con su padre? ¿Cómo se sentía respecto al hecho de que Alice hubiera estado con su padre mientras su madre agonizaba en un hospital?

¿Cómo se sentía?

Heath se tiró de las mangas de la camisa hecha a medida y resistió la tentación de golpear algo con fuerza.

Pero eso no casaría con su cuidada imagen.

Heath Sheridan no se despeinaba ni protagonizaba estallidos emocionales ni perdía el estilo. No, era un Sheridan de Boston, y los Sheridan de Boston mantenían sus sentimientos bien enterrados.

¿Y qué si la elección de su padre le tocaba la fibra sensible? Podía lidiar con ello. Lo estaba haciendo, y así seguiría.

Resultaba irónico que le hicieran aquella pregunta en la puerta de la casa en la que su madre había pasado los primeros veinte años de su vida. La habían construido sus abuelos, que formaban parte de un grupo de artistas y escritores aristócratas de finales de mediados del siglo XX. Los detalles Art Decó eran impresionantes y muy originales, sobre todo en la biblioteca. Dos plantas de estanterías de madera se conectaban a una escalera de caracol que llevaba a una galería superior iluminada por un tejado en bóveda.

Heath recordaba haber jugado al escondite en aquellas impresionantes habitaciones, en el ático y en las bodegas, cuando era un niño y venía de visita a Londres con sus padres. Si cerraba los ojos podía ver a su madre tocando el piano en la sala de música mientras él jugaba con sus abuelos en el patio. Le costaba trabajo aceptar la idea de que Alice recorriera aquellos pasillos en los que su madre había sido tan feliz. Pero todavía no había llegado aquel momento.

Hasta entonces, tenía que sobrevivir a una boda, una boda crucial para fingir que todo iba de perlas en la familia Sheridan y que padre e hijo trabajaban codo con codo.

Se acercó al precioso escritorio de marquetería pulida y tomó asiento en una silla antigua, que crujió de forma alarmante bajo su peso.

Su padre y su nueva novia querían una boda tranquila en la campiña, y eso era precisamente lo que iban a conseguir… con su ayuda.

Heath abrió el ordenador portátil y estaba a punto de enfrascarse en la lista de detalles de la boda cuando sonó el teléfono y lo abrió sin fijarse en quién llamaba.

–Sheridan –dijo colocándose el teléfono entre el hombro y la mandíbula para poder mirar el documento y hablar a la vez.

–¿Heath? ¿Eres tú, Heath? –preguntó una voz femenina al otro lado de la línea.

La conexión era terrible, se oían ruidos y lo que parecían truenos de fondo.

Heath se centró al instante en la llamada.

–Hola, Olivia. Estaba empezando a preocuparme. ¿Llegó a tiempo tu vuelo a Londres? Siento el clima británico, pero la previsión para los próximos días es buena.

La respuesta fue un estrépito, como si estuvieran cayendo objetos de metal al suelo, y Heath se apartó el teléfono de la oreja unos centímetros para escuchar mejor la voz de su novia, que fue sonando cada vez más clara.

–Eso es lo que he estado intentando decirte, pero las líneas no funcionan. Todavía sigo en China. ¿Heath?

Él cerró los ojos y contó hasta diez antes de abrirlos.

–Dime que estás de broma, Olivia.

–La tormenta tropical que nos azotó hace tres días acaba de ser declarada tifón –respondió su voz con eco–. ¡Un tifón! ¿Te lo puedes creer? Ni siquiera pueden volar los helicópteros.

Heath se presionó el puente de la nariz y luego buscó rápidamente detalles del tiempo en el sur de China.

–Esto parece serio –murmuró mirando la predicción–. ¿Estás bien? ¿Tienes algún lugar donde estar a salvo hasta que el tiempo mejore?

–El valle está inundado –gritó Olivia–. Así que todo el equipo está siendo evacuado hacia la montaña –hizo una pausa de un segundo–. Tengo que ser sincera contigo, Heath. Aunque el tiempo hubiera estado bien, ya tenía decidido no volar a Londres para asistir a la boda de tu padre.

Heath arrugó la frente y se reclinó en la silla.

–¿Qué quieres decir? Hablamos de esto hace unas semanas –respondió pasándose la mano por la nuca. Tenía un nudo en la boca del estómago.

–No, hablaste tú. Yo traté de explicarte que necesitaba estar sola un tiempo para pensar hacia dónde se dirige nuestra relación. Ha pasado casi un año, Heath, y sigues tan frío y tan distante como el día que te conocí. Tu trabajo es más importante que yo. Que nosotros. Lo siento, Heath, pero no puedo mantener esta relación viva yo sola. Creo que es mejor que sigamos cada uno nuestro camino. Yo busco algo más. Los dos nos merecemos ser felices. Y mi felicidad no está a tu lado.

Parecía que iba a decir algo más, pero se escucharon unas voces acalladas de fondo y el ruido de un motor.

–Tengo que irme. Por favor, diles a Charles y a Alice que lo siento. Pensaré en ti este fin de semana y seguiremos hablando cuando vuelva. Lo siento, Heath, pero esto es una despedida. Pásalo bien en la boda. Adiós.

Heath se quedó mirando el teléfono varios segundos mientras contenía el deseo de tirarlo por la ventana.

¿Esto es una despedida? ¿Pásalo bien en la bo-da?

¿Qué acababa de pasar? Porque si no había entendido mal, su novia acababa de romper con él por teléfono. Desde China.

De acuerdo, en los últimos meses había trabajado más que nunca, pero ¿y el trabajo de Olivia?

Su proyecto antropológico para la universidad de Pequín se había convertido en una excavación a gran escala que tardaría años en completarse. Tuvo incluso que mandar las medidas para el vestido de dama de honor por correo electrónico. Lo sabía porque fue él quien tuvo que aguantar las quejas de Kate Lovat respecto a hacer un vestido sin que la persona que lo iba a llevar se lo probara ni una sola vez.

Los dedos de Heath se quedaron inmóviles en el teclado.

Oh, no.

Tendría que decirle a la novia que iba a tener que avanzar hacia el altar con tres damas de honor en lugar de con cuatro.

Dejó caer la cabeza entre las manos y gruñó.

Estaba metido en un buen lío.

Capítulo 2

Kate se detuvo en la puerta de la biblioteca y aspiró con fuerza el aire.

La última vez que vio a Heath Sheridan fue en el baile del instituto, y fue un momento para olvidar.

Trató de calmarse. Aquello había sucedido muchos años atrás. Ahora estaban en igualdad de condiciones, eran dos profesionales con su propio negocio.

Desgraciadamente para su pobre corazón, Heath Sheridan estaba todavía más guapo que como lo recordaba.

No tenía derecho a ser tan alto y de piel tan blanca. ¡Y el pelo! De un castaño oscuro que se le rizaba en la base del cuello. Nunca había sido vanidoso, pero tenía estilo y eso no se podía negar. Llevaba un traje negro hecho a medida que se le ajustaba perfectamente al cuerpo.

Aquellos hombros fuertes, la cintura estrecha y las caderas eran un regalo para cualquier sastre.

¡Cómo le gustaría a Kate vestirle!

De pronto hizo demasiado calor en la habitación, y no tenía nada que ver con el tiempo.

–Ah, estás aquí –dijo Kate sintiendo un nudo en la garganta–. Entrega especial para el hombre de la casa, cortesía del servicio de mensajería Lovat. Me alegro de volver a verte, Heath.

Kate esperó a que se diera la vuelta y le ofreciera una de aquellas radiantes sonrisas que solían derretirla cuando era adolescente.

Esperó. Y esperó un poco más. Pero Heath tenía la vista clavada en algo que había en la pantalla. Leía y tecleaba, así que no estaba dormido.

Por eso lo intentó otra vez.

–Hola, Heath. La modista está aquí.

Kate miró a Heath y luego a la preciosa caja que había tardado horas en hacer y con la que había cruzado Londres bajo la lluvia.

Podría perdonarle que no se diera la vuelta para saludarla, pero no que ignorara el maravilloso trabajo que había hecho.

–Gracias, Kate. Es increíble que hayas dejado todos los demás encargos para crear cuatro maravillosos diseños de última hora como favor personal –murmuró Kate–. Siento no tener tiempo para mirar siquiera tu trabajo –añadió con tono burlón–. Cierra la puerta al salir.

Heath ni siquiera la miró.

–Adiós, Heath. Ya nos veremos. Espero que la boda sea maravillosa. La factura está en el buzón.

Sin respuesta. Él ni siquiera alzó una ceja. Aque-llo era ya mala educación.

Kate dejó el bolso en una silla y se acercó al escritorio. Antes de que Heath pudiera hacer nada para impedírselo, le cerró el ordenador y apartó la silla del escritorio.

Y en aquel momento fue cuando Heath alzó la vista y giró la cabeza.

Esbozó una media sonrisa que daba a entender que sabía desde el principio que estaba allí. Sus ojos, del color del azúcar moreno, brillaron traviesos.

Kate entrecerró los ojos y torció el gesto antes de golpearle en la frente con los nudillos. Fuerte.

–Hola, ¿hay alguien ahí? –preguntó ignorando sus protestas–. ¿Te acuerdas de mí? Soy la chica que se ha dejado la piel para traerte el último vestido en mano y que tu madrastra no tenga que avanzar por el pasillo seguida de una dama de honor vestida con vaqueros.

–Kate. Sí, por supuesto. ¿Cuánto tiempo llevas esperando? –Heath gruñó y se frotó la frente.

–El suficiente para darme cuenta de que no has escuchado ni una palabra de lo que te he dicho.

Heath volvió a sonreír entonces, y el brillo de sus ojos hizo que desaparecieran todas las nubes.

–Lo siento. Es uno de mis defectos, no era mi intención ser maleducado ni ignorarte. Paso la mayor parte del tiempo hablando con mi equipo de trabajo. Ser capaz de desconectar es en realidad una ventaja. Aunque no siempre –Heath siguió sonriendo–. Lo hago mucho cuando estoy estresado. Y estoy estresado, esta boda me está volviendo loco. ¿Me perdonas?

–Me lo estoy pensando –contestó Kate–. Es una excusa malísima, pero supongo que tendrá que valer. Pero ¿por qué te está volviendo loco esta boda? ¿Tienes pensado dejar el mundo editorial y dedicarte a la planificación de eventos?

Heath cerró los ojos y fingió un dramático escalofrío.

–No sé cómo lo hacen. Se suponía que esto iba a ser una boda íntima y familiar. Fácil de manejar –se pasó las dos manos por el pelo y suspiró.

–¿Y por qué estás ayudando tú en la organización de la boda?

–Es un deber familiar. Mi padre me pidió que fuera su padrino justo cuando se suponía que estaba en medio del lanzamiento de una nueva colección. Entonces empecé a hacer preguntas y enseguida tuve claro que esa boda estaba muy necesitada de organización.

Heath sacudió la cabeza.

–Los artistas y los escritores tienen mucho talento, pero no suelen fijarse en los detalles. La primera dama de la novia se ofreció a ocuparse de todos los detalles como regalo de boda para la pareja. Creía que la familia de mi madre era un desastre, pero los Jardine llevan el caos a otro nivel.

–Oye, yo soy una artista y puedo ser muy organizada cuando hace falta serlo.

Heath Sheridan se giró en la silla de cuero y dedicó toda su atención a aquel manojo de energía y luz que acababa de entrar en la biblioteca.

La joven que tenía delante vestida con un elegante traje de chaqueta gris tenía la voz de Kate, pero había cambiado mucho. Ya no era la estudiante de diseño de moda con el pelo alborotado que recordaba vagamente como una de las amigas del colegio de Amber.

El cabello, corto y castaño, enmarcaba sus delicadas facciones y un par de ojos claros, decididos y muy verdes. Unas cuantas pecas le cubrían la nariz, pero se había maquillado los ojos y los labios de modo experto, de modo que sus facciones resultaban mágicas bajo la difusa luz de la biblioteca.

Kate Lovat era como un hada vestida de traje.

Parecía más alta de lo que recordaba, pero la última vez que se vieron, él estaba sentado y ella llevaba… ¿qué llevaba? Sí, unas botas de plataforma.

–¿Organizada? Me alegro de oír eso –Heath carraspeó y trató de apartar la vista de sus piernas–. Ya somos dos. Mi padre quiere que todo salga bien en la boda. Así que yo solo puedo hacer una cosa: encargarme de controlar los preparativos como regalo. Es un tipo de regalo distinto, pero al menos me ahorro el papel de envolver.

–Ah. Control –Kate sonrió y se encogió ligeramente de hombros–.Ahora lo entiendo. Bueno, puedes relajarte, porque tengo algo especial para ti. El último vestido de las damas de honor. Lo he terminado esta mañana y ha quedado precioso, así que ya puedes tachar eso de la lista –aseguró quitando el lazo para abrir la tapa–. Pero si quieres tocarlo tendrás que lavarte las manos.

¿Lavarse las manos? ¿De qué estaba hablando?

Heath acortó la distancia que los separaba y se inclinó para mirar dentro de la caja, que parecía llena de hojas de papel de seda color crema.

La chaqueta sastre del traje de Kate estaba abierta por delante, dejando al descubierto una camisa de color coral. Completaba el conjunto una falda de tubo.

Aunque llevara zapatos de tacón, solo le llegaba al hombro. Un aroma a rosas, gardenias y jazmín le inundó la cabeza. Olía a un día lluvioso de verano y de pronto el mundo le pareció un lugar más feliz.

–No me importa entregar encargos en mano a mis clientes, pero esto ha sido muy justo de tiempo.

Heath miró hacia la ventana antes de acercarse al mueble bar y sacar dos botellines de agua y dos vasos.

–Fue una decisión de última hora. ¿Qué se le puede regalar a una novia que tiene de todo?

–Supongo que una tostadora no serviría –Kate sacudió la cabeza de lado a lado–. Entonces, imagino que la novia no es una cazafortunas que va tras el dinero de tu padre, ¿verdad?

Heath se atragantó y tosió encima del ordenador.

Kate se puso de puntillas y le dio un golpe fuerte entre los omóplatos. Y luego otro. Hasta que Heath levantó por fin la mano en gesto de rendición y se giró hacia ella. Tras aspirar un par de veces el aire, parpadeó, consciente de que Kate le miraba fijamente.

–Gracias –jadeó–. Y no, Alice no va tras el dinero de mi padre. Ella es quien quiso celebrar una boda familiar en la casa de campo de los Jardine. Sabe que mi padre odia las multitudes. Y ahora, a esperar a que Alice y mi padre lleguen del aeropuerto con el último grupo de invitados. No quiero ni pensar cómo se van a poner cuando les cuente lo de Olivia.

Kate dio un paso atrás y le miró con gesto de extrañeza.

–¿Olivia? ¿Qué pasa con Olivia?

Heath se apretó el puente de la nariz con dos dedos y cerró los ojos durante un segundo en un intento inútil de recuperar el control. Pero las palabras de Olivia seguían resonando en su cabeza.

Le había llamado frío y distante.

Aquello era básicamente lo mismo de lo que se quejaban las dos novias que había tenido antes de Olivia. ¿Era frío? Distante, sí. Se protegía para no ser emocionalmente independiente de nadie, y menos de una mujer. ¿Por qué no iba a hacerlo? Había sido testigo del enorme daño que podía provocar una relación así en la familia y en el hombre en cuestión. Nunca se permitiría amar a una persona o a un lugar de un modo tan intenso, sabiendo que podrían arrebatárselos en cualquier momento sin que él pudiera hacer nada para evitarlo.

Pero ¿frío?

Heath abrió los ojos y estaba a punto de responder a la pregunta de Kate con algún comentario frívolo cuando deslizó la mirada hacia la caja abierta.

Había algo brillante sobre el papel de seda.

Se quedó mirando el modelo de seda rosa con encaje sin poder creer lo que veían sus ojos.

–¿Qué es esto? –preguntó señalando las espirales de perlas color marfil que había cosidas en el corpiño y en las mangas.

–Un adorno, por supuesto –sonrió Kate.

Heath tendría que haber supuesto que las cosas iban demasiado bien. ¡Un adorno!

Amber confiaba en Kate, pero Amber adoraba a sus amigas y estaba claro que no era objetiva respecto a sus habilidades.

Tras la bomba que le había soltado Olivia, lo último que quería era tener que lidiar con los fallidos vestidos de las damas de honor.

Heath volvió a centrarse en el ordenador portátil y repasó los correos.

–Alice me dio instrucciones muy específicas respecto a los vestidos de las damas de honor que quería para su boda. Los cuatro tenían que tener el mismo diseño y ser de la misma tela. Muy sencillos. No mencionó la palabra «adorno».

La miró con las cejas arqueadas.

–¿Ha hecho algún comentario respecto a los tres primeros?

Kate asintió.

–Alice ha estado viajando con tu padre las dos últimas semanas, así que se los envié ayer a la mansión. Me mandó un mensaje de texto para decirme que los había recibido sin problema pero que no iba a abrir las cajas hasta que llegaran sus damas de honor.

–Entonces, ¿no los ha visto todavía?

–¿Y estropear la diversión de abrir las cajas con sus amigas? Será como la mañana de Navidad.

–A ver. Lo único que te pedí fue que hicieras cuatro vestidos sencillos, Kate. No es muy difícil, ¿verdad? –Heath deslizó la mirada por el cuello lleno de perlas–. No pensé que cambiarías el diseño y harías algo más elaborado.

–Te olvidas de algo importante –Kate le miró fijamente–. La gente me paga para que transforme una idea simple en algo bello. En caso contrario, ¿para qué molestarse en hacerse un traje a medida? Alice podría haber ido a unos grandes almacenes a comprar un vestido sencillo. Ella espera que haga algo creativo con esta idea. ¿No te gusta la creatividad?

¿Creatividad? Había crecido con una madre artista cuya idea de la responsabilidad consistía en asegurarse de que siempre hubiera lienzos y pinturas en casa. Todo lo demás resultaba innecesario. Los horarios eran para los demás, no para ella. Era una mujer con talento, encantadora, y para un adolescente necesitado de un poco de estructura, completamente desesperante.

Parecía claro que Kate Lovat estaba cortada por el mismo patrón.

Ni siquiera el elegante traje de puntitos blancos y grises podía ocultar el hecho de que seguía siendo tan irresponsable y creativa como la última vez que la vio.

Tendría que haber imaginado que no cambiaría. Se las había arreglado para encender una cerilla bajo el último resquicio de paciencia que le quedaba.

Había algo que odiaba por encima de todo lo demás: las sorpresas.

–¿Los cuatro vestidos son como este? –preguntó con voz gélida.

–Claro que sí. Dijiste que tenían que ser iguales.

Heath frunció el ceño y el aire pareció llenarse de electricidad con su respuesta.

–Alice dijo que fueran sencillos, Kate. No sé mucho de moda, pero esto no es sencillo.

Kate dio un paso adelante, de tal modo que su cuerpo quedó a escasos centímetros del suyo.

–Yo sí sé de moda. A Alice le encantarán estos vestidos. A las damas de honor también, igual que a tu padre. A todos los invitados. Y la boda será un gran éxito, Heath. Asunto resuelto.

–¿Asunto resuelto? Lo dudo. ¿Tienes idea de lo importante que es esta boda? Es la primera vez en diez años que mi padre me pide algo. No estoy preparado para ver cómo se arruina el día de su boda por culpa de tu licencia creativa. Hay que cambiar esos vestidos.

La preocupación alimentaba su ira, pero la respuesta de Kate fue como lanzar gasolina a las llamas.

Porque no apartó la vista ni reculó. Se lo quedó mirando, y sus ojos reflejaban algo que Heath no había visto nunca antes en ella.

Aquella no era la niña que recordaba. Estaba claro que Kate había crecido.

–¿Cambiarlos? ¿Tienes idea de lo que estás diciendo? –le espetó ella con tono contenido–. Es imposible que pueda modificar ni siquiera uno de estos vestidos antes del fin de semana. Así que, por lo que a mí respecta, esto es lo que hay. Nada de reemplazos ni de negociaciones.

Heath estaba a punto de responderle cuando sonó su teléfono. Era su asistente personal.

–No te muevas –le ordenó a Kate apuntándola con el teléfono como si fuera un bastón. Luego volvió al escritorio y se centró en las cifras de venta.

Kate hizo un esfuerzo por encontrar las palabras necesarias para darle una respuesta, pero le salvó que Heath se apartara.

Entonces giró sobre sus talones, se subió a las escaleras y agarró el primer libro que encontró en la estantería, fingiendo un gran interés en él.

Tenía los ojos demasiado borrosos para leer na-da.

Lo que había estado temiendo en secreto durante años había sucedido finalmente.

No era lo suficientemente buena para Heath.

Y él no podía imaginarse lo dolorosas y humillantes que resultaban para ella sus palabras de con-dena.

Estaba rechazando el vestido en el que tanto había trabajado durante horas cosiendo a mano. Al rechazar su trabajo, estaba rechazándola a ella y a todo lo que le importaba.

Una y otra vez se encontraba con la misma actitud, la misma queja y la misma exigencia. «Haz algo sencillo. No seas creativa. Imita lo que los demás están haciendo. De ese modo, puede que te tomemos en serio».

Incluso sus propios padres pensaban que debería conformarse. Sacrificar su creatividad y sus ideas en aras de lo convencional.

Y la mera idea le provocaba una punzada de dolor y de angustia en el corazón.

Kate se sentó en el escalón.

Tenía que salir de allí.

Había hecho la entrega. Su trabajo había terminado.

En cuanto le funcionaran otra vez las piernas, podría volver al estudio, cerrar la puerta y reírse del enamoramiento adolescente que había sentido una vez por un hombre que al final no valía la pe-na.

Heath siempre la había visto como la amiga divertida de Amber del colegio. Nunca la había tomado en serio. Era alguien con quien bromeaba porque quería a Amber y deseaba que fuera feliz.

Una parte de Kate respetaba aquello. Lástima que el resto quisiera volver a casa lo más rápidamente posible y llorar hasta agotarse encima de un tarro de helado.

La situación era ridícula y patética. Finalmente se le había caído la venda de los ojos y podía ver a Heath tal y como era, no al chico al que había besado en la puerta de su casa tantos años atrás.

Qué extraño. Debería estar acostumbrada a llevarse decepciones con los hombres, pero siempre había confiado en que Heath fuera distinto. Quería que fuera el hombre cariñoso al que Amber adoraba.

Kate había salido con diseñadores, artistas y músicos que presumían de ser creativos y experimentales, pero al final todos resultaron ser cobardes y conformistas, dispuestos a cambiar sus ideas para encajar, y Kate se había alejado de todos y cada uno de ellos.

En busca de algo mejor. En busca de alguien que la quisiera tal y como era, a quien le gustara lo que hacía y no quisiera cambiarla ni «moldear su talento», como le dijo un agente en una ocasión.

No, gracias. Ella decidía lo que hacía. Seguiría su sueño y nadie, ni siquiera Heath, iba a impedir que llenara de vida sus diseños.

No. Se quedaría como estaba. Sería la amiga bajita de Amber. De ese modo, Heath nunca sabría el esfuerzo que le había costado volver a ponerse de pie y mirarlo a través de un mar de confusas emociones.

–De acuerdo –dijo doblando el papel de seda encima del vestido antes de cerrar la caja y colocársela debajo del brazo. Luego lo miró a la cara con absoluta seriedad–. Me llevo este vestido. Pero hay algo que debe entender, señor Sheridan. Este será el tercer matrimonio de su padre, pero para mí hace el número quince. Sí, así es, hasta el momento, catorce novias han confiado en mi creatividad para el día de su boda, y al final de temporada serán ya veinte.

Kate agarró con fuerza la caja, que parecía descomunal al lado de su pequeña figura.

–Ya sabe dónde encontrarme si cambia de opinión. Buena suerte en el gran día. Va a necesitarla. Porque en este momento, su preciosa novia Olivia no tiene vestido de dama de honor. Intente explicárselo a la novia. Fin del asunto.

Y dicho aquello se giró sobre los talones y se dirigió directamente hacia la puerta balanceando las caderas y con la cabeza muy alta.

Capítulo 3

Heath Sheridan salió del asiento trasero del taxi londinense, tiró de la chaqueta del traje y luego se giró para darle las gracias al conductor. El taxi se alejó del bordillo, dejándolo en la acera del estudio de Kate. Se sentía como un niño viendo cómo sus padres se alejaban del internado el primer día de curso.

Conocía aquella sensación muy bien, y eso le provocó una cierta incomodidad. Echó los hombros hacia atrás y salió al calor del precioso día de julio.

Un imponente almacén de piedra de dos plantas se alzaba a un lado de la calle pavimentada. Le recordaba mucho a la imprenta que tenía su familia en la parte antigua de Boston desde hacía más de cien años. Los edificios de aquel tipo estaban pensados para dar intimidad a los visitantes con el poder y la riqueza de los dueños en un tiempo anterior a las conferencias de prensa y a las entrevistas para televisión que Heath estaba acostumbrado a organizar para los escritores de éxito.

Sheridan Press se había construido una reputación a través de años de duro trabajo y excelencia. Nada de promociones ni de grandes gestos. Ese era el mundo en el que había crecido su padre, por lo que resultaba todavía más notable que se hubiera tragado el orgullo y le hubiera pedido ayuda a su hijo.

Una razón más por la que Alice Jardine iba a tener cuatro damas de honor acompañándola el sábado, no tres.

Heath estiró la espalda y se dirigió al almacén.

Solo había una mujer que entrara en aquel vestido de dama de honor, y esa mujer era Kate Lovat. Así que más le valía estar dispuesto a bajar la cabeza.

En el muro había una placa moderna y elegante en la que se leía: Katherine Lovat Designs.

Tenía clase, pero no resultaba ampuloso. Heath se detuvo en seco.

Tal vez había cometido un error al subestimar a Kate Lovat.

Kate había resultado toda una sorpresa hasta que Heath abrió la bocaza para meter la pata hasta el fondo. Era intrigante, sorprendente y algo más que atractiva. Tenía algo único que no podía definir, y lamentaba haber reaccionado de un modo tan exagerado.

La brisa levantó algunas hojas secas y se las lanzó a Heath, devolviéndolo a la tierra de golpe. Tenía que actuar rápidamente. Su padre ya estaba en la mansión de los Jardine con Alice preparando la casa para la boda que su hijo estaba organizando de modo tan brillante.

Heath se subió las gafas de sol a la cabeza y pisó con fuerza las escaleras de piedra que llevaban a la primera planta.

Alzó la mano para tocar el timbre de la puerta y entonces se fijó en la hoja de papel fluorescente que había pegada. Alguien había escrito en letras grandes:

Casting hoy de diez de la mañana a dos de la tarde. Caballeros a la izquierda, damas a la derecha. No olviden llevarse las medias y los tutús cuando se marchen. Toda la lencería que se quede aquí será reciclada.

¿Tutús? ¿Casting? Heath consultó su reloj rápidamente. Eran las nueve y media.

Amber le había dicho que Kate estaba especializada en coser a medida para las mujeres, pero no le había comentado nada de espectáculos de ballet. Creía que los diseñadores utilizaban agencias para ese tipo de cosas. Tal vez se hubiera confundido de dirección.

La puerta estaba ligeramente entreabierta. Heath entró y se encontró en la habitación más impactante que había visto en su vida.

El almacén entero era un único espacio. Grandes columnas soportaban el techo, y seguramente también la planta de arriba. A ambos lados había una fila de ventanales. La luz entraba a raudales y se reflejaba en las paredes color crema, creando un espacio ligero y luminoso.

Heath se adentró un poco más en la sala. El sonido de sus pisadas retumbaba en los duros suelos de madera. A cada lado de la puerta había zonas para cambiarse hechas con lo que parecían tiendas de campaña que colgaban del techo. Frente al ventanal se encontraba un set fotográfico muy profesional con cámara, focos, paraguas para reflejar la luz y fondos planos.

Alguien había pagado mucho dinero por aquel set.

Pero ¿quién? ¿Y dónde estaba todo el mundo?

Heath siguió avanzando por la sala, entre dos largas mesas de trabajo de polivinilo y una colección de tablas de planchar, maniquíes de varios tamaños y dos mesas de dibujo llenas de papeles de colores.

Allí donde miraba había rollos de tela tirados, máquinas de coser y lo que parecían bandejas de cubiertos repletas de tijeras y todo tipo de cajas y paquetes.

Aquella era la peor pesadilla de Heath. Trastos y caos. Ningún sentido del orden ni del control. Si él llevara su oficina de aquel modo, el negocio se iría al garete en un mes.

Aspiró con fuerza el aire, sacudió la cabeza y miró detrás del intrincado biombo japonés lacado. Y se quedó paralizado unos segundos sin dar crédito a lo que veía. Luego sonrió. Era la primera vez que sonreía en todo el día, pero había una buena razón para ello.

Kate estaba sentada en una mesa bajo la ventana, moviendo la cabeza de lado a lado mientras cantaba una canción pop con voz dulce.

Por supuesto, podría interrumpirla, pero quería disfrutar de aquel placer todo el tiempo que pudiera.

Llevaba una minúscula camiseta de tirantes color verde lima cubierta casi completamente por un cuello que parecía hecho de esferas verdes y amarillas. Tenía el corto cabello revuelto gracias a la ayuda de algún producto. Como fuera hacía calor, había escogido una falda minúscula que le cubría las caderas y la parte superior de las piernas. Cuando las estiró bajo la mesa, quedaron al descubierto sus piernas morenas y bien torneadas que terminaban en unas sandalias de plataforma. Y tenía las uñas de los pies pintadas de un color rojo brillante.

Aquel conjunto tan colorido y extravagante resaltaba todavía más su atractiva figura.

Aquella versión de Kate era asombrosa. Hipnoti-zadora, fresca y natural.

La mujer elegante vestida de traje y bien maquillada del día anterior había desaparecido, reemplazada por una joven esbelta y vestida para trabajar que estaba haciendo tareas administrativas a primera hora de la mañana. No necesitaba maquillaje, ropa cara ni accesorios para estar espectacular.

Podía lidiar con la joven de ciudad vestida de traje que había conocido el día anterior, pero esa versión de Kate Lovat con el metro de coser al cuello suponía un mayor desafío.

¿Sería suyo el taller o trabajaba para alguna empresa más grande?

Tendría que haberle hecho muchas más preguntas a Amber antes de salir del hotel. La información era siempre útil para las negociaciones. De pronto se sintió fuera de lugar. Aquel era el territorio de Amber y de Kate, no el suyo. Esa joven bonita podría no ser muy generosa cuando recordara cómo la había tratado el día anterior.

En cualquier caso, allí estaba él vestido de traje negro y camisa blanca en un día de verano, sintiéndose inadecuado, mientras Kate parecía cómoda con su ropa de trabajo.

Estaba dando unos golpecitos con la mano derecha en un cuaderno, mientras que con la izquierda sostenía algo parecido a un albarán. Lo miraba a través de unas gafas de cristales rosas y montura roja. Y tenía el gesto torcido.

–¿Por qué no me salen las cuentas? –preguntó con un suspiro.

Luego empezó a revolver entre una caja llena de papeles y sobres y sacó varias cajas hasta que topó con un nota de aspecto pringoso.

–Aquí estás –Kate sonrió–. Sabía que te había pagado la semana pasada. Así que deja de esconderte de mí o no podré cuadrar nunca estos números.

Una sonrisa de satisfacción cruzó sus labios, y resultó tan natural y poco elaborada que a Heath se le encogió el corazón.

Parecía tan ingenua y vulnerable…

Y a juzgar por la acumulación de papeles que tenía en la mesa, no era la mejor contable del mundo. A su sistema de archivo le vendría bien una revisión, y una sencilla hoja de cálculo haría las cuentas sin necesidad de tanto esfuerzo. Seguramente él podría dejarlo resuelto en menos de una hora, pero no creía que Kate recibiera de buena gana otra crítica a su trabajo.

Y menos de sus labios. No después del día anterior.

Heath seguía pensando en un modo de presentarse sin quedar como un completo idiota cuando una voz a su espalda susurró:

–Hola, guapo. Llegas un poco pronto para el casting, pero si quieres quitarte la ropa y dejarla allí, estaré encantado de echarte un vistazo.

Heath se dio la vuelta y se encontró con un hombre alto, de piel oscura, traje de cuadros rojos y negros y zapatos italianos que lo examinaba de pies a cabeza.

–Tengo una mala noticia para ti, guapo. No tienes aspecto de bailarín.

¿Bailarín? ¿Quitarse la ropa?

Se escuchó la risa de una mujer, y al torcer la cabeza, Heath vio a Kate sonriendo de oreja a oreja. Le dio dos besos al otro hombre y le pasó una mano por la cintura.

–Encantada de verte, Leo. Tan puntual como siempre. Y en cuanto a nuestro invitado, entiendo lo que dices –murmuró con tono serio–. No tiene cuerpo de bailarín en absoluto. Me alegro de que sea mi cliente y no esté buscando trabajo en el escenario.

–¿Tu cliente? Ah, entiendo. Qué lastima –Leo carraspeó y se dirigió hacia la entrada.

–Buenos días, Kate –dijo Heath con voz pausada, tratando de no revolverse ante el repentino calor que sintió–. Lamento molestarte en tu trabajo, pero confiaba en que pudieras dedicarme unos minutos.

Ella le miró con los ojos abiertos de par en par y luego se giró y apoyó la mano en la ancha mesa.

–¿Por qué? ¿Estás interesado en hacerte un traje a medida? –señaló detrás de él–. Mi especialidad son los diseños para mujer, pero como ves, tengo una amplia selección de telas y colores. Estoy segura de que encontraremos algo adecuado para ti. ¿Tal vez algún tweed en tono sonrojado como la vergüenza?

Entonces Kate alzó los ojos y sus miradas se encontraron. Y en aquel instante, Heath supo que iba dos pasos por delante de él.

Kate sabía perfectamente por qué estaba ahí y no tenía ninguna intención de dejarle irse de rositas.

Heath se golpeó levemente la cabeza con el de-do.

–Touché. La verdad es que he venido a disculparme por lo de ayer. Y quería darte las gracias por haber hecho cuatro maravillosos vestidos de dama de honor en tan poco tiempo para hacerme un favor. ¿Está mejor así?

Kate apretó los labios. Heath aspiró con fuerza el aire y se preparó para lo que pudiera venir. Pero lo que ella dijo a continuación le dejó más desconcertado de lo que nunca imaginó.

–Tengo curiosidad por una cosa. ¿Viniste a mí como último recurso, porque dejaste para última hora encargarle a alguien los vestidos de dama de honor?

Heath parpadeó varias veces y asintió brevemente con la cabeza. No tenía sentido negarlo.

–En parte sí –admitió–. Mi padre me avisó hace un mes de que se casaba. Yo no tenía ni idea de que las casas de moda necesitaran tanta antelación.

Heath suspiró.

–Pero también confié en el criterio de Amber. Ella sabe lo importante que es esta boda y nunca me habría sugerido tu nombre si no pensara que ibas a hacer un buen trabajo.

Kate suspiró también y luego se cruzó de brazos. Sacudió la cabeza y apretó los puños unos segundos.

–Y pensar que ayer me crucé la ciudad bajo la lluvia para darte las gracias por haberme escogido a mí en lugar de a alguna casa de costura famosa –se dio un golpecito en la frente con los nudillos–. Qué idiota –luego miró hacia la pila de papeles que había sobre la mesa–. ¿De verdad no te gustó nada el vestido que te enseñé?

–Al contrario. El color es perfecto para mí, pero sospecho que me quedaría un poco ceñido en el pecho.

Ella apretó los labios y parpadeó varias veces, pero seguía sin querer mirarle.

–¿De verdad? ¿Y qué me dices del corpiño bordado con perlas? ¿Esos adornos que tanto te disgustan?

Heath dio un paso adelante.

–Es precioso. Precioso de verdad. ¿Está hecho a mano?

Kate alzó la cabeza y le miró con la boca abierta.

–No, lo hicieron los duendes mágicos por la noche. ¡Por supuesto que está hecho a mano! –alzó las suyas hacia él–. Con estas, para ser exactos.

Heath trató de asimilar la información, pero no lo consiguió.

–¿Tú bordaste todas esas perlas?

Ella asintió brevemente con al cabeza una vez.

–¿Para los cuatro vestidos? ¿Tú sola?

Kate respondió con un ligero encogimiento de hombros.

–Este es un espectáculo de una sola artista. No tengo ayudantes ni aprendices. Y tenía que conseguir las perlas exactas para que fueran a juego con el bordado del vestido de novia de Alice.

De pronto puso una mueca de dolor, como si se hubiera cortado, y se lanzó sobre él, agarrándole las solapas de la chaqueta.

–¡Oh, no! ¡Mira lo que me has obligado a hacer! No tendría que haber dicho eso. El vestido de la novia tiene que seguir siendo un secreto hasta el día de la boda. Tienes que prometerme que no le dirás ni una palabra a tu padre. En serio. Ni una palabra. ¿Lo prometes?

–¿De qué vestido de novia me hablas? No he oído ni una palabra. ¿Estaba hablando alguien? –respondió Heath con un tono pausado fingiendo durante unos segundos que miraba a su alrededor. Luego clavó la mirada en sus ojos verdes, que brillaban de pasión–. Pero ¿por qué no me explicaste esto ayer?

–Porque estabas más interesado en tu llamada de teléfono que en escuchar lo que yo tuviera que decirte.

Kate le soltó las solapas y le atusó la tela antes de mirarle a la cara con gesto serio.

–¿Por qué no me escuchabas? ¿Tenías el orgullo herido porque hice uso de mi iniciativa y no seguí al pie de la letra las instrucciones de la carta?

«Ay, Kate, si supieras el día que tuve ayer entenderías que el vestido fue la última gota que colmó el vaso del control al que estaba intentando agarrarme desesperadamente».

Ella seguía mirándole a los ojos, pero al ver que Heath permanecía en silencio, arrugó un poco la frente.

–Así que no tuvo nada que ver conmigo. ¿Ocu-rrió algo ayer antes de que nos viéramos? ¿Algo que te alteró? –le preguntó en voz baja.

Parecía como si le hubiera leído el pensamiento.

–¿Alterarme? Yo no me altero –se burló.

–Sí te alteras –susurró Kate dando un paso atrás para poder mirarlo mejor–. Habla conmigo, Heath. Dime qué te alteró tanto.

Heath miró aquellos ojos verdes y supo al instante que no le estaba juzgando ni condenando. Kate solo quería saber lo que había pasado. Pero había algo más en su mirada. Preocupación. Estaba preocupada por él.

Y para Heath fue un impacto darse cuenta de que no recordaba que ninguna mujer le hubiera mirado con auténtica preocupación. Olivia no. Su relación estaba basada en la mutua conveniencia y en la apreciación de los beneficios de una vida social y sexual activa. Pero no había preocupación ni intimidad. No compartían miedos y esperanzas.

El silencio se alargó. Pero Kate no trató de rellenarlo con algún comentario, sino que esperó pacientemente a escuchar su respuesta. El aroma a flores y la transparencia física de aquella mujer menuda que tenía tan cerca, combinados con la intensidad de su mirada, golpearon con fuerza la puerta cerrada de su corazón.

Y por primera vez en años supo que podía contarle a otra persona la verdad.

–Unos minutos antes de que tú llegaras, Olivia, mi novia, me llamó desde China para decirme que no solo no va a venir este fin de semana a la boda, sino que también ha decidido que nuestra relación no funciona y que ha llegado el momento de seguir cada uno por su lado.

–¿Ha roto contigo por teléfono? –preguntó Kate boquiabierta.

–Por teléfono desde China. Así que ya ves, desde ayer estoy oficialmente soltero y no tengo pareja para la boda.

–Vaya –Kate suspiró y parpadeó varias veces–. Menuda faena.

Heath exhaló el aire que no sabía que estaba conteniendo y dejó caer los hombros.

–Desde luego que sí. Y ese no es el único problema. Alice había insistido en que Olivia fuera una de sus cuatro damas de honor.

Kate alzó las cejas.

–Uf. ¿Lo sabe Alice ya? Va a resultar muy difícil encontrar otra dama de honor a menos de una semana.

–Dímelo a mí. Ya sabes que Olivia es bajita y tiene los pies pequeños, tú le hiciste el vestido. No hay muchas chicas de su talla –examinó a Kate de la cabeza a los pies–. Señorita Lovat, tengo una pregunta que hacerle.

Ella alzó barbilla.

–¿Sí? ¿De qué se trata?

–¿Qué número de pie calzas?

–Depende del zapato, pero normalmente un treinta y cinco y medio o un treinta y seis. ¿Por qué quieres saberlo?

Heath aspiró con fuerza el aire antes de continuar.

–Alice insistió en comprarle los zapatos para las damas de honor a un exclusivo diseñador inglés. Lo sé porque yo pagué la cuenta. ¿Y sabes qué número calza Olivia? Un treinta y cinco y medio. Qué casualidad, ¿verdad? –Heath suspiró y se cruzó de brazos–. Es una lástima que tenga que devolver esos preciosos zapatos ahora que Olivia no va a venir. Y sé cuánto desea Alice tener cuatro damas de honor. No cinco ni tres, tienen que ser cuatro. Esto va a ser un varapalo. Me preocupa que incluso le arruine el día.

Levantó la mano y se dio unos golpecitos en el labio inferior con un dedo.

–Aunque, por supuesto, hay otra opción –dijo mirando a Kate directamente a los ojos–. ¿Se te ocurre dónde podría conseguir una dama de honor suplente con tan poco tiempo, alguien a quien le cupiera un vestido tan pequeño y calzara un treinta y cinco y medio?

Capítulo 4

Kate se lo quedó mirando con la boca abierta durante un par de segundos antes de captar el mensaje.

–Oh, no. Claro que no. Ni de broma, Sheridan –aseguró con una carcajada seca dando un paso atrás.

–Serías una dama de honor perfecta, Kate –sonrió él–. Y estoy segura de que Alice estaría encantada.

–¿Estás loco? –le miró sin dar crédito–. He hablado con ella por teléfono y nos hemos comunicado por correo electrónico, pero nunca he visto en persona a tu futura madrastra, y tal vez no lo sepas, pero lo normal es que sea la novia y no el padrino quien opine sobre quién quiere que sean sus damas de honor. Seguro que tiene amigas o familiares a las que les encantaría ocupar ese lugar. O si no, llama a alguien de tu agenda.

–No tiene sentido. El vestido se hizo para Olivia y es de tu talla. De hecho, ¿no comentó Amber que tú hiciste de modelo porque Olivia estaba fuera?

Heath dio un paso atrás y luego caminó en círculos mientras la miraba de arriba abajo.

–Aunque te quedará un poco estrecho por arriba, la altura servirá.

Kate alzó lentamente la cabeza y se cruzó de brazos.

–Ah, así que ese es el único criterio de selección. Tengo que ser bajita y con poco pecho.

–Y mona –Heath se encogió de hombros.

–Bajita, con poco pecho y pies pequeños –continuó ella–. Y que no rompa la cámara de fea. Vaya, tienes un modo encantador de halagar a una dama, Heath Sheridan. ¿Cómo iba a negarme con semejantes piropos?

Kate se llevó un dedo a los labios y se rio.

–Ah, espera. Me niego. Lo siento, Heath. De ninguna manera. Pero no te preocupes. Seguro que Alice encuentra a alguien que quepa en el vestido.

Heath se cruzó de brazos y sacudió lentamente la cabeza de lado a lado.

–Anoche investigué a todas las damas de la lista de invitadas, y ninguna sirve.

–¿Tienes informes de los invitados?

–Por supuesto. ¿Cómo si no iba a saber de qué hablar con ellos?

Kate cerró la boca, alzó la barbilla, se puso el acerico en la muñeca y apuntó a Heath con el de-do.

–Creo que con eso lo has dicho todo. Suerte con la novia. Y que tengáis una boda maravillosa.

–Espera, Kate. Sabes que no te lo pediría si no estuviera desesperado.

–Sí, eso lo tengo bastante claro.

–Esto es importante. Necesito que la boda sea un éxito –le espetó cuando ella se apartó.

Se detuvo justo a tiempo antes de que las palabras salieran de su corazón.

«Puede que esta sea mi última oportunidad, la única para reconstruir puentes y recuperar a mi padre».

Sus sentimientos eran demasiado íntimos y personales como para compartirlos con nadie. En lo que se refería a sus padres, era un libro cerrado para el resto del mundo y así quería seguir siendo.

Kate alzó la barbilla y se quedó muy quieta, con los labios apretados. Luego le miró con los ojos entornados y le preguntó:

–Dame una buena razón por la que debería ocupar el lugar de tu exnovia y ser dama de honor cuando ni siquiera conozco a los novios.

¡Sí! Una ventana de esperanza. Y si Heath había aprendido algo en los diez años que llevaba de editor, era que tenía que aprovechar cada oportunidad al máximo.

Pero ¿qué razón se le podía ocurrir?

Dirigió la mirada hacia el papeleo que Kate tenía encima de la mesa. El papeleo que le estaba costando trabajo cuadrar.

Sí. Un soborno podría funcionar.

–¿Una razón? Puedo darte varias. Pero a ver qué te parece esta.

Heath avanzó tres pasos hacia ella, de modo que casi podía tocarla, y se quedó mirando su rostro asombrado.

–Estoy dispuesto a ofrecerle un trato, señorita Lovat. Como dama emprendedora, debe de estar usted tan ocupada con sus creativos diseños que supongo que le vendría bien un poco de ayuda profesional para arreglar todo el papeleo burocrático que supone trabajar por cuenta propia.

Heath se echó a un lado, miró la mesa y luego otra vez a ella.

Aspiró el aire por la nariz.

–Resulta que yo soy un experto en esta área en particular. He diseñado un sistema de contabilidad para mi empresa y he ayudado a su implantación. Por lo que he visto, dudo que una ejecutiva como tú necesite más de un día o dos para ponerse al día con las cuentas e implantar un sistema sencillo y al mismo tiempo eficaz que incluya cualquier posible plan de expansión. Lo único que necesito es una mesa aquí mismo, en el estudio. De empresario a empresario, ¿qué me dices?

Heath apoyó las yemas de los dedos de ambas manos en la superficie de la mesa, atrapándola tras el arco de su cuerpo. Y tenía que decir a favor de Kate que no se apartó, sino que clavó sus preciosos ojos verdes en los suyos y se negó a moverse. Cuanto más la miraba, más quería mirarla. Tuvo que hacer un esfuerzo por parpadear, dar un paso atrás y centrarse en otra cosa que no fuera su piel inmaculada y los reflejos ámbar de aquellos ojos verdes enmarcados por las pestañas más largas que había visto en su vida.

–Bueno, ya lo tienes, Kate –se rio–. He ahí una buena razón por la que deberías venir conmigo este fin de semana y dejarte mimar. Y todo a cambio de llevar uno de tus preciosos diseños. Di que sí –murmuró con su tono de voz más seductor–. Sabes que quieres decir que sí.

Kate aspiró con fuerza el aire y luego lo soltó.

–Vaya –se rio agitando la mano–. Échate para atrás. Déjame un poco de espacio. Necesito aire para poder pensar.

Kate tomó asiento en la silla y dejó caer la cabeza entre las manos.

Había llegado el momento de tomar una decisión.

Podría volver a su casa, buscar algún modo imaginativo de pagar la renta y fingir que no le importaba que a Heath le faltara una dama de honor para la boda. Una boda que podría proporcionarle muchos clientes ricos a Katherine Lovat Designs. Incluso había impreso algunas tarjetas de visita.

Cerró los ojos un instante.

O podía acceder a acudir con Heath a la boda de su padre, ponerse el vestido de dama de honor de Olivia, que ya sabía que se ajustaba como un guante, los zapatos nuevos y avanzar hacia el altar detrás de una novia a la que no conocía.

Frente a los amigos de Heath y su elegante familia de Boston.

Alzó la vista para mirar a Heath, que había sacado el teléfono y estaba viendo sus mensajes mientras caminaba por el estudio.

«Ay, Heath. Es tu padre, le quieres y deseas que él también te quiera a ti. Si supieras lo parecidos que somos…».

Kate aspiró profundamente el aire, se reclinó en la silla y se frotó las sienes con las yemas de los dedos. Pero cuando abrió los ojos, lo primero que vio fueron los papeles y las facturas que se habían ido acumulando durante las últimas semanas… mejor dicho, durante meses. Le había prometido a Saskia que se pondría a ello en cuanto terminara con el último vestido de dama de honor.

No valían las excusas. Tenía que enfrentarse a la realidad. Aquel era su negocio y no podía permitirse un contable bajo ningún concepto, así que tenía que hacerlo ella o volver a contar con Saskia.

La voz de Heath resonó al otro lado de la mesa de trabajo. Escuchó las palabras «márgenes» y «descuentos» antes de que él se girara.

Kate se puso de pie y empezó a caminar arriba y abajo frente al escritorio, mirando de reojo el papeleo apilado.

Heath era un hombre de negocios brillante… que necesitaba desesperadamente una dama de honor.

Ella era una mujer de negocios que necesitaba desesperadamente alguien que le llevara las cuentas.

Cuando miraba las cajas llenas de papeles, le daban ganas de meterlas en los armarios con las demás y ponerse a trabajar con los vestidos de Leo para el ballet.

Aquella podía ser la oportunidad que estaba buscando para demostrarles finalmente a sus padres que era capaz de ganarse la vida haciendo lo que le gustaba y que no estaba perdiendo el tiempo con tonterías. Aumentar sus ingresos tampoco le vendría mal.

Pero ¿un fin de semana de boda con los Sheri-dan? Eso era mucho pedir.

Recorrió el espacio cinco veces antes de detenerse.

Podría funcionar.

–A ver, tú, guapo. Se me ha ocurrido una cosa.

–¿Quieres que llame a la prensa? –se burló él. Pero se arrepintió al instante al ver la mirada que ella le echó–. Lo siento. Adelante. Se te ha ocurrido una cosa. ¿Eso es un sí?

–No tan deprisa. Quiero dejar algunas cosas claras –Kate empezó otra vez a caminar–. Solo estaré ahí como sustituta de la dama de honor, ¿de acuerdo? No soy tu pareja de boda. Dirás que Olivia, sencillamente, no ha podido ir.

–Sin duda –aseguró Heath con una sonrisa en los labios–. Y te prometo que los discursos serán cortos y que correrá el champán.

Kate relajó los hombros. Si había llegado hasta allí, ya podía terminar la carrera.

–¿Y qué pasa con el baile y los juegos? –preguntó.

Heath alzó las cejas.

–Por lo que yo sé, no creo que haya baile. Ni juegos. Se trata de mi padre, no lo olvides. Pero Alice tiene amigos en una orquesta sinfónica y va a asistir la sección de cuerda. Va a ser un evento muy cultural. ¿Por qué estás gruñendo?

–Prométeme que nunca te dedicarás a las ventas. Me estás vendiendo eso fatal, Heath Sheridan –Kate alzó la barbilla–. ¿Un evento cultural? Esto es una boda. Ya sabes, romanticismo, alegría, diversión…

Kate se encogió de hombros.

–¿Es una boda civil o religiosa?

–Religiosa. Se celebra en la iglesia del pueblo.

Kate asintió lentamente con al cabeza.

–Déjame adivinar. Los Jardine han vivido en ese pueblo durante generaciones y tienen su propio banco en la vieja iglesia y placas en la pared, ¿no es así?

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Heath–. ¿Conoces el pueblo?

–No, pero he estado en varios así. Es una tradición inglesa –Kate miró su expresión confusa y se rio–. No sabes de qué estoy hablando, ¿verdad?

Heath respondió acercándose más, de modo que sus cuerpos casi se tocaban. Kate podía escuchar el latido de su corazón bajo la fina camisa de algodón. Pero por una vez se mantuvo en su sitio y le miró a la cara.

–A ver si he entendido el acuerdo –susurró–. Una boda con todos los gastos pagados, cumpliendo con las obligaciones de una dama de honor, a cambio de dos días enteros de tu tiempo como asesor financiero. Y te ocuparás tú personalmente, no algún subalterno, ¿de acuerdo?

Heath le tomó la mano y estrechó sus largos y delicados dedos unos instantes mientras aspiraba su embriagador aroma. Cuando se llevó la mano a los labios para besarle los nudillos, le costó trabajo pensar con claridad durante unos segundos.

Porque en el momento en que sus labios le rozaron la piel, Kate volvió a tener diecisiete años y estaba en la puerta de su casa.

–De acuerdo. Trato hecho. Encantado de tenerte en mi equipo, porque yo no tengo subalternos –afirmó Heath sonriendo.

–Bien. Ya está todo claro –susurró ella–. ¿A qué hora quieres que esté allí el sábado?

–Ah, ¿no te lo he dicho? Voy a necesitar que estés ahí el viernes por la mañana para que asistas al ensayo de la boda y a la cena de la noche anterior. Espero que no suponga ningún problema.

–Piensa en mosqueteros. Piensa en dagas y espadas. Piensa en Johnny Depp –Saskia Elwood agarró un tenedor de postre y fingió pelearse con la tetera de porcelana de la cocina de Kate.

–De acuerdo, de acuerdo. Estoy pensando y dibujando al mismo tiempo. Diseñar guanteletes de pirata no es fácil.

–Nunca he dicho que lo fuera. Por eso he acudido a la mejor. Eres la única chica que conozco que se pasa la mayor parte del tiempo viviendo en un mundo de fantasía en el interior de su cabeza. Eres una salvadora, Kate Lovat.

–No me hagas la pelota. Ya sabes cómo me gustan las pantomimas –respondió Kate mirando a su amiga por encima de las gafas–. ¿Por qué terminas tú siempre ocupándote de estos asuntos si tienes un negocio que llevar?

Saskia se encogió de hombros y se rio.

–Parece que tengo escrito en la cara: «ven a pedirme ayuda y lo dejaré todo para ayudarte». Ten-dría que haber aprendido ya a estas alturas, ¿no te parece?

–No –Kate se rio y le dio una palmadita en el brazo–. Siempre has sido generosa con tu tiempo y con tu corazón. Así eres. Y no me gustaría que cambiaras ni una pizca.

Entonces contuvo el aliento.

–Espera. He tenido una idea brillante. ¿Por qué no vas a esta boda en mi lugar? El vestido te va a quedar corto, pero tú puedes lucir pierna. A Heath no le importará.

–¿Cómo? ¿Y privarte de la visión de Heath Sheridan bajo la luz de la mañana en una iglesia antigua vestido con un traje gris, todo guapo y alto? No podría hacerte algo así después de vuestro encuentro adolescente.

Kate puso los ojos en blanco y exhaló un suspiro de desesperación.

–Tendría que habérmelo pensado mejor antes de llamaros a Amber y a ti. Dos románticas empedernidas empeñadas en hacer la vista gorda respecto a aspectos importantes del heredero del imperio Sheridan.

Kate carraspeó y empezó a contar con los dedos.

–Empecemos por el hecho de que vive en Nueva York y trabaja en Boston. No en Londres. En Bos-ton. Sigamos luego con que me considera una boba. Y en tercer lugar, y lo más importante, es que la única razón por la que me ha pedido que acuda a esta boda es porque quepo en el vestido que hice para la chica que le dejó por teléfono. ¿Recuerdas al último chico con el que saliste de rebote?

Saskia fingió un escalofrío.

–Hugo el acosador. ¿Cómo iba a olvidarlo? Pero parece que se te olvida una cosa. Es guapísimo y a ti te gusta. Te gusta mucho desde siempre.

–Eso son dos cosas. Me gustaba el Heath que conocí cuando tenía diecisiete años, era joven y libre y su madre todavía vivía. Eso fue hace once años, Saskia. Los dos hemos cambiado más de lo que nunca pudimos imaginar.

–Algo me dice que él no ha cambiado tanto. Sigue siendo el mismo encantador de serpientes bajo esos trajes de ejecutivo.

–No estoy tan segura –murmuró Kate–. Ya oíste lo que dijo Amber anoche. Heath ha pasado por muchas cosas terribles en los últimos diez años. Primero la muerte de su madre, luego la vida amorosa de su padre, por no mencionar que se ha hecho cargo de una parte importante del negocio familiar. Eso es mucho peso para una sola persona.

–Esto es una boda, Kate, no una conferencia de trabajo. Te lo vas a pasar muy bien.

Kate abrió la boca, dispuesta a darle la razón a Saskia. Pero lo único que veía era la tensión que había tras la sonrisa de Heath. Estaba ocultando algo.

–Tal vez sí. O tal vez no. Te lo contaré el lunes.

–En tu estudio. Diez en punto. Llevaré tarta de chocolate.

–Hecho –Kate sonrió–. Tengo que ponerme en marcha, porque ya son casi las diez.

–¿Las diez? Son las diez y media.

–¿Qué? –Kate se puso de pie de un salto–. ¿Por qué no me lo has dicho? Sabes que el viejo reloj de mi abuela va muy lento y atrasa. Y Heath es muy puntual. ¡Oh, no! Tengo que hacerme algo en el pelo. Y zapatos. ¡Necesito zapatos, Saskia!

–Cálmate. Ya estás preparada y estás preciosa. He comprobado tu maleta y llevas ropa interior limpia y unos zapatos preciosos. Todo está preparado en el pasillo. Vas a pasártelo de maravilla. Y ahora sube y termina de arreglarte mientras yo…

No había terminado de hablar cuando sonó el timbre de la puerta y el reloj de pared marcó la media.

Kate pasó a toda prisa por delante de Saskia, que estaba ya de pie y se acercaba a la puerta. Se puso unos pantalones de tela blancos, camiseta marinera blanca y azul y zapatos de barco con cordones. Mientras se vestía, escuchó cómo Saskia charlaba con alguien y espió a través de un resquicio en las cortinas del dormitorio.

La sangre se le subió a la cabeza.

Había una limusina negra aparcada en la acera de la estrecha calle.

¡No podía ir en limusina! ¿Qué iban a pensar los vecinos?

Oh, no. Demasiado tarde. El anticuario que tenía la tienda en la puerta de al lado ya había salido y estaba intentando mirar a través de los cristales tintados. En cualquier momento saldría un chófer uniformado y con gorra blandiendo una ametralladora.

Pues que tuviera suerte. Porque la tienda de antigüedades estaba llena de trastos y solo tenía un cliente a la semana. Y eso con suerte.

En cualquier caso, le iba a resultar extraño tener un nuevo vecino después de doce años.

Además, este le pedía seis pares de guantes de piel todas las Navidades.

Kate aspiró el aire por la nariz. Odiaba los cambios. ¿Por qué no podían ser las cosas siempre igual?

–¡Kate! –le susurró Saskia desde atrás–. Deja de espiar por la ventana y baja enseguida. En caso contrario, Heath se sentará en tu salita. No hay espacio para un hombretón como él en la cocina y no puedo dejarlo más tiempo en la puerta.

–¡No te atrevas, Elwood! –exclamó Kate saltando de la cama–. Esa salita es mi espacio privado. No le está permitida la entrada a ninguna persona.

–Entonces, muévete –la urgió Saskia–. Estás haciendo esperar al guapo millonario y a su limusina –soltó una carcajada y le sacó el pesado bolso al pasillo.

–Ah, gracias, esto es justo lo que necesito para tranquilizarme.

Kate agarró una chaqueta de algodón con botones dorados, un pañuelo azul y blanco, un broche de perlas para mantenerlo todo en su sitio, un frasco con la fragancia de vainilla que su abuela había llevado toda su vida, y ya estaba lista para irse.

Se miró una última vez al espejo de la cómoda y se giró antes de sonreír a su reflejo.

No podía pensar en la advertencia que Amber le había hecho sobre Heath. Tenía que dejar a un lado la aprensión y sacar el mayor partido a aquella boda de un modo u otro por el bien de su negocio.

Limusinas. Mansiones. Millonarios guapos. Oh, sí. Lo quería todo.

Capítulo 5

Heath no era capaz de centrarse en el informe financiero que se había llevado para leer. Cada vez que intentaba ponerse a trabajar, su compañera de viaje lo interrumpía con su charla, exclamaciones de emoción y preguntas. Pero había una cosa que sí tenía clara.

Nunca había conocido a nadie como Kate Lo-vat.

Sin duda, las damas tenían derecho a llevar una fragancia que inundara todo el coche con un olor a jardín en verano. Cada vez que Kate se movía, a él le llegaba una nueva bocanada de aire fresco.

Y se movía. Mucho.

Kate Lovat era una experta en el fino arte del movimiento.

Sencillamente, era incapaz de estarse quieta.

Había explorado cada rincón del coche hasta el último detalle antes de que salieran de la estrecha calle en la que vivía. Le habían resultado especialmente fascinantes los armaritos de bebidas, pero enseguida se centró en los controles del coche y apretó todas las teclas que encontró.

Para Heath era una experiencia nueva conocer a una mujer con un entusiasmo tan infantil y abierto por las cosas nuevas y sin temor a expresarlo.

Kate era como una ardilla, saltando en el asiento mientras pasaban de un punto turístico de Londres a otro, encantada de ofrecerle un tour por la ciudad que apenas visitaba últimamente, y cuando lo hacía, era únicamente por trabajo.

Para Kate, Londres era la ciudad de la alegría y la emoción.

Heath se tiró de las mangas de la camisa de algodón de Sea Island, que se había convertido su sastrería favorita de Londres. Fue su padre quien decidió hacía casi un año que abriera una oficina en Londres y creara una nueva unidad enfocada hacia Europa y Oriente Medio.

Tal vez fuera una coincidencia que su padre hubiera empezado a salir con Alice Jardine hacía aproximadamente un año.

O tal vez la oficina de Londres era la excusa que necesitaba para quedarse en Inglaterra en lugar de trabajar en Boston, donde estaba la sede de la empresa.

El equipo apenas lo veía últimamente, y al tratarse de una editorial privada en un mundo competitivo, los empleados necesitaban ver al dueño en su despacho o pasándose por la imprenta, hablando con ellos y asegurándoles que tenían futuro.

Aquello no estaba sucediendo así. Al menos por el momento.

Pero cuando pasara la boda… entonces tendrían que hablar.

Cuando pasara la boda.

Heath dejó el informe en la mesita del asiento. ¿A quién quería engañar? Aquello no iba a cambiar. Alice se quedaría en Boston, viviendo en la casa familiar en la que Heath había crecido, y su padre estaría todavía más distraído que antes tratando de hacer feliz a su nueva esposa.

El teléfono, que estaba en el bolsillo interior de su chaqueta, sonó discretamente. Heath alzó la vista para ver la pantalla antes de contestar.

–Buenos días, Lucas –dijo mirando por la ventanilla–. ¿O en Hong Kong ya son buenas tardes?

Lucas, un canadiense jovial que sentía pasión por los libros que vendía, soltó una carcajada.

–Calurosas y húmedas tardes. ¿Tú qué tal? ¿To-do preparado para la gran boda?

–Voy de camino para allá –Heath sonrió–. Así que me harás feliz si me cuentas que la reunión de ayer con el distribuidor salió bien. Dime, Lucas, ¿qué dicen los clientes?

–Es la misma historia de la semana pasada. Nuestros competidores están copando el mercado con versiones digitales de libros académicos. Ya sabes que a los estudiantes les encanta la tecnología –Lucas suspiró al otro lado de la línea–. Llevo más de un año prometiéndoles a nuestros clientes noticias sobre las nuevas colecciones. Y tu padre no mueve un dedo, Heath. Sé que este no es el mejor momento para volver a sacar el tema, pero dado que va a estar de muy buen humor, vale la pena intentarlo.

Heath se apretó el puente de la nariz entre los dedos.

–Déjamelo a mí, Lucas –murmuró en voz baja tratando de disimular la decepción–. Veré qué puedo hacer.

–Genial, eso es genial –respondió Lucas con un tono excesivamente apresurado–. Sin embargo, hay algo más que debes saber. Solo es un rumor, pero lo he oído dos veces ayer en la feria de exposiciones. Tal vez quieras comprobarlo con el equipo.

Heath se pasó la lengua por los labios, que estaban resecos.

–Creo que en los últimos meses he oído descripciones de los peores escenarios posibles. ¿Cuál es el último?

–Que Sheridan Press tiene pensado llevarse las operaciones de imprenta al extranjero para reducir costes de producción. Sería una lástima. Pero ya sabes cómo son los rumores, seguramente no sea nada. Te llamaré la semana que viene con la última hora sobre la feria del libro de Pequín. ¡Pásatelo de maravilla en la boda!

–Adiós, Lucas. Gracias –Heath cerró la tapa del teléfono y lo sostuvo en la palma de la mano.

Trasladar Sheridan Press. Aquello era lo último que deseaba que pasara.

¿Y si el rumor fuera cierto? En ese caso, su padre había mantenido en secreto sus planes para la empresa, ocultándoselos a la persona que le había ayudado a mantenerla a flote. Todo el trabajo que Heath había hecho con Lucas y su equipo había estaba enfocado a promocionar libros que iban a ser impresos por los leales empleados que habían entregado a Sheridan Press los mejores años de su vida.

Heath sintió de pronto como si el aire se hubiera vuelto gélido y un escalofrío le recorrió los hombros. Tenía la camisa húmeda por el sudor frío. Se aflojó el nudo de la corbata y el botón superior de la camisa.

«Pásatelo de maravilla en la boda». Sí. Claro. De pronto cobraban sentido las llamadas y los correos sin contestación. Charles Sheridan era conocido por su discreción, pero Heath sabía mejor que nadie que bajo aquel ejecutivo pausado e introspectivo había una mente aguda y manipuladora.

Y él que pensaba que iban a trabajar juntos… Qué iluso.

Había sido un idiota al permitir que el sentimentalismo regresara a su vida. Los recuerdos de una infancia feliz eran solo eso, recuerdos.

Había dejado su propia empresa en manos de uno equipo directivo, ¿y para qué? Para ayudar al hombre que había engañado a su mujer con Alice Jardine y que se había casado con Julia Swan antes de que se cumpliera el año del fallecimiento de su esposa. El hombre que apenas le había hablado durante una década y que de pronto quería reconciliarse con él y ejercer de padre.

Bueno, pues tal vez su hijo y heredero no estuviera dispuesto a que se rieran de él.

Heath apretó los dientes y sintió cómo la sangre le bullía por las venas como si fuera lava.

Por mucho que tratara de controlar el mundo, seguía habiendo sorpresas.

Tenía la vista clavada en un punto de la carretera cuando el coche salió de la autopista y giró en una rotonda para tomar una carretera secundaria.

Por un instante, pensó en decirle al conductor que había cambiado de opinión y que lo llevara directamente al aeropuerto. Tenía el equipaje y el pasaporte. Podía hacer lo que quisiera.

Pero no lo haría. Se había comprometido con los trabajadores de la imprenta que habían hecho de Sheridan Press una de las editoriales más respetadas del mundo. Y él siempre cumplía su palabra.

No iría a ninguna parte hasta saber qué había de verdad tras los rumores. Hablaría con su padre de hombre a hombre.

–Oye, Heath, creo que tu corbata se ha rendido hace cinco minutos. Sería muy compasivo por tu parte que acabaras con su sufrimiento.

¿La corbata? ¿De qué estaba hablando?

Siguió la dirección de su mirada hasta la corbata de seda italiana color borgoña de un diseñador famoso que Olivia le había regalado el año anterior por Navidad, cuando empezaron a salir y la posibilidad de tener una relación de verdad parecía muy real.

Ahora la tenía agarrada con los dedos, convertida en un gurruño. Heath apretó los dientes para contener una palabrota.

Kate se tapó los oídos con las manos y canturreó una melodía pop.

–No oigo nada. Tú suéltalo, te sentirás mucho mejor.

Heath miró a Kate, que se había dado la vuelta y seguía canturreando, después miró la corbata y luego, lentamente, fue soltando el aire que tenía retenido.

Kate miraba por la ventanilla con una sonrisa maravillada e infantil, que transformaba su rostro.

En el estudio no se le había pasado por alto que era una chica mona que mejoraba sin maquillaje, pero bajo la luz del día, su piel parecía traslúcida en contraste con sus ojos verdes y brillantes. Aunque fue su sonrisa lo que le golpeó con fuerza en la boca del estómago.

Aquella versión de Kate Lovat era una maravilla.

Algo se movió en el interior de Heath, que tragó saliva.

¿Cuándo fue la última vez que se había tomado el tiempo de conocer a una mujer que no perteneciera al mundo editorial? ¿Una mujer de verdad, como Kate? Una mujer con una vida muy distinta a sus largas horas de trabajo.

Le gustaría pasar más tiempo conociéndola y averiguar qué se sentía al conseguir que le dirigiera a él una de aquellas sonrisas.

Pero no tenía tiempo. Solo le quedaban unos cuantos días antes de volver a Boston para evitar daños mayores.

Olivia tenía razón. El trabajo había sido siempre más importante que su relación para él.

Se había pasado los últimos diez años tratando de controlar su vida en todos los aspectos posibles. El trabajo. La gente con la que trabajaba e incluso las mujeres con las que salía. El modo en que vestía y vivía… todo perfectamente controlado.

Hasta que tomó la decisión de dejar aquella vida y tratar de reconectar con su padre.

Él había decidido dar aquel cambio. Su elección, su problema. Y si su padre estaba intentando utilizar su necesidad sentimental contra él, podría soportarlo.

Así que en lugar de dar puñetazos al aire o de destrozarse los dientes de tanto apretarlos, deshizo lentamente el nudo de la corbata, se la quitó y la dejó cuidadosamente doblada en el asiento del coche.

Heath alzó la barbilla y estaba a punto de darle las gracias a Kate cuando le pusieron en la mano un vaso con líquido burbujeante.

–Tónica con hielo. Disfrútalo.

Su primera reacción fue devolvérselo con un comentario cortante. Si quería algo de beber, ya lo pediría. Pero sentía la garganta tan seca como si hubiera inhalado la mitad del desierto del Sahara. Necesitaba con urgencia beber algo.

–Gracias –susurró dando un largo sorbo, y luego otro, hasta que el vaso quedó vacío.

–Excelente, porque te he preparado otro. No todos los días tengo la oportunidad de hacer de camarera en una limusina. Me gusta. Aunque el entretenimiento esté un poco limitado por el espacio –bromeó Kate.

–¿Entretenimiento? –repitió él dándole un sorbo a la fresca bebida antes de girarse para mirarla.

Kate estaba apoyada más que sentada en la esquina de su asiento con las manos sobre un papel de dibujo lleno de marcas. Tenía un lápiz en la oreja derecha y se había puesto unas gafas.

Heath examinó su atuendo; antes había estado demasiado distraído para fijarse. Iba arreglada y tan bien vestida como todas las amigas de Amber, pero de un modo distinto. Más extravagante.

–Por supuesto –respondió Kate–. Al menos a mí me ha parecido entretenido –sacudió la cabeza–. Quiero dejar claro que no suelo escuchar las conversaciones telefónicas de los demás, pero es difícil no hacerlo cuando estás sentada a escasos centímetros de la otra persona, que además está gritando. Respecto a lo de los rumores… bueno, a mí me suena sospechoso.

–¿Sospechoso? En absoluto –Heath carraspeó–. Y yo no estaba gritando. Ese no es mi estilo.

–Qué tonta soy. Solo estabas expresando tu entusiasmo y tu emoción por el tema en cuestión –dijo Kate con una sonrisa.

Así que había oído lo de los rumores.

Debía tener más cuidado con lo que decía. Por el momento, decidió cambiar de tema.

–¿Qué estás dibujando? –preguntó señalando el cuaderno de dibujo.

–Ah, nada –respondió ella–. Son solo unos garabatos.

Trató de cerrar el cuaderno, pero Heath se lo quitó con un rápido movimiento. Ella trató de recuperarlo, pero él alzó el brazo izquierdo y lo mantuvo en alto.

–De acuerdo –murmuró Kate reclinándose en el asiento con los brazos cruzados–. Mira si quieres. No tengo nada que ocultar. Y no, no he tomado notas sobre la información de tu empresa. Tus secretos están a salvo conmigo.

Heath abrió el cuaderno y se quedó mirando el dibujo unos segundos antes de señalarlo con el de-do.

–¿Qué se supone que es esto?

–¿A qué te refieres? –preguntó ella indignada–. Son guantes, por supuesto. Guanteletes, para ser exactos. La obra de teatro local de estas Navidades va a ser Peter Pan y Saskia necesita vestuario para piratas.

–De acuerdo. ¿Y esto?

–Guantes de seda hasta el codo para el baile de fin de curso. Son muy populares. Y no son solamente blancos, no. A las chicas modernas les gustan también violetas. Vendo muchos por Inter-net.

–¿Los vendes? Ah, claro. No sabía que también hacías guantes. Debe de ser un hobby muy entretenido.

¿Un hobby?

Se podía confiar en que Heath dijera justo lo que no debía.

Casi podía escuchar la voz despectiva de su padre: «enseguida te cansarás de este hobby frívolo y harás algo de provecho. Pero no creas que te vamos a apoyar si decides tirar por la borda tu vida con sueños inútiles».

Un hobby. Así consideraban ellos su trabajo. Y, al parecer, Heath también.

Justo cuando pensaba que gracias a él el negocio mejoraría y podría demostrarles a sus padres que estaban equivocados.

Kate miró el rostro de Heath mientras él repasaba los dibujos a los que había dedicado horas de trabajo día tras día.

Y una parte de ella murió.

Heath no sabía que sus palabras la habían cortado como un cuchillo y se estaba desangrando. ¿Cómo iba a saberlo? No la conocía de nada. Solo veía a una amiga de Amber que cosía ropa y hacía guantes. Seguramente ni siquiera recordaba haber ido a aquel baile del instituto.

Sería muy fácil fingir que las hojas que estaba pasando con tan poca atención no significaban nada, que solo eran garabatos. Así Heath seguiría pensando que no era más que una modistilla con ínfulas de convertirse en diseñadora.

Pero eso suponía solo una pequeña parte de lo que era Kate. Y de lo que podría conseguir, con ayuda de Heath o sin ella.

Apartó la vista de los largos dedos de Heath, que seguía pasando hojas, y se centró en los verdes campos y en los árboles que había al lado de la carretera. Apretó los labios y tragó saliva para pasar la quemazón que tenía en la garganta. Le vendría bien un poco del refresco que acababa de darle, pero eso significaría darse la vuelta, y no estaba todavía preparada para hablar con él.

¿Qué estaba haciendo allí, en aquella limusina con aquel hombre guapísimo que no sabía nada de ella, de su mundo ni de su vida?

Kate se llevó la mano derecha al pecho. El corazón le latía con fuerza y podía sentir cómo le ardía la nuca mientras pensaba a toda velocidad.

¿Y si se atrevía a hacerlo?

¿Y si le decía quién era y lo que quería en la vida? ¿Y si le demostraba a aquel hombre que era una mujer independiente con sus propios sueños y aspiraciones?

Sin duda, eso haría que cuando le presentara a su familia las cosas fueran más interesantes. Y más desafiantes.

Heath le devolvió el cuaderno de dibujo.

–Me temo que yo soy muy tradicional en lo que se refiere a los guantes. Nada que ver con esto.

Kate guardó sus preciados esbozos en el enorme bolso de mano.

–Me lo tomaré como un reto personal. Tú déjame a mí.

Heath se apartó, pero antes de que a Kate le diera por cambiar de opinión, le sonrió y añadió:

–Por cierto, Amber no te ha dado la información completa. Tengo una empresa de fabricación de guantes en Londres. Lo que has estado viendo son algunos de los diseños que tengo pensados para la próxima temporada.

Heath parpadeó. Dos veces. Y Kate vio un brillo nuevo en sus ojos.

Sorpresa. Asombro. Como si no pudiera terminarse de creer lo que había oído.

–¿Diriges dos empresas? –le preguntó con incredulidad.

Kate alzó la barbilla y tuvo que contenerse para no contestarle como quería:

«Sí, listillo. Dirijo dos empresas. Aunque con un pequeño detalle sin importancia: los beneficios de las dos juntas no alcanzan ni para pagar el alquiler».

–Sí, así es. Mi trabajo diario es hacer trajes. Pero los guantes son mi pasión. Una chica nunca tiene suficientes guantes.

Heath escudriñó su rostro, entornando ligeramente la mirada. Una mirada ardiente como aquel soleado día de julio.

«Tonta», se dijo Kate. «Mira lo que has hecho. Has dejado que Heath eche un vistazo a tu mundo y ahora no sabe qué hacer. Tendrías que haberte quedado callada. Si le cuentas a alguien tus sueños, te quedas expuesta y vulnerable».

Se preparó para el comentario cortante.

Le había sucedido muchas veces. Como en la reunión de antiguas alumnas del colegio de mayo en la que se reencontró con Amber y Saskia después de varios años. Sus antiguas compañeras de clase no habían disimulado su desprecio. «¿Tú dirigiendo sola una empresa de diseño de modas? Imposible».

Kate se sentó más recta en el asiento de cuero y esperó el corte que le haría más fácil alejarse dentro de unos días.

–Entonces, si no he entendido mal, diriges tú sola dos empresas distintas, ¿no? Tu vida debe de ser complicada –murmuró Heath.

De acuerdo. Así que todavía estaba evaluándola. Podría enfrentarse a aquello a su manera habitual, riéndose.

–Sí, supongo que sí. Pero yo lo he elegido. Y dicen que en la variedad está la sal de la vida, ¿no te parece?

El corazón se le aceleró y se puso al ritmo de su respiración.

«Di la frase correcta, Heath. Por favor, no me hagas odiarte. Por favor».

Heath respondió con una sonrisa que le salió del corazón y que lanzó sus miedos por la venta-na.

–En absoluto. Yo soy incapaz de salirme del área que controlo. Por eso lo que tú haces resulta todavía más impresionante –alzó su vaso con hielo derretido a modo de brindis–. Felicidades, Kate. Dirigir tu propia empresa supone una cantidad enorme de trabajo. Llevar dos es algo extraordinario. Te felicito por haber asumido semejante riesgo. Me has impresionado. Me temo que tendré que trabajar el doble para cumplir mi parte del trato.

Entonces sacudió la cabeza antes de que ella pudiera decir nada y se rio entre dientes.

–Ahora me siento culpable por haberte sacado del trabajo un fin de semana entero –Heath dejó el vaso, entornó los ojos y se dio un golpecito en los labios con el dedo–. Esto me crea un problema. ¿Cómo voy a compensarte y a conseguir que tengas un fin de semana inolvidable? ¿Se te ocurre alguna idea?

Capítulo 6

Kate abrió con suavidad la pesada puerta de roble y asomó la cabeza para ver si aquella estancia era la biblioteca.

Era la cuarta puerta que probaba desde que salió de su regio dormitorio con baño incorporado y que era más grande que todo su apartamento.

Tenía que estar en alguna parte.

La encantadora ama de llaves que les había recibido se había disculpado varias veces por que Alice y Charles no pudieran recibirles en persona, ya que estaban en el aeropuerto esperando la llegada de un vuelo. Pero tenía instrucciones precisas de llevar al señor Sheridan y a la señorita Olivia Scott a sus aposentos en cuanto llegaran.

Kate se apresuró a explicarle que estaba allí en lugar de Olivia, pero provocó tal confusión en la señora que tras unos minutos decidió dejarlo estar.

Ahora se encontraba en la galería forrada de madera con los retratos antiguos de varias generaciones de la familia Jardine. Miró a un lado y a otro de la silenciosa estancia. Las talladas puertas dobles que había al final del corredor debían de ser las de la biblioteca. Avanzó por la alfombra tejida a mano y extendió la mano para abrir la puerta.

Y se quedó quieta.

El nudo que se le había formado en el estómago unos minutos antes de llegar se convirtió en una red de nervios, sentimientos y expectativas.

Aquella sensación de ansiedad se había instalado en ella desde el momento que Amber le pidió que hiciera los vestidos de las damas de honor.

Y ahora estaba realmente allí. En la mansión de los Jardine.

Aquello era tan surrealista que no sabía si reírse de alegría por haberlo conseguido o llorar, porque sabía que aquella podía ser la única ocasión que tendría para demostrarles a sus padres que iba en serio.

Tenía que agradecérselo a Heath. Así que tal vez, solo tal vez, podría aligerar su carga de algún modo y conseguir que volviera a sonreír mientras ella estuviera allí. Después de todo, se suponía que era una ocasión familiar y feliz y con un poco de suerte podría vislumbrar un atisbo del auténtico Heath, el que se escondía bajo sus elegantes trajes negros.

Kate aspiró con fuerza el aire, echó los hombros hacia atrás y alzó la barbilla.

Había llegado el momento de la representación de Heath y Kate.

La pesada puerta se abrió con un crujido y ella entró.

Heath estaba sentado en un escritorio frente a un enorme ventanal que derrochaba luz sobre las estanterías de madera oscura que iban del suelo al techo. Enormes tomos, que seguramente no se habrían abierto desde hacía años, llenaban los estantes del medio y los superiores. En los de abajo había revistas, atlas y novelas populares. Todos los libros estaban detrás de un cristal para protegerlos del polvo, y Kate tuvo que contener el deseo de abrir aquellos vidrios corredizos para airear las páginas.

¿Acaso Heath no sabía que el papel y el cuero necesitaban respirar como los seres humanos?

Pero aquella no era la casa de Heath. Era la mansión de Alice Jardine, y él nunca cometería la indiscreción de intentar reorganizarle la biblioteca.

–Ah, estás aquí –dijo Kate con una sonrisa–. Cualquiera se perdería en un sitio tan grande como este. Hola, guapo –lo saludó tratando de alegrarle el ánimo.

Heath apartó la mirada del ordenador portátil y se giró hacia ella. Sus ojos marrones se clavaron en los suyos, y la sonrisa de sus labios se le subió al instante a la mirada.

A Kate le dio un vuelco el corazón.

¿Y qué si tenía que hacer el payaso siempre que lo tenía cerca?

Cada vez que lo veía, ella reaccionaba exactamente del mismo modo, y el paso del tiempo no parecía cambiar nada.

Heath seguía siendo el hombre más guapo que había conocido en su vida. Y el único que la hacía derretirse por dentro.

Y cuando la miraba como lo estaba haciendo en ese momento, como si se alegrara de verdad de verla, Kate volvía a sentirse enamorada. Heath Sheridan lo tenía realmente todo.

Parpadeó un par de veces y disimuló su azoramiento mirando los libros del estante más cercano. Dio un paso atrás y señaló el espacio con ambas manos.

–¿Has visto qué sitio? Es impresionante.

Heath se cruzó de brazos y vio cómo Kate se subía a la escalera para mirar los volúmenes encuadernados en piel de los estantes más bajos. Ella giró la cabeza y le miró.

–¿Te importaría que me trajera un saco de dormir y me instalara aquí? Me lo pasaría de maravilla. Mira qué biblioteca. Babeo con solo mirar estos libros.

Kate se giró un poco más hacia él y se señaló el labio inferior.

–Mira. Baba.

Heath chasqueó la lengua.

–Estás muy atractiva y no tienes ninguna baba. Y ahora, por favor, bájate antes de que te caigas. Amber nunca me perdonaría que tuvieras un accidente con esos zapatos.

–Eso es verdad –reconoció ella bajándose del escalón.

Se sentó con elegancia en el peldaño superior con las rodillas juntas e inclinó la cabeza hacia un lado antes de decir con una sonrisa:

–Tendrías que haberme advertido de que esta casa era una auténtica mansión isabelina. Siento como si tuviera que haber pagado entrada. ¿Alice vive aquí? No sabía que todavía hubiera gente que tuviera casas así.

–Los Jardine compraron esta mansión hace varias generaciones, y sí, Alice vive aquí –respondió él.

Heath se puso de pie y rodeó la mesa para poder mirar hacia el jardín y hacia el camino de grava que había bajo la ventana.

–Y por cierto, me parece que he oído llegar un coche –bajó un poco el tono–. Y allí está la dama en cuestión.

Kate avanzó hacia delante, se pegó prácticamente a su hombro y siguió la dirección de su mirada.

Un hombre alto y una mujer delgada de mediana edad caminaban por el sendero de gravilla hacia la casa. Ella le rodeaba la cintura con el brazo, y reían y charlaban contentos.

–¿Son ellos? –preguntó Kate mirando por encima del alfeizar de la ventana–. Qué bonito. Parecen una pareja encantadora.

La temperatura del aire cayó varios grados, y Kate se dio cuenta de que se le aceleraba la respiración.

–Sí, lo son –susurró Heath con tono triste.

Ella le dio una palmadita en el dorso de la ma-no.

–Eh, anímate. Son tu familia. Eso me recuerda que Amber te manda saludos. Y me ha preguntado cuándo vas a ir a la India a pasar una temporada con Sam y con ella.

–¿A la India? –Heath se dio la vuelta y volvió al escritorio.

Su maniobra de distracción había sido un completo éxito.

–Tal vez pueda ir a principios del año que viene, cuando haya completado la tarea que tengo entre manos.

Kate asintió.

–Amber y yo sabemos lo que significa eso. Decir «el año que viene» es como decir «nunca» –aspiró el aire por la nariz–. A ella le encantaría que salieras a montar en elefante y comieras cocos. Una chica necesita de vez en cuando a su hermanastro aunque se haga mayor, ¿sabes?

Heath alzó las cejas y se encogió ligeramente de hombros.

–¿Tan obvio resulta?

La sinceridad de aquellas palabras le provocó ternura.

–Solo para las personas que te conocen y que se fijan en ese tipo de cosas.

–Bueno, eso reduce las opciones. Amber es feliz. Y nada podría complacerme más. Es solo que estaba acostumbrado a resolverle sus asuntos, y ahora tiene a Sam Richards para hacerlo.

–Eso es una tontería. Sigues siendo su hermanastro favorito. Pero si te sobra el tiempo, tal vez podrías alquilarte. Hermanastro de alquiler. Dueños responsables. Puede durar años si se le da de comer y de beber.

–¿Crees que tendría muchas solicitudes? –Heath sonrió.

Y a ella se le animó el corazón.

–Muchísimas. De hecho, podrás conocer a la familia de su padre biológico en su boda. Será muy divertido.

Heath resopló y empezó a revolver los papeles de la mesa.

–Creo que mi idea de la diversión es muy distinta a la tuya.

–¿Diversión? Vaya, eso me gusta. Esta casa es preciosa y perfecta para una boda, pero hasta el momento no he oído hablar de ningún plan divertido para el fin de semana. Bueno, estoy aquí, te escucho. Dispara. ¿Qué tiene pensado hacer el padrino Heath Sheridan para inaugurar los fastos? –Kate se llevó la mano al corazón–. Y no temas, cualquier secreto familiar comprometedor está a salvo conmigo.

Heath se dejó caer en la silla y se giró hacia ella con la boca abierta.

–¿Secretos familiares comprometedores? ¿De dónde has sacado eso?

–Bueno –Kate se inclinó hacia delante y batió las pestañas–. Amber me habló de unos cuadros expresionistas que te empeñaste en llevarla a ver en una ocasión.

–Fue una fase pasajera. Como las fresas bañadas en chocolate. Eso quedó atrás hace tiempo. ¿Algo más?

–Fresas bañadas en chocolate. Ahora hablas mi idioma. Eso suena delicioso, y lo añado oficialmente a la lista de cosas que quiero probar. Pero estás esquivando la pregunta. Suéltalo, Sheridan. ¿Qué haces para divertirte?

–Siento decepcionarte, Kate, pero paso la mayor parte del tiempo conectado al ordenador. Si tengo un fin de semana libre voy a alguna exposición, al teatro o a un restaurante. Esa es mi idea de la diversión. Así que, ¿podemos avanzar para que pueda continuar con la organización de la boda? Los invitados que faltan estarán aquí en unas horas.

–De ninguna manera, Sheridan –susurró Kate colocándose entre Heath y el escritorio, de modo que le bloqueaba la visión de la pantalla–. Todavía me debes un baile desde aquella fiesta de fin de curso, ¿te acuerdas?

Heath dejó los dedos quietos sobre los papeles y la miró de reojo. Cuando habló lo hizo con tono dulce, y en su mirada había un brillo que le iluminaba todo el rostro.

–¿El baile de fin de curso? Me sorprende que todavía te acuerdes.

¿Acordarse? El problema estaba en que no conseguía olvidarlo.

Heath la miraba ahora como esperando una respuesta. Pero decirle la verdad revelaría lo importante que aquel baile fue para ella, y eso sería una mala noticia para los dos.

–Por supuesto que me acuerdo. De hecho, Sas-kia, Amber y yo podríamos dar excelentes referencias de ti. Eso te vendría bien si decidieras alguna vez cambiar de profesión y dedicarte a ser acompañante profesional. No me mires así. Nunca se sabe.

–Creo que ese sería mi último cartucho –Heath carraspeó. Se había sonrojado un poco.

Amber se apartó del escritorio y se alisó la chaqueta.

–De acuerdo. Es hora de que vaya a conocer a mis anfitriones. Supongo que será mejor que piense en qué voy a decirles antes de saludarlos. ¿Qué le dijiste exactamente a Alice cuando le contaste la mala noticia de Olivia?

Heath empezó a juguetear con el cable del ordenador.

–Perdona, ¿qué has dicho?

–¡Heath! –protestó ella mirándole fijamente–. No me lo puedo creer –dio una palmada en la mesa–. No les has dicho nada, ¿verdad? Te lo veo en la cara. Siguen esperando que aparezca tu Olivia, ¿no es así? No me extraña que el ama de llaves siguiera llamándome por su nombre.

Kate cerró los ojos, se puso en jarras y alzó la barbilla.

–Podría estrangularte, Heath Sheridan. Has tenido tres días para llamar, mandar un mensaje, un correo electrónico, y tal vez incluso una paloma mensajera. Pero no. Y no te atrevas a decir que se te ha olvidado, porque he visto esas hojas de cálculo, y todos los detalles de la boda están ahí reflejados en blanco y negro. Y a veces resaltados en rojo.

Ahora estaba gritando, invadiendo completamente su espacio, casi tocándole y sin importarle nada.

Le dio dos toquecitos en el pecho con el dedo.

–Dime algo, Sheridan. Más te vale tener una buena razón para que no recoja mi equipaje y regrese a Londres en este mismo instante. Lo digo muy en serio.

–Oh, siento mucho oír eso, Olivia –dijo una voz dulce a su espalda.

Kate se dio la vuelta y vio a la misma mujer de mediana edad que había visto antes a hurtadillas. Ahora cruzaba la biblioteca para saludarlos.

–Estaba deseando conocerte. Heath, cariño, ¿no vas a presentarnos?

Heath estiró la espalda y pareció crecer unos cuantos centímetros. Tenía las mandíbulas apretadas.

–Buenos días, Alice. Me alegro de volver a verte. Siento decirte que Olivia no ha podido venir, así que mi amiga Kate Lovat ha accedido a ocupar su lugar. Creo que ya habéis hablado con anterioridad. Kate es la responsable de esos maravillosos vestidos de dama de honor.

Heath le dirigió a Kate una mirada heladora.

–Y ahora, si me disculpáis, iré a hablar con mi padre. Tengo que aclarar con él unos asuntos de última hora relacionados con el trabajo antes de que empiece la diversión. Seguro que vosotras tendréis mucho de que hablar.

–Por supuesto que fue idea de Charles celebrar la boda en la mansión. Me temo que yo me avergoncé a mí misma llorando durante al menos una hora después de que me pidiera en matrimonio. Hemos esperado mucho para este momento, pero había perdido la esperanza de que algún día pudiera suceder. Ya le había rechazado dos veces, pero supe que ahora era el momento adecuado.

–¿Charles se te había declarado antes? Qué romántico. Pero ¿por qué lo rechazaste entonces? ¿Te entró miedo?

Alice sonrió y sacudió la cabeza.

–Fue por su hijo. Charles había intentado reconectar con Heath muchas veces a lo largo de los años, y yo no quería interponerme entre ellos. ¿Te ha comentado Heath que vamos a tener una cena esta noche después del ensayo de la boda? Espero que eso sirva para acabar con cualquier incomodidad.

Kate se tomó el último pedazo de deliciosa tarta de chocolate antes de darle un sorbo a su taza de té y sacudir la cabeza.

–No me ha dicho ni una palabra. Eso es lo que pasa cuando dejas a los hombres al mando. No se fijan en los detalles esenciales. Y en cuanto a la proposición de matrimonio, llorar durante una hora no es nada. Yo habría llorado al menos una semana entera. Suena tan romántico…

Alice sonrió y le sirvió otro trozo de tarta en el plato.

–Eres un encanto. Charles dice lo mismo, pero después de las últimas semanas, entiendo que la gente contrate a organizadores de bodas –lamió el azúcar del tenedor–. Pensé que sería más fácil celebrarlo aquí únicamente con la familia y algunos amigos, pero no sabía lo complicado que podía llegar a ser.

–¿Complicado? –repitió Kate inclinándose hacia delante para rellenar las tazas con té.

Alice canturreó entre dientes y se metió en la boca un enorme trozo de tarta.

Kate captó la indirecta.

–Ah, Heath. Lo sé. Pero es bueno. Amber lo adora, y yo lo conozco desde hace años. Solo necesita un poco de tiempo para acostumbrare a la situación. Todo saldrá bien, y estoy segura de que te recibirá cariñosamente en el seno de la familia She-ridan.

Alice dejó la taza, sonrió y luego subió las rodillas y se acurrucó en el sofá.

–Heath me odia –susurró encogiéndose ligeramente de hombros–. Hay muchas cosas que no te ha contado. Verás: Lee, la madre de Heath, era muy amiga mía. Fuimos juntas al colegio y a la Facultad de Bellas Artes de Londres. Lee era maravillosa.

Alice sonrió con auténtica devoción.

–No podría haber tenido una amiga mejor. Hici-mos el esfuerzo de mantener el contacto a través de los años. Yo solía ir a Boston varias veces al año para dar clases de Arte y Lee venía a Londres a pasar un fin de semana de chicas. Era estupendo, nos divertíamos mucho –la sonrisa se le borró del rostro–. Cuando le diagnosticaron un tumor cerebral inoperable, se me rompió el corazón. Al final estuvimos muy poco tiempo juntas, así que dejé mi vida en suspenso y me mudé a Boston unas cuantas semanas. Dime la verdad: ¿te parece una locura?

Kate tomó la mano de Alice en la suya.

–En absoluto. Yo tengo dos amigas maravillosas, Amber y Saskia. Haría cualquier cosa por ellas. Cualquier cosa. Así que lo comprendo perfectamente. Y siento mucho tu pérdida. Estoy segura de que te agradeció mucho que estuvieras allí, pero debió de ser terrible. Cuánta valentía por tu parte.

Alice se pasó un dedo por el ojo.

–Quería estar allí por Lee, pero también por Charles y por Heath. Aquellas últimas semanas fueron un torbellino de emociones para todos. Yo me encontraba sola en la ciudad, Charles estaba destrozado, y bueno, cuando Lee murió nos consolamos el uno al otro de la única forma que supimos.

Alice se humedeció el labio inferior y trató de volver a agarrar la taza de té, pero le temblaba demasiado la mano.

–No estoy orgullosa de lo que pasó. Pero en aquel entonces me pareció que estaba bien. Me había enamorado de Charles Sheridan y sabía que él me amaba también, pero ¡vaya momento! –puso los ojos en blanco y sonrió–. El peor de todos. No me malinterpretes, Kate, los dos sabíamos que estas cosas pasan en los momentos de crisis y de trauma. La gente necesita consuelo y apoyo, y a veces las palabras no son suficientes.

Alice se miró las manos.

–Los dos estuvimos de acuerdo en separarnos y comprobar si nuestros sentimientos eran reales o si se trataba de algo temporal antes de empezar una relación justo después de la muerte de su mujer, que había sido mi amiga. Yo me sentía culpable por nuestro amor, y sé que Charles sentía como si estuviera traicionando su memoria, pero nos costaba trabajo estar lejos el uno del otro.

–Debió de ser terrible para los dos –murmuró Kate en voz baja–. Tantos sentimientos encontrados…

Alice alzó la vista y tomó la mano de Kate.

–Fue terrible para los tres. Por eso te estoy contando todo esto aunque acabo de conocerte. Heath nos vio besándonos una tarde cuando volvió a casa pronto de la universidad –Alice cerró los ojos–. Las cosas antes eran difíciles, pero a partir de entonces se volvieron imposibles. Heath estaba traumatizado y nunca nos perdonó ni a su padre ni a mí que traicionáramos la memoria de su madre.

Kate resopló.

–Eso fue hace muchos años, Alice. Ahora es un hombre adulto.

–Da igual. Algunas cosas no se borran nunca, y nada de lo que hacemos parece ayudar a la situación.

Alice frunció los labios.

–Primero, Charles lo invitó a venir para ayudarle con la empresa. Padre e hijo trabajando codo con codo. Y luego yo pensé que pedirle a Heath que fuera el padrino le ayudaría a aceptar que formo parte de la vida de su padre, lo que significa que también formo parte de la suya. Ninguna de las dos cosas ha funcionado demasiado bien. Sinceramen-te, Kate, no sé qué más hacer para acercarlos y que seamos una familia.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Alice, y Kate se apresuró a pasarle el brazo por el hombro a aquella mujer a la que acababa de conocer.

Alice sacudió la cabeza.

–Te estoy contando la historia de mi vida, cuando estoy segura de que vosotros preferiríais estar en Londres divirtiéndoos. Lo siento mucho.

Kate se giró para mirarla de frente y le sonrió con amabilidad.

–No lo sientas. Heath no te odia. La única razón por la que yo estoy aquí hoy, hablando contigo y haciendo una amiga nueva, es porque Heath tenía miedo de que vuestra boda no fuera perfecta si tú no tenías cuatro damas de honor. No tres. Cua-tro. Le importas, y también le importa su padre y la empresa. Por eso quería ayudar con la organización. Pero no sabe cómo expresarlo. Así que me ha traído a mí en lugar de a Olivia porque no quería que te preocuparas. Y yo me alegro mucho de estar aquí.

Alice esbozó una sonrisa y la abrazó. Fue el abrazo más cariñoso y cálido que Kate había recibido en mucho tiempo.

–Yo también –dijo Alice parpadeando varias veces.

–Bueno, eso está mucho mejor –Kate sonrió–. Porque parece que te estás olvidando de algo muy importante: tú eres la estrella del espectáculo, y los demás debemos inclinarnos ante ti. ¿De acuerdo? Así que déjame a Heath a mí y céntrate en disfrutar del mejor fin de semana de tu vida. Vas a casarte con el hombre que amas y que te ama, ¿no es fantástico?

–¿Sabes qué? Sí es fantástico. Y sí voy a pasar el mejor fin de semana de mi vida.

–Exactamente. Y ahora que hemos aclarado ese punto, ¿podría ver tu anillo de compromiso?

Alice vaciló y luego extendió la mano izquierda. Kate estuvo a punto de atragantarse con la tarta al ver el enorme diamante en forma de corazón engarzado en oro blanco.

–Vaya –murmuró casi sin aliento–. Menuda pie-dra.

Alice se sonrojó y se rio nerviosa. A Kate le recordó mucho a Saskia, y sonrió a aquella mujer que todavía era capaz de sentirse como una niña ante una joya. Alice retiró la mano.

–¿Te has fijado en mis uñas? Me las he comido completamente estas últimas dos semanas por los nervios de la boda. No quiero que Charles se avergüence de mí delante de sus invitados. ¿Qué te parecen las uñas postizas? Nunca me las he puesto, pero esta podría ser la ocasión de probarlas.

Kate sacudió lentamente la cabeza de un lado a otro.

–No vayas por ahí –dijo–. Confía en mí. Estás preciosa, Alice –sonrió–. Y lo último en lo que va a pensar Charles mañana es en tus uñas. Él solo quiere que seas feliz, ¿de acuerdo?

–Sí, por supuesto. Qué tonterías digo. Yo solo quiero estar perfecta. Charles está corriendo un gran riesgo al casarse conmigo y quiero tener el mejor aspecto posible.

–Eso lo entiendo perfectamente –Kate hizo una pausa y miró las manos de Alice–. Tienes una talla grande de guantes, ¿verdad?

Alice parpadeó.

–Sí, tengo los pies y las manos grandes –dijo mirando a Kate con gesto confundido–. ¿Importa eso?

–Importa por los guantes –Kate se inclinó hacia delante–. Necesitas unos guantes, señorita. Clási-cos, elegantes, formales o informales, como tú quieras, pero necesitas utilizar guantes hasta que te crezcan las uñas.

–Es una idea fantástica –Alice parpadeó–. No sé por qué no se me había ocurrido antes. Por supuesto, tienes razón. Me encantan los guantes. Pero, ¿dónde voy a encontrar unos que encajen en mis enormes garras? Solo tengo unas horas.

Kate sonrió.

–Resulta que tienes delante a la dueña de Guantes Lovat de Londres. Somos especialistas en la confección de guantes exclusivos para clientes privados. Creo que podré encontrar algo para ti. ¿Qué me dices? ¿Guantes de encaje a medio brazo? ¿O guantes de seda a la altura del codo? No, no digas nada. Te traeré unas muestras.

–Vaya, Kate Lovat –Alice sonrió y alzó la taza de té para brindar–. Por ti. Estás llena de sorpresas. Espero que bailes en mi boda.

Kate entrechocó su taza con la suya con cuidado por temor a romper la delicada porcelana.

–Esa es mi intención, Alice.

Diez minutos más tarde, Kate salió por la puerta de entrada y parpadeó ante el cálido sol de julio. Esa vez solo se había perdido dos veces. Heath no había vuelto a la biblioteca, y echó un vistazo hacia el jardín para ver si lo veía.

Y lo encontró al instante. Pero no estaba solo.

Heath estaba de pie con expresión pétrea al lado de un hombre altísimo que se parecía mucho a él. No había margen de error. Tenía que tratarse de su padre.

A Kate se le encogió el corazón. Todas las partes de su cuerpo señalaban hacia delante o hacia un lado. A cualquier dirección que estuviera lejos de su padre.

Tenía la mirada clavada en la tableta, y Kate vio cómo se la pasaba a Charles, que estaba a solo unos centímetros de él. Sus hombros casi se tocaban.

Y estaban en silencio.

Se notaban a leguas la frialdad y la hostilidad.

No solo por el hecho de que ambos hubieran considerado apropiado llevar chaqueta y corbata en un soleado día de julio. Kate entendía el código de la formalidad en la vestimenta. Sabía de eso.

No, había algo más. Ver a Heath y a su padre le recordaba mucho a la fría relación que ella tenía con sus padres. El dolor y la desilusión le llenaron los ojos de lágrimas.

Había intentado muchas veces ayudar a sus padres a entender la pasión que sentía por los guantes y lo que ellos llamaban «ridículos diseños» que ella hacía. Pero todo había sido en vano. No iban a cambiar de opinión.

Le daba la impresión de estar viendo su propia relación fallida como una representación ante sus ojos.

Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder ni un ápice. Los dos eran obstinados y estaban empeñados a ganar la discusión. Cualquier discusión.

«Ay, Heath. Se suponía que tendrías que estar trabajando con tu padre para celebrar esta boda, no luchando contra él».

Tal vez necesitara un pequeño empujoncito de ayuda.

Sí. Le había prometido a Alice que aquel iba a ser el mejor fin de semana de su vida, y Heath no era el único que mantenía sus promesas.

Tal vez les hubiera fallado a sus propios padres, pero podría hacer algo para ayudar a Heath.

Volvió a entrar en el vestíbulo durante unos segundos, tratando desesperadamente de idear un plan, cuando una joven que llevaba una camiseta con el logo de una famosa empresa de catering pasó a su lado llevando unos manteles. Era la misma empresa de Londres que Saskia había contratado un par de veces. Tal vez el chef estuviera preparando una magnífica tarta que Heath podría llevar en una bandeja de plata.

Y tirársela a su padre a la cabeza.

Kate se dio la vuelta y siguió a la joven a través de unas puertas altas de madera labradas que daban a un impresionante comedor.

La luz del sol se filtraba a través de las ventanas de vidrieras antiguas con el escudo de armas de la familia Jardine. Espirales y criaturas míticas bailaban en un escudo con espadas y halcones.

Estaba claro que a los Jardine les había gustado ser muy llamativos.

No como aquella estancia. Paredes de roble liso bajo un techo de vigas de madera. Suelos de roble pulido y largas y robustas mesas con sillas a juego.

Ningún color aparte del marrón.

Dios mío. No era el lugar más alegre para celebrar una boda.

A menos, por supuesto, que alguien hiciera algo para cambiar aquello.

Kate solo tardó unos minutos en confirmar con el equipo del catering que, efectivamente, allí era donde se iba a celebrar el banquete de boda. Y que ellos supieran, la única decoración consistía en los manteles blancos de lino y los candelabros de plata que había en la casa.

Kate volvió a salir al pasillo y sacó el móvil. En su cabeza había empezado a idear un plan.

–Soy yo, Saskia. Estoy aquí. Y sí, este lugar parece sacado de un libro de historia sobre los Tudor. Pero no te llamo por eso. ¿Te acuerdas de la decoración que montamos para el cumpleaños de Amber en mayo? ¿Sí? ¿Todavía la guardas? Excelente, porque necesito que me prestes todo lo que tengas para una fiesta esta noche. Los globos también. Sí, ya sé que voy muy justa de tiempo.

Consultó rápidamente el reloj y añadió diez minutos más porque siempre se retrasaba.

–Puedo estar allí dentro de unas dos horas, ¿te viene bien? Estupendo. No te preocupes por las cosas pesadas. Llevaré a Heath conmigo. Necesita salir un poco de aquí. Te llamo luego. Y Saskia, prepara una factura. Heath te la pagará.

Kate alzó la vista justo a tiempo de ver cómo Heath daba un paso hacia su padre con el rostro rígido por la tensión y sosteniendo la tableta con tanta fuerza que parecía que iba a romperla.

Había llegado el momento de intervenir.

Kate alzó la barbilla y salió al patio de piedra que había frente a la casa. Estiró los hombros y compuso su sonrisa más encantadora.

–¡Heath! Estás aquí.

Los dos hombres se giraron para mirarla, y no pudo juzgar por las expresiones de su rostro si se alegraban de la interrupción o no.

–Hola, tú debes de ser Charles –dijo tendiéndole la mano al padre de Heath y sonriendo–. Encantada de conocerte por fin. Soy Kate Lovat, diseñadora.

En su favor hubo que decir que Charles Sheridan se recuperó rápidamente y aceptó la mano pringosa de chocolate de Kate, estrechándosela con una sonrisa.

–Encantado, Kate.

Ella le devolvió la sonrisa y lo tomó del brazo con naturalidad.

–¿Te ha contado Heath el plan que tiene para la fiesta de esta noche?

Una expresión de absoluto asombro cruzó por el rostro del hombre. Alzó las cejas en dirección a su hijo, que miraba a Kate sin dar crédito.

–No, la verdad es que no. ¿Qué tiene pensado concretamente? –preguntó Charles con tono asustado.

–Oh, los hombres siempre estáis hablando de trabajo. Ya es hora de tomarse un descanso. Heath no quería estropear la sorpresa, pero vamos a decorar el comedor con adornos festivos para que todo resulte más divertido. Pero no te preocupes –se apresuró a aclararle Kate–. Todo será de muy buen gusto. Estoy pensando en globos y carteles. Los demás huéspedes pueden ayudarnos a colocar los adornos.

Kate guardó silencio un instante y dio un paso atrás.

–Espero que te parezca bien, pero tiene que ser una sorpresa. Así que tendrás que distraer a Alice para que no entre hasta el último momento. ¿Crees que podrás hacerlo?

Charles solo se lo pensó un instante antes de asentir.

–Por supuesto que sí. Alice está muy ocupada con todo lo de la boda. Estoy seguro de que no supondrá ningún problema.

–¿Has oído eso, Heath? Tenemos vía libre.

La respuesta de Heath fue una leve inclinación de cabeza. Apretó las mandíbulas.

Kate le miró, pero al parecer no pensaba ayudarla en absoluto. Así que dirigió su radiante sonrisa de nuevo hacia su padre y volvió a tomarle del brazo.

–Solo hay un pequeño problema. Me he dejado parte de las cosas de la fiesta en Londres y no tengo medio de transporte. ¿Te importaría dejarme un coche para las próximas horas? Soy una conductora muy prudente, y Heath vendrá conmigo para ayudarme con las cosas que pesen.

Charles sonrió y luego sacó un juego de llaves del bolsillo del pantalón.

–Pagaría por ver eso. Que te diviertas, señorita.

Y con una reverencia final, dejó las llaves en la palma de la mano de Kate y le cerró los dedos sobre ellas.

–Ha sido un placer conocerte, Kate. Un placer auténtico.

–Igualmente. Hasta luego, Charles. Te reservaré un baile.

Charles Sheridan tercero se detuvo un instante en su camino hacia la mansión para sacudir la cabeza y luego siguió adelante.

Kate agitó las llaves del cuatro por cuatro en dirección a Heath, pero no tuvo oportunidad de decir nada. Él la agarró del brazo y la llevó casi a rastras al jardín ornamental, y no la soltó hasta que estuvieron ocultos de la casa por un alto arbusto.

–¡Eh! ¿Por qué me arrastras detrás de un arbusto? Tengo una reputación que mantener.

La respuesta de Heath fue mirarla fijamente mientras se pasaba los dedos por el pelo.

–Kate Lovat, eres la mujer más exasperante e impulsiva que he conocido en mi vida. Parece que te pasas el tiempo viviendo en un mundo de fantasía. Y cuando necesito que seas sensata, haces algo como esto. Por favor, explícamelo antes de que me estalle la cabeza.

–Cálmate. Por alguna extraña razón, quiero que tengas una buena relación con tus padres. Sí, por lo que a mí respecta, Alice es tu nueva madre tanto si quieres como si no. Y no me mires de ese modo.

Kate le clavó varias veces el dedo índice en el pecho.

–Tal vez no te hayas dado cuenta, pero soy una chica. Y las chicas necesitamos sentirnos especiales. Sobre todo cuando estamos a punto de casarnos. Y ahora –asintió lentamente–, estoy segura de que tienes preparada una estupenda lista para el ensayo de esta tarde. Espero planos y horarios, y a juzgar por tu sonrojo, entiendo que no me voy a llevar una desilusión. Pero esta es tu oportunidad para hacer algo extraordinario. Algo que vaya más allá del deber. Porque vas a empezar las celebraciones con una maravillosa cena esta noche. Serás un héroe.

Heath dio un paso atrás y se quedó mirando en silencio hacia la casa, a la que acababan de llegar dos primos de Alice.

–¿Esperas que organice una fiesta? –preguntó con tono receloso–. ¿Esta noche? ¿Sin previo aviso? –sacudió la cabeza de un lado a otro.

Kate estiró las puntas de su chaqueta e hizo una breve reverencia.

–De nada. Déjame los extras a mí. A cambio espero en que te presentes voluntario para subirte a una escalera y colgar todos los adornos y los globos del techo. Y sonríe mientras lo haces, ¿de acuerdo? Claro que sí. A los demás invitados se les asignarán tareas semejantes y todos lo pasaréis de maravilla –le aseguró.

Kate consultó su reloj.

–No contamos con mucho tiempo. Tengo que ir a mi casa y traer algunos guantes, y luego pasarme por la de Saskia para las cosas de la fiesta, después volver a organizarlo todo y… ¿adónde vas?

–Este absurdo plan es cosa tuya, yo tengo mucho trabajo.

Kate le tomó la mano y se la agarró con toda la fuerza que pudo.

–Ni hablar, señor. No lo he dicho de broma. Necesito alguien que cargue con las cosas pesadas, y ese alguien eres tú. Haz algo diferente para complacer a tu padre. Y hazlo de un modo convincente, ¿de acuerdo?

–No puedes estar hablando en serio.

–No he hablado tan en serio en toda mi vida. Pero relájate –Kate se rio–. Puedes trabajar en el coche si quieres. No será tan grave, ¿no?

Capítulo 7

¿No serÁ tan grave?

Hasta aquella mañana, Heath no tenía ni idea de lo frustrante que podía llegar a ser viajar de pasajero en un coche que olía a su padre, conducido por una chica empeñada a mantenerse por debajo del límite de velocidad en todas las carreteras, caminos, autopistas y callejones que separaban la mansión de la pintoresca calle de Londres en la que Kate vivía.

Le quedaba claro que Kate no había vuelto a conducir desde que aprobó el examen de conducir. ¿Por qué iba a hacerlo si vivía y trabajaba en Londres y podía utilizar el transporte público?

Así que básicamente estaba sentado al lado de una chica que no había conducido un coche desde había diez años. El concepto de GPS era un misterio total para ella, y Heath se vio obligado a utilizar el móvil para compensar su falta del sentido de orientación después de que hubieran rodeado la misma rotonda tres veces buscando la salida hacia Londres.

El problema estaba en que, con la radio puesta y Kate hablando de los objetos de decoración que quería recoger en casa de Saskia, la cabeza de Heath no podía dejar de dar vueltas a la conversación que acababa de tener con su padre en la mansión.

Cuando pensaba que estaba empezando a crear una relación con su padre, Charles Sheridan había confirmado sus peores sospechas.

Los rumores eran ciertos.

Estaba pensando en contratar los trabajos de impresión en el extranjero. No había tomado todavía ninguna decisión, pero para él era una opción válida. Otras empresas y editoriales lo estaban haciendo, así qué, ¿por qué no Sheridan Press?

Pero lo que de verdad le dolía a Heath era que su padre no entendiera que estuviera molesto porque no le había dicho nada cuando el rumor ya circulaba por todas partes.

Habían trabajado juntos durante semanas en la nueva campaña promocional que Lucas estaba lanzando, y su padre no había mencionado ni una sola vez que estuviera buscando nueva imprenta.

Estaba claro que la comunicación no era el punto fuerte de los Sheridan.

Heath se llevó los dedos a la frente y trató de recibir alguna inspiración.

Tal vez debería agradecerle a Kate que le hubiera dado una excusa para alejarse de su padre aquella mañana y poder pensar.

Las implicaciones y le presión de lo que tenía que hacer y de la rapidez con la que debía hacerlo le quemaban el cerebro, así que cuando Kate aparcó el coche en la acera de su casa, Heath tenía los nervios de punta, estaba agotado y le dolían los hombros.

Fue un gran alivio para él poder estirar por fin las piernas y rodear el coche para abrirle la puerta a Kate.

–Qué galante –Kate sonrió y sacó el bolso–. Debo decir que eres un excelente copiloto y que no has criticado mi manera de conducir ni una sola vez a pesar de que me he confundido en un par de ocasiones. Te lo agradezco. De hecho, has sido tan generoso que si quieres entrar te dejaré echar un vistazo a mi salita como algo especial.

Kate se giró en la acera y se acercó más a él.

–No suelo dejar que nadie vea el lugar donde sucede la magia, pero en tu caso estoy dispuesta a hacer una excepción.

–¿Cómo iba a rechazar una invitación tan tentadora? –sonrió Heath.

Se le pasó un poco el cansancio mientras esperaba a que Kate buscara las llaves en el enorme bolso y abriera la tienda.

La tranquila calle era una mezcla de casas y pequeños comercios de no más de dos pisos. Era una zona encantadora, tranquila pero cercana al bullicio de la ciudad.

La clase de sitio en el que una persona conocía a los vecinos y fundaba un hogar. Envidiaba a Kate por aquel privilegio.

El único lugar que Heath había llamado hogar era la casa de piedra de Boston en la que había vivido con sus padres hasta los diecisiete años. A partir de entonces, su hogar fue el campus universitario, seguido de una serie de hoteles, apartamentos y casas de alquiler como en la que vivía ahora. Un lugar práctico, moderno y limpio. Pero no era un hogar.

Extraño. No había pensado en ello hasta ahora.

El cansancio provocaba aquel efecto en la gente. La volvía melancólica. Y él estaba cansado. Muy cansado. Tal vez la semana siguiente haría el esfuerzo de tomarse un poco más de tiempo para relajarse. Las próximas semanas iban a ser duras. Necesitaba estar alerta. Incluso el mejor cuchillo necesitaba de vez en cuando que lo afilaran.

De pronto escuchó un revuelo de papeles y movimiento y se dio la vuelta justo cuando Kate le hacía una seña para que la siguiera por el pasillo de la casa.

Cuando había ido a buscarla allí por la mañana, Saskia estuvo hablando con él en la puerta y le pasó el equipaje de Kate, así que aquella era la primera vez que estaba realmente en su casa.

El pasillo era largo y estrecho y se extendía hacia la zona de la cocina, pasando por delante de una escalera que debía de llevar a las habitaciones.

Kate se detuvo frente a una puerta que quedaba a la izquierda, sacó una pequeña llave de metal del bolso y la introdujo con cuidado en la cerradura. Heath la siguió, pero se detuvo en seco en el umbral, paralizado por la sorpresa.

Aquella era una de las habitaciones más deprimentes que había visto en su vida.

A pesar del brillante sol de julio que había fuera, aquella estancia era oscura y tenebrosa, iluminada únicamente por una bombilla que colgaba de un cordel del techo. Parecía más un almacén que un espacio de trabajo.

La tenue luz acentuaba todavía más las sombras, y apenas podía distinguir qué uso podría hacerse de las tres largas mesas de trabajo que había. En una de las paredes colgaban varias filas de herramientas. Algunas de ellas le resultaban un completo misterio.

Había pilas de tres o cuatro cajas transparentes con tapas de colores en el suelo, así que tenía que moverse con cuidado entre ellas para avanzar por la habitación.

Al hacerlo se levantaban nubes de polvo, y Heath pasó un dedo por la mesa más cercana, dejando un rastro en medio de la suciedad.

Era imposible que Kate trabajara en aquellas condiciones. ¿Y por qué estaba tan oscuro?

–Parece que la limpieza de la casa no es uno de tus puntos fuertes –murmuró haciendo un esfuerzo por mostrarse compasivo–. ¿Y qué es ese olor?

Ella gruñó y sacó otra caja de un estante más amplio. Heath trató de leer lo que ponía en la etiqueta, pero estaba borroso.

–No es una prioridad –respondió Kate tosiendo cuando levantó la tapa de la caja y salió una gruesa capa de polvo–. En cuanto al olor, procede del cuero que hay en esos estantes. A mí me gusta.

–Una sugerencia –tosió Heath–. Tal vez podrías tener más luz si abrieras las cortinas.

Y dicho aquello se dirigió lentamente hacia la ventana, pero solo había dado un par de pasos cuando Kate le sujetó la muñeca con la mano.

–La luz del sol destiñe el cuero –se encogió de hombros–. Solo necesitamos unos minutos más. Ah, aquí estás, pequeño diablo –dijo suspirando con dramatismo–. ¿Qué haces con los guantes de seda ro-sa?

Heath se cruzó de brazos y se la quedó mirando en silencio durante unos segundos.

–¿Sueles hablar con las cajas con frecuencia?

–A menudo –respondió Kate con una sonrisa alzando cuatro cajas estrechas de color crema–. ¡Prue-ba conseguida!

–¿No vas a comprobar lo que hay dentro? Puede que haya polillas, o puede que se hayan estropeado.

Kate alzó las cejas.

–¿Polillas? ¿Con tres capas de cartón? Para que lo sepas, puede que mi abuela francesa no hablara muy bien inglés, pero era una de las personas más ordenadas y limpias que he conocido. Nada de polillas aquí.

–¿Y cuántos años llevan los guantes en esos estantes?

Kate parpadeó e hizo un cálculo mental.

–Nana murió cuando yo tenía unos nueve años, así que deben de llevar veinte años –un suspiro se le escapó entre los labios–. Vaya. Había olvidado que fuera tanto –miró hacia los estantes–. Debo hacer inventario un día de estos.

–Pero no hoy. No tenemos tiempo –murmuró Heath entre dientes.

Ella entornó la mirada.

–La paciencia es una gran virtud, ¿sabes? Pero si lo prefieres, puedes sacar estos guantes al pasillo. Podemos comprobar que forman pares correctos antes de irnos.

Kate le puso las delgadas cajas en las manos.

–Tienen que ser guantes de encaje blanco de talla grande. Y por favor, no los manches. Y ahora sal. Tengo que encontrar tres pares más y no quiero llegar tarde a casa de Saskia.

Heath se despidió con un saludo militar.

–Estaré fuera.

Salió al pasillo y dejó las cajas en una cómoda antigua. Luego se limpió los dedos con un pañuelo blanco como la nieve. Estaba a punto de abrir las tapas cuando se le fue la mirada hacia una foto enmarcada que había en la pared de la izquierda.

La luz del sol se filtraba a través de la vidriera de colores que había encima de la puerta, por lo que podía distinguir con claridad los rostros de los fotografiados.

Había una joven pareja en la puerta de una tienda que le resultaba familiar. Se acercó un poco más y sonrió. Se encontraba dentro de aquella misma tienda.

La mujer era menuda, de pelo oscuro y de cara linda, y sonreía a un hombre muy guapo, alto, delgado y de cabello oscuro y rizado. El hombre sonreía a su vez y tenía el brazo sobre sus hombros. Heath se acercó un poco más.

Parecían muy felices.

–Ah, veo que has encontrado a mis abuelos –dijo Kate a su espalda.

Heath se giró hacia ella, que había llegado con más cajas.

–Esa foto se tomó el día que inauguraron Guantes Lovat –sonrió y sacudió la cabeza–. Míralos. ¿Sabes lo más extraño? Él seguía mirándola de ese modo el día que ella murió.

–Era muy guapo.

–George Lovat era un hombre extraordinario, yo le adoraba. Me enseñó muchas cosas. Los dos.

Kate aspiró el aire y se mordió el labio inferior.

–Ven a ver esto –dijo señalando con la cabeza hacia el estudio.

Heath consultó su reloj.

–Creo que no tenemos tiempo para…

Ella le tomó de la mano y entrelazó los dedos con los suyos como si fuera lo más natural del mun-do.

Todo sucedió tan deprisa que su cerebro estaba todavía recopilando la información cuando Kate cruzó la puerta tirando de él.

–Aquí es donde Nana se sentaba a hacer guantes bajo la ventana. Decía que necesitaba la luz para coser, pero creo que le gustaba ver el jardín que ella misma había plantado. Mi abuelo se ponía al otro lado de la estancia, en su banco de trabajo, con las herramientas para tratar el cuero. Fingía no darse cuenta de que Nana canturreaba mientras trabajaba, pero todos veíamos que se le dibujaba una sonrisa en la cara. Entonces nos reíamos todos en voz baja hasta que ella se daba cuenta de que estaba cantando y ponía los ojos en blanco y se reía también.

Heath relajó los hombros y se quedaron un rato en cómodo silencio, con los dedos entrelazados.

–No sé si yo sería capaz de hacer eso, trabajar con mi mujer todos los días en la misma habitación.

–A ellos les encantaba estar juntos, trabajando codo con codo. Cada uno tenía una habilidad distinta y eso funcionaba con la clientela. Nana vendía guantes para damas a los grandes almacenes de Londres, así que la mayor parte del tiempo trabajaba sola, y eso le gustaba. En cuanto al abuelo…

Kate señaló hacia una enorme silla con asiento de cuero curtido.

–Ahí es donde se sentaba cada día. Parece que lo estoy viendo, inclinado sobre la mesa de trabajo manejando las herramientas para tratar el cuero.

Se acercó a la mesa de trabajo y encendió la lamparita que había encima.

Kate sonrió y balanceó la mano que tenía entrelazada con la de Heath.

–Le encantaba hablar con los clientes que venían a ver sus diseños, y venían de todas partes. Se especializó en guantes para teatros y estudios de cine, así que venían diseñadores de vestuario de todo Londres… y de más allá. Llamaban a la puerta día y noche. Eran unos auténticos personajes, pero compartían todos la misma pasión.

Kate se inclinó hacia delante y susurró:

–Los guantes.

Luego dio un paso atrás.

–Pero usted ya sabe lo que es la pasión, señor editor poderoso.

Heath miró las etiquetas escritas a mano y distinguió la palabra «plumas».

Las herramientas estaban cuidadosamente colocadas al lado de una moderna máquina de coser. Encima de un armarito había manos de madera con guantes. Todos distintos. Todos especiales… y todos tristes.

Heath sintió cómo los dedos de Kate apretaban con más fuerza los suyos, como si quisiera agarrarse a algo sólido y real.

Permanecieron en silencio durante un segundo, y Heath aspiró el polvo y la asfixiante atmósfera del confinado espacio, que no tenía nada que ver con aquella chica llena de vida y de energía positiva.

¿Por qué mantenía la puerta cerrada si lo único que había allí era un espacio oscuro y solitario?

–¿Vives sola? –le preguntó finalmente Heath, que estaba deseando romper el silencio.

–Ah, no. Tengo los fantasmas y los recuerdos de mis abuelos para hacerme compañía.

Heath no pudo resistirse. Se rio entre dientes.

–No es muy útil cuando necesitas hablar con alguien… ¿o es que hablas con ellos?

–El teléfono es un invento maravilloso –aseguró Kate con una sonrisa–. Llamo a mis amigas y les cuento las tonterías que acontecen en el mundo de la confección, o voy a ver a Saskia y la ayudo con la casa.

–Pero ellas no vienen aquí, ¿verdad?

Kate se giró de medio lado para mirarle en aquel espacio reducido. La fría luz de la lámpara le realzaba las oscuras sombras de los pómulos.

–No, Heath. No invito a nadie a mi salita –dijo con voz triste.

–¿Por los fantasmas?

Una sonrisa cruzó los labios de Kate, que le guiñó un ojo.

–Por supuesto. Odian que entren extraños en su casa. Y se niegan a hablar con nadie que no sea yo.

Heath miró a su alrededor antes de clavar la vista en su dulce y encantador rostro. De pronto echó de menos su sonrisa.

–Tienes razón. Yo no oigo nada. Pero ¿a ti qué te dicen?

Heath se fijó en que un escalofrío le recorrió los hombros, y se acercó instintivamente para darle algo de calor. Aunque fuera hacía el calor de una tarde de julio, los fantasmas del pasado de Kate entraron en aquella habitación y pronunciaron su nombre.

–¿Que qué me dicen? «Kate, Kate, ¿por qué sigues teniendo la puerta cerrada? No puedes esperar que tus padres abandonen sus carreras científicas y conviertan este sitio en el lugar feliz que solía ser. Eso no va a ocurrir. Ese barco ya ha zarpado, pequeña. No van a volver. No van a volver».

Las lágrimas le resbalaban ahora por las mejillas. Heath alzó la mano que tenía libre y se las secó.

Ella cerró los ojos en cuanto sus dedos le rozaron la piel, y sintió como un escalofrío le recorría el cuerpo.

–¿Están bien tus antepasados? –susurró Heath atreviéndose a romper su comunicación.

Kate asintió con la cabeza, apretó los labios y se tomó un segundo antes de responder con voz temblorosa:

–Mis padres se conocieron cuando estudiaban la carrera de Químicas en la universidad. Sí, lo sé. Química. Al parecer, mi abuela procedía de una familia de ingenieros y científicos, pero la atracción hacia el laboratorio de ciencia se saltó una generación, porque ella no era capaz de cambiar una bombilla sin dejar sin luz a la calle entera.

Kate sollozó y se le estremeció todo el cuerpo.

–Pero soy una idiota. Todavía me aferro a la esperanza de que mis padres se despierten un día y se den cuenta de que su trabajo en la industria petroquímica es un terrible error, que abriré la puerta y ellos estarán en el umbral con su equipaje.

Kate cerró entonces los ojos, pero Heath no se atrevió a hablar. Tenía que contárselo. Era ahora o nunca.

–Cuando mi abuelo me dejó este negocio a mí, en lugar de a su único hijo, lo intentaron todo para que vendiera la tienda y estudiara una carrera de verdad en la que no malgastaría mi vida con sueños absurdos de ser diseñadora de moda.

Kate hizo una pausa y aspiró con fuerza el aire.

–Se avergüenzan de mí, Heath. Se avergüenzan de que su hija quiera vivir su vida de un modo distinto a sus ideas. Y eso es muy triste. Me rompe el corazón.

Kate pasó la mano por un corte de ante color gris claro suave como la piel de un melocotón.

–La piel era la pasión de mi abuelo. Mira esta pieza de ante. ¿No es preciosa? Aquí está, esperando a que la nueva dueña de Guantes Lovat lo convierta en algo bonito, algo que un cliente especial sepa apreciar y conservar. Él me quería como era y creía en mí. Pero la nueva dueña no sabe qué dirección tomar.

Se dejó caer en el taburete y Heath dio un paso adelante. Todavía tenían las manos entrelazadas.

–No puedo soportar la idea de decepcionar a mis abuelos. Eso me mataría.

Heath se agachó de modo que su cabeza quedó al mismo nivel que la suya, y antes de que pudiera pensárselo dos veces o contenerse, le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y le alzó la barbilla.

–¿Qué es lo que quieres hacer, inteligente y talentosa dama?

Su recompensa fue una débil sonrisa y un leve brillo de ojos.

–Cuando estudiaba arte y Moda en la universidad, le conté a todo el mundo que algún día este sería mi estudio y que encontraría la manera de combinar el diseño de moda con la fabricación de guantes que Isabelle y George Lovat crearon gracias a la pasión que sentían por su trabajo y el uno por el otro.

–¿Y qué te frena, Kate? ¿Qué impide que puedas hacer tu sueño realidad?

Kate levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Los suyos estaban brillantes por las lágrimas.

–La vida. La realidad. Tengo miedo. Heath. Ten-go tanto miedo a perder esto que estoy paralizada. Por eso accedí a ir contigo a la boda este fin de semana. Necesito tu ayuda para no perderlo todo. ¿Lo entiendes?

Antes de que Heath pudiera decir nada, Kate se levantó de la silla y cayó en sus brazos abiertos. Él estrechó su delicado cuerpo contra el suyo, protegiéndola de cualquier mal con todas sus fuerzas.

Hacía mucho tiempo que no estrechaba entre sus brazos a una mujer tan cálida y bella, pero en cuanto tuvo los brazos de Kate alrededor de la cintura supo que aquello era distinto. Especial.

Quería protegerla y mantenerla a salvo.

Podía sentir el latido de su corazón contra el pecho y su calor de su respiración en la camisa. Podría haberse quedado así eternamente. No eran necesarias las palabras. Aquella era la mejor manera de comunicarse.

Pero justo cuando sus traicioneras manos se deslizaron más arriba por la espalda, atrayéndola hacia sí, el silencio quedó interrumpido por el tono de una melodía pop en el teléfono.

«No contestes», pidió Heath mentalmente. «Deja que el mundo exterior siga sin nosotros durante solo unos preciosos minutos. Escoge quedarte conmigo».

Kate se rio en su pecho y se zafó muy despacio de sus brazos. Abrió el teléfono y vio el mensaje de texto.

Se rio otra vez y tragó saliva antes de mirar a Heath con expresión beatífica.

–Es Saskia. ¿Queremos todos los globos rosas, o también algunos blancos? Yo digo que rosas.

Heath asintió una vez con la cabeza y ella se apartó. Volvían a ser dos personas independientes.

Pero en realidad no lo eran.

Ya no.

Y Heath iba a tener que añadir aquello a la lista de las cosas con las que tenía que lidiar.

Capítulo 8

Kate miró al otro lado del ornamental pilar de piedra de la impresionante iglesia del pueblo. Heath estaba todavía a un lado del altar, mirando su lista y tratando de rescatar lo que quedaba de su cuidadoso horario.

El sol de última hora de la tarde se filtraba a través de la vidriera que había detrás de él, creando un calidoscopio de colores en la piedra antigua que lo rodeaba. La encargada de las flores había llegado con ramillete de alelíes, rosas y lilas. Iba a ser completamente mágico. Para Alice.

Heath había cambiado la agenda al menos tres veces aquella tarde.

Cuando regresaron a la mansión, estaba convencido de que podrían comer algo, hacer rápidamente el ensayo de la boda y tener todavía tiempo para decorar el comedor antes de la cena.

Desgraciadamente, aquellos planes no incluían apartar a una larga fila de invitados alegres y bebidos de la barra libre para llevarlos a la iglesia por el camino vecinal. Heath dirigía la comitiva, y Kate y las otras tres damas de honor iban al final.

No supo quién empezó a cantar, pero aquellas canciones de rugby no eran las más apropiadas para la ocasión, y el padre de Heath y el tío de Alice tuvieron que intervenir para meterles prisa. El joven vicario parecía estar divirtiéndose, como si estuviera acostumbrado a que se celebraran bodas con gente bebida en su iglesia.

Pero finalmente la mayoría de los invitados tomó asiento. Heath estaba al lado de Charles, Alice y las otras damas se situaron en la puerta abierta, y el organista tocó las primeras notas de la marcha nupcial.

A Kate le encantó conocer a las amigas de Alice, que estaban entusiasmadas por ser las damas de honor y llevar los vestidos de Kate, así que le resultó sencillo unirse al entusiasmo y quitarse de la cabeza el viaje matinal a Londres.

Pero eso fue antes de que se colocara detrás de Alice, mirara hacia atrás y viera a Charles sonriendo a su prometida mientras ella avanzaba hacia él por el pasillo, llevando su sencillo ramo de flores a la altura del vientre. El amor y la devoción que mostraban sus ojos fue como un tsunami que arrasó con todo lo demás.

Aquel hombre y aquella mujer estaban muy enamorados.

Algo dentro de Kate se rompió.

¿Encontraría alguna vez a alguien que la mirara con tanto amor?

Cuanto más se acercaban al altar, más rápidamente le latía el corazón. Siempre se emocionaba en las bodas, y más si estaba cansada.

En cuanto a Heath, se limitó a poner los ojos en blanco cuando ella se sentó en el duro banco de madera con las otras damas de honor y se secó las lágrimas con una risita nerviosa.

Pero cuando los demás se levantaron y emprendieron el regreso a la mansión, ella tuvo que quedarse sentada en la fría iglesia tratando de recomponerse. Todavía seguía allí media hora más tarde, cuando Heath avanzó por el pasillo y se dejó caer a su lado en el banco.

–Vaya, esto sí ha sido distinto –dijo dejando caer los hombros.

–Te dije que era un error que se sirviera cerveza y vino en la barbacoa de la comida. Pero hay muchas tintorerías por la zona. Tal vez puedan quitar las manchas de mostaza de la bonita chaqueta de tu padre.

–Ojalá ese fuera el único problema –respondió Heath–. ¿Has visto a las chicas Jardine? Se han pasado todo el rato hablando o enviando mensajes por el móvil. Era como si yo no existiera. ¿Tú estás bien? –le preguntó girándose para mirarla y apretándole la mano.

–¿Yo? Sí, siempre lloro en las bodas, y seguramente mañana empaparé a Alice con mis lágrimas antes de que salgamos de la mansión. No, estoy bien. Solo quiero recuperar el aliento antes de lanzarnos a nuestra siguiente y excitante aventura: la decoración.

Heath suspiró, luego levantó la cabeza y asintió mirando a su padre, que les estaba haciendo señas.

–Enseguida voy. Pero primero tengo que saludar al clan de banqueros de Nueva York y tratar de mantenerlo apartado de los directores del fondo de provisiones de los Jardine. Deséame suerte.

Y dicho aquello se marchó, dejándola sola mientras estrechaba la mano y charlaba con aquellos hombres que ganaban más dinero en un año que ella en toda su vida. Heath parecía cómodo y seguro con ellos. Kate fue dolorosamente consciente de lo distintos que eran sus mundos.

Nunca le había importado trabajar para vivir. Todo lo contrario. Hacía lo que le gustaba, creaba cosas maravillosas para que las llevaran otras personas y eso era algo muy especial.

No mucha gente tenía la suerte de hacer lo que le apasionaba. Era una chica afortunada.

Una chica afortunada que sabía lo que era sentir los brazos de Heath Sheridan y notar el calor de su abrazo.

El camino de regreso desde casa de Saskia había sido muy duro. Heath insistió en conducir con el calor, y Kate fingió que se adormilaba para no tener que enfrentarse al difícil silencio que siempre se instalaba entre dos personas que habían hecho lo que no debían.

A Kate le mortificaba haber revelado tanto de su pasado y haber dejado al descubierto su punto más vulnerable. Heath no había dicho ni una palabra. Era todo un caballero, pero la atmósfera entre ellos era muy tensa y eso la ponía nerviosa.

¿En qué estaba pensando al llorar en su hombro de aquel modo, al hablarle del dolor que había sentido con la pérdida de sus abuelos? Qué estúpida y qué patética. Y como no controlara aquellos ridículos sentimientos, todo terminaría en lágrimas. Las suyas.

Heath era rico y guapo y estaba acostumbrado a tener lo mejor de la vida. ¿Por qué iba a conformarse con alguien como ella?

Iba a volver a perderlo. Heath tenía una vida a la que volver en Nueva York y en Boston, una vida llena de riquezas y lujos muy diferente a la que llevaba ella. Regresaría dentro de unos días y ambos recuperarían sus mundos solitarios y separados.

Toda la gente que quería la dejaba de una manera u otra. Y ponerse en el disparadero para sufrir nuevas pérdidas era una tontería.

Podría hacerlo. Era fuerte. Iba a vivir aquella boda con una sonrisa en la cara y luego se alejaría de Heath y empezaría otra vez a vivir.

Ahora lo único que tenía que hacer era convencer a su corazón para que dejara de soñar con lo imposible.

Heath se miró en el espejo del baño de su habitación de la mansión, se ajustó la corbata de lazo y contuvo un bostezo.

Y sabía a quién tenía que culpar por ello.

A la chica que había dejado notas bajo la puerta de todos los invitados.

La chica que había convencido hasta a los parientes y amigos más gruñones y pijos para que se unieran a la «operación decoración».

Y no solo habían aparecido todos, sino que habían disfrutado cada segundo, tal y como Kate había predicho.

La infatigable, alegre y preciosa Kate.

Heath apoyó las manos en los bordes del moderno lavabo de cerámica y aspiró con fuerza el aire. Aquella tarde había bajado la guardia y ahora estaba pagando el precio.

Su vida estaba gobernada por unas pocas normas que tenía grabadas a fuego en el corazón.

Nunca, nunca dependería emocionalmente de ninguna mujer.

Por muy encantadora y especial que fuera.

Por mucho que Kate le hubiera llegado al corazón cuando estuvieron juntos en su minúscula casa. Pero al ver sus lágrimas en la iglesia aquella tarde y la dulzura con la que había acompañado a Alice en su papel… Aquello era algo nuevo.

Kate Lovat era una chica entre un millón.

Iba a echarla de menos.

En el camino de regreso a Londres aquella tarde, se había quedado dormida en el asiento del copiloto y él había tenido tiempo para sumirse en sus pensamientos. Al repasar lo que le había contado en aquella sala de trabajo sucia y llena de cosas, Heath había caído en la cuenta de que nunca había tenido una conversación así con su padre ni con Olivia. Nunca.

Y lo que era peor: no tenía ni idea de cuáles eran los sueños y las esperanzas de Olivia ni cómo había sido su vida antes de conocerla.

Tal vez Olivia se refería a aquello cuando le dijo que era frío y distante. Y si lo era, había que culpar a ambos por mantener escondidas sus auténticas verdades.

No todo el mundo era tan abierto como Kate Lovat.

Un extraño pensamiento le cruzó entonces por la cabeza. Ya tenía la agenda cargada de reuniones en Boston y en Nueva York durante los próximos meses, así que seguramente aquella sería la última vez que vería a Kate antes de la boda de Amber.

Miró al espejo y se le escapó una carcajada.

Kate le había preguntado qué hacía para divertirse. Tal vez podía tomarse aquello como un desafío y divertirse un poco, y demostrarle que podía disfrutar de una fiesta como el que más.

Heath Sheridan acababa de cambiar de opinión. Necesitaba una pareja para la boda, y Kate Lovat era la elegida.

Cruzó el corredor forrado de madera en cuatro pasos y llamó dos veces con los nudillos a la puerta del dormitorio de Kate. El cerrojo se descorrió al otro lado y ella asomó la cabeza.

–Todavía no estoy lista, pesado. Por favor, márchate y vuelve en diez minutos.

Trató de cerrarle la puerta, pero Heath interpuso el pie, torciendo el gesto cuando ella empujó con más fuerza.

–Déjalo, Kate. Ya estás muy guapa, y tenemos que hablar antes de que nos reunamos con la familia.

Kate abrió la puerta del todo, se puso en jarras, alzó la barbilla y le miró fijamente.

–¿Estás loco? ¿Cómo voy a estar guapa vestida de este modo?

Heath echó un vistazo a lo que llevaba puesto, o mejor dicho a lo que no llevaba, miró a un lado y otro del pasillo para comprobar que no había nadie, entró en su dormitorio y cerró con fuerza.

–¡Kate! ¿Acaso quieres que al tío Harold le dé un ataque al corazón? ¡Ponte algo de ropa!

Kate alzó las manos.

–¿Qué crees que intento? Siéntate ahí y habla si quieres mientras yo me arreglo.

Por suerte para la presión sanguínea de Heath, Kate entró en el baño y entrecerró la puerta tras ella. Llevaba una combinación corta de seda que se agitaba cuando andaba. Heath no había visto nada más sensual en su vida.

–Bueno, Sheridan, habla conmigo. ¿Qué es eso tan urgente de lo que querías hablar?

Heath miró hacia la dirección de su voz y captó un destello de la deliciosa curva de su trasero cubierto por los pantis. Se dio la vuelta rápidamente con las palmas sudorosas. Tenía una cintura tan estrecha que sus dedos se tocarían si se la estrechaba.

Había sentido cada una de sus costillas bajo la fina camiseta que llevaba en el taller por la tarde. El calor de aquella sensación volvió a golpearle con fuerza.

–Esta tarde hemos estado tan ocupados que no he tenido ocasión de hablarte de la familia antes de la cena –Heath se sentó en una esquina de la cama–. Ya has conocido a la primas de Alice. Los Sheridan de Nueva York son los que más ruido hacen, y los que discutían sobre cómo colocar los globos de la decoración.

–Vale, Heath. Ya te he entendido, lo que quieres es que sea agradable y encantadora con ellos.

Kate salió del baño con las manos en la cremallera de atrás del vestido y a Heath se le paró el corazón.

Clavó la vista en el vestido negro de manga corta que tenía a medio poner. Y en los guantes de tafetán color crema que hacían destacar el cuello y el escote.

Era tan distinto a lo que Kate solía llevar que no podía apartar los ojos de ella.

Nada de destellos de color. Nada de rajas sujetas con imperdibles. Era la elegancia personificada.

No estaba preparado para la sobrecarga que provocó en sus sentidos la visión de Kate Lovat con un vestido negro de cóctel y guantes de seda.

–¿Y bien? –preguntó ella abriendo los brazos–. ¿Crees que esto servirá? Pensé en ponerme un vestido con rayas rosas, pero pensé que eso asustaría a las tías de Alice. Así que de negro. No es muy original, pero creo que funciona.

–Oh, claro que funciona. Quiero decir… estás preciosa. Elegante y sofisticada.

–Vaya, gracias. Tengo que decir que tú tampoco estás nada mal. Esmoquin. Siempre es un acierto en un hombre alto y delgado. Aunque los zapatos son un poco aburridos.

Heath se miró los brillantes zapatos negros con borla. Y luego miró los de Kate.

Eran como unas tiras de tela magenta que subían por sus piernas en espiral.

Sí, aquella era su Kate.

–¿A Olivia le gustaban los zapatos? –le preguntó ella.

–No tengo ni idea –se rio Heath–. Pero nunca la he visto llevando algo parecido.

–Bien –respondió Kate–. Lo que quiero es diferenciarme lo más posible de ella. No quiero que la gente piense que me estás utilizando para engañar a tu novia mientras ella está en China.

Se hizo un silencio embarazoso en la habitación, pero Kate siguió guardando sus cosas en una bolsa que parecía demasiado pequeña para todo lo que quería meter en ella.

–Tienes razón –murmuró él–. Eso no sería justo para ti.

–Para ninguno de los dos –Kate sacudió la cabeza–. Seguro que hay gente aquí que conoce a Olivia y que estaría encantada de extender el rumor si hay una mínima prueba de escándalo.

–Qué estúpido he sido –parpadeó Heath–. Me acabo de dar cuenta de algo importante.

–¿No llevas calzoncillos? –preguntó ella ladeando la cabeza.

–Siento decepcionarte, pero sí llevo –respondió Heath entornando los ojos–. No es eso. Acabo de darme cuenta de que no te he preguntado si tienes novio. Lo siento. Espero que no hubieras hecho planes para este fin de semana, y por supuesto, está invitado a la boda de mañana. Podría instalaros en una habitación doble y…

–Relájate –Kate le puso la mano en la rodilla un segundo antes de seguir vistiéndose–. No te estreses tanto. Estoy sin novio en este momento –murmuró–. Así que la habitación es perfecta. Y puedo fingir que soy una dama de honor. Después de todo, no me estás pidiendo que sea tu pareja en la boda, ¿verdad?

«Claro que sí».

–¿Mi pareja en la boda? Vaya, eso es una idea. ¿Qué te parecería, señorita Lovat? ¿Quieres ser la valla que impida que las encantadoras señoritas Jar-dine se lancen al ataque ahora que saben que estoy soltero otra vez?

–Me encanta que seas tan modesto –se apresuró a responder ella–. Pero me temo que me he dejado la armadura en casa. Lo siento, Heath, creo que eso va más allá de las obligaciones de una dama de honor.

Bueno. Al menos lo había intentado. Pero no iba a rendirse tan fácilmente. La noche era todavía joven.

Kate señaló hacia las bolsas de regalo que llevaba Heath en la mano.

–¿Es tu regalo para la novia? ¿Puedo echarle un vistazo? –preguntó Kate levantando con cuidado la tapa de la cajita color lila.

Abrió el papel de seda y quedó al descubierto un álbum de fotos color borgoña con tapa repujada. No pudo resistir la tentación de abrirlo, y se quedó boquiabierta.

Para satisfacción de Heath, se sentó en la cama a su lado y pasó lentamente las páginas. Cada una de ellas era una acuarela original pintada a mano con una hoja de protección de papel cebolla.

–Es impresionante –murmuró mirando a Heath–. Vaya, menudo regalo. Qué elección tan inspirada.

Volvió a guardar el álbum y le entregó la cajita a Heath.

–Alice conocía al artista, y Sheridan Press tiene a los mejores artesanos, que estuvieron dispuestos a trabajar el fin de semana a cambio de un generoso extra.

–Qué idea tan maravillosa. Te has esforzado mucho por conseguir algo muy personal que a ella le encantará. Estoy impresionada.

–Y esto es para las damas de honor –dijo Heath balanceando la otra bolsa de lado a lado–. Todos son diferentes, pero pensé que este en concreto te gustaría. Adelante, no te cortes.

Kate sacó un libro encuadernado en fina piel de ante gris de la caja. En sus páginas había diez poemas de amor escritos a mano con tinta púrpura en un grueso papel de color crema.

–Oh, Heath, qué maravilla. Cualquier dama de honor lo conservaría como un tesoro el resto de su vida. Me encanta. Gracias –Kate le puso la mano en el hombro.

Aquello le sobresaltó, pero no tanto como el suave beso que le dio en la mejilla.

Él le deslizó al instante la mano a la cintura. Olía de maravilla, y tuvo que hacer un esfuerzo por no dejar más tiempo allí la mano y prolongar el placer.

–De acuerdo, señor Sheridan –sonrió Kate–. Ten-go que ir a ver a Alice. Es hora de que empiece la fiesta. Deja que yo me encargue de las bolsas de regalo, tú ya has hecho bastante. ¡Ha llegado el momento de divertirse!

Kate llamó dos veces a la puerta del dormitorio de Alice. Había visto a Charles acompañando a dos damas mayores por el pasillo, así que supuso que no interrumpiría nada si entraba.

–Alice, soy yo, Kate, ¿puedo entrar?

Alice abrió la puerta unos segundos más tarde, le dio un beso afectuoso a Kate en la mejilla y la invitó a pasar.

–Creí que te habrías escapado a Londres tras el lío del ensayo –Alice se rio y le dio una palmadita a la cama para que se sentara a su lado–. Gracias por no hacerlo.

–No me perdería la fiesta por nada del mundo. Qué vestido tan bonito –Kate sonrió y señaló con la cabeza el tafetán color lila que rodeaba la delicada figura de Alice–. Estás guapísima. Te he traído unos guantes.

Alice se dio la vuelta y se abalanzó sobre las cajas de guantes que Kate había traído del taller. Esta se echó hacia atrás y observó cómo Alice reaccionaba con entusiasmo ante los guantes blancos y lila de seda hasta el codo.

–Vamos, pruébatelos –la urgió sonriendo,

–Voy a buscar un bolso de noche, creo que encontraré alguno que vaya a juego. Enseguida vuelvo.

Kate resistió la tentación de tumbarse sobre la suave colcha y echar una cabezadita. Pero eso sería demasiado peligroso. ¿Quién habría imaginado que colgar globos y preparar mesas fuera tan agotador?

Y luego estaba Heath, que acababa de pedirle que fuera su pareja en la boda.

«Oh, Heath, si supieras cuánto deseaba decirte que sí…».

Kate miró a su alrededor y la vista se le fue hacia una acuarela enmarcada que había en la pared. Era un colorido dibujo de la mansión con el precioso jardín y la entrada principal pintados al detalle.

Se levantó de la cama y se acercó para verlo mejor.

Y al mirarlo con más atención se dio cuenta de que era obra del mismo autor que había pintado las acuarelas del regalo de Heath. Seguía mirando el cuadro cuando Alice volvió a entrar cargada de bol-sos.

–Ah –dijo sentándose a su lado–. Es el último cuadro que tengo de ella, pero no podía deshacerme de él. Lee tenía mucho talento, pero a veces me resulta duro admirar su trabajo sin recordar su dolor.

Kate parpadeó dos veces y preguntó con asombro:

–¿Quieres decir que lo ha pintado la madre de Heath?

Alice asintió.

–La mayoría de las obras de Lee Sheridan se vendieron en Estados Unidos a coleccionistas importantes, quedan muy pocas en el mercado. Tengo suerte de contar con este dibujo. Pero ¿sabes qué diría Lee ahora? «¿Dónde está el champán?» –Alice se rio–. Me reuniré contigo abajo dentro de diez minutos y te ayudaré a abrir las botellas.

–Me gusta como suena eso –Kate se rio y se giró hacia la puerta. Luego se detuvo y se giró de medio lado para mirar a Alice–. Te veré abajo. Antes hay algo que debo hacer.

Capítulo 9

Kate dejó a un lado la aprensión que sentía y compuso una expresión alegre al descender la majestuosa escalera que llevaba al imponente vestíbulo en el que se estaban sirviendo las bebidas.

Y al instante vio a Heath.

El sol del atardecer de julio se reflejaba con calidez en su cabello claro. Estaba solo, apoyado en la chimenea, bajo dos espadas cruzadas.

Cualquiera habría pensado que se trataba de un hombre distante y remoto. Un ejecutivo elegante y sofisticado. Pero Kate sabía que bajo aquel esmoquin de marca latía un corazón lleno de sensibilidad.

Sin embargo, había en su rostro una expresión distinta. Una cierta tristeza. Como si quisiera unirse a la algarabía del resto de los invitados pero no supiera cómo.

A Kate se le encogió el corazón.

Se acercó un poco más a él y siguió con la mirada la dirección de sus ojos. Estaba mirando a Alice y a Charles, que avanzaban hacia la casa por el jardín tomados de la mano.

Alice estaba espectacular con los guantes que Kate le había regalado, pero a quien Heath miraba realmente era a su padre.

El hombre que había estado hablando con Heath a primera hora, solemne y serio, se transformaba en alguien más joven y alegre cuando estaba con Ali-ce.

Charles reía y bromeaba, y saludó con la mano a los invitados que habían empezado a reunirse en el vestíbulo.

Kate suspiró. Debía de ser difícil para Heath ver a su padre con otra mujer, sobre todo teniendo en cuenta lo que Alice le había contado.

Tenía que haber una manera de conseguir que aquella boda fuera más fácil para él.

Tal vez sí podría ser su pareja para la boda. No por ella, sino por él.

Kate se detuvo a los pies de la escalera y entró en el comedor. Los adornos y los globos, combinados con la resplandeciente cristalería, la porcelana y la cubertería de plata, creaban un conjunto maravilloso.

Se dirigió a la cabecera de la mesa y se detuvo ante el sitio de Alice, que tenía una etiqueta con su nombre, y donde ya habían colocado varios regalos.

De pronto se sintió indecisa.

Tal vez Heath no apreciara el pequeño añadido que había puesto a su regalo para Alice.

Echó un último vistazo a la bolsa que tenía en la mano, se la llevó al corazón y luego la dejó con los demás regalos.

Exhaló despacio el aire y entonces escuchó los primeros acordes del famoso cuarteto de cuerda, que había empezado a tocar en el vestíbulo.

Había llegado el momento de tomarse ese champán del que Alice había hablado antes.

Era la hora de divertirse.

Una hora más tarde, Kate se había tomado dos copas de champán, había hablado con varios parientes de ambas familias y ahora necesitaba desesperadamente comida y compañía.

Aquel era uno de los problemas de ser bajita. Buscar a Heath por encima de las cabezas de los demás invitados resultaba todo un reto.

Cuando pensó que lo había visto, una de las chicas Jardine se topó con ella y estuvo a punto de derramarle la copa encima. Se disculpó y luego se la quedó mirando fijamente antes de señalarla con un dedo.

–Espera un momento. Creo que yo he ido al colegio contigo –dijo la rubia con voz de pito.

Le olía el aliento a champán y a canapé de champiñones.

–Crystal. Qué alegría verte después de tantos años –Kate sonrió con dulzura. Aquel no era el momento ni el lugar para discutir con una arrogante como Crystal Jardine.

–Sí, me acuerdo de ti. Eras la de las bromas.

La de las bromas. Exactamente. La payasa de la clase. Kate hizo un esfuerzo por controlarse. Había logrado superar la reunión de antiguas alumnas, y esto no era peor.

–Bueno, trataba de divertirme un poco en clase –respondió Kate haciéndole una seña al camarero para que le diera otra copa de champán.

–Claro. Te llamas Christine, ¿no es así?

–Bueno, mi madre sigue llamándome Kate.

–Por supuesto –la joven de cara inyectada de bótox y sonrisa artificial asintió con la cabeza–. Un momento… ¿tú no saliste un tiempo con el hermano de Amber cuando estábamos en último curso? Heath Sheridan. El hijo del novio.

Una sonrisa despectiva cruzó los labios de la rubia.

–Bueno, eso explica que estés aquí. Felicidades. Te salió bien.

–Estoy aquí como amiga de la familia –murmuró Kate apretando los dientes.

–Vaya, pues debes de seguir lamentándolo. Nues-tro Heath está tan guapo como siempre, ¿no crees? Y es un gurú de los negocios. Tal vez deberías haberte quedado con él, Kate. ¿O fue él quien te dejó?

–Nuestros trabajos son muy distintos. Yo vivía en Londres y, Heath, en Boston. Nunca habría funcionado.

–¿Alguien ha mencionado mi nombre?

Unos brazos largos rodearon la cintura de Kate, y Heath apoyó la cabeza en su hombro. Ella se giró aliviada y le agarró con tanta fuerza el brazo que Heath torció el gesto por el dolor.

–Ah, aquí estás. Crystal y yo nos estábamos poniendo al día. No nos veíamos desde el colegio. Qué pequeño es el mundo, ¿verdad?

–Cierto. Pero tengo que llevarme a Kate, Crystal. Ya van a servir la cena. Luego hablamos.

Heath tomó a Kate del brazo y se la llevó a la terraza en la que los músicos estaban tocando un vals.

–Eres mi salvador –susurró ella–. Un minuto más con la encantadora Crystal y le habría tirado un cubo de hielo por la cabeza.

–Heath al rescate –señaló hacia el comedor con la cabeza–. Creo que ha llegado el momento de la ceremonia de inauguración.

Charles le estaba tapando a Alice los ojos con una mano. Entonces la retiró frente a familiares y amigos. Alice miró hacia la decoración, luego a Charles… y se echó a llorar.

–Le encanta –murmuró Kate–. Hemos hecho un buen trabajo –se apretó más contra Heath–. Creo recordar que me has prometido un baile, jovencito.

–Por supuesto –Heath sonrió y le tendió la ma-no–. ¿Me concede el honor de este baile, señorita Lovat?

Kate se dejó bañar por el calor de su mirada. Estaba más sexy y más guapo que nunca, y cualquier duda que pudiera tener se derritió como el hielo al sol.

En cuestión de segundo se encontraban en el patio mezclándose con los demás invitados, que estaban terminando sus bebidas y dirigiéndose al comedor para cenar.

Los sentidos de Kate cobraban vida cuando lo tenía tan cerca. El jardín le parecía de pronto lleno de sonidos de pájaros e insectos. Era algo mágico.

Sencillamente, no podía resistirse a Heath. Sintió cómo se le sonrojaban las mejillas cuando la tomó de la mano y la atrajo hacia sí.

–Gracias, señor. Es muy amable por su parte pensar en nosotras, las feas del baile.

–Tú no has sido la fea del baile en tu vida. Estás impresionante. Y ese vestido… –Heath exageró un escalofrío y luego silbó entre dientes.

Kate se sonrojó todavía más. Una mano de Heath se deslizó estratégicamente hacia su cintura y la otra le rodeó con fuerza la palma de la mano. Y apretó su cuerpo contra el suyo.

–¿Qué clase de baile es este? –se atrevió a preguntar.

Tenía la nariz a dos centímetros escasos de la camisa de Heath. Olía a colina cara y a sudor de hombre mezclados con algo almizclado y excitante. Un destello de algo parecido al deseo le recorrió el cuerpo, sobresaltándola con su intensidad.

Kate estiró la espalda y levantó la cabeza tratando de recuperar el control. De pronto fue consciente de que el cuarteto de cuerda tenía un enorme repertorio de valses.

Heath la acercó más hacia sí al instante, de modo que sus caderas se clavaron contra las suyas, moviéndose de un lado a otro. Llevándola con él.

Kate no tuvo más remedio que seguirle. El ancho pecho y las fuertes piernas estaban tan cerca de la fina tela de su vestido de seda que se sentía pegada a él.

Heath le deslizó sinuosamente la mano por la espalda mientras aumentaba el ritmo y movía las piernas más deprisa. Ella contuvo el aliento y trató de calmar el acelerado ritmo de su corazón.

Heath se detuvo un instante y la apartó lo suficiente para poder mirarla a los ojos mientras abría más los dedos para acariciarle la piel en suaves círculos.

Apretó la frente contra la suya, de modo que su voz resonó a través de su cráneo, tierna, cálida y comprensiva.

–Tienes que confiar en mí y dejar que yo marque el paso, Kate. Por una vez, deja que alguien más lleve el control. ¿Puedes intentarlo?

Ella cerró los ojos y trató de calmarse, pero no lo consiguió. La cabeza le daba vueltas a las palabras que acababa de decir.

Mientras tanto, el cuerpo de Heath seguía pegado al suyo, inundándole los sentidos con su masculina esencia.

Sabía que no se refería únicamente a confiar en su pareja de baile. Y le dio que pensar. Nunca había permitido que nadie la guiara. De hecho, cuanto más pensaba en ello, más consciente era de que siempre había bailado a su propio son.

Sintió la cálida respiración de Heath en la cara mientras él esperaba la respuesta que decidiría qué camino tomarían a partir de aquel momento. Y no solo para aquella noche. Le estaba pidiendo que confiara en él, que le abriera el corazón.

–No… no lo sé –susurró Kate con el corazón latiéndole con fuerza, pero sin atreverse a abrir los ojos.

–Entonces, tal vez pueda convencerte.

Le levantó la barbilla con suavidad y, aunque Kate tenía los ojos completamente cerrados, sentía cada movimiento de su cuerpo.

Unos labios suaves rozaron los suyos, y ella gimió de placer cuando una de las manos de Heath se deslizó por su nuca, sosteniéndola con fuerza contra él. La barba incipiente de la barbilla le rozó la piel mientras Heath le llenaba las sienes de besos. Cada beso le provocaba un escalofrío ma-yor.

Resultaba completamente embriagador.

La ternura y la exquisita delicadeza de cada beso era más de lo que nunca pudo imaginar por parte de Heath.

Eran los besos de un amante. De su amante. Y le gustaba la sensación.

Por eso hizo algo que unos días atrás creyó completamente imposible. Le rodeó el cuello con los brazos y alzó la cabeza hacia él. Y con los ojos todavía cerrados, lo besó en la boca.

Pero aquel no fue el beso de una adolescente en la puerta de su casa. Era el beso de una mujer que reconocía un espíritu afín y quería por una vez hacerle saber lo que sentía antes de perderlo para siem-pre.

Las manos de Heath se detuvieron un instante, y Kate contuvo el aliento asustada, temiendo haber cometido un gran error.

Aquello lo cambiaría todo. ¿Y si había malinterpretado lo que Heath le había dicho, y si solo quería llevar el paso y no compartir nada?

Sintió como se movía, se atrevió a abrir los ojos y se encontró con una sonrisa de oreja a oreja. Un instante después, la boca de Heath se apretó con fuerza contra la suya, borrando cualquier rastro de duda que pudiera tener. La deseaba tanto como ella a él.

Un escalofrío de placer recorrió el cuerpo de Kate, que sonrió a su vez y hundió el rostro en el cuello de Heath. Él le acarició la espalda sin dejar de besarla en la frente y en el pelo con besos tiernos.

Cada sensación parecía intensificarse. El calor del sol del atardecer en los brazos, el contacto de sus yemas en la piel, la suavidad de la camisa bajo la mejilla y el rápido latido de su corazón.

Fue Heath quien rompió el silencio.

–Dime, ¿vas a confiar en mí?

Trató de mantener un tono ligero y juguetón, pero a aquellas alturas, Kate ya le conocía demasiado bien.

–Bueno, podría ser. Estamos hablando del baile, ¿verdad?

La cálida risa de Heath inundó el aire y a ella le llenó el corazón de alegría.

–Claro –Heath le rozó la punta de la nariz con los labios–. Creo que es hora de unirse a los demás, antes de que nos echen de menos.

Kate asintió y miró detrás de Heath justo a tiem-po de ver la cara de asombro de Crystal, que les miraba desde el otro lado del patio con la boca abierta.

Dos horas más tarde, Kate había llegado a la conclusión de que aquella era una de las mejores fiestas en las que había estado en su vida.

La deliciosa comida, el vino y la fantástica tarta fueron seguidos de más champán, grandes discursos y el agradecimiento de Charles y Alice. Kate y Heath fueron requeridos a ponerse de pie y recibir felicitaciones por su trabajo en la decoración. En general, todo el mundo se lo pasó de maravilla. Crystal Jardine sonreía de verdad y nadie empezó una pelea de comida.

Cuando Charles anunció que el café y los bombones se servirían en la terraza, Alice le tiró de la manga y señaló los regalos que había apilados detrás de la silla.

Kate sonrió y le dio un suave codazo a Heath señalando hacia Alice.

Pero la sonrisa se le borró de la cara, porque cuando movieron los regalos, el suyo quedó en la parte superior de la pila. Sería el primer regalo que Alice abriera.

Kate se reclinó en la silla y agarró con fuerza la servilleta que tenía en el regazo. No se atrevía a mirar cuando Alice se puso de pie, mostró la bolsa de regalo a todo el mundo y luego sacó la caja, sonriendo. Entonces abrió la tapa y sacó el libro que Kate había visto por primera vez hacía tan solo unas horas.

El corazón le dio un vuelco.

Había llegado el momento. O triunfaba o se hundía.

Alice miró la cubierta del libro maravillada. Esta-ba claro que no sabía qué esperar, pero cuando lo abrió se llevó la mano derecha al cuello y le cayeron las lágrimas por las mejillas.

Charles la miró alarmado, pero Alice sonrió para tranquilizarle y, mirando directamente a Heath, leyó con voz temblorosa la inscripción de la portada del libro a todos los presentes:

–«Para la futura señora Sheridan. Tu amor es un faro en nuestra oscuridad. Bienvenida a la familia. Heath».

Para asombro de Kate, Alice dejó el libro, rodeó la mesa, se lanzó a los brazos de Heath y lo besó con cariño en la mejilla.

Frente a todos los parientes y amigos de los She-ridan y los Jardine, que rompieron a aplaudir.

Heath estaba mortificado. Kate se dio cuenta de ello, y al instante corrió a abrazar a Alice para desviar la atención de Heath.

Charles se acercó y le dio una viril palmada cariñosa a Heath en la espalda antes de pedirles a los invitados que salieran con ellos a la terraza a tomar el café.

Kate tardó unos instantes en zafarse de Alice y sus parientes, que se habían reunido en torno al regalo de Heath y pasaban cada página maravillados.

Kate se escabulló aliviada a su dormitorio para ponerse un chal antes de salir al fresco. No podía estar más contenta.

Estaba saliendo del dormitorio cuando Heath apareció detrás de ella, la agarró del brazo y la llevó a su habitación.

Capítulo 10

–¿Por qué? –le preguntó con un tono de fuego que casaba con la intensidad de su mirada.

Heath se apartó de ella y empezó a caminar arriba y abajo por la alfombra. Tenía la mano derecha en la nuca, como si estuviera haciendo un esfuerzo por recuperar el control.

–Dime por qué has pensado que tenías derecho a cambiar mi regalo y hacerme quedar como un estúpido patético. Dímelo, Kate. Porque de verdad quiero saber por qué has decidido humillarme, y quiero saberlo ahora mismo.

Kate alzó la barbilla y trató de controlar la respiración. Nunca había visto a nadie tan angustiado como el hombre que tenía delante.

Esperó un segundo para poder hablar con claridad, pero las palabras le salieron temblorosas ante la intensidad de su mirada. La estaba mirando fijamente con las manos apoyadas en la silla que tenía delante.

–Sabías que Alice conservaría esos dibujos para siempre con cariño –respondió Kate–. Pero olvidaste algo importante. Mañana se casa, es el único día en su vida en que quiere sentirse bella, amada y admirada. Pero esos dibujos no tratan de Alice, son de su querida amiga, Lee Sheridan, tu madre. La mujer a la que su futuro marido amó. Y yo no podía permitir que arruinaras su felicidad trayendo el pasado a colación. Eso no es justo, Heath.

A Heath se le desencajó el rostro.

–¿Justo? ¿Te ha contado Alice cómo traicionó a su amiga con mi padre mientras mi madre se moría en la cama de un hospital?

Heath dio un paso adelante, de modo que su nariz quedaba a escasos centímetros de la suya. Kate sintió el calor de su respiración en las mejillas. Temblaba de la rabia, y cuando habló, sus palabras el estallaron en la cara.

–¿Te ha contado que se acostaba con mi padre mientras mi madre agonizaba, Kate? ¿Te lo ha contado?

Kate no podía hablar. Le resultaba imposible. Cualquier respuesta le habría enfurecido más.

–Vaya, por una vez no tienes nada que decir –Heath asintió–. Al parecer, mi futura madrastra cree que es aceptable compartir los secretos de mi familia y nuestro sórdido pasado con desconocidos.

Desconocidos. Aquello no era justo.

–Yo ya no soy una desconocida, Heath. Soy…

Pero su respuesta quedó atajada por un dedo que le presionó los labios.

–No. Sí eres una desconocida. No te imaginas lo duro que es esto para mí. Confiaba en ti. Te dije lo importante que era que no se olvidara la memoria de mi madre. Alice la conocía. ¿Lo entiendes? Fue a la escuela de Bellas Artes con ella, y estaban tan unidas como tú lo estás con Amber y Saskia. ¿Engañarías a alguna de ellas con su marido? No, eso pensé. Y mañana por la tarde tengo que estar al lado de mi padre cuando se case con la mujer que va a ocupar el lugar de mi madre en su vida. Eso es duro. Estoy acostumbrado a las cosas duras; lo superaré. Pero si hay alguna posibilidad de que reconstruya mi relación con Alice, tengo que hacerlo a mi manera.

Heath golpeó una y otra vez el respaldo de la silla con los nudillos. Kate trató de tomarle una mano para calmarle, pero él se la apartó.

–¿De verdad pensaste que le haría un regalo así a Alice con la intención de arruinarle el día de su boda o como constante recordatorio de lo que sucedió cuando mi madre se moría? Creo que soy mejor que eso. No. Ese álbum es algo muy único y especial, y Alice es una de las pocas personas que aprecian de verdad el trabajo de mi madre. Quería que tuviera esos dibujos. Quiero que mi padre tenga una oportunidad de ser feliz, pero no a costa de jueguecitos en los que ganamos puntos el uno frente al otro.

–Yo solo quería ayudar –susurró Kate con voz temblorosa.

–Existe una línea muy fina entre ayudar a un amigo e interferir en la vida de otras personas, y tú la has cruzado esta noche –murmuró Heath apretando los dientes–. ¿Crees que conoces a mi familia tras haberlos visto solo durante unas pocas horas? No tienes ni la más remota idea.

–Entonces, explícamelo tú. Dime por qué te molesta tanto una inscripción en un libro.

–No me gustan las sorpresas, y menos las emboscadas. Nunca me han gustado. Y no es la primera vez.

Se dejó caer en la cama, apoyó la cabeza en el cabecero y miró hacia el techo.

–¿Quieres saber cosas de la familia Sheridan? –le preguntó tratando de controlar sus emociones sin conseguirlo–. De acuerdo, te hablaré de los poderosos y millonarios Sheridan.

Miró hacia ella. El pecho le subía y le bajaba al hablar.

–¿Te acuerdas de Julia Swan, la madre de Am-ber?

Kate suspiró y se sentó a lo pies de la cama.

–¿Recordarla? El mes pasado me invitaron a tomar el té en casa de Saskia y estaba ella. Todavía no ha perdonado a Amber por prometerse con Sam Richards en lugar de con algún príncipe europeo.

Heath asintió.

–Bueno, entonces entenderás cómo me sentí cuando mi padre me dijo de pronto que se iba a casar con Julia. No habían pasado ni doce meses desde que mi madre murió de cáncer. Llegué a casa de la universidad y me encontré con el servicio quitando las fotos de mi madre y limpiando cualquier rastro de su vida allí para que Julia y Amber pudieran mudarse.

Heath aspiró con fuerza el aire y echó los hombros hacia atrás.

–Estaba muy enfadado y muy decepcionado con mi padre por hacer algo así –Heath entrelazó las manos en la nuca y clavó la mirada en el techo–. Por lo que a mí se refería, había traicionado a mi madre y así se lo hice saber con claridad antes de salir de allí para irme a vivir con mis abuelos. No fui a la boda. No podía obligarme. Aquel matrimonio salió todavía peor de lo que yo esperaba, y créeme, eso ya era difícil.

–No lo entiendo –replicó Kate en voz baja–. Amber me dijo que eras un hermanastro maravilloso.

Heath gruñó y se encogió de hombros.

–Amber era tan víctima como yo. Nos conocimos mejor cuando mi padre y Julia se fueron de luna de miel a Europa y dejaron a Amber sola en una casa desconocida con la única compañía de una niñera y del resto del servicio. Volví a recoger algunas cosas y me la encontré llorando en la sala de música. Nunca culpé a Amber de los fallos de su madre. Cuando Julia se aburrió de Boston y se buscó un nuevo amante en Londres, yo seguí en contacto. Creo que mi padre estaba todavía más perdido teniendo una hija que con un hijo.

–Pero tu padre te ha pedido que fueras su padrino de boda. ¿Qué ha cambiado?

Heath vaciló y dirigió la mirada hacia la bata de seda que había sobre la cama. La agarró y volvió a dejarla donde estaba.

–A ojos del mundo, mi padre es un hombre de negocios de éxito que ha heredado una de las editoriales más prestigiosas y antiguas de la Costa Este americana. Un hombre tranquilo, un intelectual. La clase de hombre a quien no le gusta el escándalo y mantiene un perfil bajo a pesar del poder y la riqueza que posee.

Ella asintió y dijo:

–Muy bien, ese es su perfil profesional. Y ahora, responde a mi pregunta.

–¿Siempre eres tan mandona?

–No, solo contigo –Kate entornó la mirada y fingió consultar el reloj–. ¿Qué ha cambiado?

–Recuerdo al padre que tenía cuando era niño –Heath aspiró con fuerza el aire, y de pronto tomó la mano de Kate–. Mis vacaciones de verano estaban llenas de risas, diversión, partidos de fútbol, de tenis, y natación. Celebrábamos unas fiestas maravillosas en Navidad en las que mi madre decoraba todo el comedor de nuestra casa de Boston con telas y pinturas y mi padre preparaba chocolate caliente, encendía la chimenea y leía cuentos a la luz de las velas. Tuve una infancia increíblemente mágica, y fui tan estúpido que pensé que nunca terminaría.

Heath entrelazó lentamente los dedos de Kate entre los suyos.

–Pero mi madre enfermó y aquel mundo estalló en cuestión de seis semanas. Seis semanas que hicieron que los primeros dieciséis años de mi vida parecieran un sueño feliz en el que tenía dos padres que me querían y un hogar feliz al que siempre podría volver.

Heath sacudió la cabeza y parpadeó.

–Para mí eran la única roca sólida de mi vida, me hacían sentir seguro y a salvo. Pensaba que siempre estarían allí para mí y el uno para el otro.

Una sonrisa irónica se le dibujó en los labios.

–Me equivoqué.

Heath contuvo el aliento y clavó la mirada en la de Kate.

Aquellos preciosos ojos marrones estaban tan llenos de dolor que al instante se sintió culpable.

Heath estaba en lo cierto. Ella no tenía derecho a meterse y tratar de controlar nada, y menos cuando Heath sufría todavía tanto.

Ella no sabía absolutamente nada de su fami-lia.

Solo sabía de la suya propia.

Qué estúpida había sido.

Como si tratar de reconstruir la relación de Heath con su padre le fuera a devolver a su familia.

–¿Cómo lo superasteis? –preguntó Kate.

–No lo superamos –respondió Heath con tono triste pero firme–. Tardé meses, mejor dicho, años, en reconstruir mi vida tras la muerte de mi madre. Pero mi padre no formó parte de aquella nueva vida. Ya no. No después de su traición. Sí, él lo intentó. Muchas veces. Pero por lo que a mí se refería, estaba de luto por la pérdida de mi padre y de mi madre, aunque solo había muerto ella.

Un escalofrío le recorrió la espalda, y Heath se estremeció.

–Pero mi padre me enseñó una lección. Apoyarte en los demás para encontrar la felicidad está condenado al fracaso. La gente te decepciona. La gente te abandona y tu mundo se viene abajo. La gente se lleva cualquier esperanza de control que puedas tener sobre tu vida. Y yo sería un estúpido si volviera a abrir mi corazón y permitiera que me volviera a suceder. Mi relación con mi padre no ha vuelto a ser la misma desde entonces.

–Hasta ahora –lo interrumpió ella.

Heath le acarició el dorso de la mano con el pulgar.

–Hace tres meses apareció de pronto en Nueva York y me pidió que volviera a Boston para inyectarle algo de vida nueva a Sheridan Press. Me pilló completamente por sorpresa, desde luego, pero había hecho un primer intento. No fue fácil trabajar en la misma oficina; sin embargo, a lo largo de las semanas hicimos algunos progresos hasta que encontró el momento adecuado para decirme que se iba a casar con Alice y para pedirme que fuera su padrino.

–Quiere que lo perdones –murmuró Kate.

Heath abrió la boca para contestar, volvió a cerrarla y luego exhaló un largo suspiro.

–Quiere que Sheridan Press obtenga más beneficios, pero sí, eso me proporcionó una última oportunidad para reconstruir la relación con la única familia de sangre que me queda, mi padre, antes de que sea demasiado tarde para los dos. Y ahora ya no sé en qué punto estamos.

Heath cerró los ojos y apretó los puños.

–Eres impulsiva e irresponsable. Desesperante. Nunca piensas en las consecuencias de tus actos.

–Te equivocas –susurró ella–. Sé perfectamente lo que he hecho. Te he salvado de cometer el error más grande de tu vida, Heath Sheridan.

Él se la quedó mirando un segundo en silencio, pero cuando Kate pensó que había aceptado sus palabras, Heath se puso de pie y se apartó de ella.

Kate lo agarró de la manga de la chaqueta.

–Alice ama a tu padre y tu padre la ama a ella. Pero ¿sabías que fue ella la que sugirió que fueras tú el padrino y luego accedió a permitir que la ayudaras a organizar la boda? Lo hizo porque eres más importante para los dos de lo que te puedas llegar a imaginar. ¿Entiendes lo que digo? Estaba decidida a encontrar el modo de acercarte a tu padre, no de alejarte más.

–¿Por qué no hablaste conmigo primero? –le preguntó Heath en voz baja con la mirada clavada en la mesa–. Tardé mucho en decidirme por ese regalo de boda, y todavía estoy intentando mantenerme positivo. Y hasta el momento, lo único que tú has hecho es quitarme de las manos cualquier posibilidad de controlar la situación.

Aquellas últimas palabras resonaron por la habitación, penetraron en el corazón de Kate y le atravesaron el alma. Las decía en serio.

–Seguramente –Kate hizo un esfuerzo por no llorar–. Pero soy una romántica. Por alguna razón, quiero que la gente que se quiere esté junta. Llá-mame loca, pero aquí estás. Y por cierto, sé que quieres a tu padre. Y no te apartes de mí así. Le quieres, y querías que estuviera a tu lado cuando tu madre murió. Lo entiendo, de verdad que sí. Pero eso fue antes. Llevan separados demasiado tiempo, ha llegado el momento de que volváis todos a casa.

Kate extendió las manos hacia él y trató de tocarle el rostro para consolarle, pero se habían bajado las persianas y el hombre feliz con el que había pasado una tarde maravillosa estaba otra vez detrás de los barrotes.

–Esto no ha sido una buena idea, Heath. Voy a volver esta noche a Londres. Pero mañana regresaré para ayudar a Alice y a Charles a celebrar su amor, tanto si quieres tú como si no.

–¿Cómo? –Heath se rio–. ¿Te marchas?

–Necesito volver al trabajo y a mi vida sin preocuparme de volver a perturbar otra vez tus controlados planes.

–¿Tu vida? ¿A qué vida vas a volver, Kate? Di-me, ¿qué te espera en Londres? Vas a volver a ese museo al que llamas casa, ¿no es así?

Ella se dio la vuelta y contuvo al aliento.

–¿Qué has dicho?

–Tu casa no es un hogar. Es el museo de un mundo perdido y de la gente que quisiste y ya no está. Tal vez haya llegado el momento de salir de ese museo y empezar a vivir en el mundo real.

–Mira quién habla –Kate señaló hacia la habitación–. Esta es una de las casas más bonitas que he visto nunca, y tiene una biblioteca impresionante. Pero todos los libros están fuera del alcance de la gente tras un cristal. Bueno, pues tengo una noticia para ti. Los libros necesitan respirar, igual que las personas. De hecho, ¿por qué no empiezas aquí y ahora? Eso te mantendrá ocupado hasta la boda.

Heath le sujetó ambas manos con fuerza en el pecho, de modo que le resultó imposible escaparse.

–Tengo una vida. Una vida propia –jadeó Ka-te–. Una vida en la que yo decido qué hacer.

–¿De verdad? –Heath sacudió la cabeza de lado a lado–. Por lo que yo he visto, no es así.

Kate dejó de luchar y trató de controlar la respiración.

–Entonces no me conoces de nada –tomó aire por la boca–. Charles y Alice se quieren y finalmente han encontrado el valor para declarar su amor en voz alta al resto del mundo, y eso te incluye a ti. Y a menos que quieras perderlos para siempre, te sugiero que cambies de actitud. Y rápido. Porque los necesitas mucho más que ellos a ti. Habla con ellos, Heath. Aunque tengas que ser tú quien dé el primer paso, tienes que hablar con ellos y convertirte en el hombre del que me enamoré.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera contenerse.

¡Estúpida!

Estaba demasiado alterada como para controlar sus emociones. Y ahora le había dicho algo que sabía que le apartaría de ella. Le había dicho que lo amaba.

Pero en lugar de apartarla de sí, Heath puso las dos manos en el marco de la puerta, atrapándola entre el círculo de sus brazos.

Clavó la mirada en la suya, tan hipnotizadora e intensa que le resultó imposible apartar la vista.

Y lo que vio en aquellos ojos la dejó sin aliento.

Aquel era el hombre del que se había enamorado. El hombre del que había visto un atisbo una vez en el pasado. Un hombre que ardía de pasión.

Aquel no era el adicto al trabajo frío y circunspecto que veía el resto del mundo.

Aquel era el hombre de verdad. El auténtico Heath. El corazón se le encogió al mirar aquellos ojos marrones. Las palabras no podían llegar a describir lo que sentía.

Pero entonces la realidad cayó sobre ella como un rayo.

La única razón por la que estaba allí era para ocupar el lugar de la chica que le había abandonado.

Era un reemplazo temporal. Para Heath nunca sería nada más.

Dio un paso hacia atrás instintivamente para aumentar el espacio que había entre ellos, hasta que el trasero dio contra la dura puerta de madera. Pero aquel espacio extra empeoró las cosas. Kate echó la cabeza hacia atrás y dobló la rodilla, de modo que el tacón de la sandalia quedó apoyado contra la puerta. Sin apartar la vista, Heath acercó más la pierna, hasta que la fina tela de sus pantalones le apretó el muslo.

La sensación de textura contra textura fue tan deliciosa que a Kate se le escapó un medio gemido de los labios. Una sonrisa asomó a labios de Heath, que dirigió desvergonzadamente la mirada hacia su escote.

Si esperaba que le diera un bolsazo, estaba muy equivocado.

Lo que Kate quería era sostener aquel rostro entre las manos y decirle lo mucho que le había echado de menos durante los largos años que habían estado separados, y cuánto había pensado en él en sus noches solitarias.

¿A quién quería engañar? Deseaba agarrar de las solapas a aquel hombre tan sexy y tan guapo al que amaba y arrastrarlo hasta su dormitorio para averiguar a qué le sabía la piel. Quería saber qué se sentiría al despertarse a su lado por la mañana, con su cuerpo pegado al suyo.

Quería saber cómo era el cielo, aunque fuera solo por una noche.

Kate levantó lentamente la enguantada mano derecha y le deslizó la yema de un dedo por la mejilla.

Heath tragó saliva y suspiró, y los ojos le brillaron durante un instante.

Y en aquel momento supo que Heath la deseaba. Casi tanto como ella a él.

Sintió un escalofrío de excitación. Aquello lo cambiaba todo.

El cerebro le funcionaba a toda velocidad.

Acostarse con Heath los destruiría a ambos. Tal vez la deseara en ese momento, pero ¿y por la mañana? No tenían futuro juntos. Nunca lo tendrían. Vivían en mundos diferentes.

Kate deslizó la mano hacia la pechera de la inmaculada camisa y al instante sintió una conexión con el cálido latido del corazón del hombre al que amaba. Ella tenía que ser la fuerte. Aunque se le volviera a romper el corazón.

Las lágrimas le asomaron a los ojos y abrió la boca para hablar, pero no fue capaz de decir nada. Frunció el ceño y le resbaló una lágrima por la mejilla.

Le apartó la mano del pecho lo más despacio que pudo, se llevó la mano enguantada a los labios, se besó los dedos y luego los colocó en los labios de Heath. Y los mantuvo allí.

Una expresión de sorpresa, alarma y confusión cruzó el rostro de Heath.

Kate hizo lo que tenía que hacer.

Quitó la mano de sus cálidos y suaves labios, sacudió la cabeza muy despacio de lado a lado y luego lo apartó de sí.

Mientras ella intentaba sin éxito contener las lágrimas silenciosas, Heath quitó una mano de la puerta para poder secarle una lágrima de la mejilla con el dedo. A través de la visión borrosa, Kate vio cómo la pasión y el fuego se iban desvaneciendo de su mirada. Y le echó tanto de menos al instante que apenas podía hablar.

Heath quitó las manos de la puerta y estiró la espalda.

No habían cruzado ni una palabra en los últimos diez minutos. Y sin embargo, Kate sentía que habían tenido una de las conversaciones más intensas de su vida.

Fue ella quien se dio la vuelta, abrió la puerta y salió al pasillo para dirigirse a su propia habitación. Entró sabiendo que más allá del caos y del conflicto que había creado, en la otra habitación había un hombre que la deseaba. En cuerpo y alma.

Y, probablemente, aquello la convertía en la mayor estúpida del planeta.

Capítulo 11

Kate se mordió con tanta fuerza el labio inferior al meter la llave en la puerta de su casa que sintió el sabor metálico de la sangre cuando la abrió.

Necesitó hacer uso de las pocas fuerzas que le quedaban para cerrar la puerta tras de sí y echar los cerrojos. Cuando lo hizo dejó que las piernas le flaquearan y resbaló hasta sentarse entre el montón de cartas que había sobre la moqueta.

Ahora estaba a salvo.

Estaba en casa.

A salvo tras los cerrojos y las ventanas cerradas.

A salvo.

Apoyó la cabeza en los sólidos paneles de madera, cerró los ojos y trató de recuperar el aliento. Pero no le sirvió de nada. Lo único que recibió fue el aroma a cuero, cola y aceite de máquina antigua que inundaba el aire del reducido espacio entre el pasillo y la salita.

El día se había ido volviendo cada vez más y más caluroso. No había ninguna corriente de aire en la casa, cerrada a cal y canto, y Kate se sintió de pronto oprimida por el angustioso calor.

Abrió los ojos de golpe.

Debería lavarse, cambiarse y tomar algo fresco. Entonces todo estaría bien y las cosas volverían a la normalidad.

¿Verdad?

Miró a su alrededor. Había telarañas bajo la cómoda en la que estaban el teléfono y la bandeja de las llaves, y la moqueta sobre la que estaba sentada tenía una capa de polvo. La pintura empezaba a caerse de las paredes, y la preciosa lámpara de araña que colgaba del techo estaba llena de polvo y moscas muertas.

Parpadeó y miró hacia la cocina, hacia las tazas desparejadas y los muebles de cocina desteñidos.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Cuando venían a verla Amber, Saskia o alguna otra amiga, se reía del estado de la casa y decía que tenía un «chic destartalado». Pero al verlo ahora desde la altura del suelo, no resultaba nada chic. Solo estaba destartalado. Destartalado, viejo y sucio. Tal y como su abuelo lo había dejado el día que murió.

¿Sería aquella la razón por la que no había cambiado nada en cinco años? ¿Porque quería agarrarse a lo único que la mantenía unida al hombre que la había querido incondicionalmente?

Las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

Así era como Heath lo había visto.

Un museo, así lo había llamado. Y tenía razón.

Era un museo, y ella se había convertido en la conservadora del mismo. Como si congelar la casa y dejarla tal y como la tenía su abuelo pudiera devolver el amor, la alegría y el positivismo que se había llevado consigo cuando murió.

Era una estúpida. Lo único que sus abuelos habían deseado para ella era que fuera feliz, y les había decepcionado.

Porque no era feliz.

Era tan desgraciada que apenas podía respirar.

Los sollozos se convirtieron en un llanto desconsolado de autocompasión, y Kate rebuscó en el bolso hasta dar con un pañuelo de papel.

Y luego sacó otro. Y otro, hasta que dejó de sollozar y aspiró varias veces el aire cargado de polvo.

Amaba a Heath. Y no podía estar con él.

Sus mundos eran planetas alejados, y quedarse con él supondría renunciar a la creatividad y conformarse con los estándares del mundo de Heath. Volverse aceptable. Y aquello la destruiría. Destrui-ría su oportunidad de ser feliz. Destruiría sus sueños.

Y no podía hacerlo.

No podía vivir así, aunque eso implicara renunciar al hombre que amaba.

Heath le había dado mucho. Nunca le olvidaría.

Pasara lo que pasara, ir hacia delante era la única promesa que había hecho durante el lento y horrible trayecto al amanecer desde la mansión tras una noche en blanco, consciente de que el hombre al que amaba estaba unos cuantos pasos más allá.

Iba a cambiar. Iba a hacer un terrible sacrificio que valía la pena. Iba a dejarse la piel en su pasión, que era su trabajo, y a asegurarse de que brillara trabajando más duro que nunca.

Y para ello iba a empezar allí mismo, en aquel mismo instante.

Kate apretó los dientes y se puso de pie. Puso el bolso debajo de la mesa y se acercó a la ventana que había encima de la máquina de coser de su abuela.

No necesitaba un almacén que no podía permitirse cuando tenía un espacio perfecto para trabajar en su propia casa. Si lograba encontrar el valor de limpiar el espacio y hacerlo suyo.

Le tembló la mano una fracción de segundo, pero apretó los labios con fuerza, agarró el centro de la pesada cortina y tiró de ella con todas sus fuerzas.

No esperaba que el raíl de la cortina cayera, tirando al suelo todos los complementos de coser y arrastrando consigo lo que quedaba de la cortina, ahora rasgada.

Un sol brillante y blanco cegó a Kate con su resplandor. Y por primera vez desde hacía muchos años, miró a través de la sucia ventana hacia el jardín, como había hecho su abuela. Pero esa vez era distinto. Porque la nube de polvo que había quedado atrapado en la cortina empezó a posarse en el aire, y mientras Kate tosía y agitaba la mano, se dio media vuelta y fue consciente de la verdad. Aquel no era el lugar feliz que una vez fue en el pasado. ¿Cómo iba a serlo?

Ellos ya no estaban.

Y ella estaba allí.

Le pasó por la cabeza la visión de lo que podría hacer con aquel espacio ancho y largo y se agarró a ella antes de que se esfumara como el polvo.

Kate presionó con fuerza el cierre de la ventana. Se le resistió unos segundos, pero luego cedió y abrió la ventana del todo. El aire fresco y el canto de los pájaros sustituyeron la oscuridad, y ella se dejó caer en la silla de trabajo.

Tardó unos instantes en darse cuenta de lo que tenía delante. Estanterías y más estanterías llenas de cajas y bolsas con telas desteñidas, recortes inútiles y modelos de manos de madera.

Kate metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil.

–Hola, Saskia. ¿Podrías pasarte por aquí? Creo que tengo que ordenar algunos guantes.

Heath se sentó tras la mesa de la biblioteca y agarró el discurso de padrino que se suponía que tendría que estar memorizando. Se quedó mirando la primera tarjeta y dio unos golpecitos en el escritorio con el bolígrafo, pero no podía concentrarse.

Se frotó los ojos, parpadeó y sacudió la cabeza, tratando de despejar la niebla que había surgido tras una noche en blanco.

Ya había llegado el día. La boda de su padre. Una ocasión feliz con mucho para celebrar.

Y él no se había sentido tan solo ni tan triste en toda su vida.

Tal vez por eso había trabajado tan duramente toda la noche para bloquear cualquier pensamiento que no tuviera que ver con el trabajo.

Pero había sido en balde.

Porque solo podía pensar en Kate.

Levantó la cabeza y miró por la ventana hacia el jardín bañado por el sol, que estaba lleno de color y de vida. Los invitados de la boda paseaban entre los parterres de flores tras el café de primera hora de la mañana. La fiesta había terminado tarde la noche anterior, pero ya había algunos madrugadores disfrutando del día.

Sus risas felices se escuchaban hasta allí, y Heath sonrió envidioso de su alegría y su relax. Volvió a mirar las tarjetas y trató de encontrarles sentido a las palabras que había escrito unas semanas atrás en su apartamento de Boston.

Resultaba extraño, pero las listas y los esquemas que había preparado tan poco tiempo atrás le resultaban ridículas ahora.

Pasó a la siguiente tarjeta y volvió a mirarla dos veces.

Porque había dibujada una carita sonriente y un par de buenos chistes escritos con la tinta púrpura que tanto le gustaba a Kate. Siguió pasando las tarjetas, y en todas había escrito algún comentario gracioso, algún apunte divertido que haría sonreír a su padre y provocaría carcajadas en Alice.

Aquella era la chica a la que Heath había acusado de ser una desconocida. Y sin embargo, conocía mejor a su padre y a Alice en dos días que él.

¿Cómo era posible?

Al parecer, estaba todavía más atrapado que ella en el pasado.

Era como si Kate estuviera allí, burlándose cariñosamente de él, obligándole a cruzar los límites que él había trazado cuidadosamente.

Tal vez hubieran empezado en sitios muy diferentes, pero al final eran muy parecidos. Los dos anhelaban recuperar la conexión perdida con las personas que querían, y los dos trataban de seguir adelante.

Tal vez por eso Kate entendía perfectamente por lo que estaba pasando.

Nunca antes había sentido una conexión parecida con ninguna mujer. Amber era demasiado joven para entender lo que sentía cuando se mudó a vivir a su casa con su madre. ¿Y Olivia?

Nunca había hablado con Olivia de su pasado del modo en que había hablado con Kate la noche anterior, después de la fiesta.

Había estado con Olivia más de seis meses y sin embargo, nunca le había contado la verdad de lo sucedido entre su padre y Alice.

¿Por qué?

Heath levantó la cabeza al escuchar una voz familiar y observó en silencio cómo Charles y Alice cruzaban el jardín. Su padre le colocó a Alice detrás de la oreja una flor que acababa de arrancar y fingió hacerle una foto con una cámara imaginaria.

Su padre, un romántico. Vaya, aquello era toda una revelación.

Igual que muchas otras aquella última semana.

Nunca creyó posible que pasar unos días en compañía de Kate Lovat hiciera que se replanteara todo lo que solía considerar sagrado.

Desde el momento en que entró en la oficina de Londres llevando la caja con el vestido de dama de honor, la vida de Heath se había convertido en un torbellino detrás de otro.

La noche anterior se habían estampado contra los barrotes.

Kate Lovat le había arrebatado la paz y la tranquilidad que tal vez nunca estuvieron allí, pero desde luego ahora tampoco estaban.

Ella ya se había marchado cuando finalmente bajó a desayunar. Había una nota para Alice en la que decía que no denunciaran el robo del coche porque volvería para la boda.

Ninguna nota para él. Pero no podía culparla.

Cuando Kate le dijo que se había enamorado de él, ni siquiera trató de hablarle del cariño que había llegado a sentir por ella. Kate sabía que la necesitaba, pero que no estaba preparado para decir las palabras que dejarían su corazón expuesto al dolor.

Menos mal que no quería depender emocionalmente de ninguna mujer…

En el transcurso de una semana, le había dado la vuelta a su cómoda vida y el caparazón de frío desdén que solía llevar encima había desaparecido.

Kate era la mujer más desesperante, irresponsable y encantadora que había conocido en su vida.

Él era frío, y ella tan cambiante y temperamental como el clima.

Y seguramente aquella era la razón por la que la adoraba.

Durante la noche no había tardado mucho en darse cuenta de que había estado engañándose a sí mismo. Le había dado a Alice aquellos dibujos para demostrarle que estaba preparado para aceptar-la.

Así podría mantener el control de su vida y tener cerca a la gente que quería, gente como su padre y como Kate.

Se le quedaron los dedos paralizados.

¿Amor? ¿Era eso lo que sentía?

Se le quedó atrapada la respiración en la garganta y tuvo que toser al darse cuenta de lo que había hecho.

Estaba enamorado de Kate Lovat.

Y no le había dicho lo mucho que significaba para él, lo especial que era.

Kate era su Alice. Y la había alejado de sí.

¿Qué tenía que hacer ahora?

Ojalá pudiera hablar de ello con alguien. Amber era amiga de Kate, y no tenía más amigos tan íntimos.

Pero tenía a su familia.

Aspiró con fuerza el aire, sacó el móvil y marcó un número.

Vio cómo su padre abría el móvil abajo, en el jardín, mientras Alice charlaba con unos amigos.

–Papá, ¿tienes un momento?

–¿Heath? Claro, ¿de qué se trata?

–De algo que tendría que haberte dicho mucho tiempo atrás. Cuando mamá murió deberíamos haber hablado como solíamos hacer antes. Pero te aparté de mí. No supe lidiar con la pena, y dejamos todo sin hablar.

–Lo sé. Es una de las cosas de las que siempre me he arrepentido.

–No deberías –aseguró Heath–. Estoy empezando a entender que el amor puede aparecer de pronto por sorpresa. Alice es la única mujer que puede hacerte feliz, y has esperado ya suficiente para estar con la persona amada. Adelante.

Charles alzó la mirada hacia la ventana de la biblioteca y sonrió.

–Eso suena muy romántico, Heath. ¿Qué te ha pasado? O mejor dicho, ¿quién te ha pasado?

–Lo siento, papá, no puedo hablar ahora. Tengo que convencer a Kate Lovat de que me dé una segunda oportunidad. Te dejo al mando. Pero volveré a tiempo para la boda.

–No tan deprisa, hijo. Esto parece un trabajo en equipo. Enseguida subimos.

Capítulo 12

Por primera vez desde hacía años, Kate abandonó toda precaución, puso el calentador al máximo, sin importarle el coste, y llenó la bañera de agua caliente con las burbujas perfumadas que Amber le había regalado por Navidad.

Era justo lo que necesitaba para calmar los doloridos músculos, el cerebro enfebrecido y el corazón herido.

Saskia se había portado de maravilla, y con la ayuda del enorme coche de Charles Sheridan, todas las cajas de guantes del taller, los materiales y las herramientas habían sido trasladados al trastero de Saskia. Había sido un trabajo sucio, y cuando terminaron, las dos estaban llenas de mugre y agotadas.

Una hora más tarde, Kate salió del baño y se puso lo primero que encontró en el cajón de la cómoda, sin importarle que alguien pudiera verla con aquellos minúsculos pantalones cortos y la camiseta de tirantes.

Bajó, echó un breve vistazo a lo que había sido su salita y que ahora era un espacio enorme y prácticamente vacío que pedía a gritos una limpieza a fondo. Todavía quedaba mucho trabajo por hacer, pero sonrió de oreja a oreja cuando salió por la puerta de la cocina al jardín.

Completamente agotada, se dejó caer en el viejo banco de madera gris sosteniendo en la mano un vaso con agua fría del grifo, porque no había nada más en la nevera excepto un zumo de naranja caducado. Tenía al lado una pila de cartas y de papeleo.

Aquel era ahora su espacio. El jardín estaba ahora lleno de malas hierbas, pero era suyo. E iba a reclamarlo, igual que la casa y sus sueños.

Lo único que necesitaba era alguien con quien compartirlo todo.

Parpadeó y se sentó muy recta en el banco.

Necesitaba a Heath. Quería estar con Heath. Y si eso significaba que tenía que luchar por él, lo haría. Había ocupado sus sueños y sus pensamientos desde que salió de la mansión Jardine. Tenía una boda a la que acudir. Lástima que se fuera todo el rato mirando al padrino en lugar de a los novios. Pero de una cosa estaba segura.

Las últimas horas le habían enseñado lo que era capaz de hacer cuando se proponía algo.

No más excusas.

Kate dejó caer la cabeza hacia atrás mientras el sol de julio le calentaba la piel.

«Cuidado, Heath Sheridan. Voy a por ti».

–Vaya, esto tiene un aspecto muy acogedor –di-jo la voz de un hombre desde el jardín de su vecino.

Kate se incorporó y miró a su alrededor, se quedó paralizada y volvió a mirar.

Heath Sheridan estaba apoyado en la verja que separaba su jardín del perteneciente al anticuario. Tenía los brazos cruzados y una sonrisa en la ca-ra.

Kate se lo quedó mirando en asombrado silencio, con el corazón latiéndole con fuerza. Tenerlo allí delante era como un sueño hecho realidad.

–¿Heath? –jadeó–. ¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¡Se supone que tendrías que estar en la bo-da!

–Me he escapado unas horas para hablar con una de las damas de honor –bromeó él–. Tienen todo bastante controlado, así que pensé en dejar a alguien al mando por una vez. Quería darte una sorpresa.

Kate cerró los ojos y dejó caer la cabeza con un gruñido. Entonces escuchó un crujido y parpadeó justo a tiempo de ver a Heath saltando la verja con sus largas piernas como si nada, y luego se acercó a ella.

–No contestabas al teléfono ni al timbre de la puerta, así que decidí actuar. ¿No te parece que ha sido muy osado por mi parte?

–¿Osado? Oh, Heath…

Kate alzó la vista hacia su rostro sonriente y se quedaron mirándose.

Pero no podía decir las palabras que tenía que decir, así que se sonrojó.

–Eres una mala influencia para mí, Sheridan –dijo agarrando la primera de las hojas que había traído de su estudio.

–Mira esto. Voy a tener que aprender a hacer hojas de cálculo y calcular costes, por no hablar de las páginas de subastas en Internet. ¿Por qué nadie me advirtió que son tan adictivas? Y solo he entrado para vender guantes.

–¿Cuántos has vendido? –le preguntó Heath sentándose al borde del banco, a su lado.

Muy cerca. Demasiado cerca.

–Muchos. Incluso los de algodón con encaje color perla, especiales para los bailes de fin de curso.

Kate apretó los labios, se puso de pie y recogió sus cosas. De pronto sentía la necesidad de poner algo de distancia entre ellos.

–No más puertas cerradas. Me he dado cuenta de que solo lo mantenía todo por mi abuelo. Pero pienso quedarme con las herramientas –afirmó–. No voy a dejar de hacer guantes.

–No esperaba otra cosa –reconoció Heath siguiéndola hasta la cocina. Se quitó la chaqueta y se apoyó en la encimera con los brazos cruzados–. Eres la chica que le regaló sus mejores guantes a una desconocida. Por cierto, Alice te manda saludos. Y… ¿qué pasa?

Se dio la vuelta y vio a Kate mirándole con la boca abierta.

–¡No puedo creerlo! Llevas un polo.

–Ah –Heath se pasó la mano por el polo azul claro de manga corta–. Sí, al parecer a la familia de Alice le gusta el golf. ¿Qué te parece?

–¿Qué me parece? Estoy demasiado impactada para pensar en nada… ¿qué es eso que te asoma bajo la manga? –Kate se llevó una mano a la boca–. No me lo puedo creer. Tú, Heath Sheridan, de los Sheridan de Boston, tienes un tatuaje.

Heath respondió descruzando los brazos y quitándose el polo por la cabeza. Ignoró el gemido de Kate, que estaba sentada a la mesa de la minúscula cocina, se dio la vuelta hacia ella y flexionó los bíceps.

–La artista no tenía mucha experiencia, pero creo que funciona.

El silencio se hizo tan denso en la cocina que casi podía tocarse. Entonces Kate exhaló un largo y lento suspiro. Heath tenía la palabra «Kate» tatuada en el brazo.

–Sí que funciona. Funciona muy bien, de hecho.

–Esa es mi chica –Heath asintió y se acercó a la mesa.

En cuestión de segundos la tenía entre sus brazos con la cabeza apoyada en su pecho desnudo. Esa vez no hubo lucha ni resistencia, solo la sensación de la mujer que deseaba contra su piel.

–Siento decepcionarte –dijo mirándose el tatuaje.

Entonces soltó un brazo, se chupó un dedo y lo pasó por la letra «a» del nombre de Kate, borrándola al instante.

–Alice sacrificó sus mejores acuarelas. Espero que te gusten las flores y los corazones… eso fue idea mía. Mi padre es el responsable del dibujo porque Alice no podía parar de reírse, y…

Kate le puso un dedo en los labios.

–Te has tatuado mi nombre en el brazo. Y les has pedido ayuda a tus padres. Es increíble. No sé si podré soportar más sorpresas –contuvo el aliento y le puso las manos en el pecho con suavidad–. Tengo que preguntarlo. Me da miedo, pero debo hacerlo. ¿Me odia Alice por haber salido huyendo?

–Alice no te odia. Todo lo contrario. Esta mañana hemos dado un largo paseo y resulta que está dispuesta a aguantarme para hacer feliz a mi padre. Ya sabes lo que eso significa, ¿verdad?

–¿Muchas cenas familiares?

–Estaba pensando en algo más importante que tengo que decidir primero. Verás, quiero dejar de ser tu novio fingido y empezar a ser el hombre suficientemente bueno para ser tu novio de verdad. ¿Crees que podré hacerlo?

–¿Cómo que quieres ser mi novio de verdad? –preguntó Kate con el corazón latiéndole con fuerza.

–Sí, poder gritarlo en la calle y delante de la familia en la boda de mi padre, para que todo el mundo se entere –Heath inclinó la cabeza de modo que presionó la frente contra la suya–. Quiero ser tu amigo. Tu amante. Y el hombre que te haga sonreír cada mañana.

Heath se apartó y le puso un dedo en los labios, mirándola con fuego en los ojos.

–Te deseo –susurró–. Por primera vez en mi vida sé lo que quiero y no voy a analizarlo ni a cuestionármelo. Solo sé que nunca podré mirar a otra mujer y sentir lo mismo que siento por ti. Me dejas sin aliento.

Heath sonrió de un modo tan contagioso que su calor atravesó las últimas barreras que le rodeaban a Kate el corazón y borró la última sombra de du-da.

–Estoy enamorado de ti, Kate. Eres la mujer que hace girar mi mundo, la que ocupa todos mis sueños por la noche –le apretó la mano y la miró a los ojos–. Incluso te he escrito una carta de amor. Supongo que eso es un gesto romántico. Pero todavía tengo que mejorar mis dotes para la encuadernación.

Heath se metió la mano en el bolsillo y sacó con cuidado un trozo de papel blanco mecanografiado doblado por la mitad y con el borde grapado. Encima le había puesto un lazo rojo pegado con pegamento.

Kate se lo quedó mirando maravillada.

–Este es el cuadernillo más bonito que he visto en mi vida. Pero dime el mensaje. Quiero escucharte decir las palabras en alto.

Heath dejó el papel, le tomó la cara con ambas manos y la miró fijamente.

–He estado dándole vueltas a la cabeza para encontrar la frase exacta, pero sé que a ti te gusta que la gente diga lo que siente y que no se vaya por las ramas.

–Vamos, Heath, dímelo de una vez, ¿qué dice la carta?

Él sonrió y le dio un beso en la nariz.

–Escribí: «Deja de hablar y bésame».

–Ni yo misma lo habría expresado mejor.

Capítulo 13

Kate aspiró con fuerza el aire para calmarse mientras Alice se revolvía en el asiento de atrás del Rolls Royce antiguo y comprobaba por enésima vez que la impresionante tiara de diamantes que Charles le había regalado por la boda estaba en su sitio, sosteniendo el velo de encaje.

Algo imposible, pensó Kate, porque Alice llevaba el pelo lleno de laca y de horquillas, obra del experto equipo de peluqueros que ya había estado trabajando cuando Heath detuvo el coche de su padre en la entrada de la mansión.

Por supuesto, Kate había protestado porque no quería presentarse a una boda tan elegante en pantalones cortos y camiseta de tirantes, pero Heath insistió en que estaba perfecta así.

Kate había necesitado cuatro intentos para que dejara de acariciarla y pudiera volver a meter en una bolsa las cosas que necesitaba.

Al final habían salido a toda prisa y habían llegado justo a tiempo para cambiarse. Aun así, apenas tuvo tiempo de darle un abrazo a Alice antes de ponerse el vestido de dama de honor y los guantes a juego. El vestido le quedaba perfecto.

En cuanto a los zapatos, Alice había escogido unos mágicos, de encaje beige y marfil y tacón bajo. Nada de plataformas ni tacón de aguja, porque tenía que llevar la cola del impresionante traje de novia de Alice. Era un diseño de cristal y perlas color ostra de tafetán. Lo había visto en una tienda de novias hacía casi once años, cuando se enamoró de Charles la primera vez, y lo había mantenido escondido en un baúl hasta el momento.

La novia y las cuatro damas de honor estaban ahora en la puerta de la iglesia de piedra, un minuto antes de lo previsto. Heath estaría encantado.

Kate y los demás invitados suspiraron en voz alta cuando Alice salió del coche. Estaba tan bella y parecía tan feliz que todos se quedaron sin aliento. Las campanas de la iglesia empezaron a repicar con una antigua melodía, y entonces se abrieron las puertas y sonaron los acordes de la marcha nup-cial.

Kate agarró la cola del vestido de Alice y las otras tres damas se pusieron en fila. Alice enfiló por el estrecho pasillo de la iglesia del brazo de su tío mientras el brillante sol de julio se filtraba por las vidrieras del altar.

Kate caminaba despacio detrás de Alice, tratando de no tropezar, con la mirada fija en el hombre alto que estaba al lado de Charles Sheridan, quien esperaba pacientemente para hacer suya por fin a su novia tras tantos años separados.

Heath estaba tan guapo que cuando sonrió, Kate se quedó sin aliento. Cada paso que avanzaba hacia el altar la acercaba más a aquel hombre tan maravilloso al que llevaba tanto tiempo amando. Y que también la amaba a ella.

En sus brazos había encontrado un hogar y un amor para el resto de su vida.

Resulta increíble todo lo que se podía conseguir en un fin de semana si una salía a la lluvia dispuesta a mojarse.

Epílogo

–Kate, tienes que dejar lo que estés haciendo –protestó Saskia–. Lo digo en serio. Ahora mismo. Deja esa costura. No quiero que te claves la aguja, porque tengo noticias.

Kate se rio al teléfono.

–Cálmate, ¿qué pasa?

–Acabo de recibir una llamada de Amber, eso es lo que pasa. ¿Y sabes qué? ¡Quiere celebrar su boda en Elwood House, en mi casa, el día de Año Nuevo! Oh, Kate, va a ser mi primera boda y solo faltan unos meses… creo que estoy hiperventilando.

–Respira con calma –se rio Kate–. Desde luego, nuestra amiga sabe escoger lo mejor. ¡Oh, Saskia, es una idea fantástica!

–Lo sé, ya tengo muchas ideas en la cabeza. Pero todavía hay más. Quiere que seamos sus damas de honor, así que confío plenamente en ti para el tema de los vestidos. Bueno, tengo que irme, me espera un seminario de contables. ¡Adiós, preciosa!

Kate se llevó el teléfono al pecho, cerró los ojos y contuvo una oleada de emoción.

Se iba a casar la primera integrante del trío.

El sonido de unas risas interrumpió la concentración de Kate, y cuando alzó la vista vio a las dos estudiantes de diseño de moda que trabajaban con ella como aprendices comparando diseños de guantes para una serie de época.

Katherine Lovat Designs había despegado en el momento perfecto, y una productora de televisión le había encargado la creación del vestuario y los guantes para los veinte episodios de una serie ambientada en la época victoriana.

Era una chica afortunada.

Se reclinó en la silla y observó la estancia que había pasado en unos pocos meses de ser un espacio agobiante a convertirse en un taller amplio y luminoso.

Unos ventanales enormes habían sustituido la as pequeñas ventanas, y Heath había tenido la idea de extender el taller hacia un invernadero lleno de plantas y flores.

Por supuesto, Heath tenía derecho a reformar la casa como quisiera. La había comprado.

Y también la de al lado.

Pero habían trabajado codo con codo durante todo el verano para limpiar y renovar las habitaciones. Habían tenido tiempo para ver su potencial y enamorarse de la casa mientras se enamoraban todavía más el uno del otro.

Lo mejor de todo era que la tienda de antigüedades se había convertido ahora en la espaciosa oficina londinense de Sheridan Press. Heath había creado un espacio que era una maravilla de la técnica moderna, con una sala de juntas que se extendía hasta el jardín.

Heath y su padre habían trabajado durante semanas para crear un nuevo diseño que combinaba el trabajo artesanal con un diseño de libro electrónico completamente interactivo. La recompensa había sido el aluvión de pedidos que empezaron a llegar de todo el mundo.

Alice había montado un nuevo y maravilloso hogar en otra zona de Boston, lejos de la casa que Charles había compartido con su primera mujer, y los visitaban con frecuencia. Pero Londres era el dominio de Heath. Había hecho que Sheridan Press fuera un éxito, y Kate no podía sentirse más orgullosa de él.

Kate recibió un mensaje en el móvil. Algo muy íntimo. Se levantó ruborizada de la silla y se dirigió hacia el jardín.

Heath Sheridan estaba apoyado en la valla de madera blanca que separaba las dos casas y la esperaba con una enorme sonrisa en la cara.

Kate abrió la puerta de cristal y salió al fresco aire de septiembre.

Le tomó la cara con ambas manos y lo besó con ternura y cariño.

–Hola, guapo –le susurró–. ¿Hay alguna novedad?

–Nada nuevo –Heath sonrió e impostó la voz–. Más premios, más pedidos… ¿y tú?

–Amber vuelve a casa a pasar Año Nuevo y ha decidido casarse en Elwood House. Necesitará muchos vestidos y guantes, pero me pregunto a quién podría pedirle ayuda para organizar la boda. ¿Se te ocurre alguien?

La respuesta de Heath fue apoyar los labios en los suyos.

–Nadie –susurró–. Porque yo lo tengo todo reservado, y así voy a seguir durante mucho, mucho tiempo.