Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nikki Logan. Todos los derechos reservados.

TAN REBELDE COMO SIEMPRE, N.º 2516 - julio 2013

Título original: Once a Rebel...

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3448-4

Editor responsable: Luis Pugni

Imagen de cubierta: STEPHEN COBURN/DREAMSTIME.COM

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Prólogo

www.remembermrsmarr.com

Ver una sinfonía de Beethoven en primera fila

Hacer puenting en Nueva Zelanda

Correr un maratón

Montar a caballo en las Snowy Mountains

Buscar un fósil de dinosaurio

Acercarme a los pingüinos de la Antártida

Montar en globo

Subir a lo alto del puente de la Bahía de Sídney

Dar un paseo en góndola por Venecia

Subir al Everest

Bajar una montaña haciendo rápel

Dejar que un roce me transporte a otro lugar

Nadar entre delfines

Hacer un crucero

Tener en brazos a mi nieto

SHIRLEY tecleó las primeras letras de la dirección de Internet y el ordenador la completó solo. La visitaba tan a menudo que el sistema sabía ya dónde llevarla.

www.remembermrsmarr.com

Se abrió la sencilla página y, como siempre, Shirley pasó un momento observando el rostro de su madre, reflejada para siempre en ese gesto de euforia, sonriendo con la cabeza echada hacia atrás. Tal y como habría querido que la vieran, tal y como la veían sus alumnos y como Shirley había elegido recordarla ahora que contaba con la perspectiva que daba la distancia.

Sabía que lo que le esperaba al pinchar en la lista iba a decepcionarla.

Aún no había nada en la primera columna, la que tenía el encabezamiento «HT».

Después de tanto tiempo.

Hayden Tennant siempre había sido el alumno preferido de su madre y había sido él, sumido en la rabia y el dolor de la pérdida, el que había sugerido que crearan aquella página web como homenaje a su madre. Allí podrían ir cumpliendo los puntos que componían la lista de deseos que ella había elaborado y que aquel conductor borracho no le había permitido hacer realidad.

Hayden se había comprometido.

Lo había jurado con esa voz maravillosa, grave y llena de dolor.

Sin embargo, todos los recuadros donde deberían estar las iniciales de Hayden seguían vacíos.

Aquel era un día particularmente malo para mirar la lista porque hacía diez años que el corazón de Carol-Anne Marr había dejado de latir. ¿Cuántas semanas habría tardado Hayden en olvidarse? ¿O lo había hecho en días? ¿O quizá en horas? ¿Habría pensado que nadie lo notaría? ¿Creería que la única hija de su profesora no miraría la página? Shirley tamborileó con los dedos en el teclado, escuchando el ruido que hacían sus uñas moradas al golpear las teclas.

«Vamos Hayden, has tenido toda una década».

Podría haber hecho algo.

Cualquier cosa.

Nadar con los delfines. Subir a lo alto del puente de la Bahía de Sídney. Correr un maratón. Hasta ella había hecho eso último, antes de que le salieran tetas. Había tardado dieciocho meses en prepararse y en tener la edad necesaria para poder participar, después se había colocado en la categoría de menores de dieciséis y, al cruzar la línea de meta, había levantado la mirada hacia el cielo.

Después de eso no había vuelto a correr más.

«Si yo he podido hacerlo, también podrías haberlo hecho tú, Tennant».

Con esas piernas tan largas y rápidas, esa intensa capacidad de concentración y esa rígida determinación, Hayden ni siquiera habría necesitado entrenar, le habría bastado con empeñarse en aguantar los cuarenta y dos kilómetros de la carrera.

Durante un tiempo, había albergado la esperanza de que Hayden estuviese cumpliendo con el compromiso en privado, llevando a cabo los puntos de la lista igual que lo estaba haciendo ella.

Pero, al final, había tenido que asumir la realidad.

Toda la angustia, la tristeza y la desesperación que había mostrado en el funeral no habían sido más que el producto de la emoción del momento. Una especie de interpretación tremendamente dramática e intensa. Muy propia de Hayden. Pero no había sido real. Lo increíble era que él siguiese haciéndose cargo de pagar el dinero necesario para mantener el dominio de Internet.

Shirley inclinó la cabeza con gesto pensativo.

El dominio...

Solo necesitó unos minutos para encontrar la información sobre el titular del dominio y algunos más para dar con un número en el que poder ponerse en contacto con la empresa donde estaba registrado. Molon Labe Enterprises. Tenía que ser él. Hayden siempre había sentido verdadero interés por los espartanos.

Ella lo sabía porque lo había observado mucho.

Buscó los datos de contacto de la empresa, pero él no aparecía por ningún lado. Decepcionada, decidió llamar y preguntar directamente por él.

–El señor Tennant no recibe llamadas –le dijo una telefonista.

¿En serio? ¿Tan importante era?

–¿Podría darme su dirección de correo electrónico, por favor?

Aquella mujer tardó casi un minuto en enumerar todos los motivos por los que no podía dársela. Shirley colgó el teléfono, pero estaba muy lejos de darse por vencida. Al fin y al cabo, se ganaba la vida investigando y recabando datos. Si una era una profesional, no era acosar. Solo tenía que averiguar dónde estaba y qué era tan importante como para haberle hecho olvidar las promesas que había hecho hacía una década.

Era perfectamente posible. Hayden no tenía por qué enterarse.

Menos mal que existían los buscadores.

Habían pasado dos horas cuando se quedó mirando fijamente la pantalla del ordenador, frunciendo el ceño. Hayden Tennant era una verdadera bomba de relojería. La búsqueda había dado como resultado una sucesión de imágenes de los últimos seis años en las que aparecía saliendo de distintos antros del brazo de alguna rubia, siempre eran rubias. En la mayoría de los casos era difícil decir quién sujetaba a quién, pero en todas ellas estaba el guardia de seguridad del club de turno, ayudándolos a marcharse.

Miró fijamente una de las fotografías. Aquel tipo no se parecía en nada al Hayden que ella recordaba. En otro tiempo, había ido por ahí con un estilo moderno y desaliñado sobre el que su madre había bromeado a menudo y le había hecho prometer que ella jamás se dejaría ver en público con semejante aspecto. Por supuesto, Shirley había deseado automáticamente adoptar dicho estilo. El cabello lacio, el suéter lleno de agujeros y, muchas veces, los pies descalzos. Un aire definitivamente bohemio. En aquella época, ella había admirado todo de él, como solo podría hacerlo una adolescente enamorada.

Sin embargo, en Internet aparecía con atuendos de lo más sofisticados, que le quedaban tan bien como las mujeres que lucía como si fueran otro complemento más.

«Todo el mundo se hace mayor, supongo».

Echó un vistazo también a la página de Molon Labe y apuntó la dirección de su sede. Quizá a las recepcionistas les resultara más difícil decirle que no a la cara. Aunque no sabía muy bien qué iba a decirle si lo veía.

Ni por qué quería verlo.

Quizá podría preguntarle por qué no se había molestado en tachar ni uno de los puntos de la lista. Quizá porque se lo debía a su madre.

O quizá simplemente quería dejar atrás por fin los últimos vestigios de la infancia.

Capítulo 1

–QUE sea una stripper por favor.

Su voz sonaba grave y ronca, como si lo hubiera despertado. Y quizá lo había hecho. Hacía una mañana cálida y sin viento y Hayden Tennant tenía aspecto de llevar bastante rato tumbado en la enorme pradera de hierba que había detrás de su casa.

Shirley consiguió respirar y tragar saliva a pesar del nudo de nervios que tenía en la garganta. De repente, le parecía una pésima idea estar allí.

–¿Esperabas a una stripper?

Él la miró detenidamente a través de unas carísimas gafas de sol.

–No. Pero he aprendido a no dudar de la benevolencia del Universo.

Seguía teniendo siempre una respuesta para todo. Quizá hubiera madurado de un modo que ella no habría podido imaginar, pero por dentro seguía siendo Hayden.

Se puso recta, haciendo un esfuerzo para no estirarse el vestido negro que llevaba. Era lo más soso que tenía en el armario.

–Pues no soy stripper.

–Qué decepción –dijo él, dejando caer la cabeza.

Rechazada.

Pero ella se mantuvo firme. No iba a dejarse alterar por su reacción. Pasaron unos minutos. Él seguía cómodamente tumbado y estirado, así que Shirley aprovechó la oportunidad para observarlo detenidamente. Seguía igual de delgado, seguía siendo todo piernas. Llevaba un pequeño bigote y algo de barba en la barbilla, ambas cosas perfectamente cuidadas. Bastaban para cubrirle la cicatriz que Shirley sabía que tenía sobre el labio superior.

Lo que más había cambiado era su pelo. Ahora lo llevaba más corto que cuando estaba en la universidad y, aunque seguía siendo rubio, tenía un tono más oscuro. Parecía como si se lo hubiera cortado un buen profesional, pero después él no hubiera tenido ocasión de mantenérselo.

Shirley apretó los labios y lo miró fijamente mientras se prolongaba el silencio. ¿Habría vuelto a quedarse dormido?

–Puedo seguir así todo el día –murmuró él sin abrir los ojos–. No tengo nada que hacer.

Cambió de postura y agradeció los centímetros de altura extra que le proporcionaban aquellas botas.

–Yo tampoco.

Él levantó la cabeza y abrió ligeramente los ojos.

–Si no has venido a bailar para mí, ¿qué es lo que quieres?

Encantador.

–Hacerte unas preguntas.

Hayden se quedó inmóvil y hasta el césped parecía haberse detenido.

–¿Eres periodista?

–En realidad no.

–A esa pregunta solo se puede responder sí o no.

–Escribo para un blog de Internet –eso era quedarse muy corta–. Pero no estoy aquí por eso.

Al oír eso, se incorporó y apoyó una mano en el suelo. ¿Quería eso decir que había captado su atención?

–¿Cómo me has encontrado?

–Molon Labe.

Hayden frunció el ceño y se levantó las gafas para mirarla. Sus ojos eran tan azules e intensos como los recordaba. Shirley tomó aire.

–No creo que en mi oficina te hayan dado esta dirección.

No. Ni siquiera cara a cara.

–La averigüé yo –por no decir que había estado espiando.

Había tenido que ir unas cuantas veces a la cafetería que había enfrente de su empresa para descubrir con qué servicio de mensajería solían trabajar. Un hombre que dirigía un negocio en el que nunca estaba tenía que recibir y enviar documentos constantemente, ¿no? Al menos para firmarlos. A Hayden no le gustaría enterarse de que no le había costado ningún trabajo que la empresa de mensajería le diera toda la información que les había pedido cuando les había llamado diciéndoles que pertenecía a Molon Labe y que necesitaba verificar los datos de las direcciones a las que más documentos enviaban.

Hayden la miró fijamente.

–¿Pero no has venido en calidad de periodista?

–No soy periodista.

–Ni tampoco stripper, por lo que dices –la miró de arriba abajo–. Lo cual es un desperdicio.

Shirley hizo un esfuerzo para no reaccionar a esa última frase. Había elegido cuidadosamente la indumentaria que llevaba: botas hasta las rodillas, vestido negro con escote redondo y ceñido a la cintura. Lo cierto era que su intención había sido decir «soy una mujer» más que una bailarina de striptease.

–Solías decir que el sarcasmo era la peor expresión del ingenio –murmuró ella.

Siguió mirándola sin parpadear, sin dar la menor muestra de sorpresa de que ella ya lo conociera.

–En realidad lo dijo otro, yo tomé prestadas sus palabras. Pero me he aficionado mucho al sarcasmo desde... –dejó la frase sin terminar.

No la reconocía.

Tampoco era de extrañar teniendo en cuenta lo distinta que debía de estar a la última vez que él la había visto. Con catorce años, delgada como un insecto y con un pelo sin el menor estilo. Una niña. Shirley no había descubierto la moda hasta los dieciséis años, cuando habían empezado a aparecerle las curvas e incluso entonces había sido su propia versión de la moda.

–Tú conocías a mi madre –dijo con cautela.

Él clavó de nuevo la mirada en su rostro y se puso en pie, lo que le ofreció una magnífica imagen de su escote que disfrutó durante unos segundos. Finalmente, volvió a mirarla a los ojos.

–Puede que fuera un poco precoz, pero no creo que pretendas dar a entender que soy tu padre, ¿verdad?

Muy divertido.

–Carol-Anne Marr –aclaró ella en tono de acusación.

¿Estaba mal que le gustara ver el gesto de dolor que invadió su rostro durante un instante antes de que se apresurara a disimular? Estaba deseando ver cualquier indicio que hiciera pensar que no había olvidado a su madre y que no era tan desleal como ella temía.

–¿Shirley? –preguntó en un susurro.

Lo que desde luego tenía que estar mal era la profunda satisfacción que sintió al ver que recordaba su nombre. Hayden Tennant no era ningún dios; si alguna vez lo había sido, desde luego había perdido su condición de divino. Aun así, no pudo evitar que se le estremeciera la piel.

–Shiloh –corrigió levantando bien la cara.

–¿Shiloh?

–Así es como me llaman ahora.

–No pienso llamarte Shiloh –replicó con cierto desprecio–. ¿Qué tiene de malo Shirley... no es lo bastante moderno para ti?

No le gustó nada que siguiera siendo capaz de acercarse a la verdad y adivinar sus secretos con tanta astucia. Como tampoco le gustaba ser tan tonta como para admirar dicha habilidad.

–Prefería algo que... fuera mejor conmigo.

–Shirley significa «pradera soleada».

Exacto. Ella, con el pelo negro como el carbón, los ojos embadurnados con kohl y unas enormes pestañas oscuras, no se parecía en nada a una pradera soleada.

–Shiloh significa «regalo». ¿Por qué no voy a poder hacerme ese regalo a mí misma?

–Porque tu madre ya te regaló un nombre y cambiarlo sería deshonrar su memoria.

Sintió un nudo de inesperado dolor que se le subió hasta la boca del estómago, pero trató de tragárselo antes de hablar escogiendo cuidadosamente las palabras.

–¿Tú me criticas por deshonrar la memoria de mi madre?

En el rostro de Hayden apareció un destello de sorpresa y de algo más que no supo identificar. ¿Sería culpa? ¿Confusión? Ninguna de las dos cosas encajaba en una cara en la que solían reinar la seguridad y la arrogancia. Fuera lo que fuera, no duró mucho porque enseguida la sustituyó por un gesto de desinterés.

–¿Quieres decirme algo, Shirley?

Frente a la oportunidad perfecta de cerrar por fin ese capítulo de su vida, Shirley se quedó sin palabras. Lo único que pudo hacer fue lanzarle una mirada feroz.

–No me conoces y, sin embargo, te gusto muy poco.

–Sí que te conozco. Y muy bien.

Él la miró durante unos segundos.

–Nunca nos habíamos visto.

En realidad sí que se habían visto, pero era evidente que para él no había sido nada digno de recordar. Además, ella había asistido en secreto a todas las reuniones que su madre había celebrado en casa con sus alumnos más entusiastas. Aquellos grupos de trabajo de los sábados les proporcionaban créditos extras. Hayden Tennant había participado en todos ellos.

–Te conozco a través de mi madre.

Él apretó los labios. Siempre se había preguntado si la fijación que tenía con lord Byron tendría algo que ver con que lo imaginaba con los rasgos de Hayden. Labios gruesos, frente ancha, mirada intensa... Quizá Byron lo hubiera precedido históricamente, pero para ella había sido primero Hayden.

–Si pretendes decir que yo no le gustaba a tu madre, debo decirte que no estoy en absoluto de acuerdo.

–Mi madre te adoraba –«igual que su hija, pero eso no viene a cuento». Tuvo que respirar hondo–. Por eso es tan horrible lo que has hecho.

Hayden arrugó el entrecejo.

–¿Qué es lo que he hecho?

–Más bien lo que no has hecho –lo miró fijamente, a la espera que cayera en la cuenta, cosa que no ocurrió. Para haber sido un joven tan brillante, se había vuelto un poco obtuso–. ¿Te suena de algo remembermrsmarr.com?

La expresión de su rostro se endureció de golpe.

–La lista.

–La lista.

–Tú eres 172.16.254.1.

–¿Qué?

–Tu dirección IP. Me preguntaba quién visitaba tanto esa página.

–Yo... –¿cómo habían acabado hablando de ella?

¿Y por qué controlaba las visitas que recibía una página de Internet a la que había dejado de prestar interés prácticamente después de hacerla?

–Sí, la visito a menudo –admitió ella.

–Lo sé. Al menos tres veces a la semana. ¿Qué es lo que esperas encontrar?

Volvió a tomar aire, sin prestar atención a la mirada fugaz que él dedicó a su escote.

–Que has tachado alguno de los puntos de la lista.

Hubo un silencio eterno mientras él la miraba fijamente y la curiosidad que siempre había mostrado por todo fue convirtiéndose en una aburrida falta de expresión.

–¿Por eso has venido? ¿Para averiguar por qué no he tachado alguna de esas cosas?

Shirley apretó los labios unos segundos.

–No son «cosas», son los deseos de mi madre. Y se suponía que tú ibas a cumplirlos por ella.

Hayden bajó la vista un momento y, cuando volvió a mirarla, en sus ojos había mucha más amabilidad. Y fue mucho peor.

–Escucha, Shirley...

–Shiloh.

–Shirley. Hay muchos motivos por los que no he podido seguir con la lista.

–La palabra «seguir» da a entender que por lo menos empezaste –era cierto, ahora estaba siendo tan grosera como lo había sido él al principio. Su superioridad moral empezaba a derrumbarse, pero levantó la barbilla–. He venido porque quería saber qué pasó. En el funeral parecías estar destrozado, ¿cómo es posible que no hayas cumplido ninguno de los deseos?

Hayden se encogió de hombros.

–Se impuso la realidad.

Qué curioso. El perder a su madre con solo catorce años a ella le había parecido muy real.

–¿Durante diez años?

Su mirada se oscureció.

–No te debo ninguna explicación, Shirley.

–No, se la debes a ella. Yo he venido en su lugar.

–La profesora que yo conocía jamás le habría pedido a nadie que se justificara –una vez dicho eso, Hayden la echó a un lado y comenzó a caminar hacia la casa.

Shirley se volvió a mirarlo.

–¿Tan rápido te olvidaste de ella, Hayden?

Él se detuvo y le habló con voz fría.

–Vete a casa, Shirley. Y llévate tus expectativas y tus reproches porque aquí no vas a encontrar nada.

Se quedó paralizada hasta que oyó cerrarse la puerta de la casa, después, completamente invadida por la decepción, se dio media vuelta y echó a andar hacia el coche.

Pero al llegar al lugar donde se separaban los dos senderos, no pudo seguir andando.

«Vete a casa» no era una respuesta. Había ido allí en busca de respuestas. Le debía a su madre, al menos, averiguar qué había pasado. Tenía que encontrar la manera de poder olvidarse de aquello de una vez por todas. Miró al camino. A la derecha, la calle y su viejo coche. A la izquierda, la puerta de la casa de Hayden.

Donde ni ella ni sus opiniones serían bien recibidas.

Pero bueno, se había acostumbrado a que sus opiniones no resultaran muy populares. ¿Por qué iba a cambiar ahora?

Giró a la izquierda.

Hayden fue directo a la cocina, a la jarra de café que últimamente le servía de sustitutivo del alcohol. Pero, al pasar por el salón, vio de reojo una figura sentada en el sofá. Como un fantasma del pasado.

Dio tres pasos atrás, enarcó una ceja y miró a Shirley.

–Pasa, pasa –le dijo irónicamente.

Viéndola allí sentada con la espalda recta y las manos sobre las rodillas, Hayden no podía prestar atención a otra cosa que no fueran sus botas. Era como si, cuanto más discreta pretendiera ser, más sexy resultara. Hizo un esfuerzo para que su mirada no siguiera por los derroteros que marcaba su mente calenturienta. Debía recordar que se trataba de la hija de Carol-Anne.

Una hija que ya no era ninguna niña.

–La puerta estaba abierta.

–Es obvio.

–Y yo no había terminado.

–También es obvio.

Definitivamente, con ella, menos era más. Las mujeres con las que solía estar no comprendían la mitad de las cosas que decía o eran lo bastante listas como para no responderle. Hacía mucho tiempo que no daba con alguien que no dudara en hacerle frente y había una parte de él que añoraba tener un adversario intelectual. Otra parte quería salir corriendo.

–Creo que deberías terminar la lista –afirmó ella con voz clara y firme.

Aunque algo impostada.

–Más bien, empezarla.

–Sí –parecía desconcertada por el hecho de que se hubiese atrevido a bromear al respecto.

¿Acaso esperaba que continuase atacando? ¿Qué sentido tenía si podía jugar con ella fingiendo indiferencia?

Ahora que la miraba, podía ver el parecido que guardaba con Carol. Para todos los demás había sido la señora Marr, pero él se había atrevido a llamarla Carol desde el primer día que se había sentado en su clase, lo que ella había recibido con una sonrisa y nunca lo había corregido.

Lo que más recordaba a su madre eran los ojos, de un verde clarísimo. Habría dado por hecho que llevaba lentillas de color de no haberlos visto antes en una mujer demasiado sensata como para caer en la trampa de la vanidad. Shirley le recordaba a una de esas muñecas rusas que van unas dentro de otras. Tenía unas enormes pupilas negras rodeadas por un iris entre gris y verde, todo ello enmarcado por unas pestañas increíblemente negras. Su piel era del color del marfil y su cabello un montón de rizos negros mágicamente sujetos en un moño que Hayden deseó poder soltarle.

Solo para sorprenderla.

Solo para ver qué se sentía al sumergir los dedos en su pelo.

Pero en lugar de eso, se comportó como un cretino. La última vez que la había visto era una niña sola en el funeral de su madre, todo huesos y potencial. Ahora era... Bajó la mirada hasta la curva de su cuello, casi tan hermosa como la de su escote.

Otra cosa que no había disfrutado desde hacía años. Curvas.

–Veo que has disfrutado de buenos pastos.

La única muestra de que había recibido aquel misil fue un ligero tintineo en sus ojos, unos ojos que, por otra parte, lo miraban fijamente y sin pestañear. La vio tragar saliva y sentarse aún más recta.

–Te esfuerzas mucho en resultar desagradable, ¿verdad?

Era fuerte. Bien hecho.

–Soy desagradable –admitió encogiéndose de hombros.

–Es uno de los efectos del alcohol.

Eso lo dejó inmóvil. Fuerte y dura. Era fácil descubrir su pasado con solo pasar unas horas navegando por Internet.

–Ya no bebo.

–Mejor. No quiero ni pensar lo insoportable que serías si lo hicieras.

La miró a los ojos tratando de no pensar lo estimulante que resultaba aquella confrontación dialéctica.

–¿Qué quieres, Shirley?

–Preguntarte por mi madre.

–No, lo que quieres es preguntarme por la lista.

–Sí –reconoció con calma. Esa capacidad para mantener la calma bajo presión también le recordaba mucho a su madre.

–¿Cómo te enteraste de que existía?

Su mirada titubeó solo un instante.

–Os oí hablar de ello en el funeral.

Hacía mucho, mucho tiempo que no se permitía pensar siquiera en ese día.

–¿Por qué no incluiste tu nombre?

–Nadie me invitó a hacerlo –bajó los ojos–. Hasta ese día ni siquiera sabía que mi madre tuviera una lista de deseos.

¿Le dolía que su madre se lo hubiese contado a sus alumnos y a ella no? Dentro de él despertó ligeramente algo que llevaba mucho tiempo anestesiado. La empatía.

–Eras muy joven. Nosotros éramos compañeros suyos.

–Erais sus alumnos.

Esa crítica dio completamente en el blanco a pesar de todo el tiempo que había pasado.

–Tú no estabas allí, Shirley. Éramos amigos –había ansiado tanto ese estímulo intelectual que no había encontrado en los compañeros de su edad, un estímulo que Carol le había proporcionado de inmediato.

–Sí que estaba, pero vosotros no lo sabíais.

–¿Qué quieres decir?

–Me escondía debajo de las escaleras cuando veníais a casa los sábados. Os escuchaba y aprendía.

¿Qué?

–¿Cuántos años tenías, catorce?

–Cuando empezasteis a venir tenía once, catorce tenía cuando ella murió.

–Los niños de once años no suelen sentir ningún interés por la filosofía.

Shirley se pasó la lengua por los labios pero, aparte de eso, mantuvo un gesto neutro. A excepción del ligero rubor de sus mejillas que le hizo pensar que estaba mintiendo en algo.

–Pregúntame lo que quieras saber –«y luego vete». Normalmente no aguantaba más compañía que la absolutamente necesaria para acostarse con una mujer.

Shirley se echó hacia delante.

–¿Por qué ni siquiera empezaste la lista?

Había muchos motivos, ninguno bueno, ni digno de hacerse público.

–¿Cuántas cosas has cumplido tú?

–Seis.

Vaya. Era un buen número teniendo en cuenta que durante la primera mitad de aquella década ella había sido una adolescente. Sintió cierta culpa.

–¿Cuáles?

–Montar en globo, montar a caballo, el maratón...

Miró de nuevo las curvas de su figura.

–¿Corriste un maratón? –ella no respondió. Hizo bien.

–... bajar una montaña rapelando y subir a lo alto del puente de la Bahía.

Las cosas más fáciles de la lista.

–Solo has dicho cinco.

–Mañana voy a nadar con delfines.

Por alguna razón, la inmediatez de aquel plan lo puso nervioso.

–¿No te pasará nada al ponerte al sol?

Shirley le lanzó una mirada fulminadora.

–Soy pálida, pero no soy un vampiro. Déjate de evasivas y contéstame. ¿Por qué no has hecho ni una sola cosa de la lista?

Estaba claro que iba a seguir preguntando hasta obtener una respuesta. Pero esa respuesta no iba a gustarle.

–He estado ocupando vendiendo mi alma al diablo.

–¿Qué quiere decir eso? –le preguntó ella, frunciendo el ceño.

–Ganando dinero.

–Eso debería haberte facilitado hacer muchas de las cosas, no al contrario.

–No es fácil ganar una fortuna, hay que trabajar mucho.

–Lo sé. Pero te recuerdo que la lista fue idea tuya. Se suponía que debía recordarte lo importante que era alimentar tu alma –las palabras que él mismo había pronunciado sonaban tan pretenciosas saliendo de aquellos labios rojos–. Y honrar la memoria de mi madre.

Se adivinaba en su mirada el dolor que trataba de ocultar.

Ahí estaba otra vez la empatía.

–Todas esas cosas no sirven de nada, Shirley. No harán que tu madre vuelva.

–Pero, en cierto modo, la mantienen viva. Aquí –dijo llevándose la mano al pecho, un pecho que apenas podía contener la rabia.

–Eso es importante para ti, que eres su hija...

–Tú eras su amigo.

Se le encogió el estómago de tal modo que se vio obligado a ponerse en pie. Trató de hablar en un tono superficial.

–¿Quién eres tú, el fantasma de las Navidades pasadas? La vida sigue, Shirley.

Los ojos que afuera le habían parecido grandes, allí resultaban enormes, iluminados por el brillo de la tristeza. Lo único que rompió el silencio durante unos segundos fue el sonido de su respiración.

–¿Qué te ha pasado, Hayden? –susurró.

–Nada.

–Yo te creí aquel día. Cuando te vi destrozado en el funeral de mi madre y te comprometiste a honrar su memoria.

Lo miraba tan fijamente, como si pudiera ver en su interior. Por un momento, deseó que fuera así, que alguien pudiera hacerle sacar lo que llevaba dentro en lugar de dejarlo allí enconándose. Pero era algo que había empezado a hacer mucho antes de aquellas reuniones de los sábados.

Apretó los puños dentro de los bolsillos del pantalón.

–Ya somos dos.

–No es tarde para empezar.

Necesitaba salir de allí.

–Me temo que para mí hace mucho tiempo que es tarde –dijo antes de darse media vuelta y salir de la habitación.

Ella lo alcanzó en la cocina, lo agarró del brazo, pero retiró la mano enseguida. ¿Habría sentido la misma descarga eléctrica que él?

Su voz firme no hacía pensar que fuera así.

–Ven conmigo mañana a nadar con los delfines.

–No.

Movió los dedos de la mano con la que lo había tocado.

–¿Por qué no? ¿Tienes miedo?

–Por favor –resopló al tiempo que le lanzaba una mirada fulminadora.

–Entonces, ven.

–No me apetece.

Ella esbozó una sonrisa fría, pero no por eso menos atractiva.

–Yo conduzco.

Bajó la mirada hasta sus botas.

–Podrías engancharte el tacón en el acelerador y...

Cerró la boca en el último minuto. Shirley no necesitaba que nadie le recordara cómo había muerto su madre.

Hubo un momento de silencio.

–Te vendré a buscar al amanecer –anunció ella finalmente.

–No estaré aquí –mintió él, como si tuviera otro lugar en el que estar.

–Vendré de todos modos –dijo antes de volverse hacia la puerta.

–Shirley...

–Shiloh.

–¿Por qué lo haces?

Ella se detuvo, pero no se volvió a mirarlo.

–Porque es algo que puedo hacer.

–Tu madre no se va a enterar –murmuró él.

–No, pero yo sí –respondió, encogiéndose de hombros–. Y tú también.

Capítulo 2

–VAMOS, Hayden.

Siguió llamando a la puerta con la base de la mano para protegerse las uñas acrílicas. Paró un momento y escuchó, al no oír nada, se apartó para mirar por la ventana hacia el interior de la casa.

No sabía qué le molestaba más, si el que se hubiera marchado de su casa antes de que amaneciera solo para no tener que volver a verla, o no haberse dado media vuelta antes de llegar hasta allí, cosa que debería haber hecho.

Pero había querido darle una oportunidad. Al antiguo Hayden.

No podía ser tan tonto, pensó con la mirada clavada en la puerta.

Pero parecía que sí.

–¡Estúpido! –gritó en medio de tantos kilómetros vacíos que rodeaban la casa, después se dio media vuelta y se alejó de la vivienda.

Apenas había bajado los escalones del porche cuando oyó el cerrojo de la puerta.

–¿Es así como saludáis en tu cultura?

Al girarse se encontró con Hayden apoyado en el umbral de la puerta. Descalzo, desnudo de cintura para arriba y con unos pantalones de deporte verdes que le llegaban hasta las caderas. Con aspecto de no estar esperando visita.

Una imagen cien por cien deliberada.

Intentaba desconcertarla.

–Estupendo. Veo que ya estás listo –dijo ella, haciendo un verdadero esfuerzo para respirar con normalidad y no mirarle siquiera al pecho.

Cuántas veces había imaginado, siendo una adolescente, el aspecto que tendría el alumno estrella de su madre sin toda esa ropa de bohemio. Quizá la realidad no se correspondiera del todo con lo que había soñado su imaginación adolescente, pero tampoco la decepcionaba en absoluto. Nada de músculos exagerados, solo el contorno anguloso de un cuerpo en buena forma, en muy buena forma.

Y él lo sabía.

Shirley sonrió con valentía y se echó a un lado como para dejarle pasar.

–¿Nos vamos?

–¿No pensarás que voy a ir así? –le preguntó él.

No. Claro que no, pero no iba a dejarse engañar por sus jueguecitos. Siguió mirándolo con gesto impasible.

–Depende de si llevas bañador debajo de esos pantalones.

Él esbozó una sonrisa demasiado peligrosa y atractiva para las horas de la mañana en las que estaban.

–No. No llevo nada debajo.

Se le aceleró el pulso como un coche de carreras, pero trató de controlarlo.

–Entonces, tendrás que cambiarte.

–¿Te ofendes con facilidad, Shirley? –le dijo entonces, bajando ligeramente la cara para mirarla a través de unas larguísimas pestañas negras.

Probablemente fuera la mirada más sexy que había visto nunca. Más jueguecitos. Decidió tomar aire, recordar quién era Shiloh y a cuántas personas había tenido que enfrentarse y había sabido superar.

–Es por los delfines –respondió, mirándolo sin pestañear–. No quiero que te confundan con el cebo.

Se hizo un intenso silencio y, por un momento, Shirley pensó que se había molestado pero, entonces, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

–Dame cinco minutos –dijo, todavía riéndose.

Al verlo entrar en la casa, Shirley soltó el aire lentamente. Quizá los últimos diez años no lo habían estropeado del todo.

Solo en parte.

Volvió vestido con una camiseta, gorra de béisbol, pantalones cortos y zapatillas de deporte. Era una lástima no poder verle ya el torso pero, al menos, así podría concentrarse en la carretera. La manga de la camiseta le tapaba casi del todo el tatuaje que llevaba en el bíceps, pero ya había podido ver lo que decía.

ΜΩΛΩΝ ΛΑΒΕ. En griego clásico.

–Yo no me subo ahí –declaró Hayden al acercarse a su coche.

–¿Por qué no?

–Porque no tiene pinta de aguantar el peso de dos personas. Vamos en mi Porsche.

De eso nada.

–Ni muerta dejaría que me vieran en un Porsche. Esto es un Karmann Ghia del 59, el antepasado de tu Porsche.

–Es morado.

–Muy observador. Sube.

–Pone Shiloh en la matrícula.

–Y yo que pensaba que habías perdido facultades.

Hayden le lanzó una dura mirada.

–No pienso conducir eso.

–Mejor porque no vas a conducir.

–Pues tú tampoco.

Shirley trató de controlar su indignación.

–¿Por qué, si puede saberse?

–Porque yo no dejo que me lleve nadie.

–Pero si tenías chófer –lo había visto en cientos de fotos subiéndose y bajándose de limusinas.

–Eso es diferente.

–Si quieres, puedes ir en el asiento de atrás si eso te resulta más familiar –«y si puedes dislocarte las caderas para poder meterte ahí».

Hayden miró al diminuto asiento de atrás y debió de llegar a la misma conclusión que ella.

–Me parece que no.

Así pues, ocupó el asiento trasero y la miró mientras metía bajo el volante los pliegues de su voluminosa falda.

–Yo diría que no es la indumentaria más adecuada para ir a nadar –comentó él.

–No te preocupes, que esto no se va a mojar.

Lamentablemente, lo que sí se iba a mojar no era en absoluto lo que habría elegido de haber sabido con más tiempo que iría con Hayden. En realidad, habría elegido cualquier otro tipo de actividad de la lista de su madre si se hubiese parado a pensar que iba a tener que compartirla con él. Algo que no implicase quitarse ropa. Solo le había pedido que la acompañara para sacarlo del lugar tan triste en el que lo había encontrado y para obligarlo a empezar con la lista.

Pero, pasearse en bañador frente al hombre que había bromeado sobre sus curvas y que parecía fijarse bastante en ellas, no figuraba en su lista de deseos precisamente.

Los treinta minutos de trayecto en coche le habrían resultado mucho más fáciles si hubiera podido cantar al ritmo de la música. Lo que sí hizo la música fue evitar la conversación, lo cual era bueno, pero también contribuyó al malhumor de Hayden, lo cual era malo. Un mal humor que continuó incluso después de que Shirley se detuviese por él, pensando que le iría bien tomar un café. Para agarrarlo por la ventanilla, Hayden tuvo que inclinarse sobre ella. El roce de su hombro y el olor de su cuerpo masculino permaneció con ella el resto del viaje, por mucho que dejara el cristal bajado con la esperanza de que el aire hiciese desaparecer aquella fragancia.

Cuando llegaron a la playa, Hayden se buscó una sombra para seguir durmiendo mientras que ella fue a cambiarse de ropa a los vestuarios.

Se quitó la falda roja, el suéter y las sandalias, lo dejó todo en una de las taquillas que había en los vestuarios y, de paso, se miró en un espejo con gesto crítico. El bañador negro con faldita transparente, también negra, y las medias moradas y negras hasta los muslos le daban un aspecto algo tétrico.

Se recogió el pelo en lo alto de la cabeza y se puso maquillaje en la piel que hasta ese momento había estado tapada.

Bueno, no estaba del todo mal. No había nada que hacer con las generosas curvas de su figura. Las tenía desde los dieciséis años y, con el tiempo, había aprendido a apreciarlas y a valorarlas, aunque no fueran del gusto de un hombre que claramente estaba acostumbrado a la talla cero. Pero seguía siendo Shiloh y ella podría, sin duda, salir de allí y pasar la mañana en el agua con Hayden Tennant.

Aunque Shirley no estuviese tan segura de ser capaz de hacerlo.

Lo importante no era el aspecto que tuviese en bañador, malo o bueno, ni siquiera lo era el hombre que esperaba afuera. Lo que importaba ese día era vivir otra de las experiencias que su madre no había tenido oportunidad de hacer realidad.

Y cumplir la promesa que había hecho con catorce años.

Se apartó del espejo y salió de los vestuarios.

–¿Qué hacías...? –las palabras de impaciencia de Hayden se cortaron en seco al verla. Se quedó mirándola boquiabierto.

Debería haberle molestado la fascinación que apareció en sus ojos, pero lo que hizo fue acelerarle el pulso.

No todo el mundo comprendía su concepción de la moda. Estaba acostumbrada a ello y a que le lanzaran ese tipo de miradas, pero, por algún motivo, la de Hayden le afectaba mucho más.

Se acercó a él y agarró su toalla.

–¿Vamos?

–No puedes... ¿Puedes nadar con eso? –le preguntó por fin, algo aturullado.

–No voy a nadar, solo a bañarme. Serán los delfines los que se acerquen a nosotros –lo cual era una suerte porque, con el agua por la cintura, quedaría disimulada la peor mitad de su anatomía y solo se vería la mejor. Seguro que a los delfines no les importaba que tuviera muslos de deportista.

Hayden no tardó mucho en recuperar la compostura y seguirla hasta la orilla del agua, donde la miró de reojo y esbozó una enigmática sonrisa. Ella se mantuvo firme, con la cabeza bien alta, a la espera de una nueva broma sobre su cuerpo.

Una broma que no llegó.

Sonrió a la muchacha que había trabajando en el agua.

–Hola, soy...

–Sé quién eres –dijo la adolescente –reconoció la joven con entusiasmo–. Cuando he visto quién venía hoy apenas me lo podía creer.

Hayden miró a la muchacha y luego a ella con evidente confusión. Era una pequeña venganza por el modo en que había intentado tratarla el día anterior.

–Estoy deseando empezar –dijo Shirley–. ¿Qué tenemos que hacer?

La joven dejó de tartamudear al adoptar el papel de profesional, por lo que las instrucciones fueron rápidas. Solo tenían que adentrarse un poco más en el agua, hasta donde los esperaba un compañero suyo y, una vez allí, quedarse quietos cuando se acercaran los delfines.

Muy sencillo.

Aunque no parecía serlo tanto para Hayden, que se quedó inmóvil mientras ella echaba a andar hacia el otro monitor con medias y todo.

Shirley se volvió a mirarlo.

–¿Vienes?

¿O iba a echarse atrás?

Él la miró un segundo antes de dar el primer paso. En un par de zancadas la había alcanzado, así que llegaron a la vez junto al monitor, que les explicó que lo único que podía pasar era que alguno de los delfines se entusiasmara demasiado y los tirara al suelo de un empujón. Después sacó un pescadito de una bolsa que llevaba atada a la cintura.

–Es cebo.

Shirley miró de reojo a Hayden, que tenía la vista clavada en el mismo punto que el monitor, pero en sus labios había una ligerísima sonrisa. Exactamente igual que la de ella.

Apenas unos minutos después, estaban rodeados por tres curiosos delfines.

–Vienen todos los días más o menos a la misma hora –les explicó el monitor–. Y luego, también por la tarde, si es verano. A veces son más de tres.

Shirley se mantuvo firme mientras los animales los zarandeaban a empujones.

–Están muy bien entrenados –comentó Hayden.

–No es ningún entrenamiento. Vienen porque quieren, lo único que tenemos que hacer nosotros es estar siempre en este lugar cuando lleguen.

Hayden soltó un resoplido.

–Claro, entonces no tiene nada que ver con el pescado que has sacado.

Shirley lo miró sin dar crédito. ¿De verdad iba a portarse así mientras cumplían uno de los deseos de su madre?

–Solo he sacado el pescado para animarlos, pero no queremos que se habitúen a ello –aclaró el monitor–. Lo que ocurre es que les parecemos interesantes, por eso vienen. Nosotros solo traemos gente para que los conozca.

–¿Gente a la que cobráis por hacerlo?

–Hayden –murmuró Shirley–. ¿Te acuerdas de por qué estamos aquí? ¿No puedes ahorrarte el cinismo unos cuantos minutos, por favor?

Pero parecía que el monitor no necesitaba ayuda para defenderse.

–De los treinta dólares que han pagado, veintiocho van directamente al estudio sobre cetáceos y los otros dos sirven para costear las licencias. Toda la gente que trabaja aquí lo hace de manera voluntaria y desinteresada.

–¿Entonces yo podría venir mañana a la misma hora con un cebo en la mano para hacer venir a los delfines?

Shirley apretó los labios.

–Claro –reconoció el monitor–. Pero con nosotros va a aprender muchas otras cosas sobre estos animales además del hecho de que les gusta el pescado.

Hayden se quedó callado después de eso.

Bien. Monitor: uno. Cínico amargado: cero.

–¿Qué cosas? –preguntó ella para apoyar al monitor, dedicándole la mejor de las sonrisas de Shiloh.

Enseguida descubrió que la respuesta era cosas fascinantes.

Aquel hombre les habló de la impresionante inteligencia de los delfines, de su resistencia y también de experiencias que resultaban más difíciles de explicar.

–Mi compañera Jennifer llevaba trabajando aquí cuatro años cuando un día Rhoomba, el macho más grande –dijo señalando al delfín en cuestión–... empezó a acercarse a ella para darle empellones en el costado. Todos los días le ponía el hocico debajo de las costillas y la miraba fijamente de una manera obsesiva. Uno de los pescadores que más tiempo llevan trabajando en estas aguas le recomendó que fuera al médico. Resulta que le encontraron un tumor cerca del hígado. Cuando volvió un año más tarde, después de la operación y la quimioterapia, Rhoomba se acercó a ella, le puso el hocico en el costado una sola vez y no volvió a hacerlo nunca más.

Hayden levantó una ceja por encima de las gafas de sol. Shirley se apresuró a intervenir para no darle tiempo a decir nada desagradable.

–¿Qué tal está ahora?

–Perfectamente. Recuperada por completo.

Se quedaron en el agua quince minutos más, incluso después de que los delfines se hubieran marchado. El monitor hablaba, Shirley le hacía preguntas y Hayden los miraba con el ceño fruncido. Hasta que comenzaron a tener frío y el monitor sugirió que volvieran a la orilla.

–Espero que hables bien de nosotros, Shiloh –le dijo.

–Puedes contar con ello –respondió ella–. Ha sido increíble. Muchas gracias.

El monitor echó a andar hacia la playa y Hayden hizo lo mismo.

Dio solo unos pasos antes de darse cuenta de que ella no lo seguía.

–¿Shirley?

–Enseguida voy –respondió Shirley sin volverse a mirarlo, pues tenía la vista clavada en el horizonte. El movimiento de las olas resultaba hipnótico. El viento le había soltado algunos mechones de pelo que ondeaban alrededor de su rostro–. Otra cosa más, mamá –murmuró mirando a la inmensidad del mar–. Habría preferido hacerlo contigo en vez de con... –optó por dejar la frase a medias–. Pero es un comienzo, ¿verdad?

No obtuvo más respuesta que la del rumor del mar, que era más que suficiente.

Entonces, oyó una voz masculina a su espalda, una voz fría y llena de curiosidad.

–¿Por qué estás tan empeñada en hacer que cumpla esa lista?

«Habría preferido hacerlo contigo en vez de con...».

Él.

Si le quedaba alguna duda de lo que había querido decir Shirley, desapareció en el momento en que se dio la vuelta y lo miró. Aún más pálida de lo normal y con cara de horror.

–Pensé que te habías ido –estaba desconcertada. Era la primera muestra que tenía de la verdadera persona que se ocultaba bajo el maquillaje.

–No lo dudo.

Pero no respondió a su pregunta, se limitó a echar a andar hacia la orilla. Él se quedó allí un momento, disfrutando del espectáculo de ver cómo el agua dejaba de cubrir su cuerpo y aparecía la faldita empapada y esas ridículas medias. Aunque en realidad no eran del todo ridículas porque también resultaban fascinantes. El trozo de piel que quedaba a la vista entre las medias y el vuelo de la faldita era muy, muy tentador. Aunque había mucha más piel algo más arriba.

Eso no estaba bien.

El problema era que también vista de espaldas era peligrosamente sexy.

Se tomó unos segundos más antes de ir tras ella.

Viéndola envuelta en la toalla le resultó mucho más fácil concentrarse.

–Adiós, Shiloh –le gritó de lejos la adolescente que antes la había mirado con fascinación.

Shirley le dedicó una enorme sonrisa y se despidió de ella moviendo la mano. Con elegancia y amabilidad.

Muy propio de una Marr.

Por un momento, pensó que aquella sonrisa tan luminosa no parecía encajar con unos labios pintados del color de la sangre más oscura pero, entonces, se dio cuenta de que ya se había olvidado de la primera impresión que le había causado con esas botas interminables. De pronto, solo era Shirley, estrafalaria, valiente e ingeniosa.

Se volvió hacia él y la sonrisa desapareció bruscamente.

–¿Tan fácil te resultó olvidarla, Hayden? –había mucho dolor en sus ojos–. ¿O es que solo fue un gesto dramático provocado por el alcohol para quedar bien delante de los demás y esperabas que los otros hicieran el resto?

Había hecho una promesa. Se había comprometido.

Y luego no había hecho nada. Absolutamente nada.

Pero no pensaba admitir su culpa.

–¿Por qué te preocupa tanto lo que haga? ¿Qué importancia tiene para ti lo que yo decida hacer con mi vida?

–Porque mi madre te dedicó todo su tiempo. Durante el día os daba clase, por las noches corregía vuestros trabajos y sacrificaba las tardes de los sábados para que sus mejores alumnos tuviera unos créditos extras.

–¿En lugar de estar contigo? ¿Es eso lo que quieres decir?

Shirley meneó la cabeza, pero también se sonrojó.

–Ella te lo dio todo, Hayden, pero, apenas se murió, tú te olvidaste de ella y seguiste con tu vida.

En los últimos años, había aprendido un par de cosas sobre lo que no se decía. En realidad no se trataba de él, aunque tampoco sabía de qué se trataba exactamente.

–Eres el único que no ha hecho absolutamente nada. Los demás por lo menos lo han intentado. Han hecho cierto esfuerzo.

Parecía dispuesta a seguir atacándolo hasta el final sin reconocer el verdadero motivo.

–¿No crees que a estas alturas ya deberías haberlo superado? –le preguntó él.

–Sí, supongo que sí.

Su sinceridad los sorprendió a ambos. Entonces, ella arrugó el entrecejo.

–Si me dijeras que llevas diez años construyendo hospitales y orfanatos en Camboya, lo comprendería. Pero no es así. La verdad es que no tienes ninguna excusa.

Hayden se mordió la lengua para no decir lo que estaba pensando.

–No necesito ninguna excusa, Shirley. No tengo que justificarme ante ti.

Ella se apretó la toalla alrededor del cuerpo, apartó la mirada un instante y luego volvió a mirarlo.

–Pensé que quizá...

No quería que lo hiciera para hacerle sentir culpable, sino porque pensaba que en el fondo era buena persona.

–Siento decepcionarte una vez más, Shirley.

La vio tomar aire y luego soltarlo lentamente igual que había hecho su madre tantas veces antes de comenzar una clase. El pelo mojado le caía alrededor de la cara como si fueran las serpientes de Medusa.

–Al menos borra tu nombre de la lista si no vas a hacer nada.

¿Para que nadie se enterara de su falta de interés?

–¿Por qué no pones tú el tuyo? Así compensarás mi fracaso. Demuéstrale a todo el mundo cómo hay que hacerlo.

–Puede que lo haga –se dio media vuelta, pero antes dejó muy clara con la mirada la decepción que le causaba su sarcasmo.

«Pequeña, he hecho cosas peores en esta vida que decepcionar a una mujer que lleva diez años muerta. Ponte a la cola si pretendes juzgarme».

Entonces, la vio darse media vuelta de nuevo.

–Molon Labe.

Eso sí que consiguió desconcertarlo.

–¿Qué?

–El nombre de tu empresa y lo que llevas tatuado. ¿Por qué Molon Labe?

Hayden se encogió de hombros.

–Por su resistencia. Cuando los espartanos derrotados recibieron la orden del enemigo de que entregaran las armas, dijeron: «Molon labe»; «Ven y tómalas».

–Lo sé. He visto la película. Pero ¿por qué esa frase?

No pudo evitar ponerse en tensión.

–Porque siento admiración por los espartanos, por su valentía –por su capacidad para desafiar a la muerte.

–¿No te resulta irónico?

–¿El qué? –le preguntó con cierto nerviosismo.

–Le pusiste ese nombre a la empresa, incluso te tatuaste la frase en griego y sin embargo, en la vida real, entregaste tus armas al primer contratiempo. Te rendiste sin luchar.

Una vez dicho eso, se dio media vuelta y siguió andando hacia los vestuarios, alejándose de él. Alejándose de la herida que habían abierto sus palabras.

Hayden tuvo que hacer un esfuerzo para tomar aire y para recordar que Shirley no tenía la menor idea de lo que estaba hablando.

¿Cómo iba a saberlo?

Pero aún le quedaban fuerzas para no dejarla marchar como si nada.

–Shirley –la llamó.

Ella se detuvo y lo miró. Se la veía tan natural allí de pie, empapada y desafiante. Tan joven.

–Sé cuándo alguien trata de desviar la atención –le dijo sin levantar la voz–. Atacarme te sirve para desviar la atención de ti misma, pero, ya que es evidente que no te importa lo más mínimo lo que yo piense o sienta, podrías plantearte por qué lo haces. ¿Qué ganas con ello?

Porque desde luego él no ganaba nada.

Shirley abrió los ojos de par en par y luego los bajó hasta la arena. Hayden cambió de rumbo, caminando hacia la carretera que había tras las dunas, donde tendría que encontrar la manera de volver a casa. No era tonto, así que sabía que ella no iba a dejar que se subiera a su coche después de eso. Y tampoco él iba a hacerlo, aunque ella se lo permitiera.

Había sido una equivocación acompañarla hasta allí.

Había sido un estúpido por creer que podría enmendar de algún modo los errores del pasado. Esas cosas no ocurrían en la realidad.

Y había algo más que sabía con certeza.

Aquellas estúpidas medias moradas y negras eran lo último que iba a ver de la loca y exigente hija de Carol-Anne Marr.

Capítulo 3

–HAS estado en la Antártida.

Nada de «Hola». Nada de «Siento haberme comportado como un imbécil». Shirley tomó aire y volvió a soltarlo lentamente.

–Hola, Hayden –habría reconocido esa voz profunda y ese tono despectivo en cualquier lugar.

Automáticamente.

Había vuelto la noche anterior y, nada más llegar del aeropuerto, lo primero que había hecho antes de caer rendida en la cama había sido entrar a la página web.

«Acercarme a los pingüinos».

Hecho.

–Ese es uno de los grandes –dijo él.

–Desde luego –respondió ella.

A Hayden no se le pasó por alto la frialdad de su voz.

–Escucha, lo del otro día…

Hacía tres meses.

–... quería pedirte disculpas.

Demasiado tarde. Shirley se recostó sobre el respaldo de la silla.

–No es necesario. No tenía derecho a juzgarte.

Hubo una larga pausa al otro lado del teléfono. ¿Estaría intentando decidir si estaba siendo sincera?

–Yo podría haber sido más diplomático. Si te hice daño, lo siento.

No le había hecho daño que le hubiera bajado los humos, pero sí recordarlo y examinar los motivos que la impulsaban.

–A veces, la verdad hace daño.

Una nueva pausa.

–Yo he subido a lo alto del puente.

Shirley se quedó inmóvil durante unos segundos. Subir al puente de la Bahía de Sídney era uno de los puntos de la lista. Dentro de ella se encendió de pronto una diminuta llama de esperanza.

Hayden había empezado la lista.

–Fui a Sídney a una reunión de accionistas y pensé que ya que estaba cerca…

La llama volvió a apagarse. ¿Había añadido esas últimas palabras solo para dejarle claro que no había tenido que hacer ningún esfuerzo?

–Pero no lo has tachado de la lista.

–No, yo... –otra pausa. Lo oyó respirar y luego aclararse la garganta–. He pensado que mejor voy a hacer alguna más antes de actualizar la página.

¿Eso significaba que iba a cumplir la promesa que había hecho en el funeral? Pero Shirley aún no podía confiar del todo en él.

–¿Qué vas a hacer, empezar la lista desde ahí?

–Había pensado empezar por el principio.

Shirley notó una profunda tristeza en lo más hondo de su cuerpo.

–Vas a tardar por lo menos dos semanas.

Esa vez, la pausa de Hayden estaba cargada de confusión. Era lógico; ni siquiera ella comprendía del todo la amargura que había empapado su voz.

–Había pensado que podríamos hacer alguna más en equipo –dijo él–. Ya sabes, matar dos pájaros de un tiro.

¿Tan grande era la molestia?

–Esto no es un trabajo de equipo.

–Me gustó lo de los delfines –una chispa de alegría se abrió paso en la oscuridad–. Habría sido muy diferente si hubiera ido solo.

Era cierto.

–Habrías acabado a puñetazos con el monitor.

–Era un engreído. Solo quería alardear delante de ti.

–Era apasionado, se sentía orgulloso del trabajo que hace, pero tú lo menospreciaste.

–No, lo puse a prueba, que es muy distinto.

¿Por qué le sorprendía? A Hayden siempre le había gustado buscar las debilidades de los demás.

–No creo que a él le pareciera tan distinto.

Eso lo hizo callar y así se quedó por lo menos medio minuto.

–¿Entonces no quieres que hagamos equipo? Ya había hecho las reservas.

Odiaba no poder verlo porque le resultaba demasiado fácil imaginar la vulnerabilidad de su voz. De tenerlo delante, se habría dado cuenta de que no era en absoluto vulnerable, pero lo cierto fue que ese tono de voz pudo con ella.

–¿Reservas para qué?

–Para ir a ver la sinfonía.

–La Sinfónica de Australia no tiene programada ninguna sinfonía de Beethoven en todo el año –ella ya lo había mirado.

–No me refiero a la ASO, sino a la Filarmónica de Berlín. Solo van a dar tres conciertos en la ciudad.

–Las entradas eran muy caras –también eso lo había mirado.

–¿Y?

–Gastando tanto dinero te vas a quitar de en medio la lista muy rápido.

–Claro, supongo que tú fuiste andando hasta la Antártida.

–No. Aproveché un viaje de trabajo. Habían convocado a los medios para promocionar los cien años desde que Scott acabó su expedición. Lo único que he tenido que pagar ha sido la ropa térmica que me compré.

–Bonita excursión.

–Si no cuentas el frío, las subidas y bajadas con cuerda y las caminatas por el hielo –todo eso había estado a punto de acabar con ella. Aunque la había ayudado a prepararse físicamente.

–¿Y cómo tienes pensado llegar al Everest sin dinero?

–No lo sé. Podría trabajar en algún barco a cambio del pasaje y luego llegar a Katmandú en bici.

Era toda una idealista.

–Así vas a tardar toda la vida en hacer la lista.

Shirley clavó la mirada en la pared. De pronto, se había dado cuenta de algo importante. Algo en lo que no había caído hasta ese momento.

–«Un esfuerzo total es una victoria completa» –murmuró. La satisfacción estaba en el esfuerzo, no en el logro. Ya lo había dicho Gandhi. Era una lástima que un estudioso de la naturaleza humana como Hayden lo hubiese olvidado.

–¿Qué?

–Se suponía que esto era un homenaje a la memoria de mi madre, pero si la cumples a base de gastar mucho dinero, estarás haciendo justo lo contrario –lo cual era casi peor que no hacer nada.

–¿Entonces ahora no quieres que haga la lista?

«Lo que quiero es que te importe de verdad». Pero no sabía por qué le importaba tanto.

–No si lo haces con el mínimo esfuerzo posible o valiéndote de tu dinero.

–¿Y si no hubiera comprado las entradas?

–Entonces supongo que te arrestarían por robo en cuanto se levantara el telón.

–Muy graciosa. Lo que quiero decir es que me las han dado. ¿Eso te haría cambiar de opinión?

No lo sabía. Si la semana anterior alguien le hubiese dado un mes de vacaciones y una tarjeta de crédito repleta de dinero, habría cumplido a toda velocidad la mayor cantidad posible de puntos de la lista. Pero estaba segura de que no habría sentido ninguna satisfacción. Nada comparado al triunfo que había supuesto entrenarse para el maratón durante un año, o preparar la propuesta que había tenido que hacer para recibir la acreditación para ir a la Antártida.

¿Podría disfrutar siquiera de una victoria tan sencilla?

–Es lo mismo que consigas las cosas por contactos o con dinero.

–No ha sido por contactos. Le he cambiado las entradas a un amigo a cambio de un favor.

–¿Qué clase de favor?

–Te doy mi palabra de que no es nada que vaya en contra de la memoria de Carol.

Shirley lo pensó detenidamente, buscando un motivo razonable para poner alguna objeción. Pero lo cierto era que había conseguido despertar su curiosidad. ¿Qué habría tenido que ofrecer a cambio de dos entradas para un concierto tan exclusivo?

–¿Son de primera fila? –sí, ahora estaba buscando pelea.

–En el centro.

–¿Cuándo? –¿acaso daba por hecho que estaría libre?

–El martes por la noche.

Lo estaba.

El hecho de que fuera de noche hacía que pareciera una cita. Era absurdo. Él mismo había dicho que era matar dos pájaros de un tiro. Ya tenía las entradas. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad?

Respiró hondo.

–Está bien. Hasta entonces.

–¿De verdad?

Era una suerte que Hayden no pudiera verla porque le resultó imposible contener la sonrisa que se le dibujó en los labios al oír su sorpresa. Le gustaba saber que aún tenía la capacidad de sorprenderse a los treinta años, a pesar de que a los diecinueve parecía ya estar de vuelta de todo.

–De verdad.

–Genial. Nos vemos el martes, entonces.

Se le encogió el pecho al oír esas últimas palabras. Pero igual que sabía que el Hayden de diecinueve años no le habría convenido, sospechaba que tampoco le convenía el de treinta.

Por eso era una suerte que no fuera una cita.

–¿Eso es una capa?

Hayden la miró detenidamente nada más entrar en el vestíbulo del teatro. Encima de un sencillo vestido negro se había puesto una capa color añil que se cerraba en el cuello con un broche negro y luego se abría en el pecho, dejando a la vista el escote del vestido.

–Es una capa corta, según la etiqueta –aclaró Shirley.

Fuera lo que fuera, le resaltaba los ojos de una manera increíble. Y el vestido hacía resaltar el resto del cuerpo.

–Llegas pronto –le dijo ella.

–Quería recoger las entradas. Tú has llegado más pronto aún.

–Quería ver a la gente.

O al menos era lo que quería Shiloh.

Debería haber caído en la cuenta en cuanto le había dicho su nuevo nombre, pero llevaba tanto tiempo alejado del mundo, que solo sabía lo que leía en los periódicos o veía en la televisión las pocas veces que la encendía.

Lo primero que le había hecho sospechar había sido la reacción de la muchacha de la playa, por eso había buscado el nombre en Internet y no había tardado en descubrir que su Shiloh era esa Shiloh.

La gran bloguera.

La reina de la mordacidad y la conciencia social.

Tenía más de dos millones de seguidores, entre los que figuraban todos los periodistas, asesores políticos y famosos importantes del país. Nadie quería quedarse sin seguir los elocuentes comentarios de Shiloh, aunque no siempre les gustaran y a veces no los entendieran siquiera.

Había leído en su blog la historia del delfín, maravillosamente narrada y completada con un sinfín de ejemplos de personas a las que les había cambiado la vida después de una experiencia con un cetáceo. Y los lectores habían añadido aún más anécdotas. Como la del delfín que había avisado de un embarazo o la ballena que había ahuyentado a un grupo de tiburones que amenazaban a la tripulación de un catamarán que había volcado. Aquella entrada del blog había sido un homenaje a todas las personas que trabajaban como voluntarios en la protección de la naturaleza, representadas en la figura del monitor que los había acompañado a ellos. Pero había tenido la precaución de no mencionar el nombre de la playa para proteger el lugar y a los animales.

Conocía muy bien sus límites. Y el poder que tenía.

Hayden llevaba semanas siguiendo sus blogs para saber un poco más sobre la mujer que había conocido de niña. Y no le había decepcionado. Era astuta, cáustica y audaz.

–No creo que sea el mejor lugar para encontrar historias fascinantes.

–Te sorprendería saber las cosas de las que habla la gente cuando se sienten protegidos por una multitud –aseguró ella.

No parecía sorprendida de que supiera quién era. Se apartó el pelo de la cara con un movimiento que le hizo llegar el aroma a ámbar de su perfume. Una fragancia provocativa y sensual.

–¿Vienes a muchos conciertos? –quiso saber Shirley.

No era el lugar al que llevaría a las mujeres con las que solía salir.

–He venido unas cuantas veces, pero normalmente me siento al fondo, en la sala de control con Luc, exactamente. Es la primera vez que veo un concierto desde la primera fila.

Ella frunció el ceño ligeramente.

Alguien lo apartó para poder pasar y, al hacerlo, lo acercó a Shirley.

–¿Te sorprende?

Ella dio un paso atrás.

–No pareces de los que se esconden al fondo del teatro. Pensaba que te gustaba que te vieran.

–No me conoces tanto –en contra de lo que ella creía–. Acompáñame.

Echó a andar hacia el bar sin comprobar si ella lo seguía. Normalmente, a esas alturas habría encontrado más de una ocasión para tocar a la mujer con la que hubiese salido, aprovechando que la llevaba entre la gente. Pero aquella no era una ocasión normal, ni una cita, ni iba a haber nada más después de que sonara la última nota del concierto. Tenía la impresión de que Shirley le mordería la mano si se atrevía a tocarla y estaba seguro de que protestaría si la tratase como si fuera un objeto frágil.

No lo era en absoluto.

Fueron hasta el fondo del bar, donde llamó a una puerta.

–¿Luc?

Pasaron unos segundos antes de que apareciera su viejo amigo. Saludó a Hayden apretándole el brazo y consiguió no mirar a Shirley más de lo que se tardaba en decir «hola», aunque Hayden sabía que después lo acribillaría a preguntas.

–Me alegro de verte, tío –le dijo Luc.

–¿Está todo arreglado? –preguntó Hayden en tono de negocios.

–Claro –se sacó las entradas del bolsillo y las levantó lejos del alcance de Hayden–. No ha sido fácil conseguirlas, así que espero que no te eches atrás.

–¿Alguna vez he faltado a mi palabra?

–Nunca te he pedido nada parecido a lo de ahora.

Eso despertó la curiosidad de Shirley, y la de Shiloh.

Hayden le quitó las entradas de la mano.

–Gracias, tío. Te debo una.

Luc se echó a reír.

–Sabes perfectamente qué es lo que me debes –dijo antes de volver a desaparecer tras la puerta.

Hayden sentía la mirada de Shirley en la espalda, por eso tardó unos segundos en volverse hacia ella. Cuando lo hizo, se encontró con esos ojos magistralmente maquillados clavados en él con gesto de desconfianza.

–¿Qué es lo que le has prometido?

–Nada, un pequeño favor para un amigo que tenemos en común.

–¿Qué clase de favor? Si voy a verme implicada en algo, quiero saber exactamente de qué se trata.

–No te vas a ver implicada en nada. La promesa solo me concierne a mí.

–¿De qué se trata? –insistió, con los brazos en jarra–. No voy a moverme de aquí hasta que me digas la verdad.

Hayden resopló con resignación.

–Voy a ayudar en una fiesta que va a hacer su hermana dentro de unas semanas.

Shirley afiló la mirada.

–¿Quieres decir que vas a costearla?

–No, ya te dije que no tenía nada que ver con el dinero.

–No sabía que tu empresa se dedicara a organizar fiestas.

–No voy a organizarla.

–Espero que no seas el encargado del alcohol –siguió indagando sin pestañear, ni apartar los ojos de él.

–No es esa clase de fiesta. Es para el sobrino de Luc. Tiene... –maldita curiosidad–. Tiene nueve años.

Shirley parpadeó por fin y luego esbozó una pequeñísima sonrisa.

–Por favor, dime que te vas a disfrazar de payaso.

Hayden dejó caer los brazos y echó a andar.

–¿De verdad me imaginas de payaso jovial y divertido?

–No, serías un payaso triste.

Se detuvo en seco, sin saber muy bien si ofenderse o no.

–Ya. Por suerte, a Tim no le gustan los payasos.

–¿Y qué es lo que le gusta? ¿Qué es lo que no quieres decirme?

Volvió a resoplar.

–Los guerreros –la vio fruncir el ceño de nuevo y, mientras la sacaba del bar otra vez sin tocarla, pensó que lo mejor sería explicárselo sin rodeos–. De los de espada y escudo.

La vio apretar los labios para no sonreír.

–O sea que tenemos entradas de primera fila para la Filarmónica de Berlín a cambio de una fiesta infantil.

–Eso te da una idea de lo poco que suponen estas entradas para Luc –dijo, encogiéndose de hombros.

–O de lo mucho que supone para ti una fiesta infantil.

Abrió la puerta que conducía al vestíbulo y le cedió el paso a Shirley, que se quedó inmóvil.

–¿Vienes o te quedas?

Aún podía revender las entradas y ganarse un buen pellizco.

Por fin sonrió abiertamente, arrogante y demasiado atractiva.

–¿Y desperdiciar la oportunidad de obligarte a vestirte de Espartaco? –pasó junto a él–. Por nada del mundo.

Shirley cambió de postura en el asiento mientras el público seguía aplaudiendo al director de la orquesta. No tenía la menor idea de quién era, pero estaba claro que el resto de la gente sí lo conocía. Por fin acabó la ovación. La acústica del teatro era tan perfecta que se oía hasta el ruido que hacían los músicos al colocar la partitura.

Cuánto habría disfrutado su madre.

Como siempre, lamentó que no estuviera allí. Claro que, si su madre siguiese viva, quizá a ninguno de ellos se le habría ocurrido hacer aquello. Su madre apenas había ido al cine durante la infancia de Shirley y, mucho menos, a un acto tan especial.

Esa era la paradoja de la lista de deseos.

–¿Preparada? –le preguntó Hayden en un susurro. Le rozó el hombro con el suyo y con eso bastó para que la invadiera un tremendo calor.

Se hizo un intenso silencio y, sin que nadie dijera nada, el público dejó de hablar y todos los músicos centraron sus miradas en el hombre de pelo blanco que los dirigía y que tenía las dos manos levantadas.

Shirley contuvo la respiración.

Por fin comenzó a sonar. Las famosísimas primeras notas de la Quinta Sinfonía de Beethoven.

Desde tan cerca, la música tenía un impacto casi físico.

Seguía sin respirar.

Sintió la mirada de Hayden mientras aumentaba el ritmo de la música de los violines. Hasta el comienzo del solo de trombón, no volvió a tomar aire.

Y él seguía mirándola.

Era increíble escuchar la música desde tan cerca. Podía sentir la pasión de los músicos, el ímpetu de los movimientos del director.

Cerró los ojos y se dejó llevar por la armonía perfecta de la música.

Y, entonces, llegó el contrapunto.

Abrió los ojos, miró a su derecha. Hayden seguía mirándola. Shirley respiró hondo y volvió a mirar a la orquesta. Pasaron los minutos. La música se suavizó un momento antes de que llegara la conmovedora aria de oboe, en cuya belleza Shirley no había reparado jamás, y se preguntó cómo era posible que no la hubiera oído las innumerables veces que su madre había puesto el disco en casa.

Llegaron después las notas en cadencia que desembocaban en la explosión armónica de toda la orquesta. Se le habían acelerado la respiración y el pulso, que parecía latir al unísono con la música del genio. Se estremeció al oír las últimas notas y tuvo que apretar los labios para no echarse a llorar.

Y después... nada.

Silencio.

El director bajó la batuta. La orquesta se quedó muda.

Shirley se volvió hacia Hayden. No podía aplaudir porque no lo hacía nadie, tampoco podía saltar y pedir a gritos que siguieran tocando, pero le parecía absurdo no poder celebrar en voz alta tanta belleza. Solo podía mirarlo y esperar que su mirada reflejara la emoción y el placer que estaba sintiendo. Le agarró la mano y se la apretó como si así pudiera transmitirle lo que estaba pensando.

La mirada de él estaba llena de complejidad. De curiosidad. Como si ella fuera un ser extraterrestre que acabara de descubrir. Pero en sus ojos había, sobre todo, algo completamente inesperado.

Envidia.

Alguien tosió, otros murmuraron mientras la orquesta se lanzaba a la siguiente pieza. Para ellos era una actuación más. Siete minutos de maestría y perfección.

Para ella, sin embargo, era una de las cosas más extraordinarias que había experimentado en toda su vida.

Los murmullos del público le dieron valor para acercarse a Hayden y susurrar. Pero, si bien consiguió sacar el aire necesario para emitir un sonido, fue completamente incapaz de construir una frase con sentido.

–Hayden... –fue todo lo que pudo decir.

Él pareció comprenderlo. Miró al escenario y luego a ella de nuevo mientras el director llamaba al orden a su orquesta y un hombre se levantaba para ocupar el piano.

Fue entonces cuando ocurrió...

Escuchó la primera nota de la sonata Claro de luna. No aparecía como tal en el programa, por eso no esperaba oírla. Seguía mirando a Hayden cuando él se dio cuenta de lo que era. La música que había sonado mientras sacaban el ataúd de su madre de la capilla. La euforia que había sentido unos segundos antes se transformó de inmediato en una profunda tristeza que la dejó rígida. No podía apartar los ojos de los de Hayden, ni su mano de la de él.

Aquel terrible día.

Hayden la miró con un gesto amable al tiempo que le apretaba los dedos para transmitirle su apoyo. Diez años antes, había llorado sola en el entierro de su madre, pero ahora tenía al lado a Hayden Tennant. La única persona en todo el teatro que sabía lo que significaba aquella música.

Trató de respirar hondo para contener el llanto.

Fue inútil.

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras se sucedían las notas de la hermosa melodía de piano, cuyo sonido ocultaba el dolor de Shirley. Pero no para Hayden, que estaba contemplándolo de cerca.

Cerró los ojos para que tampoco él pudiera verlo.

De lo sublime a lo trágico en un instante. Hayden se había quedado cautivado por el éxtasis que la música había provocado en Shirley. Hacía tanto tiempo que él no sentía nada que había devorado su alegría, su completa entrega, como una especie de vampiro. Había podido observarla siete minutos seguidos sin preocuparse por nada porque la música la había transportado a otra esfera, lejos del mundo real.

En el crescendo de la pieza más famosa de la sinfonía, cuando le había regalado un instante de atención, sus ojos parecían los de alguien inmerso en la pasión más arrebatadora.

Radiante, entusiasmada, febril.

Y, por un instante había imaginado ser el causante de aquellas emociones, de provocar que esa mujer única se despojase de esa coraza de control que siempre llevaba encima.

Había surgido dentro de él un sentimiento de posesión tremendamente poderoso y casi desconocido.

Pero ahora, esos mismos ojos estaban fuera de su alcance y entre sus párpados cerrados salió una gruesa lágrimas que cayó por la piel pálida de su rostro. Sabía perfectamente lo que significaba esa música y recordaba el aspecto de Shirley, pequeña y sola, la última vez que la había escuchado.

Le apretó la mano porque tenía la sensación de que, si la soltaba, estaría dejándola a la deriva en un mar de recuerdos tristes.

La música fue abandonando poco a poco el dramatismo para adentrarse en terrenos más melódicos y ella abrió los ojos. Lo miró directamente, pero Hayden sabía que no lo veía, como si fuese transparente.

Tal y como él había temido que ocurriría si se acercaba demasiado.

Por eso, después de aquel día, no permitiría que se acercara nunca más.

En esos momentos, no era más que una muchacha de catorce años que necesitaba a su madre y, cuanto más la veía luchar contra sus propios sentimientos, más deseaba abrazarla y acompañarla mientras derramaba todo su dolor sobre la lujosa alfombra del teatro.

Le pasó la mano por los hombros y la atrajo ligeramente hacia sí.

El hecho de que se dejara abrazar tan fácilmente daba una idea de cómo se sentía.

Escucharon el resto de la pieza así, ella acurrucada contra su pecho, disfrutando de la intimidad que él le proporcionaba. Y él, disfrutando de la música y del calor de la mujer que tenía entre sus brazos. Notó que algunas personas los miraban, pero le dio igual.

Apoyó los labios sobre su frente y allí los dejó.

Las últimas notas los envolvieron, se pasearon por el patio de butacas y finalmente se desvanecieron. El público estaba en completo silencio.

El director bajó la batuta y se dio la vuelta, el pianista se puso en pie y se inclinó ante el público, que respondió con un aplauso ensordecedor.

–Shirley... –dijo Hayden en medio del estruendo.

Ella se apretó un poco más contra su pecho y él le prestó su fuerza como refugio unos segundos más.

Le sorprendía que aún le quedara algo de fuerza después de todo.

Pero en algún momento tendrían que moverse, así que se aclaró la garganta y volvió a decir:

–Shirley...

Esa vez se retiró, en cuerpo y alma, y volvió a su asiento, con el rostro sonrojado.

–¿Estás bien?

Entonces, se levantó, se secó los ojos y salió casi corriendo. Había tanta gente aplaudiendo en pie que su salida no resultó demasiado llamativa. La gente solo vio a una mujer abrumada, no sospechaban lo que significaba todo aquello para ella.

–¿Estás bien? –volvió a preguntarle, ya en el vestíbulo, mientras en la sala comenzaban a escucharse las notas de la siguiente pieza.

–Sí, estoy bien –respondió secándose los ojos con una servilleta de papel que había agarrado de una de las mesitas–. Es que... –respiró hondo–. No estaba preparada para esto.

–Es normal que la eches de menos, Shirley.

Ella se rio.

–Han pasado diez años, a estas alturas ya debería haber aprendido a controlarlo.

¿Qué podía decirle?

–Ojalá todos tuviéramos a alguien que nos añorara así.

Ella lo miró y pareció reanimarse ante sus ojos.

–Gracias.

–¿Por qué?

–Por organizar todo esto. Por ella –esbozó una sonrisa algo llorosa, pero fuerte.

Hayden se dio cuenta en ese momento de cuántas sonrisas tenía y de los sentimientos tan distintos que le provocaban cada una de ellas.

–No lo he hecho por ella, Shirley. Ni por mí –la vio enarcar las cejas–. Quería que tú lo disfrutaras.

Aunque no tenía la menor idea de por qué. Sabía que no iba a obtener nada a cambio.

–¿No crees que hubiera podido cumplir lo de la sinfonía sin tu ayuda?

–Te habrías sentado al final del patio de butacas y habrías escuchado la música, pero no la habrías... –trató de encontrar las palabras adecuadas.

Ella lo miró.

–¿Vivido?

–Y sentido. Tu madre era muy sabia.

Shirley dejó caer los hombros.

–Cuánto me habría gustado tener una relación de adulta con ella, como la que tuviste tú. A mí me regañaba por los deberes, me pedía que ordenara mi habitación y me decía qué ropa no debía ponerme en público.

–Eso último te lo tomaste al pie de la letra, por lo que veo...

Shirley le lanzó una sonrisa tan falsa que le hizo reír. Era increíble haber compartido con ella todo un abanico de emociones en solo un cuarto de hora. Entusiasmo, dolor y ahora sentido del humor.

–Me encantaría poder tener con ella una sola conversación de adultos –murmuró ella.

Hayden tuvo que meterse las manos en los bolsillos para no alargar la mano y tocarla, para no intentar borrar con una caricia la tristeza de su rostro.

–Habría estado muy orgullosa de lo que haces –le aseguró–. De cómo prestas tu voz a una parte de la sociedad y cómo pones en tela de juicio lo que hacen otros miembros más poderosos de la sociedad. Se habría sentido orgullosa de tener una hija tan valiente y provocadora.

–Esa es Shiloh –dijo ella encogiéndose de hombros.

La miró fijamente.

–Me encantaría conocer a Shirley algún día.

Ella también lo miró a los ojos.

–No creo que estuviera a la altura de tu sarcasmo.

–¿Y Shiloh sí lo está?

–Por supuesto que lo está –afirmó, con la cabeza bien alta.

Se quedaron mirándose el uno al otro mientras la música continuaba sonando al otro lado de las puertas. Dos iguales frente a frente.

–La próxima te toca a ti –dijo por fin Hayden.

–¿Qué?

–Nuestra próxima salida. Te toca elegir a ti. Espero tu desafío, a ver si eres capaz de mejorar esto.

–No sabía que hubiésemos establecido turnos –ni que fuesen a repetir la experiencia.

–Es lo más equitativo y sé que tú eres partidaria de la equidad.

–Tú has elegido algo muy fácil.

–Ponte un taparrabos y métete en una casa llena de niños, y luego me dices si te ha parecido tan fácil.

Shirley lo miró unos segundos.

–Está bien.

–Está bien, ¿qué?

–Que haré de guerrero contigo. En la fiesta. He disfrutado de la recompensa, así que me parece justo pagar parte del precio.

–¿Quieres venir a la fiesta de cumpleaños conmigo?

Sí. Inexplicablemente. ¿Quizá quisiera ver qué tal se portaba él con los niños? Se sabía mucho de un hombre por el modo en que trataba a los animales y a los niños. Quizá solo buscara una manera de satisfacer todas las dudas que tenía sobre Hayden Tennant y acabar con ellas de una vez.

–Estoy dispuesta a hacerlo en pos de la igualdad –aclaró ella.

–Tendrás que disfrazarte.

–No importa.

–¿Lo dices en serio?

–Completamente. Dime de qué te vas a disfrazar tú y buscaré algo que encaje.

–¿No lo sabes?

–De Leónidas –claro. El rey de Esparta que había pronunciado aquellas desafiantes palabras: «Ven y tómalas».

Se imaginaba perfectamente a Hayden llevando a un ejército diezmado hacia una muerte segura con gesto desafiante. Descalzo, aguerrido y con determinación.

Medio desnudo.

Apartó los ojos de él rápidamente al sentir un calor que empezaba a recorrerle el cuerpo. Quizá esa fiesta también tuviera algo de recompensa. Y así fue como aceptó, a pesar de que acompañarlo a la fiesta implicaba, en cierto modo, seguir adelante cumpliendo los deseos de la lista con él.

–¿Cuándo es?

–Dentro de dos semanas. Te mandaré la dirección en un mensaje de texto.

–Estupendo. Para entonces tendré pensada nuestra siguiente misión para cumplir con la lista.

Con qué rapidez se había convertido en una misión conjunta. ¿Habría ocurrido cuando había aceptado la invitación para ir a escuchar la sinfonía con él? ¿O cuando él había accedido a acompañarla a lo de los delfines? ¿O había quedado implícito cuando le había agarrado la mano durante la sonata del Claro de luna y cuando él le había puesto la boca sobre la frente?

Quizá fuera él el que los había marcado con ese simple gesto.

Desde luego, a ella la había marcado porque aún podía sentir el roce de sus labios en la piel.

Shirley resopló por dentro. ¿No sería que en realidad era más fácil y femenina de lo que quería pensar? Veía la oportunidad de ver un poco de carne masculina y se lanzaba de cabeza.

Trató de respirar hondo. A partir de ahora, terminar la lista sería un esfuerzo compartido. Podría demostrarle cuál era el verdadero significado de los deseos de su madre y tenía la impresión de que él tenía su propia misión y sus motivos para querer demostrarle lo equivocada que estaba.

En cualquier caso, la idea de afrontar la lista con alguien, aunque fuera alguien que desease que no saliera bien, hacía que pareciera más factible y menos solitaria. Más gratificante.

Aunque también fuera una locura.

–Muy bien, entonces nos veremos dentro de dos semanas.

Hayden miró a las puertas del auditorio.

–¿No quieres volver a entrar?

¿Quería? Podrían volver después del intermedio, pero ¿cómo podría superar el impacto de las primeras piezas? Miró a su alrededor en busca de un acomodador y lo llamó con un gesto.

–Hola –dijo con una sonrisa cien por cien Shiloh–. Hemos tenido que salir por culpa de una repentina migraña. Estábamos sentados en primera fila y me preguntaba si podría darle nuestros asientos a alguien, para que no queden vacíos el resto del concierto.

–Por supuesto, gracias por avisarme.

El acomodador se dio media vuelta.

–Espere. ¿Podría pedirle otro favor? –el joven sonrió–. ¿Podría darles nuestros asientos a dos personas que estén en las últimas filas y que vayan a disfrutarlos como locos?

La reacción del acomodador fue completamente distinta esa vez.

–Qué buena idea. Claro que puedo. Tengo a la pareja perfecta. Muchas gracias.

Al darse la vuelta, Shirley se encontró con Hayden mirándola con un gesto que era una mezcla de diversión, curiosidad y algo más. Algo que no supo catalogar.

–¿Qué?

–Has estado muy bien.

–No pongas esa cara de sorpresa, soy buena persona.

–A mí no se me habría ocurrido decirle a un acomodador que nos íbamos y, mucho menos, pedirle que diera nuestros asientos a alguien.

Shirley lo observó unos segundos.

–Me parece que eso dice más de ti que de mí.

Hayden se paró a pensarlo también.

–Es posible.

–Entonces... ¿me mandarás un mensaje?

–Sí.

–Muy bien. Nos vemos –dijo al tiempo que echaba a andar hacia la salida.

–¿De qué te vas a disfrazar? –le preguntó, como si no quisiera que se marchara.

–Sorpresa.

–Odio las sorpresas.

Se volvió a mirarlo con un gesto propio de Shiloh y salió de allí, dejándolo solo en medio del vestíbulo.

Capítulo 4

SI ABRÍA más la boca, algún niño lo confundiría con un castillo hinchable y se le metería dentro.

–Leónidas –dijo Shirley inclinándose ante Hayden–. Soy Boudica, reina guerrera de los icenos.

No tenía por qué preocuparse de inclinarse demasiado porque el corpiño que le había ayudado a ponerse Andreas habría mantenido inmóvil hasta a Dolly Parton. En realidad, el corpiño era un conjunto de tiras que llevaba atadas alrededor del torso al estilo celta y que, a su vez, le sujetaban la capa que le colgaba de los hombros.

–¿Cómo has conseguido ponerte eso? –dijo Hayden.

–Me ha ayudado Andreas.

–¿Andreas?

–Mi vecino.

Hayden enarcó una ceja. No podía saberlo con seguridad por culpa de esa especie de escudo facial de cobre que solo dejaba a la vista sus ojos y sus labios, pero tenía la impresión de que algo se había movido y su tono de voz no le dejó ninguna duda al respecto.

–¿Tu vecino, gay?

¿Estaba de broma?

–Mi vecino heterosexual de setenta años, antiguo responsable de vestuario de la ópera –el alivio con que la miró resultaba cómico, y algo confuso–. ¿Qué importa quién me haya ayudado a vestirme?

–A desvestirte, más bien. ¿Te parece un disfraz apropiado para una fiesta infantil?

Shirley bajó la mirada para asegurarse de que todo estaba en su sitio. Lo único que se le veía era parte del vientre, los brazos y los hombros, donde Andreas le había hecho unos estupendos tatuajes tribales. Y los pies, pero no creía que eso fuera a escandalizar a nadie. Las piernas las llevaba completamente tapadas por la larguísima falda.

–Resulta curioso que me lo diga un hombre en minifalda –dijo, con una carcajada de indignación.

Una minifalda increíblemente sexy, por otra parte. También llevaba sandalias de tiras de cuero y unos protectores de cobre sobre las espinillas, lo cual podría resultarle útil si los niños se ponían muy salvajes, y una coraza metálica que resaltaba la anchura de sus hombros. Y, como accesorios, una lanza con un corcho en la punta, un escudo y una cresta sobre la cabeza.

No había nada que no hubiera visto en la playa unos meses antes pero, desde luego, estaba mucho más sexy.

¿Qué tenían los hombres con falda?

–¿Qué te has hecho en el pelo? –le preguntó en tono acusador.

¿Acaso la lanza lo había convertido en un cavernícola?

–Me lo he teñido con henna.

–Me gustaba negro.

–Te parecerá extraño, pero tus gustos no han influido en nada en mi decisión. Boudica tenía el pelo rojo.

–Y era una guerrera brutal, lo que tampoco me parece muy adecuado para los niños.

–No como Leónidas, que llevaba la lanza para recoger papeles del suelo.

Luc pasó junto a ellos con una fuente llena de salchichas.

–Vamos, que se supone que la lucha tiene que ser de mentira.

Shirley cerró la boca.

Hayden la miró una vez más de arriba abajo, meneó la cabeza y se dio media vuelta. Mientras lo veía alejarse, no pudo evitar deleitarse un momento en la visión de sus fuertes muslos.

¿La antigua Boudica se habría fijado en las túnicas de los romanos? Se preguntó, a modo de reprimenda.

Pero luego esbozó una sonrisa y pensó: «Prefiero creer que sí».

–¡Sois el mejor ejército que he tenido! –les susurró Shirley a los siete niños con los que estaba escondida tras una hilera de cubos de basura–. Todos los ejércitos se debilitan al perder a su líder, así que ahora quiero que apuntéis todos a Leónidas. ¿Estáis preparados?

–¡Sí! –respondieron los niños al unísono.

Al otro lado del jardín, podía ver la cresta de Hayden asomando tras una barricada formada por sillas de plástico y algún juguete. También él estaba soltando un discurso a su pequeño ejército.

–¡A por Leónidas! –gritó al tiempo que se ponía en pie.

–¡A por Boudica! –exclamó Hayden unos metros más allá.

Los dos ejércitos en miniatura salieron de sus respectivos escondites y echaron a correr directos a su objetivo, dejando pasar los soldados enemigos para centrarse solo en el líder contrario. Shirley se echó atrás, pero no pudo huir del impacto de los quince globos de agua que cayeron sobre ella. Hayden aguantó bastante tiempo, pero acabó cayendo al césped. Los celtas se le subieron encima, gritando de alegría y, tras ellos, fueron los espartanos.

–Está bien, guerreros... –los interrumpió la madre de Tim, retirando uno a uno a los niños de encima de Hayden–. Habéis conseguido devolver la paz al territorio, ahora os espera un gran banquete.

Los muchachos salieron corriendo hacia la casa con una energía que parecía inacabable.

Shirley se despegó de las piernas la falda, completamente empapada y, al mover la cabeza, notó que le caía aún más agua del pelo. Hayden se acercó a ella, sonriendo.

–Menuda batalla.

Se le aceleró el pulso.

–Han acabado contigo; los muertos no hablan.

–Tú también has debido de recibir alguna herida mortal, a juzgar por toda esa sangre.

No era roja sino negra como el lápiz de ojos con el que Andreas le había hecho los tatuajes, pero goteaba igual. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que no había llevado más ropa que la que llevaba puesta. Pensaba que volvería a casa en coche en el mismo estado en que había salido por la mañana.

¿Quién no tenía ninguna experiencia con niños?

–No sé cómo pueden tener tanta energía –volvió a despegarse la falda pero, al ver que no servía de nada, se rindió–. Necesito un descanso.

Puso en pie un par de sillas del campamento espartano y se llevó una al sol. Hayden se unió a ella y le dio un paquete de toallitas húmedas.

–Toma... Me parece que donde has recibido más golpes ha sido en la cara.

Se le debía de haber corrido el kohl y estaría hecha un desastre. Sacó una toallita y comenzó a borrar los estragos de la carnicería mientras iba secándose al sol. Pero, al quitarse el maquillaje celta, también se quitó el suyo. No tenía otra opción, a menos que quisiera seguir pareciendo un adefesio.

Allí estaba Hayden, recostado en la silla, en toda su gloria espartana. Shirley lo miró fugazmente.

–Te va muy bien el papel de Leónidas –le dijo, distraídamente, aprovechando para mirarlo un poco más. Fuerte, delgado, bronceado. No estaba mal para un ermitaño. O para un empresario.

Él la miró inclinando la cabeza.

–Tengo que reconocer que estoy como si hubiese luchado en su ejército hace cien años –no apartó la vista de ella–. Te has dejado un poco –le avisó y se llevó el dedo a la nariz.

Pero sin un espejo, el gesto no servía de mucha ayuda.

–Déjame a mí –dijo al tiempo que acercaba un poco más la silla–. No te muevas.

Agarró una toallita y comenzó a quitarle los restos de maquillaje que le quedaban. Nunca había tenido su cara tan cerca. Peligrosamente cerca. Después de unos segundos, le movió la cabeza con delicadeza para comprobar que no se había dejado nada y, una vez seguro, la miró a los ojos. Shirley sintió una tremenda presión en el pecho.

–Aquí estás... –murmuró con una tenue sonrisa en los labios–. Encantado de conocerte por fin, Shirley.

La intensidad de su mirada resultaba contagiosa. Apenas podía respirar.

–En realidad, ya nos conocíamos.

La sonrisa creció en sus labios.

–Pero no formalmente.

–¿No te acuerdas?

Hayden frunció el ceño.

–¿En el entierro?

Ella meneó la cabeza.

–Antes de eso. Mucho antes.

La miró unos segundos, pensando a toda prisa.

–No lo recuerdo. Lo siento.

–No esperaba que lo recordaras. No fue nada importante, para ti.

Sin embargo, a ella le había cambiado la vida. Había alcanzado la pubertad de golpe. Con once años.

Hayden se echó un poco hacia atrás, pero no volvió a alejar la silla. Siguió mirándola, atrapándola con su mirada, en silencio.

–En serio, ¿cuándo vas a recuperar tu pelo negro? –le preguntó de pronto.

Ella se echó a reír.

–Para aparecer en todas las fotos con mujeres rubias, tienes una extraña fijación con el pelo negro.

–No es que no me guste pelirrojo, pero es que me gustaba mucho negro.

Eso hizo que en sus mejillas apareciera otra clase de color que seguro que él pudo ver sin problema ahora que no llevaba maquillaje.

En ese momento, apareció Luc con dos vasos de agua para ellos.

–Deberíais dedicaros a esto profesionalmente –les dijo–. Habéis estado estupendos –le dio a Shirley algo más–. He sacado esto de tu bolso, espero que no te moleste. Aquí hace mucho sol.

¡Sus gafas de sol! Era casi mejor que el maquillaje, especialmente siendo tan grandes como esas. Se las puso de inmediato y fue como refugiarse detrás de una máscara.

–Gracias, Luc. Y gracias también por lo del concierto del otro día; fue maravilloso.

Bajo la mirada del amigo de Hayden, Shirley se sintió completamente expuesta. Cuando Hayden la miraba se sentía desnuda, pero para bien. Peligrosamente bien.

–No hay de qué –respondió Luc al recibir la mirada de advertencia de su amigo–. Me lo has pagado con creces con lo de hoy.

–Ya te dije que va a ser difícil de superar –bromeó Hayden–. ¿No te habrás olvidado de que la próxima te toca a ti, Shirley?

Se volvió hacia él. ¿Cómo era posible que un hombre estuviese tan ridículo con falda y, al mismo tiempo, tan arrebatador?

–No solo no lo he olvidado, sino que ya lo tengo todo preparado. Pensaba decírtelo hoy mismo.

Hayden la miró con gesto de desconfianza.

–¿Lo tienes todo arreglado? O has cumplido ya todos los puntos, o es que es en el extranjero...

Shirley trató de no delatarse.

–¿Nos vamos de viaje? ¿Sin gastar dinero?

–Bueno, esta vez habrá que gastar un poco, pero no mucho. Unos cien dólares por trayecto –lo vio arquear las cejas–. Pero... vamos a poder tachar dos cosas de la lista.

–¿Por solo cien dólares? –preguntó, extrañado.

Shirley sonrió y giró la cara hacia el sol para recibir un poco más de vitamina D.

–Vas a tener que confiar en mí.

–Eso suena muy peligroso, tío –dijo Luc–. Ahora entra a ponerte algo de ropa antes de que empiecen a venir las madres de los niños y alguna se choque contra algo –le pidió antes de dirigirse a ella–. Y tú también deberías taparte antes de que Hayden se caiga de la silla. Yo tengo la importante tarea de repartir las golosinas.

Shirley miró a Hayden, pero tenía la vista clavada en su falda. Cuando se marchó Luc, se hizo un incómodo silencio. Hasta ese momento, no le había preocupado que la falda se le pegara a las piernas, pero ahora sí que le causaba cierta preocupación.

Preocupación y excitación.

Le miró el tatuaje del hombro. ΜΩΛΩΝ ΛΑΒΕ.

–Yo creo que deberías quedarte como estás y salir a la calle a recibir a las madres –bromeó.

Y él sonrió.

–Eres perversa.

–Me gusta estudiar la naturaleza humana. ¿No es eso lo que me dijiste tú una vez?

–Luc tiene razón, tengo que ponerme algo –se puso en pie y se quedó delante de ella, majestuoso–. Y también ha acertado en el motivo por el que tienes que taparte tú.

–Dime algo más de ella –le ordenó Luc mientras veían alejarse la antigualla morada de Shirley, con una Boudica aún empapada dentro.

–Solo es la hija de una mis antiguas profesoras.

Luc se echó a reír.

–No es solo eso, ni mucho menos.

Hayden siguió mirando la calle por la que había desaparecido su coche. Su amigo tenía razón. No lo era.

–Supongo que sabes lo que estás haciendo –siguió diciendo Luc.

–¿Qué quieres decir?

–Primero la sinfonía y ahora la fiesta de Tim... No es tu estrategia habitual y ella no es en absoluto tu tipo habitual. Deduzco que probando nuevas estrategias.

¿Eso era lo primero que pensaba Luc cuando su amigo llevaba una chica agradable? Eso no quería decir que él no se hubiese ganado tal desconfianza.

–Nada de estrategias. Solo estoy ayudándola a hacer una cosa.

–Sí, claro, eres todo un caballero andante –resopló Luc–. Está claro que te gusta.

–No la estoy ayudando por eso... –aunque tampoco iba muy desencaminado–. Es una oportunidad para conocerla mejor –eso dejó completamente mudo a su parlanchín amigo–. ¿Qué?

Luc trató de disimular su sorpresa.

–Nada. Nunca pensé que llegaría este momento.

–¿El de verme en falda junto a la casa de tu hermana?

Él tampoco lo habría imaginado.

Pero Luc no se dejó despistar.

–El de oírte reconocer que te interesa una mujer.

–Me han interesado muchas mujeres. Muchas más que a ti.

Tampoco eso sirvió de nada.

–Esto es distinto, Hayds. Es la primera vez que te interesa alguien normal.

Hayden soltó una carcajada.

–Shirley es cualquier cosa menos normal.

–Estáis haciendo cosas juntos, conociéndoos, coqueteando...

Se dio media vuelta hacia la casa.

–No estaba coqueteando. Solo me entretenía un poco.

–Vamos. Si solo estás divirtiéndote, deberías pararte a pensar en ella porque no es como las mujeres con las que sueles salir.

Las palabras de Luc le provocaron el incontenible deseo de asegurarse de que, efectivamente, Shirley no se parecía en nada a las muchas mujeres con las que había salido. Y eso, a su vez, le hizo preguntarse por qué necesitaba saberlo. Pero dijo justo lo contrario de lo que estaba pensando, por supuesto:

–Es más fuerte de lo que parece.

–El acero también es fuerte, hasta que deja de serlo.

Echó a andar hacia la casa y Luc fue tras él.

–No hay de qué preocuparse. Shirley es demasiado inteligente para permitir que ocurra algo así.

–Puede que te lleves una sorpresa, Hayden. Cuando dejas entrar a alguien en tu vida, es posible que quiera quedarse.

De pronto, notó en su interior un pozo negro de inquietud.

–A lo mejor debería dejarte la falda si vas a ponerte en ese plan –agarró la bolsa de deporte que había llevado con ropa para cambiarse–. Me dedico a esto, Luc. Creo que sé cómo es y lo que piensa.

–Lo que me preocupa no es que la conozcas a ella, Hayds. Es que a veces no te conoces a ti mismo.

Se conocía mucho mejor de lo que pensaba su amigo. Lo bastante bien para reconocer que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Pero eso no quería decir que no fuese consciente del peligro. Leónidas habría estado de acuerdo con él. Cuando uno no sabía a cuántos enemigos iba a enfrentarse o qué armas llevaban, el mero hecho de saber que estaban allí, acechándolo, era una enorme ventaja.

Un hombre precavido valía por dos.

Capítulo 5

–TE DARÁS cuenta de que, la próxima vez que me pidas que confíe en ti, me voy a reír y te voy a recordar este momento.

Allí estaban, maletas en mano, en uno de los muelles del puerto. En el muelle equivocado. Los magníficos barcos de cruceros estaban en otro muy lejos de ellos; allí solo había sucios buques de carga.

–Cuando me dijiste que hiciera las maletas para hacer un viaje en barco, me imaginé algo muy diferente.

Shirley sonrió.

–¿Qué esperabas por cien dólares el trayecto?

Hayden suspiró y cerró los ojos. Lo cierto es que se había imaginado trabajando en un yate o en un crucero de placer.

–Esto, desde luego, no.

–Tengo una amiga que trabaja en el puerto y me habló de este barco. Cuando descarga aquí, también deja parte de su tripulación de permiso antes de volver a Nueva Zelanda a dejar al resto y regresar a media carga. Aquí recogen a la tripulación ya descansada y la nueva carga –le explicó Shirley entusiasmada–. Así que tienen sitio para llevar algunos pasajeros de ida y de vuelta. El único inconveniente es que solo tendremos un día en Nueva Zelanda, pero no necesitamos más.

Hayden asintió lentamente. Lo cierto era que el plan no estaba nada mal, pero no pensaba reconocerlo ante ella. De no hacerlo así, habría sido prácticamente imposible cumplir algunos de los puntos de la lista aunque, de todos modos, seguía habiendo otros muy difíciles de llevar a cabo.

–Solo espero que no piensen que voy a ponerme a mover contenedores.

Shirley le dio un empujoncito.

–Vamos, Leónidas, he visto los músculos que tienes.

Solo hizo falta eso, un pequeño roce y ya estaba aceptando lo que quisiera proponerle. Miró el Delphi Paxos y trató de no sentir el hormigueo que le había provocado el contacto de su cuerpo.

–Está bien, siempre y cuando tenga conexión a Internet para poder estar en contacto con los accionistas.

–Sé que no es el Ritz, pero piensa que nos sale casi gratis y podremos tachar dos cosas de la lista.

Claro. Para ella todo tenía que ver con la lista. ¿Cómo había podido olvidarlo?

Echaron a andar hacia el barco, pero antes de subir, Shirley se detuvo en seco.

–¿Qué ocurre? –le preguntó.

–Es una tontería...

Todo aquello era una tontería, pero para ella era importante, por eso estaban allí.

–¿El qué?

–Es la primera vez que me subo a un barco que no sea un pequeño ferri. De cerca parece mucho más grande.

–No te preocupes, en cuanto estés arriba no te parecerá tan grande –le aseguró, siendo muy optimista. La verdad era que ese toque de vulnerabilidad resultaba muy atractivo–. Te lo prometo.

Lo que no podía prometerle era que el oleaje del mar de Tasmania no fuera a revolverle el estómago. La agarró de la mano y la llevó escaleras arriba. Allí los esperaba un hombre que les dio la bienvenida al barco y les explicó que debían esperar en el camarote hasta que llegaran los agentes de Inmigración a comprobar sus pasaportes, todo ello en un inglés con un fuerte acento griego.

–¡La habitación! –anunció el tripulante al abrir la puerta de un pequeño camarote con dos camitas.

–¿La habitación de quién? –preguntó Shirley.

–La suya.

–¿La mía o la de él? –insistió ella con cierto nerviosismo.

El hombre farfulló algo en su idioma. No tenía demasiado que ver con el griego clásico que Hayden había estudiado en la universidad, pero trató de entenderse con él con las palabras que recordaba.

–¿Cuántas habitaciones reservaron? –preguntó el hombre después de que él le explicara lo que sucedía.

–Dos, por supuesto –declaró Shirley con el rostro sonrojado por la indignación.

El tripulante soltó una retahíla en griego. Shirley estaba cada vez más nerviosa.

–Creo que te está dando la razón –le explicó Hayden.

–Tiene que estarlo –dijo ella, abanicándose con el pasaporte.

El hombre agarró la maleta de Hayden y la llevó al camarote que estaba justo enfrente y que era exactamente igual que el anterior.

–¿Bien? –preguntó con una enorme sonrisa.

–Bien –respondió ella, sonriendo también pero con más tensión.

–Hay cosas peores en esta vida que tener que compartir habitación conmigo –bromeó él cuando el tripulante se hubo marchado–. Muchas mujeres pagarían por ello.

Shirley le lanzó una mirada fulminadora que le encantó.

–¿Por qué estás tan enfadada?

–Porque tenía pinta de convertirse en una situación muy estúpida y no estoy acostumbrada a hacer estupideces.

–Sin embargo, a mí me encanta ver que no eres infalible –aunque también debía admitir que estaba algo decepcionado por haber perdido la oportunidad de tener que compartir habitación con ella.

–No quería que pensaras que… parecía que…

Volvió a abanicarse con el pasaporte.

Vaya. No quería que pensara que lo había planeado todo.

–Debo decirte que no es necesario que busques excusas para dormir conmigo. Soy un tipo fácil, Shirley. ¿No lo has leído en los periódicos?

–¿Fácil, tú? Ni mucho menos –al ver que se tumbaba en una de las camita, Shirley frunció el ceño–. ¿Qué haces?

–Esperar a los de Inmigración, así que les ahorramos tiempo.

Shirley gruñó ligeramente y se puso a sacar la ropa de la maleta bajo su atenta mirada. Más que caminar, parecía bailar de un lado a otro. Entonces, se fijó en que las cosas que estaba colocando en el espartano mueble eran todas lisas y de colores oscuros, nada que ver con lo que se había acostumbrado a verle puesto.

–¿Qué? –le preguntó en tono retador al ver que no dejaba de mirarla.

–Esperaba que trajeras algo más... náutico –era absurdo que le decepcionara que no fuera así. Ya casi le gustaba su particular manera de entender la moda.

–Pues he traído ropa muy sencilla, me temo.

–¿Eso quiere decir que tampoco vas a maquillarte?

–No digas tonterías.

Hayden se puso las manos debajo de la cabeza.

–¿Y si te propongo un desafío? –la vio fruncir el ceño, así que, directamente, se lanzó a explicárselo–: Tú me has retado a cumplir la lista con un presupuesto muy reducido. ¿Y si yo te desafío a hacerlo sin maquillaje?

–¿Por qué ibas a hacer eso?

No se le ocurrió ninguna excusa inteligente, así que optó por la verdad.

–Porque apenas pude ver a Shirley en la fiesta de Tim. Además, así estaríamos los dos fuera de nuestro elemento.

«Y porque me muero por saber de qué color tienes los labios realmente», pensó sin poder apartar los ojos de su boca, ahora maquillada con un carmín oscuro, e imaginándose que se lo quitaba suavemente con el dedo.

–Está bien –aceptó ella después de unos segundos.

Pero la conocía lo suficiente como para saber que no iba a ceder tan fácilmente.

–¿Pero...?

–Yo no me maquillaré durante el viaje si tú me respondes a una pregunta con total sinceridad.

El brillo de su mirada debería haberle servido de advertencia, pero estaba demasiado fascinado como para darse cuenta.

–De acuerdo.

–¿Por qué sentías tanta fascinación por mi madre?

Se le encogió el corazón con solo escuchar la pregunta. Aquella época no era algo de lo que disfrutara hablando.

–Era muy buena profesora.

–Vamos, Hayden –lo miró fijamente–. ¿Tan buena como para dedicarle todas las tardes de los sábados durante tres años?

Decidió ponerse en pie y Shirley se cruzó de brazos.

–Sabía mucho y nos prestaba toda su atención –aunque ahora se daba cuenta de que eso significaba que no tenía que quitársela a su propia hija pero, en aquel momento, él había ansiado tanto tener una madre que le habría servido la de cualquiera–. Yo... no podía estar con mi madre, así que supongo que me ayudaba el estar con la tuya. Ella me ayudaba a estar centrado con sus expectativas. Ponía el listón muy alto.

–Dímelo a mí –murmuró Shirley, y luego se aclaró la garganta–. Parecías muy afectado por su muerte.

Lo había estado. La muerte de Carol le había hecho perder toda la fuerza que había reunido para superar la muerte de su propia madre. Pronto había encontrado algo con lo que consolarse: pastillas, mujeres, alcohol, en ese orden. Todo ello le había hecho olvidarse de la pérdida y pasarse al lado oscuro. Así había llegado a la siguiente década. Hasta que había decidido dejar las tres adicciones al mismo tiempo, hacía unos años.

Y se había salvado.

–Nada comparado con cómo debías de sentirte tú.

Shirley no contestó a eso.

–Siempre me he preguntado dónde ibas a saciar tu sed de conocimiento tras su muerte.

–A ninguna parte. Yo nunca acudí a tu madre por eso –solo buscaba una figura materna que llenara una vida completamente vacía.

–¿Entonces por qué acudías a ella?

–Supongo que porque se me daba bien –dijo, encogiéndose de hombros.

–Estoy segura de que se te daban bien muchas más cosas.

No lo estaría tanto si le hubiese preguntado a su padre. O a sus otros profesores.

–¿Qué otras cosas? ¿Crees que soy un genio de las matemáticas, o algo así?

–Algo tienes que hacer bien para tener un negocio tan próspero. Cada vez más próspero, por cierto.

La miró con verdadera satisfacción; le reconfortaba saber que había buscado información sobre él.

–Veo que alguien más ha recurrido a Google.

–Pensaba que habría algún motivo por el que te habías apartado de los negocios –comentó, sin hacer el menor caso a su comentario, pero con cierta tensión en el cuerpo y clavando en él sus ojos verdes.

–Me di cuenta de que era más fácil cambiar el negocio que a mí mismo –y su manera de ser estaba íntimamente relacionada con lo que hacía, por lo que había necesitado poner cierta distancia.

–¿Cambiar hacia qué? ¿Qué es lo que haces exactamente? No hay manera de saberlo por lo que dice en vuestra web.

¿Por qué no decírselo? Tarde o temprano acabaría averiguándolo, así que mejor que lo supiera por él.

–Hice un máster en Influencia.

El resoplido de Shirley era lo menos femenino que había escuchado nunca y lo más sexy. Ella no perdía el tiempo fingiendo.

–¿Te lo has inventado?

–No solo no me lo he inventado, sino que me he hecho rico con ello.

–Es cierto que tienes clientes muy importantes.

–Clientes que pagan mucho por saber lo que piensan y sienten sus futuros clientes –la miró a los ojos y recordó su otro yo: Shiloh. Inexplicablemente, también confió en ella–. El éxito de los negocios reside en saber dónde encontrar posibles clientes y qué ofrecerles para captarlos.

–Eso es...

–La palabra que buscas es «lucrativo» –le dijo, aunque sabía que no era eso precisamente lo que ella estaba pensando.

–Pero eso no hace que me parezca más aceptable.

En realidad, era la misma conclusión a la que había llegado él el día en que se había dado cuenta de que todas esas cosas con las que se había consolado estaban muy unidas a su trabajo.

–Demuéstrame cómo funciona –le pidió de pronto–. En mí misma.

–Tú no eres como el resto de los mortales. No me atrevería a decir que sé cómo funciona tu cerebro –vio el gesto de decepción en su rostro–. Pero puedo demostrarte lo que hiciste tú conmigo.

Para que viera que era algo innato en cualquier ser humano, incluso en alguien tan virtuoso como Shiloh.

Shirley se sentó en la otra cama y lo miró con total atención.

–La clave de la influencia es conseguir que alguien acepte algo pequeño; una vez hecho eso, es muy fácil pasar a algo más importante. Si quiero que me compres un coche, te hago que te sientes en él. Si quiero que de mayor me pidas un préstamo, de niño te regalo una hucha –a medida que lo escuchaba, Shirley abría más y más los ojos. Quizá fuera bueno que supiera con quién estaba–. Tú querías que hiciera la lista, así que conseguiste que te dejara entrar en mi casa.

–En realidad me colé.

–Pero yo no te eché. En el momento que acepté que estuvieras allí, me comprometí con tu causa. Te di algo pequeño, mi atención, y luego fuiste pidiéndome más y más –bajó la mirada hasta sus labios, ligeramente entreabiertos–. Que te acompañara a la playa a conocer a los delfines, luego que dedicara más tiempo y más esfuerzo para hacer las cosas con poco dinero. Y, ahora, me tienes aquí sentado en un buque de carga con destino a otro país.

–Yo no pretendía hacer nada de eso –se defendió, ruborizada.

–Claro que lo pretendías, lo que ocurre es que no lo reconociste. Mi negocio consiste en que mis clientes reconozcan lo que quieren.

Y por ese negocio había vendido su alma.

Shirley lo miró durante unos segundos.

–¿Por qué lo sigues haciendo?

La pregunta del millón de dólares. Eso era lo que pagaría si alguien le diera la respuesta.

–¿Porque lo hago bien?

–¿Te parece razón suficiente?

–Si no lo hago yo, lo hará otro, pero no tan bien como yo –era el mejor. Casi lo único bueno que tenía. Shirley seguía mirándolo fijamente, tratando de comprender–. Así es cómo funcionan las cosas. En la vida, en el amor y en todo.

–En el amor, no.

–El amor es como todo lo demás. Solo tienes que encontrar el hueco por el que colarte, es así como nos seducimos los unos a los otros.

–Estamos hablando de amor, no de seducción.

–¿Qué diferencia hay? –no tardó en darse cuenta–. ¿No pensarás que el amor sucede así como así, sin ningún esfuerzo?

Shirley frunció el ceño y el rubor inundó su rostro.

–¿Cómo es posible que Shiloh sea tan crítica y sagaz en todo, pero sigua creyéndose el mito del amor?

–¿Tú no crees en el enamoramiento?

–Eso implicaría una especie de accidente del destino. El amor es un proceso completamente intencionado para alcanzar un objetivo.

–¿Lo sabes por experiencia?

–Me respaldan siglos de experiencia –la experiencia de otros.

–¿Y todos esos siglos te dicen que el amor y la seducción son la misma cosa?

–Son simbióticos. La seducción es lo mejor que tiene el amor.

–Acabas de hablar como un hombre –gruñó ella–. No sé por qué pensaba que creerías que el amor más puro es el intelectual, en el que dos mentes se encuentran y conectan.

–¿Tú crees que Platón o Sócrates pensaban que las confrontaciones dialécticas tenían algo que ver con la seducción? –era evidente que empezaba a confundirla.

–Supongo que también tiene que haber algo de atracción física.

–Es un aliciente, pero no es esencial.

Sentía la intensidad de su mirada, que reflejaba la actividad de su mente. Y él disfrutaba de esa actividad.

–¿Entonces tú cómo seducirías a un completo desconocido? –le preguntó–. Imagínate que le planteara esa pregunta a tu empresa como si fuera un negocio.

Hayden cruzó los brazos sobre el pecho e hizo como si estuviese considerando la idea, aunque no necesitaba hacerlo porque era algo que le salía con total naturalidad. La naturaleza humana siempre le había parecido algo muy obvio; las motivaciones y los impulsos de la gente. Sin embargo, había tardado tiempo en darse cuenta de que, para los demás, no era tan obvio.

–Lo primero que hay que saber es cuál es el objetivo. ¿Quieres que te deseen? ¿Que te amen? ¿O casarte? –clavó la vista en sus ojos–. ¿O solo buscas calmar ese picor que no te deja pensar en otra cosa?

Shirley tragó saliva, pero tenía las pupilas completamente dilatadas.

–No entremos en detalles de mal gusto. Digamos que el objetivo es casarse.

Así que Shirley Marr se ruborizaba como una colegiala con solo pensar en tener que compartir habitación con él y quería que la deseasen y la amasen, pero no se atrevía a decirlo.

Muy interesante.

–El matrimonio es un compromiso, así que el primer paso sería conseguir que el hombre acepte primero la simple idea de comprometerse con algo –fingió buscar ideas, aunque las tenía ya todas–. Cosas como poner un proyecto en marcha juntos, viajar, tener un perrito o que te dé un lugar para dejar el cepillo de dientes en su casa. Cualquier cosa que le haga ceder parte de su tiempo o de su espacio; a partir de ahí, solo hay que ir aumentando el grado de compromiso.

Shirley tenía los ojos abiertos de par en par.

–No me extraña que seas tan cínico si es eso lo que crees que hace la gente.

–No estoy diciendo que sea algo consciente necesariamente.

–Entonces, si uno es consciente de ello, no funcionará, ¿no?

Se echó a reír.

–Yo sabía lo que te proponías y eso no me libró de dejarme convencer –la vio morderse el labio como si no estuviera del todo convencida–. ¿Quieres que te lo demuestre? –volvió a abrir los ojos de manera casi imposible–. Siento un enorme interés por la forma y el sabor de tus labios –declaró en tono teatral–. Te lo digo abiertamente para que seas consciente de la naturaleza de mis pensamientos y puedas prepararte para oponer resistencia cuando llegue el momento.

«Y porque así será mucho más placentero».

La agarró de la mano y la puso en pie.

–Supongo que estamos hablando de manera hipotética, ¿verdad? –la tensión de su cuerpo se reflejaba en su voz.

–Si eso te hace pensar que te resultará más fácil resistirte... –dijo al tiempo que la rodeaba con los brazos y la atraía hacia sí. Sintió los latidos de su corazón–. La cuestión es, si sabiendo lo que estoy haciendo y cuál es mi objetivo –susurró muy cerca de su rostro–, te será más fácil impedirme que te bese.

Se pasó la lengua por los labios.

–¿Estás dando por hecho que ya has conseguido que acepte algo de menos importancia? –intentaba apartar la mirada de él, pero no podía.

–Un beso es una manera de tocarse. Empezaste a aceptar que te tocara hace meses... la primera vez que dejaste que me quedara mirando tu piel de porcelana. Después, cuando me dejaste que te agarrara de la mano o que te retirara el pelo de la cara. Incluso ahora... estoy acariciando con los ojos lo que mis labios no pueden tocar y tú me lo estás permitiendo.

Sin darse cuenta, ella cerró los labios.

–Y te recuerdo que me has dejado que te estreche entre mis brazos a pesar de que sabías lo que me proponía.

–Muy listo –susurró, desesperada por mantener cierta dignidad–. Dando por hecho que vaya a haber un beso, claro.

Hayden esbozó una peligrosa sonrisa.

–Ahí lo tienes. Compromiso absoluto.

Entonces, la inclinó a un lado y estrelló la boca contra la de ella sin dejar de sonreír del todo, seguro de su victoria. Shirley se mantuvo firme, resistiéndose a la maravillosa sensación de tenerlo tan cerca, de sumergirse en su olor. Negándose a rendirse.

Le habría encantado dejar que la besara y permanecer imperturbable para después poder mirarlo con total indiferencia.

Pero no iba a ser así.

Imposible.

Esa manera de besar debía de haberle garantizado muchas conquistas. Movía la boca sobre la de ella con una ligera presión, rozándole los labios con su lengua, mientras la apretaba contra su cuerpo.

Se apartó solo unos milímetros para decirle algo, y un detalle en la expresión de sus ojos le dijo que aquello había dejado de ser un juego.

–Voy a besarte hasta borrar por completo ese pintalabios –susurró–. Quiero ver qué es lo que hay debajo.

Algo increíblemente erótico despertó dentro de ella y entonces sí se dejó llevar. Le había puesto las manos en el pecho para apartarlo, pero lo que hizo fue aferrarse a su camisa. Echó la cabeza a un lado y abrió los labios.

Todo su cuerpo reaccionó de inmediato al sentir el roce de su lengua. Subió las manos hasta su pelo y lo agarró con fuerza al tiempo que él la colocaba contra la pared.

–Esto tenía que pasar desde el principio –susurró contra su boca.

Hubo algo en su voz, en la manera en que habían estallado los dos nada más tocarse, en el modo en que parecían arder más y más con cada movimiento, algo atrajo su atención por fin e hizo que se diera cuenta de lo que estaban haciendo.

Lo apartó con la mano.

–Tú crees que lo has hecho todo solo –le dijo, casi sin aliento–. ¿Y si esto es lo que yo me proponía desde el primer momento?

Él la miró un segundo antes de bajar la vista al suelo, después bajó los brazos también y dio un paso atrás.

–Esa es la otra clave de la influencia –respondió, pasándose la mano por los labios–. Convencer a la otra persona de que todo ha sido idea suya.

Dicho eso, salió del camarote y se metió en el suyo, dejándola allí, apoyada en la pared metálica.

«Maldito seas, Hayden Tennant».

Lo que más le molestaba de todo era que hubiese estado tan seguro de su éxito, que hubiese sabido desde el principio que caería rendida en sus brazos. Pero lo cierto era que nunca había deseado nada tanto como aquel beso; detestaba no haber podido oponer más resistencia que todas las mujeres a las que habría conquistado con su técnica.

Había sido, sin lugar a dudas, el mejor beso de su vida. Un beso que había despertado partes de ella que llevaban mucho tiempo dormidas. Pero claro, él mismo se había proclamado un experto en el arte de la seducción y ella, sin embargo, tenía una vida sexual bastante deficiente.

No, no era deficiente. Su cuerpo era perfectamente capaz de sentir deseo, pero si una renunciaba a algo el tiempo suficiente, el cuerpo acababa por dejar de esperarlo.

Necesitaba un poco de aire fresco. Y de perspectiva.

Tenía que salir de esa diminuta habitación impregnada de su olor y de su presencia. Le haría bien sentir el aire del mar y quizá le sirviese también para dejar de pensar en buscar a Hayden y pelearse con él.

Si no podía besarlo, al menos le gritaría un poco para descargar la tensión de algún modo.

Capítulo 6

VARIAS horas después, lejos ya de la costa, Hayden seguía desconcertado por el beso. Había demostrado su teoría, pero no se sentía orgulloso de ello porque había perdido el control de la situación por completo.

No era la primera vez que perdía el control pero, las otras veces, había sido una rendición intencionada. Con Shirley lo había perdido de verdad; su cuerpo había ido en contra de los dictados de su cerebro. Se lo merecía por ser tan cretino, por empeñarse en demostrarle que podía hacer lo que quisiera con ella.

Aflojó las manos de la barandilla de la cubierta del barco, donde había subido a tomar un poco de aire fresco. Mucha gente apretaba los dientes cuando estaba nerviosa, él apretaba las manos.

–Hayden.

La voz de Shirley, suave y vacilante, sonó a su espalda. El saber que ella era la causa de su nerviosismo no hacía sino enfurecerlo aún más. Se giró lentamente hacia la música.

Iba vestida de negro de pies a cabeza, con unos sencillos leggings y una camiseta, y sin una gota de maquillaje. En los últimos meses, había atribuido la textura perfecta de su piel al maquillaje, pero ahora tenía la impresión de que aquella suavidad era completamente natural.

–Has cumplido tu promesa.

Ella arqueó una ceja con elegancia.

–¿Pensabas que no lo haría?

–Pensé que quizá la hubiera invalidado –«al besarte».

Shirley apartó la mirada.

–Te hice una pregunta y la respondiste; no habría estado bien no cumplir con mi parte.

–La mayoría de la gente lo habría intentado.

–Yo no soy como la mayoría de la gente.

Eso era cierto.

–Bueno, he venido a buscarte para enseñarte algo. Ven conmigo.

Shirley lo condujo por un laberinto de contenedores gigantes y Hayden la siguió sin comprender por qué estaba tan emocionada, pero aquel gesto le recordó de pronto a una niña entusiasmada que había visto en otra época. ¿Sería una coincidencia que fuera capaz de recordarla ahora que se había despojado de la máscara de Shiloh?

–¿Qué es lo que menos te esperarías encontrar a la vuelta de este contenedor? –le preguntó de repente.

–A mis padres tomando el té –respondió él después de buscar la imagen más absurda. Ella no podía saber por qué era tan inconcebible, pero aun así leyó el mensaje entre líneas–. Supongo que no –dijo enseguida para disimular el repentino dolor que le había provocado la idea.

Shirley le tendió una mano para guiarlo en aquel mar de contenedores en el que de pronto... Se detuvo en seco, mudo de asombro por primera vez en su vida.

Una jirafa.

Allí estaba el enorme animal comiendo plácidamente y mirándolo con la misma curiosidad con la que él la miraba a ella. En ese momento, sintió algo que casi había olvidado después de tanto tiempo; estaba sencillamente maravillado. No recordaba la última vez que algo le había emocionado tanto como aquel animal extraordinario en aquel entorno extraordinario.

Al lado de la jaula más grande que uno pudiera imaginar estaba la cuidadora de la jirafa, Caryn. Después de presentársela, Shirley volvió a convertirse en Shiloh y la bombardeó a preguntas sobre el traslado de animales de esa envergadura, pero era evidente que no eran las primeras que le hacía. Mientras tanto, él la veía trabajar, pero sobre todo, miraba a la jirafa. En varias ocasiones tuvo la impresión de que Caryn, una mujer de cabello rubio, piel bronceada y cuerpo atlético, le lanzaba miradas y sonrisas.

Vaya, vaya.

Una vez Shirley hubo acabado con las preguntas, se acabaron también los motivos para seguir allí, por lo que se despidieron de Caryn.

–Vuelve a ver a Twuwu cuando quieras –le dijo la cuidadora a Shirley, pero con la mirada clavada en él–. Le encantan las visitas.

Shirley le dio las gracias y se alejaron juntos por el laberinto de contenedores.

–Pareces muy relajada –le dijo mientras la veía caminar con una sonrisa en los labios y se la imaginaba noches tan tranquilas como aquella con ella a su lado. Desnuda.

Muy poco apropiado.

–La verdad es que hay algo aquí, no sé si será el movimiento del barco, que me tranquiliza.

–¿Puede que sea yo?

La carcajada de Shirley retumbó entre los contenedores.

–No, no eres tú –se hizo un breve silencio–. Puede que sea Twuwu.

Desde luego, a él también le había bajado la presión sanguínea en el rato que habían estado con la jirafa.

–¿Qué quieres hacer ahora? –le preguntó cuando ya no aguantaba más el silencio.

Ella lo miró con cara de confusión.

–¿Qué quieres decir?

–¿Que qué vamos a hacer en los próximos cuatro días?

Shirley volvió a echarse a reír.

–No sé tú, pero yo voy a empezar a escribir algo.

Hayden frunció el ceño.

–¿Vas a trabajar durante el viaje?

–Sí, y se suponía que tú también ibas a hacerlo.

–Pero, estamos en medio del mar, eso merece un poco de relajación, ¿no crees?

–Llevas dos años de relajación, ¿aún quieres más?

No. Pero sí que quería algo y no sabía exactamente qué. Tenía una extraña ansiedad emocional... De pronto, se dio cuenta.

Quería estar con alguien. Con Shirley.

–Me aburro –dijo a pesar de que solo hacía un par de horas que habían dejado atrás el puerto–. Vamos a hacer algo.

Shirley le lanzó una mirada por encima del hombro.

–Haz algo tú solo.

Por un momento pensó en Caryn, pero enseguida se quitó la idea de la cabeza. Era mucho más divertido provocar a Shirley.

–Puedes escribir cuando sea de noche.

–De noche pienso dormir.

–¿De verdad? –continuó siguiéndola hasta llegar al pasillo de los camarotes–. Es mucho tiempo solo. ¿Qué voy a hacer?

Shirley se detuvo frente a su puerta y lo miró.

–Lo que quieras. Yo voy a trabajar.

¿Lo estaba rechazando?

–¿Subirás a cenar?

–A las siete en punto –confirmó ella, ya dentro de su camarote, despidiéndole con la misma sonrisa que le habría dedicado a un vendedor de enciclopedias–. Hasta entonces.

Hayden se quedó allí, mirando a la puerta, mudo por segunda vez en el mismo día.

Rubia.

Y por si Hayden no se hubiera dado cuenta, Caryn había movido sus rizos dorados de un lado a otro para que no hubiera más remedio que admirarlos. Mientras ella estaba allí con el pelo recogido en una sencilla coleta y la cara prácticamente sin maquillaje.

Shirley se tumbó sobre una de las camas y miró al techo. Estaba de muy mal humor. Caryn le había parecido encantadora mientras había estado charlando a solas con ella, pero entonces se la había presentado a Hayden y enseguida había visto la chispa que había entre ambos. Pero Caryn no tenía la culpa de ser rubia, guapa y seductora. Justo el tipo de Hayden. Había sido ella la que había ido a buscarlo y lo había llevado hasta la única rubia que había en todo el barco. La culpa era suya y solo suya.

Había querido compartir con él la maravilla de encontrar algo tan inesperado e increíble como una jirafa y lo cierto era que había disfrutado al ver la reacción de Hayden ante el animal. Por un momento, había visto al antiguo Hayden, el joven para el que todo era una revelación y cuya fascinación había visto cada sábado desde su escondite bajo la escalera.

Hasta que había centrado la mirada en otro objetivo, una rubia, y habían recuperado la dureza y la frialdad del nuevo Hayden. El Hayden aburrido de la vida que solo salía con mujeres rubias, como Caryn, que además se había puesto a sí misma en bandeja.

«Vuelve cuando quieras».

Ya.

Lo de trabajar había sido una excusa para alejarse de él, pero quizá fuera buena idea hacerlo e intentar pensar en otra cosa que no fuera aquel beso tan inesperado como la presencia de la jirafa. Algo que, seguramente, Caryn no tardaría en experimentar.

Nunca había conocido a nadie tan cínico como Hayden. Alguien que creía que el amor era un desafío que uno planeaba, en lugar de algo que llegaba de pronto... Alguien al que le parecía incomprensible que ella creyera en el amor. Alguien que se dedicaba profesionalmente a idear planes para que las empresas exploren mejor aún a la gente.

No se parecía en nada al muchacho al que había observado a escondidas.

El hombre en el que se había convertido tendría una fortuna, pero había perdido casi toda su moral.

El juzgarlo de ese modo servía al menos para que se sintiera un poco mejor por haber permitido que la besara.

Finalmente, se obligó a sí misma a levantarse de la cama y encender el ordenador para escribir lo que se le había ocurrido gracias a Twuwu.

Alguien llamó a la puerta y puso fin a la concentración que le había hecho perder la noción del tiempo.

–¿Shirley? Soy Hayden.

¿Ese hombre no podía entretenerse solo ni una hora? Pensó, al tiempo que se le aceleraba el pulso. Guardó el documento y se levantó a abrirle.

Allí estaba, guapísimo y sonriente. Había ido a preguntarle por qué no había subido al comedor. Fue entonces cuando Shirley se dio cuenta de que no había pasado una hora, sino mucho más y ya eran más de las siete, por lo que subió directamente con él sin peinarse, ni ponerse una gota de maquillaje como habría hecho Shiloh antes de cenar con unos desconocidos.

El viento de cubierta no hizo nada para mejorar su aspecto, más bien, al contrario. Llegó al comedor con el pelo alborotado y la cara sonrojada. Así fue como se presentó ante la mirada de las seis personas que había ya sentadas a la mesa, donde solo quedaban dos sillas libres, una al lado de Caryn y otra al lado del capitán. Era evidente que Hayden ya había estado un rato allí con la cuidadora de Twuwu y enseguida volvió a ocupar su lugar.

A pesar de todo, resultó una cena agradable durante la que estuvo charlando con el capitán del barco, el único miembro de la tripulación con el que podía entenderse y que, además, era un hombre muy interesante. Hayden se pasó toda la cena escuchando a Caryn, que parecía haberlo atrapado en una conversación llena de coqueteos.

Cuando terminaron de cenar, la tripulación volvió a sus puestos y el capitán se despidió de ella con una enorme sonrisa y un beso en la mano. Hayden se puso en pie también.

–Hasta mañana, entonces –se limitó a decirle a Caryn.

Quizá si hubiera llevado menos vino encima, Caryn habría sabido disimular su decepción, pero Shirley la vio claramente y por un momento sintió cierta compasión femenina por ella. Hayden le había dedicado dos horas de absoluta atención y ahora se despedía de ella con un simple «hasta mañana»; la verdad era que comprendía perfectamente su decepción.

Hayden fue con ella hasta los camarotes y, una vez allí, se quedaron mirándose el uno al otro, cada uno en su puerta.

–Voy a entrar contigo –anunció él con aparente enfado.

Shirley lo miró unos instantes y pensó que no tenía sentido negarse. Solo eran las nueve de la noche, así que abrió la puerta y le dejó pasar.

–Por favor, hablemos de algo interesante –le pidió Hayden al tiempo que se tumbaba en la cama.

–Llevas dos horas conversando.

–No –se apresuró a decir–. La única que ha hablado ha sido ella, yo solo he asentido de vez en cuando. Han sido las dos horas más largas de mi vida.

–Eso no es justo. Si no te interesaba lo que te contaba, podrías haber cambiado de tema –dijo por lealtad femenina–. Incluso podrías haber hecho algo tan descabellado como hablar tú, en lugar de hacerte el misterioso.

–No me hacía el misterioso, solo intentaba ser educado.

–¿Te parece de buena educación salir corriendo inmediatamente?

–Tú ibas a hacer lo mismo.

–No había nadie coqueteando conmigo –apretó los puños y lo miró con verdadera furia. Sentía que debía defender a Caryn en nombre de todas las mujeres que se habían encontrado alguna vez en la misma situación.

Hayden la miró durante unos segundos.

–Ojalá pudieras verte ahora mismo –murmuró sin apartar los ojos de ella–. Con el pelo alborotado, las mejillas sonrojadas. Es perfecto.

–¿Por qué?

Él sonrió con gesto pícaro.

–Si te lo dijera, me echarías de la habitación. Mejor hablemos de otra cosa.

Se le había hecho un nudo en el estómago al ver aquella sonrisa.

–¿Y si mi conversación no está a la altura de las exigencias de Hayden Tennant?

–Imposible. Podrías hablar del tiempo y me resultaría interesante.

–¿Quieres que lo comprobemos? –respondió, manteniéndose firme.

Él volvió a sonreír.

–No. Hablemos de la lista. ¿Cómo vamos a llegar hasta Queenstown?

La lista. Una conversación mucho menos peligrosa.

–No lo sé. Es parte de la aventura. Lo que importa es llegar allí y saltar.

–No creo que fuera eso lo que tenía en mente Carol. No me encaja que ella quisiera pasar miedo simplemente.

–No se trata de pasar miedo, sino de la sensación. Podría haber elegido cualquier otra actividad de riesgo.

–Tampoco encaja con ella. Era tan...

–¿Seria?

–Cerebral.

–¿Entonces la gente inteligente no tiene derecho a buscar sensaciones? No me creo que tú precisamente digas eso.

–¿Por qué «yo precisamente»?

–Porque tú siempre buscas sensaciones fuertes, o al menos lo hacías.

–¿Eso quiere decir que crees que soy inteligente?

Solía creerlo.

–No busques halagos, Hayden.

–Ya sé que piensas que soy inmoral, perezoso y desconsiderado, así que estaría bien saber que al menos me ves algo positivo.

Ella no le había llamado ninguna de esas cosas, pero debía de haberlo deducido por su actitud. Le pareció justo responderle.

–Siempre fuiste una persona brillante, Hayden. Estos diez años no parecen haberte cambiado en ese aspecto.

Él la miró con gesto pensativo durante unos segundos.

–Por si sirve de algo, yo pienso lo mismo de ti.

–No sirve de nada. No me importa lo que pienses de mí.

–Está claro que no es verdad, si lo fuera, no estarías muriéndote de ganas de peinarte y arreglarte.

Había vuelto a descubrirla. Se movió con inquietud, incómoda ante su intensa mirada.

–Pregúntame a qué me refería cuando he dicho que tenías un aspecto perfecto.

–No. No me importa a que te estuvieras refiriendo.

–Claro que te importa, lo que ocurre es que te da miedo saberlo.

La respuesta la dejó muda y él aprovechó su silencio.

–Lo que quería decir era que parecía que acabaras de levantarte de la cama, después de un encuentro especialmente apasionado.

Automáticamente, empezaron a arderle las mejillas.

–Ahí está otra vez ese estallido de pasión.

Maldito fuera.

–Si querías seguir jugando con las emociones de los demás, deberías haberte quedado en el comedor.

–¿Por qué no puedo decírtelo? Siempre tienes un aspecto tan impecable que resulta... estimulante verte así.

–Para eso también deberías haberte quedado arriba.

–¿Pretendes obligarme a ir en busca de Caryn?

Sintió la tensión en la espalda y en los brazos.

–No. No creo que haya hecho nada malo para merecer que le rompas el corazón.

–¿Por qué crees que no sabe lo que es una aventura de una noche?

–Lo que creo es que no sabe lo que sería una aventura de una noche con un hombre como tú.

La actitud de Hayden cambió bruscamente al oír eso. El juego se había acabado y el ambiente se volvió peligroso.

–¿Qué quiere decir eso?

Ahora tenía el pulso acelerado por otro motivo. Pero tenía que acabar lo que había empezado.

–Que seguramente no te bastaría con acostarte con ella y luego marcharte, antes le harías daño.

Hayden la miró fijamente.

–¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Te he hecho a ti algo así?

–Yo no te daría oportunidad de hacerlo. Ni te la daré nunca.

–Eso es decir mucho.

–Por suerte, tengo mucha disciplina.

Eso hizo que volviera a sonreír.

–¿No te das cuenta de lo que significa eso para un hombre como yo?

Shirley lo miró, consciente de que estaban a solas en una habitación en la que había poco más aparte de dos camas. Consciente de lo que había ocurrido la última vez que habían estado allí. Hayden se incorporó en la cama.

–Es todo un desafío –aclaró.

–Pero yo seguiré siendo libre para decidir –afirmó dignamente.

–Los dos hemos visto adónde te ha conducido la libertad de decidir esta tarde.

–No me interesa tener una aventura de una noche.

Hayden arqueó una ceja.

–¿Te interesaría algo más duradero?

–No, pero da igual. Tú jamás querrías nada duradero.

–¿Tú crees que no?

–No lo creo, lo sé. Si fuera así, ya lo habrías tenido con alguna de las mujeres con las que has salido. Creo que hay una razón por la que sientes tanto rechazo ante la idea del amor intelectual, porque eso te permite disfrutar de lo físico sin riesgo a sentir nada más. Pero me interesa intimar contigo intelectualmente tan poco como físicamente.

«¡Mentira!».

–¿Por qué?

–Porque supondría demasiado esfuerzo. Y demasiado riesgo.

Volvió a mirarla fijamente.

–¿Qué estarías poniendo en peligro? Has dicho que tu corazón es inviolable y tu cuerpo lo proteges férreamente debajo de toda esa ropa. ¿Qué queda entonces?

«Mi alma».

–¿Es esta la conversación que querías tener?

–No, pero me alegro de saber lo que realmente piensas de mí.

Eso despertó en ella cierto sentimiento de culpa.

–Hayden, no estaría aquí si pensara que eres malo. No lo eres, pero ninguna mujer podría entregarse a ti emocionalmente. Al menos, después de conocerte bien.

–Comprendo –murmuró, al tiempo que se ponía en pie.

–Hayden...

Él levantó la mano.

–Hasta mañana, Shirley –dijo antes de salir por la puerta y cerrarla tras de sí.

No quería su lástima. No después de todo lo que le había dicho. Cuando creía que ya no le quedaba sensibilidad alguna, aparecía Shirley y encontraba su punto débil.

«Al menos después de conocerte bien».

Eso no quería decir que él no lo hubiese sospechado, pero oírselo decir a alguien con tanta frialdad...

Especialmente a ella.

Bueno, había sido él el que había pedido conversación; debería haber sabido que con Shirley las cosas nunca salían como esperaba. Se había imaginado charlando con ella hasta altas horas de la madrugada, conociéndose mejor. No se había permitido imaginar nada más, aunque no había podido dejar de pensar en ella mientras escuchaba a Caryn.

Pero no era justo culparla por no ser tan interesante como Shirley. Eran dos personas tan distintas como la noche y el día. El problema era que él llevaba toda la vida disfrutando del día cuando en el fondo prefería los misterios de la noche. Había optado por mujeres como Shannon, Courtney, Louisa, Dominique o muchas otras.

Shirley tenía razón, debería haber tenido algo serio con alguna de ellas y, el no haberlo hecho, suponía un fracaso por su parte.

Pero, ¿quién era ella para juzgarlo? Shirley se protegía bajo más corazas de las que ningún hombre podría superar.

Decidió salir a la cubierta del barco con la esperanza de que el aire fresco le despejara un poco la cabeza. Empezó a caminar y, sin darse cuenta, acabó frente a la jaula de Twuwu. Eso era lo que necesitaba.

–¿Hayden?

Vaya. Eso no.

–¿Has salido a pasear? –le preguntó Caryn.

Hayden pensó inmediatamente en lo que le había dicho Shirley.

–Caryn, creo que te debo una disculpa.

Estuvieron hablando un buen rato y ella aceptó sus explicaciones y sus disculpas.

–¿Es por Shirley?

Hayden se apresuró a negarlo. Demasiado rápido.

–Es un viaje muy corto, Caryn....

–No me parecías de los que tienen problemas en tener algo fugaz –adivinó ella.

–No los tengo –o no los tenía, se corrigió a sí mismo con cierto pesar.

–Está bien. Tú te lo pierdes.

Seguramente tenía razón.

–Vamos, te acompaño a tu camarote.

–Qué caballeroso. Está claro que no quieres nada conmigo –bromeó ella.

Le sentó bien reírse un poco y también sentir que había tratado a aquella mujer con respeto.

–¿Puedo preguntarte algo, Caryn? –ella asintió–. ¿El parque al que llevas a Twuwu está cerca de Queenstown?

–A unos cuatrocientos kilómetros.

–Vaya.

–Pero tenemos que pasar por la ciudad –añadió, apiadándose de él–. ¿Necesitáis que os llevemos?

–Es una larga historia, pero sí.

–Seguro que hay sitio en alguno de los coches.

Hayden abrió la puerta del pasillo de los camarotes y la dejó pasar.

–Gracias por ser tan comprensiva, Caryn –le dijo con gesto sincero–. Con todo.

Ella se echó a reír mientras abría su puerta.

–Hasta mañana, Hayden.

Se quedó en el pasillo unos segundos, mirando a la puerta de Shirley. ¿Le daría algún punto extra por lo que acababa de hacer?

Al salir del camarote de Shirley, había decidido acostarse con Caryn solo para demostrarle a Shirley que no le importaba lo que ella pensara. Y, sin embargo, allí estaba, yéndose solo a la cama.

No, seguramente no merecía ningún punto.

Capítulo 7

–¿ASÍ que vais a venir con nosotros hacia el norte?

–¿Qué?

Después de pasar toda la noche sin dormir, se había levantado temprano, ansiosa por salir del diminuto camarote. Lo que no esperaba era encontrar a Caryn desayunando ya. Después de los susurros y las risitas que había oído en el pasillo la noche anterior. ¿Qué esperaba que hiciera Hayden después de lo que le había dicho? Lo lógico en un hombre era buscar a alguien que le hiciera sentir mejor.

–Os dejaremos en Queenstown de camino a Invercargill –le aclaró Caryn.

–Ah, estupendo. Gracias.

–No tenéis aspecto de viajar haciendo autostop.

Hayden no le había contado por qué iban a Nueva Zelanda. Claro, seguramente, no habrían tenido tiempo de hablar. La idea le provocó una mezcla de rabia y dolor.

–Es una especie de... desafío.

–¿Tú contra él?

–No. Juntos.

–Es una lástima. No me habría importado dejarlo atrás. Las chicas tenemos que estar unidas.

Shirley la miró, confundida por esa muestra de solidaridad.

Justo en ese momento apareció Hayden y la situación se volvió aún más incómoda para ella.

–¿Qué tal has dormido? –le preguntó Caryn con total normalidad.

–De maravilla, la verdad. Debe de ser el aire del mar.

–O el ejercicio nocturno –sugirió la rubia.

Shirley trató de distraerse sirviéndose el café, pero no le sirvió de nada.

–La verdad es que me sorprende veros a los dos a estas horas –admitió.

–Yo tengo que ir a ver a Twuwu cada dos horas –explicó Caryn.

–¿Saliste otra vez después de que yo te dejara? –le preguntó Hayden.

–Así es este trabajo. Eso me recuerda que tengo que hacerle la visita de las seis. Pasad a verla más tarde. Está muy aburrida.

–Sé cómo se siente –murmuró Hayden.

¿Por eso habría ido a ver a Caryn, por aburrimiento? Qué más daba el motivo, pensó Shirley, recordándose que ella no quería nada con él.

–¿Vas a convertir los huevos revueltos en una obra maestra, Picasso?

Levantó la mirada y se encontró con los ojos de Hayden. Parecía de mucho mejor humor que la noche anterior. Por desgracia, ella no había encontrado ninguna manera de liberar la tensión.

–¿Esa arrogancia es algo natural, o tienes que esforzarte?

Él frunció el ceño como si no comprendiera.

–¿Así que ejercicio nocturno?

–Anoche me encontré con Caryn en cubierta.

–Por casualidad, claro.

–Sí.

–Porque tú no eres de los que planifica una seducción.

Ahí tenía sus propias teorías.

–No hubo seducción alguna.

–Supongo que no fue necesario, claro.

–No hubo sexo.

–Ahórrame los detalles, por favor. No sé por qué me sorprende.

–Siendo como soy, ¿no?

–¿Acaso estaba equivocada?

–Pues sí. No tengo de qué disculparme. Y, ahora que lo pienso, tampoco tengo que explicarte nada. Soy libre de hacer lo que quiera.

–Entonces, eso que oí anoche era una conversación inocente, ¿verdad?

–No sé qué oirías, pero supongo que sí.

De pronto se dio cuenta de que parecía extrañamente sincero.

–¿No te acostaste con Caryn?

–No.

–Ah... Vaya.

Él curvó los labios en una especie de sonrisa.

–Acepto tus disculpas –dijo, y luego continuó hablando en voz mucho más baja–. Dime, Shirley. ¿Por qué te importa a ti lo que yo haga y con quién lo haga?

–Yo... no me importa.

–Eso no es suficiente.

No iba a dejarla huir así como así después de haber hecho semejante ridículo. Por supuesto que no.

–Acababas de quejarte de lo mucho que te habías aburrido con ella en la cena, así que no entendía que hubieras ido directo a ella.

–¿Después de estar contigo?

–No, después de la discusión que tuvimos –corrigió, ofendida.

–Lo que te da rabia es que hubiera ido con ella después de estar contigo.

De acuerdo.

–Me habías besado unas horas antes y luego la besaste a ella.

–No la besé.

–Yo pensaba que sí –respiró hondo–. Me sentí... decepcionada.

Hayden la miró a los ojos.

–Seguro que te decepciono todos los días. No es nada nuevo –hubo un momento de silencio–. No tengo ninguna obligación contigo, Shirley. Solo somos amigos. Si es que somos eso siquiera.

Eso sí que le dolió.

–Claro que somos amigos.

–Entonces ¿en qué te he decepcionado?

Lo cierto era que no comprendía por qué esperaba tanto de él.

–No lo sé –admitió–. Lo siento.

Algo cambió entonces en la mirada de Hayden.

–Ni yo tengo que explicarte nada, ni tú tienes por qué pedirme disculpas.

Los amigos se pedían perdón y se explicaban las cosas. Al decir eso, estaba dando por hecho que no consideraba que fueran verdaderos amigos, que ella se había hecho falsas ilusiones.

Quizá fuera así.

–Voy a ver si consigo conexión a Internet para trabajar un rato –anunció Hayden después de un momento de silencio.

Ya no parecía tener tantas ganas de estar con ella.

–Buena suerte –le dijo, poniéndose en pie–. Yo voy a darme una ducha.

–Entonces, nos vemos luego.

Nadie podría haberlo dicho con menos entusiasmo, pensó, mientras veía el modo en que Hayden miraba al horizonte.

Dios.

Iban a ser cuatro días muy largos.

Capítulo 8

SHIRLEY se había concentrado tanto en buscar la manera de llegar hasta allí que no había pensado demasiado en lo que iba a hacer.

Cuando por fin vio el puente desde el que se suponía que iban a saltar y se pusieron a la larga cola de futuros saltadores, empezó a acelerársele el pulso y a encogérsele el estómago, y esa vez no era solo por la cercanía de Hayden.

Después de una pequeña espera, pasaron por fin a la zona en la que les explicaban lo que tenían que hacer y las medidas de seguridad que debían respetar. Shirley prestó toda su atención a la charla y a las decisiones que debían tomar.

–¿Salto individual o en tándem? –les preguntó el joven encargado de ponerles los arneses.

–Individual –respondió ella al mismo tiempo que Hayden decía–: Tándem.

La miró enarcando una ceja.

–¿De verdad crees que puedes hacerlo sola?

Volvió a mirar al puente y a la distancia que había hasta el río; era más que suficiente para matarse si algo salía mal. Justo en ese momento, había una pareja preparada para saltar y la postura no le pareció tan íntima, solo había que colocarse el uno al lado del otro.

Hasta que se lanzaban al vacío, claro.

Volvió a mirar al muchacho.

–En tándem.

–¿Queréis mojaros, mucho, poco o nada?

–Eh... –eran demasiadas decisiones. Miró a Hayden.

–¿Quieres llegar a tocar el agua? –tradujo él.

En realidad, ni siquiera quería saltar. Pero su madre habría querido mojarse, y mucho.

–¿Mucho?

–Esa es mi chica –murmuró Hayden con una sonrisa.

Ya solo quedaba el último paso, escuchar lo que tenían que hacer para salir del agua después de haber saltado, cosa que les explicó una muchacha aún más joven.

–Tranquila –le susurró Hayden al oído.

–Ninguno de estos terminó el instituto hace más de un año...

Hayden se echó a reír, la agarró de la cintura y la llevó hasta la plataforma, donde los esperaban dos hombres que al menos parecían haber empezado a afeitarse hacía un poco más de tiempo.

Delante de ellos saltó una mujer joven y después un hombre de cincuenta y tantos años. Si podía hacerlo alguien con el pelo gris, también podría ella, ¿no?

Pero, en el momento en el que les hicieron el gesto para que se acercaran, se quedó paralizada.

–No puedo.

–Claro que puedes –le aseguró Hayden–. Te has tomado muchas molestias para llegar hasta aquí.

–Da igual –volvieron a llamarlos, lo que hizo que se agarrara a la camisa de Hayden de manera instintiva, por si aquel tipo tatuado iba a agarrarla y la tiraba aunque no quisiera–. No puedo hacerlo.

–Vamos, preciosa. Si está genial –le dijo el niño de unos catorce años que tenían detrás.

Pero ella no quería nada de eso; solo seguir con vida. Fue entonces cuando surgió otro pensamiento en su cabeza: estaban haciendo todo aquello para sentirse vivos. Para experimentar la vida de todas las maneras posibles.

Incluyendo las más aterradoras.

Por fin, dio el siguiente paso. Hayden la agarró de la mano con fuerza.

–¿Tú no tienes miedo? –le preguntó.

–Sí, pero no dejo que se me note. Nunca –añadió con un guiño–. Si Shiloh puede hacerlo, yo también.

Shiloh. Claro que podía hacerlo.

Ya al borde de la plataforma, levantó bien la cabeza, sin mirar al agua que había abajo y pensó en lo extraordinario que era lo que estaban haciendo. En el maravilloso paisaje que los rodeaba.

–Mírame –le pidió Hayden.

Sus ojos eran tan azules como el agua y, de pronto, le pareció todo más fácil, quizá porque se había sumergido muchas veces en esa mirada, también había sentido vértigo pero, aun así, le encantaba la sensación.

–Esto es por tu madre –le dijo–. Estamos aquí porque ella no pudo hacerlo y no imagino un lugar donde pudiéramos sentirnos más cerca de ella que aquí, haciendo esta locura. Vamos a saltar juntos, Shirley, y va a ser algo mágico. Algo increíble de lo que vamos a disfrutar.

Mientras lo miraba fijamente, se olvidó de todo lo que sabía de él y del pasado; solo era un hombre en el que confiaba y al que admiraba. Un hombre con defectos, pero también brillante. Un hombre con el que podía enfrentarse a aquello y a cualquier otro desafío que le planteara la vida.

–No te lo crees ni tú.

–Pero ¿ha funcionado?

Lo cierto era que se le había calmado el pulso e incluso la altura le parecía más manejable.

–Sí –reconoció sonriendo.

–Cinco... cuatro... –contaba el hombre tatuado a su espalda.

Cuando llegó a tres, Hayden se giró hacia ella y la besó con fuerza.

–Uno.

La fuerza de la gravedad separó sus bocas al caer al vacío. Sintió que el corazón se le subía o, más bien, se le bajaba a la boca y, entonces, las cuerdas elásticas se tensaron del todo y se sumergieron por completo en el río Kawarau, antes de que las cuerdas tiraran de nuevo de ellos como si fueran dos muñecas de trapo.

Reía, lloraba y gritaba a los dioses a los que acababa de desafiar al sobrevivir a aquello. Por sus venas corría en esos momentos pura vida y era como una droga que de pronto le hizo ver con absoluta claridad todas las decisiones que había tomado en el pasado, todos sus aciertos y todos sus errores.

Hayden le tendió una mano, ella la aceptó de inmediato y se dejó abrazar hasta que llegó a su lado la lancha que debía llevarlos hasta la orilla. Ya sin las cuerdas atadas a los tobillos, Shirley cayó sobre el suelo de la lancha con la misma elegancia de un enorme pez al que acababan de soltar de la red. Hayden se quedó tumbado a su lado.

No había palabras.

No había pasado ni futuro.

No había nadie más en el mundo que ellos dos.

Se dio media vuelta en el charco que ellos mismos habían dejado y echó los brazos alrededor del cuello de Hayden, sin pensar, sintiendo nada más. Él sumergió los dedos en su pelo al tiempo que los dos cuerpos mojados, pero ardientes de pasión, se fundían por completo. Se sumergió en su aroma, en su sabor, apretándose contra él, ansiosa por sentir más y más. Preguntándose cómo había podido vivir tanto tiempo sin sentir aquello.

Él la agarró y la colocó sobre su regazo mientras la lancha comenzaba a avanzar hacia la orilla.

–Es la adrenalina –dijo uno de los dos hombres que llevaban la lancha–. Suele pasar.

Ella se tensó al oír aquello, pero Hayden se limitó a apartar los labios de su boca sin dejar de abrazarla, recostándola a su lado para quedarse los dos juntos mirando al cielo. Sentía los latidos de su corazón, tan agitado como el de ella. Poco a poco, fue adoptando un ritmo más pausado y también su respiración volvió a la calma. Igual que su mente.

Al llegar a la orilla, pensó que otra vez estaba empapada delante de Hayden, pero ahora no sentía la menor vergüenza. Si quería mirarle el trasero mientras la seguía cuesta arriba, podía hacerlo y disfrutar con ello.

Ya no eran dos desconocidos. No después de aquel beso. O del anterior.

El ascenso hasta la carretera fue una verdadera tortura que la llevó al límite de sus fuerzas, pero aprovechó el tiempo para pensar.

¿Qué acababa de pasar?

Él también la había besado antes de saltar, pero había sido un beso de solidaridad, para infundirle valor. Lo de la lancha, a pesar de tener público, había sido algo completamente distinto. Algo mucho más peligroso.

Y había sido ella la que lo había empezado.

Seguramente, había sido la adrenalina, como había dicho el conductor de la lancha. En ese momento, había necesitado sentir esa conexión con alguien. Pero ¿habría hecho lo mismo con cualquier otra persona?

No.

Era todo por Hayden.

Lo había sentido desde el momento en que había entrado en su casa y él le había lanzado esa mirada de interés. Lo había sentido durante la batalla infantil y, mucho más, secándose después al sol. Y, desde luego, lo había sentido cuando la había besado para demostrarle sus teorías hacía unos días.

Todos aquellos momentos habían conducido a lo que había ocurrido en la lancha.

Y él lo sabía.

«Empezaste a aceptar que te tocara hace meses...».

Ya se lo había advertido. Le había explicado cómo funcionaba su estrategia de seducción, así que no podía sorprenderle tanto descubrir ahora que esa estrategia tenía éxito.

Pero, esa vez, había sido ella la que había empezado.

¿No era ese uno de los principios de su teoría? Convencerla de que había sido idea suya.

Una vez en la carretera, echó a andar a toda prisa hacia el lugar donde habían dejado sus mochilas y donde debían tomar el autobús, sin esperarlo.

Pero Hayden la agarró de la mano y la obligó a detenerse.

–Shirley...

Se giró hacia él bruscamente.

–¿Qué?

–Nos hemos besado, ya está. No es el fin del mundo.

Quizá para él no lo fuera. Pero ella jamás podría olvidar lo que había sentido.

–Yo no quería...

–Pero has sido tú la que me has besado.

–¡Lo sé! –eso era lo que más rabia le daba, y lo que más la confundía.

–No significa nada.

Sería para él. Levantó la vista hasta sus ojos.

–Significa que tu estúpido juego funciona.

–Creía que había sido la manera perfecta de terminar una experiencia increíble.

–Eso es porque no es por tu madre por lo que estábamos haciéndolo –frunció el ceño al oírse decir eso. ¿Qué tenía que ver su madre en todo eso?

–No. Mi madre nunca hizo una lista de deseos. Estaba demasiado ocupada sobreviviendo.

–¿Qué quieres decir?

–No puedes utilizar a tu madre cada vez que sientes que nos acercamos demasiado –respondió sin mirarla y sin responder a su pregunta.

–No lo hago.

–Sí, Shirley, claro que lo haces.

–No estoy de acuerdo.

Hayden resopló con frustración.

–Escucha, entre nosotros hay una química impresionante pero, en lugar de disfrutar de ella, lo que hacemos es desahogarnos peleándonos.

–Habla por ti –murmuró ella con evidente tensión.

–Estoy hablando por mí. Cada vez que me acerco a ti, Shirley Marr, se me revoluciona el cuerpo. Si esa lancha hubiese ido un poco más despacio, no hubiésemos estado acompañados y la decisión hubiese sido solo mía, ahora mismo estaríamos haciendo el amor en lugar de estar aquí discutiendo.

–Son demasiadas condiciones, Tennant.

–Si me dices que tú no lo sientes, es que mientes.

–Pero no quiero sentirlo.

–Eso es evidente. Debe de resultarte muy frustrante sentirte atraída por «un hombre como yo».

–¿Podrías olvidarte ya de eso? Estaba enfadada.

–Siempre estás enfadada, Shirley.

Se quedó mirándolo en silencio, buscando algo que poder decirle y nada le parecía adecuado. Excepto la verdad.

–Eres peligroso, Hayden –susurró–. Para mí.

Él meneó la cabeza y después la miró fijamente a los ojos.

–La vida es peligrosa, Shirley. Pero si no vas a vivirla de verdad, es mejor no molestarse.

–¿Como la has vivido tú estos últimos años?

–Exacto –respondió sin parpadear–. Necesitaba tomar aire para poder continuar viviendo.

–¿Por qué?

–No –volvió a menear la cabeza–. No puedes tener las dos cosas, Shirley. No puedes mantenerme a distancia y esperar que me sincere contigo.

–¿Es por eso por lo que nunca tienes relaciones más duraderas? ¿Para no tener que sincerarte con nadie?

Hayden apretó los dientes y a Shirley le pareció que se quedaba pálido.

–Ya viene el autobús.

Fueron todo el camino hasta el puerto sin decirse ni palabra, sin apenas mirarse. Habían quedado muchas cosas por decirse y, sin embargo, se habían dicho mucho. ¿Cómo era posible?

Ya en el barco, los recibió el mismo tripulante de la primera vez y los condujo hasta la zona de los camarotes. Habían tenido que dejar los camarotes que habían ocupado antes para respetar las normas de Inmigración.

–Dos habitaciones –anunció con orgullo después del mal entendido del primer día.

Shirley clavó la mirada en la maleta y, de pronto, recordó lo que le había dicho Hayden.

«La vida es peligrosa».

Podía pasarse meses huyendo de unos sentimientos cada más intensos y desconcertantes, o afrontarlos de una vez. A su manera. Y quizá pudiera controlarlos mejor así.

O podría morir en el intento.

–Una habitación –se oyó decir.

Hayden y el marinero griego la miraron con la misma sorpresa. Miró a Hayden, enarcó una ceja y respiró hondo.

–¿Alguna objeción?

Hayden la observó, sus ojos azules escondían una pregunta. El marinero los miró a ambos, desconcertado.

–Una habitación –confirmó Hayden.

El hombre farfulló algo en griego mientras les abría la puerta y les daba la llave.

Una vez dentro, Shirley cerró la puerta. Y echó el cerrojo.

–Si no vas a vivir la vida de verdad, es mejor no molestarse –citó sus palabras con más valor del que realmente sentía.

–Tú no querías esto –le recordó él con cierta desconfianza.

–Y no lo quiero –lo vio fruncir el ceño–. Lo que no sé es por qué lo deseo tanto entonces. Lo deseo con todas mis fuerzas.

Y, entonces, dio un paso hacia delante. Él hizo lo mismo. Se encontraron en el centro de la diminuta habitación y se fundieron en un beso apresurado, lleno de ardor. Hayden la apretó contra la puerta al tiempo que sumergía la lengua en su boca y los dedos en su cabello. Ella le sacó la camiseta para poder acariciar, por fin, ese torso que había admirado en secreto cuando lo había visto disfrazado de Leónidas.

–Llevo deseando hacer esto desde que te vi sentada en el salón de mi casa, tan recatada con esas botas interminables –le susurró al oído–. Desde ese momento, deseaba desnudarte –añadió, al tiempo que la llevaba hacia las camitas.

Cada uno empujó una hacia el centro para unirlas y, en cuanto estuvieron juntas, Shirley se arrodilló sobre el colchón y se estiró hacia él para recuperar su boca. Abrumada por su propia audacia. Y por la necesidad.

–¿Estás segura, Shirley?

De lo que estaba segura era de que jamás había sentido un deseo tan incontrolable y de que aquel momento no volvería jamás si ahora lo paraba. Estaba segura de que mucha gente podía vivir toda la vida sin una mirada, sin una caricia, pero también segura de que ella no podría hacerlo.

–No –respondió–. Pero voy a hacerlo de todos modos.

Hayden la envolvió en sus brazos y la tumbó debajo de su cuerpo, fuerte y protector. Si hubiese querido poseerla inmediatamente, le habría dejado que lo hiciera. Pero no lo hizo; se tomó todo el tiempo del mundo en acariciarla, en explorar su cuerpo sin dejar de mirarla, y sus ojos eran como un ancla para sus descontroladas emociones. Se quitó la camisa sin apartar la vista de ella, como si esperara que en cualquier momento fuera a echarse atrás y quisiera darle tiempo para que lo hiciera.

Pero Shirley no iba a cambiar de opinión ahora que tenía todo lo que había deseado sin siquiera saberlo.

–¿Quieres que te ayude a quitarte todas esas cosas? –le preguntó Hayden con una sonrisa increíblemente seductora, paseando la mirada por su ropa.

–¿Las quieres? –respondió ella en el mismo tono.

Su cuerpo respondió por él.

–Quiero lo que hay dentro.

Ella lo miró a los ojos y volvió a sonreír, con deseo y determinación, antes de susurrar las palabras mágicas:

–Molon labe.

Capítulo 9

«VEN y tómalas».

Vaya si lo había hecho. Prácticamente, le había arrancado la ropa para despojarla del disfraz de Shiloh y llegar a ella. A Shirley.

Habían pasado la tarde entera, hasta bien entrada la noche, tratando de saciarse el uno del otro. Unas horas más tarde, después de que Hayden hiciera una escapada para conseguir algo de comida con la que reponer las fuerzas, se habían quedado dormidos, exhaustos, el uno en brazos del otro.

Hayden aprovechó esos primeros momentos de la mañana para observar a Shirley mientras dormía. Su rostro sin maquillaje, sin tensión, libre de preocupaciones y juicios. Le apartó un mechón de pelo de la cara. Entonces abrió los ojos, confundida, pero al verlo y recordar lo ocurrido, sonrió.

Podría haber sido peor.

–¿Tienes hambre? –le preguntó después de darle los buenos días.

–Voraz.

–¿Quieres que subamos a desayunar, o prefieres pasar antes al baño?

–Antes tengo que despertarme del todo –hizo una mueca de dolor al moverse y se sonrojó por el motivo que ocasionaba el dolor.

Él también sonrió.

–¿Quieres que hablemos de lo que cambió desde el río al puerto? –no pensaba preguntárselo, pero las palabras salieron de su boca de repente.

Y eso que no tenía por costumbre hacer preguntas. Ni tentar a la suerte sin necesidad.

–¿Aparte del paisaje?

–Muy graciosa.

Shirley se incorporó en la cama, con mucho cuidado de que la sábana no se le bajase. Ahora que sabía lo que había debajo, pensó que era un crimen.

–Llegué a la conclusión de que el sexo ocasional no tenía por qué ser privilegio solo de los hombres.

–¿Ocasional en el sentido de hacerlo solo una vez con alguien? –preguntó con cierta preocupación.

–Bueno, me parece que ya es tarde para eso –matizó ella–. No... en el sentido de que no es algo importante. Es algo agradable que podemos hacer cuando nos veamos.

Agradable. La miró sin dar muestra del nudo que tenía en el estómago.

–Es lo último que habría imaginado oírte decir.

–Puede que me haya encontrado a mi misma en el mar.

«O que te hayas perdido». Y tenía la desagradable impresión de ser el culpable de dicha pérdida.

¿No debería estar celebrando que se había acostado con Shirley? Shirley, la intocable, había dejado que la tocara donde deseara. Repetidas veces.

«Un hombre como tú...».

¿Acaso había descendido hasta su nivel?

–Tranquilo, Hayden. No me has corrompido. Estoy aquí porque quiero.

Dios. Estaba comportándose como un adolescente.

Así era su vida. Se acostaba con mujeres hermosas, disfrutaba el momento, luego se despedía de ellas y seguía adelante. Había ocasiones en las que repetía con alguna, pero jamás había una tercera vez.

Así pues, estaba habituado a momentos como ese. Pero no aquella inquietud.

Y no era porque se tratara de la hija de Carol-Anne; eso lo había sabido desde el principio y, aun así, habría intentado algo con ella en el salón de su casa, el primer día.

Así que no se trataba de sus genes. Era por ella por lo que se sentía incómodo.

Por Shirley. La persona. La mujer. Y su increíble mente.

–Creo que voy a darme una ducha –anunció, al tiempo que se ponía en pie. Se puso algo encima, agarró ropa limpia y, antes de salir, se sintió obligado a mirarla y decirle con una sonrisa–: Enseguida vuelvo.

El baño estaba al final del pasillo, lo que le proporcionaba la distancia que necesitaba.

Mientras le caía encima el agua templada, pensó que Shirley había tomado la decisión de acostarse con él por voluntad propia, como todas las mujeres con las que había estado en su vida. Así que, en realidad, estaba hecha de la misma pasta que todas ellas.

Y, francamente, era un alivio.

Si hubiera sido distinta, le habría costado mucho más alejarse de ella. Y no solo para ir a ducharse, sino en general.

¿Por qué no estaba contento? Una mujer despampanante lo esperaba en la cama con la oferta de tener una aventura sin compromisos. Desde el primer momento que le había permitido tocarla, había sabido que acabaría sucediendo lo de anoche.

Entonces ¿por qué preferiría haberse equivocado?

Shirley respiró hondo y soltó el aire lentamente mientras oía alejarse los pasos de Hayden.

¿Qué estaba haciendo?

¿De verdad acababa de convertir a Hayden en un «amigo con derecho»? ¿Precisamente al hombre que había convertido las aventuras de una noche en una especie de arte? También podría subir a explicarle al capitán Konstantinos la diferencia entre babor y estribor.

Era cierto que estaba allí porque quería, pero le había parecido tan sincero cuando le había preguntado qué había cambiado después del río, y tan tenso cuando le había asegurado que estaba donde quería estar.

Solo había querido proteger su dignidad convenciéndolo de que todo aquello no era tan importante para ella. Aunque lo era. Pero lo había elegido conscientemente.

Estando de pie en el pasillo la noche anterior, no había soportado la idea de meterse cada uno en una habitación. No después de todo lo que había ocurrido entre ellos. Había sabido que estarían juntos tarde o temprano mientras colgaba boca abajo con él de la mano.

Aunque no había querido admitirlo.

Pero en el momento en que había tomado la decisión y había rozado su boca... había sabido que estaba perdida.

Tan perdida que aún lo sentía.

Tan perdida como para querer más en cuanto volviese.

Pero lo bastante cuerda todavía como para no demostrarlo.

Jamás.

El viaje de vuelta le pareció mucho más corto que el de ida. Quizá fueran las corrientes marinas, o quizá porque el tiempo pasaba muy deprisa cuando estaba con Hayden. Aquellos cuatro días habían dormido, comido, paseado y trabajado juntos. Era mucho, teniendo en cuenta que eran dos personas poco acostumbradas a ese tipo de cosas. Pero era liberador saber que podían salir por la puerta en cualquier momento sin que el otro pidiera explicación alguna.

Sin embargo, algo los había mantenido pegados como cuando habían saltado del puente.

Quizá porque sabían que, en cuanto se bajaran del barco, y estaba a punto de hacerlo, su relación habría terminado.

Shirley se despidió del capitán y bajó al muelle con Hayden. Una vez a su lado, lo miró a los ojos.

Los últimos días habían sido los más cortos e intensos de toda su vida. Había descubierto partes de sí misma que desconocía y se había permitido acercarse a él más de lo que jamás habría creído posible. No del todo, pero, aun así, bastante.

Y tenía la impresión de que para él era mucho.

Esbozó una amplia sonrisa.

–Bueno...

–Sí. Hasta la próxima, ¿no?

Claro. Aún no habían terminado la lista, lo que quería decir que volverían a verse.

–La próxima te toca a ti –le recordó. Ahora la pelota estaba en su campo; si no quería volver a verla, solo tenía que dejar pasar el tiempo y no organizar el siguiente desafío.

No iba a suplicar.

Hayden apartó la vista un segundo y luego volvió a mirarla a los ojos.

–He disfrutado mucho del viaje. Del tiempo que hemos estado juntos.

Dios... ¿siempre sería tan difícil despedirse de una aventura sin compromisos?

–Sí, ha sido divertido –y emocionante, intenso, aterrador y maravilloso.

–Gracias –dijo él después de una pausa.

–¿Por qué?

–Por dejarme acompañarte.

–Supongo que habrías estado más cómodo en uno de esos yates de lujo –respondió ella señalando a los muchos que había en el puerto.

–Es posible, pero no habría sido tan memorable. Pero, en realidad, te estaba dando las gracias por dejarme acompañarte en todo esto de la lista. Me ha... –buscó la palabra adecuada–. Me ha hecho bien. Tener un objetivo.

Una despedida demasiado profunda... A no ser que estuviera diciéndole adiós para siempre. Quizá hubiese decidido no seguir adelante con la lista.

Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla. Resultaba algo ridículo ser tan casta, pero no quería incomodarlo.

–Adiós, Hayden. Hasta... –¿pronto? ¿nunca? No podría decidirlo ella, así que optó por lo menos arriesgado–. Hasta que nos veamos.

–Te llamaré.

Eso no era nada esperanzador. ¿Cómo se despedían los amigos con derechos? Seguramente no era lo más adecuado echarle los brazos al cuello y suplicarle que no se fuera.

Como había presumido ante él, tenía una férrea autodisciplina, así que se agachó a agarrar la maleta para marcharse de una vez. Él se agachó al mismo tiempo y se rozaron los dedos. Hayden volvió a ponerse recto, le dio la maleta y la miró fijamente.

–Te llamaré –repitió, pero la intensidad de su mirada hizo que sonara mucho más halagüeño.

Lo decía de verdad.

Shirley sonrió, se dio media vuelta y se marchó.

Fue más difícil que saltar al vacío desde el puente. Entonces, al menos, había contado con la fuerza que le habían dado sus labios.

Ahora no tenía nada.

Capítulo 10

–ESTOY casi segura de que esto no es lo que tenía mi madre en mente cuando pensó que quería dar un paseo en góndola.

Habían pasado seis larguísimas semanas desde la despedida en el puerto. Seis semanas sin ver a Hayden. Pero no iba a decirle lo contenta que estaba de ir a navegar con él, aunque la barquita no se pareciera a una góndola y aquel canal no se pareciera en nada a Venecia.

–¿Esto es lo mejor que has podido robar?

–Lo mejor que he podido hacer –matizó él, ofendido.

–¿La has hecho tú?

–Con ayuda, pero sí.

Entonces no estaba tan mal.

–¿Por qué no está terminada?

–Porque soy muy impaciente.

¿Habría estado impaciente por verla?

–¿Por terminar la lista?

–No –reconoció con una leve sonrisa.

No se atrevió a preguntarle nada más.

–¿Quién te ha ayudado?

–Russel, el de los delfines. Resulta que es carpintero.

–Pero si solo intercambiaste dos palabras con él cuando estuvimos allí y ninguna de ellas fue agradable.

–Sí, bueno, pero desde entonces hemos estado... trabajando juntos –la vio boquiabierta y decidió aclarárselo un poco más–. Consiguió meterme en la Sociedad de defensa de los delfines y ahora son mis clientes.

–¿Fuiste a buscarlo para convertirlos en clientes tuyos?

Él apretó los labios.

–Sí, Shirley, pensé que estarían forrados –respondió irónicamente antes de despejar su confusión–: Estoy trabajando con ellos sin cobrar nada. Trato de ayudarlos a conseguir socios que contribuyan a la causa –debió de ver su cara de absoluta sorpresa–. A veces soy capaz de llevar a cabo actos de bondad. ¿Acaso pensabas que solo me interesa el dinero?

–Pues sí, pero me baso en las pruebas –pruebas que ahora habían cambiado.

Eso iba a hacer que fuera mucho más difícil controlar sus sentimientos. Mientras fuera un hombre que se dedicaba a explotar y a manipular a los demás, podía resistirse a la atracción que sentía hacia él. Pero, si resultaba que era un hombre que ayudaba a los demás, un hombre capaz de hacer una barca con sus propias manos para hacerla feliz a ella. O de saltar desde lo alto de un puente.

Trató de pensar en otra cosa, pero viéndolo allí de pie, impulsando la barca con la ayuda de un palo como hacían los verdaderos gondoleros...

–No me mires así, Shirley –le advirtió–. Solo es una barca.

La había descubierto.

–La has construido con tus propias manos –«para mí»–. No es tan poca cosa.

–Solo lo he hecho para llevarte a la cama. Sabía que no podía aparecer con las manos vacías y esperar que te acostaras otra vez conmigo.

No. Lo conocía lo suficiente para identificar su tono de voz. Lo había hecho por ella. Y eso le provocó una cálida sensación que la invadió de la cabeza a los pies. Pero sabía que no iba a conseguir nada presionándolo, así que optó por cambiar de tema.

–¿Qué edad tenías cuando murió tu madre?

Hayden bajó la cabeza y se mantuvo callado unos segundos.

–No suelo hablar de ello –murmuró por fin.

En otras palabras, que no era asunto suyo.

–De acuerdo.

Hubo otro breve silencio.

–Por eso estaba tan destrozado cuando perdimos a tu madre.

Le encantó que dijera «perdimos», algo que entonces habría hecho que se sintiera menos sola.

–Me afectó mucho porque estaba llorando la muerte de dos madres.

–¿La tuya murió ese mismo año?

–Tres antes. Poco después, empecé a ir a tu casa los sábados.

De pronto, se dio cuenta de lo injusta que había sido al pensar que la tristeza que había mostrado en el funeral había sido fingida. ¿Cómo iba a subsanar todos los errores que había cometido?

–Siento haberte juzgado porque no hubieras empezado la lista.

–Yo aún no había hecho el duelo por mi madre por... varios motivos. Pero me estalló todo durante el funeral de Carol. Aquellas dos muertes me recordaron que uno no puede confiar más que en sí mismo. Poco después, empecé Molon Labe y la empresa fue creciendo poco a poco.

–¿Y tu padre?

–Lo veo una vez al año, más o menos. Cuando quiere dinero.

–Dios, Hayden –susurró, con el corazón encogido por la tristeza que reflejaba su voz.

–Es un precio muy pequeño el que tengo que pagar –la miró a los ojos–. ¿Y tu padre?

–No lo recuerdo. No estaba preparado para ser padre y yo no era un bebé fácil.

–¿Quién te ha dicho eso?

–Mi madre. Lo decía de vez en cuando, cuando estaba enfadada o triste. A veces hablaba de lo mucho que aún lo quería o mencionaba que no estaba hecho para ser padre, pero que quizá si yo hubiera sido más tranquila... si hubiese llorado menos.

–¿Tu madre te culpaba de que tu padre se hubiese ido?

–Bueno, digamos que lo atribuía a mí, sí –matizó, aunque con seis años resultaba difícil ver la diferencia entre una cosa y otra–. Tardó mucho tiempo en superarlo.

Hayden meneó la cabeza.

–¿No se volvió a casar nunca?

–Eso también fue por mí. No era fácil encontrar el amor teniendo una hija pequeña.

–Supongo que eso era lo que ella te decía –dedujo, frunciendo el ceño.

Lo cierto era que se había pasado toda su infancia tratando de compensar a su madre por cosas que ni siquiera había hecho conscientemente. Sin embargo, la mirada de Hayden la obligó a disculparla.

–Mi madre no era perfecta, pero sé que todo lo hacía por mí. Era una persona brillante, completamente entregada a su trabajo.

Hayden llevó la barca hasta la orilla, se sentó frente a Shirley y la miró fijamente.

–Estaba claro que toda la atención que nos dedicaba tenía que salir de alguna parte. Siento mucho que te la quitara a ti.

Ella se encogió de hombros.

–No es culpa tuya que no fuera tan brillante en el terreno familiar.

–Ni tampoco tuya, Shirley. Tú no eres responsable del abandono de tu padre y, si tu madre te usó como excusa para no intentar rehacer su vida, la culpa es de ella, no tuya. Muchas madres solteras vuelven a casarse. Los niños solo se convierten en un impedimento cuando uno quiere que así sea.

–¿Por qué iba a buscar una excusa para no encontrar el amor? –todo el mundo quería que lo amasen. Excepto Hayden, claro.

–Quizá no lo encontró y le resultó más fácil echarte la culpa a ti. No puedes cargar con semejante responsabilidad.

–No lo hago.

–Entonces ¿por qué ese empeño de cumplir su lista de deseos?

–Porque la quería mucho.

–Pero para quererla no tenías que hacer todo esto. ¿Por qué es tan importante la lista?

Shirley lo miró fijamente. No sabía qué decirle.

–No tienes por qué responderme, Shirley. Solo tienes que responderte a ti misma –volvió a remar en silencio–. Menudo par de personas equilibradas somos –murmuró con una irónica sonrisa en los labios.

Sin darse cuenta, ella también sonrió y de pronto la sonrisa se convirtió en carcajada. Quizá los inadaptados se atraían entre sí.

–Llévame al embarcadero, Hayden –le pidió mientras trataba de buscar un lugar al que ir con él que estuviese a menos de una hora de camino.

–Entonces ¿no quieres ver mi casa?

–¿Qué casa?

–La mía. Está justo detrás del embarcadero –le dijo con una sonrisa arrebatadora.

–Me has hecho una barca... supongo que eso merece alguna recompensa.

Hayden no perdió el tiempo en dar media vuelta a la barca y llevarla al embarcadero lo más rápido posible. Verlo moverse fue una agradable distracción para Shirley, que no podía quitarse de la cabeza una pregunta que jamás se había planteado.

¿Por qué era tan importante la lista?

Hayden reconoció que también a él le gustaba más la casa que tenía en el campo. Aquella era grande, lujosa y sin un ápice de personalidad.

Hablando de la casa se enteró de que se había mudado al campo cuando había decidido retirarse durante un tiempo. Al volver a la empresa, había descubierto que las cosas no funcionaban como debían, pero volvió a sorprenderla al no culpar a nadie por ello, solo a sí mismo por haber abandonado a su equipo.

Lo miró sin decir nada durante un rato, sin saber muy bien qué hacer con esos nuevos aspectos de él que estaba descubriendo. Trabajaba para una ONG, asumía sus responsabilidades y errores, construía barcas con sus propias manos. ¿Qué intentaba hacer, ser irresistible?

–¿Quién eres tú? –le preguntó meneando la cabeza.

–La pregunta sería quién era y la respuesta es que era un egocéntrico que no veía nada más que a sí mismo. Por suerte, alguien me ha ayudado a ver las cosas de otra manera.

–¿Y ese alguien soy yo? –se atrevió a preguntarle tímidamente.

Hayden sonrió.

–Me temo que a ese alguien se le va a subir a la cabeza si respondo.

Dios. Cómo le gustaba ese hombre. Conocía a otros igual de inteligentes que él, pero Hayden convertía su ironía y su rapidez mental en la mejor forma de seducción. No era de extrañar que se hubiese enamorado de él.

El descubrimiento la dejó sin respiración. Lo siguió por la casa mientras se preguntaba si de verdad había podido ser tan tonta de hacer precisamente lo que había prometido no hacer.

–Tienes mucho talento para influir en los demás –comentó él, ajeno al rumbo que habían tomado sus pensamientos–. Debería contratarte. ¿No te has dado cuenta de lo parecido que es el trabajo que hacemos?

–No se parecen en nada.

–¿No? ¿Acaso no escribes los artículos del blog para que la gente reaccione y para ganar adeptos a distintas causas? Tú influyes en la gente. Igual que hago yo.

Shirley le llevó la contraria. Parecía muy satisfecho con la idea.

–En realidad, no me extraña; nos enseñó la misma mujer.

Por suerte, en ese momento abrió las puertas de un enorme dormitorio con un ventanal que daba al canal.

–¿De verdad quieres hablar de mi madre? ¿Es lo mejor que se te ocurre mientras intentas llevarme a la cama?

Aunque, desde luego, era mejor que lo que había estado pensando ella abajo.

–No, también se me ocurre esto.

La agarró de la mano y la llevó junto al ventanal, allí apretó un botón que hizo que se oscureciera el cristal.

–Ahora nadie puede vernos –le explicó, al tiempo que la apretaba contra el mágico cristal y empezaba a desabrocharle la blusa lentamente–, pero nosotros sí podemos ver lo que hay fuera.

La excitación borró cualquier otro pensamiento de su mente. Justo lo que necesitaba; la cabeza vacía y un cuerpo ocupado en disfrutar de él.

Quizá así pudiera acallar los latidos de un corazón que había dejado de obedecerla.

Capítulo 11

HAYDEN miró la lista de deseos en la página web y tachó «Buscar un fósil de dinosaurio», lo que significaba que a Shirley solo le quedaban las tres imposibles. El Everest, el nieto y la de que volvieran a tocarla. Le resultaba difícil imaginar que su admirada mentora hubiese deseado que volvieran a amarla mientras que tenía al lado una hija que estaba deseando quererla con todo su corazón y necesitaba recibir el cariño de su madre.

El caso era que aquella excursión al desierto ponía punto final a la lista. Ya no había excusa para estar juntos; se acabaron los desafíos. Y el sexo. No podría seguir descubriendo a la mujer más interesante que había conocido en toda su vida.

Quizá fuera mejor así.

–¿Qué haces? –le preguntó Shirley al entrar a la tienda de campaña.

–Estaba actualizando la lista. Tú no lo has hecho últimamente.

–No. He ido apuntándolo en un cuaderno.

–¿En privado?

Shirley bajó la mirada un segundo antes de volver a clavarla en sus ojos.

–Siempre debería haber sido así. Nunca debería haberme importado lo que hicieran los demás. Siento mucho haberte presionado. Fui muy injusta.

Todas aquellas exigencias y expectativas parecían formar parte de otra vida y carecían por completo de importancia. Quería decirle que, de no haber sido por eso, jamás se habrían conocido, o alguna otra cursilería parecida. Pero no lo hizo. Lo que sí hizo fue recordarse que, seguramente, aquellos meses habían sido tan maravillosos precisamente porque eran algo temporal.

–Vamos, de no ser por ti, no habría tenido la oportunidad de saber lo que es helarse de frío en medio del desierto –bromeó.

Ella respondió con una sonrisa mientras dejaba sobre la cama todo lo que tenía que llevarse a la excursión.

–Ahora vuelvo –dijo antes de salir de nuevo de la tienda.

Hayden la vio alejarse hacia el servicio y se dio cuenta de que se había encariñado muy rápidamente de ese trasero.

Como él ya había preparado su mochila, agarró la de ella y comenzó a meter todo lo que había sobre la cama. La libreta cayó al suelo abierta.

Por su lista.

La miró con cierta culpa. Tenía trece deseos tachados de los quince que había.

El corazón le dio un vuelco.

¿Trece? Pero si había tres imposibles.

Repasó los deseos uno a uno hasta llegar al que lo obligó a detenerse.

«Dejar que un roce me transporte a otro lugar».

Su primera reacción fue sentir una increíble satisfacción. Había sido su roce. No sabía cuándo, pues había habido muchos roces y caricias desde su primera noche juntos, en el Paxos. Luego, el día de la góndola y los dos días que llevaba allí.

Después de la satisfacción llegó el miedo.

Eso no lo ponía alguien que no daba importancia a lo que estaba sucediendo entre ellos, o al que no le importaba que pasaran semanas sin verse, o que no fuera a tener problema en seguir con su vida cuando llegara el momento. No, lo había hecho alguien para quien esa lista significaba mucho.

Lo significaba todo.

Guardó todo en su mochila y la cerró rápidamente. ¿Habría sido un error pensar que era como las otras mujeres con las que había estado? ¿O, simplemente, había creído lo que quería creer?

No habría sido la primera vez.

–Ah, gracias por guardarme las cosas –le dijo Shirley al volver–. Te veo en el camión.

Parecía completamente relajada, pensó, al verla salir de nuevo. Quizá estuviera dándole más importancia de la que realmente tenía. Seguro que su comportamiento era más importante que lo que escribía en esa libreta...

Que era prácticamente su diario.

Salió de la tienda y la miró de lejos. Ella lo miró también, sonriendo. ¿Era aquella la sonrisa de alguien que ocultaba un secreto? ¿La de una mujer que sabía que su tiempo juntos tocaría muy pronto a su fin? Quizá, simplemente, era la sonrisa de una persona entusiasmada con la idea de ir en busca de huesos milenarios junto con un grupo de expertos.

Dios.

Se echó la mochila al hombro y se dirigió al camión.

Shirley no podía dejar de pensar que Hayden se había convertido de pronto en otra persona. Durante el tercer día de expedición con los paleontólogos se había transformado en un ser distraído, callado y falso.

¿Y por qué la primera explicación que se le ocurría a Shirley era que ella había hecho algo malo?

–¿Estás bien? –se oyó preguntar de pronto, mientras movían arena con los dedos, el uno al lado del otro.

–Sí, muy bien –respondió él, sin apartar la mirada del suelo. Parecía preocupado–. Este es nuestro último desafío juntos.

El corazón se le derritió al darse cuenta de que llevaba la cuenta de los deseos.

–No pensé que lo supieras.

Hayden asintió, algo incómodo y luego se aclaró la garganta.

–¿Y ahora qué va a pasar?

–¿Tú qué quieres que pase?

–Nos hemos acostumbrado a todo esto –dijo él–. Va a costar desacostumbrarse.

La decepción cayó sobre ella como una losa de piedra. Eso quería decir que quería terminar con aquello. Pero claro, ¿cómo había podido esperar que fuera de otro modo?

–¿Cómo sueles alejarte de relaciones insatisfactorias?

Hayden levantó la vista.

–No es insatisfactoria, Shirley.

–Perdona, debería haber dicho de relaciones caducadas.

–Lo dejamos muy claro desde el principio –le recordó él, muy serio.

–Lo sé. Debe de ser una verdadera molestia para ti. Lo comprendo. Aunque lo hemos pasado bien, ¿no? Mientras ha durado la lista.

–¿Y a ti te parece bien, ahora que la lista de deseos que podemos cumplir se ha acabado?

–Claro.

–Mírame a los ojos.

–Perfectamente –dijo, clavando la vista en él.

–Eres impenetrable, Shirley. Nada te afecta.

No si ella no lo permitía.

Una vez de vuelta en el campamento, después de la cena y la conversación alrededor del fuego, Shirley no pudo seguir retrasando el momento de volver a la tienda. Hacía demasiado frío para pasar la noche levantada.

Había llegado el momento de la verdad. Se volvió a mirar a Hayden.

–¿Y ahora qué?

–Ahora nos dormimos.

–¿Eso es todo? ¿O es un eufemismo?

Hayden la miró con recelo.

–¿Tú quieres que eso sea todo?

No. Pero tenía que serlo.

–¿Qué tiene de diferente esta noche? ¿Por qué no puedo estrecharte en mis brazos y despedirme de ti adecuadamente?

–¿Para que puedas darte un último revolcón?

–No se trata del sexo.

Shirley resopló.

–Claro que sí.

–Se trata de que para ti todo esto es algo más que una relación sin importancia. Si no fuera así, no te preocuparía acostarte conmigo una vez más.

Sintió cómo se le tensaban todos los músculos del cuerpo. Se acercaba peligrosamente a la verdad.

–No, se trata de que tú quieres aprovechar al máximo cualquier oportunidad.

–Shirley, ¿crees que me cuesta encontrar mujeres con las que acostarme? –le preguntó él con gesto más duro.

–Estoy segura de que harán cola para acostarse con un hombre rico y guapo, por muchos problemas que tenga.

–¿Tú me hablas de problemas? Mira las molestias que te has tomado para hacer feliz a una mujer que lleva diez años muerta. Mira a lo que te dedicas y los hombres a los que eliges.

–¿Qué hombres?

–A eso me refiero. Cuando por fin eliges a uno, lo haces para tener una aventura sin compromisos. Te pasas la vida escondiéndote del mundo.

–Es curioso que lo diga alguien que se ha pasado dos años encerrado en una casa en mitad del campo y nunca ha tenido una relación duradera.

–Yo sé por qué me alejé de todo. ¿Puedes tú decir lo mismo? ¿Por qué el nombre falso, por qué esa ropa estrafalaria? –parecía realmente molesto–. No son más que máscaras que te has acostumbrado a llevar, hasta el punto de olvidarte de que las llevas. Vamos, Shirley, piensa, ¿de qué tratas de protegerte?

Eso la dejó inmóvil.

–¿Qué?

–¿Cuántos buenos amigos tenías de niña?

–¿Qué tiene eso que ver con nada? –le preguntó en lugar de admitir que nunca había tenido demasiados amigos.

–Es la señal de que siempre evitas abrirte a los demás. ¿Qué crees que van a encontrar si dejas que te conozcan de verdad?

Sus carencias. Su cabeza respondió de inmediato, pero su boca dijo algo muy distinto.

–Primero me recuerdas que entre nosotros no hay ningún compromiso y ahora me criticas por no comprometerme con nadie. A ver si te aclaras –quería lamentar el haberse acostado con él, pero no podía hacerlo porque había sido maravilloso. Algo maravilloso que no debía volver a ocurrir–. Esto no hace sino confirmarme que es mejor acabar cuanto antes.

–Fuiste tú la que me ofreciste una historia sin ataduras, Shirley. Yo solo la acepté.

Sí, pero eso había sido antes de que sus sentimientos cambiaran. Aunque... quizá no habían cambiado, quizá siempre los había tenido, pero no había querido darse cuenta. Dios. ¿Se había enamorado de él el primer día? ¿O acaso no había llegado a olvidarlo nunca desde los catorce años?

Levantó la cara y lo miró fijamente, harta de rodeos.

–¿Es que eres una máquina, Hayden? ¿De verdad no tienes ningún otro sentimiento que hace que todo sea más complicado?

–No es eso de lo que estábamos hablando –respondió con una expresión en el rostro que más bien parecía una máscara.

–¿No vas a echarme de menos?

No respondió, pero daba la impresión de que quería decir que no.

–¿Y seguirás igual dentro de veinte o treinta años? –siguió presionándolo con la esperanza de dar con su punto débil–. ¿Es así cómo quieres pasar el resto de tu vida? ¿Solo?

Creyó ver cierta palidez en su cara.

–Ese es el plan.

Lo miró fijamente, perdida, con el corazón roto.

–¿Por qué? –nadie quería vivir completamente solo y sin amor. No podía ser–. Dices que sabes por qué te apartaste de todo hace unos años. ¿Tiene alguna relación?

–Dije que lo sabía, no que fuera a contártelo.

Las fuerzas de Shirley empezaban a flaquear. Podría haber seguido discutiendo, pero estaba demasiado cansada. Cansada de pensar en él y cansada del dolor que sentía en el alma.

Hayden tenía razón. Tenía tantos problemas como él.

Mientras intentaba conciliar el sueño, sola en la cama, después de que Hayden se fuera a dormir a una de las camionetas, no podía dejar de pensar en todo lo que había dicho.

Llevaba toda la vida intentando agradar a su madre, incluso diez años después de muerta. Siempre había tratado de hacer todo lo que ella quisiese para no darle motivos de queja, más de los que ya le había dado por el simple hecho de nacer. Y ella se había encargado de recordarle que por su culpa no podía salir con amigos, ni solicitar puestos de trabajo más interesantes en el extranjero.

Ahora, con la perspectiva de una mujer adulta, se daba cuenta de que quizá su madre no había podido hacer todas esas cosas por otros motivos. Quizá su marido se había marchado porque su matrimonio había sido un fracaso, no porque hubiera nacido ella. Quizá no había tenido amigos porque no se los había ganado.

¿Cuántas veces había utilizado la excusa de ser madre soltera para justificar todos sus fracasos? Y, lo que era más importante, ¿había heredado ella esa tendencia a negar la realidad y culpar a otros?

Su madre no había sido una santa, solo un ser humano con problemas para hacer amigos y para asumir riesgos.

Algo cambió de pronto en su interior, como si una pieza hubiera encontrado su lugar exacto y todo se hubiera colocado por fin. Sintió que empezaban a desaparecer años y años de dolor .

Maldito Hayden Tennant.

¿En qué más tenía razón?

¿Acaso era cierto que se escondía detrás de Shiloh para que nadie pudiera rechazarla y descubrir sus carencias? ¿De verdad evitaba tener relaciones y amigos cercanos? Desde luego, debía admitir que no tenía a nadie a quien contarle entre lágrimas que lo suyo con Hayden había terminado.

Pero alguna de sus estrategias había fallado porque se había enamorado de Hayden. Le había dejado un hueco en su corazón, un lugar en el que dejar el cepillo de dientes. En él había encontrado su intelecto gemelo y quizá también su alma gemela.

El problema era que no había conseguido que él desease quedarse con ella. La conexión que había entre ambos no bastaba.

Comenzó a calentarse dentro del saco de dormir y, finalmente, se le cerraron los ojos.

Capítulo 12

SINTIÓ su presencia en la tienda, su respiración y el frío de su cuerpo. No tuvo valor para dejar que se congelara ahí afuera y le dejó un sitio en la cama. Pero con él al lado y sin poder dejarse llevar, no creía que fuera a poder conciliar el sueño. Y, entonces, oyó su voz:

–Gracias por venir a buscarme ese día –susurró de pronto–. Gracias por salvarme.

Shirley se quedó inmóvil para escucharlo mejor.

–Cuando apareciste en mi casa iba por un camino que no iba a llevarme a nada bueno. Había dejado de beber, pero nada había cambiado realmente. Tú me obligaste a salir al mundo y empezar a vivir de nuevo.

Guardó absoluto silencio, pues sabía que Hayden necesitaba hacer lo que estaba haciendo y no quería arriesgarse a frenarlo si le decía algo. Estaba ansiosa por entenderlo mejor, aunque fuera su última noche.

Le contó que, después de años de malos tratos, su madre había reunido el valor necesario para abandonar a su padre cuando él tenía dieciséis años. Pero su padre le había dicho que solo podría irse si Hayden se quedaba, creyendo que nunca dejaría a su hijo, pero fue el propio Hayden el que la convenció para que se fuera, diciéndole que él no correría ningún peligro porque sabía cómo hacer lo que quisiese con su padre.

Por desgracia, una de las muchas lesiones que le había ocasionado el padre se había convertido en algo muy grave y había acabado con su vida un par de años después. A partir de entonces, Hayden había vengado la muerte de su madre, manipulando a su padre. De él había aprendido todo lo malo que había en la naturaleza humana. Conocer a su madre lo había convertido en una persona mejor.

–Ahora te estoy haciendo daño y no puedo perdonármelo, Shirley –le dijo después del desgarrador relato.

–¿Porque soy su hija?

Hayden le pasó la mano por el pelo.

–No, porque eres tú. No puedo ser quien tú quieres que sea, no puedo convertirme en alguien capaz de tener una relación duradera. Ni siquiera por ti.

Shirley tuvo ganas de decirle que tampoco ella se lo había pedido, pero aquello era una despedida; no tenía sentido ocultar la verdad.

–Acabaría haciéndote daño otra vez. Me aprovecharía de lo que sé de ti, porque es lo que hago instintivamente. Estarás mejor sin mí.

–«Si amas hasta que te duela, ya no habrá más dolor, solo más amor» –esa vez fue él el que se guardó silencio–. Lo dijo la madre Teresa –aclaró.

–Pero tú no me amas, Shirley.

Ella sonrió, a pesar de que Hayden no podía verla.

–¿Sirve de algo que te diga que no pretendía que ocurriera? –el tono agudo y desgarrado de las últimas palabras la delató.

–Shirley... –se acercó y se apretó fuerte contra ella–. No llores, por favor.

–No estoy llorando –se echó a reír.

–No merezco que nadie llore por mí.

–Te tienes en muy baja estima –dijo cuando fue capaz de volver a hablar.

Hayden la tuvo abrazada durante horas y, cuando Shirley volvió a abrir los ojos, la luz de la mañana se colaba ya a través de la tela de la tienda. Y él seguía allí, a su lado, despierto, observándola.

–Abre el saco –le pidió ella–. Necesito sentir tu piel.

Lo hizo, en completo silencio. Se abrazaron otra vez, pero esa vez cara a cara, piel con piel, hasta que el campamento empezó a despertarse. Hayden la apretó un poco más y le dio un beso en el hombro.

–Te amo –susurró ella.

Y fue lo más saludable que había hecho en toda su vida.

–Mereces a alguien que pueda corresponderte.

A pesar del dolor que la atenazaba por dentro, dejó que él la besara apasionadamente; se aferró a él sin importarle qué pudiera pensar. O lo mucho que fuera a dolerle después.

Era su último beso.

Después de eso, se levantó de la cama y le dijo que tenía que terminar de hacer el equipaje.

Hayden la observó en silencio mientras se vestía y guardaba las últimas cosas. Podía sentir su dolor de manera agónica, pero sabía que sería peor si seguían juntos. Había destrozado a su padre hasta el día que había abandonado la casa familiar dejándolo atrás, mentalmente acabado.

Y así se había convertido en lo que más había despreciado, en otro monstruo igual que su padre. Solo que mejor vestido.

Miró a Shirley a la cara y pensó que nadie nunca lo había amado. Ella se había enamorado de él a pesar de no querer hacerlo. Una parte de él se aferró a esa idea.

Alguien lo amaba.

Debía de ser el paso previo a ser capaz de quererse a sí mismo. Pero ahora debía dejarla marchar para no prolongar su sufrimiento.

Quizá pudiera hacer algo bueno por alguien por una vez.

Aunque resultara doloroso.

Tremendamente doloroso.

–¿Hayden? ¿El camión ya está en marcha?

Ese día volvían dos vehículos y otros dos se quedaban. Las bolsas de Shirley estaban en el primero de los cuatro. Pero la tienda de campaña seguía montada y Hayden dentro.

–No vienes –dijo, con el corazón encogido.

–Creo que es mejor que me quede unos días más.

–¿Entonces ya está? ¿Adiós?

Hayden se puso en pie y se acercó a ella.

–Te voy a echar de menos, Shirley.

–No es verdad –quería ser valiente como Boudica–. Te olvidarás de mí antes de que se haya dejado de oír el motor del camión porque eso es lo que haces con las cosas a las que no quieres enfrentarte. Las entierras.

Él no dijo nada. ¿Era así cómo iban a terminar? ¿Con tanta frialdad? De eso nada.

–Dilo, Hayden –le ordenó–. Dime que no significo nada para ti. Que no me amas y que nunca podrás amarme. Quiero oírtelo decir.

Hayden la miró con los ojos brillantes, pero no emitió el más mínimo sonido.

–¡Habla, Hayden! –le gritó, al tiempo que lo agarraba del pecho, pero un sollozo quitó fuerza a sus palabras–. Necesito oírlo.

Él le agarró las manos entre las suyas, se las llevó a los labios y habló:

–Nunca seré capaz de amarte, Shirley.

La tienda entera se quedó sin aire. Lo miró a los ojos, compartió con él su dolor.

Afuera se oyó el claxon del camión.

Hayden le soltó las manos, dio un paso atrás y se dio media vuelta, privándola de una última mirada.

–Adiós, Hayden –susurró.

Salió de la tienda y se subió al camión sin mirar atrás. No quería saber si había salido, si la había seguido con los ojos. Quería recordar su espalda porque así le sería más fácil odiarlo y, si no lo odiaba, no podría amarlo.

La madre Teresa se equivocaba.

Siempre había más dolor en el amor.

Capítulo 13

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Carta abierta a mi madre

19 de septiembre

QUERIDA mamá:

He cumplido todos los deseos que he podido. No pude hacerlo todo, pero quizá tenía que ser así. Uno tiene que luchar por llevar a cabo todo lo que ansía en la vida, pero nunca se consigue del todo. ¿Qué quedaría por hacer entonces después de tachar el último deseo, sino esperar a la muerte?

Siendo niña aprendí que el amor es algo que hay que ganarse, no se ofrece gratuitamente. Siempre pensé que yo no lo merecía; ni tu amor, ni el de mi padre, ni siquiera el mío, y eso ha condicionado toda mi vida. Pero también me ha hecho creer que, en algún lugar, hay un amor que te alcanza como un rayo sin que uno pueda hacer nada. Si el amor exigiera perfección, nadie podría ser amado y, si fuera algo que hay que ganarse mediante estrategias, ¿quién tendría el valor de intentar conseguirlo?

He tardado semanas en aceptar que soy digna hija de mi madre. He evitado cualquier riesgo igual que lo hiciste tú y, como tú, he llegado a creer que mis excusas eran la verdad. Protegiéndome tanto solo he conseguido hacerme daño.

Pero hoy salgo de las sombras a la luz del día, desnuda y expuesta. Espero y confío que mis lectores me traten con el mismo respeto y la misma confianza que han mostrado por Shiloh.

Soy la niña que observaba en silencio desde el hueco de la escalera. Soy la muchacha sin padres. Soy la bloguera que se esconde tras la máscara. Soy la mujer que ama.

Soy... y siempre seré... tu hija, Shirley Marr.

Capítulo 14

UN AÑO antes, no se habría atrevido a imaginarse siquiera envuelta en ropa térmica, a solo unos minutos del campamento base del Everest.

Pero allí estaba.

Un mes después de la expedición al desierto en busca de huesos de dinosaurio había publicado la carta a su madre y había hecho pública su verdadera identidad. El apoyo que había recibido de sus lectores había sido abrumador y, poco después, le había llegado un billete de avión por cortesía de un agente de viajes que quería ayudarla a terminar la lista.

Tras diez días de vuelos, autobuses y caminatas, llegó por fin al campamento base de más difícil acceso, para seguir haciendo las cosas a la antigua.

Miró a su alrededor y trató de no respirar hondo como le había enseñado el sherpa. Aunque se había acostumbrado a los mareos que provocaba la falta de oxígeno.

–¿Shirley?

Se dio media vuelta al oír su nombre. También se había acostumbrado a tener visiones, pero aquella parecía un verdadero espejismo.

Aunque no lo era.

Era Hayden, con una chaqueta naranja y más bronceado de lo habitual.

Se le aceleró la respiración. Alargó la mano hacia su guía.

Y se desmayó.

Una suave caricia le devolvió la conciencia.

Al abrir los ojos, se encontró con el rostro de Hayden.

De verdad. Esa vez no era una fantasía, ni un sueño.

–Fuiste tú el que me envió el billete –había vuelto a engañarla.

–Vi tu blog y quise hacer algo para ayudarte.

–La mayoría de la gente me habría enviado unas flores.

–Yo no soy como la mayoría de la gente –respondió él, citando sus propias palabras, y le apartó un mechón de pelo de la cara–. Estaba esperándote. Sabía que vendrías por el camino más difícil.

Desde luego, la conocía un poco.

–¿Qué haces aquí?

–Necesitaba verte.

–¿Por qué?

Hayden miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos.

–Porque...

El primer mes sin él había sido una tortura, el segundo había sido un poco mejor y, el tercero, había decidido seguir adelante con su vida y tratar de superar el dolor de saber que él no la quería, ni podría hacerlo nunca.

–¿Para ponerme la vida patas arriba otra vez?

–¿Es eso lo que hago? –le preguntó con una mirada más dulce.

–Podré superarlo otra vez. ¿Qué haces aquí, Hayden?

–Te echaba de menos.

¿Lo decía en serio?

–¿No encontrabas a ninguna rubia?

–No echaba de menos el sexo, Shirley, te echaba de menos a ti. Empecé a añorarte en cuanto te fuiste del campamento del desierto.

–Esa mañana me diste la espalda.

–Porque no quería que me vieras la cara y tampoco yo podía mirarte. No soportaba tanto dolor.

–No quiero que me tengas lástima.

Hayden le agarró las manos, que había cerrado con fuerza.

–No te tengo lástima a ti, Shirley. Me tengo lástima a mí mismo. Me convencí a mí mismo de que el dolor que sentía era el tuyo; que simplemente lamentaba hacer daño a alguien que apreciaba. Pero al ver que no desaparecía, me di cuenta de que era mío. Nunca había sentido dolor.

–Todo el mundo siente dolor.

–No si llegas a un estado de aletargamiento para poder sobrevivir. Yo lo había hecho de niño –hubo un momento de silencio–. Yo no quiero ser como él, Shirley.

–Tú no eres como tu padre.

–Hace dos años, me di cuenta de que me había convertido en la versión aceptable socialmente de mi padre, así que lo dejé todo. Pensé que lo tenía todo controlado hasta que ese día en la tienda de campaña me miraste con esa mezcla de dolor, amor y resignación con la que miraba mi madre a mi padre. En ese momento, supe que me había estado engañando pensando que podría hacerlo solo.

¿Qué quería, que lo ayudase a salvarse?

–Estoy recibiendo ayuda profesional.

Nada podría haberla sorprendido más.

–¿Estás yendo a terapia?

–Sí y, aunque es duro, estoy haciendo progresos. Claro que tampoco habría sido necesario pagar a un psicoterapeuta para que me explicara por qué estaba sufriendo. Te echaba de menos, Shirley.

Hayden sonrió, pero ella no pudo hacerlo.

–Me dijiste que nunca podrías amarme.

–Te dije que nunca sería capaz de hacerlo. No como tú te mereces.

–Me hiciste creer que era por mí.

–Pensé que era lo que necesitabas oír.

Tenía razón. Había necesitado odiarlo.

–Es demasiado tarde, Hayden. Te he olvidado. Esperaré a encontrar alguien que me ame como yo necesito y merezco.

Por un momento se quedó pálido, pero luego la miró a los ojos.

–No es cierto. Te has desmayado al verme.

–Ha sido por la falta de oxígeno.

–Shirley, tú no cambias tan rápido. Sigues enamorada de mí.

–Eres un arrogante.

Bajó la cabeza y, cuando volvió a levantarla hacia él, lo hizo sin ningún tipo de máscara.

–¿Te divierte atormentarme, Hayden?

–No, Shirley –aseguró, muy serio–. No quiero atormentarte. Solo quiero...

–Dilo, Hayden –le instó al ver su incomodidad.

Hubo un largo silencio, después Hayden respiró hondo y volvió a mirarla a los ojos.

–Te aparté de mi lado y rechacé el amor que me ofrecías porque me aterraba la idea de hacerte daño o, al menos, eso fue lo que me dije a mí mismo. Pero lo cierto es que lo que me daba miedo era sentir. No he tenido muy buena experiencia con el amor; la obsesión de mi padre acabó con ella y mi amor por ella me ató a mi padre. No sé cómo amar a alguien y no quería que acabaras odiándome. Pero ahora me odias de todas maneras.

–No te odio. No podía perdonarte, pero tampoco podía olvidarte. Ni odiarte.

–Entonces vi tu blog, donde decías que eras la mujer que ama...

–En realidad eso era...

–¿Puedes dejar de interrumpirme? Intento decirte que te amo.

Eso la dejó otra vez sin oxígeno.

–Aunque esperaba hacerlo de una manera más romántica.

–¿Te parece poco decírmelo en la base del Everest, después de cruzar medio mundo para encontrarme?

–Sí.

Shirley volvió a respirar y sintió la maravillosa sensación de estar flotando.

–He llegado a la conclusión de que hay un amor que te libera. Uno no puede planearlo. Es como saltar al vacío desde un puente –tomó aire–. Da mucho menos miedo si lo haces con alguien.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y, por mucho que lo intentó, no pudo contenerlas. Pero no le importó que él la viera llorar. Habría desnudado su alma ante él si se lo hubiese pedido.

Y, entonces, a pesar del miedo, de las dudas y del dolor de los últimos meses, se encontraron besándose de nuevo. Volvió a sentir lo que creía que había perdido para siempre. Se aferró a él con fuerza, la misma fuerza con la que él la abrazaba.

–Soy lo bastante buena para ti –dijo Shirley, jadeando.

–Estoy de acuerdo.

–Lo que quiero decir es que no voy a volver a dudar de mí misma. Quiero una relación fuerte, entre dos iguales. Y quiero que admitas que nada de esto fue planeado; que ha ocurrido algo especial, más fuerte que nosotros mismos.

–¿Qué te parece si en lugar de eso, te digo cuándo sucedió exactamente?

Shirley lo miró, confundida.

–Empecé a amarte cuando me insultaste en el porche de mi propia casa. Y, luego, cuando te vi en la playa con esas ridículas medias. Y cuando cediste los asientos de la sinfónica a dos desconocidos que se sentaban en la última fila. Intenté no dejarme llevar, pero entonces te portaste tan bien con los niños en la fiesta de Tim y pensé que algún día serías una madre maravillosa. Pero, si quieres saber cuándo supe de verdad que estaba perdido...

Shirley asintió sin poder dejar de derramar una lágrima tras otra.

–Fue cuando me tendiste la mano en el barco, en medio de todos aquellos contenedores, y me llevaste hasta la jirafa para compartir tu fantasía conmigo. Nunca nadie me había regalado tanta alegría. Con una generosidad tan incondicional.

Esa era la palabra clave. Incondicional.

–No quiero tener que ganarme tu amor jamás.

Hayden dio un paso atrás, mirándola intensamente, y entonces clavó una rodilla en el suelo.

–Te lo entrego a modo de regalo. Lo quieras o no, mi amor es tuyo, incondicionalmente.

Shirley se arrodilló también frente a él, sin importarle que se le clavaran las piedras del suelo.

–Lo acepto. Yo también te amo. Tal como eres.

Se besaron como si fuera la primera vez. Después se apartaron lo justo para mirarse a los ojos mutuamente.

–Te he igualado en la lista –anunció él.

–¿Sabes? Esa lista ya no me parece tan importante.

–Claro, porque sabes que te voy a ganar.

Shirley se echó a reír.

–Supongo que sabes que vas a tener que bajar conmigo a pie. No quiero saber nada de helicópteros –le advirtió.

–Por nada del mundo me perdería todas esas noches metido en una tienda de campaña contigo.

–¿Viéndome sin maquillaje?

Volvió a estrecharla en sus brazos.

–Espero verte sin nada de nada.

Epílogo

Dos años después

TAL y como le había prometido Hayden en el Everest, todo daba mucho menos miedo si se hacía con alguien, si otra persona saltaba al vacío con uno.

Él no se había separado de su lado ni un momento durante el parto.

Con el bebé acurrucado en el regazo, Shirley pensó que no habría creído que fuera posible sentir más amor del que sentía ya por su valiente Hayden, pero aquel pequeño había llegado al mundo para demostrarle que aún le quedaba mucho amor por sentir.

Le acarició la carita y miró a su marido.

Hayden se había quedado dormido viendo mamar a su hijo, con una mano sobre la de ella y otra sobre el bebé, completamente exhausto después de las últimas cuarenta horas. Hasta las enfermeras tuvieron cuidado de no hacer ruido para no despertarlo; las había conquistado a todas.

Shirley arropó bien a Leo y levantó la mirada, demasiado emocionada y feliz como para poder dormir.

–Mamá –susurró en medio de la noche–. Este es tu nieto, Leónidas. Siento que no puedas agarrarlo en brazos, pero puedes estar segura de que Hayden y yo vamos a cuidarlo con todo nuestro amor. Ahora sé lo poco preparados que estamos todos para este momento y cuánto deseamos ser los padres perfectos. Pero eso no nos cambia, ni nos convierte en perfectos; ni siquiera nos hace mejores. Solo podemos esforzarnos y tratar de hacerlo lo mejor posible.

Se acurrucó alrededor del pequeño, lo acunó suavemente en sus brazos y le habló de su abuela.

Otro deseo cumplido.