Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Nikki Logan. Todos los derechos reservados.

SU ALMA GEMELA, N.º 2528 - octubre 2013

Título original: How to Get Over Your Ex

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3841-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Día de San Valentín, 2012

«Cerraos. Por favor, cerraos».

Una docena de ojos curiosos siguió a Georgia Stone al elegante ascensor de Radio EROS sin tratar de ocultar el interés que despertaba.

Y mientras esperaba una eternidad que las puertas se cerraran, pensó: «Y No Llores».

Todavía no.

El embotamiento de la conmoción empezaba a disiparse con rapidez, dejando una estela de profundo y poderoso dolor. Y humillación. Había logrado darles las gracias a los desconcertados locutores antes de abandonar el estudio, sabiendo que los programas de la emisora de radio se retransmitían por un sistema de altavoces por cada oficina de cada planta.

De ahí las miradas mal disimuladas.

Todo el edificio estaba al corriente de lo que acababa de sucederle. Y la única culpable era ella. La famosa declaración de San Valentín del Año Bisiesto había terminado espectacular, horrible y públicamente mal.

Ella había pedido. Daniel había declinado.

Con la máxima cortesía que pudo mostrar en esas circunstancias, la pregunta susurrada, «¿Es una broma, George?», seguía siendo un «no», sin importar cómo se analizara. Y por si no hubiera entendido el mensaje, él se lo había deletreado:

«Nuestro objetivo no era el matrimonio. Creía que ya lo sabías...».

La verdad era que no, ya que de lo contrario no se lo habría pedido.

«Es lo que hizo que todo lo nuestro fuera tan perfecto...».

¿Perfecto? Había sabido que flotaban lenta y apaciblemente en una especie de estanque, pero incluso flotando se terminaba por llegar a alguna parte. Era evidente que no.

Justo cuando las puertas cromadas del ascensor comenzaban a cerrarse, una voz gritó:

–¡Un momento!

No se movió. Le dio un vuelco el estómago. Cuando estaban casi completamente cerradas...

Una mano se deslizó entre el resquicio que quedaba entre ambas e invirtió la dirección en la que se deslizaban. Volvieron a abrirse.

–No has debido de oírme –dijo el hombre de pelo oscuro con labios tensos.

Le dedicó una breve y seca mirada. Giró hasta quedar de espaldas a ella, dejando que en esa ocasión las puertas al fin se cerraran, y le ofreció una vista fabulosa de la parte de atrás de su traje caro.

Después ella contempló las luces que descendían despacio hacia la «B» de la planta baja. Luego a la que había debajo, «S»... la que él había apretado.

–Perdona... –carraspeó para eliminar la tensión de su garganta. Él giró la cabeza y la miró–. ¿Se puede llegar a la calle desde la S?

La estudió sin preguntarle a qué se refería.

–El sótano tiene unas puertas con control electrónico.

Ahí se desvanecían sus esperanzas de conseguir una huida sutil. Daba la impresión de que el universo entero quería que pagara por el desastre de ese día.

No le quedaba otra alternativa que un vestíbulo atestado.

Asintió.

–Gracias.

–Yo saldré por el sótano –indicó él sin volverse otra vez–. Si quieres, puedes escabullirte detrás de mí.

«Escabullirse». Se preguntó si sería una figura retórica o si sabría lo sucedido.

–Gracias. Sí, por favor.

Un instante más tarde, él se volvió a girar.

–Sitúate detrás de mí.

Lo miró con ojos encendidos.

–¿Qué?

–Las puertas van a abrirse primero en el vestíbulo. Estará lleno de gente. Yo puedo ocultarte.

De pronto, la vanguardia del pequeño ejército de lágrimas que aguardaba una oportunidad para salir, quiso hacerlo. Intentó contenerlas con un supremo esfuerzo.

Amabilidad. Eso significaba que lo sabía.

Pero como jugaba a fingir lo contrario, se dijo que también ella podía hacerlo. Fue hacia su izquierda en el momento en que las puertas se abrían al vestíbulo de la emisora. El ascensor se llenó de luz y ruido, pero ella permaneció anónima y protegida detrás del desconocido, ese cuerpo grande tan bueno como una puerta cerrada. Suspiró... Intimidad y alguien que la protegiera... sospechaba que eran dos cosas que acababa de erradicar de su vida para siempre.

–Señor Rush... –dijo alguien en el vestíbulo.

El hombre grande simplemente asintió.

–Alice. ¿Bajas?

–No, subo.

–No tardaré mucho –se encogió de hombros.

Y las puertas se cerraron, volviendo a dejarlos solos. Georgia hundió los hombros y se secó una solitaria lágrima que le había caído por la mejilla. Él no se giró. Únicamente tardaron un momento en llegar al sótano. Él salió del habitáculo en cuanto las puertas se abrieron y echó el brazo hacia atrás con el fin de impedir que se cerraran. El aire frío del exterior la golpeó de inmediato.

–Gracias –repitió, saliendo al oscuro aparcamiento. Se había dejado el abrigo arriba sobre el respaldo de una silla del estudio, pero preferiría helarse antes que volver a entrar en ese edificio.

Él no volvió a establecer contacto visual. Ni a sonreír.

–Espera junto a la puerta –fue lo único que dijo antes de dirigirse a un Jaguar negro.

Ella fue en línea recta hacia la salida. La alcanzó unos momentos antes que el coche de lujo.

Debió de activarla desde el interior del vehículo, ya que la enorme puerta de enrejado metálico comenzó a deslizarse hacia ella mientras él adelantaba el coche, bajaba la ventanilla y miraba a través del asiento vacío del acompañante.

Georgia se inclinó. Uno de los dos necesitaba decir algo y bien podía ser ella.

–Gracias otra vez.

Él se puso unas gafas de sol.

–Buena suerte –dijo antes de cruzar la puerta que aún seguía abriéndose.

Lo siguió con la vista.

Parecía una forma rara de despedirse, pero quizá supiera algo que ella desconocía.

Tal vez sabía lo mucho que iba a necesitar esa suerte.

Había sido el trayecto en ascensor más largo de la vida de Zander. Atrapado en dos metros cuadrados de acero reforzado con una mujer que sollozaba. Pero no por fuera, sino por dentro, donde el dolor era tangible.

Lo había golpeado nada más entrar en el ascensor, cuando ya era demasiado tarde para retroceder y dejar que bajara sin él. No sin hacer que se sintiera peor.

Sabía quién era esa mujer. Pero no lo había sabido al correr hacia las puertas que se cerraban. Se había lanzado hacia la central de la emisora antes de que le gritaran que se presentara allí. Nunca quería que alguien situado más alto que él en la cadena alimentaria lo encontrara sentado a la espera de que lo llamara. No les daría ni esa satisfacción ni ese poder.

Cuando terminó de atravesar Londres ya había encontrado una solución para esa chapuza en directo, convirtiendo en positivo algo negativo. El tipo de problemas que era famoso por arreglar y por el que lo contrataban.

Suspiró y cruzó un semáforo en ámbar para seguir en movimiento y no tener que pararse. Nadie había esperado que ese tipo dijera que no. ¿Quién daba una negativa a una proposición matrimonial en vivo y en la radio? En directo se aceptaba, y luego, en la intimidad, se daba marcha atrás si no era lo que se deseaba. Era lo que haría el noventa y cinco por ciento de los londinenses.

Al parecer, ese sujeto era el Señor Cinco Por Ciento.

Aunque... ¿quién pedía en matrimonio a un hombre en un programa en directo de la radio si no estaba segura previamente de la respuesta que iba a recibir? ¿O había creído estarlo? No sería la primera persona a la que la realidad le demostraba que se equivocaba.

La empatía hizo que apretara el volante con fuerza. ¿Quién era él para tirar piedras?

Sin embargo, su humillación se había visto limitada a su familia y amigos.

Solo doscientos de los más íntimos de Lara y suyos.

La de Georgia Stone se extendería ese día por toda la ciudad y al siguiente por el mundo.

Pisó el freno a medida que el tráfico se detenía a su alrededor y contuvo el impulso de tocar la bocina.

No era que se imaginara que una chica como esa sufriría mucho tiempo. Alta, pálida y bonita, con el oscuro cabello corto y ondulado. Se había vestido casi de etiqueta para la declaración, un toque dulce e inesperado en el mundo informal de la radio. La mitad del personal iría a trabajar en pijama si dispusiera de dicha opción. Pero para el gran momento, Georgia Stone se había puesto un sencillo vestido de un rosa claro y finos tirantes en los hombros... casi un vestido nupcial en sí mismo si alguien quisiera casarse en una playa de Barbados. Demasiado ligero para febrero, lo que demostraba que las proposiciones públicas no eran lo único en lo que la bonita señorita Stone no reflexionaba demasiado.

O quizá estaba buscando excusas para convencerse de que nada de eso era culpa suya.

Él le había dado el visto bueno a esa promoción de San Valentín. Tan atractiva para el tipo de oyentes de EROS.

Lo que había hecho que el descenso en el ascensor resultara tan doloroso.

A pesar de que se le estaba rompiendo el corazón, ella había mantenido esa cortesía asombrada.

«Gracias».

Se lo había dicho cuatro veces en apenas dos minutos, como si fuera alguien que la estaba ayudando en vez de ser el sujeto que la había puesto en esa situación. Ella había firmado el contrato que él le había presentado. Se había expuesto a la humillación por la promoción de su radio.

A pesar de que le acababan de destrozar la vida, le había dado las gracias.

Una mujer bien educada. Joven... como mínimo debía de sacarle unos quince años, aunque era difícil saberlo. Activó la telefonía por voz.

–Llama a la oficina –le dijo al coche.

Esperó unos momentos.

–EROS, Sede de Gran Música, despacho del señor Rush. Soy Casey, ¿en qué puedo ayudarlo?

Dios, tenía que decirle que abreviara ese saludo.

–Soy yo –anunció en el vehículo vacío–. Necesito que saques el contrato de la chica de San Valentín.

–Un segundo –murmuró su ayudante–. Ya lo tengo. ¿Qué necesitas, Zander?

–¿Edad? –el silencio le indicó que ojeaba el documento.

–Veintiocho.

O sea, que únicamente le sacaba nueve años. Lo que indicaba que tenía una piel extraordinaria. Como mucho, le habría echado veintidós o veintitrés años.

–¿Duración del contrato?

Hubo otra breve pausa.

–Doce meses. Concluye con un seguimiento el próximo catorce de febrero.

Doce meses de sus vidas. Se suponía que eso incluía la fiesta de compromiso, la boda completamente pagada, la luna de miel. Todo a cargo de EROS. Esa era la zanahoria de las cincuenta mil libras. ¿Por qué otro motivo alguien querría hacer público el momento más íntimo y especial de una vida?

La zanahoria resultaba barata en términos de emisión internacional debido a la cobertura global que sospechaba que tendría esa promoción. Incluso en ese momento, cuando era probable que se hubiera convertido en un virus, atraería oyentes, estos atraerían publicidad y, esta, ingresos.

Salvo que el seguimiento en doce meses sería un mal ejemplo de radio. Su mente fue directamente al eslabón más débil.

–Casey, ¿puedes mandarme ese contrato a mi móvil y luego llamar a la ayudante de Rod para comunicarle que llegaré en una media hora?

–Sí, señor.

Cortó sin despedirse. La vida era demasiado corta para eso.

Un año era mucho tiempo para crear contenido, pero si jugaban bien sus cartas, podrían salvar algo que durara más que unos pocos días. Aún esperaba que EROS se beneficiara de esa cobertura viral, pero el contrato también los vinculaba a ellos durante el próximo año.

Dedicó la segunda mitad del trayecto a formular un plan. Tanto se concentró que al entrar en el cuartel general de su cadena ya lo tenía trazado. Les permitiría avanzar y rescatar parte del desastre de ese día.

–Zander... –murmuró la ayudante de Rod cuando pasó delante de ella de camino al despacho de su jefe. Él se detuvo y se volvió–. Está con Nigel.

Nigel Westerly. El propietario de la cadena. No era una buena señal.

–Gracias, Claire.

De pronto su plan de salvación no le pareció tan sólido. Nigel Westerly no había amasado una de las fortunas más grandes del país por ser manipulable. Era duro e implacable.

Irguió la espalda.

Bueno, si tenían que despedirlo, prefería que lo hiciera uno de los hombres que más admiraba de Inglaterra. Desde luego, no iba a deprimirse ni a preguntarse cuándo caería el hacha. Con elegancia empujó las puertas dobles del despacho de su director y se anunció.

–Caballeros...

Capítulo 2

Todo el edificio National Trust era tan brillante y... optimista. Agradeció que su pequeño laboratorio de rayos X tuviera luz regulable. En ese momento estaba tenue y como en penumbra, dando la impresión de que no se encontraba allí, aunque no fuera cierto.

El día después de San Valentín había llamado para informar de que se hallaba indispuesta y que no iría, pero luego había vuelto al trabajo de puntillas, siendo el jueves y el viernes una experiencia dura, con sonrisas de cuidada neutralidad de parte de sus compañeros. También había sido el día en que había enviado al departamento de plantas carnívoras de Kew un necesario y tardío correo electrónico.

Muy breve:

Lo siento muchísimo, Daniel. Te echaré de menos.

Sabía que habían terminado. Aunque Dan no hubiera coincidido en ello, algo que sí había hecho una vez que se había calmado lo suficiente como para volver a hablar con ella, no habría podido pasar otro momento en una relación que solo daba vueltas en un lento e interminable círculo vicioso. Lo positivo era que también significaba que no tenía que explicar algo que ella misma apenas entendía... al menos no durante una temporada. Con el tiempo vería a Dan, se disculparía en persona y recogería las pocas cosas que tenía en la casa de él. Pero de ese modo los dos acababan con la tristeza del momento.

Una eutanasia afectiva.

Salvo por el intenso interés público.

En ese momento era sábado por la tarde. Y el trabajo era un sitio tan bueno como cualquiera para esconderse de todos esos mensajes y correos electrónicos de amigos y familiares asombrados. Quizá mejor, ya que apenas había personal y ella trabajaba sola en su laboratorio, detrás de dos barreras de seguridad. Aunque no tenía una jauría de paparazzi detrás de ella, unos días después aún había el suficiente interés como para que se hablara del tema. No se atrevía a comprobar sus cuentas sociales, ni a escuchar la radio ni leer el periódico por si la Chica de San Valentín seguía siendo el tema principal.

Muchos se preguntaban si no se había dado cuenta de la estupidez que había cometido.

Se hacía una buena idea. Pero había creído que él diría que sí, de lo contrario no se lo habría pedido. Resultó que la información privilegiada de la que disponía había sido tan fiable como la de un jugador arruinado para un caballo ganador en el hipódromo.

«¿Por qué hacerlo en público?», habían clamado sus detractores.

Porque había despertado la mañana después de la sorprendente declaración de Kelly de que su hermano estaba listo para más y en la emisora de radio que había puesto mientras se lavaba los dientes únicamente se hablaba de la promoción del año bisiesto. Y así había seguido durante todo el día en el trabajo.

Era como si el universo le gritara que metiera su nombre en el sombrero.

Se frotó las sienes palpitantes.

«El nombre de los dos».

También Dan estaba metido hasta el cuello, pero como no pensaba delatar a su mejor amiga, por el bien de él y de la única hermana que tenía, seguía debatiéndose con la respuesta que les daría a esos ojos penetrantes cuando estuvieran cara a cara y Dan le preguntara: «¿Por qué, George?».

Después de escribir el informe en el ordenador, retiró la pequeña muestra del irradiador, volvió a sellarla según los patrones de cuarentena y lo depositó en la unidad de almacenamiento. Luego sacó la siguiente.

En el banco había veinticinco mil especies de semillas y alguien tenía que probarlas en busca de viabilidad. Por fortuna para el National Trust ella disponía de semanas, incluso meses, en los que tendría que ocultarse. Parecían los beneficiarios inmediatos de sus fines de semana y noches en el exilio.

Al otro lado de su mesa, sonó el teléfono.

–Georgia Stone –contestó antes de recordar qué día era. ¿Por qué alguien la llamaba un fin de semana?

–Señorita Stone, soy Tyrone, de seguridad. Tiene una visita.

–No espero a nadie. Si no le habría dejado su nombre.

–Es lo que le dije, pero insiste.

Se preguntó si sería Daniel. De inmediato la invadió la culpabilidad de no haber tenido el valor de verlo todavía en persona.

–¿Quién... quién es? –aventuró.

Hubo una pausa.

–Alekzander Rush. Dice que con K y con Z.

Como si eso aclarara algo; aunque algunas neuronas enterradas en su cerebro comenzaron a activarse.

–Afirma que no es un periodista –Tyrone sonó irritado por verse obligado a desempeñar el papel de intérprete.

–Muy bien, déjelo pasar. Lo veré en el centro de visitantes. Gracias, Tyrone –añadió antes de colgar.

Tardó unos siete minutos en terminar lo que estaba haciendo, desinfectarse y atravesar tres edificios hacia el centro de visitantes. Se hallaba lleno de turistas de Wakehurst que comprobaban el trabajo realizado por su departamento mientras recorrían el edificio principal y los jardines.

Miró alrededor y lo vio. Alto, moreno y vestido con estilo informal, con algo doblado sobre el brazo. El hombre del ascensor de la emisora de radio. Posiblemente, la última persona del mundo a la que esperaba ver. Sintió curiosidad por el motivo que lo habría llevado a buscarla. Se acercó a su lado mientras inspeccionaba uno de los expositores públicos y leía las etiquetas.

–Alekzander con K y Z, supongo.

Él se volvió y mostró cierta sorpresa al verla con la bata blanca del laboratorio y unos vaqueros.

–Zander –dijo, alargando la mano libre–. Zander Rush. Director de emisora para Radio EROS.

La mano que estrechó era cálida, fuerte y segura, todo lo opuesto a la suya.

Él alzó el otro brazo con algo familiar y de color beige.

–Te dejaste el abrigo en el estudio.

¿El director de una de las principales emisoras de radio de Londres conducía cincuenta kilómetros para llevarle el abrigo? No se lo creía.

–Me pareció un precio pequeño que pagar por largarme de allí –comentó. No se había permitido pensar en el documento firmado con el membrete de la emisora que en ese momento estaba en el escritorio de su casa, pero era evidente que en ese instante ambos lo hacían.

–¿Hay algún lugar más privado en el que podamos hablar?

–¿Tienes más que decir? –preguntó ella, pensando que valía la pena intentarlo.

–Sí –Zander miró a la gente que los rodeaba–. No tardaré mucho.

–Estamos en un edificio con medidas de seguridad. No puedo llevarte dentro. Demos un paseo.

Se puso el abrigo y juntos atravesaron las enormes puertas del centro de visitas.

–A la parte de atrás –indicó ella de forma escueta.

Con su tarjeta de identificación obtuvo acceso a la entrada trasera que daba al bosque Bethlehem. Lo más privado que conseguirían un sábado. Cualquier otra persona podría haberse mostrado aprensiva por entrar en un bosque aislado con un desconocido, pero lo único que veía Georgia era la forma fuerte y firme de la espalda de él cuando la protegió en el ascensor de los ojos curiosos en el momento en que su mundo se había desmoronado.

No había ido a hacerle daño.

–¿Cómo me has encontrado? –le preguntó.

–El teléfono de tu trabajo figuraba entre los otros contactos en nuestros archivos. Llamé ayer y supe dónde estaba.

–Te has arriesgado al venir hasta aquí un sábado.

–Primero he ido a tu apartamento. No estabas allí.

¿De modo que había realizado todo ese trayecto sin la certeza de encontrarla? Desde luego, se estaba tomando demasiadas molestias para verla.

–¿No habría bastado una llamada telefónica?

–Te dejé tres mensajes.

–Sí, yo... –¿qué podía decir que no sonara patético? Nada–. He empezado por los primeros y aún no he llegado a los últimos.

Él gruñó.

–Me imaginé que el enfoque personal daría mejores resultados.

–¿Qué puedo hacer por ti? –inquirió ella. La paciencia no era una de sus virtudes.

La miró de reojo.

–En todo caso, ¿cómo estás?

Qué pregunta. Rechazada. Humillada. En boca de ocho millones de desconocidos.

–Bien. Nunca he estado mejor.

–Ese es el espíritu –Zander sonrió.

Georgia se detuvo. No había salido al bosque para mantener una charla superficial con un extraño.

–Lamento ser tan directa, pero... ¿qué quieres?

También él se detuvo y la observó con los ojos entrecerrados.

–De acuerdo, vayamos al grano... –reanudó la marcha–. He venido en visita oficial. Hay un contrato que discutir.

Lo sabía.

–Él dijo que no. Eso hace que resulte bastante difícil cumplir el contrato, ¿no crees? Para los dos –odió lo descarnada que sonaba su voz.

–Lo entiendo...

–¿De verdad? ¿De cuántos modos diferentes oyes que tu vida personal es el tema de conversación cotidiano en los medios sociales, en la radio, en el autobús, en las cafeterías? No puedo escapar de ello.

–¿Has pensado en aprovecharlo en vez de evitarlo?

–No quiero aprovecharlo.

–No te molestaba cuando era para una boda con todos los gastos pagados.

Eso era lo que pensaba él. En cierto sentido, prefería que la gente creyera que lo hacía por dinero. Al menos eso resultaba menos patético que la verdad.

–Has venido por tu parte del pastel... entendido. ¿Por qué no me dices qué es lo que queréis que haga? –sin darle un «sí» automático, eso le proporcionaría tiempo para pensar.

Unos ojos grises la miraron mientras se metía las manos en los bolsillos.

–Tengo una propuesta. Un modo de cumplir el contrato que será... beneficioso para ambos.

–¿Incluye una máquina del tiempo para que pueda volver atrás un mes y no firmar nunca ese estúpido contrato?

Y no ceder jamás a la presión de su madre. O a su propia y desesperada necesidad de seguridad.

–No. No cambia el pasado. Pero podría cambiar tu futuro.

–¿Qué? –lo miró con curiosidad.

Él se detuvo ante un banco tallado y aguardó a que ella se sentara. «Caballerosidad de la vieja escuela». Ni siquiera Dan la mostraba ya.

Se sentó.

–Los medios anhelan tu historia, Georgia. Tu... situación ha avivado algo en ellos.

–Te refieres a mi rechazo, ¿verdad?

–Estarán interesados en todo lo que hagas –Zander ladeó la cabeza–. Y si ellos están interesados, entonces Londres lo estará. Y en ese caso, mi cadena querrá explotar el contrato existente de la mejor manera posible.

¿Explotar? ¿No tenía ningún reparo en emplear esa palabra en voz alta? Intentó ocultar su sorpresa.

–Georgia, de acuerdo con los términos redactados, todavía pueden pedirte que vuelvas para someterte a entrevistas de seguimiento.

Sintió un nudo en el estómago.

–¿Para hablar de que no voy a casarme? ¿De cómo de pronto me encuentro sola, con la mitad de mis amigos decantándose por mi ex? –mientras la otra mitad mostraba la intensa determinación de no hablar de ello–. No se puede decir que sea un tema alegre para la radio.

Él movió la cabeza.

–Es lo que podrían pedirte. Pero yo tengo una idea mejor. De modo que el beneficio no sea unilateral.

Esperó en silencio su explicación. Principalmente porque no sabía qué decir.

–Si aceptas llevar a cabo lo estipulado para el año, EROS está dispuesta a reencauzar los fondos del compromiso, la boda y la luna de miel a un proyecto diferente, uno que a ti pueda gustarte.

–¿Qué clase de proyecto? –Georgia frunció el ceño.

–Nuestros oyentes han conectado contigo...

–Quieres decir que tus oyentes se compadecen de mí –era lo único que veía allí donde miraba.

–... y quieren ver cómo te recobras de esta decepción. Quieren seguirte en tu viaje.

Soslayó ese terrible pensamiento y lo miró con los ojos centelleantes.

–¿En serio? ¿Es que puedes ver en sus corazones?

–Dedicamos cuatro millones de libras al año a realizar análisis de mercado. Sabemos cuántos terrones de azúcar toman con el café. Créeme, quieren saberlo. Eres... como ellos... para ellos.

–¿Y cómo puede tener audiencia en la radio trabajar los fines de semana en el laboratorio? Porque es así como tenía planeado pasar el año. Perfil bajo y mucho trabajo.

–Te pido que inviertas eso. Un perfil alto y volver a la luz del sol. Muéstrales cómo te recuperas.

–¿Y si... no me recupero? –preguntó llevada por la sinceridad–. Entonces, ¿qué? –no supo si lo que vio en sus ojos era lástima.

–Planeamos mantenerte tan ocupada que no tendrás tiempo para la autoconmiseración.

«¿Autoconmiseración?». La invadió una oleada de cólera, pero no le dio salida, al menos de forma directa.

–¿Ocupada con qué? –preguntó con los dientes apretados?

–Un cambio de imagen. Ropa nueva. Acceso a los mejores clubes... Tú dilo, que nosotros lo arreglaremos. EROS se toma como algo personal conseguir que vuelvas a ponerte de pie. Una reinvención total. Abierta a conocer al Señor Perfecto.

Lo miró atónita.

–¿El Señor Perfecto?

–Es una oportunidad para reinventarte y encontrar a un hombre nuevo al que amar.

Siguió mirándolo. No tenía palabras.

Solo entonces él pareció titubear.

–Sé que parece pronto –ella parpadeó y él se puso ceñudo–. De acuerdo, puedo ver que no entiendes...

–Lo entiendo perfectamente. Pero me niego. No tengo ningún interés en reinventarme –no era del todo cierto. A menudo había soñado con todas las cosas que habría podido hacer de haber nacido con dinero... pero, desde luego, no tenía interés alguno en la búsqueda prefabricada de un hombre.

–¿Por qué no?

–Para empezar, porque no hay nada malo en mí. No tengo ninguna prisa en que cataloguéis mis numerosas deficiencias y se las emitáis a todo el mundo.

–No eres deficiente, Georgia –afirmó él mirándola fijamente–. No es el objetivo de esto.

–¿En serio? ¿Y cuál es? Aparte de transmitirles a las mujeres que ser tú misma no es suficiente para conseguir a un buen hombre –su abuela la había educado para que nunca creyera algo así, pero empezaba a parecerle peligrosamente posible.

–De acuerdo, mira... El objetivo de esto es la audiencia. Es lo único que le importa a la emisora. Esta promoción la ideé yo, el tiro salió por la culata y es responsabilidad mía arreglar este lío. Pensé que podríamos darle un giro para que tú pudieras sacar algo decente del asunto. Algo con algún significado. Es una oportunidad, Georgia. Pagada al cien por cien. Para que hagas lo que quieras durante un año.

Ella suspiró ante el excelente resumen que acababa de escuchar.

–¿Y por qué iba a importarte? Yo no significo nada para ti.

Él apartó la vista, y cuando volvió a mirarla, lo hizo con expresión velada.

–Siento una dosis de responsabilidad. Fue mi promoción la que puso fin a tu relación. Lo menos que puedo hacer es ayudarte a construir una nueva.

–Yo le puse fin a mi relación –insistió ella–. Fueron mis decisiones. No busco proyectar la culpa sobre otro.

–¿Y entonces...?

–No busco encontrar a otro hombre que reemplace a Dan. No fue alguien que elegí por conveniencia –aunque para su propia vergüenza, comprendía que quizá lo hubiera sido. Y había estado a punto de convertirlo en su marido.

–¿O sea que piensas esconderte aquí los próximos doce meses?

«Sí».

–No. Pienso tomarme un año sabático de la vida para volver a ser quien realmente soy. Para evitar por completo a los hombres y solo recordar lo que me gustaba de ser yo misma –la idea cruzó por su mente como las hojas por el sendero de gravilla que tenían delante. Pero parecía idónea–. Será el año de Georgia.

–¿El año de Georgia? –Zander entrecerró los ojos.

–Para complacerme solo a mí –volver a encontrarse. Y comprobar cómo se sentía consigo misma cuando estuviera a solas en una habitación sin nadie más que llenara el espacio.

–Bien. Entonces, piensa en todo lo que podrías hacer por ti misma con el respaldo de un cheque en blanco.

Una imagen seductora, desde luego. Todas esas cosas que siempre había querido hacer y nunca había tenido el valor o el dinero para llevar a cabo. Podría hacerlas. Al menos algunas.

–¿Qué harías –continuó él al percibir un cambio en su suerte– si el dinero no fuera un problema?

«Construir esa máquina del tiempo...»

–No lo sé. ¿Mejorar, aprender un idioma, cruzar a nado el Canal de la Mancha?

–¿El Canal de la Mancha? ¿En serio?

–Bueno –se encogió de hombros–, primero tendría que aprender a nadar.

De pronto, él se rio.

–El Año de Georgia. Podríamos organizarlo. Conseguir un par de expertos que nos ayuden con algunas ideas –la miró a los ojos–. Cincuenta mil libras, Georgia. Todas para ti.

Lo miró lo que pareció una eternidad.

–En realidad, solo quiero que todo esto desaparezca. ¿Se puede comprar eso con cincuenta mil libras?

Hubo un momento fugaz en que la compasión regresó a los ojos de él antes de desaparecer.

–La gente siempre reserva un nivel extra de curiosidad para aquellos que no quieren atención. ¿No crees que si te enfrentas a ello puedas ayudar a ponerle fin?

Tenía cierta lógica. Había una especie de fervor turbio en el interés del público inglés, incentivado por el hecho de que tanto Dan como ella se afanaban por evitarlo. Quizá se alimentara de esas partes primigenias de la humanidad que olía el rastro de sangre del animal herido.

–Estabas dispuesta a vendernos tu matrimonio –resumió él–. ¿Por qué no vendernos tu recuperación? ¿En qué difiere?

–Compartir el momento más feliz de mi vida con el mundo habría sido infinitamente diferente.

–¿Era eso lo que creías? ¿Que casarte con él te haría feliz?

–Por supuesto –repuso, pero entonces tuvo un desliz–. Más feliz. Ya sabes, aún más feliz –incluso a sus oídos sonó poco convincente.

–Es evidente que Bradford pensó lo contrario –Zander respiró hondo–. ¿Por qué se lo pediste si no estabas segura de su respuesta?

–Porque llevábamos juntos un año.

–Un año en el cual él creyó que ambos disfrutabais de la compañía del otro.

Lo miró. La enfermedad de su amiga no era asunto de él. Ni la fogosidad de Kelly por ver felices a dos personas a las que quería.

–Malinterpreté algo que dijo alguien próximo a él –murmuró.

En realidad, su error fue oír lo que deseaba oír. Y dejar que la afectaran las expectativas de su madre. El deseo desesperado que tenía de llenar con nietos el vacío que la carcomía.

Pero nada de eso se acercaba a una buena excusa para haber participado en la promoción.

–Acepto la plena responsabilidad de mi error y tendré que buscar consejo legal antes de poder darte una respuesta acerca del contrato.

–Por supuesto –él se sacó del bolsillo una tarjeta comercial que le entregó–. Serías tonta si no lo hicieras.

Un modo sutil de sugerirle que ya lo había sido bastante.

–Creo que deberías hacerlo –afirmó Kelly con el teléfono sujeto entre la cara y el hombro mientras colaba unos espaguetis con una mano y planchaba un pequeño uniforme escolar con la otra.

–Creía que ya me habías dicho dónde se podía meter su oferta –le recordó Georgia.

Kelly se rio.

–Salvo por esas palabras mágicas...

«Cincuenta mil libras».

–Tú dices palabras mágicas, pero yo veo algo que tiene el potencial de volverse abrumador.

–¿Y? ¿Es que tenías otros planes para los próximos doce meses?

Eso era verdad, y era un poco triste.

–Escucha, George. No quiero volver a aburrirte con mi discurso de que la vida es para los vivos, pero si alguien me lo ofreciera a mí, lo aceptaría en un abrir y cerrar de ojos. Es una oportunidad para hacer todas las cosas que has postergado toda tu vida mientras no parabas de trabajar y ahorrar. De vivir un poco.

–Sabes por qué trabajo tanto.

–Sí, conozco el juramento de «a Dios pongo por testigo de que no volveré a pasar hambre». Tú no eres tu madre, George. Eres económicamente más estable y segura que la mayoría de la gente de tu edad. ¿No hay espacio en tu gran plan para algo de diversión?

Le dolió el preciso resumen de Kelly sobre el objetivo de toda su vida y las implicaciones de dichas palabras.

–Soy divertida.

–Oh, cariño. No, no lo eres. Eres asombrosa, inteligente y una compañía muy interesante, pero eres tan divertida como Dan. Eso es lo que hizo que vosotros dos... –contuvo sus palabras imprudentes–. No tienes nada que perder. Acepta las cincuenta mil libras que te ofrece ese hombre y mímate. Considéralo un premio de consolación por no haber terminado casándote con mi estúpido hermano.

–No es estúpido, Kel –musitó Georgia–. Simplemente, no me ama.

–Bueno, pues yo te quiero, George, y como tu amiga te digo que aceptes el dinero y corras. No tendrás otra oportunidad igual. Y ahora voy a tener que dejarte o los niños provocarán la tercera guerra mundial en casa.

Cortó la conexión en el móvil y se sentó en el sofá.

No le costó reconocer que Kelly tenía razón. No había nada en su vida que unas cuantas actividades nuevas fueran a interrumpir.

Sus objeciones no eran con el tiempo, sino con la implicación de que estaba rota. Era deficiente.

«Eres tan divertida como Dan». ¿Se daba cuenta Kelly de la acusación real que significaba eso? ¿El Señor Seriedad?

Eso hacía tres de tres a favor. Kelly y su abuela consideraban que sería bueno para ella, y su madre...

Bueno, ¿qué otra cosa diría una mujer incapaz de controlar su dinero o sus impulsos?

Se estiró y depositó el contrato de EROS sobre su regazo. En la primera página figuraba la recomendación de su abogado sujeta con un clip.

Firma, había escrito. Y le había adjuntado la minuta.

Eso hacían cuatro de cuatro. Cinco, si contaba al atractivo y persuasivo Zander Rush.

Con una sola persona en contra.

Capítulo 3

Marzo

La secretaria de Zander estableció una cita al final del día para que fuera a firmar el contrato y que el regreso a EROS resultara la mitad de intimidador que hubiera sido de haber ido con todo el personal en la emisora.

Con una copia del contrato en la mano, Georgia la siguió en silencio más allá de las pocas mesas en las que aún había gente. Nadie levantó la cabeza para mirarla.

Quizá ya era la noticia del día anterior.

O quizá el interés público se había centrado en Dan una vez que el calendario había llegado a marzo. «Muérete, Dan». Al parecer, atraía mucho interés en las revistas femeninas y los tabloides, todos decididos a encontrarle una pareja más aceptable que ella. Más digna. En ese momento, Londres creía que era demasiado bueno para Georgia.

Se movió en el asiento en el exterior del despacho de Zander.

Detrás de las puertas de cristal esmerilado, un voz alta protestaba agotada. La respuesta a los gritos fue un murmullo y luego un agudo estallido final. Momentos más tarde, una de las dos puertas se abrió y salió un hombre, acalorado, agitado, que pasó a su lado hecho un basilisco. La miró.

–Un cordero para el sacrificio –murmuró en voz demasiado alta para que hubiera sido fortuito.

Ella siguió con la vista todo su recorrido hasta uno de los estudios que había al final del pasillo.

–Georgia.

Una voz suave llamó su atención de vuelta a las puertas.

Se puso de pie y extendió la mano. Zander frunció el ceño imperceptiblemente antes de estrechársela. Fue un apretón tan cálido y agradablemente firme como el último.

–Empezaba a creer que ya no volveríamos a verte.

–Tenía que reflexionarlo –una y otra vez en busca de una salida razonable que le permitiera evitar todo el asunto.

–¿Y?

–Y aquí estoy –suspiró. Él retrocedió y le hizo una leve señal a su secretaria, lo que podía significar cualquier cosa, desde que les llevara café hasta que no le pasara ninguna llamada–. Necesitaba estar segura de entender lo que pedían –eso le sonó demasiado defensivo.

Finalmente, él la miró con ecuanimidad.

–¿Y lo has entendido?

–Ya está todo firmado –alzó el contrato.

La cara de Zander mostró un alivio casi desproporcionado. Se sentó en su caro sillón.

Ella ladeó la cabeza.

–¿No esperabas que lo hiciera? –odiaba pensar que tal vez hubiera tenido más margen de negociación.

–He aprendido a no prever jamás los actos de la gente –miró hacia la puerta por la que acababa de salir el otro hombre.

–Tenía una pregunta.

–Claro.

–Es acerca de las entrevistas. ¿Son realmente necesarias? Parece algo muy formal.

–Necesitamos hacernos una idea de quién eres en realidad, para saber con qué empezamos.

–¿Rellenando un cuestionario? Pensaba que si tomaba café con tu secretaria, le contaba algo sobre mí...

–No con Casey. Ella no es lo bastante objetiva.

–¿Porque es una mujer?

–Porque es miembro activo del Equipo Georgia.

Le agradó saber que al menos había una persona en su rincón.

–A no ser que buscaras un almuerzo gratis.

–Claro –lo miró furiosa–. Porque todo esto valdría la pena si pudiera sacarte un plato de sopa –el ceño de él se transformó en una media sonrisa–. ¿Y uno de tus otros acólitos? –sugirió.

–¿Acólitos? –Zander enarcó las cejas.

–Tienes una secretaria a tus órdenes. Y el hombre que acaba de salir no parecía alguien que disfrutara de un rango justo y equivalente en su lugar de trabajo.

–No tengo acólitos –volvió a mostrarse ceñudo–. Tengo personal.

–Entonces, otra persona de tu personal.

–No. Nadie de mi personal.

–Zander –ella suspiró–, preferiría no tener que rellenar ningún cuestionario. Es demasiado frío –por no decir ofensivo. Como si un ordenador pudiera establecer qué le faltaba a su vida cuando ella aún intentaba descubrirlo.

–Nadie de mi personal y tampoco un cuestionario.

–Entonces, ¿qué?

–Yo.

–¿Tú qué?

–Yo te entrevistaré –tomó un bolígrafo.

–¿A-ahora? –tartamudeó ella.

–No. Solo le dejaré un par de notas a Casey para mañana.

–¿Se ha ido? –Georgia se giró en el sillón.

–Sí. ¿Por qué?

–Pensé que... ¿Hace unos momentos no le indicaste con un gesto que hiciera algo?

–Sí, le dije que se marchara a casa. Que yo tenga una jornada laboral prolongada no significa que también ella deba tenerla. En casa la espera una familia.

De modo que estaban... solos. Se preguntó por qué ese pensamiento le desbocaba el pulso. Retiró el sillón.

–Debería irme.

–¿Y qué pasa con la entrevista? Pensé que podríamos ir a tomar algo y charlar.

Para ser una mujer brillante, en ese momento su cabeza se llenó con una asombrosa cantidad de nada. Él se levantó, rodeó el escritorio y Georgia no tuvo más alternativa que dejar que la escoltara fuera del despacho.

–El contrato... –susurró ella a duras penas. Él se lo quitó de la mano, fue a la última página y lo firmó sin leerlo–. Deberían haberme regalado un coche de lujo.

Zander sonrió, revelando unos dientes blancos y parejos.

–¿Adónde irías con un coche de lujo?

–Nunca se sabe. Quizá es algo que quiera experimentar... jamás he llevado nada más elegante que un Vauxhall.

La mirada de él se suavizó. Luego metió la mano en el bolsillo y le entregó un llavero. Irradiaba la calidez de haber estado en contacto con su cuerpo. Georgia lo miró a los ojos.

–Nunca es demasiado tarde para empezar. Considérala la primera actividad del Año de Georgia. Conducir un coche de lujo.

–¿Tu Jaguar? –se quedó boquiabierta.

–¿No es lo bastante elegante para ti?

El entusiasmo se mezcló con el pavor.

–¿Y si lo rayo? ¿O lo abollo? –¿o se lanzaba al Támesis de la excitación?

–Pareces una conductora precavida. Además, tengo un seguro muy completo.

Rod y Nigel ya estaban llevando a cabo un estudio de mercado, pero le dejaban a él los detalles de lo que conllevaría el año. En realidad, lo único que les importaba era que él lograra su participación.

Pero a Zander le importaba mucho en un plano personal que apenas entendía. Solo quería que ella recibiera algo a cambio de todas sus molestias. No le parecía justo fastidiar a una chica en el momento más vulnerable de su vida.

Y él sabía lo que representaba un momento así. Lo había vivido. Sabía cómo lo modificaba todo.

Era una estupidez; no podía decir que hubiera establecido un vínculo con Georgia nada más protegerla de los ojos curiosos que esperaban en la recepción cuando bajaban en el ascensor. Pero así había sido. Había ocupado un rincón de su mente en el instante en que había aceptado el gesto agradecida.

–Pareces llevar esto bastante bien –comentó mientras el camarero les llenaba las copas en su bar favorito de

–. Considerando lo que pensabas de la idea la última vez que nos vimos.

Ella respiró hondo.

–Parece que soy la única de una larga lista de personas que no cree que haya espacio de mejora con Georgia Versión Dos.

–Concédete algún mérito –murmuró él alzando la copa en señal de saludo antes de beber un trago–. Eres más estable de lo que te imaginas.

–¿En qué te basas?

–En mis observaciones.

–¿Sacadas durante un rápido paseo por el bosque?

–Se me paga para prestar atención a las primeras impresiones.

–¿El ascensor? –Georgia entrecerró los ojos.

–Fueron unos minutos duros para ti, y los manejaste bien.

–¿Llorando mientras tú me ofrecías la espalda? –expuso con un bufido.

–La forma de reaccionar bajo una presión extrema te revela mucho sobre una persona –Zander sonrió–. Ni mientras te morías por dentro perdiste tu cortesía.

–¿Percibiste eso? –preguntó insegura.

–Pero no dejaste que pudiera contigo. Mantuviste el control.

–No presenciaste lo que me pasó cuando llegué a casa –musitó ella.

–He dicho que eres fuerte. No una máquina –Zander se rio entre dientes. La miró estrujarse los dedos. Eran unas manos elegantes y cuidadas. Se preguntó cuáles serían los secretos de Georgia Stone. Contuvo esa curiosidad a la misma velocidad con que apareció–. Bueno, ¿has pensado en las cosas que te gustaría hacer en el Año de Georgia?

–No.

Era una mentira, no cabía duda. Después de todo, era humana. ¿Quién no iba a empezar a pensar en cómo gastar ese dinero?

–¿Restaurantes de cinco tenedores? ¿Barcos? ¿Fiestas de primera? Probar cómo vive la otra mitad.

–Puedo ver cómo vive –Georgia se encogió de hombros–. No me interesa especialmente.

–¿Por qué no?

–Porque es... frívolo.

–Eso es bastante parcial, ¿no crees?

–¿Más coches de los que puede conducir una persona, casas de ensueño y guardarropas a rebosar de prendas sin estrenar?

–¿De dónde has sacado esa impresión, de la televisión? –la vio fruncir el ceño–. Yo tengo más coches de los que puedo conducir a la vez. Una casa bonita y suficientes trajes para pasar dos semanas sin mandarlos al tinte –como sabía por experiencia–. Pero no me llamaría frívolo. Quizá haya más de lo que te imaginas.

Y no era por él. Se trataba de un prejuicio ya arraigado.

La vio bajar momentáneamente la vista.

–Tal vez. Pero sigo sin estar interesada como para intentarlo. Me gusta mi propio mundo.

–¿Ciencia y jardines hermosos? ¿Qué más?

–Música clásica. Remar. Películas clásicas. Historia.

Una parte de él suspiró ante la imagen de una vida llena con esas cosas. Cosas serenas, solitarias, delicadas. Pero el director de emisora puso obstáculos.

–Conseguir que nuestros oyentes se entusiasmen con el remo y la música clásica va a ser duro –igual que el resto.

Ella se irguió.

–No es mi problema.

La primera emoción real que le mostraba.

–En cierto modo, lo es, Georgia. Has firmado un contrato que debes cumplir. Necesitamos encontrar un modo de avanzar en esto.

Lo miró con ojos astutos.

–¿Siempre y cuando funcione para vuestros oyentes?

–Tiene que haber cosas con las que ellos disfruten y tú también.

–No lo haré si me refleja buscando a un hombre. O mejorándome lo suficiente como para encontrar a uno.

–Solo el Año de Georgia, entonces. La Chica de San Valentín vuelve a levantarse. Daniel te importaba de verdad... a nuestros oyentes les gustará eso –se oía a sí mismo y sonaba como Rod. Siempre un ángulo. Siempre una zanahoria–. Asignaremos a alguien de la emisora para...

–No. No quiero a ninguno de ellos conmigo.

–¿A ninguno de quiénes?

–De las personas presentes durante la petición. No quiero que vengan conmigo.

Entendía por qué no confiaba en ellos. Aunque lo que ella no comprendía era que todo ese lío era culpa de él, no del equipo.

–De acuerdo, contrataré a algún especia...

–Tampoco desconocidos.

–Georgia, si no puedo usar a nadie de mi equipo ni contratar a alguien, ¿quién lo va a hacer?

–Tú. A ti te conozco.

No pudo contener una carcajada espontánea.

–¿Sabes cuánto gano por hora?

–Estoy segura de que demasiado para que te paguen por horas. Pero esa es mi condición –trató de mostrarse decidida–. Tómalo o déjalo.

No tenía ni idea de cómo negociar. Su inocencia era refrescante.

–Ya has firmado el contrato –le recordó con amabilidad.

Pero aun así, su cerebro se activó de inmediato. Casey estaría encantada de que le delegara algunas tareas, y si era eso lo que hacía falta para que Georgia participara sin poner trabas...

Pero contuvo la aceptación por si tenía más poder unos momentos más tarde.

Toda su vida se resumía en contener las cosas hasta poder sacarles el máximo provecho.

–Mis días se inician al amanecer y concluyen al anochecer.

Georgia se encogió de hombros.

–Yo también tengo un trabajo. Supongo que tendrá que ser por las noches y los fines de semana. Aunque todo depende de lo mucho que desees los niveles de audiencia, claro.

–De acuerdo –dijo él, como si no hubiera tomado su decisión sesenta segundos antes–. Lo haré.

El triunfo de Georgia fue fugaz. Tardó un segundo en comprender que el compromiso de él sellaba por completo el suyo. Y sus siguientes doce meses.

–Una condición más –añadió cuando les sirvieron otras copas–. Nadie mencionará a Dan. Nadie. Lo dejarás completamente al margen.

De sus ojos castaños rezumaba lealtad.

La admiró por seguir protegiendo al hombre que había herido. Un hombre que aún le importaba a pesar de que también él la había herido mucho. Revelaba que podía ser impetuosa e ingenua, pero también leal. Un rasgo muy raro en su mundo.

Se preguntó si ella ya se habría dado cuenta de que no tenía el corazón roto.

–De acuerdo. Daniel se queda al margen.

–Y haz que los medios lo dejen en paz.

Él bufó. Quienquiera que le enseñara modales a Georgia, había olvidado decirle que no abusara de su suerte.

–Nadie puede detener ese tren una vez que se ha puesto en marcha. Puedo prometerte que EROS no lo utilizará, pero no hay nada que pueda hacer si lo buscan otros medios de Londres. Es un chico grande. Sabrá cuidar de sí mismo –adelantó el torso y la miró fijamente a los ojos–. Has jugado bien tu mano en esto... pero ya he cedido en todo lo que pienso ceder. Haré que añadan una enmienda al contrato y lo tendré listo para que lo firmes la semana próxima –ella asintió y se hundió contra el asiento–. ¿Qué te parece si cenamos algo? –lo miró desconcertada–. Porque tú cenas, ¿verdad?

–Ummm, sí. Aunque, por lo general, no fuera. Salvo en ocasiones especiales.

–No me digas que eres una cocinera estupenda.

–No –se rio con sinceridad–, bajo ningún concepto.

–¿No cocinas?

–Preparo comida. Pero no se le puede llamar realmente cocinar. La última de una serie de razones por las que probablemente Dan rechazó mi proposición.

Encendió su tableta y tecleó algo.

–Creo que acabamos de encontrar tu primera idea oficial del Año de Georgia.

–¿Cenar en todos los restaurantes de Londres?

–Escuela culinaria –aclaró él con una sonrisa. Percibió los mecanismos de oposición activándose en el cerebro de ella. Dejó la copa y adelantó el torso–. Georgia, voy a tener una solución para cada obstáculo que levantes. Has firmado un contrato. ¿Qué te parece si trabajas conmigo en esto y no en mi contra?

Ella suspiró y lo miró con esos ojos inescrutables.

–De acuerdo. Lo siento –bebió un sorbo de vino–. ¿Qué tenías en mente?

–Es una lista larga –Georgia se estiró y leyó el folio del revés que Zander tenía ante sí.

–Un año es un tiempo largo. Pero no hay que elegir todo. Además, durante el proceso pueden surgir cosas, de modo que hay que dejar sitio para dichas posibilidades. Si tuvieras que resumir, ¿con qué actividades disfrutarías más?

Le entregó el papel y la elegante pluma. Ella marcó con un asterisco Wimbledon, clases de cocina, que aceptó porque Zander le había dicho que a los oyentes les encantarían, no porque quisiera conocer realmente la diferencia que había entre flambeado y salteado, clases para preparar cócteles, trufas y maquillaje. Esta última porque le parecía importante. Estiró la falda decorosamente sobre sus rodillas.

–Esta sí que la quiero hacer –marcó una opción próxima al final, corriendo un riesgo. No sería algo que él esperara. Y a diferencia de algunas de las otras, esa sí que le interesaba e intrigaba.

–¿Estatuas de hielo?

–Será asombroso. Oooh, y esta... –puso otro asterisco.

–¿Escuela de espías?

–¿Te lo imaginas? –lo miró con ojos entusiasmados.

–No necesito hacerlo –Zander movió la cabeza–. Lo averiguaré.

Ella bebió un poco de vino.

–¿Y qué me dices de viajar? –inquirió él.

–¿Qué pasa?

–¿No te interesa la idea de unas vacaciones?

Volar a otro país le parecía demasiado. Además, no tenía pasaporte. Y la idea de solicitar uno le producía escalofríos.

–¿Adónde iría? –musitó.

–Adonde quisieras –repuso desconcertado.

Como siempre había ido de vacaciones donde vivía, la idea de ir más lejos que Brighton no se le pasaba por la cabeza.

–¿Dónde sería idóneo para tus oyentes?

–¿Nueva York? –Zander se encogió de hombros–. ¿Ibiza?

«¿Ankara?», pensó animada. Después de ver un documental de historia antigua, siempre había querido ir a Turquía.

Pero eso parecía demasiado exótico. Al final de la lista escribió Ibiza. La capital de la fiesta de Europa. El lugar que les gustaría a los oyentes de EROS.

–Puede que vaya añadiendo cosas sobre la marcha. Cosas que se me ocurran –que le gustaría hacer sin que Zander lo supiera. Aunque no permanecerían en secreto demasiado tiempo.

–Perfecto. Arréglalo con Casey. Yo iré a donde ella me envíe.

–Eres muy complaciente. La docilidad no ayudará mucho a tu reputación como jefe temible.

–Yo no soy temible; solo quiero que piensen que lo soy.

–¿Por qué? –no era manera de disfrutar del trabajo.

–Porque así se consigue que las cosas se hagan. No estoy ahí para ser su amigo.

Georgia pensó en su propio jefe. Un hombre divertido y brillante a quien adoraba.

–¿No crees que la gente trabajaría con el mismo afán si sintiera respeto y admiración?

–Me gusta pensar que me respetan. Simplemente, no necesito caerles bien.

No había mucho que pudiera decir al respecto sin ofenderlo. Además, era la persona más triunfadora que conocía. Y, en realidad, no lo conocía.

Reinó el silencio.

–¿Qué haces los fines de semana? –preguntó ella al final.

–¿Qué?

–Dijiste que los fines de semana tenías cosas que hacer. ¿Qué clase de cosas?

–Cosas de fin de semana –la miró fijamente y ella enarcó las cejas–. Entreno –repuso ceñudo.

–¿Saltos? ¿Patinaje artístico? –se terminó el vino.

Él esbozó una sonrisa renuente.

–Carrera de resistencia. Compito en maratones.

–¿En serio?

–Sí –Zander se rio entre dientes.

–Bueno, eso explica el cuerpo...

El horror ante sus palabras la obligó a contenerse, pero no lo bastante deprisa. Despacio, apartó la copa vacía.

–He de mantenerme en forma, así que corro todas las mañanas y hago carreras largas todos los fines de semana.

–¿Todos?

–Prácticamente.

–Solo correr. ¿Sin parar durante horas?

–O marcha dura. Por eso se le llama de resistencia.

–Suena solitario –pero también... zen. Parecido a lo que ella hacía cuando se adentraba en los bosques.

–La soledad no me molesta.

–¿Por eso lo haces?

–Lo hago por el desafío que representa. Porque puedo. Y ahí es donde mejor pienso.

Cuarenta y tantos kilómetros. Mucho tiempo para pensar.

–Vaya. Me siento impresionada.

–No te entusiasmes demasiado. En una competición podemos hacerlo en menos de cuatro horas.

–Añade maratón a la lista –pidió Georgia.

–¿Quieres correr una maratón? –le preguntó sorprendido.

–Dios, no. Solo me quedan dos pies. Pero jamás he presenciado una. Simplemente, puedo mirarte. Ayudarte a entrenar.

La cara de él reflejó una intensa incomodidad.

Una vez más ella había conseguido malinterpretar a un hombre. Eso no era una amistad. No estaban estableciendo lazos. Era un acuerdo de negocios con el único objetivo de seguir su actividad. ¿Por qué diablos él iba a quererla cerca durante los ratos libres que pudiera tener?

–Yo... eh...

Había metido bien la pata como para hacer que el hombre tartamudeara.

–¿Sabes una cosa? He cambiado de idea –dijo con frivolidad, sin sentirse en absoluto frívola–. Dedicarme a mirarte no aportaría nada a la radio. Tacha eso de la lista –esperó ser una mentirosa convincente. Vio que la pluma de él aún flotaba sobre el papel, de modo que no había nada que tachar, por lo que dijo lo primero que se le pasó por la cabeza–. ¿Otra copa?

La lista creció tanto como la velada. No tardaron en tener lecciones de baile, estrenos cinematográficos y un partido de polo.

–¿Podemos permitirnos una plaza en un vuelo espacial comercial? –comentó ella–. Eso sería estimulante.

–No –Zander sonrió–. No podemos. Y no tenemos tiempo hasta que su comercialización se generalice.

–Bah. Eres un aguafiestas.

La observó.

–Creo que lo primero es conseguir que comas algo.

Ella se irguió ofendida.

–No estoy borracha.

–No, no lo estás. Pero lo estarás si sigues así.

–Quizá la nueva yo bebe más a menudo.

Él recogió los papeles y la tableta con la que habían hecho consultas en Internet y los guardó en su maletín.

–¿En serio? ¿Es así como quieres iniciar el Año de Georgia? ¿Recibiendo críticas feroces?

Ella reflexionó en sus palabras.

–¿Hemos empezado?

–Es el primer día.

–Entonces, deberíamos irnos –porque no quería empezarlo de esa manera.

–Deja que te invite a cenar. Conozco un buen sitio. Podemos ir paseando. Te despejará.

–¿Por qué tu mente no está embotada? Has bebido lo mismo que yo.

–¿Masa corporal? –Zander se encogió de hombros.

Ella volvió a reclinarse en el asiento y sonrió feliz.

–Eso es tan injusto... –entonces se irguió con brusquedad y buscó su teléfono–. Debería llamar a Dan. Explicárselo.

Zander le frenó la mano antes de que los dedos pudieran cerrarse en torno al móvil.

–No. No lo hagas con el estómago vacío. Vayamos a comer algo.

Tenía razón. Necesitaba hablar con Dan cara a cara. Se puso de pie.

–De acuerdo. ¿Qué vamos a cenar?

–Podríamos empezar tus clases de cocina esta noche. Algo informal.

–Yo vivo a kilómetros de aquí.

–Yo no –él sonrió.

Y como con un chasquido mágico de los dedos, Georgia recobró la sobriedad. Zander Rush la iba a llevar a su casa. Para darle de comer. Para enseñarle a cocinar. Algo en todo eso parecía tan... íntimo.

–¿Sabes? Tengo que hacer algunas cosas esta noche antes de ir a trabajar mañana –mintió–. Creo que lo mejor será que regrese a casa.

–¿Y qué me dices de la cena?

Si tenía la mente lo bastante despejada como para mentir, la tenía para ir en metro.

–Estamos a una manzana de la estación.

La sonrisa de él fue indulgente.

–Lo sé. Tú nos trajiste aquí.

–Es la misma línea de Kew Gardens. Solía tomarla todo el tiempo para ir a casa –la conocía bien.

–Al menos deja que te acompañe hasta la estación.

Se puso de pie.

–Será estupendo, gracias.

–Sigues siendo tan cortés... –Zander movió la cabeza.

–Recibí una educación a la antigua –Georgia se encogió de hombros.

–¿Padres tradicionales?

–Bajo ningún concepto. Prácticamente me crió mi abuela. Para darme estabilidad. En realidad, mi madre... no estaba bien adaptada... al papel.

La miró de reojo.

–Yo soy el menor de seis hermanos de padres mayores, así que es posible que nos criara una generación similar.

Tardaron unos pocos minutos en llegar a la estación, y algo en su andar y en su incesante charla sobre la infancia le indicó que realmente quería estar sola, porque no volvió a intentar convencerla.

Se detuvo ante la entrada.

–Bueno...

–¿Estarás en contacto?

–Lo hará Casey. Mi secretaria.

Claro. Sus acólitos.

–Ella organizará un programa para los próximos meses.

–Entonces... supongo que nos veremos en la primera actividad.

–Recuerda que para los demás seremos desconocidos. Yo solo seré tu sombra. Ni siquiera te saludaré cuando llegues.

Extraño. Pero mejor. Como hicieran esas cosas juntos, se sentiría demasiado cómoda, lo cual no era una buena idea a juzgar por lo a gusto que se había sentido en las últimas horas.

–Lo recordaré. Hasta la vista –cuando iba a entrar, se detuvo–. Gracias por dejarme conducir el Jaguar.

–Cuando quieras.

Zander cruzó la calle y enfiló por la acera que llevaba al jardín trasero de su casa, donde habían aparcado el coche.

Se dijo que le faltaba práctica. ¿Quién llevaba a una mujer a un bar y luego bebía hasta no poder acompañarla a casa? ¿Quién dejaba que una mujer fuera en el metro sola por la noche?

Un hombre que se esforzaba en no sentir que tenía una cita.

Había estado a punto de sabotear esa reunión de negocios invitándola a cenar a su casa. El viejo Zander no habría dejado pasar tantas horas sin encargarse de que ambos comieran. Hacía tiempo que el nuevo Zander había aparecido. Ese Zander tenía unos músculos comerciales perfectamente definidos, aunque a costa de su cortesía social.

Cualquier músculo se atrofiaba si no se usaba.

Y al final la guinda. «Cuando quieras». Podría haber dicho «De nada» o «ni lo menciones», pero había soltado un «cuando quieras». Como si aquello fuera a repetirse.

Empujó la cancela de su propiedad y observó el sendero largo y sinuoso entre los amplios jardines que llevaba al invernadero.

Era evidente que aún existía algo de su antiguo yo. Algo que respondía a la compañía relajada de Georgia y el modo diferente en que se relacionaba con él. Simplemente, a ella no le importaba quién era o que fuera la única persona que se interpusiera entre ella y una demanda judicial. O quizá no lo reconocía.

Lo miraba con esos ojazos castaños y lo trataba exactamente como a cualquier otra persona.

Algo que ya nadie hacía. Ni Casey, la persona más parecida a una amiga que tenía en el trabajo, quien siempre tenía cuidado de no cruzar la línea de la familiaridad. Incluso ella era consciente de que su futuro estaba en manos de él.

Porque de forma habitual se lo recordaba a todos.

Sus acólitos.

Llevar a Georgia a casa o que aceptara cenar con él habría sido una complicación.

Había firmado un contrato; el momento de cortejar a la Chica de San Valentín, profesionalmente, se había terminado. Debería haberle dado una lista de actividades organizadas por la emisora y punto final. En vez de ser un tonto, de reaccionar a un acontecimiento sucedido quince años atrás y dejar que le nublara el juicio.

En vez de sentir empatía.

Solo porque él había pasado por lo mismo que Georgia, salvo que en su caso había llegado hasta el mismo altar antes de darse cuenta de que su novia no iba a presentarse porque iba camino del aeropuerto de Londres con las damas de honor. Lo que siguió fue media hora horrible de gritos y recriminaciones antes de que el sacerdote lograra despejar la iglesia. La familia y los amigos de Lara se habían puesto frenéticamente a la defensiva, lo normal si alguien a quien se quisiera hubiera hecho algo tan chocante. Su lado de la iglesia se había congregado en torno a él de forma estoica, lo que enardeció más a la familia de Lara porque esta sabía, sabía, que había cien maneras mejores de no seguir adelante con una boda que no presentarse. Pero Lara había elegido la que le causaría menos dolor a ella.

Si tener el corazón roto ya era angustioso, sufrir la humillación pública ante todas las personas que le importaban había sido peor.

Y las consecuencias se habían extendido durante una década y media.

Subió las escaleras y fue directamente a su despacho. La habitación más importante de su casa, donde trabajaba el doble que los demás para sobresalir en su campo.

Era lo único que tenía que agradecerle a Lara.

Prepararlo para el éxito que le había dado un despacho de lujo en una gran casa de Hampstead Heath y que lograra codearse con la gente más poderosa del país.

Y todo lo que tenía, desde su colección de coches de lujo hasta los trajes a medida y esa casa, representaban el hecho de que nadie más volvería a sentir pena por él jamás.

Aparte del hecho de que nunca volvería a permitirse hallarse en una posición tan vulnerable.

El dinero se encargaba de eso.

Y el éxito.

El mundo corporativo podía ser una amante despiadada, pero era constante. Y si alguien quería machacarte, se le veía venir.

Qué patético que necesitara una buena excusa para ir a Kew y ver a Dan como por casualidad. Si había encontrado el valor para enfrentarse a la verdad de los motivos que había tenido para declararse, ¿acaso no podría estar cara a cara con Dan? El hombre que había sido una parte tan importante y firme en su vida durante el último año. Incluso más, si se contaba la amistad anterior.

Seis semanas eran suficientes para darles a ambos cierta perspectiva.

Además, tenía que llevarles unas semillas a sus compañeros para que las identificaran.

Las dejó en el departamento de propagación y luego fue por detrás hasta los invernaderos. Allí era donde Dan pasaba la mayor parte del tiempo, cultivando a las carnívoras, como las llamaba, tan populares para él como para el público.

Conocía esos senderos tan bien como las pecas de su cuerpo. Desde mucho antes de Dan. Casi había olvidado lo que era eso.

Al acercarse comenzó a acelerársele el pulso. Y entonces las puertas se abrieron y salió una mujer.

–¡Oh, disculpa! –exclamó Georgia. La otra chica tenía unos bucles dorados y la bata que todo el mundo llevaba allí. Pero debajo lucía un vestido ceñido de color rosa, exhibía unas uñas brillantes y bien cuidadas, tacones de diez centímetros y un maquillaje impecable.

No como la gente que trabajaba en los laboratorios.

–Casi chocamos –la mujer sonrió y retrocedió para sostener la puerta.

En cuanto vio la identificación que llevaba en el pecho, todas sus excusas bien razonadas para no vestir mejor se evaporaron. Esa mujer era una especialista en orquídeas... trabajaba con tierra todo el día. Sin embargo, podía compaginarlo con un aspecto deslumbrante.

¿Qué excusa tenía ella?

–¿Puedo ayudarte? –preguntó la otra chica.

–Busco a Daniel Bradford.

–Está en la sala de exposiciones ocupado con una Nepenthes tentaculata. ¿Le transmito algún mensaje? –en sus ojos apareció un leve destello de curiosidad.

Si la suerte le había permitido no encontrarse con alguien que la conociera, no pensaba estropear esa oportunidad para el anonimato.

–No, conozco el camino. Iré a buscarlo allí. Gracias.

La mujer se apartó de las puertas con una sonrisa.

–De nada.

La observó alejarse. Tacones. Le daban un aire muy especial al andar, incluso sobre gravilla o hierba. Era una pena que ella no tuviera zapatos con tacones aparte de unos utilitarios de tres centímetros de alto.

Quizá era algo que podía incluir en la lista del Año de Georgia.

«Aprende a caminar con tacones».

Tardó casi diez minutos en llegar a la zona pública y abrirse paso entre la exposición de plantas carnívoras. Las puertas estaban siempre cerradas para mantener la temperatura ambiente correcta y a diferencia de las otras, esas eran silenciosas.

–¿Dan? –el silencio continuó, pero, de algún modo, cambió. Se cargó. Georgia supo que la había oído–. Sé que estás aquí, Dan.

Salió de detrás de un gran letrero. Confuso. Cauteloso.

–Hola. No sabía que pensabas venir.

–Dejé algunos especímenes para que los identificaran. Se me ocurrió pasar a saludarte.

Hasta a ella le sonó falso.

–Hola –repitió él.

Hubo un silencio. Quizá seis semanas no eran suficientes.

–¿Cómo estás? –aventuró.

–Bien. Sobrellevándolo.

–¿No mejora?

–En realidad, no –Daniel apretó los labios.

Ella asintió. Hubo más silencio.

–He... venido a decirte que lo siento. Otra vez.

–¿Tus correos electrónicos y mensajes no son suficientes?

–No quería... No sin verte –no sabía cómo podía costar tanto romper con alguien con quien ya se había roto.

–Es carnaza para los paparazzi –él se encogió de hombros.

–Escucha, Dan, si pudiera dar marcha atrás, lo haría. Sé que tú no pediste nada de lo que te está pasando.

La suspicacia regresó a los ojos castaños de Daniel.

–Georgia...

–Yo... firmé un contrato con la emisora de radio para toda la... –ni siquiera pudo emplear la palabra «declaración»–. He de cumplirlo.

–Solo espero que «yo» no signifique «nosotros».

–Por supuesto. Estipulé la condición de que no se te involucrara –algo que podría haber pensado desde un principio–. No es sobre nosotros, sino sobre mí. Cómo me recobro –el ceño de él se acentuó. Parecía expresar: «Di lo que tengas que decir y vete»–. Solo quería asegurarme de que estabas bien y contarte por qué oirás más de mí desde la emisora.

–¿Bromeas? –bufó Dan–. Nunca más volveré a escuchar ese dial. ¿Comprendes que cada vez que vayas allí las cosas se removerán?

–Zander piensa que alejará la atención de ti. Que la mantendrá en mí –como debía ser.

–¿Zander?

–Es el director de la emisora. Era su promoción.

–Disculpa si no deposito mucha fe en alguien que idea una promoción semejante –comentó receloso.

De alguna parte en su interior surgió el intenso deseo de defender a Zander.

–Esto es responsabilidad mía, Dan. Intento arreglarlo de la mejor manera que puedo.

–Lo sé. Lo siento. Haz lo que tengas que hacer, George –respiró hondo–. Y yo haré lo mismo para mantenerme al margen.

Sonaba críptico, pero justo.

–De acuerdo. Bueno, debería irme –entonces se le ocurrió que, posiblemente, no volvería a verlo jamás. Frunció el ceño–. No sé muy bien cómo despedirme de ti por última vez. No termina de encajar.

Pero comprendió que eso era todo. Muy incómodo, pero en absoluto doloroso.

Él se adelantó, se limpió la tierra de las manos y luego tomó la suya.

–Adiós, George. No seas demasiado dura contigo misma. Nadie ha muerto con esto.

No. Salvo esa parte que solía estar contenta consigo misma.

–Cuídate, Dan.

–Puede que nos veamos por aquí.

Dio media vuelta y se marchó. Y todo ese Capítulo de su vida se cerró a su espalda igual que las puertas hidráulicas del invernadero.

Y seguía sin sentir dolor. Solo tristeza. Como perder a un buen amigo.

¿Era esa la razón por la que Dan nunca había querido que la relación fuera a más? La hermana de él siempre había insinuado que había algo importante en su pasado, pero él jamás lo había compartido y ella nunca había sentido que podía preguntarlo. Sintomático del motivo por el que no estaban hechos el uno para el otro. Dan no quería más porque en su interior no tenía más para dar. Y quizá ella tampoco. ¿Cuánto tiempo hubieran seguido de esa manera si ella no hubiera provocado el fin de la relación de forma tan sorprendente y pública?

Se había sentido muy atraída hacia él porque era sólido y fiable, cualidades que hablaban de estabilidad, algo que apenas había tenido en su pasado. Pero jamás se había sentido arrebatada mientras lo esperaba en el despacho. Nunca se había sentido valorada por él como lo había hecho de pie detrás de un desconocido en un ascensor mientras la protegía de los ojos curiosos.

Zander.

Tan incompatible para ella como el que más; sin embargo, con unas pocas reuniones había agitado más emociones en su interior que el hombre con el que había planeado casarse.

Todos motivos válidos para mantener la distancia emocional.

Ya había tomado suficientes decisiones malas en base a lo que sus amigos o el resto del mundo hacían; necesitaba ahondar en su interior y ver qué era lo que quería hacer ella.

Aunque le diera miedo mirar lo bastante hondo como para descubrir que ya no le quedaba nada.

Capítulo 4

Abril

Georgia vio entrar a Zander por el rabillo del ojo, pero se concentró en no verlo. Igual que el resto de las mujeres, aunque por motivos diferentes.

No había tardado en comprender que asistir sola era un error. Todas las demás mujeres estaban emparejadas con una amiga, por lo que ya se sentía como un fracaso. Costaba mucho iniciar cosas fuera de la zona de comodidad de una persona, pero emprenderlas sola...

Volvió a mirar fugazmente a Zander.

–Alors –el chef golpeó su tabla de cortar sobre la encimera unas cuantas veces para poner orden entre las alborotadas alumnas–. A sus sitios.

Sin saber qué significaba eso, se guió por las otras participantes. Cada una acercó un taburete alto de un extremo de la cocina hasta el lugar que ocupaba. Dos mujeres estuvieron a punto de hacerse un esguince en un tobillo en su afán de conseguir el punto más próximo a Zander, quien con perspicacia ocupó el lugar más apartado en el fondo.

Georgia esperó hasta el final y se encontró en el espacio más alejado de él. Llenó su vaso de agua antes de que alguien pudiera servirle vino de la botella de chardonnay que iba circulando y vaciándose con celeridad.

Haberse achispado delante de Zander en una ocasión era más que suficiente.

Su prosaico maestro ya había empezado y su histrionismo y encanto franceses lograron recuperar la atención de las mujeres asistentes. Pero Zander seguía mirándola con los ojos levemente entornados.

Había algo embriagador en el juego que jugaban. Fingir que eran desconocidos. Ocultarle un secreto a toda la sala.

Era extrañamente... sensual.

Lo que resultaba muy elocuente sobre lo poco sensual que solía ser su vida.

Volvió a concentrarse en el chef. Hizo todo lo que pudo para escuchar y entender lo que decía y no prestarle más atención a Zander, que estudiaba todo lo que pasaba en la estancia. Parte de lo que decía el chef resonaba en su mente científica, pero quedaba totalmente eclipsado por el vocabulario forzado y la teatralidad ensayada, que no funcionaban con ella.

–Disculpe, chef –interrumpió cuando él se calló para los escasos momentos que dedicaba a respirar–. ¿Llegaremos a cocinar algo esta noche?

–Qué enthousiaste –la aduló–. Non, no se pondrán manos a la obra hasta la sexta semana. En la clase del chef André Carlson primero desarrollamos la appréciation por el arte de la comida, luego avanzamos hacia la construction de los alimentos.

Y, evidentemente, con un consumo mayor de vino, a pesar de sus propias protestas.

Asintió con cortesía y comenzó a contar los interminables minutos hasta que acabara la primera clase, preguntándose cómo se sentiría Zander cuando dejara lo primero que figuraba en la lista. De pronto comprendió que estaba perdiendo el tiempo de dos personas en esa clase.

–Disculpe, chef –en esa ocasión, él se mostró más irritado por la interrupción–. Tengo una migraña terrible. Voy a tener que marcharme.

Después de recibir algunas falsas muestras de preocupación, se pasó la correa del bolso por el hombro y enfiló hacia la puerta. A nadie le importó.

–Necesitarás que alguien te acompañe al coche.

Una vez en el pasillo, prácticamente corrieron a la puerta de salida.

–Eso ha sido terrible –comentó él–. ¿Por qué alguien se somete a algo así?

–Daban la impresión de estar pasándolo bien.

–No me imagino que al final del curso se acabe «apreciando» más la comida.

–No –confirmó ella con una carcajada.

–Supongo que la migraña era falsa.

–Tanto como el acento francés del chef. Creo que deberíamos abandonar el barco a tiempo.

–No –la detuvo con una mano sobre su brazo–. Esta noche viniste con el deseo de descubrir por qué es tan especial la cocina. Deja que haga una llamada... –la hizo. Fue breve; luego se volvió hacia ella con una sonrisa–. De acuerdo, todo arreglado.

–¿Qué?

–Tenemos un trabajo para la noche.

–¿Un trabajo?

–En una cocina comercial. Ahí es donde verás la naturaleza real de cocinar.

No bromeaba. A los quince minutos tenían los codos metidos en pompas de jabón en la parte de atrás de una ajetreada cocina de un restaurante italiano, habiendo lavado más platos en menos tiempo del que ella había tardado en ensuciarlos toda la vida. Pero ni lo notó.

El propietario del restaurante al que Zander le había pedido el favor, ascendió a los habituales friegaplatos a pinches de cocina durante esa noche mientras dedicaba a uno de sus propios ayudantes a explicarles todo lo que pasaba en la cocina.

Mientras realizaban su tarea, Zander y ella prestaban atención a cada palabra.

Y la grabadora digital de él, aprobada por el dueño, lo captaba para el segmento de EROS.

La cocina funcionaba como un ballet. Cada elemento del menú coreografiado; cada técnica una combinación de pasos bien aprendidos. Cada plato resultante una obra de arte que jamás era la misma dos veces.

Descubrió el verdadero lenguaje que se empleaba en una cocina de verdad. La noche fue educativa en más sentidos que uno. Eso le encantó. Aunque sabía que los editores de Zander estarían ocupados ocultando las palabras altisonantes.

La sinfonía y el ballet duraron horas. Estaba traspuesta tratando de asimilarlo todo incluso cuando los pies empezaron a dolerle, luego a protestar y, finalmente, a arderle.

Con la noche a punto de terminar, cuando apenas quedaban unos pocos comensales en la sala degustando los postres, los pinches ascendidos solo durante esa noche se mostraron más que agradecidos de prepararles algo sencillo para cenar, algo que Georgia y sus pies doloridos apreciaron.

Cuando todo estuvo preparado, fue el mismo dueño quien sirvió sus platos. Un modesto cuenco para Georgia y una cantidad enorme para Zander.

–¿Estás embarazado? –bromeó ella.

–Me lleno de carbohidratos –repuso él.

–¿Por qué?

–El día antes de una carrera dura llenas tu cuerpo de carbohidratos y agua para asegurarte de que esté lleno de energía.

–¿Energía que quemas corriendo cincuenta kilómetros?

–Exacto.

–¿Dónde correrás mañana? –lo vio titubear y suspiró de forma visible–. No te gusta hablar mucho de eso.

–No estoy acostumbrado a que nadie me lo pregunte. Suele ser algo personal.

Viendo que ahí se terminaba el tema, Georgia decidió llevarse unos espaguetis a la boca.

¡Esa pasta era exquisita!

–Esto es asombroso, Zander.

–Es uno de mis refugios favoritos.

La elección de palabras la desconcertó.

–¿De qué te refugias?

–De la vida. Del trabajo. De todo.

–A los dos nos podría ir mejor si dirigiéramos nuestros lugares de trabajo como hace el chef aquí –musitó ella.

–¿Qué quieres decir?

–Con firmeza. Altas expectativas. Pero equidad. Y todos trabajaban con él, no a pesar de él.

–¿Qué te hace pensar que no es así ya? –preguntó Zander .

–Algo que dijo alguien de tu personal cuando fui a tu oficina –había ido varias veces para terminar la lista con Casey, de modo que incluía un amplio abanico de personas. Zander no sabría quién había sido–. Me dijeron que era como un cordero para el sacrificio –la miró ceñudo antes de volver a centrarse en la pasta–. No digo que esté de acuerdo con el comentario. En todo momento solo has sido amable conmigo –siempre que se tuviera una definición liberal de la palabra «amable»–. Pero es evidente que creían que me ibas a poner las cosas difíciles.

–Es lo que esperarían –repuso él tras un momento de reflexión.

–¿Por qué?

–Porque es lo que conocen.

Durante un momento fugaz, la cara de él reflejó tristeza.

–¿Por qué les pones las cosas difíciles?

–Porque soy su jefe. La cadena transmite las noticias buenas y yo transmito y ejecuto las malas. Me pagan para eso.

–Es un tipo de trabajo desdichado. ¿Por qué lo haces?

–Has visto dónde vivo –respondió él con una carcajada.

Sí, era uno de los mejores barrios de Londres.

–Y tú has visto dónde vivo yo. ¿Y qué? Eso no te conforma como persona.

–¿En serio? El exterior de tu apartamento es modesto y sin adornos, pero bien cuidado. Alguien se ocupa de ese edificio. Apostaría a que el interior es igual. Cada cosa en su lugar, nada que no sea esencial. ¿No es así exactamente como eres tú?

–¿Es la impresión que te doy? ¿Ordenada y aburrida?

–Me das la impresión de alguien atrapada en la rutina.

–Las rutinas tienen muchas formas y barrios –alzó el mentón en un gesto de desafío–. Además, no deberías juzgar un libro por su tapa.

–¿De verdad? ¿Te importaría demostrarlo?

–¿Quieres apostar algo? –Georgia frunció el ceño.

–Quiero verlo.

Oh.

–¿Cuándo?

–¿Qué te parece ahora?

–No está ordenado...

–Sí que lo está.

Georgia suspiró.

–Tienes un maratón por la mañana.

–Georgia –la miró serio–, no propongo quedarme a dormir, solo echar un vistazo.

Había llegado a la inmediata conclusión de que era una excusa para seducirla. Zander Rush era un hombre sexy.

–Solo quería decir que... es tarde.

–No corro hasta el mediodía. Y es demasiado tarde para tomar el metro.

No lo era, pero no le desagradaba la idea de ir a casa en un cómodo Jaguar. No estaba preparada para que su primera noche juntos se acabara.

La primera noche. No su primera noche.

–De acuerdo, acepto que me lleves –y enseñarle el interior de su apartamento durante unos minutos–. Gracias.

Lavaron los platos que acababan de usar, le dieron las gracias al chef, que disfrutaba de una copa con su equipo en el restaurante ya vacío, y salieron a la oscuridad de la noche.

–¿Quieres conducir?

No. Inexplicablemente, quería que lo hiciera él. Por lo que contestó:

–Sí, por favor.

–Uno de estos días dejarás de mostrarte tan cortés y sabré que al fin estamos llegando a alguna parte.

Veinte minutos después cruzaban el vestíbulo del edificio.

–¿Quién más vive aquí? –murmuró él.

–Dos estudiantes, un residente antiguo... y yo.

Lo llevó hasta la parte de atrás, donde estaba su casa.

Después de abrir la puerta en silencio, se preguntó por qué se hallaba sin aliento. ¿Porque estaba entrando en su casa con un hombre que prácticamente era un desconocido? Encendió la luz.

Los ojos de él estudiaron la sala sin revelar nada.

–Esto es...

«¿El imperio del desorden? ¿No se parece nada al exterior?». Lo vio como debería percibirlo un desconocido: explosiones de color, los libros y las revistas apilados. Las plantas que colgaban por doquier.

Él tocó la primera hoja.

–¿Cómo consigues que tengan este aspecto en el interior?

Fue hacia las puertas correderas que daban a su pequeño patio y corrió las cortinas.

–Las roto todos los días. Un día dentro, tres fuera.

–¿Cuántas tienes?

–Se podría decir que soy una enamorada de las plantas trepadoras.

Miró otra vez alrededor y luego a ella.

–No es lo que esperaba.

Podía significar cualquier cosa, pero eligió interpretarlo de forma positiva.

–¡Sorpresa! –reinó el silencio–. ¿Café? –ofreció ella para romperlo.

–No –Zander dejó de mirarla–. Debería irme.

Y de pronto ella se sintió tímida por haber aceptado su petición. Lo acompañó al vestíbulo.

–Gracias por traerme.

–No ha sido nada.

Tuvieron que detenerse ante la puerta de entrada para que ella la abriera con las llaves. Cuando lo hizo, permaneció bajo el arco del umbral.

–Y la experiencia del restaurante. Ha sido fantástica.

–Te encontraremos nuevas clases de cocina. No tienes que volver a las del francés.

–A las del falso francés. Bueno, hasta la próxima, entonces.

–De acuerdo. Buenas noches, Georgia.

Y se marchó y ella permaneció allí. Al menos tuvo el consuelo de ver que no huía, que no aceleraba el paso.

Le importaba lo que pensaba la gente. No guiaba su vida por los pensamientos de los demás, pero las críticas la afectaban. En especial las de alguien como Zander. Los hombres ricos y poderosos no tenían un peso específico sobre su vida profesional, pero el de ese hombre contaba para su vida personal. Le esperaba un año con él, iban a estar juntos un tiempo razonable. Preferiría que ese tiempo no fuera incómodo o tenso.

Y en lo más hondo de su ser albergaba el miedo de que la misma falta de interés que había llevado a Dan a no casarse con ella pudiera haber pasado por la cabeza de Zander el breve rato que estuvo en su apartamento.

Esperaba no tener ninguna deficiencia seria, ya que la reinvención de una persona tenía un límite en lo que podía solucionar.

Zander dejó las llaves y la cartera en la bandeja que tenía junto a la cama y fue a darse una ducha. Lo más caliente que pudiera aguantar con el fin de evaporar el súbito hormigueo de percepción que había experimentado en el apartamento de Georgia. Eso había sido diferente a todo, había habido...

«Interés».

Mucho más que sexual. Inesperado, no buscado e inaceptable. Y la empatía hacía que se pusiera a la defensiva.

Un leve toque de humildad, la modestia de su apartamento usado y amado, la defensa descarnada de un lugar que evidentemente le importaba. Era típico de ella. Defendía su propiedad y a sí misma con una especie de amable resignación.

Y él le decía que el molde de su vida no era interesante para los oyentes.

Y ahí estaba, duchándose una hora más tarde por lo muy interesante que era para él.

«Hipócrita».

Su vida estaba tan llena de gente falsa y socialmente agresiva, hambrienta por subir peldaños por los que tenían que luchar. Tan llena de ruido y falso fulgor. Y cuando se trabajaba tanto como lo hacía él, tenía un modo de dominar la conciencia.

Hasta aparecer en el centro de un apartamento lleno de plantas y sentir como si se hubiera entrado en una especie de retiro emocional. Lejos de todo y todos.

Hasta que se respiraba de verdad por primera vez en quince años.

Cerró el grifo de la ducha, se secó y regresó a su dormitorio. Miró alrededor. No tenía ni una planta, salvo un pequeño cactus que le había regalado Casey, antes de que ella comprendiera que los regalos solo servirían para hacer que la relación que tenían fuera más incómoda. Lo había dejado en el alféizar de la ventana de la cocina y nunca más había pensado en él. Sobrevivía gracias al vapor de la cafetera. Y quizá al lavavajillas.

Pero sobrevivía.

La similitud con su corazón herido era irónica.

Encendió las luces de su amplio jardín trasero. ¿Contaba si se pagaba a alguien para que lo cuidara? Lo más que hacía él era cortar rosas para llevarle a su madre y la única vez que lo había atravesado había sido para usarlo como atajo hacia la cafetería del barrio.

Cuánto disfrutaría Georgia si estuviera allí...

Apagó la luz, sumiendo el jardín y ese hilo de pensamiento en la oscuridad.

Georgia Stone podía haber empezado como la encarnación de cada compromiso profesional y ético que había hecho en su meteórica trayectoria corporativa, pero estaba convirtiéndose en otra cosa con rapidez.

Un recordatorio obsesivo del hombre que había sido antes de que Lara le partiera el corazón al abandonarlo. Antes de la humillación que lo había lanzado a centrarse en su carrera. Antes de que todas esas cosas no dejaran espacio para una vida real que echaba de menos.

Ni para la satisfacción del rostro de Georgia de pie en el centro de sus escasas posesiones mundanas, mucho más ricas que las que él era capaz de concebir.

Capítulo 5

Mayo

El miércoles, la noche de baile de salsa fue toda una revelación que la ayudó a descubrir que tenía tres pies izquierdos, y no solo dos. Bailó con diversidad de parejas de diversa coordinación y habilidad, algunos más pacientes que otros... pero nunca con Zander. Él siempre procuraba compartir la pista con desconocidas, favoreciendo a las mujeres mayores o menores y desalentando el interés de cualquiera de su grupo de edad.

Especialmente el de ella.

Georgia había cometido el error de pedírselo una vez. «Hemos venido a trabajar», había sido la respuesta de él.

Era la faceta que veía su personal. Distante. Centrado en el trabajo. La otra faceta que solo había vislumbrado duraba lo que él tardaba en cansarse de la novedad de seguirla a cursos, clases y experiencias interminables. Cuantas más cosas hacían juntos, menos cortés se mostraba.

¿Quizá la había degradado a ser una de sus acólitos?

Georgia se había centrado en ocuparse en hallar elementos en clase que no potenciaran ese... distanciamiento.

El jueves por la noche tocaba los restaurantes con estrellas Michelin y había adquirido experiencia en fingir que no conocía al hombre atractivo que había en la mesa de al lado. Y en comer sola. Lo que siempre le proporcionaba un servicio exquisito, el que reservaba el personal de un gran restaurante a una mujer sin acompañante.

Los viernes por la noche la degustación y cata de vinos era una bendición, porque significaba que tanto sus mentes como sus bocas estaban ocupadas, lo que descartaba como opción la conversación entre ambos. Pero al menos esas clases aportaban hombres interesantes con los que hablar. Y mujeres... que nunca obtenían más que un interés pasajero por parte de Zander.

Pero eran los hombres quienes lo irritaban, presumiblemente porque influían en la calidad de su proyecto del Año de Georgia.

Ella se volvió hacia Eric, sentado a su derecha, y se rio por algo que había dicho, lo cual lo sorprendió, ya que no lo había considerado tan divertido. Se ganaba la vida desarrollando aplicaciones de software, y él y su socio y amigo, Russell, situado a su izquierda, habían decidido que el círculo de amigos que tenían necesitaba incluir a alguien más además de ellos dos. Preferiblemente con el cromosoma X.

De ahí las clases de cata de vinos.

Los tres desarrollaron una simbiosis sana... ellos perfeccionaban sus habilidades de seducción con ella y Georgia se lo permitía. Era agradable que alguien la apreciara y no que Zander simplemente la tolerara. Y encima resultó que tenía buen olfato y paladar para identificar tipos de vino.

Agitó la copa que sostenía bajo la nariz.

–Agresivo. Con un trasfondo de... ámbar y... moho de roble.

Eso último lo había sacado de los ojos de Zander. Porque para ella siempre olía así. Como uno de sus bosques.

–¿En serio? –Russell entrecerró los ojos.

–Miente –Eric se rio.

Se acercó a los dos.

–La verdad es que huele a buen vino tinto –escupió la cata–. Sí. Bueno.

Los tres se rieron y ella se volvió para dejar su copa vacía en una bandeja, pero al alzar la vista se encontró con los ojos de Zander, intensos y evaluadores.

Como de costumbre.

Poco después terminó la clase y se despidió alegremente de sus amigos. Siempre la invitaban a irse con ellos al finalizar la clase. Ella declinaba siempre.

–Puedes ir –comentó Zander, apareciendo súbitamente detrás de ella mientras Eric y Russell se marchaban–. Has terminado por hoy.

Contuvo la réplica que tuvo ganas de soltarle.

–Si quisiera ir, iría. No estaba esperando tu permiso.

–Es viernes por la noche.

–Y esta clase es mi actividad de los viernes por la noche –se puso el abrigo y salió a la calle.

–Te van a dejar por imposible si no les ofreces algo a cambio –comentó, siguiéndola.

–¿Algo? –se volvió y lo miró furiosa–. ¿Un trozo de pierna? ¿Un destello de escote?

–No me refería a eso –le espetó él.

–Sé a qué te referías. No me interesa nada más que su compañía en clase –vio el impacto que eso surtió en Zander. Encenderle la sangre era mejor que un silencio ominoso–. Esto no es una cita, ¿recuerdas?

–Me preguntaba si tú lo sabías.

–Tengo que hablar con alguien. Tú eres la única persona que conozco y aquí somos desconocidos –y cada vez más en el resto de los lugares–. Algunos serán hombres. No es una estrategia para lograr citas.

–¿Sabes? Esta también es mi noche de viernes –gruñó él.

–Lo sé –lo miró fijamente.

–Así que lo idóneo será mantenerlo todo en el terreno profesional. En la misión que nos ocupa.

«¿Misión?».

–¿Es que no se me permite pasar un buen rato? ¿Eso no anula el propósito de todo esto?

–El propósito es que te recuperes. Que aprendas cosas nuevas. Que te reinventes.

Un mes de frialdad le pasó factura.

–No estoy segura de que valores lo duras que me resultan algunas cosas. Como entrar en una sala llena de personas a las que no conozco. Entablar nuevas amistades. Preferiría estar en casa acurrucada con un buen libro en las manos.

–¿Te cuesta mucho? –preguntó él con los ojos entornados.

–Es... difícil. Yo no soy sociable, como tú. Me gusta conocer gente, averiguar cosas sobre ella, pero no se me da bien. Es trabajo –y no iba a desarrollar esa habilidad a menos que siguiera sumergiéndose en esas situaciones.

Él se mostró sorprendido.

–No lo sabía. Haces que parezca tan fácil...

–Es agotador.

–¿Te sería más fácil acompañada por una amiga?

–Sí.

–Hagámoslo, entonces. No se supone que esto sea un castigo. Podemos retocar el presupuesto.

Ella suspiró y añadió una humillación más a las muchas que ya tenía.

–No hay nadie que pueda traer. No todas las semanas –quizá una, a lo sumo dos, podría conseguir que alguna de sus amigas se alejara de la responsabilidad que tenía como madre. Pero ¿semanalmente? Ni rezando. Para esas cosas había dependido de Dan.

–Yo estoy aquí –indicó él–. Lo haré.

A ella le dio un vuelco el corazón.

–Querías permanecer imparcial.

–La situación ha cambiado.

–Sabes que tendrás que hablarme. No entrevistarme o grabarme mientras hablo con otros. Yo prometo hacerlo todo si tú prometes no mirarme ceñudo todo el tiempo.

–No me pongo ceñudo.

–Lo estás haciendo ahora. Eso asustará a cualquiera que se acerque a hablar.

–Lo que me recuerda que empezaré a grabar la semana que viene. Ya tenemos el permiso.

–Asegúrate de incluir a Eric y a Russell. Tal vez un poco de fama incremente sus posibilidades con las chicas.

–No creo que nada consiga algo así –gruñó Zander.

–Son chicos agradables.

–Se esfuerzan demasiado.

–Hacer esto es duro. Para muchas personas, asistir a una de estas actividades es el último recurso o una especie de reconocimiento de fracaso. Significa que no eres culto ni eres lo bastante interesante sin ayuda.

–¿Es lo que sientes tú?

Lo estudió y se preguntó si podía confiar en él. Pero el Año de Georgia tenía que ver con correr riesgos.

–Soy inteligente, tengo un buen trabajo, una excelente ética laboral, una propiedad. Soy aceptablemente atractiva. Entonces, ¿qué me pasa?

Zander abrió la boca, pero ella continuó como si no tuviera freno.

–Quizá le habría gustado más si fuera más deportista, ingeniosa, bonita. Quizá haya un amplio abanico de cosas que otras mujeres pueden hacer que a mí se me resisten.

–¿Esto tiene que ver con Daniel?

–No. Daniel es solo un símbolo del hombre corriente. Pero nos parecíamos tanto que pensé que éramos la pareja perfecta, de modo que no resultar siquiera lo bastante buena para él...

–Creía que el Año de Georgia era por ti.

Lo miró furiosa.

–Primero, como bien claro ya lo has dejado tú, hago esto por ti. Porque tu contrato así lo estipula. Pero justo detrás de eso estoy yo. Y una parte de mí se pregunta por qué no soy más popular con los hombres. O con otras mujeres. ¿Por qué no tengo más amigos? ¿O una familia ya? ¿O un trabajo mejor? ¿O mi vida no es como la de las otras personas?

Él movió la cabeza.

–¿Qué te imaginas que pasa en las vidas de los demás que las hace tan especiales y diferentes?

–No lo sé. Cosas estupendas. ¿Cosas interesantes y estimulantes?

–Eso es una invención. La vida de la mayoría es exactamente igual por debajo de la fachada. Las mismas preocupaciones por la economía, sus carreras, los mismos dramas familiares. Lo único que cambia es la fachada exterior.

–¿Y qué me dices de ti... rico, popular, respetado, poderoso? Puedes hacer lo que quieras e ir adonde quieras cuando quieras. No es lo mismo que los demás.

Él la miró.

–No he tenido vacaciones en cinco años porque la empresa cree que la emisora se colapsará si me alejo un momento. Tengo una casa grande y cara que otra persona decoró y pueden pasar semanas sin que vaya a otras habitaciones que no sean mi dormitorio, mi cuarto de baño y mi despacho. Tengo unos padres que viven en un perpetuo estado de guerra. El poder que ambicionas significa que la gente o se aparta de mí o se acerca para adularme. De modo que mi vida tiene sus muchos inconvenientes, pero yo no me detengo en ellos ni, desde luego, los manifiesto. Simplemente, sigo adelante.

Una confesión como esa, después de semanas de un Zander distante, le llegó hondo.

–¿Estás diciendo que debería asumirlo?

–Digo que ni todas las clases del mundo van a mejorar tu vida, porque la vida no es algo que te apliques como si fuera maquillaje. Es algo que crece y cuidas. Como un jardín.

Ella parpadeó. Se quedó pensativa y sonrió.

–Eso es bastante profundo. Deberíamos haberlo grabado.

–Tengo mis momentos.

–Entonces, ¿estoy perdiendo el tiempo? –porque no había descubierto ninguna pasión oculta en nada de lo que habían hecho hasta el momento.

–No si son cosas que siempre has querido hacer.

La verdad, no lo eran. Eran cosas que creía que debería hacer. Cosas que podrían gustarles a los oyentes de EROS.

–¿El programa ya está cerrado?

–Algunas cosas están reservadas y pagadas, otras son transferibles. ¿Por qué?

–Creo que necesito retocarlas. Para ser más... yo misma.

–De acuerdo –Zander sonrió–. Habla con Casey.

La sorprendió que pedir lo que quería pudiera ser tan fácil y directo.

Siguieron caminando.

–Entonces, ¿cómo es que no solucionas tu vida? –preguntó ella en el aire frío–. ¿Por qué no haces cambios? Si tanto crees en el jardín de la vida.

–No todo el mundo quiere un jardín –Zander se encogió de hombros–. O las molestias de cuidarlo. A veces es más sencillo centrarse en una sola cosa.

Se acercaron a una entrada de metro.

–Bueno, supongo que debería...

–Tengo un jardín –declaró él–. Me refiero a uno de verdad.

–Muy bien –Georgia se imaginó que la casa de él incluía una amplia parcela de terreno.

–Me gustaría que lo vieras.

–¿Por qué?

–Porque es precioso. Debería apreciarse.

¿El hombre que no usaba otras habitaciones en su casa? No podía imaginárselo saliendo al jardín.

Quizá fuera una reciprocidad implícita en el contrato o tal vez una propuesta de paz. En ese caso, la aceptaría.

–Claro. Me gustaría verlo.

–Tal vez puedas ofrecerme algunos consejos sobre qué hacer con él.

–No soy paisajista...

–No busco una forma. Busco un alma –la sorpresa se manifestó en su cara, como si nunca antes hubiera considerado eso.

–Un jardín con alma. Bueno, estoy convencida de que al menos podré darte algunos consejos. ¿Cuándo quieres que vaya?

–¿Qué te parece el próximo sábado?

–¿No vas a correr?

–Es una carrera nocturna. Tengo todo el día libre.

¿Todo el día?

–¿Cómo de grande es ese jardín?

–Ya lo verás.

La respuesta era enorme. Al menos cuatro veces el tamaño de la casa que se levantaba como un centinela de piedra en el rincón oeste y que en sí misma era muy grande.

Un espacio extraordinario y abandonado. No en su cuidado, ya que el césped estaba cortado y los árboles bien podados y retocados. Pero Zander tenía razón. A ese jardín le faltaba alma.

–Es asombroso –lo miró–. ¿De verdad no lo usas?

–Solo como atajo desde la calle principal.

Sacrilegio.

–Aquí se puede hacer mucho.

–Tengo unas manos fuertes.

–Tienes algo mejor. Dinero. Podrías contratar a un equipo.

–No quiero un equipo. Te quiero a ti –ella lo miró–. A alguien como tú –se apresuró a corregir–. Alguien con pasión por esto. Que lo cuide.

–No creo que tengas ningún problema en encontrar a alguien que haga algo más que cortar el césped y podar. Podría darte algunos nombres.

El de ella habría figurado el primero en la lista de cualquiera menos en la de él. Lo que daría por poder trabajar ese espacio...

–Sería estupendo.

Georgia volvió a girarse y a contemplar el magnífico potencial que había a su alrededor.

–Tengo erizos –murmuró él.

Ella cerró los ojos. Por supuesto que los tenía. Era el último clavo en el ataúd.

–Esto se desperdicia contigo –dijo desalentada.

Pero el suave gemido debió de transmitir su afinidad con el espacio, porque él no se ofendió.

–¿Porque no lo uso?

–Porque no lo amas. Este jardín... –se giró hacia el oeste– esa casa asombrosa... Deberían estar en manos de alguien que hubiera trabajado duramente toda su vida para tenerlos. No de alguien que solo usa el jardín como atajo y que únicamente emplea dos habitaciones. ¿Por qué te quedas?

Ya le había hecho esa pregunta y él no le había contestado.

Y volvió a eludirla.

–Ven, te mostraré el interior.

Quizá había sido grosera al decírselo a la cara sin rodeos, pero no podía entender cómo alguien podía tener todo eso y no querer pasar allí cada momento.

El interior era una cuidadosa réplica del exterior. En perfecto estado de mantenimiento, pero carente de alma.

–¿Dónde tienes el despacho? –apenas pudo contenerse de preguntarle por el dormitorio, pero estaba desesperada por captar algo de quién era en realidad Zander Rush.

La condujo por una amplia escalera curva hasta un magnífico rellano en la primera planta. Luego se detuvo ante una puerta y la miró.

–Bienvenida a mi santuario interior.

Y era la sensación que proyectaba. Privilegiado. Raro. Como si algo fuera a escapar del interior cuando abriera la pesada puerta de madera. Casi esperaba ver una amplia biblioteca con escaleras y un enorme escritorio antiguo. En las paredes habría cabezas de animales muertos. Algo tan imponente como la casa. No podría haber estado más equivocada. Era pequeño en comparación, con una lujosa alfombra, un exquisito escritorio de madera y en el extremo unas estanterías antiguas de diferentes formas y tamaños llenas de libros.

Encantador, cálido y personal.

Y algo inesperado, dado el resto de la casa.

–Es precioso –comentó, consciente de que Zander esperaba una especie de veredicto–. Y cómodo; entiendo por qué pasas mucho tiempo aquí.

–Logro más cosas aquí que en la emisora.

–Me sorprende que no trabajes más desde casa.

–Hay un límite para el tiempo a solas que puedo tomarme –Zander sonrió.

Rodeó el escritorio y estudió el busto tallado que había junto a la ventana.

–¿Un pariente? ¿Alguien famoso de la radio?

–Estaba en la casa cuando la compré. Hice que lo trasladaran aquí porque me pareció una decoración adecuada para el despacho.

A Georgia le pareció triste que una casa hermosa estuviera llena de los recuerdos de otro.

–El mejor... curso... con diferencia –jadeó ella mientras se hallaba en cuclillas en el otro lado de una puerta medio destruida, con el pecho agitado y manteniendo la pesada artillería cerca de la cara.

Zander se rio entre dientes desde las sombras del otro lado del umbral.

–No me lo creo. ¿Al fin hemos encontrado algo que habrías hecho de haber tenido libertad de elección?

–¡Absolutamente! ¿Quién habría imaginado que sería tan rápida montando un arma? –apretó el arnés del pecho hasta volver a dejarlo tirante.

–O desencriptar un código.

Ella se apoyó en una de las paredes del decorado perfectamente diseñado para parecer un edificio bombardeado.

–Supongo que eso compensa lo pésima mujer fatal que soy.

–No todo el mundo está preparado para la seducción –comentó él mientras asomaba la cabeza para evaluar el emplazamiento del enemigo.

Parte del júbilo de ese día se evaporó. Que ella lo creyera era diferente a que se lo indicara un hombre. Ese hombre.

–¿Lista? –comprobó Zander.

Desterró sus dudas y preparó su arma.

–Preparada para la acción.

A la cuenta de tres atravesó a la carrera el patio abierto, con él pisándole los talones. A mitad de camino, alguien del equipo amarillo apareció como de la nada y les apuntó a los dos. Georgia se tiró a la izquierda, aterrizando sobre un blanco falso que rodeó velozmente a gatas hasta encontrarse con uno de sus instructores, enfundado en el uniforme del equipo amarillo.

–Bang –dijo él, apuntando el cañón de la falsa ametralladora a su blanco láser antes de disparar. Las luces se encendieron en el campo. Él le ofreció la mano–. La buena noticia es que has sido la última de tu equipo en caer. Si te sirve de consuelo.

¡Un hurra por ella! La última mujer en sobrevivir.

–¿Qué le ha pasado a Zander? –jadeó.

–¿El tipo grande? Recibió el disparo que esquivaste tú.

Contuvo el aliento.

Y la mirada que le lanzó Zander cuando salió de detrás del blanco fue de incredulidad.

–¡No puedo creer que dejaras que recibiera ese disparo! –la acusó.

Ella alzó el arma y se quitó el arnés corporal.

–Habría muerto.

–Pero yo soy tu superior.

Le dedicó su sonrisa más dulce.

–Superior para morir, quizá...

Zander le sujetó los brazos a la espalda y pegó el cuerpo contra ella. La miró furioso.

–¿No es típico de una mujer?

La dureza de su cuerpo enfundado en un uniforme militar y pegado con tanta firmeza contra el suyo le quitó el poco aliento que había logrado recobrar.

–¿El sarcasmo de la deslealtad? –susurró ella.

La mirada de él le llegó al alma.

–Ambos.

–¿Porque no quise morir por ti? ¿Es eso lo que esperas de la gente?

Una sombra cruzó las facciones de él y la soltó.

–¿Es mucho pedir un poco de lealtad?

Para ser un juego, se lo estaba tomando muy en serio.

–Somos agentes altamente entrenados. Solo leales a la reina y el país –él gruñó–. Además, piensa en lo culpable que te habrías sentido durante el resto de tu carrera si hubieras dejado que una mujer muriera por ti.

–Y aún más típico de una mujer –Zander entrecerró los ojos–. Retorciéndolo todo para que me sienta agradecido.

–Muy bien, amigos –gritó el instructor por encima del ruido–. Me alegra ver que un día completo de entrenamiento de espía no os ha enseñado nada sobre supervivencia en acción...

Ella se apartó a regañadientes de él.

Todos se rieron y Georgia miró a Zander. Ya ni recordaba cuándo había sido la última vez que se había sentido tan... ligera.

–La próxima semana nos centraremos en el equipo de vigilancia –continuó el instructor–, y practicaremos cómo ponerle a alguien un elemento rastreador y de escucha.

Ella miró a Zander con los ojos muy abiertos y con la boca formó la palabra: «¡Sí!».

Él movió la cabeza, riéndose, y dio un paso atrás para dejar que regresara a la clase.

Cuando ya cambiados regresaban al Jaguar, ella le preguntó:

–¿De verdad habrías preferido que recibiera ese tiro por ti?

–Es agradable pensar que alguien lo haría –ella lo miró–. ¿No es lo que anhela todo el mundo? Que alguien se sacrifique por ellos.

–No pareces esa clase de hombre –murmuró Georgia, sentándose en el asiento del acompañante.

–Soy tan susceptible como el que más a los gestos grandilocuentes.

Ella se rio mientras arrancaban.

–Y te preguntas por qué asustas a tu equipo –lo vio ceñudo y se explicó–. Si la muerte es el único modo de figurar con notable en tu libro. Incluso metafóricamente –él clavó la vista al frente–. ¿Tanto valoras la lealtad?

–No he recibido mucha en mi vida –respondió él al rato, olvidado el tono jocoso empleado hasta entonces.

–¿De quién?

Desde luego, tampoco iba a responder a eso.

A cambio, la miró y preguntó con entusiasmo:

–¿Quieres que compremos algo para comer de camino?

No. Pero tampoco estaba preparada para irse sola a casa. Imitó el entusiasmo de su sonrisa. Y la falsedad.

–Claro.

Capítulo 6

Junio

–Es unos buenos diez kilómetros más largo que un maratón –dijo un espectador en la silla plegable que había al lado de Georgia, con la vista clavada en el recodo del camino junto al cual se hallaban–. Pero es solo un día de entrenamiento de club, de modo que no cuenta como un ultramaratón. No es más que una buena carrera.

Georgia se rio entre dientes. Llamar «buena» a una carrera de cincuenta y tres kilómetros era como decir que su trayecto desde Londres en el viejo coche que le había prestado su abuela era «breve». Aunque llegar hasta el punto de salida próximo a la demarcación con Escocia le recordó el tiempo que hacía que no salía de Londres.

Y aunque fuera una idea descabellada, ofrecía el grato placer de ponerla en contacto con el aire fresco y vivificante del norte.

Había podido ir adelantándose a los corredores, ya que en un lugar la ruta seguía caminos y senderos pavimentados junto a un río, lo que le permitía detenerse y aparcar en sitios estratégicos para verlos con otros espectadores.

De inmediato comprendió que Zander estaría en la vanguardia de la parte mediana del grupo, ya que los primeros puestos solían ocuparlos los fondistas profesionales, pero él no iba muy rezagado. En la última parada prácticamente se había ocultado detrás de un arbusto en el camino para que no la viera en uno de los lados.

–Aquí vienen –dijo el hombre con su marcado acento al tiempo que se ponía de pie.

Zander sobresalía, tanto por su estatura como por su dorsal verde eléctrico. De modo que estuvo atenta a eso. Solo una docena de corredores pasó frente a ella antes de que viera el destello de color lima. Se ocultó detrás del otro hombre e igual que antes, vio que Zander iba completamente centrado en el trayecto, sin mirar a nadie. Mientras respiraba de forma acompasada, en sus ojos ardía la determinación.

Tenía todo el cuerpo cubierto por una fina capa de sudor, pero en vez de darle un aire de sufrimiento, hacía que pareciera... sexy. Algunos hombres sudaban de maravilla y al parecer el contenido Zander era uno de ellos. Sus músculos se veían tensos por el esfuerzo y la hicieron imaginarse otros modos de ponerse tan sudoroso. Y tenso.

Desterró ese pensamiento rebelde cuando él pasó delante.

–¿Es ese el hombre al que está animando? –le preguntó el otro espectador.

–Oh, sí.

–La próxima vez, si quiere puede ofrecerle uno de mis bidones.

–No, gracias –apartó la vista de la forma cada vez más lejana de Zander–. Solo estoy mirando –recogió su silla plegable.

–Bueno, la veré en King’s Arms –indicó el hombre afable–. Por ese entonces, todos nos habremos ganado una cerveza.

No había pensado en quedarse hasta el final; solo había querido verlo un rato, captar parte del deporte con el que él tanto disfrutaba y luego reemprender el largo regreso a Londres.

–Sí –decidió en un impulso–. Nos veremos allí.

Y al cuerno con llegar tarde a la ciudad.

A medida que pasaba la tarde, se vio que a pesar del intenso entrenamiento de Zander, el esfuerzo comenzaba a cobrarse su precio y a notarse en las líneas de fatiga de la cara. Pero él había pasado de liderar el segundo grupo a ir a la cola del primero con un sprint solitario que le permitió eliminar la brecha que los separaba.

La mayoría de los espectadores fue hasta el último punto de control para animar a los participantes al cruzar la línea de meta, pero Georgia fue directamente al pequeño pub de la calle principal. No había garantía alguna de que Zander apareciera por allí; como valoraba tanto su soledad, podía subirse al Jaguar e irse directamente a Londres completamente sudado.

Y ella estaría esperando en vano.

Pero la curiosidad y un verdadero sentido de la expectación pudieron con ella. Quería que supiera cuánto admiraba su obstinada determinación, el tiempo que había marcado.

Por él mismo, quería que hiciera un gran tiempo.

La llegada al local de los primeros corredores fue una versión en miniatura del orden de carrera. Era evidente que la mayoría de los participantes tenía un orden establecido: llegada, ducha, pub.

Volvió a mirar hacia la puerta.

El lugar se fue llenando y le fue imposible ver el momento exacto en que Zander entró, pero se vieron casi mutuamente cuando él fue a la barra. Ella contuvo el aliento y sonrió.

Casi fue algo improvisado. Como si ese fuera el pub que frecuentaba ella y él entrara de forma casual. Como si no estuviera a casi quinientos kilómetros del local al que iba Georgia. Sentada en la demarcación de otro territorio.

–¿Georgia? –la confusión de verla se manifestó antes de llegar él.

Ella se puso de pie.

–Enhorabuena. Ha sido una gran carrera.

–¿Qué haces aquí?

No fue una pregunta fría, pero tampoco jubilosa. ¿Había esperado que se mostrara complacido?

–Se me ocurrió venir a verte competir. Solo quería saludarte antes de irme –recogió el bolso, dándose cuenta de la idea tan mala que había tenido. No solo no la había invitado, sino que había invadido su intimidad. Lo menos que podía hacer era ser breve–. ¿Cómo te ha ido?

Movió la cabeza, tratando todavía de reconciliarse con la presencia de ella.

–Bien. El mejor no profesional de la distancia.

–Te vi dejar atrás al segundo grupo y unirte a la vanguardia –asintió ella–. Fue estimulante –lo notó serio–. Bueno, felicidades. He de irme.

No esperó la despedida, sino que se abrió paso hasta la entrada. Llegó a la puerta antes de que una mano se posara en su hombro.

–Georgia...

Ella se volvió y se obligó a sonreír. Cada día se le daba mejor ocultar la humillación.

–Lo siento –añadió Zander–. Verte aquí me ha desconcertado. No estoy... –frunció el ceño mientras escuchaba las risas y las historias de los demás presentes–. No estoy acostumbrado a que haya alguien por mí. ¿Te quedas un poco más?

Observó su expresión.

–De acuerdo, un rato. Si estás seguro de que no te importa.

–Quédate. Podemos apuntarlo como un proyecto del Año de Georgia.

El sitio que ella había ocupado ya no estaba vacío y Zander la guió a una zona detrás de la barra, ajetreada pero más tranquila. En un rincón había libre una pequeña mesa para uno. No tardó mucho en dar con una silla extra.

–¿Cómo te sientes después de la carrera? –le preguntó ella.

–Siempre igual. Eufórico. Extenuado, y al mismo tiempo como si pudiera repetirlo. Durante unas horas aún me sentiré como un conquistador.

–Pareces completamente diferente –comentó ella.

–¿En ropa de sport?

–No. Cuando hablas de correr, te cambia toda la cara. Se te ve muy animado.

–Y por lo general, ¿qué expresión tengo?

Ella indicó su ceño.

–Más ese estilo. Cuando hablas de trabajo. Este Zander es... muy humano.

–Vaya –él enarcó las cejas–. ¿Ni siquiera soy humano en Londres?

Se dijo que bien podía lanzarse del todo. Era un acertijo que quería resolver.

–En Londres eres muy reservado.

–Cuando te veo, estoy trabajando. No es culpa de la ciudad –se encogió de hombros, completamente reservado, y ella lamentó haber sacado el tema.

–¿Me estás diciendo que no eres tú mismo cuando trabajas?

–Es una parte diferente de mí.

–¿Y cuál es más tú... este Zander o el de Londres?

–Trabajo ochenta horas a la semana, de modo que, estadísticamente hablando, ser como me ves ahora es lo menos común. Pero la escasez es lo que hace que lo disfrute más.

O sea, que ese lado de él le gustaba tanto como a ella.

A su alrededor algunas personas se pusieron de pie. También él lo notó.

–Ven –dijo–. Tenemos una tradición cuando corremos.

Lo siguió al exterior del King’s Arms, sintiéndose muy a gusto entre esa gente, y con Zander, a pesar de saber lo fuera de lugar que se hallaba. Una hilera bajó hasta la ribera del río con las cervezas en la mano. La marea había subido y el agua rompía contra la misma orilla. El grupo se separó en parejas o tríos a lo largo de la playa que resplandecía con la luz crepuscular.

–Solway Firth –dijo Zander, dejándose caer en la hierba–. Las mejores puestas de sol de Inglaterra.

–Y de Escocia –se preguntó cuántos escoceses podrían estar sentados en la otra orilla mirando Inglaterra y compartiendo esa puesta de sol. Luego miró tierra adentro–. ¿Qué pueblo es ese de ahí abajo?

–Gretna Green.

–Conveniente si nos estuviéramos fugando –comentó Georgia, riéndose. Pero la mención del matrimonio menoscabó un poco la compañía relajada que había florecido entre ellos desde que se sentaran en el pub–. ¿Nunca has querido casarte? –le preguntó sin reflexionar en la conclusión que podría sacar de semejante pregunta con el pueblo tan cerca. La respuesta de él se pareció a un tartamudeo–. No es que me esté ofreciendo voluntaria –se apresuró a añadir–. Mi límite es una proposición errónea al año. Solo siento curiosidad. Habría supuesto que serías todo un partido.

–¿Qué mujer que se preciara querría tenerme por marido con semejante horario de trabajo?

–Creo que descubrirías que tu código postal y tu límite de crédito serían compensación suficiente para muchas personas –por no mencionar ese cuerpo.

–¿Muchas? ¿Pero no para ti?

Ella suspiró y clavó la vista en el resplandor anaranjado del crepúsculo.

–La verdad es que yo sería bastante selectiva con quien pueda llegar a casarme –comenzó.

–A pesar de todas las pruebas que apuntan en sentido contrario –musitó él.

Lo miró.

–No es que eligiera a Dan en un Catálogo de Novios. Lo conocía desde hacía tiempo. Me gusta mucho como persona. Es brillante, entregado y posee buenos valores familiares –se preguntó si notaría la ausencia de la palabra «amor».

–¿Los dos queríais tener hijos?

–Jamás hablamos de un futuro de una semana, menos de años –bufó ella. Lo que hacía que su proposición fuera aún más errónea–. Pero él llevaba tiempo cuidando de su hermana enferma y de su madre. De modo que llegué a verlo en acción. El potencial.

–¿La familia es importante para ti?

–Los valores son importantes –repuso tras meditarlo–. La capacidad de amar y desarrollar a un ser humano hasta crecer y hacerse adulto.

–¿Y eso, los valores, para ti son más importantes que el dinero y los códigos postales?

–Ya has visto cómo vivo. ¿Te doy la impresión de ser alguien a quien le importe mucho el dinero o los adornos de la riqueza?

–No tenerlos no es necesariamente sinónimo de no quererlos –replicó él–. Yo solía carecer de ambos y desde luego los quería.

–Algunas cosas son más importantes que el dinero.

–Entonces, ¿de qué iba toda la promoción del año bisiesto? –preguntó él de repente–. Si no era por las cincuenta mil libras, ¿por qué poneros a Dan y a ti en esa situación?

El sol tocó el horizonte.

–No... no me siento cómoda hablando del tema.

–¿Por qué? ¿Crees que voy a juzgarte?

–Creo que podría terminar en el programa de radio.

La cara de él cambió en un instante. De vuelta al Zander de Londres.

–Cierto.

–Zander... –cerró los ojos para desterrar la expresión ofendida que veía en su cara, pero se obligó a volver a abrirlos–. Apenas podría reconocerle el motivo a Dan, menos a todo el país –«y tampoco podría decírtelo a ti».

Él la miró fijamente.

–Extraoficialmente.

Bajó la vista y jugó con unas briznas de hierba.

–¿Sabes lo que hago para ganarme la vida?

–Estudias semillas.

–Radiografío semillas. Un día sí y otro también, con el fin de encontrar las que son incompetentes, las que no son viables. Las que no son normales. Hace que una persona se vuelva muy hábil en la detección de signos de irregularidades en otros. O en ti misma.

Él guardó silencio, a la espera de que Georgia llegara a una conclusión.

–Todas las personas que conozco se han emparejado –prosiguió ella–. Iniciado familias. Sentía como si yo me fuera quedando atrás.

–¿Es una carrera? –preguntó él con curiosidad.

–No –tenía años de óptima gestación infantil ante ella.

–¿Pero?

Pero el reloj hacía tictac.

–Es duro estar con ellos y no poder contribuir, entender. Todos tienen en común la experiencia compartida. Se han acercado mucho más entre sí.

–¿Ibas a casarte y a tener hijos solo para asegurarte de que podías contribuir a la conversación? Me parece extremo.

Poniéndolo de esa manera, sonaba tan ridículo como probablemente lo era.

–Quiero lo que ellos tienen.

–¿Deudas escolares y universitarias y un encanecimiento prematuro del pelo?

–No debería haber esperado que lo entendieras. Tienes tanto.. –fue a ponerse de pie.

La tomó de la mano e hizo que volviera a sentarse.

–Georgia, lo siento. Continúa. ¿Qué tienen que tú anhelas tanto?

Miró esos dedos largos entrelazados con los suyos. Que no la soltaban.

–Todo. El paquete completo. Un hombre e hijos que las quieran. Una casa bonita en el campo. Seguridad y alguien con quien disfrutar de los buenos momentos. Que alguien me deseara lo suficiente como para abandonar su libertad –todo lo que no había tenido al crecer–. Alguien que llenara los huecos interiores.

–¿De modo que Daniel era tu sellador de huecos?

Lo miró. Tragó saliva. Bajó la cabeza avergonzada.

–Pobre Dan. Eso es terrible.

–Date un respiro. Todo el mundo llena sus huecos con algo.

–¿Qué llena los tuyos?

–El trabajo –fue la respuesta inmediata–. Correr.

Las únicas dos cosas que hacía.

–¿Qué estás llenando?

–Un montón de vacío.

Vaya. Ese sí que era un reconocimiento. No se podía decir nada ante eso. Se miraron mientras el sol se ponía del todo. Llevándose consigo parte de la magia, del hechizo.

¿De qué otra manera podía justificar las revelaciones de los últimos minutos?

–Se ha ido –susurró ella.

–Volverá mañana.

Georgia asintió. Y siguieron sin moverse.

–¿Por qué estamos aquí, Zander? –susurró.

–¿Porque tú me has seguido? –repuso en la creciente oscuridad–. ¿Quieres irte? –añadió sin dejar de mirarla.

–No –aunque debería.

–¿Quieres sentir?

De pronto fue como si todo su entorno convirtiera la escasa distancia que los separaba en algo insignificante.

El pulso comenzó a latirle con fuerza.

Zander alzó la mano y se la pasó por la nuca al tiempo que bajaba la frente para apoyarla en la de ella. Irradió calor y cerró los ojos.

Ella titubeó solo un instante, luego alzó la cara hasta que los mentones se frotaron y buscó esos labios que anhelaban los suyos. La boca plena que había deseado probar desde que la viera con salsa boloñesa y una sonrisa en la cocina del restaurante.

Se preguntó si llevaba esperándola tanto tiempo.

Respiró entrecortadamente y los alientos se mezclaron. Las bocas se tocaron. Entre ellos vibró la sensación y nació una llama, ardiente y viva. Apoyándose en ella, Zander presionó con firmeza sus labios. Le sujetó el cabello por el cuello. Georgia posó una mano en la tierra húmeda y fresca y la usó para acercarse a él y mantener firme la conexión. Para explorar y experimentar. Los alientos se hicieron uno. Los sustentó a ambos. Lo besó con más fuerza, con codicia.

El deseo la recorrió como si el sol poniente hubiera hecho hervir las aguas del estuario, desbordándolas sobre la orilla en la que se hallaban tumbados.

Porque en algún momento, entre una respiración desesperada y la siguiente, habían caído en la hierba y Zander se había acomodado a medias sobre ella. Ni recordaba cómo habían llegado allí. Toda su conciencia estaba consumida por la presión de la boca de él y el peso de ese cuerpo. Se apoyó sobre los codos, con las manos libres para entremezclarse con su cabello, con la boca libre para recorrerla por donde quisiera.

Y no fue capaz de negarse cuánto le gustaba.

Le daba vueltas la cabeza, tenía el pecho en un puño, las entrañas constreñidas. Cada célula de su cuerpo gritaba para fundirse con las de él, como si las reconocieran como iguales químicas.

La realidad no se asomó hasta que el muslo de Zander se deslizó entre los suyos.

Y ambos la sintieron.

Ella apartó el rostro y respiró hondo el aire fresco, más dulce y vivificante que el que conocía de Londres. La ayudó a despejarse un poco la cabeza embotada.

Zander alzó los labios y la observó. Mudo.

–Ummm...

¿Qué más podía decir Georgia, si un minuto estaban charlando y al siguiente se arrastraba bajo el cuello de él, hambrienta por recibir más de los mejores besos que jamás había probado?

Zander se hizo a un lado y alzó el cuerpo pesado y sexy del de ella.

Lo echó de menos al instante.

Se sentó y suspiró.

–Georgia, yo... –se calló para carraspear.

No podía soportar la idea de oír cómo se disculpaba, o declaraba que había sido un error o manifestaba su remordimiento. No por un beso de ese calibre. No de él. De modo que se incorporó de un salto antes de que pudiera empezar otra vez y emitió una risa ligera y falsa.

–¿Lo achacamos a la adrenalina postcarrera? ¿A todos esos impulsos de conquista? –desde luego, a ella la había conquistado. Como un vikingo. Le encantaría volver a tumbarse y concederle la victoria.

–Podríamos decirlo de esa manera –convino él, sopesando sus opciones–. O podríamos reconocer la química que ha habido entre nosotros desde que nos conocemos.

«Reconocer» sonaba demasiado a perdonar. A liberar.

Soslayar.

–¿Desde que nos conocemos?

–Tenía que encenderse en algún momento.

–Me obviaste durante tantas semanas...

–Intentaba obviarlo. No a ti. Nuestra relación se basaba en un contrato.

–¿Y ahora?

–Ahora va a resultar aún más difícil mantener la situación en un plano profesional. Sería inapropiado para mí iniciar algo contigo.

–¿Inapropiado? –Georgia se sentó y pegó las rodillas al pecho. Qué políticamente correcto.

Él la imitó.

–Soy el director de la emisora que desarrolla tu promoción. Yo firmo los cheques que pagan tus clases. Y tampoco es justo para ti. No estás pertrechada para algo como esto.

–¿Como qué? –movió la cabeza.

–Que suceda algo entre nosotros –en la escuela de espías había bromeado diciendo: «No todo el mundo está preparado para la seducción», aunque quizá no hubiera sido del todo una broma. Continuó divagando–. Esto ha sido...

«¿Fantástico?». «¿Inevitable?».

–... una aberración.

El dolor la atravesó como un puñal. ¿Había una manera más fea de exponer que se había tratado de un error?

–Debería haber mostrado más control –continuó él–. Todo es por mi culpa.

Lo que le faltaba.

–Vine aquí por decisión propia.

–Seguro que sin esperar esto.

No, desde luego. Solo quería llegar a conocerlo un poco mejor.

–¿Y ahora qué? ¿Volvemos adonde estaba antes? –él la miró–. ¿Tú soslayándome?

–No te soslayaré, George. Ahora no podría.

«George». El mismo apodo que usaban sus amigos. La ironía la golpeó con dureza.

–Entonces, todo igual que antes –el silencio fue la afirmación que necesitaba. Se puso de pie–. Muy bien. Bueno, mi primer asunto del día es llegar a Londres antes de que amanezca.

Se empeñó en acompañarla al coche y sus palabras de despedida fueron «Conduce con cuidado».

Capítulo 7

La mejor carrera de su vida se había convertido en la peor noche de su vida. No la tarde.

Después de todos esos meses, ¿por qué había dejado que se le escapara de esa manera de las manos?

Besarla. Tocarla.

Torturarse con lo que no podía tener.

Había tantas mujeres en Londres, pero había sido Georgia Stone la que había entrado en su mundo, la única mujer... la única persona, que había ido a verlo correr, esperándolo en la meta con una sonrisa llena de orgullo. Y por un momento se había dejado arrastrar por la fantasía. Que había conducido a otra, hasta que se vieron tumbados sobre la hierba, con las lenguas y los pies enredados.

Desde Lara no se había dejado llevar tanto.

Peor aún, no se había permitido confiar como ese día. Y eso era algo que ya nunca se permitía.

Finalmente había caído en un sueño atribulado, pero al día siguiente no estaba de mejor humor.

Y su equipo lo notó, por lo que se movió de puntillas a su alrededor.

Incluso Casey, que por lo general llamaba una sola vez a su despacho antes de entrar directamente. Pero en esa ocasión aguardó a que él la autorizara a hacerlo.

–Zander –comenzó en voz baja.

–¿De qué se trata, Casey?

–Quería... –cambió de enfoque–. Georgia acaba de mandar por correo electrónico estas instrucciones y he pensado que sería mejor pasártelas primero a ti.

Eso captó su atención.

–Ha hecho algunos cambios en la programación –explicó su secretaria desde el otro lado del escritorio.

Nada fuera de lo normal... era algo que solía hacer. Esperó que Casey prosiguiera.

–Cambios importantes –le tendió unos cuantos folios.

–¿Cuánto de grandes? –pero al repasarlos pudo ver la extensión–. ¿Ankara? ¿Bromeas? Ibiza ya está reservado, ¿no? –los vuelos a España eran en unas pocas semanas. Las grandes vacaciones de Georgia. ¿Y en ese momento quería ir a Turquía?

–En realidad, aún puedo realizar las modificaciones...

No era eso lo que quería oír.

Casey cerró la boca y comenzó a retroceder para irse.

–Dejaré que leas los papeles...

–¡Quédate! –ladró, aunque en el fondo lamentó tratarla de esa manera. Nada de eso era culpa de ella. Pasó a la siguiente página. Había cambiado la salsa por la danza del vientre, por el amor del cielo–. Veo que las lecciones de espía han pasado la criba –bufó.

–Sí, le encantan... –Casey volvió a callarse.

–Pónmela al teléfono.

–Lo he intentado, Zander. Sin éxito.

–Me ocuparé de ello esta misma noche –durante las clases de salsa.

–No estaba seguro de que fueras a venir –dijo cuando Georgia atravesó el estudio de baile y se reunió con él en los bancos. Saludó con la cabeza a algunos de los habituales y les ofreció una sonrisa el doble de grande de la que le había dedicado a él.

–No estaba segura de que el cambio se aprobaría, así que no quería dejarlos con un número impar.

–¿Qué es ese cambio a la danza del vientre? –ella se encogió de hombros y miró alrededor. Él lo intentó otra vez–. No tenía ni idea de que te gustaban tanto las cosas orientales. Primero la danza, luego Ankara...

–Tú me ayudaste a ver que la lista la componían cosas que creía que debería hacer en vez de las cosas que realmente quería llevar a cabo.

–Vamos, Georgia. ¿De verdad quieres ejecutar la danza del vientre?

–Me interesa –ella alzó el mentón–. Es preciosa.

Ummm. No podía tener nada que ver con el hecho de que era un baile que se llevaba a cabo solo y que no tendría que volver a tocarlo.

–¿Y qué hay en Ankara que te interesa tanto más que Ibiza? –aparte de menos alcohol, menos ruido y menos gente.

–Capadoccia.

–¿Y eso qué es?

–Una región llena de restos de una civilización de la Edad de Bronce. Se la puede recorrer en globo aerostático.

–¡Parejas! –llamó el instructor de baile.

Conocían el ensayo. Llevaban semanas haciéndolo. Debería haber sido fácil.

El instructor volvió a hacer sonar las palmas. Se suponía que Georgia y él formarían pareja. Se suponía que ella debía sostenerse en sus brazos y adoptar la postura de la salsa. Pero la de ese día era igual a la que habían mantenido unos días atrás sobre la hierba, solo que en vertical.

Resultaba un poco demasiado familiar. Demasiado real.

Ella permaneció indecisa. Y de nuevo era él quien tenía que arreglarlo por su absoluta falta de disciplina. Se acercó, mantuvo todo lo que pudo el cuerpo formal y rígido, y alzó las manos.

–¿Georgia...?

La sonrisa de ella era tensa, pero entró en el hueco de sus brazos y permaneció igual de rígida y formal cerca de su cuerpo. Cuando sonó la música, se esforzó en no rozarla más allá de lo esencial... por respeto a ella y a su aversión a la tortura autoinfligida.

Bailaron tal como les habían enseñado, pero en ningún momento con la fluidez del pasado.

Pero era funcional.

El instructor se movía corrigiendo posturas, demostrando pasos, soltando palabras de ánimo. Pero al llegar junto a ellos, frunció los labios y dijo con su marcado acento:

–A veces estas cosas pasan. No todos los días hay magia. Volveréis a tener la magia la semana que viene.

¿Para qué decirle que la semana siguiente no habría magia ni salsa?

Cuando volvieron a estar solos con sus movimientos incómodos y casi desincronizados, ella soltó:

–He cambiado de idea.

–¿Sobre qué?

–La reticencia que tenía a que me acompañara un desconocido. Ya puedes volver a tu papeleo y asignarme a algún novato.

–¿Crees que nuestra programación es tan elástica? ¿Que puedo hacer un cambio de ese calibre sin previo aviso? ¿Romper los planes de todo el mundo cada vez que tú cambias de parecer?

–Se llama dinamismo, Zander –le espetó con los dientes apretados–. Quizá tu emisora podría beneficiarse de ello.

Él se detuvo cuando debería haber realizado un giro. Ella trastabilló con el cambio. Luego la condujo de la mano hasta la puerta. Unos cuantos ojos los siguieron, incluidos los intrigados del instructor.

–¡La próxima semana! –exclamó a su espalda–. ¡Magia!

Ella se soltó en cuanto les dio el aire fresco de junio.

–¿Qué haces?

–¿Qué está pasando, Georgia?

–Nada. Me acabo de dar cuenta de que he de ser sincera conmigo misma o todo esto no será más que una farsa.

–¿Cuál es la parte de la sinceridad? ¿Esa en la que empiezas a modificar todos tus planes o la parte en la que harías cualquier cosa para no acercarte a mí?

–«Aberración» –le repitió–. Esa fue la palabra que empleaste tú, Zander. Querías que las cosas volvieran a un plano profesional.

–No a expensas de cualquier civismo y cortesía entre nosotros dos.

–Los cambios que hago son para tratar de mantener cordiales las cosas –le espetó–. Para que no terminen así cada noche.

Lo que hacía era alzar límites al mismo tiempo que él los borraba. ¿Por qué? Zander debería darle las gracias. Respiró hondo.

–Solo nos besamos, Georgia. En el calor del momento, por la influencia del crepúsculo. O como quieras llamarlo.

–¿A quién intentas convencer, Zander? ¿A ti o a mí?

Buena pregunta.

–No tiene por qué cambiar nada. Acordamos dejarlo estar.

–Yo tengo que hacer un trabajo y tú tienes dinero que gastar. Centrémonos en eso.

–¿No te opones a ninguno de los cambios?

–No me importa lo que hagas con el dinero, solo quiero que estés... –se contuvo antes de decir «feliz»– cómoda con esto.

–Espero estarlo más de esta manera. Probablemente fue un error forzarme a hacer cosas ajenas a mis intereses habituales. Intentaba ser alguien que no soy.

–¿Por qué?

–Porque pensaba que era lo que se esperaba de mí. Lo que esperarían tus oyentes. Lo que tú querías.

–Los oyentes son los primeros en detectar la falsedad. Si a ti no te interesa, se manifestará en los segmentos.

–Bueno –ella asintió–, con algo de suerte ya nos hemos ocupado de eso.

«Nos». Le gustó su uso fortuito del plural. Por igual motivo le encantaba asistir a todas esas clases descabelladas cuando tenía cosas más productivas que hacer. Legitimaba que estuviera con Georgia. Podía jugar a las relaciones sin llegar a estar en una.

Ella se mordió el labio inferior.

–¿Volvemos dentro?

–Sus motivos para cambiar las clases eran válidos. Cuanto más le pusiera las manos encima, más difícil le resultaría quitárselas.

–No. Demos la clase por acabada –Zander miró hacia la esquina y vio una cafetería–. Vamos a tomar un café –añadió.

–Claro.

Ella intentó no encogerse al sentir la mano de Zander en su espalda. Solo era un gesto de cortesía. Inconsciente. No significaba nada.

Tardaron unos silenciosos minutos en llegar a la cafetería estilo Tudor. Otros tantos en sentarse y pedir.

Él intentó no ahogarse en sus ojos o empezar a obsesionarse con sus labios. De modo que se centró en un mechón rebelde de pelo.

–Háblame de Ankara.

Eso logró que volviera a mirarlo a los ojos.

–¿Ahora?

–No sé nada de ella e iré contigo. ¿Por qué es tan especial?

–Capadoccia –entre otras maravillas.

–Ciudades antiguas y subir en globo –Zander se encogió de hombros–. ¿Es eso?

–¿En serio? –ella adelantó el torso–. ¿No puedes entender por qué alguien querría volar sobre una ciudad en la que las casas y las capillas están talladas en la roca, donde hace dos mil años comunidades enteras solían vivir bajo tierra para esconderse de los invasores? ¿En ciudades que fueron fundadas veinte siglos antes de Jesucristo?

–¿Hablas en serio? –la miró fijamente.

–¿En qué otro lugar podrías hacerlo? –se despertó su entusiasmo–. Es tan fascinante...

–¿No es para darme largas?

–No tiene nada que ver contigo –eso era mentira–. Es algo que me gustaría hacer. La vi hace años en un documental y nunca la olvidé –y si Zander la acompañaba, sería una bonificación. Cuando salían de Londres, les pasaban cosas buenas.

–De acuerdo –él deslizó la grabadora de mano en la mesa–. Cuéntame más.

Durante la siguiente hora y media, lo hizo. Le habló de Göreme, donde quería quedarse, de los extraordinarios paisajes lunares de Capadoccia y sus villas tradicionales y los asombrosos pueblos que habían vivido allí durante cuarenta siglos.

–¿Y puedes quedarte en esos edificios subterráneos?

–Los han modernizado. Tienen electricidad, agua. Incluso servicio inalámbrico de Internet. Así que no te sentirás aislado –él llevaba sonriendo sin parar los últimos cinco o seis minutos–. ¿Qué?

–Tú... –buscó las palabras adecuadas. Y apagó la grabadora–. Te encanta la vida, ¿verdad?

Por lo general, la soportaba. Pero quizá eso se había debido a que había perdido lo mejor que le ofrecía.

–Me encantan las posibilidades. Me encanta que me hayas brindado esta oportunidad y que vaya a hacer algo que siempre he querido hacer. No podría conseguirlo sin ti.

–Sin la emisora –aclaró él.

–Sin ayuda.

–Tarde o temprano habrías terminado por ir.

–Puede que no. He estado a esto... –juntó los dedos– de limitarme al papel de esposa y madre. Eso habría significado mucha menos flexibilidad y libertad durante mucho tiempo.

–¿Quizá una clase diferente de aventura? –él se encogió de hombros.

Georgia analizó esas palabras. Si el matrimonio era una aventura, ¿no habría que entrar en él con alguien con quien se deseaba la aventura y descubrir nuevos mundos? Contuvo el aliento y dijo lo primero que se le ocurrió para cortar ese torrente de pensamientos.

–¿Es lo que crees que es el matrimonio? ¿Una aventura?

–Solía creerlo –Zander apretó los labios.

De inmediato, Georgia quiso más datos de ese pasado tentador.

–¿Por eso ideaste la Promoción de San Valentín? –tanteó–. ¿Para celebrar dicha unión?

–Bajo ningún concepto. La creé para sacar ventaja de la comercialización del año bisiesto. Nada más.

Era de un cinismo deprimente.

–¿No crees que valga la pena celebrar el matrimonio?

–En general, creo que está muy sobrevalorado.

Lo miró fijamente.

–Supongo que eso no debería sorprenderme. De lo contrario, te habrían cazado hace siglos.

–¿No crees que yo habría cazado a alguien? –Zander enarcó una ceja con curiosidad.

–Me das la impresión de ser un hombre que consigue lo que quiere. Si quisieras tener una esposa en esa casa grande y solitaria en la que vives, ya habría una allí.

Él se terminó su segundo café.

–Tienes una opinión muy elevada de lo deseable que resulto. No todo el mundo coincidiría contigo.

–Quizá te esfuerzas demasiado en mantener a la gente a distancia...

–Tú estás aquí –lo dijo como un desafío–. No parece que logre alejarte.

–A mí me resultan indiferentes las cortesías sociales –murmuró Georgia–. Estoy segura de que ha habido cien indirectas no tan sutiles que debería haber atendido. Además –concluyó–. Yo no soy parte de tu mercado.

–¿En serio? –él entrecerró los ojos–. ¿Y quién lo es?

Georgia miró alrededor y en el rincón más apartado vio a una mujer sola leyendo un libro. Las uñas de unas manos perfectamente cuidadas hacían juego con el tono de sus zapatos.

–Ella. Tal vez... –buscó a alguien más–. ¿Tal vez ella?

Dos reinas del glamour en una cafetería. Qué conveniente.

Zander miró con más sutileza que ella.

–Las dos son muy atractivas.

Eso sería lo primero que él notaría, desde luego.

–Y elegantes –agregó.

–E instruidas –Georgia indicó con la cabeza a la mujer del libro–. Está leyendo a Ayn Rand.

–¿Y crees que ese es mi mercado? ¿Intelectuales elegantes?

–Puedo ver perfectamente a cualquiera de ellas encajar en tu casa –a pesar de lo que la irritaba reconocerlo.

–¿Puedes verlas en la orilla de un camino comarcal esperando cuatro horas, conversando con un desconocido mientras aguardan para pasarme una bebida energética? –la atravesó con los ojos grises. La respuesta de ella fue un elocuente silencio–. ¿Es posible que mi mercado no esté tan definido como tú pareces creer?

–En cualquier caso, es una cuestión metafórica –indicó ella–. Si no estás realmente en el mercado.

Zander decidió cambiar de tema.

–¿O sea que quedan tres semanas hasta las ciudades subterráneas? –preguntó unos momentos después.

–Y dos clases de baile.

–¿Qué pasa con mi jardín?

Eso la desconcertó. Su jardín llevaba años sin que nadie lo tocara, ¿y de pronto le urgía que progresara de inmediato?

–¿No quieres ver cómo avanza? –añadió él.

Georgia se preguntó si quería ver cómo otra persona afortunada trabajaba en él.

–Cuando esté acabado –nunca era demasiado tarde para mostrar cierta autocontención.

Incómoda, Georgia se hallaba ante la puerta cortinada del vestuario en el estudio de baile. Se dijo que posiblemente no había pensado en aquello tan minuciosamente como debería haberlo hecho.

–Ahora sales tú... –la mujer que tenía detrás le dio un empujoncito. Se llamaba Emma y era amigable y maternal. Con apenas unas semanas de estudio, era una conversa total a la danza.

Georgia respiró hondo para calmar los nervios. Quizá la danza del vientre no era la mejor elección para escapar del íntimo contacto corporal con Zander. Al menos la salsa era una cosa de dos. No con Zander sentado en un rincón observándola contonearse y moverse medio desnuda.

Por suerte, todas las participantes se mostraron entusiasmadas con su irrupción en mitad del semestre. La lección del día se detuvo y las mujeres buscaron entre todas las prendas hasta conseguirle un atuendo completo al tiempo que le indicaban el nombre de cada cosa, el objetivo que desempeñaba y de dónde procedía. Luego se las entregaron y la metieron en el camerino.

Zander le entregó su cámara digital a una de las participantes con el fin de que captara todos los sonidos entusiasmados mientras aguardaba a que le devolvieran firmados todos los permisos necesarios de autorización.

Georgia se miró en el espejo. La falda larga y con lentejuelas le caía desde las caderas hasta rozar el suelo y el corpiño a juego que le habían elegido era escueto, coronándole los pechos pequeños y cayendo en monedas enlazadas con forma de V hasta apuntar directamente a su ombligo expuesto. Nunca antes había lamentado tener un cuerpo esbelto; de hecho, había sido la envidia de sus amigas más curvilíneas, pero allí, de pie entre los cuerpos exuberantes y los pechos generosos de las otras mujeres de la clase, todas enfundadas en atuendos espléndidos, nunca anheló tanto tener más curvas.

Y Zander estaba a punto de obtener un buen vistazo de todo ese paisaje plano.

Emma le colocó el velo detrás de una oreja y le dio un empujoncito.

–Toca salir, cariño.

Y así lo hicieron, con las campanillas de los tobillos sonando.

Los ojos de Zander se clavaron en ella en cuanto apareció en el escenario. Al instante Georgia se encogió por dentro. Se dijo que ese tenía que ser su momento tonto más tonto de todos...

La mujer a la que le había dado la cámara digital se la devolvió con una sonrisa coqueta a la que él le correspondió de la misma manera. De hecho, a partir de ese momento pareció quedar cautivado por todas las mujeres de la sala, quienes disfrutaron en igual medida de su asistencia. Lejos de mostrarse tímidas por la presencia de un desconocido en un lugar donde únicamente estaban ellas, la estancia llena de amas de casa, maestras y empleadas de banca vestidas con poco más que unos pijamas sexys, se pasaron la lengua por los labios y centraron la atención en el único hombre allí presente.

No fueron descaradas... parecían respetar la incomodidad de la posición de Zander; pero sí se mostraron minuciosas, desencadenando la fuerza plena de sus movimientos para beneficio de él.

Él no dejó de sonreír durante todo el proceso.

Pero evitó mirarla a ella.

Y a pesar de su disfraz tan llamativo, jamás se había sentido más invisible.

Desterró eso de su mente y se centró en la instructora, imitando ante el espejo la coreografía básica, corrigiéndose y tratando de repetir las posturas y secuencias de las bailarinas más experimentadas.

Evitando en todo momento los ojos del hombre que tenía al fondo.

La instructora les informó de que la danza del vientre no tenía nada que ver con el sexo mientras corregía los movimientos demasiado bruscos de las caderas de Georgia. Todo versaba sobre la capacitación. Pero en ese momento ella se sentía condenadamente sexy. Algo que no recordaba haber sentido en el pasado.

Placer, desde luego. Pero no sexy. Tampoco... sensual.

La fluidez de los movimientos comenzó a manifestarse con más naturalidad y el roce de la suave tela contra su piel desnuda potenciaba y provocaba sus sentidos. Hacía que se sintiera tan... viva.

Pero entre la hilera de bailarinas de la sala, ella pudo concentrarse mejor al tiempo que con su determinación desterraba la vergüenza. Quizá no fuera una seductora nata, pero por Dios que aprendería a fingirlo. Bajo el velo, podía ser quien quisiera. Más sexy, más inteligente, más fuerte, más divertida, más encantadora... todo lo que Zander, Kelly, Dan y su madre pensaban que al parecer debería ser.

Se contoneó, giró y onduló, consciente a medias de Zander mientras él recorría la sala grabando la música y la vocalización de esas mujeres que bailaban por y alrededor de él.

Parecía completamente desinteresado en su presencia.

La furia potenció sus movimientos, los hizo más desafiantes.

«¿En serio, Zander? ¿Ni siquiera esto es suficiente...?».

Se giró hacia el espejo, cansada de tratar de ser lo que querían otros y fracasando. De tomar decisiones basadas en unas prioridades que no eran las suyas. Iba a ser salvaje, sexy y hermosa por el simple hecho de que podía serlo. Ahí, en ese lugar y con esa ropa, podía.

Zander podía irse a paseo.

Se contoneó, giró, echó la cabeza atrás, cerró los ojos y, simplemente, sintió la música, el movimiento de las mujeres que la rodeaban.

Y bailó solo por el placer del baile.

Y entonces bajó la vista de vuelta al espejo, a su propio reflejo acalorado y a unos ojos centelleantes.

Justo los de Zander.

Otra bailarina se interpuso entre ellos, pero no ayudó en nada a liberarla de la mirada de él.

Cada parte de la antigua Georgia le gritaba que parara. Que se quedara quieta donde estaba.

Sin embargo, su cuerpo no dejaba de moverse. Fluido, provocador. Seductor.

Y como por arte de magia se sintió poderosa.

Dos horas antes no habría sido capaz de rozarlo sin que la dominara la timidez, pero detrás del velo era capaz de hacer cualquier cosa. De ser quien quisiera. Podía mirarlo como tanto había anhelado.

No paró de bailar.

A su alrededor, lentamente, la música comenzó a bajar y el nivel de conversación a subir. El equilibrio entre la fantasía y el mundo real empezó a restablecerse.

Bajó los brazos y los ojos. Y se volvió.

Zander seguía observándola, aunque mostraba una expresión tan reservada como sin duda tenía ella.

–Ha sido un gran ejercicio –comentó, pero lo único que hizo él fue posar la vista en su pequeño y agitado corpiño–. Iré a cambiarme. Será un minuto.

Sabía lo que sucedería a continuación. A él siempre le gustaba entrevistarla después de la primera clase con el fin de captar las impresiones iniciales. Siguió a un par de mujeres a la zona de los vestuarios. La mayoría se fue a casa tal como estaba, de modo que solo quedaban unas pocas, todas participantes nuevas.

Charlaron con animación mientras se quitaban las capas de magia y misterio y volvían a ponerse su ropa de calle. Una hora atrás estar en ropa interior ante desconocidas le había resultado casi doloroso, pero en ese momento eran hermanas.

–Espero que lo traigas cada semana –indicó Emma, refiriéndose a Zander–. ¡Es un modo de cambiar la dinámica!

Todas se rieron.

Georgia se arregló el cabello, dobló con cuidado las prendas prestadas y las dejó sobre el montón para lavar. Luego se demoró un poco, alargando lo inevitable. Pero no sabía si podía salir al encuentro de Zander con las mujeres y las especulaciones presentes.

Cuanto más tardara, menos quedarían.

Pero llegó un momento en que no pudo alargarlo más. Él necesitaba la entrevista. Salió de los vestuarios y no vio a ningún hombre.

Le dio las gracias efusivamente a la instructora, le aseguró que volvería a la semana siguiente y salió al aire fresco de la noche.

Miró a derecha e izquierda. También al otro lado de la calle por si la estuviera esperando apoyado en la farola.

Se le encogió el estómago. Nada. No se le veía por ninguna parte.

Aunque habían llegado por separado, había visto dónde había aparcado el Jaguar. Cruzó los brazos y fue calle abajo con presteza por si la esperaba junto al coche. Pero en el lugar donde antes había caído la lluvia sobre su coche estilizado, en ese momento había un rectángulo seco.

Se había ido.

Apretó la mandíbula. Su ausencia no significaba automáticamente que se había largado con una desconocida espectacular. Solo que no se había quedado para verla.

Probablemente, eso debería haber hecho que se sintiera mejor.

Pero no fue así.

Todo ese poder, esa descarga erótica, ese disfraz sensual... el riesgo que había asumido al obligarse a mostrar esos sentimientos secretos. Todo ello había hecho que Zander saliera huyendo.

Sintió el corazón en un puño. Luego, invadida por el pesar, se alisó los pantalones.

Se había terminado.

Si la persona que era no alcanzaba los elevados estándares de Alekzander Rush, que así fuera. A ella sí le gustaba Georgia Stone. Y también a mucha gente. Porque era exactamente ella, no una copia de las personas que salían de la zona de los teatros de Londres. Una mujer leal, culta y propensa a dar largos y tranquilos paseos con amigas por bosques antiguos durante tardes pausadas.

Había emprendido el Año de Georgia para averiguar quién era en realidad y, sorpresa de sorpresas, había estado allí en todo momento. Y solo había necesitado medio año.

Dio media vuelta y caminó la calle que la separaba de su coche.

Y si a Zander no le gustaba la Georgia que había manifestado, bueno... él se lo perdía.

Capítulo 8

Agosto

«Acólitos».

Zander nunca había sentido con tanta claridad esa distinción hasta que hizo que Casey llamara a Georgia para comunicarle que ya no iría más con ella a las clases de la danza del vientre. Adujo que era los martes, justo el día que tenía reuniones de la cadena hasta tarde.

Era una excusa demasiado conveniente como para dejarla pasar.

Ya había vuelto a ver a la instructora para obtener de ella la entrevista que no había tenido el valor de hacerle a Georgia después de que terminara aquella primera clase. Lo ayudó a abandonarla el hecho de ver que tenía el coche aparcado ante la misma puerta del estudio de danza.

Ella no lo había llamado. Ni le había enviado un correo electrónico. Ni siquiera le había preguntado a Casey qué pasaba con su cobarde jefe.

Lo que reflejaba una locuacidad estridente acerca de lo que pensaba de su desaparición. Desafío. Irritación.

Quizá dolor.

Que Casey hiciera su trabajo sucio no era una excusa. Pero necesitaba distanciarse de la escena del espejo en la clase de baile antes de que partieran juntos a los paisajes turcos.

Sin embargo, eso solo era eficaz si lograba exorcizar el recuerdo marcado a fuego en su cerebro.

Y la idea de pasar tres horas más en el aire y otras tres en un coche de lujo con ella, lo había impulsado a realizar otro acto cobarde. Pedirle a Casey que cambiara los vuelos para que no viajaran juntos. Eso le brindaría unas preciadas horas para reforzar sus defensas. Y sobrellevar el fin de semana que iban a pasar juntos en Turquía. Él iría por Estambul mientras que Georgia lo haría por Ankara. Una vez más, contaría con unas horas vitales para apuntalar el fuerte.

–Göreme.

Su chófer se detuvo a la entrada de un poblado. A primera vista se parecía mucho al paisaje extraordinario por el que llevaban conduciendo unas horas: hermoso, con caras rocosas doradas y enormes salientes de piedra caliza. Pero al acercarse, Zander empezó a notar los detalles. Rebordes cuadrados, ventanas oscuras, terrazas, una capa de moradas talladas en la cara de la roca. Entraron en la villa y le resultó muy parecida a cualquier otra, con gente moviéndose ante escaparates de tiendas de piedra y carteles brillantes, coches aparcados en ángulo delante de ellas. Pero detrás, elevándose hasta una gran altura, se hallaba una cara rocosa llena de casas.

Y hoteles. Hacia uno de los cuales se dirigía.

Giraron por una esquina y toda la ciudad se desplegó ante él. Una mezcla de enormes monolitos de piedra rodeados de casas excavadas y talladas en la roca. Y casi una docena de globos brillantes que flotaban en silencio en lo alto.

Todo estaba bañado con la luz dorada de la tarde.

Por la ventanilla bajada del taxi le llegó un aire fresco y aromatizado. Shisha. El tabaco con sabor a manzana que fumaban los lugareños.

El vehículo se detuvo delante de un hotel de piedra que reflejaba las formas de toda la ciudad. Rebordes cuadrados de la construcción del bloque de la imposta del hotel, las curvas de las arcadas oscurecidas que conducían al interior profundo de la faz de la roca y las escaleras zigzagueantes que subían por la cara de la montaña hasta los alojamientos superiores.

Complejos diseños tallados alrededor de puertas y ventanas. Por doquier nichos llenos de brillantes y peculiares adornos y coloridas plantas que colgaban de cualquier superficie disponible.

Era obvio que los habitantes de aquella ciudad amaban las plantas tanto como Georgia.

Georgia.

Desterró la imagen de que pudiera estar asomada a un balcón con una sonrisa en el rostro.

Una vez en la recepción, murmuró para sí mismo:

–Esto es asombroso.

–Bienvenido a Göreme –lo saludó la joven recepcionista con un inglés seguro, mejor que el del taxista. Y, desde luego, mejor que su turco–. Por aquí.

La siguió por el laberíntico interior y al instante notó el frescor del excelente aislamiento del hotel abierto en la montaña circundante.

–Espero que aquí se encuentre cómodo –dijo la joven, deteniéndose ante un rellano con una puerta de madera.

La abrió. La habitación era enorme y diáfana. Abierta por completo en la piedra caliza y con las paredes veteadas por siglos de estratificación. A un lado, un ventanal daba a los globos aerostáticos del exterior y permitía la entrada de la luz dorada del oeste.

Los suelos eran de madera pulida y barnizada y unas arcadas en la piedra conducían en ambas direcciones. Una a una terraza exterior y otra al suelo natural de losa de un cuarto de baño excavado aún más hondo en la superficie de piedra. Todo el lugar estaba lleno de muebles mullidos y coloridos y de alfombras y lámparas tradicionales.

Era imposible no sentirse a gusto allí.

Era el lugar más asombroso que había visto jamás.

Al quedarse solo, descubrió en un rincón una cama canapé con exuberantes cobertores y un fuego pequeño, circular y bajo sobre el que hervía café turco encima de una plancha de pizarra. El vistoso narguile estaba preparado con tabaco y listo para ser encendido.

De inmediato se sirvió una taza de café negro y fuerte. Luego se giró para contemplar la vista sobre el valle y las casas que se alineaban en la colina en el otro lado.

Un golpe amortiguado hizo que dirigiera la vista hacia la puerta. Tardó un momento en cruzar la estancia y abrirla, esperando ver otra vez a la joven recepcionista que acababa de marcharse.

–Les pedí que me avisaran cuando llegaras –dijo Georgia, que lucía un vestido ligero de algodón de estilo local y el cabello adornado con pequeñas flores. Pasó junto a él–. Vaya. Tu habitación es mucho más grande que la mía. Y tienes un ventanal.

–¿Tú no?

–Yo tengo una claraboya. Abierta en lo alto del cuarto, y también un enorme arco, muy medieval. Es una habitación hermosa, y tan cómoda...

–¿Cuándo has llegado? –le preguntó él.

–Esta mañana. Volé toda la noche y dormí en el coche de camino aquí. Espera a ver Göreme bañada por la luz del sol. Deslumbrante –Georgia se dejó caer en uno de los dos sillones que había frente al canapé.

–Ponte cómoda –comentó él–. Mientras tanto, iré a cambiarme. Dame diez minutos –a pesar de que ella seguía con su ropa londinense, verla tan relajada, fresca y adaptada hacía que pareciera turca. Y el conjunto lo perturbaba.

–Pediré algo de beber –dijo ella a su espalda.

Se dio una ducha en la vieja bañera de piedra. Se puso una camiseta de un rojo intenso y unos bermudas marrones. Al regresar junto a Georgia, notó que él hacía juego con la alfombra.

Pensó que bien podía ser su asimilación particular.

Las semanas de tensión comenzaron a disiparse.

En la terraza, otra joven depositaba dos copas altas antes de sonreírle y marcharse por el extremo del nicho junto al que se encontraba el canapé. Otra salida. Pudo imaginarse pasando los dos días que iba a estar en Turquía tratando de encontrar su salida de esa habitación. O su regreso.

Georgia estaba apoyada en la barandilla de un extremo del balcón. La dorada luz de última hora de la tarde le iluminaba el vestido blanco, transparentándolo en parte y proporcionándole un recordatorio gráfico del cuerpo que tanto se había afanado en no comerse con la vista en el estudio de baile.

Carraspeó.

–¿Estás a punto de acusarme de tener una vista mejor que la tuya?

Ella se volvió con una sonrisa.

–No. La vista es la misma. Solo que yo estoy en el nivel de abajo –señaló una pequeña terraza en la que había una única silla.

A Zander le gustó la idea de poder observarla sin que ella lo notara. Una forma pequeña en la silla captó su atención.

–Tienes un gato –dijo mientras desterraba esos pensamientos inapropiados de su mente.

–Sí. Es muy dulce.

–Creo que vi a sus crías en la recepción.

–Me parece que hay muchos gatos en Göreme –afirmó ella con una amplia y luminosa sonrisa. Durante unos momentos ninguno habló, simplemente permanecieron perdidos el uno en el otro–. ¿Quieres ir a dar un paseo?

«No».

Pero lo que no quería en realidad eran complicaciones, riesgos... Georgia.

–Claro. Muéstrame la ciudad.

Había mucho que ver. Vagaron por el laberinto de senderos, escaleras y sinuosas vías secundarias durante media hora. Luego pasaron las últimas dos horas de luz recorriendo los monasterios de piedra declarados Patrimonio de la Humanidad, con sus frescos inmaculados y hermosos. Un lugareño fue muy amable y les indicó el camino de regreso por las ya oscuras moradas después de que el sol se hundiera súbitamente tras el horizonte.

–Gracias –manifestó Georgia cuando el hombre rechoncho y feliz los depositó ante los escalones de su hotel y luego se despidió con un gesto de la mano. No estuvo del todo segura de que Zander fuera capaz de encontrar el camino de vuelta a su habitación sin ayuda, de modo que lo siguió arriba–. A la izquierda –le indicó en el último instante.

Siguieron un pasillo más y llegaron a su destino.

–¿Qué me dices de la cena? –preguntó él.

–Habría estado bien que la mencionaras en la entrada –gimió ella–. Tendremos que dar marcha atrás.

–Aguanta, iré a buscar una chaqueta.

Regresó unos momentos más tarde con una chaqueta encima del polo. Como siempre, le sentaba de maravilla. Con el transcurso de la tarde, había vuelto a transformarse en el Zander informal, el mismo hombre con el que había pasado un rato tan largo en el pub King’s Arms.

Descubrir la ciudad con él había sido fantástico. Su mente perspicaz no paraba de obtener información fascinante de los lugareños. En dos ocasiones se lamentó de no haber llevado la grabadora para captar la lírica y la belleza del lenguaje y el sonido particular de las voces. No repetiría ese error.

El hotel tenía un pequeño restaurante en la azotea y un autoservicio en el interior, aunque no era un bufé corriente. En una mesa habían desplegado frutas coloridas que Georgia jamás había visto, y en otra platos de aromáticos misterios. Se sirvió un poco de cada y planeó poner fin allí a su día de descubrimientos turcos.

Algunas cosas eran raras, otras sabrosas y dos sencillamente asombrosas. De esas dos repitió. Hablaron del viaje hasta allí, del paseo, del inminente vuelo en globo... de cualquier cosa menos de Londres.

En ese lugar podían ser dos personas totalmente diferentes. Ella no tenía la vida sin rumbo que llevaba ni que recordar la humillante proposición. Él no tenía su trabajo o sus maratones para distraerlo y absorberlo. Y entre ambos no se interponía el Año de Georgia.

O el beso y lo que significaba.

O la huida de él del estudio de baile. Y lo que significaba también.

Sabía que jamás habría vivido esa asombrosa experiencia de no ser por el empujón de la promoción de radio de Zander. Habría continuado con su rutina, simple y triste.

–Cuesta estar aquí y no creer que todo es posible –murmuró ella sobre las luces nocturnas de Göreme.

–Todo es posible.

–Palabras de un verdadero ejecutivo –afirmó ella riéndose–. Para la mayoría de la gente muchas cosas son imposibles. Económica, social y temporalmente.

–Solo tienes que ordenar tus prioridades –él se encogió de hombros.

Georgia lo miró fijamente.

–¿Es que priorizas las actividades por encima de las cosas personales? –satisfecha por la comida, se reclinó en el sillón–. Te mantienes cerrado a la gente, pero estás muy ocupado y activo todo el tiempo. Eso debe de ser una elección consciente. Habría imaginado que requeriría bastante trabajo estar rodeado de personas, aunque sin interactuar con ellas en un plano significativo. Debe de ser agotador.

Unos ojos cautelosos la estudiaron.

–¿Volvemos a hablar de mi personal?

–No. Pero es un buen punto de partida. ¿Por qué te esfuerzas tanto en mantenerlos a distancia?

–Porque soy su director –contestó al final–. No quiero ser su amigo.

–¿No será que no sabes cómo serlo? –quizá de nadie.

–Págales más, dales libres los viernes por la tarde y estoy seguro de que se mostrarán más amigables.

–La amistad no se compra.

–Compré la tuya. Por cincuenta mil libras, para ser exactos.

Eso le dolió, porque rebajaba lo que gustosa le habría dado gratis.

–¿Crees que no habría elegido ser tu amiga sin el Año de Georgia?

–Sin eso nunca nos habríamos conocido.

Era verdad. Se irguió, cansada del subterfugio.

–Si nos hubiéramos encontrado en una cafetería y te hubiera llegado a conocer, habría querido ser tu amiga –aunque jamás habría tenido el valor de hablar con él. Lo habría considerado fuera de su alcance.

–¿Es lo que somos? ¿Amigos?

–Es lo que yo creo que somos. Pero sé que tú no lo llamarías de esa manera.

–¿Y cómo lo llamaría?

–¿Conocidos? ¿Contactos? ¿Obligación?

–No eres una obligación, George.

¿Pero sí una conocida?

–Sé que no vas a decirme lo bien que te lo has pasado siguiéndome por todo Londres debido a mis clases. Y menos cuando te escabulliste de la de la danza del vientre a la primera oportunidad.

–Acerca de eso, te debo una explicación...

–¿Existe de verdad una reunión de la cadena los martes por la noche?

–Sí. Es real. Pero la aproveché para marcharme de la clase –ella solo lo miró fijamente–. No me sentía... –se calló y volvió a intentarlo–. No me sentía cómodo allí.

–¿Fue por mí o por otra persona? –quiso saber con la mandíbula apretada –él no respondió y Georgia sintió un nudo en el estómago. Así que era ella.

–Es un tipo de baile difícil de encarar cuando lo haces desde la perspectiva de espectador –expuso él.

–No parecías muy incómodo –hasta que la miró a ella–. Yo disfrutaba explorando esa forma de arte –no le gustó tener la necesidad de justificarse.

–Y deberías disfrutarla. Es lo tuyo –convino él.

–¿No eres propenso a presenciar un poco de danza sexy? No te importó con la salsa.

–Lo sexy puede estar bien. Es que...

Georgia se preguntó si lo que veía en su cara era rubor.

–¿Qué? –aventuró.

–Era erótica –respondió atribulado.

Ella contuvo el aliento. Aturdida, se dejó caer contra el asiento y cruzó las manos sobre el regazo, tomándose tiempo para decidir qué decir. Para recordar cómo hablar.

Carraspeó y lo intentó.

–¿Erótica? –¿eso no sugería una especie de atracción? ¿Algo más que un simple beso junto al mar? Más que química.

–Fue muy seductora.

–Se supone que tiene que serlo –de hecho, hasta se lo había parecido a ella al hacerla ante el espejo.

–Nosotros no tenemos esa clase de relación.

La Georgia cortés se murió de ganas de aceptar la indirecta y cambiar de tema. Pero decidió alzar el mentón.

–Tampoco tienes esa clase de relación con las mujeres que asisten a las clases, pero de ellas no huiste –y entonces se le encendió la lamparita–. Te gustó –susurró.

Él no apartó la vista, pero no habló. Dejó que esas palabras flotaran en el aire una eternidad.

–Me encantó –dijo al final–. Y no debería haber sido así.

Georgia sintió un agradable calor por dentro. Le había encantado su exhibición sensual.

–¿Por qué?

–Porque no tenemos esa clase de relación –repitió, frustrado consigo mismo.

–¿Y por qué no la tenemos? –se arriesgó a inquirir ella.

–¿Qué? –la miró fijamente.

–¿Por qué no tenemos esa relación?

–Yo soy... Tú eres... Esto es un negocio.

–¿Por qué no puede ser más?

–No mantengo relaciones –respondió Zander, mirando a todas partes menos a ella–. No de ese tipo.

Era cierto. En los meses que llevaba tratándolo, ni una sola vez había fallado a una clase aduciendo una cita.

–¿Qué relaciones mantienes?

–Yo... tengo encuentros. Cortos e intensos. Que terminan antes de empezar.

–¿Te refieres a aventuras de una noche?

–A veces más. Pero nunca mucho más.

–¿Por qué? –vio que se le velaban los ojos –. ¿No te sientes solo? –murmuró.

–Hay cosas peores que sentirse solo.

¿Como cuáles? ¿Que lo hirieran? ¿Hacer elecciones equivocadas? Se preguntó qué le habría pasado para darle ese punto de vista.

–Un encuentro, entonces –continuando donde lo habían dejado aquella noche.

Nunca en la vida había hablado con un hombre de forma tan directa y clara. Ni siquiera con Dan. Pero eso no lo sentía erróneo. Era como cuando había bailado ante aquel espejo.

Poderoso. Y predestinado.

–Aquí mismo, en Göreme. Tenemos dos noches –su propio atrevimiento la dejó sin aliento.

–George...

–Si no estás interesado, perfecto –podía jugar esa baza porque sabía muy bien que él lo estaba–. Pero permaneceremos en un mundo de fantasía durante los próximos dos días. Bien podemos aprovecharlo –le costó mucho no apartar la vista de sus ojos–. Creo que deberíamos bajar.

–¿Y el postre? –preguntó él casi con desesperación.

–¿Quieres postre? –musitó ella. Ver cómo el deseo aparecía en sus ojos le desbocó el pulso.

Se pusieron de pie.

–¿Qué habitación? –preguntó él, dejándola pasar.

¿Es que estaba bromeando?

–La tuya. Ese cuarto de baño se desperdicia contigo.

Su mano le quemó la espalda al guiarla con un roce sutil hacia el pasillo que llevaba hasta las escaleras. Se inclinó para murmurarle al oído:

–Tal vez se desperdicia solo conmigo.

Y de pronto su mente se llenó de imágenes de los dos enredados en la caliente opulencia de la antigua bañera de piedra y le costó mantener el paso.

Zander se detuvo ante la puerta de la habitación, la giró hasta dejar la madera contra su espalda y la apoyó contra la superficie.

–¿Estás segura? –la miró a los ojos.

Georgia no perdió el tiempo con palabras. Se puso de puntillas y lo besó. Le mostró lo segura que estaba.

Y aunque no era habitual en ella, sabía que durante los próximos dos días estaría segura.

Esa era su reinvención y Zander Rush era una parte integral de la nueva Georgia Stone. Nunca se había sentido tan segura de nada.

La pegó contra la puerta con su cuerpo, su calor; le enmarcó el rostro entre las manos y su lengua y sus labios obraron una magia como la de toda la ciudad.

El placer la hizo temblar.

–Un baño caliente –murmuró él.

Georgia se preguntó cuánto tardaría en llenarse una bañera semejante.

–O unas sábanas calientes –susurró ella, aunque le bastaba con la manta que era su cuerpo abrasador.

Él abrió la puerta y atravesaron ese umbral de fantasía.

Capítulo 9

De hecho, nunca llegaron a la cama. Y el baño caliente tuvo lugar bastante después. Lograron acercarse al nicho con suntuosos cojines que había a un lado de la habitación antes de que la pasión los dominara y, allí mismo, Zander le hizo la clase de amor que ella nunca antes había experimentado. Y que jamás olvidaría.

Se ocupó de ella casi con adoración, como Georgia solo había llegado a soñar que alguna vez podría pasar. De forma medida, minuciosa y conmovedoramente cuidadosa. La impulsó a ser la mujer que nunca antes se había permitido ser, a aventurarse lejos de su zona de seguridad. A salvo en el abrazo que la cobijaba.

Ella permaneció boca arriba en el sofá del balcón contemplando el cielo oscuro. Estaban envueltos por una sábana de un blanco tradicional... y por sus brazos.

–Recuérdame dormir más antes de tener sexo con un corredor de maratón –murmuró ella–. Dios mío, si casi ha amanecido –él se movió contra su cuerpo y ella notó su calor.

–¿No tenemos que estar en alguna parte al amanecer?

El globo aerostático.

Georgia suspiró.

–Vamos –la instó él–. No querrás perdértelo –le dio una palmada gentil en el muslo y la alzó hasta sentarla.

En una hora saldría el sol y los globos aerostáticos llenarían el cielo de Göreme con turistas curiosos y prismáticos.

Y ellos tendrían que estar en uno.

Lo único que consiguió moverla fue el hecho de que Zander iba a ir con ella. En silencio, entró en la habitación con él.

¿De qué se hablaba después de una noche de sensual exploración sin barreras?

–Preparémonos –indicó él–, y pongámonos en marcha.

Supuso que eso era tan bueno como cualquier otra cosa.

Pero Zander atemperó la banalidad de las palabras acercándose por detrás para besarle el cuello durante un instante fugaz. Luego fue a recoger su ropa y a hurgar en su maleta.

El ajetreo de llegar al aeródromo de Göreme en la penumbra del amanecer la distrajo lo suficiente como para evitar pensar, igual que habían hecho los labios de Zander toda la noche. Bien con besos o bien con conversaciones susurradas. No todas lascivas. Habían hablado de todo lo que se les había ocurrido, hasta que uno u otro, o la misma conversación, se habían vuelto sensuales, dando descanso a las palabras.

A llegar a los campos abiertos, cuatro enormes globos resplandecían en la mañana tenue. Estaban echados sobre el suelo y los ruidosos fuegos del gas los fueron llenando lentamente hasta conseguir que se irguieran. El más claro de los cuatro se encendió como si fuera su propio amanecer.

–Es el nuestro –dijo él a su lado, con la cámara digital en la mano.

Se acercaron hasta la enorme cesta sujeta al suelo. En el cielo podían parecer diminutos, pero en tierra eran inmensos.

Y así como había grupos de gente esperando junto a las otras cestas, en la suya solo estaban ellos dos y la piloto.

«Buen trabajo, Casey», agradeció ella mentalmente.

–¿Son ustedes mis clientes privados? –preguntó la mujer estadounidense uniformada.

–La emisora de Radio EROS –confirmó Zander.

–Exacto. Suban a bordo y les daré toda la información pertinente.

Como ya habían acordado, Zander grabó toda la introducción de seguridad y la piloto se mostró muy meticulosa en beneficio de la radio. Pero al final a Georgia no le cupo duda alguna sobre lo que tenía que hacer si el globo fallaba, y estuvo absolutamente convencida de que eso no pasaría. Todo se hallaba mucho más tipificado y controlado de lo que había esperado.

–Faltan diez minutos para que salga el sol –anunció la piloto–. Muy bien, amigos, es hora de ascender.

Zander acomodó a Georgia contra su cuerpo y ella le tomó la mano mientras la piloto cerraba la puerta de la cesta.

Cuando el equipo de tierra soltó los anclajes, el globo no ascendió recto como ella se había imaginado. Fue deslizándose a centímetros del suelo y, poco a poco, esos centímetros se convirtieron en metros y luego Georgia percibió lo que la mujer les había prometido. En cuanto dispusieron de cierta altura, de pronto fue como si la tierra hubiera empezado a moverse debajo mientras ellos permanecían quietos, flotando en el espacio.

La piloto soltó gas y volvieron a subir. Luego apagó la llama y otra vez reinó el silencio.

–¿Quieres describir lo que ves? –murmuró Zander contra su cuello, sosteniendo la grabadora digital bajo su barbilla.

Una luz dorada llenaba el horizonte y el profundo color oro de la tierra comenzó a brillar con intensidad y una suave especie de fuego. Georgia describió la escena sobrecogedora.

Zander y la piloto guardaron silencio, dejándola hablar.

Volaron sobre Göreme hasta dejarla atrás a medida que flotaban sobre desiertos de aspecto lunar. Una meseta lejana se fue haciendo más y más grande mientras se aproximaban y la piloto mantenía el nivel del globo, a pesar de que el resto del convoy se había elevado. A Georgia se le disparó la adrenalina y Zander la abrazó con más fuerza, pero en el último instante la mujer abrió el gas con fuerza y el globo se elevó por encima del reborde de la meseta y ante ellos se revelaron las vastas llanuras de Anatolia.

Los ojos de Georgia se llenaron de lágrimas.

Mientras flotaban sobre la antigua región, Zander entrevistó a la piloto y grabó el sonido de las cuerdas y de una bandada de gansos que pasó cerca de ellos, tratando de captar la atmósfera general de esa asombrosa experiencia para sus oyentes.

–¿En qué piensas? –le susurró a ella.

–De pequeña, recuerdo haber pensado que si tanta gente hacía cola para tomar la comunión en la iglesia, la experiencia debía de tener algo. Y esto es casi una experiencia religiosa –alzó un poco la cabeza–. ¿Eres católico? –le preguntó.

–Lo bastante como para haber celebrado una misa en mi boda, pero no lo suficiente como para madrugar cada domingo para asistir a una –la proximidad que tenían le permitió interpretar con claridad la quietud absoluta del cuerpo de ella.

–¿Estás casado? –musitó Georgia.

La piloto se dirigió al rincón más alejado de la cesta.

–No.

Una parte de ella experimentó un profundo alivio, pero no dejó que se manifestara.

–Pero... ¿lo estuviste? –qué momento tan inoportuno para averiguar algo así.

–En realidad, no.

–¿Pero tuviste una misa nupcial?

–Había una programada –convino él con la cara tensa.

–¿No salió adelante? –era un momento demasiado importante como para dedicarse a los juegos de palabras.

–No. Fue... Lo que se canceló fue la boda.

–¿Lo hiciste tú?

–¿Por qué das por hecho eso?

¿Porque ninguna mujer en su sano juicio plantaría a un semidiós?

–No lo sé. Solo sé que no estás a favor del matrimonio.

Aunque, de pronto, ese prejuicio específico cobró sentido si en su pasado había un compromiso roto. Volvieron a elevarse un poco y ella lo intentó de nuevo:

–¿Fue de mutuo acuerdo?

–No –respondió él con la vista clavada en el horizonte.

–Lo siento –dijo con empatía. Aunque ella no había amado a Dan, era obvio que Zander sí había amado a su novia–. ¿Te dio una explicación?

–No. Las damas de honor y ella huyeron de Inglaterra mientras los acomodadores distribuían a los invitados de los novios en sus respectivos lados.

–¿Te dejó plantado ante el altar? –inquirió atónita. Esas cosas solo pasaban en las películas.

–Ni sus padres lo sabían –corroboró él, asintiendo.

–Zander, no sé qué decir.

–No hay nada que decir –se encogió de hombros con un movimiento forzado–. Es historia antigua.

–¿Cuándo sucedió?

–Nada más terminar la universidad.

Quince años no era antiguo.

–Eras joven.

–Y, al parecer, estúpido.

Se situó al lado de él para que ambos pudieran contemplar el paisaje de abajo, hermoso y reparador.

–No es estúpido querer pasar tu vida con alguien. Es valiente.

–No fui valiente –comentó Zander tras analizar sus palabras–. Creo que lo hice porque era lo correcto.

–¿Cuánto llevabais juntos?

–Cuatro años. Desde que terminamos el instituto. Los dos ingresamos en la universidad de Lincoln.

«Y encima su amor del instituto».

–Debías de amarla mucho –que siguiera amándola explicaría muchas cosas.

–Creo que fue uno de esos momentos en los que rompes o propones matrimonio –confesó él tras meditarlo–. Así que me declaré.

–Y ella rompió.

–Es un buen resumen. La fortaleza de carácter no era uno de sus puntos fuertes. Tenía unos padres muy dominantes.

Capadoccia pasó debajo de ellos.

–Bueno, supongo que ahora entiendo el cinismo que muestras ante el matrimonio. Y tu reacción cuando la promoción acabó tan mal.

–Tuve que enfrentarme a unos doscientos familiares, amigos y vecinos para contarles que Lara no iba a presentarse. La idea de que había puesto a otra persona en la misma humillación pública... –movió la cabeza.

Para ella había sido un momento vital. Mientras que para él solo había sido de simpatía.

–¿De eso va todo el Año de Georgia?

«¿De compasión?».

–Si entonces hubiera podido reiniciar mi vida, lo habría hecho encantado. Así que me sentí feliz de poder proporcionarte esa oportunidad.

Ella se apartó un poco y fingió admirar el paisaje. Pero por dentro estaba tensa como los cabos que unían las dos partes de su transporte.

–¿De modo que esta es tu compensación?

–Un poco –bajó la voz–. Quería asegurarme de que sacas algo de todo esto –se situó detrás de ella–. Pero no es todo. Puedo ver hacia dónde vas, Georgia. Pretendes asumir que me acosté contigo por un sentimiento de culpabilidad.

–¿Y no fue así?

–No. Lo hice porque fue inevitable. He deseado hacerlo desde que nos conocimos.

Ella volvió a mirarlo.

–¿No es alguna retorcida clase de bonificación de lealtad para el Año de Georgia?

La risita de él la llenó de calor por dentro.

–No. Aunque eso sugiera que has aprendido un par de cosas.

–No te haces una idea.

–Yo también –él asintió contra su espalda.

–¿De modo que las cincuenta mil libras eran por la culpabilidad, pero el sexo por... el sexo? –era tan necio esperar más... Pero no sería la primera vez que su corazón y su cerebro operaban en sentidos opuestos.

–Las cincuenta mil libras eran para mantenernos a los dos lejos de los tribunales por incumplimiento de contrato.

¿Y las nueve horas de sexo intenso...?

Dada la proximidad de la piloto, él bajó la voz antes de continuar:

–Lo de anoche fue por ti, por mí y por este lugar asombroso. Y por la atracción que lleva medio año distrayéndome.

Zander no le había prometido más. A pesar de ello, la noche anterior Georgia había tomado una decisión. De modo que aunque sabía que el lunes cada uno regresaría a Londres a su antigua vida, no tenía motivos de queja.

–Delante –anunció la piloto con excelente sincronización.

Los dos se obligaron a dejar de mirarse y Georgia se quedó boquiabierta mientras descendían entre un campo de gigantescas columnas dentadas que se extendían hacia el cielo, fuertes y poderosas.

–Esto es extraordinario –musitó Zander con la vista clavada en la antigua geología mientras su globo flotaba por encima de esa maravilla natural en compañía de los otros.

Todo el fin de semana había sido extraordinario. Viviendo su sueño con solo estar en Turquía para, luego, y de la noche a la mañana, verse inmersa en el cielo en compañía de Zander.

Y, al mismo tiempo, poder conocer la razón que había detrás del sentimiento antimatrimonial que lo dominaba a él. No le extrañaba que no le interesara volver a arriesgarse de esa manera.

A Zander Rush le gustaba tomarse vacaciones de la realidad. Pero solo eran eso, breves descansos.

Pero ella era Georgia Stone, con un corazón tan protegido y oculto como el de las semillas que radiografiaba. Encontraría un camino.

Esa conversación, ese día, eran su indicador. Él no lamentaba lo que habían hecho, pero no le interesaba más y, desde luego, no le interesaba nada que fuera para siempre.

Y a ella sí.

Quería a alguien con quien compartir la vida. Explorarla. Apoyarse. Estaba cansada de encontrarse sola.

Y ya había aceptado la verdad de que no lo hallaría en ese globo.

Era última hora de la tarde y Zander se apoyaba en la puerta, con una optimista botella de vino en la mano.

–¿Ahora mismo? –preguntó él atónito.

–Mi vuelo sale en tres horas. Pronto vendrá a recogerme un coche.

–¿Por qué? –dejó el vino en el suelo de piedra.

–Una urgencia en el trabajo –mintió ella.

–¿Una urgencia de una semilla? –Zander enarcó una ceja.

–No recuerdo haber firmado nada que te diera voto sobre lo que hago en mi vida privada –repuso Georgia a la defensiva.

–¿Puedo pasar?

–Estoy haciendo la maleta –la verdad era que ya la había hecho, aunque le había sido imposible dormir. Se apartó para dejarlo entrar.

–¿Qué sucede, Georgia?

–Nada. Solo he de volver.

–La emergencia de tu semilla. Claro –depositó el vino sobre la mesa– ¿Qué está pasando de verdad?

Tenía que saberlo.

–Hemos recorrido Göreme –Georgia se encogió de hombros–. Hemos acabado –en más de un sentido.

–Pero tenías muchas ganas de ver Capadoccia.

–Ya estoy planeando volver para quedarme más tiempo.

–Esto es por lo de anoche –afirmó él.

–Lo de anoche fue... –¿qué decía en esos momentos la gente más cosmopolita? ¿Divertido? ¿Audaz? ¿Memorable?– Lo de anoche fue único.

–¿En serio? –él volvió a enarcar una ceja–. ¿Y sientes la necesidad de irte del país para evitar una repetición?

–No quería herir tus sentimientos.

–Claro –bufó Zander–. Esto es mucho mejor para mis sentimientos.

–No estoy muy al día con el protocolo del desenredo –ella respondió con otro sarcasmo.

–Para ser alguien inexperta en el arte del sexo casual, desde luego se te dan bien las despedidas.

–Esto no es una...

–Sí, Georgia, lo es. Pero... ¿qué te hace pensar que yo ofrecía una segunda ronda?

–Yo... –eso la dejó sin habla–. Has aparecido con la botella de vino.

La alzó. El texto estaba en turco, pero la imagen de la etiqueta era la de un globo que volaba por encima de Capadoccia.

–Era un recuerdo. Yo también me he comprado una.

Oh.

–De no haberme presentado, ¿me habrías comunicado que te ibas a marchar?

–¡Por supuesto! –pero no hasta el último instante. Y él pareció saberlo.

–No tienes que irte, Georgia. Si lo de anoche fue un error para ti, perfecto. Podemos mantener las distancias hasta mañana. Pero este es nuestro viaje. Hace siglos que lo deseas.

–No puedo... –«estar aquí contigo, sin estar contigo»–. Es el momento de irse.

Zander la observó largo rato.

–Es eso, ¿verdad? Si te quedas, no confías en ti misma para respetar tu propia decisión –el triunfo se asomó por encima del enfado. Se acercó–. Así que si me deseas –continuó–, ¿por qué te vas?

–No te deseo –«no deseo desearte».

–Mentirosa.

Desde luego que lo era.

–Ha sido una aberración, ¿recuerdas? –él frunció el ceño. Era evidente que no recordaba haberlo dicho–. Además, hoy, mañana... poco importa cuándo lo terminemos.

–Solo quiero entenderlo, Georgia. Entenderte.

–Habría terminado mañana, ¿verdad, Zander? –algo la impulsó a formular esa pregunta –él se puso tenso–. Porque esto no es real. Tú mismo lo dijiste... tú y yo en este lugar de fantasía. Habríamos terminado en cuanto hubiéramos aterrizado en Londres –no la contradijo–. Entonces, ¿qué importan unas horas más entre amigos?

–¿Amigos? –él entrecerró los ojos.

–A menos que te haya malinterpretado –aventuró ella–. Si querías algo más a largo plazo, Zander, esta es tu oportunidad. Dilo –porque estaba dispuesta a intentarlo. Aguantó el silencio para tener la certeza de que no había equívocos. Pero él no lo rompió–. Bueno, ahora que estamos en la misma frecuencia, ejerzo mi derecho a elegir. Y elijo dejarlo.

–Supongo que debería darte las gracias –manifestó él al final.

–¿Por qué? –¿por entregarse tan abiertamente?

–Al menos esta vez no tendré que darles explicaciones a doscientas personas.

A Georgia se le hundió el corazón. Se dijo que las dos situaciones no eran parecidas. ¿O sí?

–No te dejo plantado –de hecho, sí estaba evitando toda la situación–. Te veré en Londres.

–Para continuar con nuestra relación contractual.

–¿Es que hay otra manera?

Capítulo 10

Noviembre

Thwack.

La flecha dio en el blanco; no tan cerca del punto al que ella apuntaba, pero al menos en el blanco. Bajó el arco.

Tiro con arco en interior... lo último de su lista. De hecho, se suponía que tendría que haber sido al aire libre, pero estaban a finales de noviembre y el otoño se había prolongado tan interminable como su estado de ánimo. El Año de Georgia avanzaba y se terminaría antes de que regresara el clima cálido, de modo que no había más alternativa que hacerlo bajo techo.

Zander y ella habían vuelto a los primeros días de relación... de una cortesía educada. Él apenas asistía a las pocas clases que necesitaba para hacer los segmentos mensuales y parecía haber perdido todo el entusiasmo de grabar algo. Sin embargo, los segmentos estaban resultando mucho más populares con los oyentes de EROS de lo esperado, por lo que tenía que seguir produciéndolos, a pesar de que Georgia estaba convencida de que habría preferido dejarlo, puede que incluso comprar el contrato de su propio bolsillo para acabar con las molestias.

Y aunque cada segmento reavivaba fugazmente el interés por Dan entre el público, lo que hizo que se enterara de que salía de forma asidua con una mujer, la sorprendió descubrir que a pesar del dinero que estaba ganando, se sentía cansada del Año de Georgia. De sonreírle educadamente a Zander y de hablar ante su grabadora digital, fingiendo que todo iba bien.

No todo iba bien.

Cuando estaba cerca llenaba su mente y cuando se hallaba ausente obsesionaba sus pensamientos. Solo podía pensar en él, sin importar lo que hacía.

Tanques de privación sensorial, hipnosis, terapia Bowen... durante meses intentó algo nuevo cada semana. Y nada la ayudaba tanto como el instante en que Zander entraba en las pocas clases que compartían. Esos preciados segundos antes de que su cerebro le recordara no entusiasmarse demasiado. Durante esos instantes toda la tensión abandonaba su cuerpo.

Vivía para esos momentos.

Una semana él le había contado que su jardín progresaba y le había mostrado una foto sacada con su móvil del diseño que florecía bajo el cuidado del paisajista. Una envidia irracional y ardiente la atormentó por no ser ella quien lo estuviera planificando.

Otra semana le pasó el segmento acabado de Capadoccia y se le encogió el corazón tanto ante los recuerdos de Turquía como de la expresión absolutamente neutral de la cara de Zander. De una ecuanimidad casi irritante.

De igual modo, envidiaba y la enfurecía su total falta de preocupación.

–Buen tiro –murmuró él desde el lado derecho de Georgia mientras un empleado del club iba a extraer la flecha de la diana.

Le dio las gracias y preparó otra flecha.

–A la izquierda –murmuró él, pero ella no le hizo caso–. Tu izquierda, no la mía.

Georgia bajó el arco y se volvió.

–¿En serio, Zander? ¿Es que piensas conducir desde el asiento de atrás?

–Mira... –se situó detrás de ella y le dijo que adoptara la posición de tiro. Luego deslizó una mano por su brazo extendido y cerró la otra en torno al brazo que tensaba la cuerda. Y la reorientó levemente hacia la izquierda–. Solo una pizca.

–¿Esa es una medida profesional del tiro con arco? –musitó Georgia con los dientes apretados.

La risa de él fue cálida junto a su oreja y le produjo piel de gallina por todo el cuello.

–Sí, lo es.

–Y lo sabes, claro, por tus muchos años de competición en el deporte.

–Te echo de menos –dijo él, como si en todo momento hubieran estado hablando de eso.

–Echas de menos el sexo.

–No. Eso lo puedo obtener en cualquier parte. Te echo de menos a ti. Tu conversación y tu irritabilidad. Solo quería sentirte. Durante un momento.

Ella permaneció rígida en sus brazos. Ni siquiera apartó la vista del blanco.

–¿Y ya te has saciado de sentirme?

–George...

El modo en que pronunció su nombre... hizo que le temblara el arco. Se obligó a aquietarlo.

–... ¿tienes que llevarlo a ese plano?

–¿De qué plano hablas? ¿No te interesa mantener una relación pero no estás por encima de disfrutar de algo de sexo casual conmigo?

Él bajó los brazos.

–Odio esto.

–No es culpa mía. Tú pones las reglas.

–No recuerdo haber establecido ninguna regla.

–Por implicación –Georgia bajó el arco. No era nada seguro disparar una flecha estando tan distraída. Pero no se giró–. ¿O has cambiado de parecer sobre las relaciones?

–¿Por qué no podemos... tantear el camino?

–¿Me estás pidiendo una cita? –entonces se volvió.

Al instante, él se puso rígido.

–Yo... no. ¿No estamos ya más allá de las citas?

–¿De modo que me estás pidiendo que me acueste contigo?

–No –él frunció el ceño–. George...

–Me ofreces sexo sin compromiso, Zander –señaló–. Y eso no puede funcionar –sorprendentemente, por primera vez entendió con claridad la razón de que así fuera.

Pero él no podía.

–¿Por qué no?

–Porque ahora sé quién soy. Y sé por qué me declaré a Dan –aunque de forma inconsciente, había querido sacar a la luz la falta de compromiso de él. Y como si recibiera un castigo, la siguiente relación que mantenía era igual. O peor.

–¿Qué tiene que ver Dan con esto?

–Nada. Y todo. Dan tenía una docena de formas sutiles de mantenerme a distancia. Tú dispones de cientos –Zander bajó la cabeza–. No quiero suplicar sobras de intimidad emocional. Me merezco mucho más que eso.

–Nadie va a prometerte un anillo antes siquiera de que empieces a explorar quién eres como pareja, George.

Sus palabras le llegaron hondo, pero se mantuvo firme.

–Desde el principio has descartado un compromiso. ¿Por qué debería aceptar eso?

–¿Por lo que tenemos?

–¿Qué tenemos? ¿Una química ardiente? ¿Compatibilidad intelectual? –empezó a guardar el equipo–. O vas a condenarme a seguir esperando a que me eches un hueso cuando tenga ochenta años o vas a ofrecerme una ruptura cortés dentro de dos años, cuando te canses de mí. De cualquiera de las maneras, yo pierdo.

–Estás perdiendo ahora.

–Pero abandono a tiempo.

–¿De modo que es eso? La nueva y mejorada Georgia lo quiere todo o nada.

–No –lo miró–. Por supuesto que lo quiero todo. Pero si es necesario, elegiré nada.

–¿Y si cambio de parecer?

–¿De verdad, Zander? ¿En base a qué? Ofréceme algunos criterios para lo que representaría tu capacidad de superar lo que sucedió en el pasado.

Lo vio apretar los labios.

–Porque de lo contrario –continuó–, lo que pretendes es que siga esperando que sea la clase de novia por la que un hombre como tú puede cambiar de idea. Esa que dice las cosas adecuadas, hace las cosas adecuadas y se pone las cosas adecuadas. Experimentando mil muertes cada vez que descubra que quizá no es así.

–George...

–No es una negociación, Zander, solo una explicación. Te cuento por qué elijo nada, ya que todo no figura en las cartas contigo –notó su frustración–. Volveré para el show de San Valentín, pero deberías tener suficiente audio grabado para permitirte pasar la Navidad y enero. Ya he terminado de redescubrirme. Y con mis clases.

–Todavía te quedan veinte mil...

–Puedes quedarte el cambio.

–Espera... –pero no dijo nada más.

Ella respiró hondo. Y se arriesgó. Cansada de contenerse, de mentirse a sí misma.

–Te amo, Zander. Amo tu dedicación a tu deporte, tus costumbres de ermitaño, tu jardín enorme y sin sentido y el júbilo que vi en tu cara en Turquía. Lo quiero todo contigo. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Zander la miró, pero no dijo nada.

El corazón se le desinfló como si se lo hubieran sellado al vacío.

–Y ahí terminamos. Adiós, Zander. Buena suerte.

Y se marchó tan recta como una flecha debía de atravesar un corazón.

Capítulo 11

Febrero

Había un límite para la ropa térmica que podía ponerse alguien y seguir corriendo cómodamente. Lo que significaba que en febrero trasladaba casi todas sus prácticas y entrenamientos al interior. Corría en la cinta en vez de en las calles, hacía series interminables en su enorme escalera y se dedicaba a la escalada bajo techo en las exclusivas instalaciones de su barrio.

Pero nunca se habría imaginado que tener todo su tiempo para sí mismo sería semejante carga. No había dejado de protestar ante Casey acerca de las inagotables clases de Georgia, pero, de algún modo, se había acostumbrado a ellas y habían empezado a parecerle normales. De modo que cuando desaparecieron se sintió...

Despojado.

Como si le faltara una parte de él. Pero era mucho mayor que la suma total de horas que había dedicado a las clases.

Lo que necesitaba era una buena escalada.

El dolor tenía la capacidad de situar todo en perspectiva.

Aunque ese día no funcionaba.

Georgia le habría preguntado qué era lo que realmente quería hacer con su vida y lo habría desafiado a llevarlo a cabo. Sin importar los obstáculos.

Y no tenía ni idea.

Pero no era lo que estaba haciendo en ese momento.

Tampoco la cadena ni EROS.

El enorme vacío que le habían dejado esas clases empezaba a cobrar sentido. Las había disfrutado mucho. Grabar las experiencias, captar las historias de la gente. Había ejercitado los músculos creativos que había dejado que se marchitaran durante la última década corporativa. Había desterrado lo que lo había apasionado antes de la cadena. De Lara.

Sus raíces.

Y la producción de audio se hallaba a miles de kilómetros de lo que hacía en ese momento. Gracias a lo que se había hecho rico y famoso.

Lo mismo que había creado ese vacío.

Intentó no imaginarse su casa grande y vacía, porque cada vez que lo hacía sucedía lo mismo. La veía llena de vida y color.

Y de Georgia.

Ella había plantado las semillas de sí misma en su imaginación de la misma manera que lo hacía con las plantas en el laboratorio donde trabajaba. Y habían crecido como una especie de parra invasiva. Extendiéndose. Uniendo.

Vinculando.

Hasta que ya casi le era imposible separar la realidad de lo que quedaba de la fantasía de su imaginación.

Dejó escapar un gruñido y se dio cuenta de que llevaba colgado un buen rato sin moverse. En ese tiempo, otro escalador había subido media pared, aunque por la configuración más fácil.

Se volvió para mirarlo y estuvo a punto de que se le aflojaran los dedos con los que se asía.

Bradford.

Había aparecido en suficientes artículos de prensa y en bastantes medios amarillistas como para hacerlo reconocible en cualquier parte. Hasta sudoroso en una cara rocosa simulada.

Lo embargó una intensa furia.

Ese hombre había rechazado a Georgia. Ella le había dado su extraordinario corazón y ese hombre se había considerado demasiado bueno para ella.

El otro hombre miró en su dirección y luego reanudó la ascensión.

Todas las células de su cuerpo lo instaron a hablar, a exigirle a Bradford que se justificara, que explicara en qué universo resultaba aceptable herir a la mujer más gentil y valerosa del planeta. Salvo que recordó que él había hecho exactamente lo mismo, y más recientemente.

La había rechazado.

Le había devuelto el regalo de su amor. Sin abrir.

Un año.

Había pasado un año entero desde la última vez que había estado sentada en uno de los estudios de EROS.

Por aquel entonces había creído que no podría haber nada más horrible que estar en un ascensor con la curiosidad de todo el personal dirigida hacia ella mientras suplicaba que se cerraran las puertas.

Pero regresar ese día era infinitamente peor.

Era volver al territorio de Zander.

El hombre al que no veía desde hacía dos meses. Al que había añorado en Navidad, por el que había llorado en Nochevieja y que había temido a medida que se acercaba San Valentín.

Un día de amor y celebración.

–¿Puedo ofrecerte un café? –preguntó la productora del segmento.

Una bebida caliente desterraría el frío de febrero de sus dedos, aunque no pudiera hacer lo mismo con su corazón.

–¿Puede ser un té, por favor?

La productora le lanzó una mirada a la adolescente que tenía a su lado, quien de inmediato se marchó a preparar la infusión.

–Siéntate –le indicó la mujer, y cuando Georgia lo hizo, añadió–: Te han enviado las preguntas, ¿verdad?

–Sí.

–Si quieres añadir algo que no figure en el guion, hazlo.

Sabía que se refería a cualquier cosa sobre Dan. La cadena había mantenido la palabra dada y no lo había mencionado desde que firmara el contrato.

Pero no iba a dejar que la presionaran en los últimos momentos en que se hallaba en poder de EROS.

–He oído el segmento final de Zander –comentó la productora–. Es bueno.

Georgia intentó no ponerse rígida al oír su nombre.

–Hablando del diablo... –murmuró uno de los locutores sin modificar ni un ápice la expresión facial.

Eso sí la puso rígida, pero volverse para mirar habría sido demasiado obvio.

La productora también fingió no notar su llegada.

–Estupendo. No hay nada como que te vigilen para mejorar el rendimiento –musitó, girando un poco el rostro.

El locutor se rio.

Esa falta de respeto a costa de Zander la irritó. Podía haber cortado los vínculos con él, pero era el jefe de todos los que allí se mofaban. Un hombre justo, aunque complicado, con un trabajo duro.

–No te preocupes –dijo la productora, malinterpretando la expresión de Georgia mientras le ajustaba los auriculares–. No puede oírnos a menos que yo apriete un botón. La cabina está insonorizada.

–Pues esperemos que no sepa leer los labios –repuso ella–. ¿Tengo tiempo para ir a los aseos? –preguntó de repente, y trató de darle veracidad a su mentira–: Nervios de último momento.

La productora bufó, ya que acababan de conectarle todos los micros y auriculares.

–Si te das prisa.

Cruzó hacia la puerta sin mirar ni una vez hacia el cristal tintado. Una vez fuera, fue en la dirección opuesta a los aseos del personal.

Sin llamar, abrió la puerta de al lado.

–Zander...

Él se giró en las sombras. Georgia pudo ver con claridad el estudio que acababa de abandonar y trató de permanecer fuera del alcance de los ojos curiosos.

–Georgia –Zander tragó saliva–. ¿Cómo estás?

–Bien. ¿Y tú?

–Bien.

–Quería preguntarte por el cheque.

–Ese dinero es tuyo. No se te debería penalizar por tu frugalidad.

–¿Veinte mil libras esterlinas?

–Te las has ganado. Espero que las disfrutes.

–¿Por qué te escondes aquí? –le preguntó de sopetón.

–No me escondo, superviso.

–Eso parece haber molestado a tu personal.

Zander sonrió sin lamentarlo un ápice.

–No me cabe ninguna duda. Algunos de ellos tienen mucha fama y poca responsabilidad.

Reinó el silencio. Ella vio que la chica que había ido a buscarle una infusión había regresado. Se apartó de la pared.

–Bueno, debería irme.

–¿Estás nerviosa? –preguntó él.

–Un poco. Esto va a ser duro para mí.

–He dejado bien claras las limitaciones. Cualquiera que mencione a Bradford estará en el paro la próxima semana.

Ese detalle la conmovió.

–Gracias.

–Me he enterado de que tiene una nueva novia –aventuró Zander–. ¿Cómo te sienta eso?

–Me siento feliz por él.

–Me preocupaba que pudieras...

–¿Tomármelo de forma personal? –lo vio bajar la vista–. No voy a negarte que no me gustó la implicación de que encontrara a alguien tan pronto. Que hacíamos mala pareja por mí.

–No es así como funciona.

–Sí, es así. Encontrar a alguien con quien puedas pasar el resto de tu vida es lo bastante raro como para que las oportunidades de que ambos encuentren a ese alguien en el otro... –lo dejó flotar en el aire–. La verdad es que parece satisfecho. Ha sido un año duro para él, pero ya ha encontrado su recompensa.

–Eres una buena persona, Georgia Stone –musitó Zander.

–Lo sé. Sería amiga mía si ya no fuera yo –él sonrió–. Más vale que me vaya antes de que tu productora la tome con tu becaria.

–Treinta segundos –anunció la productora por los altavoces durante la serie de anuncios publicitarios.

Los locutores se sentaron, le sonrieron y se prepararon.

Georgia respiró hondo y se obligó a no pensar en el hombre cuya mirada le quemaba la espalda.

–Están escuchando EROS, la mejor música todo el tiempo. Volvemos con la Chica de San Valentín, Georgia Stone, quien acaba de terminar el año más asombroso de descubrimiento personal. Georgia... ¿cuál ha sido el punto más destacado de tu año?

Se acercó más al micrófono y se esforzó en pensar que solo le hablaba a su abuela y no a tres millones de londinenses.

–Hubo un momento, que duró un abrir y cerrar de ojos, cuando iba en el globo aerostático por encima de Capadoccia, en que todo en mi vida simplemente... –buscó la palabra adecuada– se reconcilió.

–¿Se reconcilió?

–Todo encajó. Y supe que había encontrado lo que estaba buscando.

–¿Y qué estabas buscando?

–Esencialmente, a mí misma –se obligó a no mirar ni un milímetro en la dirección de Zander.

–Eso suena muy zen.

«Introspección». Meses atrás, Zander le había advertido de que eso era como emitir algo caduco. Cerró los ojos y cedió.

–Y también me encantó la escuela de espías.

Usando eso como excusa, hicieron varias preguntas que se centraron en la faceta comercial del proyecto antes de pasar a las preguntas de los oyentes.

Cuando todo marchaba sobre ruedas y se acercaba el momento que la liberaría para siempre de esa situación, oyó una voz que reconoció de inmediato. Y le extrañó que ninguno de los locutores percibiera que bajo el nombre de «Alek» estaba Zander. Se le aceleró la respiración y solo una voluntad férrea le impidió girarse hacia el cristal tintado que tenía a la espalda.

–Yo he experimentado exactamente el mismo momento –murmuró Zander por la línea–. Ese momento en que todo encaja y funciona. Con fluidez.

–Es una sensación fantástica –convino Georgia con la garganta reseca. ¿Hablaba de su compromiso de quince años atrás?

–Y cuando la has vivido y luego la pierdes, es... intolerable. Peor que no haberla tenido nunca.

Así era. Sintió un nudo en el pecho.

–Pero una vez que la has vivido –susurró Georgia–, al menos sabes por lo que debes luchar. Sabes cuál es tu meta.

–Cierto.

El locutor miró a la productora en busca de ayuda. Era evidente que esa no era su idea de una radio con gancho.

–¿Y si temes no volver a experimentarla? –preguntó Zander en voz baja.

–Si la has vivido una vez, entonces sabes que puedes recuperarla.

–¿Es lo que tú crees? –musitó él.

–He de hacerlo. O me volvería loca pensando si dejé escapar lo mejor de mi vida.

El locutor vio una brecha para entrar.

–Y otra persona lo ha cazado ahora –soltó.

–¿Qué? –preguntó ella.

–Tu ex. Está prometido.

El alivio y la furia palpitaron bajo su piel en igual medida. Se refería a Daniel. No a Zander.

Los labios de la productora formaron una serie de juramentos lo bastante claros como para que incluso ella los entendiera. El locutor pareció recordar que no debía mencionar a Dan. Se ruborizó hasta la raíz del pelo. Y luego palideció.

Por lo visto, Zander no había exagerado con la advertencia dada a su personal.

El silencio fue ensordecedor y Georgia supo que tenía que decir algo.

–Sigo adorando a Dan –respondió con cautela–. Pero no, no hablaba de él.

–¿No vas a preguntarme dónde fue? –murmuró Zander por la línea.

El locutor hizo un movimiento para indicarle a la productora que cortara la llamada. Y cuando esta adelantó la mano para hacerlo, Georgia exclamó:

–¡No! –todos en la cabina se quedaron quietos.

–¿No? –la voz de la línea sonó divertida.

–No me refería a ti, Alek –explicó con igual calidez–. Así que continúa. ¿Dónde experimentaste esa revelación?

–Hay un pueblo muy pequeño cerca de la demarcación con Escocia. Magnífico para ver crepúsculos sin igual.

Ella contuvo el aliento, ajena a todo lo demás.

El personal de la cabina alzó las manos por encima de la cabeza en una silenciosa protesta.

–Allí besé a una mujer y eso cambió mi vida.

–Un beso no puede cambiar tu vida. Solo tú puedes hacerlo.

–Empiezo a comprenderlo.

Los locutores y la productora miraron detrás de ella y se quedaron boquiabiertos. Georgia se giró y vio que la cabina de atrás tenía la luz encendida e iluminaba a Zander con el móvil pegado a la oreja.

–Tú me enseñaste eso –agregó.

–¿Sí?

–Te observé semana tras semana lanzándote a situaciones en las que no te sentías cómoda, sacando lo mejor de ellas. Siempre positiva.

–Tenía que arreglar lo que se había roto en mí.

–No estabas rota. Nunca lo estuviste. Eres perfecta tal como estás.

–¿Perfectamente loca? –sonrió a través de las lágrimas.

–Perfectamente competente –Zander ladeó la cabeza–. Yo también quiero ser competente.

–Lo eres.

–No. Desempeño un trabajo que odio porque una vez alguien me dijo que se me daba bien. Llevo una vida que odio porque una vez alguien me convenció de que no me merecía nada mejor.

Lara.

Se puso de pie y sin quitarse el micrófono ni los auriculares, que eran como un cordón umbilical con Zander, fue hacia el cristal.

–Ella jamás estuvo a tu altura.

–Ahora lo creo. Me ha llevado mucho tiempo verlo. Ella no tenía tu valor ni tu carácter.

–¿Qué vida llevarías si pudieras elegir? –era un momento demasiado importante como para pensar en los oyentes de EROS.

–Quiero volver a mis raíces. Dedicarme a los documentales de audio. Es lo que siempre he querido hacer.

–¿Hay mercado para eso? –inquirió ella, pensando en todas las horas de sonido adicional e innecesario que había grabado.

–Yo lo crearé. Mi casa sería un estudio estupendo.

Ella sonrió. El optimismo de Zander era contagioso.

Apoyó la mano pequeña en el cristal sobre la grande de él cuando la imitó. Se miraron con ojos brillantes.

–¿Qué más? –susurró Georgia.

–Voy a viajar más. A ver cosas asombrosas. A grabar cosas asombrosas. Mi mundo se ha hecho muy pequeño.

–No podrás viajar –dijo ella con una sonrisa–. Serás pobre.

–Olvidas que corro maratones. Recorreré el mundo a pie si es necesario.

Ese nuevo hombre lo haría. Tenía lo mejor de los dos Zander. A Georgia le cayó una lágrima por la mejilla.

–¿Qué más?

–Quiero que tengas mi jardín. Y deberás ocuparte de él a diario. Si estás libre.

A su espalda, los locutores se quedaron boquiabiertos y ella tuvo que tragar saliva dos veces.

–¿Quieres que viva en tu casa? –susurró.

–Para siempre, George. Conmigo.

–¿Pero no quieres casarte? Eso me dijiste.

–No quería resultar herido. Aunque eso no ha funcionado. Sufro todos los días porque no estoy contigo. Así que dejo un mal negocio. Te amo, Georgia –susurró a través del cristal, por la línea y tres millones de altavoces de radios–. Los momentos contigo fueron como una baliza centelleante que proyectaron luz sobre lo aburrida que se había vuelto mi existencia –respiró hondo–. Es lucrativa, pero nada sin ti. Absolutamente vacía –pegó el teléfono contra el hombro y apoyó la segunda mano en el cristal–. Te propongo un futuro. Una vida juntos. Una segunda oportunidad para los dos.

Georgia lo miró atónita. Luego se quitó el micrófono y los auriculares y corrió hacia la puerta.

Le sonrió con gratitud a la becaria que le sostenía la puerta abierta.

Fuera se hallaba toda la emisora. No se fijó en nadie. Salvo en Casey, que saltaba y lloraba de alegría.

Zander fue a su encuentro en cuanto cruzó la puerta. La alzó en el aire y la pegó con fuerza contra su cuerpo.

–Lo siento mucho –murmuró una y otra vez.

–¿Qué? –ella alzó la cara del hueco de su cuello–. ¿Haberte declarado casi en el aire?

–Dejarte ir. Hacer que prácticamente te fueras.

–Necesitaba estar sola. Encontrar esa parte de mí misma y saber que podía sobrevivir a ella.

–Eso también me inspiró a ser auténtico. A arriesgarlo todo.

–¿Pensaste que te diría que no?

–No pensaba. No tenía nada planeado. Simplemente, te vi ahí tan radiante... que se me encendió la sangre.

Ella ladeó la cabeza.

–¿Y quieres que viva en tu casa?

–Quiero que estemos juntos. Creo que he estado en esa casa a la espera de que se poblara con una familia. Una familia que no quería. Pero la verdad es que no me importa dónde vivamos. De hecho, me sentiría feliz si volviéramos a Göreme y envejeciéramos allí juntos. Lo que tú quieras.

–Quiero tu jardín, de verdad.

–¿Solo el jardín? –preguntó él con una sonrisa.

–No –musitó Georgia–. En realidad te quiero a ti.

Alzó los labios y Zander la abrazó con más fuerza para eliminar la distancia que los separaba.

–Lamento que no vayamos a ser ricos –susurró sobre su boca.

–Yo no quiero ser rica.

–Quería darte el mundo.

–Ya lo has hecho –trazó con los dedos el contorno de sus labios–. Además –añadió–, solo soy pobre en liquidez.

–Pero tu apartamento... –él frunció el ceño.

–Es uno de los cuatro que hay en el edificio –le recordó–. Y todos son míos.

Él se quedó boquiabierto.

–Tú mismo dijiste que soy frugal. Mientras todos mis amigos salían de juerga, yo pagaba una hipoteca enorme. Estaba decidida a no tener que suplicar jamás dónde vivir. Entre la renta de mis vecinos y mis propios pagos, junto con la revalorización de la zona, tengo un setenta por ciento de plusvalías. Así que es posible que terminemos en igualdad de condiciones económicas.

–Siempre te has mostrado tan cáustica con mi dinero...

–Fue divertido hacerlo. Esa soy yo de verdad. Puede que te lo quieras pensar mejor...

–No querría hacer esto con nadie más.

–Pero en una ocasión sí lo quisiste –dijo ella, sacando un fantasma del pasado.

–Tardé mucho tiempo en alcanzar un punto en el que poder ser realmente objetivo con Lara –repuso él tras meditarlo–. Con toda la penosa situación. Pero nuestra relación siempre se centró en mí haciendo concesiones para ella, y eso le encantaba, no me amaba. Me hizo el mayor favor de mi vida al largarse antes de que fuera tarde.

–Te entiendo –era lo mismo que le había sucedido a ella con Dan.

Volvieron a besarse.

–¿Señor Rush? –la voz de la productora resonó por el sistema de altavoces del estudio.

Georgia pudo oír la música de fondo y supo que el segmento se había terminado.

Era libre.

Libre para amar al mejor hombre del mundo.

Zander fue al panel y apretó un botón azul.

–¿Sí?

–Nigel Westerly en la línea dos, señor Rush.

Lo dijo con el mismo asombro que si tuviera al teléfono a la reina de Inglaterra.

Zander miró a Georgia y luego apretó el botón azul de la consola.

–Dígale a Westerly que estoy ocupado.

Luego se apartó del panel y fue hacia ella. Lo último que vio antes de que la besara fue la cara de horror de la productora ante la idea de tener que decirle al jefe de toda la cadena que no iba a salirse con la suya. Y la sonrisa secreta del rostro de la becaria.

–Eso ha sido terrible –le susurró entre besos.

–Pero me ha encantado. Esa mujer nunca me cayó bien.

–No todas están mal.

–No. De hecho, estoy pensando en llevarme a Casey conmigo. Voy a necesitar una socia a prueba de bombas.

–¿Crees que te acompañará?

–Las mujeres se me dan bien.

–Engreído.

–Te conseguí, ¿no?

–Sí –musitó ella sobre sus labios–. Desde luego que sí.