Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Nikki Logan. Todos los derechos reservados.

SELLADO CON UN BESO, N.º 2444 - enero 2012

Título original: A Kiss to Seal the Deal

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-415-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

RESPETUOSAMENTE suya… Kate.

Grant bufó. ¿Desde cuándo Kate Dickson era respetuosa con su padre?

Ella y su banda itinerante de ecologistas eran los únicos responsables de estropear el rancho de Leo McMurtrie. Y de su muerte posterior.

La ciudad podía creer que Leo había tenido una cardiopatía, pero el alcalde, que era el mejor amigo de Leo, el doctor y él… pensaban diferente. Él encontró a su padre en el asiento delantero del coche parado, cuando aún le quedaba gasolina.

La carta de Kate Dickson seguía abierta en la encimera de la cocina de Leo, donde Grant la había dejado, junto con todo lo demás, hasta el dictamen final del médico y el funeral.

En ese momento la ojeó.

Negociar la zona de protección… Proteger a las focas… Limitar la actividad agrícola… Lamentablemente…

Primero respeto; ahora, pesar.

¿Qué había de respetuoso en acosar a un hombre mayor para que te dejara entrar en su tierra y luego poner en marcha el engranaje medioambiental para establecer severas restricciones en veintiocho kilómetros de su litoral?

Y se llamaba a sí misma científica, etiquetaba su trabajo como investigación, pero sólo era una aprovechada cuyo objetivo era labrarse un nombre.

A costa de su padre.

No se le escapó la ironía de que por primera vez después de su muerte se hallaba en el rincón de su padre, y que el único terreno en común que tenían estuviera más allá de la tumba.

Estrujó la carta de caligrafía delicada y borró a la irritante Kate Dickson de su mente. Luego apoyó la cabeza en los puños cerrados y soltó un suspiro trémulo.

Y luego otro.

Un sonido agudo hizo que se incorporara, y sin pensárselo, levantó el auricular.

–McMurtrie.

Hubo una pausa.

–¿Señor McMurtrie?

Grant entendió la confusión de inmediato.

–McMurtrie hijo.

–Oh, lo… lo siento. ¿Está su padre, por favor?

Sintió que se le atenazaban las entrañas. El hombre que lo había criado jamás había estado para él y ya nunca lo estaría.

–No.

–¿Volverá hoy? Esperaba poder hablar…

Jadeante. Joven. Sólo se le ocurría una mujer que el día anterior no había asistido al atestado funeral. Que desconocía su muerte. Miró la carta.

–¿La señorita Dickson, supongo?

–Sí.

–Señorita Dickson, mi padre falleció la semana pasada.

El sonido asombrado sonó auténtico. También la agónica pausa que siguió y la voz tensa cuando finalmente volvió a hablar.

–No tenía ni idea. Lo siento mucho.

«Sí, estoy seguro. Igual que habías empezado a avanzar con tus descabellados planes». Como hablara, diría exactamente eso. De modo que guardó silencio.

–¿Cómo se encuentra usted? –preguntó con voz baja–. ¿Puedo hacer algo?

La cortesía rural lo desconcertó unos momentos. Esa mujer no lo conocía, pero su tono de preocupación era auténtico y lo crispó.

–Sí. Puede mantener a su gente fuera de esta propiedad. Su brigada microscópica y usted ya no son bienvenidos.

La voz respiró hondo, como atónita.

–Señor McMurtrie…

–Puede que haya engatusado a mi padre para que la dejara entrar en su tierra, pero ese acuerdo ya es nulo. No habrá ninguna renegociación.

–Pero teníamos un compromiso.

–Salvo que estuviera por escrito y tuviera la cláusula «a perpetuidad» en negrita, entonces no tiene nada.

–Señor McMurtrie –su voz se endureció.

«Aquí vamos…».

–El acuerdo que tenía con su padre no era sólo con él. Disponía del respaldo del Concejo Shire. Va acompañado de unos fondos financieros del distrito. No puede desligarse con tanta facilidad, sin importar lo trágicas que fueran las circunstancias.

–Pues míreme y lo verá.

Lo más satisfactorio de la semana fue colgar. Le brindaba una salida. Un punto de concentración. Culpar a alguien ayudaba, porque así no tenía que culpar al hombre que había perdido y con quien no se hablaba desde hacía diecinueve años.

Nada podría devolver a la vida al hombre del que se había alejado nada más cumplir la mayoría de edad legal. Pero sí podía hacer una cosa por él….

Podía salvar el rancho.

No podía dirigirlo. No estaba más preparado que cuando se marchó a los dieciséis años. Pero podía mantenerlo vivo. Una semana, un mes, lo que hiciera falta para ponerlo en forma y listo para vendérselo a alguien que lo hiciera grande.

Nunca tuvo alma de granjero y la muerte de Leo McMurtrie no había cambiado un ápice de eso.

Kate Dickson había estado en ese porche rústico demasiadas veces y se había preparado para esa discusión demasiado a menudo. Fueron doce meses de sólidas negociaciones, casi súplicas, para que Leo McMurtrie aceptara que su equipo y ella condujeran su investigación de tres años en la propiedad. Y en el último y crucial año de las operaciones, volvía a estar en el mismo sitio que al comienzo.

Y nada menos que enfrentándose a un abogado. Tras una hora en Internet había localizado al hijo único de Leo McMurtrie, Grant. Era especialista en contratos de la ciudad y estaba indignado y todavía doliente, por lo que pudo atisbar por teléfono la semana anterior.

Llamó a la puerta de madera recién pintada y se alisó su mejor traje. Las faldas y chaquetas ceñidas no eran su predilección, pero conservaba dos para ocasiones como ésa.

Nadie abrió. Miró alrededor nerviosa. Había alguien en casa, se escuchaba la música alta desde el corazón del rancho. Volvió a llamar y esperó.

Cuando nadie salió, probó el pomo. Se abrió y el sonido de la música se intensificó.

–¿Hola? –gritó en el largo pasillo, por encima del estridente sonido del heavy metal–. ¿Señor McMurtrie?

Nada.

Maldiciendo para sus adentros, avanzó en dirección al ruido ensordecedor. De inmediato captó el olor a pintura y vio sábanas viejas floreadas que cubrían el mobiliario de las distintas habitaciones. Sábanas incongruentes en una propiedad perteneciente a un hombre más duro que el acero como Leo McMurtrie. Incluso tras el acuerdo, se había mostrado arisco como una mula y con el vocabulario de un marinero. El que durmiera en sábanas con flores no encajaba con el hombre que había conocido.

Aunque la verdad era que apenas lo había conocido. Leo no había querido que lo conocieran.

–¿Hola? –avanzó de puntillas.

–¿Qué diablos…?

De la nada apareció una pared de roca sólida y chocó contra ella, haciendo que trastabillara hacia atrás. Kate se lanzó hacia el cubo de pintura que se inclinaba entre ellos al tiempo que unas manos masculinas hacían lo mismo y los dos terminaron medio en cuclillas. Lograron enderezar el cubo y evitar ensuciar más el suelo con pintura.

Lo segundo que notó Kate fue la intensidad de unos ojos del color del mar que la miraron centelleantes con las cejas fruncidas.

Luchó por concentrarse en otra cosa. La pintura chorreaba de su ropa, formando un charco a sus pies.

–Oh…

–¡No se mueva! –bramó el hijo de Leo McMurtrie, bloqueándole el paso con el cuerpo mientras apartaba con cuidado el cubo. Con unos trapos limpió el charco, pero ella seguía goteando profusamente–. ¡Quítese esa chaqueta!

Kate se crispó ante ese tono autoritario, pero era evidente que su chaqueta había recibido la mayor parte de la pintura y aún caía al suelo. Se la quitó, la hizo una bola sin preocuparse más por ella y la arrojó hacia el creciente montón de trapos sucios que había en un rincón.

Unos ojos se posaron en su manchada falda beis.

–Ésta se queda –afirmó ella sin lugar a equívocos.

Los labios de él quisieron sonreír, pero el ceño no se lo permitió. Se agachó y, sin decir palabra la sostuvo por la parte de atrás de las piernas y comenzó a limpiarle la pintura de la falda ceñida, de los muslos que se pusieron rígidos por la sorpresa.

Kate obedeció hasta que terminó, mortificada por sentirse como esa niña que con tanto esfuerzo había intentado dejar atrás. La niña que hacía lo que los demás decían. McMurtrie hijo se incorporó y siguió mirándola ceñudo. Esos ojos cautivadores estaban perfectamente encajados en una cara oval enmarcada por un pelo corto y rubio arenoso a juego con una barba de dos días. Unos ojos que hacían juego con la camisa caqui abierta hasta la mitad de su torso cubierto de vello dorado y que revelaba una alianza de oro sujeta por un cordel de cuero alrededor del cuello.

Desesperada por reconducir la situación hacia el lado profesional, Kate se apartó el tupido cabello oscuro del rostro y se acomodó las gafas. Se irguió lo mejor que podría hacerlo una mujer cubierta de pintura y extendió una mano derecha.

Demasiado tarde notó que la tenía con pintura y probablemente también la tendría en el cabello y en las gafas. La bajó como si se tratara de un peso muerto.

«Buen toque, Kate».

Pero la pragmática que llevaba dentro le dijo que lo hecho, hecho estaba. Ya sólo podía subir.

–Señor McMurtrie…

–¿No sabe lo que es llamar? –la miró furioso.

Ella entrecerró los ojos. Quizá no estaba de duelo. Quizá siempre era un imbécil. De tal palo, tal astilla. Aunque había llegado a sentir un gran afecto por el padre, al principio había sido muy duro de pelar.

–¿Nunca ha oído hablar de un tímpano perforado? –gritó ella en respuesta.

Sólo entonces él pareció darse cuenta que la música seguía sonando a gran volumen. Giró y cambió el dial. Al regresar, se había cerrado dos botones más de la camisa. Una parte pequeña de Kate lamentó la pérdida de ese torso masculino.

–Gracias –le dijo; su voz sonó demasiado alta en el silencio nuevo–. ¿Siempre le gusta escuchar la música heavy al máximo?

–Es mejor que beber.

Ella frunció el ceño, preguntándose la relación de esas dos cosas.

–Soy Kate Dickson. Usted debe de ser Grant McMurtrie.

–Debe de ser la mejor de su profesión con esa capacidad deductiva.

Soslayó el sarcasmo.

–No me ha devuelto las llamadas.

–No.

–Así que he venido en persona.

–Ya lo veo –estudió la blusa manchada de pintura–. Lamento lo de su traje.

–Tampoco me gusta –se encogió de hombros.

–Entonces, ¿por qué lo lleva?

–Es lo socialmente correcto.

La evaluó.

–¿Qué preferiría ponerse?

–Un traje de neopreno.

–Ah, claro. Sus focas.

Kate se felicitó, había logrado volver al tema principal. Tenía mucho que perder si esa reunión iba mal… más que el proyecto.

–Necesito continuar mi investigación, señor McMurtrie.

–Entonces, deberá encontrar otra playa, señorita Dickson.

–Las investigaciones preliminares se llevaron a cabo aquí, me es imposible cambiar ahora el emplazamiento. Y tampoco puede hacerlo la colonia que estudio. Llevan años regresando a esa cala.

–Lo sé. Yo crecí aquí.

Ella sintió una oleada de entusiasmo.

–¿Recuerda la colonia siendo usted niño?

–Debería –entrecerró los párpados–. Pasaba parte de cada día con ellas.

–No –se quedó paralizada–. ¿De verdad?

La miró largo rato.

–No alimente esperanzas, señorita Dickson. Eso no significa que tenga la información para usted ni que vaya a decir que sí. Mi respuesta sigue siendo negativa.

–¿Por qué?

–No necesito una razón. Es la belleza del sistema de propiedad australiano… mi tierra, mis reglas.

Kate sacó el único as que guardaba.

–De hecho, no lo es –ante la cara lóbrega de él, continuó–: Técnicamente, no es su tierra. Todavía.

–¿Es eso un hecho?

–Me han informado de que tardarán de seis a ocho semanas en convalidar el testamento de Leo y cumplir las cláusulas que tiene. Hasta entonces, este rancho aún es de su padre. Y el contrato está en vigor.

Al menos eso esperaba. Debería pagar el precio de ese pulpo asqueroso de abogado y cenar con él para obtener la corroboración.

Ante la cara furiosa de Grant McMurtrie, se cruzó de brazos.

–¿Duda de los contactos que tengo como para adelantar la convalidación? Soy abogado, señorita Dickson. Aunque imagino que es doctora Dickson. Ya que estamos siendo tan formales, ¿por qué no emplea ese título?

–Porque el doctor Dickson era mi padre. Y porque, en realidad, yo prefiero que me llamen Kate –respiró hondo–. Pero eso es al margen. Me han informado de que incluso acelerando el proceso por medios dudosos, se tardarían seis semanas en convalidarlo.

La hostilidad pasó a agravio.

–Yo no empleo medios dudosos, señorita Dickson. Sólo aplico la ley.

«Mmmm». El pulpo también era abogado.

La expresión de él cambió.

–¿Qué cree que se modificará en seis semanas?

–Puede que nada. Pero puede que compruebe que nuestro trabajo es importante.

–¿Para quién?

–Para la ciencia. Para comprender el papel de los depredadores sobre los bancos de peces. Para la ecología futura de los océanos.

–Para usted.

–Sí, para mí. Éste es el trabajo de mi vida.

Y todo lo que tenía.

Él bufó con una media sonrisa en la cara.

–Toque esa canción dentro de unos años, cuando «el trabajo de mi vida» signifique algo más que cinco o seis años.

–Usted no es precisamente Matusalén. ¿Cuántos años tiene… cuarenta? –sabía que no era así.

–Treinta y cinco –espetó.

Joven como para ser el triunfador que indicaban en Internet.

–Cuando era más joven, ¿no le importó algo lo suficiente como para dejarlo todo por ello?

Grant frunció el ceño y hundió las manos manchadas de pintura en los bolsillos. De joven, sólo pensaba en largarse del rancho. En encontrar su propio camino. Diez años después, se dio cuenta de que no lo había encontrado. Y nueve más tarde, esperaba una especie de señal que le indicara la ruta a tomar.

Esa señal había llegado como una llamada del alcalde de Castleridge diciéndole que su padre no había asistido a la reunión del ayuntamiento y no contestaba el teléfono ni las llamadas a la puerta. Había hecho un viaje de tres horas en dos y juntos habían tirado abajo la puerta del rancho.

Grant se apartó de la puerta nueva y dejó pasar a la señorita Dickson. Sin su chaqueta, la blusa de color crema ocultaba poco. El traje le había ofrecido una pista del cuerpo tonificado y fibroso. En ese momento disfrutaba de una exhibición de grado A en toda su gloria.

Las entrañas se le contrajeron.

–No me pida que sea empático, señorita Dickson. El trabajo de su vida destruyó a mi padre.

Pero su cuerpo se puso rígido como un viejo eucalipto. Tardó mucho en responder en voz baja y tensa:

–Estoy segura de que eso no es verdad.

–Yo estoy seguro de que sí lo es.

Pareció sinceramente desconcertada y tuvo conciencia de haber lanzado un golpe bajo. Apenas logró contener la frase «usted se llevó la vida de mi padre».

Pero ése era un secreto que compartían sólo tres personas.

Ella se pasó unas manos nerviosas por la falda y él recordó la suave sensación de esas piernas.

–Señor McMurtrie –dijo con voz dolida–, su padre era un hombre difícil de conocer, pero yo lo respetaba. Tuvimos mucho trato y me gustaría pensar que al final logramos establecer un pacto.

Pacto. Más que lo que él había tenido con su padre. De hecho, lo único que tuvieron fue distanciamiento.

–La sugerencia de que mi trabajo… el trabajo de mi equipo… pueda haber contribuido a su muerte es… –tragó saliva–. A pesar de todos sus defectos, amaba esta tierra y todo lo que había en ella. Llegó a importarle la colonia Atlas tanto como su ganado. Quizá no de forma individual, pero sí con un sentido de protección hacia ella. Responsabilidad. Creo que las focas le aportaban júbilo, no tristeza.

–¿Ansia de buenos deseos, Kate? –se volvió lo suficiente como para verle el ceño. Golpeó como lo habían entrenado–. El mes pasado notificaron a mi padre que esos sesenta kilómetros cuadrados de costa debían quedar suspendidos de toda tarea hasta reconsiderar su situación medioambiental… con una protección de dos kilómetros de profundidad para toda la extensión costera. Eso es una tercera parte de su tierra, Kate.

–Sí –eligió las palabras con cuidado–. Era consciente de dichas discusiones, de que nuestros hallazgos se citaban como…

–Entonces no debería sorprenderle que tal vez lo empujaran… –cerró la boca, súbitamente consciente del efecto que podría tener en alguien la noción de ser responsable del suicidio de otra persona. En especial cuando Kate desconocía ese hecho– a un estrés indebido y excesivo.

Ella asintió despacio con el rostro tenso.

–Puedo imaginármelo si no era lo que él quería. Pero estaba trabajando con nosotros.

Sólo su padre sabía la razón. Pero Alan Sefton tenía en el despacho un testamento exhaustivo y detallado, redactado semanas antes del fallecimiento de Leo, donde le concedía a él toda la responsabilidad de Tulloquay. Y no se mencionaba ni una sola palabra sobre la protección de las focas ni una participación en la investigación. En su mundo, los documentos legales como ése hablaban infinitamente más alto que las palabras.

–No existe la mínima posibilidad de que un copo de nieve no se derrita en el infierno, tampoco que mi padre entregara por propia voluntad un tercio de su tierra a un puñado de ecologistas. Él amaba su rancho.

Ella bajó la vista.

–No era un hombre que hiciera las cosas a medias.

Comprendió que su padre y esa mujer habían tenido una especie de relación. Para nada convencional… su padre no era tan fácil de llevar… pero al final registró la conmoción y la tristeza de ella por teléfono. Y su dolor e ira contenida se mitigaron lo suficiente como para ver el impacto del fallecimiento de Leo McMurtrie sobre una mujer joven que había pasado varios días a la semana durante los dos últimos años en ese rancho.

Pero no podía mostrar compasión. Probablemente, al final su padre había sentido eso… compasión y paternalismo sano. Volvió a estudiarla. Dedujo que posiblemente hubiera algo más que simple paternalismo.

Se puso rígido al recordar el resultado final.

–En cuanto el testamento se convalide, su equipo deberá buscar otro sitio para hacer el estudio. Pídale acceso a algunos de los granjeros que hay costa arriba.

–¿Cree que no hubiera hecho eso en vez de negociar durante tanto tiempo con su padre? Este lugar es el adecuado. Necesitamos accesibilidad rápida entre las focas y el agua. El risco que hay al norte es aún menos transitable.

–Entonces, tendrán que mostrarse creativos. Apenas pueda, cerraré mis puertas a sus investigadores, y considérelo una advertencia justa.

–Advertencia, sí. Pero ¿justa? A pesar de todos sus defectos, al menos su padre era un hombre íntegro.

Giró y bajó los escalones hacia su vieja furgoneta. No era la clase de vehículo que uno esperaría que utilizara una belleza. Subió con cuidado y metió las piernas con recato.

Ésa fue su primera pista de las razones de su padre para ceder tras un año de presión. No porque ella hubiera empleado el cuerpo para conseguir lo que buscaba… sino todo lo contrario.

Kate Dickson era una combinación desconcertante de cerebro, belleza y dignidad y era evidente que amaba la tierra que pisaba.

No le extrañó que su padre aceptara. Eran los rasgos que había amado de su madre.

CAPÍTULO 2

DESNUDARSE en una dehesa abierta era la última de las preocupaciones de Kate. La amenaza permanente de que cada visita podía ser la última hacía que anhelara visitar a sus focas.

A pesar de llevar zapatos y ropa inapropiados y de que el momento no fuera el más propicio. Pero lo hacía de todos modos.

Esos animales eran lo más estable de su vida en los últimos años y la idea de perderlos le dejaba un sabor agridulce en la boca.

Una ráfaga helada le agitó la blusa y la falda estropeadas mientras se ponía el traje de neopreno. Fue descalza hasta el borde del risco y bajó por un sendero casi invisible de arena hasta la cala que había abajo. Marcaron el sendero cuando lo encontraron, sugiriendo que fue usado durante generaciones. Era traicioneramente estrecho… apenas cabía una mujer delgada.

O un niño.

Pensó que Grant McMurtrie debía de haber ido allí siendo joven, aunque le costaba imaginar a ese hombre duro como un niño. Lo envidió con toda su alma.

Puede que él hubiera tenido a las focas antes, pero desde hacía dos años, eran suyas. Si jugaba bien sus cartas y el departamento, interesado en sus investigaciones, dictaminaba a su favor, lo seguirían siendo durante otro año más.

Dos docenas de cabezas oscuras se levantaron mientras ella continuaba el descenso. Las focas ya estaban acostumbradas a los humanos en su playa. No eran confiadas, pero sí estaban habituadas a dicha presencia.

Un grupo de crías robustas jugaba cerca del agua. Los mayores se juntaban en grupos de solteros playa arriba. Y los padres, que sólo se acercaban durante el período de apareamiento.

Familias. En todas las formas y tamaños, y si esas crías tenían suerte, disfrutarían de la suya mucho más tiempo que ella. Frunció el ceño. Tuvo mucho tiempo para acostumbrarse a la soledad, pero no era fácil.

Su equipo y ella aparecían una vez al mes, las metían en sacos de lana y las pesaban. Las focas jóvenes parecían considerarlo un juego del que gozar.

Algunas volvían a meterse en el saco, ansiosas de estar con sus compañeros de aventuras. Mirarlas era uno de los raros y verdaderos momentos de placer de ese trabajo, cuando cuatro pares de ojos enormes y chocolatados en caritas peludas te devolvían la mirada.

Durante unos momentos, sacaba a flor de piel su instinto maternal. Sus compañeros apenas notaban que era una mujer y eran los únicos hombres que conocía.

Además, eran una cosa más que amar y perder. ¿Qué sentido tenía?

–Hola, Dorset –saludó a una de las focas fácilmente reconocible mientras se acomodaba en una piedra lo bastante plana.

Era una de las cinco hembras que ese mes supervisaban. La grabadora de tiempo-profundidad capturaba su posición por encima del nivel del mar cada cinco segundos cuando estaba seca y cada dos cuando se hallaba húmeda, las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Rotaban las grabadoras caras todos los meses entre la colonia de adultos para disponer de datos en todos los animales que pudieran con el fin de determinar la información para el estudio: dónde se alimentaban, durante cuánto tiempo y a cuánta profundidad se sumergían.

Qué comían era una cuestión diferente. No había una máquina adecuada para eso y tenían que hurgar entre los vómitos.

Dorset bufó y volvió a concentrarse en el mar, dedicándole una mirada fugaz a Danny Boy, su cría. Las focas madres, cuando estaban amenazadas, abandonaban a sus crías muy rápido; eso facilitaba atrapar a los pequeños para pesarlos, pero Kate se sentía molesta porque esas crías, a menudo, quedaban indefensas.

Sabía por experiencia propia lo que se sentía en esos casos.

Danny Boy la miró a los ojos y luego se largó chillando con tonos agudos. En la Costa Oeste, las focas y el hombre cazaban los mismos bancos de peces. Y cuando había tanto dinero en juego, la industria no toleraba nada que amenazara el suministro. Su investigación estaba demostrando que, por buena planificación o simple fortuna, las focas cazaban peces diferentes. Sólo necesitaba demostrárselo a la gente de Castleridge. Al gobierno. Al mundo.

–Necesito que os mostréis encantadoras la próxima vez que venga –dijo en voz alta.

El siguiente paso era McMurtrie hijo.. Si él iba a blandir sus derechos legales con ella, pensaba contraatacar con lo único que tenía… historia. No descartaba la súplica o la conspiración.

Lo que hiciera falta para recuperar un poco de control.

Además de las tres subvenciones financieras, también se jugaba su reputación profesional. Todos esperaban resultados a cambio de las contribuciones y era su trabajo obtenerlos, lloviera o tronara.

O con la oposición de apuestos abogados de ciudad.

–Bueno, ¿cuáles son las buenas noticias? –Grant se bebió el resto de café y miró al alcalde de Castleridge.

Alan Sefton rió entre dientes.

–Doce semanas es un tiempo muy corto para convalidar un testamento, como tú bien sabes. Deberías darme las gracias.

Tres meses antes de que pudiera echar a Kate Dickson y al equipo de sus tierras…

–Gracias por aceptar ser el albacea de papá –dijo.

El hombre mayor sonrió con tristeza.

–Era consciente de que él no… De que tú y él… –Grant alzó una mano y Alan continuó–: ¿Sabías que te había dejado el rancho?

–No tenía ni idea.

–Seguías siendo su hijo. Su único heredero. El tiempo y la distancia no podían cambiar eso.

–No me habría sorprendido que se lo hubiera dejado a esos verdes sólo por despecho.

Alan frunció el ceño.

–El despecho no era un rasgo de Leo. La beligerancia, desde luego. El oído selectivo, a veces. Pero no perdía el tiempo en agravios mezquinos.

Grant asimiló eso.

–Quizá se ablandó en los veinte años que permanecimos separados.

–O quizá lo hiciste tú –reinó el silencio. Alan carraspeó–. ¿Cómo lo llevas, hijo?

Hijo. Hacía mucho tiempo que alguien no lo llamaba así… desde que su madre muriera siendo él joven. Su padre sólo utilizaba su nombre de pila, sus profesores su apellido y sus empleados tendían a usar «señor».

Descubrir juntos un cadáver tendía a establecer vínculos. Merecía una respuesta sincera.

–Voy… tirando.

–¿Cómo te sientes al estar en la casa?

–Bien –y sorprendentemente, era verdad–. Hace tanto tiempo que viví allí con él; no es que las paredes estén imbuidas con su espíritu, ¿sabes? –Alan asintió–. A diferencia de su tabaco. Veinte años no cambiaron ese hábito –los recuerdos de la marca que había fumado su padre le dificultaban dormir–. Tuve que pintar de nuevo toda la casa para eliminar el olor.

Una sombra cruzó por la cara del alcalde antes de que la enmascarara.

–¿Qué otra cosa querías decirme?

Alan le indicó con un gesto a la joven camarera que le llevara la cuenta.

–Decirte, no; más bien pedirte –explicó.

Grant esperó, pero sólo recibió silencio.

–Dispara.

–Sé que en la actualidad no tienes mucha conexión con Castleridge.

Era verdad. Pero se había quedado atónito por la cantidad de gente que había asistido al funeral y la cantidad de comida que le habían llevado después. Los nativos aún cuidaban de los suyos.

–Crecí aquí, ¿lo recuerdas? Aún hay muchas caras familiares.

–Bueno… eso es estupendo. Me facilita un poco lo que estoy a punto de decirte.

–Dilo –frunció el ceño.

–Es acerca del equipo de investigación…

Grant bufó.

–Si puedes llamar investigadores a unos tipos que cuentan focas.

Alan asintió pensativo.

–Leo mantuvo reservas durante mucho tiempo antes de decidirse a trabajar con ellos.

–Apuesto que sí.

–Necesitó un año de conversaciones hasta que al final cedió…

–He conocido a Kate Dickson. Puedo ver muy bien por qué cedió.

–¿Kate fue a verte? –la cara atezada de Alan se arrugó.

–La semana pasada.

–¿Cómo parecía?

¿Parecer? Demasiado hermosa para ser una científica. Demasiado joven para tener ojeras.

–Obsesionada con salirse con la suya.

–Sí, ésa es Kate. No dejaría que su dolor la apartara del trabajo.

Grant apretó la mandíbula. Había creído tener un aliado en Alan Sefton, pero al parecer, el hombre parecía tan impactado por la señorita Dickson como su padre.

–Lo único que la entristecía era que le cerrara el acceso.

–Ah –Alan asintió–. Me preguntaba cuál sería tu elección.

–No hay elección. Introducir la zona de protección recortaría la tierra rentable del rancho en una tercera parte, y en su totalidad el valioso acceso costero que tiene. No siento interés en ayudar a la gente que le arrebató el rancho a mi padre.

Los ojos azul claros de Alan se clavaron en los suyos.

–Oh, ¿ahora te preocupa el rancho?

Grant había negociado muchos años en el mundo corporativo como para mostrar sorpresa. Se tragó el aguijonazo de dolor y le dedicó a Alan su mirada más dura.

El hombre mayor apartó la vista primero.

–Lo siento. Eso ha sido innecesario. Aunque te pediré que recuerdes que quizá tú te perdieras veinte años de la vida de tu padre, pero yo los viví. Aquí con Leo. Escuchando sus historias. Sus sueños.

El sueño perdido de legarle Tulloquay a un hijo con pasión y aptitud para llevar un rancho de ganado, hecho de un material diferente al que le había dado el destino.

–La vida no siempre era suya para proyectar esos sueños –expuso Grant con sencillez.

–Cierto. Pero tomó una elección libre cuando decidió apoyar el programa de la universidad.

Grant bufó.

–Claro. Nadie lo agobió…

El otro se ruborizó un poco.

–No voy a disculparme por la postura que adopté –se irguió y sacó su cartera.

¿Qué?

–¿Qué tú adoptaste?

–Tu padre siempre ha sido remiso al cambio, pero, como esta tierra, respondía mejor a una presión consistente y aplicada de forma constante.

–¿Tú apoyas a los conservacionistas? –adelantó el torso.

Alan ladeó la cabeza.

–Apoyo a Castleridge y a la gente que la habita. Este programa llega con importantes subvenciones. Y si nos ayuda a entender mejor nuestra industria pesquera y a proteger nuestro turismo, todo el mundo gana.

–Mmm, salvo los McMurtrie. Nosotros perdemos un tercio de la tierra.

–Para el pastoreo, sí. Pero abre todo tipo de posibilidades para el ecoturismo.

Recordó todas las cosas despectivas que su padre había dicho alguna vez acerca de los ranchos del distrito abriéndose al ecoturismo.

–Mi padre habría muerto antes que dejar que un solo turista pusiera un pie en su propiedad.

Y quizá así había sido.

Alan lo miró con gesto sombrío.

–¿Cuándo fue la última vez que viste a Leo McMurtrie hacer algo únicamente porque otra persona deseaba que lo hiciera?

De joven, nunca logró que su padre cambiara de actitud una vez decidido a algo. Quizá empleara las herramientas inapropiadas.

–Tengo una teoría –la cara de Alan le pidió que se explayara–. ¿Conoces a Kate Dickson?

–Sí. La he visto varias veces. Una joven adorable. Un poco obsesionada con su trabajo…

–¿Obsesionada en qué sentido?

–Oh… –Alan agitó una mano con gesto displicente–. Me da la impresión de que hay poco más en su vida. Ya sabes… familia. Hijos.

Grant volvió a bufar.

–Pero jamás conocí a una profesional más dedicada o meticulosa –prosiguió Alan–. Sin embargo, Leo conocía a la gente. Y vio algo en ella que… Bueno, su trato con las focas… tan intensamente protectora. Tan obsesivamente decidida a ayudar la causa de esos animales.

–¿Qué eres, el presidente del club de fans de Kate Dickson? Es la oposición, Alan.

–Esto no tiene que ver con decantarse por un bando.

–Lo es cuando tu rancho está en peligro –suspiró ante la incredulidad del otro ante ese súbito interés por la propiedad–. Me fui hace diecinueve años porque sabía que no podría ser ranchero. Toda mi adolescencia soporté las recriminaciones de mi padre por mi falta de interés en la tierra que él había creado –carraspeó–. Me dejó ir antes que presenciar mi inutilidad y ver que le había fallado. Sólo puedo creer que me dejó el rancho para venderlo a buen precio a alguien que pudiera rentabilizarlo.

De haber sufrido un cambio de personalidad en cuanto a los verdes, lo habría plasmado en su testamento.

Y no se habría quitado la vida por la orden pendiente. ¿Qué más pruebas necesitaba?

–De acuerdo, entonces –Alan se irguió más–. Como tú eres el hombre que pronto heredará Tulloquay, me gustaría comunicarte que mi apoyo como alcalde… de hecho, el apoyo de la ciudad… será para este programa para la industria pesquera y la inversión que representa en las relaciones regionales, las sociedades científicas y el ecoturismo. Te instamos a que le des, nos des, tu apoyo.

Grant enarcó una ceja.

–Todo un discurso. ¿Tardaste mucho en prepararlo?

Alan sonrió.

–Un par de horas hace dos años, cuando tuve esta charla por primera vez con tu padre.

Grant suspiró. Se preguntó si Kate Dickson tendría a toda la ciudad en el bolsillo. Pero el alcalde Sefton era un hombre de negocios astuto y a un líder fuerte.

Lo que no significaba que no tuviera sus propias prioridades.

Grant se puso de pie.

–Estudiaré eso.

El alcalde dejó unos billetes sobre la mesa y se incorporó, palmeando el hombro de Grant.

–No puedo pedir más.

–Estoy seguro de que sí podrías.

«Y probablemente lo harás».

CAPÍTULO 3

UNOS brazos gruesos se cruzaban sobre un torso ancho, que por fortuna en esa ocasión estaba cubierto y no la distraería.

Grant la miró con ojos centelleantes desde la puerta. Todavía hostil. Todavía atractivo.

–¿Por qué iba a necesitar una invitación para visitar mi propia cala?

–No su cala, nuestro trabajo. Pensé que si lo veía…

–¿Me embargaría la fascinación y la empatía? No me conoce tan bien, Kate, así que disculparé su suposición de que me sentiría interesado.

Kate lo miró furiosa.

–Estoy segura de que no ha llegado a la posición que ocupa en el mundo de los negocios sin saber que el primer paso en una negociación es conocer al enemigo.

–No estamos negociando –pero no negó la enemistad–. Eso implicaría cierta ventaja por su parte. Hasta donde yo sé, no posee ninguna.

Ella se puso rígida.

–Dispongo de doce semanas.

–Las noticias viajan deprisa.

–Es un marco temporal importante para mi equipo. Claro que lo comprobé –llamó al departamento de legalización de testamentos a cada hora hasta que le dijeron el tiempo definitivo.

–¿Qué me impide cerrar esta puerta y abrirla dentro de tres meses, cuando se le agote el tiempo?

Con el corazón desbocado, ella tuvo que reconocer que nada.

–La esperanza de que ahí dentro hay un ser humano decente. Y que en la actualidad sólo intimida a las personas por diversión.

Permaneció inmóvil salvo por un tic en el párpado izquierdo.

–Usted ha venido a verme a mí. Dos veces ya.

–Señor McMurtrie, no disfruto humillándome. No dispongo del lujo de alejarme de todo esto, a pesar de lo mucho que podría apetecerme –tragó saliva–. Estoy luchando por el trabajo de mi vida.

«Es todo lo que tengo».

Necesitaba recuperar el equilibrio.

Pero todo eso podía esperar. Lo importante era cambiar la mente estrecha de Grant McMurtrie.

Él la miró largo rato.

–Le concederé una hora.

–Gracias –dijo aliviada.

–Iré a buscar mis llaves –giró hacia la casa.

Ella alargó la mano y le rodeó la muñeca. El calor rebotó entre ambos.

–Eh, ¿puedo pedirle que primero se duche?

Grant se volvió despacio adrede. Y ella volvió a tragar saliva.

–He estado luchando con la bomba artesiana –expuso con tono lúgubre–. No habría imaginado que a las focas les molestaría un poco de sudor auténtico.

–En realidad, es todo lo opuesto. Huele demasiado bien –se ruborizó mientras pronunciaba nerviosa esas palabras–. Quiero decir, demasiado humano. Para que las focas no huelan nuestra aproximación, no nos ponemos desodorante ni colonias, ni siquiera usamos champú perfumado en el campo.

–Eso explica mucho –los ojos verdes la taladraron, pero luego se suavizaron–. Si voy a tener que embadurnarme con excrementos de foca para ocultar mi olor, no iré.

El comentario jocoso fue como un salvavidas. Kate se agarró a él con ambas manos.

–Claro que no. Eso sería un desperdicio criminal de una muestra perfectamente válida y buena –él hizo lo más parecido a una sonrisa que Kate le había visto.

–Déme quince minutos.

–Lo veré allí –no pensaba esperar dócilmente mientras Adonis se daba una ducha–. ¿Sabe dónde estamos?

–¿En Dave’s Cove?

Kate asintió y fue hacia su coche, pero antes de que pudiera relajarse un poco, él le dijo:

–La ducha la descontaré de sus sesenta minutos.

Ella movió la mano en el aire como si tratar con hombres apuestos, inteligentes y airados fuera el pan de cada día.

–¡Páseme la factura!

Ni desodorante ni perfume.

No bromeaba. Desde el primer día que la conoció intentó identificar algo y la pintura lo había ocultado; pero ese día, a pocos metros de él y bajo el sol, con una camiseta holgada y bermudas realmente sucios, llevaba el cabello recogido en una coleta. Sin maquillaje. Ni desodorante. Ni perfume.

Un cien por cien de mujer pura y limpia. Con una estructura ósea devastadora.

Era la mujer más natural y abierta que había conocido. Y la que peor negociaba. Quiso ayudarla y enseñarle cómo jugar. Para salvarla de sí misma.

Kate Dickson y sus verdes necesitaban a alguien como él de su lado o el mundo se los iba a tragar. Le gustaba demasiado la idea de interpretar el papel de sir Galahad. Cerró el agua y tomó una toalla.

Sin embargo, se había marchado de allí con lo que había ido a buscar. Podía estar en desacuerdo con su técnica, pero no podía objetar los resultados.

Se dijo que quizá se pareciera más a su padre que lo que había imaginado si un rubor encantador de una joven ingenua podía hacer que comiera de la mano de ella. O tal vez Kate tenía más de él que lo que en un principio supuso, un talento innato para detectar los puntos débiles de alguien.

En su cuarto, se puso unos vaqueros y una camisa vaquera limpios y unas botas de campo viejas. Eran de su padre, pero le quedaban bien.

Recogió las llaves, se puso unas gafas de sol caras y fue hacia el vehículo, ansioso de reunirse con la virginal señorita Dickson y recuperar el equilibrio de poder. Iba a demostrarles la inutilidad de su proyecto. Y si Alan Sefton deseaba tanto que tuvieran éxito, entonces podría ayudarlos a encontrar un nuevo emplazamiento.

Pero no volverían a tener acceso a Tulloquay.

Aparcó el coche junto a la furgoneta y miró alrededor. No había rastro de nadie, pero a pocos metros había aparcado un tercer vehículo.

Se asomó por el borde del risco y se quedó boquiabierto ante lo que vio.

Kate estaba tumbada sobre una foca grande y redonda, equipada con coderas y rodilleras, los bermudas y la camiseta más sucios que había visto jamás. Tenía las piernas largas y bronceadas apoyadas contra los lados de la foca, sujetándole las aletas poderosas e inmovilizándola. Dos jóvenes altos y delgados, tan sucios y mojados como Kate, trabajaban con ahínco delante del animal para encajarle algo entre los omóplatos. Ella logró contener a la foca el tiempo suficiente para que ellos le fijaran la caja negra pequeña y probaran la robustez del aparato.

Grant contuvo el aliento.

No eran focas machos, pero las hembras podían lanzar dentelladas feas y se sabía que en la boca tenían bacterias tóxicas. Un mal contacto y Kate quedaría bajo atención médica el resto de sus tres meses.

¿En qué demonios estaba pensando?

Abajo, Kate dio la impresión de recobrar la serenidad y, saltó con agilidad, rodando hasta chocar contra el farallón rocoso mientras la foca desaparecía bajo las olas. Grant oyó el ruido del hueso contra la piedra y el gemido agónico de ella al situarse boca arriba y clavar la vista en el cielo.

Justo en su dirección.

Podía ver el pequeño sendero que solía tomar para bajar hasta la ensenada pedregosa conocida como Dave’s Cove. Era más arduo descender siendo adulto que un intrépido y ágil niño, pero llegó cuando Kate se apoyaba sobre un codo acolchado. Unos arañazos marcaban esas piernas perfectas.

Finalmente la adrenalina se manifestó.

–¿Qué diablos ha sido eso? –gruñó él.

Aturdida, ella se detuvo. Tres personas de su equipo alzaron la vista.

–¿Qué?

–¿Montar a las focas es parte de sus protocolos de investigación?

Se quedó boquiabierta.

–No la estaba montando, sino que la refrenaba.

–¿Equipada con ropa para ir en monopatín?

Kate calló y, asombrada, se miró. Luego se irguió y lo estudió como si estuviera loco.

–Volví de su casa y Stella estaba en la playa, algo que llevamos esperando una semana entera. No tenía tiempo de ponerme un mono.

Grant notó que el resto del equipo lucía unos espantosos y sucios monos azules.

–¿Qué le estabas haciendo? –eran sus focas. Desde hacía muchos años. Justo cuando habría jurado que le importaba un bledo cualquier parte del rancho.

–Le fijábamos el GTP. Lo llevará durante el mes próximo.

Sentirse como un idiota no ayudó a mejorar su humor, con un gran esfuerzo, suavizó la voz.

–¿El qué?

–El grabador de tiempo-profundidad. Recoge datos sobre sus hábitos de alimentación y búsqueda de comida.

Miró hacia donde había desaparecido Stella y luego de nuevo a Kate. En sus entrañas comenzaba a sentir una extraña sensación de respeto renuente.

–Eso ha sido peligroso, Kate.

–No se preocupe, usted no será responsable. Tenemos seguro. Sabemos lo que hacemos. Y no la dañamos a ella. Llevamos haciendo esto un par de veces al mes durante dos años.

–¿De modo que es a lo que se dedican aquí abajo? ¿A seguir la pista de las focas?

Kate rió y alguien en el otro extremo la imitó.

–Mmm, no. Ésa era la parte estimulante –miró a la cría que volvía a relajarse–. A veces atrapamos a los cachorros para pesarlos y comprobar su condición física. Pero, principalmente, sólo tomamos muestras.

–¿Muestras?

Kate se quitó las coderas.

–Venga, se lo mostraremos. Quizá le guste ayudar.

–Claro, ¿por qué no? –iba a dejar que tratara de venderle su trabajo.

Kate le lanzó un par de guantes de caucho y dos bolsas de plástico, y al acercarse, le dio una espátula grande.

–¿Qué prefiere… vómitos o excrementos? –él la miró–. Perdón –se disculpó con toda inocencia–. ¿No dijo que quería ayudar?

–No hablará en serio.

Ella plantó las manos en las caderas.

–¿Esperaba algo más sexy? Lo siento, la montura de focas se ha acabado por hoy.

Con una sonrisa sarcástica, se inclinó y con destreza metió una enorme pila de excrementos en una bolsa. A Grant se le revolvió el estómago. Ella le entregó la bolsa a un ayudante que la etiquetó y la guardó en uno de los tres contenedores que había contra la ladera de piedra caliza del farallón.

–No bromea.

Ella se irguió y lo miró.

–¿Le doy la impresión de ser una bromista?

«En absoluto». Pero maldita sea si iba a dejar que una verde lo pusiera en evidencia.

–Recogeré vómitos.

La sonrisa de ella, instantánea y auténtica, resultó deslumbrante. Lo dejó sin aliento, tanto como el olor de la nueva muestra recogida que le renovaron las náuseas.

–Si vomita, hágalo lejos de nuestras muestras. No queremos contaminación –sin decir nada más, se centró en su colección y lo dejó al dudoso cuidado de un miembro de su equipo, que le enseñó lo básico.

Se enorgulleció de experimentar arcadas sólo dos veces. Y recogió tres muestras completas antes de ceder a regañadientes a su curiosidad.

–¿Por qué hacemos esto?

Kate trató sin éxito de esconder la sonrisa de triunfo. A él no le molestó. De hecho, le provocó una calidez interior ver que por fin había hecho algo que la complacía.

–Nuestro estudio se centra en los hábitos de alimentación de estas hembras con el fin de poder determinar el grado de amenaza que las focas plantean a la pesca comercial.

–¿Y recoger las sustancias más asquerosas conocidas por la humanidad le va a proporcionar esa información?

Kate se irguió y selló una muestra especial.

–Picos y huesos de orejas.

«No preguntes». La miró, decidido a mantener la boca cerrada. «¡No preguntes!».

–De acuerdo, cuéntemelo –soltó al final, sintiendo que iba perdiendo gradualmente su poder.

El rostro de Kate estalló con vida y pasión.

–Cribamos las muestras fecales para aislar los otolitos, huesos del oído, de la comida que hay en sus estómagos. Luego emparejamos dichos huesos, los identificamos y contamos, y eso nos revela cuántos peces se comió cada foca y de qué especie.

Jamás reconocería la brillantez tan poco convencional de ese plan.

–A pesar de lo desagradable que es –añadió ella–, muestra una efectividad sensacional –se encogió de hombros–. Todo lo demás es digerido. Deje que le muestre algo.

Mientras no procediera del cuerpo de una foca y lo alejara de ese hedor, la seguiría hasta la misma boca del infierno. Entregó su muestra y la siguió hasta un rincón alejado y seco. Ella sacó una foto apergaminada de un pez pequeño, feo y brillante con ojos saltones y puntos fluorescentes en la cara oscura y plateada. Su memoria le dijo que lo conocía.

–Es un pez linterna.

Los ojos castaños de ella se abrieron asombrados.

–Exacto.

–Olvida que crecí aquí.

–No obstante, no es una captura corriente, ya que se trata de un pez de aguas profundas. ¿Cómo lo conoce?

Grant frunció el ceño. La cara de su padre apareció y desapareció de entre los recuerdos.

–No tengo ni idea. ¿Por qué son tan especiales?

–Mi investigación demuestra que el noventa por ciento de los peces que salen de estas focas son peces linterna.

–¿Y?

–Y los humanos no los comen. Son demasiado oleaginosos.

Comprendió la importancia que tenía para ella.

–Las focas no representan ninguna amenaza para la industria pesquera humana.

–Ninguna. Incluso es probable que la ayuden, porque nuestros peces y sus peces se alimentan de las mismas especies de peces más pequeños. Al mantener controlado el número de peces linterna, las focas garantizan que haya presas más pequeñas que sustenten a los peces que nosotros recogemos en cantidades industriales.

–Protegiendo de esa manera una industria millonaria.

–Exacto.

Probablemente las focas eran esenciales para la floreciente industria pesquera de Castleridge. Pero al mismo tiempo, otra verdad le atenazó las entrañas.

–¿Quién está al tanto de esto? –preguntó con cuidado.

–¿Hasta ahora? Mi equipo. Leo lo sabía. Y ahora usted.

–¿Es la razón de que mi padre le ofreciera su apoyo?

–Fue su padre quien me puso sobre la pista del pez linterna.

–Tonterías –afirmó con el estómago contraído.

Ella pareció sorprendida por su vehemencia.

–Jamás creyó que las focas representaran un problema. Conocía sus hábitos. También él creció con ellas.

Cierto. ¿Cómo había podido olvidarlo?

La mirada de Kate se suavizó.

–Se mostró entusiasmado cuando empezaron a llegar los resultados que demostraban que tenía razón.

Eso era lo que ella quería que creyera.

–¿Me está diciendo que lo hacía feliz que su tierra fuera a verse restringida por la investigación?

Ella bajó la vista.

–Creo que no.

Pensó en lo que había hecho su padre.

–Tenía conflictos, Grant. Quería hacer lo correcto. Pero conocía el daño que le causaría al valor del rancho.

El rancho todopoderoso, el dios al que Leo McMurtrie rezaba. Su comienzo, centro y final.

–¿Y ahora espera que, simplemente, lo imite?

Kate frunció el ceño y apretó la fotografía.

–Pensé…

–¿Que esto establecería alguna diferencia? ¿Por qué?

–Porque usted es abogado. Busca la justicia. Estos animales están siendo injustamente acosados y nosotros tenemos las pruebas.

–Soy abogado de contratos, Kate. No me dedico a la «justicia ciega». Cierro detalles menores, fuerzo tratos mejores, busco resquicios legales y me aseguro de que nadie pueda abandonar algo a lo que se ha comprometido. O, en este caso, me esforzaré al máximo para cancelar el acuerdo que mi padre tenía con usted.

Kate palideció.

–Pero ¿cómo puede hacerlo ahora que conoce la verdad? Puede proteger a estas focas. Ayudar a salvarlas. Su propiedad podría convertirse en un santuario.

Su idealismo ingenuo era un idioma desconocido para él.

–Yo no puedo proteger a nadie, Kate. No son mías para protegerlas.

–¿A qué se refiere? –parpadeó–. Lo he estado viendo mejorar el lugar. Devolver la vida a Tulloquay.

–Para vender, Kate. Lo hago para venderlo en cuanto esté a mi nombre.

El asombro la obligó a sujetarse a un saliente rocoso.

–¿Va a vender su rancho?

Lo dijo como si acabara de anunciar que tenía pensado masacrar a las focas para arrancarles la piel.

–El de mi padre. Nunca fue mío, ni siquiera cuando vivía aquí. No soy ranchero. Soy abogado. Jamás quise esto.

«Y mi padre lo sabía». La ironía final… dejarle una propiedad a un hijo que no la va a querer, convirtiendo todo en su problema.

–Pero las focas…

–Tres meses, Kate. Se lo advertí. Tendrá que dejar todo bien atado antes.

Captó un destello de pánico en los ojos de ella. No le gustaba angustiarla.

–No podemos hacerlo. La temporada de apareamiento empieza en dos meses y necesitamos establecer dónde tiene lugar. Es una parte clave del ciclo para asegurarnos de que disponemos de un año entero del comportamiento de búsqueda de comida.

–Entonces, debería haberlo hecho antes.

El color le encendió las mejillas.

–¿Es que piensa que no lo intentamos? Llevamos dos temporadas tratando de descifrar adónde van. Ningún grupo suele aparearse fuera de su colonia, pero éste lo hace. Los GTP no graban la posición, sólo la profundidad. Hemos perdido a esta colonia dos temporadas seguidas.

–Entonces, ¿quién puede garantizar que no lo hagan también este año? Estoy seguro de que el grueso de su investigación resistirá y me imagino que lo que tienen ahora es mucho más que lo que ha tenido antes la ciencia.

Ella lo miró con los ojos como platos.

–¿Cómo puede ser tan distinto de su padre?

Él alzó la cabeza como impelida por un resorte.

–Sin importar lo que usted piense que conoce, Kate, se equivoca. Mi padre dio su vida a este rancho. No se habría quedado de brazos cruzados mientras lo troceaban.

–Y a pesar de ello, ¿piensa vendérselo a un extraño?

–Que lo vuelva productivo. A alguien que lo trabaje como debe hacerse.

–No estaba destinado a ser un rancho –la voz de ella se elevó–. ¡Su destino era ser un delicado ecosistema costero para que todas las criaturas disfrutaran de él, pero aparecimos nosotros y colonizamos la Costa Austral, llenándola con todo tipo de ganado!

–La gente no compra ecosistemas delicados.

El rostro de ella mostró dolor y decepción.

–Echarnos prematuramente me dificulta finalizar mis resultados, pero no invalida el estudio. La investigación seguirá en marcha. Usted no puede detenerla.

Cuando iba a responderle, ella comprendió.

Se quedó boquiabierta.

–Pero retrasará la ratificación. Va a precipitar esta venta antes de que cambie el estatus medioambiental.

Se sintió mal ante el disgusto de ella.

–Se lo dije, Kate. Busco resquicios legales y puntos débiles. Ha mostrado sus cartas demasiado pronto –se quitó los guantes y los tiró a la bolsa, sintiéndose igual que el líquido viscoso que chorreaba de ellos–. Dispone de tres meses.

CAPÍTULO 4

DURANTE el mes siguiente, Kate comenzaba el día a las cuatro y media de la mañana y se quedaba hasta oscurecer. La fecha de la validación del testamento era un recordatorio implacable… sumado a un posible nuevo propietario con quien negociar y reiniciar la batalla.

Su vida le fue arrebatada de las manos a la muerte de sus padres. Había carecido de voz entre desconocidos que tomaban decisiones por ella, gente que no había tenido en cuenta los problemas de una preadolescente.

Por esa razón eligió una carrera de ciencias… causa y efecto. Progresión lógica. Resultados predecibles. Su trabajo rara vez se descontrolaba como lo había hecho su vida.

Hasta ese momento.

Se esforzaba por devolver el orden. Parte de su equipo estaba en la ciudad analizando las muestras en el laboratorio mientras los otros seguían recogiendo las muestras en turnos cada vez más largos. Era un trabajo agotador y desalentador y temía tener que irse sin terminarlo.

Por eso trabajaba en un informe que, con suerte, le demostrara al Departamento de Medioambiente que la población de focas no amenazaba la industria pesquera de Castleridge y al resto de la región. Quizá así conseguiría alguna protección para los animales.

Lo más útil sería quedarse allí por las noches para ganar el tiempo de los viajes. Tenía una tienda de campaña, pero la noche anterior no tuvo fuerzas para levantarla. Exhausta y desanimada, se había acurrucado en el asiento trasero de su furgoneta y redactado un capítulo entero en su ordenador portátil antes de quedarse dormida en el saco de dormir.

Subió por la ladera del risco hasta el lugar protegido con el fin de aliviar su vejiga después de una larga noche en el coche.

–Dígame que no ha dormido en la playa.

Se levantó de un salto al oír esa voz profunda y próxima. Fue más consciente que nunca del olor a foca de su ropa y de la noche pasada en el coche. Y de que la hubiera sorprendido orinando, aunque no la hubiera visto.

–Grant –sus manos se soltaron el cabello antes de que pudiera detenerlas–. ¿Qué hace aquí tan temprano?

–Quería comprobar los abrevaderos antes de la borrasca. Vi su furgoneta –miró ceñudo la cabina del vehículo–. ¿Ha dormido aquí, Kate?

–Anoche estaba demasiado cansada como para conducir.

La estudió con los ojos entrecerrados.

–Tiene un aspecto horrible.

Él, por el contrario, mostraba el aspecto limpio y lozano del ranchero australiano. Cada vez que lo veía parecía tener los hombros más anchos.

–Nos queda tanto por probar y terminar. Cada minuto cuenta.

–¿Y su equipo?

–Sólo traigo a la mitad; los otros están en el laboratorio analizando las muestras –captó la tensión en su propia voz y sonrió–. Pero nos acercamos. Todo va bien.

Él se caló más el sombrero.

–No, no es así. No si se queda sin fuerzas y duerme en su coche.

La frustración escapó de Kate.

–Por desgracia, no tengo presupuesto para disponer de laboratorios portátiles y caravanas. Trabajo con lo que tengo.

–¿La ayudaría un laboratorio aquí?

–Hablar de hipótesis no sirve de nada –la miró fijamente–. De acuerdo. Sí, ayudaría. Analizaríamos las muestras durante las horas más calurosas del día y haríamos contacto por la mañana y a última hora de la tarde. Mi equipo podría volver.

Grant miró hacia el mar unos momentos y luego posó sus ojos verdes sobre ella.

–¿Qué tipo de estructura necesita? ¿Tiene que poseer categoría de hospital?

El corazón se le desbocó y se preguntó si hablaría en serio. ¿Es que se ofrecía a ayudarla?

–No. Sólo seco, libre de bichos y que se pueda cerrar. Mientras el equipo se mantenga estéril, podemos trabajar en cualquier parte que disponga de electricidad.

–¿Qué le parece mi garaje? Necesita una buena limpieza, pero no lo uso.

Grant conducía un jeep Wrangler último modelo y la mayoría de las veces quedaba a la intemperie.

–Lo necesita para su todoterreno.

Los ojos de él se ensombrecieron.

–No. No es… adecuado.

–Es un garaje –«por supuesto que es adecuado».

–¿Lo quiere o no?

–¿Por qué hace algo así? –soltó el aire contenido–. Si desea que nos marchemos.

–Aunque crea lo contrario, no soy un desalmado. Crecí con estas focas y no deseo que se las persiga más que lo desea usted. Tal como lo veo, es imposible que consigan un año completo de datos, de modo que no me perjudicará facilitarles las tareas cotidianas.

–¿Y si se equivoca?

–Si creyera que existe dicha posibilidad, no se lo estaría ofreciendo.

Se enfureció ante su arrogante seguridad, pero le atraía un hombre con una buena mente.

La mirada de él se suavizó.

–Y tampoco me gusta ver cómo se lastima. ¿Ha disfrutado de algún día libre desde la última vez que la vi?

Encima tenía buen corazón.

–El reloj no para. Cuando esto termine, no tendré más que tiempo libre.

Él frunció el ceño, consciente de su responsabilidad en esa precipitación.

–Puede disponer de mi garaje, Kate. Aprovéchelo lo mejor que pueda.

Durante un momento pensó en declinar, pero predominó el pragmatismo.

–Gracias, Grant. Será de gran ayuda –se mordió el labio.

Él vio el gesto.

–¿Qué?

–¿Le parecería bien si monto mi tienda de campaña en uno de sus campos protegidos? Con el laboratorio aquí, sería más lógico que me quedara. Mi equipo podría traer cosas según yo las necesitara. Todos tienen familias con las que volver.

–¿Y usted no?

Kate se dio un golpe mental por sacar el tema.

–Sólo a mi tía Nancy –respondió con evasivas–. Y ya no la veo tan a menudo.

La crió hasta la edad adulta después del accidente de sus padres, pero a duras penas y por pura suerte debido al creciente deterioro mental. Al final era ella quien cuidaba. Nancy le había proporcionado comida, cobijo y acceso a una educación decente después de que ella lo perdiera todo. El resto lo había hecho ella misma.

–¿Sus padres? –preguntó con displicencia, aunque mirada intensa.

No sabía cómo habían llegado a ese punto. Tenía que contestar, pero sentía el pecho atenazado.

–Murieron siendo yo niña. En un accidente de coche.

Grant guardó silencio un rato.

–¿Y dónde estaba usted?

–En el colegio. No lo supe hasta que el director fue a recogerme al final del día.

–Es una suerte que no fuera con ellos.

–Ése es el consenso –respondió con voz espesa.

Estuvo en casa del director del colegio tres días hasta la llegada de la hermana de su madre de la ciudad… de quien se hablaba sólo en susurros. En cuestión de días, alguien guardó sus pertenencias y las envió a la ciudad. La granja y su contenido se vendieron para pagar a los acreedores y lo restante pasó a un fideicomiso hasta sus dieciocho años. Nunca más le permitieron pisar su antigua propiedad. De adulta, comprendió que todos hicieron lo que consideraron correcto. Pero perder a tus padres, tu hogar y tu comunidad de golpe había sido brutal para una joven.

Aprendió a planificar y no dejar nada fuera de control.

–Es duro estar solo siendo tan joven.

–Suena como si hablara por experiencia propia.

–Me fui del rancho con dieciséis años. Mi padre y yo… Era hora de abrirme mi propio camino.

–¿Qué hizo?

–Los primeros meses, trabajé en un aserradero para tener un techo sobre mi cabeza y acabar el último año del instituto en un colegio comunitario. Un consejero me consiguió una beca para estudiar abogacía y el resto es historia.

Independiente, con una carrera sacada mediante becas y socio del bufete a los veintiocho años. Ese hombre sabía lo que era un objetivo. Y aprovechar el día al máximo.

–¿Quién lo habría dicho? ¡Tenemos algo en común! –reinó un silencio incómodo–. En cualquier caso, ¿le molesta que acampe aquí?

–No –pareció casi sorprendido. Se metió las manos en los bolsillos–. Tengo sitio en la casa. Estará más cómoda.

Lo miró atónita.

–No puedo quedarme en su casa. Apenas lo conozco.

–¿Y? –se encogió de hombros–. Es un arreglo laboral.

–Pero ¿qué dirá la gente?

–¿Le importa?

El brillo en los ojos de él revelaba que ya conocía la respuesta.

–No –y menos cuando el tiempo volaba.

–Mire, Kate, bajo la tapa del inodoro y soy bueno con los animales. Aunque estemos en lados opuestos, no intento sabotear su trabajo.

O sea, que la pulla del mes pasado le había escocido.

–Haría que todo fuera mucho más rápido.

–¿Cuánto? –volvió a entrecerrar los ojos.

Ella sonrió con tristeza.

–No se asuste. Aunque trabajáramos a destajo, no lograríamos que ratificaran el límite de seguridad. No sin identificar el criadero.

–¿Eso establecería mucha diferencia?

Se preguntó por qué seguía confiándole información. Era él quien se interponía entre su proyecto y ella. Pero la boca se abrió sin su consentimiento.

–Sí, eso creo. El Departamento de Medioambiente aceptaría resultados parciales si pudiéramos indicarles un emplazamiento importante –él pareció indeciso. ¿Es que iba a cambiar de parecer?–. No se preocupe; no estoy más cerca de saberlo que hace dos años. Sus planes están a salvo.

Imitó la sonrisa de ella y el pesar le llegó a los ojos.

–No es algo personal, Kate. Son negocios.

–Puedo creer que no es personal entre nosotros, pero sí entre su padre y usted. ¿Por qué vende el rancho? Él se lo dejó.

–Porque no soy un ranchero –su cara se cerró visiblemente–. Me ha quedado muy claro en este último mes.

–Ya lleva semanas dirigiendo el lugar.

–A duras penas. No sé nada sobre ganado, aparte de alimentarlo y darle de beber.

–Estoy segura de que hay gente que puede ayudarlo, enseñarle.

–¿Como quién?

–Cualquiera de los rancheros del distrito. Leo era un hombre muy popular.

–Lo que espero es que uno de esos rancheros puje por una propiedad de este tamaño. No quiero parecer desesperado.

Kate lo comprendió.

–Intenta rehabilitar el rancho, hacerles creer que tiene todo bajo control y así obtener un buen precio –tenía que admirar su control.

–Bingo. Si perciben la vulnerabilidad, irán a la yugular.

–¿Y confía en que yo no lo cuente?

Pareció que hasta ese instante no se le había ocurrido lo que le había revelado.

–No parece ser alguien a quien le gusten los juegos.

–¿A diferencia de usted, quiere decir?

–Exacto. No podríamos ser más distintos, Kate.

–Vive en un mundo loco –movió la cabeza.

–Es la naturaleza humana. Si saben lo mucho que necesito vender, el precio bajará.

–Jamás se me habría pasado por la cabeza que necesitara el dinero.

–No se trata de dinero. Es el rancho de mi familia. Es sobre dignidad. El nombre Tulloquay. Mantener el rancho intacto. Asegurarme que quien lo compra lo valora.

Las restricciones medioambientales reducirían el tamaño de la tierra y disminuirían el valor. Nadie, salvo Kate, querría un rancho costero sin costa. La tierra sería dividida en pastizales.

Quería que Tulloquay siguiera siendo un rancho. Leo McMurtrie al menos habría aprobado eso.

–Tal vez yo pueda ayudarlo. Como forma de agradecimiento –su mirada escéptica no debería haberla sorprendido.

–¿Sabe algo sobre ranchos?

–Mi padre era el médico de la ciudad, pero vivíamos en la granja lechera de mi madre. Recuerdo las rotaciones estacionales, el cuidado preventivo básico para el ganado.

–Apenas dispone de tiempo para su propio trabajo.

–No me ofrezco a hacerlo todo; usted ya es un chico grande. Sólo le daré algunos consejos prácticos. El resto depende de usted.

–¿Por qué se ofrece a ayudarme? Si me considera un imbécil.

Kate le sostuvo la mirada a pesar del rubor.

–Redunda en mi propio interés. Y su padre me dio dos años de acceso a la colonia Atlas, algo que considero que no tiene precio. Ayudarlo es cumplir una deuda que tengo con él –miró alrededor–. Además, me he encariñado con estas ovejas y no quiero ver que se mueren de hambre.

–¿Es que ya se han muerto de hambre?

Ella rió con suavidad.

–No. Pero pronto van a necesitar hidratación. ¿Ha cubierto ese aspecto?

Se dio cuenta de que no lo había hecho.

–¿Cómo sé que no va a sabotearme?

«Oh, Grant. ¿De verdad es ese el mundo en el que vives?», pensó ella con pesar.

–No lo sabe –suspiró–. Tendrá que confiar en mí.

La estudió con intensidad. Tenía mucho que perder si lo traicionaba. Tomó una decisión.

–Alojamiento y espacio a cambio de consejos agrícolas. Confidencial.

–Si considera que es necesario –puso los ojos en blanco.

–Es necesario. Usted se especializa en vómitos de focas, yo en naturaleza humana.

–Interesante analogía –respiró hondo–. Trato hecho. Con una condición. El volumen ha de mantenerse por debajo de los ochenta decibelios.

Grant le regaló una sonrisa espectacular, de dientes perfectos y esos ojos verdes fueron como un golpe en el plexo solar. No pudo respirar.

Pero la sonrisa murió tan rápidamente como había aparecido e inclinó la cabeza ocultando los ojos. Kate sintió que la temperatura entre ellos bajaba. Con gesto grave extendió una mano y con voz ronca dijo:

–Trato hecho.

Ella sintió que se le ponía la piel de gallina al ver cómo su mano se perdía en la otra enorme. Experimentó cierta incomodidad, la imagen representaba los papeles que cada uno desempeñaba.

Podía tolerar su presencia e incluso ayudarla. Pero en última instancia, Grant McMurtrie tenía todo el poder.

Por el momento.

Pensó en el informe casi acabado. Irguió la espalda y le apretó la mano con firmeza.

–Me trasladaré esta noche.

CAPÍTULO 5

–¿ERES consciente de que tu olor resulta abrumador? –comentó con la nariz fruncida.

La sonrisa de ella era demasiado sexy. Tras pocos días, la presencia de Kate estaba tan arraigada como el tabaco de su padre. Sin darse cuenta, de forma natural, habían pasado a tutearse.

–Riesgos del trabajo. Cuanto más hueles, mejor les caes a las focas.

–Entonces, seguro que hoy ya estarán dispuestas a adoptarte como una más de su grupo.

Se rió, mostrando unos hoyuelos deliciosos bajo toda esa capa de suciedad y barro. Sintió que el estómago se le atenazaba, y no por el olor.

–Hoy hemos tenido un buen día y hemos avanzado mucho. Tanto que mañana podré dedicarlo a montar el laboratorio. Iré a darme una ducha y a dejar mi ropa de trabajo en el laboratorio.

Había pensado convertir el garaje en un almacén, pero no sería capaz de entrar. Mejor un laboratorio que vacío como una tumba… término apropiado. Se preguntó si a Kate le daría un ataque si se enterara. Por una parte no, era científica y estaba acostumbrada a cosas más espeluznantes, pero otra parte recordó que había terminado por encariñarse con Leo.

–¿Veías a menudo a mi padre? –preguntó más tarde, cuando ya era una mujer con un olor limpio y natural. Trasladaba cosas desde la terraza hasta las puertas dobles del garaje. La siguió con una de las cajas más voluminosas.

Kate hizo una pausa y lo pensó.

–¿Unas tres veces por semana?

Durante dos años. Era mucho… comparado con él.

–Debió de ser duro cuando se oponía a tu proyecto.

Kate sonrió y Grant pensó que le encantaba ver esos hoyuelos.

–No era ningún caramelo, ni siquiera después de reconciliarse consigo mismo.

Grant se detuvo ante las puertas del garaje. Nada lo haría entrar ahí.

–¿Por ceder su tierra?

Ella dejó la caja y se irguió ceñuda.

–Por abandonar su postura obstinada. Creo que al final era beligerante por pura costumbre.

Grant bufó.

–Siempre fue conflictivo.

–Creo que se sentía solo. Alargar las negociaciones lo mantenía en contacto con otras personas.

El dolor le atravesó las entrañas.

–Lo siento –se apresuró a disculparse Kate–. No es asunto mío.

–Mi padre jamás se sentía solo, Kate –bajó la voz, consciente de dónde se hallaban. Cuando era niño, Leo McMurtrie sólo quería estar a solas con sus pensamientos, sentado en algún risco alto. Dejando a su hijo para que se arreglara como pudiera.

–Sé que ocupaba su tiempo con comités y echándole una mano a sus amigos –repuso–. Pero creo que puedes estar ocupado y, aun así, sentirte solo.

–¿Hablas por experiencia propia, Kate? –los ojos de ella se ensombrecieron por el dolor antes de apartarlos y Grant se dio un puñetazo interior.

–Así como algunas personas pueden estar aburridas pero creer que están satisfechas.

¿Era una indirecta? No, no podía saber…

Añadieron dos cargamentos más. Grant supo que se acercaba el momento de apretar el mando a distancia y abrir. Ahora no había más que polvo y cajas almacenadas. No obstante, el pulso empezó a desbocársele.

–¿Podría pedirte…? –Kate lo miró.

El corazón de Grant se encogió.

«No, no me lo pidas. No me obligues a decirte que no».

Con la cabeza, ella señaló el garaje.

–¿Sólo algunas de las cajas más pesadas?

Un sudor frío lo invadió. Recurrió a su experiencia para que no se reflejara en su cara.

Luego cometió la torpeza de tratar de mostrarse jocoso, un punto débil en él.

–¿Qué ha pasado con tu fogosa independencia, señorita Dickson? ¿Sólo dura hasta que hay que mover unas cajas pesadas?

Vio que los hombros de ella se ponían rígidos.

Tenía dos opciones, quedar como un imbécil ante ella para siempre o entrar en el recinto en el que había encontrado a su padre.

–Lo siento –dijo ella con palabras secas–. Tendrás cosas que hacer. Me arreglaré.

Lo sabía. Lo supiera o no, habían estado cimentando una amistad desde que dos noches atrás llegara a su casa con sus escasas pertenencias.

Y él lo acababa de echar por tierra todo.

–Kate, aguarda –la detuvo–. Ha sido una broma mala. Lo siento.

–No –se soltó sin alzar la vista–. Has sido más que generoso. No quiero aprovecharme de más…

La silenció al inclinarse y alzar la caja más pesada.

–¿Puedes abrir la puerta? –ni siquiera creía ser capaz de apretar el botón del mando a distancia.

Aunque lo acompañara Kate.

Jamás había necesitado la compañía de otro, pero cuando comenzó a levantarse la puerta, nunca se sintió más agradecido por la presencia de otro ser humano.

Sin poder detenerse, se acercó un paso a Kate. El labio superior comenzó a sudarle.

–¡Oh, es fabuloso! –ella entró por delante en el espacio grande y diáfano.

Grant forzó sus pies a entrar en acción. Unos voluntarios remolcaron fuera el vehículo de su padre y ayudaron a limpiar el garaje tras la muerte. Únicamente el alcalde había conocido la importancia de lo que hacían.

–¿Te servirá? –sólo quienes lo conocían podrían percibir el titubeo.

–¿Servirme? Es perfecto. Tiene agua –se movió por el lugar–. Una nevera.

–La vieja nevera de cerveza de mi padre –cerveza y cuencos con un líquido muy desagradable cubierto de moho y tapados con trapos humedecidos–. Creo que mi padre trabajaba en su propio experimento aquí.

Ante la mirada de curiosidad de ella, le explicó qué había encontrado.

El rostro de Kate se suavizó.

–Té de kombucha. Me alegro de que al final lo probara. Yo se lo recomendé.

–¿Qué té?

–Kombucha. Es un hongo. Crece encima y el té que hay debajo fermenta y forma una sidra naturista. Es buena para la salud.

–No puedo imaginar de qué manera. Su aspecto y olor eran desagradables.

¿Por qué diablos un viejo ranchero sarcástico hablaba de recetas naturistas con una ecologista preciosa?

¿Cuánto había cambiado su padre y cuál era su relación con Kate Dickson? Cada conversación con ella lo llevaba a imaginar que habían sido algo más que colegas.

Amigos.

El entusiasmo de Kate por el nuevo laboratorio ayudó a desterrar parte de las sombras del lugar.

Unos ojos castaños lo miraron.

–Ven a echar un vistazo cuando quieras. Eres bienvenido.

–No te ofendas si declino –frunció la nariz. No creía volver a sentirse cómodo allí.

Kate sonrió mientras metía más cajas.

La nueva situación era ideal, podría dedicar tiempo a buscar el lugar de apareamiento de las focas.

Necesitaba un barco y alguien que lo pilotara. No pensó que fuera difícil. La armonía regresaba.

–Bueno, ¿cuándo empiezan las lecciones?

–Dispondré de unas horas por la noche –repuso ella. Cena. Conversación. Las complejidades de la castración de las ovejas. Agradable y neutral–. ¿Te viene bien?

–Escuela nocturna… –la observó–. Me gusta. Llenará esas veladas largas.

Exacto. Recordó que para él sólo eran negocios. Igual que debería ser para ella.

–¿Te importa si postergamos la del viernes? Esperaba ir a Castleridge.

–¿A la ciudad? Claro. Iré contigo.

–¿Por qué? –giró.

–Eh… –él frunció el ceño desconcertado.

Kate sonrió.

–¿Empiezas a acostumbrarte a la compañía, Grant?

Dejó la última caja sobre el banco de trabajo.

–Quizá busco una clase mejor de compañía.

No estaba ofendida. No era la mejor analista de hombres, pero reconocía una conversación incisiva y sus charlas eran diversas y fluidas. Casi centelleantes, con una sana dosis de química.

Sin olvidar que estaban en lados opuestos.

La sonrisa se tornó burlona.

–Bueno, entonces tal vez los dos tengamos suerte en ese sentido.

Él musitó algo ininteligible.

–Iré para protegerte de los lugareños. Puede que no se tomen muy bien tener a una conservacionista en su territorio.

Kate volvió a sonreír. Finalmente coincidían en algo.

–Conozco el comportamiento territorial de los mamíferos. En particular los toros –lo miró de forma inocente, pero los ojos de Grant le indicaron que no lo engañaba–. ¿Crees que necesitaremos alguna señal secreta si me meto en problemas?

–No será necesario –le aseguró con un vestigio de sonrisa–. Oiré el sonido del patíbulo y acudiré.

–¿Para ayudarlos? –se inclinó para recoger la última caja del equipo.

–Eso aún está por decidir.

Ella se llevó una mano a la oreja y ladeó la cabeza hacia el suelo.

–Vaya, me parece oír el sonido del hielo agrietarse en el infierno.

Cuando bromeaba, él sonreía, y esas sonrisas la reconfortaban de manera inexplicable.

–Lo único que se está agrietando es mi espalda con el peso de estas cajas –gruñó–. ¿Qué llevas dentro? ¿Lingotes de oro?

Kate abandonó el coqueteo y volvió a la realidad, mucho menos divertida.

Grant se interponía entre su proyecto y ella. Era el hombre que le quitaba el control.

Y nadie iba a volver a hacer eso. Nadie.

CAPÍTULO 6

–¿NO HAY ni un solo barco libre en el próximo mes? –preguntó boquiabierta–. ¿En serio?

Joe Sampson era el cuarto pescador con el que hablaba. ¿Cómo podían estar todos ocupados?

–No para el tipo de trabajo que quiere usted.

«Era eso».

–Usted alquila su barco. ¿Es que un trabajo no es un trabajo ya?

–No por aquí, encanto. Puedo permitirme elegir.

Otro que le arrebataba sus opciones.

–Entonces, ¿por qué elige rechazar mi oferta?

Joe giró la cara atezada y el aliento a cerveza. El blanco de los ojos era amarillo como los dientes.

–Ya se lo he dicho. Estoy ocupado.

Kate entrecerró los ojos y se irguió. También ella levantó la voz.

–Pero no tanto como para encontrar tiempo para emborracharse con sus compañeros.

Dos de esos compañeros rieron con ganas; Joe Sampson los miró furioso.

Cuando volvió a centrarse en ella, sus ojos eran penetrantes como los de un zorro.

–Así es, encanto, me gusta beber algo. Soy el último que quiere que la lleve por la costa.

–Cuando hay hambre, el pan no es duro –espetó.

Sus amigos volvieron a reír a carcajadas.

Como salida de la nada, una mano dura se cerró en torno a su brazo y la apartó.

–Kate –dijo una voz familiar y aterciopelada–. Lamento llegar tarde, recibí una llamada de la ciudad. Vayamos a nuestra mesa, ¿de acuerdo?

Su cuerpo hormigueó. Giró y miró a Grant. ¿Mesa? ¿Qué hacía ahí?

–Es una invitada en tu tierra, McMurtrie –soltó el marino veterano–. Y por respeto a tu padre no le he dicho lo que puede hacer con su petición de alquilar mi barco.

–Joe…

Grant y el dueño del bar hablaron al mismo tiempo, pero eso no detuvo al hombre mayor.

–Leo quizá se terminara sintiendo confuso por una falda de ciudad, pero no todo el mundo se deja llevar tan fácilmente como él.

Kate volvió a girar, insegura de cuál era el insulto que más la había espoleado.

–¿Fácil de dejarse llevar? ¿Llegó a conocer usted a Leo McMurtrie?

–Crecí con él, encanto.

–Y no soy una falda de ciudad. Crecí en un pueblo más pequeño que éste.

–Estupendo –soltó Joe–. ¿Por qué no vuelve allí? Por aquí no queremos a las de su calaña.

Sus compañeros se alejaron con la cerveza de Joe, pensando que los seguiría. Pero lo subestimaron.

–¿Es así? –preguntó ella.

–Kate…

Sintió la advertencia de Grant en su oído, pero estaba demasiado encendida. No hizo caso y espetó:

–¿Y qué clase de calaña es?

Todo el bar calló. La gente se asomó desde el comedor de al lado.

–Los apestosos verdes. Más interesados en salvar a un grupo de perros marinos que las vidas y la forma de ganarse el sustento de la gente que vive aquí.

La mano de Grant se cerró con más fuerza en su brazo. Intentó alejarla del bar.

Ella lo rodeó.

–Esos perros marinos tienen más derecho que usted a estar aquí. Llevan milenios pescando.

–¡Tonterías! Llevo aquí mucho más que usted, encanto, y apenas se veía una foca cuando era niño. Sólo esas pocas que aparecían en el rancho de McMurtrie.

–Porque idiotas como usted casi las han exterminado. Empiezan a recuperarse…

–¡Kate! Ya es suficiente –se interpuso entre los dos y la obligó a retroceder un paso.

–Apártate de mi camino –la advertencia era para Grant, pero su furia iba dirigida al viejo pescador de la barra. Pero Grant era un muro. Bajó la cabeza y le susurró con aliento cálido.

–No hagas esto, Kate, No te vas a granjear ningún favor.

A su espalda, Joe bufó:

–Otro condenado McMurtrie aturdido por un par de piernas bonitas –se mofó antes de volverse hacia el bar y añadir en voz muy alta–: O lo que hay entre ellas.

Grant giró deprisa y pegó el cuerpo con dureza contra el de Joe. Los dos amigos del viejo intervinieron alzando las manos para contener cualquier conflicto. Joe trastabilló hacia atrás y aparentó todos los años que tenía.

Grant lo agarró y lo sostuvo con las manos más férreas que Kate había visto jamás.

–Discúlpate –dijo en voz baja y dura.

–No pienso disculparme ante ninguna faldita de ciudad.

Grant sacudió al marino y expuso con mayor dureza:

–No hablo de Kate. Ella sabe cuidar de sí misma.

Discúlpate por lo que has dado a entender sobre mi padre.

Tanto Kate como el resto del pub contuvieron el aliento.

Al rato, Joe Sampson terminó por bajar la vista.

–De acuerdo. Supongo que no debería hablar mal de los muertos.

–Mi padre negoció acceso con el equipo de Kate. Tal como era su derecho en su propiedad. Nada más.

–Que sepamos nosotros –soltó Joe de forma estúpida.

Grant se tensó, pero John Pickering, de barba tupida y uno de los compañeros de Joe intervino.

–Yo la llevaré. No me importa –dijo.

Joe se volvió hacia su camarada.

–¡Traidor!

–Déjalo estar, Joe. ¿Qué importa un recorrido en barco para mantener la paz? –miró a Kate–. Esto ha ido demasiado lejos. Siento no haber intervenido antes. Si le va bien, la llevaré mañana por la tarde. Por la mitad de precio.

Kate asintió aturdida. El hombre barbudo asintió también y se llevó al beligerante Joe Sampson. Grant se irguió sin volverse. Habló con voz queda al barman, y éste asintió y fue a limpiar el extremo opuesto de la barra.

Grant se dio la vuelta y la miró. Ella enarcó ambas cejas.

Ni siquiera fingió no entenderla.

–Habrías empeorado tanto las cosas.

–Tenías razón al decir que sé cuidar de mí misma. No necesito tu ayuda.

–Kate, estabas alimentando una pelea. Con uno de los residentes más antiguos de Castleridge.

–Es un idiota.

–Eso ya lo dejaste claro. Hablo en serio, Kate, podrías haber estropeado todo por lo que has trabajado.

–¿Por mantener una discusión sobre la que puedo argumentar convincentemente en una sala llena de aliados potenciales?

–¿Lo hiciste a propósito? –la miró fijamente.

–No encender a Joe Sampson… aunque me alegro de no subir a un barco a solas con él ahora que sé lo misógino que es. Pero no haría ningún mal si empezara a correrse la noticia de que las focas no amenazan las capturas humanas de peces.

–¿Crees que es una buena idea?

¿De qué lado estaba Grant? De inmediato reconoció lo estúpida que era esa pregunta.

–¿Por qué estás aquí? –preguntó irritada.

–Te dije que vendría si oía que empezaban a levantar un cadalso.

–¿Desde la otra sala? Se suponía que estabas en el cine.

–Un hombre tiene que comer.

–¿Es que cenas solo a menudo?

–Es viernes por la noche –se encogió de hombros–. Siempre te encuentras con alguien.

Parecía inocente. Si mentía, lo hacía muy bien.

–¿De verdad hay una mesa en el comedor?

–La había. Si no has hecho que nos prohíban la entrada.

«Kate sabe cuidar de sí misma».

Por un lado, resultaba reconfortante que alguien como Grant McMurtrie confiara en su capacidad. Pero sentir el cuerpo duro de él interponerse entre el peligro y ella había sido embriagador y aún sentía el hormigueo. Observó los hombros anchos y recordó cómo la había protegido de Joe Sampson.

–¿Mesa para dos? –una camarera alta y de dientes grandes apareció como por arte de magia con dos menús en la mano. Le guiñó un ojo con gesto de aprobación a Kate antes de depositar los menús en una mesa bien puesta–. Espero que la compañía sea más agradable aquí.

Momentos más tarde, estaban sentados y todo el mundo en el bar había vuelto a centrarse en sus asuntos. Al menos casi todos.

Kate aún podía sentir la mirada malevolente de Joe Sampson en su espalda.

–Así que no bromeabas cuando dijiste que habías crecido en una granja. Eres una chica de campo –comentó él a modo de inicio de conversación.

–Sunbrook. Esencialmente producíamos productos lácteos, pero también teníamos ovejas y algunas alpacas.

–¿Qué paso con el ganado cuando te trasladaste a la ciudad?

–Al parecer, se vendió.

–¿Al parecer?

Ella apretó las manos bajo la mesa.

–Nunca lo pregunté. Nunca quise saberlo. Dos de esas alpacas eran como mascotas para mí.

Grant movió la cabeza.

–¿Y nadie te pidió permiso? ¿Nadie te preguntó qué querías?

Sintió que se ponía a la defensiva. La gente había hecho lo que había podido. Pero él planteaba lo mismo que ella hiciera toda la vida.

Se encogió de hombros y estudió el menú.

–Tenía doce años. ¿Qué iba a decir? Tía Nancy no se podía trasladar al rancho; por lo tanto, ¿de qué elección disponía?

La conversación se detuvo mientras pedían la cena y les llevaban la bebida… cerveza para Grant y vino con refresco para Kate.

–¿Volviste alguna vez? –le preguntó él.

Hacía unos años había viajado al sur sólo para ver la propiedad, pero, aún dolía demasiado.

–Sólo una vez. No pude soportar a los hijos de otros trepar a mis árboles, la colada de otra familia en la cuerda de mi madre –la voz se le quebró y bebió otro trago.

Él centraba toda su atención en ella.

–¿Qué hiciste con el dinero?

–La mayor parte volvió al banco para pagar el crédito agrícola. Parte con Nancy por acogerme. Lo poco que quedó lo recibí al cumplir los dieciocho años. Lo usé como entrada para mi apartamento –juntó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia él–. Grant, ¿por qué vendes Tulloquay? Entiendo muy bien tu deseo de mantenerlo entero, pero ¿por qué deshacerte de él? ¿Por qué no alquilarlo o que lo lleve un encargado y mantenerlo en la familia?

–¿Qué familia?

–Tu futura familia. Alguien debería cuidarlo. Hasta que tú lo necesites.

–¿Tanteando un trabajo nuevo, Kate?

Ella no rió.

–No. Pero daría cualquier cosa por volver a vivir en el campo, por tener algo que pudiera llamar mío: tierra. Un futuro. Un hogar. No puedo entender cómo venderlo es mejor que quedártelo. Aunque lo mantuvieras vacío.

–Un rancho vacío carece de alma, Kate. Preferiría verlo con un desconocido que marchito.

El corazón de ella se suavizó.

–De vez en cuando observo tu cara y veo a Leo mirándome –él se puso rígido–. Ha sido un cumplido, Grant. Era un hombre complicado pero entregado. Y estaba decidido a fortalecer Tulloquay, a lograr que se mantuviera como una propiedad relevante.

–Entonces, debería habérsela dejado a otra persona.

–¿Porque tú no estás interesado?

–Porque no soy ranchero.

–No es la primera vez que dices eso. ¿Crees que los rancheros nacen sabiendo lo que hay que hacer?

–Se los cría. Se los entrena.

–¿Leo no te enseñó? –lo miró con el ceño fruncido.

Reflexionó en ello largo rato con la vista clavada en la cerveza. Al final levantó la cabeza.

–Yo no quería aprender.

–¿No querías el rancho… ni siquiera entonces?

–No quería que cartografiaran mi futuro por mí. Si él me hubiera dicho que deseaba que me alistara en el ejército, probablemente habría querido ser un ranchero. Insistió demasiado.

Kate asintió.

–Puedo entenderlo. Tenía una naturaleza muy enérgica. Especialmente después de que… Bueno, al final. Cuando creía que se le agotaba el tiempo.

Grant frunció aún más el ceño.

–¿A qué te refieres?

Kate se apresuró a arreglar su metedura de pata.

–Lo siento. Sólo quería decir que Leo debía de haber sentido la presión después del diagnóstico. La urgencia de poner todo en orden.

Grant palideció.

Kate sintió que el estómago se le encogía. «Oh, por favor, Leo… Por favor, espero que se lo hayas dicho a tu hijo…».

–¿Qué diagnóstico? –inquirió con voz grave.

–Grant, lo siento tanto –cerró los ojos–. No tenía idea de que tú…

–¿Qué diagnóstico? –repitió.

–Cáncer de pulmón –las palabras salieron con rapidez de su boca–. Terminal –respiró hondo–. ¿No lo sabías?

Respiró con dificultad al tiempo que bajaba la vista a la mesa.

«Maldito seas, Leo… ». Decírselo a una desconocida y no a su hijo.

Ella alargó el brazo y entrelazó los dedos con los gélidos de Grant mientras él intentaba recobrar la compostura. Miró alrededor y vio a la sonriente camarera ir hacia ellos con la cena. Kate abrió mucho los ojos y movió la cabeza con sutileza.

La camarera lo vio, interpretó la tensión y giró en redondo. Kate empujó la jarra de cerveza hacia Grant. Luego, simplemente, esperó, con las manos todavía unidas. Éste se la aferraba con fuerza.

–¿Estás bien, Grant?

Cuando al fin levantó la cabeza, había recuperado el color, pero tenía los ojos apagados.

–No lo sé, Kate. Lamento que hayas tenido que… –las palabras murieron.

Con los ojos humedecidos, ella movió la cabeza, incapaz de hablar.

Él pareció notar sus dedos entrelazados y con gentileza los apartó y puso en el regazo, escondiendo el temblor.

Kate carraspeó.

–Me lo contó en agosto pasado… por si le pasaba algo. Porque yo estaba muy a menudo en el rancho –sonaba muy poco convincente.

«Me lo contó a mí. Pero no a ti».

–Algo le pasó. Pero tú no estabas ahí.

Kate bajó la vista con culpabilidad renovada.

–No. Me encontraba en una conferencia. Fue terriblemente inoportuno.

La expresión era torturada y enfadada.

–No eras su enfermera. No era tu responsabilidad.

–Era mi amigo –Grant bufó–. Dudas de mis palabras, pero tú no estabas allí.

–Tenía una vida que llevar –los ojos le centellearon.

Ella suavizó el tono, él estaba sufriendo.

–Quería decir que no estabas allí para poder juzgar eso. Pero es evidente que no manteníais… –cambió en el último segundo– contacto, de modo que se lo contó… a una amiga. Supongo que el alcalde también lo sabe.

–Como lo sepa –los ojos se le ensombrecieron–, tendrá que darme algunas explicaciones.

Kate frunció el ceño. Era más que una mala sorpresa, mantenía una lucha interna. ¿De qué creía que había muerto su padre?

–Deja que te lleve a casa, Grant.

–Nuestros platos… –miró distraído el comedor.

–Yo te prepararé algo en casa. Vamos.

Él se levantó inseguro y dejó unos billetes en la mesa… demasiado para lo que habían pedido. Kate le sonrió con expresión de disculpa a la camarera y condujo a Grant a la noche fresca.

Al llegar al coche lo detuvo.

–Las llaves.

–Yo conduciré.

–Tú nos conducirás a una zanja. He de finalizar una investigación e imagino que tú… –de pronto vaciló– tienes que volver a salvo al lado de alguien una vez que esto termine.

Le lanzó las llaves con precisión, lo que indicaba que empezaba a recuperarse.

–No hay nadie. No hay familia. Ahora no.

–Vaya, si hasta podríamos posar para un cartel de «la desgracia ama la compañía» –ofreció con ligereza. Pareció funcionar, la expresión de él perdió cierta frialdad. Abrió la puerta de su lado–. Al coche, McMurtrie.

Grant agradeció la oscuridad. Respiró hondo.

Cáncer. Cáncer de pulmón.

De pronto muchas cosas tuvieron sentido. La incomodidad de Alan cuando mencionó el tabaco. El extraño brebaje hippy para mejorar la salud en la nevera. El que hubiera puesto sus asuntos en orden antes…

Volvió a respirar hondo.

Incluso había esperado que Kate se hallara fuera para quitarse la vida. La miró. Apostaría lo que fuera que tampoco quería que lo encontrara su único hijo. Sospechó que el honor fue para su viejo amigo, Alan Sefton.

Cáncer.

No tenía nada que ver con el proyecto de Kate o la confiscación de tierras. ¿Terminaría él lo bastante gruñón, enfermo y solo como para poner fin a todo? Aparte de su trabajo, no había mucho más que lo detuviera. Sólo la misma disciplina rígida de su padre. De Kate.

Carraspeó y la miró. Sostenía el volante con fuerza. Ella no se había aprovechado de su debilidad. Simplemente, había estado ahí para él.

Se preguntó si eso fue lo que vio Leo en su joven amiga.

–Gracias, Kate.

Ella lo miró con expresión ansiosa.

–¿Cómo estás?

–Sobreviviré –asintió. Se mordió el labio y supo que quería preguntarle algo–. Adelante, Kate. Pregunta.

Las palabras prácticamente explotaron de ella.

–¿En el certificado de defunción no ponía… la causa de la muerte? ¿O no la viste?

Sintió un nudo en el pecho. ¿Podía contárselo? Después de todo, había sido amiga de Leo.

–Lo vi –respondió con ambigüedad.

–Sin embargo, ¿esta noche seguía siendo una sorpresa?

En su rostro había ansiedad. Saberlo le haría daño y ya no lastimaría a Leo ni a él. No podía dejar que Kate siguiera sintiéndose mal por haber cometido el desliz de contar la verdad.

–Me alegra que me lo dijeras. Imagina que no lo hubieras hecho…

Ceñuda, reflexionó en ello.

–De haberlo sabido, es evidente que lo habría abordado con mucho más cuidado –movió la cabeza.

–No ha sido la mejor noche para ti… agredida por la mafia pesquera local, acosada por mí y ahora teniendo que librarte de un profundo desliz social.

Kate rió.

–Oh, no, eso es bastante típico de una de mis noches sociales. Por eso prefiero no salir.

–Pues parece que tu deseo se ha hecho realidad.

Ella puso el intermitente y se adentró en el camino de acceso a Tulloquay.

–Resulta raro venir aquí por la noche.

Pero extrañamente apropiado. Grant tuvo la súbita imagen de ambos regresando a casa, después de una noche en el centro comunitario, canosos y viejos, charlando sobre asuntos de la ciudad o de sus nietos. Las manos arrugadas y marchitas entrelazadas con fuerza. Tal como su padre siempre debió de haber deseado con la esposa que había perdido tan joven.

Para luego perder también a un hijo…

Una vez delante de la casa, Kate apagó el motor y se volvió para mirarlo en la penumbra.

–¿De qué murió, Grant?

Maldijo su intuición y curiosidad.

–Kate…

–He estado pensando en ello durante todo el trayecto a casa. Di por hecho que había sido de cáncer… pero debería haber habido ingresos hospitalarios, declive físico. Sus pulmones no estaban peor cuando lo vi la semana anterior a su fallecimiento. Por favor, Grant. Sé que no quieres hablar del asunto, pero la cuestión me va a carcomer.

La estudió con detenimiento. De todos modos, la culpa por no haber estado allí con él iba a devorarla. La misma que sentía él porque Leo hubiera muerto solo.

–Fue el cáncer, Kate.

Las lágrimas llenaron esos ojos.

–Mientes… fue algo peor. ¿Su corazón? ¿Le sucedió algo? ¿Resultó herido?

Su ansiedad sólo iba a aumentar si no le ponía fin.

–¿Leo perdió ganado en alguna ocasión?

Desconcertada momentáneamente, ella parpadeó.

–Claro. A veces. Odiaba encontrar a los animales en la llanura, sufriendo. También odiaba tener que sacrificarlos, pero hacía lo que tenía que hacer.

–Nunca pudo dejar que algo o alguien sufriera –ceñuda, esperó que continuara, pero en su silencio firme y cargado, el rostro hermoso palideció y las lágrimas se desbordaron al encajar el rompecabezas de Leo–. Hizo lo que sintió que tenía que hacer, Kate.

Le pasó la mano con gentileza por el cuello para apoyarle la cabeza sobre el hombro. Ella alzó las manos y cerró una en torno a su bíceps y apoyó la otra contra su torso. Lo quemaron a través del jersey de lana y le marcaron la piel, haciendo hormiguear todo su cuerpo.

Pero en ese momento su prioridad no eran las hormonas.

Le acarició el cabello al tiempo que murmuraba sonidos de consuelo. El llanto silencioso encajaba con su naturaleza estoica y digna.

–Yo debería estar consolándote a ti –musitó ella entre temblores.

–Me consuela saber que tenía una amiga capaz de llorar así por él. Honrarlo de este modo.

–Detesto que sintiera que tenía que hacerlo, pero lo entiendo –Grant siguió acariciándole el cabello–. Quizá cómo nos dejaba era lo último que podía controlar –los ojos se le humedecieron otra vez–. Era un hombre tan difícil –musitó–. Pero tan adorable.

–Lo sé –murmuró sobre su pelo.

Aunque no lo sabía. «Adorable» no era una palabra que hubiera asociado con su padre.

–Es como volver a perder a mi padre otra vez –sollozó.

Eso le llegó muy hondo. Ahí había una mujer que daría cualquier cosa por recuperar a su padre, por tener un rancho propio con ovejas y alpacas y… condenadas focas. Y él lo había abandonado hacía décadas, como si careciera de valor.

Y para él no lo había tenido.

Le sujetó mejor la cabeza con la mano izquierda y pegó la derecha contra su mejilla al tiempo que le alzaba la cara hacia él. Entonces supo que llevaba días pensando en eso… Cómo sería besarla, el sabor que tendría.

Cómo reaccionaría.

Kate lo sorprendió. Al principio se puso rígida, pero no se retiró mientras bajaba con suavidad la boca hacia la suya. Era suave y sabía a lágrimas, pero plena, sincera y valiente como la mujer a la que pertenecía.

La colonia de él pareció envolverla. Se quedó quieta, con los labios entreabiertos ante el primer contacto, y luego se inclinó e incrementó la presión del beso. El calor estalló y pegó la boca a la de Grant, probando, respirando el mismo aire, encajando a la perfección.

Él mordisqueó y le succionó primero el labio inferior, para luego centrarse en el superior.

Kate se echó hacia atrás para mirar unos ojos oscurecidos. Con los dedos pulgares él memorizó sus delicados pómulos y le secó las lágrimas.

Quiso hablar, pero Grant la silenció con un dedo antes de volver a tomarle los labios con otro beso y penetrar su boca con la lengua, marcándola casi a fuego. La piel le ardía allí donde tocaba la de él.

Las manos de Grant se deslizaron por sus hombros y fueron hacia los costados y bajo sus brazos. Luego se puso de costado y la puso contra él, dándole espacio para trepar por su torso masculino y pegarse con más firmeza a esos labios talentosos.

Ante su mirada penetrante, Kate se sintió de pronto tímida, insegura. La asió por el mentón para obligarla a mirarlo.

–Siempre tendrás este aspecto para mí –murmuró con voz ronca, besándole la frente, la mandíbula, los labios. Haciendo que cerrara los ojos–. Encendida. Entregada.

Kate echó la cabeza hacia atrás y Grant le recorrió la garganta con los labios. Agradeció estar apoyada contra él, porque no habría podido mantenerse erguida. Sentimientos que creyó abandonados se manifestaron con intensidad, como lanzas atravesándole el cuerpo.

Enterró las manos entre el vello de su pecho y sintió el calor de su piel. Sonrió al recordar la sensación prohibida del primer día y los labios de Grant le buscaron los hoyuelos.

Le lamió la mejilla al tiempo que también él sonreía.

–Quise tocártelos desde el primer día que te vi.

Le encantaba oírlo, pero le echó la cabeza atrás para poder mirarlo con claridad.

–Eso es precioso, pero ¿quieres hablar o besarme?

La respuesta que recibió fue casi un gruñido.

Y ambos buscaron la mejor posición, el mejor acceso, mientras se devoraban y consumían el uno al otro. Grant reclinó el asiento y Kate quedó tumbada sobre su pecho. Grant la acarició arriba y abajo, por los costados, siguiendo cada contorno.

Y entonces, de pronto y sin previo aviso, el coche sufrió una sacudida hacia delante.

Kate respiró hondo y lanzó un grito. Grant tiró del freno de mano y puso la palanca en punto muerto. Ella lo había puesto en marcha 7.

«Oh, Dios mío…».

Se ruborizó. Tendidos en el jeep, con su vestido levantado y descalza, parecían unos adolescentes hambrientos de sexo. Se incorporó jadeante mientras Grant enderezaba el asiento.

Abrió la puerta y aspiró el aire frío de la noche. Había dos maneras de salir y ninguna era digna.

Optó por la sinceridad.

–¿Me acompañas hasta la puerta? –daba por hecho que podía caminar…

La sonrisa sexy de él hizo que tuviera ganas de volver a bajar el asiento, pero se contuvo.

–Tengo que hacerlo –confirmó él–. También es mi puerta.

–¿No podemos…? ¿Podrías darme unos minutos de ventaja, dejar que mantenga la ilusión?

Él sonrió con indulgencia.

–Claro. Además, no me vendrían mal unos minutos en la oscuridad.

–No hemos cenado –expuso con sencillez, pasándose unas manos trémulas por el cabello.

–Podemos comer mañana –dijo él con una sonrisa.

–¿Vas a querer hablar de esto? –giró la cabeza para mirarlo.

La cara de él se puso seria.

–No esta noche. Déjame mantener la ilusión.

Con sonrisa desanimada, Kate abrió la puerta del coche y el aire helado terminó de apagar las llamas. Grant la alcanzó cerca de los escalones de la casa. La siguió a la terraza y se detuvieron bajo la luz. Con la mano le apartó un mechón de pelo perdido del rostro acalorado.

–Buenas noches, Kate. No puedo decir que la primera parte de la velada sea recomendable, pero la última ha sobrepasado todas mis expectativas.

El rubor regresó con furia renovada. Pero Grant no se burlaba de ella.

–Lo mismo digo.

–¿Puedo darte un beso de buenas noches?

La petición gentil le llegó al alma. Después de todo lo que acababan de hacer… Asintió.

Las manos de él le enmarcaron el rostro. Se acercó; seguía irradiando calor. Los labios se mostraron delicados y respetuosos, pero temblaron con una pasión apenas reprimida.

Si hubiera sido el primer beso, habría podido desmayarse. Pero, aunque hacía un rato se había trepado a su regazo, ese beso sencillo hizo que cada célula se pusiera a cantar.

–Buenas noches –susurró cuando él levantó la cabeza. Se pasó la lengua por los labios para probar el último momento.

Grant gimió.

–Entra ya o iré contigo.

CAPÍTULO 7

HABÍA sido más fácil con nueve años.

Empujó con fuerza los helechos y los arbustos. Se abrió paso con los hombros.

Una rama le golpeó el pómulo, haciendo que se sintiera contento de no haberse quitado las gafas de sol. Otra le hizo un agujero en la camiseta.

Si hubiera podido dormir, habría sido más fácil. Todo parecía complicado esa mañana, después de las revelaciones del día anterior. Después de encontrarse con Kate…

Se detuvo otra vez y se preguntó si valía la pena. Sí, necesitaba confirmar sus sospechas.

Eso lo cambiaría todo.

Continuó la marcha. Sintió el cambio en la tierra y resbaló unos pocos metros hasta lograr asirse a la densa espesura.

El camino. Si el tiempo no lo había borrado, lo llevaría hasta la zona llana próxima al agua. No era un paseo, pero se podía hacer. Menos mal que estaba en forma.

Tardó unos diez minutos en bajar. Se allanaba en la base y miró a derecha e izquierda, vio los hitos familiares y recordó. Avanzó con cuidado entre rocas grandes y antiguas y olas grandes. La punta de tierra que ocultaba a la vista ese lugar evitaba que lo golpeara la fuerza del océano.

No le extrañaba que a las focas les encantara ese sitio.

Ni que de niño también a él. Era el lugar ideal para enterrar tesoros y que los barcos piratas zozobraran.

Entró en la oscuridad de la cala. Se quitó las gafas, trepó a las rocas y se colocó detrás de la protección de un enorme canto rodado. Reinaba la penumbra, y después de lo sucedido la última vez, no pensaba correr ningún riesgo. De joven, lo dominaba la curiosidad, y fue lo bastante estúpido para ser descuidado, y lo bastante rápido para alejarse cuando doscientos kilos de indignado macho encendido por la llamada del apareamiento se había lanzado hacia él.

Probablemente, sólo Kate sabía lo que pensaban las focas macho.

Kate…

Se había escabullido a primeras horas de la mañana, demorando el momento de hablar. Había fingido trabajo en el otro extremo del rancho, como si ella pudiera creerle, y se había largado como un ladrón en la noche. Era más fácil que estar cara a cara después del beso.

Lo había sacudido, excitado y centrado.

No podía permitirse el lujo de que Kate Dickson lo descentrara. Era socio de un bufete que requería toda su atención y tenía una vida. Aunque terminaba tan agotado que apenas podía disfrutarla.

Una imagen en color irrumpió en su mente: Kate acurrucada en un extremo del sofá enorme, mordiéndose el labio inferior, enfrascada en el ordenador portátil mientras él leía un libro. Si estiraba un pie imaginario, podría llegar a tocar el de ella…

Desterró la imagen.

Además, no se le daban bien las relaciones. Llevaba una década casado con su trabajo.

Y aunque ella lo había besado con el mismo entusiasmo y placer, eran muy diferentes y se hallaban en polos opuestos en lo referente a Tulloquay y las focas. O eso creía.

Desconocía lo que esas focas significaban para él. El refugio que le habían brindado de pequeño. La importancia que tenían.

Él se decantaba por el rancho. Ella por las focas. Y luchaba denodadamente por ellas.

Y Kate había reconocido que su petición tendría más relevancia ante el Departamento de Medioambiente si pudiera aportar algo importante… un lugar de apareamiento, por ejemplo.

Un lugar secreto.

Un lugar muy parecido a ése.

Se asomó. Dos machos y varias hembras que no notaron su presencia. Los machos mostraban heridas frescas y superficiales, no habían intentado matarse. Sólo uno estaba cerca de las hembras… el vencedor.

Suspiró.

No tuvo ninguna duda… ése era el emplazamiento que buscaba y necesitaba Kate para encajar las piezas del rompecabezas, cambiar el pensamiento de todos y conseguir una zona de protección en su tierra.

Cerró los ojos. Lo que ella necesitaba y él no podía darle.

En tantos sentidos.

Finalmente dejó que los recuerdos salieran a la superficie. Los tempranos e idílicos años antes de que decepcionara a Leo, antes de que descubriera que el padre al que adoraba tenía pies de barro. Cuando aún tenía una madre, los primeros años felices de su vida. Unos padres enamorados y un hijo al que tanto esfuerzo habían dedicado para educar con el fin de que se convirtiera en el hombre que algún día sería.

Al menos el hombre que ellos deseaban que fuera.

«¡Adelante, vete! No le has añadido valor real a este rancho, así que podrá funcionar bien sin ti».

Recordó el día que había hecho las maletas para irse para siempre: la cara roja de furia de su padre. El dolor en sus ojos.

«De haber sabido en qué clase de chico te convertirías, no habría animado a tu madre a esforzarse tanto en tenerte. Y quizá ahora seguiría conmigo».

Una furia vieja lo atravesó.

Incluso con dieciséis años había reconocido el dolor en las palabras de su padre, se habían enquistado y ulcerado en su subconsciente. Quizá, de no haber estado embarazada, su madre podría haber seguido combatido la enfermedad con algún tratamiento o alguna terapia. Nunca dejó de preguntárselo.

Pero oírlo de labios de su padre… Y luego el último corte.

«Te habría cambiado por ella sin pensármelo».

Se obligó a abrir los ojos y a mirar a las focas. Luego dio la vuelta para encarar la subida traicionera y sinuosa por ese sendero. Besar a Kate era otra de sus decisiones cuestionables.

Al girar para cruzar la playa, algo pequeño captó su atención. Una de las hembras tenía sangre entre los omóplatos, nada extraño si recordaba los rituales de apareamiento. Pero a unos metros pudo ver algo fuera de lugar, más o menos del tamaño de una baraja. Negro. Duradero.

Caro.

La grabadora de Kate. Sus ayudantes la quitaban con cuidado; pero los machos no eran tan corteses cuando sólo tenían una cosa en mente. Si la grabadora había quedado entre la foca hembra y doscientos kilos de macho, quizá ya no funcionara. Pero debía intentar recuperarla. Ella había dicho que costaban veinte mil dólares cada una y era la responsable.

Si no podía permitirse comprar una caravana, no podría reemplazar un aparato de ese precio.

Maldijo para sus adentros.

Tenía dos opciones. Aguardar a que los machos salieran a nadar o subir hasta su jeep y regresar más tarde, cuando no habría garantía de encontrarlos. O que no hubieran aparecido más machos.

O que el GTP no hubiera sido arrastrado hacia las profundidades.

Miró la hora y luego el aparato, consciente del valor que tenía para ella.

Salió de su escondite y ascendió en busca de protección y de una visión clara. Luego esperó.

«Redomado cobarde».

No es que fuera la mañana después de algo importante. Sólo fue un beso, devastador. Que habría conducido a algo más si su trasero no hubiera intervenido con las marchas. Por eso la desaparición de Grant esa mañana era el doble de despreciable.

–Cobarde –musitó mientras se ponía unas mallas negras para resguardarse del tiempo fresco. No importaba que durante la noche hubiera perfeccionado su respuesta indiferente. No importaba que lo único que deseara fuera que todo se enfriara.

Era una cuestión de principios.

Los hombres decentes no besaban a alguien que vivía bajo su mismo techo y las dejaban colgadas. ¿Quién hacía eso? Los hombres complicados.

Su corazón no sólo estaba atribulado por el descubrimiento del suicidio de Leo, y confuso por el beso; ese día cumplía treinta años.

Devoró la tostada, limpió la cocina con rapidez y metió el equipo en la parte de atrás de la furgoneta. Sus focas necesitaban su atención.

La poco complicada, nada conflictiva y predecible colonia Atlas.

Estaba toda la colonia menos Stella, algo común esos días.

Ya era negativo preocuparse por uno de los miembros más antiguos sin tener que hacerlo también del GTP de veinte mil dólares que podía estar en el fondo del océano. O en el vientre de algún tiburón.

Trabajó sin descanso, sola, hasta que llegó su equipo.

–¡Eh, feliz cumpleaños, abuela!

Mostró la sonrisa serena que había estado ensayando un día entero.

–Gracias, Artie. Siempre puedo contar contigo para recordarme que me hago vieja.

Éste había traído una tarta con triple capa de chocolate por dentro y por fuera que le había mandado su madre.

Kate se quitó los guantes, se limpió las manos con alcohol y se sirvió un café.

Luego, la tarta duró unos seis segundos. Estaba ligera, húmeda y para morirse.

Renovada por el chocolate e infinitamente mejor rodeada, volvió a sus muestras. Ni ese olor pútrido ni Grant podían estropear la sensación feliz de un estómago lleno de tarta de chocolate.

Mientras trabajaban, una ola grande rompió contra las rocas, llevando consigo una masa del color del mercurio.

–¡Stella! –el corazón de Kate se animó al ver a su hembra largo tiempo ausente salir de debajo del saliente rocoso. Se puso unos guantes nuevos y limpios antes de asir el equipo médico.

–Está herida –señaló Artie; la sangre fluía de una herida en el lomo.

El equipo la aisló para tratarla. La foca se quedó bastante quieta. Kate la examinó y comprobó que tenía una herida superficial y algo de pelaje perdido. Sólo necesitó gel antibiótico.

Pero sabían qué lo había causado. Se le hundió el corazón al percatarse de que le faltaba el GTP.

Mientras le aplicaba el gel, vio cómo la bonificación disminuía. Tendría que vender su apartamento para cubrir el coste, como figuraba en el contrato. Sus entrañas se encogieron.

–Hola.

Lo que le faltaba. Justo cuando un cumpleaños no podía mejorar.

–Espero que hayas venido a echar una mano. Ya has agotado tu pase de espectador.

Grant entrecerró los ojos y eligió las palabras con cuidado.

–Puedo ayudar, si quieres.

Ella soltó a Stella. Dado el tiempo que había estado ausente y cómo la habían tratado al llegar, Kate supo que probablemente ya no la vieran esa temporada y quizá nunca más. Sintió un nudo en el estómago.

Miró con ojos centelleantes al objetivo más fácil de su frustración.

–¿Sabes lo que me ayudaría? Que me dejaras terminar mi investigación.

–Kate…

–Eso pensé –se alejó de él para guardar con cuidado el equipo médico–. Creo que mi equipo tiene todo cubierto aquí. Estoy segura de que tienes mucho que hacer para acondicionar el rancho para su venta.

Sería cuestión de semanas. Sintió pánico. No estaba preparada. No había terminado. Su investigación era sólida, pero estaba incompleta. Fue una locura dejar que su creciente amistad con Grant influyera en su trabajo. Debería haber luchado más; quizá no fuera demasiado tarde.

La expresión dolida de él la enfureció aún más.

–¿Qué? –prácticamente ladró.

La miró confundido y luego casi divertido.

–Yo… Tienes… –clavó la vista en su boca–. De hecho, no sé muy bien qué es. Te pareces un poco al Joker.

Kate se llevó los dedos a la boca y sintió el chocolate en las comisuras. Se ruborizó y con la manga frotó la mancha insultante.

–Kate y el chocolate no pueden coexistir simultáneamente en el tiempo y el espacio –aportó Artie–. Es un principio científico conocido.

–Tarta –los ojos de Grant mostraron una estudiada neutralidad–. ¿Celebráis algo?

–En realidad, un cumpleaños.

–¿De quién?

–El mío –murmuró.

La siguió entre las focas.

–¿Es tu cumpleaños? ¿Y no se te ocurrió mencionarlo anoche?

Ella se detuvo de malhumor y susurró con furia:

–¿Cuándo crees que hubiera sido el momento adecuado, Grant? ¿Después de decirte que tu padre tenía cáncer? ¿O cuando tenías tu lengua en mi boca?

Artie se irguió y llevó con celeridad la muestra al recipiente de almacenamiento.

El ceño de Grant se acentuó.

–¿Siempre eres tan cáustica el día de tu cumpleaños?

Ella le puso una muestra sellada en las manos.

–No, Grant. No lo soy. De hecho, nunca festejo los cumpleaños. No desde que era niña.

–¿Por qué no?

–Porque la tía Nancy no creía en los cumpleaños –y porque ella había dejado de contarlos el año de la muerte de sus padres.

–Entonces, ¿puedo conjeturar que el buen humor que muestras hoy tiene algo que ver conmigo?

Kate se puso en cuclillas para recoger otra muestra, con los labios tan tensos como sus palabras.

–Por eso ganas tanto dinero, McMurtrie.

–Estás enfadada porque no estuve esta mañana.

Después de guardar excrementos de foca en la bolsa, se puso de pie y recuperó la primera muestra de la mano de Grant. Miró alrededor. Su equipo estaba ocupado en el otro extremo.

Demasiado ocupado. Era evidente que la acústica excelente de Dave’s Cove había ayudado.

Se volvió hacia él y bajó la voz.

–Creía que hoy teníamos algo que aclarar.

–Debía ocuparme de una cosa… –hasta él percibió la mentira en su voz–. De acuerdo. Deberíamos hablar.

–¿Qué te hace pensar que aún lo deseo? –espetó ella.

–Porque eres científica. No te gustan los cabos sueltos.

Cabos sueltos.

–¿Es eso lo que soy?

–Kate, ¿qué sucede? No es que nos acostáramos juntos.

Por su visión periférica, vio que su equipo casi trepaba por el risco con tal de alejarse más.

Lo que le faltaba.

–Yo no… –se frotó el puente de la nariz, tratando de desterrar la tensión que empezaba a martillearle la cabeza, luego lo miró con ojos cansados–. No me abro con facilidad, Grant. No estaba preparada para tu total indiferencia de esta mañana.

–Kate, lo siento. Quería tiempo y había algo que necesitaba… comprobar –vio que ella enarcaba una ceja–. De acuerdo… yo también necesitaba reflexionar. No planifiqué lo de anoche y quería tiempo para estudiarlo.

–¿Buscando resquicios?

–No necesito ninguno, Kate –expuso con firmeza–. No tenemos ningún tipo de compromiso… tácito o de otra naturaleza.

Eso la frenó en seco. Era verdad; el beso sólo era el resultado de la química entre dos personas. Simple causa y efecto, como en todos los buenos experimentos.

Uno en el que ella había participado por voluntad propia.

Suspiró.

–Grant, lo siento. Hoy he descubierto que he perdido una pieza cara del equipo, no me gustan los cumpleaños y anoche dormí mal. Deberías irte. Te veré luego –de hecho, apenas había podido conciliar el sueño.

–¿Es esto lo que buscabas?

Se volvió y el subidón de adrenalina estuvo a punto de tirarla. El GTP estaba en la palma de la mano de Grant. Se lo quitó con dedos temblorosos.

–Oh, Dios mío. ¿Dónde lo…?

–Estaba aquí cuando vine a las rocas.

–¿Aquí? –lo miró con incredulidad.

Grant esquivó su mirada.

–Bueno, ahí en realidad, donde el sendero se ensancha.

¿Seis científicos altamente entrenados habían pasado por alto una pieza de veinte mil dólares sobre un saliente rocoso…?

–Muéstrame el lugar exacto.

Grant frunció el ceño pero se volvió hacia el sendero. Al acercarse, se desvió hacia el borde del agua. Señaló de forma vaga en esa dirección.

–Creo que fue arrastrado a la costa.

Con un nudo en el estómago, lo miró a los ojos y enmascaró cuidadosamente su expresión.

–Gracias. Acabas de salvar mi apartamento.

–De nada. ¿Te veré en la cena?

–Claro –musitó.

–Tomaremos algo especial. Por tu cumpleaños.

–No celebro los cumpleaños.

–Por el mío, entonces.

–¿El tuyo? –alzó la cabeza–. ¿Cuándo es?

–En unos meses, pero como ninguno de los dos estará aquí… –parecía una declaración muy fúnebre y miró hacia el océano.

Kate tragó saliva.

–Esta tarde saldré en el barco a buscar el lugar de apareamiento. No sé cuándo regresaré.

–¿El barco? ¿A qué hora?

–No lo sé –se encogió de hombros–. Sólo me dijo por la tarde.

–Me gustaría ir… ya que vas a inspeccionar mi propiedad –añadió al ver que iba a oponerse.

Se dijo que otro par de ojos no podría hacer ningún daño; y que podría ignorarlo.

–Te mandaré un mensaje de texto en cuanto veamos el barco –cualquier embarcación de Castleridge tenía que pasar por Dave’s Cove de camino al embarcadero de Tulloquay, más próximo al rancho.

–De acuerdo. Te veré entonces –se despidió del resto del equipo y giró para subir por el sendero. No tardó en perderse de vista.

Kate miró el sitio y observó el GTP.

Seco. Sin rastro de sangre o de pelaje de foca. Como si alguien lo hubiera limpiado con cuidado.

Si Grant lo hubiera limpiado, ¿por qué mentiría al respecto?

CAPÍTULO 8

FUERA del bar y lejos de sus hoscos colegas, John Pickering era un sujeto bastante decente y un buen marino. Charlaron toda la tarde, compartiendo sus experiencias y escuchando con atención las de ella. El hombre no iba a afiliarse a la Sociedad Protectora de Focas, pero estaba abierto a creer que cazaban diferentes especies de peces.

Lo que significaba que podría ayudar a Kate. No era más inmune que él a esos ojos enormes y optimistas.

–Esto es horrible –comentó ella a su lado ante el timón del Nautilus–. Y no nos lleva a ninguna parte.

–¿Cree que una búsqueda desde la playa habría sido más eficaz? –sugirió, convencido de que jamás encontraría la bahía desde tierra.

–No lo sé. ¿Y si ni siquiera está aquí? Es inusual que los machos elijan un emplazamiento lejos del territorio de las hembras, pero es posible.

La conciencia de Grant hormigueó. Estaría ocupada durante semanas si empezaba a buscar costa arriba, lo que le daría tiempo para que se validara el testamento y poner Tulloquay en el mercado.

Probablemente, podría convencerla de que lo hiciera. Pero algo en el modo en que se pasó una mano cansada por los ojos lo obligó a controlar el deseo de acercarse y prestarle fuerzas.

Se resignó.

–Termina el día, Kate. Al menos así lo sabrás, de un modo u otro.

Estaban tan cerca del lugar de apareamiento, que era simple cuestión de tiempo dar con él. Haría falta un milagro para que los ojos avezados de Pickering pasaran por alto la entrada a la pequeña bahía.

–Nada –dijo Kate después de otear el lugar con unos prismáticos–. Leo me contó que a esta hora los peces linterna estaban en el lecho del océano. Y si están cazando, las focas ahora estarán sumergidas.

John alzó la vista hacia el sol descendente.

–Aún no ha anochecido. Una o dos todavía podrían estar en la costa. Esperemos a ver.

A Grant le dolía la espalda de lo rígida que la tenía. Su concentración se alternaba entre Pickering y la costa.

En cualquier segundo pasarían ante la entrada.

–¡Que me aspen! –exclamó Pickering –de repente, el Nautilus comenzó a virar y Kate estuvo a punto de perder el equilibrio–. Lo siento, encanto –comentó el marino riendo–. Casi lo paso por alto.

Señaló hacia la costa y Grant supo lo que había encontrado: la entrada al lugar de apareamiento.

Kate estiró su grácil cuello.

–¿Es eso una entrada? –le preguntó a Pickering.

–Sí. Y bien oculta.

–¿Cuánto nos podemos acercar? –inquirió, recurriendo otra vez a los binoculares.

Él giró el timón y enfiló hacia el lugar.

–Vamos a averiguarlo.

En cuanto se acercara, el viejo lobo de mar vería que podría entrar.

–Aminora, John. Por las dudas.

Grant supo que en cuanto rodearan la entrada verían una bahía llena de focas. Kate iba a encontrar el emplazamiento que necesitaba para conseguir una orden de restricción protectora sobre su tierra y sus posibilidades de vender Tulloquay se irían al traste.

Había sido un necio. Jamás debería haber caído bajo el hechizo de esos ojos enormes ni dejarse afectar por los sueños idealistas de Kate. Si la hubiera echado aquel primer día, nunca se habría visto en el dilema de querer entorpecerla y ayudarla al mismo tiempo. Nunca se habría sentido tan ansioso de hacer que sonriera, de devorarla en su coche… al tiempo que intentaba que no localizara lo único que de verdad ella necesitaba.

En ese instante, los dos lados luchaban en su interior. Podía imaginar la expresión que pondría cuando encontrara lo que llevaba años buscando. Quería ver la felicidad en esos ojos. Quería ver que esa mujer solitaria y concentrada consiguiera algo que significaba tanto para ella.

Sin embargo, no lo quería… por lo que significaría para Tulloquay.

Ella alzó la vista del mapa y miró la costa. En sus ojos había una tristeza profunda.

«Está aquí, Kate».

Las palabras temblaron mudas en su lengua. Tenía tal deseo de ayudarla que le había ofrecido espacio en casa de su padre para montar el laboratorio. Le había devuelto el GTP.

«Será demasiado tarde. Venderé antes de que importe. El Departamento de Medioambiente tomará su decisión de todas formas».

Sentía la acuciante necesidad de ayudar a otro a hacer realidad su sueño, sin importar que se complicaran sus necesidades.

Sólo tenía que decir las palabras: «Es aquí, Kate».

Pero apareció la cara de su padre; las manos nudosas, viejas incluso hacía veinte años por trabajar la tierra que tanto amaba. La tierra por la que había vivido.

Miró hacia la costa.

Ya a sólo unos segundos…

El corazón le martilleaba.

Pickering maniobró con habilidad el Nautilus enfilando la proa hacia la entrada.

–Será mejor que no nos acerquemos más, encanto –se disculpó–. No si queremos volver a salir.

Sin vacilar, Kate subió a la borda y avanzó hasta el punto más accesible de la proa. Esa posición la situó casi en línea recta con el saliente rocoso donde Grant recuperó el GTP. Apenas podía respirar. Al final ella se volvió y les dijo:

–Vacío –dejó colgar los binoculares otra vez de su cuello y regresó con expresión decepcionada–. Pero es un buen emplazamiento. Desde aquí es imposible distinguir si vienen o no. Yo lo haría.

«Y yo».

–¿Se puede ir nadando? –aventuró Pickering.

Kate estudió las aguas profundas y oscuras.

–Demasiado riesgo de tiburón –marcó el sitio con un círculo en el mapa–. La próxima semana probaré desde tierra. Antes del mediodía; antes de que empiecen a cazar.

Cuando Grant sabía que estaba lleno de focas, machos y hembras. Por tierra no le iba a resultar fácil encontrarlo; avistar el acceso era casi imposible y bajar aún más difícil. Tardaría más tiempo que el que él necesitaba para la validación del testamento.

Como si le hubiera leído la mente, John Pickering lo miró mientras viraba.

–¿Es cierto que buscas vender Tulloquay?

–¿Por qué? ¿Buscas comprar?

El hombre más grande rió.

–¿Yo, en tierra? No temas. Estoy más feliz con los pies mojados.

Kate se dejó caer pesadamente sobre uno de los bancos.

–Entonces, sí, coméntalo, busco vender –le dijo al capitán.

Kate miró a todas partes menos a él.

–Deberías obtener un precio decente. Tu padre hizo un buen trabajo con Tulloquay, si tenemos en cuenta las circunstancias.

Eso captó la atención de ambos.

–¿Las circunstancias?

Pickering puso rumbo al sur.

–Su verdadera vocación era la de pescador.

Grant rió. En su infancia, sólo habían pescado dos veces desde el embarcadero, las únicas veces que podía recordar que Leo McMurtrie tuviera algo que ver con los peces. Aunque esos dos recuerdos figuraban entre los mejores de su infancia.

–Sabía mucho sobre peces y bancos –murmuró Kate–. Fue él quien me puso en la pista de los peces linterna, ¿lo has olvidado?

–No hay ninguna duda –afirmó Pickering–. Era una broma entre los lobos de mar… que lo habíamos perdido en tierra.

–¿En tierra?

–Algunas personas se pierden en el mar. Leo se perdió en la costa. Era un pescador nato.

Notó que Kate lo miraba de forma extraña y cautelosa. Se tensó aún más.

–Mi padre era un ranchero –expuso con convicción.

Los ojos de Pickering se suavizaron un poco.

–¿Estuviste en su funeral?

–Por supuesto.

–Yo también. Era uno de los seis hombres que portó su ataúd.

Grant lo recordó. Ésa fue la vez que vio a Pickering. Pero algo contuvo su lengua.

Kate formuló la pregunta por él.

–¿Quiénes eran los otros cinco?

–Todos lobos de mar, encanto.

Kate se acercó de forma casi imperceptible, pero él lo sintió. Lo necesitaba. Otra vez. Pero desconocía la razón. Una vibración profunda se inició en sus entrañas.

–De modo que se juntaba con la fraternidad pesquera. ¿Y qué?

–Que era uno de los nuestros. Sin importar dónde pasaba sus días. Y hay mucha lealtad entre la comunidad pesquera.

–¿Y?

–Y tu padre abandonó su vida por ese rancho para que tuvieras algo que pudieras considerar tuyo. Algo donde echar raíces. Y te vas a desprender de ella, como si esos setenta años carecieran de valor.

–Voy a vendérsela a alguien que pueda llevarla como es debido.

–Sin ti allí, no existe Tulloquay. Es simplemente un pedazo de tierra.

Grant frunció el ceño.

–Es parte de la mejor tierra costera de Castleridge.

–Carece de valor si deja de estar en manos McMurtrie. Fue de tu bisabuelo, luego de tu abuelo y después de Leo. Sólo existe por ti.

Grant apretó las manos y Kate intervino.

–¿Por qué no centramos nuestros esfuerzos en encontrar el lugar de apareamiento? –indicó con suavidad.

John Pickering la miró con curiosidad antes de girar hacia el timón.

¿Es que todo el mundo creía que renunciaba a su familia por vender Tulloquay? Era al contrario… mantener intacta el alma de la propiedad, honrar ese legado.

¿Por qué su padre dedicó una vida a levantar Tulloquay si el mar fue su verdadera vocación?

Una vez perdida su esposa y su hijo, ¿qué le había impedido vender y perseguir su sueño?

Nada. De modo que no podía haber sido lo que quería.

Tenía un montón de amigos marinos… lo que no significaba nada. La mayoría de sus amigos trabajaba en la construcción, no en la abogacía. A quién eligiera un hombre para compartir una cerveza no significaba nada.

Frunció el ceño. ¿Y si realmente importaba?

Desterró la incómoda conversación de su mente y comprobó que había servido para distraer a Kate de pensar en el lugar de apareamiento.

CAPÍTULO 9

GRANT alargó el brazo y la rodeó, para bajar el sacacorchos. No se tocaron, pero ella era más consciente del calor suave que emanaba de él que del fuego procedente de los fogones. Y esa fragancia…

Suspiró.

–Se suponía que iba a ser tu cena de cumpleaños. No deberías estar preparándola tú –dijo él mientras bajaba dos copas.

–Dije en serio que no celebro los cumpleaños. Considéralo un agradecimiento por encontrar el GTP.

Él se dirigió al botellero.

–¿Tinto o blanco?

–No tengo ni idea.

–¿Qué vamos a cenar?

–Sorpresa de ternera.

Grant rió entre dientes y sacó una botella de tinto.

Kate tapó todos los cazos y ollas, se lavó las manos y luego giró hacia él. Aunque no ansiaba tenerla, era una conversación que prefería guiar ella.

–Sólo cumplo la promesa de cocinarte algo después de obligarte a dejar tu cena anoche.

No podía ser más obvia. Él se tomó su tiempo en servir Merlot rojo en dos copas grandes. Le entregó una a ella y luego se apoyó en la isla.

–No hay nada que compensar. Agradezco el hecho de que me sacaras de ahí.

–Fue demasiado para asimilar. Para los dos –hizo una pausa–. ¿Por eso me…? –su nuevo coraje le falló.

Grant le sostuvo la mirada.

–No. Sabía lo que estaba haciendo.

–¿O sea, que fue deliberado?

Él enarcó una ceja y sus ojos irradiaron calor.

–¿Piensas que mis labios tropezaron y cayeron sobre los tuyos?

Sintió que se ruborizaba y se apartó del fogón.

–No. Pero me preguntaba… como estabas alterado…

–¿Si te besé debido a la conmoción?

Nerviosa, ella removió el vino de su copa y se preguntó cómo él podía estar tan sereno.

Pasada una eternidad, Grant dejó su copa y se acercó a ella.

–Todo el día me dije que ésa era la causa… que ambos estábamos alterados y buscábamos confort –se detuvo–. ¿Por eso me devolviste tú el beso? ¿Porque estabas alterada por Leo? –pero antes de que pudiera responderle, sin saberlo le robó las palabras de su subconsciente–. Te besé porque estábamos solos y porque lo único que recibían mis sentidos era tu fragancia.

Atracción física. Su corazón necesitó unos segundos para recuperar el ritmo normal. Rió casi de forma inaudible.

–Espero que fuera mejor que mi habitual eau de piel de foca.

–Infinitamente.

Kate respiró hondo.

–¿Qué vamos a hacer al respecto?

Él sonrió de forma seductora.

–Esta isla de cocina parece un buen sitio para continuar donde lo dejamos.

Kate apenas pudo respirar. La excitación y la indignación iban parejas cuando se hallaba tan cerca del magnetismo masculino de Grant, pero la corriente de aire le devolvió el sentido común y abrió la boca para decirle sin rodeos lo que le parecía la idea. Sólo mantenían una relación laboral. Supuestamente.

Pero él se adelantó.

–Relájate, Kate. Fue una broma –giró y recuperó su copa de vino–. Tienes la peor cara de póquer que he visto jamás.

–¿Esto te parece gracioso?

La mirada de él se tornó seria.

–No. Pero tú estás demasiado tensa. Sólo quería ayudarte a liberar parte de esa tensión para poder hablar tranquilos.

–Mi pregunta sigue siendo la misma –insistió ella–. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

–¿Qué es lo que quieres hacer tú al respecto? –replicó con curiosidad.

No podía mantener esa discusión en la pequeña cocina. Se dirigió a la mesa. Estar separados por ella era una bendición, aunque significara que sus largas piernas le rozaran las rodillas al sentarse.

–Nada. No puede repetirse –afirmó.

Él frunció los labios y asintió despacio.

–Besos como ése no suceden todos los días.

Kate se obligó a respirar.

–¿Estás diciendo…?

–Lo que queremos y lo que hacemos son dos cosas diferentes. Es lo que nos convierte en una especie civilizada. Sólo hago de abogado del diablo para analizar todos los ángulos.

–¿Cubriendo todas las contingencias?

–Es lo que mejor se me da.

Quiso diferir. Estaba segura de que había muchas cosas que ese hombre podía realizar con brillantez. Como besar, por ejemplo.

–De acuerdo, te seguiré la corriente. Desde luego, fue un buen beso –al ver su expresión, añadió–: De acuerdo… un beso estupendo. ¿Y qué?

–Que tenemos que tomar eso en consideración.

–¿Como una variable científica? –entrecerró los ojos. La risa de él le recorrió toda la columna vertebral.

–Si insistes en extirpar todo el romanticismo, claro.

No había nada romántico en la forma que él le ocultaba sus emociones.

–Creía que hablábamos de atracción, no de romance –desafió.

Él alzó su copa.

–Dicho como una verdadera científica. De hecho, hablábamos del beso –se inclinó hacia ella–. Pero, ya que lo mencionas, hablemos de la atracción.

Kate había abierto esa puerta.

–Lujuria –se irguió y fingió una seguridad que distaba mucho de sentir–. Soy bastante directa. Nuestras feromonas se están mezclando. Nuestros receptores conectan.

–¿Es así? –él sonrió.

Ella se encogió de hombros de formas poco convincente.

–Casi puedo sentir el efecto de la norepinefrina.

–¿Y cuál es? –la sonrisa se amplió.

Kate mantuvo la cara impasible.

–Palmas sudorosas. Corazón acelerado. Boca seca. Incapacidad de pensar con claridad.

«Un deseo ardiente de trepar a la mesa…».

–¿De verdad? ¿Ahora mismo te estoy causando todo eso?

–Yo… mmm… Hablábamos de teorías.

Riendo entre dientes, Grant se reclinó en la silla y bebió un poco de vino. Kate no pudo apartar la vista de sus labios.

–Vives en un mundo horrible y estéril, doctora Dickson.

–Es bueno entender estas cosas. Las mantiene en perspectiva.

–¿O qué? –la taladró con la mirada–. En serio. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

–Podríamos malinterpretar esto. Realizar malas elecciones.

–Algunas cosas están más allá de nuestro control. ¿Dónde está la ley que dice que no podemos disfrutar el uno del otro mientras dure?

–Hay mucho en juego.

–Cierto –se puso serio–. ¿Hemos causado mucho daño ya?

–Nada irreparable –«mentirosa».

Él asintió despacio.

–Bien. No querría que esto te resultara más duro.

–¿A mí? ¿Y qué me dices de ti?

Se encogió de hombros.

–Eso no me importa. Sobreviviré.

Supo que la primera parte de la frase era cierta. A pesar del sentido común, algo le dijo que explorara el tema como una buena científica.

–¿Eso sugiere que podrías sentir algo por mí?

La pausa fue reveladora.

–No quiero que resultes herida.

–¿Por qué?

–¿Por qué? –volvió a fruncir el ceño–. Porque no has hecho nada para merecerlo.

La ternera hirvió.

–¿Somos amigos, Grant?

El cambio de dirección lo desconcertó.

–Eras amiga de mi padre. Más que lo que en un principio pensé.

–Nunca cené con tu padre. Nunca dormí en su casa.

–Imagino que tampoco te deslizaste sobre él en el coche –el calor inundó su rostro y Grant continuó–: Tú y yo somos algo diferente de lo que eras con mi padre. He pasado suficiente tiempo contigo para ver qué clase de mujer eres.

–¿Y qué clase de mujer soy?

Se reclinó en la silla y la estudió.

–Directa. Leal. Tan fácil de leer como una pizarra. Eres apasionada con las cosas que te importan y selectiva con lo que dejas que llegue a ese grado. Te gusta el orden. Para nada lo que yo esperaba.

–¿Y qué esperabas?

–Alguien más duro. Implacable. Sin bondad.

El nudo en su garganta creció.

–Alguien más parecido a las personas con las que estás acostumbrado a tratar.

–Exacto. No siempre sé qué hacer contigo, Kate –bajó la vista fugazmente–. O cómo comportarme.

Esa insinuación de vulnerabilidad atravesó sus defensas.

–Sé como ahora. Sin importar lo que pase, preferiría encararlo de forma abierta y no conjeturar tus pensamientos o intenciones.

–No puede funcionar de esa manera, Kate. Estamos en lados opuestos de la mesa.

Ella suspiró; los juegos no formaban parte de su repertorio.

–No quiero estar moviéndome a tu alrededor, Grant. Tengo mucho que hacer y, con sinceridad, ya existe demasiada presión. Me agota. De modo que sin importar lo que tú elijas, yo escojo mantenerme abierta –terminó el vino de un gran trago–. Y en interés de eso… –vio que la expresión de él se cerraba–. Háblame del GTP.

En un abrir y cerrar de ojos, la cara de él se convirtió en granito.

–¿Qué?

–La grabadora de datos lo confirmó. A primeras horas de esta mañana, el GTP capturó una serie de inmersiones de Stella, pero entonces comenzó a grabar variaciones inusuales.

–¿Variaciones?

–Una subida brusca por encima del nivel del mar, luego un prolongado período plano, después otra caída súbita. Todo con cinco segundos de diferencia, lo que me indica que el GTP estaba seco –adelantó el torso–. De hecho, no ha estado mojado desde muy temprano; los sensores no registraron humedad.

Los dos sabían que el lugar donde él había dicho que lo había encontrado era casi un charco.

–¿Qué estás sugiriendo? –apretó los dientes.

–Nada. Intento sacar algún sentido de los datos, que me dicen que el GTP no fue arrastrado hasta Dave’s Cove.

–Probablemente se trate de un error.

–Un equipo de veinte mil dólares no comete errores.

Él se puso de pie y fue a la cocina a rellenar su copa.

–Ve con cuidado, Kate. Podría pensar que me estás llamando mentiroso.

Ella lo siguió y sus miradas se encontraron.

–Que mintieras o no, me interesa poco. Lo que me interesa es por qué sentiste la necesidad de hacerlo.

Los ojos de él se endurecieron y cruzó los brazos.

–Doy por hecho que tienes una hipótesis, doctora.

Ella sonrió, encantada de verlo por primera vez tan a la defensiva.

–Desde luego, gracias por interesarte –entonces fue al grano–. Devolver el GTP establece muy poca diferencia operativa para nuestro proyecto, más allá del impacto financiero que me supone. A propósito, gracias de nuevo por eso.

–De nada –repuso con sarcasmo, alzando la copa.

No dejó que eso la confundiera; el placer de la caza era demasiado grande.

–Así que deduzco que debe de haber algo importante que no quería que yo supiera. Algo que nos ayudaría –ladeó la cabeza–. Y que afectaría negativamente a tus planes.

El silencio de él fue muy elocuente.

–No –musitó ella asombrada al comprenderlo–. No tiene nada que ver con el modo. Es el lugar –lo miró fijamente y entrecerró los ojos–. Te estás sonrojando.

–Es una reacción sexual, no una admisión de culpa. En este momento estoy experimentando una reacción propia de norepinefrina –se inclinó hacia ella–. Resultas muy atractiva cuando te concentras.

–Intentas distraerme.

Los ojos de él ardían.

–Cuando empiece a hacerlo, lo notarás.

Aguantó el rubor con todas sus fuerzas, reconociendo que ese momento importaba. Lo que sucediera ahí iba a cambiar la relación defectuosa e incómoda que tenían para bien o para mal. Esperó que fuera lo primero.

Grant se pegó a ella. Sus ojos eran un charco fundido de color verde.

–Haz que lo intente, Kate. Hacía años que no me divertía tanto.

El calor de sus mejillas empezó a extenderse por sus zonas más sensibles. Él alzó la mano para meterla entre su pelo. Toda ella fue un gran hormigueo, en particular su intuición.

Que nunca le había fallado.

Abrió mucho los ojos.

–Oh, Dios mío…

Grant la arrinconó contra la nevera.

–Deberías verte las pupilas, doctora. Están del tamaño de platos.

–Has encontrado el lugar de apareamiento –susurró mientras él acercaba la cara–. ¿Verdad? –sabía que era cierto, pero necesitaba oírlo–. ¿Verdad?

Las siguientes palabras potenciarían o frenarían su carrera; palpitaba por la expectación.

Grant apoyó el antebrazo contra la nevera y se inclinó hasta acercar la boca peligrosamente al oído de ella.

Se quedó ahí paralizado una eternidad.

Luego apoyó la boca ardiente sobre su oreja y Kate luchó por mantenerse erguida. Sintió que él abría los labios y el torrente de aire al hablar.

–Sí.

Sus piernas cedieron y él la sostuvo con el brazo libre. Todo por lo que había trabajado y soñado encajó mientras rodeaba el cuello de Grant para mantenerse. Él consumió la piel de su garganta, de su oreja. Y la felicidad que le provocaba esa boca y el asombroso regalo no le permitieron recuperar las fuerzas.

–De haber sabido que reaccionarías de esta manera, te lo habría dicho de inmediato –continuó besándole la oreja.

–No, no lo habrías hecho. Querías alargarlo más –sintió que se reía entre dientes contra su mejilla. Sin saber cómo lo hizo, se escabulló–. En serio. ¿Lo encontraste?

Él respiró hondo y soltó el aire despacio, al parecer resignado a lo inevitable.

–Sí.

–¿Cuándo puedo verlo? –la expectación borboteó en su interior.

–Tendré que pensármelo.

La decepción fue como un mazazo.

–¿Qué hay que pensar? –no podía hablar en serio…–. ¿Es que piensas guardártelo para ti?

–Si no te hubiera devuelto la grabadora, no te habrías enterado de nada.

Lo miró. Era verdad. Podría haberla arrojado al mar sin mencionar nada.

–¿Por qué lo hiciste?

Se encogió de hombros.

–Porque la necesitabas.

–Esto lo necesito más.

–Lo sé –sus hombros anchos se encorvaron.

–Grant…

–Voy a necesitar algo de tiempo, Kate. Entiendes lo que me estás pidiendo que haga.

Matar sus esperanzas de vender el rancho de Leo.

–No necesitas venderlo, Grant. Sólo quieres hacerlo.

–Tú no necesitas el lugar de apareamiento, sólo lo quieres. Tu investigación se sostendrá sin él.

–No es lo mismo.

–Es exactamente lo mismo.

Lo miró fijamente.

–No podemos tener ambos lo que queremos, ¿verdad?

–Eso parece –sus ojos se endurecieron.

Claro que no. ¿Por qué lo había pensado? ¿Sólo porque había empezado a dejar que su corazón se derritiera?

La vida tenía un modo especial de alejarla de las personas que se atrevía a querer.

Tal vez debería agradecer que fuera más temprano que tarde con Grant, antes de entregarle más de lo que merecía.

Dejó la copa de vino en la encimera y se volvió.

–Creo que he perdido el apetito. Que disfrutes de la cena.

CAPÍTULO 10

SE DEJÓ caer en una vieja mecedora encontrada detrás del cobertizo. Se sentía muy cómoda en el laboratorio y en esa mecedora… mucho más que dentro de la casa con Grant.

Era domingo. Por segunda noche consecutiva, permaneció en la mecedora despierta hasta muy tarde con sus pensamientos vacilando entre la exultación de que él hubiera identificado el lugar de apareamiento y los recuerdos de su aliento cálido en la oreja al confesárselo.

Se preguntó si de verdad le ocultaría la ubicación del emplazamiento. Si sería esa clase de hombre.

Una vez más Grant tenía todos los ases y se había asegurado de que ella lo supiera.

–¿Kate?

Giró hacia la voz que tenía la misma inflexión que la del padre. La misma mirada de fatalista tristeza. Grant la observó largo rato y luego le mantuvo abierta la puerta.

–Vamos –dijo a regañadientes, resignado–. Tengo que mostrarte algo.

Le dio un vuelco el corazón. «El lugar de apareamiento», pensó.

Quizá el hombre que pensaba era irredimible iba a hacer lo correcto.

Lo correcto no resultó ser lo que ella había esperado. Recorrieron la franja hasta donde Kate calculó que llegaba el perímetro de protección propuesta por medioambiente. Él habló de sus recuerdos de niñez, de su vida en el rancho antes de aprender a odiarlo. Cuanto más hablaba, más le costaba permanecer enfadada.

–Fue una vida estupenda para un niño –murmuró–. Fauna silvestre. Espacio. Aventuras.

–Es una pena que nunca tuvieras hermanos con quienes jugar.

–Mi madre enfermó antes de que pudieran intentar tener otro hijo.

–¿Cuántos años tenías cuando murió?

–Tres.

Esa única palabra le causó un aguijonazo de pesar.

–Lo siento.

–Yo también. Muchas cosas podrían haber sido diferentes si hubiera vivido.

–¿Cómo?

Él se encogió de hombros.

–Si hubiera habido otros niños. O si yo hubiera sido mayor cuando murió. Quizá mi padre no se hubiera obsesionado tanto conmigo. Con el rancho. Tal vez ella hubiera podido ser un amortiguador entre nosotros –continuó–. Hubo muchas cosas que me encantaron de crecer aquí.

–¿Pero no las suficientes como para quedarte?

Él movió la cabeza casi de forma imperceptible.

–Quería más que el rancho. Quería algo más que un poco de tierra que definiera quién era yo.

–¿Crees que es así como se definía Leo?

–Lo sé. Esto era todo su mundo.

Sin embargo, sentía un amor secreto por el océano.

–¿Y si no lo era?

–¿Qué estás queriendo decir?

–Sólo hago una pregunta. ¿Qué pasa si de verdad quería trabajar en el mar, haciendo lo que amaba?

Grant detuvo el jeep y se volvió hacia ella al tiempo que se levantaba las gafas, mostrando su dolor.

–¿Pescar?

–Quizá.

–¿Qué se lo impidió después de irme yo?

–No es una pregunta que pueda responder. No estaba allí. ¿Tú qué crees?

La tensión afloró a las comisuras de sus labios.

–Creo que te vendría bien que cambiara de idea respecto a la venta.

Esa sencilla verdad la quemó como un atizador al rojo vivo. Suspiró.

–Me facilitaría el trabajo, lo reconozco. Pero también muchas más cosas que no he hecho.

–¿Como cuáles?

–Pedirle al Departamento de Medioambiente que acelere los trámites. Hacerles saber que he identificado varios posibles emplazamientos de apareamiento –respiró hondo–. Pedirle al ayuntamiento que frene la venta hasta la finalización de nuestro contrato –vio que aparecía un tic en un costado de su ojo–. ¿Pensabas que desconocía esas vías? –preguntó. No obtuvo respuesta–. No suelo fastidiar a la gente, Grant. No soy una de tus negociaciones. No pienso de esa manera.

–¿No quieres proteger tu emplazamiento?

La incredulidad de él la hirió.

–Sí quiero. Con desesperación. Pero no lo bastante como para jugar sucio –«no lo bastante como para herir a un niño que creció hasta ser un hombre cerrado».

–Explotar herramientas disponibles no es jugar sucio. Es jugar según las reglas establecidas.

–Puede que en tu mundo. Yo preferiría solucionar esto a la antigua usanza. Con un apretón de manos. Como adultos.

–¿Cómo imaginas que vamos a encontrar un punto intermedio?

–No tengo ni idea –«todavía»–. Pero no estoy preparada para hacer nada que fuerce tu mano.

Los ojos de él se suavizaron fugazmente.

–¿Intentas mostrarme los errores de mi conducta, Kate?

–No. Preferiría que eligieras hacer lo correcto.

–¿Y si lo que es correcto para ti me perjudica?

Ya se había hecho esa pregunta muchas veces.

–Entonces, no deberías hacerlo.

Mostró incredulidad.

–¿De veras? ¿Aunque pudieras forzar mi mano con una sola llamada al alcalde?

–Especialmente por ello –juntó las manos–. Yo no soy así. Un accidente se llevó todas mis elecciones y mi vida. No pienso hacerle lo mismo a otra persona.

Más incredulidad.

–¿Comparas esto con perder a tus padres?

–Grant, significa mucho para ti o no estarías luchando con tanto ahínco. No tengo que entenderlo para reconocerlo.

Reinó un silencio pesado.

–Eres una criatura extraña, Kate Dickson.

–Lo sé.

Después de observarla largo rato, giró y arrancó el vehículo.

Kate permaneció en silencio mientras cruzaban la zona de protección hasta la costa. Con cada metro se sentía más trémula y expectante. Sin el mapa, no sabía dónde se encontraban. En la costa, un kilómetro era como el siguiente.

Él detuvo el todoterreno y se volvió hacia ella.

El corazón de Kate estaba desbocado.

–¿Qué haces?

–Confiar en ti –al ver cómo lo miraba, se explayó–. Creo que empecé hace tiempo, de lo contrario no te habría hablado del emplazamiento… sin importar lo bien que olías –ella continuó en silencio–. Estoy cansado de ser el malo, Kate. La primera mitad de mi vida fui el niño que decepcionaba a su padre, la siguiente el hombre que abandonó su herencia, y la más reciente el tipo que clava a la gente a la cruz por un contrato. No quiero ser quien arruine tu vida. Renuncio a esa responsabilidad. Te cedo el poder.

Kate sintió un nudo en la garganta.

–¿Qué te lleva a pensar que no me decantaré por las focas?

–Eres científica. Confío en que analices todos los ángulos, lo sopeses y tomes la mejor decisión.

–No puedes abandonar, Grant. Yo quería…

–¿Qué?

–Quería darte la oportunidad de realizar la elección correcta.

–¿Ver si fallaba o no? He pasado demasiado tiempo de mi vida siendo una decepción para la gente, Kate.

La elección recaía en ella. Había querido el control de su vida, pero… ¿de esa manera?

Grant se soltó el cinturón de seguridad.

Las focas.

Estaba a punto de culminar su investigación. De recuperar su futuro.

Dependiendo de lo que decidiera.

Fue un recorrido infernal hasta salir a un sendero muy erosionado y peligrosamente expuesto. Grant la condujo con sumo cuidado en ese descenso peligroso.

–Por aquí.

Le parecía idóneo descubrir eso juntos, estar con alguien en uno de los momentos más estimulantes de su vida. No cualquiera… él. De pronto lo anterior pareció carecer de sentido porque Grant no había estado para compartirlo. Frunció el ceño.

Una cosa era la atracción física, pero ¿cuánto tiempo llevaba creciendo ese sentimiento? ¿Cuánto tiempo llevaba confeccionando una lista de cualidades que le atraían y que admiraba?

Se desprendió de esos inoportunos pensamientos cuando salieron de detrás de una roca.

Y allí estaban.

El corazón se le encogió. La adrenalina la invadió. Sólo el tirón de la mano tranquilizadora de Grant hizo que volviera a moverse e inspeccionara el saliente rocoso junto al agua.

Cuatro machos y once hembras, todos holgazaneando. Costaba distinguir desde esa distancia si había alguien de la colonia Atlas, pero las probabilidades eran altas.

La llevó detrás de una gran roca y la ayudó a subir a lo alto. Se sentó cómodamente, apoyada contra el cuerpo fuerte de Grant, sin apartar la vista de los mamíferos.

–Hay más machos que la última vez –susurró él.

¿La última vez? ¿Cuántas veces había estado allí?

En ese momento, el macho más grande se dirigió a una hembra la mitad de su tamaño. Ella lo vio y se inició la persecución, el macho a una velocidad asombrosa para su tamaño y con rocas tan afiladas.

Por fin, el macho la alcanzó, la doblegó y se situó encima, haciéndola desaparecer prácticamente de la vista.

Kate bajó la vista cuando se iniciaron los gruñidos extraños y los chillidos aterrados.

Grant se inclinó hacia ella y habló con tono desconcertado.

–Después de todas las cosas desagradables que haces, ¿esto te afecta?

–Podría ser una de mis focas –repuso con evasivas–. No me gusta ver cómo sufren esa brutalidad.

Él le tomó la mano.

–¿No forma parte de la naturaleza?

–Por desgracia, sí.

–¿Cuánto tardará?

–Poco.

Y justo el macho se apartó de su pareja aplastada y ésta se largó hacia la parte más alejada del saliente.

–Lo siento. Ha sido poco profesional por mi parte.

Él sonrió.

–Kate Dickson, la adalid de las focas.

Ella miró a la joven foca hembra.

–Si yo fuera la naturaleza, algunas cosas las arreglaría de manera distinta.

Grant la miró con calidez y suavidad.

–No se me ocurre nadie más adecuado para la tarea –musitó y sonrió.

Kate se tomó unos momentos para disfrutar del raro y natural momento.

Una eternidad más tarde, él se separó y desvió momentáneamente la vista hacia las focas.

–¿Cuánto necesitas ver?

–Ya está. No hay duda de que éste es el lugar.

–¿Y ahora? –la miró fija e intensamente.

Kate evaluó su estado de ánimo y giró para mirarlo directamente a la cara.

–No vendas el rancho, Grant. Por favor.

La decepción se manifestó en los ojos de él.

–Kate, ya hemos pasado por…

La desesperación la volvió audaz.

–Yo lo dirigiré por ti. Haré que sea rentable.

–¿Qué quedará de él? Que tengas buena suerte –bufó.

–Encontraré un uso para la zona de protección –necesitaba un acuerdo mutuo para no tener que elegir.

–¿Cómo, Kate? ¿Con qué dinero?

El tono razonable de él sólo indicaba el fracaso seguro. ¿Tan patética resultaba que ni siquiera podía enfadarse con ella?

–Al principio habrá que hacer malabarismos, pero si podemos sacar beneficios…

–No puedes ser científica y ranchera, Kate.

–¿Por qué no?

–Porque eres buena, pero no sobrehumana.

Sentido común.

–No –reconoció abatida.

Volvió a observarla atentamente.

–¿Informarás al Departamento de Medioambiente?

Con ese hallazgo Grant se vería legalmente obligado a aceptar la zona protectora. En el mejor de los casos, debería redistribuir los lindes y vender el resto a rancheros aficionados.

Dividirla como una pizza en solares de diez acres cada uno.

Junto con su alma.

Lo miró y recordó lo que había sentido cuando su vida se vendió en lotes subastados a desconocidos. Supo la decisión, aunque no la hizo más fácil.

Con pesar, movió la cabeza.

–No. No lo haré.

–¿Y las focas?

Ella habló con voz abatida.

–Mis hallazgos tendrán que sostenerse por sí solos. Quizá no sean completos, pero siguen siendo válidos. Las focas Atlas deberán correr sus riesgos con el próximo propietario.

Grant frunció el ceño.

–¿No hay nada que podamos hacer?

Ella alzó la vista para mirarlo.

–Sí. Quedarte con el rancho.

–No puedo, Kate –repuso frustrado–. Intento respetarlo dejándolo intacto.

–Entonces, quédate y llévalo como un rancho.

–Ambos sabemos que no soy un ranchero.

–Sólo necesitas entrenamiento.

–Tengo un trabajo de seis cifras en la ciudad. Responsabilidades.

–De las que parece que te has ocupado muy bien por Internet –no había ido a la ciudad ni una vez.

–No es lo mismo. Me ocupo de pocos casos. Técnicamente, disfruto de un permiso largo.

–Pero ¿es factible?

–Soy un socio senior, Kate.

–¿Es que acaso han comprado tu alma junto con tu experiencia y pericia?

–¡No se me da bien, Kate! –las focas se alejaron de las rocas y desaparecieron en el agua–. Simplemente, no me interesa. Jamás me interesó –cerró las manos–. No soy un ranchero.

Kate bajó la voz.

–¿Qué te interesa? ¿Las leyes?

Él tardó en contestar.

–Me dedico a la abogacía. Me gano la vida así.

–¿Pero?

–Pero quisiera proyectar algo más.

–De acuerdo. Imagina que todo esto se ha acabado, tú vendes tu parte en el bufete y el dinero no es obstáculo. ¿Qué harías?

–No tengo ni idea –parpadeó–. El bufete siempre ha estado ahí. Me costó mucho llegar.

–Preguntaré de otra manera –pensó unos instantes–. ¿Qué hay en tu revistero?

Él rió sin humor.

–Vaya, esta sesión de psicología casera va en serio.

Ella enarcó una ceja.

–Supongo que leerás más que contratos, ¿no?

–Tengo una colección enorme de revistas. Ordenadas alfabéticamente.

–¿De qué temas?

–Ingeniería civil. Construcción. Arquitectura –se encogió de hombros.

–¿Por qué?

–Porque es interesante construir cosas –respondió frustrado–. Dedico mis días a destruir contratos. Para variar, es agradable pensar en construir cosas duraderas.

–Entonces, construye algo, Grant. No te preocupes de ser ranchero.

–¿Hablas de desarrollar Tulloquay? ¿Tú?

–Hablo de fortalecer Tulloquay. Aprovecharlo al máximo. Construir un centro medioambiental. Una escuela. Un museo.

–Tulloquay siempre ha sido un rancho.

¿Por qué estaba tan obsesionado con el pasado?

–Entonces, cría otros animales. No tienes que tener ovejas porque tu padre las tuvo. Los viejos cobertizos eran para ganado vacuno –aunque ninguno estaba preparado para ese lugar ventoso y expuesto…–. ¡Viento! –Grant entrecerró los ojos y ella le tomó las manos–. Podrías construir un rancho eólico.

La risa de él fue insultante.

–¿Te doy la impresión de ser un hippy?

¿Como su equipo y ella? Pero no lo atacó.

–No creo que un hombre que compra revistas de ingeniería no pueda ver el valor de las energías alternativas. O la idoneidad de esta zona.

Entrecerró los ojos e irguió la espalda.

–No suena barato.

–Seguro que no. Pero sí lucrativo –o no habría instalaciones similares costa arriba y abajo–. ¿Te imaginas el embeleso del alcalde si tuviera la primera ciudad del estado funcionando exclusivamente con energía eólica? Y con el interés vienen las subvenciones. Y un proyecto así probablemente recibiría la definición de conservacionista, aunque también de desarrollo. Tendrías que adentrarte para alejar las instalaciones de los emplazamientos de las focas, pero podrías replantar sin trabas en sus bases.

Vio que estaba interesado.

Grant miró la cima de los riscos, donde el viento soplaba con fuerza. Pero sus ojos se apagaron.

–No –movió la cabeza–. Tulloquay es un rancho ovino. Así lo quería mi padre. Así debe permanecer.

–¿Y si se lo vendes a alguien que en cinco años monta una fábrica?

–No dejaré que eso suceda. Blindaré el contrato.

–¿Quién va a firmar un contrato así? Podrías incluir la zona de protección.

Se dejó caer en el saliente. Kate lo siguió a gatas.

–Mi padre murió intentando que Tulloquay fuera rentable, Kate. No desharé todo ese trabajo.

–Leo iba a permitir la zona de protección.

Él negó con la cabeza y continuó alejándose.

–No. Debía de tener un plan. Y no llegó a verlo cumplido.

–Se moría, Grant. ¿Tal vez quería hacer algo con su vida antes de que fuera demasiado tarde?

–Tenía una vida –espetó por encima del hombro–. Era ranchero.

Y padre. Y al parecer ninguna se le había dado muy bien. El corazón de Kate se encogió ante lo que Grant no dijo.

–Según John Pickering, en el fondo era un pescador. ¿Y si sólo llevaba el rancho por deber?

Grant giró en redondo.

–Kate, para. Sé lo que estás haciendo.

–¿Qué estoy haciendo? –preguntó desconcertada.

–Sembrar la duda. Defender tu proyecto.

–Sólo insinúo que abandones esa estúpida obsesión con el destino de Tulloquay y hagas un análisis racional.

Apenas habló, notó que sus palabras lo golpearon.

–¿Estúpida? –sus ojos eran hielo.

–Grant, no, no es lo que quería…

–Fue un error traerte aquí –reemprendió la marcha y subió el sendero a grandes pasos–. Debería haber imaginado tu elección.

Hizo la subida sin aliento y en silencio. No valía la pena caerse por esa discusión. Pero en cuanto llegaron a la cima, se vio libre para responder.

–Hablaba en serio, Grant. No forzaré tu mano. Sólo quería que vieras que disponías de opciones.

Al llegar al jeep, se volvió para mirarla.

–Después de todo lo que acabas de decir, ¿esperas que crea que no vas a emplear esta información… el hallazgo de tu carrera?

–No la voy a usar. Y, sí, lo espero –apartó la vista, sus ojos la traicionarían y revelarían sus sentimientos.

–¿Y por qué voy a creer algo así?

–¿Nómbrame una sola vez en que haya actuado de modo viable para una de tus negociaciones?

–Conseguiste tiempo. Conseguiste al alcalde de aliado. Conseguiste llevar a mi padre a tu lado.

–No las conseguí, Grant. Trabajé duramente para lograrlas. De forma honesta.

–Entonces, si eres tan honesta y quieres que te crea, dame tu palabra que no irás al Departamento de Medioambiente para informar del paradero del lugar de apareamiento.

Kate se paralizó.

–¿Me pones a prueba, igual que pusiste a tu padre?

–contraatacó ella–. Dime, si no revelo nada, ¿pasaré tu test de lealtad?

–¿A qué te refieres?

–Abandonaste a Leo al cumplir los dieciséis años. ¿Cuánto esperaste en secreto que te suplicara que volvieras? ¿Cuán decepcionado te sentiste al ver que jamás lo hizo?

–Kate, no vayas por ahí.

Pero a ella ya nada le importaba.

–¿Por qué no? O te traiciono a ti o traiciono a mi equipo. A mí misma. A las focas –la sola idea le provocaba náuseas–. ¿Qué puedo llegar a perder?

–¿Qué me dices del laboratorio? ¿De tu alojamiento?

–Quédatelos. No significan nada comparados con…

–se contuvo a tiempo.

–¿Comparados con qué?

Respiró hondo varias veces.

–Con tu confianza –al menos era una media verdad.

Grant guardó silencio.

–¿Por qué es tan importante?

Bajo ningún concepto iba a darle esa información.

–Porque soy una buena persona, Grant. Sólo intento encontrar una solución que nos permita no perder. Pero tú me tratas como si fuera una multinacional que intenta arrebatarte tu fortuna.

–Esto no tiene nada que ver con que seas o no una buena persona.

–¿Sabes una cosa? Creo que tienes problemas de culpabilidad con Leo. Vuestra relación estaba fracturada. Creo que elegiste una carrera que aprovecha tu suspicacia natural acerca de todos los habitantes de este planeta. Pero yo te pido que confíes en mí. Que creas en mí…

La voz se le quebró con esa última palabra y cerró la boca. Abrió la puerta para que no le viera los ojos brillantes.

–Kate… –comenzó con voz baja, cautelosa.

–Sólo llévame a casa, Grant.

No lo hizo. Se quedó sentado en silencio, pensando. Al final, ella lo miró con ojos que esperó que estuvieran secos.

–Ha sido toda una declaración –comentó Grant–. Pero faltó una cosa.

–¿Qué? –preguntó exhausta.

–Tu palabra.

Se hundió, con los sentimientos flotando en un vacío negro y enorme. Se dijo que era típico de Grant McMurtrie pasar por alto las implicaciones de lo que había dicho. Albergar sospechas sobre su integridad, su ética personal.

Que pudiera pensar, creer por un momento, que traicionaría a alguien a quien amaba.

Lo comprendió en el saliente, al aspirar su fragancia. Cuando la protegió con su cuerpo. Qué ironía la de enamorarse del único hombre que jamás podría tener. Que fuera él quien hubiera sacado a su alma del estado de hibernación.

Hablar iba a ser todo un desafío.

–Tienes mi palabra, Grant. No estropearé tu venta. Tendrás todo lo que quieres.

Pero ya no pensaba quedarse en la casa de un hombre que tenía una opinión tan baja de ella. Dormiría en su coche.

No había razón para permanecer en la órbita de Grant. Y muchas para no hacerlo.

Miró por la ventanilla, secándose con furia la única lágrima que no pudo contener.

No volvería a llorar por los hombres McMurtrie.

Jamás.

CAPÍTULO 11

LA RECEPCIONISTA se puso de pie.

–El alcalde Sefton lo recibirá ahora.

«Apuesto que sí». Y más valía que tuviera respuestas.

–Grant, me alegro de verte –Alan salió de detrás de su escritorio y extendió la mano derecha mientras apoyaba la izquierda en el hombro de Grant.

Tras intercambiar una charla informal, incluidas las modificaciones en la situación de Kate, que le reveló la red de informadores del alcalde, un cambio en la posición sobre su trono y su voz le indicaron que iba a comenzar la reunión oficial.

–Bien, ¿qué has decidido hacer con Tulloquay?

–Lo voy a vender.

Alan lo miró fijamente.

–¿A quién?

–A cualquiera que esté dispuesto a dirigirlo como una instalación de provecho y rentable.

El alcalde asintió; su mirada inexpresiva.

–Eso podría ser difícil con la declaración de protección.

–No habrá ningún decreto de protección.

El hombre mayor enarcó las cejas.

–Pareces muy seguro.

Kate le había dado su palabra.

–Lo estoy.

–Entonces, ¿por qué estás aquí?

–Como albacea de mi padre, quiero que me notifiques con cuarenta y ocho horas de antelación la validez del testamento. Dame la oportunidad de ordenarlo todo una vez hayas firmado los documentos.

Alan reflexionó.

–Como único beneficiario no es una petición inapropiada. Pero no te hará ganar mucho tiempo.

–El suficiente. Sólo necesito ser el titular de la propiedad para firmar la documentación final. Nada me detiene para poner la maquinaria en marcha.

–Vas a sacarlo al mercado pronto –afirmó Alan.

–Ya lo he hecho –había visto al agente inmobiliario antes de pasar por allí, por las dudas de que Kate no respetara su palabra y no fuera la mujer que él creía que era.

Tulloquay estaba oficialmente en venta.

Al firmar los papeles e imaginar el rostro de Kate al ver el cartel en la carretera sintió un vació.

–¿Y los dos días?

–Me permitirán rematar la documentación para mi firma en el momento en que pase a mi poder.

Alan frunció el ceño y juntó las manos sobre el regazo.

–Supongo que no debería sorprenderme.

–¿De qué?

–De tu prisa por deshacerte de un lugar que odias.

El lugar donde había nacido. Donde su madre había muerto. Donde había crecido.

–No odio Tulloquay. Si lo odiara, levantaría en sus terrenos una fábrica de pesticidas –recordó las palabras de Kate acerca de un futuro similar–. Quiero que Tulloquay siga siendo un rancho. Un rancho de ganado –añadió para despejar cualquier duda.

–¿En contra de…?

Agitó una mano.

–Kate tiene la idea descabellada de establecer una granja eólica. Quiere ver un bosque de turbinas a lo largo de la costa.

Alan se irguió en su sillón.

–¿En serio?

Grant estaba harto de complacer las fantasías de todo el mundo menos las suyas.

–No te entusiasmes, alcalde. He dicho que no. No habrá zona de protección ni granja eólica.

Sin importar el lugar de apareamiento ni Kate.

El alcalde frunció el ceño.

–¿Por qué no? Es un excelente uso para la tierra degradada. Y ese tipo de iniciativas conllevan fondos para rehabilitación. Podrías replantar toda la franja costera.

¿Era el único que quería que Tulloquay retuviera su alma?

–Mi padre no se dejó las manos construyendo un rancho ovino para que levantaran molinos de viento por su tierra de pastoreo.

Alan lo observó en silencio.

–Grant, eras poco más que un niño cuando te fuiste y tu contacto con Leo fue muy poco. ¿Cómo estás tan seguro de que sabes lo que tu padre quería? Apenas lo conociste.

Cerró las manos sobre los reposabrazos. Otro viejo amigo que iba a decirle lo que de verdad quería su padre.

–Sé lo suficiente. Sé que se despidió allí de mi madre. Sé que intentó criarme a su imagen y odió no conseguirlo –tragó saliva ante los recuerdos dolorosos–. Sé lo que dijo el día que me fui.

«Te cambiaría por ella sin pensármelo».

Alan frunció el ceño.

–Estaba enfadado.

–Por el hijo que nunca fui, lo sé. Lamentaba todo acerca de mí.

Los ojos del alcalde se suavizaron.

–Sí, necesitó un tiempo para aceptar que te habías ido. Lo que él nunca tuvo el valor de hacer.

–¿Qué? –miró al alcalde con incredulidad.

–Que te fueras, hijo. Que mostraras el valor y la seguridad de alejarte de lo que no querías.

Lo recorrió un escalofrío.

–¿Me estás diciendo que él tampoco lo quería?

–¿No lo sabes? Claro que no –dijo casi para sí mismo.

–Sé lo de su cáncer.

–Ah.

Pero ése no era el momento para eso.

–Dime, ¿qué otros esqueletos había en el armario de mi padre?

–Nadie desconocía lo que sentía con lo que le había tocado vivir. Perdió a tu madre, luego a ti.

–Pero nunca hizo nada al respecto. Jamás trató de cambiar la situación –«¿Cuán decepcionado te sentiste al ver que nunca te suplicó que volvieras?». Se le encogió el estómago al recordar las palabras de Kate. Había esperado días, semanas, meses para que su padre hiciera el primer movimiento y le pidiera que volviera a casa. Pero nunca lo había hecho.

–No, no lo habría hecho –continuó Alan–. No pensaba arrastrarte de vuelta a una vida que no querías más que él para sí mismo. Pero estaba muy resentido porque tú hubieras tomado la decisión cuando él no había tenido el valor de hacerlo.

«¿Qué?».

Sintió la piel de gallina.

–Papá quería ser pescador.

La sonrisa de Alan fue agridulce.

–Quizá lo conocías mejor que lo que yo pensaba.

–Entonces, ¿por qué no lo fue?

–Porque su padre lo crió para ser ranchero. Y nunca se rebeló contra su padre, contra la tradición –añadió Alan–. Y esa falta de valor lo carcomió toda la vida. Y entonces un chiquillo desgarbado hizo lo que él llevaba toda la vida queriendo hacer.

–¿No estaba enfadado conmigo?

–No, hijo. Lo estuvo consigo mismo durante mucho tiempo. Y cuando encaró todos los obstáculos, el daño estaba demasiado enraizado. Te había perdido.

El corazón de Grant palpitaba con fuerza a medida que el alcalde proseguía:

–Pero siempre sintió una gran satisfacción al conocer tu éxito. Cómo habías convertido tu vida en algo que querías.

–Pero ¿por qué no abandonó todo y se hizo pescador?

–Porque su padre había trabajado toda la vida para levantar Tulloquay. Sentía que no podía abandonar lo que habían hecho sus antepasados –los ojos se suavizaron–. ¿Te suena familiar?

Grant tragó saliva.

Su padre había muerto admirándolo por su valor para defender lo que quería. No odiándolo.

No odiándolo.

–Entonces, si quería que la zona de protección saliera adelante, ¿por qué no me dejó instrucciones en su testamento? Habría ahorrado muchas incomodidades.

Alan alzó las manos.

–Intenté convencerlo. Pero no quería imponerte sus deseos y necesidades. Te dejó marchar antes que atarte a una vida que no querías como le sucedió a él. Dejarte instrucciones sólo habría servido para imponer su criterio y forzarte a hacer algo.

Sintió pesar por una vida perdida. Las emociones largamente controladas resurgieron con fuerza. Le dolió todo.

–Necesito…

Calló y frunció el ceño. ¿Por dónde empezar? Tenía tanto en lo que pensar, cosas que filtrar y diseccionar. Repasar una vida entera de malentendidos y pesares.

Kate.

Sus ojos se posaron en la mirada paciente de Allan.

–Creo que necesito ver a Kate.

–¿Vas a alguna parte?

Grant llenaba la entrada a su laboratorio, su exlaboratorio, sólido como una roca.

–Venir aquí fue un error –respondió–. Sólo lo estoy corrigiendo.

–¿Te marchas? –preguntó pensativo.

–No puedes esperar que me quede.

–No tomes decisiones precipitadas, Kate.

El dolor la atravesó.

–¿Crees que mi reacción es excesiva? No me gusta que me coaccionen.

–¿Quién?

Giró para estudiarlo.

–Te creí cuando dijiste que estabas harto de ser el malo. Sentí compasión. Dejé que me cargaras con la decisión para facilitarte las cosas –luchó contra las lágrimas–. Lo disfrazaste de confianza, pero era estrategia. Sabías que no te forzaría, que no establecería mi prioridad por encima de las tuyas. Y tuviste razón.

Guardó algo en una caja.

–No me avergüenzo de ello. Mis padres me inculcaron valores y son lo único que guardo de ellos. Pero me doy cuenta cuando me manipulan y me rodea un tiburón.

–¿Qué vas a hacer?

No debería decírselo. Era el enemigo.

–Abandono un mal negocio, Grant. Terminaré en Dave’s Cove y volveré a la ciudad.

–Aún dispones de tres semanas.

–No –apretó los labios–. No pienso seguir tu agenda.

–Pero ¿y tu investigación?

–Está terminada. Debía acabar algún día.

Dejó de mirar esos ojos con los que sabía que soñaría durante años y se centró en su equipo.

Mirarlo dolía demasiado.

–Mi padre odiaba el rancho, Kate.

Las palabras quedas la frenaron en seco.

–¿Qué?

–Al menos, odiaba lo que conllevaba. Sé que amaba la costa. Tenías razón. Quería ser pescador. Tuviste razón en todo.

La voz derrotada de él hizo que se volviera. Sintió pena en su interior. Tener razón no le produjo satisfacción.

–¿Cómo lo sabes?

–El alcalde. Eran amigos.

Kate asintió, ansiosa por ir a su lado, pero él no se había movido. Si la necesitaba, habría ido hacia ella y no se habría quedado en la puerta, como de costumbre.

«Pero ha venido a verte», le insistió una voz en su interior. «Ahora está aquí».

–Has protegido un espejismo –no lo dijo para ser cruel, pero vio el impacto de sus palabras en la expresión de dolor de él: dolor.

–Un espejismo –repitió Grant, asintiendo–. Todo el legado que creía estar preservando. Nunca nada fue real.

–Yo soy real –dijo Kate y tragó saliva.

Él apoyó las manos en el marco de la puerta.

–Pero yo no –espetó–. He dedicado una vida a perseverar un campo que no me gusta. Dejé a mi familia para ser lo más alejado de un ranchero que podía ser.

–¿Por eso tu padre se quedó en Tulloquay después de que tú te fueras? ¿Para justificar tanta pérdida?

Grant se encogió de hombros.

–Nunca lo sabremos. Algo lo retuvo en esta tierra.

–¿Y qué te retendría a ti? –se aventuró a preguntar ella.

Él no se percató de la mirada fija de Kate y movió la cabeza.

–Luché para estar en las salas de juntas de la ciudad. Para bien o para mal, ahí está mi lugar.

–¿Por qué? ¿Porque no crees en volver a empezar? ¿Y si tu futuro estuviera aquí?

Miró alrededor.

–Aquí me siento como un fantasma.

Ella sintió furia.

–Eres un fantasma, Grant. Permaneces en la puerta y te mantienes alejado de la realidad. Te niegas a emprender algo que convierta esto en real.

«Negándote incluso a dar un paso al frente. Estoy aquí, Grant. Soy real».

Él miró alrededor antes de posar la vista en ella.

–No puedo entrar.

–¿Por qué no? –siseó por la frustración.

–Aquí es donde encontré a mi padre.

Debería sentir horror. Furia. Pero Kate sólo pudo pensar en lo cómoda que se hallaba allí. Y que era el único sitio, después de Cove’s Bay, donde no se sentía sola.

Entendió por qué Grant sólo había podido entrar una vez.

Miró alrededor.

Las paredes casi le susurraron: «Hola, Kate».

El dolor de Grant era contagioso y le oprimió el pecho. Fue hacia la puerta, consciente de que rompía su decisión… de que iba hacia él. Otra vez. Pero hacer otra cosa iría en contra de la persona que era.

Se detuvo en el escalón inferior, le tomó la mano helada… y tiró. Grant la miró. Con el dedo pulgar, ella le acarició la palma de la mano, ofreciéndole ánimo, fortaleza, y volvió al garaje.

–Ven. Has hecho esto antes.

Era seguirla o marcharse. Su pie bajó un escalón.

–No es más que una habitación, Grant.

Y entró, ocupando el espacio en el que su padre había respirado por última vez. Apretaba la mano de Kate. Pero estaba ahí.

–¿Cómo te sientes? –inquirió ella.

Pensativo, él miró alrededor, confundido.

–No siento nada. No. Estoy en blanco –la miró y le pareció verla por primera vez–. En blanco como un lienzo. Como si estuviera a la espera… como si todo empezara ahora –movió la cabeza–. Salvar este rancho era el último acto útil que podía hacer por mi padre –emitió una risa amarga–. Y no había necesidad. Su vida era el mar.

Con la mano libre él le acarició la mejilla. Kate la pegó contra esa palma firme para darle calor. Sin importarle las lágrimas.

–Lo siento mucho, Grant.

–No. Has sido una amiga para mi padre en sus últimos días. Quizá tu proyecto le aportó la primera satisfacción real en su vida.

La risa de ella fue un sollozo a medias. Miró la vieja mecedora de Leo.

–Eso espero y deseo.

Con suavidad, él le limpió la lágrima y bajó el dedo pulgar hasta llevarlo a sus labios. El ritmo de su corazón cobró ímpetu. Los dos se mostraron sorprendidos. La mano de Grant parecía tener voluntad propia.

–No voy a vender el rancho –ella se quedó boquiabierta–. Mañana lo sacaré del mercado.

Kate no sabía que ya lo había puesto en venta, pero eso no era lo importante.

–¿Vas a quedarte aquí?

Los ojos de él se ensombrecieron.

–No lo creo. Ya pensaré en algo. Pero puedes terminar tu investigación. Tómate el tiempo que necesites –volvió a mirar alrededor–. Estuvo mal que te hiciera elegir. Todo ha sido… complicado, opaco, desde que llegué.

Quiso aliviar su dolor.

–Tú me diste el lugar de apareamiento. Yo elegí no utilizar esa información.

–Lo hiciste por mí –ella sólo pudo asentir–. Eso cambia las cosas entre nosotros.

Con el corazón desbocado, lo miró.

–¿Nosotros?

–Ahora que se ha terminado, ahora que no existen lados opuestos ni abismos –le acarició el labio superior con el dedo pulgar y ella pegó la boca contra la yema–. ¿Puedo besarte otra vez?

Habló con voz ronca por el deseo.

–Depende.

–¿De qué? –él sonrió.

Kate abrió los labios y dejó que el dedo pulgar se deslizara entre sus dientes. Luego lo soltó y le rodeó el cuerpo con los brazos.

–En si esto es un comienzo o un final.

Los ojos de Grant ardieron como una llama y Kate se ahogó en sus profundidades verdes. Sus labios, cuando la besaron, eran tan suaves como la primera vez. La sangre fue al cerebro y el cuerpo le hormigueó de júbilo.

–Me parece que es un comienzo –le susurró.

La abrazó con más fuerza mientras se centraba en su boca. Kate se sintió mareada, pero no le importó. Si tropezaba, él la sostendría. Si se desmayaba, él la mantendría a salvo.

Si lo amaba…

Tal vez, tal vez, él también podría amarla.

Apartó la boca palpitante de la de Grant y le confesó con palabras roncas:

–He recogido todo en mi dormitorio –le dijo y contuvo el aliento.

–No pasa nada –murmuró él, bajando otra vez la boca–. Podemos usar el mío.

Grant la adoró durante las doce horas que permanecieron aislados en su dormitorio. Su tacto fue gentil, sus susurros, caricias deslumbrantes. Había depositado su peso sobre ella con la delicadeza que Kate habría podido desear, pero se mostró tan seguro y poderoso como ella habría podido soñar.

Y llenó rincones de su alma que creía llenos de telarañas.

Sólo salieron para recargarse con sándwiches de pollo antes de volver a la cama. Ninguno hizo caso del sonido del teléfono móvil de él, Grant cerró el ordenador portátil cuando emitió una señal y volvió a sumergirse bajo las mantas. Otra vez, tiró el teléfono al otro extremo.

Rieron, se amaron y holgazanearon hasta el amanecer. Kate observó el glorioso resplandor de Tulloquay desde la seguridad de la ventana del dormitorio de Grant, desde el calor de su abrazo.

Él se abrió camino entre la maraña salvaje del cabello suelto de Kate y la besó en la nuca… la única parte de su cuerpo que no había besado durante la noche.

Aunque había dormido menos de dos horas, Kate se sentía revitalizada. Nada era complicado con el apoyo de Grant. Concluiría su investigación, salvaría a las focas, marcaría una diferencia. Encontraría un modo de ayudarlo con el rancho. La vida era más luminosa. Todo era posible.

Todo estaba bajo control. Y no le importaba si no fuera así.

Porque lo tenía a él.

Se movió incómoda cuando el anillo que colgaba del cuello de Grant se clavó en su espalda. Éste se lo quitó con cuidado y lo extendió sobre su hombro. Kate lo miró fijamente.

–¿De quién…? –no quería saber si tenía una exmujer. O peor, que hubiera fallecido y no hubiera superado dicha pérdida. Un hombre no llevaba una alianza cerca del corazón por nada.

Él alzó el anillo y lo tocó.

–Era de mi madre.

–¿Siempre lo has llevado encima?

–Lo tomé el día que me fui. Creo que mi padre lo sabía, pero jamás dijo nada.

–Quizá él no necesitaba el anillo para recordarla. O reconoció que tú lo necesitabas más.

Otra clase de tensión se apoderó de él.

–Todo esto es tan nuevo para mí –murmuró sobre el cabello de ella.

Kate volvió a apoyarse en su fortaleza, alzó la cabeza y lo miró. Le besó el mentón con sombra de barba y murmuró:

–¿Qué parte?

–No el sexo –le sonrió.

Ella emitió una risita ronca.

–Lo suponía. Nadie es tan bueno sólo gracias al instinto.

–Yo… –le besó la sien antes de susurrarle al oído–. Me he mantenido aislado durante mucho tiempo. No me he permitido sentir… nada.

–Has tenido muchas pérdidas.

–Y tú. Pero has logrado salir siendo un ser humano decente.

Giró para mirarlo con detenimiento.

–¿No crees ser una buena persona?

–Yo… –frunció el ceño–. Siento que lo que tengo es inmerecido. Como si me hubiera llegado por suerte.

–Has trabajado con ahínco. ¿Por qué piensas que no lo mereces?

Tocó el anillo.

–La última persona que me valoró fue quien lo llevó puesto.

–Tu padre te valoraba. Te dejó este rancho.

–¿A quién más podía dejárselo? No se puede decir que removiera cielo y tierra para recuperarme.

–Leo era orgulloso. Y fuerte. Debió de carcomerlo no haber ido a buscarte. Dejarte ir para que encontraras tus sueños. ¿No te dice nada de lo valioso que eras para él?

–Me gano la vida explotando las debilidades –la miró fijamente–. ¿Crees que habría estado orgulloso de eso?

Kate puso los ojos en blanco.

–Ésa es una manera de mirarlo. También podrías afirmar que fortaleces. Para proteger a la gente con la que trabajas.

–No he firmado un contrato en años. Sólo los rompo.

Kate se encogió de hombros.

–¿Es tiempo de cambiar, entonces?

–Haces que suene muy fácil.

–No tiene por qué ser duro. Te sobra el dinero. Aquí tienes un hogar. En tu bufete habrá mucha gente ambiciosa que mataría por ocupar tu puesto.

–No sé quién sería si no estuviera allí –musitó.

Se pegó a él.

–Lo que desees ser –le besó la vena palpitante bajo la mandíbula–. Es lo maravilloso de tener todas las cartas. Puedes repartirlas como quieras.

–¿Crees que tengo todas las cartas?

–Tienes dinero, experiencia, una propiedad, un aspecto inmejorable, reputación…

«Me tienes a mí».

–Falta algo en esa lista.

–¿Qué?

–Una familia. Así que creo que aún necesito conseguir algunas cartas.

En ese momento sonó un timbre apagado en alguna parte debajo de las ropas descartadas. Grant la besó y luego se separó del confort de su círculo ligero.

–Voy a darme una ducha; volveré en cinco minutos. Guárdame un sitio caliente –se inclinó para recoger el móvil–. Luego veremos quién estaba tan ansioso de contactar conmigo anoche.

Desapareció en el cuarto de baño después de recoger ropa limpia, y Kate oyó el chorro de agua de la ducha. Giró para mirar ese amanecer hermoso.

Aunque la palabra «familia» flotaba tentadora en el aire, Grant no la había invitado a quedarse. Desde el primer día, Tulloquay había llegado a ser un segundo hogar. Algo que hacía tiempo que no tenía.

Se preguntó si Grant sabía a lo que renunciaba al deshacerse del rancho. Descubierta la verdadera naturaleza de su padre, ¿podría convencerlo para quedarse?

¿O le daría igual? No quería llevar el rancho. Tampoco querría quedarse allí. El hecho de cuestionar su futuro no significaba que la incluyera a ella.

Sintió un escalofrío. Durante la noche, en ningún momento él mencionó el futuro. Ella había redactado un contrato emocional al seguirlo, pero nadie lo había firmado.

No conseguiría nada si no encontraba valor para decirle que lo amaba.

Ya había tratado con el hosco Leo McMurtrie; confesarle al hijo que lo amaba no podía ser tan difícil.

Las tuberías resonaron cuando Grant cerró la ducha; Kate se volvió hacia la puerta del cuarto de baño con una sonrisa en la cara. Lo imaginó secándose ese cuerpo asombroso. Lavándose los dientes. Aplicándose el desodorante que tanto le gustaba.

Todas las cosas de las que quería formar parte para siempre.

La puerta se abrió y Kate alzó la vista, segura de que en su rostro podía verse con claridad la felicidad y la ilusión que la embargaban en ese momento. Y no le importó. Él lo sabría muy pronto.

En silencio apartó la manta para invitarlo de vuelta al calor de su amor.

Hacía años que Grant no cantaba en la ducha, pero esa mañana le fue imposible contenerse.

Sonrió.

Y Cerró los ojos para agradecer el regalo que era Kate… una mujer capaz de verlo por lo que debería ser, no por lo que había sido. Inteligente, hermosa, leal, que no temía compartir su ser con él.

Una mujer que hacía que se olvidara de sí mismo y hablara de su madre. De querer una familia. De su larga y dolorosa historia.

Una mujer a la que podía confiarle su futuro, su rancho, su corazón.

Cerró el agua y salió de la bañera para secarse con vigor.

Momentos más tarde, estaba vestido, peinado y afeitado. Sonrió al pensar que Kate seguiría esperándolo en la cama. Sin perder la sonrisa, tomó el teléfono, no quería negocios.

Eliminó dos mensajes sin importancia, el dedo pulgar tembló sobre el tercero… de Mac Davis, su socio.

Y el hombre encargado de llevar las investigaciones acerca de Tulloquay.

Veinte años de dudar de su capacidad hicieron que al instante temiera por el contenido del mensaje. Pero el recuerdo de las horas pasadas con esa mujer brillante y cariñosa le dieron fuerza para no asumir lo peor.

Y esa mujer a la que amaba le había dado su palabra.

Bajó el dedo pulgar y abrió el mensaje:

El Departamento de Medioambiente se impone: lugar de apareamiento identificado. Se ratifica la zona de protección costera. Propiedad obstaculizada. ¿Continúa la documentación de venta? Por favor, rumbo a seguir.

El pecho se le atenazaba con tanta fuerza que temió un ataque al corazón. El teléfono resbaló de sus dedos muertos y resonó en el lavabo.

Mentiras… todas y cada una de las palabras dichas por ella.

Cómo debió reírse mientras él le hablaba de una familia, de su madre, de sus miedos.

El mensaje de Marc era de la noche anterior. Ella debió de esperar una hora antes de transmitir al Departamento de Medioambiente el emplazamiento del lugar de apareamiento.

Se apoyó en el borde del lavabo y se miró en el espejo. Sus ojos lo observaron con furia y lobreguez.

Que viera lo que había hecho.

Que soñara toda la vida con la expresión de su cara.

La cara de su traición.

CAPÍTULO 12

KATE volvió a cubrirse los pechos, consciente de que bajo la colcha sólo estaba su cuerpo desnudo mientras Grant se hallaba completamente vestido en el umbral.

Se lo veía muy pálido. La miraba con furia y casi destrozaba el móvil que apretaba en una mano.

Eso la desconcertaba.

Quiso preguntarle qué sucedía, pero sólo pudo mirarlo.

Grant habló antes de que ella pudiera hacerlo.

–Ya te lo he dicho antes, Kate. Tienes una cara de póquer muy mala. Dado lo complacida que se te veía contigo misma cuando salí del cuarto de baño, espero que no quieras fingir que no sabes lo que pasa.

Tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder hablar.

–No tengo ni idea.

Le arrojó el móvil. Kate tuvo que dejar caer un rincón de la colcha para atraparlo, pero se deslizó con ella antes de estar desnuda ante un hombre que empezaba a parecer un extraño. Leyó el mensaje.

Sintió un puño en el pecho mientras luchaba por respirar.

Sus focas estaban a salvo. Pero se le encogieron las entrañas al mirar los ojos helados de Grant. Agradeció estar ya en el suelo.

–Bien jugado, Kate. Confieso que me creí cada momento. Las protestas de lealtad. La inocencia. Esos ojos castaños fueron enormemente persuasivos. Recuérdame que consiga un becario con…

–¿Crees que lo he hecho yo? –balbuceó.

–¿Quién más? Un día el lugar de apareamiento, al siguiente la zona de protección aprobada. No es difícil juntar los puntos.

–Es el gobierno, Grant. No actúan tan deprisa. Habrán terminado con todo el papeleo hace una semana si te han enviado la confirmación hoy. Significa que ya estaba decidido.

–Imagino que también por obra tuya –espetó.

Ella cerró los ojos.

–Yo no mencioné al Departamento de Medioambiente el emplazamiento del lugar de apareamiento.

–Ahora eso es irrelevante. Se ha añadido el obstáculo al título de propiedad de Tulloquay. El rancho es invendible.

–Grant, lo siento…

Cerró una mano en torno a la suya y la puso de pie, acercándola.

–No, eso no es verdad, o no lo habrías hecho.

–Yo no lo hice –extendió el teléfono de él–. Esto no. Te di mi palabra.

–Que al parecer carece de valor, igual que este rancho.

Él creía lo peor. Probablemente, encajaba con la visión que tenía del mundo. Pero estar de pie hizo algo más que igualarlos físicamente. Se sentía más fuerte. Enfadada.

–Tú ya habías decidido no vender.

–Había decidido no vender todavía. Hay una gran diferencia.

–¿De modo que ni siquiera planeabas quedarte? Entonces, ¿qué es esto? –indicó las sábanas arrugadas en la cama.

Él recogió el uniforme de laboratorio de Kate y se lo tiró. Ella dejó que rebotara como el insulto que era.

–Esto ha sido un error de juicio por mi parte.

La habitación se quedó sin aire cuando Grant la abandonó.

Kate se puso lo pantalones al revés, no le importó. En sesenta segundos iba tras él, completamente vestida.

El sonido de portazos la condujo hasta la cocina.

–Grant…

La expresión en la cara de él al girar con brusquedad la frenó en seco.

–Debiste reírte a mi espalda al saber lo que ibas a hacer. ¿Por eso anoche te mostraste tan… vigorosa? ¿Tan festiva? Oíste la llegada de los mensajes y supiste lo que significaban. ¿Es eso lo que se requiere para que la virtuosa doctora Dickson se encienda?

–Te gustaría, ¿verdad? –recibió una mirada lóbrega y amenazadora y su cuerpo traicionero aún lo encontró hermoso. Desterró esos sentimientos–. Te va de perlas que sea mentirosa y manipuladora, porque no sabrías qué hacer con alguien sincero, que no pretende timarte. No tienes idea de qué hacer con alguien que intenta encontrar una solución buena para ambos. Es algo ajeno a tu experiencia. Te has acostumbrado a esperar sólo decepciones de la vida.

–Me has traicionado –la señaló con un dedo–. Te di cobijo. Te di este laboratorio. Te dejé llegar hasta donde nadie más había ido. Te ayudé –resumió con indignación.

–Te ayudaste a ti mismo… Me diste cobijo para vigilar mi progreso. Me cediste el espacio donde se había suicidado tu padre en vez de encarar la realidad. Revelaste lo suficiente de ti mismo para despertar mi interés y que me abriera a ti. Dime que eso no fue una estrategia.

La voz ronca de él quebró su ímpetu.

–Confié en ti, Kate.

–No, Grant –la voz se le quebró–. Nunca lo has hecho. O no estaríamos teniendo esta discusión.

Dio media vuelta y fue a buscar sus cosas. Luego enviaría a buscar el equipo del laboratorio, o lo perdería. No le importaba.

Al volver, lo encontró en el mismo lugar, un monolito a punto de estallar como un volcán.

–Para que no haya ningún malentendido… –fue hacia él, dejó la maleta y subió las manos con decisión por los brazos que le habían dado seguridad durante la noche y lo miró fijamente–. Yo no alerté al Departamento de Medioambiente. No te traicioné. Yo… –algo volvió a frenarla–. Me importas demasiado como para herirte. Pero si me dejas irme, no volverás a verme jamás –le apretó los brazos para dar énfasis–. Nunca.

–No –la voz vaciló cuando habló después de lo que pareció una eternidad–. No me mires así.

–¿Cómo?

–Como si te importara. Como si te importara alguien más que tú –le quitó las manos–. Me equivoqué cuando dije que lo de anoche marcaba un comienzo. Esto sólo puede ser un final –se apartó y habló con voz ronca–. Quiero que tú y tus ojos de «enamorada» os larguéis ya de mi casa.

CAPÍTULO 13

EN TRES semanas, lo único que había cambiado en Tulloquay era el nuevo y reluciente candado en la cancela. Kate lo miró y luchó por no llorar.

Lo mejor habría sido no ir.

Pero Grant no había respondido a su correo electrónico dándole una fecha para que su gente recogiera el equipo. ¿Qué elección le quedaba? Después de tomar la dolorosa decisión de presentarse allí y conducir tres agónicas horas, no la iba a frenar una cancela cerrada. Volvió al coche, dio marcha atrás y lo aparcó en el arcén, luego trepó por la puerta hasta el otro lado, mirando alrededor con nerviosismo y convencida de que debería llevar un pasamontañas como la ladrona que se sentía que era.

Salvo que iba a robar su propia propiedad. Del interior de la casa de Grant… el testamento había sido validado ese día. Tulloquay era de él y la colonia Atlas le estaba vedada. Pero protegida.

Seguía siendo un logro enorme, que no estaba segura de merecer.

Había estado a punto de transigir por amor. Jamás anteponía la gente a su trabajo. Desde luego, era lo que la mantenía en ese momento.

Se alisó la ropa e inició el trayecto de dos kilómetros. Con un poco de suerte, Grant no habría cerrado todo el rancho y podría empaquetar algunas cosas hasta que él llegara.

Y todo porque le daba pavor llamarlo.

Porque sabía que se desmoronaría si oía su voz.

Contaba con su orgullo para que la salvara cuando lo viera en persona y no derramara ninguna lágrima. Y también con que él siguiera furioso.

Aceleró el paso.

La puerta delantera estaba cerrada. ¿Y si se había ido a la ciudad? Se preguntó con horror si ya había vendido el rancho.

Entonces su presencia allí sería allanamiento de una propiedad ajena.

Con el corazón en un puño, fue a la parte de atrás. Su vida en la ciudad le hacía cerrar la puerta delantera, nunca encontró la de la trasera y siempre permaneció abierta. Esperó que siguiera así.

El pomo giró sin dificultad.

Los ojos se le humedecieron. La casa olía como él, con un vestigio del hombre mayor que había morado allí setenta años. Los dos hombres McMurtrie.

Ambos perdidos para ella.

Echó los hombros hacia atrás y avanzó por la casa.

Al entrar en el garaje, suspiró. Todo estaba igual que la última vez…. no, no todo. Algunos artículos estaban en cajas, pero el resto seguía donde lo había dejado. Como si alguien hubiera comenzado a guardarlos por ella pero luego se lo pensara mejor.

Probablemente él había decidido que no merecía la pena tantas molestias.

Después de llenar varias cajas, paró para descansar. No estaba agotada por trabajar, pero sí de no dormir. De llorar. De los dos kilómetros. De pensar. De tener sólo su trabajo para mantenerla abrigada por la noche.

Estaba cansada de la soledad.

Grant había quebrado sus defensas y entrado en su corazón herido y comenzado a curarlo. Pero volvió a herirlo de forma brutal con sus feas acusaciones.

No había contado con sentirse tan herida. Con que pudiera creerla capaz de semejante traición.

La vieja mecedora la llamó desde el rincón. Se sentó, comenzó a moverla con un pie y el movimiento la empujó a cerrar los ojos.

–Leo… –susurró en el espacio vacío–. Ayúdalo.

Sólo había silencio.

–Es tu hijo y sufre. Yo estoy sufriendo. Tú lo criaste así… desconfiado y cauteloso. Te toca a ti arreglar este desastre.

«Ayúdalo. Lo amo».

Ya no pudo contener las lágrimas.

Pasada lo que pareció una eternidad, abrió los ojos.

–Eh.

Los ojos verdes de Grant eran tan cálidos como el susurro de su voz. Kate respiró hondo y se secó las lágrimas.

–Por favor, no llores, Kate.

El corazón se le encogió.

Con cada célula de su ser quiso arrojarse a esos brazos, sin importarle nada. Pero su mente la frenó y la censuró. Se echó para atrás en la mecedora.

Grant se apoyó en los talones y alzó las manos.

–Lamento si te he sobresaltado.

–¿Qué haces aquí? –inquirió con los ojos muy abiertos.

–Vivo aquí.

Cierto. Todo estaba confuso, pero no sabía por qué. ¿Se había quedado dormida?

Frunció el ceño. Leo. Algo sobre él… Cuanto más pensaba en ello, más la eludía.

–¿Por qué estás aquí? –esos ojos gentiles se entrecerraron.

Pero su subconsciente le recordó lo implacables que podían ser. Con piernas rígidas y pesadas, se puso de pie. Volvió a empaquetar sus cosas.

–¿Qué hora es?

Grant miró su reloj.

–Las seis pasadas.

Lo miró desconcertada.

–¿Las seis? He dormido durante horas.

–Vi tu coche. No me oíste entrar. Llamé en voz alta. Me alegro de que hayas venido.

–¿Por qué? –lo miró con recelo.

–Porque tengo mucho que explicarte. Porque lamento el modo en que nos separamos.

¿Sólo el modo?

–Vine en busca de mi equipo.

–Yo empecé a guardártelo.

–Gracias.

–Pero eso me mataba. No pude terminar de empaquetar tu vida.

Kate dejó de respirar.

No era porque tuviera que perder su tiempo, ni porque se encontrara en el lugar donde había muerto su padre.

Sino porque no podía eliminarla de su vida.

En su alma brilló una diminuta luz de esperanza.

–Yo no alerté al Departamento de Medioambiente –repitió.

–Eso ya no importa –Grant movió la cabeza.

–A mí sí.

–¿Por qué es tan vital que te crea? –preguntó.

«Porque te amo».

–Porque respeté la palabra dada. Dije en serio que no quería privar a nadie de sus opciones. Eso significa algo para mí.

–¿Todavía llevas eso contigo? –frunció el ceño.

–Eso me convirtió en lo que soy.

–¿Y quién eres?

Parpadeó.

–Kate Dickson. Adalid de las focas.

La sonrisa de él fue poco convincente, pero era algo. Bajó la vista… luego la miró con ojos claros y abiertos.

–Tenías razón en lo de mi padre, Kate. Tenías razón sobre mí. Me he habituado tanto a percibir los puntos flacos en los contratos, que eso ha sesgado mi visión.

–Realmente creíste que lo había hecho.

–Creo que busco el engaño donde no lo hay –apoyó la mano en la mejilla de ella.

Ella buscó esa calidez.

–Aquí no hay ninguno. Siempre me he esforzado en ser sincera contigo.

–Fue Alan Sefton quien habló del lugar de apareamiento.

–¿Y cómo lo supo?

–Mi padre. Fui lo bastante arrogante como para creer que no conocía toda su propiedad. Mi padre se lo contó a Alan cuando estaba poniendo en orden sus asuntos. Quería que lo tuvieras si no lograbas conseguirlo por ti misma.

–¿Y por qué no me lo contó él?

–Quería que lo encontraras. Deseaba proporcionarte ese gozo. Alan te daba tiempo.

–Entonces, lo ha sabido todo el tiempo… –pensó en el dolor que podría haberse evitado.

–El momento oportuno lo es todo para un político. Hizo lo que creía mejor para Castleridge.

–No fui yo –repitió, mirándolo.

La sonrisa se esfumó.

–No. Creo que lo sabía. En cuanto empecé a pensar con la cabeza y no con el corazón.

Corazón herido y desconfiado.

–Gracias. Eso significa… –«todo»– mucho –volvió a clavarle la vista–. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué dejaste que siguiera creyendo…?

«Que me odiabas».

–Casi soy un experto en ataques preventivos, Kate. Son un instrumento eficaz de supervivencia. Erradiqué a mi madre del corazón. Dejé el rancho antes de que mi padre me dijera que estaba harto de mí. Te alejé antes de que pudieras herirme.

–¿Es ésa tu excusa?

–No. Pero es la verdad. No te llamé porque no sabía por dónde empezar a disculparme.

–¿Y ahora lo sabes?

Le apartó el cabello del rostro húmedo.

–Tú has sido la respuesta a mis plegarias.

–Tú no rezas.

–No solía hacerlo. Pero me descubrí hablando en voz alta –frunció el ceño–. Con alguien.

–¿Y te respondió?

–No –esbozó una sonrisa–. Pero las ovejas… a veces.

Rieron. Luego Grant se puso serio.

–¿Aún sigues aquí? –inquirió tras un prolongado silencio.

–Sí. Estoy sopesando mis opciones. Éste es un lugar tan bueno como cualquier otro para hacerlo.

–¿Qué opciones?

–Me acusaste de repetir los errores del pasado y he pensado mucho en ello –sus ojos parecieron muertos–. Me he estado pudriendo en el bufete. Pero le he dedicado gran parte de mi vida.

–A veces hay que abandonar una mala inversión.

–Exacto.

–¿Vas a convertirte en ranchero?

Él rió.

–Mmm, no. Al menos no convencional. Pero dijiste algo que se quedó en mi cabeza, y en la del alcalde, no para de incordiarme con ello.

–El rancho eólico –Kate contuvo el aliento.

Él asintió con ojos brillantes.

–He hablado con algunos amigos ingenieros. Creen que podríamos instalar doscientas turbinas a largo plazo. Suficientes para alimentar de energía a Castleridge y disponer de algo para la costa. Al tiempo que replantamos todo el terreno.

–¿Te lo puedes permitir? –preguntó con ansiedad.

–No. Pero podemos empezar a pequeña escala. Una docena. Y entre los beneficios y los descuentos, deberíamos crecer. Despacio. Durante una vida entera.

–Es un gran riesgo.

Él se encogió de hombros.

–Un riesgo compartido…

–¿Con quién?

–Yo aportaría el capital, pero necesitaría un socio que aportara la tierra. Un propietario local.

–¿Hasta dónde llegan tus planes de expansión?

–Sólo hasta los límites de Tulloquay.

–¿Con quién planeas asociarte?

Grant extrajo un documento que abrió y giró hacia ella.

–Contigo, Kate.

Ella frunció el ceño. Intentó leer de costado, luego se los quitó y los leyó con atención.

–Es la escritura de Tulloquay –alzó la vista hacia él–. Si las has recibido hoy mismo.

–Y la he pasado a tu nombre.

–¿Qué…? –se quedó sin aire y el corazón se le desbocó–. ¿Cómo sabías que estaría aquí?

–No lo sabía. Siempre iba a ser tuya. Estuviera yo o no.

–¿Desde cuándo? –musitó.

–Desde que desperté la mañana siguiente a tu marcha y descubrí lo que había hecho. Lo que significaba.

«¿Y qué significa?», quiso gritarle, pero sólo dijo:

–¿Por qué yo?

–En una ocasión dijiste que Tulloquay no era lo mismo sin un McMurtrie. Pienso lo mismo –los ojos le brillaron–. Para mí, esta tierra no significa nada vacía. O llena de ovejas. Sólo son ciento setenta kilómetros cuadrados de pastizales. Además –prosiguió–. Sólo confío en ti para que no se venda a terratenientes que quieren construir fábricas de pesticidas.

Comenzó a hiperventilar y se reclinó en la mecedora de Leo.

Casi como si le leyera la mente, Grant agregó:

–Creo que Leo lo habría aprobado. Si debo creer a la mitad de la ciudad, parecía encariñado contigo. Y devolver Tulloquay al océano es lo más cerca que estará mi padre de entregarse a él.

–¿Me entregas Tulloquay?

–Hay un par de condiciones… dos obligatorias, una opcional. Las añadí a la escritura.

–¿Cuáles? –le preguntó.

–Tienes que vivir aquí. Convertirlo en el hogar que perdiste años atrás. Condición obligatoria.

Vivir en Tulloquay. Con sus focas. Para siempre.

–De acuerdo –esbozó una sonrisa trémula–. Creo que podré hacerlo.

–¿Estás segura? –entrecerró los ojos–. Aún no has oído la otra cláusula.

–¿Es sobre el rancho eólico? –preguntó desconcertada.

–Eso depende de ti. Es tu propiedad. Si quieres, puedes construir ese centro medioambiental. O un museo. O una escuela. Harás lo correcto por Leo y por la tierra.

–Entonces, ¿qué?

–Lo que elijas hacer, o lo que elijan hacer tus hijos o tus nietos, se queda en tu familia. No quiero que Tulloquay deje de estar en manos de los McMurtrie. Sin importar para qué se la use.

El sueño de tener hijos que crecieran en Tulloquay… Las lágrimas le anegaron los ojos.

«Un momento…». Lo miró.

–¿McMurtrie?

Él resplandeció.

–Ésa es la cláusula opcional. Una vez más, depende de lo que tú elijas.

Sintió como si se hallara bajo el agua.

–¿Qué me estás pidiendo?

–Estaba en la ciudad cuando llegaste; buscaba algo especial –sacó un estuche y lo dejó sobre un brazo de la mecedora–. Te iba a dejar un mensaje entre el equipo. Que esperaba que te hiciera volver –respiró hondo–. Pero el destino te trajo de todos modos –se puso en cuclillas–. No puedo prometer no cometer errores, Kate. Ni que en el futuro no volveré a ser un idiota y herirte sin intención. Pero puedo prometerte que jamás me entrometeré en asuntos que no son de mi competencia. Las cosas que no entiendo. Te adoraré, te respetaré y confiaré en ti todo el tiempo que me dejes.

Se acomodó mejor sobre una rodilla y el corazón de Kate estuvo a punto de detenerse.

–Respetaré tu opinión y estaré en desacuerdo algunas veces, te creeré cuando todos piensen que estás loca. Te coceré los huevos a tu temperatura preferida y cargaré con tu equipo más pesado. Incluso te besaré cuando huelas a excremento de foca. Te haré el amor pausadamente y hasta bien entrada la noche, o la mañana o la tarde, o cuando a ti te sobren tres minutos y medio.

Kate rió a través de las lágrimas.

–Y haré todo esto porque te amo, doctora Kate Dickson. Desesperada y completamente. Y te amaré incluso más si, por favor, por favor, dices algo pronto.

Kate lo silenció con un beso. Había echado de menos esos labios durante semanas.

El corazón le latió a rebosar de felicidad.

–¿Me amas?

Grant asintió.

–Completamente.

–¿Quieres casarte conmigo?

–Si tú me aceptas. Y entiendo por qué podrías negarte…

–Pero, sin importar la respuesta, Tulloquay es mío.

–Sin importar la respuesta.

Ladeó la cabeza y pensó en sus sueños aquella mañana en el dormitorio de Grant.

–Me gustaría ser una McMurtrie –musitó al final–. Me gustaría tener tus hijos, que disfruten de un hogar sin importar lo que elijan ser en la vida. Rancheros, pescadores, científicos, políticos…

–¿Abogados especializados en contratos?

Ella sonrió.

–Mientras sean felices y siempre dispongan de un lugar seguro como Tulloquay al que volver. Con una madre y un padre que siempre estarán ahí para ellos.

–¿Siempre?

–Hasta que la muerte nos separe cuando seamos viejos –su expresión cambió, como si acabara de ocurrírsele algo–. Y quiero que se proteja la fauna.

Él entrecerró los ojos.

–¿Estás negociando términos de aceptación, Kate?

–¿Cuánto deseas esta fusión?

–Ningún precio es demasiado alto. Incluiremos eso en el contrato.

–Entonces, sí, Grant McMurtrie –cayó en sus brazos–. Acepto esta escritura de propiedad. Y acepto tu proposición. Aunque no ha habido ninguna.

Él sonrió.

–Permite que rectifique –alzó la tapa del estuche y puso un anillo de oro en la palma de su mano.

–El anillo de tu madre –susurró Kate.

–Sí.

–¿Me lo ibas a enviar?

–No puedo imaginar a nadie más llevándolo.

–Pero tú lo has llevado toda tu vida.

Se encogió de hombros.

–Ahora te tendré a ti. Y tú tendrás el anillo –su mirada se tornó seria–. Katherine Dickson, ¿quieres casarte conmigo y darme una vida para compensarte por lo idiota que he sido en todo?

–Sí, quiero.

El beso duró una eternidad, prometiéndose un futuro, y todo menos el hombre al que amaba desapareció de su mente como hojas arrastradas por el viento.