Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Nikki Logan. Todos los derechos reservados.

UN CORAZÓN SIN DOMAR, N.º 2406 - junio 2011

Título original: The Soldier’s Untamed Heart

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidcos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9000-388-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

ERA difícil saber qué era lo que le aceleraba el corazón a Romy Carvell; la emoción ilícita de deslizar un bonito adorno de cristal en el bolsillo de su abrigo sin ser vista, o el hombre alto, delgado y atractivo agachado y charlando con su hijo a dos pasillos de distancia. Miró subrepticiamente a través del espejo convexo situado sobre el mostrador. Se suponía que les ayudaba a controlar la tienda de regalos del parque, pero, en aquel momento, le proporcionaba la herramienta perfecta para observar a cualquiera que estuviera observándola.

El adorno chocó suavemente contra los otros dos objetos que había robado mientras se acomodaba en las profundidades de su abrigo.

Volvió a mirar al hombre agachado que hablaba con Leighton. Su hijo estaba escuchando, pero no respondía, como hacía últimamente. Silencio o conflicto. Debía de ser algo relacionado con tener ocho años de edad. El hecho de que no hubiera salido ya directo a buscarla significaba que se sentía cómodo con la presencia del desconocido, lo que hizo que Romy se sintiese cómoda también. El hombre se incorporó y alcanzó algo de una estantería cercana.

Romy sintió un vuelco en el estómago.

Era militar.

Daba igual su pelo ligeramente largo, o la barba de tres días, porque la actitud militar no desaparecía. Aquel desconocido ostentaba la informalidad forzada que ocultaba una alerta subliminal bien entrenada.

Se movía igual que su padre.

El hombre le dirigió una sonrisa a su hijo y luego se apartó para darle el espacio que necesitaba. Leighton se relajó más al ver que la vía de escape hacia su madre no estaba cortada por una persona, y la buscó con su mirada de ojos grises.

Y justo detrás, los penetrantes ojos verdes del desconocido, que se fijaron en Romy a través del espejo. Ella apartó la mirada y sintió que el corazón iba a salírsele por la boca.

De acuerdo… definitivamente era por el hombre y no por estar robando en una tienda.

Se apartó del rango de alcance del espejo y se centró en la tarea que tenía entre manos, abanicándose con la postal que acababa de sacar del muestrario. Estaba arriesgando mucho aquella mañana para tener éxito. No a causa de la cajera, cuya atención estaba centrada únicamente en el militar; aquello hacía que la tarea de Romy fuese más fácil aún. Eran aquellos ojos verdes que observaban todos sus movimientos… Ellos eran la mayor amenaza para sus probabilidades de salir de allí con lo que necesitaba.

Romy se movió de un lado a otro, sintiendo su mirada pegada a ella incluso aunque hubiese devuelto la atención a Leighton. Otro rasgo militar.

Sólo uno más. Algo espectacular. Algo que le hizo recapacitar. Uno a uno fue depositando los objetos con cuidado en sus lugares y se acercó disimuladamente hacia la vitrina de cristal que contenía un muestrario de joyas de oro y ópalo que probablemente se vendieran como churros entre los turistas adinerados que frecuentaban el Retiro de WildSprings. El muestrario estaba estúpidamente colocado, perfecto para llamar la atención del consumidor, pero en un lugar muy difícil para que una única cajera pudiera vigilarlo. Y el espejo no llegaba hasta allí.

Lo cual a ella le venía perfecto.

Con la eficiencia de alguien que no tenía nada que perder, abrió la base de la vitrina y sacó la pieza más aparentemente cara que pudo encontrar. No era el tipo de cosa que ella se pondría; sus gustos eran algo más exquisitos, y desde luego más baratos, pero no iba a quedarse mucho tiempo con ello. Se metió el broche en el bolsillo interior y volvió a cerrar la vitrina sin hacer ruido.

–¿Pensaba pagar por eso?

Romy estaba demasiado bien entrenada como para sobresaltarse al oír aquella voz fría y profunda, sin importar lo mucho que su cuerpo deseara hacerlo. Se dio la vuelta lentamente y alzó la mirada. Vaya. Y antes había pensado que aquel hombre era un gigante…

Debía de medir al menos un metro noventa, tal vez más, y tenía la complexión del tanque que sin duda habría conducido en alguna ocasión. Todo ángulos duros y hierro. El estómago le dio un vuelco, pero consiguió mantener una expresión intencionadamente imprecisa.

–¿Perdón?

–¿Va a comprar eso o simplemente lo utiliza para espantar las moscas? –preguntó el desconocido, y señaló con la cabeza la postal que Romy tenía en la mano, y con la que automáticamente se abanicaba. Se le puso el vello de punta. Su tono era informal, pero reconocía perfectamente el acero tras aquella sonrisa.

Había desarrollado un detector de metales humano.

Comenzó a apartarse, ansiosa por escapar a su mirada.

–Hoy hace más calor del que esperaba.

–Podría tener algo que ver con su abrigo –dijo él mientras la seguía–. Me parece que no es el día apropiado para una chaqueta larga.

El corazón le latía cada vez con más fuerza. Si aquel hombre tuviera algo sólido en su contra, ya le habría pedido que vaciara los bolsillos, pero simplemente estaba olfateando. Romy frunció el ceño. ¿Qué era, el de seguridad? No, ella iba a hacer la entrevista para el puesto de agente de seguridad del parque en unos cuarenta minutos, ¿así que quién era ese tipo? ¿Un buen samaritano?

Se estiró para ganar al menos unos centímetros frente a él.

–Soy previsora. He oído que el clima aquí en la costa sur puede ser impredecible.

Aquellos intensos ojos verdes no se dejaban engañar. La miraron de arriba abajo como si tuviera rayos X, y cuando volvieron a mirarla a la cara, se habían vuelto fríos como el hielo.

Era el momento de marcharse.

Giró la cara unos milímetros, pero no dejó de mirar al hombre que tenía delante. No podría aunque hubiera querido.

–Leighton, cariño, vámonos.

Su hijo fue corriendo hasta donde Romy se encontraba acorralada por el desconocido. Le mostró una tarjeta con huellas de cuatro dedos impresas y dijo:

–Mamá, mira. Son huellas de rana.

Ella centró la atención en su hijo y se agachó. Era su regla personal. Leighton no buscaba llamar la atención últimamente, así que, cuando lo hacía, se la prestaba sin dudar. Era muy distinto a su propia infancia.

Intentó ignorar la intensa mirada que caía sobre ella como una catarata.

–¿Son de verdad?

–Sí. Las ranas caminaron primero sobre la tinta, luego sobre la tarjeta. No es tóxico –contestó el niño–, teniendo en cuenta lo sensible que es la piel de las ranas, según dice Clint.

Romy le acarició el hombro a su hijo con una mano temblorosa. Se mordió el carrillo. ¿Clint? Dios, hasta el nombre era sexy. Y de alguna manera había sacado más del niño en dos minutos que ella en todo el día.

Le dio la vuelta a la tarjeta y miró el precio. Alto, pero no excesivo, sobre todo si bordaba la entrevista de trabajo. Se incorporó.

–¿Sabes qué, L? ¿Por qué no le llevas la tarjeta de las ranas y mi postal a la señora del mostrador y nos vamos?

–¿Es la hora de tu entrevista?

Romy se estremeció. No quería que el militar supiese lo que estaba haciendo allí. Le entregó la postal a su hijo junto con veinte dólares.

–Vamos, cariño. Enseguida voy.

En cuanto Leighton se alejó, Clint habló y entornó los párpados con suspicacia.

–¿Tiene una cita?

«No es asunto tuyo», pensó ella.

–Sí, y tengo que…

–¿Qué tipo de cita?

Romy se tensó al instante. Había pasado toda su vida siendo interrumpida por un abusón insoportable. No necesitaba a uno más precisamente aquel día. Tomó aire y dijo:

–He interrumpido sus compras. Y debo irme. Disculpe.

Estaba segura de que no era accidental que se hubiera colocado entre la salida y ella. Pasó frente a él por el estrecho pasillo y se echó el abrigo hacia un lado para que los objetos no chocaran contra él. Al pasar frente a él su nariz captó algo maravilloso. Sándalo, tierra y… masculinidad. Tal vez pareciera que aquel hombre vivía en las calles, pero olía al cielo. Y comprobó también que estaba duro como una piedra mientras se deslizaba hacia el mostrador, intentando que el corazón dejase de latirle con tanta fuerza.

–Puede que nos veamos por aquí –dijo él, y por el rabillo del ojo Romy vio que se alejaba hacia el fondo de la tienda y seguía curioseando.

«Dios, espero que no», pensó.

–¿Eso es todo? –preguntó la cajera educadamente.

Romy le dirigió una sonrisa, consciente de los cuatro objetos robados ocultos en sus bolsillos y de que la cajera inocente tendría que cargar con la culpa temporalmente.

«Los ángeles me perdonarán», se dijo a sí misma. «Si es necesario».

–¿Quieres hacerte cargo de las entrevistas? –le preguntó Justin Long a su hermano. Parecía asombrado, y con razón. Clint sabía que no se había involucrado en la dirección de WildSprings desde hacía meses. Años.

–No de todas, Justin. Sólo de ésta última –contestó señalando el nombre de la mujer en la lista de candidatos al puesto de agente de seguridad. Tenía que ser ella. La ironía era perfecta; no sabía qué, pero la belleza de pelo negro de la tienda de regalos se proponía algo. Estaba demasiado tensa mientras recorría esos pasillos. ¿Cuántas mujeres se ponían tensas cuando iban de compras?

La ayudante de Justin se quedó mirando a Clint como si acabara de salir de una alcantarilla. Técnicamente hablando, Simone era su ayudante, pero sólo había trabajado con su hermano, así que Clint le perdonaba la confusión. No era culpa suya que él hubiese aparecido de la nada después de tanto tiempo y con aspecto de animal salvaje.

Clint le devolvió la mirada. Simone estuvo a punto de tropezarse en su precipitación por encontrar algo que hacer. Clint volvió a mirar a Justin.

–¿A qué hora va a venir este tipo? –preguntó señalando el penúltimo nombre de la lista.

–No va a venir. Lo ha dicho esta mañana.

–¿Podemos ir directos a la señorita Carvell?

–No estoy seguro de que haya…

–Está aquí. Citémosla dentro de diez minutos –habría preferido verla inmediatamente para acabar con su juego, pero necesitaba tiempo para arreglarse, o Simone no sería la única que pensara que acababa de salir de las calles.

Justin lo miró con rabia.

–¿Dónde voy a ir yo mientras tú utilizas mi despacho?

–¿Dónde solías ir antes de que tuvieras un despacho? –Clint se merecía la mirada de odio que Justin le dirigió; no jugaba su carta de hermano mayor muy a menudo, y la de jefe mucho menos. Pero no pensaba ceder en eso.

Ocho minutos y un afeitado más tarde, Clint se recostó en la silla de Justin y abrió el informe de Romy Carvell. Automáticamente centró la atención en su estado civil. Era una madre soltera que se presentaba al puesto de coordinador de seguridad a pesar de su juventud.

Interesante.

La voz de su ayudante lo interrumpió.

–Ha llegado la señorita Carvell, señor.

Clint cerró el archivo y se puso en pie. Tal vez Romy Carvell se propusiera algo malo, pero seguía siendo una mujer y, en su mundo, un hombre se levantaba en presencia de una mujer. Romy le dirigió una sonrisa educada a Simone al entrar por la puerta. Entonces se detuvo en seco al ver quién la esperaba en el despacho.

¿Tú? No dijo nada, pero su cuerpo hablaba por sí solo.

–Bienvenida oficialmente a WildSprings, señorita Carvell. Soy Clint McLeish.

Romy recuperó la compostura en pocos segundos, se sentó frente a él y lo miró con aquellos increíbles ojos grises.

–¿Siempre espía a sus empleados potenciales antes de la entrevista? –preguntó refiriéndose a su encuentro anterior.

–Ha sido una coincidencia –Clint se sentó en la silla de Justin y examinó a la mujer que tenía delante. Estaba nerviosa, pero lo disimulaba. Deseaba aquel trabajo lo suficiente como para no darse la vuelta y huir al darse cuenta de que estaba atrapada. Tal vez lo necesitase. Clint pensó en el niño pequeño de la tienda.

–¿Cuántos años tiene? –preguntó sin pensar.

Ella apretó los labios.

–En mi currículum no aparece eso por una razón, señor McLeish.

–¿Cree que será juzgada por su edad?

–Ahora mismo me está juzgando. Estará preguntándose cómo alguien de mi edad habrá conseguido toda la experiencia que yo tengo.

–De hecho estaba pensando cómo podría tener un hijo de la edad de Leighton. Debía de ser prácticamente una niña cuando lo tuvo.

Ella se quedó con la boca abierta y se puso en pie de un salto. Clint sabía que merecía esa expresión escandalizada. Había estado alejado de la gente demasiado tiempo. Él también se puso en pie.

–Por favor, siéntese, señorita Carvell. Lo lamento. Eso ha sido innecesario –volvió a sentarse y ella hizo lo mismo–. Lo que intento decir, aunque de mala manera, es que parece joven para estar metida en la industria de la seguridad.

Hizo el cálculo; no debía de tener más de veintiséis años.

–Hace mucho tiempo aprendí a utilizar mi apariencia en mi favor –dijo ella–. A veces me da ventaja sobre los demás. Me subestiman.

«Apuesto a que sí», pensó él. Se fijó en sus ojos de ciervo, que resaltaban sobre su piel suave. Luego miró su boca, que resultaría deseable si no tuviera los labios apretados con desaprobación. «Concéntrate, McLeish», pensó, y se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. La señorita feroz se quedó mirándolo.

–¿Y podría darme algún ejemplo reciente, por favor? –era protocolo de entrevista de libro de texto, y odiaba que estuviera saliendo de su boca. Pero aquélla no sería la primera vez que hacía algo que odiaba basado en un presentimiento.

Ella se quedó mirándolo durante unos segundos, pareció sopesar algo en su mente y luego estiró la mano para desabrocharse el abrigo.

–Puedo darle un ejemplo muy reciente –dijo.

«Idiota, no le has pedido el abrigo», se reprendió Clint mentalmente. Tal vez sus días de aislamiento estuvieran pasándole factura.

–¿Por qué estaba observándome en la tienda de regalos?

No había una buena respuesta a esa pregunta, así que intentó decir una medio verdad.

–Parecía una ladrona.

Ella sonrió, y el hielo desapareció de sus ojos.

–¿Una ladrona? ¿Cómo?

–Como si se propusiera algo malo.

–Claro que me proponía algo malo. Estaba robando –se metió las manos en los bolsillos y sacó una serie de objetos que él reconoció. Artículos de su tienda. Cuando la señorita Carvell colocó un broche sobre el escritorio, supo exactamente cuándo lo había robado. Y frente a las narices de quién.

Había sido engañado por una novata.

–Me detuvo por instinto –dijo ella–. ¿Por qué no siguió adelante?

«Porque estaba demasiado ocupado preguntándome qué llevarías debajo del abrigo, y no precisamente la mercancía robada», contestó él en silencio. La miró y se dio cuenta con dolor de lo bajo que había caído. Solía especializarse en liberación de rehenes en terreno extranjero, y ahora no podía identificar a una ladrona a tres metros de distancia. Intentó disimular la rigidez de su cuerpo, sabiendo que ella lo notaría. No quería darle esa satisfacción.

–Ya lo pillo, señorita Carvell.

–Esto es horrible, por cierto –dijo ella señalando el broche–. ¿Por qué lo venden?

Clint no tenía ni idea; no era él quien se encargaba de la selección de artículos. Otra cosa más a cuyo control había renunciado desde que regresara a casa.

–¿Porque se vende?

Ella negó con su cabellera castaña rojiza, igual que la de su hijo, pero más larga, y cuando sonrió se le formó un pequeño hoyuelo en la mejilla izquierda.

–Sigue siendo un crimen contra el buen gusto.

Clint arqueó las cejas. ¿Cuándo era la última vez que alguien le había hablado con sinceridad y no con miedo o suspicacia? ¿O pena? Resultaba agradable.

–Robarme a mí ha sido un riesgo, señorita Carvell. ¿Y si la hubiera echado?

–Era un riesgo calculado. E imagino que, si busca personal para la seguridad, no tendría a nadie para echarme.

De nuevo ese hoyuelo.

–¿Duda de que hubiera podido encargarme yo mismo?

–Imaginé que no habría elegido entrevistarme usted sólo para echarme –contestó, y asintió ante su sorpresa–. Hice mis investigaciones. Se suponía que debía entrevistarme un tal señor Long.

Tal vez pareciese que acababa de salir de la universidad, pero había trabajado en varios puestos relacionados con la seguridad; interpretaba bien a la gente, hacía investigaciones exhaustivas y había criado a un niño ella sola.

Y lo tenía totalmente calado.

Su cuerpo se agitó ante el desafío.

–¿Qué cambiaría en la tienda? –preguntó él, intentando concentrarse en la entrevista.

Ella se quitó el abrigo y se giró para colgarlo en el respaldo del asiento. Su blusa se retorció hacia un lado y, por un momento fugaz, se le levantó y dejó ver una porción de su piel pálida marcada con tinta negra. Clint se fijó en la cola de águila tatuada en la base de su columna. Las alas abarcaban el ancho de sus caderas y la majestuosa cabeza desaparecía tras el dobladillo de la blusa.

La miró a la cara cuando se dio la vuelta de nuevo. El corazón le latía con fuerza. Sólo un puñado de personas sabía que la señal de llamada de su escuadrón era «Cola de águila». ¿Cuáles eran las probabilidades de que una civil apareciera con una tatuada de forma tan prominente en su cuerpo?

Muy pocas.

Regresaron entonces los viejos sentimientos; la desconfianza, la duda. Intentó desecharlos de forma racional. ¿Cuántos espías llegaban cómplices de ocho años? ¿Aunque cuántas tenían el aspecto de la mujer que estaba sentada frente a él?

«Sólo las buenas», pensó. Respiró profundamente y se centró en su animada respuesta.

–… y debería considerar mover también el mostrador. Está perfectamente situado para ver la puerta, pero terriblemente para controlar toda la tienda. Disuadir, detectar, retrasar –toda su actitud cambiaba cuando se encontraba resolviendo un problema. Ese brillo en sus ojos, la manera en que se inclinaba hacia delante ligeramente, su cabeza ladeada hacia la izquierda mientras razonaba. Siguió hablando durante otro minuto más. No parecía tener planes ocultos, salvo demostrarle la basura en que se había convertido la seguridad de WildSprings mientras él había estado fuera.

La señorita Carvell se detuvo en su discurso el tiempo suficiente para fijarse en su expresión.

–¿Qué?

–¿Se ha fijado en todo eso en los pocos minutos que ha estado en la tienda? –preguntó Clint. Ella se encogió de hombros–. Dígame por qué debería contratarla, señorita Carvell.

–Tengo experiencia inmediata en un entorno de vida salvaje y estoy especializada en control de perímetro. Un parque de este tamaño será difícil de controlar si no puede asegurar sus límites. También he trabajado en seguridad en comercios al por menor, y tengo muchos contactos en seguridad de estado, aduanas y…

Clint levantó una mano.

–Hay mucha gente que tiene la experiencia suficiente para este trabajo. Dígame por qué debería contratarla a usted.

Ella levantó una ceja y tomó aliento.

–Porque ansío el trabajo. No vengo con planes ocultos ni deseos de dirigir el lugar. Disfruto haciendo lo que hago y me encantan los desafíos, pero no me perderá cuando me acomode en mi trabajo. Soy leal y sincera…

Clint intentó no fijarse en la selección de artículos robados que había sobre el escritorio.

–… y soy muy buena en lo que hago –concluyó ella, inclinada ligeramente hacia él. Sería muy fácil confiar en esos ojos. Salvo que la confianza era una desconocida por allí.

–Hoy no ha sido muy sincera –dijo él.

–Usted tampoco.

Clint se recostó en el asiento. Ella tenía razón.

–¿Y en qué no es buena? ¿Cuáles son sus debilidades? –la ansiedad apareció y desapareció de sus ojos en un abrir y cerrar de ojos, pero no lo suficientemente deprisa como para que él no pudiera verlo.

–No soy brillante con la rutina. No está en mi naturaleza. Sé que eso puede ser un punto importante teniendo en cuenta su… –se detuvo–. Teniendo en cuenta de dónde viene.

Clint oyó las sirenas de alarma en su cabeza. ¿Había investigado en su pasado?

–¿Y de dónde vengo? –le preguntó con frialdad.

Ella se aclaró la garganta.

–Me refiero a su pasado militar.

Sólo una docena de civiles sabía que era un Taipán. El vello se le erizó al instante.

–¿Qué pasado militar?

–Cada centímetro de su cuerpo es militar. Diría que de las Fuerzas Especiales, a juzgar por cómo le gusta intimidar a la gente. Lo entenderé si prefiere no hablar de eso, pero por favor, hágame el favor de no tratarme como a una idiota.

–Usted no parece intimidada.

–Me desacostumbré. Últimamente hace falta algo más que arrogancia para dejarme afectar, señor McLeish.

A Clint se le pasaron múltiples pensamientos por la cabeza. Primero, quiso saber qué haría falta para que se dejase afectar. Segundo, tenía que ser su ex el que había trabajado en el ejército, porque jamás había sentido tantas vibraciones antimilitares en una persona. Tercero, era la primera persona que le llamaba arrogante a la cara sin ni siquiera parpadear. Pero sobre todo, deseaba escuchar su nombre en sus labios.

Justin iba a enfadarse tremendamente.

–Llámeme Clint, señorita Carvell. Dado que vamos a trabajar juntos.

Ella se quedó mirándolo con desconfianza.

–¿Está contratándome?

Cuanto más trataba de disimular su excitación, más ruborizada estaba. Clint se preguntó si habría golpeado cada uno de sus puntos débiles intencionadamente. El niño. Los ojos. El rubor virginal.

–Hacen falta agallas para hacer lo que ha hecho hoy, así como una alta comprensión de las vulnerabilidades operacionales. Eso indica que sabe lo que hace y que está preparada para afrontar riesgos.

Su lenguaje corporal cambió al instante y se puso pálida.

–No puedo permitirme afrontar riesgos, señor McLeish. Tengo que pensar en mi hijo. Si el trabajo representa algún tipo de peligro, entonces tendré que pasar.

–Clint. Y no hay peligro; era una manera de hablar. Pero los chicos jóvenes siempre encontrarán problemas si los buscan. Tenemos verjas eléctricas y profundas franjas de maleza entre nuestros chalets de lujo –hizo una pausa y tragó saliva–. Aun así una propiedad salvaje sigue teniendo múltiples riesgos potenciales.

Ella lo miró con recelo.

–No más que la ciudad, imagino. Pero ofrece algo que la ciudad no puede ofrecer para un niño de ocho años fanático de la naturaleza. Vida salvaje. Leighton se morirá cuando sepa que nos quedamos.

«Está haciéndolo por su hijo», pensó él. Aquella certeza le golpeó como un mortero. A pesar de asegurar estar buscando un desafío, en realidad buscaba un lugar seguro para criar a su hijo.

Un santuario.

Él no estaba en disposición de juzgar, dado que había ido a WildSprings precisamente por la misma razón.

–¿Sabe que el alojamiento forma parte del trato? –preguntó él. Si el joven Leighton quería vida salvaje, no quedaría decepcionado. El kilómetro y medio entre su casa y la de ellos estaba repleto de todo tipo de criaturas. Un kilómetro y medio. Lo más cerca que había estado de tener un vecino en… toda su vida. Tres años en WildSprings y once años en las Fuerzas de Defensa antes de eso. Sin dirección fija. ¿Qué diablos iba a hacer con un vecino? Aparte de lo evidente…

Ignorarlos.

–No lo sabía, no. Pero tiene sentido tener seguridad interna estando tan lejos de la ciudad.

–¿Puede imaginarse a sí misma con toda esta tranquilidad?

–Al contrario. Estoy deseando llevar una existencia tranquila.

Clint se enderezó. Mensaje enviado y recibido.

A él le parecía bien. No tenía interés en jugar a los vecinos felices, sin importar a quién le recordara su hijo. Cuanto más espacio le diese Romy Carvell, más feliz sería él. No existía la posibilidad de que ella le permitiese acercarse lo suficiente para crear algún tipo de amistad y él no tenía interés en tener una.

Además era su jefe, lo cual condicionaría la probabilidad de que alguna vez pudiera surgir algo entre ellos. No era que ella fuese a volver a verlo; en doce minutos Clint regresaría a la privacidad de su cabaña en el bosque, a su colección de DVDs, a su biblioteca y a su preciado estatus de desaparecido en combate.

La pequeña señorita irritable era oficialmente problema de su hermano. Observó a aquella mujer de uno sesenta de estatura poniéndose el abrigo y sonrió.

Justin iba a enfadarse tremendamente.

CAPÍTULO 2

–¿SE TE ha perdido algo?

Romy asomó la cabeza desde detrás de la última caja y vio a Clint McLeish en su puerta. Maldijo en silencio, pues sabía lo sucia que estaba. Se había quitado la camisa de algodón horas antes, a medida que la tarde se iba calentando, y tenía el top, los pantalones cortos y las playeras manchados después de un día entero de mudanza. Tenía también el pelo revuelto y con mechones pegados a la frente por el sudor.

Fantástico.

Aun así, él era su jefe. Era bueno que viera que era una mujer trabajadora. Miró a su alrededor.

–No, sólo estaba desempaquetando. Aún no he tenido oportunidad de perder nada.

–Me refería a esto –se echó a un lado y Leighton entró corriendo en la casa tras él.

–Hola, mamá –dijo el niño, y desapareció por las escaleras que conducían a su dormitorio tras dejar caer su mochila por el camino–. ¡Clint es nuestro vecino!

Romy cerró los ojos y gimió en silencio. Dejar salir al niño para que agotara toda su energía infantil fuera de casa no había incluido hacerles una visita a los vecinos. Abrió la malla metálica de la puerta para dejar entrar a Clint.

–Por favor, dime que no se ha presentado en tu casa.

–No, pero ha estado cerca.

–Le pedí que se quedase en el camino –odiaba el tono defensivo de su voz, pero sabía que había dejado pasar más tiempo del que creía. Una primera impresión fantástica. La coordinadora de la seguridad perdía a su propio hijo.

–Lo hizo, pero no se quedó en tu camino –contestó él con una sonrisa.

De pronto Romy se dio cuenta de hacia dónde debía de conducir la bifurcación del camino que había un kilómetro atrás. Su disculpa entrecortada fue totalmente inadecuada. Aquel hombre buscaba soledad y su terremoto de ocho años acababa de interrumpir su serenidad.

–¿Puedo ofrecerte algo de beber? ¿Cerveza?

–Gracias, pero no –contestó él fríamente–. No quiero invadirte. Sólo quería devolver al chico a casa sano y salvo. Debías de estar preocupada.

–Sí… –«si no fuera la peor madre del mundo». La cortesía exigía que debía insistir–. Yo me muero por un descanso. ¿Café entonces?

–Claro, gracias –Clint miró a su alrededor con cuidado y apartó una caja de la mesa para poder sentarse–. He visto la furgoneta de la mudanza marcharse justo después del desayuno. ¿Has hecho todo esto hoy?

Lo cierto era que no parecía muy contento de quedarse. Romy encendió el hervidor y siguió su mirada hasta la zona del salón, donde casi todas las cajas estaban ya dobladas y apiladas junto a las escaleras. Había algunas fotos en las paredes y sus mantas moradas ya cubrían los sofás.

–Soy especialista en desempaquetar.

–¿Te mudas con frecuencia?

Romy tragó saliva y se maldijo a sí misma por abrir esa puerta en particular.

–Ya no. Quería instalarme rápido para que Leighton se despertara en una casa completamente amueblada –tendría que trabajar hasta muy tarde para conseguirlo, pero dado que no tenía otro plan mejor…

Mudarse de casa iba en contra de todo lo que siempre había deseado para su hijo. Sacarlo de la escuela y arrastrarlo a trescientos kilómetros de distancia, en mitad del bosque. Pero la oportunidad de alejarlo de aquel vecindario podrido en el que vivían, y de su abuelo, le había parecido demasiado buena para dejarla pasar. Incluso aunque aquello le trajese recuerdos incómodos de cuando se mudaba de una base a otra.

–¿Has encontrado el aire acondicionado? –la mirada escéptica que dirigió a su apariencia hizo que la pregunta fuese redundante.

¿Tenían aire acondicionado? Habría sido bueno saberlo dos horas antes. Romy se estiró y se pasó una mano por el pelo empapado en sudor.

–En realidad no tenía tanto calor como para ponerme a buscarlo –mentirosa–. ¿Dónde está el control?

Clint se levantó de la silla y cruzó el salón hasta la pequeña puerta situada bajo las escaleras; el almacén que Romy había designado para todas esas cajas de embalar. Abrió la puerta y se agachó en el interior. Luego salió con un control remoto en la mano.

–Lo instalé aquí para que no estuviera a la vista.

–¿Tú pusiste el sistema de aire acondicionado?

Clint apuntó con el mando al dispositivo colocado en el techo, y que Romy pensaba que era el detector de incendios, y apretó un botón. Como por arte de magia, comenzó a sonar un ligero ruido por toda la casa y el aire frío comenzó a salir por las rendijas.

–¡Increíble! ¡Aire acondicionado! –gritó Leighton desde el piso de arriba.

–Gracias. Tengo la sensación de que nos salvará la vida cuando estemos en pleno verano –agarró el mando y lo devolvió a su escondite bajo las escaleras. Se agachó hacia delante y buscó el soporte en la penumbra.

–Está en la pared de enfrente –dijo él por encima de su hombro.

Romy retrocedió y observó el panel situado junto a la puerta, pero golpeó accidentalmente un par de troncos de árbol. Las piernas de Clint. La agarró por las caderas para evitar que se cayera y un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Masculló una disculpa y luego estudió los controles del aire acondicionado intensamente para darles a sus mejillas tiempo para enfriarse.

Otro gran momento en las primeras impresiones. Retroceder y chocarse con los muslos de su jefe.

No necesitaba la experiencia sexual para saber lo que debía de haberle parecido desde su perspectiva. Había una sombra nueva en su expresión. Romy sintió un vuelco en el estómago. Tal vez le hubiera visto el tatuaje… Tiró del top hacia abajo y tragó saliva al sentir sus críticas silenciosas.

El pitido del hervidor le proporcionó la vía de escape perfecta. Atravesó la cocina y sirvió dos cafés mientras pensaba en algo que decir. No estaba inspirada.

–¿Necesitas que te eche una mano moviendo cosas? ¿Colchones? ¿Muebles grandes? –preguntó él. Parecía un ofrecimiento sincero, aun así sonaba molesto de estar haciéndolo. Como si sus labios actuasen contra su voluntad.

Romy contempló las cajas que quedaban y su mirada recayó sobre los tres terrariums de Leighton. Su pelotón de ranas arbóreas descansaba temporalmente en un tanque, pero sabía que al niño le encantaría meterlas en sus alojamientos habituales. Ver a las cinco ranas instaladas era la manera más rápida de conseguir que Leighton se instalara, y subir sesenta kilos de cristal por dos tramos de escaleras ella sola no aparecía en su lista de actividades favoritas.

–Si me ayudas con los terrariums para las ranas de L, te lo agradecería.

–¿Tiene ranas? –preguntó él, y se acercó a los tanques para verlas.

–Desde que tenía seis años.

–Eso es bastante peculiar para un niño.

–Él es bastante peculiar… para ser un niño.

Cargaron y subieron el primer tanque por las escaleras, tambaleándose como dos bailarines torpes, hasta que finalmente entraron en la habitación de Leighton, situada en el ático. Allí dejaron el tanque con cuidado.

La habitación era ideal para un niño con una imaginación desbordante. La enorme ventana daba a una hondonada plagada de árboles situada detrás de la casa como un cuadro viviente. Además había espacio de sobra entre las vigas para colgar pósters, y una pared entera para colocar los terrariums de Leighton.

Por suerte el niño no era aún lo suficientemente alto para golpearse la cabeza con el techo abuhardillado. Romy recordaba vagamente que el hombre que lo había engendrado era también de estatura normal. De hecho era normal en todos los aspectos, por eso no podía recordar gran cosa sobre él nueve años después de la noche que había cambiado su vida para siempre. Si hubiera sido un gigante, como Clint McLeish, era probable que Leighton ya tuviese un chichón en la frente.

Tomó aliento.

Vio que Clint se fijaba en las maquetas de ciencia ficción, en los pósters de reptiles y en las montañas de libros que esperaban una estantería en la que ser colocados.

–Has hecho un buen trabajo aquí –dijo–. Parece…

¿Otra vez la reticencia? Si no quería hablar con ella, ¿por qué se empeñaba en comenzar conversaciones?

–… muy distinta a cuando era mi habitación.

La cara de Leighton se iluminó al oír eso.

–¿Ésta era tu habitación? ¡Genial!

–Yo crecí en este ático. Luego viví en la casa durante los dos últimos años mientras construía mi casa al otro lado del valle. Cuando regresé del… –entonces pareció contenerse– del extranjero. Siempre preferí la vista desde esta habitación.

La imagen de Clint estirado bajo aquel techo abuhardillado en una calurosa noche de verano, envuelto sólo con la luz de la luna, puso a Romy de mal humor. Y además se había construido su propia casa…

«Parece un GI Joe».

–¿Perdón? –el brillo en su mirada indicaba que tal vez lo hubiese dicho en voz alta.

–Deberíamos ir a por el siguiente tanque –contestó ella.

La mirada recelosa de Clint debía de ser igual a la de ella mientras bajaban las escaleras para el segundo viaje. Sin duda lo había enfadado al resaltar todos los fallos de seguridad de su retiro natural, pero por suerte parecía haber puesto las necesidades de su negocio por delante de su enorme ego al contratarla. Otro rasgo militar. El cuerpo del ejército antes que uno mismo, siempre.

De hecho era el cuerpo del ejército antes que todo lo demás, incluyendo familia, esposas, novias… e hijas tristes y solitarias.

En el salón, Clint rechazó su ayuda, levantó el segundo tanque y lo subió por la escalera con mucha más facilidad que cuando lo habían hecho juntos. Romy lo siguió con una base de aluminio para los tanques en cada mano, haciendo un esfuerzo por ignorar el modo en que sus músculos se movían bajo la camiseta.

Finalmente los tres tanques estuvieron arriba e incluso el GI Joe resoplaba ligeramente por el esfuerzo. Romy intentó visualizar cómo habría podido conseguirlo ella sola. Le habría llevado horas, pero Clint lo había hecho en menos de cinco minutos. La afrenta a su orgullo femenino y la manera en que su cuerpo traicionero respondía a las feromonas que él expulsaba con el sudor la enfadó aún más.

–Gracias por tu ayuda –dijo cuando regresaron abajo–. No debería entretenerte más. Estoy segura de que tendrás cosas que hacer hoy –añadió mientras abría la malla metálica de la puerta.

Nada de sutilezas.

Clint la miró fijamente y se apoyó cómodamente en el quicio.

–Nada que no pueda hacer mañana.

Diez minutos antes no quería estar allí. Y ahora quería instalarse. Romy tomó aliento y sacó la artillería pesada.

–Casi he terminado con el salón. Después viene mi dormitorio. A no ser que estés ansioso por desempaquetar cajas de lencería…

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. Clint se apartó lentamente de la puerta y sacó las llaves del coche del bolsillo delantero. Romy miró por la ventana y vio un utilitario destartalado a lo lejos. Como si no hubiera querido incomodarla aparcando más cerca.

No necesitaba un vehículo para incomodarla. Sólo tenerlo en la casa había hecho que perdiera la compostura. No era su intención teñir otra casa con la presencia militar.

Demasiado tarde.

–Me gustaría decir «te veo en el trabajo», pero por alguna razón no creo que te vea.

Él negó con la cabeza.

–Normalmente no me involucro mucho en las operaciones de WildSprings. Tengo personal para eso.

El recordatorio nada sutil de que ella formaba parte de su personal no le pasó desapercibido. Romy se estiró y dijo:

–Gracias por su ayuda, señor McLeish.

Al pie de las escaleras, Clint se fijó en su ceño fruncido. Así que habían vuelto a ser el señor McLeish y la señorita Carvell. Aún tenía que pronunciar su nombre. Se volvió hacia su utilitario.

Probablemente fuese su culpa. Se sentía incómodo por haber entrado en su casa en un primer momento, pero cuando había colocado las manos en sus caderas, sus dedos habían sido casi como las alas del águila que tenía tatuada en la espalda. En aquel momento dos facetas de él habían entrado en conflicto; la faceta desconfiada y suspicaz que se lo tomaba como un recordatorio para no acercarse demasiado, y la faceta de exmilitar que pensaba que aquel tatuaje era la cosa más sexy que había visto en tres años. Para cuando había logrado controlar sus emociones, ella ya estaba lanzándole dagas con aquellos maravillosos ojos.

Tal vez aquella mujer fuese una profesional de la vigilancia, pero era patética a la hora de disimular sus pensamientos. Él estaba entrenado para interpretar las reacciones de la gente, su vida había dependido de ellos durante años, pero Romy Carvell era un libro especialmente abierto.

Y en aquel momento el libro se había abierto por la página «lárgate de aquí».

Al ver al joven Leighton corriendo por su camino se había acordado de otro niño, en otra época, y su instinto protector se había activado. Era como saborear brevemente algo que había aceptado que nunca experimentaría. Pero llevarlo a casa había sido algo más que la oportunidad de sentirse como un padre durante cinco segundos. Había sido la oportunidad de ver a Romy Carvell en su hábitat natural.

Puso en marcha el coche. De pronto sintió la necesidad de no regresar a su escondite, donde le esperaban los libros, la música y el bosque. No se había ocupado del parque en diez meses y odiaba la idea de que Romy lo juzgara basándose en lo que encontrara cuando fuese a trabajar el lunes por la mañana.

Bajó la ventanilla cuando pasó por su lado y levantó la mano para despedirse.

–Te veo el lunes, Romy.

Ella se llevó las manos a las caderas y contestó:

–Creí que no te involucrabas en las operaciones.

Clint se preguntó si sabría lo sexy que estaba allí de pie, en el porche de su antigua residencia familiar. Probablemente no lo supiera, de lo contrario no estaría desperdiciándolo en él. Había dejado muy claro lo poco que le gustaba el ejército y, por asociación, él. Aunque él se sentía de una forma parecida. Se bajó las gafas de sol y le devolvió la mirada.

–Normalmente no lo hago –contestó antes de acelerar el coche.

Ella se encogió en su espejo retrovisor hasta que tomó la curva. Cuando llegó a la salida que conducía a su casa, siguió conduciendo. Tenía el resto de la noche del sábado y todo el domingo para ponerse al día de todo lo que había sucedido en WildSprings mientras él había estado ausente.

Para cuando llegara el lunes por la mañana, quería estar al tanto de todo lo que ocurría en su negocio.

Probablemente tuviese que haberlo hecho tiempo atrás y estuviera ligeramente relacionado con la belleza de pelo oscuro que ahora vivía en la casa de sus padres.

Probablemente.

CAPÍTULO 3

LA TIENDA de regalos no fue la única parte del parque que Romy vio durante su primera semana. La gente se mostraba amable con ella los primeros días, dado que una hermosa joven llegada de la ciudad ya era novedad suficiente sin pasearse por allí con un teléfono con GPS integrado, con un uniforme azul oscuro que recordaba al de la policía y tomando notas allá donde iba.

Al cuarto día sus compañeros ya estaban cansados de que vigilara todas sus operaciones y de sus recomendaciones sobre posibles cambios para mejorar la seguridad, pero les resultaba más fácil obedecer sin más.

Aunque no fueron todo éxitos. Justin se negó a instalar un circuito cerrado de televisión en la zona de admisiones, y argumentó que algunos de sus huéspedes apreciaban la confidencialidad que ofrecía el parque.

El drama de aquel día no resultó ser demasiado difícil. Mientras hacía una de sus rondas arbitrarias por la verja del perímetro descubrió un agujero en la parte trasera del parque, junto a una serie de embalses cristalinos y profundos. Sin duda sería obra de los lugareños, que se colaban para robar los suculentos crustáceos que vivían en los embalses, o niños que quisieran refrescarse bañándose. Salvo que los niños no tendrían vehículos y sin embargo había huellas de neumáticos a lo largo de un camino de acceso en desuso.

–Hola, Simone –saludó a la ayudante administrativa al entrar en el despacho de Justin, situado a pocas puertas del armario de las escobas que ella llamaba su despacho–. Voy a salir a reparar la verja y me llevaré el último rollo de alambre. ¿Te importa pedir más en Garretson’s?

Simona levantó la cabeza de su pila de cosas por hacer y murmuró:

–Claro. ¿Qué más da otro jefe más encargándome tareas?

–¿Va todo bien, Simone?

–No –contestó la secretaria–. No es culpa tuya. Sé que tienes un trabajo que hacer. Es sólo que mi carga de trabajo se ha duplicado esta semana con tu incorporación y la reaparición del señor McLeish.

–Creo que te vendría bien una pausa para el café –contestó Romy con una sonrisa–. Vamos. Te prepararé uno.

Simone murmuró algo, salió de detrás de su escritorio y la siguió hasta la cocina.

–Hablo en serio, Romy. No había visto al señor McLeish hacía un año hasta el día que llegaste tú para la entrevista. Y luego el lunes por la mañana llego y me encuentro una lista de cosas por hacer de dos páginas.

–¿Un año? –preguntó Romy mientras servía el café–. ¿En serio?

–Tú no lo sabes porque eres nueva –contestó Simone con tono de conspiración–, pero Clint McLeish es un hombre misterioso por aquí. Nadie salvo Justin trata con él. Así que ahora os tengo a Justin y a ti dándome trabajo y al señor McLeish merodeando en la sombra durante el día y husmeando en la oficina por la noche. Es inquietante.

Romy se puso alerta. ¿Clint trabajaba solo por la noche? ¿En qué?

–Entiendo que eres nueva y todo eso –continuó la secretaria–, pero todos tenemos una primera semana, y no sé por qué le parece necesario allanarte el camino a ti en particular.

¿Allanarle el camino?

–Lo siento –dijo Simone–. Eso ha sonado cruel. No se trata de ti. Sólo desearía que, ya que va a involucrarse tanto en el trabajo de alguien, pensara un poco en el mío.

–No lo comprendo –dijo Romy–. ¿El trabajo de quién está haciendo?

–El tuyo. Al menos parte.

–¿Qué?

–Viene por las noches, Romy. Trabaja en la seguridad del parque. Creí que lo sabías.

–¿Cómo iba a saberlo?

–Imaginamos que era algo que tú hacías. Ya sabes, en la ciudad.

–Incluso en la ciudad, yo no espiaría a mi jefe –dijo ella. «A no ser que tuviera una buena razón»–. No me extraña que la gente se mantenga alejada de mí.

–Oh, no. No me refería a eso. Todos estamos intentando conocerte lo mejor que podemos.

–¿He empezado un poco fuerte?

–Fuerte no. Sólo…

¿Insistente? ¿Fisgona? ¿Decidida? Le habían llamado esas cosas muchas veces.

–Dios, lo siento –dijo Simone–. Estoy liándolo todo. Quendanup es el campo, ¿sabes? A la gente le gusta saber todo sobre ti. Y tú eres un poco reservada, nada más. La gente aquí ya está sensibilizada con eso por el señor McLeish, así que…

Romy se relajó. No era la primera vez que le hacían esa crítica. Había una manera eficaz de poner fin al cotilleo. Satisfacer la curiosidad.

–¿Qué querrías saber de mí?

–¿Puedo preguntar?

–Adelante. No tengo nada que ocultar –mentira. Se apoyó en la encimera y se obligó a relajarse–. Tres preguntas.

Simone dejó la taza en el fregadero y se volvió hacia ella.

–¿Por qué abandonaste la ciudad?

–Había… alguien… de quien quería alejarme. Y ésta me pareció distancia suficiente. Y además no me gustaban algunos de los chicos con los que se relacionaba mi hijo.

–Pregunta número dos. ¿De qué conoces al señor McLeish?

–¿Qué te hace pensar que lo conozco?

Simone se rió.

–Emerge de su bosque por primera vez en un año justo el día que tú apareces para la entrevista. Entonces te contrata, sin haber tomado una sola decisión empresarial desde que llegó Justin. Luego te ayuda con la mudanza…

¿Cómo sabían todas esas cosas? ¿Acaso las zarigüeyas del bosque tenían un blog?

–… y, finalmente, los dos tenéis una química suficiente para provocar un incendio. Eso no surge de la noche a la mañana.

Romy negó con la cabeza.

–Tú nos viste juntos durante unos veinte segundos después de la entrevista, Simone.

–Podía sentir la tensión en la sala. Las vibraciones entre ambos eran lo más cercano a la acción que yo había visto en mucho tiempo.

–La única tensión que sentiste fue la irritación. Él estaba enfadado porque había dejado en evidencia su sistema de seguridad. Y me contrató por la misma razón. Además, si no ha salido en tanto tiempo, ¿dónde se suponía que iba a conocerlo?

–Oh, sí que sale, pero no con nosotros. Al parecer va a la ciudad un par de veces al año para… ya sabes…

–¿Para?

Simone abrió la boca y volvió a cerrarla mientras se sonrojaba.

–Vamos a ver si lo he entendido –dijo Romy–. La gente de aquí cree que conozco a Clint McLeish de la ciudad, donde a veces va a ligar.

Simone se sonrojó aún más.

–Eh…

–¿Y el hecho de que me contrata demuestra que los dos somos pareja? Claro, no olvidemos la química explosiva que surge cuando estamos juntos. No podemos quitarnos las manos de encima. Y supongo que también es el padre de mi hijo, ¿verdad? ¡Tienes que estar de broma! Para que lo sepas, Simone, el padre de mi hijo no es Clint McLeish. No nos conocíamos. No somos amantes. No me está ayudando con mi trabajo. Y no hay química. Ni siquiera le caigo especialmente bien. ¿Puedo ser más clara?

–Te creo –dijo Simone tras retroceder un par de pasos–. Lo siento si he sacado una conclusión equivocada.

Romy simplemente asintió.

–No querría que la gente dijera cosas sobre ti que no son ciertas.

–Pero… es cierto que se encarga de la seguridad por las noches. Es lo único que hace. En eso no me equivoco.

–Entonces lo hablaré con él –contestó Romy.

Simone asintió y se dirigió hacia la puerta. En el último momento asomó la cabeza de nuevo.

–¿Y qué me dices de la química, Romy? En eso tampoco me equivoco –se encogió de hombros antes de desaparecer–. Perdona.

Romy hizo un trabajo fantástico interiorizando su irritación porque Clint estuviese ayudándola en la sombra, y descargó toda su frustración con la verja dañada. Así que, cuando miró a lo lejos y vio su utilitario destartalado aparcar a un lado del embalse junto al que ella estaba trabajando, supo que el destino quería que dijese algo.

Y no sólo una cosa.

Se dirigió furiosa hacia la orilla del embalse, pero, cuando llegó, Clint no estaba por ninguna parte. Escudriñó el horizonte, miró dentro del coche, luego hacia el camino por donde había bajado.

Silencio.

–¡McLeish! –su llamada fue más bien un grito de guerra. Rebotó en el claro vacío antes de que los árboles se lo tragaran.

Nada.

Un chapoteo a su espalda hizo que se diera la vuelta de inmediato.

–¿Me ha llamado? –Clint chapoteaba en el embalse como un niño pequeño. Se sumergió brevemente, volvió a salir y se apartó el pelo mojado de la cara. Mojados, sus rasgos parecían perfectos. Se acercó nadando a la orilla–. ¿Qué puedo hacer por usted, señorita Carvell?

–Puede dejar de llevarme de la mano –respondió ella con el corazón acelerado al verlo salir del agua.

–Explíquemelo –se llevó la mano a los ojos para protegerlos del sol, que reflejaba su luz en las gotas que resbalaban sobre los músculos de su pecho.

–Está haciendo mi trabajo por mí –contestó ella tras tragar saliva para humedecerse un poco la boca–. Soy perfectamente capaz de hacer el trabajo por el que me paga. No necesito su ayuda. No la deseo.

–¿Quién dice que la estoy ayudando? –preguntó él mientras se acercaba.

–Viene por las noches y hace las cosas antes de que yo pueda ocuparme de ellas.

–¿Cómo sabe lo que yo hago por las noches?

Genial. Otra persona que la creía capaz de espiar a la gente. Pero no quería meter a Simone en problemas, no después del mal rato que le había hecho pasar.

–¿Es cierto o no?

Clint parpadeó con aquellos ojos verdes tan intensos. No era de extrañar que los ciudadanos tuvieran una visión tan romántica de él; entre la cara y la intriga, era lo suficientemente guapo y misterioso como para aparecer en todos los radares femeninos del suroeste.

–Es cierto que estoy trabajando por las noches –admitió.

–¿Y?

–Y es cierto que estoy revisando algunos aspectos de nuestro sistema de seguridad… –Romy se dio la vuelta para marcharse, pero una mano fuerte y mojada la agarró del codo y tiró de ella–. Pero relájese. No estoy haciéndole ningún favor especial. ¿Por qué iba a hacerlo? Apenas la conozco.

Fue como si le hubiera tirado un jarro de agua fría por encima. Romy se maldijo a sí misma y se reprendió por idiota. Había permitido que sus propios complejos se apoderasen de la situación basándose en lo que Simone creía que pasaba en la oficina por las noches. Él tenía razón. ¿Por qué iba a ayudarla?

–¿Y además que más le da? –Clint sacó una toalla de la parte de atrás de su coche y se secó la cara y el cuello. Fue entonces cuando Romy vio el tatuaje en su bíceps izquierdo. Una espada rodeada de una guirnalda de serpientes.

–Porque soy más que capaz de hacer cualquier parte de este trabajo. No necesito refuerzos –antes de que él pudiera abrir la boca, ella continuó–: Así que, sea lo que sea lo que está haciendo, será mejor tenerme al corriente para no estar repitiendo el mismo trabajo.

–No importa. Ya casi he acabado –estaba quitándole importancia. Su tono apremiante le molestaba mucho. Le recordaba a otro hombre. Un hombre mayor.

–¿Va a volver a esconderse durante otros doce meses?

–¿Es siempre tan desagradable?

–No me trago todo esta actitud siniestra y misteriosa. Estoy segura de que será fantástica para su reputación en la ciudad, pero han pasado dos años. ¿No le parece que ya está un poco antiguo?

–¿Así que ahora conoce mi pasado y todo? Es como si yo dijera que su actitud de todopoderosa empieza a cansarme.

Romy sintió una punzada en el pecho. ¿Todopoderosa? ¿Por qué aquello le dolía particularmente, después de que le hubieran llamado tantas cosas en su vida?

–Tendrá que hacerlo mejor que todo eso, McLeish. Me han llamado de todo y he sobrevivido. Soy resistente a los palos y a las piedras. Tengo demasiados callos.

–¿Quién le ha hecho todo eso?

¿Cómo habían llegado a ese tema?

–Tengo que seguir reparando la verja. Disculpe.

–¿Estaba aquí trabajando?

Romy señaló la verja en lo alto de la colina y él siguió su mirada con escepticismo.

–Relájese, McLeish. No le estoy acosando. ¿Por qué iba a hacerlo? Apenas lo conozco.

–¿Sabe reparar una verja?

–¿Cree que es usted el único capaz de hacerlo? ¿Pero qué les pasa a los militares?

–La pregunta es, ¿qué le pasa a usted con los militares?

–Eso no es asunto suyo.

Se dio la vuelta con un golpe de melena y se alejó colina arriba.

–Deja que le eche una mano con eso –Clint apareció tras ella y le entregó un par de guantes.

Tras asegurarse con una mirada rápida de que ya estaba completamente vestido, Romy centró su atención en el alambre que tenía en las manos.

–No necesito ayuda, gracias.

–Sé que no la necesitas, pero me gustaría…

Romy se giró para darle las gracias, pero entonces él arruinó el momento.

–… y yo soy el jefe y lo que diga es lo que vale.

Romy se obligó a sonreír para no darle la contestación que se moría por darle y se volvió de nuevo hacia la verja.

–Adelante –dijo, se incorporó y le dejó ocupar su lugar.

Clint se agachó junto a la verja y habló desde debajo de su sombrero mientras palpaba el alambre.

–¿Puedo hacerte una pregunta?

Romy vaciló un instante. Algo le decía que no iba a ser una pregunta de trabajo.

–Claro…

–¿Dónde está el padre de Leighton?

Se quedó mirándolo. Prefería el acercamiento directo antes que las especulaciones de Simone, pero no estaba del todo preparada para la pregunta, a pesar de haberla temido desde hacía mucho tiempo.

–No lo sé –eso era todo lo sincera que podía ser.

–¿No visita a su hijo?

–No.

–¿No quieres hablar de ello?

–No estoy acostumbrada a hablar de ello.

–¿Nadie te lo ha preguntado nunca? Me cuesta creerlo.

–A la mayoría de la gente le resultará una pregunta demasiado grosera para verbalizarla.

Clint arqueó las cejas y a Romy le pareció ver que se sonrojaba. Sonrió al darse cuenta de que simplemente no se le había ocurrido no preguntarlo. Aquel toque de humanidad le hizo querer contestar.

–Él y yo… seguimos caminos separados hace mucho tiempo –dijo.

Aquello era quedarse corta. La sombra del coronel planeaba sobre ella.

–¿Él sabe que tiene un hijo?

–Dudo hasta de que sepa que tuvo sexo con alguien –murmuró ella.

–De acuerdo. ¿Cambio de tema?

–Sí, por favor.

Y así, sin más, acabó todo. Había compartido su vergüenza con alguien. La última persona con la que habría esperado hacerlo, pero él no se había extrañado ni la había juzgado. No había nada salvo compasión en sus ojos verdes.

–¿Puedo hacerte yo una pregunta? –preguntó ella.

–Quizá.

–¿En qué rama del ejército estabas?

–Si te lo dijera, tendría que matarte –contestó él con una carcajada.

–Hablo en serio.

–¿Acaso importa?

–No, pero siento curiosidad.

–Pues no la sientas.

–Oye, yo acabo de desnudarme para ti. Lo mínimo que podías hacer es decir una sílaba.

–Tienes una manera muy curiosa de expresarte, Romy –dijo él.

Sin desanimarse, Romy contempló sus hombros anchos hasta que el silencio se hizo tangible. Clint suspiró y se giró para mirarla.

–Estaba en las Fuerzas de Ataque Taipán. Asalto táctico y extracción. ¿Por qué sonríes?

Taipán. Tenía sentido. Podía imaginárselo sobre una Zodiac todo camuflado a medianoche.

–Sólo disfrutaba del placer momentáneo de saberlo todo. Ocurre muy pocas veces.

–¿Y eso es bueno?

–Tengo un hijo de ocho años que disfruta señalando cada vez que me equivoco –se parecía a su abuelo.

Él se carcajeó y su sonrisa pareció sincera.

–Ya he terminado –dijo. Se quitó los guantes, se limpió las manos en los vaqueros y regresó a su postura habitual, una cabeza y media por encima de ella. Romy se dio cuenta de lo acostumbrada que estaba a mirarlo de abajo arriba. A pesar de haber sido siempre bajita, probablemente aquélla fuese la única vez en que se había sentido… frágil. La idea hizo que se apartara de él.

–De acuerdo. Bueno, gracias. Supongo que debería estar agradecida de que la naturaleza nos dotara a uno de los dos con músculos.

De nuevo esa sonrisa.

–Hay más en la vida aparte de fuerza bruta. Además, prácticamente has reparado la verja tú sola. Yo sólo he llegado al final y soy el héroe.

Ante sus propias palabras, la luz se esfumó de sus ojos. Se nublaron con algo oscuro. Miró hacia el vehículo y luego se entretuvo en recoger las herramientas esparcidas por el suelo. Ella lo ayudó. Cuando todo estuvo recogido y no había razón alguna para quedarse, Romy se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo.

Clint llevaba minutos sin mirarla a los ojos.

–Debería marcharme. Gracias por la ayuda…

–De nada –seguía sin mirarla. Se dio la vuelta y miró hacia el coche, aparcado al pie de la colina. Romy frunció el ceño. ¿Qué había dicho? ¿Por qué le importaba? Aquel hombre no era nada para ella, sólo su jefe.

Pero sí le importaba.

Suspiró y se apartó de él.

Clint sintió la pérdida de sus ojos grises con forma de almendra. No era dolor lo que había visto en aquella mirada; estaba demasiado protegida para eso. Era cautela. Confusión. Y algo más, algo más antiguo que a él no le pertenecía. Pero se sentía un canalla de igual modo.

–Lo siento, Romy. No estoy enfadado contigo.

–¿Con quién estás enfadado? –su respuesta susurrada llegó hasta él con la brisa cálida. Ansiosa. El brillo jocoso de su mirada había desaparecido. Otra cosa más que había matado en el mundo. Era una pregunta razonable, pero imposible de contestar. ¿Acaso no había pasado años intentando contestarla? Había tenido mucho tiempo. En algún momento había empezado a parecerle más fácil dejar de pensar en ello.

–¿Nadas? –le preguntó.

–¿Por qué?

–Si nadas, no lo hagas en los embalses que hay alrededor de la casa. Ven aquí. Éste es el mejor para nadar.

–Eso ya lo había visto.

–Nada aquí –¿por qué estaba obsesionado con aquello?

–Eso suena como una orden.

–¿Eso tendría más impacto?

–Preferiría que me lo pidieras.

Clint se metió las manos en los bolsillos.

–Lo siento. Deformación profesional.

–Puedes sacar a un hombre del ejército…

–¿Qué sabes sobre el ejército?

–Unidad. Escuadrones. Dios. Patria –contestó ella–. No deja mucho lugar para ser humano.

–¿Conoces el código?

–Yo vivía con el código.

Su mueca de tristeza resultó delatadora. Él conocía bien el precio personal que pagaban los soldados para honrar ese ideal. La familia venía en un pobre quinto puesto detrás de la unidad. Los hombres que te mantenían con vida, que te respaldaban.

O que se suponía que lo hacían.

A pesar de todo lo que aquellos preciosos ojos parecían saber sobre la pérdida, dudaba que supieran lo mismo sobre la traición. Las cosas que él había visto, las cosas que había hecho. Las cosas que otros habían hecho y que él nunca había logrado olvidar. Ella no tenía ni idea.

–Te lo estoy pidiendo, Romy. Si Leighton y tú nadáis, por favor, hacedlo aquí. ¿De acuerdo?

–Es tu propiedad –contestó ella encogiéndose de hombros.

Clint se sintió profundamente aliviado.

–¿Qué haces esta noche?

Ella parpadeó ante el súbito cambio de tema.

–Ayudar a Leighton con un proyecto de ciencias.

–El viernes entonces. Hay algo que me gustaría mostrarte en los terrenos –y lo había. Pero sobre todo era una excusa para pasar más tiempo con ella, para sentarse junto a ella y pensar en lo agradable que sería poder olvidarlo todo–. ¿Puedes reunirte conmigo por la tarde?

–¿Dónde?

–Te encontraré.

Ella asintió y Clint se dirigió colina abajo hacia el embalse de agua verdosa en el que nadaba a diario, tratando de bautizarse a sí mismo para empezar de nuevo.

CAPÍTULO 4

«TE ENCONTRARÉ».

Las palabras se repetían en la cabeza de Romy. Era su cita favorita de su película favorita de todos los tiempos. Salvo que ahora, cada vez que la oía, pensaba en un gigante de mandíbula cuadrada y ojos verdes en vez de en Daniel Day-Lewis con un taparrabos.

Echó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua fría de la ducha cayera sobre ella.

«Te encontraré». Cuando un hombre como Clint McLeish te prometía eso, sabías que no estaba bromeando. Encontraría a un oso polar en una ventisca en el círculo polar ártico. Era el tipo de hombre… capaz.

No había nada tan sexy como un hombre capaz.

Cerró el grifo y se advirtió a sí misma que debía alejarse de esos pensamientos. Había una línea muy fina entre capaz e insoportable, y había vivido media vida con lo segundo.

Miró el reloj y dio un grito. El autobús del colegio de Leighton dejaría al niño a las puertas de WildSprings en unos cuatro minutos.

Le llevó dos minutos vestirse y llegar al coche. Justo cuando iba a abrir la puerta, una columna de polvo entre los árboles llamó su atención. Un Nissan azul apareció en su camino y aparcó cerca. Una mujer de caballo rubio y mejillas sonrosadas asomó la cabeza por la ventana del conductor y luego abrió la puerta.

–¡Hola! Tú debes de ser la madre de Leighton. Yo soy Carolyn Lawson, la madre de Cameron.

¿Cameron? Romy se agachó para mirar en la parte trasera del Nissan. Su hijo parecía absorbido en una discusión con un chico rubio más o menos de su edad. Junto a ellos había un perro con malas pulgas. Carolyn Lawson medía un metro cincuenta y era casi tan ancha como alta. Pero su sonrisa era instantánea y su seguridad contagiosa. Romy estiró el brazo y le estrechó la mano.

–Espero que no te importe que haya traído a Leighton a casa –dijo Carolyn–. Quería presentarme para que supieras quién soy cuando venga a quedarse con nosotros.

–¿A quedarse? –¿su Leighton?

Los chicos salieron del coche y el perro salió corriendo y comenzó a olisquear la hierba cercana. Carolyn reprendió al animal cuando bautizó la barandilla con un chorro de orina.

Romy miró a su hijo, al que normalmente le costaba hacer amigos.

–¿Quieres quedarte a dormir?

–Las chicas se quedan a dormir –dijo Cameron–. Los chicos pasan el rato.

Romy se rió.

–Error mío.

–Steve y yo estaremos en casa para vigilar, y puedes llamarnos si quieres –dijo Carolyn.

Romy no estaba preparada para aquello. Su bebé jamás había dormido fuera y a ella no se le había ocurrido pensar que la primera vez fuese con una familia a la que no conocía. Su inseguridad debió de notarse, porque Carolyn le entregó una tarjeta.

–Ésta es nuestra dirección y mi móvil está al dorso. ¿Te ayuda saber que Cameron es mi cuarto hijo? ¿Y que mi marido es policía en Quendanup?

Romy miró a su hijo y bajó la voz.

–¿Te gustaría quedarte a dormir, L?

–¡Pasar el rato, mamá!

Interpretó eso como un sí. Era difícil saber qué resultaba más conmovedor; el hecho de que Leighton ya hubiera hecho un amigo o que intentara por todos los medios ser divertido delante de él. Y con un policía en la casa…

Se volvió hacia Carolyn.

–Gracias por la oferta. Sí, me alegro de que…

No pudo decir más. Ambos niños comenzaron a saltar y a gritar, acompañados del perro, que no paraba de ladrar.

Los Lawson tardaron diez minutos en meterse en el Nissan junto con su perro loco. Cuando entró en casa con su hijo, Romy intentó imaginar qué cosas podrían ocurrir en una fiesta de pijamas. Otra experiencia más que no había vivido de niña. Frunció el ceño. ¿Acaso nunca la habían invitado a casa de nadie, o quizá había dicho tantas veces que no que las chicas de su clase habían dejado de preguntárselo? Sobraba decir que ella nunca había invitado a una. El coronel no sólo no habría tolerado las risas de los niños en la casa, sino que ella no se los habría endosado.

–Mamá, ¿puedo llevarme las ranas a casa de Cameron? –preguntó Leighton.

–No. Están felices donde están. No les gustaría que las llevaras a la escuela. Si quieres que Cameron las vea, puedes invitarlo aquí alguna vez.

–¡Oh, genial!

Que al niño no se le hubiera ocurrido invitarlo directamente resaltaba el hecho de que nunca había llevado a un amigo a casa en toda su vida. Romy se sintió triste por ello. Añadió eso a la lista de cosas que sabía que le había quitado. Como unos abuelos, o la figura paterna que tanto necesitaba.

–¿Leighton? –le preparó un sándwich mientras él se calmaba–. ¿Te apetecería eso? ¿Querrías invitar a Cameron a casa?

–¡Sí! Puede ver mi habitación. Y puedo enseñarle la charca de las ranas –un charco embarrado en la base de la hondonada con ranas salvajes.

El paraíso del niño.

Romy se relajó. Todavía el fantasma de su padre hacía que dudase de sí misma. De su capacidad como madre. Negó con la cabeza y se volvió hacia el chico.

–De acuerdo. Hablemos del proyecto de ciencias…

–¿Leighton? –dijo Romy, y escuchó en el silencio.

Nada.

No era la mejor noche para aquello. Como si no estuviese ya suficientemente nerviosa, esperando que apareciese Clint. Y Leighton había decidido desaparecer después de la cena, justo cuando deberían estar preparando el proyecto de ciencias para el viernes.

No era la primera vez que hacía algo así.

–Niños –murmuró mientras se volvía hacia la casa.

Por suerte tenía la solución en aquellos casos. Algunas madres les daban a sus hijos teléfonos para saber dónde estaban; Romy le había dado al suyo un transmisor GPS. Aunque el niño no lo sabía. Decirle que estaba cosido al dobladillo de su mochila sería la manera más rápida de asegurarse de que el niño se olvidara siempre de llevársela.

Rebuscó en su maletín de trabajo y sacó su PDA. Era un teléfono con satélite, un escáner y un localizador GPS en uno. La navaja suiza del siglo XXI.

Obtuvo una señal casi inmediatamente. Situaba al niño a unos veinte metros de la cocina. Frunció el ceño y miró hacia el techo de madera que tenía sobre su cabeza. Maldición…

Al subir las escaleras confirmó sus sospechas. La mochila estaba tirada en un rincón de la habitación del ático. Iba a tener que hacerlo a la manera antigua. Guardó la PDA y salió por la puerta trasera de la casa. Miró hacia un lado, hacia el camino que conducía a la entrada del parque, pasando por el desvío de Clint; luego miró al otro, hacia los árboles que conducían a la base de la hondonada.

A la charca de las ranas. Era donde ella estaría si fuera una fanática de los anfibios intentando escaquearse de los deberes. Y si Leighton no llevaba su mochila significaba que había planeado quedarse cerca.

Giró hacia la izquierda y comenzó a caminar por el viejo sendero que conducía al fondo de la hondonada, donde estaban las zonas pantanosas.

Mientras se acercaba al fondo, oyó un ruido a su izquierda. Estuvo tentada de decir el nombre de su hijo, pero el silencio absoluto la detuvo. Si Leighton estuviera cazando ranas, no apreciaría sus gritos, que harían que toda criatura viviente de las inmediaciones huyera en busca de cobijo. Además, estaba siendo una madre tranquila, no una madre nerviosa y paranoica.

Esa madre no aparecería al menos hasta cinco minutos después.

Un destello rojo llamó su atención. Sus hombros se relajaron y comenzó a correr hacia su hijo. Pero de pronto apareció algo azul junto a él. Un hombre de espaldas con una camiseta azul.

Clint.

Leighton sonreía. Pero no era la típica sonrisa educada para complacer a los adultos. Era la auténtica sonrisa de un niño entusiasmado, mientras miraba de un lado a otro hacia donde Clint señalaba, tumbado junto a él frente a la charca de las ranas. Romy se detuvo y los observó.

Ninguno de los dos hablaba, pero parecían estar comunicándose en una especie de lenguaje de signos.

Romy sintió un vuelco en el corazón al ver a su hijo resplandeciente. Los dos parecían muy cómodos en la presencia del otro.

¿Cómo sería sentirse cómoda en presencia de Clint McLeish? ¿Y qué sentiría si la mirase a ella como miraba a su hijo? Era una parte de él que nunca había visto.

Una parte que nunca había visto de ningún hombre.

Instintivamente sabía que Clint podía ser tierno. La inesperada fantasía de aquellas manos cubiertas de barro recorriendo su piel la pilló por sorpresa. Su cuerpo respondió físicamente, como si unos dedos estuvieran deslizándose realmente por sus hombros.

Clint se volvió y sus miradas se cruzaron.

–Leighton –murmuró él sin dejar de mirar a Romy. El niño se dio la vuelta y la miró.

–Mamá…

–Leighton –dijo ella tras aclararse la garganta–, no me has pedido permiso para venir aquí. Tienes deberes.

–Ahora no, mamá.

–Leighton. A casa. Ahora.

El niño se volvió de nuevo hacia las ranas.

–Más tarde.

Clint no había dejado de mirarla. Romy era plenamente consciente de su mirada, de su expectación. Ella era la coordinadora de la seguridad. Tenía que ser capaz de manejar a su hijo.

–No volveré a repetirlo… –el corazón le latía con fuerza. Las palabras de su padre salían por su boca. Sintió la rabia creciente de un padre desafiado al mismo tiempo que revivía los recuerdos de una niña cansada de peleas.

Pero el niño ni siquiera se movió.

–Leighton Carvell… mueve tu culo hasta casa ahora mismo.

En esa ocasión sí se movió, pero sólo para mirarla con odio por encima del hombro. Esa expresión era tan familiar. Era la suya propia doce años antes.

–¿O qué? –preguntó Leighton.

–O llamaré a Carolyn Lawson y le diré que no te quedarás a dormir –lo amenazó con voz temblorosa.

Leighton se puso en pie de un salto y gritó:

–¡Pasar el rato!

–Lo que sea. Lo anularé si no vuelves a casa y empiezas con los deberes de ciencias.

¿Por qué estaban discutiendo? Probablemente estuviese aprendiendo más allí, en la charca, de lo que las ciencias de cuarto curso podrían enseñarle. Aun así, Clint seguía mirando, evaluando.

Leighton pareció barajar sus opciones y se volvió hacia Clint, que yacía a su lado quieto como una piedra. Entonces pareció calmarse en un abrir y cerrar de ojos. Estratégicamente.

–Adiós, Clint.

–Nos vemos, colega –contestó Clint con voz neutral–. Volveremos a hacer esto.

Leighton asintió y después pasó airado junto a Romy sin mirarla a los ojos.

–Baja esos humos, Leighton –dijo ella–. No te servirá de nada.

Se volvió para verlo marchar. Cuando confió en que estuviera realmente dirigiéndose hacia la casa, volvió a girarse hacia su jefe, humillada porque hubiese presenciado aquel altercado familiar. Clint se había puesto en pie y estaba sacudiéndose la tierra de la ropa.

–Lo siento –dijo ella.

–Lo has repetido.

–¿Qué?

–A Leighton. Después de decirle que no volverías a repetirle que hiciera sus deberes, lo has hecho.

–¿Y qué? Estaba poniéndome de los nervios.

–Estaba ignorándote.

–Gracias. Soy plenamente consciente de ello. ¿Vas a darme un sermón sobre paternidad?

–Depende. ¿Necesitas uno?

Romy se quedó con la boca abierta.

–Y tú sabes mucho sobre paternidad, por supuesto.

Él arqueó las cejas.

–Sé algo sobre niños pequeños. Sobre jovencitos. He entrenado a muchos de ellos. Y parece que yo sé mucho más que tú sobre mantener la disciplina.

–¿Me van a pagar por esto? –preguntó ella con las manos en las caderas–. Si vas a entrenarme para desarrollar mis habilidades, ¿entra dentro de la jornada laboral?

–Romy…

–¡No me digas cómo criar a mi hijo!

–Cuando dices que no vas a volver a decírselo y entonces lo haces, Leighton gana. Lo recordará. Y lo usará en el próximo combate.

–Esto no es la guerra. Es una familia. Mi familia.

–A veces no hay diferencia. Es la misma psicología.

–Yo prefiero otro tipo de psicología. Una basada en el amor y la compasión, no en las amenazas y los castigos.

–Pues ya me dirás qué tal te va con eso –contestó él con una carcajada.

–Es un niño de ocho años, Clint. No un soldado –al igual que lo había sido ella.

–La última vez que lo comprobé, sólo uno de nosotros ha sido un niño de ocho años. Confía en mí cuando te digo lo que funciona con ellos.

–Confía tú en mí cuando te digo lo que funciona con mi hijo.

Clint le mantuvo la mirada.

–El amor y la compasión han convertido a Leighton en el chico que es. Es un chico genial. Pero va a empezar a apretarte las clavijas cada vez más. Va a ponerte a prueba. Intentará dominarte. Reconozco las señales.

Romy se dio la vuelta para seguir a su hijo colina arriba.

–Puede que tú fueras así, pero Leighton no.

–Todos son así, Romy –dijo él–. Lo llevamos implícito. Estamos construidos para intentar hacernos cargo.

Ella se dio la vuelta.

–Si tan interesado estás en la paternidad, ¿por qué no engendras tu propia prole? Ve a avasallar a tus propios hijos.

Clint subió corriendo la pendiente en tres zancadas y se colocó frente a ella para cortarle el paso. Le puso una mano en el hombro y dijo:

–Manejar a tu hijo no te convierte en una avasalladora.

Ella le quitó la mano de encima y lo miró rabiosa.

–Bueno, acosarme a mí sí te convierte a ti en uno. Y creo que hay muchas leyes sobre el lugar de trabajo que me protegen contra eso.

–Romy, no estoy intentando afectarte…

–Desde luego que no me afectas –contestó ella mientras se alejaba.

Mentirosa.

–Sólo quiero ayudarte. Utilizar parte de lo que he aprendido durante los años.

Romy volvió a girarse y lo miró desde arriba.

–Muy bien, Sensei, pero este pequeño saltamontes no está interesado en tu sabiduría de dar cera, pulir cera. Gracias de todos modos.

Clint maldijo mientras ella seguía ascendiendo por la colina, y luego le dio una orden.

–Lo de mañana por la tarde sigue en pie.

Ella simplemente levantó una mano furiosa y siguió su camino hacia la seguridad de su hogar.

–¿Estás preparada para irnos?

Tras una noche de enfados y un día teniendo que hacer un esfuerzo por concentrarse en el trabajo, Romy estaba más que preparada. Cuanto antes empezaran, antes regresaría a casa. Se volvió hacia Clint, que estaba de pie en su puerta.

–No sé si esto sigue calificándose como tarde. Ya casi es de noche.

–Pensé en mantenerme fuera de tu camino mientras estuvieras trabajando. Parecías ocupada. Además tienes que ver esto antes del anochecer para apreciarlo.

–¿Necesito algo? –preguntó ella.

–No.

Llevada por la costumbre, Romy agarró su mochila y cerró con llave la casa tras ellos. Estuvieran o no en el campo, renunciaría a su trabajo antes de dejarla abierta para cualquiera que pasara, incluso aunque Leighton estuviera en casa de Cameron aquella noche. Clint esperó pacientemente junto a su coche hasta que hubo terminado.

–¿Dónde vamos? –preguntó ella nada más subirse al coche.

–Hemos recibido informes sobre actividades de tráfico en la zona. Cacatúas y reptiles. Quería que vieses los lugares de cría para saber lo que tienes que buscar.

–¿Se trata de informes de aduanas? –ella también había recibido una copia–. No sabía que nos afectara también a nosotros.

–Puede que no. Pero trata sobre el robo de cacatúas y tenemos una de las mejores reservas de colas rojas de la región. Eso nos convierte en objetivo.

–¿Así que es sólo por precaución? –lo miró desde el asiento del copiloto y advirtió un hematoma oscuro en su cuello–. ¿Qué te ha pasado?

–Me lesioné haciendo deporte.

–¿Y en qué tipo de deporte te haces eso?

–Espeleología.

Romy se quedó mirándolo. Explorar los abundantes agujeros naturales de la tierra en el suroeste de Australia era un pasatiempo especialmente peligroso.

–¿No puedes ver el fútbol como hace el resto de Australia?

Clint sonrió.

–Me gusta el fútbol, pero me encanta la espeleología. Me gusta el silencio, la oscuridad. Ir a algún lugar donde nadie ha estado.

–Puedes quedarte oculto en la maleza y estar a oscuras y en silencio.

–No es lo mismo.

–¿Y qué otros pasatiempos cuestionables tienes?

–Tengo una buena colección de películas y cada vez me gustan más las novelas de misterio.

–¿Y cuando no estás inmerso en la cultura popular?

Clint se quedó mirando fijamente la carretera frente a ellos.

–Vamos, McLeish, confiesa.

–Hago kitesurfing –dijo finalmente.

Romy asintió.

–Desafiante.

–Y hago rápel.

–Ahora estás alardeando. Así que eso cubre los deportes bajo tierra, terrestres y acuáticos. ¿No haces puenting?

–Antes era famoso por lanzarme desde los helicópteros –ella frunció el ceño sin comprender–. Helicópteros militares.

–No me lo creo –dijo Romy negando con la cabeza.

–¿Qué?

–Eres un adicto a la adrenalina. Me cuesta encajar al hombre al que le gustan el silencio, la intimidad y las películas con el hombre que hace surf y estrangula a jabalís con sus propias manos.

–Bueno, no con mis propias manos… –dijo él con una sonrisa.

–¿Cuántos combates has visto? –preguntó ella.

–Aunque quisiera hablar de ello, que no quiero, casi todo lo que vi durante mi servicio es confidencial. No podría hablarlo contigo.

–¿Saltas desde los aviones y desciendes a los confines de la tierra como una manera de recrear tu tiempo en el ejército? ¿O como una manera de olvidarlo?

–Es un pasatiempo, Romy. La gente tiene pasatiempos.

–Yo tengo pasatiempos, pero no son tan extremos como los tuyos. ¿No hay nada más… ordinario que te interese?

–Me gusta cocinar. Desde que llegué aquí.

–¿De verdad? ¿Qué tipo de cosas?

–Lo que sea. Cordon bleu. Cocina cajún, armenia. Cualquier cosa que sea nueva.

Romy miró por la ventanilla e intentó contener una carcajada que sabía que le traería problemas.

–¿Qué? ¿Por qué parar ahora de compartir tus pensamientos? –preguntó él con sarcasmo.

–Es cocina extrema –contestó ella carcajeándose–. Te gusta sacarle el jugo a la vida, ¿verdad, McLeish?

–No lo hago para ser aventurero.

–¿Y por qué lo haces?

El silencio cayó sobre ellos como las hojas en otoño.

–Sólo para sentir algo.

Romy abrió la boca para preguntarle más, pero él habló primero.

–Ya hemos llegado.

El silencio del bosque tras la conversación en el coche resultaba impactante. Pero entonces Romy oyó los gruñidos sobre su cabeza. Miró hacia arriba y escudriñó las ramas. Cuando vio una, fueron apareciendo las demás. Enormes cacatúas negras con colas rojas en las copas de los árboles.

–¿Aquí es donde anidan?

Él negó con la cabeza.

–Aquí es donde duermen cada noche. Tienen nidos por toda la región, pero Far Reach es uno de los lugares favoritos, y generaciones enteras de colas rojas enseñan a sus retoños a volver a esta hondonada para alimentarse y dormir cuando abandonan el nido.

–Gracias por traerme aquí. Es muy importante para mí verlo.

–Estas cacatúas son una de las razones por las que regresé a WildSprings. Las considero mi familia de alquiler. Y nadie se mete con mi familia.

–¿Y por qué no tienes familia propia? –preguntó Romy antes de pararse a pensar en las consecuencias de sus palabras.

–Andamos escaso de mujeres y niños por aquí, por si no te habías dado cuenta.

–Apuesto a que habría varias candidatas en la ciudad dispuestas a enfrentarse a tus miradas ariscas.

–Supongo que no estoy hecho para tener familia.

–¿Hablas en serio? Eres proveedor por naturaleza y prácticamente eres el hombre que susurraba a los niños. Y además quedarías bien en una reunión de padres y profesores, espantándolos a todos con un palo –se sonrojó ante sus propias palabras y después se aclaró la garganta–. Bueno, ¿regresamos?

–El hombre que susurraba a los niños, ¿eh? –dijo él cuando estuvieron de vuelta en el coche.

–¿No te lo parece?

–No me siento muy… cómodo con los niños. No he tenido muchas experiencias positivas.

–Pues les caes bien. Al menos a Leighton le caes bien. Prácticamente está enamorado de ti.

Vio como Clint sonreía e intentó interpretar sus gestos. Provocarlo era un poco como pinchar a un león con un palo. No era recomendable. Pero él sonreía, no rugía. Romy jamás se había sentido tan segura.

Aquello resultaba una novedad. Desde que naciera Leighton, su trabajo había sido asegurarse de que estuviera bien. Trabajar duro para crear un refugio para los dos. Pero hacía tiempo que no se sentía así. Segura. Como si pudiera dejar de lado la responsabilidad, sólo por un momento, y que alguien se hiciese cargo.

Frunció el ceño. ¿Alguna vez se había sentido segura? Antes de dar a luz, su infancia era una enorme sombra con la figura dominante del coronel en el centro. El coronel Martin Carvell especializado en orden, disciplina y resultados. Tres cosas que la mayoría de los niños despreciaban instintivamente. A él le resultaba imposible ocultar su insatisfacción por cada detalle del comportamiento de su única hija, así que lo tomaba como un proyecto personal. Lo cual es lo que era. Él la había criado. En ausencia de su madre, que había muerto joven, ¿de quién si no sería la responsabilidad?

Por desgracia para ella, el coronel era tan entusiasta con sus mejoras como lo había sido durante una vida entera convirtiendo a reclutas novatos en soldados experimentados. Sus herramientas favoritas para tal misión eran una mano firme y una lengua de hierro. Romy aún llevaba las cicatrices emocionales que aquello le había dejado. Pero por encima de todo quedaba la sensación de que ella era insuficiente. No importaba lo que hiciera, nunca sería lo suficientemente buena.

Romy miró entonces a la carretera y entornó los párpados.

¿Qué diablos?

–¡Para! –apoyó las manos en el parabrisas y agachó la cabeza. Al mismo tiempo, Clint giró el volante y pisó el freno.

En mitad de la carretera yacía un enorme canguro herido de muerte. Romy agarró su maletín de primeros auxilios, se desabrochó el cinturón de seguridad y abrió la puerta al mismo tiempo.

Ya estaba corriendo hacia el animal herido antes de que Clint fuera plenamente consciente de lo que ocurría, pero aun así él consiguió adelantarse. Cuando llegó al animal, unos brazos fuertes la rodearon y tiraron de ella hacia atrás.

–Romy, no. ¡Espera!

–¿A qué? Necesita ayuda.

–Podría matarte con esas patas. Mírale las patas.

Romy jamás se había fijado en las garras tan salvajes de un canguro. Pero el resto del animal…

–No creo que ni siquiera pueda moverse.

Clint se fijó en el animal, en estado crítico, y soltó a Romy, que se acercó al canguro con más cautela. Le salía sangre por la nariz, y giró los ojos al sentir la presencia de los humanos. Pero sus lesiones eran extensas y la rigidez del resto de su cuerpo resultaba delatora.

Clint también lo vio.

–Tiene la columna rota.

Romy se arrodilló junto al animal y le acarició la piel intentando contener las lágrimas. El canguro giró los ojos para ver lo que estaba haciendo, aunque probablemente no pudiera sentir nada.

–Vuelve al coche –le dijo Clint con firmeza.

–No. Debe de haber algo que podamos…

–Déjala conmigo. Será más fácil así.

De pronto Romy se dio cuenta de lo que pensaba hacer y el corazón le dio un vuelco.

–No. No puedes…

–Estoy entrenado en matar, Romy. Es lo que mejor hago. ¿Ahora, por favor, quieres volver al coche?

Dividida entre quedarse con él mientras hacía lo impensable y saber que no sería capaz de mirar, se arrastró hacia él.

–Romy –insistió Clint–, cada segundo que emplees siendo testaruda será un segundo más que este animal esté sufriendo.

Romy agachó la cabeza y apartó la mirada, avergonzada. Al hacerlo, oyó un trágico silbido tras ella. Ambos miraron al canguro y vieron que la naturaleza finalmente se había hecho cargo.

–Romy, en la parte trasera del coche está mi vieja sudadera de entrenamiento. ¿Puedes traérmela, por favor?

Clint se arrodilló frente al animal muerto y ella corrió al coche a buscar lo que le había pedido. Mientras se acercaba al vehículo, advirtió unas huellas en el camino. Se trataba de un coche que había frenado al chocarse con el canguro y después lo había bordeado para seguir su camino. Agarró su teléfono móvil al mismo tiempo que buscaba la sudadera de Clint.

Clint estaba agachado sobre el cuerpo del canguro cuando ella regresó y le entregó la sudadera. Cuando se quedó con las manos libres, Romy regresó junto a las huellas de los neumáticos y tomó una fotografía de las marcas con el móvil, decidida a descubrir quién había estado allí antes que ellos. Alguien con neumáticos caros había estado en el parque esa noche. Alguien a toda velocidad, a juzgar por la distancia entre el impacto y donde yacía el canguro.

Gente desconsiderada.

–¿Romy, puedes ayudarme?

Romy se guardó el teléfono y se volvió hacia él sin saber bien lo que estaba pidiéndole. Lo que vio le resultó abrumador. Clint había sacado un pequeño cachorro de la bolsa del canguro muerto. Lo colocó inmediatamente al calor de la sudadera y utilizó las mangas para atarla alrededor del cuello de Romy como un cabestrillo.

–Entra en el coche –le dijo Clint–. Hay una cuidadora a una hora de camino. La llevaremos allí.

–¿La?

–Mírale los ojos. Son enormes como los tuyos.

Mientras Clint arrastraba al canguro muerto a un lado de la carretera, ella se subió al coche y aseguró al cachorro cómodamente contra su cuerpo. No le preocupaba que no pudiera respirar. En una sudadera de lana tenía que ser más fácil que en la bolsa húmeda y gruesa de la madre.

Palpó el teléfono móvil en su bolsillo para asegurarse de que seguía allí y se volvió hacia Clint.

–Arranca.

CAPÍTULO 5

SIN el pequeño animal acurrucado contra su pecho, Romy se sentía extrañamente fría.

Habían interrumpido a la cuidadora, que estaba sentada a la mesa con su familia, pero, al ver al animal huérfano, todos se habían puesto en movimiento, aparentemente acostumbrados a ese tipo de situaciones. Antes de que Romy y Clint se marcharan, el marido de la cuidadora les presentó a otros jóvenes canguros, todos criados por la familia y supervivientes a accidentes de carretera. Verlos a todos tan sanos fue la única razón por la que Romy estuvo dispuesta a separarse del cachorro.

No había más que pudieran hacer, pero se había mostrado extrañamente reticente a marcharse. Era estúpido, pero sentía como si fuera su canguro; de Clint y de ella.

Razón de más para dejarlo atrás, pensó mientras conducían en la oscuridad del bosque. Lo último que necesitaba era razones adicionales para sentirse conectada con un ermitaño confeso. Y además un exmilitar.

–La gente da asco –dado que eran las primeras palabras reales que pronunciaba en todo el trayecto, contenían mucho peso.

–Estoy de acuerdo con eso –dijo Clint–. ¿Por qué en particular?

–Ese canguro iba tranquilamente a llevar a su bebé a un lugar seguro por la noche, y de pronto, ¡bam!

–Hemos salvado una vida esta noche. Eso es algo.

–A mí no me parece suficiente.

–Eres muy sensible, Romy Carvell.

–Sí.

–Tal vez tengas que haber visto la pérdida de la vida para apreciar el hecho de salvar una.

–Tal vez –reconoció ella–. Nunca ha muerto nadie cercano a mí. No que yo recuerde.

–¿Tus abuelos?

–No. Murieron antes que yo.

–¿Tus padres?

–Mi madre murió en el parto. Mi padre sigue por ahí –«en alguna parte».

–Entonces considérate afortunada.

–Tú has visto muchas muertes –dijo ella.

–Yo he sido la muerte.

Ella se carcajeó.

–Ahora te imagino con una capucha y una guadaña.

–A veces me sentía así.

–Haría falta salvar a muchos canguros para compensar eso, imagino.

Clint pensó sobre ello.

–No tantos. La muerte es un proceso. La vida es un milagro. Salvar incluso una significa algo.

Cuando llegaron al edificio de administración del parque, Justin salió con una pila de archivos en el brazo en dirección a su coche. Levantó la mano que tenía libre para saludar y Clint le devolvió el saludo.

Romy miró su reloj, preguntándose por qué Justin estaría trabajando hasta tan tarde.

–¡Son las diez! –exclamó–. No he llamado a Leighton –ya era demasiado tarde y los niños probablemente ya se hubieran acostado.

–Estará bien. Llámale por la mañana.

–¿Y si me necesita? –preguntó ella mientras sacaba su móvil.

Clint estiró el brazo y le colocó la mano sobre la suya para evitar que abriera el teléfono.

–Entonces te habría llamado. En serio, Romy, deja que disfrute su noche fuera.

–Crees que lo sobreprotejo.

–Creo que has hecho un trabajo increíble con él, pero está creciendo y va a empezar a necesitar un espacio lejos de su madre de vez en cuando.

–¿Hablas por experiencia personal? ¿Valorabas tu espacio incluso cuando eras pequeño?

Clint la miró sorprendido.

–Supongo que sí. Tenía ocho años antes de que mi hermano naciera, así que aprendí enseguida a entretenerme solo.

–¿Y qué les pasó a tus padres? –preguntó Romy. Sabía que era el propietario de WildSprings. ¿Habrían muerto?

–Se separaron después de veinticinco años juntos. Mi madre conoció a otro hombre. Se mudó a los Estados Unidos cuando yo me alisté.

–¿Y qué fue de tu hermano?

–Él sólo tenía diez años. Se fue con ella a Estados Unidos.

–Eso debió de ser duro.

Clint se encogió de hombros.

–Me convirtió en un miembro joven de los Taipán. Los mejores soldados tienen pocos o ningún lazo familiar. Ningún hogar al que regresar. Nada que los mantenga alejados en las misiones.

¿Nada por lo que vivir?

–Con toda su familia fuera, mi padre ya no tenía una buena razón para quedarse. Le vendió la mitad de los terrenos a un vecino y se reunió con sus hermanos en Tasmania con las ganancias. El resto me lo cedió a mí, para que tuviera algún hogar al que volver.

–¿Una casa vacía?

–Sólo vine aquí porque la casa estaba vacía –contestó él con una sonrisa amarga–. Por entonces no era buena compañía para nadie.

Romy se arriesgó a tirar un poco más del hilo, porque la curiosidad era cada vez mayor.

–¿Por qué no?

Al igual que una anémona marina enfadada, Clint se cerró ante sus ojos.

–No me interrogues, Romy.

–Deberías salir con gente más a menudo, McLeish. Te convendría pulir un poco tus habilidades sociales.

Romy se giró hacia la ventanilla y contempló la oscuridad. A lo lejos apareció la bifurcación que separaba su casa de la de Clint. Él aminoró la velocidad para girar.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó ella.

–Siguiendo tu consejo. Salir con gente más a menudo. Voy a llevarte a mi casa.

El vuelco que sintió en el corazón fue advertencia suficiente. No podía estar a solas con él en su casa.

–¡Ni hablar!

–Nunca has visto mi casa. Te gustará.

–Durante el día me gustaría igual.

–Hablo de una visita corta, Romy. Para comer algo. Los rugidos de tu estómago me recuerdan que no has cenado.

–Tengo comida en mi casa. Llévame a casa, por favor.

–Romy, estoy hablando de una comida sencilla entre compañeros. Nada más.

–¿Sencilla? Apuesto a que jamás has compartido una comida en casa con un compañero.

–Razón de más para romper el círculo. Simplemente cenaremos juntos. No sé… hablaremos. Puedo trabajar en mis habilidades sociales.

–¿Me prepararás algo normal para cenar?

Clint colocó la mano en el lado izquierdo de su pecho como promesa y dijo:

–Nada de cocina extrema.

–De acuerdo –contestó ella finalmente–. Perdona por reaccionar exageradamente.

–No te habías equivocado con mis habilidades sociales. He perdido la práctica. Debería habértelo pedido. Otra vez.

–Deberías haberlo hecho, sí.

–¿Romy Carvell, te apetecería cenar conmigo? ¿Ver mi casa? ¿Sin compromiso?

Sorprendentemente, ahora que estaba pidiéndoselo en vez de ordenándoselo, la respuesta era sí. Así que asintió.

–Gracias.

En menos de dos minutos ya habían llegado. Romy se quedó con la boca abierta al ver su famosa casa del árbol, cuyo nombre no podía ser más apropiado.

Construida alrededor de unos troncos majestuosos, la casa de madera y cristal parecía crecer del propio bosque que la rodeaba. La luz invitaba a entrar, y Clint aparcó el coche justo bajo los cimientos. Segundos más tarde, Romy subió por la escalera de madera que conducía a la casa.

–Es increíble. ¿La construiste tú?

–En parte es prefabricada y modificada por un arquitecto. Utilicé ayuda a medida que iba necesitándola, pero, por lo demás, la construí yo mismo.

–¿Y te llevó dos años? –había dicho algo sobre vivir en su casa durante ese tiempo.

–Quería hacerlo bien.

–Pues lo hiciste bien. Esto es precioso.

El lugar parecía un santuario. La mezcla entre materiales naturales, espacio y luz resultaba curativa en sí misma.

–Deberías estar orgulloso de esto.

Clint pareció ruborizarse ligeramente. Pulsó entonces un interruptor y en el exterior se encendieron un sinfín de luces que iluminaron los árboles que los rodeaban.

–¿Podemos apagarlas? –preguntó ella, y se acercó a las puertas de cristal que daban al porche. No quería alterar el deambular nocturno de las zarigüeyas–. Me encanta la oscuridad en WildSprings.

Clint la siguió y se colocó tras ella, pecho con espalda. Callado. Fuerte. La oscuridad y el silencio también eran sus amigos.

–¿Te importa si echo un vistazo? –preguntó ella.

–En absoluto. Mientras cocinaré algo. ¿Unos espaguetis boloñesa te parecen lo suficientemente normales?

–Suena fantástico. Gracias.

Clint se entretuvo en la cocina y Romy aprovechó la oportunidad para poner distancia entre ellos. Subió por la escalera de caracol hasta el segundo piso y recorrió el pasillo de puntillas. Inmediatamente a su izquierda estaba el dormitorio principal. Evitó mirar y siguió adelante; no estaba preparada para invadir su espacio personal, pero no era capaz de decir por qué. Comenzó en la parte final del pasillo.

La primera puerta que abrió fue un cuarto de baño, decorado con sencillez, pero con gusto. La siguiente habitación era un pequeño estudio, algo menos ordenado que el resto de la casa. Al otro lado del pasillo había una habitación de invitados con una cama individual y decoración simple.

Romy regresó después a la primera puerta que había visto. El dormitorio principal. Se quedó helada. «Sólo es una habitación», se dijo a sí misma. «Asoma la cabeza y vuelve abajo. Así de sencillo».

Empujó la puerta con el hombro y miró hacia atrás. Los ruidos provenientes de la cocina la alentaron a continuar. Lo más llamativo de la habitación era una cama grande y baja con una colcha color carbón.

Se dio la vuelta y se fijó en una serie de armarios empotrados en una pared. Clint había colocado dos sillones enormes en un rincón. Todo le parecía… grande. De pronto se sintió como el pequeño Jack en el cuento de las judías mágicas, husmeando por el palacio del gigante en busca del ganso dorado.

Un brillo dorado en la pared contraria llamó su atención. Había una pequeña curiosidad enmarcada que ocupaba un lugar de honor. A la izquierda había una espada plateada flanqueada por dos serpientes con el lema Morte prima di disonore escrito en la base. La muerte antes que el deshonor. Era el símbolo de las Fuerzas Especiales Taipán. De ahí reconocía su tatuaje.

Situado a la derecha había un lazo rojo con una estrella dorada con llamas incorporadas. Se quedó sin aliento. No era el honor militar más alto de Australia, pero era de los más raros.

–Es una condecoración por la valentía.

Al oír su voz tras ella, Romy se dio la vuelta, avergonzada por estar fisgoneando.

–Lo sé –susurró–. Por actos de valentía en acción, en circunstancias de gran peligro.

–¿Cómo sabes esas cosas?

–¿Qué hiciste tú para ganar esto?

Ninguno de los dos quería contestar. Se quedaron mirándose en silencio, hasta que Clint lo rompió.

–Los espaguetis están listos.

Romy se dejó guiar de vuelta hasta el salón, donde les aguardaba la pasta, buscando desesperadamente algo que decir y que pudiera poner fin a aquel silencio incómodo.

–¿Y cuál es la historia de Justin Long? –preguntó.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Clint mientras se llevaba el tenedor a la boca.

–Es joven para dirigir un lugar así.

–¿Y eso viniendo de ti?

–Tengo buen instinto para la gente. No me parece del todo… cómodo en su papel. Como un traje que no le queda bien.

Clint se quedó mirándola.

–Interesante. ¿Qué más?

–No le caigo bien.

–Según tú, no le caes bien a la mitad del personal.

–Pero con él es cierto. Desde el primer día. Prácticamente le sale por los poros.

–Es porque te contraté. Está molesto.

–Tú eres el jefe. Puedes contratar a quien quieras, ¿verdad?

–Es complicado.

–Si quiero hacer bien mi trabajo, tendré que saber cuáles son los secretos.

Clint dejó el tenedor en el plato y se limpió los labios lentamente con la servilleta.

–Justin es mi hermano.

–¿Qué? ¿Desde cuándo?

–Pues básicamente desde que nació.

–Qué gracioso –dijo ella sarcásticamente–. ¿Y pensabas decírmelo o ibas a dejar que siguiera hablando de él?

–Te lo estoy diciendo ahora.

–¿Por qué no lo habías mencionado antes?

–No es pertinente.

–Desde luego que lo es. Las relaciones familiares en los lugares de trabajo incrementan las probabilidades de que se cometa un crimen, ¿lo sabías? Van en segundo lugar por detrás de las relaciones sentimentales.

–Gracias por el dato. Pero éste es un negocio familiar. Él es la última persona que querría matarme.

–¿Cuánto tiempo lleva trabajando para ti?

–¿Se trata de una pregunta personal o profesional?

Romy tomó aliento y reculó.

–Personal –contestó–. Me interesa saberlo.

Clint no parecía convencido.

–Mi madre se llevó a Justin con ella a Estados Unidos cuando se marchó. Él vivió allí hasta que cumplió los diecinueve. Luego… quiso regresar a casa.

Romy frunció el ceño.

–¿Abandonó a vuestra madre?

–Crecemos, Romy. Todos nos separamos de nuestras madres tarde o temprano. Incluso Leighton lo hará.

Estaba cambiando de tema y Romy se dio cuenta al instante.

–Volviendo a Justin… ¿Regresó a WildSprings y lo nombraste director financiero?

–Había trabajado como conserje en un gran hotel en Chicago. Tenía las habilidades adecuadas y yo no estaba interesado en dirigir el parque por entonces. Acababa de volver. Así que le pedí que se quedase.

–¿En qué hotel?

–No lo sé. No me importa. Algo francés. Algo grande.

–Debes de confiar mucho en él para darle el trabajo de entrada.

–¿Acaso tú no?

–Sólo estaba intentando sacar un tema de conversación.

–Realmente no te cae nada bien, ¿verdad? –apartó el plato medio vacío–. Es mi hermano, Romy. Claro que confío en él. Y le debo…

Si no se hubiera detenido tan en seco, tal vez Romy lo hubiese dejado pasar.

–¿Le debes qué?

–No creo que eso tenga nada que ver con la seguridad del parque.

A Romy se le aceleró el corazón. Se recostó en la silla y vio su mirada severa. Caso cerrado.

–¿Quién era? –preguntó él tras varios minutos comiendo en silencio.

–¿Quién?

–El hombre que te enseñó tanto sobre el ejército.

–¿Por qué tiene que ser un hombre? A lo mejor simplemente me interesa la historia militar de Australia.

–¿Es así?

–No –no podía mentirle a los ojos.

–¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos?

–Era mi padre.

–¿Tu padre? Pensé que… parecías tan…

–¿Creías que huía de una relación rota? Supongo que en cierto modo es así. Pero no de una relación sentimental.

No había estado con nadie desde la noche en la que Leighton había sido concebido, pero no iba a decirle eso.

–¿En qué rama estaba?

–Es coronel en el ejército.

Romy supo perfectamente el momento en el que Clint hizo la asociación.

–¿El coronel Martin Carvell es tu padre? Es una leyenda.

–Estoy segura de que sí. Vivía el ejército.

–¿Y tú huyes de él?

–Como padre no era una leyenda precisamente. Yo no quería criar a mi hijo bajo su influencia. ¿Recuerdas tu entrenamiento básico?

Su resoplido fue inmediato.

–¿Cómo iba a olvidarlo? Fue un infierno.

–¿Cuántos años tenías?

–Dieciocho.

–Pues imagina tener cinco años.

Se puso en pie, recogió ambos platos y los llevó a la cocina, donde comenzó a limpiarlos. De pronto unas manos grandes cubrieron las suyas.

–Déjalo, Romy –dijo Clint tras ella.

Le quitó los platos, le estrechó una mano y la condujo al porche. Ella lo siguió, inundada por los recuerdos amargos de su niñez.

Una vez fuera, Clint le soltó la mano y ella se apoyó en la barandilla. Nunca se había permitido pensar en aquellos días, y mucho menos hablar de ellos. Le dolía demasiado.

–No lo hagas –dijo él.

–¿Hacer qué?

–No te lo guardes otra vez. No intentes escondérmelo. Ni a ti misma tampoco.

El dolor tenía que ir a alguna parte.

–¡Le dijo la sartén al cazo! –exclamó.

–Es precisamente porque sé tanto de eso que no quiero verte hacer lo mismo. ¿Cuántos años tenías cuando te marchaste?

Era más fácil enfrentarse a los hechos que a los sentimientos.

–Casi veinte.

–¿Así que Leighton tenía… casi dos?

–Antes de eso él no me dejaba marcharme –intentó bloquear esos recuerdos también. La tristeza al verse atrapada con un hombre al que odiaba mientras en su vientre adolescente crecía un bebé, después intentar proteger a su hijo de la influencia del coronel durante dos años. El día en que su padre había llegado a casa con una pistola de juguete «para el pequeño soldado» y había empezado a hacer planes para su futuro. Ese mismo día, Romy buscó servicios de ayuda disponibles en Internet. Fue lo mejor que el coronel pudo haber hecho por ella.

–¿Te hizo daño?

–Define daño.

–¿Te tocó?

–Algunas cosas son más dolorosas que una paliza. Y su preciado código de honor significaba que no podía pegar a una mujer embarazada.

–¿Y antes de eso?

–Antes de eso yo era una recluta a la que destrozar como creyera oportuno –contestó ella mientras se dirigía hacia la puerta.

Clint fue rápido, pero ella lo fue más, impulsada por el dolor y la rabia. Ya casi había llegado a la puerta principal cuando él la alcanzó y la estrechó contra su pecho.

–Romy, no puedo dejar que te vayas así. Tan triste. No a una casa vacía.

–No soy tu responsabilidad.

–Quédate y habla conmigo. Sólo hasta que sepa que estás bien.

–Estoy bien. Por favor, suéltame. Por favor… –Romy estaba consiguiendo controlar las lágrimas, pero con dificultad. «Por favor, no llores delante de él», pensaba.

Pero ya era demasiado tarde.

–Oh, Romy –dijo él mientras le acariciaba el pelo.

Romy encajaba en su cuerpo con tanta perfección que Clint deseaba sentir cómo se relajaba entre sus brazos. Aquello era culpa suya. No debería haberle preguntado por su pasado. Sólo lo había hecho para que dejara el incómodo tema de su hermano.

Acariciarla parecía ayudar, y Clint era lo suficientemente masoquista para apreciar lo agradable que era abrazarla. Sólo una vez. Intentó que su cuerpo no respondiera al de ella, que no llegara más lejos de lo que ya había llegado, pero no era fácil pensar cuando lo único que deseaba era envolverla entre sus brazos y no soltarla nunca.

Romy abrió los ojos y lo miró. Clint sintió un deseo que no había sentido en años, pero intentó controlarse y proceder con cautela antes de avanzar. Agachó la cabeza lentamente, encontró el lugar bajo el lóbulo de su oreja con los labios y fue cubriéndole de besos el mentón. Saboreando. Experimentando.

Ella gimió, pero no se apartó. Su objetivo estaba a pocos centímetros de él, unos labios perfectos que se separaron para formar una única palabra mientras ella se relajaba en sus brazos.

–Clint…

Aquella única sílaba le golpeó en un lugar que había olvidado que tenía. Muy profundo. ¿Se daría cuenta ella de que al fin había dicho su nombre?

–Romy… –dijo él con la voz cargada de deseo y el cuerpo pidiéndole cosas a las que no había prestado atención en mucho tiempo–, voy a besarte.

–Ya me estás besando, Clint…

Se acercó más, su boca estaba a escasos milímetros de la de ella.

–No. Besarte de verdad. Te lo estoy pidiendo, Romy –sus palabras eran casi un susurro contra sus labios–. Estoy pidiéndote permiso para proceder.

Romy lo miró fijamente y pareció encontrar la fuerza para apartarse de él, y del beso que Clint aún deseaba plasmar sobre sus labios.

–Oh, Dios –dijo ella mientras retrocedía–. ¿Qué estoy…? ¿Qué estamos haciendo?

–Creo que estábamos a punto de poner a prueba la definición de «compañeros» –contestó él mientras se acercaba para disminuir la distancia entre ellos.

–¡Eres mi jefe! ¡No puedo hacer esto!

–Si no puedes, no pasa nada. Pero no te escondas detrás de la excusa del jefe. Nunca tendríamos una relación de empleado-jefe convencional. Y lo sabes.

–¡No!

–Soy un hombre diferente, Romy. No soy él.

Ella siguió retrocediendo hasta chocarse con el banco de la cocina.

–¡Eres un militar!

–Eso es a lo que me dedicaba. No es lo que soy.

–No. Eres militar, sin importar el tiempo que haga que lo dejaste.

–Aun así eso no me convierte en él.

–Llévame a casa.

–Romy…

–Entonces conduciré yo. Dame las llaves.

–No hagas esto…

–De acuerdo, iré andando.

–Te llevaré, Romy. Y te dejaré en tu puerta. Y no volveré a tocarte.

Al menos esa noche.

El camino de vuelta fue incómodo. Ninguno de los dos habló; no era de extrañar, pero Clint nunca había considerado a su viejo amigo el silencio como un adversario. Estaba muy nervioso cuando aparcó frente a su casa. Ya no la consideraba la antigua casa de sus padres, sólo la de Romy.

Nada más frenar, ella salió del coche. Los modales de su padre le hicieron salir a él también.

–No se trata de ti, Clint –dijo ella cuando llegó a la barandilla–. Se trata de lo que haces. De lo que hacías. No puedo estar con un hombre que tiene parte de mi padre en él. No puedo exponer a Leighton a eso. Si puedes decirme con sinceridad que no hay nada de él en ti, entonces te escucharé. Juro que lo haré.

Clint pensó en sus años en el ejército. En las cosas que había visto… y hecho. Y las cosas que había sido incapaz de olvidar.

No se parecía en nada al abuelo de Leighton… y aun así se parecía en todo.

Así que se quedó callado, sin saber qué decir.

Romy asintió con tristeza y se giró hacia la casa.

–Buenas noches, Clint.

Entonces desapareció. Él volvió a meterse en el coche. Había pasado toda una vida controlando sus emociones, pero en esa ocasión le hizo falta más de un minuto para recuperar el control.

CAPÍTULO 6

OTRA verja dañada mantuvo ocupada a Romy. A medida que iba reparándolas, iban apareciendo más agujeros. Estar ocupada resultaba algo bueno, pero su estado de ánimo alterado no mejoraba pasando una segunda tarde bajo el sol australiano estirando alambres.

Cada vez le costaba más trabajo imaginar que se trataba sólo de niños que se colaban en el parque para bañarse. Simone le había dicho que antes no tenían agujeros así. ¿Por qué entonces la diferencia? ¿Porque ella había sellado un punto de acceso principal al llegar? Tal vez las actividades ilegales estuviesen en aumento. O quizá alguien estuviera poniéndole las cosas difíciles. Fuera lo que fuera, estaba decidida a resolverlo. A demostrarles a todos que sabía hacer su trabajo.

Guardó las herramientas en el coche cuando hubo terminado y apoyó las manos en el capó.

¿A quién quería engañar? Sólo había una persona a la que intentaba impresionar, y era la única que permanecía ajena a sus esfuerzos.

No era de extrañar. Parecía que lo único que había hecho en presencia de Clint era enfrentarse a él o llorar como una niña; nada de lo cual inspiraba confianza. Y luego estaba el beso…

Aquello había sido hacía diez días, y prácticamente no lo había visto desde entonces. Pero no había logrado sacárselo de la cabeza.

Aun así no servía de nada revivir el incidente una y otra vez. Clint McLeish estaba en zona prohibida, sin importar que su corazón le dijese lo contrario.

Tenía la mirada atormentada de un hombre que había visto demasiado. Había dejado atrás el mundo del ejército y se había ocultado en el bosque. Él lo llamaba un lugar donde curarse, pero a Romy le parecía más bien un agujero en el que meterse y morir.

Como cualquier animal herido.

–¿Sabe tu madre que estás aquí, Leighton?

Era improbable, pensó Clint al ver al niño encogerse de hombros.

–Vamos, iré a casa contigo.

–¿No puedo entrar? –preguntó Leighton.

Con el fantasma de Romy aún en su santuario, tener a Leighton allí sólo aumentaría la incomodidad. Como si a la casa que creía terminada hacía un año aún le faltaran dos retoques finales.

Una esposa y un hijo.

–Tal vez en otra ocasión. Con tu madre.

Leighton gruñó.

–¿Sigues enfadado con ella por lo de la otra noche? –preguntó Clint.

–Ella siempre está enfadada conmigo.

–¿Y cómo te hace sentir eso?

–Enfadado.

–¿Qué tal lo pasaste la otra noche en casa de tu amigo? –le preguntó mientras caminaban juntos.

–¡Genial! –exclamó Leighton, y comenzó a hacerle una descripción detallada de todo lo que habían hecho, lo cual les llevó casi todo el camino.

–Parece que fue una noche fantástica.

–El padre de Cam es genial. Es policía. Vi su pistola.

–¿Viste su arma? ¿En la casa?

–Sí.

No volvería a quedarse en casa de los Lawson si eso era cierto. Se detuvo en seco, entornó los párpados y le dirigió al niño la mirada inquisitiva que reservaba para los novatos recalcitrantes de la unidad.

–¿De verdad?

Leighton no pudo soportarlo.

–Por lo menos vi la funda.

De acuerdo. No tener que darle esa noticia a su madre era un gran alivio.

–¡Sí, el señor Lawson es genial! Aunque no tan genial como tú –se apresuró a decir Leighton, como si temiera herir sus sentimientos.

–Agentes de policía y soldados tienen algo en común.

–¿De verdad?

–Sí. Ambos deben proteger a la comunidad, están duramente entrenados y tienen que respetar el uniforme que llevan y lo que representa.

–Yo voy a ser un soldado.

–¿Y por qué no un agente de policía?

–¡O sí, un agente de policía! ¡O un bombero!

–¿Y qué me dices de un guardabosques? Tienen que proteger el bosque y llevan un uniforme, y reciben un entrenamiento especial.

El niño pareció pensarlo durante unos instantes, pero entonces vaciló.

–Mi abuelo era soldado. Un gran soldado.

–¿Y cómo lo sabes? Creí que no conocías a tu abuelo.

Leighton aminoró el paso y miró hacia otro lado. Clint prácticamente pudo ver la mentira tomar forma en sus labios.

–Quiero la verdad.

–Solía venir a verme a veces, al colegio. Durante la comida.

Clint se tensó de inmediato. ¿Qué tipo de escuela permitía que eso ocurriese? ¿Y qué hacía un hombre como el coronel Martin Carvell colándose en una escuela de primaria?

–¿Lo sabe tu madre?

–¿Vas a decírselo?

–No. Pero podría ser una buena idea que un día se lo dijeses tú, sólo para que lo sepa. No deberíais tener secretos.

–Tú tienes secretos.

–¿Como cuál?

–Oí a mamá decir que estás lleno de secretos.

–¿Con quién estaba hablando?

–Con nadie. Estaba pasando la aspiradora y enfadándose.

No le costó imaginarse eso. ¿Así que a Romy le gustaba hablar de él mientras pasaba la aspiradora? Eso eran buenas noticias.

–¡Leighton! ¿Otra vez? –gritó Romy desde la casa mientras bajaba los escalones del porche.

–¿Lo ves? –murmuró Leighton.

Clint se aclaró la garganta.

–Tú te lo has buscado, chico. Sabes que no debes venir a mi casa y aun así lo has hecho. Ahora tendrás que asumir las consecuencias.

Leighton se quedó mirándolo, pero, en vez de hacer pucheros, Clint vio algo brillar en sus ojos que se tradujo en su cuerpo, en la manera de echar los hombros hacia atrás y enfrentarse a su madre.

Enfrentarse a su castigo.

Sólo que no hubo ninguno. Romy pareció enfadada durante unos segundos antes de abrazar a su hijo y enviarlo a casa.

–No empieces –le dijo a Clint.

–¿Con qué?

–Hablaré con él más tarde sobre lo de salir sin permiso. No creía que éste fuese el momento ni el lugar.

Clint ansiaba decirle algo sobre la importancia del refuerzo inmediato, pero lo dejó pasar. No tenía derecho a decirle cómo educar a su hijo. Además tenía la atención puesta en sus labios, que no dejaban de moverse tentadoramente.

–¿Perdón, qué decías? –su voz sonó más grave de lo que le hubiera gustado. Un solo beso, o ni siquiera eso, y ya estaba perdiendo la compostura.

–Que supongo que te veré en el trabajo –repitió ella.

–Tal vez no. Tengo trabajo que hacer en la casa. Probablemente no baje mucho a la zona de admisiones.

En absoluto. No podía ser decepción lo que vio en su mirada. Romy lo quería lejos y él estaba haciéndose cargo de ello. Debería estar contenta.

–Ah, de acuerdo. Bueno, entonces ya nos veremos, Clint.

La mejor defensa era la ausencia.

Hasta que pudiera controlar por completo sus facultades cuando ella estuviera cerca. Y si eso no sucedía nunca, entonces….

Encontraría la manera de asumir eso.

¿Cómo podía haberse olvidado del aspecto que tenía Clint en el umbral de una puerta? ¿En tan sólo una semana?

Estaba apoyado en la puerta de la cocina de la oficina con actitud tensa. De no haber sido por la tormenta que se adivinaba en sus ojos, Romy habría sentido el vuelco en el corazón por razones bien distintas.

Junto a ella, Simone se quedó con la boca abierta, estuvo a punto de derramar el café y finalmente se dio la vuelta para decir algo.

–Yo, eh… –no le salió nada–. De acuerdo. Adiós.

Clint se echó a un lado para dejar que huyera y volvió a llenar el hueco de la puerta.

Romy negó con la cabeza. Había estado a punto de conseguir la información que necesitaba sobre dónde había trabajado Justin en Estados Unidos.

–Realmente no tratas mucho con personas, ¿verdad, Clint?

–Buenos días a ti también –dijo él mientras entraba a la cocina y se apoyaba en la encimera con los brazos cruzados.

–Buenos días, Clint. ¿Qué puedo hacer por ti?

–¿Cómo estás?

–Estoy bien. ¿Y tú?

–De acuerdo, empecemos de nuevo –cerró la puerta de la cocina con un pie y se acercó más a ella. Romy retrocedió un poco y se chocó contra el armario–. Siento mucho lo que ocurrió en mi casa. No quería que… fuera de ese modo.

–Yo hablaba en serio cuando dije lo que dije. No puedo permitirme… No puedo tolerar algunas cosas. Pero no es personal. No tengo nada en tu contra.

–Eso es bueno.

–¿Por qué es bueno?

–Porque tenía la esperanza… ¿Qué haces el viernes por la noche?

Romy arqueó las cejas. ¿Acaso tanto aislamiento le había afectado al cerebro? ¿Iba a tener que repetírselo?

–La Fundación Hohloch organiza un acto para recaudar fondos en el pueblo. Es parte del programa de protección de hábitats y se supone que asistirán todos los propietarios importantes de la región. Me gustaría que vinieras conmigo para conocer a la gente de la zona. Es una buena oportunidad para hacer contactos.

–¿Se trata de trabajo?

–Si eso hace que vayas, sí –contestó él–. Pero necesitarás un vestido.

–¡Lo dices como si no tuviera uno!

–Me refiero a un vestido de gala. Es algo elegante.

–El hecho de que nunca me hayas visto con un vestido no significa que no tenga uno –dijo ella cruzándose de brazos–. Toda mujer tiene un vestido elegante.

–Alto el fuego, cadete –contestó él con las manos levantadas–. Sólo quería asegurarme de que comprendías qué tipo de evento era.

–¿Crees que podría avergonzar a WildSprings? ¿Aparecer en ropa interior? Eres tú el ermitaño, McLeish. Me preocuparía más por lo que tú vayas a llevar.

–¿Entonces vendrás?

–Si es una cosa de trabajo, sí. Allí estaré. Con un vestido.

–Genial. Te recogeré a las seis.

–¡Espera! ¿Por qué necesito que me lleves?

–Somos vecinos que vamos al mismo evento, a sesenta kilómetros. ¿Crees que deberíamos ir en coches separados?

–Bueno, podría recogerte yo a ti.

–¿Quieres recogerme?

–Sí. Me parece lo justo.

–De acuerdo. Estaré esperándote a las seis.

Romy echaba humo cuando Clint salió de la cocina. ¿Cómo se atrevía a hacer eso? Encontrarla, arrinconarla en la cocina, meterse con su vestuario y con su profesionalidad. Estaba furiosa. Pero entonces empezó a ser consciente de la realidad. Sesenta kilómetros, una noche fuera y luego otros sesenta de vuelta a casa. Juntos. A solas. Con el hombre que no había logrado sacarse de la cabeza, pero con el que no podía compartir una habitación.

Además iba a conducir ella, así que no podría marcharse antes con algún otro empleado. Maldición. Se había dejado engañar por un experto.

Y encima tendría que comprarse un vestido.

Oh, Dios…

Romy lo vio nada más aparcar frente a la casa del árbol a las seis en punto. Parecía un modelo caminando hacia ella por una pasarela formada por los faros del coche.

Romy abrió la puerta y colocó sus Manolo Blahnik en el suelo. Al levantarse, la seda del vestido se deslizó por sus piernas, fría y sensual sobre su piel.

–Estás… increíble –dijo él con voz profunda.

–Tú pareces… peligroso. Pero estás bien.

¿Cómo podía parecer que estaba tocándola cuando se encontraban a un metro de distancia?

–Me siento un poco peligroso en este momento –contestó él–. Tal vez deberíamos irnos.

Romy se volvió hacia el coche, pero Clint le agarró la mano en la que llevaba las llaves.

–Me gustaría conducir –dijo–. Y antes de que protestes, no. No es una cosa de hombres. Simplemente… Cenicienta no debería tener que ir conduciendo ella misma al baile.

Romy intentó tragarse el nudo que tenía en la garganta. Clint estaba a pocos centímetros de ella, y sus dedos eran firmes y cálidos.

–¿Me dejarás conducir, Romy?

Romy dio un paso atrás, le entregó las llaves e intentó no tropezar en su camino hacia el asiento del copiloto. Se sentó, colocó las piernas y la falda de una manera lo más decente posible y comenzó frotarse los muslos varias veces. La repetición hacía que se sintiese más tranquila.

–Tendrás que dejar de hacer eso, o nos saldremos de la carretera.

Romy levantó la cabeza y dejó las manos quietas. Clint estaba mirándole los muslos, por donde ella había estado alisándose la falda. Puso el motor en marcha.

Sesenta kilómetros.

Oh, Dios…

CAPÍTULO 7

LO ÚLTIMO que Romy había esperado aquella noche era pasárselo bien.

Prácticamente había tropezado al salir del coche, desesperada por escapar de la química que había saturado su coche los últimos treinta minutos.

Habían hablado de cosas sin importancia, en el coche y durante la velada, mientras ignoraban las hormonas que los rodeaban.

Romy apartó la mirada de Clint por un momento y se fijó en la sala. Medio distrito se había reunido allí y reconocía algunas caras. Simone, en un rincón, manteniendo una animada conversación llena de gesticulaciones. Justin, junto a la barra, con cara de aburrido. Romy saludó con la copa a Carolyn y Steve Lawson, que habían invitado a Leighton a una noche de película y palomitas con sus hijos. Se dirigieron hacia ella con una sonrisa, pero entonces Carolyn estiró el brazo, detuvo a Steve y lo arrastró en dirección contraria.

–¿Quieres otra copa? –Clint apareció junto a ella con una copa de champán en una mano y lo que parecía ser zumo en la otra.

–No, gracias. Ya he tomado una. Conduzco, ¿recuerdas?

Clint le entregó el zumo y dejó la copa de champán en una bandeja.

–¿No vas a tomártela? –preguntó ella. No le había visto con alcohol en la mano en toda la noche.

–Yo no bebo. No me gusta nublar mis facultades. En mi trabajo, eso es contraproducente.

–¿Contraproducente con llevar un retiro elegante en mitad del campo?

–Contigo tengo que medir cada palabra –contestó él con una sonrisa–. Mis sentidos ya están lo suficientemente confusos sin añadir licor a la ecuación –añadió mientras la miraba con intensidad.

–¿Qué estamos haciendo? –preguntó ella al verse de pronto arrastrada hacia la pista de baile.

–Se llama bailar, Romy. A la gente le gusta.

–¡No me has preguntado si quería bailar!

–No hacía falta. Parece que quieres que te besen o te toquen. Dado que tenemos público, me decanto por tocar.

La arrastró hasta un pequeño hueco en la pista de baile, lo que les obligó a pegarse mucho el uno al otro. Estaban extremadamente juntos y su cuerpo encajaba perfectamente con el de él.

Cada parte de su cuerpo deseaba meterse entre sus brazos y no salir nunca más. Dejarse cuidar y malcriar. Poder dejar a un lado las responsabilidades… sólo durante un rato.

Era casi tan seductor como la presión de sus caderas contra su cuerpo. Y sólo estaban bailando. ¿Cómo sería si estuvieran…?

–¡No! –exclamó ella mientras se apartaba–. No sabía que acceder a venir contigo esta noche me encadenaría a ti durante toda la velada –fue una cosa horrible, pero tenía que poner espacio entre ellos. Y, si no podía ser físico…

–Vas a tener que hacer algo con los mensajes cruzados que envías, Romy –dijo él–. Desatan mi necesidad innata de conquistar. Estoy entrenado para superar obstáculos y tú tienes la facilidad de ponerme uno detrás de otro.

–¿Romy, te gustaría bailar? –Steve Lawson apareció de pronto a su lado. Sus mejillas estaban más pálidas que de costumbre, pero tenía una expresión decidida y, tras un momento de duda, miró a Clint a los ojos–. No te importa, ¿verdad?

–Gracias, Steve, me encantaría –contestó Romy mientras se apartaba de Clint–. Y no, a él no le importa.

Prácticamente se pegó a su amigo mientras Clint se disolvía entre la multitud. Durante el primer minuto, Steve hizo todo el trabajo mientras bailaban, hablando de temas sin importancia y dándole tiempo para recuperar la compostura.

Cuando terminó la canción, otro hombre ocupó el lugar de Steve. Un completo desconocido. Y luego otro, y otro. Bailó con medio pueblo antes de comenzar a sospechar que Carolyn estaba orquestando aquella interacción social.

–¿Romy?

Romy se dio la vuelta de golpe.

–Justin. Hola.

–Has bailado con todos menos conmigo esta noche.

–Justin, lo siento. Estoy agotada.

–Hablo en serio, Romy. Con todos los hombres excepto conmigo.

Romy observó su expresión y olió el alcohol en su aliento.

–Lo comprendo, Justin. Pero lo siento, estoy cansada.

Justin la rodeó por la cintura con los brazos y tiró de ella.

–Baila conmigo…

Ella intentó zafarse, pero él se resistía. Así que hizo lo único que podía hacer. Deslizó las manos por su espalda y encontró el lugar mágico en su hombro izquierdo, que presionó con todas sus fuerzas.

Justin se retorció y dejó caer el brazo izquierdo.

–Hija de…

–He dicho que no, Justin. Tal vez no me hayas oído.

–Sólo era un baile –dijo Justin algo avergonzado, a juzgar por su rubor.

–¿Todavía te duele? –preguntó ella, aunque gracias a su entrenamiento en artes marciales sabía que no.

–No, ya no –contestó él–. Lo siento. Creo que he bebido demasiado.

–No te preocupes, Justin. Tal vez necesites tomar el aire.

Justin murmuró algo y se alejó en dirección a la barra. Romy suspiró y recogió su bolso de la mesa. Tal vez pudiera quedarse sentada en el coche hasta que acabaran las formalidades. Salió por una puerta lateral y caminó hacia el aparcamiento de la parte de atrás.

De la nada, unas manos de acero le rodearon la cintura y tiraron de ella hacia las sombras de una puerta.

–¡Clint!

–¿Has terminado ya de coquetear con todos los hombres de la fiesta? –preguntó él.

–Se llama bailar, Clint. A la gente la gusta.

–Que Dios me libre de las mujeres de lengua afilada.

–¿Por qué estás aquí fuera?

–Me había cansado de ver el espectáculo de Romy Carvell.

Fue como una bofetada. La única vez que ella podía ser princesa por una noche y él encontraba la manera de hacer que pareciera egoísta. Se dio la vuelta e intentó apartarse.

–Romy, espera –le agarró la muñeca suavemente y tiró de ella hacia la puerta–. No podía… No se me da bien relacionarme, al contrario que a ti. Me llevo mal con la gente. Ésta es la primera vez que salgo realmente. En este tipo de eventos desde que… –se metió las manos en los bolsillos–. Necesitaba refuerzos.

–¿Y qué me dices de la ciudad?

–¿Qué pasa con la ciudad? –preguntó él confuso.

–Bueno… debe de haber muchos lugares como éste cuando vas allí.

–¿Qué crees que hago cuando voy a la ciudad?

De pronto Romy sonaba como Simone, basándose en cotilleos infundados.

–Eh…

–Entiendo. Crees que salgo de mi aislamiento en el bosque y me voy a los clubes a buscar sexo. ¿Es cierto?

–¿Y para qué vas?

El sonido de la banda en la lejanía llenó el silencio entre ellos. Clint miró hacia abajo y negó con la cabeza.

–No para eso. Sólo he venido aquí esta noche porque tú estarías. Confiaba en que…

–¿Qué?

–Esperaba que fueras mi amortiguador. Que me ayudaras con la transición.

–Esto no era una cita, Clint.

–No estoy excusándome, sólo explicándome por qué he salido. Por qué quiero quedarme aquí.

–¿Quieres irte a casa?

–¿Piensas en WildSprings como tu casa?

–Como tu casa –respondió ella–. Podemos irnos cuando quieras.

–Estoy bastante cómodo aquí –dijo él mientras se pegaba a ella.

–No puedes quedarte aquí solo toda la noche.

–No tengo que estar solo –deslizó las manos por su cintura y tiró de ella suavemente hasta que sus cuerpos se tocaron–. Nunca llegamos a terminar nuestro baile.

Un torrente de deseo recorrió su cuerpo. ¿Tan malo sería darle a Cenicienta su último baile con el príncipe? Clint debió de notar su aquiescencia, porque la estrechó entre sus brazos y ambos comenzaron a moverse suavemente al ritmo de la música distante.

Romy deslizó las manos por detrás y las extendió sobre su espalda mientras apoyaba la cabeza sobre su hombro. Nada podría hacerle daño mientras estuviera en sus brazos.

Le pareció lo más natural del mundo ladear la cabeza y acariciarle con la nariz el cuello. Respirar su aroma. Presionar la boca contra su pulso acelerado. Saborear su piel masculina por primera vez. Entonces se puso de puntillas hasta alcanzar su lóbulo y mordisquearlo suavemente con los dientes. Le llevó una eternidad.

Clint deslizó las manos por su espalda y la presionó contra su cuerpo duro y fuerte. Romy consiguió liberar una mano y pasársela por el pelo para anclarse allí y poder deleitarse con el sabor de su piel.

–Romy… –fue más un gemido que una palabra.

Romy apenas tuvo tiempo de tomar aire antes de que Clint agachara la cabeza y devorase sus labios. Había soñado con aquellos labios, pero ni siquiera sus fantasías más ardientes se parecían a aquello.

Clint la levantó del suelo y se dio la vuelta para aprisionarla contra la pared sin dejar de besarla salvo para tomar aliento. La tenía presionada contra la pared sólo con su cuerpo, lo que le dejaba libres las manos para recorrer su piel.

Arriba, abajo, arriba otra vez. Mientras exploraba su boca con la lengua.

Romy gimió y le rodeó las caderas con las piernas para asegurar su posición. Deseaba acercarse más. Cualquier cosa para aliviar el deseo que crecía en su interior.

Clint le levantó la falda del vestido y comenzó a acariciarle los muslos y las nalgas. Ella echó la cabeza hacia atrás para tomar aire y él aprovechó para besarle el cuello.

–¡Eh, buscad una habitación!

Romy se quedó de piedra. Clint se tensó y apartó la boca. Al mismo tiempo parecieron darse cuenta de lo que estaban haciendo. Y de dónde. Y con quién. El desconocido se alejó riéndose con una cerveza en la mano.

Romy se dio cuenta de que la explosión de color no estaba en su mente. Era real. Habían comenzado los fuegos artificiales, lo que hizo que todos los invitados al evento salieran al jardín, a tan sólo veinte metros de donde ella se encontraba medio desnuda en una puerta con las piernas alrededor de un soldado de las Fuerzas Especiales.

CAPÍTULO 8

–BÁJAME.

Su voz sonó firme y fría, cuando momentos antes había sonado ardiente contra sus labios.

Clint la bajó al suelo con cuidado y utilizó su cuerpo para protegerla de la vista de otros idiotas borrachos que pudieran pasar. De todas formas él no estaba en condiciones de darse la vuelta, así que darle a Romy unos minutos para recomponerse era bueno para ambos.

¿Qué diablos había hecho?

Dejar que sus hormonas gobernaran su cabeza. Eso era lo que había hecho. Justo lo que le habían entrenado a no hacer.

Salvo que no eran sólo las hormonas. El corazón estaba empezando a implicarse, y en sus años de entrenamiento nadie había mencionado nada sobre corazones.

–Tengo que marcharme de aquí…

Romy tenía la cara pálida, el pelo revuelto y el maquillaje corrido. De ninguna manera volvería ahí dentro como si hubiera estado haciendo lo que había estado haciendo.

–Romy…

–No, Clint. Necesito un minuto –pasó frente a él para marcharse–. Te veré en el coche.

–Yo iré dentro a… –Romy había desaparecido antes de que terminara la frase– decir que nos vamos.

Clint cerró los ojos y golpeó la pared con los puños. La había fastidiado de verdad. Como si compartir su incomodidad con los desconocidos no fuera suficientemente estúpido, prácticamente la había arrinconado en un callejón. La había empotrado contra una pared.

Su cuerpo tenso le recordó que ya estaría metido dentro de ella si no los hubieran interrumpido. Y no sólo porque él llevase tres años de abstinencia a sus espaldas. Cuando finalmente disminuyó su erección, regresó dentro, encontró a su anfitrión y presentó sus excusas. Era lo último que deseaba hacer, pero era el tipo de cosa que Romy haría si pudiera.

Romy recorría las filas de coches aparcados en el campo de fútbol detrás del bar, respirando profundamente. Los fuegos artificiales continuaban sobre su cabeza y los insectos se estrellaban contra su cara, cegados por los focos que mantenían iluminados los cuarenta vehículos que allí había.

Tenía que mantenerse alejada de Clint McLeish. Un sinfín de pensamientos le rondaban por la cabeza. ¿Tan malo era desear volver allí y meterse de nuevo entre sus brazos? ¿Descubrir lo que sentiría si sus cuerpos se unían? ¿Entregarse hasta medianoche y entonces enfrentarse al mundo real?

La idea resultaba tentadora.

Había sido buena durante toda su vida. El único borrón en su historial era la fatídica noche en que los abusos del coronel la habían llevado a tatuar su cuerpo y a entregar después su inocencia a un desconocido. Ambas cosas eran ya irrevocables.

–¡Ah!

Sintió un dolor en el pie izquierdo cuando cinco de los ocho centímetros de su tacón se hundieron en el campo de fútbol, lo que hizo que cayera al suelo.

Como si la noche no se hubiera echado ya a perder, encima se le quedarían manchas de césped en el vestido. Rodó hacia un lado para sacar el pie del zapato atrapado y se apoyó en el parachoques de un cuatro por cuatro. Se frotó el tobillo dolorido y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Comenzó a estudiar los objetos a su alrededor y a fijarse en los detalles. Eso siempre ayudaba a dejar de llorar.

La luz de los fuegos artificiales rebotaba en el cristal del faro roto del vehículo en el que estaba apoyada. Contempló los preciosos efectos de la luz, que cambiaban dependiendo del lado hacia el que moviese la cabeza.

Cuando al fin dejó de llorar, se quitó el otro zapato y lo lanzó junto a su compañero.

Mientras se preparaba para levantarse sobre el pie bueno, comenzó la traca final de fuegos artificiales de la velada. Miles de luces de colores llovieron inofensivas sobre el suelo, iluminándolo todo a su alrededor. Romy tenía la cara justo al lado de uno de los neumáticos del cuatro por cuatro, y los fuegos artificiales lo iluminaron a la perfección. Ella se quedó mirándolo y supo exactamente dónde había visto esa huella antes.

En un sendero poco transitado de WildSprings.

Se apartó asqueada del parachoques y gateó hasta sus zapatos ignorando el dolor del tobillo lesionado y sabiendo que aquélla era la misma visión que aquel canguro se habría llevado a la tumba.

Se acercó al bolso, sacó su móvil y abrió la foto que había tomado en el lugar de la colisión. Eran las mismas huellas. Tomó otra fotografía, en esa ocasión del neumático en sí. Después una segunda y una tercera del emblema del vehículo y del faro roto, y finalmente la matrícula.

Lo que daría por ponerle las manos encima a quien estuviera conduciendo temerariamente por su parque.

¿Su parque? Aquello le sonaba demasiado bien.

Volvió a guardarse el móvil y comenzó a levantarse.

–¿Romy, qué diablos has hecho? –Clint apareció de la nada y la puso en pie–. ¿De verdad, no puedo dejarte sola ni cinco minutos?

Se agachó para levantarla en brazos.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó ella, y se apartó dando saltos a la pata coja, haciendo equilibrios con el bolso en una mano y los zapatos en la otra.

–Voy a llevarte al coche.

–¡Ni hablar! Puedo ir yo sola.

–¿De verdad? Muy bien. A ver cuánto tiempo tardas en caerte.

Romy colocó una mano en el capó del cuatro por cuatro y lo usó como muleta. Recuperó el equilibrio y se impulsó hasta dar con el siguiente coche de la fila.

–Romy, por favor, deja que te ayude. Simplemente te llevaré en brazos.

–No.

–Entonces deja que sea tu muleta.

–Eres demasiado alto –se lanzó hacia el siguiente coche de la fila y estuvo a punto de fallar. Aterrizó sobre el tobillo malo y lanzó un grito.

–Por el amor de Dios, deja que te lleve.

–¡Clint, no! Tengo que hacer esto por mí misma.

Cuando estaba a medio camino de su coche, se acordó del cuatro por cuatro y decidió no decirle nada sobre el tema. Quería resolverlo primero. Acudir a él con la solución, no con el problema. Tenía contactos en la policía que podrían investigar la matrícula en la sombra.

Finalmente llegó a su coche, prácticamente agotada. Clint se puso frente a ella y vio las lágrimas acumulándose en sus ojos.

–¿Has terminado ya de imitar a Xena, la princesa guerrera?

–Si no hubieras estado aquí, tendría que haber llegado al coche yo sola. ¿Por qué iba a hacerlo de otro modo sólo porque estés aquí?

–Si yo no hubiera estado aquí, no habrías salido a airearte.

Era cierto. Romy se sentó en el asiento del copiloto y levantó la pierna dañada con cuidado.

–¿Te importa conducir?

Su expresión fue respuesta suficiente.

Salieron del pueblo en absoluto silencio; sin ni siquiera el sonido de la radio para aliviar la tensión. Fijó la mirada en la oscuridad de fuera e intentó ignorar el enfado de Clint.

Mientras avanzaban, Romy repasó mentalmente el beso en la puerta, revivió sus sentimientos. El poder y la seguridad de Clint. El ancho de sus hombros. Su pelo corto. El modo en que la había protegido con su cuerpo de las miradas curiosas. Ella había respondido a todas las partes de él que eran típicamente militares.

De pronto se dio cuenta de que no había huido de esa parte de él, sino que había corrido hacia ella. Incluso con tacones. Su parte militar le resultaba atractiva de un modo primario.

–La última vez que me acosté con alguien me quedé embarazada –dijo tras tomar aliento.

–¿Perdón?

–También fue la primera vez que me acostaba con alguien. Lo que significa que ésa es la única vez que me he acostado con alguien.

–¿Has tenido sólo una experiencia sexual en tu vida y te quedaste embarazada?

–Supongo que yo soy la razón por la que advierten a las jóvenes sobre la primera vez.

Clint dio un frenazo, detuvo el coche en el arcén y la miró.

Ella le devolvió la mirada hasta que no pudo aguantar más.

–Durante dos años lo único que hice fue sobrevivir a mi padre y proteger a mi bebé. Después de eso, tenía un niño al que criar y comida que conseguir. Para cuando Leighton empezó a ir a la escuela, yo ya me había olvidado de… los asuntos románticos.

–¿Sólo una vez?

–¿Podemos pasar por alto ese tema, por favor?

–Prácticamente eres virgen.

–La verdad es que no cuento esa primera vez en absoluto. Así que sí.

–¿Por qué no cuenta?

–No estaba muy… implicada.

–¿Te forzó?

Ella negó con la cabeza.

–Quería rebelarme contra mi padre. El tío con el que me acosté sólo fue el arma que elegí. Pero también elegí no participar… activamente –no podía. Por eso tenía veintiséis años y nunca la habían besado de manera apropiada. Y mucho menos con amor–. Obviamente no planeaba… No me di cuenta de que me quedaría embarazada.

Clint profirió una obscenidad en voz baja.

–No me juzgues, Clint.

–¿Juzgarte? Prácticamente eres virgen, Romy, y he estado a punto de poseerte contra una pared en un callejón. ¿Cómo crees que me hace sentir eso?

–Tampoco te juzgues a ti mismo. Sólo quería que comprendieses por qué me he marchado de esa forma. Ha sido grosero y lo siento.

–No pareces sentirlo. Parece que estás enfadada.

–Si sigues provocándome, me enfadaré. Sólo quería que supieras por qué me he ido.

–Supuse que era por todo el asunto militar.

–Yo también lo supuse, al principio.

–¿Pero ahora ya no?

–Aún me molesta, Clint. Mentiría si dijera que no. Pero me doy cuenta de que es una gran parte de ti.

Pasaron segundos en silencio. Romy se quedó mirándose las manos. Hasta que finalmente él habló.

–Voy a la ciudad. Unas cuatro veces al año…

Romy levantó la cabeza y lo miró. ¿Por fin iba a compartir algo con ella?

–… para reunirme con una mujer llamada Adrienne Lucas. La doctora Adrienne Lucas de las Fuerzas Especiales. Mi baja tiene como condición que la visite regularmente.

–¿Visitarla?

–Es psiquiatra, Romy. Ella me trata.

–¿Por qué estás de baja?

–Lo llaman baja médica. Yo lo llamo baja como último recurso. Era eso o abandonar el ejército por completo. Ellos querían que me quedara.

–¿Pero tú no querías?

Silencio.

–¿Qué ocurrió?

–Éramos uno de los escuadrones de élite de Australia. Significaba que nos destinaban a conflictos de todo el mundo. Veíamos cosas que nadie debería ver. Al final te acostumbras a ver esas cosas. Y a hacerlas.

Romy estiró la mano hacia él hasta rozarle el muslo con el meñique.

–Un día vi algo a lo que no pude acostumbrarme. Un miembro de mi patrulla hizo algo que… –negó con la cabeza y tomó aliento–. Un niño, no mucho mayor que Leighton. Fue inaceptable. Se suponía que debíamos ayudar a la gente. Sólo íbamos dos de reconocimiento. El teniente y yo. No quería reprobar a un mayor, a un amigo, pero no sabía qué hacer. Hablé con el teniente sobre el tema. Fue algo tenso. Parecía arrepentido, dijo que agradecía que hubiese acudido directamente a él, que lo hubiese llevado con discreción. Así que me dio un fin de semana de permiso. Pasé los dos días borracho en el desierto, intentando borrar de mi mente lo que había visto. Cuando regresé a la base, mi superior me echó un rapapolvo.

–¿Qué ocurrió?

–El teniente me acusó de abandonar durante la misión. Dijo que no tenía lo que hacía falta para el combate cuerpo a cuerpo. Era la palabra de mi superior contra la mía. Me vi obligado a justificarme, a decirles lo que había ocurrido con el niño, que sólo estaba defendiendo a su familia con una vieja escopeta sin munición.

–Y no te creyeron –adivinó Romy.

–Había una razón por la que todos admirábamos al teniente. Era el mejor, un estratega con talento. Se encargó de socavar todo lo que yo decía. Me dibujó como un cobarde y se aseguró de que todo el pelotón se enterase.

–¿Y se creyeron eso? ¿Sobre un hombre que había ganado una condecoración al valor? –Clint se quedó callado–. No lo desafiaste.

–Creí que podría soportarlo, vigilar al teniente, intentar que algo así volviera a ocurrir. Pero los otros miembros de mi unidad, hombres que me habían confiado sus vidas, de pronto no querían conocerme. Me enviaron solo a misiones de reconocimiento y el teniente siguió haciendo de las suyas.

–¿Cuándo te marchaste? –preguntó ella.

–Finalmente el teniente fue demasiado lejos. Lo denunciaron y todo salió a la superficie. Lo que yo había visto no era más que la punta del iceberg. Incluso ellos quedaron sorprendidos. Mi jefe se apresuró a enmendar el daño, pero ya nada se podía hacer por mí. Había empezado a sospechar de todo el mundo. No tenía fe en los hombres con los que trabajaba. No tenía fe en mí mismo. Empecé a creer que… –fuera lo que fuera lo que iba a decir, no pudo terminar la frase. Parecía consternado–. Pasé el resto de aquel año borracho cuando no estaba en una misión. Era la única manera de poder dormir por las noches.

–¿Así que pediste la baja?

–Ellos lo consideran una especie de compensación. O eso o no querían a un soldado de élite suelto y llamando la atención. En cualquier caso, me dieron la baja médica hasta que concluya mi tiempo, entonces levantarán los cargos honorablemente. Todo ha acabado.

–¿Pero no para ti?

–Esa unidad era mi familia, Romy. Habría muerto por cualquiera de ellos y casi lo hice, varias veces. Así que ser entregado por los hombres por los que habría recibido un balazo… Que pusieran mi valor y mi honor en entredicho…

–¿El teniente sigue en la cártel?

–Sí –contestó él mientras ponía el coche en marcha–. No verá la luz hasta dentro de diez años.

–Bien. Lo merece.

–Tal vez los dos lo merezcamos.

–Te culpas a ti mismo por el chico que murió.

–Podría haber sido Leighton. Era un simple niño antes de que comenzara el conflicto. El único que quedaba para defender a su madre y a sus hermanas. Estaba aterrorizado.

–Tú no lo mataste.

–Tampoco lo salvé.

–No puedes responsabilizarte de cada niño. De cada pérdida.

–Una vez estuve a punto de matar a Justin –continuó él–. En el embalse que hay cerca de tu casa. Se suponía que tenía que vigilarlo. Estaba alardeando frente a unas chicas de la zona cuyos padres estaban de visita en mi casa. Eran chicas mayores. Chicas guapas.

–¿Tuvo problemas en el agua?

–Estaba ahogándose. Yo no me di cuenta durante casi un minuto.

–Una de las chicas era socorrista en la ciudad durante las vacaciones de verano. Hizo que volviera en sí después de que yo lo sacara del agua. Tenía sólo cinco años.

Lo cual significaba que Clint tenía trece. Aún un niño. Demasiado joven para cargar con esa culpa.

–Mencionaste que se lo debías.

–Se desarrolló despacio después de eso. Durante años pareció que nunca sería capaz de aprender como los demás. El hombre con el que mi madre se fue a Estados Unidos era el especialista en desarrollo de Justin.

–Ahora parece bastante normal –dijo Romy, y suprimió el recuerdo del desagradable brillo en la mirada de Justin durante el baile–. Si consiguió un puesto en un hotel importante, Justin no habrá tenido muchas secuelas.

–Pura suerte. Y habilidad por parte de Richard Long, mi padrastro. Podría haber sido muy distinto.

–La verdad es que no habla mucho de eso –dijo Romy–. De su trabajo en Estados Unidos.

–Déjalo, Romy. Deja de buscar misterios donde no los hay.

–Sólo siento curiosidad –porque el hotel Joliet Grosvenor no tenía constancia de que allí hubiese trabajado ningún Justin Long. Ni Justin McLeish. Y ahí era donde Simone había dicho que había trabajado–. Me gustaría saber más sobre cómo dirigen los grandes hoteles de Estados Unidos.

–Entonces pregúntaselo a él.

–Puede que lo haga.

Los últimos quince minutos explicaban muchas cosas. Era lógico que Clint se hubiera aislado después de un incidente como el que había vivido en el ejército.

Pensó en su padre y en las cosas que habría visto durante su servicio, y cómo eso podía afectar a un hombre. Debía de requerir mucha fuerza hacer las cosas que les pedían. ¿Su padre habría hecho algo de eso? Pensó en que no había arma suficientemente poderosa en el mundo capaz de combatir la infección que había matado a su madre, y en cómo se habría sentido el coronel por no poder hacer nada, y lo que habría pensado del bebé cuyo nacimiento había provocado la infección mortal.

El coronel tuvo que abandonar el servicio para cuidar de una niña huérfana de madre y después de eso sólo le dieron papeles administrativos y de entrenamiento pasivo. Aquello no cambiaba la tristeza que ella había experimentado durante su infancia, pero le hacía comprender, aunque fuera un poco, lo que debía de haber sido la vida para el coronel veintiséis años atrás.

Y por qué tal vez la hubiera visto como al enemigo durante toda su vida.

CAPÍTULO 9

DEJAR a Romy sola y lesionada en su porche la noche anterior había sido una de las cosas más difíciles que Clint había hecho desde que llegara a WildSprings. Deseaba llevarla en brazos a la cama, vendarle el tobillo, cuidarla. En vez de eso, había aparcado su coche y había vuelto a casa caminando en la oscuridad para aliviar parte de su tensión.

Eso le había ayudado. Un poco.

El café de por la mañana estaba ayudándole más.

De pronto llamaron a la puerta y Clint se dispuso inconscientemente a sacar la nueve milímetros que ya no llevaba encima. El hecho de que alguien hubiera llegado hasta su puerta sin ser detectado… Estaba perdiendo su toque.

–Hola, Clint –dijo Justin cuando le abrió la puerta–. ¿Puedo pasar?

Parecía distraído, y era la primera vez en meses que su hermano visitaba la casa del árbol. Algo pasaba. Clint se echó a un lado y le dejó pasar.

–Necesito hablar contigo. Es sobre anoche.

–¿Quieres un café? –preguntó Clint mientras regresaba a la cocina a por su taza.

–No. Aunque una cerveza para la resaca no me iría mal.

Clint abrió la nevera para sacar una cerveza y después miró el reloj del microondas. Apenas eran las nueve de la mañana. Frunció el ceño, pero le pasó la botella a su hermano de todos modos antes de que salieran al balcón.

–Escúpelo –le dijo a Justin.

–Se trata de Romy…

–¿Qué le pasa?

–Yo… –Justin maldijo en voz baja y se sentó en el asiento más cercano antes de dar un trago a la cerveza–. Intenté ligar con ella. Estaba borracho. No pensaba.

Clint optó por el silencio como respuesta. Si hablaba, diría demasiadas cosas. Así que Justin continuó.

–Estaba despampanante, Clint. Coqueteaba con todos. Incluido tú.

–¿Qué hiciste exactamente?

–¿De verdad no te lo ha contado?

–No. ¿Esperabas que lo hiciera?

–Seguro que está esperando su momento.

–Yo creo que no. Le gusta librar sus propias batallas.

–Dímelo a mí. Casi me rompió el hombro cuando la toqué.

–¿Por qué me lo estás contando?

Justin suspiró y agitó las manos dramáticamente.

–Por las leyes de acoso. Ella es nuestra empleada.

–¿Entonces no deberías estar disculpándote con ella ahora mismo en vez de estar confesándome a mí tus pecados? –sugirió Clint. Pero entonces se arrepintió. No. No quería que Justin se acercase a Romy.

–Es una mujer –respondió su hermano–. Encontrará alguna manera insidiosa de vengarse. Les dirá a todas las chicas del distrito que no se acerquen a mí. Pondrá sal en el azucarero. Comenzará a hacer circular rumores.

–Aún sigues teniendo dieciséis años, ¿verdad?

–Le doy dos días antes de que empiece a ponerlos a todos en mi contra.

Clint estiró el brazo y le confiscó la botella de cerveza.

–Estás paranoico. No bebas durante el día. Si anoche intentaste ligar con ella, entonces tendrás que afrontar las consecuencias, aunque eso signifique beberte el café con sal.

–Justin se puso en pie para irse, pero en la puerta Clint lo detuvo.

–Por cierto, Justin. Vuelve a tocarla y yo haré algo mucho peor que romperte el hombro.

Romy ya casi se había olvidado de cómo era el ceño fruncido de Leighton. Pero aquél era exclusivamente para ella.

Había sido un niño distinto desde que llegara a WildSprings. Más feliz, más abierto, más cariñoso. Pero no aquel día. Aquel día la miraba con odio cada vez que sus miradas se encontraban.

–Leighton, si has terminado con el desayuno, tira los huevos a la basura y pon el plato en el fregadero, por favor –dijo Romy.

–Sí, señora –murmuró el niño mientras se bajaba de su asiento.

–Para ti es «sí, mamá», caballero.

–Los soldados dicen «señora». Es educado.

–La última vez que lo comprobé, tú no eras un soldado.

–Pero lo seré.

–¿Y qué pasó con lo de ser un científico?

–La ciencia es para los empollones.

–¿De verdad?

–Voy a ser artillero.

–¿Quieres dedicarte a disparar armas?

–Todo soldado ha de ser bueno con una pistola. Es para sobrevivir. Clint es un soldado.

–¿Quién te ha dicho eso?

–Y mi abuelo era soldado.

Romy se agarró con fuerza a la encimera. ¿Quién le había dicho eso?

–Y yo voy a ser soldado también –concluyó Leighton con mirada desafiante.

–Al menos hasta dentro de diez años no lo serás. Hasta entonces, las únicas órdenes que recibirás serán las mías, jovencito.

–¡No! –exclamó el niño.

–¿Qué mosca te ha picado hoy, Leighton Carvell? ¡Nunca le hablas así a nadie!

A Leighton se le llenaron los ojos de lágrimas tras los cristales de sus gafas y se le puso la cara roja de ira.

–¿Por qué Clint ya no viene nunca?

Eso la pilló por sorpresa. Se quedó mirándolo y su rabia se disolvió al instante.

–Sólo han sido tres días, L. Probablemente esté… ocupado.

–Se suponía que iba a llevarme de excursión. Lo prometió. Pero ya no vendrá, y es por tu culpa.

–¿Quién dice que no vendrá?

–Tuvisteis una cita y ahora ya no viene.

–No. No tuvimos una cita. Fuimos juntos a una cosa de trabajo. Y no sé por qué no ha venido desde entonces. Es una coincidencia.

Genial, estaba mintiéndole a su propio hijo.

–Veré si puedo ponerme en contacto con él y preguntarle por la excursión. Tal vez ya la esté planeando. ¿De acuerdo, L? –preguntó mientras extendía los brazos.

–Gracias, mamá –murmuró el niño contra su hombro mientras la abrazaba.

–Ahora ve a por la mochila. Te dejaré en el autobús.

Una parte de ella deseaba abofetear a Clint por hablar del ejército delante del niño. Lo último que deseaba era que su precioso ángel empezase a interesarse por el estilo de vida que a ella le había marcado la infancia. Otra parte de ella sabía que su hijo era una persona independiente. No sería el primer niño que desarrollase una fijación por las pistolas y los soldados de juguete.

Se dio cuenta de que ya había demostrado antes ese interés. En el tercer curso, cuando le había hablado de apuntarse al equipo infantil de orientación, ella le había persuadido para que se apuntase al club de astronomía. Simplemente porque la orientación implicaba usar brújula y mapas, así como excursiones por el bosque.

Como un programa para cadetes.

Agarró las llaves del coche y salió por la puerta mientras su hijo bajaba corriendo las escaleras. ¿Cuánto tiempo habría estado alejándolo inconscientemente de cualquier interés remotamente relacionado con la actividad militar? Él lo había hecho, había renunciado a sus deseos por ella y se había apuntado a astronomía. ¿En qué tipo de madre la convertía eso?

¿En la hija del coronel?

Romy mantuvo el brazo en alto, despidiéndose de Leighton, hasta que al autobús desapareció en la distancia. Esa noche se lo compensaría. Le había prometido una sesión de cine madre e hijo con sorpresas y una película infantil de acción y aventura. Le encantaban.

Agachó la cabeza y caminó los cien metros que separaban la parada del autobús del centro de admisiones de WildSprings. Tenía algunas facturas que firmar y además enviarle a su contacto en la policía los datos del coche.

Terminó de escribir el tipo de vehículo y el número de matrícula y escribió la dirección de correo. Luego desvió la atención a la pila de facturas que yacían en su bandeja desde el viernes. Testigos de lo distraída que había estado aquel día por culpa de su gran noche con Clint.

Resopló, se recostó en su silla y se quedó mirando al techo.

–¿Buscando brechas en la seguridad de los paneles del techo, Romy?

Romy se tensó al momento e inmediatamente se puso en pie.

–Clint…

–¿Cómo estás?

–Estoy bien, gracias. ¿Necesitas algo?

Clint entró en su despacho y cerró la puerta.

–Necesito preguntarte por algo.

–De hecho yo también tenía que pedirte una cosa –«mantente alejado de mi hijo»–. ¿Por qué has estado hablando con Leighton sobre el ejército?

–No lo he hecho.

–Sabe que eras soldado. Ahora quiere serlo también.

–Pues no es por mí. Y sabes que a mí no me parece una cosa tan terrible.

–¿A pesar de todo lo que has pasado?

–A pesar de eso. Pero eso no significa que hable con él del tema. Apenas puedo hablar con mi psiquiatra de ello. ¿Me imaginas descargándome con un niño de ocho años?

–A mí me hablaste del tema.

–Fue un impulso inapropiado.

–No quiero que te idolatre. Al menos no quiero que idolatre lo que eras.

–Sí, porque eso sería un crimen. Viendo que a tus ojos soy basura.

–Sabes que eso no es cierto.

–Sé que tu infancia fue difícil y entiendo que debe de haberte dejado una mala imagen del ejército, pero yo estoy muy orgulloso del trabajo que hice, de las vidas que salvé y de las cosas que cambié para mi país…

–Clint…

–No puedo suprimir eso para ti, Romy. Es parte de lo que soy y ya estoy cansado de disculparme por ello. Soy miembro de las Fuerzas Armadas Australianas, estoy orgulloso de haber servido a mi país, orgulloso de mis acciones en los conflictos y orgulloso de pertenecer aún a los Taipán. Asúmelo.

–De acuerdo.

–¿De acuerdo? ¿Nada más?

–No deberías disculparte por hacer algo en lo que crees con todo tu corazón. Son tus valores. No te pediré que lo hagas.

–Me lo pides de mil maneras distintas, Romy. Lo noto cada vez que estoy contigo.

Romy se sintió avergonzada. Así era como solía sentirse con su padre. Tomó aire e intentó apartarse del escritorio, pero no había muchos lugares a los que ir cuando él ocupaba gran parte del diminuto despacho.

–¿Para qué querías verme? –preguntó finalmente para volver a territorio seguro.

–¿Confías en mí, Romy?

–¿Por qué?

–No me contaste lo de mi hermano.

Romy frunció el ceño y miró la pantalla de su ordenador. ¿Cómo lo sabía?

–Antes de hoy tampoco había mucho que decir –antes de recibir esa mañana el correo electrónico de su contacto en Chicago.

–¿Creías que no te creería?

–Yo… –Romy negó con la cabeza para aclararse–. Es tu hermano… Yo no quería…

–Dímelo ahora. Quiero oírlo.

Romy sacó un archivo del cajón y le pasó la primera hoja a Clint.

–Justin nunca trabajó en el Joliet Grosvenor. No consta en los archivos de la Asociación de Hoteles de Chicago. Tendría que estar para trabajar en la recepción de un hotel importante.

–¿Qué es esto? –preguntó él con voz de hielo.

–Justin nunca trabajó…

–Ya he oído lo que has dicho. ¿Has investigado a mi hermano?

–¿Pero de qué estabas hablando tú? –preguntó ella sin entender nada.

–De que Justin se comportó de manera inapropiada en el acto benéfico. ¿Y por qué diablos estás investigando a mi hermano?

Romy podría haberse disculpado, pero sabía que sería mejor ir con cuidado. Había demasiado en juego. El corazón de Clint.

–¿Por qué iba a mentirte?

–¿Ahora yo también soy parte de tu investigación?

–¿Por qué iba él a mentir, Clint?

–¿Quién dice que miente?

–El gobierno de Estados Unidos. Mi contacto está en un departamento federal en Chicago.

–Algo exagerado, ¿no crees?

–Me puse en contacto con Carly como amiga, no como agente federal.

–¿Por qué?

–Porque hay algo en Justin que no cuadra…

–Ya te he dicho lo que es. Estuvo a punto de ahogarse…

–Clint, olvídate de que es tu hermano sólo por un momento. ¿Por qué iba a mentir sobre su pasado?

–Desde luego no has tardado en llevar a cabo tu venganza.

–¿Venganza por qué?

–Por intentar ligar contigo.

–¿Crees que se trata de eso?

–Dímelo tú. Primero me dices que ligó contigo, luego me dices que es un mentiroso.

–Yo no te he dicho que ligara conmigo. Has sacado tú el tema.

–De hecho ha sido él quien lo ha sacado. Me lo dijo inmediatamente. Expresó su arrepentimiento.

–Bien por él –contestó ella con rabia–. ¿Y no se te ha ocurrido pensar por qué ha hecho eso? ¿Lo que podía ganar?

–Seguro que estás a punto de decírmelo.

Romy habló con la voz cargada de pena. Algo hermoso estaba muriendo. Podía sentir cómo se le escapaba entre los dedos.

–¿De verdad tengo que hablarte sobre las acciones preventivas? Justin sabía que lo harías pedazos cuando descubrieras que me había tocado, así que actuó primero. Fue pura estrategia, Clint. Es listo.

–Decídete, Romy. Primero dices que tiene el cerebro dañado y al minuto dices que es Einstein. Hay algo que no comprendo. Si estás tan decidida a meterte entre nosotros, ¿por qué no me dijiste que había intentado algo contigo?

–¡Tal vez porque las suyas no fueron las únicas manos que me tocaron aquella noche!

Nada más ver su cara pálida supo cómo debían de haber sonado sus palabras. Sintió un vuelco en el estómago.

–Clint…

Pero Clint se alejó de ella en dirección a la puerta y lanzó el informe sobre la mesa.

–Mantente alejada de mi familia.

CAPÍTULO 10

–¡CLINT está aquí! ¡Clint está aquí!

Una bola de cañón humana bajó corriendo las escaleras de dos en dos. Romy se quedó quieta donde estaba mientras encendía las velas del salón. Las encendía cada noche para relajarse y olvidar las preocupaciones del día. Esa noche había encendido el doble.

Aun así no era suficiente.

Leighton abrió la puerta antes de que Clint tuviera la oportunidad de llamar.

–Hola, colega, ¿cómo lo llevas?

–¿Has venido a llevarme de excursión? –preguntó Leighton dando saltos–. Mamá dijo que iba a preguntártelo.

Clint la miró y ella agachó la cabeza. Se había olvidado por completo de la promesa a su hijo.

–Claro que lo hizo –le dijo a Leighton–. Y además puede venir con nosotros, si quiere.

–¿Ahora mismo? –preguntó ella.

–A no ser que tengas algo más importante que hacer.

–¡Sí! –exclamó Leighton, y subió corriendo las escaleras.

–¿Y qué pasa con nuestra noche de película? –le preguntó su madre cuando regresó con las botas puestas.

–¿No podemos ver la película mañana por la noche, mamá?

–De acuerdo –dijo ella con un suspiro–. Deja que apague las velas y…

Leighton dio otro grito de emoción, salió corriendo por la puerta y dejó a Clint de pie en la cocina.

–Deja que te ayude con eso –dijo.

–No gracias. Ya casi he terminado –sus soplidos eran rápidos y eficientes, y extinguieron cada vela como si, con cada una, estuviera apagando uno de sus complejos sentimientos hacia el hombre que había en su cocina.

–Romy…

Ella se dio la vuelta de pronto y dijo:

–Imaginé que, al decirme que me mantuviese alejada de tu familia, tú te mantendrías alejado de la mía.

Él suspiró y miró al suelo.

–Es mi hermano, Romy. Lo investigaste basándote sólo en una intuición.

–Una intuición muy certera.

–No es algo insignificante.

–Me contrataste para proteger WildSprings y tú eres WildSprings, Clint. Estoy intentando protegerte.

–No necesito que me protejas de mi hermano, Romy.

–Eso no lo sabes.

–Sí lo sé –apretó los labios y negó con la cabeza–. Para ser alguien a quien no le gusta ser juzgada, se te da muy bien juzgar a los demás.

La rabia bullía entre ellos como un manantial. Pero, cuando abrió la boca para contestarle, Leighton entró corriendo en la casa. Los miró a los dos y parte del brillo de sus mejillas desapareció. Parecía ansioso.

–¿Nos vamos?

–Sí, estamos listos para irnos –le contestó su madre con una sonrisa–. ¿Hacia dónde vamos?

–Pensaba llevaros a la próxima hondonada –contestó Clint–. ¿Te gustaría ver dónde duermen las cacatúas, Leighton?

–¡Sí! –Leighton salió corriendo por la puerta otra vez.

Clint se volvió para decir algo más, pero Romy fijó la mirada en algún punto por encima de su hombro y observó la pared de la cocina. Su voz sonó gélida.

–Vámonos.

La ruta hacia el lugar donde dormían las aves era más corta que el camino que Romy y él habían recorrido en coche. Aun así, la excursión estuvo a punto de matar a Clint.

Aún seguía en forma, así que no fue la caminata al corazón de la hondonada lo que le dejó agotado. Fue el silencio, que fue haciéndose cada vez más insoportable. No se parecía nada al silencio que mantenía cuando estaba en una misión, ni al silencio cómodo que disfrutaba con Leighton. Era el silencio estresante de dos personas que se habían herido mutuamente.

Que Romy lo evitara se parecía demasiado a cuando los hombres de su unidad se apartaban de él después de haber acusado a su teniente. En su cabeza sabía que probablemente sería lo mejor, que no había futuro para ellos, sin importar la química arrolladora que compartían. Pero en su corazón…

Caminando entre ellos, Leighton no paraba de hacer preguntas inocentes sobre el bosque, la vida salvaje y el parque. Clint hacía todo lo posible por contestar mientras su madre mantenía el silencio. Pero a medida que el sol bajaba y se acercaba al horizonte, se dio cuenta de que las preguntas iban volviéndose cada vez más estratégicas. Cada vez trataban menos sobre el bosque y más sobre el ejército.

«¿Cómo te mueves tan sigilosamente entre los árboles?».

«¿Cómo puedes saber de dónde viene un ruido?».

«¿Qué colores son mejores para camuflarse en el bosque?».

«¿Y en el desierto?».

Y cada pregunta que formulaba hacía que Romy se estirase más, hasta que sus pasos por el bosque parecieron totalmente incómodos.

Clint sabía lo que Leighton estaba haciendo. Recordaba la relación de sus padres, intentando averiguar qué pasaba con las dos personas más importantes de su vida. Había hurgado y hurgado en la herida abierta de su matrimonio hasta que se había desangrado para que pudiera comprenderlo mejor.

Leighton estaba haciendo también sus labores de reconocimiento; al estilo de un niño de ocho años. Intentaba provocar una reacción para poder estudiar la respuesta. Sería un gran científico. Y un mejor soldado.

Por encima del cadáver de su madre.

Observó la expresión de acero de Romy.

Probablemente también por encima de su propio cadáver.

CAPÍTULO 11

ROMY se retorció incómodamente por enésima vez. Las sillas de su cocina no estaban hechas para largos periodos de tiempo sentada. Flexionó la espalda dolorida e hizo un par de estiramientos rápidos para distraer su atención del portátil. Cuanto más miraba, menos sentido tenían las imágenes. Un batiburrillo de mapas y puntos de interés.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó Leighton al sentarse a su lado.

–Tratar de averiguar quién atropelló a ese canguro –se lo había contado todo al niño, con la esperanza de que así recuperase el interés por los animales. No había funcionado. Seguía obsesionado con Clint y con el ejército.

–¿Por qué? ¿No es demasiado tarde?

–Tal vez pueda evitar que vuelvan a hacerlo. La oportunidad de educar a alguien.

–¿Es un trabajo duro?

–Es sólo que siento que algo se me escapa. Como si estuviera justo aquí… –se golpeó la frente y luego negó con la cabeza.

–¿Quieres leerlo en voz alta?

Ella siempre le hacía leer a Leighton en voz alta las palabras que no comprendía, para ayudarle a comprender.

–¿Tienes unos minutos?

–Claro –contestó el niño–. Siempre es mejor que hacer los deberes de matemáticas.

–Muy bien. Esto es WildSprings –dijo ella mientras señalaba al oeste del mapa–. Ésta es la zona de admisiones donde yo trabajo. Ésta es nuestra casa… y la de Clint… y por aquí paso mucho tiempo.

–¿Es ésa la verja que no dejas de arreglar?

–Ésa es. Sabiendo eso, ¿puedes decirme dónde está la charca de las ranas?

Leighton señaló inmediatamente un punto al sur de su casa. Ella sonrió.

–¿Y cuál es el camino más rápido desde nuestra casa a la de Clint?

–¿A pie o en coche?

–A pie.

El niño se quedó mirando el mapa.

–¿Ésta es la hondonada? ¿La que recorrimos para llegar al sitio donde duermen las aves? Lo que significa que la casa de Clint está… ¿ahí?

Romy miró el mapa, sorprendida de que lo hubiera encontrado.

–Bien hecho. Sí, así es. Y aquí es donde encontramos al canguro –señaló un punto intermedio entre el lugar de las aves y la zona de la verja que estaba convirtiéndose en su segundo hogar. Nosotros nos dirigíamos hacia el este cuando encontramos al canguro. Así que, suponiendo que los culpables entraran por el agujero de la verja aquí –señaló al este de WildSprings–, entonces deberíamos habérnoslos cruzado después de que atropellaran al canguro. Pero no los vimos. ¿Así que dónde fueron?

–¿Podrían haberse escondido en alguna parte?

–Es improbable. Clint y yo habríamos visto las huellas en la carretera.

–¿Tenían que entrar por el agujero de la verja? –preguntó Leighton tras una larga pausa.

–Supongo que podrían haber entrado por la entrada principal de WildSprings…

–No. Quiero decir que si no podrían haber salido por la verja.

Romy se quedó de piedra contemplando a su brillante hijo. La solución era evidente.

No era un atajo para entrar; era un atajo para salir.

–¡Leighton, eres un genio! Ahora es hora de irse a la cama.

–¡Pero si te he ayudado!

–Sí, así es. Pero hasta que no inventes una máquina para alargar el tiempo, siguen siendo las ocho. Hora de acostarse. Veinte minutos de lectura cuando tengas el pijama puesto. Luego luces fuera.

El niño se dirigió a regañadientes hacia las escaleras.

–Y, Leighton –continuó ella–, gracias. Realmente me has ayudado.

El niño estiró la espalda con orgullo y desapareció escaleras arriba.

Romy se acercó el portátil y abrió su correo. Los chicos de aduanas no lo verían hasta por la mañana, pero alertarlos sobre el tema era primordial. Sería mejor que tuvieran WildSprings en su radar.

Se encontraba detallando el incidente cuando el ordenador pitó para avisarla de que había terminado de cargar el correo de entrada. Miró de quién eran los nuevos correos. Había dos. Darren, de la policía; y Carly, de Chicago.

Abrió primero el de Darren y se quedó perpleja contemplando la pantalla.

El cuatro por cuatro que había atropellado al canguro estaba registrado a nombre del hermano de Clint. Justin. ¿Pero por qué no había dicho nada? Tenían un sistema para informar sobre animales heridos en WildSprings. No era como si fuese una ofensa criminal.

Romy negó con la cabeza. Dentro de poco iba a empezar a ver terroristas en la sombra. Menos mal que no había enviado su correo lleno de teorías de conspiración. Eso habría resultado embarazoso.

Borró el correo que había estado media hora redactando, abrió el de Carly y comenzó a leer.

El estómago le dio un vuelco.

–¿Romy? ¿Qué sucede? Tu mensaje parecía urgente.

Romy estaba temblando, y no sólo por el aire frío de la noche. También por la adrenalina. Por la ansiedad. ¿Cómo diablos iba a empezar esa conversación?

«Gracias por venir, Clint. Ah, por cierto, tu hermano es oficialmente un criminal. ¿Un café?».

–Estás temblando –dijo él tras agarrarle las manos–. Siéntate.

–¿Podemos hablar fuera, Clint? Leighton está durmiendo.

–Claro –contestó él con el ceño fruncido–. ¿Es que vamos a ponernos a gritar? Si es por lo del otro día…

–No –dijo ella con un susurro–. Al menos no directamente. Por favor, vamos fuera.

En el porche de atrás, Romy comenzó a dar vueltas de un lado a otro para ordenar sus pensamientos. Él la observaba, pero sin hablar.

Finalmente reveló la parte más fácil de la historia.

–Justin mató a ese canguro.

–Romy…

–Escúchame. Encontré el coche aquella noche en el acto benéfico, cuando me torcí el tobillo. Era de Justin. Hace una hora me lo han confirmado los de tráfico.

Clint apretó la mandíbula y se dio la vuelta.

–¿Sigues detrás de él?

–Nunca he ido tras él, Clint. Pero ahora sí.

–Romy, se arrepiente. Me dijo que…

–¿Quieres escucharme? Esto no tiene nada que ver con que tu hermano intentara ligar conmigo. Ni siquiera sabía que era tu hermano a quien estaba investigando cuando pedí que analizaran el número de matrícula. Sólo estaba haciendo mi trabajo.

Clint la miró de reojo con los párpados entornados.

–Atropelló al canguro y no lo dijo –añadió ella.

–Pues demándalo, Romy. Si atropelló al canguro, le daré un sermón sobre responsabilidad. No es nada bueno, pero tampoco es una ofensa federal.

–Clint, hay más…

–Oh, apuesto a que sí. Eres entusiasta en tu búsqueda de la justicia.

Romy se sintió juzgada por sus palabras y se le formó un nudo en la garganta.

–Pero no pares ahora, Romy. Escúpelo todo. ¿Qué más ha hecho mi horrible hermano?

–Estoy… estoy preocupada por las cacatúas. El agujero en la verja… Creo que Justin está implicado. El informe de aduanas ha…

–¡Para!

–Fue expulsado de Estados Unidos con cargos por drogas, Clint. Cargos serios. Tiene un informe criminal.

Romy vio las emociones en su rostro, un rostro que había llegado a adorar. El horror, la pena, la aceptación.

–Lo sé.

Ella se quedó mirándolo durante varios segundos sin saber qué decir.

–¿Entonces por qué me he partido el corazón para intentar decírtelo?

Clint se sentó en la mecedora del porche.

–Tuvo que venir a casa. Eran parte de sus condiciones. Que viviera conmigo. Aquí. Quería tener la oportunidad de demostrar que había cambiado. De empezar de cero.

–Lo comprendo.

–Creo que todos lo comprendemos.

–Y crees que estoy robándole esa oportunidad.

–¿Acaso no estás haciéndolo?

Romy sintió un vuelco en el corazón. Creía que había desarrollado cierta inmunidad a los reproches después de una infancia como la suya.

–No estoy haciendo esto para atrapar a Justin. Estoy haciéndolo para protegerte.

–¿Por qué?

–Porque va a traicionarte. Y porque le quieres.

«Y porque te quiero».

Romy sintió un escalofrío al pensar en ello. Se agarró a la barandilla e intentó aparentar que lo único que estaba haciendo era ordenar sus ideas, cuando en realidad estaba luchando por respirar.

–¿Harías algo por mí, Romy? Si te lo pidiera, ¿dejarías la investigación? ¿Confiarías en mí para encargarme de esto a mi manera?

A Romy se le agolpaba la sangre en los oídos y tenía el estómago hecho una pelota. Todo aquello en lo que siempre había creído pendía de un hilo frente a ella, junto con todo lo que siempre había deseado. Y no podía tener ambas cosas. Una la convertiría en una traidora hacia sus principios. La otra traicionaría a Clint.

Vio la agonía en sus ojos y su corazón respondió por ella.

–Si estuviera en mi poder, sí, lo haría –contestó–. Pero no puedo quedarme si eso ocurre. Tengo que pensar en Leighton. Él es todo lo que tengo.

Clint cerró los ojos y asintió.

–Deberías irte. Alejarlo de aquí. De mí.

Ella asintió también, incapaz de articular palabra, sabiendo lo que venía después. Y lo que tenía que decirle.

–Sé lo que esto significará para ti y no te lo pediría a la ligera. Es mi hermano pequeño, Romy. Mi Leighton –le agarró las manos–. Así que te lo estoy pidiendo. ¿Confiarás en mí para encargarme de esto a mi manera? ¿Lo dejarás pasar?

Si decía que sí, tendría que llevarse a Leighton de WildSprings. Y si decía que no, Clint nunca la perdonaría.

De cualquier manera, iba a perder a Clint.

–Ya he escrito a los de aduanas.

Clint cerró los ojos y dejó caer la cabeza como si ya no pudiera tolerar su peso un segundo más. Como si hubiera esperado su traición.

–Claro que lo has hecho.

–Tenía que hacer lo correcto…

–Lo sé.

–¿Qué quieres que haga? –preguntó ella en un susurro.

–Aun así deberías irte.

Romy sintió su pecho tan vacío y viejo como las cavernas que a Clint le gustaba explorar. Como si todo lo que había dentro hubiese quedado suspendido en el tiempo, esperando a que el hombre perfecto lo iluminase con su luz y revelase sus misterios. Aunque durase poco, había sido espectacular.

–¿Aun así quieres que me vaya?

–Sí.

–¿Porque he delatado a tu hermano?

–Porque tenías que hacerlo. No quiero colocarte en esa posición, Romy. Que tengas que elegir entre tus valores o yo. He estado en esa situación y sé lo mucho que puede llegar a afectar a largo plazo. No puedo garantizar que no volvamos a estar en esa posición. Los momentos cruciales de mi vida han estado basados en malas decisiones. Cuando Justin estuvo a punto de ahogarse. Cuando no evité que el teniente matara a aquel niño. Cuando lo denuncié. Cuando dejé que mi padre se marchara, solo…

–Tienes una estrella en tu pared, Clint.

–¿Tienes idea de por qué la conseguí? Me dispararon tres veces cuando mi unidad salía de un pueblo en zona de guerra. Me até a la parte delantera del vehículo y seguí disparando mientras retrocedíamos a toda velocidad hacia el desierto.

–¿Y qué tiene eso de indigno? Suena extraordinario.

–Me até con las correas de los rifles de mis compañeros muertos para que no me dejaran atrás si me desmayaba. Morir a manos de… –se levantó de la mecedora y atravesó el porche–. Morir solo.

–Eso sólo te hace humano, Clint.

–Se supone que he de ser sobrehumano, Romy. Proteger a los demás. Debo cuidar de los otros, no de mí. Le fallé a Justin, le fallé a ese niño en el desierto y ahora te estoy fallando a ti.

–¿En qué?

–Tengo la oportunidad de ayudar a Justin. Compensarle por lo que le ocurrió cuando yo estaba demasiado ocupado ligando con unas adolescentes como para cuidar de él. Compensarle por los retrasos en su educación. Se lo debo.

–Justin ha tomado sus propias decisiones, Clint. Como niño y como adulto. Todos tomamos decisiones y hemos de vivir con las consecuencias.

–Es mi hermano pequeño, Romy. Y está en apuros. Si fuera Leighton, ¿no harías todo lo que estuviera en tu poder para ayudarlo? ¿Sin importar qué camino hubiera tomado?

–Sí, lo haría. Pero tú mismo me dijiste que parte del viaje de todo chico consiste en defenderse solo. En cometer sus propios errores. Me dijiste que no puedo proteger a Leighton de todo.

–No es lo mismo.

–¿No? Tal vez sea hora de que Justin crezca.

Los ojos de Clint se oscurecieron.

–Debería irme.

Allí estaba. Era la última vez que lo vería.

–¿Vas a advertir a Justin?

–Tengo que hacerlo, Romy. Por favor, compréndelo.

–Hablaba en serio, Clint. No puedo mantener a Leighton aquí, tan cerca del peligro.

–Yo también hablaba en serio.

–¿Al decir que debería irme?

–Los dos deberíais. Marchaos a un lugar donde podáis ser felices. Donde la oscuridad no os envuelva.

–¿Tanto quieres a Justin? ¿Tanto que es más fácil dejarnos ir a nosotros que a él?

Ninguno de los dos fingió que no hubiera nada entre ellos.

–Tiene que ser así. No se trata de mí.

–¿Y si él no merece el sacrificio?

–Es mi hermano.

Y allí estaba. Ella llevaba en su vida sólo unas semanas. ¿Qué posibilidades tenía contra el chico al que Clint había pasado una vida entera intentando defender?

Se echó a un lado y lo dejó marchar.

Clint odiaba que aquél fuese el recuerdo que se llevaría consigo para el resto de su vida. El dolor en el rostro de Romy. La confusión, la traición.

En el último momento se dio la vuelta y le dio un beso en el pelo. Sabía que no habría más besos. Ella ni siquiera deseaba eso, pues se apartó violentamente y se dirigió hacia la puerta.

Y entonces desapareció. Volvió dentro, con su familia. Él se dio la vuelta para ir a buscar a la suya. La que le quedaba.

Mientras caminaba hacia su coche, intentó empujar aquella sombra oscura hacia el fondo de su alma, donde habitaban las demás. ¿Qué más daba un poco más de dolor en su vida? Intentar recuperar su vida era una fantasía absurda. Los hombres como él no tenían finales felices. No se lo había ganado.

Justo cuando se disponía a abrir la puerta del coche, un grito agudo rompió el silencio de la noche.

–¡Leighton!

Clint se dio la vuelta y salió corriendo hacia la casa, y hacia la mujer que gritaba en su interior.

–¡No está! Su cama está vacía.

Romy salió corriendo de la casa y prácticamente cayó entre sus brazos con el cuerpo tembloroso.

–¿Cómo va a haberse marchado? Estábamos sentados en el porche –dijo él.

–La ventana. Habrá bajado por la pared –se giró hacia la oscuridad y gritó el nombre de su hijo en el silencio de la noche–. Dios, ¿y si nos ha oído discutir?

–Entonces se habrá ido hace pocos minutos.

–Tengo que encontrarlo –se dio la vuelta y regresó a la casa seguida de Clint. Los niños pequeños y la maleza australiana por la noche no eran una buena combinación. Su corazón estableció un ritmo familiar. El ritmo del combate, el ritmo para el que su mente estaba entrenada. Latidos que dirigían sus pensamientos y que evitaban que perdiera el control.

No podía permitírselo con Romy desestabilizada.

Pero no iba a quedarse parado sin hacer nada mientras otro niño estaba en peligro. Su hermano tendría que esperar.

Se puso tras Romy mientras ella vaciaba el contenido de su mochila sobre la mesa de la cocina. Agarró el GPS, lo encendió, miró hacia el techo y cerró los ojos. Finalmente el aparato le devolvió la señal.

–¿Es para localizar a Leighton?

–No tengo tiempo para otro sermón sobre el exceso de protección. Tengo que encontrar a mi hijo.

El aparato comenzó a pitar con fuerza. Romy lo dirigió hacia la puerta y el pitido se intensificó.

–¿Cuál es la fuente?

–Su mochila –Romy volvió a guardar todo en su mochila, se la colgó al hombro y salió corriendo hacia la puerta.

–¡Romy, espera! –apenas tuvo tiempo de agarrarle el brazo cuando pasó frente a él.

–Vete a buscar a Justin –dijo ella–. Déjame ir a buscar a mi hijo.

–También es peligroso para ti ir ahí fuera, Romy.

Ella lo miró fijamente, se zafó de su mano y salió corriendo. Era rápida cuando se lo proponía. Ya estaba a medio camino hacia los árboles antes de que pudiera alcanzarla. ¿Acaso sabía hacia dónde ir? Mantuvo la vista fija en el azul de su jersey. En pocos segundos, desapareció en la oscuridad.

Correr a oscuras por el bosque le resultaba extrañamente familiar. Le recordaba a las múltiples misiones secretas, como si no hubiera pasado el tiempo desde que estuviera en activo.

Una parte de él temía por Romy. No estaba acostumbrada a aquel bosque, y menos aún corriendo. Y no tenía el tobillo totalmente curado. Existía la posibilidad de que se hiciera daño.

Se reprendió a sí mismo por preocuparse. Romy había delatado a su hermano sin dudarlo un instante…

La persecución continuó. Entonces, de la nada, un movimiento llamó su atención. Romy había dejado de correr y se acercó cojeando hacia él por la derecha.

–¡Así no voy a encontrar a Leighton, Clint! –exclamó con la respiración entrecortada.

–Deberíamos pedir refuerzos.

–Tú eres mi refuerzo, McLeish. Ayúdame o apártate de mi camino.

Elegir. Justin o Leighton.

Un hombre adulto que había tomado sus propias decisiones en la vida o un niño de ocho años que necesitaba ayuda.

Elegir entre la familia y…

El corazón comenzó a latirle con fuerza.

En las últimas semanas había empezado a pensar en Leighton como familia. Pensaba en Romy como si fuera su familia. La idea de que madre e hijo pudieran perderse en el bosque y acabar heridos le resultaba insoportable. Romy sabía mucho sobre vigilancia, pero apostaría a que no sabía nada sobre rastreo.

Su expresión debió de responder por él, porque ella suspiró y dijo:

–Déjame ir. Déjame encontrar a Leighton.

–No. No sin ayuda. Voy contigo.

CAPÍTULO 12

EL GPS los condujo directamente a los problemas.

La señal provenía de más adelante, pero un enorme montículo de granito les cortaba el paso. Romy sabía que el pánico no iba a ayudar en esa situación, pero le costaba contener su miedo.

–Esta montaña sólo tiene unos cientos de metros de ancho, pero marca el comienzo de una hondonada muy profunda al otro lado. Si elegimos el mal camino, tendremos que retroceder. Perderíamos mucho tiempo…

–No sé si tenemos tanto tiempo, Clint.

–Nos separaremos. Es la única manera.

Su determinación era tranquilizadora, pero la idea de continuar sola resultaba terrorífica. Se sentía mucho más segura con él a su lado.

–¿Podemos permanecer juntos, Clint? No creo que pueda hacer esto sola. Te necesito conmigo.

Era una admisión trascendente y ambos lo sabían. Sin importar lo que les deparase el mañana, sin importar lo que acababa de ocurrir entre ellos, en aquel momento necesitaba a Clint junto a ella. Decírselo no le parecía tanto una admisión de debilidad como una demostración de fuerza. Frunció el ceño. En sus ojos vio el triunfo mezclado con la pasión y algo más.

Clint le pasó el brazo por la cintura y la besó. Fue como un chorro de aire bajo el agua, y aquello la llenó de fuerza y de determinación. Continuarían… juntos.

Miró a su izquierda cuando la soltó.

–¿Qué hay por ese camino?

–Los embalses. Pero es un camino complicado en esa dirección. Tomemos el camino de la derecha. Acaba en un lugar más alto, cerca de donde duermen las cacatúas. Probablemente haya…

–¡Las cacatúas! Oh, Clint, ha ido tras las cacatúas –le informó sobre la pequeña labor detectivesca que habían llevado a cabo aquel día–. Últimamente ha estado hablando de vigilancia encubierta. ¿Y si ha ido a investigar? Podría encontrarse con cualquier…

–Entonces nos enfrentaremos a lo que venga. Cuando lo encontremos… tú ya has estado allí, así que deberías poder encontrar el camino hacia la carretera y de vuelta a casa.

–¿Sola? ¿Dónde estarás tú?

–Romy, no sabemos en qué tipo de situación encontraremos a Leighton. Cuando llegue el momento, no quiero que empieces a dudar de mis órdenes. Eso sólo nos hará perder tiempo y le pondrá en peligro. Ya te pregunté una vez si confiabas en mí. Ahora te lo vuelvo a preguntar. Has de hacer todo lo que te pida, sin hacer preguntas. ¿Puedes hacer eso?

Ella asintió.

–Dilo en voz alta, Romy. Tienes que decirlo en serio.

–Pienses lo que pienses de mi habilidad, yo nunca he dudado de la tuya, Clint. Haré todo lo que me pidas.

La mirada que le dirigió podría haber hecho pedazos la montaña de granito que les cortaba el paso, pero no hubo tiempo más que para unas pocas palabras.

–Vamos a encontrar a nuestro chico.

Romy tenía un nudo en la garganta y no podía hablar, así que sólo asintió y parpadeó para no derramar las lágrimas.

Se volvió hacia la derecha y siguió a Clint bosque adentro.

Quince minutos más tarde, Romy comprobó que su instinto no le había fallado. Estaban los dos tendidos en la hierba, observando el claro donde dormían las cacatúas, viendo a tres hombres y dos vehículos. El GPS indicaba que estaban justo encima de su hijo, ¿pero dónde estaba Leighton? La puerta del utilitario azul estaba abierta, lo que le permitía ver el interior. Allí no estaba. O estaba en el sedán blanco o no estaba allí, y sólo se trataba de su mochila.

Intentó no pensar en eso.

–Leighton está en el sedán blanco –le susurró él al oído. Romy miró hacia el vehículo y distinguió una coronilla despeinada asomando por el asiento trasero. El corazón le dio un vuelco–. Yo los distraeré, tú sacarás a Leighton del coche y te marcharás de aquí.

–No creo que pueda…

–Puedes hacer cualquier cosa. Puedes hacer esto. Yo estaré justo detrás de ti. No permitiré que os pase nada.

–De acuerdo.

Clint siguió hablándole suavemente al oído.

–Cuando te alejes, no quiero que mires atrás. Sigue andando hasta que llegues a casa. Luego enciérrate dentro hasta que llegue la ayuda. Confío en tu promesa, Romy. Sé que soy la última persona del planeta en la que quieres confiar, y después de las cosas que he dicho antes, me lo merezco. Pero eso también significa que soy la última persona por la que deberías arriesgar la seguridad de tu hijo.

¿Acaso no sabía que era el único hombre por el que alguna vez arriesgaría la seguridad de su hijo?

Clint apretó la mandíbula y Romy se dio cuenta de lo mucho que le costaba controlar su miedo. Recordó algo que había dicho su padre una vez sobre el coraje. Que no era la ausencia de miedo, sino actuar a pesar del miedo.

Jamás había conocido a un hombre más valiente.

Asintió con la cabeza, decidida a ser valiente. Por él.

–Estaremos bien –dijo.

–Lo sé. No se me ocurre nadie en quien tenga más fe. Creo en ti, Romy. Cuento contigo para llevar a Leighton a casa sano y salvo. Da miedo, pero hazlo por mí.

Romy tragó saliva para intentar hacer desaparecer el nudo que sentía en la garganta. Por lo que ella sabía, Clint estaba a punto de enfrentarse a tres hombres potencialmente armados sólo con sus manos.

«Te quiero», deseaba decirle, pero sabía que nunca podría. En vez de eso, se inclinó hacia delante y le dio un beso en la comisura de los labios. Después sonrió, miró hacia donde estaba su hijo y comenzó a moverse.

«No mires atrás». Por supuesto, eso no iba a funcionar; pero, cuando lo hizo, cuando miró hacia la linde del claro, Clint ya había desaparecido. Se arrastró brazo sobre brazo por la tierra hasta encontrarse a la sombra del sedán blanco. Tomó aire y se incorporó lentamente hasta estar en cuclillas y poder ver el interior del vehículo. Su hijo estaba sentado en el asiento, abrazado a su mochila, mirando a los hombres, situados al otro lado.

Romy golpeó suavemente el cristal que los separaba. Leighton la miró y ella se llevó inmediatamente un dedo a los labios para que no hiciese ningún ruido. El niño asintió y miró nervioso a los tres hombres. Ella hizo lo mismo.

Después levantó dos dedos y los hizo caminar por el borde de la ventanilla para preguntarle si podía correr.

Leighton negó con la cabeza y levantó los pies. Se los habían atado. Romy tragó saliva para controlar la rabia y levantó los pulgares para hacerle saber que lo había entendido. Luego buscó a Clint con la mirada. Era como si hubiera dejado de existir.

Plan B.

Hizo entonces el gesto de girar una llave y Leighton señaló entusiasmado el asiento delantero. Ella se estiró y vio que del contacto colgaban las llaves del coche.

Le hizo gestos a Leighton para que se pusiera el cinturón y abrió lentamente la puerta del conductor. Se deslizó tras el volante y giró la llave en el mismo movimiento. El motor hizo un ruido, pero no arrancó a la primera. Al oír el ruido, los hombres se dieron la vuelta y empezaron a correr hacia ella. Le temblaban tanto las manos que casi no pudo girar la llave una segunda vez, pero en el último momento lo consiguió y el coche se puso en marcha.

Cientos de figuras negras salieron volando de los árboles, donde las cacatúas estaban durmiendo. Romy pisó el acelerador justo cuando el primer hombre abría la puerta trasera del coche. Leighton gritó y comenzó a patalear con los pies atados cuando el hombre lo agarró por los tobillos. Romy frenó en seco antes de arriesgarse a que Leighton fuese arrastrado fuera del coche en movimiento.

De la nada surgió una figura familiar que se lanzó contra el desconocido y cayeron los dos al suelo.

Justin.

Por el espejo retrovisor, vio al tercer hombre desaparecer entre los árboles como si le hubiera cortado las piernas un fantasma silencioso.

Clint.

–Aguanta, cariño –le dijo a Leighton mientras pisaba el acelerador de nuevo. Dio la vuelta con el coche y se alejó a toda velocidad hacia el centro de administración de WildSprings.

Ninguno de los dos habló mientras el sedán blanco se alejaba del peligro. Romy no levantó el pie del acelerador hasta que no estuvieron a casi un kilómetro de distancia.

Entonces miró por el espejo retrovisor.

–¿Estás bien, cariño?

Leighton comenzó a llorar.

–Shh… no pasa nada, L. Todo ha acabado. Estás a salvo.

–Lo siento, mamá –dijo el niño entre sollozos–. Lo siento…

Romy aminoró la velocidad y lo miró a través del espejo. No se atrevía a parar. Se lo había prometido a Clint.

–Hablaremos de ello más tarde. Voy a llevarte a casa.

El niño se fijó en algo que había en la carretera frente a ellos y gritó. Romy pisó el freno y se detuvo a pocos metros de donde los vehículos de la policía del parque formaban un control.

Apagó el motor y salió del coche. Corrió hacia Steve Lawson y un desconocido de uniforme, que parecían tensos y alerta, con las armas preparadas mientras ella corría.

–¡Clint! –gritó ella sin darse cuenta de aquel hecho–. Está en…

–¡Romy, para! –exclamó Steve Lawson con una voz severa apenas reconocible. Romy frenó en seco. Justo entonces su compañero vio al niño de ocho años asomar la cabeza por el asiento trasero de sedán y, sin mirarse el uno al otro, ambos agentes bajaron las armas–. ¿Qué diablos está pasando, Romy? –preguntó Steve–. Recibí una llamada de aduanas; sus agentes llegarán aquí en cualquier minuto. ¿De quién es ese coche y por qué conducías como si estuvieras en un rally?

–Clint necesita ayuda, Steve –Romy mantuvo las manos quietas, de pronto insegura por el tono poco familiar de la voz de su amigo, su voz de policía, pero aun así dio otro paso hacia él–. Ellos son más. Su hermano…

Le llevó más tiempo del que quería contar la historia, porque se le trababa la lengua con la adrenalina. Pero finalmente dio la información necesaria, incluyendo que Clint se había metido en una situación peligrosa y sin arma.

Y sin saber que ella lo amaba.

–¿Sargento? –dijo el compañero de Steve asomando la cabeza por encima del capó del sedán–. Tiene que ver esto.

Romy siguió a Steve a la parte trasera del coche para ver lo que estaban mirando. Casi veinte cajas de bombillas alineadas en un compartimento especialmente creado y que encajaba en fondo del maletero. Había otras cuarenta cajas vacías apiladas allí.

¿Bombillas?

Steve agarró una y rompió la caja. De pronto un puñado de plumas negras quedó libre y Romy se dio cuenta de lo que era.

Cacatúas jóvenes. Los hombres no iban tras Leighton cuando perseguían al coche. Querían la mercancía robada que llevaban en el maletero.

Volvió a revivir su huida. El hombre que había agarrado a Leighton no quería sacarlo del coche, quería meterse él. Y el hermano de Clint lo había derribado, a pesar de la preciada mercancía, porque también pensaba que Leighton era su objetivo.

Oh, Justin…

–Quédate aquí, Romy –dijo Steve.

Ambos agentes se subieron a sus vehículos y se alejaron a toda velocidad. Romy se apoyó en el sedán, aliviada de saber que iban a ayudar a Clint.

–¿Cómo podía haberlo dejado allí?

–Romy.

El corazón le dio un vuelco y Romy se giró hacia la voz justo cuando Clint salía de entre los árboles, sudando y respirando entrecortadamente. Llegó hasta ella y la abrazó con fuerza.

–¿Estás bien? ¿Leighton?

–Está bien. Está en el coche.

–¿Romy, qué ha ocurrido?

Romy le contó la historia de su huida con toda la brevedad que pudo. Él miró hacia el coche con los párpados entornados y examinó él mismo el contenido del maletero, aunque sin soltar a Romy un solo momento.

–¿Clint, estás bien? –preguntó ella. Cada momento de independencia por el que había luchado se desvaneció en comparación con el hecho de que Clint la hubiera protegido. De que hubiera protegido a Leighton.

De que todo estaría bien siempre que él estuviese cerca.

Era lo que había estado sintiendo, y a lo que se había resistido, desde el principio.

Deseaba que él estuviese al cargo. No porque ella no fuese capaz de solucionar sus problemas. Lo deseaba porque era increíblemente competente y Romy se sentía mimada cuando cuidaba de ella. ¿Cuándo en toda su vida la habían mimado? ¿Cómo iba a apartarse de aquel sentimiento?

–¿Y Justin? –preguntó ella.

–Atado a un árbol. Lo encontrarán.

Romy se quedó sin aire. Clint no había ayudado a su hermano. No le había dejado marchar. Después de todo lo que había intentado hacer por Justin, debía de haber sido como amputarse un miembro.

–¿No deseas estar allí?

–No –contestó Clint antes de besarla–. Deseo estar aquí.

–Siento mucho lo de Justin.

–No lo sientas. Justin no es culpa tuya.

–Tampoco es tuya. ¿Puedes permitirte creer eso?

–No. No creo. Mira en lo que se ha convertido. Está dispuesto a explotar a las aves a las que hemos dado cobijo durante generaciones. Ése no es el chico que recuerdo.

–No puedo imaginarme lo duro que debe de haber sido para ti ver a la sangre de tu sangre de pie en aquel claro…

–Supongo que hace mucho, mucho tiempo que ya no es mi hermano pequeño.

Una sirena llegó hasta ellos a través del aire nocturno.

Los pájaros… Romy se giró para mirar hacia el maletero.

–No hay nada que podamos hacer hasta que lleguen las autoridades. Estarán cómodos ahí hasta que los agentes puedan examinarlos y reanimarlos del tranquilizante.

–¿Por qué iba Justin a robarlos?

–El contrabando de animales salvajes es un gran negocio. Cada uno de esos pájaros podría reportar quince mil dólares de coleccionistas extranjeros que no saben o que no les importa cómo los han conseguido. Para ayudar a Justin a pagar sus deudas. Es un intercambio asqueroso.

–¿Justin está endeudado?

Clint suspiró y asintió.

–Imagino que yo no soy la única persona a la que ha engañado en su vida, y estoy seguro de que, cuando abandonó Estados Unidos por los cargos de drogas, le perseguía alguien más aparte de las autoridades.

–Pobre Justin.

–¿Pobre Justin? ¿Ahora tienes empatía por él? Después de todo lo que ha hecho. Le vi ir a por Leighton en la parte de atrás del coche –dijo asqueado.

–No. A por Leighton no. Derribó a ese otro hombre. Nos ayudó a escapar, Clint. Él no podía saber que Leighton acabaría implicado. Creo que… creo que hizo el bien cuando tuvo que hacerlo, Clint.

–Esto es todo culpa mía. Debería haberlo visto, Romy. Si no estuviera tan cegado por mi propia culpa… si no me hubiera apartado de cualquier criatura viviente, entonces habría sido más consciente de lo que sucedía en mi propiedad. Nada de esto habría ocurrido.

–No. Si Justin hubiera tomado decisiones diferentes, entonces nada de esto habría ocurrido.

–Os puse en peligro con mi lealtad cegadora. Las dos personas que… –le acarició la espalda suavemente–. Fue una decisión que tomé, Romy. Elegí mal. Otra vez.

–No. Has salvado a Leighton. Me has salvado a mí. Jamás podría haberlo hecho sin ti. Puede que Justin sea un ladrón, pero no le haría daño a Leighton. Ni a mí. Estoy segura.

Y por alguna razón lo estaba. Era el hermano de Clint. La maldad no podía estar presente en la sangre de alguien que compartiera el ADN McLeish.

De pronto a Clint se le llenaron los ojos de lágrimas.

–¿Le has pegado, Clint?

Tras un momento de silencio inundado sólo por el sonido creciente de las sirenas, él asintió.

–¿Mucho? –preguntó ella.

–No se ha defendido, Romy –contestó él tras aclararse la garganta–. No me ha quitado los ojos de encima. Simplemente se ha quedado allí de pie, aguantando. Como si creyera que lo merecía.

¿Cuánto tiempo tardaría Clint en recuperarse de eso? Como si no cargase ya con suficiente sentimiento de culpa.

De pronto Leighton se interpuso entre ellos, con los pies ya desatados y las gafas torcidas. Romy lo abrazó con fuerza.

–Hola, colega –le dijo Clint tras agacharse junto a él–. Has vivido toda una aventura, ¿verdad?

El niño asintió y se sonó la nariz con la manga.

–¿Por qué te escapaste, campeón?

Silencio.

–¿Leighton, por qué te marchaste de casa de noche y sin permiso? Sabes que eso va contra las reglas, ¿verdad?

–Sí, señor –contestó Leighton con un susurro que casi desapareció en el viento.

–¿Te escapaste, Leighton? –insistió Clint.

Leighton negó con la cabeza ligeramente y Romy sintió un tremendo alivio. La idea de que su hijo estuviera tan infeliz como para escaparse de casa había estado rondándole por la cabeza desde que descubriera su cama vacía. Temía ser la culpable de que se sintiera así. ¿Cuántas veces había deseado hacer lo mismo cuando tenía su edad?

–¿Entonces qué? ¿Por qué te fuiste de casa? –preguntó Clint.

Las palabras del niño fueron casi un susurro.

–En voz alta, Leighton. Tu madre tiene que oírlo.

–Quería ayudar, mamá. Quería atrapar a los malos. Hacerte feliz. Que volvieras a sonreír.

–No soy infeliz, Leighton. Jamás deberías ponerte en peligro por mí.

–Has estado muy triste. Desde que llegamos. Te oí llorar…

Romy sintió un acalorado rubor que le subía por el cuello. Miró a Clint, cuyos ojos ardían con intensidad. Parecía rabia, ¿pero por qué iba a importarle a él si lloraba o no en la oscuridad? Se agachó junto a su hijo y lo abrazó con ternura.

–Eso no importa ahora. Sólo me alegro de que todo el mundo esté bien. Ya no lloraré más, te lo prometo –añadió mirando a Clint.

Había una tensión incómoda entre ellos. Romy abrió la boca para hablar y luego volvió a cerrarla. El sonido de las sirenas cada vez se oía más cerca.

–Salvada por la campana –dijo Clint–. A no ser que queramos estar aquí durante más horas, deberíamos irnos. Dejemos que las autoridades se encarguen. Steve sabrá dónde encontrarnos cuando estén listos para tomarnos declaración. Vámonos a casa, Romy.

Desaparecieron en la oscuridad del bosque mientras tres coches oficiales pasaban por la carretera. Luego volvieron a salir y recorrieron el largo camino a casa. A cada instante, a Leighton se le ocurría otro aspecto que comentar sobre su temeraria huida. Romy sabía que no escucharía con frecuencia a su hijo utilizar las palabras «increíble» y «mamá» en la misma frase a medida que se hiciera mayor, así que disfrutaba de aquel momento único.

–¿Quién es el héroe ahora? –preguntó Clint mientras levantaba a Leighton en brazos.

Caminaron en silencio. La conversación era casi imposible cuando había tantas cosas que decir.

–Has estado asombroso –dijo Romy finalmente después de que Leighton se quedara dormido en brazos de Clint–. Arriesgarte así por Leighton, por nosotros… Gracias. Debiste de ser un soldado extraordinario. Un gran activo en combate.

–Todos los activos tienen su fecha de caducidad. Después de hoy, no creo que fuese un soldado tan efectivo.

–¿Por qué no? A mí me ha parecido que no habías perdido ninguna de tus habilidades.

–Me parece que he perdido mi corazón.

–Quería decir que… que esta noche me he dado cuenta de lo importante que debe de ser tu entrenamiento cuando estás en un combate de verdad. La manera en que sabías exactamente lo que hacer…

Clint dejó de andar y se volvió hacia ella.

–Esto era un combate de verdad, Romy. El hecho de que no fuera en una guerra no significa que sea menos peligroso. Era peor que la guerra porque Leighton no era un simple objetivo, un nombre en un documento. Esto era personal. Era nuestro Leighton. He luchado lo mismo que tú por intentar ser objetivo. Por eso he perdido.

–Creo que ahora lo comprendo. No es una decisión que tomas. Tomar o dejar el ejército. Eres tú. Está en todo lo que haces, en todo lo que piensas. Está inculcado con la misma fuerza que cualquier valor que yo intente inculcarle a mi hijo. He visto cómo te comportas con él. He visto el impacto positivo que has tenido en su comportamiento. Te respeta, Clint. Respeta tu autoridad natural y responde a ella. No le hace daño, le hace más fuerte –se detuvo en seco y el suelo pareció vibrar bajo sus pies–. Oh, Clint, ¿y si yo le he debilitado?

–No te juzgues a ti misma de esta forma. Has hecho un gran trabajo al educarlo sola, sin ayuda. No hay nada de malo en que quieras a tu hijo y no quieras que le hagan daño.

–Sí que lo hay. Necesita salvarme. Se ha puesto en peligro esta noche porque siente que es responsable de mí. Yo estaba intentando protegerlo y en vez de eso le he hecho pensar que su madre no puede defenderse. Que un niño de ocho años tenga que proteger a su madre. ¡Yo le he hecho esto, Clint! Después de todo a lo que sobreviví con mi padre, he olvidado cómo ser fuerte.

–Eres la mujer más fuerte que conozco, Romy Carvell. No deseabas criar a tu hijo como tu padre te educó a ti. Eso es comprensible. Todo el mundo tiene una debilidad. Perdónate por eso.

–Tú no. Tú estás hecho de piedra.

–Nada de eso, Romy. Me he dejado absorber por la culpa por un error de hace décadas. Me alisté en el ejército para huir del matrimonio conflictivo de mis padres. Huí del ejército cuando la cosa se puso fea. Huí de la muerte y ahora estoy huyendo de ti. De lo que Leighton y tú representáis. Es lo que yo hago, Romy. Huir. Ésa es mi debilidad.

Romy se quedó mirándole, sin importarle que pudiera leer sus sentimientos sólo con ver su rostro.

–Estás temblando. Deberíamos seguir andando.

–Debería haber esperado antes de actuar cuando me di cuenta de que Justin estaba implicado en el contrabando –dijo ella mientras retomaban el paso–. Debería haber hablado primero contigo. Traicioné nuestra… –¿qué tenían? ¿Una relación? ¿Un vínculo? ¿Una amistad?–. Te traicioné. Lo siento mucho, Clint.

–No me debes nada, Romy. Si acaso, te lo debo yo a ti. Leighton y tú me habéis dado más de lo que puedes imaginar estos últimos meses. Me dejaste entrar en tu familia y nunca lo olvidaré.

«No tienes por qué olvidarlo», quería gritar. «Pídemelo y me quedaré». Sin Justin cerca, Leighton estaría a salvo. Quería que todos estuvieran a salvo. Juntos. Aguantó la respiración, aguardó la más mínima señal que indicase que quería que se quedase.

Finalmente su cuerpo la obligó a respirar de nuevo, y el aire frío le llegó al fondo de su alma al darse cuenta…

No se lo iba a pedir.

Sintió un calor extraño en la mejilla y se dio cuenta de que la parte más caliente de su cuerpo frío eran sus lágrimas.

Romy apenas sentía los pasos bajo sus pies entumecidos mientras subía los escalones de su casa. Clint llevó a Leighton a su habitación, Romy le quitó los zapatos y las gafas y lo tapó con la colcha.

De pronto el niño la agarró con fuerza del jersey.

–Lo siento, mamá. Te he puesto en peligro.

–Yo correría cualquier peligro por ti, Leighton. En cualquier lugar. En cualquier momento. ¿Lo comprendes? Eso es lo que hace la gente que se quiere. Lo demás no importa.

Leighton sonrió tímidamente y se acurrucó en su hombro para un último abrazo. Luego miró a Clint.

–Tú también has corrido peligro por mí, Clint.

–Eso es porque también te quiero, campeón.

Leighton soltó el jersey de su madre y se lanzó contra Clint. Era exactamente lo que ella deseaba hacer, pero el miedo la mantuvo quieta.

Se quedó mirando a Clint y susurró:

–Eso no es algo que dices sólo porque crees que alguien desea oírlo –señaló a Leighton con la cabeza, pero estaba hablando de sí misma–. Tiene ocho años, Clint.

–Lo sé –contestó Clint, y le dio un beso en la coronilla a Leighton–. Claro que te quiero, chico. Estaré junto a tu madre si alguna vez te metes en un lío y me necesitas. Siempre. Lo juro.

–No puedes hacer esto, Clint –dijo ella–. No lo comprenderá.

–Comprende más cosas de las que crees, Romy. Os quiero a los dos. Mucho. Y siempre que me necesitéis, estaré ahí. Sin importar dónde estéis.

Romy levantó la barbilla y lo miró fijamente. Tenía que arriesgarse. El instinto de protección era casi abrumador, pero se obligó a pronunciar las palabras.

–¿Por qué? ¿Dónde te vas?

–A ninguna parte. Pero después de lo que dije esta noche…

–¿Aún quieres que nos marchemos?

–¡No! Pero…

–¿Entonces quieres que nos quedemos?

–He renunciado al derecho a esperar lo que deseo.

–¿Y si yo también lo deseo?

Todos parecieron contener la respiración. Incluido Leighton. Romy se quedó mirando a Clint a los ojos. Jamás los había visto tan desnudos. Tan valientes.

–Deseo quedarme –dijo–. Contigo.

Nadie se movió. Romy sentía que el corazón iba a salírsele por la boca. Entonces Clint la obsequió con una brillante sonrisa y ella estuvo perdida. Se lanzó hacia él y lo besó por encima de la cabeza de Leighton.

–Te quiero –beso–. Te quiero –beso–. Te quiero, Clint McLeish.

Él la besó como si fuera el aire que respiraba, con los labios firmes y calientes. Luego la agarró con las manos y la arrastró a su lado de la cama de Leighton.

–Te he querido desde el momento en que me entregaste todas las cosas que habías robado de mi tienda.

–Yo te he querido desde que no te enteraste de que estaba robando.

Clint abrió la boca para protestar y Romy se aprovechó de la situación. Lo besó e introdujo su lengua para saborear el cielo con el que había estado soñando desde la noche del acto benéfico.

–Ehh, mamá –dijo Leighton mientras intentaba empujar a Clint–. ¡Qué asco!

Salir del dormitorio del niño se convirtió en una prioridad. Necesitaba estar a solas con Clint. Volvieron a taparlo y bajaron las escaleras de puntillas sin despegarse. Si el mundo hubiese acabado en aquel momento, Romy se habría ido a la eternidad sabiendo que había sido amada. Y sobre todo, sabiendo que había sido capaz de amar.

–Me preguntaste por qué no deseaba volver al ejército –dijo él entre besos–. Ahora tengo mucho que perder. Muchas cosas por las que volver a casa. Y creo que no soportaría volver a ver esa mirada en tu cara.

–¿Qué mirada?

Cuando creías que no volverías a verme. Cuando temía que tuvieras razón. No quiero volver a ponerte en esa situación.

–No lo harás. No te lo permitiré –dijo ella mientras tiraba de él hacia el sofá–. Nunca te dejaré marchar.

–Ya basta de comentarios acosadores. Me estás asustando.

Romy le dio una suave bofetada y se acurrucó junto a él en el sofá.

Siempre que dudes de tu valentía, te recordaré cómo arriesgaste tu vida por la gente a la que querías.

–Y yo te recordaré lo espléndida que estuviste cuando rescataste a tu hijo. Y me rescataste a mí.

–¿A ti?

–No tienes idea de la oscuridad y la pena del lugar en el que he estado, Romy. El día que entraste en mi tienda fue como si una luz se encendiera en el cielo. Y esa luz me ha guiado desde entonces.

–Ojalá pudiera darte una medalla por lo que has hecho esta noche. Te mereces otra estrella honorífica.

–Romy Carvell, preferiría una de tus miradas sensuales antes que todas las condecoraciones al valor de este país –dijo él.

–¿Esta mirada? –preguntó Romy poniendo su mejor cara de estrella de cine.

–No –Clint la besó hasta que quedaron los dos sin aliento, y después deslizó la mano por debajo de su jersey. Romy se sonrojó y lo miró–. Oh, sí –murmuró él–. Ésa es la mirada.

CAPÍTULO 13

CLINT se mostró respetuoso porque el rango de coronel así lo exigía, pero fue un tremendo esfuerzo. Agarró el auricular del teléfono con fuerza.

–Gracias, señor. Sí, así lo haré. Adiós.

Pasó unos segundos intentando recomponerse, consciente de la mirada gris que se le clavaba en la espalda. Luego se volvió hacia Romy y se aclaró la garganta.

–Tu padre desea que te dé la enhorabuena de su parte.

Le molestaba que Romy estuviera demasiado asustada como para hacer la llamada ella misma. Romy. La mujer descarada que se enfrentaba a contrabandistas sin dudar. La mujer que se encaraba con él como si fuera un maestro de escuela, y no un asesino entrenado. Estaba sentada al borde de su cama, aún con el vestido de boda con el que se había casado, esperando nerviosa.

–¿Cómo está?

–Bien. Nos agradece que le hayamos informado sobre la boda –la abrazó, porque sabía que lo iba a necesitar–. Ha preguntado por Leighton. Sabía dónde estabais, Romy. Casi desde el momento en que os mudasteis.

Clint sentía rabia. No sólo porque el coronel hubiera seguido a su hija y a su nieto durante los últimos seis años, sino por el impacto que esa noticia tenía en su vida.

–¿Todo el tiempo?

Le dio un beso en la cabeza y la mantuvo entre sus brazos.

–Yo haría lo mismo, Romy, si te fueras de mi lado. Tendría que saber que estuvieras bien.

–Eso es porque me quieres.

Clint dejó que pensara en ello. Se apartó y lo miró con ojos llenos de angustia.

–No –dijo–. Él no me quiere.

–No de una manera convencional. Creo que, quizá, a su manera… Pero no puede mostrarlo –le permitió digerir la información por un momento–. Parecía destrozado, Romy.

Destrozado, pero aun así un hombre duro. Clint dedujo eso tras tres minutos al teléfono. Romy lo había soportado durante veinte años.

–No quiero hablar de él esta noche –dijo ella–. Esta noche no.

Deslizó los brazos por su espalda desnuda, hasta donde el águila tatuada extendía sus alas sobre sus caderas. Supo entonces que había una manera certera de deshacer el daño que el coronel había causado en su alma.

El amor. En todas sus formas. Incondicional. Apasionado. Eterno.

–¿Está nerviosa, señora McLeish?

Ella echó la cabeza hacia atrás y levantó la barbilla. Intentaba parecer valiente, pero no lo logró. Era su primera noche juntos. ¿Cómo no iba a estar nerviosa?

Teniendo en cuenta cómo había acabado su última experiencia.

El deseo de plantar su semilla dentro de la mujer a la que amaba fue tan inmediato, tan primario que no pudo evitar levantarla en brazos y hacerla suya en aquel mismo lugar.

–Nunca te haré daño, Romy. En lo que a mí respecta, ésta es tu primera vez, como si nunca hubieras hecho el amor.

–Nunca he hecho el amor –dijo ella–. Eso es cien por cien cierto.

Clint agachó la cabeza y la besó mientras se desabrochaba los botones de la chaqueta militar. Cuando la prenda alcanzó la silla más cercana, se encargó de la corbata, sin dejar de saborear a Romy.

La camisa fue el próximo objetivo. Dado que sería la última vez que llevaría puesto su uniforme, ponérselo para la boda le había parecido apropiado. Una transición simbólica entre su vida anterior y la nueva. A su superior le había sorprendido saber de él, pero no enterarse de que se retiraría del ejército cuando su contrato expirase, para poder así concentrarse en su familia.

En su nueva familia.

La camisa beis voló por el aire y sus dedos se encontraron con los de Romy mientras intentaba quitarse el cinturón. Sintió un escalofrío al notar sus dedos recorriendo sus oblicuos. La necesidad hacía que se mostrasen torpes. Habían estado semanas conteniéndose, desesperados por conocer sus cuerpos, pero decididos a empezar su vida juntos de una manera que fuese respetuosa para su hijo.

Clint se detuvo y sintió un vuelco en el corazón. Era el hijo de los dos.

Sonrió. Era padre. Las maravillas de aquel día no habían hecho más que comenzar.

Romy lo miró con las mejillas sonrojadas.

–¿Clint? Será mejor que no cambies de opinión ahora…

Le agarró las manos y tiró de ellas hacia arriba, lejos de aquel juego peligroso. No le costó esfuerzo alguno girarla entre sus brazos y arrastrarla contra su cuerpo. El calor de su espalda desnuda se expandió por su torso mientras le besaba los hombros.

Romy se arqueó al sentir sus labios en el cuello. Luego, cuando los tirantes del vestido se deslizaron sobre sus hombros, levantó instintivamente las manos para cubrirse el pecho.

–Déjame ver, Romy –le susurró él al oído–. Quiero ver mi nombre sobre tu cuerpo.

Su boca estaba caliente, una tortura húmeda sobre su piel mientras recorría sus hombros y bajaba por la columna hacia su destino. Se arrodilló tras ella y estiró las manos para terminar de bajarle el vestido hasta las caderas y dejar al descubierto el tatuaje.

Recorrió con los labios la delicada obra de arte grabada en su piel y Romy cerró los ojos. El calor de su boca sobre lo que había sido su vergüenza privada estaba cargado de sensaciones eróticas. Su cuerpo se curvó como una estatua de mármol, echó la cabeza hacia atrás y su respiración se aceleró mientras Clint exploraba el águila gigante, pluma a pluma.

Descubrir que su señal de llamada era «Cola de águila» sólo había servido para confirmar lo que Romy ya sabía. Que estaban hechos el uno para el otro. Se apartó de aquella exquisita tortura, se quitó los zapatos y se subió a la cama.

Clint se quitó los zapatos y los pantalones sin apartarle la vista de encima. El corazón se le aceleró en el pecho. Así debía de sentirse una gacela antes del ataque del león. Salvo que para ella, la espera a cámara lenta era una tortura completamente distinta. La última vez que había visto su maravilloso cuerpo al descubierto había sido junto al embalse. Salvo que en esa ocasión no había bañador entre ellos.

Clint se arrodilló sobre la cama y comenzó a acercarse a ella sin apartar los ojos de su presa. A Romy se le secó la boca por completo. Él se estiró a su lado, tumbado boca abajo sobre las sábanas, lo que la ayudó a centrar la atención en la perfección de su rostro. El tatuaje de Clint brillaba sobre su tríceps mientras él estiraba la mano para enredar los dedos en la seda de su vestido. Romy acarició las serpientes medio borradas y las recorrió con los dedos mientras él tiraba suavemente del vestido hacia abajo.

Se deleitaron mutuamente con la visión del otro. Los contornos perfectos del cuerpo de Clint hacían que Romy se acordara de su hogar, WildSprings. Colinas y cumbres de músculo, la hondonada entre las curvas de sus glúteos. Deseaba explorar cada centímetro de ese terreno.

Se recostó para estar cara a cara; deseaba saborearlo, ahogarse en las lagunas verdes de sus ojos.

–Te quiero –Romy no estaba segura de si lo había dicho o lo había pensado.

La boca de Clint comenzó a moverse, pero sus sonidos parecían ahogados. Se dio cuenta entonces de lo mucho que estaba costándole controlarse.

–Me da miedo tocarte –dijo él–. No poder controlarme.

Romy estiró la mano y la colocó sobre su pecho. El corazón le latía con fuerza.

–¿Por qué ibas a controlarte?

–Ha pasado… No quiero abrumarte.

Romy se sentía femenina por primera vez en su vida. Dejó libre su espíritu salvaje y le devolvió la mirada con una promesa atrevida.

–Podré con todo lo que me eches. No puedes romperme.

–¿Es que nadie te ha dicho que no debes desafiar nunca a un miembro de las Fuerzas Especiales?

De pronto ya no había nervios. Ni reservas. Ni pasado. Sólo estaba aquel hombre al que amaba y en el que confiaba por completo. Así que deslizó su cuerpo desnudo contra el suyo.

–Hasta ahora, soldado, lo único que haces es hablar. Déjame ver un poco más de acción…

Si Clint se movía tan rápido en el campo de batalla como lo hacía en la cama, entonces no era de extrañar que el ejército hubiera trabajado tan duro por mantenerlo. En pocos segundos, Romy se encontró a sí misma boca arriba y con su cuerpo duro encima.

Su boca sonriente devoró la suya.

Había merecido la pena esperar.