Los problemas llaman a la puerta.

Cuando el magnate hotelero Sean Beresford se presentó en la puerta de su tetería, lo primero que pensó Dee Flynn fue que estaba de suerte. Pero Sean había ido a decirle que cancelaba su último proyecto profesional, dejando su futuro con una perspectiva tan seca y descolorida como sus más añejas hojas de té.

Dee no estaba dispuesta a rendirse sin luchar y Sean, reacio, accedió a ayudarla a encontrar una solución. Sin embargo, no era fácil trabajar con Sean porque le hacía arder la sangre y le aceleraba el pulso como ningún otro hombre lo había hecho nunca. Y eso antes de que llegara a besarla…

Capítulo Uno

Té, glorioso té. Una fiesta de los tes de todo el mundo.

Para levantar el ánimo, no hay nada mejor que una humeante taza de té bien fuerte. Dos azucarillos, mucha leche. Tazón de porcelana blanca. Mezcla de té keniano e indio. Hervido en tetera. Porque una sola taza nunca será suficiente.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Martes

–Señoras, por favor, nada de discusiones. Sí, ya sé que el comportamiento de ese señor ha sido completamente improcedente, pero aquí tenemos unas reglas. Lo que pasa en el Bake and Bitch Club…

Dee Flynn se dirigió a las mujeres que se agrupaban ante las mesas de tartas y pasteles con una mano alzada en al aire, como si estuviera dirigiendo una orquesta.

Las mujeres bajaron sus tazas de té, se miraron entre sí, se encogieron de hombros y alzaron la mano derecha con gesto solemne:

–¡Se queda en el Bake and Bitch Club! –replicó un coro de voces cantarinas, un segundo antes de que estallaran todas en carcajadas y tomaran asiento alrededor de la gran mesa de madera de pino.

–Todavía no me acabo de creer que el muy farsante intentara hacer pasar ese bizcocho por una obra suya… –rio Gloria por lo bajo mientras se servía otra taza de té Darjeeling y mojaba un biscote casero de avellana–. Cualquier novato de la feria de postres del instituto tenía que saber que se trataba de un bizcocho de tres pisos y cabello de ángel de Lottie. Ese glaseado es único. Todas sabemos el trabajo que cuesta hacerlo, después de nuestros esfuerzos de la semana pasada.

–¡Hey! No seas tan dura contigo misma –replicó Lottie–. Esa era una de mis mejores recetas y la tarta chiffon no es precisamente fácil de hacer. Nunca se sabe. Puede que me haya convertido en la inspiración de un papá para mayores cosas… Un coro de abucheos se alzó en la mesa.

–Bueno, olvidémonos de los papás deseosos de lucirse en la feria de postres del instituto delante de las fabulosas creaciones que vosotras sabéis hacer tan bien, chicas. Disponemos de cinco minutos más antes de que vuestras tartas salgan del horno, el suficiente para que probéis mi última receta para un día muy especial de febrero. Esta es la obra que voy a presentar la semana que viene.

Con una reverencia reservada para los mejores restaurantes donde tanto Dee como ella habían aprendido tanto, Lottie Rosemount esperó a que todo el mundo estuviera en silencio antes de descubrir la bandeja que ocupaba el centro de la mesa.

–Tartitas individuales. De chocolate negro y frambuesa, con el corazón de chocolate blanco. Y justo a tiempo para San Valentín. ¿Qué pensáis?

–¿Pensar? –Dee tosió y bebió un largo trago de té–. Yo lo que estoy pensando es que solamente dispongo de una semana para elaborar la mezcla perfecta de tes que combinen con el chocolate y las frambuesas.

–¿Té? ¿Estás de broma? –chilló Gloria–. Diablos, no. Estas tartitas no se merecen ser engullidas con té en la mesa de la cocina. Ni hablar. Esos son postres de dormitorio, para después de cenar. No tengo la menor duda. Si tengo suerte, podré comerme nada más que media antes de que mi cita de San Valentín se ponga realmente acaramelada… si sabéis lo que quiero decir. Chica, yo quiero algunas de esas. Ahora mismo.

Un rugido de carcajadas recorrió la habitación como una ola cuando Gloria robó una tartita y se la comió entre gruñidos de placer, para finalmente lamerse los dedos.

–Lottie Rosemount, eres una tentación andante. Por esta vez no me importará que la mantelería se manche de glaseado de chocolate.

Dee rio por lo bajo. Acababa de sacar en un carrito una bandeja con una fragante infusión de granada cuando oyó el inequívoco sonido de la campanilla de la puerta de la tetería. Lottie, que estaba sirviendo los pastelitos, alzó la mirada.

–¿Quién podrá ser? Hace horas que cerramos.

–No te preocupes, yo iré a abrir. Pero guárdame una de esas, ¿quieres? Nunca se sabe. Puede que mi suerte cambie y un novio nuevo y apuesto aparezca de repente justo a tiempo del día de San Valentín. A veces ocurren milagros.

Dee salió de la cocina y en tres pasos se encontró en la tetería. Encendió las luces y al instante la amplia habitación quedó iluminada, con sus paredes de color café con leche y pistacho y su mobiliario de madera clara. La tetería y pastelería de Lottie acababa de abrir apenas unos meses atrás y Dee nunca se cansaba de pasear arriba y abajo por la sala, entre las mesas cuadradas y las cómodas sillas, sin creerse del todo que el lugar era suyo. Bueno, suyo y de Lottie. Cada una había puesto la mitad del dinero necesario para echar a andar el negocio, pero, aparte de eso, lo compartían todo como socias. Ambas estaban igual de locas, ambas trabajaban en lo que más les gustaba, ambas estaban deseosas de invertir todo lo que tenían en aquel descabellado proyecto y asumir el riesgo. Un riesgo importante.

Un escalofrío le recorrió la espalda e inspiró profundamente. Necesitaba que aquella tetería funcionara y funcionara muy bien, si tenía alguna esperanza de convertirse en una comerciante independiente de té. Aquella era su última oportunidad, la única en realidad, de lograr algún tipo de seguridad económica para ella misma y para sus padres, ya jubilados.

Pero de repente el sonido de la campanilla fue sustituido por unos rápidos golpes en la puerta.

–¿Hola? ¿Hay alguien dentro? –llamó desde la calle una voz masculina, de acento refinado.

Una oscura y alta figura se hallaba al otro lado de la puerta, intentando distinguir algo a través del cristal esmerilado de su parte superior. ¡Qué descaro! Eran casi las nueve de la noche. El hombre debía de estar desesperado. Y empapado por la lluvia.

Después de haberse pasado la vida viajando, Dee no pensaba dejarse asustar por un hombre que aporreaba su puerta. Al fin y al cabo, estaban en una céntrica calle de Londres, y no en medio de alguna jungla tropical. Alzando la barbilla, giró la llave y abrió la puerta hacia dentro, bruscamente. Demasiado bruscamente, al parecer.

A partir de aquel momento, todo transcurrió como en cámara lenta. Porque cuando ella abrió de golpe la puerta, el hombre acababa de alzar la mano para llamar otra vez, y durante aquella fracción de segundo en la que se inclinaba hacia delante, la puerta desapareció. Un par de ojos de color gris azulados se abrieron de sorpresa mientras se abalanzaba sobre ella, cegados además por la luz del interior en contraste con la oscuridad de la calle. Lo que sucedió después fue culpa de Dee. Toda ella.

O el tiempo se ralentizó o su cerebro trabajó a toda velocidad, porque de repente la asaltaron imágenes de abogados demandándola por narices rotas o codos dislocados. O algo peor. Lo que significaba que no podía, bajo ningún concepto, hacerse simplemente a un lado y dejar que aquel hombre, fuera quien fuera, se desplomara de bruces en el suelo y se hiciera daño. De modo que hizo lo único que se le ocurrió en aquella fracción de segundo.

Le hizo un barrido de piernas, derribándolo.

En aquel instante le pareció que tenía perfecto sentido. Adelantó la pierna izquierda hacia el costado izquierdo del hombre a la vez que lo agarraba de la manga derecha de su elegante traje oscuro, tirando hacia sí. Acto seguido le hizo el barrido con la pierna derecha, haciéndole caer de lado. Como lo tenía bien sujeto por la manga, se las arregló para que aterrizara con el trasero y no de espaldas en el suelo.

Era un buen barrido de judo y resultó bien. Su antiguo profesor de artes marciales se habría sentido orgulloso de ella. Lo malo fue que los dos botones centrales de lo que en ese momento se daba cuenta era una muy elegante chaqueta de cachemir volaron por los aires, yendo a parar debajo de una de las mesas. Pero mereció la pena. Porque en lugar de caer cuan

largo era en el suelo, su visitante quedó sentado de golpe en el suelo, sin mayor daño aparente.

Dee retiró los dedos de la húmeda manga de su traje, cerró la puerta y se sentó en el suelo, sobre los tobillos, para así quedar a su altura y mirarlo. Y remirarlo. «Oh, Dios», exclamó para sus adentros. Aquellos ojos de color gris azul no fue lo único de su persona que la sobresaltó. Para empezar, llevaba el mismo tipo de traje de ejecutivo que había visto por última vez en el director de banco que, a regañadientes, había terminado concediéndole el crédito para abrir la tetería. Solo que más fino y brillante, y mucho, muchísimo más elegante. Porque aunque no tuviera mucha experiencia en hombres con traje, de tejidos sí que sabía.

Y luego estaba el pelo. Debido a la lluvia, su corto cabello color castaño oscuro se le había rizado en torno a las orejas y sobre el cuello de la camisa. Inmediatamente acudió a su cerebro la imagen de una pintura renacentista: pómulos bien marcados, un rostro todo planos y ángulos con sombra… Acababa de hacerle un barrido de piernas al hombre más guapo que había visto en mucho tiempo, y eso incluía a los chicos del gimnasio del otro lado de la calle… Hombres como aquel no solían llamar a su puerta. Quizá su suerte había cambiado por fin…

Una sonrisa curvó sus labios, antes de que la parte racional de su cerebro que no se dejaba obnubilar por un rostro atractivo decidiera hacer su aparición. ¿Qué estaba haciendo aquel hombre allí? ¿Y quién era? ¿Por qué no preguntárselo y averiguarlo?

–Hola –dijo, mirándolo otra vez y ordenando a sus propias hormonas que se tranquilizaran–. Lo siento, pero me preocupaba que pudiera hacerse daño al caer cuando yo abrí la puerta. Por cierto, ¿qué estaba usted haciendo?

¿Que qué estaba haciendo?

Sean Beresford se incorporó sobre un codo y tardó unos segundos en recuperarse y concentrarse en lo que parecía una pequeña cafetería, aunque no terminaba de entender qué era lo que estaba haciendo en el suelo.

Delante de él podía ver mostradores de tartas, teteras y una pizarra que le dijo que el menú especial del día era una quiche de queso y puerros seguida de un brownie de chocolate negro y tanto té de Assam como pudiera beber. Casi se echó a reír en voz alta. No le habría sentado nada mal esa quiche y ese té. Llevaba un día terrible.

Un día que había empezado en Melbourne hacía lo que en ese momento le parecía una eternidad, con un largo vuelo en el que apenas había dormido más que tres o cuatro horas. Y luego estaba aquella frenética hora en el aeropuerto de Heathrow, donde había llegado a ser deslumbradoramente obvio que si él había abordado el avión, su equipaje no. Una razón suplementaria por la que no deseaba seguir tumbado en el suelo era precisamente que llevaba puesto el único traje que poseía hasta que la agencia de viajes localizara su maleta.

Se las arregló para sentarse utilizando el respaldo de una silla como apoyo, suspiró lentamente y levantó la cabeza. Y se quedó mirando los más impresionantes ojos color verde claro que había visto en toda su vida. Tan verdes que parecían dominar un pequeño rostro oval enmarcado por un cabello color castaño oscuro más bien corto, que se recogía detrás de las orejas. A esa distancia podía ver que su cremoso cutis era absolutamente perfecto, sin mancha alguna excepto las diminutas migas de tarta que llevaba adheridas en una comisura de su sonriente boca.

Una boca destinada a tentar y a agradar. Una boca que estaba tan acostumbrada a sonreír que tenía finas arrugas de risa a cada lado, aunque no podía tener más de veinticinco años.

¿Qué diablos había pasado? Estiró las piernas. No tenía nada roto ni le dolía nada. Lo cual era una sorpresa.

–¿Hay algo que pueda hacer por usted? –le preguntó ella con voz ligera, divertida–. ¿Una manta? ¿Un cóctel?

Sean suspiró en voz alta y sacudió la cabeza, maravillado del aspecto tan ridículo que debía de ofrecer en aquel momento. ¡Ideal para un alto ejecutivo hotelero como él! Tenía suerte de que la plantilla del hotel que confiaba en él para resolver el desastre en que se había metido nada más salir del aeropuerto no pudiera verle en ese momento. Se lo pensarían dos veces antes de depositar su confianza en el hijo de Tom Beresford.

–No en este momento, gracias –murmuró.

Vio que fruncía el ceño. Inclinándose hacia delante, le puso una mano sobre la frente al tiempo que escrutaba detenidamente su rostro. Sus dedos eran cálidos y suaves. La sensación de aquel simple contacto fue tan sorprendente e inesperada que Sean perdió el aliento, sorprendido por la reacción de su propio cuerpo. Y su voz era todavía más cálida, con un marcado acento que indicaba que había pasado mucho tiempo en Asia.

–No parece que tenga fiebre. Pero fuera hace frío. No se preocupe. Pronto entrará en calor.

Si todavía no tenía fiebre, no tardaría en tenerla, a juzgar por la porción de escote que le estaba regalando la chica al inclinarse. Con su pecho a escasos centímetros de su rostro, Sean se acomodó para apreciar mejor la vista. Llevaba uno de aquellos elegantes suéteres que a su hermana Annika le gustaba ponerse en sus escasas visitas de fin de semana. Solo que Annika solía llevar una camiseta debajo para que, cuando se le deslizara por un hombro, tuviera algo que cubriera su desnudez.

Aquella chica, en cambio, no llevaba camiseta debajo y una diminuta banda de encaje parecía ser lo único que sostenía sus generosos senos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado tan cerca de una mujer con una figura tan fantástica, por lo que tardó algunos segundos en recuperar lo poco que le quedaba de la parte lógica de su cerebro. Se obligó a alzar la mirada.

–Bonito suéter –comentó sonriendo–. Aunque algo fresco para esta época del año.

–Oh, ¿le gusta? –sonrió y, al bajar la mirada, perdió el aliento. Con un rápido movimiento, se subió el suéter antes de mirarlo con los ojos entrecerrados. Evidentemente, no le había gustado que él hubiera estado disfrutando de la vista mientras revisaba su temperatura.

–Picaruelo –le dijo, chasqueando la lengua–. ¿Es así como se comporta normalmente en público?

A Sean se le escapó una corta carcajada. En los dieciséis años que llevaba trabajando en el hotel le habían llamado muchas cosas, pero nadie le había llamado nunca «picaruelo». El segundo hijo del fundador de la cadena hotelera Beresford nunca hacía nada que pudiera ser calificado siquiera remotamente de «pícaro».

–Acaba usted de tumbarme, ¿verdad? –le preguntó mientras la veía incorporarse con un movimiento ágil para apoyarse en la mesa del otro lado. Llevaba unas mallas con estampado de flores que parecían prolongarse interminablemente hasta el borde de su ancho suéter, largo hasta medio muslo.

–¿Yo? –se llevó una mano al pecho y sacudió la cabeza–. En absoluto. Evité que se cayera al suelo de cara y se hiciera daño en esa bonita nariz suya. Debería agradecérmelo. Habría podido ser una caída muy mala, por la forma en que se abalanzó sobre mí. Este es su día de suerte.

–¿Agradecérselo? –estalló, indignado. Al parecer, tenía una nariz bonita.

–De nada –rio ella con una voz cantarina–. No suelo tener muchas ocasiones de exhibir mis habilidades con el judo.

–¿Judo? Claro –repuso Sean antes de contemplar la habitación–. ¿Qué lugar es este?

–Nuestra tetería –respondió ella, y enseguida lo miró desconfiada–. Pero eso usted ya lo sabía, porque estaba aporreando la puerta. El local está cerrado. No hay té ni pasteles. Así que si espera que le demos de comer, no está de suerte.

–No hace falta que me lo recuerde –susurró Sean, y alzó la mano al ver que ella se disponía a replicar–. Por cierto que té y pasteles era lo último que estaba buscando, se lo aseguro.

–Entonces, ¿por qué se puso a aporrear la puerta, vestido de ejecutivo y a las nueve de la noche de un martes? Obviamente ha venido usted aquí por una razón. ¿Piensa seguir sentado en el suelo y tenerme en suspense durante el resto de la noche?

Su agresora de ojos verdes estaba a punto de añadir algo cuando unas carcajadas femeninas, procedentes del fondo de la habitación, llegaron hasta sus oídos.

–Ah –esbozó una mueca y asintió–. Por supuesto. Seguro que venía a buscar a alguna de las chicas del Bake and Bit… Banter Club. Pero todavía tienen para media hora más –con un gesto señaló el fondo de la sala–. Las tartas aún están en el horno –encogió sus encantadores hombros a modo de disculpa– . Hemos empezado un poco tarde. Demasiada… charla y poco trabajar. Pero le diré a quien sea que está aquí. ¿A quién exactamente está esperando?

¿Que a quién estaba esperando? No estaba esperando a nadie. Estaba allí por una clase diferente de misión. Esa noche estaba haciendo más bien de mensajero. Echó mano al bolsillo interior de la chaqueta y revisó la dirección del papel lila que figuraba dentro del sobre con la anotación Detalles del contacto D.S. Flynn, que había encontrado en la sala de juntas del hotel. Estaba escrita en tinta color verde oscuro, con una letra muy fina. Ciertamente no se había equivocado de calle, y según el GPS de su teléfono, se encontraba a tres metros de la dirección del misterioso cliente que había reservado la sala de actos del hotel y pagado el depósito, sin dejar número de teléfono o dirección de email alguna. Lo cual resultaba no solamente extraño, sino también irritante.

–Lamento decepcionarla, pero no he venido a recoger a nadie de su club de tartas. Necesito localizar urgentemente a una persona.

Agitó el sobre en el aire y en ese momento vio por la manera que tuvo de alzar la barbilla que lo había reconocido… aunque se apresuró a disimularlo con una expresión de perplejidad. Pudo sentir la intensidad de su mirada conforme recorría sus elegantes zapatos negros, el cuello almidonado de su camisa y su corbata de seda. Había algo más detrás de aquellos ojos verdes. Cuando volvió a hablar, su voz dejó traslucir un levísimo matiz de la preocupación que tanto se estaba esforzando por disimular, fracasando miserablemente.

–Quizá pudiera ayudarlo si me dijera qué es lo que está buscando –repuso.

Sean alzó la mirada hasta su rostro y decidió que había llegado el momento de terminar con aquello para poder volver a su apartamento y derrumbarse en la cama. Con un rápido y ágil movimiento se puso en pie y se sacudió la chaqueta y el pantalón con una mano.

–Eso espero, ciertamente. ¿Vive aquí un tal señor D.S. Flynn? Porque, si es así, necesito hablar con él. Y cuanto antes, mejor.

Capítulo Dos

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

«Una mujer es como una bolsita de té: nunca sabes lo fuerte que es hasta que está en agua caliente». Eleanor Roosevelt

De La fantasmagoría del té de Flynn.

–¿Otra vez ese nombre? –inquirió Dee, apoyándose en el borde del mostrador para no caerse, con una voz demasiado temblorosa para su gusto–. ¿El señor… qué? Es un nombre muy raro. Nada usual.

Lo oyó soltar un profundo suspiro de exasperación mientras dejaba de sacudirse el polvo de la ropa y se erguía cuan alto era. Que era mucho, por cierto. Más de uno ochenta era mucha estatura para una chica tan verticalmente disminuida como era ella, en expresión de Lottie.

Seguía sosteniendo el sobre que ella misma había entregado al director del hotel la primera vez que visitó el selecto y encantador establecimiento para alquilar una de sus salas de actos. Todo se había tramitado al detalle y Dee había pagado el dinero del depósito en octubre. Pero ¿qué estaba haciendo entonces aquel hombre con su sobre?

Se estrujó el cerebro. Las cosas se habían complicado mucho desde Navidad, pero se habría acordado si hubiera recibido alguna carta o llamada del hotel en caso de que se hubiera producido algún imprevisto, o si el director hubiera sido sustituido.

«Oh, no», gruñó para sus adentros. «Por favor, Dios mío, dime que todo lo relativo al festival del té va a salir según lo planeado… por favor». Había apostado toda su reputación y su carrera en el ramo del té en la organización del festival. Y sus últimos ahorros. Si la cosa no salía bien, se arruinaría.

–Flynn, D.S. –la voz del hombre resonó en la tetería–. Esta carta es lo único que he podido encontrar en nuestros archivos. Ni nombre, ni número de teléfono ni dirección de email. Solo una dirección, un apellido y dos iniciales.

¿Eso era todo lo que había podido encontrar en sus archivos? Estupendo. Bueno, eso respondía una pregunta: ese hombre era del hotel.

Estaba delante del guapísimo pero gruñón nuevo director del hotel, u organizador de actos. Al que acababa de hacer un barrido de judo.

Espléndido. La situación estaba mejorando por momentos.

La única buena noticia era que él parecía pensar que su cliente era un hombre. Para aquel tipo, ella no era más que la chica de la tetería. Quizá pudiera ganar algo de tiempo y averiguar más cosas antes de que no le quedara más remedio que revelar su identidad.

–No parece muy contento con ese señor Flynn –sonrió, repentinamente desesperada por adoptar un tono ligero, natural–. Debe de haber hecho algo muy ofensivo para que usted haya salido en una lluviosa noche de febrero para seguirle la pista…

Pensó que esa era una terrible expresión. La idea de que hubiera rastreado su pista hasta la tetería y le estuviera dando caza en ese mismo momento bastaba para provocarle escalofríos. Y una sensación en el estómago que tendría que combatir con una buena cantidad de té bien caliente.

A juzgar por su gesto de determinación, aquel hombre iba en serio. Tan en serio como la gente del banco que se había esforzado a fondo en demoler su confianza y convencerla de que su sueño no era más que una absurda ilusión. Dee se había visto rechazada una y otra vez, pese al brillante plan de negocios que había tardado semanas en elaborar, y los contactos en el ramo del té que había conseguido reunir.

El mensaje había sido siempre el mismo: no podían ver la factibilidad de una nueva empresa de importación de té en las condiciones económicas actuales. Las estadísticas sobre la obsesión británica por el té y todo lo relacionado con ella les había traído sin cuidado. No generaba suficiente beneficio. Era demasiado arriesgado. No era viable. ¿Era de extrañar que se hubiera metido en un lío para embarcarse en un festival de té que le permitiera lanzar su negocio de importación al mismo tiempo?

Al final Lottie había sido su salvadora: había movido unos cuantos hilos para que el banco privado que usaban sus padres se mostrara inclinado a financiar una empresa conjunta: la de la rica y encantadora señorita Rosemount y la de igualmente encantadora pero arruinada señorita Flynn.

Ahora que pensaba en ello, los banqueros que la habían atendido habían sido mujeres. Mujeres con traje, al fin y al cabo.

–Al contrario, el señor Flynn no ha hecho nada. Pero necesito hablar con él lo antes posible.

–¿No podría dejarme a mí el mensaje? –le preguntó ella con su tono más inocente, y sonrió.

Él se irguió todavía más. Tres centímetros más alto, por lo menos.

–Lo siento, pero debo respetar la confidencialidad de mi cliente. Si sabe usted dónde puedo localizarlo, es importante que tratemos de un asunto urgente relacionado con su reserva.

Una sensación cercana al pánico la asaltó como si acabaran de arrojarle un cubo de agua fría a la cabeza. Parpadeó varias veces, alzó la babilla y le tendió la mano.

–Soy yo. Dervla Skylark Flynn, más conocida como Dee. Proveedora de té. Yo soy la persona que está usted buscando, señor…

Le estrechó la mano. Un apretón fuerte, formal. Sus largos y finos dedos se tragaron su mano justo en el momento en que Dee recordó que debía de tenerla pegajosa de los pasteles y los bizcochos que había estado repartiendo.

Su mirada estaba clavada en ella mientras hablaba, y Dee casi pudo ver las ruedas dentadas de su cerebro funcionando detrás de aquellos ojos azules mientras procesaba la información que acababa de recibir.

–Sean Beresford. Soy el actual director del hotel Beresford de Richmond Square. Encantado de conocerla, señorita Flynn.

–¿Richmond Square? –repitió ella, intentando disimular el pánico de su voz–. Ese es el hotel donde reservé la sala de actos para febrero. Y… –solo entonces su cerebro procesó su nombre e inspiró profundamente mientras él le soltaba la mano para apoyarla ligeramente sobre el mostrador–. ¿Ha dicho Beresford? ¿Como la familia Beresford, la propietaria de la cadena?

La sonrisa que asomó a sus labios atrajo instantáneamente su mirada, y su estúpido corazón dio un vuelco ante la enorme transformación que una simple sonrisa podía operar en el rostro de un hombre. Era maravilloso. Arrebatador.

«Oh, sonríe otra vez y haz que ruja mi sangre. Por favor…».

Y ahora se lo había quedado mirando boquiabierta. Patético. Que estuviera tan cerca de un Beresford en carne y hueso no significaba que tuviera que derretirse delante de él.

¿Y qué si ese hombre procedía de una de las familias hoteleras más famosas del mundo? Al fin y al cabo, los anuncios de los hoteles Beresford solía aparecer en espacios de publicidad de una página entera en la prensa y en las revistas de los famosos, no en el semanario Cake shop and tea room.

Pero ese pensamiento no hizo sino apretar el nudo que sentía en el estómago cuando pensó en el estrecho contacto que acababa de tener ese Beresford con las duras tablas del suelo.

–Soy culpable, lo admito –repuso él mientras se llevaba dos dedos a la frente a modo de saludo–. He venido a Londres por unos meses y el hotel de Richmond Square es uno de mis proyectos especiales.

–¿Usted se siente culpable? –replicó ella con una carcajada– . ¿Y qué me dice de mí? Esta noche ha estado a punto de sufrir un accidente. Yo pude haberle dejado caer. Y después de haber venido desde el centro de Londres para verme, y a estas horas – sacudiendo la cabeza, volvió a inspirar profundamente antes de que él tuviera oportunidad de decir nada–. Por cierto, ahora que hemos acabado con las presentaciones, será mejor que me cuente cuál es ese problema. Porque estoy empezando a asustarme con ese proyecto especial para el que usted quería verme con tanta urgencia.

–Puede que necesite sentarse, señorita Flynn.

Un nudo del tamaño de Escocia se le formó en la garganta, imposibilitándole hablar, así que contestó con un rápido asentimiento de cabeza y señaló uno de los taburetes de la barra.

Vio en silencio como se desabrochaba la chaqueta, fruncía el ceño al constatar la desaparición de dos botones y se sentaba finalmente en el taburete, con un codo apoyado en la barra.

Asaltaron su cerebro visiones de pesadilla en las que se presentaba ante sus exhibidores para comunicarles que el festival de té iba a ser cancelado porque había cometido un error con la reserva de la sala de actos, pero procuró ahuyentarlas. No, eso no iba a suceder. Ese festival de té se celebraría aunque tuviera que alquilar para ello el húmedo y polvoriento salón de barrio, y cancelar naturalmente la noche de bingo programada.

Había tenido que suplicar a la asociación de comerciantes de té que le concedieran la responsabilidad de organizar el evento, y le había llevado semanas convencer a aquellos endurecidos profesionales de que era capaz de coordinar un festival tan importante. Todo su trabajo anterior dependía de que el evento fuera un éxito total. Todo.

De repente empezó a sentir calor y tuvo que sentarse en un taburete de tanto como le temblaban las piernas. «Concéntrate, Dee. Concéntrate». Tal vez aquello no fuera tan malo como se estaba imaginando.

–Acabo de incorporarme a la dirección del hotel, así que he tardado en familiarizarme con el papeleo y con los archivos. Me disculpo por no haber llamado antes, pero tenía que ponerme al día y no tenía sus datos de contacto.

Dee intentó tragarse su ansiedad.

–Pero ¿qué le sucedió al otro director, Frank Evans? Se estaba encargando personalmente de todo lo relacionado conmigo y parecía un hombre muy organizado. Debí de rellenar por lo menos tres instancias antes de pagar el depósito.

–El viernes pasado Frank decidió aceptar una oferta de trabajo en otro hotel. Sin avisar. Por eso tuve que venir yo a resolver la situación de emergencia de Richmond Square.

Dee se quedó de pronto sin aliento y lo agarró del brazo.

–¿Qué clase de emergencia? ¿Ha sucedido algo? Quiero decir… ¿El hotel se ha inundado o… –sintió que se desmayaba– quemado? ¿Una explosión de gas, tal vez?

–No, no –replicó, ladeando levemente la cabeza–. El hotel está perfectamente. De hecho, fui allí directamente del aeropuerto y funcionaba tan bien como siempre.

–Entonces deje de asustarme de una vez. No lo entiendo. ¿Qué problema puede haber con la reserva?

–¿De modo que conoció usted a Frank Evans, el anterior director?

–Sí. Hablamos dos veces en persona, y varias por teléfono. Frank insistió en asumir personalmente la responsabilidad de mi festival de té y discutimos los planes con detalle. Luego comimos juntos en el hotel justo antes de Navidad solo para asegurarnos de que todo fuera a funcionar bien.

–En alguno de aquellos encuentros, ¿lo vio apuntando o tomando notas en un cuaderno o una agenda?

–¿En papel? No. Ahora que lo dice, no recuerdo haberle visto tomar notas. Me mostró fotos de la sala en la pantalla. ¿Hay algún problema? Quiero decir, ¿no está cargada toda esa información en el ordenador? ¿No es así como se hace ahora?

El hombre se quedó callado el tiempo suficiente como para que Dee experimentara un estremecimiento.

–De acuerdo: lo entiendo. ¿Hasta qué punto es grave la cosa? –susurró ella–. Solo dígamelo de una vez y evíteme más sufrimientos.

–Quizá Frank registrara todos los detalles de su entrevista, pero no los cargó en el sistema informático. Si lo hubiera hecho, se habría dado cuenta de que estaba reservando la sala para una fecha que ya teníamos comprometida con otro cliente, y desde hace cerca de un año. Así que, ya lo ve, esa reserva suya nunca debió de haber tenido lugar. Lo siento, señorita Flynn, pero tengo que cancelar su reserva y devolverle su depósito… ¿señorita Flynn?

Pero Dee ya se había levantado.

–Quédese donde está. Necesito urgentemente un pedazo de tarta con un té bien cargado. Lo necesito ahora. Porque por ningún motivo pienso cancelar esa reserva. ¿He hablado claro? Y ahora, ¿qué le apetece tomar?

–No lo entiendo. Frank parecía tan confiado y eficaz… –dijo ella en voz baja–. Le encantó mi té especial de oolong y parecía entusiasmado con el festival. ¿Qué fue lo que sucedió?

Sean estaba sentado frente a ella, tomando el fragante té Earl Grey que le había preparado.

–Esté té está realmente bueno –susurró él, rodeando con los dedos la taza.

–Gracias. Tengo un proveedor maravilloso en Shanghái. Mezcla de quinta generación. Pero todavía no ha respondido a mi pregunta. ¿Hay algún problema informático? Lo hubo, ¿verdad? Algún programa loco de esos que solo parece funcionar si eres licenciado en Matemáticas… –blandió el último resto de su tarta Victoria en el aire, pinchado en el tenedor–. Mis padres tenían razón. Siempre me decían que no confiara en un hombre que no llevara papel ni bolígrafo –se interrumpió con la tarta a medio camino de la boca y se relamió los labios–. ¿Lleva usted papel y bolígrafo, señor Beresford?

Vio que se llevaba una mano al bolsillo interior de la chaqueta y sacaba un móvil de última generación.

–Todo lo que escribo aquí queda automáticamente registrado en los archivos del hotel y en mi diario personal. De esa manera nunca pierdo nada. Es mejor que un cuaderno de notas, que siempre puede extraviarse.

Dee miró el brillante artilugio negro y sacudió la cabeza.

–Frank no tenía uno de esos. Me habría acordado.

–Tenerlo, lo tenía. Pero decidió no usarlo –repuso Sean, suspirando–. Esta misma tarde lo encontré entre los objetos de su escritorio.

–Ajá. Un punto negativo para la cadena Beresford. Deficiente formación de sus empleados.

–Es precisamente por eso por lo que he venido a Londres, señorita Flynn –Sean apartó su teléfono y empezó a desabrocharse los botones que todavía conservaba de su chaqueta–. Para asegurarme de que este tipo de errores no vuelvan a suceder. Me aseguraré personalmente de que mañana recupere su depósito para que pueda organizar su evento en otro lugar a su conveniencia.

Dee lo miró por un segundo y bebió un largo trago de su té bien cargado antes de dejar la taza sobre la mesa. Finalmente se levantó y cruzó los brazos.

–¿Qué parte de «no pienso cancelar» es la que no ha entendido? No quiero recuperar mi depósito. Quiero mi sala de actos. No, eso no es exacto –frunció el ceño–. Necesito mi sala de actos. Y usted… –sonrió, batiendo las pestañas, indignada– va a asegurarse de conseguírmela.

Sean exhaló un largo y profundo suspiro.

–Creía que me había explicado bien. La sala de conferencias de Richmond Square llevaba reservada cerca de un año antes de que Frank aceptara su reserva. Hay cuatrocientos cincuenta altos ejecutivos llegados de todos los rincones del mundo para participar en el encuentro más prestigioso de estrategias medioambientales que existe después de Davos. Cuatro días de trabajos de altísimo nivel.

–Una doble reserva. Sí, lo entiendo. Pero te diré una cosa, Sean. No te importa que te tutee, ¿verdad? Excelente. El encantador Frank hizo copias de todas aquellas instancias que rellené en su moderna fotocopiadora del hotel y, por lo que yo sé, el contrato lo tengo con el grupo hotelero Beresford. Lo que significa que tendrás que conseguirme una sede alternativa.

–Pero eso es completamente imposible, con tan poca antelación.

Y entonces lo hizo. La miró con la misma condescendiente a la vez que exasperada expresión con que la había mirado la directora de su instituto durante su primera experiencia escolar en Londres, después de que se hubiera pasado los primeros quince años de su vida viajando por la India con sus padres.

–Pobrecita –había oído comentar a la directora con su ayudante–. No entiende las palabras complicadas que usamos. Qué pena que no tenga ninguna oportunidad en el moderno sistema educativo. Ya es demasiado tarde para que se ponga al día y consiga las notas que necesita. Lástima que no tenga ningún futuro.

Un escalofrío recorrió la espalda de Dee solo de recordar aquellas palabras. Palabras que la habían encendido e impulsado a demostrarle a aquella profesora lo equivocada que estaba al considerarla un caso sin esperanza solo porque se había formado al margen del sistema educativo formal. Y aquel fuego seguía ardiendo en toda su intensidad. De hecho, en aquel preciso momento ardía con la fuerza suficiente para calentar media ciudad y, ciertamente, abrasar a aquel hombre si osaba interponerse en su camino.

El hombre que se había presentado, o que más bien había caído en su tetería sin que lo invitaran, la estaba tratando como si fuera una chiquilla, dándole palmaditas en la cabeza y diciéndole que se quedara callada mientras los mayores decidían sobre lo que iba a sucederle sin molestarse en pedirle opinión. Aquel hombre tan atractivo, vestido de traje, no se daba cuenta de lo que estaba haciendo.

El vello de la nuca se le erizó de justa indignación. Ella nunca había pedido vivir en Londres. Todo lo contrario. ¿Y qué era lo que había recibido como recompensa por verse desarraigada del único país al que había llamado hogar? Oh, sí. Se había visto ridiculizada cotidianamente por sus compañeras debido a su acento angloindio, y humillada por los profesores porque no había sabido usar los ordenadores de la escuela, ni había tenido la menor idea de cómo funcionaban los currículos de examen, o los horarios. ¿Y por qué habría debido tenerla? Aquella nunca había sido su vida.

Y, por supuesto, no había sido capaz de quejarse a sus encantadores padres. Ellos se habrían sentido igual de mal, convencidos como habían estado de que habían hecho lo más adecuado al volver a Gran Bretaña y enviarla al instituto.

Pero eso era agua pasada. A la antigua adolescente no le había quedado más remedio que trabajar duro e intentar pasar cada día de la mejor manera posible. Pero ciertamente eso no tenía por qué hacerlo ahora. Había recorrido un largo camino desde la callada y torpe adolescente que había sido, y trabajado mucho para ganarse el respeto de todos.

–Exactamente. Yo no tengo manera alguna de encontrar otro hotel que pueda alojar a trescientos especialistas en té dos semanas antes de que comience el festival. Todos estarán ya reservados desde hace tiempo, incluso en estas fechas de febrero –alzó la barbilla mientras lo miraba fijamente–. Voy a hacerte una pregunta. ¿Te importaría recordarme exactamente cuántos hoteles tiene la cadena Beresford en Londres? Porque a mí me parece que están por todas partes.

–Cinco –contestó en voz baja.

–¿Cinco? ¿De veras? ¿Tantos? Te felicito. Bueno, en ese caso no debería suponer ningún problema para ti conseguirme un sala de actos en uno de los otros cuatro hoteles de esta bonita ciudad, ¿verdad?

Lo dijo en voz ronca y baja, sin dejar de mirarlo a los ojos. Y esa vez estaba decidida a no bajar la vista primero.

El aire entre ellos era tan denso que habría podido cortarse con un cuchillo de tarta. El tiempo parecía estirarse y ella podía verlo apretar la mandíbula de tensión, como si no pudiera dar crédito a su desafío. Dee no tenía intención alguna de ceder. No dejaría que ese Sean-acostumbrado-a-salirse-con-la-suya Beresford la tratara como a una ciudadana de segunda clase.

¡Y cuanto antes se diera cuenta de ello, mejor!

Sean podía sentir la fría ferocidad de aquellos ojos verde claro abrasándole el rostro, y estaba a punto de decirle que eso era imposible cuando de repente estalló una explosión de ruido y movimiento a su espalda. Lo que parecía una fiesta de mujeres de todas las figuras y edades irrumpió de golpe en la tetería, riendo y charlando como locas, a cuál más ruidosa.

Fue como si un tsunami de mujeres lo hubiera arrollado. Todas portaban enormes bolsas repletas de lo que parecían tarteras y misteriosos utensilios de hornear. Sean se levantó y prácticamente tuvo que pegarse a la pared para dejar pasar a la avalancha en dirección a la calle.

–¡Ah, Lottie, aquí estás! –gritó Dee Flynn, y agarró de la manga a una bonita rubia vestida con una blusa azul marino y pantalón a juego–. Perdona que no volviera a serviros más té. Ven, que te voy a presentar a Sean. El Festival de Té de Londres va a ser todo un éxito y Sean es el hombre encargado de buscarnos la sede perfecta. No descansará hasta que lo haya conseguido –y volviéndose hacia él con una expresión de puro deleite, añadió maliciosa–: ¿Verdad, Sean?

Capítulo Tres

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

Hay muchas clases distintas de té, pero todas se derivan de un único tipo de planta: Camellia sinensis. El color y la variedad del té (verde, negro, blanco y oolong) depende de la manera en que son tratadas las hojas una vez recogidas.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Miércoles

–AsÍ que… ¿qué tal la vuelta a Londres? –la voz de Rob Beresford resonó procedente de la pantalla del ordenador, con su característico tono desenfadado. Enarcó las cejas–. ¿La vieja locura de siempre?

–Aburrirme, no me aburro nada –gruñó Sean mientras se señalaba las profundas ojeras–. Sigo con jet lag. Y sigo luchando con el lío que nos dejó Frank Evans en Richmond Square. Todavía no puedo creer que el hombre en el que confiamos para dirigir nuestro hotel se marchara corriendo, dejando este desastre para que venga otro y lo resuelva.

El hermanastro de Sean se reclinó en su sillón y soltó una ligera tosecilla.

–¿A quién me recuerdan esas palabras? Ah, sí, tu ex novia. La semana pasada coincidí con la encantadora Sasha en el fórum de estrategias de catering. Me encargó que te saludara, por cierto. Qué amable por su parte, ¿no? Sobre todo después de que te dejara plantado de la noche a la mañana. Casi podría llegar a disgustarme, si no fuera por su fantástica figura –Rob lanzó un profundo suspiro–. Y ese bronceado… Tiene un aspecto estupendo, hermanito. Ese hotel de Barbados le va que ni pintado y los clientes la adoran.

–Gracias por la información –Sean tosió también y entrecerró los ojos–. Y ella no me dejó plantado. Lo nuestro ya no funcionaba, simplemente. Intentar combinar nuestras agendas para poder coincidir en la misma zona horaria durante más de unos pocos días dejó de ser divertido enseguida. ¡Ya sabes el caos que se montó el año pasado! Tú estuviste allí, trabajando tantas horas como yo.

Sean se volvió para hojear unos papales de su escritorio. Sasha había estado entonces en el programa de seguimiento acelerado de dirección de la cadena Beresford, y ambos habían tenido que trabajar tan duro que ninguno de los dos había sido consciente de que habían dejado de verse cara a cara.

Hasta que regresó una noche al apartamento de Sasha, a la una de la madrugada, exhausto después de haber pasado dos semanas de viaje resolviendo toda clase de problemas relacionados con la apertura de un nuevo hotel, y la encontró esperándolo levantada. Se había olvidado de su cena de cumpleaños, la única a la que había prometido asistir. Ni siquiera su avión privado podía volar en medio de las tormentas tropicales.

Lo peor era que no era la primera vez que se había olvidado de su cumpleaños. Ambos habían trabajado como locos en las vacaciones de Navidad y Año Nuevo, pero en febrero debería haber decaído el trabajo, y no había sido así. Se habían pasado toda la noche hablando, pero al final no había habido manera de escapar a la verdad. Él era el solucionador de problemas de la cadena e hijo de Tom Beresford. Su misión consistía en estar siempre disponible para lidiar con las emergencias, sin que importara cualquier otra cosa que estuviera sucediendo en su vida. O cualquier otra persona.

El momento había sido crucial. O le daba el compromiso que ella necesitaba y merecía o se despedían como amigos que se lo habían pasado bien y lo dejaban así.

Al final Sean ni siquiera se había molestado en deshacer la maleta.

–Ah, pero todavía saqué tiempo para disfrutar de la compañía de algunas encantadoras damas –repuso Robert–. Al contrario que otros. Pero eso es historia pasada. ¡Estuviste mes y medio en Australia explorando nuevas localizaciones! Tuviste que pasar algún rato en la playa –se retrepó en su sillón con las manos detrás de la cabeza–. Me estoy imaginando damas encantadoras con diminutos biquinis en arenas doradas. Acabas de alegrarme el día.

–Lo sé. Desde aquí se te ve babear –Sean sacudió la cabeza– . Ese era el plan. Dos fantásticas semanas en Melbourne, en febrero. Dos semanas para dormir, tomar el sol y relajarse antes de empezar con la operación de París. Pero ahora, en lugar de eso, estoy en Londres. Recuérdame otra vez por qué yo soy el único al que llaman cada vez que se estropea algo.

–¿A quién si no? Yo soy el único de la familia interesado en el aspecto culinario de este loco negocio. Tiene que haber alguien en la familia que se ponga el traje de superhéroe y vuele para salvar el día. Annika tiene demasiado estilo para lucir la ropa interior encima de las medias.

Sean soltó una carcajada.

–Eso ha sido una maldad. Acabo de leer las críticas de esos últimos restaurantes. Los críticos gastronómicos están como locos con esa nueva franquicia que has montado. Felicidades.

Robert lo saludó llevándose un dedo a la frente.

–Te lo contaré todo cuando nos veamos en la reunión del viernes, ¿de acuerdo? Y procura relajarte. Ya habrás solucionado ese desastre para entonces. Siempre lo haces. Es una pena que no puedas sacar algo de tiempo libre antes de que empieces ese nuevo trabajo. Quizá puedas buscarte alguna distracción mientras estás en Londres.

La mirada de Sean fue a caer en el sobre de color lila que había dejado en el escritorio para archivar. Examinó rápidamente el archivo que había actualizado nada más llegar a su apartamento del hotel, la tarde anterior. Junto con la foto de Dee, había incluido el recorte de un periódico de Londres del pasado octubre, sobre la inauguración de la Pastelería y salón de té de Lottie. En la fotografía, las dos mujeres aparecían de pie en la puerta de la tienda. Dee sonreía al fotógrafo con una radiante sonrisa que era mucho más cálida que la que le había dedicado a él.

Llevaba una falda corta y plisada con un estampado a cuadros, de color verde, y un top tejido de un rojo fuego con un bonito delantal de flores. Su rubia amiga, Lottie, lucía top y pantalón azul marino con el mismo delantal, y comparada con ella parecía elegante, tranquila y controlada, mientras que Dee parecía… como una bocanada de aire fresco. Animada, ilusionada, llena de vida.

Eso era lo más extraño. Incluso en la copia digital de un recorte de prensa, la energía y pasión de aquella muchacha parecían salirse de la pantalla y agarrarlo por las solapas. Lo estaba mirando directamente a los ojos, al igual que lo había hecho en carne y hueso. Nada de desviar nerviosamente la mirada. Estaba absolutamente concentrada, con unos ojos del color de las hojas en primavera; resultaba imposible apartar la vista.

Y unos ojos nada fríos, sino todo lo contrario. Ni siquiera cuando lo estuvo desafiando a que le consiguiera aquella sala de recambio, con aquella sonrisa lo suficientemente sexy como para calentar una helada noche de invierno. ¿O había sido aquel suéter suyo con tendencia a deslizarse por un hombro? Había jurado no enredarse en una nueva relación después de Sasha. Pero había algo en Dee que parecía metérsele debajo de la piel y que era incapaz de sacudirse de encima.

Parpadeó varias veces y flexionó el cuello, rígido de tensión y de falta de sueño. Jet lag. Eso era. Tenía una carga de trabajo nada divertida y solo faltaban dos semanas para que empezara la nueva operación en París. No tenía tiempo para lidiar con reservas dobles y buscar salas de actos por todos los hoteles de Londres. ¡Si al menos Frank hubiera seguido el procedimiento!

–No me llamarías superhéroe si me hubieras visto anoche – rio por lo bajo y alzó la mirada al monitor, desde donde Rob lo estaba contemplando con expresión curiosa mientras daba golpecitos con el bolígrafo.

–Suéltalo.

–Una chica de ojos verdes y experta en judo me tiró al suelo.

Es todo lo que pienso decirte.

Rob resopló y se inclinó hacia delante apoyando los codos en el escritorio, con aquel brillo en los ojos que los había metido a ambos en problemas en más de una ocasión.

–Eso sí que es una maldad. Necesito hechos, una fotografía y estadísticas de constantes vitales. Suena a la clase de chica a la que me gustaría conocer. De hecho, tengo una idea: libre, gratis y sin compromiso. Trae a esa diablesa de ojos verdes a la cena de directores del viernes. Si crees que puedes conseguirlo, claro. ¿O debería llamar a seguridad para que te ayudase?

–¿Para que te pases toda la noche comiéndotela con los ojos? Ni hablar.

–Entonces dame algo que pueda contar a Annika en plan cotilleo. Ya sabes que siempre me está atacando con sus amigas. Ya es hora de que nuestra hermana se concentre en ti por una vez. ¿Piensas volver a ver a esa chica?

Sean miró el reloj de la pantalla.

–De hecho, tengo una cita con ella esta semana. Nuestro último cliente, que no es otro que ella, me ha encargado algo y tengo la sensación de que no se conformará más que con lo mejor. Ahora que lo pienso, puede que necesite ese traje de superhéroe después de todo.

–¿Qué te parece este? –preguntó Dee cuando Lottie pasaba a su lado con una bandeja de pastas rellenas de crema de vainilla–. «Emporio fantasmagórico del té» –se reclinó en la silla mientras contemplaba las palabras que acababa de escribir en la pizarra de los Especiales del día–. Suena bien y me lo puedo imaginar estampado en un póster. Con estética steampunk. ¡Me gusta!

Lottie soltó una tosecilla y continuó llenando el mostrador de las tartas antes de saludar con la mano a dos de sus clientas favoritas de la mañana, que abandonaban el local en ese momento.

–También te gustaba «Fantasías especiales de la hora del té de Flynn», hasta que te señalé que algunas amigas podían llevarse una idea equivocada y pensar que estabas vendiendo otra clase de experiencias de fantasía, esas en las que se lleva poca ropa…

–Eso solo lo habría pensado gente con ese tipo de mente… – replicó Dee, chasqueando la lengua–. Qué vergüenza que una chica de buena familia como tú piense esas cosas.

–Solo estaba intentando alejarte del mal camino. Una vez más.

Dee sintió el peso de una inesperada y suplementaria ola de culpa y se bajó del taburete para darle un rápido abrazo. Había estado tan concentrada en organizar el festival que Lottie había trabajado mucho más de lo que le habría correspondido en el negocio.

–Gracias por aguantarme. Sé que puedo llegar a ser muy obsesiva. No sé lo que habría hecho sin ti durante todos estos meses. Organizar este festival de té me ha ocupado mucho tiempo: estoy segura de que has hecho mucho más de lo que te correspondía en la tienda.

–No pasa nada –sonrió Lottie, y le devolvió el abrazo–. Se necesita ser obsesiva para reconocer a otra obsesiva, ¿no? ¿Por qué crees si no que acudí a ti desde el instante en que tuve la idea de poner el negocio? Necesitaba alguien que adorara el té –apartándose, señaló con la cabeza la pizarra con los Especiales del día–. Té. Tartas. La combinación ganadora. Va a resultar que tenía razón.

–¿Hay alguna posibilidad de que puedas espolvorear un poco de esos polvos mágicos en mi dirección? Voy a necesitarlos si quiero sacar algo de dinero de ese festival de té.

Dee se dejó caer en su taburete y se quedó mirando a las clientas de la mañana, que estaban engullendo su desayuno inglés, con los cruasanes de almendra y los paninis de queso de Lottie.

Lottie se sentó junto a ella antes de replicar:

–Sé que te prometí que no me metería, porque convinimos en que era importante que hicieras esto sola, pero… ¿qué pasa con todos esos exhibidores que venderán sus tes, porcelanas, teteras especiales y todo lo demás? Seguro que te pagarán una tarifa o te harán un descuento en sus ventas, ¿no?

–Así es. Pero eso no bastará para cubrir el depósito que pagué por el hotel. Beresford es realmente caro, incluso por un solo día. Pero yo pensaba que una cadena hotelera de esa categoría no me dejaría tirada, así que consideré justificado pagar esa cantidad, aunque solo fuera para no encontrarme con un problema en el último momento. ¡Ja! Otro error –Dee se puso a tamborilear en el mostrador con la cucharilla de té–. Después de que el señor Beresford se marchara, llamé a Gloria para preguntarle si el salón de la parroquia estaría disponible. Al club de damas le encantó mi última cata de tes. Pensé que Gloria intercedería por mí y que tal vez podría conseguirlo gratis. Pero ¿sabes qué? Incluso el salón de la parroquia está reservado para el resto del mes.

–Yo creía que habías dicho que era húmedo y que había excrementos de ratón en la cocina –observó Lottie mientras cortaba dos grandes porciones de tarta de café y castañas para colocarlas con mucho arte en el mostrador.

–Sí y sí. Pequeños detalles. Pero todo está arreglado: Sean Beresford me va conseguir una supersede de recambio, tanto si le gusta como si no.

–Bueno, te marcaste un tanto con él. El guapísimo Sean, en carne y hueso. Jamás imaginé que el heredero multimillonario de la cadena Beresford se presentaría personalmente para darte una mala noticia. Y, además, parecía muy interesado en ti. El recuerdo de aquel par de sonrientes ojos azules afectó a la parte más blanda y mimosa del cerebro de Dee. Y su traicionero corazón dio un pequeño vuelco que tuvo que disimular con una desdeñosa sonrisa.

Apretó los labios y sacudió la cabeza.

–Charlotte Rosemount, eres una romántica irremediable. ¿Puedo recordarte a dónde nos ha llevado esa clase de cosas en el pasado? Yo ya perdí la cuenta de las ranas que tuvimos que besar en la facultad de catering antes de que admitieras por fin que ninguna de ellas era un príncipe. Y luego aún tuviste el descaro de emparejarme con Josh el año pasado.

–¡Fue un simple proceso de descarte! –Lottie esbozó una sonrisa que enseguida se convirtió en mueca–. Aunque me equivoqué completamente con Josh. ¡Parecía tan bueno en teoría! Su padre era director de una empresa de té y era muy guapo. Pero resultó ser un fiasco.

–¡Exactamente! –exclamó Dee–. Y me llevó seis meses descubrir que lo único que quería era una pareja provisional hasta que le saliera alguien más conveniente. No, Lottie. Los guapísimos propietarios de hotel no salen con chicas que los tumban con una llave de judo. Es un hecho bien sabido. Sobre todo las chicas que les dan trabajo extra y se niegan a seguirles la corriente.

–Quizá le guste una chica que le plante cara. Tú no tienes nada que ver con todas esas cazafortunas que deben de acosarlo diariamente. Y le gustó mucho tu Earl Grey.

–¡Por favor! ¿Lo has visto? Ese traje cuesta más que mi última provisión de oolong. Le pasará el problema a otro que pueda resolverlo: espera y verás. Se dedicará a cosas más importantes, como Josh.

–Pero está intentando conseguirte una nueva sede, ¿no?

–Su secretaria probablemente esté llamando a toda velocidad en este mismo momento a todos los hoteles de Londres, en busca de alguno que esté disponible en sábado y a dos semanas del evento. La lista será pequeña y, los hoteles, de mala muerte. Pero yo necesito una sede de primera categoría y no pienso conformarme con menos.

Lottie estaba a punto de replicar cuando el teléfono de pared sonó a su espalda, con la melodía del Picnic de los Ositos. Frunció el ceño a Dee, que se encogió de hombros como si no hubiera sido ella la responsable de cambiar la melodía. Una vez más.

–Pastelería y salón de té de Lottie –respondió Lottie con su tono más profesional, y enseguida estiró una mano para agarrar a su amiga de la manga y asegurarse así de contar con toda su atención–. Buenos días, Sean. Sí, estás de suerte, está aquí. Ahora mismo te la paso.

Lottie sonrió de oreja a oreja mientras acercaba el teléfono a Dee. Una vez que se lo entregó, recogió una carta de menú y se abanicó la cara. El mensaje era lo suficientemente explícito.

Dee alzó la barbilla antes de hablar. Había llegado el momento de que aquella farsa empezara tal y como ella quería.

–Buenos días, Emporio Fantasmagórico del Té de Flynn. Dee al habla.

Se produjo un inequívoco silencio al otro lado de la línea antes de que respondiera una profunda voz masculina. «Excelente», pensó Dee. Lo había desconcertado y la victoria era suya.

Lástima que aquella profunda voz sonara tan desafortunadamente mesurada, tranquila y confiada. Parecía vibrar dentro de su cráneo y cada sílaba sonaba remarcada, importante.

–Vaya nombre. Estoy impresionado. Buenos días, Dee.

–Acabo de inventármelo. Esa es la idea. ¿Y tú? ¿Qué tal te encuentras esta mañana? Espero que no tengas ninguna contusión, ni que te haya quedado trauma mental alguno, como consecuencia de tu excitante excursión a la tetería de ayer por la tarde. No me gustaría ser responsable de cualquier secuela.

Casi alcanzó a escuchar el sonido de una risa baja antes de que él se apresurara a reprimirla.

–En absoluto –repuso con una voz que era tan suave como el chocolate caliente con que Lottie solía regar sus profiteroles de crema.

–Excelente noticia –sonrió Dee, y le hizo un guiño a Lottie, que estaba apoyada sobre su hombro para poder escuchar cada palabra de la conversación–. ¿Quiere eso decir que me has encontrado una soberbia sede que satisfará todas mis necesidades?

–Antes de responder a eso, tengo una pregunta que hacerte. ¿Estás libre para tener un desayuno de trabajo conmigo esta mañana?

Dee apartó el teléfono y se lo quedó mirando como si fuera un objeto tóxico. Lottie puso los ojos en blanco y esbozó una pícara sonrisa, antes de reprimir una carcajada y dirigirse a la cocina.

–¿Un desayuno? Ah, gracias, pero nuestra pastelería abre a las seis y media, así que Lottie y yo ya hemos desayunado.

–Ah –repuso él en voz baja–. Me has entendido mal. No me refería a desayunar juntos, por muy deliciosa que pueda ser esa actividad. Pero sería de gran utilidad que pudiéramos reunirnos de buena mañana para que me enseñes tu lista de exhibidores y los diferentes perfiles de cada uno. Así mi equipo podría trabajar los detalles con la sede que tú decidas. Un simple café con pastas valdrá.

Dee cerró los ojos con fuerza. Sean Beresford no solo había sido el culpable de que no hubiera dejado de dar vueltas en la cama durante toda la noche, preocupándose de si lograría celebrar al fin el festival. Aparentemente, aquellos ojos de color azul grisáceo también le habían robado la única cosa que podía ayudarla a superar las dos próximas semanas: la capacidad de pensar con coherencia.

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo podía trastornarla tanto con unas pocas palabras? ¿Hacerla sentirse como si estuviera completamente fuera de juego en un mundo que no podía comprender? Era como si él pudiera ver a través de las barreras que había erigido en torno a sí misma, y descubrir al fondo del todo a la adolescente que había sido en su primer día de instituto en Londres, vestida con ropa de algodón demasiado veraniega. En noviembre.

Desde el mismo instante en que se había internado en aquel estrecho y gris pasillo de la escuela, había sido consciente de que nunca podría encajar allí y que tendría que reinventarse la vida, partir de cero. Ella siempre había sido la rara. La marginal. La chica que había tenido que luchar para que la tomaran en serio en cualquier cosa que hiciera.

Pero ¿cómo podía Sean ver eso? ¿Acaso ella llevaba un cartel en la cabeza?

Eso nunca le había sucedido antes con ningún hombre. Jamás. Normalmente se reía de ello y las cosas solían terminar bien al final. Normalmente.

Inspiró profundo y soltó el aire despacio. Muy despacio.

«Concéntrate». Necesitaba concentrarse en lo que necesitaba. Eso era. Concentrarse en el trabajo. Su entera reputación y su futuro en el negocio del té dependían de ello. No podía dejar que un tipo guapo de traje la distrajera.

Dee desvió la mirada hacia la ventana y contempló la bulliciosa calle: los primeros rayos del pálido sol de invierno se filtraban a través del cristal medio escarchado. La cellisca había cesado durante la noche y el día prometía ser mucho más soleado.

De repente se vio asaltada por la urgencia de sentir el aire fresco en la cara y la brisa fría en el pelo. Rápidamente miró el reloj de pared que había encima del mostrador. Eran poco más de las nueve. Tragándose sus preocupaciones, se llevó el teléfono a la boca.

–Puedo estar disponible para una reunión breve. Pero ¿café con pastas? Eso es una blasfemia. ¿Tendré que llevarme mi propia provisión de té?

–Mejor que eso. Después de nuestra reunión, te he concertado citas en tres hoteles Beresford a lo largo de la mañana. Y en todos sirven té.

Dee se quedó sin aliento. ¿Tres hoteles? Vaya. Pero entonces su cerebro registró lo que él estaba diciendo. Había concertado citas para ella. No para ellos.

Oh, no. No iba a dejar que se saliera con la suya con aquel truco.

–Ah, no. Eso no funcionará. Sigo teniendo la sensación de que ese equipo de Beresford no está suficientemente comprometido con la solución del problema que ellos mismos han creado. En este sentido, sería consolador contar con uno de los directores de la compañía como guía personal en cada una de esas tres visitas. En persona. ¿No estás de acuerdo, Sean? Y ahora… ¿dónde nos vemos?

Capítulo Cuatro

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

¿Añades leche a tu té? Cerca de dos tercios de los bebedores de té vierten leche en la taza antes de servir el té caliente. Aparentemente se trata de una antigua tradición de los primeros días del consumo del té, cuando la porcelana fina se importaba de China y las damas temían que el té caliente pudiera resquebrajar las muy valiosas tazas.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Miércoles

Dee bajó del típico autobús rojo londinense y corrió a refugiarse bajo la marquesina de la parada. La llovizna había aparecido de repente, para su frustración. Las gotas repiqueteaban a toda velocidad en el tejadillo y rebotaban en el asfalto de la elegante calle comercial del centro de la ciudad.

¡Típico! Justo cuando estaba decidida a causar una buena impresión a Sean Beresford y a demostrarle que estaba perfectamente controlada, dispuesta a llevar la iniciativa…

Por entre los peatones que corrían a protegerse de la lluvia, distinguió las elegantes puertas de cristal de un impresionante edificio de tres plantas, justo al otro lado de la parada. Las palabras Hotel Beresford estaban grabadas en el pórtico de mármol, en grandes letras.

Bueno, al menos había encontrado el hotel donde Sean le había propuesto que se encontraran. Ahora lo único que tenía que hacer era trasponer aquellas prístinas puertas de cristal y pasar por delante del altivo conserje. Ese día era la invitada especial de la dirección del hotel, así que le franquearían la entrada.

«Qué absurdo», pensó.

Detestaba la presunción y la pretenciosidad. En India había conocido a algunos de los hombres y mujeres más ricos que había sobre la tierra, cuyos ancestros habían llegado a gobernar un continente. La mayoría de sus suntuosos palacios habían sido convertidos en hoteles para turistas, pero seguían teniendo clase. Clase de verdad.

Así que bien podría soportar a los trajeados de Londres con sus delirios de grandeza.

Lanzó otra mirada al portal y suspiró profundamente mientras la lluvia amainaba un poco, de manera que pudo distinguir el interior con mayor claridad. Aquella era una zona de la ciudad que no conocía muy bien. La pastelería y tetería de Lottie estaba localizada en el oeste elegante de la ciudad, y rara vez se internaba tanto por aquella zona, a no ser que fuera ex profeso a los teatros del Soho y de Covent Garden. Y la zona financiera de la City de Londres, pasada la catedral de San Pablo, era un misterio para ella.

A primera vista, el exterior del hotel le pareció de lo más industrial. A lo largo de toda una pared corrían tuberías metálicas; el ascensor era de cristal y parecía como encajado en la pared de piedra.

No había nada acogedor ni invitador en la entrada. Era fría. Austera. Gris bajo la lluvia helada.

¿Qué conexión podía tener aquello con el espíritu cálido, social, del ritual de hacer té para el disfrute de los demás?

Pertenecía precisamente a la clase de edificios que evitaba siempre que tenía ocasión. De hecho, le daba escalofríos. ¿O era la lluvia que le estaba goteando en la espalda del abrigo, al fondo de la marquesina del autobús?

Dee cerró los ojos e, ignorando a las otras señoras que esperaban en la marquesina, suspiró lentamente y se llevó las manos a las mejillas en un lento, tranquilo, relajante gesto. Si había habido alguna vez una ocasión para serenarse, era esa.

Aquella había sido su decisión. Era ella quien se había ofrecido a organizar el festival de té de Londres. Nadie la había obligado a encargarse de todas las tareas de administración y coordinación, que entrañaban convocar y juntar a decenas de exhibidores, cultivadores e importadores de té a la búsqueda de cualquier excusa de publicitarse y vender sus productos.

Solo había una cosa de la que Dee estaba segura: aquella era su gran oportunidad, y quizá incluso la única, de lanzar su propio negocio de importación a granel de las maravillosas plantaciones de té que conocía tan bien, al igual que a la apasionada gente que las dirigía.

Aquella era su oportunidad de demostrarle al mundillo del té que Dee Flynn era digna hija de su padre, y que había aprendido unas cuantas cosas después de haberse pasado los quince primeros años de su vida viajando por el mundo de plantación en plantación de té. Peter Flynn podía haberse retirado del mundo de la importación, pero su pequeña estaba al pie del cañón, lista para hacerse un nombre como importadora.

Que sus padres hubieran aprendido, y de la peor manera posible, que existía una gran diferencia entre importar el té que otros cultivadores habían producido y dirigir su propia plantación no significaba que ella fuera incapaz de llevar su propio negocio.

Era capaz. Y estaba decidida a demostrarlo.

Por supuesto, eso había sido el último verano, mientras estuvo trabajando para una gran empresa empaquetadora de té. Antes de que Lottie le hubiera pedido que la ayudara a llevar la tetería de su tienda de tartas y pasteles. Su vida había sido ciertamente mucho más sencilla en aquel entonces.

Pero lo había conseguido. No había marcha atrás. Sin concesiones. Nada de refugiarse en un bonito y seguro trabajo en la trastienda de los importadores de té, mientras su supuesto novio Josh se llevaba todo el mérito de sus esfuerzos.

Josh se había mostrado tan amable y atento con ella que su bondadosa naturaleza había saltado la primera vez que lo descubrió peleándose con un informe técnico. El hombre no sabía nada del mundo del té y había agradecido su ayuda. Durante unos meses Dee había llegado a creer que su relación podía tener algún futuro, y en el plano sexual había sido increíble.

Lástima que al final hubiera descubierto que Josh había estado esperando a que su novia formal regresara de su año sabático, año que había pasado alojándose en bonitos hoteles de cuatro estrellas. Que los hubiera sorprendido en la cama el pasado mes de agosto no había sido precisamente su mejor momento.

Pero aquello era agua pasada. No había vuelta atrás. Que les fuera bien a los dos.

Dee abrió los ojos, parpadeó varias veces y sonrió mientras la llovizna empezaba a amainar y pudo al fin distinguir algunos retazos azules en el cielo, encima del tejado del hotel.

¡Imbécil!       Estaba       reaccionando       de       manera desproporcionada.

Como siempre.

Debía de ser allí donde Sean tenía su despacho. No había manera de que él pudiera ofrecerle una sala de actos en un hotel tan pijo. Aquel era un establecimiento de cinco estrellas para banqueros y agentes de bolsa, no para rudos cultivadores e importadores que probablemente regarían de hojas de té la indudablemente inmaculada moqueta del hotel.

Pero preocuparse tanto era una estupidez. «Es hora de averiguar lo que ha conseguido Sean», se dijo.

Soltando una rápida carcajada, se sacudió las gotas de lluvia de las mangas de la chaqueta y saltó a la calzada en el momento en que el semáforo cambiaba a rojo y el grupo de peatones apresuraba el paso para terminar de cruzar. Un segundo después se perdía entre ellos, con sus botas chapoteando en los charcos. Al final logró cruzar a tiempo.

Inspirando profundamente, alzó la barbilla y sacó pecho antes de entrar al portal del hotel. Durante las próximas horas sería D.S. Flynn, la importadora de té, y no la Dee de la tienda de tartas.

«Apartaos y oídme rugir». Lanzó una sonrisa al portero, que le sostuvo la pesada puerta de cristal. La helada mirada que le dirigió el hombre casi la hizo volver a salir: fuera habría hecho más calor.

Pero enseguida estuvo dentro del impresionante edificio. Alzó la mirada y se detuvo, balanceándose sobre sus talones, esforzándose por asimilar lo que estaba viendo.

Suelos de mármol blanco. Columnas de mármol negro. Altas y blancas orquídeas en tiestos de cerámica del mismo color, que recordaban vagamente una sala de hospital. Y, en el centro de la zona de recepción, una gran escultura de alambre de acero y aros de plástico blanco colgando del techo como una gran estalactita deformada.

Dee no estaba dispuesta a pasar por debajo. Si aquella monstruosidad se le caía en la cabeza, el festival de té sería el último de sus problemas.

El interior cuadraba perfectamente con el exterior.

El único calor que despedía aquella sala procedía de las vaharadas de aire caliente procedente de los tubos de calefacción del techo.

Dee contempló detenidamente la zona de recepción, desde los sofás de cuero negro de la esquina hasta el gran mostrador curvo de plástico blanco.

No había señal alguna de Sean, pero había llegado cinco minutos temprano.

Empezó a caminar hacia el mostrador, pero enseguida cambió de idea. La delgadísima recepcionista de perfecta cola de caballo y ajustado traje negro estaba recogiendo algo de una gran impresora situada al otro lado de la mesa, y probablemente ni siquiera la había visto entrar.

Podría ser más interesante ver trabajar a Sean desde fuera. Como cliente del hotel. Observar a la gente era uno de sus pasatiempos favoritos. ¡Y gratis!

Se acercó a una silla negra de alto respaldo y se sentó lo más elegantemente que pudo en tan estrecho asiento. Las patas de acero inoxidable tenían el mismo grosor que los tacones de algunos de los zapatos de diseñador de Lottie, y no confiaba del todo en que el mueble resistiera su peso.

Claramente, la comodidad no era uno de los puntos fuertes de aquel lugar.

Se alisó la falda de su vestido de algodón sobre sus mallas y juntó recatadamente las manos sobre el regazo.

Sentía un nudo de nervios en el estómago que le subía por la garganta, mientras el aire de los tubos del techo le calentaba la espalda.

De repente la asaltó un recuerdo y se vio a sí misma sentada en un duro banco en una diminuta parada india de tren, esperando a que llegaran sus padres a recogerla. Aquellos habían sido los días anteriores al móvil, y sus padres ni siquiera habrían usado uno de haber podido, así que no le había quedado otro remedio que quedarse allí sentada esperándolos con su equipaje y sus regalos. Esperándolos preocupada de que hubiera podido sucederles algo, sola con aquel calor en la abarrotada sala de espera de las mujeres, hora tras hora hasta que el amable jefe de estación se había ofrecido a telefonear a la plantación en su nombre.

Resultó que su padre había estado trabajando en un problema con uno de los proveedores y se había olvidado de que Dee había volado desde Londres para pasar la Navidad con ellos. Sus padres habían acordado que ella tomara el tren a la estación más cercana aquel día.

El trabajo siempre había sido lo primero. Incluso para los seres a los que más quería en el mundo.

Habían transcurrido dos años desde la última vez que los había visto. Dee no podía permitirse pagar un billete cuando necesitaba hasta el último penique para la tetería, mientras que ellos tampoco tenían dinero para volar para verla ahora que estaban jubilados.

Pero habría sido divertido tenerlos allí para el festival de té, y precisamente en el hotel Beresford. Lo habrían encontrado todo muy suntuoso, y probablemente hasta se habrían sentido un tanto intimidados, pero Dee había prometido enviarles fotos del evento y contarles cómo había ido todo en una larga carta.

Y, ciertamente, se habrían sentido intimidados con Sean Beresford. ¡Ese hombre tenía verdadera pasión por el trabajo!

Eso le habría gustado a su padre.

Con su físico y todo el dinero que quería, seguro que Sean tendría citas a cenar o a tomar copas registradas en la agenda de su móvil, en compañía de su indudablemente encantadora novia. De hecho, su novia podría ser aquella misma chica del mostrador de recepción. Bien arreglada y acicalada; preciosa y elocuente. La elección perfecta.

Sean probablemente se quedaría sorprendido de que Dee se hubiera tomado la molestia de buscar su nombre en Internet. Únicamente para documentarse, por supuesto.

Resultaba sorprendente la cantidad de noticias de cotilleo que había en la red sobre su padre Tom y su hermano Rob, pero… ¿Sean? Sean aparecía mayormente fotografiado saludando a funcionarios y demás en la ceremonia de inauguración de algún hotel Beresford.

Quizá poseyera algunos talentos ocultos.

Se estiró para recoger un folleto de los tratamientos que ofrecía el spa del hotel. Estaba pensando en darse un masaje con piedras calientes en determinadas zonas de su cuerpo cuando una vaharada de aire helado procedente de la puerta le arrancó un estremecimiento, y se volvió para ver quién había entrado.

Era Sean.

Solo que no era el Sean que había visto sentado en el suelo de su local la tarde anterior. Aquella versión era completamente distinta. Se había detenido en el umbral para sacudirse su larga gabardina azul marino, diferente de la de la otra noche, pero igual de elegante. Pudo constatarlo cuando el sonriente portero le ayudó a quitársela y Dee alcanzó a distinguir su camisa de seda azul celeste con rayas de un tono más oscuro. Con mucho estilo. Sofisticado. El atuendo perfecto para un hombre como él.

Le brillaba el rostro por el viento frío y la lluvia, y se echó el pelo hacia atrás con una mano como un modelo de moda en una sesión de fotografía. El capitán del barco. El señor de todo aquello que podía alcanzar con la vista.

De alguna manera, hasta parecía más alto. Más seguro de sí mismo. La tarde anterior había invadido la tetería y penetrado en un territorio extranjero con usos y costumbres extraños para él. Aquel, en cambio, era su espacio. Su mundo. Sus dominios. La confianza y autoridad parecían emanar de su persona como si se tratara de un campo de fuerza mágico.

Dee envidió aquella seguridad y aquella presencia que eran el efecto de un privilegiado ambiente familiar y de una educación del mismo nivel. Probablemente nunca habría sabido lo que era ser ignorado y marginado, sentirse en un segundo plano. Era como si procedieran de mundos distintos.

Sean recogió su maletín y se dirigió a paso enérgico al mostrador de recepción. Y Dee se quedó sin aliento. Su traje azul marino, de soberbio corte, realzaba la anchura de sus hombros. Por la manera que tenía de moverse, no le habría sorprendido que hiciera un buen uso de las instalaciones deportivas que anunciaban en la revista del hotel.

Aquel paso confiado encajaba perfectamente con su voz. Vibrante, firme, tan imbuida de su propia autoridad. Sabía bien quién era y se gustaba.

Aquella nueva versión de Sean habría podido figurar en la portada de cualquier revista de negocios. Era la personificación del ejecutivo de éxito. Un hombre que nunca sabría lo que era tener que amortizar su pensión y recurrir a sus ahorros para pagar los salarios de los trabajadores de su plantilla.

A Dee se le formó un nudo en la garganta al tiempo que desviaba la mirada al arreglo floral de la mesa que tenía delante. Su dulce y bondadoso padre no había tenido corazón de recortar los salarios de los trabajadores de su finca cuando resultó obvio que la plantación de té de sus sueños de Sri Lanka no era autosuficiente. Aquellos salarios servían para pagar los servicios médicos de sus trabajadores y la escolarización de sus hijos. ¿Cómo podía él arrebatarles algo tan importante para sus vidas? ¿Cómo podía responsabilizarse de arruinar las vidas de tanta gente? Pero aunque habían tomado la decisión de vender sus posesiones, sus padres seguían asegurándole que ella no debería preocuparse de nada, que recuperarían sus ahorros. Que todo se acabaría arreglando al final.

Dee exhaló el aire muy lentamente y se concentró en el dibujo de las losas de mármol bajo sus botas.

Aquella historia pertenecía al pasado. Y eso no iba a sucederle a ella. Por ningún motivo.

La historia no iba a repetirse.

Ella no iba a perder su tetería, ni a dejar que su sueño se le escapara de las manos. Con sus contactos y su experiencia, poseía la capacidad técnica para triunfar. Lo único que tenía que hacer era conseguirlo, hacerlo realidad. Por muy asustada que estuviera.

Había trabajado tan duro para llegar hasta allí, que no podía permitirse dejar que su estúpido orgullo se interpusiera en su camino.

Aunque eso significara pedir alguna ayuda de cuando en cuando.

Un rumor de actividad rompió de golpe el silencio de la zona de recepción. Dee alzó la mirada justo en el momento en que Sean se apartó del mostrador y la vio.

Debió de ver algo en ella que lo divirtió, porque Dee sintió aquellos ojos azules barriéndola por entero, desde las puntas de sus prácticas botas rojas hasta la coronilla, antes de bajarla a su rostro. Su mirada pareció engarzarse con la suya y permaneció allí, inmóvil, como intentando tomar alguna decisión.

Fuera lo que fuera, una comisura de sus labios se curvó en una perezosa sonrisa que llegó hasta sus ojos. Una sonrisa que pareció calentar el aire entre ellos, más que la calefacción del hotel. Los pocos clientes del establecimiento que deambulaban por allí empezaron a desaparecer, hasta que Dee solamente pudo ver al apuesto hombre de traje y corbata que esperaba sin moverse en la zona de recepción. Fue como si se hubieran quedado completamente solos en la sala.

Dee se había preguntado a menudo por lo que se sentiría al ser la estrella del espectáculo, el centro de atención del mundo. Que la gente la adorara y admirara por lo especial que era. Bueno, pues ahora lo sabía.

Y la sensación era… maravillosa.

En lugar de esconderse en una esquina toda avergonzada, alzó la cabeza y le sostuvo la mirada.

La sangre le atronaba en las venas, cargando cada célula de su cuerpo de confianza y de vida.

Y algo más. Porque, cuanto más se prolongaba la sonrisa de Sean, más reconocía ella el elocuente brillo de atracción animal de sus ojos. Una atracción que no tenía nada que ver con su traje y todo con el hombre que lo llevaba.

Elemental. Cruda. Vital.

Una mirada que activaba interruptores internos que había dejado apagados desde que sorprendió a Josh en la cama con una bonita rubia y decidió concentrarse en sus proyectos profesionales, anteponiéndolos a todo lo demás.

¿Existían acaso cursos de formación de ejecutivos para provocar ese efecto? ¿O era algo que sobrevenía naturalmente?

Una cosa era cierta: aquel hotel estaba mejorando a cada minuto.

Sean no pudo reprimir una sonrisa mientras se dirigía a donde Dee estaba sentada. Tenía la mirada levantada hacia él con una expresión de completa inocencia y dulce encanto. Como si no hubiera planeado vestirse ese día con un único objetivo en mente: privar a su cerebro de todo pensamiento racional.

Llevaba un vestido con estampado floral sobre unas mallas de color gris que parecían tener diminutos corazones bordados. ¿Y su pelo? Corto pero algo largo por delante. Con unos apretados rizos oscuros que hacían que cualquier hombre que se encontrara a menos de un kilómetro de distancia anhelara hundir los dedos en ellos y despeinárselos un poco.

Pero fueron sus ojos los que lo cautivaron.

¿A quién quería engañar? Aquellos ojos verdes lo agarraban directamente de sus partes masculinas y tiraban de él como un cable de acero, tanto más tenso cuanto más se iba acercando a ella.

Después de lo de Sasha, su resistencia a las mujeres había quedado en un nivel muy alto. Pero había algo en Dee que resultaba sencillamente irresistible.

En contraste con el fondo monocromo del diseño del hotel, parecía una deliciosa flor primaveral. E igual de frágil. Menuda y esbelta. Un capullo de invernadero que podía marchitarse a la menor brisa fría.

Pero no. Aquella chica menudita había evitado que se cayera de narices al suelo la noche anterior. Y luego lo había fustigado verbalmente.

«Frágil» no era la palabra que mejor la describía. Interesante, más bien. Misteriosa. Encantadora.

¿Quién era ella? ¿Aparte de ser una fanática del té?

–Buenos días, Dee –sonrió y le tendió la mano–. Siento haberte hecho esperar.

–En realidad, he llegado temprano –repuso ella mientras sus dedos largos y finos le daban un firme y rápido apretón–. No podía esperar para escuchar lo que tenías que decirme.

Imágenes completamente inconvenientes de aquellos dedos acariciando otras partes de su cuerpo desfilaron por la mente de Sean como si se tratara de un vídeo, y simuló una tosecilla mientras agarraba con fuerza su maletín.

–He reservado una de las salas de reuniones. ¿Vamos?

Dee se levantó, colgándose el abrigo del brazo.

–Suena muy formal.

Sean abrió una puerta blanca y la hizo entrar en la única sala que quedaba disponible durante la siguiente hora en una semana tan ocupada como aquella.

–Tú primero.

Su respuesta fue un rápido asentimiento de cabeza mientras él se apartaba para dejarla entrar. Una vez que lo hizo, entró a su vez.

Solo que Dee no había dado ni dos pasos cuando se volvió con tanta rapidez que él tuvo que retroceder para evitar que se le echara encima. Había un brillo casi salvaje en sus ojos y respiraba aceleradamente, con el pulso latiendo en la base de su cuello.

Estaban tan cerca que habría podido acariciarle el rostro con solo alzar una mano. O desabrocharle el botón superior del vestido de algodón que ya estaba ligeramente abierto, revelando la misma piel cremosa que tanto lo había cautivado la noche anterior, cuando llevaba aquel suéter que se le deslizaba por un hombro…

–¿Pasa algo malo? –inquirió, estirando la cabeza por encima de ella para mirar la sala perfectamente limpia y ordenada, con sus mesas y sillas.

Dee dio medio paso más y apoyó ambas manos sobre la pechera de su camisa. Sean aspiró la embriagadora combinación de aroma a horno y especias mezclada con su perfume floral.

Con un punto de almizcle que lo sorprendió por lo juvenil. Dulce. Fragante. Íntimo.

Olía maravillosamente bien, pero cuando ella levantó la cabeza para contestarle, tenía una expresión de alarma en los ojos y un temblor en la voz que lo alarmó de inmediato.

–No hay ventanas en esta sala. Ni una. No puedo quedarme aquí. Es imposible. No hay discusión. Tengo claustrofobia desde hace años. No hay nada que pueda hacer para evitarlo.

Entonces se estremeció y Sean alzó inmediatamente las manos para sujetarla de la cintura.

–Sean, lo siento de verdad, pero odio este hotel. ¿Tienes algún otro? Porque tengo que salir de aquí. Ahora mismo.

Capítulo Cinco

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

¿En un frío día de invierno? Una infusión bien caliente de jengibre y limón obrarán el efecto. Las combinaciones de flores y frutas son ideales para levantar la moral.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Miércoles

Sean casi arrancó su gabardina de las manos del portero antes de salir a la calle. Dee seguía esperando para cruzar la calzada, concentrada como estaba en ponerse su abrigo con el bolso firmemente sujeto entre las rodillas.

–Dee, espera un momento. ¿Qué pasa con nuestra reunión?

Giró rápidamente la cabeza hacia él y miró a uno y otro lado antes de darse cuenta de que se estaba dirigiendo a ella. Terminó de abrocharse el abrigo y se colgó el bolso del hombro.

–¿Reunión? ¿No podemos hacerla por teléfono? De verdad que       no       quiero       entrar.       Creo       que       ya       me       he       puesto

suficientemente en ridículo por esta mañana, ¿no te parece? – sacó de un bolsillo su gorro tejido de color verde oscuro y oro y se lo puso–. Ahora mismo estoy mucho más interesada en localizar el trozo de césped más cercano, parque, jardín… lo que sea con tal de que me haga olvidar esa celda toda blanca de la que acabo de salir. ¿Está claro?

Advirtió entonces que el semáforo había cambiado a verde y giró sobre sus talones, dispuesta a cruzar la calle. Echó a andar rápidamente, con la falda del vestido de algodón oscilando de un lado a otro sobre sus mallas grises.

Su atuendo encajaba a la perfección con su personalidad: moderno, con estilo y sorprendentemente sexy. Como la mujer que lo llevaba. Las botas eran lo suficientemente cortas como para no esconder sus bien torneadas pantorrillas.

Y justo en aquel momento su nivel de libido subió otro punto.

¿Qué era lo que le había dicho Rob? ¿Que se había perdido sus dos semanas de vacaciones al sol? Bueno, quizá pudiera encontrar algo de aquella vida y de aquel color allí mismo, en Londres, en la persona de Dee Flynn.

Rara vez se citaba con mujeres fuera del trabajo, y nunca con clientas o con empleadas, así que su vida social había sido bastante pobre desde su desastre con Sasha.

Pero aquella chica tenía algo especial. Genuino. Y absolutamente original. Lo cual, en su mundo, era lo primero.

Dee sabía perfectamente quién era y lo que quería. Y sin embargo no tenía empacho alguno en decirle que tenía un problema con las salas cerradas y sin ventanas. Era una mujer sexy y confiada, pero a nivel inconsciente. Y era completamente ajena a lo insólito que eso resultaba, sobre todo en un hotel como aquel donde todo el mundo tenía alguna oculta intención. Su planteamiento era sencillo: había depositado su confianza en un hotel de la cadena y ellos la habían fallado. Y ella necesitaba solucionar eso.

¿Sería por eso por lo que él había sacado tiempo ese día para reunirse con ella cuando su equipo habría sido perfectamente capaz de conseguirle una sala en alguno de los otros hoteles Beresford de la capital?

Dee seguía caminando, pero de repente se detuvo y alzó la mirada a la placa del nombre de la calle en la que se encontraba, insegura y vacilante.

–¿Estás buscando algún lugar en particular, o vale cualquier trozo de hierba?

Ella se giró para mirarlo, frunció el ceño y apoyó las manos en las caderas.

–No tengo ni idea de dónde estoy. En serio. Me dejé mi mapa de la ciudad en la tienda y estoy demasiado cansada para subirme al primer autobús. Probablemente acabaría aún más perdida. Pero tú… ¿no deberías volver al hotel a trabajar en tus cosas?

–¿Y dejar que mi clienta especial se pierda en una zona de la ciudad desconocida para ella? Ni hablar. Eso sería un grave descuido de mis obligaciones. Por favor, permíteme que te haga de guía –se acercó a ella–. Da la casualidad de que conozco esta zona muy bien, sin necesidad de mapa alguno.

–¿Todo esto forma parte del servicio cinco estrellas del hotel? –le preguntó ella, divertida.

–¿A ti qué te parece? –replicó, y se vio recompensado con una sonrisa antes de que se apresurara a disimularla apretando los labios, levemente ruborizada.

Lo miró, vacilante al principio, pero cuanto más lo miraba más parecían relajarse sus rasgos, y levantó la barbilla antes de replicar con una voz ronca y baja que le recordó a Sean el rumor de las hojas de los árboles que flanqueaban la calle:

–Creo que me gustaría ver el río. ¿Sabes cómo se llega hasta allí?

Sean asintió con la cabeza, y muy pronto estaban caminando por el paseo del Támesis.

–De acuerdo. ¿Qué te hizo odiar mi hotel hasta el punto de impulsarte a salir corriendo bajo la lluvia? –le preguntó él.

Dee esbozó una mueca.

–¿De verdad quieres saberlo? Porque soy famosa por la brusquedad de mis opiniones cuando me hacen preguntas como esa.

Sean fingió una tosecilla y agarró con fuerza su maletín.

–Ya lo he notado. Y sí, quiero saberlo –la miró, encogiéndose de hombros–. Mi trabajo es hacer felices a mis clientes y conseguir que vuelvan. Así que dispara, lo soportaré.

Dee se detuvo de golpe y echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados. Respiró profundamente varias veces.

–Me alegro de que haya dejado de llover. Me gusta la lluvia. La lluvia es buena. La nieve también. ¿Pero la cellisca fría y los cielos grises? Eso no tanto –abrió los ojos y lo miró–. ¿Cómo eras cuando tenías quince años?

La pregunta lo tomó desprevenido y tardó unos segundos en contestar.

–¿A los quince? Vivía en Londres, iba a la escuela y trabajaba en el primer hotel de mi padre cargando lavaplatos y pelando patatas en la cocina, ayudando a limpiar habitaciones… Mi hermano y mi hermana hacían lo mismo. Éramos una familia muy práctica y ninguno de nosotros recibía un tratamiento especial. Teníamos que aprender el negocio de la hostelería desde abajo. Esas eran las reglas. ¿Por qué quieres saberlo?

–Yo nací en el nordeste de la India. En una plantación de té de la que mi padre era gerente. Trabajaba para una gran empresa escocesa de importadores de té que poseía la mayor parte de las plantaciones del distrito de Assam. Y no me mires así. Simplemente, me estoy adelantando a tu pregunta.

–¿Siempre eres tan curiosa sobre las vidas de los demás? –le preguntó Sean.

–Siempre, sobre todo cuando veo tu cara de preocupación. No dudo de que tendrás alguna reunión terriblemente importante en la que deberías estar en este momento en vez de tener que soportarme. Por cierto, ¿cuánto tiempo me habías concedido esta mañana en esa sofisticada agenda electrónica tuya?

Sean alzó ambas manos y se echó a reír por lo bajo.

–Quince minutos completos. Así que todavía estamos dentro del tiempo. Por favor, continúa. Estabas hablando de tu deliciosa infancia en la soleada India. Debió de haber sido muy especial.

Ella sonrió, sacudió la cabeza y continuó andando.

–No te imaginas cuánto. Mis padres siempre estaban trabajando y yo me quedaba con la niñera y con otros niños con los que me dedicaba a mil correrías cuando no estaba en el colegio, en aquella enorme plantación. Era el paraíso. Solo me quedaba en casa cuando me ponía enferma, cosa que solo ocurrió un par de veces, y crecí hablando más las lenguas locales que el inglés. Me encantaba.

–¿Cuándo te marchaste de allí?

–Nos trasladamos cuatro veces a diferentes estados a lo largo de quince años, y eso fue duro. Pero todos teníamos los mismos problemas y mi padre poseía una notable capacidad para levantar un negocio. Se le daba muy bien hablar con la gente y le gustaba ayudar. Se preocupaba por la educación de los hijos de sus trabajadores y por su atención sanitaria, que siempre buscaba mejorar –de repente se le apagó la voz y se quedó mirando el ancho río gris como en trance–. Ellos lo respetaban por eso. Estoy segura.

–¿Volviste a Inglaterra para estudiar? –le preguntó Sean, acercándose a ella para esquivar a una pareja de corredores.

Dee se detuvo y se volvió para mirarlo. Frunció el ceño mientras se concentraba en su pregunta.

–En parte. Pero sobre todo porque la empresa ascendió a mi padre y lo convirtió en agente importador. Regresamos a Londres cuando yo tenía quince años –suspiró–. Fue todo un choque cultural. Había venido aquí varias veces de vacaciones, pero vivir fue otra cosa. Algo completamente distinto. Fue entonces cuando me di cuenta de que nunca había valorado realmente la vida al aire libre. Verme encerrada en un aula con solo estrechas ventanas para dejar pasar el aire y la luz empezó a constituir un serio problema, y mi rendimiento escolar se resintió. Descubrí que las únicas clases en las que me podía relajar eran las de cocina y arte, que se impartían en un encantador estudio bien iluminado en la parte trasera del instituto.

Sean la escuchaba con interés. Cuando ella lo miró por debajo de las pestañas, se dio cuenta de que no eran negras, sino de un color castaño muy oscuro.

–Allí me encontraba bien –prosiguió Dee–. Las puertas del patio abiertas de par en par. Mucho espacio. Y color. Mucho color. Los jardines eran magníficos. Había plantas por todas partes –de repente apretó los labios–. De hecho, aquel estudio era justamente lo opuesto de la habitación sin aire y sin ventanas de la que acabamos de escapar… Los seres humanos no deberían encerrarse en espacios como esa sala de reuniones tuya. En serio. ¿En qué estaba pensando el diseñador? Todo monocromo, superficies duras. Sin texturas ni colores. Ni una sola planta. Si yo fuera ejecutiva, ese sería el último lugar sobre el planeta en el que querría trabajar –esbozó una mueca–. Lo siento, pero has preguntado tú. Y estoy segura de que las habitaciones son muy bonitas y acogedoras.

–En realidad, el diseño es el mismo. Estilo minimalista. Nada de pinturas en las paredes. Superficies de plástico blanco.

–¿Qué hay de la comida? –inquirió Dee, incrédula.

–Micronutrientes, marisco y verdura ecológica. Muy popular entre las mujeres.

–No entre las que acuden a nuestra tetería. ¡Esas chicas sí que comen! No damos abasto con ellas. Pero estoy empezando a comprender. ¡Oh, Sean! No envidio tu trabajo. ¿Cómo puedes soportarlo? Oh, no. Acabo de tener un pensamiento horrible. Espera. Solo un momento.

Sean dejó de caminar y Dee prácticamente se abalanzó sobre él.

–¡Por favor, dime que ese otro hotel al que me llevas no es igual! No creo que pueda soportar otro establecimiento minimalista. Olvídate del desayuno de trabajo. Lo único que quiero es una sede para mi festival, Sean –y lo agarró de las solapas de la gabardina–. Algún sitio con ventanas, con luz y con aire donde la gente pueda disfrutar de un té tranquilamente. Porque, esto tienes que comprenderlo… se trata del té. De divertirse y de compartir una bebida con los amigos y la familia. La ceremonia y el ritual son opciones extra. Y eso no puedes hacerlo en el sótano de un garaje. Por favor, dame más luz y espacio. ¿Es demasiado pedir?

Le brillaban los ojos. Ella lo estaba agarrando de la gabardina, así que él tenía perfecto derecho a apoyar su mano derecha en su cadera.

–Da la casualidad de que este hotel es el primero de mi lista de opciones. Tiene una vacante para el sábado de la semana que viene y puede acoger fácilmente la cantidad de invitados de tu festival.

Señaló un edificio con la cabeza, a su derecha. Dee lo miró y abrió mucho los ojos, sorprendida.

–Fue el primero de los hoteles cinco estrellas de Beresford. Art Déco. Vidrieras originales. Abundancia de luz natural. La suite de conferencias se abre a los jardines que bajan hasta el río. Es también el lugar donde probé mis primeras armas como director novel, así que lo conozco bastante bien. No hay un solo detalle minimalista a la vista. De hecho, yo diría que es más bien de la vieja escuela. ¿Y bien? ¿Qué te parece?

–¿Que qué me parece? Estoy demasiado sorprendida para pensar. Guau. Puedes considerarte oficialmente perdonado.

Y, sin pedirle permiso ni disculpa, le tiró de las solapas y le hizo bajar la cabeza.

La rápida caricia de su cálido aliento en su fría mejilla fue tan rápida que, cuando sus suaves labios hicieron contacto con su piel, la frágil sensación de aquel dulce y tierno beso fue un verdadero fuego líquido que le abrasó el corazón.

Para Dee probablemente no fue más que un rápido y amigable beso en la mejilla, pero cuando Sean miró aquellos sonrientes ojos verdes, vio su mundo reflejado en ellos. Sabía que debería desviar la vista. Hacer una broma, apartarse y señalarle quizá alguno de los famosos lugares de referencia de Londres que se encontraban en la otra ribera del Támesis. Pero, por primera vez desde lo de Sasha, en lo único que estaba interesado era en el cálido y hospitalario resplandor de aquellos cautivadores ojos verdes.

Tentadores. Seductores. Estaba atrapado en su hechizo y le gustaba. Al diablo el viento frío, o que estuvieran en un lugar público. Al diablo que fuera una clienta.

En lo único que podía pensar era en el color de sus mejillas. O en que, cuando ladeó la cabeza, la primera sonrisa verdadera del día se dibujó en sus labios y se detuvo allí hasta llegar a sus ojos.

Sean alzó una mano y le recogió delicadamente con un dedo un mechón de cabello suelto, escondiéndoselo debajo del gorro. Al hacerlo, se aseguró de rozarle el pómulo con los nudillos en una caricia leve como una pluma. Un pómulo tan delicioso que le entraron ganas de repetir el gesto para asegurarse de que la sensación era real.

Al instante ella alzó levemente la cabeza y la mirada de aquellos ojos electrizó el aire. Fue la misma clase de descarga que había sentido cuando la vio por primera vez en el hotel, solo que magnificada un centenar de veces.

Le pareció entonces perfectamente natural dejar el maletín en el suelo y tomarla suavemente de la nuca, con las dos manos. Cuando bajó la cabeza y presionó la mejilla contra su sien, pudo sentir su aliento en la piel y, de repente, se sintió embriagado por su perfume.

Bajó lentamente la boca hasta sus labios. La oyó contener el aliento y supo de golpe todo lo que necesitaba saber.

Aquella era una mujer hecha para el placer. Y cuando llegara la oportunidad, él quería ser el primero en demostrarle cuán inmenso podía llegar a ser ese placer.

Lástima que dos ciclistas pasaran rápidamente a su lado en aquel preciso segundo, riendo ruidosamente, seguidos por una mujer hablando por un móvil y llevando un diminuto perro de la correa.

Quizá aquel no fuera el lugar adecuado. Dee ciertamente así lo pensó, porque se soltó con tanta rapidez que le hizo perder el equilibrio. Equilibrio que recuperó agarrándola con firmeza de la cintura.

Dee le sonrió, y de repente fue como si el sol que se había abierto paso entre las nubes, sobre sus cabezas, se hubiera concentrado en su genuina expresión de gozo. La tristeza anterior había desaparecido, reemplazada por una contagiosa sonrisa que le llegó a lo más profundo del alma.

Irresistible. Divertida. Real. Su particular rayo de sol en un día gris.

Eso era lo que quería. Lo que necesitaba en su vida.

Por eso probablemente se apartó, retiró la mano de su cadera y le ofreció su brazo.

–¿Me concede usted el placer de hacerle de guía personal del hotel, señorita Flynn?

Dee miró su brazo, enarcó las cejas como si estuviera a punto de soltarle su más sarcástica respuesta y esbozó una sonrisa.

–Bueno, si puede usted soportar las más injuriosas murmuraciones, estoy dispuesta a arriesgarme –repuso mientras deslizaba con suavidad una mano por el hueco de su brazo–. Aunque hay algo que deberías saber.

–¿Tienes un novio celoso en casa que saltará sobre mí si intento algo contigo? –rio Sean mientras se alejaban del río por el sendero.

–¡Ja! Muy gracioso. No hay novio alguno, ni celoso ni no celoso. Estoy trabajando en mi plan maestro para convertir mi festival de té en un éxito. No tengo tiempo para novios. Diablos, no. Supondrían demasiada distracción para una mujer emprendedora como soy yo.

–Por supuesto. Lo entiendo perfectamente. Hoy la pastelería y tetería de Lottie, mañana el mundo. Ahora me doy cuenta. Como franquicia, es una gran idea.

–Lo sé. Pero la tetería es solamente uno de mis numerosos talentos. Hablaba en serio esta mañana. Mi negocio de importación de té está en pañales y me estoy tomando mi tiempo para encontrar un nombre adecuado para mi empresa. Es un detalle importante, ¿no te parece?

Sean abrió la boca para responder, pero finalmente bajó la mirada a aquella muchacha capaz de dejarlo sin habla. Estaba hablando en serio. Completamente en serio.

Y su interés por ella subió otro punto.

–Estoy de acuerdo. El nombre adecuado es crucial a la hora de crear la imagen perfecta para tu empresa. Tiene que ser único, original y, a la vez, fácil de recordar. No es sencillo. Por eso muchas compañías hacen mucho dinero intentando resolver ese problema para sus clientes.

Su recompensa fue un enérgico asentimiento de cabeza.

–Tenía la sensación de que apreciarías mi sentido de los negocios. Pienso presentar mi nueva empresa en el marco del festival. De esa manera recibiré el apoyo de los expertos del ramo. Es la oportunidad ideal.

–Ah, de modo que no se trata solamente del té… Ahora lo entiendo. Eres una valiente.

–Más tarada que valiente, me temo –repuso, y de pronto lo miró con expresión tímida–. Por cierto, cuando antes me dijiste lo del novio… ¿pensabas intentar algo conmigo?

–Podría ser, señorita Curiosidad.

–De señorita nada. Me llamo Dee. Y mis amigos me llaman Dee –de repente apoyó la cabeza sobre su hombro.

Sean le tomó entonces una mano.

–Mis amigos me llaman Sean. Es un poco convencional, pero me gusta.

–Sean –susurró ella, y el nombre sonó como el rumor de la brisa entre los árboles–. A mí también me gusta.

Él sonrió y le apretó la mano.

–Permíteme que te enseñe mi hotel. Tengo la sensación de que será el marco perfecto para tu festival. ¿Preparada para averiguarlo?

–¡Prakash! ¿Qué diablos estás haciendo tú aquí?

Un hombre esbelto y bien vestido, con una credencial del hotel Beresford prendida en la solapa de la chaqueta y una sonrisa de oreja a oreja, atravesaba el vestíbulo del impresionante hotel en su dirección. Pero no tuvo oportunidad de responder, porque ya Dee había soltado un gritito de alegría mientras se le echaba prácticamente encima, besándolo en la mejilla.

Apartándose con la misma rapidez, se llevó una mano a la boca.

–Oh, no, trabajas aquí. Perdona, Prakash. Sobre todo teniendo en cuenta que vengo con tu jefe. ¿Conoces a Sean?

Sean se adelantó hacia él. En un instante leyó el nombre de la credencial e hizo la conexión.

–Prakash. Claro –le estrechó cordialmente la mano–. Acabas de graduarte en la academia de dirección, ¿verdad? Sé que mi padre quedó muy impresionado con todo el equipo.

–Gracias, señor Beresford. Fue duro, pero aprendí mucho.

–Pero ¿qué estás haciendo aquí? –insistió Dee, mirando el sorprendido rostro de su amigo mientras lo tomaba del brazo–. La última vez que te vi fue cuando nos graduamos en la facultad de catering y tú tenías intención de incorporarte a la cadena de restaurantes de tu familia.

Ah. Así que habían ido a la facultad de catering juntos. Eso podría explicar la cara de susto de Prakash Mohna. Probablemente le aterraba la posibilidad de que Dee fuera a compartir con él alguna escandalosa broma estudiantil.

Como si poseyera alguna especie de detector oculto en la nuca, Dee había adivinado que Sean estaba pensando en ella, porque enseguida se volvió para mirarlo como diciéndole: «vamos, suelta algún comentario mordaz sobre los estudiantes».

–De hecho, soy el nuevo director de actividades. Empecé ayer –se jactó Prakash.

–Director de actividades –riendo, Dee le dio una palmada en el hombro–. Esa es una gran noticia, porque da la casualidad de que la señorita Dee Flynn, del Emporio Fantasmagórico del Té de Flynn, necesita una sala de actos. Y rápido. Aquí Sean –se volvió hacia él– se enteró de que yo había reservado una sala en otro hotel Beresford que ya había sido reservada. Y varios cientos de amantes del té desembarcarán en Londres con la idea de disfrutar del festival que pienso organizar el sábado de la semana que viene. ¿Crees que podrás ayudarme? Porque de lo contrario tendremos que celebrarlo en este impresionante vestíbulo.

Su antiguo compañero de estudios lanzó a Sean una mirada de pánico antes de humedecerse los labios y señalar un pasillo.

–¿Por qué no miramos el libro de reservas y lo averiguamos?

–¿Está informatizado? –inquirió Dee, esbozando una mueca.

–Bueno, sí, pero siempre guardamos una copia en papel por si acaso –respondió Prakash, obviamente confundido–. ¡No me digas que sigues teniendo fobia a la tecnología! ¡Dee, por favor…!

Alzó las manos a modo de protesta.

–Nada de eso. Tengo un portátil. Lottie me lo ha conseguido y dirijo mi emporio del té desde mi propio hogar. He progresado algo.

Y se volvió de nuevo hacia Sean para soltar algo que, a juzgar por su expresión, iba a ser un malévolo comentario. Pero él, que la vio venir, se le adelantó:

–Un error humano fue el responsable de la doble reserva de la sala de actos del Richmond Square, así que vamos a tener que convencer a Dee de que nuestros sistemas están a la altura.

Sean miró a Prakash, que se había llevado un dedo a los labios con gesto pensativo y divertido a la vez. Parecía encontrar muy gracioso el hecho de que su jefe y su antigua compañera de estudios mantuvieran una relación tan cordial

–Esta mañana estuve revisando el sistema, Prakash – continuó–, y vi que habíamos tenido una cancelación que tal vez podría encajar en el perfil. Te dejo con Dee para que os encarguéis de los detalles, mientras yo aprovecho para ocuparme de otros asuntos. Estaré por aquí si me necesitáis.

Sean levantó la mirada del mostrador de recepción cuando la risa de Dee resonó en el vestíbulo de mármol. Acababa de abandonar la sala de conferencias del brazo de Prakash.

En aquel momento, Prakash parecía estar haciendo un gran trabajo complaciendo a su última clienta y manteniéndola entretenida.

Resultaba extraño que, cada vez que alzaba la mirada, sorprendiera a Dee mirando en su dirección y apresurándose luego a levantar la vista.

Sean se quedó sorprendido. Por un instante le había parecido… Sí, estaba en lo cierto. Estaban charlando en lo que parecía el idioma hindi.

Por supuesto. Ella se había criado en la India. De todas formas, verla hablar aquella lengua resultaba impresionante.

Dee Flynn era ciertamente una chica poco usual. En muchos sentidos.

Él había cometido un error cuando irrumpió en la pastelería la pasada noche y la tomó por una trabajadora más. Dee era una emprendedora del té que estaba organizando por su cuenta y riesgo lo que prometía ser un espectacular festival.

No podía ser mucho mayor que su hermanastra Annika, que se había convertido en una brillante reportera gráfica. Pero la organización no era su fuerte, y ella era la primera en reconocerlo.

Incluso su padre había quedado impresionado por la manera en que la rubita tímida de antaño había florecido en la mujer hermosa y confiada que se había licenciado con brillantes notas en una famosa universidad. Había recibido una educación destinada a abrirle puertas. Y se las había abierto.

Quería a Annika y él era el primero en admitir que había alcanzado el éxito trabajando tan duro como él. Y, sin embargo, a veces se preguntaba cómo habrían sido las cosas no solo para ella, sino para todos, si su padre no hubiera estado detrás para proporcionarles una educación tan selecta, prestándoles todo el apoyo que necesitaban.

Las cosas habrían sido muy distintas para todos si su padre no hubiera insistido en que todos sus hijos se criaran y crecieran juntos: los mismos colegios y el mismo hogar durante la mayor parte de los fines de semana y vacaciones.

Tres niños de tres madres diferentes viviendo en la misma casa. La convivencia no había sido siempre fácil, sobre todo para su madrastra, y se habían peleado y discutido como cualesquiera otros niños. Pero Tom Beresford los había convertido en una familia a fuerza de amor, asegurándose de que cada uno supiera que él siempre estaría a su lado. La única constante en sus vidas.

Era precisamente por eso por lo que Sean estaba dispuesto a perdonarle su carácter mujeriego. Rob siempre había hecho la broma de que su hermano pequeño le había dado el mentís a su padre permaneciendo fiel a todas y cada una de las mujeres que lo habían soportado en las fáciles y ligeras relaciones que había tenido.

Pero Sean Beresford no estaba hecho para las relaciones a largo plazo. Él había vivido las consecuencias que una jornada de trabajo de veintisiete horas podía tener sobre ese tipo de relaciones, y además estaba decidido a aprender de los errores de su padre.

Pensó de nuevo en Dee. Ella estaba decidida a tener éxito ella sola. Y con sus padres lejos. Para eso se requería un talento especial. Ella era, definitivamente, una fuera de serie.

Repentinamente       consciente       de       que       había       estado completamente absorto en Prakash y Dee, Sean procuró concentrarse en el registro de reservas de la sala de actos que estaba consultando. Una cosa era evidente: Prakash no iba a estar muy ocupado durante las próximas semanas. Todo lo contrario. Comparado con el año anterior, las reservas de invierno habían caído en un cuarenta por ciento y solo en ese momento estaban recibiendo algunas para la primavera. El verano estaba lleno, pero el otoño era un desastre.

Algo estaba marchando mal allí. La recesión había hecho mella especial en los negocios de Londres, y las grandes salas de actos eran un lujo que muchas compañías no podían permitirse. Eventos reservados un año antes estaban siendo cancelados.

Sean se frotó el cuello, deseoso de no hacer el ridículo. Pero la chica del vestido estampado y las mallas seguía distrayéndolo cuando, en compañía de Prakash y de su ayudante, atravesó el vestíbulo hacia la otra sala.

Sus palabras pronunciadas en susurros parecían perseguirlo y anheló dejarlo todo para sumarse a la conversación, en lugar de concentrarse en el trabajo.

Bueno, al menos su clienta estaría contenta.

La sala de actos de aquel lujoso hotel no tenía nada que ver con la del Richmond Square, que estaba destinada a grupos más numerosos. La mayor parte de las empresas reservaban el hotel entero para el evento en cuestión y organizaban un catering especial y una planificación personalizada.

Eso no ocurría con demasiada frecuencia en un hotel de ese tamaño… Quizá debería preocuparse precisamente de eso.

Revisó rápidamente el folleto de presentación del hotel. Los asistentes a actos y conferencias tenían derecho a un descuento del diez por ciento si se alojaban allí. En Richmond Square, el descuento era del cincuenta por ciento. Y él ya sabía que ese hotel nunca se llenaba del todo. Jamás.

Quizá debería estarle agradecido a Dee por haberle dado la idea.

Volvió a alzar la mirada cuando se abrió un salón de actos de la planta baja y una procesión de clientes pasó a su lado, de camino al lujoso bufé que ya había sido montado.

Sumándose a la cola, Dee le sonrió por encima del hombro y se escabulló en el comedor con Prakash. Sean no pudo hacer otra cosa que quedársela mirando. Y admirando la manera en que el aire de la calefacción le alzaba ligeramente el vestido mientras se alejaba.

Parpadeó varias veces, aturdido. Comida. Era una idea.

La vio a lo lejos cuando se volvía para mirarlo de nuevo con una irónica sonrisa, antes de reírse de algo que acababa de decirle Prakash. Poco después se los tragaba la multitud de clientes, evidentemente desesperados por disfrutar del almuerzo después de una larga mañana de trabajo.

Lo último que vio fue un fogonazo de su vestido estampado antes de alejarse contoneándose con elegancia. Cada movimiento de cada músculo de su cuerpo quedaba como magnificado en su mente, como si durante todo el tiempo alguien la estuviera enfocando con una linterna entre la multitud. A ella solamente.

La chica a la que había visto por primera vez el día anterior.

Era extraño que incluso en ese momento estuviera reviviendo el instante en que sintió la presión de su cuerpo en el brazo.

Como también lo era que continuara paralizado en el mismo lugar cinco minutos después, con la mirada clavada en el espacio que ella había dejado vacante. Esperando. Solo en caso de que alcanzara a verla de nuevo.

La mujer más bonita de todo el hotel.

Y una distracción muy, pero que muy tentadora.

Antes de Sasha, el antiguo Sean habría perseguido a una mujer así y la habría invitado a cenar, o a tomar una copa que habría podido llevar a otra, en un largo y lento proceso de seducción.

¿Pero ahora? Ahora las relaciones a largo plazo eran para hombres que se quedaban más de unos pocos días en un mismo lugar. Hombres deseosos de comprometerse a fondo con una mujer.

Su mirada voló de nuevo al lugar donde la había visto por última vez y se detuvo allí durante más tiempo del necesario.

Eran completamente distintos en numerosos aspectos, y sin embargo había algo en Dee que le hacía desear conocerla mucho mejor. Muchísimo mejor.

Le habría encantado permitirse el lujo de disfrutar de unos días libres en Londres, pero no le quedaba más remedio que terminar el trabajo pendiente antes de volar hacia París. Aunque esa idea tentadora tomara la forma de una bonita mujer apasionada por el té, que además era diferente de cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Un grupo de hombres mayores, todos vestidos de traje, entró de pronto en la zona de recepción interrumpiendo sus ociosas reflexiones. Sean soltó una tosecilla y se irguió mientras saludaba a los clientes.

Nada había cambiado. El trabajo era lo primero.

Se lo debía a su padre y a la familia que confiaba en él para que solucionara cualquier problema. No había manera de que pudiera fallarlos. Ni ahora ni nunca.

No después de todo lo que su padre había hecho por él. Por todos ellos.

Sean miró el protector de pantalla del ordenador. The Beresford Riverside. Un hotel de la familia Beresford.

Allí estaba. La familia Beresford. La roca a la que se había aferrado cuando todo se había derrumbado a su alrededor, a partir de la enfermedad de su madre. La roca a la que se había aferrado cunado su padre volvió a casarse pero manteniendo a sus tres hijos, asegurándose de que todos se sintieran igualmente queridos.

Su familia era todo lo que tenía. Y él no iba a fallarles.

Dee era una chica encantadora y una nueva clienta. Él se había mostrado muy amable con ella y había ido mucho más allá de lo que le exigían sus obligaciones. Lo último que cualquiera de ellos necesitaba era una relación a largo plazo que estuviera destinada a acabar mal, con lágrimas… a ambos lados del teléfono. A partir de ese momento, tendría que mantener la guardia.

Su familia era lo primero.

Había llegado la hora de volver al trabajo.

Capítulo Seis

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

No puedes tomarte una taza de té sin acompañarla con algo: desde diminutos pasteles de fantasía y sándwiches de calabacín con salmón, hasta marisco con té verde del Japón. El té y la comida hacen una pareja perfecta.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Miércoles

Dee se despidió de Prakash y se puso de puntillas para asomarse al otro lado de la pared de cristal esmerilado que separaba a los clientes de la plantilla del hotel.

Sean seguía sentado exactamente donde lo había dejado hacía ya más de una hora. A un lado de su teclado había un plato con los restos de un sándwich, y una taza vacía de café al otro.

–Te has perdido una comida exquisita –le dijo, pero Sean no apartó la mirada de la pantalla–. De hecho, estoy totalmente impresionada. Tanto, que acabo de tomar una decisión trascendental.

Él le lanzó una rápida mirada, enarcando las cejas. Aquellos ojos azules parecían como iluminados desde el fondo, con un brillo de cobalto y plata.

–De acuerdo, señor Beresford. Usted gana –añadió Dee en un susurro–. Has sacado todo tu armamento y me has sorprendido con el hotel más fantástico que he pisado nunca. Y la suite de conferencias es amplia, luminosa y tiene unas vistas espléndidas. Soy incapaz de resistirme –alzó la cabeza y sacó pecho para dar la máxima solemnidad a su declaración–: Acepto tu oferta. El Beresford Riverside será la nueva sede del Primer Festival Anual de Té de Londres. Felicidades –se echó a reír–. No puedo esperar. Porque este festival va a ser brutal, y todo el mundo se lo va a pasar de maravilla.

Juntó las manos sobre el borde del cristal y apoyó la barbilla en ellas, de manera que el escritorio de Sean quedó prácticamente iluminado por el poder de su radiante sonrisa.

Sean replicó reclinándose en su sillón giratorio y esbozando una ligera mueca de diversión.

–A ver si lo adivino…. Prakash te ha presentado el famoso bufé Beresford de postres en el restaurante del atrio.

–En efecto. Y es espectacular. ¿Pero cómo lo sabes?

Sean sacudió la cabeza.

–La última vez que vi a alguien tan subido de azúcar fue en el cuarto cumpleaños de mi hermana Annika. Y sé que no bebes café, así que la cafeína no tiene nada que ver. ¿Cuántos postres te has comido?

–Me pareció una grosería no probar un bocado de cada uno. Y son tan ricos… Lottie habría estado en el paraíso. De hecho, puede que le sugiera que vuelva conmigo y los pruebe únicamente para documentarse bien.

–Avísanos mejor con antelación para que pueda hablar con el jefe de cocina. Tendrán que hacer horas extras –masculló Sean. Levantándose, le tendió la mano por encima de la pared de cristal–. Bienvenida al Beresford Riverside, señorita Flynn. Estamos encantados de tenerla como cliente.

Dee le estrechó la mano con un firme y rápido apretón.

–Perfecto –sonrió–. Ahora que el lugar está decidido, podemos empezar con el resto de la organización.

–No te preocupes por eso –repuso Sean, rodeando el muro de cristal para acercarse a ella. Se sacó una tarjeta del bolsillo interior de la chaqueta y se la tendió–. Prakash se asegurará de que puedas organizar un gran evento. Te deseo la mejor suerte del mundo, Dee. Si necesitas algo más, por favor, llámame.

Dee miró la tarjeta, luego a Sean, y otra vez la tarjeta.

Y de repente la euforia que le había provocado el descubrimiento de aquella fabulosa sede, junto con la constatación de que sus temores habían sido infundados, desapareció de golpe dejándola triste y vacía.

Ya estaba. Acababan de despacharla. Sean se había desentendido de ella.

¿Así era como funcionaba? Había disfrutado de la atención personal y del tratamiento privilegiado de un miembro de la familia Beresford durante el tiempo justo que había tardado en resolverse su reserva. Ahora tenía que volver a formar cola junto a los demás clientes del hotel. Todo había vuelto a la normalidad.

Se habían desentendido de ella, como si no fuera lo suficientemente importante como para que le dedicaran más tiempo.

Al igual que les había sucedido a sus padres.

Ella había sido obligada a apartarse mientras veía como sus padres perdían sus plantaciones de té cuando se les hubo agotado el dinero, y cuando los poderes económicos que acechaban detrás se habían negado a esperar a que recogieran la cosecha y la vendieran. Una sola familia de cultivadores de té no había sido un cliente preferencial para ellos. No había justificado ni el gasto de tiempo ni de dinero. Ni siquiera les había importado saber quiénes eran ni que habían invertido todo lo que tenían en aquella plantación.

Dee no había sido más que una adolescente en aquel entonces, y agotada además porque había estado haciendo las prácticas en una cocina profesional tras su paso por la facultad de catering. Se había visto impotente para ayudar a sus seres queridos.

Sus padres lo habían superado. Habían sobrevivido. Pero sus sueños habían quedado destruidos.

Bueno, pero la historia no iba a repetirse por lo que a ella se refería. «No», se dijo. «Eso no va a suceder».

Lo que lo empeoraba todo era que quien se estaba desentendiendo de ella no era otro que Sean. ¿Dónde estaba el hombre que le había dado un abrazo hacía unas pocas horas después de escuchar la historia de su vida? Ahora ese mismo Sean estaba dispuesto a dejarla en manos de un subalterno para poder desentenderse de ella y concentrarse en sus verdaderas ocupaciones.

Sin duda, tendría alguna reunión terriblemente importante que requería de toda su atención, de manera que no podía perder más tiempo con un asunto tan simple como la reserva de una sala de actos.

Era una pena. Porque viéndolo allí, con su traje perfectamente cortado, su inmaculada camisa y aquellos pómulos… Dios, qué pómulos… Tenía un aspecto lo suficientemente sabroso como para que le entraran ganas de comérselo con una cuchara y un poco de helado.

Con pena o sin pena, reconocía las señales demasiado bien. Y si él pensaba por un segundo que podía librarse tan fácilmente de ella, estaba seriamente equivocado.

–Ah, no –dijo en una voz tan alta que resonó en toda la zona de recepción, haciendo que varios hombres de traje se volvieran en su dirección–. No me has comprendido. Obviamente, no me he explicado bien. Nada de tarjetas –ladeando ligeramente la cabeza, añadió en un tono mucho más bajo e íntimo, ahora que contaba ya con toda su atención–: Me fastidiaste bien, Sean, con lo de la doble reserva. Y ahora tengo que volver a imprimir todo mi material publicitario y contactar con centenares se exhibidores para informarles sobre la nueva sede. Pósteres, octavillas, postales dirigidas a comerciantes y a incondicionales del té. Habrá que hacerlo todo de nuevo. Y luego tendré que dirigirme a todas las tiendas y clubes de té online para ponerles al tanto de los nuevos detalles, para lo cual dispondré solamente de una semana. Será muchísimo trabajo, y yo tengo un empleo a tiempo completo en la pastelería de Lottie.

Sean la escuchaba en silencio, sin atreverse a hablar. Dee apretó los labios y sacudió la cabeza.

–Prakash es amigo mío, pero él no tiene ni el nivel ni la autoridad suficiente para gastar todo el dinero y los recursos necesarios para hacer todo eso, y hacerlo rápido. Así que voy a necesitar el servicio Beresford cinco estrellas del máximo jefe – batió las pestañas mientras miraba el asombrado rostro de

Sean–. Todavía no se ha librado usted de mí, señor Beresford. Yo diría, de hecho, que esto apenas está empezando. Mira, tengo una idea. ¿Y si seguimos hablando durante el camino de regreso a tu despacho? Seguro que acogerás entusiasmado esta oportunidad de demostrar tu compromiso a una clienta como yo. Y además tendrás tu recompensa: ¡seguiremos trabajando juntos durante una semana más! ¿No es maravilloso?

Sean se puso su gabardina y volvió a revisar la larga lista de correos electrónicos antes de guardarse el móvil en el bolsillo. Aparentemente, no había ninguna emergencia en los hoteles Beresford de todo el mundo que le exigiera subirse a un avión y salir pitando de allí. No, no había ninguna excusa. Desvió nuevamente la mirada a la sala de actos.

Dee seguía hablando con la directora contable más temible de toda la compañía y, a juzgar por las carcajadas que salían de su despacho, se estaban llevando pero que muy bien. Era la primera vez que oía reír a Madge.

De uno ochenta de estatura y la constitución de un jugador profesional de rugby, su supereficiente y organizada directora aterrorizaba cotidianamente las oficinas de cada sucursal examinando implacable hasta la última factura. Era sabido que hasta su hermano Rob se escondía cuando se enteraba de que Madge andaba investigando sus gastos.

Aquel día se estaba revelando inédito en todos los sentidos, y aún no había acabado.

Por supuesto, había intentado convencer a Dee de que estaba absolutamente comprometido con convertir su festival en un éxito.

La había presentado a tres organizadores de actos que la ayudarían con el evento y a las dos administrativas que se encargarían del servicio de conserjería VIP. Le habían enseñado el equipo de fotocopiadoras y faxes, los escáneres digitales y las impresoras láser a color; sus hojas de cálculo y planos de planta; sus cartas de menú y su provisión de papelería.

Y Dee había sonreído contenta, agradeciéndoles el tiempo que les había dedicado. Sin moverse ni un milímetro de su postura. De hecho, la lista de necesidades que no había dejado de apuntar en su cuaderno de notas se estiraba interminablemente a cada instante.

Madge lo resolvería todo, de eso Sean no tenía ninguna duda. Él mismo le había pedido que lo asumiera como su máxima prioridad.

Estaba claro que Dee Flynn no era una chica que cediera fácilmente.

Se rio por lo bajo y sacudió la cabeza. No podía menos que admirarla por haber tenido la fortaleza necesaria para plantarse y exigirle aquello que, en su opinión, él le debía. El problema era que, a juzgar por todo lo que había visto hasta el momento, no tenía ninguna intención de ponerle la vida más fácil. Ninguna en absoluto.

Porque cada vez que alzaba la mirada y la veía con Prakash en uno u otro equipo, su cerebro resintonizaba el sonido de su voz musical y la manera que tenía de mover los hombros cuando se entusiasmaba. Que era muy a menudo.

Y cuando lo hipnotizaba con aquellos ojos suyos, el K.O. era seguro.

Por supuesto, Dee no constituía la única razón por la que a Sean se le hacía difícil trabajar en el Riverside.

Siempre se le hacía extraño regresar al hotel donde había aprendido de la peor manera que fregar ollas y cargar lavaplatos en una cocina que servía cuatrocientas comidas no era para gente floja.

La culpa era de Rob, por supuesto. Desde el momento en que su hermano mayor le anunció que pretendía realizar su sueño y aprender a cocinar de manera profesional, su padre había insistido en que aprendiera el oficio desde lo más bajo, empezando en las cocinas de los hoteles y estudiando luego catering. Y sin recibir favor o dispensa alguna de los famosos chefs empleados en la cadena, cocineros todos ellos que habían comenzado como aprendices, a fuerza de trabajar duro.

Solo con esa condición se había comprometido a apoyarlo su padre. Y Sean había querido seguir los pasos de su hermano mayor.

En algún lugar de su casa de Londres, su padre conservaba una fotografía de Rob vestido de blanco y afilando un cuchillo al pie de un enorme fregadero de acero inoxidable, con su hermano Sean fregando una olla como si su vida dependiera de ello. Rob no habría debido de tener más de diecinueve años en aquel momento, pero en la imagen parecía terriblemente serio. Flacucho, sin afeitar y concentrado.

Ambos habían recorrido un largo camino desde entonces. Muy largo.

Una risa femenina resonó de pronto procedente del despacho y Sean se volvió automáticamente para descubrir a Dee y Madge avanzando juntas por el pasillo.

Formaban un equipo mortal. Dee parecía diminuta al lado de Madge, que además llevaba tacones. Curioso. Madge incluso sonrió después de estrechar la mano de Dee y de despedirse de ella como si fueran dos viejas amigas que hacía tiempo que no se veían.

Dee pareció aceptar ese milagroso comportamiento como si fuera totalmente normal. Pocos minutos después, tras recoger su abrigo, se encontraba ya en la calle, dirigiéndose a la parada de taxi en compañía de Sean.

Solo que antes de que el portero pudiera parar un vehículo, Dee apoyó una mano en la manga de Sean y le preguntó:

–¿Te importa que caminemos? Ya no llueve y está saliendo el sol. Será mi único rato libre, porque seguro que estaré ocupada durante el resto del día.

Sea miró con gesto elocuente su reloj.

–Solo si seguimos una ruta diferente esta vez. Tengo por norma no recorrer el mismo camino dos veces si puedo evitarlo.

–De acuerdo –repuso Dee–. Dado que eres mi guía, confío en ti completamente.

–No me dejas mucha elección –masculló él por lo bajo, pero ella lo oyó de todas formas.

–Ya puedes dejar de fingir que te incomoda mi indignante exigencia de atención personalizada. ¡Te encanta! Y a mí me encanta tu hotel. Es maravilloso. Soy muy afortunada.

Sean asintió.

–Tuviste mucha suerte de que hubiera un hueco de dos días en las reservas –señaló a su derecha y se desviaron por una calle lateral flanqueada por casas de estilo Regencia–. Por cierto, ¿cuál era tu plan B en caso de que no hubiéramos encontrado sede?

Dee se echó a reír y sacudió la cabeza.

–No tenía ninguno. No había plan de rescate, ni puerta trasera. Ni salida de emergencia.

–No sé si eso es una valentía o una temeridad.

–Ninguna de las dos cosas –replicó con una corta carcajada– . No me quedaban ahorros en el banco para financiar un plan alternativo. Todo lo que tengo está invertido en la tetería y en este evento. Y no exagero. Si este festival no me rinde ningún beneficio, tendré que explicarle al banco que no podré devolver el crédito pronto. Y esa no es una conversación que me apetezca mucho tener –abrió los brazos–. Por eso sufrí esa especie de minicolapso anoche. Pero ya está. Problema resuelto. Solo espero que Prakash disfrute de su trabajo lo suficiente como para quedarse.

–¿Qué quieres decir?

–Solo estuve hablando muy poco tiempo con él, pero es obvio que se siente como una diminuta rueda dentada dentro de un gran engranaje donde nadie conoce su nombre ni sabe lo que espera de su trabajo. Me parece a mí que tu padre, tu hermano y tú habéis creado un sistema de formación y capacitación de directores que es increíblemente frío e impersonal –se interrumpió, agitando una mano en el aire–. Deliberadamente no, claro. No he querido decir eso –se encogió de hombros–. Quizá podrías seguir algunas pautas de los pequeños negocios y hablar con Prakash y con los nuevos graduados uno a uno, descubrir lo que necesitan. Podría funcionar.

–Es una idea estupenda, Dee, y seguro que funcionaría en una pastelería, pero nosotros capacitamos a centenares de personas. Nos llevaría semanas acceder a todos y procesar luego sus respuestas. Sencillamente, no es factible. Ojalá lo fuera. Pero esto es un negocio.

–No, Sean. Puedes hablar con tus graduados durante días y soltarles todos los discursos que quieras para motivarles, pero cuando estén de vuelta en sus trabajos tendrán que querer hacerlo lo mejor posible, inspirados tanto por ti como por tu familia. Porque vosotros los motiváis. No porque sientan que tienen que hacerlo bien para cobrar su cheque. Es completamente diferente –de repente Dee esbozó una desenfadada sonrisa que lo dejó sin aliento–. ¿Quién habría imaginado que tu Madge sería una total adicta al té? ¡Sí que sabe esa chica! Estoy impresionada. Y espero que no te importe, pero le di un vale para un té con leche si se acercaba a la pastelería de Lottie.

–¿Importarme? ¿Por qué habría de importarme que repartas muestras de té gratis? –repuso Sean mientras esquivaba a un ciclista kamikaze por el paseo–. Pero deberías probar nuestro tradicional té de la tarde. Es muy popular entre nuestros clientes… y ya sé que te gustan nuestros postres.

–Oh. La comida será magnífica. Ese no es el problema. Es el té que sirves –esbozó una mueca como si acabara de llegarle un olor desagradable–. En teoría es muy bueno, y conozco a tu proveedor, pero… ¿para un hotel de cinco estrellas? Me temo que te han timado. Te han colocado una remesa de té rancio que llevaba almacenada demasiado tiempo. No está a la altura que yo esperaba. ¿Por qué me miras así?

–¿Que me han timado? ¿Es eso lo que has dicho? –replicó Sean, deteniéndose de golpe.

–Oye, no te enfades. Simplemente pensé que debía comentártelo. Para que estés sobre aviso.

–¿Hay algo más que desees mencionarme? –le preguntó Sean con tono incrédulo–. Detestaría que todos esos consejos que tienes que darme acabaran desperdiciándose. Por favor, no te contengas. Dispara –ignoró la manera en que chasqueó la lengua y sacó su móvil: sus dedos se movieron por las teclas durante unos segundos–. Ya está. Acabo de poner al tanto al director de comidas y bebidas de tus inquietudes. Y Robert Beresford no es hombre que descuide esos detalles. ¿Qué pasa?

Dee se le había quedado mirando con la boca abierta de par en par.

–Espera un momento… Beresford. Hasta ahora no había hecho la conexión. ¿Estás hablando del famoso chef Rob Beresford? ¿El protagonista de ese programa que recorre restaurantes en baja forma necesitados de una buena renovación?

–El mismo. Y hay algo todavía peor: es mi hermanastro. Y puede parecer un tipo relajado, pero por debajo de esa tranquilidad exterior está obsesionado con la calidad de todo lo que sirve y puede llegar a ser cortante como un cuchillo.

Su móvil le avisó de que acababa de recibir un mensaje. Sean se lo enseñó a Dee para que viera de quién era. Ella lo miró como si se tratara de un pequeño artefacto termonuclear.

–Me pide tu número de móvil. No tardará en llamarte.

Dee sacudió lentamente la cabeza.

–Yo no tengo móvil. Nunca he tenido uno. Ni la menor idea de cómo usarlo –de repente alzó la mirada hacia Sean y se echó a reír–. Podría darle el número de la pastelería, pero Lottie probablemente pensaría que es una broma y le colgaría. ¿No podría conformarse con un mensaje de correo electrónico?

Sean permaneció en silencio durante unos segundos.

–¿De verdad que no tienes móvil?

Dee volvió a negar con la cabeza.

–Vivo encima de la tienda y rara vez viajo. Mis amigos saben dónde vivo. No tengo necesidad. –¿Tampoco tienes una tablet?

Ella puso los ojos en blanco. Sean tecleó rápidamente un mensaje en el móvil, y rio en voz alta cuando recibió enseguida la respuesta.

–¿He dicho algo que te haya divertido? Vaya, pues mi misión en la vida está completa –susurró Dee mirando arriba y abajo de la calle mientras Sean se concentraba en su móvil. Justo en ese momento descubrió algo en la siguiente esquina. Después de asegurarse de que él seguía distraído, se adelantó hacia allí sin mirar atrás.

Sean no se dio cuenta de que Dee se había separado, ni siquiera cuando terminó de intercambiar un par de mensajes con Rob. Su hermanastro pensaba que todo aquello era una enorme broma, incapaz de creer que una chica que se atrevía a criticar a su proveedor de té no tuviera móvil. Fue entonces cuando se le ocurrió otra idea.

Una idea tan descabellada que estaba seguro de que Dee la rechazaría al momento. Pero merecía la pena intentarlo.

–Bueno, pues parece que tenías razón: realmente es tu día de suerte. Acabo de recibir una petición ciertamente inusual de mi hermano. Rob volará el viernes para… ¿Dee?

Había desaparecido. Se había evaporado. Lo había dejado allí plantado, hablando consigo mismo como un idiota.

Aquella chica era como un espejismo. Un espejismo que sabía que no había vuelto al hotel. Tenía que haber seguido adelante. Un rasgo más que añadir a la lista de su nueva cliente: la impaciencia. Sumado a la tecnofobia.

Continuó caminando y apenas unos segundos después dobló la esquina y se encontró en uno de los mercadillos que tan famosos eran en aquella zona de la ciudad. Una vez por semana se montaban puestos con todo tipo de objetos artesanales, comida, ropa, libros, adornos, pinturas… todo ello desplegado sobre mesas de madera.

Una sonrisa asomó a sus labios. A su madre le encantaban aquellos mercadillos y antaño, cada sábado, él solía pasar horas siguiéndola mientras recorría los puestos buscando lo que denominaba «tesoros». Recordaba sus colecciones: postales de Londres; azulejos pintados a mano de estilo victoriano; muñecas antiguas de caras de porcelana; bolsos forrados de lentejuelas, la mayor parte perdidas; armarios llenos de ropa antigua de cama, con sábanas que de niño le habían parecido frías y ásperas… Pero para ella solo habían estado necesitadas de un buen lavado y de un hogar.

Cada objeto tenía su propia historia. Una tabaquera que habría podido pertenecer a Sherlock Holmes, o un cochecito de lata que debió de haber constituido un verdadero tesoro para un niño refugiado cuando tuvo que abandonar su país natal dejando atrás todos sus juguetes. Al igual que le había sucedido a ella cuando siendo muy pequeña escapó de la represión en un pequeño país de Europa Oriental, para llegar a Londres con sus padres periodistas, cargados con una simple maleta.

El horror de verse obligada a abandonar su hogar para escapar a una detención ya era de por sí bastante desgracia. Pero empezar de nuevo y triunfar en un país de nuevo era algo sencillamente milagroso. Sean había profesado una admiración sin límites hacia su madre y sus abuelos. Ellos le habían enseñado que el trabajo duro era la única manera de asegurarse de no volver nunca a la pobreza y al hambre. De fundar un legado que nadie podía ya arrebatarle.

No le extrañaba que su padre la hubiera adorado.

Cuando era niño, su padre se había pasado día y noche trabajando en uno u otro de sus hoteles. Pero los sábados que había estado en casa cuando madre e hijo volvían cargados con sus «tesoros», recordaba Sean que solía ponerse muy contento mientras examinaba cada objeto, haciendo como que compartía su alegría. Tiempos felices.

Suspiró profundamente. Habían pasado años desde la última vez que había pisado un mercadillo, y más todavía desde que había evocado aquellas escenas con su madre, de niño. Aquellos recuerdos sí que eran verdaderos tesoros. Largos años llenos de buenos y malos tiempos. El duro trabajo físico le había ayudado a olvidar los malos. Largos años durante los que se había sentido tan cansado que solía derrumbarse en la cama cuando volvía del trabajo por las noches, privado incluso del lujo de soñar.

No era tanto lo que había cambiado desde entonces. Seguía trabajando tan duro que a veces cada día se confundía con el siguiente en una especie de enorme borrón.

¿Cuándo había sido la última vez que había dado un paseo sin prisas? Siempre tenía un taxi o una limusina esperándolo para llevarlo a algún aeropuerto. Nunca tenía tiempo libre. No podía tenerlo. Su trabajo demandaba su completa atención y él no sabía trabajar sin esforzarse a tope.

Había pagado el precio del enorme éxito de su empresa.

Solo que, en momentos como aquel, se preguntaba si ese precio no habría sido demasiado alto.

Sasha había sido la última de una larga serie de relaciones a corto plazo. Sus amigos habían dejado de llamarlo porque siempre había tenido un motivo de peso para rechazar sus invitaciones a cenar o a tomar una copa.

Lo único que le quedaba era su familia.

Se detuvo durante unos segundos, abrumado por los colores, sonidos y olores de aquel mercadillo callejero, dejando que todos aquellos felices recuerdos lo invadieran.

El sol salió de entre las nubes, bañando el mercadillo de luz y calor. Los pájaros cantaban en los plátanos de sombra que flanqueaban la calle y, por primera vez en meses, experimentó una íntima sensación de contento.

Algo asombrosamente nuevo. Y deprimentemente raro.

Pero por una vez no se esforzó por analizar lo que sentía ni procuró ahuyentarlo. Simplemente, se dejó llevar por la sensación y disfrutó del momento. Cada bocanada de aire lo llenaba de energía. La constante tensión de su cuello y hombros se desvaneció de golpe.

Se sentía eufórico. Sacudió la cabeza y suspiró. Quizá debería pensar en dejar más veces el hotel por un rato. Y sabía exactamente quién tenía la culpa.

La chica que en aquel instante estaba paseando por entre los puestos del mercadillo, completamente ajena a todo lo demás, con una sonrisa en los labios. Viviendo y disfrutando del instante.

Dee Flynn se estaba convirtiendo en lo mejor que le había sucedido en mucho tiempo.

Al diablo con las reglas. Al diablo con repasar mil veces su agenda y responder a cada correo que le entraba. Necesitaba tiempo para tomarse el tiempo personal que le correspondía y que nunca se había tomado. Y sabía con quién quería compartirlo.

Dee echó la cabeza hacia atrás para disfrutar de la caricia del sol.

Se sentía tan bien… De acuerdo, no era más que una pálida imitación del sol con el que había crecido, pero en aquel momento lo necesitaba como fuera.

–¿Tomando el sol? ¿Significa eso que piensas desnudarte pronto? Porque si lo haces, pienso vender entradas.

Dee se echó a reír. Sean. Su voz era ronca, profunda y tan dulce como el chocolate caliente. Inconfundible.

No podía enfadarse con él. No cuando brillaba el sol y tenía una nueva sede para su festival que era diez veces más impresionante que el hotel Richmond Square… aunque eso no pensaba decírselo, por supuesto.

Volvió la cabeza para mirarlo. Y parpadeó varias veces, extrañada.

Sean le sonreía con las manos detrás de la cabeza y una expresión que hizo que se le erizara el vello de la nuca. Campanillas de alarma empezaron a sonar en su cerebro, y conforme lo veía acercarse luchó contra el impulso de comprar algo en el puesto de mercería. Botones. Cintas. Lo que fuera.

Tenía algo en mente. Lo supo antes de que abriera la boca, y supo también que eso afectaría a su zona de seguridad de manera seria. Era así cómo debía de sentirse un antílope cuando se le acercaba el león.

–Lamento haber estado tanto tiempo al teléfono. Rob me comentó algunas ideas sobre la mejor manera de seguir tu consejo.

Un paso más y había cerrado ya la distancia entre ellos, pero antes de que ella pudiera responder, sacó la mano que tenía escondida detrás de la espalda. De repente le estaba ofreciendo el ramo más grande de tulipanes que había visto en su vida. Tulipanes rojos que parecían exigir a gritos que los oliera; tulipanes amarillos todavía en capullo; y su tulipán favorito, capullos de rayas blancas y rojas con manchas de naranja y dorado. Sin un momento de vacilación, agarró el ramo y se lo acercó a la nariz.

Era como la primavera encarnada en un ramo de flores. Era el paraíso.

–Pensé que podrían gustarte –dijo Sean con una sonrisa en la voz.

Lo miró, y se quedó completamente azorada al descubrir que apenas podía hablar. Por el nudo de emoción que le cerraba la garganta y las lágrimas que corrían ya por su rostro.

–Hey –su voz era tan dulce y cálida que todavía la hizo llorar más–. Tranquila. Si no te gustan, el puesto de flores tiene una gran colección de narcisos.

Le acarició un brazo y se inclinó para mirarla de cerca. Había tal expresión de preocupación en sus ojos azules que Dee se enjugó sus estúpidas lágrimas y parpadeó varias veces.

–Me encantan. Gracias. Es solo que…

–Sí. Continúa –la animó él, sin dejar de mirarla a los ojos.

–Esta es la primera vez que alguien me compra flores. Y es un poquito abrumador.

Sean se la quedó mirando absolutamente perplejo.

–Por favor, dime que no estás bromeando. ¿Nunca te habían regalado flores? ¿Ningún novio? Imposible.

–Nunca –insistió, sacándose un pañuelo del bolsillo y sonándose la nariz de una manera muy poco femenina.

–Bueno, eso es totalmente inaceptable –dijo Sean, irguiéndose de nuevo–. Claramente te han tratado de manera vergonzosa y, como uno más de los muchos hombres solteros a los que les encantaría regalarte habitualmente flores, me disculpo por este descuido –y le lanzó aquella sonrisa suya que habría sido capaz de derretir hielo a cincuenta pasos de allí–. Quizá podamos hacer algo para que te sientas más valorada. ¿Tienes algo que hacer el viernes por la noche?

Dee retrocedió un tanto, esforzándose por volver a conectar su cerebro.

–No creo. ¿Por qué?

–Prakash y los otros graduados cenan este viernes con los directores de hotel. Robert vendrá de Nueva York y le encantará conocerte y tomar un té contigo –de repente le tomó la mano libre, se la volvió y deslizó suavemente los labios por la cara interior de su muñeca, expulsando todo pensamiento racional de su cerebro–. Y a mí… –le besó de nuevo la muñeca, haciéndole deliciosas cosquillas con su aliento, sin dejar de mirarla a los ojos– me encantaría que fueras mi acompañante.

Le cerró los dedos pero mantuvo la mano de Dee apoyada sobre su pecho, obligándola a mirarlo a los ojos.

Y ella creyó ahogarse en ellos.

–Dime que sí, Dee. Sabes que quieres. Será una noche muy especial.

Hablar le resultaba imposible. Pero de alguna manera se las arregló para asentir con la cabeza.

Fue todo lo que necesitó, porque al momento siguiente abandonaba el mercadillo con el ramo de tulipanes en una mano. Y con Sean tomándole la otra.

Aquel día estaba siendo sencillamente mágico.

Capítulo Siete

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

Visualiza una calurosa tarde de verano. Cantan los pájaros y en la cara sientes el suave soplo de la brisa. Bollitos y jamón (prohibidas las avispas) y refrescante, delicioso té verde en taza de porcelana con diseño de flores. El paraíso.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Jueves

–No entiendo tu pánico. Tienes una cita. Con un multimillonario. En una cena de empresa, en la que todos los jefazos de los hoteles Beresford harán cola para besarle los pies al padre de Sean –Lottie asintió lentamente–. A mí me parece que tiene perfecto sentido. Era lógico que un tipo inteligente como él reconociera a una diosa en cuanto la viera.

La señaló con la espátula de plástico con la que estaba preparando la masa para los bollitos de arándanos azules, dibujando su figura en el aire. Dee llevaba unos ajustados pantalones con estampado de flores y un top de manga larga, amarillo canario.

–He dicho diosa. Y no me he quedado corta –insistió, y continuó rebozando la masa en polvo de vainilla y almendra por unos segundos antes levantar la cabeza y añadir con voz soñadora–: Porque yo conocía a la señorita Flynn antes de que se convirtiera en consultora de té de las más importantes cadenas hoteleras de todo el mundo. Ambas sabemos que siempre estuvo destinada a grandes cosas. Tenía esa chispa. Era especial. Y cada año sigue mandándome una postal navideña desde su residencia en el Caribe. En recuerdo de los viejos tiempos.

Dee la miró entrecerrando los ojos mientras preparaba los servilleteros.

–Muy graciosa. Ríete todo lo que quieras. Estoy teniendo un ataque de pánico ahora mismo. ¿Ves estas ojeras? Apenas he pegado ojo en toda la noche.

–No me estoy riendo, lo estoy celebrando –replicó Lottie mientras distribuía la masa en los moldes de papel–. Obviamente, a Sean le gustan las chicas que saben lo que quieren y que son independientes. Conozco ese perfil de ejecutivos por mi antiguo trabajo. Siempre están buscando a alguien que les haga vibrar. Te irá muy bien.

–¿Vibrar? –gruñó Dee–. Yo no estoy entrenada para hacer vibrar a nadie. ¡Yo solo sé de tes!

–Bueno, para empezar, eso no es del todo cierto –repuso Lottie mientras espolvoreaba canela y azúcar moreno con pedacitos de nuez en la masa de los bollitos–. ¿Quién fue la estrella del concurso de la fiesta de pasteles? Y tus huevos Benedict son los mejores. ¿Recuerdas lo que te dije cuando te llamé al almacén de té para invitarte a comer? Las universidades no premian a los licenciados con matrícula. Si iba a montar un negocio, solo quería a los mejores. A la mejor.

–Cierto. Tres matrículas en una clase de cuarenta y dos.

–Tú lo has dicho –dijo Lottie mientras metía la bandeja con los bollitos en el horno y ajustaba el temporizador–. Luca Calavardi, tú y yo –se llevó una mano llena de azúcar al pecho–. Oh, ya lo has hecho. Me has recordado al encantador Luca.

–Para ya. Tenía cincuenta y seis años, estaba felizmente casado, con hijos y hasta nietos, y solo fue al curso porque durante toda su vida había querido ser sous chef. Ese hombre tenía cuarenta años de experiencia de catering a sus espaldas, mientras que nosotras teníamos cuatro meses.

–Mayor razón para que nos sintamos orgullosas de lo que conseguimos, ¿no te parece? Sean es un hombre con suerte, y tú le vas a deslumbrar. Espera y verás. Y mientras tanto… –Lottie sonrió y miró por encima del hombro de su amiga justo en el instante en que sonaba la campanilla de la puerta–, están llegando nuestras primeras clientas de la mañana. Probablemente querrán té. Adelante, chica, demuéstrales lo que sabes hacer.

Dee dejó el último servilletero en la bandeja con un resoplido de disgusto y abandonó la cocina. Pero en lugar de sus habituales clientas madrugadoras, era un hombre bajo con una cazadora de motorista y un casco en una mano quien estaba esperando ante la barra.

–Entrega para… –miró su tableta de mano– la señorita D. Flynn. ¿Es correcta la dirección?

–Esa soy yo. No se ha equivocado –sonrió Dee, apoyándose en la barra–. ¿Qué delicias trae hoy en su bolsa?

El mensajero le lanzó una mirada más bien hosca, rebuscó en su bolsa y sacó un paquete del tamaño de un libro que dejó sobre la barra. Apenas terminaba de firmar Dee en la tableta cuando el hombre ya estaba fuera.

–Gracias, y adiós a usted también –murmuró mientras examinaba el paquete. Era demasiado pequeño para que se tratara de muestras de té u octavillas del festival. Y demasiado grande para que fuera una carta personal.

Estaba intrigada. Después de romper con un cuchillo la protección de plástico con burbujas, se inclinó para examinar de cerca la caja oblonga. Estaba forrada de papel rosa brillante de regalo, con una cita azul atada con un sofisticado lazo. Había un sobrecito sujeto bajo el lazo. Dee vaciló por un momento antes de abrirlo y leer la nota.

En agradecimiento por una encantadora mañana. El manual de instrucciones está dentro y mi número personal es el primero de la lista.

El de Prakash es el siguiente.

Que te diviertas.

Sean.

Dee sospechó enseguida lo que había dentro, pero desató el lazo y abrió el paquete de todas formas.

Acompañado de una serie de accesorios y manuales, había una versión muy elegante y muy reluciente del teléfono que Sean había estado usando el día anterior. Solo que con florecitas en tono rosa y crema sobre la cubierta plateada.

–Oh, Dios –susurró Lottie por encima de su hombro–. Por favor, perdona que babee. Tu chico tiene muy buen gusto con los juguetitos. ¿Se me permite estar celosa?

Dee sacudió la cabeza.

–Sé que sería una grosería devolvérselo, pero… No sé si me parece correcto que Sean me haga regalos tan personales. Solo hace dos días que lo conozco.

–Míralo de esta manera: a él le produce placer regalarte un teléfono, y tú necesitas uno para mantenerte en contacto con el hotel cuando tengas que dedicarte a las tareas organizativas del festival. Vamos, disfrútalo –Lottie terminó de secarse las manos y señaló un diminuto botón plateado–. Ese es el botón del encendido –apartándose, sonrió antes de que Dee le diera un rápido abrazo–. Mira, ahí estás. Te sacó una foto ayer. Estás preciosa con ese ramo de tulipanes –soltó una risita–. Detesto decir una obviedad, pero ese chico está colado por ti. Totalmente colado. ¡Y cuanto antes te acostumbres a la idea de que te está haciendo la corte, mejor que mejor!

–¡La corte! ¿Es que has vuelto a esnifar las botellas de brandy? No tengo tiempo para que me haga la corte un

Beresford. Tengo un festival de té que organizar.

–Te está haciendo la corte. Tanto si te gusta como si no. Y, de hecho, a mí me gusta la idea. Sean y Dee. Dee y Sean. Oh, sí. Ah, ese es el timbrazo del horno. Te dejo con tu teléfono.

Dee vio como Lottie corría de vuelta a la cocina y esperó a que se volviera de espaldas antes de recoger la nota de Sean y releerla con una bobalicona sonrisa en los labios. La había escrito él mismo, con bolígrafo. Toda una novedad en un amante de la tecnología como él.

Su estúpido y muy bien oculto corazón dio un par de vuelcos mientras examinaba la foto que él le había tomado cuando se detuvo en uno de los puestos del mercadillo, mirando las antiguas teteras. La chica que le sonreía cargada de tulipanes parecía feliz. Y preciosa. ¿Era así como la veía Sean? ¿O como una chica que tenía claustrofobia y era capaz de derribarlo con una llave de judo a cualquier hora del día o de la noche?

Se sentía tentada de llamarlo y pasar cinco minutos de cómoda y relajada charla, como el día anterior… Charlando de sus respectivas vidas y de lo mucho que él echaba a veces de menos Londres, al igual que ella echaba de menos el buen tiempo y las montañas.

Dos personas normales disfrutando de una soleada mañana de invierno. Empezando a conocerse.

¿Cómo había sucedido?

Dee se humedeció los labios y estaba a punto de llamar cuando un grupo de mujeres entró en la tetería y se dirigió directamente a ella. Clientas.

Quizá Lottie tuviera razón. Quizá la estuviera cortejando. Resultaba extraño lo mucho que le gustaba la idea.

Sean se asomó a la terraza de su apartamento del hotel Beresford de Richmond Square y contempló la sobria decoración de helechos y arbustos que colgaban en el aire, sacudidos por el viento a tan gran altura.

Allí no había flores ni tulipanes.

Pero Dee seguía estando allí con él, haciéndole compañía. Y no solo en la foto de su teléfono.

A cualquier lugar a donde fuera del Beresford Riverside, podía escuchar su risa y el rumor de su voz. Incluso Madge le había sonreído cuando pasó por delante de su despacho. Había pasado el día familiarizándose con los directores recién graduados. Era un grupo de gente brillante, compuesto por jóvenes y no tan jóvenes. Gente activa y deseosa de aprender. La futura savia de los hoteles Beresford.

Le había proporcionado mucho placer iniciarlos en los entresijos de la casa. Y, sin embargo, cuanto más tiempo había pasado en la minimalista sala de reuniones del Beresford City, proyectando los elegantes materiales de formación mientras ellos tomaban notas sin parar, más se había dedicado a rebobinar mentalmente lo que ella le había dicho.

¿Era esa realmente la mejor manera de relacionarse con su plantilla y motivarla?

Frank Evans no era el único director de hotel que había dejado la cadena en el último año, y necesitaban hacer algo distinto para retener a un personal que resultaba fundamental en cualquier negocio hotelero. Y no era solo la inversión que la familia hacía en su formación y desarrollo: era la crucial conexión entre el director, la plantilla y los clientes. Esa clase de conexión necesitaba años para consolidarse.

Pero el impulso tenía que venir de arriba.

Quizá fuera por eso por lo que apagó el proyector al cabo de un par de horas y se llevó a sus jóvenes promesas al hotel Riverside, a pie. Les había dejado hablar y hacer preguntas mientras disfrutaban del paseo, y les había escuchado.

Fue como una revelación. Un simple paseo de veinte minutos le había proporcionado material suficiente para cambiar completamente su punto de vista sobre cómo retener a aquellos entusiastas empleados nuevos. Y sobre cómo hacerles sentirse apreciados y respetados.

El resto de la tarde había sido increíble. Hacía tiempo que no se había sentido tan lleno de energía: cada uno había regresado a su hotel exhausto y con la cabeza bullendo de nuevas e ilusionantes ideas.

No podía esperar para contárselo a Dee.

No podía esperar para verla y escuchar su risa.

Abrió su agenda y sonrió al ver el nuevo salvapantallas que había cargado esa mañana. La dulce y cálida sonrisa de Dee iluminó el apartamento. Sus verdes ojos relampagueaban en la tenue luz primaveral bajo su estrambótico gorro tejido, mientras apretaba el ramo de tulipanes rojos y amarillos contra su pecho.

Ella era vida. Energía. La clase de chica que disfrutaría viajando en traqueteantes trenes, siempre dispuesta a encontrar algo interesante que hacer o alguien fascinante con quien hablar cuando su avión sufriera algún retraso. Dee era perfectamente feliz compartiendo un té con gente de verdad, con vidas de verdad y problemas de verdad.

Estaba contenta trabajando hacia su objetivo sin que nadie que la respaldara o ayudara, haciendo realidad su sueño a fuerza de trabajo duro.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. No se había olvidado del impacto que sintió la primera vez que miró aquellos ojos, apenas un par de días atrás. O la sensación de su mano dentro de la suya cuando pasearon por las calles de Londres charlando como dos viejos amigos.

Sean apagó la pantalla, se acercó a la terraza y contempló la ciudad donde había crecido.

¿Dónde estaba su pasión? Él era un Beresford y estaba orgulloso de formar parte de una familia que lo significaba todo para él. Apenas había habido un solo día en su vida que no lo hubiera pasado trabajando en algo relacionado con los hoteles.

Sasha lo había acusado de anteponer su trabajo a todo lo demás, culpándolo de no haber sacado tiempo para su relación.

Pero se había equivocado. Sasha nunca había entendido que no era el trabajo lo que lo impulsaba. Era el amor a su familia, y especialmente su compromiso con su padre. Esa era la gasolina que alimentaba su motor. Ni el dinero, ni el poder, ni el éxito.

Cuando su madre murió de cáncer poco después de su primera visita al médico, Sean se había plegado sobre sí mismo, cerrándose al mundo para poder llorarla solo, calladamente. Su padre había sido la única persona que había sido capaz de conectar con él para demostrarle que tenía un hogar y una base estable en la que sería incondicionalmente querido, al margen de lo sucedido o de lo que escogiera hacer.

La familia siempre estaría a su lado. Su padre y su hermanastro Rob. El equipo Beresford.

Su padre había vuelto a casarse cuando él ingresó en la universidad, y ahora Sean tenía también una hermana adolescente en el equipo, pero eso solo consiguió reforzar el vínculo.

Así que… ¿cómo era posible que tuviera la mente plagada de imágenes de Dee, de su sonrisa, de la manera en que se le rizaba el pelo en torno a las orejas y del pequeño y delicioso lunar que tenía en la barbilla? ¿De la curva de su cuello y de la manera en que movía las manos cuando hablaba? Magia.

Se pasó las manos por la cara. ¿Era un error invitar a Dee a la cena de directores y presentarla a su familia?

París estaba a un corto viaje en tren del centro de Londres y a Dee le encantaría visitar la ciudad.

Quizá podría aprovechar la oportunidad e incorporar a un miembro más al equipo Beresford…

Solo que esa vez lo haría por razones completamente egoístas. Las suyas.

Dee cerró la puerta, apagó las luces y subió las escaleras hasta su apartamento, situado justo encima del local.

¡Vaya día! Nunca habría imaginado que en algún momento se quejaría de la afluencia de clientes a la tetería. No habían parado en todo el día. Era como si los rayos del sol hubieran animado a media población londinense bebedora de té y degustadora de pasteles a salir de su letargo invernal.

Las clientas más tempraneras apenas habían tenido tiempo de deglutir sus paninis y sus cruasanes de almendra cuando apareció la primera ronda de fanáticas de las compras. Y la corriente no había cesado desde entonces.

La jornada la había rematado el club de jóvenes madres que se reunía los jueves por la tarde de siete a nueve, mientras sus parejas se hacían cargo de los niños. ¡Y esas mujeres sí que comían!

Lottie había puesto la quinta velocidad y una producción de tartas, bollos y bollitos había estado saliendo de la diminuta cocina durante todo el día, sin interrupción. Aquella chica era una máquina de amasar y hornear con forma de rubia vestida de blanco. ¡Y el té! Dios, el té: blanco, verde, infusiones de frutas, indio extrafuerte… Habían tenido que fregar a mano al menos sesenta tazas porque el lavaplatos no había dado abasto. No habían parado ni un momento. Pero habían tenido sus compensaciones.

Cada vez que había tenido un segundo libre, solo había tenido que mirar el enorme despliegue de tulipanes con el que Lottie había adornado el mostrador para que la sonrisa volviera a su rostro. ¡Sean!

Atravesó el pequeño salón para entrar en el dormitorio, desabrochándose el top sin detenerse. Se quitó las zapatillas y dejó los pantalones en el cesto de la ropa antes de dejarse caer en la cama, sobre la colcha. Estiró los brazos. ¡Qué maravilla! El dormitorio podía ser pequeño, pero Lottie había acordado con ella un precio muy asequible. Y era suyo. Todo suyo. No tenía necesidad de compartirlo con nadie, al contrario de lo que le había sucedido hasta entonces. Era su espacio de intimidad y lo veneraba como tal.

Se inclinó hacia delante y se estaba dando un masaje en los doloridos dedos de los pies cuando una música de sitar resonó de pronto en la habitación, sobresaltándola.

Miró frenéticamente a un lado y otro intentando averiguar el origen del sonido, hasta que se dio cuenta de que procedía de teléfono que Sean le había enviado esa misma mañana. Lo recogió y examinó antes de pulsar el botón que parecía obvio y llevárselo a la oreja.

–Hola. Soy Dee. Y debí haber adivinado que elegirías ese tono de llamada.

–Hola. Soy Sean –replicó una voz profunda y muy masculina, con una sonrisa en la voz. La misma voz que la había mantenido despierta durante la mayor parte de la noche anterior, reviviendo la sensación que había experimentado al pasear con él de la mano. Que era tan patética como falsa.

Ella había elegido no tener novio. Y el hecho de que Sean le hubiera pedido que lo acompañara a una cena de empresa no significaba que fueran a salir juntos. El hermano de Sean quería hablar con ella de tes. Era una reunión de negocios.

Había intentado probar ese argumento con Lottie, que todavía debía de estar riéndose de ella.

–¿Qué tal tu nuevo teléfono? ¿Te gusta? –le preguntó en ese momento Sean

Ovillándose contra el cabecero de la cama, Dee esbozó una sonrisa.

–Me gusta. Ha sido uno de esos inesperados regalos que te toman por sorpresa y te hacen sonreír. Lamento no haber tenido tiempo para llamarte. Hemos estado muy ocupadas.

–No hay problema. Y puedes ponerte el tono de llamada que tú quieras. Hay muchos a elegir en el menú de opciones especiales…

–Sean, tiene tantos botones que aprender a usarlos podría llevarme el resto del día. Si es que soy capaz de mantenerme despierta tanto tiempo. Estoy agotada.

–Conozco la sensación –bajó entonces la voz hasta convertirla en un murmullo tentador, hipnótico, delicioso–. Tengo una idea: cena conmigo esta noche. Conozco unos pocos restaurantes en tu zona. Podemos disfrutar de una buena comida y de una copa de vino mientras te doy una clase maestra de funcionamiento de tu móvil.

¿Cenar? Eso sonaba maravilloso. Pero estaba exhausta.

Y no estaba nada segura de que pudiera sentarse frente a Sean Beresford sin abalanzarse sobre él, lo cual sería una mala noticia para ambos.

–Suena estupendo, Sean, pero la jornada ha sido terrible y he picado algo antes. Y ahora tú has hecho que me sienta terriblemente culpable por no haberte llamado para darte las gracias.

–No hay necesidad. Este es el primer descanso de verdad que me tomo en todo el día. En todo caso, soy yo el que debería estarte agradecido.

–¿Por qué? Venga, habla conmigo. Al fin y al cabo, fue por eso por lo que mandaste el teléfono, ¿no?

La risa suave que resonó al otro lado de la línea hizo entrar en calor determinados lugares de su cuerpo a los que ni siquiera podía llegar el mejor té caliente. Era una risa diseñada para excitar a una mujer. Lástima que la sensación le gustara demasiado como para desear confesársela a un hombre como Sean.

–Estaba exponiendo esta mañana una presentación ante nuestro nuevo grupo de alumnos de dirección cuando, a la media hora de estar en aquella celda toda blanca, como tú muy bien la describiste, empecé a comprender lo que habías querido decir con aquello de la habitación sin aire y sin ventanas. ¿Y sabes lo que hice?

–Te los llevaste al parque y os sentasteis en los bancos a dar de comer a los patos –sonrió Dee–. Cada futuro director elegía a un pato. Y el que acababa con su pato más gordo era el que se quedaba con la mejor plaza de la cadena. ¿Fue así?

–No. La formación con patos solo se usa en los cursos más avanzados de dirección –bromeó Sean–. Estos eran estudiantes de primer año. Si no hubiera estado lloviendo, les habría dado un mapa del tesoro para seguirlo por todo Londres, pero esa opción estaba descartada. Así que decidí seguir tu consejo y me llevé a todo el grupo al invernadero del Riverside, abrí las puertas de par en par y, en lugar de hacer la presentación, abrí un debate sobre el diseño del hotel y las expectativas de los clientes. Fue fascinante. Y muy útil. Todos y cada uno de aquellos estudiantes parecieron resucitar en aquella sala. Antes habían estado callados y quietos, y de repente se volvieron activos, habladores y mucho más relajados. Deberías haber visto sus caras cuando les expliqué por qué habíamos cambiado de sitio.

Dee se quedó sin aliento.

–¿Has mencionado mi nombre para que lo puedan pinchar en una diana de dardos y practicar el tiro?

–No específicamente –rio él–. Te mencioné como una valiosa colaboradora que me hizo ver el aspecto negativo de las salas de reuniones. Captaron la idea de inmediato, de una manera que no podía haber imaginado. En lugar de que yo les hablara sobre el impacto del diseño de una sala, fueron ellos los que me descubrieron las sensaciones que tuvieron en los dos espacios y sacaron las conclusiones por sí mismos. Fue algo sencillamente brillante. Gracias.

–Ah. Así que esa era la verdadera razón de tu llamada. Es la hora de las confesiones. Lo que realmente quieres decir es que escuchaste mis quejas acerca de que la gente inteligente no debería encerrarse en cuartuchos cerrados, pero fingiste luego que la idea se te había ocurrido a ti, ¿es eso?

–Diablos, has descubierto mi diabólico plan… –repuso Sean con una voz baja y ronca que le provocó un estremecimiento de placer.

Dee se lo imaginó sentado en el despacho de su minimalista hotel, todo rodeado de mármol blanco y brillantes superficies plásticas.

–¿Todavía estás trabajando?

–Acabo de entrar en mi apartamento del Richmond Square. La vista que tengo es fantástica. Lástima que no estés ahora aquí para compartirla conmigo. Ventanales altos hasta el techo. Un perfil espectacular de la ciudad. Tengo la sensación de que te encantaría.

Dee cerró los ojos para visualizar la imagen y respiró profundamente varias veces antes de responder:

–Lamento decepcionarte, pero detestaría ser una de esas chicas dispuestas a hacerte lo que quieras solo porque desean disfrutar de la vista de tu apartamento mientras desayunan.

En el preciso instante en que las palabras escaparon de sus labios, esbozó una mueca de vergüenza. ¿Qué era lo que tenía aquel hombre para hacerle decir cosas sin pasar antes por su cerebro?

–Tú nunca me decepcionas. Y además da la casualidad de que sé preparar el desayuno sin necesidad de llamar al servicio de habitaciones.

«Apuesto a que sí», pensó Dee.

–¿Recuerdas que te dije que eras un picaruelo? –sonrió, mordisqueándose la punta del dedo meñique–. Pues puede que estuviera equivocada.

–Ah, ¿pero tú te equivocas? Yo creía que eras perfecta.

–La palabra «picaruelo» se queda corta. «Descarado» sería mejor. ¿Ese maravilloso desayuno incluye té?

–Dee –replicó con aquella voz vibrante y sensual que parecía una mano surgiendo del teléfono para acariciarle el cuello–. Por ti, podría incluir lo que fuera. Lo que fuera.

De repente se alegró de estar tumbada, porque sus piernas parecían haberse convertido en mantequilla. Cerrar los ojos debería haberla ayudado, pero lo único que podía escuchar era su lenta y profunda respiración, lo cual no contribuyó en absoluto a serenar su agitado cerebro.

Un hombre guapísimo que le gustaba más de lo que debería le estaba ofreciendo un regalo suntuosamente envuelto y en cojín de terciopelo. Un regalo que ella sabía que sería increíble.

Y aterrador. Iba a verlo en menos de veinticuatro horas y de alguna manera tendría que dominar aquella atracción antes de que se convirtiera en algo más elemental… que solo podía terminar en una aventura de una noche.

Así que hizo lo que siempre hacía cuando alguien se le acercaba demasiado. Ponía una sonrisa en su voz y le golpeaba justo en la frente:

–¿Formaría eso parte del servicio cinco estrellas o del VIP especial Beresford? –su abierta y despreocupada risa seguía sonando en sus oídos cuando dijo–: Buenas noches, Sean. Hasta mañana –y presionó el botón rojo para cortar la llamada.

«Buenas noches, Sean. Que duermas bien».

Capítulo Ocho

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

Encontrar el té perfecto que acompañe tu comida es tan complicado como emparejar bien la comida y el vino. Una pista: el té verde con aroma a jazmín va muy bien con la comida china, siempre que sea flojo y se tome en tacita pequeña, añadiendo agua caliente a la tetera conforme se vaya bebiendo. ¡Y no da resaca!

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Viernes

Hasta casi las seis del viernes no quedó Dee satisfecha con su trabajo, con todos los tarros de hojas de té llenos y las teteras listas y relucientes para el sábado. Pero aun así insistió en ayudar a Lottie a cargar el lavaplatos, fregó los suelos y estorbó más que ayudó con los clientes de última hora, hasta que su amiga la agarró de los hombros y la sentó en una silla con una taza de manzanilla en la mano.

Después de colgar en la puerta el cartel de Cerrado, Lottie se sirvió una taza de té de Assam y se derrumbó frente a Dee soltando un largo y profundo suspiro. Tomó la taza con las dos manos y aspiró el aroma antes de beber un sorbo. Casi al instante, se relajó.

–Uf, necesitaba esto. ¿Cuándo empezaron a darnos los viernes tanto trabajo?

–Cuando tú decidiste poner esa oferta de dos por uno en los tes de la tarde. Nunca había servido tanto té indio en un solo día. ¿Cuántas bandejas de bollitos has hecho al final?

–Seis –respondió Lottie–. Y cuatro tartas de café con castañas, y tres de chocolate. Y dejé de contar los sándwiches. Pero la buena noticia es… que funcionó. La caja está llena de pasta que llevaré mañana al banco antes de que el encantador Sean recoja a su princesa para llevársela al baile.

–¿El baile? No creo que a una cena de negocios se le pueda llamar «baile». Pero la comida será buena y, al parecer, todo el clan Beresford acudirá en masa para brindar por la plantilla. Así que es bastante probable que me regalen una copa de champán.

Con la taza entre las manos, Lottie se reclinó en su silla.

–Ah. Así que ese es el problema –sopló su té antes de beber un largo trago–. Que las próximas horas las vas a pasar en estrecho contacto con el padre de Sean y sus estirados hermanos, y sientes la presión. Entiendo.

–¿Presión? No sé a qué te refieres. Que su padre haya fundado una enorme cadena de hoteles de lujo y su hermano mayor, Rob, el famoso chef, vaya a acudir específicamente para la ocasión no significa que sean una familia estirada que vaya a mirarme por encima del hombro –Dee miró a su amiga–. ¿O sí?

–No, en absoluto. ¿Por qué habrían de mirarte mal? Y si de algo sirve mi experiencia en ese tipo de reuniones, los propietarios suelen estar demasiado ocupados hablando con la plantilla para preocuparse de los otros invitados –apoyando los codos sobre la mesa, sonrió–. Míralo de esta manera: vas a pasar una noche fuera en un hotel estupendo y del brazo de un príncipe encantador. ¡Eres una diosa! ¿Qué es lo que puede salir mal?

Dee se atragantó con la manzanilla y tuvo que agarrar un par de servilletas para no expulsarla por la nariz.

–¿Estás de broma? Tengo una larga lista de cosas que pueden salir mal, y cuanto más pienso en ello, más oportunidades descubro de meter la pata. Desde la ropa que voy a ponerme, cosa que es una pesadilla, hasta mi completa incapacidad para controlar las palabras que salen de mi boca – alzó las manos, trazando círculos en el aire–. Y, cuando todo salga mal, ya podré empezar a despedirme de mi sala de actos gratis y de cualquier oportunidad que tenga de encontrar con tan poca antelación otra sede para el festival de té. Visto lo visto, ¿te parece extraño que no tenga ninguna gana de que llegue ese momento? –bajó la cabeza–. Estoy fatal.

Lottie sacudió la cabeza y sonrió.

–Tonterías. ¿Recuerdas aquel primer día, cuando nos conocimos en la facultad de catering? Yo venía directamente del mundo de los ejecutivos, no tenía idea de lo que me iba a encontrar y me presenté aquella mañana luciendo un traje con falda de diseño, tacones de siete centímetros y blusa de seda. Pensaba que aquel primer día sería de papeleos y horarios, como en la universidad, y al final me lo pasé limpiando pescado y haciendo salsas.

Dee ladeó la cabeza, sonriente.

–Reconozco que diste una imagen distinta.

–Eso fue lo que me dijiste antes de prestarme tu chaqueta nueva y tus pantalones de chef.

–Tenía más. Y tú no –replicó Dee, irguiéndose–. Lo más divertido fue cuando los llevaste a lavar y almidonar en alguna tintorería pija. Eso sí que tuvo gracia.

–Fuiste muy generosa al ofrecerme esa ropa, razón por la cual es hora de que te devuelva ese favor. No puedo creer que esté diciendo esto, porque creo que toda tu ropa es estupenda y te sienta perfectamente, pero si te preocupa no tener un vestido de noche para impresionar a la familia de Sean, entonces creo que puedo ayudarte.

–¿Vas a prestarme uno de esos vestiditos pijos tuyos? – inquirió Dee en voz baja, enarcando las cejas.

Lottie asintió con la cabeza. Solo una vez. Dee apoyó la barbilla en un dedo y la miró a través de sus largas pestañas.

–¿Con zapatos y bolso a juego?

–¡Claro! –Lottie apuró su té de un solo trago–. Suerte que tenemos el mismo número. ¡Venga! Tenemos mucho que hacer y poco tiempo. Tú, amiga mía, vas a tomarte un descanso para celebrar todo lo que hemos conseguido juntas, tanto si te gusta como si no. Que empiece el cambio de imagen.

Una hora después, Dee paseaba arriba y abajo descalza por el dormitorio, con las manos en las caderas mientras iba de la cama al armario, y otra vez a la cama. La habitación estaba en silencio. Una ligera brisa fresca movía las cortinas, trayendo consigo el rumor de voces y tráfico de la calle. Los sonidos de la gente normal viviendo una tarde de viernes normal.

Pero dentro de la habitación la atmósfera era cualquier cosa menos tranquila.

Estiró una mano para descolgar el vestido negro de la percha, pero se detuvo. Una vez más.

Se quedó mirando el vestido durante varios segundos más, asintió y enseguida se descalzó para ponerse las sandalias de tacón favoritas de Lottie. Ensayó unos pasos con ellas. Lottie le había aconsejado que practicara en caso de que tuviera que subir o bajar escaleras. Unos tacones de siete centímetros con plataforma eran algo a lo que debía acostumbrarse.

Dos pasos. Tres. Hasta que se le torció el pie derecho y tuvo que agarrarse a la puerta del armario. ¡Eso no eran zapatos! Eran instrumentos de tortura, claramente diseñados por hombres que odiaban a sus madres y estaban decididos a hacer sufrir a todas las mujeres como resultado. Era la única explicación posible.

Apoyó la frente en el panel de roble del armario, despreocupada del maquillaje que Lottie le había aplicado. La aterraba que pudiera estar enviando el mensaje equivocado. ¿O era el correcto?

Había querido parecer una mujer elegante y atractiva, pero la chica que le devolvía la mirada desde el espejo era una extraña. Algún clon de una revista de moda. No era ella. No era Dee Flynn, la aspirante a comerciante de té.

Aquello no estaba funcionando.

Había estado loca solo de pensar en salir con un hombre como Sean Beresford. Aunque solo fuera por una noche.

Caminó hasta la cama con un solo zapato y se dejó caer en ella de espaldas. Estaba a punto de hacer el ridículo a cambio de unos pocos canapés y una copa de champán en un hotel de lujo.

En el fondo de su alma, allí donde guardaba sus más secretos sueños y deseos, sabía que tenía perfecto derecho a entrar en aquel hotel con sus tacones y su cabeza bien alta e impresionar a todo el mundo, incluido Sean. Fuerte y confiada.

Había trabajado duro por aquel éxito y se merecía que la trataran como a una diosa.

Maldijo a Sean por recordarle que todavía tenía un largo camino por recorrer.

Cerró los ojos. Le ardía la garganta y los ojos le escocían por las lágrimas. Era patética.

Un hombre guapo y atento la había escogido a ella como acompañante de esa velada. Lo cual era algo tan asombroso que seguía sin poder creérselo.

Los últimos días habían transcurrido como en una neblina de actividad y trabajo enloquecido.

Sean había cumplido su palabra y, a esas alturas, Prakash y Madge eran oficialmente sus mejores amigos. ¿Que necesitaba más puntos de luz para los calentadores de agua? No había problema. Cocinas portátiles, neveras y mesas aparecían de pronto como por arte de magia.

Al parecer, había corrido la voz por el hotel de que el equipo debía conseguir de inmediato todo lo que necesitara la señorita Flynn para su festival de té.

Sobre todo cuando el jefe, el señor Sean Beresford en persona, se la arreglaba para visitar la sala de actos varias veces al día, solo para asegurarse de que la cosa estuviera bien encaminada.

Desde luego que lo estaba. Y en más de un sentido.

Resultaba extraño la cantidad de veces en un mismo día que Sean encontraba alguna manera de rozarle la mano, o de acercarse por detrás para examinar por encima de su hombro alguna información supuestamente importante. Hasta el punto de que ella había tenido que recordarle que debía demostrar un comportamiento más profesional delante de su plantilla.

Por supuesto, él había insistido en acompañarla en los descansos para tomar el té. Los dos solos, sentados en una elegante mesa del comedor del hotel, charlando. Sean solía contarle anécdotas de su trabajo en el ramo de hostelería que acababan haciéndola llorar de risa, o historias familiares sobre las manías de sus hermanos.

Una chica podía enamorarse de un hombre así.

Diablos. Si ya lo estaba a medias.

Pero aquella velada se estaba convirtiendo en una cita con Sean cuando debería estar concentrándose en hacer realidad su sueño. El pensamiento le provocó un escalofrío.

No podía fallar a los exhibidores. Algunos de aquellos comerciantes iban a hacer un largo camino hasta Londres para presentar sus productos. Y Sean tampoco podía fallarles.

No le extrañaba que estuviera tan aterrada.

Dee lanzó otra mirada al vestido que colgaba en el armario.

Lottie había hecho un trabajo fantástico, y la chica que la miraba desde el espejo parecía la clase de mujer elegante y sofisticada que Sean estaría acostumbrado a frecuentar.

Era el mundo en el que había nacido Lottie. Un mundo de lujo y privilegios donde una cena en un hotel Beresford que podía costar cientos de libras era algo que su familia hacía sin pensar.

Lottie tenía sus propios problemas con los que lidiar, sobre eso no cabía ninguna duda, pero ella nunca podría entender realmente lo que significaba sentirse siempre la chica nueva con el uniforme de colegio de segunda mano y el acento extraño. Sentir que no encajaba nunca en ningún sitio. Ya podía hacer lo que fuera con su ropa, con su pelo o con su acento, que ella siempre sería distinta. Mientras que sus padres la habían amado por eso mismo. Por ser tan especial.

Lo malo era que lo último que había querido ser aquella Dee Flynn de quince años era precisamente eso: especial.

Curioso. Creía que había ganado aquella particular batalla años atrás, cuando su pasión por el catering la había llevado más lejos de lo que había esperado.

Pero no era esa la única razón de sus nervios.

Durante las siguientes horas se enfrentaría al padre de Sean y a su esposa Ava, a su hija Annika y a su hijo mayor Robert, el famoso chef y actual referencia de los jóvenes aspirantes de la facultad de cocina. Y a Sean, el chico de ojos azules que había acudido a su rescate.

¿Cómo iba a poder mantener una conversación insustancial con Sean cuando se habían convertido en… qué? ¿Planificadores de eventos? ¿Amigos? O lo más cerca que alguien podía estar de una persona cuando se pasaba media semana sin apartarse de ella.

Dee cerró los ojos con fuerza y revivió, una vez más, el sensual placer del leve beso que él le dio en el parque, o el contacto de su mano en la cintura. Todos aquellos sutiles momentos en los que lo había sentido tan cerca de ella.

Dentro de una hora más o menos volvería a verlo. Volvería a estar con él en una misma habitación. Cerca. Una deliciosa perspectiva.

Abrió los ojos y miró los coloridos tulipanes que había colocado en un sencillo jarro de leche sobre su escritorio. Podía oler su fragancia en cualquier rincón de su apartamento, y la vista de las flores volvió a recordarle a Sean.

Su risa. Su sonrisa. La expresión de puro placer y goce de su rostro cuando telefoneó a su hermano y cuando habló con ella de su familia. Los adoraba. Y su familia lo adoraba a él.

¿Era posible que no hubieran transcurrido más que unos días desde que Sean entró en la tetería? Tenía la sensación de que había sido mucho más tiempo. Y, como los tulipanes, él terminaría marchitándose y desapareciendo de su vida. Volviendo con su cadena hotelera, su cartera sin fondo y su primera clase para todo. A la vida que ella nunca llevaría.

Un ronco gruñido de exasperación escapó de su garganta. Se habría frotado los ojos si Lottie no se hubiera pasado media tarde empleando cosméticos que ella ni siquiera sabía que existían en crear la cara que lucía en ese momento. No quería estropearla.

No se atrevía a estropear nada de aquella velada. Era demasiado lo que estaba en juego. El festival de té era un negocio serio y era mucha la gente que confiaba en ella para que saliera lo mejor posible.

Pero ¿por qué ahora? De todas las ocasiones en que habría podido tener un flechazo, ¿por qué había tenido que ser ahora? ¿Y por qué había tenido que ser con Sean Beresford, el gran ejecutivo del suntuoso tren de vida y aspecto despampanante? ¿El hombre que estaba destinado a dirigir la rama parisina del imperio hotelero Beresford?

El destino le había repartido una mano ciertamente mala. Y Sean tenía en cambio todos los ases.

Sean podía hacerla reír como ningún otro hombre sabía hacer, y hacerla enfadar también con la misma facilidad. Pero ella no se atrevía a decírselo. No podía decírselo. Confesarle su atracción solamente conduciría al desengaño, al desastre y a la vergüenza por ambas partes. Él tenía su vida y ella la suya, y nunca más volverían a encontrarse.

Una noche. Ese era su trato. Sean había cumplido su parte. Había llegado el momento de que ella cumpliera la suya.

Forzando una sonrisa, se bajó de la cama. Quizá Lottie tuviera razón. Había llegado la hora de celebrar todo aquello que había conseguido y de sacar algo de tiempo para sí misma. ¿Por qué no debería disfrutar de su compañía por aquella noche? Había sido él quien le había pedido que lo acompañara. Y eso era precisamente lo que iba a hacer.

Su acompañante. Su pareja. Eso era. Esa noche Sean sería su pareja, la persona en quien ella confiaría para que no le fallara. Aunque eso significara no perderlo nunca de vista.

Sean pulsó el timbre de la pastelería y tetería de Lottie. Dos veces. Y escuchó la campanilla dentro de la tienda. Hubo un trajín al otro lado de la puerta y alcanzó a distinguir una oscura figura tras el cristal esmerilado.

Se abrió por fin la puerta. Una mujer vestida de negro apareció ante él: esbelta, de mediana estatura y absolutamente despampanante.

Tanto que Sean tardó lo suyo en reconocer a la mujer que le sonreía con expresión perpleja.

Era Dee Flynn. Solo que no era la versión esforzada y obsesionada por el té con la que había pasado la mitad de la semana.

Se había transformado en una persona completamente diferente.

Dee lucía un vestido de noche negro sin mangas, con un cuello alto atado con un lazo detrás. Y con la espalda al desnudo. Absolutamente sensual.

El modelo, que llegaba hasta las rodillas, le sentaba perfectamente. Medias negras cubrían sus largas y bien torneadas piernas. Y las sandalias tenían unos tacones tan altos que alcanzaba casi su estatura.

De repente, como en un fogonazo, sintió la fuerza vital de aquella mujer, la energía que resplandecía como los brillantes de la pulsera de oro que lucía en una muñeca. Embriagadora, vigorizante, rebosante de confianza.

Era efervescente, sensual y tan atractiva que tuvo que esforzarse por dominar el torrente de testosterona que le hizo apretar los músculos y le aceleró el corazón.

–Hola –la saludó, súbitamente deseoso de romper el silencio y dejar de devorarla con los ojos–. Pensé que sería más seguro que me quedara en la puerta en caso de que quisieras hacerme otra llave de judo. La última vez apenas salí vivo –sonrió–. Por cierto, estás increíble.

–Gracias. Tú tampoco estás mal –se volvió para señalar con la cabeza el mostrador–. Entra un momento. Tengo que recoger mi abrigo.

–No hay problema: tiempo tenemos de sobra. No hay prisa –sonrió y la siguió al cálido interior de la tetería. Se alegraba de pasar unos cuantos minutos a solas con Dee antes de reunirse con el bullicioso grupo del equipo de directores y clientes del hotel, que probablemente habrían empezado ya la fiesta en el bar.

Dee le sonrió y se giró para dirigirse al fondo de la habitación. Pero de repente, y ante su horrorizada mirada, alzó los brazos y se precipitó sobre el mostrador, al tiempo que su pie derecho daba un extraño giro y perdía la sandalia.

Sean se apresuró a sujetarla para que no cayera, y oyó su leve gemido de dolor mientras esbozaba una mueca.

–¿Estás bien? –le preguntó, mirándola preocupado.

Su respuesta fue un suspiro exasperado, seguido de un brusco asentimiento.

–Bien. Estupendamente. Mi tobillo sobrevivirá. Al contrario que mi dignidad.

Se volvió hacia él, sintiéndose tonta y humillada, y volvió a calzarse la estúpida sandalia. Esa vez se la ató con mayor fuerza. Pero le fallaron los dedos, que le temblaban, y el zapato se le volvió a caer.

Antes de que pudiera agacharse para recogerlo, Dee sintió las sólidas manos de Sean sobre su cintura, sujetándola por detrás. Aspiró su fresca fragancia a cítricos y testosterona, tan característica suya, lo que imposibilitó su resistencia cuando él se acercó aún más. Así hasta que pudo sentir el contacto de su cuerpo desde el pecho hasta su entrepierna, firmemente pegado a su espalda.

Le rodeó la cintura con los brazos, presionándole levemente la caja torácica, con los dedos, y Dee cerró los ojos con el pulso acelerado. Había pasado mucho tiempo. Y él olía fabulosamente bien. Su contacto era maravilloso.

Sean bajó la cabeza a un lado de su cuello, rozándole la piel con la sombra de barba, y ella inclinó a su vez ligeramente la cabeza hacia atrás para apoyarla en la suya.

Necesitaba su contacto.

Sintió que subía una mano para apartarle el cabello de la cara y poder así besarle la nuca.

–¿Cómo es que las mujeres siempre pierden la cabeza por comprar zapatos con los que no pueden caminar? Es un fenómeno muy común. Y triste también.

Dee intentó fingir que era perfectamente normal tener una conversación con el hombre más guapo y deseable que había conocido en su vida pegado a su espalda.

–Absolutamente –susurró–. Pero son de Lottie. Me aseguró que eran el último grito en sandalias elegantes. Bailar está descartado a no ser que quiera hacerme una lesión duradera, pero para estarse quieta valen. ¿Te importaría seguir sujetándome? Me cuesta mantener el equilibrio sobre estos tacones y hablar al mismo tiempo.

Sean rio por lo bajo, y el sonido reverberó a través de su cuello, bajó por su espalda y alcanzó zonas que previamente habían estado cerradas a ese tipo de reverberaciones.

Él continuaba respirando contra su cuello, y retiró una mano de su cintura para acariciarle un hombro en lentos círculos. La habitación empezó a calentarse a un ritmo notablemente rápido.

Dee se agarró al mostrador mientras Sean, muy lenta y suavemente, se deslizó hacia abajo, todo a lo largo de su cuerpo, hasta que le recogió la sandalia.

Resultó curioso que necesitara también acariciarle la cara interior de una pierna mientras lo hacía, con las puntas de los dedos. Y provocándole estremecimientos todo a lo largo de la espalda que le imposibilitaron seriamente respirar, concentrarse y hablar al mismo tiempo.

–Con los años me he visto obligado por las mujeres de mi familia a entrar en todas las tiendas de ropa y zapatos de Londres en algún momento u otro, para cargar con sus bolsas de vuelta a casa. Y nunca, jamás, hemos comprado zapatos que no se probaran antes en la tienda, dando al menos unos cuantos pasos.

Dee le apartó una de las manos que seguían sobre su cintura, echando inmediatamente de menos su contacto. Pero Sean tenía otras ideas y la retuvo todavía con mayor fuerza mientras ella se volvía hacia él.

Descalza de un pie como estaba, la cabeza le llegaba hasta el pecho y tuvo que apartarse levemente para mirarlo. No dejaba de contemplarla, y su respiración parecía acompasarse con la suya. Transcurrieron unos segundos antes de que él rompiera el silencio.

–Te comenté que soy director de hotel, ¿verdad? Bueno, pues resulta que tenemos unos estándares eminentemente prácticos de salud y seguridad, lo que significa que no pudo tolerar un calzado tan peligroso. No en nuestros hoteles.

Retrocedió un paso y le tendió los brazos mientras bajaba la mirada de forma elocuente a su pie descalzo.

–Mis manos están atadas. No tengo otra elección… o te quitas la sandalias y vas descalza durante toda la velada, o te pones otro calzado con el que seas capaz de caminar unas cuantas horas. Tú decides.

Capítulo Nueve

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

El té que alguien escoge beber por placer es único como una huella dactilar. Personal y especial. Y toda una revelación sobre su carácter.

De La fantasmagoría del té, de Flynn.

–Espero que no vayas a inspeccionar mi armario entero – gruñó Dee mientras Sean la seguía por el estrecho pasillo, hasta las escaleras que llevaban a su apartamento–. Porque tengo que decirte que mi surtido de calzado para un evento como el de hoy es bastante limitado.

–En absoluto –sonrió Sean, disfrutando de la vista cuando Dee empezó a subir las escaleras delante de él, pero procurando no mirarla demasiado descaradamente. El recuerdo de la llave de judo que le había hecho el primer día estaba todavía demasiado fresco en su mente–. Tu deliciosa elección de ropa durante toda esta semana ha sido de lo más inspirada y no espero nada menos.

Dee se detuvo de golpe frente a una puerta pintada de blanco. Sean se apoyó en la barandilla mientras ella lo miraba con una expresión un tanto nerviosa.

–¿Qué pasa? –le preguntó con una sonrisa–. ¿Te preocupa que pueda revelar los detalles de tu boudoir al mundo? –se llevó una mano al pecho y pronunció con voz clara–: Te prometo que tu secreto estará a salvo conmigo. Palabra de caballero.

Dee enarcó las cejas.

–No lo dudo. Pero ese no es el problema. Es solo que… – tosió y Sean advirtió que le nacía un rubor en la base del cuello– … Lottie es la única persona que ha visto mi dormitorio antes, y me da un poco de vergüenza enseñárselo a otra persona. De hecho, creo que sería mejor que esperaras abajo. No tardaré mucho.

Pero Sean sacudió lentamente la cabeza.

–Ni hablar. No pienso irme a ninguna parte.

Dee suspiró y se cruzó de brazos.

–¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres una persona irritantemente testaruda?

–Muchas veces. Es una de mis mejores cualidades –replicó con tono ligero–. Una vez que tomo una decisión sobre cómo hacer algo o sobre algún particular… pues ya está. No cambio de planes.

Ella se lo quedó mirando durante unos segundos antes de descruzar lentamente los brazos.

–Este festival de té tendrá muchas cosas de las que responder –masculló mientras se volvía para abrir la puerta del dormitorio, con los zapatos colgando de una mano.

En un dormitorio tan diminuto, Dee había conseguido meter un gran armario de madera clara y una mesa de escritorio bajo la ventana. Una estantería vertical llena de papeles, revistas y libros de todos los tamaños ocupaba el resto de la pared, junto con la mesilla de noche.

Las paredes estaban pintadas en un cálido tono crema. Los colores de los muebles eran variaciones que iban del azul lavanda al amarillo intenso, incluido el crema de la colcha, con diminutos corazones bordados. La habitación entera, limpia y ordenada, transmitía una sensación serena y relajante. Femenina sin ser cursi. Con los mismos colores y arreglos que sus diseñadores de interior habían incorporado al nuevo modelo de hotel boutique que estaba dirigiendo su hermana.

Sean se dio cuenta con no poca sorpresa de que aquello era justamente lo opuesto de lo que había esperado. Se avergonzaba de haberla juzgado de aquella forma. Una sonrisa asomó a sus labios.

Dee estaba resultando ser una de las personas más asombrosas que había conocido.

–Puedes entrar si me prometes no tocar ni criticar nada – dijo Dee mientras recogía un quimono de seda de la cama, abría la puerta del armario y sacaba una percha.

–Gracias. Es una habitación… encantadora.

Ella tosió y se volvió para mirarlo.

–Pareces sorprendido. ¿Qué te habías esperado?

Sean alzó las manos.

–Simplemente, no esperaba una paleta escandinava de colores con un toque inglés. La mayor parte de tu ropa es multicolor, de tipo oriental. Había imaginado que preferirías un estilo más… étnico. Eso es todo.

–Ah, ya, esperabas madera oscura y todos los colores del arco iris. Veo lo que quieres decir. Esto debe de resultarte muy sorprendente, claro. Pero te olvidas de que es aquí a donde vengo a relajarme al final del día. Necesito un espacio de tranquilidad que me ayude a centrarme y a serenarme. De lo contrario, me volvería loca con todo el caos que es mi vida diaria.

–Bueno, sé lo que se siente. Sobre todo con el jet lag – replicó Sean, y pasó por detrás de ella para recoger una fotografía enmarcada del escritorio, donde tenía el ordenador.

En la imagen aparecía un hombre alto y delgado de pelo gris, vestido con una túnica blanca. Se apoyaba con una mano en la barandilla de un balcón de madera mientras con el otro brazo rodeaba los hombros de una mujer morena, ataviada con un top azul brillante y una falda larga. El fondo era una vegetación exuberante, una verdadera explosión de plantas en flor de todos los tamaños y colores derramándose de tiestos y jardineras.

–¿Son tus padres? –le preguntó.

Dee sacó una caja de zapatos y se reunió con él.

–Ajá. Mamá y papá en la veranda de la casa que tenemos alquilada en Sri Lanka. La adoran y yo ciertamente no me los imagino volviendo a Gran Bretaña ahora que están jubilados, y menos aún en invierno. La vida es tan diferente allí para los jubilados, con ese clima tan cálido… Y pueden estirar más su pensión.

–¿Los ves a menudo?

–Ahorro para poder viajar una vez al año y hacer de paso algunas visitas a plantaciones. De hecho, el propietario de la finca donde viven mis padres asistirá al festival de té de la semana que viene. Será bonito verlo de nuevo, aunque por lo que se refiere al té, es un negociador duro. Mis padres son amigos suyos y él trata muy bien a los trabajadores de la finca.

–¿De modo que solamente los ves una vez al año? Debe de ser duro. ¿Tienen Internet?

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

–Oh, por favor, no me hagas reír. Lottie dedicó una hora entera a maquillarme y se enfadará si se me estropea. Pero en respuesta a tu pregunta… –se secó las comisuras de los ojos con la punta de su pañuelo–… mis padres son anti-tecnológicos. La casa que alquilan tiene un generador que se estropea a intervalos regulares, pero durante la mayor parte del tiempo prescinden de él. Así que no. Ni Internet, ni ordenador, ni móvil, ni nada de lo que consideran que constituye la maldición de la cultura occidental. Pero escriben cartas preciosas. Algo de lo cual les estoy muy agradecida –se interrumpió–. Pero estoy hablando demasiado en vez de buscar los zapatos. ¿Qué te parecen estos?

Se giró de golpe y estaba a punto de sacarlos de la caja cuando Sean la tomó suavemente de los hombros y sonrió.

–Prefiero mil veces escucharte hablar de tus padres durante toda la noche que enfrentarme a esa reunión de directores. Mi seminario para dirección de hoteles y productividad puede esperar a mañana. Porque ahora mismo tengo una tarea mucho más urgente. Le debo una enorme disculpa, señorita Flynn.

Dee se aclaró la garganta y se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos. Y parpadeó. Dos veces. Y esperó a que terminara.

–Cuando la otra noche tú me derribaste con tanta eficacia, te conceptué inmediatamente como la «pastelera sexy» responsable de la postura tan poco digna en que quedé sentado en el suelo. No me mires así, porque he cambiado de idea. No con lo de «sexy», por cierto. El caso es que la fuerza de tu exuberancia me deslumbró tanto que pensé que serías exactamente lo que aparentabas ser –sacudiendo la cabeza, miró a su alrededor y suspiró profundamente–. Y resulta que me equivoqué. Cada día de esta semana te has presentado en el hotel luciendo una ropa que era una verdadera explosión de colores y diseños, y que ha alegrado mi vida y la de todos aquellos con los que te cruzabas. Pero ahora estoy empezando a darme cuenta de que esa no era más que una pequeñísima parte de tu personalidad.

Entonces se acercó, más todavía, hasta que invadió completamente su espacio personal, con sus cuerpos casi tocándose, tentadoramente próximos. Apoyó las manos sobre su cintura.

–Me fascinas, Dee Flynn. ¿Cuántos aspectos distintos tiene tu personalidad? Y, lo que es más importante, ¿por qué los mantienes ocultos? Dímelo, porque de verdad que me encantaría saberlo.

–¿Que por qué llevo ropa de colores? Muy sencillo, Sean. Forma parte de la naturaleza humana juzgar un libro a partir de su cubierta. Miras la ropa de la gente y al instante te formas un juicio sobre lo que son y lo que hacen, sobre el lugar que ocupan en este loco mundo. Sobre todo en Gran Bretaña, donde impera tanto el sistema de clases –lo miró de la cabeza a los pies–. Tú, por ejemplo. Vas al trabajo todos los días con tu traje elegante y tus relucientes zapatos. Nunca te he visto en camiseta y vaqueros. Esa ropa te sienta bien. Eres tú mismo. Es tu trabajo – se encogió de hombros–. Pero… ¿y el resto de nosotros? El resto nos esforzamos todo lo posible por tender puentes con la gente y establecer contactos. Yo misma he diseñado la mayor parte de la ropa que me pongo durante el día. Es una ropa simpática, divertida, adecuada para mi trabajo en la tetería. Y también práctica. Expresa lo que soy. Es sincera y verdadera.

–Pero entonces, ¿por qué te has vestido de negro esta noche?

Dee se apartó de él, fue hasta la ventana y descorrió las cortinas para poder sentir el frescor de la noche en sus brazos desnudos.

–¿No es obvio, Sean?

–No para mí. Dímelo, Dee. ¿Por qué?

Pareció titubear durante unos segundos antes de volverse de nuevo hacia él, y Sean quedó sorprendido al descubrir un brillo de lágrimas en sus ojos.

–No quería avergonzarte. Ya está, ya lo he dicho. ¿Contento?

Cada palabra lo golpeó entre los ojos como un cubito de hielo lanzado a toda velocidad que se derritió en el instante en que alcanzó su corazón. Ninguna otra mujer había hecho eso por él.

Ella no se había puesto ese encantador modelo para impresionar a los jefes gordos, sino para no avergonzarlo a él.

Acarició con las puntas de los dedos la seda de su quimono, que no había llegado a colgar en el armario, extendido sobre la colcha. Por una vez en su vida, se había quedado sin palabras. Colgó luego la chaqueta del traje en el respaldo de la silla de su escritorio y tardó todavía unos segundos en volverse hacia ella.

–Poca gente me ha sorprendido nunca tanto como tú, Dee – logró pronunciar. Finalmente sonrió y le dio unos cariñosos golpecitos en la nariz con el dedo índice–. Tú no necesitas un vestido negro para que te haga sentir especial. Podrías llevar una toalla vieja y seguirías estando espléndida. Mírate. Creo que ya es hora de que te veas a ti misma a través de mis ojos.

–¿Qué estás haciendo? Vamos a llegar tarde… –protestó ella.

–Pues entonces llegaremos tarde. Tú eres más importante que esa reunión. Además, tú misma me has llamado testarudo, ¿recuerdas? No pienso abandonar esta habitación hasta que te cambies de vestido y te pongas algo que te guste más. Algo que habrías elegido tú misma. Algo con lo que te sientas maravillosa, especial. Luego yo podría ayudarte a escoger el calzado.

–¿Quieres que me cambie? ¿Para ponerme qué? Este vestido es muy caro. No tengo nada en mi armario que pueda compararse con él.

–Yo no pedí un vestido caro para que me acompañara esta noche. Yo te pedí a ti: Dervla Skylark Flynn. No un clon con ropa de diseño. En realidad, es como un desafío. ¿Qué vestido tienes que sea exactamente el opuesto a este negro? Vamos, tienes que tener alguno.

Dee sacudió la cabeza.

–¿Te refieres a mi sari? No puedo llevarlo a esa cena cuando toda tu familia estará allí.

–Sí –sonrió–. Sí que puedes –mordiéndose el labio, se acercó a ella. Tanto que su pecho quedó apretado contra el suyo mientras le rodeaba la cintura con las manos–. Pero primero tenemos que quitarte este vestido. Y, dado que soy el único que insiste en ello, considero mi deber ayudarte –le rozó ligeramente la frente con los labios–. Quitártelo… –los deslizó hasta su sien– por completo –bajó finalmente la boca a su cuello, acariciándole con la nariz la sensible zona de debajo de la oreja.

Dee cerró los ojos mientras gozaba de la gloriosa sensación de la mejilla de Sean contra la suya, de su cálido aliento en el cuello, de la suave fricción de su pelo contra la oreja. Fuera colonia o loción para después del afeitado lo que se hubiera echado, deberían haberle colgado un cartel de ¡Precaución! y guardarlo en una caja a prueba de bombas. Porque su sensible olfato y paladar estaban en aquel momento embriagados por aquel rico y penetrante aroma, cuya base no tenía nada que ver con laboratorio químico alguno y todo con el hombre que lo llevaba.

Lo único que le importaba en aquel momento era Sean y el hecho de que estaban juntos. Ni el futuro, ni el pasado. Solo aquel instante. Y era maravilloso.

Así que cuando lenta, muy lentamente, Sean apartó la cabeza, la reacción fue de conmoción. Dee entreabrió los ojos para descubrir que su respiración era tan acelerada como la suya; incluso podía distinguir el latido de su pulso en las venas de su cuello. Tenía los ojos azules muy abiertos, con las pupilas convertidas en dos oscuras pozas, de aguas tan profundas que sabía que podría zambullirse en ellas y no llegar nunca al fondo.

La intensidad de aquella mirada era casi abrumadora, y tan hipnótica que apenas podía respirar.

Ningún otro hombre la había mirado así antes, pero reconoció la mirada de todas formas, y el corazón se le aceleró. Era deseo. La seducción ardía en los ojos de Sean. Apasionada, devoradora. Y se quedó atónita. Tanto que hasta se olvidó de asustarse de todo el caos que el amor, el deseo y la pasión podían acarrear, para concentrarse únicamente en el gozo que estaba experimentando.

La deseaba. La deseaba desesperadamente.

Y ella lo deseaba a él. En su cama. Y luciendo el vestidito de Lottie. Al diablo con la lentitud: quería rapidez. Lo quería todo y lo quería ya.

Volverse dentro del círculo de sus brazos fue casi un alivio, para no sentir así el calor abrasador de su mirada.

Pero aquello no fue nada con lo que vio cuando abrió del todo los ojos.

Estaba de pie ante el espejo de cuerpo entero de la puerta del armario, con Sean detrás de ella.

Instintivamente alzó las manos y se cubrió el pecho mientras él le bajaba los tirantes del vestido por los hombros. Se lo había desabrochado sin que ella se diera cuenta.

Dee contempló a la mujer que lo miraba desde el espejo. Estaba despeinada, sus ojos y su piel brillaban, y tenía a un hombre guapísimo, de pelo castaño y rizado, besándole el cuello y los hombros desnudos.

Le costaba cada vez más respirar, pero no podía apartar la mirada del espejo. No se atrevía.

Sean la miraba como si fuera la mujer más bella y fascinante del mundo, acariciándole la piel con las yemas de los dedos, todo a lo largo de su cuello. Dee podía sentir el calor de su contacto, y las sensaciones que le provocaban aquellas caricias resultaban demasiado abrumadoras de soportar.

Un estremecimiento de deliciosa excitación le recorrió la espalda y vio a Sean sonriéndole en el espejo.

Lottie Rosemount tenía muchas cosas de las que responder. El sujetador de encaje color café y los culottes a juego que llevaba habían sido un regalo de Navidad suyo, pero ni siquiera Lottie habría imaginado que ella luciría de aquella forma esa lencería apenas una hora después de ponérsela, cuando salió de la ducha.

Lentamente San subió las manos y las colocó sobre las de ella mientras le susurraba al oído con una voz tan melosa que habría podido untarse sobre bollos calientes:

–Quiero que te veas a ti misma tal y como te veo yo. No necesitas el vestido.

Dee sonrió al hombre del espejo mientras lo veía abrirle los dedos uno a uno, hasta que solamente sus palmas quedaron sosteniendo el vestido contra su sujetador.

–¿Confías en mí, Dee?

Vaciló. Si esperaba o deseaba una salida, aquel era el momento para decir o hacer algo que le permitiera recuperar el control. Pero, en lugar de ello, alzó la cabeza y pronunció un simple «sí», con lo que se vio recompensada con una sonrisa verdaderamente obscena.

Y, de la misma manera, le devolvió la sonrisa y bajó las manos de forma que el vestido cayó finalmente al suelo.

Tragándose sus dudas, dirigió de nuevo la mirada al espejo, a la chica que permanecía de pie ante ella en ropa interior, con los brazos de Sean alrededor de su cintura y la barbilla reposando sobre un hombro.

–Dime lo que ves –musitó él.

Dee echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos, rindiendo su cuerpo a sus manos mientras estas se movían en círculos firme pero suavemente, en un delicioso movimiento.

Segundos después se atrevió a abrir del todo los ojos y contempló la escena que se estaba desarrollando en el espejo.

Sean frotaba y acariciaba sus senos a través de la fina tela de su sujetador. Sus caricias eran tiernas, lentas, como si no tuviera la menor prisa y dispusieran de toda la noche.

Sintió que le desabrochaba el sujetador. No hizo nada por detenerlo y se recostó de nuevo contra él, sintiendo la camisa bajo la piel desnuda de su espalda.

La ventana estaba ligeramente abierta y la fresca brisa hizo que se le endurecieran los pezones dentro del sujetador, presionando contra el encaje.

Sean lo advirtió y ella pudo ver su reacción: la manera en que subió y bajó su pecho, la presión procedente del pantalón.

Pero en lugar de buscar sus pezones, las yemas de sus dedos le recorrieron el cuello en sentido descendente justo hasta el nacimiento de sus senos, como si conociera exactamente su zona más sensible.

Hasta que llegó hasta ellos. Expuestas al aire, las oscuras aréolas estaban ya excitadas, esperando. Sean acarició la cara exterior de un seno, trazando círculos, pero entonces alzó la mirada y la dirigió al espejo.

Como consecuencia sus dedos se detuvieron, y cada centímetro de la piel de Dee protestó mientras él volvía a abrazarla por la cintura y apoyaba el mentón sobre su hombro, de manera que sus miradas se encontraron en el espejo.

–Tenemos que salir. Y yo necesito respirar aire fresco. Frío – le besó el cuello y sonrió–. Los sacrificios que tengo que hacer por mi familia… –y tras lanzar un último, profundo y estremecido suspiro, se apartó, recogió su chaqueta y abandonó el dormitorio.

Capítulo Diez

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

El té es un producto natural, cosechado a mano y completamente libre de tintes y conservantes artificiales, a la vez que rico en minerales y antioxidantes. Y lo mejor de todo: sin calorías.

Perfecto para cuando necesites ponerte ese vestidito negro.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Viernes

Sean se sentó tranquilamente en la zona de recepción de mármol blanco del hotel Beresford más prestigioso de Londres, con la espalda acribillada por los flashes de los fotógrafos.

Tal vez fuera el director más joven de la empresa familiar, pero aquella era la única ocasión del año en la que estaba dispuesto a ponerse un traje de Armani, posar ante la prensa y exhibir el orgullo que sentía por su familia.

Mirando a su alrededor, saludó con la mano al equipo de formación, que ya estaba alineando a los últimos graduados para que saludaran a su padre, dispuesto como siempre a recibirlos en persona.

Tom Beresford. Alto y erguido, imponente como siempre. El emblema del multimillonario hecho a sí mismo. Al departamento de relaciones públicas de la compañía le encantaba repetir la historia del chico que había empezado a trabajar a los catorce años fregando platos en las cocinas de las que su madre había sido chef, mientras su padre servía en el ejército, en ultramar. Por el salario de una comida caliente al día y el dinero justo para pagar el autobús de la escuela.

Y lo curioso era que todo eso era cierto. Excepto una cosa: que había empezado con trece años, apenas lo suficientemente alto para llegar al fregadero, aunque en el hotel había dicho que era mayor para poder conseguir el empleo.

A los dieciocho ya había estado trabajando para el hotel y estudiando en la universidad, y a los veintiuno consiguió su primer trabajo como director adjunto. El resto era historia.

Por supuesto, los expertos en relaciones públicas no entraban en tantos detalles en lo que se refería a la complicada vida personal de su padre, que era más pasto de tabloides que ejemplo inspirador para los jóvenes directores. Ciertamente había disfrutado de las compañías femeninas de soltero… y también de casado, cosa que hacía tiempo que no podía hacer.

Su tercera y encantadora esposa Ava había estado a su lado noche tras noche durante los dieciocho últimos años, como se encontraba en aquel preciso momento junto a él, saludando a los invitados. Y Sean sabía que su padre la adoraba.

Seguía siendo el hombre que le había leído cuentos cada noche vestido con su flamante traje de director, antes de dirigirse a trabajar al hotel.

–Hola, guapo. ¿Te sientes solo?

Sean rio en voz alta cuando su hermanastra Annika fue a darle un abrazo. Llevándose su mano a los labios, contempló de arriba abajo su espectacular vestido de noche color aguamarina.

–¡Qué chica tan bonita! ¡Cuánto has crecido!

Se vio recompensado con un beso en la mejilla.

–¡Zalamero! Te has acicalado bien. ¿Traje nuevo?

–Lo tengo desde hace meses. Todo listo para mi nueva misión en París.

–¿Qué has hecho con Dee? –miró a su alrededor–. Me fijé en el fabuloso sari que llevaba cuando entró con Rob y luego desapareció. Fuiste muy valiente al dejar que Rob acompañara a tu pareja. Es un bribón –de repente soltó una ligera tosecilla–. Oh, creo que será mejor que vayas ahora mismo a rescatarla, ¿no te parece? Hasta luego –y soltó su mano para dirigirse al grupo que acababa de llegar a la zona de recepción.

Sean siguió la dirección de la mirada de Annika y se quedó donde estaba, riendo por lo bajo.

A juzgar por la cantidad de gente que se había acumulado alrededor de la mesa del bufé, debía de estar sucediendo algo interesante. Pudo distinguir la cabeza de Rob, pero no la de Dee, que había cambiado sus tacones por unas zapatillas planas, doradas. Prácticas, aunque en una sala como aquella, llena de hombres altos, parecería una orquídea rodeada de árboles.

Solo que aquella chica siempre destacaría entre una multitud.

Sobre todo cuando lucía un sari dorado, joyería también dorada con un corpiño azul celeste y oro que revelaba la misma piel tersa y suave que antes había admirado en su dormitorio.

Estaba que quitaba el aliento.

Ella no era ningún clon. Era una mujer de verdad que sabía representar un papel cuando era necesario, y que además le había revelado un aspecto de su personalidad que ni siquiera había imaginado que existía.

Se había pasado la semana descubriendo un único aspecto de Dee Flynn. La mujer que se había arriesgado con su amiga para transformar una simple pastelería en un negocio espectacular. ¿Cuándo había conocido a una mujer así? No se acordaba. Quizá nunca. Oh, había conocido a muchas chicas sofisticadas que aseguraban estar haciendo lo que querían, pero era tan llamativamente escasa la gente que a los veinte años sabía lo que quería…

Él había sabido exactamente lo que quería desde el primer día que entró en el hotel de su padre. Su camino profesional había sido tan claro como un mapa impreso. Iba a hacer justamente lo que su padre había hecho, empezar desde el principio y elevarse poco a poco, aunque fuera el hijo del propietario de la cadena hotelera.

Dee Flynn había hecho lo mismo.

Quizá fuera por eso por lo que conectaba tan bien con la diminuta mujer a la que estaba mirando en aquel momento.

Los dos eran distintos del resto de la gente. Distintos y especiales.

Sean permaneció en silencio mientas los hombres y mujeres que trabajaban para su familia ocupaban el espacio que los separaba. Pero su mirada estaba fija en una única persona. Y no era Rob.

Podía escuchar las familiares y estentóreas carcajadas de su hermano, pero sus oídos estaban sintonizados únicamente con la dulce risa de Dee. Sus sentidos estaban agudizados, afilados como una navaja. Y, cuando el grupo se disolvió, la vio.

Ella estaba recorriendo la sala con la mirada. Buscándolo.

Dee le guiñó un ojo al tiempo que esbozaba una irónica sonrisa, se encogió de hombros y volvió a reírse de algo que le estaba contando Rob. Poco después la multitud de veteranos y jóvenes directores volvió a tragársela, felices como estaban de conocer personalmente al famoso chef Rob Beresford.

Lo último que vio Sean fue un leve cabeceo y un fogonazo de seda dorada mientras Dee se alejaba contoneándose.

Dervla Flynn se estaba convirtiendo en la mujer más impresionante que había conocido nunca, y aquellos diez últimos minutos solo habían servido para incrementar su admiración.

Estaba absolutamente hechizado.

Pero entonces ella desapareció de su vista mientras Rob y el grupo entero de directores se reunía con su padre en el comedor, dejándolo completamente a solas con sus pensamientos.

Resultaba extraño que incluso en aquel momento estuviera reviviendo el instante en que sintió su cuerpo apretándose contra su brazo.

Y todavía más que cinco minutos después continuara clavado en el mismo lugar, contemplando el espacio vacío donde ella había estado. Esperando. Solo en caso de que volviera a verla otra vez, la mujer más bella de la habitación.

Con tal de conseguirlo, estaba dispuesto a esperar mucho, mucho tiempo.

Tuvo la sensación de que solamente habían sido diez minutos, pero cuando oyó el tono de llamada con la música de sitar de su móvil, Dee se sorprendió al descubrir que llevaba cerca de una hora charlando con Rob y su padre.

Había un mensaje de texto en la pantalla:

¿Lista para escapar del ruido y respirar algo de aire? Te veo en el ascensor en cinco minutos.

¡Sean! Había estado tan enfrascada en la conversación que solamente había pasado diez minutos con su acompañante en toda la velada. Recogiéndose rápidamente las faldas del sari, se disculpó y subió los escalones para descubrir casi instantáneamente a Sean.

En un segundo la había arrastrado al ascensor e introducido la tarjeta. Le dio un abrazo.

–¿Te acuerdas el apartamento del que te hablé? ¿El mismo que intenté convencerte de que visitaras? Bueno, pues me parece recordar que este hotel tiene un apartamento privado que merece la pena ver. Si es que estás dispuesta a arriesgarte.

–¿Arriesgarme?

–Es el decimoctavo piso, que equivale a un rápido viaje en ascensor –susurró, y sonrió al ver su reacción de sorpresa–. Pero tiene terraza.

¡Y qué terraza!

Una vez en el apartamento, Dee salió a una gran terraza embaldosada, y lo que vio la dejó sin aliento.

La lluvia había cesado, dejando un cielo tachonado de estrellas. Y delante de ellos, estirándose en todas direcciones, Londres. Su ciudad. Brillante, reluciente, relampagueante con sus farolas, anuncios y ventanas iluminadas de hogares y oficinas. La escena recordaba una película o una maravillosa pintura. Un momento tan especial que supo instintivamente que nunca lo olvidaría.

Se agarró a la barandilla y contempló la ciudad con el corazón acelerado, olvidada toda duda en el exuberante júbilo que le producía aquella vista.

Casi se sobresaltó al sentir el cálido brazo que le echó la chaqueta sobre los hombros. Se volvió para mirar a Sean con una sonrisa.

–¿Has visto? Es impresionante. Me encanta.

–Lo sé –repuso él–. Puedo verlo en tu rostro.

Se acercó entonces a ella, tocándole una mano. Aunque mantenía la mirada clavada en las estrellas.

–El cielo estuvo encapotado durante las tres semanas de febrero que pasé en Londres, pero… ¿esta noche? Esta noche es perfecta.

–Es increíble. No imaginaba que pudieran verse cielos así en Londres. Creía que la contaminación impedía ver las estrellas.

Y siguió la dirección de su mirada justo a tiempo de ver una estrella fugaz surcando el cielo por encima de sus cabezas, y luego otra, más pequeña esa vez. Y otra.

–Una lluvia de meteoritos. ¡Mira, Sean!

–¿Has pensando en algún deseo, Dee? –le preguntó, con su boca muy cerca de su cabello–. ¿Algo que anheles y que todavía no hayas hecho?

–¿Yo? Oh, cuando era adolescente tenía grandes planes y el mundo me parecía una puerta abierta a cualquier cosa que quisiera hacer. Mis padres amaban su trabajo, y yo me alegré por ellos cuando decidieron jubilarse y cultivar su propia plantación de té. No habrían podido ser más felices –se abrazó–. Pero entonces la dura realidad de dirigir un negocio en recesión se impuso, con los precios del té cayendo en picado. Y la perdieron. Perdieron todo aquello con lo que habían soñado. Y fue duro verles sufrir, Sean. Muy duro.

–Pero se quedaron, ¿no?

Ella asintió.

–No volverán a no ser que se ven obligados a ello. Y eso los destrozaría. Eso es lo que me asusta –apoyó la cabeza en su pecho–. Sé que yo estoy en un lugar diferente, y que hay muchas oportunidades ahí fuera esperándome, pero… ¿sabes una cosa? Yo no soy tan distinta de mis padres. Deseo desesperadamente tener mi propio negocio y no sé cómo me las arreglaré si no lo consigo. Hace seis meses yo trabajaba para una gran importadora de té y estudiaba Empresariales en una escuela nocturna la mayor parte de las tardes y los fines de semana. Pero Lottie cambió eso cuando me pidió que me incorporara a su negocio. La ocasión me pareció la adecuada. Luego tuve la idea del festival y estoy dispuesta a hacer lo que sea para tener éxito.

–Lo sé –sonrió.

Dee alzó la mirada hacia él, dentro del círculo de sus brazos.

–¿Cómo sabes cuáles son tus límites?

–No lo sabes. La única manera de averiguarlo es probándote a ti misma. Te quedarías asombrada de lo que eres capaz de hacer. Y si no triunfas, al menos aprendes de tus errores y haces lo que sea para volver a intentarlo hasta que lo consigues.

–¿Sin importar las veces que te caigas y te hagas daño?

–Eso es. Lo has entendido.

Dee se apartó ligeramente de Sean para volver a contemplar el horizonte, necesitada de pronto de ganar algo de distancia, de que circulara el aire entre ellos. Lo que él le estaba describiendo era tan duro, tan difícil y tan familiar… Sean nunca podría saber la cantidad de veces que ella se había obligado a sonreír después de que alguien le hubiera fallado o decepcionado, o cuando se había visto ridiculizada o humillada.

Parpadeó varias veces para contener las lágrimas y se subió el cuello de su chaqueta mientras se esforzaba por dominar la voz.

–Pero algunos de nosotros, simples mortales, nos hemos caído tantas veces que es duro volver a levantarse, Sean. Muy duro. ¿Puedes entender eso?

Él replicó envolviéndola en un abrazo tan tierno que Dee se rindió a aquellos momentos de gozo y volvió a apoyar la cabeza en su pecho, aspirando su delicioso aroma.

Durante unos minutos Sean dibujó con las manos lentos círculos sobre su espalda hasta que habló, con sus palabras reverberando dentro de su pecho.

–Mejor de lo que tú crees. Trabajar en el negocio de la familia no siempre fue tan divertido. Me he pasado toda la vida en estos hoteles, de una manera u otra. Y sigo teniendo mucho que aprender.

Dee se apartó de él, se echó a reír y apoyó ambas manos sobre su pecho mientras replicaba con una sonrisa:

–Así que somos dos los atrapados por el negocio familiar, ¿eh?

–Completamente. Te haré una sugerencia. Tengo un par de amigos interesados en invertir en empresas innovadoras como la tuya. Un par de llamadas y… ¿qué te parece?

–No quiero tener que cargar con ninguna deuda. Nada de créditos ni de socios capitalistas. Así fue como mi padre se metió en problemas. Así que gracias, pero no. Puede que lo pase mal, pero tengo mis reglas. Ya llegué al límite máximo de mi crédito con la parte que tuve que poner para la tetería. No puedo endeudarme más.

Sean inspiró profundamente viendo cómo Dee debatía

consigo misma. Su dilema se reflejaba en la tensión de su rostro.

Nunca había conocido a una persona tan orgullosa. Incluido él mismo. De repente la conexión que había sentido entre ellos desde el primer momento en que la vio subió un par de grados.

Y cada campanilla de aviso de su cuerpo empezó a tocar «¡peligro!» con tanta fuerza que no pudo ya ignorarlo más. Se apartó de ella.

Vio que se estremecía de frío, destruida ya la magia del momento, y la tomó de la mano para hacerla entrar de nuevo en el lujoso apartamento.

–Oh, así está mejor. La calefacción está a tope. Oye, ¿no tendrás problema con el jefe por malgastar la calefacción? Ah, pero si el jefe eres tú…

–Deberíamos volver con los demás –musitó Sean, solo que su voz sonó poco convincente–. Nos estarán echando de menos.

Pero ella debió de estar pensando lo mismo que él, porque dio un último paso y cerró la distancia que los separaba para apoyar las palmas de las manos sobre la pechera de su camisa. Sean pudo sentir el calor de sus dedos a través de la tela mientras se movían en amplios círculos.

–Esta ha sido una noche mágica. Gracias por haberme invitado –susurró.

Cada músculo de su cuerpo se tensó cuando Dee se acercó todavía más para apretar su cuerpo contra el suyo, con una mano en su cintura y la otra apoyada sobre su pecho. Intentó moverse pero ella se movió con él, con la mejilla descansando sobre la solapa de su camisa como si estuviera bailando al son de una música que solo ella pudiera escuchar.

Así que Sean hizo lo único que podía hacer.

La besó.

Dee alzó la cabeza y le rozó la barbilla con el pelo mientras sembraba su cuello de tentativos besos. Su boca era suave y húmeda, totalmente cautivadora.

Con cada beso se apretaba más, presionando las caderas contra las suyas. Hasta que la presión le arrancó a Sean un gruñido.

–Dee –siseó, tomándola de los hombros para apartarla. Pero de alguna manera acabó enterrando los dedos en su pelo, obligándola a alzar la cabeza. Y continuó besándola, deslizando la lengua dentro de su boca.

Sean le acarició la lengua con la suya y delineó su labio inferior antes de lamérselo suavemente. Ella soltó un leve gemido y ladeó la cabeza para facilitarle el acceso.

Sabía tan increíblemente dulce… Lo miraba con los ojos brillantes de deleite, como si estuviera esperando de su parte algún sugestivo comentario sobre la cama de aquel apartamento…

Y esa mirada le golpeó. Duro.

Él no quería a Dee para una simple aventura de una sola noche. Quería verla de nuevo, volver a estar con ella. Quería ver su aspecto cuando hubieran terminado de hacer el amor. Quería descubrir lo que le daba mayor placer en la cama, y luego asegurarse de proporcionárselo.

Era tan orgullosa e independiente… E igual de implacable con cualquiera que se atreviera a ofrecerle su caridad o su piedad.

Por algún extraño giro del destino, había encontrado a una mujer que lo conocía mucho mejor de lo que Sasha lo había conocido nunca. Lo cual era un milagro.

¿Podría correr el riesgo y demostrarle lo especial que era para él? ¿Y arriesgando su corazón al mismo tiempo?

Bajó una mano por la espalda hasta su trasero, apretándola contra sí a la vez que arqueaba las caderas, con la otra mano todavía sobre su pelo. Dee se estremeció cuando él empezó a mover la mano en lentos círculos desde la espalda hasta la cintura, en un contacto suave y cálido como la seda. Luego bajó la cabeza y la besó de nuevo.

Para cuando sus bocas volvieron a separarse, Dee jadeaba tanto como él. Estaba preciosa, con su brillante sari dorado destacando en el cielo nocturno, las mejillas ruborizadas y una deslumbrante sonrisa en los labios.

Su reacción fue estrecharla con fuerza contra su pecho y apoyar la barbilla sobre su pelo.

Con los ojos cerrados, permanecieron abrazados hasta que Sean pudo sentir que su corazón empezaba a tranquilizarse. Toda duda desapareció. El corazón de Dee latía por él, como el suyo por ella.

Bajó la mirada a su rostro. Dee le sonreía, no solo con su dulce boca sino con el brillo de sus ojos. Y fue como si cada cosa buena que hubiera hecho en el mundo se hubiera juntado y fundido en aquel preciso instante.

Y su corazón se derritió. Sin más. Por una chica que no podía ser más distinta de él y de la vida que llevaba.

Por una chica que vivía en un diminuto apartamento y que estaba dispuesta a compartir su alegría con él. Y que no deseaba a cambio nada más que la oportunidad de contemplar una lluvia de meteoritos desde la terraza de un apartamento.

Dios, la admiraba por eso… ¿La admiraba?

Sean se quedó paralizado, confuso. No solo admiraba a Dee. Se estaba enamorando de ella.

Justo cuando creía haberse convencido a sí mismo de que no tenía nada que ofrecer a una mujer, en forma de una relación estable.

«¡Piensa!», se ordenó. Tenía que pensar. No podía dejarse arrastrar por sus sentimientos.

Si la apreciaba en algo, debía detenerse ya mismo, porque lo último que deseaba ella era una aventura de una noche.

No le haría eso a Dee. Ni a sí mismo. Algo así solo serviría para empujarlos a ambos al desengaño.

–Creo que deberíamos volver a tiempo para los postres… – sonrió ella, como si le hubiera leído el pensamiento.

–Tienes razón, como siempre –repuso él, y le acarició una mejilla con un dedo–. Dios, sí que estás preciosa. Lo sabes, ¿no?

Se ruborizó profundamente. Fue una reacción tan enternecedora que Sean rio en voz alta, bajó las manos a su cintura y se apartó, aunque su cuerpo clamaba por hacer alguna locura.

–Tú tampoco estás mal. Ignoraba que a los directores de hotel les interesara tanto la astronomía –comentó ella, y se mordió el labio antes de lanzarle una coqueta sonrisa–. ¿O es que simplemente he sido afortunada? Eres muy bueno, Sean.

¿Afortunada? Pensó en los largos días y noches que había pasado trabajando para la compañía olvidándose de todo lo demás en su vida, incluidas las chicas que lo habían querido.

Sasha había sido la que más había durado.

Lo había sacrificado todo por la cadena hotelera de su familia. Todo.

En ese momento, mientras miraba a Dee, pensó en la perspectiva que se abría ante ellos, y la fría verdad de su situación se abatió de pronto sobre su cabeza como un cubo de agua helada.

Agarrándola de los hombros, la apartó de sí. Privándose del delicioso placer de sentir su cuerpo contra el suyo.

–No creo que seas tan afortunada, Dee. Yo solo vine a Londres por unos días a resolver un par de cosas y a dar unas cuantas clases de formación. Luego me iré a París, por un mes como mucho. Después el viaje a Canberra… y mi agenda está llena para el próximo año y medio. Una constante presión. Y siempre con la sensación de estar corriendo sin llegar nunca a ninguna parte.

–Entonces quizá deberías quedarte quieto el tiempo suficiente para mirar a tu alrededor y ver lo que has conseguido –le sugirió Dee, ladeando la cabeza–. En algún punto del camino para ser el mejor, creo que te olvidaste de la parte divertida. Pero creo que el Sean divertido y creativo sigue aún dentro de ti, dispuesto a entusiasmarse con todo lo nuevo y a gozar a lo grande –poniéndose de puntillas, lo besó en los labios–. Te lo mereces –luego retrocedió un paso y le dio unas palmaditas en el pecho. Y se echó a reír–. Y ya va siendo hora de que bajemos antes de que me ponga todavía más en ridículo.

Sean frunció el ceño, asintió con la cabeza y le ofreció su brazo.

–¿Vamos al baile, princesa? Vuestra audiencia está esperando.

Capítulo Once

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

Los astrólogos solían utilizar hojas de té para predecir el futuro. Pruébalo tú misma dejando un poco de té en el fondo de tu taza, con las hojas. Remuévelo tres veces, vacíalo en el plato e inspecciona luego el dibujo que el resto de las hojas han dejado en la taza. Cada dibujo posee un significado especial.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Viernes. Una semana después.

Sean entró en el bar del Beresford Riverside y saludó con la cabeza al jefe de camareros, que estaba sirviendo copas a los clientes del comedor.

Los leves acordes de un piano se oían como sonido de fondo de las risas y conversaciones. Barrió con la mirada la barra y el comedor buscando a Dee. Ella lo había llamado un par de veces durante la tarde para decirle que Prakash y su equipo habían hecho un trabajo increíble y que los problemas de última hora que la habían mantenido despierta estaban solucionados.

Todo estaba listo para el festival de té, que se celebraría al día siguiente.

De repente escuchó su risa procedente de una mesa de clientes japoneses que se habían sentado cerca de las puertas que comunicaban con los jardines. Guirnaldas de luces colgaban de las ramas de los cerezos que Dee había disfrutado decorando durante los últimos días.

La primera sonrisa del día se dibujó en sus labios. Diablos. Su primera sonrisa en toda la semana. Las presentaciones de último momento, las rápidas visitas a Francia con su padre y los dos días pasados en Escocia buscando localizaciones habían tenido como resultado que apenas había visto a Dee desde la noche de la cena.

La echaba terriblemente de menos.

Dee estaba sentada a la mesa, y ante ella tenía lo que parecía una cocina artesanal. Estaba rodeada de platos procedentes de la cocina y en cada uno había una diminuta muestra de lo que sin duda alguna eran muestras de té para especialistas. Y los clientes parecían fascinados. Recogían los platos, los olían y charlaban con enorme entusiasmo y evidente deleite. Asintiendo encantados, hechizados.

Porque en el centro de todo ello estaba Dee.

Sean se apoyó en la barra, feliz de contemplar a la mujer que había ido a buscar.

Sus largos y finos dedos volaban sobre la mesa señalando aquí y allá, a propósito de alguna observación sin duda terriblemente importante sobre las condiciones de cultivo o la temperatura del agua. Sean podía distinguir un brillo de oro procedente de las pulseras que llevaba en las muñecas.

Llevaba lo que para ella probablemente pasaba por un conservador atuendo de chaqueta larga tejida, color azul marino. Atuendo que, por supuesto, quedaba compensado por un llamativo pañuelo de tonos azules y verdes irisados, que favorecía su cutis cremoso. Y aunque estaba de espaldas a él, Sean sabía que la mirada de aquellos ojos verdes era absolutamente deslumbrante.

Aquella era la verdadera Dee. Compartiendo su pasión y disfrutando cada segundo.

La Dee de la que se había enamorado desde el momento en que, sentado en el suelo de su tetería, la miró y se perdió en sus ojos.

Se estaba enamorando cada vez más de Dee Flynn. Aquello iba mucho más allá de la simple atracción. La quería y deseaba estar con ella, en todos los sentidos. Y la sola idea lo sorprendía y aterrorizaba.

Su vida había sido como una montaña rusa durante tantos años, que se había olvidado de lo que se sentía al relacionarse con la gente y forjar vínculos que no tenían nada que ver con el trabajo, con las reuniones en habitaciones blancas y sin ventanas.

Pero ¿por qué ahora?

Se sentó sigilosamente en un taburete de la barra.

Así era como iba a recordarla.

Solo llevaba allí unos minutos, mirándola en silencio, cuando vio que alzaba la cabeza y tensaba la espalda.

Fue casi como si hubiera percibido que la estaba observando. Por eso, cuando ella se levantó y se volvió para mirarlo, Sean debió de haber estado preparado para el impacto que le provocó su sonrisa.

Imposible. Nada habría podido prepararlo para algo así.

Estaba más encantadora que nunca. Quitaba literalmente el aliento.

Hipnotizado, Sean vio cómo se disculpaba con sucesivas inclinaciones ante sus clientes, que le respondieron de la misma forma, sonrientes.

Sorteó luego las mesas y se plantó en la barra en cuestión de segundos. Instantáneamente le echó los brazos al cuello cuando él se inclinó para besarla en la mejilla, para diversión de los clientes que la estaban mirando.

–Has estado fuera mucho tiempo, Sean Beresford.

–Cierto. Parece que tu club de fans nos está fotografiando con sus móviles.

Dee se asomó por encima del hombro de Sean y los saludó con la mano.

–No, son cámaras como Dios manda. Probablemente ya estemos online. Pero no siento la menor vergüenza. Ha sido una tarde estupenda.

Y, como para demostrarlo, se puso de puntillas y le dio un rápido beso en la boca, tan leve que Sean apenas tuvo tiempo de registrar la sensación de sus cálidos labios en los suyos.

–Ni me atrevo a preguntar –repuso, sin soltar su cintura–. ¿Pero podría tener algo que ver con el grupo de visitantes japoneses?

Dee se llevó un dedo a la boca e intentó simular una expresión de inocencia, pero fracasó.

–Sabes que han traído su propio té, ¿verdad? Se dice por ahí que no hay un solo hotel en todo Londres que sirva té verde japonés de la calidad que exigen tus clientes. Creo que es una noticia bastante sorprendente. Imagina el impacto que eso tiene en el negocio. Ojalá conocieras a alguien capaz de importar esa variedad de té para tu cadena. Imagina la diferencia que eso supondría. Y yo me pregunto… ¿qué es lo que podríamos hacer al respecto?

Batió las pestañas de la manera más descarada posible y Sean soltó una explosiva carcajada. La clase de risa que hizo que varias cabezas se volvieran e incluso el camarero de la barra lo mirara por encima de sus gafas.

¿Y por qué no? Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había reído así de fuerte. Reído de verdad.

Casi se había olvidado de lo que se sentía, lo cual era ciertamente triste. Era como un dictamen sobre la vida que había escogido y que jamás se había cuestionado: una montaña rusa de trabajo y de viajes. Siempre más trabajo y más viajes, sin detenerse siquiera para alzar la cabeza y contemplar la vista de cuando en cuando. Todo era siempre demasiado rápido, y las subidas y bajadas, tan estimulantes que le había resultado imposible mirar a otro lugar que no fuera al frente, porque nunca sabía lo que iba a sucederle a continuación.

Una vida tan adictiva como agitadora. Una corriente de aventura y estímulo diario que exigía toda su concentración.

Por eso se había sentido tan atraído por Sasha.

Ambos adoraban el negocio hotelero, la pulsión de sacar adelante proyectos imposibles y complacer en el proceso tanto a su padre como a sus clientes. Sasha había estado subida en su propia montaña rusa y al principio habían trabajado juntos codo a codo, proyecto a proyecto. Pero lentamente sus caminos se habían ido separando, cada vez más lejos, hasta que habían dejado de verse.

Era cierto. Su vida era un largo viaje en montaña rusa. Había saltado al coche con dieciséis años y seguía allí con treinta y uno.

Prácticamente la mitad de su vida.

Resultaba extraño. Nunca había pensado en ello, y de esa manera, hasta ahora. Y sabía exactamente a quién tenía que agradecérselo.

A la chica de los brillantes ojos verdes que le estaba sonriendo.

La chica que había irrumpido en su vida como una brisa cálida en un día de invierno.

La chica a la que iba a abandonar, y antes de lo que había planeado.

Sean retiró una mano de su cintura y la apoyó en la barra para poder inclinarse ligeramente sobre ella. Aspiró su leve fragancia a flores como si fuera el aroma del mejor vino. Embriagador y provocador. Tentador y excitante.

Como si lo estuviera incitando a averiguar si su piel sabía tan deliciosa como prometía su aroma.

–Todavía no te he perdonado por haberme puesto aquel mensaje cuando sabías que el martes era la noche del Club Bake and Bitch. Las chicas se quedaron escandalizadas por lo sugerente de tu lenguaje.

–¿Cómo habría podido olvidarme de nuestro primer aniversario? Y tú me llamaste descarado la semana pasada. Tengo una reputación que mantener –le susurró al oído.

Le sostenía la mirada sin vacilación ni vergüenza alguna. Seductoramente. Con sinceridad.

–Lo sé. Y no me estoy quejando en absoluto –repuso.

Sean se tragó el nudo que sentía en la garganta.

Dee estaba tan cerca… Su mirada estaba clavada en su rostro como si fuera el más fascinante que había visto en su vida. Casi esbozó una mueca de disgusto cuando un cliente se sentó cerca de ellos en la barra.

–Esos colores te sientan muy bien –observó, sonriendo–. Te da un aspecto elegante y… –se interrumpió y marcó la palabra «sexy» con los labios, antes de bajarse del taburete y tomarla de la mano.

Ella enarcó las cejas y contestó con una risita y un leve encogimiento de hombros, tan enternecedor que Sean tuvo que distraerse bajando la mirada a la manera en que sus dedos se entrelazaban con los suyos.

Había llegado el momento de hacer algo que tuviera menos probabilidades de escandalizar a su plantilla.

–Creo que ya es hora de que me enseñes lo que has hecho con mi sala de actos, ¿no te parece?

Dee se detuvo ante la puerta principal de la sala donde había pasado la mayor parte del día con Prakash y un ejército de botones, mensajeros y otra gente a la que no había visto nunca, pero que de alguna manera había sido capaz de convertir sus listas y bocetos en realidad.

–Y ahora viene una sorpresa. Prepárate.

–He visto de todo, desde el Mardi Gras hasta festivales de cerveza. Lo soportaré.

Dee estiró una mano hacia el picaporte de bronce. Nada más agarrarlo, se volvió de nuevo hacia él.

–Antes que nada, debo decir que Prakash y el equipo han sido increíbles. Increíbles de verdad. ¡Y lo han hecho todo en un solo día! Brillantes, de hecho. Sin ellos no habría podido conseguir nada de esto… Y ahora estoy parloteando, por supuesto, porque estoy nerviosa y es maravilloso… ¿te he dicho que todo esto es increíble y que el festival es mañana y que…?

–Dee –Sean sonrió y apoyó suavemente las manos sobre sus hombros–. Hablé con Prakash. Él te ayudó, pero la idea es tuya. Tu diseño, tu paleta de colores, tu concepto. Así que sé que va a ser maravilloso.

–Quizá deberías volver mañana, cuando los exhibidores estén montados.

Sean miró por encima de su hombro y pareció a punto de decir algo, pero cambió de idea y bajó la cabeza hasta casi tocar su nariz con la suya.

–Dee –le dijo con tono firme–. Quiero la visita completa y la quiero ahora.

–¡Eres tan mandón!

–Lo sé. Pero por eso te gusto.

–¿De veras? ¿Es ese el motivo? Yo creía que era por tus corbatas elegantes y tus relucientes zapatos.

–Eso solo incrementa el atractivo. Pero tú estás retrasando lo inevitable. ¿Qué pasa? ¿Por qué no quieres que vea tu diseño de sala? Sabes que lo veré, de una manera u otra.

–Sí, lo sé. Es tu hotel. Es solo que… –tomó aire y lo exhaló con una larga retahíla de palabras–. Estoy muy nerviosa porque esta es la cosa más ambiciosa que he hecho sola, y sé que es una locura, pero todo mi futuro depende de que sea un completo éxito.

Se interrumpió, pero Sean continuaba mirándola con una sonrisa en los labios, como esperando a que continuara.

De repente ya no esperó más; dio un paso adelante, empujó las puertas con las dos manos y se hizo a un lado. La tomó de la mano.

–Vamos. Enséñame lo que has hecho. Muéstrame lo que ha creado tu imaginación.

Durante los diez minutos siguientes Sean paseó lentamente por la sala mientras Dee le iba explicando cada uno de los paneles, empezando por el de la historia de la producción de té, para continuar luego de puesto en puesto.

No necesitó hacerlo. Pero a él le gustaba escuchar su voz, así que la dejó hacer.

La sala entera estaba decorada en gamas de verde con plantillas de hojas de té con fondo crema, oro pálido y verde esmeralda. Había numerosos puestos para los exhibidores, tomas de corriente, fuentes de agua fresca. Y una cocina portátil profesional. Todo dispuesto para la mañana.

Sean no habría podido sentirse más orgulloso.

–De modo que es aquí donde se va a obrar la magia. Me encanta. Profesional, elegante y atractivo. ¡Es fantástico!

–¿De veras?

–Es fresco, invitador. Y la paleta de colores es fenomenal.

Sus manos se movían en lentos círculos por sus hombros, y poco a poco la tensión del cuello de Dee se fue relajando.

–Debes de pensar que soy una completa imbécil –rio–. Todo este trabajo para un festival de un solo día. El mundo no se acabará si no aparece nadie a beber el té y a comprar porcelana. Y el domingo regresaré a la tetería y todo volverá a ser como siempre. Eso lo sé; lo he sabido desde el principio. Pero estar contigo y trabajar en este hotel me ha dado tantas ideas para nuevos proyectos, y nuevas maneras para vender mi té, que apenas he podido dormir por las noches. Es tan excitante… Así que, suceda lo que suceda mañana, gracias, Sean. Gracias por haberme ayudado.

Su reacción fue abrazarla, estrecharla con fuerza contra su inmaculada camisa, sin preocuparse de que pudiera arrugarse su soberbia chaqueta en el proceso. Abrazarla con tanta ternura y calor que ella se derritió contra él con un leve suspiro.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que Dee se había sentido tan cerca de otro ser humano… Lottie y las chicas eran sus mejores amigas, y las quería a todas, pero aquello era distinto, lo sentía distinto. Aquello era especial.

Habían transcurrido siglos desde que había salido con alguien. Años viendo a las otras chicas salir con hombres, años reconfortándolas con té y pasteles con cada desengaño que se habían llevado, curando cada corazón roto y recargándolo de esperanza.

Aquello no era para ella. Ella no quería esa destrucción emocional. Sabía que era demasiado diferente para la mayoría de los hombres. Demasiado extravagante. Demasiado obsesionada. Demasiado rara.

Ella no era la típica chica que los chicos de la facultad de catering presentaban a sus padres. Ella era la chica con la que salían hasta que aparecía alguien adecuado. Y le había costado darse cuenta de que ella no se conformaba con el papel de segunda opción. Nunca se conformaría.

Hasta que Sean le demostró que era una mujer a la que un hombre podía admirar y con la cual desear estar.

Sean la había elegido. Le había hecho sentirse especial. Le había hecho sentirse capaz de dirigir su propio negocio y hacer realidad su sueño.

Sean. El hombre que la estaba abrazando en aquel momento.

El hombre que lo significaba todo para ella. Pero ella tenía demasiado miedo de decírselo.

Gozaba de cada sensación con los ojos cerrados, atesorando cada instante en su memoria. Aquel era el hombre que había prestado atención a sus deseos y la había ayudado a realizarlos, y de una manera que había resultado todavía mejor de lo que había imaginado.

Quería que aquel momento durara lo más posible. Quería recordar la sensación de aquellas pequeñas burbujas de felicidad.

–De nada –respondió él, ahogada la voz por su pelo, pero el sonido reverberó a través de su cuerpo hasta alcanzarle el corazón. Para explotar allí en un despliegue de fuegos artificiales de luz y color.

La explosión fue tan poderosa que se apartó levemente para poder mirarlo. Aquel hombre había pulsado botones que ni siquiera había sabido que existían.

–Si vuelves a ver a Frank Evans, asegúrate de darle las gracias de mi parte –sonrió–. Porque me parece a mí que al final he salido ganando.

Sean apoyó las manos en sus caderas y asintió.

–Cierto. El Beresford Riverside es una sede bastante más impresionante que el Beresford Richmond Square, y la conseguiste por el mismo precio. Es a eso a lo que te referías, ¿verdad?

Dee apoyó la cabeza en su pecho con una corta carcajada, demasiado consciente de su rubor. Cuando se atrevió a alzarla de nuevo, Sean la estaba mirando fijamente, con una intensidad que parecía atravesarle el alma.

Por una fracción de segundo, toda la necesidad y toda la pasión que sentía aquel hombre excepcional quedaron al descubierto.

En una sola mirada.

Aquello le robó el aliento y alzó aún más la cabeza. Y supo, en el instante en que él depositó un beso en su frente, que estaba dispuesta.

Más que dispuesta.

Estaba esperando su beso.

Había estado esperando durante todo el día su beso. Volver a verlo y escuchar su voz.

Y la espera había valido completamente la pena.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Sean la tomó de la nuca y la besó en los labios. Su boca era tierna y suave pero firme, como si estuviera refrenando una marea de pasión que amenazara con anegarlos a los dos.

Ella percibió aquel potencial, tembló solo de imaginarlo, y en aquel momento comprendió que lo deseaba tanto como él.

Cerró los ojos y le devolvió el beso, deleitándose con el sensual calor del cuerpo de Sean mientras se apretaba contra ella y la envolvía en su dulce y amoroso abrazo. La sensación resultó casi abrumadora. Llenaba sus sentidos con una intensidad que jamás antes había experimentado con ningún hombre. Era embriagadora, absolutamente deliciosa.

Y justo cuando estaba pensando que nada podía haber más placentero en el mundo, él profundizó el beso. Fue como si quisiera recibir todo lo que ella estuviera dispuesta a darle y, sin un segundo de duda, Dee se entregó. Jamás la habían besado de aquella forma. La conexión que existía entre ellos formaba parte de aquel beso, era algo que iba mucho más allá de la amistad y de los intereses comunes. Era un beso que marcaba el comienzo de algo nuevo. La clase de beso en la que cada uno revelaba al otro sus más secretos y profundos sentimientos.

El ardor, la intensidad, el deseo que sentía aquel hombre. Estaba todo allí, expuesto ante ella, cuando al fin abrió los ojos y rompió el contacto. Estremecida. Temblando. Agradecida de que la estuviera sujetando, por lo mucho que le flaqueaban las piernas.

Él se apartó entonces, con su leve sombra de barba rozándole la boca cuando alzó la cabeza para besarla en los ojos, las cejas, la sien.

Dee tardó un segundo en recuperar el aliento. Cuando se vio capaz de volver a abrir los ojos, descubrió que Sean la estaba mirando, con la frente apoyada contra la suya. Una sonrisa iluminó su rostro en el instante en que levantó una mano para acariciarle con ternura la mejilla.

Él lo sabía. Sabía el efecto que aquel beso estaba teniendo sobre su cuerpo. Tenía que saberlo. La cara le ardía. Y su corazón estaba tan acelerado como el suyo.

Lenta, muy lentamente, se separó de él y a punto estuvo de derrumbarse y caer al suelo. Para cuando pudo sostenerse sobre sus piernas temblorosas, echaba ya de menos el calor de aquellos brazos. Tenía que hacer algo para contrarrestar la atracción magnética que sentía por Sean en aquel momento. Una voz lógica le gritaba que ambos eran solteros, sin compromiso, y que se deseaban.

Nunca había vivido una aventura de una noche. Y si iba a hacerlo, aquel era el mejor lugar. Solo que, por supuesto, no se trataría de sexo superficial, sin importancia. No para ella, al menos. Y sospechaba que tampoco para Sean.

¿Sería tan ridículo que pasaran la noche juntos?

Sean la atrajo suavemente de nuevo hacia sí, de manera que sus rostros quedaron a escasos centímetros de distancia. Alzó una mano hasta su mejilla, sujetándole un mechón de pelo detrás de la oreja, mientras recorría sus rasgos con la mirada.

Ella abrió mucho los ojos y se embebió de él: de todo él. De la manera en que su cabello oscuro se rizaba en torno a sus orejas y su cuello; de las finas arrugas que rodeaban sus ojos y su boca. Y aquellos ojos. Aquellos increíbles ojos azules que relampagueaban cada vez que le sonreían.

Habría podido quedarse mirando aquel rostro durante todo el día sin cansarse. De hecho, esa se estaba convirtiendo en su ocupación favorita.

Sean era la tentación personificada. Y lo único que ella tenía que hacer era dar un paso y saborearla en profundidad. ¿Sería él consciente del efecto que ejercía sobre ella?

Probablemente.

Jadeando levemente, apoyó la cabeza en su pecho, atenta al latido del corazón de Sean bajo la fina tela, sintiendo la marea de su sangre en sus venas. Habría podido quedarse allí toda la noche, pero de repente el silencio de la sala quedó roto por el timbrazo del móvil de Sean.

–Eso puede esperar –susurró él mientras le acariciaba el pelo–. Y ahora, háblame del té. ¿Qué deliciosos aromas puede esperar ofrecer el hotel…? –pero no pudo continuar porque su teléfono volvió a sonar, y esa vez el tono de llamada fue distinto–. No me lo puedo creer –suspirando, se apartó y sacó el aparato para leer el nombre de la pantalla–. Es la línea personal de mi padre. Perdóname. Ahora mismo estoy contigo. Son solo dos minutos.

Dee se sentó cerca de la puerta, viendo como Sean se alejaba con el teléfono en la oreja. Paseaba arriba y abajo por la zona de recepción, apretándose la nuca en un gesto nervioso que le había visto ya un par de veces.

Se llevó una mano a la boca, que tenía ligeramente adormecida por los besos, y disimuló una risita. Él ni siquiera sabía lo que estaba haciendo.

Dee se levantó y se dirigió a una de las cocinas de los exhibidores. Estaba a punto de verter un poco de agua cuando una de las octavillas se voló por culpa de la corriente que entraba por la puerta medio abierta de la terraza. En lugar de cerrarla, salió a respirar el aire fresco. Después del calor que había pasado durante la última media hora, la sensación de frescor resultaba deliciosa.

Desde allí podía ver las luces de los modernos edificios, las oficinas de la ciudad y las casas que se alineaban al otro lado del Támesis. El hotel estaba en parte oculto al sendero que bordeaba el río por los árboles y prados del jardín. Era exactamente lo que ella quería. Nada de sótanos ni de habitaciones cerradas de plástico, sino un espacio bien iluminado y ventilado.

De repente oyó un leve rumor a su espalda y miró por encima del hombro para descubrir a Sean saliendo también a la terraza para reunirse con ella. Su cara estaba en sombras, pero habría reconocido su figura en cualquier parte.

Le echó su chaqueta sobre los hombros y Dee se arrebujó en ella. Podía sentir el calor de su pecho cuando él la abrazó por detrás, ambos de cara a la soberbia vista de la ciudad que se extendía ante ellos.

Era como si fueran los dos únicos seres vivos en aquel momento y en aquel lugar.

Instintivamente, se recostó en él hasta apoyar la cabeza en su pecho. Escuchó acelerarse el latido de su corazón. Y supo que era por ella.

–No hay estrellas esta noche –susurró Dee mientras señalaba las nubes que ya cubrían la luna en cuarto creciente–. Pero puedes pedir un deseo si quieres. No necesitas una estrella fugaz para hacer realidad tu sueño. Ahora lo sé. Así que esta noche te toca a ti.

Su respuesta fue un ronco murmullo. Dee dejó de sentir sus manos en su cintura.

–Ojalá pudiera. Pero no puedo. De hecho, tengo que irme y hacer la maleta ahora mismo.

Dee se volvió lentamente dentro del círculo de sus brazos, de manera que quedaron frente a frente, y un escalofrío le recorrió la espalda. A la luz de la habitación, pudo ver la endurecida expresión de Sean. Su sonrisa se había borrado de golpe como si no hubiera existido.

–¿La maleta? No entiendo. Se supone que no tienes que ir a París hasta dentro de unos días y acabas de llegar. Me lo dijiste tú mismo. No necesitas hacer la maleta esta noche.

Se humedeció los labios y la miró.

–Pensaba que tenía al menos una semana. Pero esa llamada de teléfono lo ha cambiado todo –alzó la barbilla, como preparándose para lo que iba a decirle–. Lo siento, Dee, pero tengo reservado un vuelo a Chicago. Se ha producido una emergencia en el nuevo hotel Beresford que abrimos en Navidad y me necesitan allí. Tengo que salir esta misma noche. Así que ya ves, mañana no estaré aquí.

Dee retrocedió, soltándolo.

–¿Esta misma noche? ¿De verdad que tienes que marcharte? Hemos trabajado tanto en esto juntos… Yo… yo esperaba que estuvieras aquí para el festival de mañana.

Se volvió de nuevo y se quedó contemplando la noche oscura. Fijó la mirada en el movimiento del viento en los árboles, que apenas podía distinguir a la luz del hotel. Una brisa fría y húmeda soplaba desde el río. Podía sentir la humedad refrescándole la cara, pero de nada servía para calmar el fuego que ardía dentro de su cabeza.

Se sentía como si se hubiera visto atrapada en una especie de tornado que no había dejado de dar vueltas y vueltas desde el momento en que conoció a Sean. Y tan rápido que nunca había tenido oportunidad de levantarse del suelo.

Siempre había sabido que su trabajo en Londres era temporal, pero París, su nuevo destino, no estaba más que a unas pocas horas en tren. Habrían tenido una oportunidad de permanecer en contacto y de seguir viéndose. De haberlo intentado.

Si ambos lo hubieran querido lo suficiente.

Si él lo hubiera deseado tanto como ella.

Pero ahora se marchaba.

Al igual que sus padres habían decidido marcharse y dejar atrás los fríos y grises inviernos ingleses, para volver al sol, a la vida que amaban. Al igual que sus amigos de la facultad de catering se habían marchado para trabajar por todo el mundo. Al igual que Josh había vuelto con su verdadera novia después de haber dejado plantada a la de recambio en la puerta de su apartamento, aturdida y sin darse cuenta de lo que había pasado. En aquel momento se las había arreglado al menos para despedirse y asimilar el shock.

Todavía le quedaba Lottie, Gloria y las chicas del club. Se las arreglaría para despedirse de Sean. Iba a tener que hacerlo. Él no le estaba dejando otra opción.

«No tiene por qué ser tan duro», se dijo.

Pero anhelaba desesperadamente que se quedara con ella.

Sean se le acercó en silencio, colocándose a su lado, pegado a ella. Muslo contra muslo, cadera contra cadera, brazo contra brazo.

Dee quería apoyar la cabeza en su hombro, su cuerpo entero ansiaba recostarse en él, pero resistió la tentación.

Tenía que hacerlo.

Una tentación que resultó casi imposible de soportar cuando sus dedos se entrelazaron con los suyos, en la oscuridad.

Lenta, muy lentamente, encontró la fuerza necesaria para mirar aquellos increíbles ojos gris azulado. Recordaba que en la barra habían sido azules como un mar tropical, un mar que la había tentado a zambullirse en él. Pero en ese momento eran oscuros, tormentosos. Peligrosos.

El calor había sido reemplazado por una intensidad y preocupación que nunca había visto antes.

Todo estaba allí, en las duras líneas de su atractivo rostro. El rostro que había llegado a amar tanto durante la última semana, aunque no se atreviera a decírselo a sí misma.

Se había equivocado al imaginarse que el hijo de Tom Beresford tendría un cómodo trabajo de oficina, a las órdenes de su padre.

Sean trabajaba muy duro. Y ella lo admiraba por eso. Pero ¿por qué tan pronto? ¿Por qué tenía que irse esa noche?

–¿Qué tipo de emergencia es esa? –preguntó con una voz demasiado temblorosa para su gusto–. Espero que no sea otra inundación.

Vio que sus labios se entreabrían en un largo y profundo suspiro, antes de replicar con voz baja y ronca que sonó a sus oídos cargada de tristeza y preocupación:

–No, peor. Una intoxicación alimentaria. Rob cree que es un virus, y ya está allí trabajando con las autoridades, pero el hotel está cerrado y los clientes permanecen en cuarentena. Pero en este momento lo último que quiero es hablar de esas cosas.

Dee cerró los ojos cuando él le apretó los dedos antes de apartarse, y echó instantáneamente de menos la cercanía de su cuerpo. Sean se llevó entonces su mano a la boca y le besó los nudillos, obligándola a alzar la mirada hasta su rostro.

–Yo quería estar aquí mañana. Compartir tu triunfo. Porque eso es lo que va a ser: un triunfo –esbozó una media sonrisa–. Va a ser un éxito increíble. Lo sé. Y Prakash me prometió un informe completo con vídeo y fotos.

–¿Vídeo? Eso no estaba en la lista.

Sean tenía la mirada fija en su cabello y le recogió un mechón suelto del flequillo ladeado, sujetándoselo detrás de la oreja en un gesto tan tierno que casi la hizo llorar de placer.

–Yo me encargo de todos los extras de esa lista. Cortesía de la dirección del hotel.

–Guau –susurró, y se vio recompensada con el flash de una sonrisa–. ¿Sean? –se acercó de nuevo a él–. ¿Cuánto tiempo estarás en Chicago? ¿Una semana? ¿Dos? Luego irás a París, ¿verdad?

–No lo sé. Semanas, seguramente. En cuanto a lo de París… no podré encargarme de eso ahora. Mi padre se hará cargo del proyecto y buscará otro director.

Dee soltó un largo suspiro de alivio.

–Eso es estupendo. Entonces, ¿cuándo volverás a Londres? Tendré muchas cosas que contarte.

Inclinó la cabeza hasta casi tocar su frente con la suya, y ella pudo sentir el calor de su aliento en la cara. De manera que no tuvo a dónde huir cuando él pronunció las palabras que tanto había temido:

–No lo entiendes, Dee. La operación de París está cancelada. Mi siguiente misión será Brasil, por unos meses, y luego de vuelta a Australia en otoño. No volveré a Londres.

Capítulo Doce

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

Una simple infusión de flores de manzanilla puede ayudarte a tranquilizar los nervios y a dormir bien, generando una sensación general de relajamiento.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

–¿No vas a volver? Entonces solo quiero saber la respuesta a una pregunta, y no quiero recibirla por teléfono o por email. No me trates como a uno de tus directores. Háblame. Quiero oír tu respuesta aquí y ahora. En persona. A la cara.

Apoyó ambas manos sobre su pecho, sintiendo el acelerado latido de su corazón bajo sus dedos.

Estaba sufriendo tanto como ella.

–¿Quieres volver a verme, Sean? Porque si no es así, será mejor que me lo digas ahora y acabes de una vez con esto, para que… –alzó la barbilla–. Para que cada uno siga adelante con su vida.

–¿Que si quiero estar contigo? Oh, Dee…

Alzó la mano derecha y le quitó la chaqueta para lanzarla sobre una mesa de la terraza, exponiendo su piel al frío aire de la noche. Al instante Dee sintió que los pezones se le endurecían, alertas. Los largos dedos de Sean recorrieron entonces toda su figura, desde el cuello hasta sus caderas, pasando por el traicionero frente de su chaqueta, para volver a subir.

Sin pedirle permiso ni disculpas, deslizó una mano por debajo de la chaqueta y se apoderó de un seno. Su pulgar se movió por el pezón con la presión adecuada para excitar hasta el último nervio de su cuerpo.

Parecía haber encontrado la distracción perfecta, besándola en la frente, las sienes y el cuello con exquisita ternura. Besos que lograron desterrar toda pregunta de su cerebro e incrementar su deseo con cada contacto de sus labios.

Luego, muy lentamente, deslizó una mano por la piel desnuda de su cintura y la dejó allí durante unos segundos antes de retirarla.

Echándole los brazos al cuello, Dee se colgó de él mientras se dejaba abrazar de nuevo.

–Oh, Sean… –susurró con un nudo en la garganta, escondiendo la cabeza en la seguridad y el calor de su ancho pecho.

Debieron de haber permanecido en esa postura solamente unos minutos, pero fue como si se hubiera detenido el tiempo. Al final fue él quien rompió el silencio.

–Ya he recorrido este camino antes, Dee. Mi última novia fue muy paciente y nos esforzamos los dos mucho para que la relación funcionara. Pero al final ambos terminamos exhaustos por la constante lucha por arañar algo de tiempo para nosotros. Fue agotador. Y matamos una gran amistad. No quiero que eso nos suceda a nosotros, Dee –le estaba acariciando el pelo en ese momento, apartándoselo de la frente–. Puede que pasen seis meses hasta que vuelva a Londres, e incluso entonces solo sería una visita fugaz. Siempre habrá una emergencia en alguna parte, como la de esta noche, que necesite que tome un avión de inmediato. No puedo planificar vacaciones ni tiempo libre. Tú mereces algo mejor. Mucho mejor.

Dee parpadeó varias veces, con la boca abierta.

–No.

–Lo último que quiero es hacerte daño, Dee. Por eso es mejor que nos separemos ahora y recordemos los buenos momentos.

Dee apoyó la mejilla en su camisa y por fin pudo encontrar las palabras:

–¿Tiene por fuerza que ser así, Sean? ¿De verdad que no hay nadie más en la empresa que pueda realizar ese trabajo? ¿Qué pasará cuando tú te pongas enfermo o te agotes? No puedes seguir así para siempre. Tienes que tomarte un descanso.

–No me tengas lástima, Dee –repuso, tomándola de la nuca–. Estoy muy encariñado con mi familia, siempre lo he estado, y a mi padre se lo debo todo. Esta cadena hotelera es mi vida y quiero que sea más grande todavía.

–Me parece a mí que ya has pagado tus deudas familiares, Sean. Con creces.

–¿Qué quieres decir?

Dee se obligó a levantar la cabeza y a echarse hacia atrás para poder mirarlo a la cara.

–Lo de marcharte esta noche es decisión tuya, no de tu padre, ni de tu hermano. Es tuya. Has reclutado un equipo increíble de profesionales de talento que estarían encantados de sustituirte en alguno de esos viajes tuyos por el mundo, si les dieras la oportunidad. Has hecho de esos hoteles tu vida, y yo lo entiendo. Mírame a mí: la hija de un cultivador de té que quiere montar su propia empresa de té. Ambos seguimos la tradición familiar. Pero quizá haya llegado la hora de que pienses a fondo sobre lo que quieres hacer con tu vida. Y con quién deseas pasarla.

Se había apartado para empezar a desentrelazar los dedos uno a uno, mientras hablaba. Poniéndose de puntillas, le dio un último y prolongado beso. Finalmente, le acarició la mejilla con un dedo y sonrió.

–Buena suerte, Sean. Adiós y gracias por todo.

Se volvió para alejarse, de vuelta a la sala de actos. Lejos de él. Sin mirar atrás.

Y esa vez él no la siguió.

Capítulo Trece

Té, glorioso té. Una fiesta de tes de todo el mundo.

El tratamiento tradicional para una fuerte impresión en Gran Bretaña es una taza bien caliente de té indio con leche y mucho azúcar. El remedio se aplicará repetidas veces hasta que cedan los síntomas.

De La fantasmagoría del té de Flynn.

Sábado

Su mejor amiga le puso un plato delante, a la primera luz de la mañana que entraba por la ventana de su dormitorio.

Sentada a la mesa, Dee miró con ojos entrecerrados el gran pedazo de tarta de esponjosos pisos de color verde y vainilla.

Era muy verde. Olía a floristería. Y ninguna cantidad de té, por fuerte que fuera, podría compensar tanto azúcar y tanta grasa.

–A esto lo llamo mi Festival Especial de Té. Es tarta de café y mantequilla con sabor a té Lady Grey y relleno de crema de agua de rosas. ¿Qué te parece?

–¿Qué me parece? Estoy demasiado cansada para pensar, y mis papilas gustativas están fritas. Gracias, Lottie. Estoy segura de que será un éxito. Tiene un aspecto estupendo, pero ahora mismo soy incapaz de comérmela. Estoy demasiado nerviosa.

–Tenía la sensación de que podía ser excesivo para las seis de la mañana. ¿Has dormido algo?

Dee sacudió la cabeza.

–Quizá un par de horas, como mucho. No he parado de despertarme y luego ya no podía volver a dormirme.

–No temas. Tengo donuts, y cruasanes de jamón y queso. El desayuno de las campeonas.

–Eres mi heroína –repuso Dee, y sonrió mientras Lottie bajaba las escaleras que llevaban a la pastelería.

Estiró los brazos sobre la pequeña mesa, dejó caer la cabeza entre las manos y cerró los ojos.

Estaba agotada y el día todavía no había empezado.

Aquel era el evento más importante de toda su carrera. Meses de planificación. Semanas de llamadas de teléfono, emails, constantes idas y venidas al hotel. Y todo para terminar así.

Una chica sentada sola en su dormitorio, bebiendo té en camisón. Sintiéndose como si acabara de librar un combate de boxeo profesional de doce asaltos, con derrota al final.

Le dolía todo el cuerpo, le martilleaba la cabeza y habría podido quedarse dormida sentada en aquella silla tan dura.

Lottie pensaba que si había dormido tan poco había sido de nerviosismo por lo que le depararía aquel día. Y era verdad. Pero no era esa la verdadera razón por la que no había dejado de dar vueltas en la cama, con la colcha en el suelo y enredada en un amasijo de sábanas.

Sean. Era en lo único que podía pensar cada vez que cerraba los ojos.

En su aspecto, en su sabor, en su aroma. Y lo peor de todo era que cuanto más pensaba en lo que él le había dicho, más convencida estaba de que había hecho bien en marcharse, y en terminar como habían terminado.

Sean la había dejado para no prolongar una agonía: la de estar siempre esperando a ocupar un lugar en la larga lista de sus otras prioridades, las propias de un cargo tan importante en la compañía.

Se había comportado noblemente.

Había renunciado a ella para que pudiera encontrar a alguien que la antepusiera a todo lo demás.

Ella se merecía algo mejor que sentirse siempre una segundona, siempre ocupando el segundo en su lista de prioridades.

Ella se merecía tener a alguien que estuviera a su lado cuando lo necesitara. Como ese día, el del festival.

Sus padres siempre habían antepuesto el trabajo a ella. No porque pretendieran hacerle daño; todo lo contrario. Amaban lo que hacían y le habían explicado muchas veces que querían ser felices para que ella pudiera compartir esa felicidad.

Lo malo era que eso nunca había sido fácil de aceptar.

Lo malo era que a ella le habría encantado tener siempre a Sean a su lado. Compartir con él su entusiasmo, sus éxitos. Compartir su alegría con el hombre al que había llegado a amar. El hombre con quien todavía quería estar.

El primer hombre con quien había querido estar.

Todo aquello era tan nuevo, tan desconcertante… Oh, había tenido antes múltiples flechazos de adolescente. Y abundancia de desengaños. Pero lo que sentía aquella mañana era completamente distinto.

Era como si hubiera probado algo tan maravilloso que la aterraba pensar que nunca más volvería a saborearlo.

Irguiéndose en su silla, contempló con ojos vidriosos la fotografía de sus sonrientes padres, y después la extravagante pero sin duda deliciosa tarta de Lottie.

De repente soltó una risita irónica. Incluso en medio del caos que constituía su enloquecido mundo, enamorarse de uno de los herederos de la cadena hotelera Beresford era seguramente lo más disparatado que le había ocurrido nunca.

Recogió el tenedor, pinchó un pedazo de tarta y se lo llevó a la boca.

–Oh, has probado la tarta. Bravo. Ya me dirás qué te parece.

Lottie entró en el dormitorio con una bandeja y se sentó en la cama. Sonriente, esperó su veredicto.

Dee enarcó las cejas y se relamió los labios.

–Le has puesto pimienta negra a la crema para compensar el agua de rosas. Y detecto un punto a naranja, clavo y cardamomo.

–Efectivamente. Sabía que te darías cuenta. ¿Y bien? ¿Lady Grey o té verde?

Dee le quitó la bandeja de las manos.

–Verde. Pero no cualquiera. Este está bien. Es muy bueno. Enhorabuena, señorita Rosemount. Por favor, acepte esta medalla.

–Eso no es una medalla. Es una credencial para el festival de té.

–Bueno, ¿no esperarás que me enfrente a esas hordas devoradoras de tartas sin que tú estés presente para servírselas y regodearte en tu gloria, verdad? Y, al fin y al cabo, ¡no se puede tomar té sin algo que lo acompañe! –pero de repente dejó de sonreír y le tomó la mano–. Vendrás conmigo, ¿no? Solo por un par de horas, por favor… Gloria y su banda se encargarán de la tetería. Yo… necesito una amiga a mi lado hoy. Resulta que ser una potentada del té no es tan divertido cuando no tienes alguien al lado para compartir la diversión. Y yo no esperaba esto. No lo esperaba en absoluto.

Sean echó mano al bolsillo, sacó su móvil y marcó el número con dedos temblorosos.

Había permanecido levantado durante la mayor parte de la noche hablando con Rob, que seguía lidiando con las autoridades sanitarias de Chicago, y con su padre, con quien había estado discutiendo sobre sus planes para el hotel y lo que pensaba hacer con su propia carrera.

«Por favor, contesta».

«Por favor, no lances el móvil por la ventana cuando veas que yo soy quien te llama. Por favor, acepta la llamada».

–¿Sí? –susurró la única voz en el mundo que deseaba escuchar en el mundo.

–Dee. Soy Sean. Estoy en la puerta de la tetería, pero no entraré si tú no quieres que lo haga. Por favor, dime que sí.

La fracción de segundo que ella tardó en responder le pareció una eternidad.

–¿Sean? ¿Qué quieres decir con que estás a la puerta de la tetería? Creía que estabas en Chicago.

–Es una larga historia, pero me gustaría contártela en persona y no en plena calle, a estas horas.

–De acuerdo. Lottie te dejará entrar.

Tardó solamente tres segundos en saludar a una sorprendida Lottie y en subir las escaleras de dos en dos hasta la puerta del dormitorio. Estiró una mano hacia el picaporte. Y la retiró.

Cerrando los ojos, soltó un largo y profundo suspiro. De repente se sentía aturdido por las dudas. La sangre le atronaba en las venas.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Y si ella le decía «gracias, pero no»? Era una locura.

¿Amaba a aquella mujer y había estado dispuesto a renunciar a ella por miedo a cambiar su vida? Una locura.

Por una vez iba a arriesgar su felicidad futura por confiar en su corazón, que no en su cabeza.

¿Y si ella lo aceptaba? ¿Podría comprometerse con una vida en la que él estaría siempre viajando o en un hotel diferente durante la mayor parte del año? ¿Era eso justo?

Sí. Porque estaba decidido a demostrarle a Dee que era capaz de devolverle siquiera una fracción del amor que ella sentía por él.

Y tenía que hacerlo ahora. O nunca. Quizá fuera por eso por lo que se sentía tan desnudo. Tan expuesto.

Se irguió y se dispuso a llamar, pero en el preciso instante en que lo hizo, el picaporte se movió y la puerta empezó a abrirse lentamente… hasta que se encontró cara a cara con Dee.

Lo miraba con tal intensidad que parecía quitarle el oxígeno de los pulmones.

Pero entonces aquellos ojos sonrieron y Sean acusó el efecto de aquel rostro tan hermoso. Ninguna cámara en el mundo habría podido captar la expresión de Dee en aquel instante.

Tuvo la sensación de que el aire explotaba de electricidad.

–Hola –susurró ella–. ¿Ha sucedido algo para que hayas vuelto? ¿Estás bien?

Había tanto amor y tanta preocupación en su voz que cualquier duda que Sean hubiera podido tener sobre lo que iba a hacer a continuación se evaporó de golpe.

Alzó una mano y le acarició una mejilla, sin dejar de mirarla a los ojos.

–No he dejado de pensar en lo que me dijiste. Tenías razón. Lo de dejarte anoche fue una decisión mía. Así que he hecho algo al respecto –el corazón le atronaba tan fuerte que sospechaba que ella lo debía de estar oyendo, allí delante, vestida con su quimono–. Ahora sé que siempre te amaré, Dervla Flynn, esté donde esté –se humedeció los labios–. Quiero estar contigo. Te quiero.

Dee abrió la boca para responder, pero él le puso un dedo sobre los labios y sonrió.

–Ya lo ves, no soy tan valiente como tú. Tan pronto como te dejé anoche, comprendí que no podía renunciar a la mujer de la que me había enamorado sin intentar probar al menos algunas opciones –le acunó el rostro con las manos, contemplando sus ojos brillantes por las lágrimas–. Te quiero demasiado para dejarte escapar, Dee. Te necesito tanto… ¿Qué dirías si te dijera que voy a quedarme trabajando en Londres durante doce meses seguidos?

Su respuesta no fue otra que lanzarse a sus brazos. Dee la levantó en vilo, estrechándola contra su pecho, y le dio un beso en el que concentró toda su pasión y su amor, sus miedos y sus dudas.

–No esperaba confesarte esto en una pastelería, pero eso no cambia nada. Estoy enamorado de ti.

–Oh, Sean. No sabía si podría resistir este día sin ti. ¿Podrás perdonarme? He sido una tonta. Por supuesto que tu familia te necesita. Los quieres y quieres lo mejor para ellos. Yo sé lo que es eso.

–Mejor de lo que crees. He tenido un arrebato: hay una limusina de camino al aeropuerto en este mismo momento para recoger a dos pasajeros muy especiales, procedentes de Sri Lanka. Yo sabía que habrías querido que tus padres estuvieran hoy contigo, para ver todo lo que has hecho. ¿Te parece bien?

–¿En serio? –inquirió, impresionada–. ¿Has traído a mis padres para el festival? ¿Has hecho eso por mí?

–En serio –asintió. Seguía acariciándole la mejilla con el pulgar–. Ya es hora de que conozca a tus padres. Porque estoy pensando en tomarme un descanso de un par de meses y Sri Lanka está en mi lista de destinos. Si tú me acompañas.

–¡Oh, Sean! ¿Hablas en serio? ¿Sí? Oh, me encantaría.

Sean cerró los ojos y apretó la frente contra la suya. Su mundo entero estaba contenido en sus brazos.

Seguían allí en la puerta, besándose apasionadamente, cuando un rumor de voces ruidosas irrumpió en su mundo privado. Lottie acababa de subir y las primeras clientas ya habían llegado.

–Pero ¿qué pasa con tu trabajo? ¿Chicago? ¿Brasil?

–Anoche tuve una larga conversación con mi padre y con Rob, y acordamos que daríamos a varios directores veteranos la oportunidad de que nos demuestren lo que saben hacer. Además, mi padre me ofreció un nuevo puesto esta semana. Podría ser un desafío.

–¿Difícil?

–Mucho –sonrió–. Parece que necesita un nuevo director para el Richmond Square que pueda realizar formación de cuando en cuando. A un agradable paseo a pie de esta pastelería y de la mujer de la que me he enamorado. Y de todo el té que sea capaz de beber. ¿Cómo podía negarme?

Fin