Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nikki Logan. Todos los derechos reservados.

SALVADOS POR EL AMOR, N.º 2463 - mayo 2012

Título original: Their Miracle Twins

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0127-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

Londres, Inglaterra

LAS puertas del hospital se abrieron con un suave zumbido para dejar pasar a Bel Rochester, quien aferraba la bolsa de viaje como si fuese un salvavidas mientras se secaba la otra mano en los vaqueros. No todos los días se entraba en un hospital como mujer soltera y se salía como madre soltera… Embarazada de los hijos de su hermana.

Por suerte, todo había ocurrido muy deprisa. La habían avisado de la clínica seis horas antes, y gracias al ritmo frenético de los acontecimientos no había tenido tiempo para que la asaltaran los nervios y las dudas. Aunque tampoco era una mujer que se pusiera a dudar una vez tomada la decisión, y ya lo había pensado bastante antes de dar el paso.

Se dirigió al mostrador y esperó pacientemente a que la recepcionista dejara de atender el teléfono. Se fijó en el largo pasillo que había recorrido semanas antes, al iniciar el tratamiento hormonal, y se preguntó en cuál de aquellas salas estarían los embriones in vitro de Gwen y Drew.

Sus sobrinos.

Y sus hijos…

–Lo siento. ¿En qué puedo ayudarla?

Bel devolvió la atención a la mujer que atendía el mostrador.

–Soy Belinda Rochester –sonrió y le mostró la carta de aviso–. He venido para la transferencia de embriones.

Mientras se lo decía se convenció a sí misma de que no sonaba raro. Nada raro.

La mujer consultó el ordenador y también la carta, antes de devolvérsela.

–¿El doctor Cabanallo, en el departamento de fertilidad?

La palabra «fertilidad» seguía provocándole un ridículo rubor a Bel, aunque lo que estuviera a punto de experimentar fuese lo menos erótico que pudiera imaginar. Preparación asistida del útero, implantación embrionaria, maduración in vitro… No eran términos precisamente sensuales, aunque tampoco podía decir que tuviese con qué compararlos.

Tampoco podía decir que supiera mucho de eso otro.

–Así es.

La mujer asintió, miró discretamente alrededor de Bel y le brindó una amable sonrisa.

–¿No viene nadie con usted?

A Bel no se le había ocurrido que fuera a necesitar a nadie para apoyarla. Se había acostumbrado a hacerlo todo ella sola desde la muerte de su hermana Gwen, dos años atrás. Precisamente aquel trágico fallecimiento era el motivo por el que Bel se encontraba en la clínica de fertilidad. Su hermana y Drew habían fallecido al hundirse el ferry en el que viajaban por el sudeste asiático, y no habían dejado ninguna instrucción relativa a los embriones que habían dejado congelados. Y a pesar de lo que estipulaba el consentimiento firmado sobre la suerte de un embrión inutilizado, Bel llegó a apelar hasta el Tribunal Supremo para que los embriones de su hermana le fueran donados a ella.

Le costó muchas noches en vela, agresivos interrogatorios y hasta el último penique que heredó de su abuela, pero había merecido la pena. De ningún modo iba a consentir que aquellos embriones fueran a parar a ninguna otra mujer.

Eran de la familia Rochester.

Se reafirmó en su determinación y apartó los restos de duda con una alegre sonrisa.

–No. He venido sola.

Precisamente por eso había sido un caso tan difícil. No solo tuvo que convencer a tres magistrados de que tenía derecho a recibir los embriones de su hermana, sino también de que estaba capacitada para ser madre… a pesar de no tener trabajo, ser soltera y, a pesar de todos sus esfuerzos, rechazada por sus propios padres.

¿Tenía a alguien para que la apoyara? Absolutamente a nadie.

Pero habría contado cualquier mentira que hiciera falta para impedir que los embriones de Gwen fuesen destruidos o implantados en otra persona.

–Rellene esto, por favor.

La mujer deslizó un portapapeles sobre el mostrador y desvió la atención hacia el próximo cliente.

El instinto hizo girarse a Bel al recibir un soplo del frío aire londinense mezclado con el fresco olor a tierra. Las puertas del hospital habían vuelto a abrirse y un hombre de anchos hombros y esbeltas caderas se acercaba al mostrador mientras se pasaba una mano por el pelo mojado y de color castaño. Sus botas de trabajo crujían en el reluciente suelo del vestíbulo. Solo le faltaba el sombrero Stenson para parecer un auténtico vaquero.

¿Qué haría un tipo así en Londres?

Bel bajó la mirada por sus vaqueros hasta las botas. De ellas procedía el olor a barro, pues el resto de su persona estaba impoluto. Era un olor muy familiar para Bel, cuyo lugar favorito en el mundo era aquel que se encontrara al aire libre.

Otra cosa a la que tendría que renunciar cuando estuviera embarazada. Criar a los hijos de su hermana le supondría grandes sacrificios, y aunque estaba dispuesta a hacerlos le dolería quedarse confinada en su apartamento y olvidarse del campo por una temporada.

Al levantar la vista observó que el recién llegado había seguido la dirección de su mirada hacia sus botas embarradas. Siguió rellenando rápidamente el formulario mientras el hombre se dirigía a la mujer del mostrador.

–Russel Ives me espera.

A Bel se le erizaron los pelos de la nuca y ahogó un gemido tan doloroso como el gélido aire procedente del Támesis.

Era australiano…

No había vuelto a oír el acento australiano desde la muerte de Drew. Y el hecho de volver a oírlo precisamente aquel día y de boca de un desconocido… Parpadeó frenéticamente para reprimir las lágrimas.

–¿Del departamento leg…?

Una mano bronceada se elevó en el aire para interrumpir la pregunta de la recepcionista, quien cerró la boca de golpe. Bel volvió a alzar la vista de los formularios y se encontró con unos ojos grises y enmarcados por largas pestañas que la miraban fría y fijamente.

–¿Le importa? –le preguntó con una voz tan fría e impersonal como sus ojos.

Bel se puso muy rígida ante semejante prepotencia y le dedicó su sonrisa más hipócrita.

–En absoluto –«me importa un bledo», pensó–. Siga.

La única respuesta que recibió fue una mirada de silencio, y Bel no pudo evitar sacarle un parecido físico con Drew. La misma frente arrugada, la misma forma con que entornaba los ojos… A lo mejor todos los australianos se parecían un poco, por aquello de compartir los mismos orígenes coloniales y todo eso. Pero la actitud arrogante y avasalladora que mostraba aquel hombre no se parecía en nada al encantador australiano del que se había enamorado su hermana. A pesar de que el arqueo de su ceja parecía directamente sacado del repertorio particular de Drew.

Al recordar el funesto destino de su cuñado, se sacudió mentalmente y retomó el propósito que la había llevado a la clínica. No era el momento ni el día para tratar con extranjeros egoístas y engreídos. Se apretó el portapapeles contra el pecho y se sentó en uno de los sofás de la sala de espera para rellenar los formularios.

Tal vez la esposa de aquel hombre estuviera ingresada en el hospital, muriéndose de cáncer… La parte más razonable de Bel la obligaba a justificar su mala educación.

Tal vez se estuviera muriendo él mismo…

Lo observó brevemente por detrás. Alto, robusto, en forma, con unos vaqueros que le sentaban de muerte… No, aquel cuerpo no adolecía de ninguna enfermedad. Y cuando volvió a pasarse la mano izquierda por el pelo recién lavado, Bel pudo comprobar algo más.

No estaba casado.

Con lo cual, se trataba simplemente de un idiota. La explicación más simple era con frecuencia la mejor. Era lo que siempre decía Gwen. Y el recuerdo de su hermana la ayudaba a aliviar el amargor que le provocaba ser tratada como si fuera escoria. Si quería recibir un trato humillante, podía irse a casa de sus padres, donde lo tendría gratis y en abundancia.

Era una de las razones por las que había tomado la decisión de tener a los hijos de su hermana. Quería ser importante para alguien, algo que no tenía desde que perdió a sus seres más queridos en aquel naufragio. Se acarició el vientre, liso, y pensó que al cabo de horas llevaría dos vidas en su interior. Sería el ADN de Gwen y de Drew, pero serían sus hijos. Dos Rochester. Un puñado de células congeladas a ojos de la ley, pero dos seres humanos, dos familiares, a ojos de su tía biológica.

Una tía biológica que estaba a punto de convertirse en su madre…

Cada vez que pensaba en aquella palabra le daba un vuelco el corazón. ¿Qué sabía ella de ser madre? Nada, o incluso menos que nada. Pero las alternativas eran aún más aterradoras. Que aquellos embriones fueran destruidos, donados a otra persona o congelados de manera indefinida le resultaban tan aborrecibles que no iba a permitir que ningún Rochester fuese rechazado por su propia familia.

Soltó un suspiro tan fuerte que se ganó una mirada de la recepcionista. El señor Modales había acabado de hablar y se apoyaba en el mostrador, esperando, igual que Bel. Ella se levantó del sofá, negándose a ceder un centímetro más ante un turista sin modales, y dejó el portapapeles en el mostrador con más ruido del necesario, junto al codo del hombre.

La recepcionista, habiendo fracasado en su intento por entablar una conversación personal con el hombre, le dedicó a Bel su entera atención.

–El doctor la recibirá enseguida. ¿Conoce el camino?

Bel le sonrió.

–Gracias. Que tenga un buen día –se lo dijo a la recepcionista, pero solo para darle al australiano una pequeña lección de urbanidad.

–Buena suerte –le respondió la mujer, y alargó un brazo para apretarle la mano.

Bel asintió, pero al girarse hacia el pasillo volvió a encontrarse con los ojos grises del hombre. En esa ocasión, sin embargo, y a pesar de su frialdad, Bel advirtió en ellos un brillo extraño. ¿Un atisbo de remordimiento, tal vez? ¿Sería posible que se sintiera avergonzado por sus pésimos modales? Miró de cerca aquel rostro curtido y huraño y decidió que no era muy probable. Agarró con fuerza la bolsa y se alejó rápidamente por el pasillo.

–¿Es muy tarde para la anestesia? –preguntó con una voz serena que no reflejaba su alteración interior.

Paseó la mirada por la colección de tubos, probetas y larguísimas agujas que esperaban junto a ella, y una vez más se preguntó si permanecer despierta sería lo más sensato. Pero ya que se había perdido la concepción por el método natural, aquel implante iba a ser lo más cerca que estaría del momento en que los embriones de Gwen pasaran a ser suyos. Además, el especialista había optado por hacerlo a la altura del ombligo en vez del canal del parto, por lo que era posible observar el procedimiento usando tan solo anestesia local.

La enfermera añadió una aguja hipodérmica de aspecto poco tranquilizador.

–Demasiado tarde –le confirmó el doctor Cabanallo con una amable sonrisa.

–Pero ¿no sería más fácil si estuviera dormida?

–¿Y arriesgarme a chafar mi primera concepción divina? Tú bromeas.

Por lo visto, los chistes marianos nunca pasaban de moda en los tratamientos de reproducción asistida. Aunque no estaba tan claro lo que para el doctor Cabanallo resultaba más increíble… una virgen teniendo un hijo por obra y gracia del Espíritu Santo o que una chica de Chelsea fuera virgen a sus veintitrés años.

–Ah, ya –dijo en tono despreocupado–. Me había olvidado de que todo esto es por ti.

–Pues claro, Belinda. ¿O acaso no leíste el acuerdo antes de firmarlo?

A pesar de las burlas, Bel y Marco Cabanallo mantenían una relación magnífica. Bel había visitado tres clínicas de fertilidad hasta dar y conectar con el hombre que en esos momentos le estaba palpando el vientre.

–Muy bien –dijo él, tras mirar brevemente por un microscopio–. Vamos allá…

Justo entonces se oyeron unas fuertes voces por el pasillo. Una de las enfermeras se giró con el ceño fruncido hacia la puerta mientras lo otra ayudaba al médico. Las voces se fueron acercando hasta que el doctor Cabanallo levantó la cabeza. Lo mismo hicieron las enfermeras, y finalmente, también lo hizo Bel.

–¿Pero qué demonios…? –el doctor Cabanallo se quitó los guantes y salió de la sala al tiempo que dos hombres trajeados y un guardia de seguridad aparecieron al otro lado del cristal de observación, acompañados de un rostro inquietantemente familiar.

El australiano….

Sus ojos se abrieron como platos y en su frente aparecieron más surcos que líneas en un mapa topográfico al verla en la camilla. Pero el asombro se esfumó rápidamente y Bel bajó la mirada al camisón para asegurarse de que sus partes íntimas estuvieran cubiertas. Lo único visible era una franja de barriga a través del corte efectuado en la tela azul.

El doctor Cabanallo se dirigió en voz baja a los recién llegados mientras gesticulaba con las manos, fiel reflejo de sus genes italianos. Ben volvió a mirar al australiano, quien la observaba fijamente como si estuviera esperando su reacción. O como si intentara averiguar algo.

El lenguaje corporal del doctor Cabanallo cambió súbitamente y mostró una actitud defensiva. Se bajó la mascarilla y negó enérgicamente con la cabeza. Bel leyó algunas palabras en sus labios. «No» y «demasiado tarde». La discusión se agravó y uno de los hombres trajeados se puso a mover furiosamente la mano. El australiano no apartó la mirada de ella, pero sin dirigirle la palabra a nadie de los que estaban al otro lado del cristal.

Bel se volvió hacia él y frunció el ceño. Y entonces él sacó una hoja del bolsillo, la desdobló con cuidado y la pegó con fuerza en el cristal. Bel tuvo que levantar la cabeza para verla. El texto era demasiado pequeño para poder leerlo a aquella distancia, pero reconoció el membrete de la corona y el formateo del documento. Era idéntico a la copia que tenía Bel con el visto bueno judicial para que se procediera a la transferencia de embriones.

Y el estómago se le encogió al ver las dos palabras grandes, gruesas y en negrita que ocupaban el centro de la hoja:

Medida cautelar.

Con el corazón en un puño y sin aire en los pulmones, volvió a mirar a las dos balas grises que la apuntaban por encima del auto judicial.

Dos ojos implacables, despiadados, llenos de odio y crueldad.

Bel rompió a llorar.

CAPÍTULO 2

HASTA el momento en que el perfecto rostro de Belinda Rochester se desencajó en un aluvión de lágrimas, Flynn Bradley la había visto como la versión joven de su altiva y endiosada hermana. Una princesa mimada acostumbrada a salirse siempre con la suya.

Pero entonces ella se cubrió la cara con las manos, como si intentara ocultarse de todo y de todos. Y sus lágrimas eran tan sinceras como las que había derramado la madre de Flynn al enterarse de la muerte de Drew. Se la habían notificado las autoridades, no los ilustres Rochester, quienes ni siquiera habían tenido el detalle de mandar un mensaje de texto con sus condolencias.

El personal médico se esforzaba por tranquilizar a la hermana menor de Gwen. Una de las enfermeras le dijo algo sobre las hormonas que le habían suministrado y pareció recuperar algo de su compostura. El doctor italiano estaba fuera de sí y andaba de un lado para otro, gritando y mirando obsesivamente el reloj. El guardia de seguridad estaba en tensión, preparado para lo que fuera. Los abogados del hospital, como era típico en ellos, esperaban tranquilamente en silencio a que se calmara la situación.

Y en cuanto a él… Las piernas casi le habían cedido ante la inmensa oleada de alivio, y solo la fortaleza de los Bradley lo había mantenido en pie.

Había llegado a tiempo. Tras recorrer seis mil kilómetros en avión y conducir como un loco durante tres horas, estaba tan fuera de sí que tuvo que darse una rápida vuelta por un parque cercano para calmar los nervios. Necesitaba sentir la tierra bajo sus pies, en vez del duro y frío pavimento. Su primer logro fue conseguir la medida cautelar que le permitiría recurrir la absurda sentencia judicial. La había recogido del despacho de un funcionario que hacía horas extras de camino al hospital. Y cuando se enteró de que el procedimiento estaba siendo llevado a cabo mientras él perdía el tiempo en un despacho lleno de abogados, se lanzó a toda prisa por el laberinto de pasillos hasta aquella sala.

De nuevo miró a la hermana de Gwen. Ataviada con el camisón azul del hospital, el rostro desprovisto de maquillaje y su melena rojiza recogida en lo alto de la cabeza. Parecía una chica de dieciséis años, a punto de dar un paso crucial.

–¿Podría explicarme alguien lo que está pasando?

La vocecita de Belinda Rochester era la más apropiada para su aspecto juvenil.

Flynn se había quedado anonadado al descubrir que se trataba de la misma mujer de larguísimas piernas y sugerentes botas de ante a la que había visto en el vestíbulo. El destello de arrogante desdén que se advertía en sus ojos azules al mirar las botas embarradas de Flynn bastó para devolverlo a la realidad. Debería haberse imaginado que era una Rochester.

No era sorprendente que a Drew le hubiese gustado tanto Londres, el paraíso del refinamiento.

–Señorita Rochester… –uno de los abogados se adelantó y a Belinda casi se le salieron los ojos de sus órbitas–. El hospital no puede asumir un riesgo como este. Lo lamento.

Ella se giró hacia Flynn.

–¿Está recurriendo la sentencia del juez? ¿A santo de qué, si puede saberse?

–No se consultó a mi familia a la hora de emitir el veredicto.

–¿Qué… qué familia?

–La familia Bradley. La familia de Drew.

Sus ojos azules se entornaron.

–Pero… a la familia de Drew se la consultó… y no respondieron.

–La carta se retrasó –repuso él. No era del todo cierto, pero tampoco una mentira.

Un mechón de rojos cabellos cayó sobre el rostro de Belinda, quien se lo apartó con más violencia de la necesaria.

–¿Me está tomando el pelo? ¡Hace más de diez meses que se envió esa carta!

Flynn se encogió de hombros. De hecho, sí que habían recibido la carta, pero estaba dirigida a Drew y fue a parar al montón de pertenencias suyas, siendo su madre incapaz de enfrentarse a más recordatorios de su trágica muerte, o peor aún, a más demandas de impuestos sucesorios. Como si perderlo una vez no fuera ya suficiente. Fue pura casualidad que Flynn encontrase la carta el mes anterior, mientras examinaba las cosas de su hermano.

A punto estuvo de matarse él también al conducir a toda velocidad hasta Sídney para conseguir al mejor abogado que sus ahorros pudieran pagar.

Belinda se incorporó y las piernas le quedaron colgando a un lado de la camilla. A Flynn le habían parecido largas en el vestíbulo, pero se había quedado corto en su apreciación. Era mucho más alta que Gwen.

–En cualquier caso, yo soy la pariente más cercana –declaró ella.

–¿Quién lo dice?

–Gwen era mi hermana. Biológicamente, yo soy la pariente más cercana de sus hijos.

–Y Drew era mi hermano. Eso me convierte, genéticamente, en un pariente tan cercano como usted a los… embriones –no iba a permitir que le hiciera creer que había dos niños vivitos y coleando en aquella sala.

–Drew no tenía hermanos.

Después de todo lo que había pasado entre él y Drew no debería sorprenderse que su hermano lo repudiara. Pero aun así le dolía. Y mucho.

–Tengo una partida de nacimiento que dice lo contrario.

Ella frunció el ceño.

–Gwen no habría mantenido algo así en secreto.

¿Cómo era posible que Drew se hubiera dejado seducir por los Rochester hasta el punto de negar la existencia de su propia familia?

–Sea como sea, Drew y yo éramos hermanos y tengo el certificado que lo demuestra.

Los ojos de Belinda ardieron de miedo y estupor.

–¿Qué es lo que quiere?

–Detener la implantación de los embriones.

–¿Por qué?

–Porque ya no es la única que tiene derechos sobre ellos. Ahora también son míos.

Ella se llevó sus largos y perfectos dedos a la sien. Todos los demás presentes en la sala estaban en silencio.

–¿Quiere criar usted a los bebés?

–Quiero que se revise el tema de la custodia –no iba a consentir que su familia perdiera lo único que quedaba de Drew.

–Pero… ya no hay tiempo –se giró hacia el médico–. ¿No es verdad, Marco?

Todas las miradas se centraron en el doctor. Sin duda le diría que los embriones podían permanecer congelados indefinidamente. O al menos el tiempo suficiente para que Flynn obtuviese la custodia del material biológico de Drew.

–Así es. Ya no hay tiempo.

Flynn giró bruscamente la cabeza. ¿Cómo?

–La implantación aún no ha empezado.

–Los embriones están preparados para ser transferidos. Se trata de ADN humano, señor Bradley. No se puede volver a congelar como si fuera un paquete de salchichas.

–¡Tienen que implantármelos! –declaró Belinda.

–Y cuanto antes –corroboró el médico.

–Imposible –intervino uno de los abogados.

–¡Pero morirán! –exclamó, mirando a Flynn con una angustiosa expresión de súplica–. ¡Por favor! Los va a matar…

Flynn sintió un escalofrío en la espalda. Aquel ADN era lo único que Drew había dejado atrás al morir en el ferry tailandés. Era un regalo del que nadie en su familia había sabido nada. Una segunda oportunidad. Flynn no quería que aquellas células estuvieran cerca de los Rochester, y mucho menos dentro de una Rochester, pero tampoco podía permitir que se perdieran.

–¿Cuáles son nuestras opciones? –les preguntó a los abogados.

–¿Cuántos úteros preparados ve en esta sala, señor Bradley? –intervino el médico.

Flynn miró desesperadamente a su alrededor y sus ojos se posaron en una de las enfermeras, quien respondió con un bufido y se cruzó de brazos sobre su amplio busto.

–¡A mí no me mires, cielo!

Flynn se volvió hacia los abogados.

–Tiene que haber otra opción. Los embriones han de ser implantados en otra persona…

–Debemos hacerlo ya –insistió el médico–. Cada minuto que perdemos aumenta el riesgo de que se pierdan. No hay demora posible. Estamos al límite del tiempo.

El corazón de Flynn latía desbocadamente. Todo el resentimiento albergado hacia los Rochester por la mala influencia que habían tenido en su hermano afloró a la superficie y se volcó en la mujer de la camilla.

–¿Necesita hacerse antes la pedicura, princesa?

Ella apretó fuertemente los labios y retorció el camisón en sus manos, pero no respondió a la provocación. Sus ojos le imploraban que accediera al implante, y algo le dijo a Flynn que no era una mujer acostumbrada a suplicar por nada.

Y en aquel instante la balanza se inclinó a su favor.

Belinda Rochester estaba tan desesperada como él. Y la gente desesperada hacía cosas desesperadas. Un plan descabellado empezó a tomar formar en su cabeza.

–La tenencia presume propiedad.

–¿Cómo dice?

–Ningún juez en el mundo me concedería la custodia de esos niños después de haberlos gestado usted –miró a los abogados–. ¿Cierto?

Los dos letrados parecían lamentar no haberse tomado el día libre, pero ambos asintieron.

–Sí, más o menos –se atrevió a decir el más valiente de ellos.

–Señor Bradley, por favor –lo apremió el médico italiano.

Flynn miró fijamente a Belinda.

–Si permito que se siga adelante con la implantación, ¿qué le impedirá desaparecer con ellos?

–¿La ley?

–La ley no ha hecho mucho por mí hasta ahora.

–Le ha conseguido una orden judicial.

–Para la que tuve que luchar con uñas y dientes.

Belinda miró brevemente al médico, que parecía estar pensativo, y dejó escapar el aire.

–Le doy mi palabra.

Flynn soltó una carcajada burlona.

–¿La palabra de una Rochester? Eso no tiene ningún valor.

–¿Entonces qué es lo que quiere? No tenemos tiempo para esto.

–Quiero que venga conmigo.

Más mechones rojos se le soltaron de la horquilla al sacudir la cabeza.

–¿Qué? ¿Adónde?

–A Australia.

–¿Se ha vuelto loco? Mi vida está aquí.

«Y la mía está en esa bandeja de ahí», estuvo a punto de responder él. Tenía que compensar a su hermano y a sus padres por muchas cosas, y al fin se le presentaba la oportunidad.

–Usted quiere esos embriones, ¿no? Pues tendrá que venir conmigo si no quiere que expire su fecha de caducidad.

–Oh, Dios… Esto es chantaje.

–Llámelo como quiera. La única forma de saber que no se esfumará con nuestra propiedad compartida es no perderla de vista hasta que se decida el caso. Es decir, hasta que nazcan.

–¿Y luego qué?

–Luego acataremos la decisión del tribunal. Los dos por igual.

–Acaba de decir que cualquier juez decidiría en mi favor.

Flynn fulminó con la mirada a los abogados, especialmente al que se había atrevido a abrir la boca.

–¿Qué podría equilibrar la balanza en el sistema judicial británico?

Los dos abogados se pusieron a hablar entre ellos en voz baja.

–¿Equilibrar la balanza? –exclamó Belinda–. ¡No estamos comprando al peso! ¡Estamos hablando de vidas humanas!

Flynn no le hizo caso y volvió a increpar a los abogados.

–¿Y bien?

El más alto soltó una risita nerviosa.

–Aparte del matrimonio, poca cosa.

Hasta las enfermeras ahogaron una exclamación de sorpresa. Flynn miró a Belinda y vio que casi se le habían salido los ojos de las órbitas. Le sostuvo la mirada mientras pensaba a toda prisa en las pocas opciones que se le ofrecían.

–Es solo una formalidad… –empezó, pero el chillido de Belinda le traspasó los oídos.

–¿Está loco?

–No, lo que estoy es desesperado. Igual que usted. ¿Quiere que le implanten estos embriones sí o no?

–Sabe muy bien que sí. Estos niños lo son todo para mí –la vehemencia de sus palabras y el fuego de sus ojos insinuaban la madre tan ferozmente protector que iba a ser. Y la verdad era que resultaba una imagen muy atractiva.

–En ese caso estará dispuesta a lo que sea, ¿no?

Nadie en la sala se atrevía a respirar, mientras el reloj de pared marcaba el inexorable paso del tiempo con un tictac ensordecedor.

–Bel… –fue el médico italiano el que rompió finalmente el silencio, mirando las probetas que debían contener los embriones y que parecían relucir con una vida agonizante.

–Esto es solo una medida temporal –dijo ella–, y solo sobre el papel. Si me toca, le aseguro que se arrepentirá.

No era el momento más propicio para reírse, pero la idea de que aquella muñequita de cristal pudiera agredir a un australiano de pura cepa resultaba patéticamente absurda.

–Por supuesto –aceptó. Belinda Rochester tendría a los hijos de su hermano, y cuando llegara el momento él se los arrebataría de las manos y la subiría a un avión de vuelta a la Pérfida Albión.

Ella le clavó una mirada cargada de odio y desprecio y volvió a subir las piernas a la camilla sin decir nada.

Los abogados miraron expectantes a Flynn.

Él respiró profundamente y tomó la decisión que todo el mundo esperaba.

–Procedan con el implante.

CAPÍTULO 3

Nueva Gales del Sur, Australia

–BIENVENIDA a Oberon.

Bel se abrazó a sí misma al bajarse de la camioneta de Flynn. Al cabo de tres horas de viaje desde Sídney, atravesando las montañas para internarse en la vasta llanura, el capó despedía un calor mucho más agradable que el aire gélido que la rodeaba. Y desde luego mucho más que el hombre que no abría la boca a su lado.

Se apoyó en el recalentado vehículo y emitió un gruñido de disgusto.

–No sabía que en Australia hiciera tanto frío.

Él respondió con una profunda inspiración. O bien estaba molesto porque las primeras palabras que salían de su boca en veinticuatro horas fueran una queja, o bien era de alivio porque al fin hubiese roto el silencio que mantenía desde el aeropuerto de Heathrow. Algunas palabras sí se habían intercambiado durante el vuelo, por pura necesidad. Él le había dicho su nombre… Flynn, un nombre ridículamente australiano, y ella había tenido que pedirle en varias ocasiones que la dejara salir al pasillo del avión para ir al aseo. Era culpa suya, por haber elegido un asiento de ventana, pero mirar la insondable oscuridad exterior era mil veces preferible a charlar educadamente con el hombre que la estaba secuestrando.

En la sala de embarque había estado a punto de salir corriendo. Tenía un pasaporte, una tarjeta de crédito, el equipaje preparado, el útero fecundado y todas las razones imaginables para querer escapar. Pero en el hospital le había hecho unas cuantas promesas a su hermana, y una de ellas era darles a sus hijos la mejor vida posible. Una promesa difícil de mantener si se convertía en una fugitiva.

–Estamos en las Montañas Azules, a mil cien metros sobre el nivel del mar. Espero que hayas traído ropa de abrigo.

Bel frunció el ceño, sorprendida por oírle tantas palabras seguidas.

–¿No es lo que imaginabas? –le preguntó él.

–El nombre me evocaba un lugar más… mágico –«Oberon ». Bel se había imaginado los bosques y reinos de hadas descritos por Shakespeare. Pero aunque aquel pequeño pueblo de las montañas no tuviera lluvias de pétalos ni seres con cuernos, no se podía decir que careciera de encanto. A Bel le pareció típicamente australiano, si bien era lo único que había visto de Australia aparte del aeropuerto de Sídney–. ¿Vives aquí?

–No. Vivo a diez kilómetros en dirección a Jenolan, en un lugar llamado Bunyip’s Reach.

–¿Por qué nos hemos detenido aquí?

–Pensé que te apetecería hacer una parada, y que podríamos aprovechar el tiempo para decidir lo que vamos a contar.

–Hemos tenido muchas horas para hacerlo.

–Puede, pero no parecías muy… –buscó la palabra adecuada. ¿Accesible, tal vez? Se había pasado todo el vuelo con los auriculares puestos y los ojos pegados a su e-book, como si fuera sentada al lado de un completo desconocido. E incluso con un desconocido habría intercambiado algunas frases de cortesía– dispuesta a hablar.

¿Hablar? ¿Cómo iba a hablar con un hombre que apenas le había dirigido la palabra desde el hospital? Tomó una profunda bocanada del aire de las montañas, el más fresco y puro que jamás hubiese respirado, y se abrazó con más fuerza.

–¿Qué es lo que tenemos que contar?

Flynn miró tras él.

–Vamos a tomar algo caliente. Te estás helando. Vas a necesitar ropa de más abrigo aquí arriba.

¿De repente pasaba de la hostilidad y la frialdad a la condescendencia?

–Llevo vistiéndome yo sola desde que tenía cuatro años, Flynn. Seguro que sabré arreglármelas.

Se dirigieron en silencio a una cafetería cercana, y en las pocas manzanas que recorrieron Flynn se detuvo varias veces para saludar a unos cuantos conocidos. Al parecer era muy popular entre la gente del pueblo, lo cual no decía mucho de aquellas gentes. ¿Qué se podía esperar de ellos si tenían en tan alta estima a un cerdo arrogante?

No fue hasta que estuvieron sentados con una infusión para Bel y un café para Flynn que él volvió a dirigirle la palabra.

–Quiero establecer algunas reglas básicas –su mirada era severa y decidida.

–No me digas…

–Hay cosas que mi familia no tiene por qué saber todavía, pero tendrán muchas preguntas.

–Vuelves a casa con una novia embarazaba del hijo de tu hermano… Es lógico que tengan preguntas.

Flynn apretó los labios y desvió la mirada hacia la ventana.

–¿Saben lo de los embriones? –le preguntó ella.

Él no dijo nada y Bel lo miró boquiabierta.

–¿No lo saben?

–Nadie lo sabe. Yo soy el único que vio la carta.

–¿Estás hablando en serio? –el chillido de Bel atrajo las miradas curiosas de los otros clientes–. ¿Y cómo piensas explicar todo esto?

–Les diremos que yo soy el padre.

Bel necesitó unos segundos para recuperarse de la conmoción.

–¿Así de simple? ¿Nos conocimos en el vuelo a Londres, nos liamos en los lavabos y me pusiste un anillo en el dedo? Eso sí que es hacer las cosas rápido, Bradley.

–No –dejó escapar un suspiro de frustración–. No se lo creerían. Me conocen demasiado bien. Había pensado en decirles que nos conocimos el año pasado en Melbourne, donde estabas tomándote un año sabático.

–Nunca he estado en Melbourne. Y nunca me he tomado un año sabático.

–Y luego volvimos a encontrarnos en Londres. Salimos unas cuantas veces, para recordar los viejos tiempos, y una cosa llevó a la otra.

–¿Y luego te declaraste?

Flynn se encogió de hombros.

–¿Qué le voy a hacer? Soy un hombre muy apasionado.

–Claro. Y nunca le hablaste a tu familia de esta chica tan maravillosa a la que conociste en Melbourne y que te hizo perder la cabeza hasta el punto de proponerle matrimonio. ¿No les parecerá un poco extraño?

–En realidad, conocí a una chica en Melbourne el año pasado, pero eso no tienen por qué saberlo.

Por supuesto. ¿Cómo no iba a tener una novia en alguna parte? Una chica a la que no le haría mucha gracia que su novio volviera a casa con una prometida embarazada. La situación se complicaba por momentos.

–¿Y ella…?

–Es historia –dijo él.

¿Sería cierto? ¿O lo acababa de decidir así porque se veía obligado por las circunstancias?

–Melbourne, entonces. El año pasado. ¿Fue en una fiesta? ¿En un pub? ¿En un partido de rugby?

–Estaba pensando en algo más apropiado para una mujer de tu… clase social –pronunció las palabras como si fueran el peor insulto posible–. En Flemington, viendo la copa Melbourne. Las carreras de caballos resultarán más creíbles, ¿no te parece?

–No tengo ni idea –respondió ella–. Nunca he estado en una carrera de caballos. Me parece un deporte de bárbaros.

–Pero eres de Chelsea, ¿no?

–¿Y qué?

–¿Tampoco eres aficionada al polo?

Había estado en un partido de polo, pero solamente en uno.

–El polo me parece un poco más humano. Pero muy aburrido.

–Entonces de la caza del zorro mejor ni hablamos… ¿Y qué me dices de las carreras de obstáculos?

–¿Y si nos olvidamos de todo lo que tenga que ver con animales? Además, ¿a tu familia no le parecerá raro que sus dos hijos hayan conocido a una Rochester en un país tan grande?

Él la observó atentamente.

–Por eso mismo no vamos a darles tu nombre verdadero. ¿Cuál es tu segundo nombre?

–Ah, no. De eso nada.

–¿Por qué no?

–Porque no me gusta. ¿No me puedo inventar uno?

–No. ¿Cuál es el nombre?

–No te importa –podría mentirle y quedarse tan pancha, pero la forma en que la miraba la obligaba a ser sincera–. Vale, está bien, tú ganas. Belaqua.

–Belinda Belaqua… Suena a actriz porno.

Bel se quedó tan sorprendida por la broma que ni siquiera se ofendió.

–Vaya, muchas gracias.

–Tendrás que buscarte otro nombre.

–Oh, muy bien. Veamos… ¿Qué te parece Depp?

–Te estoy hablando en serio.

–¿Pitt?

–Belinda…

No estaba preparada para el golpe en las costillas que le produjo oír su nombre en labios de Flynn. ¿Cómo era posible que alguien tan desagradable pudiera unir aquellas siete letras en un tono tan… sugerente?

–Clooney.

–Belinda Clooney –entornó los ojos un momento–. Puede ser. Pero solo porque mis padres viven en su mundo particular y nunca van al cine. Y tendremos que pronunciarlo con una «u».

El corazón le dio un vuelco, como un par de zapatillas en la secadora, al volver a oírlo pronunciar su nombre. La única forma de resistirse era recurriendo a las bromas.

–La verdad es que te pareces un poco a George Clooney.

–Ya.

–En la frente, sobre todo. Y en la sonrisa. Aunque tienes los ojos de tu hermano… –nada más decirlo se arrepintió de haber hablado. La mueca de dolor de Flynn hizo que Bel añorase su mirada fría e inexpresiva.

–Los dos heredamos los ojos de mi abuela –le dijo él con un sorprendente brillo de afecto en los ojos que humanizó ligeramente sus rasgos.

–¿La conoceré?

–No solo la conocerás, sino que vivirás con ella una temporada, hasta que podamos casarnos.

Bel se quedó de piedra.

–¿Me vas a dejar con tu abuela?

La mirada que Flynn le echó fue extraña. Transmitía un sincero pesar y al mismo tiempo un profundo desconcierto.

–Drew no te contó nada de nosotros, ¿verdad?

–A lo mejor Gwen no quería que nos contase nada. Nunca lo sabremos –se puso a remover la infusión, más que nada por ocupar en algo sus temblorosos dedos.

–Vivo con mis abuelos y mis padres en Bunyip’s Reach.

–¿Como una comuna?

Por una vez, la carcajada de Flynn estuvo desprovista de sarcasmo.

–No es una comuna. Es una familia. Y son sesenta y cinco hectáreas de terreno.

–¿Vivís todos juntos? –le preguntó, todavía más extrañada. En su familia sería impensable una unión semejante. Bel se había marchado de casa a los diecisiete años y se había instalado en el pequeño apartamento que su abuela dejó en herencia.

–No, yo tengo una casa aparte, que se construyó para que Drew y yo la compartiéramos al crecer. Tú te quedarás con mi familia.

–¡Pero si son unos completos desconocidos! –exclamó. Unos desconocidos que iban a ser los abuelos y bisabuelos de los bebés que estaba gestando.

–Igual que yo.

Tenía razón, y sin embargo a Bel le resultaba extrañamente familiar. ¿Sería porque le recordaba a Drew, tal vez?

–Más vale lo malo conocido que lo bueno por conocer… ¿Por qué no puedo vivir contigo?

–Porque no estamos casados –respondió él como si fuera lo más claro del mundo.

–Van a saber que estoy embarazada, y sabrán que nos hemos acostado.

Tan solo de una manera ficticia, se recordó a sí mismo.

La mirada de Flynn volvió a tornarse fría e inexpresiva.

–No nos casaremos hasta que sepamos con certeza que estás embarazada.

Bel no podría estar más de acuerdo con el razonamiento de Flynn. Si resultaba no estar embarazada, no permanecería en aquel lugar ni un segundo más de lo necesario.

–A ver si nos aclaramos… Tengo que inventarme un nombre falso, contar una historia falsa sobre dónde y cuándo nos conocimos y cómo me quedé embarazada, hacerles creer que vamos a casarnos… Y cuando el caso se haya resuelto, ¿qué hago? ¿Confesarle la verdad a tu familia y confiar en que se lo tomen bien?

Flynn apretó los labios.

–No tuve tiempo para pensarlo a fondo. Te recuerdo que me vi obligado por las circunstancias.

Bel ahogó un gemido.

–¿Que te viste obligado? No vi a nadie haciéndote chantaje con las vidas de dos bebés. Dame una buena razón por la que no deba contarle a tu familia quién soy y lo que hago aquí.

Él también se inclinó hacia delante.

–Porque mi familia odia a la tuya. No serías bienvenida en mi casa.

–¿Qué?

–Mi familia no tiene en muy alta estima a los Rochester.

–Pero si no nos conocen. Solo conocieron a… –no había acabado la frase cuando se puso en guardia. Solo habían conocido a Gwen, y la habían despreciado. A su encantadora y maravillosa hermana–. Ya veo de quién has heredado esa vena crítica.

–¿Precisamente tú me acusas de ser crítico? ¿La mujer que miraba asqueada el barro de mis botas en el hospital?

Bel no supo qué responderle. No podía decirle que el barro de sus botas fue la única razón que lo salvó de su crítica más despiadada.

–El caso es que yo tampoco les agradaré, y me odiarán aún más cuando descubran la mentira –la mirada inexpresiva de Flynn encendió una lucecita en la cabeza de Bel–. Pero eso a ti no te importa, ¿verdad?

Flynn frunció los labios, como si estuviera pensando si le decía la verdad o no.

–No, no me importa. Al fin y al cabo, vas a volver a Inglaterra.

–Entonces, ¿cómo se te ocurrió que me prestaría a esta ridícula farsa?

–Porque perdiste a tu hermana y mi madre perdió a su hijo favorito. Y porque se le volvería a romper el corazón si supiera que tiene unos nietos a los que no puede abrazar.

Bel había querido mucho a su cuñado, a pesar de los secretos que Drew había mantenido. Era todo lo que ella siempre deseó para su hermana, y el tipo de hombre que deseaba para sí misma. ¿Cómo no iba a compadecerse de una madre que había perdido a un hijo tan maravilloso?

–Y si el juez decide en tu favor, ¿qué harás?

–Cuando el juez decida en mi favor, les diré la verdad a mis padres.

–¿Y cuando no sea así?

–Entonces no les diré nada. Tú y yo romperemos y tú volverás a Inglaterra.

Bel no lo conocía lo bastante para formularle una pregunta tan personal, pero de todos modos lo hizo.

–¿Qué te hace pensar que perder a tus hijos les dolería menos que perder a Drew?

Él la miró fijamente durante un largo rato.

–La experiencia vivida –un atisbo de emoción asomó fugazmente a sus ojos–. Puedes enviar fotos por sus cumpleaños. Siempre será más de lo que recibimos de Drew.

Bel soltó el aire lentamente.

–Vale, vamos a dejar ya las indirectas. Si quieres decir algo sobre…

El móvil de Flynn interrumpió sus palabras, y él contestó sin molestarse en pedir disculpas.

–Hola –respiró hondo y escuchó–. Sí, llegaremos enseguida… Sí, «llegaremos» he dicho. Ya te lo explicaré en persona. ¿Puedes sacar los aparejos de pesca de papá de la habitación de invitados? Gracias, mamá –otra pausa–. Te quiero.

Así que aquel hombre con el corazón de hielo quería a su madre. Tampoco era tan extraño, viendo hasta dónde era capaz de llegar para protegerla de un disgusto. Pero aquello no lo convertía en un santo, a menos que ya hicieran santo a cualquiera.

–¿Tenemos un trato? –le preguntó él.

–Un trato implica una negociación previa. Y hasta ahora solo me has impuesto las mentiras que debo contar.

–Ya he aceptado tus condiciones.

–¿Qué condiciones?

–No te tocaré ni un pelo de la cabeza, para que no me arranques la mía.

–Eso era a cambio de venir hasta aquí, no para mentirle a la gente que me va a hospedar. Además, acabas de decirme que odiáis a los Rochester. No creo que vayas a tener que contenerte mucho para no tocarme.

–¿Entonces qué quieres?

Bel le sostuvo la mirada mientras lo pensaba. Flynn le estaba pidiendo un año. O menos, en caso de que no se quedara embarazada o de que el juez emitiera pronto una sentencia. No se trataba de pasar toda la vida allí, ni muchísimo menos. Sería como el año sabático que nunca había tenido. Con todos los gastos pagados. Lejos de sus amigos y familia, quienes sin duda discreparían con lo que había decidido hacer con los embriones de Gwen y Drew. Irónicamente, Flynn le estaba ofreciendo un refugio hasta que no hubiera vuelta atrás. Cuando regresara a casa sería con dos bebés a los que su familia tendría que aceptar, quisiera o no.

O también era posible que volviera a casa con las manos vacías, más sola de lo que nunca había estado, si las cosas no salían como ella esperaba. Sus abogados seguían trabajando en el caso en Inglaterra y podían comunicarse con ella mediante el correo electrónico. De lo único que debía preocuparse era de superar con éxito los tres primeros meses de embarazo. Y eso podía hacerlo en cualquier parte, incluso en una comuna australiana.

Se acomodó en el asiento, mucho más relajada.

–En cuanto sepa lo que quiero, te lo haré saber. Por ahora me debes una.

Flynn soltó una carcajada de burla.

–¿Por qué iba a aceptar algo sin saber qué es?

–Porque tienes más que perder que yo. No conozco a tu familia y no me importaría hacerles daño –eran palabras muy duras, pero ciertas.

Él la miró unos segundos y pareció reconocer que se encontraba en una posición desventajosa.

–Entiendo por qué tú y mi hermano congeniabais tanto –se inclinó un poco más y le clavó la mirada de sus ojos acerados–. Aprovecha bien esta concesión, Belinda, porque será la única que obtengas.

CAPÍTULO 4

CUATRO horas después, la familia Bradley al completo se sentó a la mesa para la cena. Bel ocupó el asiento vacío junto a Alice, la abuela de Flynn. Al ser una familia de cinco miembros y haber sitio en la mesa para seis, no era difícil suponer el lugar de quién estaba ocupando. Sentarse en la que debió de ser a silla de Drew le produjo una sorprendente sensación de consuelo. Era como si su cuñado estuviese detrás de ella, con las manos en sus hombros, apoyándola en silencio.

–Dime, Belinda –dijo Denise Bradley con una radiante sonrisa, rompiendo el incómodo silencio que se había cernido sobre la mesa–. ¿Qué hora es para ti ahora?

Bel miró el reloj sobre la encimera de la cocina y lo calculó mentalmente.

–Bueno… en casa sería casi la hora del almuerzo. Así que el cuerpo me pide comer.

Flynn se sirvió una abundante ración de todo lo que había en la mesa, al igual que el resto, pero Bel se contuvo. Su falta de apetito no se debía al embarazo, sino a lo lejos que estaba de su casa y a los secretos que le estaba ocultando a aquella gente que la había recibido con los brazos abiertos, como si fuese una invitada esperada durante largo tiempo.

Mentirles a la cara era mucho peor de lo que había temido.

–¿Tu familia es numerosa, querida? –le preguntó la anciana.

–Eh… no, solo somos yo y mi… –tosió ligeramente para disimular y bebió un poco de agua para ganar tiempo. Flynn podía fingir que su hermano no existía, pero ella no iba a negar la existencia de su hermana–. Solo somos dos chicas y mis padres.

En realidad, su hermana había sido su única familia mientras sus padres asistían a las cenas y eventos de la clase adinerada.

Al mirar a Flynn y advertir la fuerza con que agarraba la cuchara se dio cuenta de que no le gustaba nada aquella conversación. Aunque tampoco hacía nada por evitarlo.

–Explícame el nombre de la finca, Bill –le pidió al padre de Flynn–. ¿Significa algo?

–El bunyip es una de las criaturas mitológicas más legendarias de Australia –su tono grave y con fuerte acento australiano le confirmó a Bel que era el narrador oficial de la familia. Se lo imaginó con un par de críos en sus rodillas, inventándose historias fantásticas sobre bunyips y forajidos.

–Qué tontería –intervino el abuelo de Flynn. Debía de ser una costumbre suya, ya que nadie reaccionó–. Solo es para atraer al turismo.

–¿Sois un operador turístico?

–Tenemos unos bungalows al otro lado de la colina –continuó Bill–. Se puede hacer mountain-bike, senderismo, pescar truchas…

Bel arqueó las cejas y miró a Flynn.

–¿Bungalows? ¿En serio? –le preguntó dulcemente para disimular su deseo asesino. Estaba soportando una situación de lo más incómoda con su familia cuando podría estar acurrucada frente a una chimenea, viendo una película tranquilamente.

–Están ocupados en esta época del año –dijo él para salvar el trasero.

Los demás parecieron advertir la súbita tensión que ardía entre ambos, y Bel se apresuró a aliviar la situación.

–Bueno, eso explica la maravillosa hospitalidad que me habéis brindado. Os estoy muy agradecida a todos. Habéis conseguido que me sienta como en casa.

–Estamos muy contentos con tu visita, Belinda. Simplemente no nos la esperábamos –Denise le lanzó una mirada de reproche a su hijo, quien siguió removiendo su puré de patatas.

–Llámame Bel, por favor. Todo el mundo lo hace.

–Flynn no –observó Alice–. Él te llama Belinda.

En aquel momento Bel supo quién era la verdadera matriarca de la familia Bradley, porque Flynn respondió inmediatamente, y con más respeto del que había demostrado con su madre, a la aguda observación de su abuela.

–La llamo así porque todo el mundo la llama Bel.

–Entiendo –su abuela pareció aceptar la explicación con una sonrisa–. Qué bonito. Y qué especial.

–No es especial, abuela –repuso él, apretando los labios–. Es simplemente lo que es.

–¿Y tú no tienes ningún apodo para Flynn, querida? –le preguntó Alice a Bel.

Bel y Flynn se miraron a los ojos. Era la oportunidad perfecta para vengarse de él y no podía dejarla pasar, por muy infantil y rencorosa que fuera.

–Bueno, empecé llamándolo Trueno Australiano, pero no pareció gustarle mucho. Así que probé con Flynn el Llorón, luego con Errol, y finalmente me decanté por Nalguitas Prietas.

Un silencio sepulcral se hizo en el comedor. Y entonces, como si respondieran a una conciencia colectiva, dos generaciones de Bradley estallaron en ruidosas carcajadas. De la boca de Bill Bradley salieron despedidos trocitos de patata. Denise lo golpeó en el brazo y con la otra mano se tapó la boca para no hacer lo mismo que su marido.

Era asqueroso.

Y absolutamente genial.

Bel nunca había oído risas en su casa, aparte de las risitas ahogadas de su hermana cuando sus padres las mandaban a sus habitaciones por no comportarse debidamente. Y si algo se manchaba, una criada aparecía de inmediato para limpiarlo con toda discreción.

Se recostó en la silla de Drew y le dedicó una sonrisa triunfal a Flynn, el único que permanecía serio en la mesa.

Pero cuando Flynn volvió a hablar, lo hizo con una voz tan profunda, controlada y obscenamente sensual que Bel sintió mariposas en el estómago.

–No estás comiendo nada, Belinda.

Como era de esperar, su observación hizo que su madre y su abuela se desvivieran por atender a Bel y le llenaran el plato de verduras, cordero asado y enormes trozos de pan casero. Mientras Bel intentaba convencerlas de que no tenía hambre, sin éxito, vio el primer atisbo de sonrisa en los labios de Flynn desde que salieron de Inglaterra.

Un atisbo minúsculo, casi inexistente. Pero muy real.

Así que Flynn quería jugar… Perfecto. Porque la adrenalina que le provocaba el desafío de vencerlo le daba toda la energía que necesitaba.

«El juego ha empezado, Nalguitas Prietas».

–Disculpadme –dijo Flynn, levantándose apenas hubo acabado de cenar. No se podía arriesgar a que Bel acabase antes que él y lo acompañara. Necesitaba espacio, y pronto–. Voy a ver al ornitorrinco.

Se retiró rápidamente de la mesa y recibió un roce casi imperceptible de su madre.

–¿Ha dicho ornitorrinco? –oyó que Bel preguntaba en su estirado acento británico.

–Es un animal, querida –le explicó su abuela–. ¿Nunca has oído hablar del ornitorrinco?

Flynn atravesó la cocina en dirección a la salida más cercana.

–Sí, pero creía que era otra criatura mitológica, como vuestro bunyip.

Su traicionera familia se echó a reír, y fue su padre quien la sacó del error.

–No. El ornitorrinco es un animal de verdad, aunque muy raro.

Flynn cerró con un portazo y se alejó de las risas y del irritante acento de Belinda. Hablaba exactamente igual que su hermana, y le costaba creer que su familia no se diera cuenta. Sabía que la recibirían con los brazos abiertos, pero Belinda los tenía prácticamente comiendo de su mano con sus bromas y comentarios. Nada que ver con la actitud fría y altanera que mostró su hermana la única vez que estuvo allí.

Cuando a su padre se le salió la comida de la boca a medio masticar, a Flynn casi se le salió el corazón del pecho. Pero enseguida se avergonzó de sí mismo porque aquello le importara. Estaban en Oberon. Australia. Era su país. Era su casa. Eran sus reglas. Si a Belinda no le gustaban, peor para ella.

Pero, contra todo pronóstico, y a pesar de sus nervios, Belinda parecía encajar en su familia a las mil maravillas.

Lo cual era disparatado e intolerable, se dijo a sí mismo mientras bajaba por el sendero hacia el arroyo bordeado de árboles que atravesaba el prado de sus padres. La luna apenas ofrecía luz y era el instinto lo que guiaba sus pasos.

Belinda Rochester no tenía sitio en aquella familia. Para Flynn había sido muy doloroso verla en el asiento de Drew y recordar cómo lo habían perdido ante los Rochester mucho antes de que él perdiera la vida. Los Rochester lo habían consumido, igual que consumían todo lo que su fortuna pudiera comprar. Un hombre como Drew era un plato muy apetecible para la gente rica y poderosa. Si no lo fuera, no se habría marchado de casa para siempre.

Cuando Flynn conoció a la hermana pequeña de Belinda, poco después de que ella y Drew se hubieran casado por sorpresa en Corfú, privando a su madre de asistir a la boda de su hijo mayor y predilecto. Su madre intentó ocultar su dolor, pero bastaron diez minutos en compañía de Gwen para que la tensión saliera a la superficie. Su hermano dijo que se habían casado a toda prisa para que todo fuese más sencillo, pero ni Flynn ni sus padres se lo creían. El verdadero motivo eran los recelos de Drew a la hora de juntar a las dos familias.

Y sin embargo allí estaba una Rochester, haciendo un trabajo de primera para granjearse las simpatías de la familia Bradley. Cuanto menos resultaba irónico.

Aflojó la marcha al acercarse al arroyo y sosegó la respiración. Los picos de los ornitorrincos eran extremadamente sensibles a las alteraciones electromagnéticas del ambiente, y además eran unos animales bastante susceptibles en el mejor de los casos. No convenía acercarse a ellos en un estado de irritación extrema.

Se agachó en la orilla y cerró los ojos para envolverse con el murmullo del agua y algún que otro chillido de los murciélagos que revoloteaban sobre su cabeza. Una cosa era mentir por necesidad, y otra muy distinta convertirlo en un pasatiempo. Y encima regodeándose…

Nunca había visto una transformación como la de Belinda. La chica pálida y taciturna del hospital y del avión había dejado paso a una mujer radiante, maquillada, con el pelo lavado y una sonrisa que deslumbraba con luz propia. La reacción corporal de Flynn al descarado desafío de sus ojos azules lo había acuciado a salir de allí para intentar sofocar el inesperado brote de atracción física.

La luna se abrió paso entre las nubes y proyectó un poco más de luz sobre el arroyo, lo suficiente para distinguir a la pequeña y escurridiza criatura que nadaba en la superficie. El ornitorrinco y su pareja tenían su cubil fuera de la finca, pero por las noches se internaban en los riachuelos de Bunyip’s Reach, ricos en pececillos, gusanos e insectos acuáticos.

–Hola.

El animal se esfumó a una velocidad asombrosa para una criatura con unas patas tan cortas. Belinda apareció junto al arroyo con una linterna, acabando con la paz y el silencio.

–Tu abuela me animó a venir, a ver el ornitorrinco.

Cómo no… Su abuela llevaba años insistiéndole a Flynn que se buscara una buena chica y sentara cabeza, y era obvio que había visto en Belinda a la candidata ideal. En aquellos momentos debía de estar tramando un plan para que Flynn se comprometiera con esa chica que se reía con los chistes viejos de Arthur Bradley. Al parecer, bastaba con eso para convertirse en la nieta perfecta.

Hasta que la verdad saliera a la luz…

–Creo que me lo han dicho para que estemos solos –comentó Bel.

–Desde luego.

Bel tardó unos momentos en volver a hablar.

–Estaba pensando que quizá deberíamos buscar nosotros mismos el tiempo para estar solos. Así podríamos controlarlo en vez de que nos lo impongan.

Una idea irritantemente buena. Flynn no quería que Belinda fuese sensata y pronta en advertirlo todo. Quería que fuera imprudente, quisquillosa y estúpida. Y desde luego no quería pasar tiempo a solas con ella.

–Puedes venir a mi casa cuando yo esté fuera. Mi familia pensará que estamos juntos.

–¿No hay nada que pueda hacer para ayudar?

–Bastará con que no te entrometas en nada.

Bel desvió momentáneamente la mirada a las rutilantes y vacías aguas del arroyo.

–Me voy a aburrir sin nada que hacer. Y cuando me aburro me inquieto mucho. Y cuando me inquieto puedo ser un incordio –remató la implícita amenaza con una radiante sonrisa. Flynn sintió el alocado impulso de sonreírle también, pero consiguió controlarse.

–Creía que no hacer nada era la especialidad de los Rochester.

Bel entornó los ojos, pero optó por poner la otra mejilla.

–¿Por qué? ¿Gwen no ayudó en nada cuando estuvo aquí?

–No. Y tampoco dejó que Drew hiciera nada.

–Bueno, estaban en su luna de miel…

–Igual que nosotros. En teoría, al menos.

–Ja, ja. Seguro que hay algo que pueda hacer. No me gusta estar inactiva.

–Pero tú no trabajas.

–Porque no necesito un empleo para vivir. Pero eso no significa que no quiera hacer nada.

–Echar una mano en una granja no es como coser ropa para África o… –no tenía ni idea de lo que hacía la gente rica para pasar el tiempo– celebrar obras benéficas.

Ella lo miró como si se hubiera vuelto loco. Lo cual no debía de estar muy lejos de la realidad.

–Estupendo, porque ni sé coser ni soporto las multitudes.

Flynn soltó un profundo suspiro.

–Habla con mi abuela. Siempre tiene algo que hacer, y seguro que estará encantada de que le cuentes más detalles sobre nosotros.

–¿Y eso te molesta?

–Pareces haber disfrutado mucho en la cena.

–Lo tenías merecido, por dejarme a merced de tu familia.

–No quiero más juegos.

–Pues entonces tómate esto en serio. ¿Cómo se va a creer tu familia que quieres casarte conmigo si lo único que haces es fulminarme con la mirada?

Era tan directa como Drew.

–Pareces tener un talento natural para la actuación…

–Supongo que será por la práctica –repuso ella.

–¿Qué quieres decir?

–Mi familia siempre tiene que actuar de cara al público. Aprendí a muy temprana edad a ofrecer una imagen alegre y sonriente.

–¿Tu hermana también?

Bel frunció el ceño.

–Gwen era diferente y se adaptó mejor que yo. A ella no le costaba tanto.

–Me sorprende que os llevarais tan bien, si erais tan distintas.

–Yo solo tenía a Gwen, y además era muy fácil de querer. Creo que por eso Drew y yo congeniamos tanto. Nos unía el cariño a Gwen.

–¿Y ahora?

Bel miró fijamente el arroyo, antes de bajar la mirada a su barriga.

–Ahora tengo que pensar en la próxima generación de Rochester. Si puedo criarlos para que sean como sus padres, me daré por satisfecha.

–¿Como sus padres, no como tú?

Ella levantó la cabeza.

–Como yo, jamás. No se trata de mí.

–¿Y de qué se trata, Belinda? ¿Por qué haces esto?

–Porque esos niños tienen derecho a formar parte de la familia. Son Rochester.

–Y Bradley.

Bel puso una mueca.

–Sí, pero hasta hace una semana no sabía lo que eso significaba. Lo único que sabíamos era que Drew se había separado de su familia.

Flynn se removió incómodamente y apretó los labios.

–¿Qué os pasó? –se aventuró a preguntarle Bel–. ¿Por qué Drew renunció a vosotros?

–Por tu hermana.

–Pero Drew la conoció en Londres. Ya se había marchado de aquí.

–No hay mucho trabajo en Oberon para un banquero mercantil.

–Sídney no está tan lejos. ¿Por qué irse al otro extremo del mundo?

–¿Un espíritu aventurero, tal vez?

–Tal vez, pero seguro que hay algo más. Gwen era una persona maravillosa, pero no era el tipo de chica por el que renuncias a un reino.

–¿Reino?

Ella miró alrededor, a los ondulantes campos y el sinuoso arroyo.

–Todo esto… Tu familia.

¿Estaba comparando una familia unida con las riquezas y el glamour? Tal vez no fuera tan superficial como le había parecido…

–Puede que no la vieras como la veían los demás.

–Me cuesta creer que tu familia no la aceptara. ¿Qué hizo para que la odiasen tanto?

–Nos arrebató a Drew.

–Todo el mundo se hace mayor y se marcha de casa.

–Pero no todo el mundo reniega de su familia hasta el extremo de ignorarla. Drew abandonó esta familia para entrar en la tuya, y desde entonces dejamos de existir para él. Cuando vino aquí con tu hermana fue como una visita de despedida.

Los ojos de Bel lo miraban fijamente, ávidos por descubrir la verdad.

–¿Y culpáis a Gwen por ello?

–Os culpamos a todos vosotros. El estilo de vida que tu familia ofrecía. Los contactos más selectos. El dinero. Todo lo que nuestra familia jamás podría ofrecer.

Ella volvió a fruncir el entrecejo.

–Pero tu familia tiene mucho que ofrecer, Flynn. Nunca había disfrutado de una cena como esta.

La imagen de su padre escupiendo comida hacía difícil creerse aquella afirmación.

–Claro –respondió con ironía.

–Para Gwen habría resultado extraño, pero tu familia tuvo que gustarle. Son buena gente.

Desde luego que lo eran. Por eso mismo era inaceptable el comportamiento de Drew.

En aquel momento, un par de ornitorrincos salieron del agua y se posaron en las rocas, a escasa distancia de donde ellos estaban sentados.

–Oh, Dios mío… –sorprendentemente, Belinda consiguió ahogar el grito de asombro–. ¡Míralos! Son increíbles… –se abrazó a sus rodillas como si pensara que haciéndose más pequeña los animales fueran a aumentar de tamaño–. Pico de pato, cola de castor, garras de gato, viven en el agua y ponen huevos… Tengo que hacerles una foto. En el centro querrán ver esto.

–¿Qué centro?

–Trabajo como voluntaria para SOS Erizos.

–¿Lo dices en serio? –lo último que se esperaba era que fuese voluntaria y que se dedicara a salvar animales–. ¿Por qué erizos?

–¿Y por qué no? Son tan especiales como cualquier otra criatura. Salvamos unos seis mil al año. Tenía miedo de añorarlos, pero… –sonrió ampliamente mientras se giraba de nuevo hacia el arroyo–. Creo que estos chicos van a ser muy buenos sustitutos.

Flynn no salía de su asombro. ¿Qué clase de vida llevaba en Inglaterra? Había dejado su ciudad, su familia y sus amigos, y lo único que echaba de menos eran unos erizos.

–No te pareces en nada a tu hermana –su imagen de amazona pelirroja, en contraposición a la rubia y menuda Gwen, no se correspondía al estereotipo que se tenía de los Rochester. Ni tampoco que hubiera renunciado a su juventud y su cuerpo para salvar a dos niños que ni siquiera eran suyos.

–Vaya, gracias.

–Te lo decía como un cumplido.

–Me pasé toda mi infancia intentando parecerme a ella y fracasé estrepitosamente. No ser como ella no es para nada un cumplido.

–Depende de cómo lo veas.

Como si hubieran percibido la creciente tensión en la orilla, los dos ornitorrincos se alejaron chapoteando por el agua. Pero Flynn no habría apartado la mirada de Belinda ni aunque los animales se hubieran puesto a bailar sobre el tronco que hacía las veces de puente.

–Tú tampoco te pareces a Drew –le dijo ella.

–Gracias –aquello sí que podía tomárselo como un halago.

Belinda sacudió la cabeza.

–Es como si hubiéramos conocido a personas distintas. Mi Drew y mi Gwen eran encantadores con todo el mundo, y los tuyos, en cambio, eran los seres más desconsiderados y narcisistas que uno pudiera echarse a la cara. ¿Cómo es posible que fueran los mismos?

Era la pregunta del millón.

–Vuelvo a decir lo mismo: depende de tu punto de vista.

Belinda se puso en pie, muy despacio, observando a los ornitorrincos.

–Das por hecho muchas cosas, Flynn –lo miró desde arriba–. Pero no sabes nada de mí.

Era cierto. No sabía nada de ella, y al parecer aquellos ojos azules ocultaban una personalidad más interesante y cautivadora de lo que había creído.

Apartó rápidamente aquella idea.

–Cambio de planes. Ve y habla con mi abuelo, a ver si puedes ayudar en algo. Cuéntale lo de tus erizos. A lo mejor puede encontrarte alguna ocupación –a su abuelo le vendría muy bien su ayuda si Belinda tenía experiencia salvando animales.

Ella encendió la linterna y tuvo cuidado de no apuntarla hacia el arroyo.

–Gracias.

–Aprovecha para aprender todo lo que puedas sobre la fauna australiana. Es posible que vuelvas a casa en una semana –si no estaba embarazada no se quedaría allí más tiempo.

Belinda asintió, les echó un último vistazo a los retozones ornitorrincos y se giró hacia la casa, con la cabeza gacha, dejando a Flynn en paz.

CAPÍTULO 5

ESTABA embarazada. Y se quedaría en Bunyip’s Reach.

No le costó adaptarse a la rutina de la familia Bradley. Durante tres días dejó que la trataran como a una invitada muy especial y poco a poco fue haciendo las cosas ella misma. Se ocupaba de su colada y ayudaba en la cocina, no solo por la novedad que suponía encajar en un sitio, sino porque tener las manos ocupadas la ayudaba a despejar la mente de preocupaciones.

Pero la noticia del embarazo, aun siendo lo que ella anhelaba con todas sus fuerzas, no era motivo de celebración. En cierto modo, con la fecundación daba comienzo la implacable lucha legal que ella y Flynn iban a librar por la custodia de los bebés.

Sus abogados le pedían constantemente cualquier tipo de información que pudieran usar contra Flynn, pero ella solo podía decirles lo maravilloso que sería aquel lugar para criar a unos hijos y lo queridos y aceptados que se sentirían en aquella familia.

Sabía que los abogados de Flynn estarían haciendo lo mismo, y que cada conversación que mantuvieran podría acabar siendo usada en su contra. Flynn sabía que estaba sola y desempleada y que no había tenido una infancia precisamente feliz. Estaba segura de que no les diría a sus abogados que tenía una vivienda en propiedad ni que trabajaba como voluntaria. Sin embargo, ella se lo contaba todo. Quería dejar las cosas claras desde el principio y además, necesitaba a alguien con quien poder sincerarse…

Por las tardes se quedaba con el abuelo de Flynn y su peculiar sentido del humor, y aprendió mucho de aquel hombre que se había pasado casi sesenta años trabajando con la fauna australiana. No era tan perspicaz como su mujer, o al menos no lo parecía, y cuando Bel estaba con él se permitía ser ella misma y disfrutar de los animales y la naturaleza.

Cuando se marchó de casa, unos meses antes de cumplir los dieciocho, sus padres captaron el mensaje que les estaba enviando y solo le dirigieron la palabra las pocas veces que ella se ponía en contacto con ellos. Sin duda se alegraban por haberse librado de la chica problemática de la familia, aunque su reacción fue todo lo contrario cuando al poco tiempo Gwen siguió el ejemplo de su hermana. Bel, en cualquier caso, tenía lo que siempre había querido. Su propia vida. Lejos de los estudios universitarios que sus padres le habían elegido. Lejos de los ideales de superioridad y distinción que le habían inculcado. Lejos de las fiestas pomposas y las amistades vacías.

–¿Puedes traerme un saco, Be? –le pidió Arthur desde el corral donde vivían los ualabíes. Cada uno tenía una bolsa hecha de piel de carnero donde pasaban las horas cuando no estaban siendo alimentados, lavados o pesados. Solo había tres, pero había sitio para una docena más.

El corazón se le encogió de emoción cuando Arthur sacó del marsupio artificial al más pequeño del trío y lo metió con cuidado en el saco. Era tan joven que casi no tenía pelo, y a través de la piel translúcida se le veían las articulaciones y las venas. Arthur colgó el sacó en una vieja balanza de carnicero y la aguja apenas se movió.

Pobre cosita…

¿Desde cuándo tenía un sentido maternal tan desarrollado? ¿Desde que le implantaron los embriones o desde que llegó a Australia? Aún le costaba creer que al menos una vida se estuviera gestando en su interior. En su propio marsupio, aunque los ualabíes y los canguros lo tenían mucho más fácil, ya que nacían tan pequeños como un grano de arroz y luego crecían en las bolsas de sus madres. No podía ni imaginarse cómo se adaptaría su cuerpo a los cambios, pero tenía que pensar que así había sido durante miles de años.

–Buena pieza –murmuró Arthur alegremente mientras devolvía a la criaturita a su bolsa.

Bel lo siguió para observar lo que hacía y aprender lo que podía hacer ella. Las equidnas del camino eran muy parecidas a los erizos que ella conocía bien, pero lo suficientemente particulares para que las contemplase con una sonrisa. Era una forma maravillosa de pasar la tarde, y en cuanto pasara el primer trimestre y ella supiera que iba a quedarse, se ofrecería para ayudar a Arthur en sus tareas.

Se inclinó para vaciar los restos de agua sucia de un cuenco de cerámica, y al erguirse sintió un mareo tan fuerte que tuvo que agarrarse a la valla. El cuenco cayó al suelo y al instante siguiente Arthur estaba junto a ella.

–Belinda –la agarró por debajo de los codos y ella pudo soltarse de la valla para frotarse los ojos–. ¿Estás bien?

–Estoy… –no sabía cómo estaba–. Tal vez me esté afectando el calor australiano –o tal vez las náuseas matinales podían ser también por la tarde–. Enseguida me recupero, Arthur. No te preocupes.

–Avisaré a Flynn.

–¡No!

Los ualabíes saltaron en sus bolsas ante la vehemencia del grito. Lo último que necesitaba era el escrutinio de Flynn, quien no dudaría en mandarla de vuelta a Inglaterra al primer indicio de que las cosas no marchaban bien.

–Flynn solo me dirá que deje de hacer cosas. Ya me siento mejor, ¿ves? –consiguió mantenerse en pie con un ligero tambaleo.

–Bueno, pero al menos ve a ver a Alice y tómate algo frío.

Bel le hizo caso y entró en la cocina, donde la abuela de Flynn estaba encurtiendo cebollas. De las náuseas pasó inmediatamente a tener antojo de cebollas en vinagre.

–No tienes buen aspecto –observó Alice–. Siéntate. Voy a darte algo de beber.

–Puedo hacerlo yo mismo, Alice.

–Ya sé que puedes, pero yo estoy más cerca del frigorífico. Siéntate.

Bel obedeció y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos se encontró con un vaso de agua fresca con una rodaja de limón y un plato lleno de delicias caseras: queso, carne seca con chutney y una esfera de color oscuro.

–Es un huevo encurtido. Los hace Bill.

Bel lo agarró y examinó de cerca su horroroso aspecto.

–¿Por qué?

–Cada uno tiene sus gustos –respondió ella–. Y a él le encantan.

De repente, Bel sintió el inexplicable impulso de probar aquella nueva gastronomía. Se metió el huevo entero en la boca y los ojos se le cerraron involuntariamente. Estaba delicioso.

–¿Sabías que fui comadrona de joven? –le preguntó Alice en tono despreocupado.

No era fácil hablar con el huevo en la boca. Bel se limitó a arquear las cejas y siguió masticando, tapándose discretamente con la mano.

–Muchas mujeres de este lugar tuvieron que aprender lo básico sobre los partos –siguió hablando Alice, y señaló el recipiente con huevos ennegrecidos en la alacena–. Esos huevos eran muy populares entre las mujeres embarazadas. Al igual que cualquier encurtido.

Bel se quedó helada, pero se esforzó por no aparentarlo.

–Es un sabor curioso –comentó, en un tono exageradamente natural–. No era lo que esperaba.

–¿Te apetece otro? –a los penetrantes ojos de Alice no se les escapaba nada.

–No, gracias –mintió mientras tomaba un trago de agua. Se moría por otro huevo.

–Arthur no debería exigirte tanto. Aún no estás acostumbrada a la vida en la granja.

–No ha sido culpa suya. El calor me pilló por sorpresa. No me explico cómo puede hacer tanto calor y al poco rato tanto frío. Me encanta estar ahí fuera con Arthur y ver los ualabíes…

Consiguió desviar la conversación a temas más seguros mientras se tomaba la carne seca y el agua con limón. Por su parte, Alice le contó lo que estaba preparando aquella semana mientras terminaba de encurtir las cebollas.

–¿Ya has acabado? –le preguntó cuando Bel llevó el plato medio vacío a la encimera.

–Sí, no quiero perder el apetito para la cena.

Alice miró los restos que Bel echaba al recipiente de las sobras. Por alguna razón desconocida, le recordó a Bel a la mujer que leía las hojas de té en su salón de té favorito.

–Será mejor que vaya a ver qué hace Flynn. Gracias por el piscolabis. Me siento mucho mejor.

–Estupendo –dijo Alice con una sonrisa–. Recuérdale a ese chico que esta noche tiene que cenar con nosotros. Se ha saltado muchas cenas últimamente.

–Se lo diré. Gracias, Alice.

Salió rápidamente de la cocina y fue a buscar a Flynn, cuya actitud en las últimas tres semanas resultaba cuanto menos desconcertante. Pasaba de estar pegado a ella a mantener una considerable distancia entre ambos. Y, para ser un hombre dispuesto a luchar hasta el final para conseguir la custodia de los bebés, no parecía muy contento con la confirmación del embarazo. Únicamente disfrutaba con su compañía cuando se sentaban en la orilla del riachuelo a observar los ornitorrincos. Flynn le había enseñado todo sobre ellos: sus comportamientos, las amenazabas a las que se enfrentaban, las condiciones para su reproducción… Cualquier cosa, menos hablar de Drew y de Gwen.

Entró por la puerta trasera, resoplando por la caminata, y lo encontró enfrascado en el papeleo.

–Creo que tu abuela sospecha algo –le dijo sin más preámbulos.

CAPÍTULO 6

–¿QUÉ has hecho? –preguntó Flynn, levantando la vista de los papeles.

Bel se detuvo de golpe, indignada por su tono acusador.

–Nada. Pero ha estado haciendo preguntas y hablando de partos.

–Fue comadrona –dijo él, volviendo la vista a los papeles–. Le gusta hablar de ello.

–No fue lo que dijo, sino cómo me miraba. Y el huevo encurtido fue como una especie de señal.

–¿Qué huevo encurtido?

–El que me acabo de tomar en la cocina. Me sentía un poco indispuesta y…

–¿Por qué te lo has comido? –la interrumpió él, poniéndose en pie.

–Porque tu abuela me lo sirvió en un plato y yo no quería ser grosera. Además, me apetecía tomar un huevo. ¿Cuál es el problema?

–Mi madre odia esos huevos.

–No me extraña. No tienen un aspecto muy sugerente.

–Pero se volvió loca por ellos cuando estuvo embarazada de Drew.

–¿Ah, sí?

–No vuelvas a comerlos.

Se lo dijo en un tono tan serio y tajante que Bel no se vio capaz de discutir.

–No lo haré –le prometió, pero sin estar muy segura. No pretendía tomarse el primero, y sin darse cuenta ya lo tenía en la boca–. Esta noche te esperan para cenar.

–Estoy ocupado…

–No. No vas a dejarme otra vez sola con tu familia. Han pasado tres semanas desde que nos sentamos en la misma mesa. ¿Cómo van a creer que somos pareja si no haces más que rehuirme como si tuviera algo contagioso?

–Ellos saben cómo soy.

–¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que no les sorprenderá que me ausente sin permiso. Llevo haciéndolo toda mi vida.

–¿En serio? ¿Incluso cuando estás en casa?

–Que compartamos este sitio no significa que tengamos que estar juntos en todo momento. Quiero a mi familia, pero también hay límites.

No los había para ella, pensó Bel. Aquellos días y noches de aceptación incondicional por parte de los Bradley estaban siendo los mejores de su vida.

–Cuanto más tiempo me dejes con ellos, más difícil será no entrar en temas espinosos –se inclinó para mirarlo a los ojos cuando él intentó evitar su mirada–. Van a hacerme preguntas que no estoy preparada para responder. No es normal que una… pareja –hizo las comillas con los dedos– pase tanto tiempo separada.

Él le sostuvo la mirada y ella casi lamentó haber buscado sus ojos.

–De acuerdo –aceptó con un gruñido–. A partir de ahora comerás conmigo.

A Bel le dio un vuelco el estómago.

–¿Aquí?

–Eso nos dará algo de tiempo –hasta que tuvieran la prueba definitiva de que uno de los embriones, al menos, iba a convertirse en un pequeño Rochester. Y en un Bradley, se corrigió rápidamente Bel. Hasta entonces, Flynn no pensaba decirle nada a su familia sobre sus supuestos planes de boda.

–¿Y qué pasa si quieren verte en la cena? –insistió ella.

–Ya me ven durante el día. Seguro que sobreviven sin mí.

–Pero también me esperan a mí.

–Pues ve –repuso él–. Eres tú quien se preocupa por las preguntas que puedan hacer.

Bel emitió un suspiro de frustración.

–No es justo que me cargues a mí con todo esto y que tú te desentiendas del tema.

–Como ya te he dicho, están acostumbrados a mi forma de ser.

–Pero yo no, y para mí supone una enorme presión. ¿Y si digo algo que no deba?

–La solución es muy simple. Cena conmigo esta noche.

Cenar con Flynn, a solas en su casa… La decoración, austera y masculina, encajaba con él a la perfección, y la casa estaba impregnada de su olor especial, ese eau du Flynn que le aceleraba inexplicablemente el pulso a Bel.

Una cosa era ir a verlo por las mañanas para que el resto de la familia pensara que estaban juntos. Pero compartir una cena íntima y solitaria con el hombre que había dejado muy claro lo que pensaba de la familia Rochester…

Ni hablar. Antes que eso soportaría a diario el tribunal inquisitorial de los Bradley.

–Te veré por la mañana –dijo, volviéndose para salir.

Flynn se levantó y la agarró antes de que pudiera abrir la puerta.

–Belinda…

Ella se detuvo y se giró hacia él, sintiendo un escalofrío por todo el cuerpo.

–Quédate.

Lo dijo en el mismo tono bajo y suave, sin dejar de ser autoritario, que empleaba con los dos golden retriever de la finca. Su voz le recordó a la conversación telefónica que había mantenido con su madre en la cafetería de Oberon.

–Creo que tienes razón. Deberíamos empezar a limitar el tiempo que pasas a solas con ellos. Sobre todo con la abuela, si empieza a sospechar algo.

Bel experimentó un reconfortante placer por la admisión de Flynn, aunque apenas duró una fracción de segundo antes de que la realidad la asaltara de nuevo.

–¿Estarás aquí o te esconderás en alguna madriguera de wombat mientras yo ceno aquí sola?

Flynn entornó brevemente los ojos.

–Estaré aquí. Tenemos que hablar.

Bel se estremeció por dentro. De repente, la idea de hablar con él se le antojaba mucho peor que el no hacerlo. Aunque por otro lado tenía unas cuantas cosas que deseaba decirle.

–Se lo diré a tu madre.

–No, ya lo haré yo. Tú ponte cómoda –descolgó su sombrero akubra de la percha y pasó junto a ella para salir por la puerta.

Que se pusiera cómoda, había dicho… Como si fuera tan fácil. Con la familia de Flynn tal vez fuera posible, pero ¿cómo iba a estar cómoda con el hombre que le provocaba unas reacciones tan desproporcionadas y contradictorias? Flynn tenía el mismo carisma que su hermano, pero lo expresaba de una forma totalmente distinta. Mientras Drew lo canalizaba en una simpatía y un agudo ingenio que lo convertían en una compañía encantadora, Flynn lo ocultaba bajo una personalidad silenciosa, interesante… e irresistiblemente sensual. No era fácil estar con él, pero al mismo tiempo se sentía más viva que nunca.

Se apartó de la puerta y entró en la pequeña vivienda de planta abierta. La parte del fondo constaba de chapas corrugadas azules y marcos negros en las ventanas, y se sustentaba sobre unos pilares de madera a medio metro de la tierra. Pero la parte frontal, la favorita de Bel, constaba de amplias cristaleras polarizadas que daban a una pendiente.

Se acercó al rincón y contempló la espléndida vista del barranco entrecruzado por espolones boscosos. Flynn le había dicho que, si seguía el serpenteante sendero, se llegaba a un laberinto de cuevas que se perdía bajo las famosas Montañas Azules.

Obviando aquellas peligrosas cuevas, el paisaje era absolutamente fantástico. Ideal para criar a dos niños. Drew y Flynn debían de haber vivido muchas y excitantes aventuras por aquellos parajes exóticos. Se llevó la mano al vientre y se preguntó si, en el caso de que consiguiera la custodia del hijo, o de los hijos, de Drew, podría llevarlos a aquel maravilloso lugar para que tuvieran lo mismo que había disfrutado su padre.

–¿Estás buscando bunyips? –la voz de Flynn sonó detrás de ella, profunda y cálida. O bien estaba perdiendo el acento australiano o bien a ella le parecía cada vez más natural–. Para verlos tendrás que internarte en el bosque.

Bel se sorprendió al verlo de nuevo. ¿Había estado tan obnubilada que no se había percatado del paso del tiempo? ¿O quizá Flynn había recorrido a toda prisa el camino de ida y vuelta a la casa de su familia?

No, seguro que no. Flynn no estaba tan impaciente por volver a verla.

–Os estaba imaginando a ti y a tu hermano de niños en este lugar. Debió de ser una infancia maravillosa.

–Ahora ya sé con toda certeza que Drew no te habló de nosotros –respondió él con un bufido.

–¿Acaso no jugabais juntos por aquí?

–No. Somos de Sídney. Me sorprende que mi familia no te lo haya dicho.

A ella también la sorprendía que no le hubieran contado aquel detalle, cuando le contaban cualquier otra cosa.

–Todos vivimos allí hasta que yo tuve catorce años y Drew, dieciséis.

–¿Por qué os vinisteis todos aquí?

–Por muchas razones –respondió él con el rostro serio.

Bel se sentó en uno de los sofás con tapicería azul y lo miró fijamente.

–¿Quieres hablar de ello?

–¿Contigo? Claro que no.

–Vaya, lo siento. Creía que en la cena estaría incluida la conversación.

–No creo que mi juventud malgastada sea el mejor tema para acompañar el primer plato.

–¿Qué te hace pensar que es tu juventud la que me interesa?

Los ojos de Flynn destellaron un momento.

–Ah, claro… Se trata de Drew, como siempre. Debería haberlo sabido.

–Es normal que sienta curiosidad por el hombre que se casó con mi hermana.

Era cierto, pero solo a medias. Lo que realmente quería saber era cómo las fuerzas geológicas que habían abierto aquel valle podían crear a dos hermanos tan distintos. Uno estaba hecho de aire y agua, el otro de tierra y fuego.

Flynn fue a la cocina y abrió la despensa para examinar su contenido.

–Drew era un chico de ciudad –dijo mientras ponía un cazo de agua a hervir.

–¿Y tú no?

–Creía que era Drew quien te interesaba, no yo.

–Claro. Sigue.

–No hay mucho que contar –parecía dudoso, como si no supiera qué lo había hecho continuar la conversación–. No era un chico de campo.

–Eso ya lo sé. Al Drew que yo conocí solo le gustaba mancharse los pies en el campo de rugby –sus otras cualidades, sin embargo, compensaban su aversión por la naturaleza. Su mente privilegiada. Su corazón leal. Su admirable tesón a la hora de perseguir cualquier objetivo.

Flynn abrió una bolsa de ñoquis precocinados y la vació en el agua hirviendo. Al volverse hacia ella, Bel advirtió un destello de dolor en su máscara de impasibilidad.

–¿Qué te contó?

Bel se levantó y se acercó a la mesa de la cocina con el corazón encogido.

–¿Sobre ti?

–Sobre todos nosotros. ¿Te dijo de dónde era?

–De las afueras de Sídney.

Flynn gruñó y vació una lata de tomates en un cuenco para colarlos con un pasapurés.

–Y nunca te dijo que…

¿Que tuviera un hermano? La pregunta era obvia aunque no la formulase directamente.

–¿Se sorprendió Gwen al verte? –le preguntó ella, eligiendo con cuidado las palabras.

–No especialmente.

–Entonces debió de decírselo a ella, pero a mí nunca me lo dijo.

–¿Ni a tus padres?

–Que yo sepa, no. ¿Por qué lo preguntas?

Flynn blandió el enorme cuchillo con el que había cortado las hierbas.

–A saber por qué.

Su lenguaje corporal demostraba que sabía muy bien por qué, pero se negaba a decirlo. Estaba resultando una conversación muy reveladora para conocer al verdadero Flynn.

–¿Puedo hacer algo hasta la cena? –preguntó ella para aliviar un poco la tensión.

–Claro. Corta un poco de pan y úntalo de mantequilla. Que sean trozos gruesos.

–¿Y qué pasa con el colesterol? –le preguntó en tono jocoso.

–Tengo el colesterol perfectamente.

Su excelente forma física así lo demostraba, y Bel no pudo evitar bajar la mirada a su espléndido trasero. Al levantar la vista se encontró con el reflejo de los ojos de Flynn en la ventana de la cocina y sus pulmones se quedaron sin aire al momento.

La había pillado in fraganti.

Intentó recuperar discretamente el aliento mientras cortaba el pan y lo untaba generosamente de mantequilla, y tuvo un cuidado extremo para no rozarse con Flynn.

–¿De qué quieres hablar? –le preguntó cuando no pudo seguir soportando el silencio–. Dijiste que querías hablar.

Flynn se apartó de la pasta hirviendo y cruzó los brazos al pecho.

–Quería establecer algunas reglas más, ya que vas a quedarte.

–Pareces muy seguro de que así va a ser.

–Lo das por hecho, y aún no hay nada seguro.

–Los embriones se han agarrado, contra todo pronóstico. Estoy convencido de que el embarazo llegará hasta el final.

Bel apretó el cuerpo. Hasta ese momento no se había permitido albergar ninguna esperanza, por si acaso había algún problema, pero la repentina fe que Flynn parecía tener en ella, después de haberla creído incapaz de concebir…

–¿Y si los abogados lo resuelven todo antes de lo previsto?

–Sé por experiencia que los asuntos judiciales nunca se resuelven con rapidez.

–Ah, ya, todo se reduce a una cuestión legal, ¿no? –su intención era bromear, pero Flynn pareció tomárselo muy en serio.

–Tenemos a dos equipos de abogados en dos continentes trabajando en dos sistemas judiciales –dijo él–. No va a ser rápido.

No, seguramente no. Y sin embargo ya llevaban tres semanas de las doce que ella había imaginado que se quedaría en Australia.

–¿Qué has pensado, entonces?

–Está claro que mi abuela sospecha algo. Así me lo ha confirmado la mirada que me ha echado cuando he ido a la casa –volcó el cazo de ñoquis en un colador–. De modo que vamos a tener que esforzarnos un poco más para dar una imagen de pareja.

–¿Esforzarnos cómo?

–Haciendo sonar campanas de boda. Pero nada que no podamos anular si fuera necesario.

El olor de la salsa perdió repentinamente su cualidad aromática. ¿De verdad había pensado que Flynn abandonaría la idea de casarse solo porque hacía dos semanas que no hablaba de ello? Bel había aceptado el trato, y hasta a sus abogados les parecía una buena idea. Iban a tener que hacerlo quisieran o no.

–¿Y qué sugieres?

–Ya sé que teníamos un acuerdo…

–El que sospecho que estás a punto de romper.

–Nunca se creerán que somos pareja si no nos tocamos, Bel. Pero te di mi palabra y creo que deberíamos revisar algunas condiciones.

Bel se quedó tan aturdida que le costó reaccionar.

–¿Quieres que empecemos a… tocarnos?

–No se trata solo de tocarse, sino de muchas otras cosas que podríamos hacer mejor.

A Bel empezó a latirle el corazón con fuerza. Hasta donde ella sabía, había hecho todo lo que él le había pedido. Y más, incluso. A Belinda Rochester le gustaba hacer bien las cosas.

–¿Ah, sí? ¿Y en qué he fallado, según tú?

–Para ti no es más que un juego. No te lo tomas lo bastante en serio –deslizó hacia ella un pequeño cuenco de patatas con salsa napolitana y un gran trozo de pan.

Bel ni siquiera se fijó. Estaba demasiado indignada para prestar atención.

–¡Para mí no es ningún juego! Lo hago lo mejor que puedo para cumplir tu absurdo plan –apretó los puños en la mesa–. Odio mentirle a tu familia.

Flynn atacó su cena como si estuvieran hablando del tiempo y no de una boda que acabaría inevitablemente en divorcio, para ambos, y en amargura y desolación para el que volviese a casa con las manos vacías.

–Razón de más para que aparentemos estar locos el uno por el otro y que a nadie pueda extrañar que nos casemos de improviso.

–¿Acaso a nadie le extrañó que aparecieras de repente con una desconocida y que la abandonaras con tu familia?

–Yo no te he abandonado.

–Sabes muy bien que sí. Todos se han dado cuenta, y me sorprende que nadie lo haya comentado.

–Ninguno de ellos se metería en mis asuntos.

–Son tu familia, Flynn. Y eso es lo que hacen las familias.

–Conmigo no.

Bel desearía que su familia hubiera sido igual en ese aspecto.

–¿Por qué? ¿Qué te hace tan especial?

Flynn se metió dos bocados de pasta en la boca antes de responder.

–Mi familia respeta mi intimidad.

–Tonterías. En ninguna familia se respeta la intimidad de sus miembros, y menos en una tan íntimamente unida como los Bradley. ¿Qué pasa aquí realmente? ¿O debería preguntárselo a tu abuela?

Él le lanzó una mirada severa mientras mojaba el pan en los restos de la salsa.

–Supongo que te lo acabarán diciendo…

–¿Decirme qué?

Se echó hacia atrás en la silla y se limpió lentamente la boca con la servilleta.

–Tuve algunos problemas cuando era joven.

Bel se sirvió sus ñoquis y esperó a que continuara.

–No pareces muy sorprendida –dijo él, aparentemente ofendido.

–El hombre más arisco y cerrado que he conocido tiene un pasado turbulento. ¡Menuda sorpresa!

Flynn le lanzó una torva mirada y ella se limitó a quitar la mitad de mantequilla de su pan.

–¿Drogas?

–¿Por qué crees que fueron drogas?

Bel no estaba segura de la respuesta. ¿Sería por lo que había visto en su círculo social? ¿O tal vez porque las drogas eran lo último que habría asociado con Drew, quien a su vez era todo lo opuesto a Flynn que se podría ser?

–Pareces el candidato ideal para meterte en las drogas.

–En realidad, las drogas fue lo único en lo que no me metí.

–¿A qué problemas te refieres? ¿A que te echaron del colegio por raparte la cabeza?

–La única vez que me rapé la cabeza fue porque me obligaron en el centro donde estaba interno.

–¿En qué centro?

–Era un reformatorio. Pasé allí tres meses, cuando tenía catorce años.

Bel apartó su plato, anonadada.

–¿Qué hiciste?

–Más bien habría que preguntar por qué me pillaron. Tenía problemas de aprendizaje en la escuela y me acabé juntando con malas compañías. Un día robamos un coche y me tocó a mí cargar con el muerto.

–¿Drew lo sabía?

La expresión de Flynn se endureció.

–Fue Drew el que me denunció a la policía. Supongo que mis… hazañas lo perjudicaban de alguna manera.

–¿Drew te denunció? –repitió Bel, incrédula. El Drew que ella conocía jamás haría algo así.

–Le pareció que eso me ayudaría a formar mi personalidad.

Bel no salía de su asombro.

–Tuvo que ser muy duro para ti. Tu propio hermano… ¿Llegasteis a superarlo?

Él sacudió la cabeza tras una larga pausa.

–¿Nunca habéis hablado de ello?

–¿Para qué? Me traicionó y no se preocupó por compensar el tiempo perdido cuando salí del reformatorio. Mi familia se mudó a Oberon y me trajeron aquí en cuanto me dejaron en libertad.

–¿Lejos de tus malas amistades?

–Lejos de todo el mundo.

Bel recordó el día que dejó la escuela en la que nunca llegó a encajar, y el día en que abandonó el mundo de sus padres para independizarse. Al principio se sintió terriblemente perdida, sola y desgraciada, hasta que empezó a construir su propia vida. Pero en su caso fue porque ella lo eligió así, mientras que en el caso de Flynn y Drew…

–Debió de ser muy duro para todos.

Unas pequeñas arrugas se formaron en la comisura de los labios de Flynn.

–No era una crítica, tan solo una observación –dijo ella–. Tú no pediste que te trajeran aquí. ¿Por eso tus padres respetan tu intimidad? ¿Por haberte sacado de tu mundo?

Flynn la miró con ojos llameantes.

–Cambiaron sus vidas por la mía. Es algo que siempre he comprendido y aceptado.

Aquello explicaba el profundo afecto que Flynn le guardaba a su familia. Salvo por un detalle…

–A diferencia de tu hermano.

Flynn suspiró y también apartó su plato.

–A Drew nunca le gustó este sitio. Le encantaba la ciudad y no entendía que las vidas de todos tuvieran que girar en torno a la mía. Aguantó aquí un par de años y luego consiguió la beca para irse a estudiar a Oxford. Toda la familia estaba muy orgullosa de él. Nadie de Oberon había logrado nunca algo así.

–¿Fue entonces cuando perdiste el contacto con él?

Flynn desvió la mirada hacia la ventana. Fuera empezaba a oscurecer.

–En realidad, empezó a perder el contacto en cuanto llegamos aquí.

–Hasta que nos conoció a nosotros…

–Una familia perfecta en el otro extremo del mundo.

Bel juntó las manos bajo la mesa.

–Mi familia no es perfecta, permíteme que te diga.

–Perfecta o no, para él era como hacer borrón y cuenta nueva. Con ellos podía ser lo que quisiera y decirles lo que fuera.

O no decírselo…

–Lo echaste de menos.

–Hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir, y yo no tenía derecho a discutírselo después de todo lo que mi familia había hecho por mí.

–Yo, en cambio, habría dado lo que fuese por cambiar a mi familia por la tuya. Una familia en la que imperasen el amor y la lealtad.

–Querías mucho a tu hermana.

–Sí, y a mi abuela. Las dos únicas luces en una familia de hipócritas… y a las dos las perdí.

–¿No te llevabas bien con tus padres?

–Gwen y yo éramos muy diferentes. Ella encajaba con ellos y yo no. Así de simple.

–Nunca es así de simple –observó él.

Bel se encogió de hombros. La oscuridad crecía tan rápidamente en el interior como en el exterior. Flynn agarró la caja de cerillas y encendió la vela que había en la mesa.

–Nada me hubiera gustado más que descubrir que era adoptada –continuó ella–. Incluso me hice una prueba de ADN.

Flynn se detuvo con la cerilla aún encendida en los dedos.

–¿En serio?

–Cuando tenía trece años, falsifiqué la firma de mi madre e hice que analizaran una muestra de sus cabellos.

Seguro que creía ser el único chico malo del barrio…

–¿Y?

–Por desgracia, no, no era adoptada. Era la hija biológica de mis padres.

–¿La oveja negra de la familia?

–La oveja roja, más bien –con el pelo de su abuelo en una familia de rubios–. Tardé muchos años en descubrir por qué me sentía fuera de lugar, y muchos más en aceptar la verdad.

–¿Qué verdad?

Bel volvió a encogerse de hombros y confió en que la vela no delatara su dolor interior.

–Mis padres querían una niña y tuvieron a Gwen –respiró hondo y se irguió en la silla–. Y luego me tuvieron a mí.

–¿El tuyo fue un embarazo no deseado?

–Mi madre le echó la culpa a un DIU defectuoso. No guardaba un buen recuerdo del primer embarazo y no quería volver a pasar lo mismo: las náuseas, el sobrepeso, las varices… Mi concepción le hizo la misma ilusión que si hubiera contraído alguna enfermedad de transmisión sexual.

Flynn la observó durante un largo rato.

–¿Por eso estabas tan ansiosa por que te implantaran los embriones?

–Sabía que había muchas mujeres desesperadas por que se los implantaran, y que todas ellas los querrían y cuidarían. Pero no quería que a los futuros bebés les pasara lo mismo que a mí, sentir que no encajaban en una familia. Y menos teniendo una familia biológica que los quisiera de verdad.

–Dos familias, en este caso.

Bel lo miró a través del parpadeo dorado de la vela.

–Creía que no ibas a decirle nada a tu familia si el juez no fallaba en tu favor –se inclinó hacia delante–. ¿Por qué no podemos decírselo? Son buena gente, y seguro que lo entienden.

–No voy a hacerles eso. No quiero darles la esperanza de recuperar algo de Drew para luego volver a perderlo –sacudió la cabeza–. Explícame una cosa. ¿Cómo puede una mujer de veintitrés años renunciar a su vida por unos hijos que aún no han nacido?

La pregunta acabó de desconcertarla.

–Quién sabe lo que me deparará la vida… Lo primero era asegurar el futuro de esos embriones.

–Estaban congelados. Podrían haber esperado años.

Bel frunció el ceño y no supo qué responder, de modo que intentó eludir la cuestión.

–No es tan distinto a lo que hicieron tus padres… Cambiaron sus vidas para salvar la tuya.

–¿No tenías a nadie con quien consultarlo? ¿Nadie a quien lo afectara tu decisión?

¿Le estaba preguntando si tenía novio?

–¿Crees que, si hubiese tenido una relación, la hubiera dejado por seguirte hasta aquí?

–Lo mismo pensaste de mí.

Una observación dolorosamente cierta.

–Lo pensé cuando no te conocía.

Flynn se cruzó de brazos y los apoyó en la mesa, acercando el rostro a la vela.

–¿Crees que ahora me conoces?

–Un poco –respondió ella, sin retroceder–. No eres como yo pensaba.

–¿Y qué pensabas?

–Que no te gustaba que te dijeran lo que debías hacer –a tan corta distancia podía ver las maquinaciones de su mente tras sus ojos grises. El aliento entrecortado de Bel agitaba la llama de la vela.

–No me gusta.

–Y que hacías esto por tu madre.

–Lo hago por toda mi familia.

–No creo que sea solo por eso.

–¿Ah, no?

Antes de que ella pudiera responder, él despegó una mano de la mesa y alargó el brazo para tocarle la barbilla con el dorso de los dedos. La inesperada caricia la dejó sin aire y le impidió articular palabra. El tacto de aquellos dedos callosos y fuertes hizo que se olvidara momentáneamente de todo lo demás y que pegara el rostro a su mano.

No tardó en volver en sí y retroceder, parpadeando y con las mejillas al rojo vivo.

–¿Qué estás haciendo?

Flynn apretó el puño y carraspeó un par de veces.

–Solo era un experimento. No van a creerse nuestra historia si te apartas cada vez que me acerque a ti.

Bel se puso aún más colorada. La forma en que se había apretado inconscientemente contra su mano era… Pero Flynn tenía razón. Así no podrían engañar a su familia.

–¿Qué te parece si la próxima vez me avisas antes?

–Claro, ¿qué tal si me pongo a graznar como un pato cuando vaya a tocarte?

A pesar del desconcierto que le provocaba, y a pesar de la tensa conservación que acababan de mantener, a Bel le costó no sonreír al imaginarse a un hombre como Flynn imitando a un pato. Por primera vez desde que llegó, sintió un enorme alivio recorriéndole la piel.

–¿Y si soy yo la que te toca? –le preguntó.

–¿Estás pensando en hacerlo?

–Va a parecer un poco raro que no lo haga, ¿no?

–Puedes tocarme sin más. No necesito que me hagas ninguna señal.

–¿Ni siquiera una mirada discreta cinco segundos antes?

–En esos cinco segundos te pondrás más tensa que nunca. Lo mejor será que rompamos el hielo definitivamente.

–¿Cómo?

Él retiró la silla de la mesa y Bel encogió todo el cuerpo, temiendo lo que fuera a hacer a continuación. ¿La abrazaría o…?

–Vamos a ver los ornitorrincos.

Bel miró el reloj y se quedó anonadada al ver lo rápido que pasaba el tiempo. Se levantó rápidamente y siguió a Flynn a la terraza trasera. Cuando se disponía a bajar los escalones, él la agarró suavemente por el antebrazo para detenerla.

–Cuac –graznó, antes de deslizarle los dedos por la muñeca y la palma y entrelazarlos con los suyos, tiesos y agarrotados–. Relájate… No vaya a ser que alguien nos vea.

–¿Crees que van a estar apostados con prismáticos junto a la ventana?

–De mi abuela me lo espero todo.

–Ir de la mano no es nada del otro mundo.

–Es un buen comienzo.

Bel estaba tan rígida como las sábanas almidonadas que usaban en los bungalows, y parecía que, en vez de la mano de Flynn, estuviese agarrando un pez muerto. Así no iban a engañar a nadie.

–Parece que tengo algo contagioso… –dijo él en voz baja.

Ella respiró profundamente para darse ánimos y se obligó a amoldar la mano a la de Flynn. Era un comienzo. Los dos iban a tener que hacerlo muy a menudo si querían convencer a su familia de que estaban enamorados.

Por alguna razón, aquella idea la hizo sonreír como una tonta.

Flynn la guió por el sendero a oscuras, asiéndola firmemente y manteniendo la mano cerca del muslo. Los dedos de Bel eran esbeltos, cálidos y con las uñas pulcramente arregladas. No llevaba anillos, como su hermana, y su piel era exquisitamente delicada.

Acariciarla había sido un impulso. No para romper el hielo, sino para responder al desafío que ardía en sus ojos y en sus mejillas encendidas. Quería tocarla para que bulleran sus emociones y su piel volviese a la vida. Y él era un hombre acostumbrado a seguir sus impulsos. Incluso los malos impulsos.

Sus pasos se sincronizaron mientras bajaban hacia el arroyo, y más que un juego de tira y afloja el movimiento se hizo más natural y fluido, como en el sexo… Las próximas semanas prometían ser muy interesantes si seguían tocándose. Lo importante era la apariencia, pero no había nada malo en disfrutar del contacto físico.

Miró hacia atrás para asegurarse de que los árboles de la orilla los ocultaban a la vista de la casa y soltó la mano de Bel.

–¿Ya no pueden vernos? –preguntó ella, claramente decepcionada.

–Vamos a esperar unos minutos. A veces esperan a que la luna esté en lo alto del cielo.

Ella se sentó bajo un eucalipto y contempló las aguas oscuras del arroyo, como si pretendiera que los ornitorrincos se materializaran solo por su atenta observación.

–Sobre esto de tocarse… –dijo finalmente, sin mirarlo–. Estoy de acuerdo en que establezcamos algunas reglas básicas. O más bien, unos límites. ¿A qué clase de contacto te refieres?

Su voz, baja y ronca, no solo inquietaba a los ornitorrincos, sino también a él.

–¿Quieres que te haga una lista?

–Sí, por favor. Así sabré a qué atenerme.

–Ir de la mano, obviamente.

–Obviamente.

Se giró para mirarlo, expectante. Realmente quería que se lo enumerase.

–Y ponerte la mano en la espalda, tal vez. O en el hombro.

–Está bien.

De momento iba bien. Extraño, pero manejable.

–A lo mejor te rozo el muslo…

–¿De verdad?

–No he dicho que sea seguro.

–Roce en el muslo. De acuerdo –aceptó con la voz ligeramente más ronca.

Flynn se levantó, se acercó a ella y se agachó mientras la miraba de reojo.

–También es posible que me incline hacia ti… brevemente.

Bel asintió y tragó saliva. Sus enormes ojos parecían mucho más azules a la luz de la luna.

–¿Y yo tendré que hacer lo mismo?

–Sería conveniente… si la situación lo requiere –bajó la mirada a los mechones sueltos que le colgaban desafiantemente sobre la mejilla y que parecían multiplicarse ante su escrutinio–. A lo mejor te aparto el pelo de la cara –bajó un poco más la mirada y tragó saliva con dificultad–. O del cuello.

Durante unos minutos solo se oyó el murmullo del riachuelo.

–Suena convincente –dijo ella, en el tono más suave que Flynn había oído jamás.

–De eso se trata –corroboró él.

Bel le miró brevemente las manos, suspendidas entre las rodillas, y volvió a mirarlo a los ojos.

–¿Qué más?

¿Quería más? «Cuidado con lo que pides, cariño…».

–Si pensara que alguien nos está observando, me sentaría detrás de ti, te echaría hacia atrás… –cuanto más hablaba, más le costaba pronunciar palabra. Bel separó casi imperceptiblemente los labios y Flynn no pudo evitar fijarse en su boca– y apoyaría la barbilla en tu cabeza.

–¿En serio? –preguntó ella con voz débil y jadeante–. ¿Por qué?

–Para estar cerca de ti –frunció el ceño–. Para aparentar que estoy cerca de ti.

–¿Y qué debería hacer yo para aparentar lo mismo?

–Podrías abrazarme las rodillas, para completar el círculo.

Los ojos de Bel lo miraron como dos lunas de intenso color azul.

–Vale.

A Flynn le costó un enorme esfuerzo respirar con normalidad.

–Y cuando crean que no nos damos cuenta de su vigilancia, te acariciaré los labios con el dedo. Como si estuviera a punto de besarte.

La garganta se le secó al imaginárselo. Casi podía sentir el tacto de su labio inferior, dulce, suave y carnoso bajo la áspera piel del dedo pulgar.

–Pero no lo harías –murmuró ella con un pestañeo lento y cauto.

–Delante de mi familia, jamás.

–¿Por qué no?

Flynn se inclinó un poco más hacia ella.

–Porque un beso es algo personal, íntimo, entre dos personas. No es algo que deba hacerse en público.

–La gente se besa en público.

–No como yo lo hago.

La lengua de Bel se asomó levemente para lamerse los labios mientras lo miraba fijamente y sin pestañear. ¿Estaría su cuerpo experimentando la misma reacción que él, como si ya hubieran hecho todo lo que estaban hablando?

–Vaya… –exhaló una bocanada de aire entre sus humedecidos labios–. Me alegra haberlo preguntado. Va a ser una auténtica actuación.

No podría haber sido más clara ni aunque lo hubiera tirado de cabeza a las frías aguas del arroyo.

–Esa es la idea –dijo él, ocultando su decepción lo mejor posible–. Se trata de actuar y fingir.

Le pareció que Bel ponía una breve mueca de dolor, pero enseguida la vio sonreír.

–Bueno, no hay nada malo en ello.

–¿Te sentirás cómoda haciendo todo lo que hemos dicho?

–Pues… –se incorporó con la espalda muy erguida, rompiendo los filamentos de atracción que se habían formado entre ellos– tengo tantas ganas como tú de convencer a tu familia, así que… sí, todo lo que hemos hablado será aceptable.

Aceptable. Era una palabra típica de Gwen Rochester y le recordaba que, por mucho que brillaran sus ojos bajo la luna, a la luz de la vela o ante el alegre chapoteo del ornitorrinco, Belinda era y seguiría siendo una Rochester de los pies a la cabeza. Una necesidad temporal. Una distracción. Una incubadora. Nada más.

CAPÍTULO 7

–YA SOLO faltan veinte minutos –le dijo Flynn con una tensa sonrisa, antes de volver la vista a la vasta planicie australiana que se extendía ante ellos.

Veinte minutos para que entrasen en el camino de grava de Bunyip Reach. Veinte minutos para confesarle a la familia de Flynn que estaba embarazada y la intención de contraer matrimonio. Veinte minutos para seguir añadiendo mentiras al engaño.

La ginecóloga de Sídney les había confirmado que los dos embriones habían sobrevivido al periodo de riesgo y que estaban firmemente agarrados al útero más sano que, según ella, había visto en su carrera.

Bel giró la ventana hacia la ventanilla y cerró los ojos.

Gemelos… Iba a tener mellizos. Lo que su hermana y Drew siempre habían soñado. Hasta ese momento, y aunque estaba preparada para cualquier posibilidad, se había convencido de que solo uno de los embriones llegaría a desarrollarse y que su futuro solo giraría en torno a un hijo. Una sola cuna. Un solo cochecito. Un único par de sándwiches que meter en una única mochila el primer día de colegio…

Un solo hijo al que ella podría dedicar todo su tiempo y atención.

Pero dos… Ella sola… El doble de cuidados. El doble de responsabilidades. El doble de riesgos. ¿Y si no estuviera a la altura de las circunstancias? ¿Y si fracasaba igual que había fracasado en otros muchos aspectos de su vida?

Incluida ella misma…

–¿Te encuentras bien, Bel?

Se percató de que había soltado un audible gemido y se giró hacia Flynn.

–Solo estoy… –«muerta de miedo»– pensando.

Él asintió comprensivamente.

–Hay mucho en qué pensar.

–Para ti también –repuso ella. Aunque criar a unos mellizos en una familia unida, con dos madres curtidas y experimentadas, en una casa habilitada para ello y en una finca que sería el sueño de cualquier niño no era exactamente lo mismo que imaginárselos durmiendo en unos cajones en su minúsculo apartamento de Londres.

–Nada que no pueda arreglarse con los documentos pertinentes –dijo él.

–¿Qué documentos?

–La documentación judicial. He llamado a los abogados para actualizar el papeleo.

Bel lo miró con asombro. Mientras ella intentaba hacerse a la idea de lo que sería cuidar sola a dos niños, él ya estaba pensando en litigios y tribunales.

–Qué rápido –murmuró.

Flynn la miró brevemente, con la mano posada sobre el freno de mano, casi pegada al muslo de Bel, mientras avanzaban por la carretera a cien kilómetros por hora.

–¿Qué has pensado para la boda? –le preguntó ella.

–Volveremos a Sídney en un par de semanas, en cuanto consigamos la licencia.

–¿Quieres que nos casemos en la oficina del registro civil?

Flynn frunció el ceño.

–No me digas que quieres una boda de verdad, vestida de blanco y todo eso…

–Yo no, Flynn. Tu madre. Por lo que me has contado, se perdió la boda de su otro hijo. La pobre Denise no se merece que la excluyas también de esta.

Flynn frunció el ceño y condujo en silencio durante largo rato. Se desviaron de la carretera principal antes de llegar a Oberon y tomaron la dirección de Bunyip’s Reach.

–¿Estás enfadado conmigo? –se aventuró a preguntarle Bel.

–Estoy enfadado conmigo mismo –admitió él, echando fuego por los ojos–. Debería haber tenido en cuenta lo que me has dicho sobre mi madre.

Su confesión la desarmó. No era un hombre que reconociera sus errores a menudo.

–¿Serías capaz de soportar una ceremonia formal conmigo?

–Solo para guardar las apariencias ante tu familia –le advirtió ella.

–¿Y qué pasa con los votos?

Bel frunció los labios. ¿Qué importaban unas cuantas mentiras más cuando toda su vida había sido una farsa?

–Mis padres también los hicieron, y no están especialmente unidos –para ellos todo se reducía a una cuestión de honor y responsabilidad.

Gwen y Drew, en cambio, sí que se habían unido por un sentimiento sincero. Bel había llorado como una magdalena cuando los oyó recitar sus votos, y en el fondo siempre había anhelado encontrar a un hombre que se comprometiera con ella de una forma tan bonita y emotiva. Nunca se imaginó que aquellos votos sagrados pudieran ser tan falsos como unos roces superficiales. Ni que llegaría a intercambiarlos con el hermano menor de Drew…

–Tú déjalo en mis manos –dijo él–. Ya se me ocurrirá algo.

–Qué romántico –después de todo lo que Flynn había hecho, no entendía por qué le resultaba tan dolorosa aquella apatía.

Él volvió a mirarla con sus ojos grises, pero no dijo nada. Giró en el desvío de Bunyip’s Reach y a Bel se le olvidó todo salvo la inminente sarta de mentiras que tenían por delante.

La mesa de los Bradley no había estado tan silenciosa desde que Bel ocupó por primera vez el sitio de Drew, semanas antes.

–Que alguien diga algo, por favor –pidió Flynn. Era la primera vez que Bel lo veía inquieto. La tensión se reflejaba en las arrugas de la boca y en la fuerza con que agarraba el borde de la mesa.

Cuatro pares de ojos se abrían como platos alrededor de la mesa. Pero su expresión no era de horror, y Denise fue la primera en demostrarlo al levantarse y abrazar a su hijo. Los demás reaccionaron tras ella y Arthur rodeó a Bel con un brazo.

–¡Gemelos! –exclamó, lleno de alborozo.

–Una boda –dijo Denise con la voz trabada por la emoción–. Aquí, en Oberon… –se apartó lo suficiente de su hijo para mirarlo a los ojos–. ¿En serio?

Flynn miró fugazmente a Bel antes de confirmárselo a su madre.

–Sí, aquí.

Denise chilló de entusiasmo y se giró hacia Bel, quien le sonrió lo mejor que pudo.

–¡Una boda!

–Bienvenida a la familia, Belinda –le susurró Arthur al oído, antes de fijarse en su barriga.

La culpa la carcomió por dentro. Siempre había anhelado aquella clase de acogida, pero… ¿así? ¿Sabiendo que más tarde tendría que confesar una amarga verdad?

–Gracias, Arthur.

–Lo sabía –dijo Alice, apretándose contra su marido para abrazarla ella también–. Lo sabía.

–¿Por los huevos encurtidos?

–Pues claro, y por otras cosas –rio–. Tu piel, tu pelo, las atenciones de Flynn…

–Oh, no… –empezó a negar Bel, pero enseguida recordó que debía seguir el juego–. ¿Cuándo?

–Nada más llegar –le dijo la anciana con una sonrisa–. Te trataba como si fueras una pertenencia extremadamente valiosa. Siempre vigilándote y pendiente de ti. Ahora entiendo por qué.

Bel no recordaba que Flynn hubiese sido atento con ella en absoluto. Más bien todo lo contrario. Solo podía recordar su ausencia o, en el mejor de los casos, su silencio.

–No deberías trabajar con los animales –le sugirió Alice.

–¡No! –gritó ella inmediatamente–. Por favor, no me apartéis de ellos. Los… los necesito –eran lo único que la ayudaba a mantener la cordura.

–¿Los necesitas?

–Quiero decir que… disfruto mucho trabajando con ellos.

Alice asintió, pero siguió mirándola con preocupación.

–Está bien, pero tendremos que tomar algunas precauciones.

–Claro –aceptó ella. Lo que fuera con tal de seguir haciendo lo que más le gustaba.

–¡Flynn, ven a abrazar a tu futura esposa y madre de tus hijos! –ordenó Bill.

–¡Hijos! –gritó Denise–. ¡Nietos!

Bel cerró los ojos un instante, y cuando volvió a abrirlos vio a Flynn dirigiéndose hacia ella con una sonrisa dibujada en el rostro. La rodeó con un brazo y tiró de ella hacia él, y Bel sintió un hormigueo en la piel a pesar de que el mensaje estaba claro.

«Sígueme la corriente».

Y ella se la siguió. Delante de todo el mundo, le rodeó las caderas con un brazo y se apretó a él como si la vida le fuera en ello. Sintió cómo se ponía rígido, pero siguió abrazándolo. Si iba a arder en el infierno por sus mentiras, se lo llevaría con ella.

Sin duda sería una buena compañía en el infierno.

La ceremonia sería muy breve.

Era lo único positivo de todo aquello. Flynn le había asegurado que duraría quince minutos, a lo sumo, y que solo asistiría la familia. Tenía muchos amigos en Oberon, pero Bel no conocía a ninguno y por ello había optado por una cena íntima en casa.

Denise y Alice habían estado revoloteando alrededor de ella toda la mañana, esforzándose al máximo por ser las damas de honor que se iba a perder y ocupándose de todo para que Bel no tuviera que hacer nada. Era muy amable por parte de ambas, pero dejaba a Bel en una situación terriblemente embarazosa. Por un lado, le dolía estar pagando sus atenciones con mentiras y engaños. Y por otro, le habría gustado tener las manos y la cabeza ocupadas en algo para no pensar en lo que estaba a punto de ocurrir. Su inminente boda con Flynn Bradley.

–¿No sientes ni la más mínima curiosidad por saber dónde será la ceremonia? –le preguntó Alice mientras se ocupaba de una de las muchas tareas que a Bel no le habían permitido hacer para no estropearse la manicura.

Bel sabía que una novia debía sentir curiosidad, pero era demasiado tarde para mostrar un entusiasmo fingido.

–Confío en Flynn –improvisó con una engañosa tranquilidad–. Él sabe lo que hace.

–Desde luego –corroboró Denise, sonriendo–. Siempre ha sido un chico muy apañado. Seguro que escoge el lugar perfecto.

En realidad, todo sería mucho más fácil si escogiera el peor lugar posible, como algún rascacielos de acero y cristal en la ciudad. La única condición de Bel era que no fuese en una iglesia. No era una persona particularmente religiosa, pero mentir en la casa de Dios le resultaba del todo inaceptable.

Ya era bastante malo tener que mentirles a unas personas que la acogían como una más de la familia.

–Por mí, la boda podría celebrarse en un hoyo en el suelo –las dos mujeres intercambiaron una mirada y Bel esbozó una sonrisa forzada–, siempre que Flynn esté presente, claro.

Denise se echó a reír y la agarró de la mano.

–Pues claro que estará presente. Está encantado con todo esto.

En ese caso era mucho mejor actor que ella, si lograba engañar a la gente que mejor lo conocía. Y al parecer sin que le remordiera la conciencia.

–Puede que no sea la forma más tradicional de hacer las cosas, Bel –continuó Denise en tono amable–, pero Flynn nunca ha hecho nada que no haya querido hacer. Si te ha pedido que seas su mujer, es porque realmente quiere que lo seas.

Bel se había acostumbrado a las caricias de Flynn, pero se habían vuelto tan frecuentes y estremecedoras que le resultaba muy fácil imaginar que eran reales. Cada vez que se acercaba a ella, que le acariciaba el pelo o que le susurraba algo al oído, su cuerpo respondía involuntariamente con intensos temblores, sudores y palpitaciones. Semanas antes se había arrimado lo más posible a la ventanilla del avión para evitar el menor contacto con el arrogante hermano de Drew. Y ahora, no solo se había acostumbrado a su tacto, sino que se sorprendía imaginando otras cosas. Cómo sería tocarlo a él. Cómo sería pegarse a su cuerpo sin ninguna barrera por medio. Cómo sería hacer un hijo juntos…

El estómago se le contrajo al pensarlo y se apartó rápidamente de la ventana. ¿Cómo podía tener esa clase de fantasías?

–Eso está mejor –le dijo Alice–. Un poco de color en esas mejillas de porcelana. Sea lo que sea lo que estés pensando, sigue pensándolo hasta la ceremonia.

Denise la tomó de las manos para calentárselas entre las suyas.

–Es hora de irse… Antes de que te entre un ataque de nervios.

Bel miró de reojo al espejo de la habitación de Alice. El vestido blanco era vaporoso y sencillo. Lo había metido en el equipaje en previsión del asfixiante calor australiano y en caso de que necesitara algo un poco más formal, y contrastaba fuertemente con el inusual rubor de su piel y su melena rojiza. Alice le había entrelazado unas cintas de flores blancas en las trenzas que Denise se había pasado horas haciendo. El resultado era tan parecido a lo que Bel hubiese elegido para sí misma que le llenó los ojos de lágrimas.

Tan sencillo, tan perfecto y tan… falso.

–No, no, de eso nada –la reprendió Alice–. No se te ocurra ponerte a llorar ahora o echarás a perder el maquillaje –la apartó del espejo y la miró seriamente–. Belinda, parece que has salido de un cuento de hadas. A Flynn le va a dar un ataque cuando te vea.

Bel se estremeció al oír las palabras de Alice, y en aquel momento tuvo una revelación: quería que Flynn Bradley la mirase como si fuera su novia de verdad. Por unos momentos mágicos quería colocarse ante él en su bonito vestido de bodas y fingir que estaban locamente enamorados el uno del otro.

Porque, por primera vez, la persona a la que realmente quería mentirle era ella misma. Aquella tal vez fuera la única boda que tuviese en su vida.

–Muy bien –les sonrió a las dos mujeres–. Vamos allá.

Se dio la vuelta y echó a andar por el rellano enmoquetado, con la misma compostura y elegancia con que pensaba recorrer el pasillo hacia el altar y hacia Flynn.

Al final no hubo tal pasillo, sino un tramo de empinados escalones metálicos que se internaban en las entrañas de la tierra. El vestido le cambiaba de color bajo la iluminación artificial oculta en las paredes rocosas, hasta el punto de que fue imposible determinar cuál era su color original. La humedad aumentaba y la temperatura descendía a medida que avanzaba en el intrincado laberinto cavernoso, escoltada por Denise y Alice y precedida por un guía uniformado.

Habían recorrido unos doscientos metros cuando el guía retiró la cadena que cerraba una pasarela, volvió a colocarla tras ellos y las condujo por una oscura galería hasta salir al otro lado de la montaña.

–Ya hemos llegado –anunció en voz baja mientras los ojos de Bel se adaptaban a la luz natural.

Un gemido de asombro escapó de su garganta. Se encontraba en una grieta abierta en el barranco ante la vista más espectacular que jamás hubiera contemplado. Un lago de radiante superficie azul bordeado por la exuberante vegetación australiana.

–Bel… –alguien la apremió a que siguiera desde atrás. ¿Sería Denise? ¿O Alice? No importaba. Desvió la mirada hacia la izquierda y siguió la pasarela hasta distinguir la inconfundible silueta que se recortaba contra la brillante luz exterior.

Flynn…

A unos pasos de él había dos hombres. Seguramente Bill y Arthur, acompañando al hijo y al nieto en su boda.

Empezó a temblar. Le había suplicado a Flynn que no celebraran la ceremonia en una iglesia para luego poder mirar a Dios a la cara, y él había elegido aquel lugar… lo más parecido al paraíso que podría haberse imaginado.

Absoluta y escalofriantemente perfecto.

El guía la hizo avanzar por la pasarela, flanqueada por gigantescos y escarpados espolones que surgían de las paredes rocosas como silenciosos centinelas. La brisa cálida que entraba por la hendidura chocaba con la corriente que salía de la cueva y formaba pequeños remolinos de aire que secaba el sudor de su piel.

La base rocosa de la cueva se elevaba suavemente hasta la plataforma de granito, donde esperaba Flynn.

El pulso se le aceleró por la anticipación.

El lago azul se extendía tras él, pero Bel no podía apartar la mirada del hombre que tenía ante ella. No llevaba un esmoquin, ni siquiera un traje especialmente elegante, pero su imponente figura era lo que cabría esperarse en las profundidades de la tierra. Llevaba el pelo pulcramente peinado, y el cuello de su camisa blanca se abría como la boca de la caverna para revelar una franja de piel bronceada salpicada de vello.

Y sus ojos… parecían haber adquirido el matiz del oro viejo. Tiró de ella suavemente hacia él y le murmuró en voz baja.

–Pensaba que te habías echado atrás.

Bel buscó algún signo de reproche en su mirada, pero solo vio una tensa cautela.

–¿Llego tarde?

–Estás temblando. ¿Te encuentras bien?

Bel intentó sonreír, con gran esfuerzo. No tuvo que mirar a su alrededor para saber que todas las miradas estaban fijas en ellos.

–Ha… hacía frío en la cueva.

Genial. Ya les estaba mintiendo oficialmente a todos los presentes.

–Enseguida habremos acabado. Recuerda que has de parecer convincente.

El recordatorio irritó a Bel. Como si no lo hubiera intentado todo ese tiempo…

El guía se adelantó y agarró una carpeta de una mesita cubierta con un mantel.

–¿Es usted el oficiante? –preguntó Bel con asombro.

–Así es –respondió tranquilamente el hombre–. Oficiamos bodas todo el tiempo.

Flynn alargó el brazo y la agarró de la mano para girarla hacia él. A Bel se le aceleró el pulso. Una vez dado aquel paso no habría vuelta atrás. En cuanto hubieran estampado sus firmas en el certificado, los dos tendrían los mismos derechos ante la ley… incluida la custodia de los hijos.

Y sin embargo, cuando cerró los ojos sintió que estaban haciendo lo correcto. Flynn tenía el mismo derecho que ella a reclamar la custodia de los hijos de Gwen y Drew. Era el tío biológico, y ella era la tía biológica. Los dos luchaban por lo mismo.

–¿Bel?

Pasara lo que pasara, lo afrontarían juntos. Tal vez no fuera una unión muy convencional, pero era la primera vez en años que sentía el apoyo y la comprensión de alguien. Abrió los ojos, miró a Flynn y, por primera vez en varios meses, dijo la verdad.

–Estoy lista.

Flynn hizo que ambos se giraran hacia el guía oficiante. El hombre sostuvo en alto la carpeta y los miró a cada uno por turno.

–Por favor, tomaos de la mano.

Gracias a Dios los votos no eran los tradicionales, porque Bel no estaba segura de haber podido soportar el juramento de amar y honrar en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte los separase. Todo era tan original y exótico como el lugar donde se desarrollaba la particular ceremonia. Flynn se había preocupado de que solo se usaran los nombres de pila para no crear incomodidad con el apellido inventado de Bel. Al menos él podía pensar con la cabeza fría.

–¿Los anillos?

Arthur se adelantó con dos alianzas de oro blanco en una cinta. Una de ellas era exquisitamente delicada y con espirales grabadas. La otra era más grande y gruesa. Flynn también había pensado en los anillos, a diferencia de ella, quien no lo había creído necesario ya que no tardaría en volver a Inglaterra.

Flynn le agarró la mano izquierda y, mientras le sostenía la mirada con ojos llameantes, le deslizó lentamente el anillo hasta la base del dedo anular. Como si aquel fuera a ser su lugar definitivo.

El fuego de su mirada la desconcertó. ¿Iba a elegir precisamente aquel instante para enfadarse con ella? Mientras examinaba su expresión, oyó el carraspeo del oficiante y se acordó de que también ella debía ponerle el anillo correspondiente. No le fue fácil, pues los dedos le temblaban tanto que a punto estuvo de dejar caer la alianza al suelo.

–Sois marido y mujer –pronunció el oficiante.

Los dos lo miraron al mismo tiempo mientras Denise y Alice aplaudían con gran alborozo.

–Podéis besaros –les recordó en voz baja el oficiante.

¿Besarse? Bel alternó una mirada desesperada entre el guía oficiante y Flynn.

–Pero ¿es necesario? –susurró con voz balbuceante–. ¿No es válido sin…?

–Esto… –el oficiante frunció el ceño–. Sí, lo es, pero…

–Está bromeando –intervino Flynn–. Es muy tímida.

–Entiendo –dijo el hombre–. Bueno… iré preparando los certificados.

Se alejó y los dos se quedaron al borde de la plataforma, con la familia de Flynn y todas las mentiras a un lado y setenta metros de caída libre al otro.

–Es solo un beso, Bel.

El pánico le palpitó en las venas.

–No… no podemos… Tu familia nos está mirando.

–Exacto. ¿Cómo se supone que vamos a tener hijos si no eres capaz ni de besarme? ¿Qué clase de imagen vamos a dar?

A Bel le daba igual la imagen que dieran. Solo le importaba lo que fuera a sentir.

–Dijiste que nada de besos en público –el corazón le golpeaba furiosamente las costillas.

–Vamos a tener que hacer una excepción –retiró las manos de las suyas y las subió hasta su cara–. Mi familia espera.

Dios…

El cuerpo le dio un respingo al primer roce, pero los dedos que la agarraban por la base del cráneo le impedían ir muy lejos. Flynn esperó un momento y le hizo ladear la cabeza para tener mejor acceso a su boca. El calor que despedía su aliento le calentó el frío mortal de su piel mientras la cabeza le daba vueltas con la fragancia terrenal de Flynn. Era como si le estuviese robando el alma a través de sus frígidos labios. La rodeó con una mano para mantenerla erguida y Bel se encontró pegada a su torso. El corazón le dio un vuelco tan violento que Flynn tuvo que sentir las frenéticas pulsaciones en sus labios.

Bel rompió el contacto para tomar aire. Habría sido el momento para retroceder y acabar con el beso y con toda aquella farsa. Pero aquellos labios jugosos y tentadores estaban a escasos milímetros de los suyos, y el cuerpo que la apretaba era tan fuerte y varonil que Bel volvió a imaginarse cómo sería tocar a Flynn de verdad, tenerlo encima de ella, y dentro de ella…

Aun sabiendo que sería muy, muy, muy mala idea.

Le agarró inconscientemente la chaqueta. Solo tenía que empujarlo para escapar…

Pero lo que hizo fue cubrir la distancia que los separaba y pegar la boca a la suya. Flynn se quedó momentáneamente aturdido, pero el desconcierto no le duró mucho y deslizó una mano bajo sus trenzas para sellar sus bocas en un beso auténtico.

Y letal.

Los labios de Flynn la acuciaron a abrir los suyos en un ataque voraz, y un segundo después su lengua se había unido al implacable saqueo. Bel se perdió en el torrente hormonal que la dejó sin aire en los pulmones, y cuando finalmente volvió a respirar fue el aliento de Flynn lo que recibió. Él la apretó contra su cuerpo recio y sólido, y ella se aferró desesperadamente a sus músculos mientras la tierra parecía abrirse bajo sus pies.

Alguien carraspeó discretamente tras ellos y Bel volvió de golpe a la realidad. Despegó los labios de Flynn e intentó enfocar la mirada en la familia.

«La familia de Drew», pensó. «Él también debería haber estado aquí».

Sintió que Flynn se ponía muy rígido. Sin soltarla, acercó la boca para susurrarle al oído:

–Te equivocas de hermano, princesa.

Se retiró y Bel se encontró con una mirada glacial donde unos segundos antes había ardido un calor abrasador.

No podía creerse que hubiera pronunciado en voz alta sus pensamientos, pero la gélida expresión de Flynn así se lo confirmaba. El lapsus le cubrió de rubor las mejillas y Alice batió las palmas alegremente al confundir el motivo. La familia al completo se acercó para celebrar la unión y Bel tuvo que apoyarse en Flynn para que las rodillas no le cedieran. Afortunadamente, Flynn tuvo el detalle de no dejar que se diera de bruces contra el suelo.

–Flynn…

La mirada que él le lanzó bastaría para detener un terremoto, aunque la ocultó a ojos de los demás mientras se dirigían a la mesa para firmar. Esperó a que ella lo hiciese en primer lugar, luego lo hizo él y puso una mano encima del verdadero apellido de Bel para que no lo vieran sus padres al firmar como testigos. En cualquier caso, sus padres estaban demasiado entusiasmados y emocionados para darse cuenta de nada.

Bel aún no se había recuperado del beso y volvió a intentar llamar su atención.

–Flynn…

–Olvídalo –murmuró él entre dientes, sin mirarla a los ojos, y la acercó a él para que Arthur inmortalizase el momento con su vieja cámara. La soltó en cuanto hubieron acabado–. No eres la única a la que le hubiera gustado que mi hermano estuviese aquí.

–Yo no… –¿cómo podía decirle que aquel beso la había hecho olvidarse de todo el mundo? No fue hasta que se volvió y vio a los Bradley acercándose a ella que recordó lo que hacían allí y por qué llevaba un anillo en el dedo–. ¿Y ahora qué?

Flynn también miró a su familia.

–Ahora sonríe y trata de fingir que no es el peor momento de tu vida.

Bel se secó las sudorosas palmas en el vestido y sintió el extraño tacto del anillo.

–Flynn…

Bill y Denise fueron los primeros en llegar y felicitarlos, seguidos de cerca por Arthur y Alice.

Flynn le hizo discretamente un gesto para que esperase a otro momento y se giró con una amplia y falsa sonrisa hacia los brazos abiertos de su familia.

CAPÍTULO 8

HUBO que esperar mucho, muchísimo más. La cena se prolongó durante horas y horas y Bel tuvo ocasión de ver al clan de los Bradley en pleno apogeo. Flynn ponía una mueca cada vez que se descorchaba una botella de champán, o cuando Denise y Bill bailaban ruidosamente en la cocina, o cuando Arthur agarró a una embarazada Bel y la puso a dar vueltas por la habitación mientras ella reía y parecía disfrutar de ser el centro de atención.

Su esposa…

Había sentido una extraña conexión con ella en la cueva, mientras escuchaban las palabras del oficiante, y había hecho lo posible por tranquilizarla. Había sido una conmoción para ambos, pero él al menos se encontraba en casa, en su elemento, rodeado por sus seres queridos. Ella, en cambio, estaba en un país extranjero y no tenía a nadie.

Pero entonces la oyó pronunciar el nombre de su hermano, con una voz casi inaudible, y fue como recibir un chorro de agua helada. No tenía motivos para esperar otra cosa, ya que Drew era la única razón por la que estaban haciendo aquello, pero el nombre de su difunto hermano no era lo primero que esperaba oír tras besar a la novia.

Y mucho menos después de semejante beso…

Bel giraba entre los brazos de Arthur. El vestido flotaba como una nube alrededor de ella y revelaba aún más de aquellas interminables piernas de porcelana. Eran tan largas que podrían rodear a Flynn por la cintura dos veces. Al detenerse, el vestido se ciñó a sus curvas de una forma tan indecorosamente provocativa que Flynn no pudo evitar recorrerla con la mirada. Bel aseguraba que estaba empezando a engordar, pero a él no le parecía que su cuerpo mostrase el menor signo de embarazo.

–Baila con tu mujer, Flynn –lo animó su abuela con una sonrisa de complicidad–. No te quedes ahí pasmado mirándola.

Flynn le respondió con un brindis, que ella imitó antes de seguir observando a la familia y a Bel en particular, que seguía bailando, girando y moviéndose frenéticamente. Al cabo de un rato la música cambió a algo más lento y Arthur soltó a Bel para ir en busca de su esposa.

Sin pensarlo, Flynn se levantó y fue hacia ella.

–¿Es hora de irse? –le preguntó Bel con los ojos muy abiertos.

Por su expresión era obvio que no quería marcharse, y Flynn se preguntó si tendría miedo de volver a casa con él. No tenía motivos para ello. No era una noche de bodas auténtica, y menos con el espíritu de su hermano cerniéndose sobre ambos.

Le tendió una mano y ella entornó los ojos con confusión.

–¿De verdad?

–Creo que es costumbre que los novios bailen juntos… Tranquila, no muerdo.

Ella aceptó su mano y dejó que la llevara al centro del salón, que había sido despejado de muebles. La música sonaba con suavidad, pero lo bastante alta para que nadie más pudiera oír lo que decían. Sus madres estaban bailando en la cocina y sus abuelos se habían sentado en el sofá. Aun así, Bel estaba muy rígida y mantenía la vista hacia abajo.

–Relájate –le susurró él–. Parece que vas camino de la guillotina.

Era como llevar una caldera en los brazos. Bel se irguió y se apretó un poco más contra él al tiempo que lo miraba a los ojos.

–Sobre lo de antes…

No, no iban a hablar de eso en aquel momento y lugar.

–¿Cómo te sientes?

–Abrumada –respondió ella inmediatamente.

–Ya se ha acabado. Puedes relajarte.

–No podré relajarme hasta que todo haya acabado de verdad.

–¿Cuándo volverás a Londres?

–Cuando vuelva al mundo real.

–Esto es el mundo real.

–Para ti, tal vez. Para mí es como si viviera la vida de otra persona.

Durante las primeras semanas Flynn había temido que a Bel no se le diese tan bien fingir como a su hermana, pero tenía que admitir que era mejor actriz de lo que había pensado. Viéndola, parecía que llevara toda su vida rodeada por aquella familia y conectada con aquella tierra.

La idea le resultó tan inquietantemente razonable que la apartó enseguida de su cabeza.

–Lo estás haciendo muy bien.

–Me paso el día actuando, y solo puedo ser yo misma cuando estoy sola –los ojos se le empezaron a llenar de lágrimas.

–O conmigo –le dijo él, apretándole las manos.

–Ni siquiera contigo, sabiendo la opinión que tienes de mi familia.

Flynn miró alrededor para cerciorarse de que nadie más los estaba oyendo.

–Vale, escucha. Admito que no eres igual que tu hermana…

–Gwen –espetó ella–. Se llamaba Gwen, y aunque a ti no te gustara, para mí era lo más importante del mundo. Merece ser recordada por su nombre.

Flynn examinó su pálido rostro y finalmente vio corroboradas sus sospechas: a Bel le dolía que menospreciara la memoria de su hermana. Algo que hacía a menudo.

–Eres distinta a Gwen –corrigió con cuidado.

La música volvió a cambiar a un ritmo más rápido y fuerte, camuflando aún más la conversación. Los Bradley se retiraron a la cocina a tomar una copa.

–A tu familia le gusta la Belinda Clooney de Londres –dijo ella–. ¿Por qué no podría gustarles Belinda Rochester? ¿Solo por su apellido? ¿De verdad son incapaces de hacer una distinción?

Flynn frunció el ceño.

–No, no son incapaces. Pero no creo que te hubiesen dado una oportunidad de haber sabido quién eras.

–¿Como tampoco se la dieron a Gwen?

Una extraña mezcla de culpa y vergüenza invadió a Flynn. ¿A su familia podría haberle gustado Gwendoline Rochester si la hubieran conocido en otras circunstancias? Era difícil de creer.

–Tu mundo y el mío son muy diferentes.

–La diferencia está en que yo no te juzgo por el tuyo –replicó ella.

A Flynn volvió a remorderle la conciencia mientras ella miraba a su alrededor. De repente tuvo la imperiosa necesidad de estar con ella a solas para tener una larga charla pendiente.

La giró de espaldas a él y la rodeó con los brazos por la cintura.

–Creo que ya es hora de que nos vayamos retirando –anunció por encima de la música. Su familia se dispuso a protestar, pero desistieron de hacerlo al ver su expresión decidida.

Bel salió detrás de él, acompañada por las efusivas despedidas de los Bradley. Fuera hacía frío y ella solo llevaba el vestido ligero, de modo que Flynn se quitó la chaqueta y la ayudó a ponérsela. Le quedaba ridículamente grande y holgada, pero no le robaba ni un ápice de su belleza. El pelo se le había soltado por el baile y ofrecía un aspecto sensualmente descuidado, como si hubiera estado revolcándose en algún pajar. La imagen era tan erótica que el cuerpo de Flynn respondió con una reacción inmediata en la entrepierna.

–Gracias –dijo ella, arrebujándose con la chaqueta–. Mis cosas…

–Mi padre llevó tu equipaje esta mañana. Está en tu habitación.

La vio tan aliviada que se preguntó qué habría entre sus pertenencias que tanto valoraba. ¿O sería tal vez porque él había dicho que tendría su propia habitación? ¿Acaso pensaba que iba a obligarla a acostarse con él?

–Aunque tengamos habitaciones separadas, vamos a tener que pasar algún tiempo juntos –le aclaró–. Seremos como compañeros de piso, y quiero que sepas que haré lo posible por no molestarte.

–Será difícil no coincidir en una casa tan pequeña.

–Ni siquiera advertirás mi presencia –le aseguró él.

Bel frunció el ceño en desacuerdo.

–No sé… No quiero que te mantengas alejado de mí en todo momento.

Sorprendido, la hizo girarse hacia él en la oscuridad, a medio camino entre las dos casas.

–De esa forma pasé casi toda mi infancia –explicó ella–. Como un fantasma en mi propia casa. No quiero volver a ser invisible.

Una profunda empatía se apoderó de él. Flynn también sabía lo que era sentirse invisible, aunque le costaba imaginar que una mujer como Bel pudiera estar en una habitación y no ser el centro de todas las miradas.

–¿Así te sentías?

–Siempre. Gwen era la única que se fijaba en mí –su expresión se suavizó–. Y luego también fue Drew.

De nuevo volvía a hablar de su hermano. El maldito san Andrew… ¿No bastaba con que se hubiera entrometido en todos sus asuntos estando vivo, que también tenía que hacerlo en su noche de bodas? Empezaba a ser imposible ignorar lo evidente.

–Tú lo querías, ¿verdad?

Bel levantó la vista hacia él.

–Tu hermano fue el mejor hombre que he conocido en mi vida, a pesar de lo que pienses de él.

«Que he conocido». Presente incluido.

–Drew no era ningún príncipe, Bel. Podía ser extremadamente arisco y rencoroso. No creo que se merezca que lo tengas en tal alta estima.

–Tú no estabas allí. Me salvó cuando yo tenía diecisiete años y corría el riesgo de perderme para siempre.

¿Sería cierto? Supondría toda una excepción a la regla, pues Drew jamás había acudido en ayuda de Flynn cuando estaba en apuros.

–¿Cómo?

–Aceptándome como era, apoyándome en todo momento y haciéndome partícipe de su amor por Gwen. Podría haberme ignorado igual que hicieron mis padres y haber acaparado a Gwen para él solo.

–El Drew que yo conocí lo habría hecho… A lo mejor solo quería recibir las adulaciones de una jovencita de largas piernas para inflar su ego.

Bel apretó los puños.

–O a lo mejor maduró y cambió cuando se alejó de ti.

La idea de que Drew hubiera necesitado abandonar a su familia para convertirse en un buen hombre le provocó un inexplicable dolor.

–Tu lealtad es encomiable, Bel, por equivocada que sea.

–Esa es tu opinión, y no voy a intentar cambiarla. Pero tienes que aceptar que tu hermano y mi hermana eran muy distintos cuando estaban en Inglaterra.

–Y tú tienes que aceptar que estabas tan fascinada con Drew que no podías ver la verdad.

La indignación casi la hizo explotar.

–¡Yo no estaba fascinada con él!

–Oh, vamos… Era una obsesión lo que tenías con él.

–Lo quería, claro que sí. Pero no… –la falda le crujía al seguir las largas zancadas de Flynn–. Era como un hermano para mí.

Flynn se detuvo y se dio la vuelta hacia ella.

–Era mi hermano, no el tuyo –dijo con una vehemencia que lo sorprendió incluso a él. Reanudó la marcha y no se dio cuenta de que ella no lo seguía hasta que la oyó gritar:

–¡Creo que eres tú el que está obsesionado con él! Ves a Drew en todas partes y ahora pagas ese rencor conmigo.

Flynn volvió a detenerse y de nuevo se giró hacia ella.

–¿Por qué nunca intentaste verlo, Flynn? ¿Por qué no intentaste arreglar las cosas con él?

Bel creyó que no iba a responderle, pero las palabras salieron ahogadamente de su garganta.

–Siempre hacía lo contrario a lo que yo dijera, así que dejé de intentarlo. Hubo un momento en que creí posible traerlo a casa, pero la posibilidad se perdió el día que conoció a tu hermana.

Otra vez volvía a criticar a Gwen. Bel empezaba a hartarse, pero al parecer tendría que ser ella la que hiciera de adulta.

–Yo estuve allí aquel día, Flynn. Y fue lo más parecido al amor a primera vista que puede haber. Se enamoraron perdidamente el uno del otro.

Un destello de ira ardió en los ojos de Flynn.

–¿Por qué te molesta tanto? –quiso saber ella–. ¿Tan resentido estás con ellos por haber encontrado lo que todos andamos buscando?

Él siguió mirándola en silencio.

–Nuestra media naranja –continuó Bel–. Nuestra alma gemela…

–¿Crees en todo eso?

–¿Acaso tú no? ¿A pesar de tener dos buenos ejemplos en tu familia?

La mirada de Flynn hizo que se sintiera como una cría.

–Mis abuelos se casaron porque mi abuela se quedó embarazada. Y en cuanto mis padres… se conocieron en el instituto y nunca se han separado. No veo mucho romanticismo ahí.

Bel lo miró con lástima. Era muy triste que no pudiera ver la verdad.

–Tu hermano encontró el amor verdadero…

–Una joya más en la corona de Drew –repuso Flynn con desdén.

–Está muerto, Flynn. ¿Cómo puedes pensar así de él?

–Ya sé que está muerto, Belinda. Murió en un río apestoso intentando salvar a tu hermana.

–¡Porque la amaba! Gwen era todo para él. Los unía un amor con el que yo solo puedo soñar.

Flynn se quedó pensativo unos instantes.

–Y aun así estás dispuesta a renunciar a la posibilidad de encontrarlo para criar a sus hijos.

Una punzada de dolor traspasó a Bel.

–¿Por qué una cosa tiene que excluir a la otra?

–Es un gran sacrificio.

–Estos niños merecen amar y ser amados.

–¿Ellos? ¿O tú?

–¿Es que yo no tengo derecho a que alguien me quiera?

En ese momento pareció encenderse una luz en la cabeza de Flynn.

–No crees que eso exista para ti.

Sus palabras desconcertaron a Bel, que no supo qué responder. Flynn se acercó a ella y a Bel se estremeció al sentir su proximidad.

–Por eso te has implantado los embriones de otra persona, has recorrido medio mundo con un desconocido y te has casado con él. Tú, una hermosa mujer de solo veintitrés años, no crees que esa clase de amor pueda existir para ti.

Era cierto, y Bel temía que su rostro o los latidos de su corazón la delataran.

–¿Qué probabilidades hay de que ocurra dos veces en una misma familia?

–No creo ni que ocurriera una vez –respondió Flynn cortantemente–. Lo que viste solo fue lo que querías ver con tus ojos de niña…

–¿Niña? ¡Tenía diecisiete años!

–De cuerpo, no de mente.

–¿Crees que no sé lo que vi? Estaban enamorados.

–¿Cómo lo sabes? En tu casa no abundaban precisamente las muestras de amor. Has convertido a dos personas queridas en santos, en mártires incluso, y te aferras a sus recuerdos para justificar todo lo que eres y todo lo que haces.

Como implantarse los embriones de su hermana…

–Lo que viste solo era atracción y deseo –concluyó él–. Ni más ni menos.

–No –o sí… pero no–. Había más. Había una conexión real. Se comprometieron enseguida porque ambos sabían que la habían encontrado.

Flynn resopló desdeñosamente y siguió andando hacia su casa. Ofrecía un aspecto muy acogedor, con las luces encendidas y el humo saliendo de la chimenea. Arthur se había preocupado de prepararla para los recién casados.

–¡Últimas noticias! ¡Dos ególatras logran encontrarse entre la muchedumbre!

–No me cambies de tema.

–¿Qué tema? ¿Si el amor verdadero existe o no? Bonita conversación para tener en nuestra noche de bodas.

–¿Sabes? Tú y tu hermano os parecéis más de lo que crees.

Flynn la miró de reojo.

–Eres una persona íntegra y segura. Puede que no siempre me gusten las cosas que haces o dices, pero eres tan digno de confianza como la tierra que pisamos.

Flynn ignoró lo que a Bel no le gustaba de él y se concentró en los rasgos que compartía con «el mejor hombre que ella había conocido». El oído selectivo era algo fantástico. En la puerta de la casa se giró para mirarla de frente. Toda aquella discusión le recordaba a su juventud.

–Puede que tengas razón en algo.

–¿En qué?

–En lo de Drew. Lo que había entre él y tú…

Bel cerró los ojos y a Flynn le pareció oír que contaba hasta diez.

–No había nada entre Drew y yo.

–Lo que hay entre tú, Drew y yo, entonces –Bel volvió a abrir los ojos–. Intento comprender por qué saltan tantas chispas entre nosotros.

–¿Aparte de que estamos metidos hasta en el cuello en una batalla legal y que tus abogados buscan cualquier cosa que puedan usar contra mí?

–No, no me refiero a eso.

–¿Entonces?

–Creía que era porque me recordabas a Gwen. Una mujer elegante y estilosa que solo se preocupaba de las apariencias. Pero no eres así. Eres patosa, descuidada, impertinente y…

–Me gustabas más estando callado.

–Y natural de los pies a la cabeza como la vida misma –alargó un brazo para colocarle un mechón tras la oreja–. Mi tipo de mujer.

Bel se quedó helada.

–¿Estás borracho, Flynn?

–No –respondió con una risa grave y profunda–. No lograba entender por qué me sacabas de mis casillas… Hasta ahora.

–¿Y? –el corazón se le iba a salir del pecho.

–Es el empeño que muestras para conseguir la custodia de los bebés, tu rotundo rechazo al fracaso, la forma con que te has ganado a mi familia y que me estés provocando continuamente.

Bel contuvo la respiración y lo miró con ojos muy abiertos.

–Tú no eres Gwen… Eres Drew –su declaración triunfal resonó en el silencio inmediato.

–¿Estás diciendo que soy el equivalente femenino de tu hermano?

–Eres igual que él… No sé cómo no me he dado cuenta antes.

–¿Drew el egoísta, el pedante, el intransigente…?

–Bueno, no… –balbuceó ligeramente–. No igual a él en todo, claro.

–Buenas noches, Flynn –se dispuso a abrir la puerta, pero él puso la mano encima de la suya para detenerla.

–Bel… Solo quería…

–¿Qué, Flynn? ¿Hacerme daño? ¿Humillarme?

–¿Hacerte daño? Tú adorabas a Drew. Lo idolatrabas.

–Y tú lo odiabas.

Flynn puso una mueca de dolor.

–Yo no lo odiaba, Bel. Éramos hermanos, pero teníamos nuestras diferencias.

–Y lo mismo te pasa conmigo, ¿no? Que tenemos nuestras diferencias.

–No lo entiendes…

–Buenas noches, Flynn.

–Espera, Bel –la agarró por la muñeca para impedir que entrase en la casa.

–¿Qué? Te recuerdo a Drew. Misterio resuelto. Ya me has ofendido lo suficiente y te has quitado el peso de encima.

–No te lo he dicho para quitarme ningún peso de encima.

–¿Entonces para qué?

Flynn abrió la boca, la cerró sin decir nada y probó una segunda vez.

–Porque quería explicarme… y disculparme… por ser tan duro contigo a veces.

–¿A veces?

–Ahora eres tú la susceptible.

Bel lo miró con un brillo desafiante en los ojos. Empujó la puerta con más violencia de la necesaria y se dispuso a entrar. Pero lo que vio la hizo detenerse en seco.

–Dios mío…

Arthur debía de haber contado con ayuda para preparar el ambiente. Además del fuego que crepitaba alegremente en la chimenea, había docenas de velas encendidas por todo el salón. La imagen era tan íntima y acogedora como incongruente con la conversación que estaban manteniendo.

Bel se giró para mirar a Flynn con la cabeza alta y ojos centelleantes.

–Muy bien. Disculpas aceptadas. No me importa ser lo mejor de tu hermano.

Flynn le acarició con el pulgar la muñeca que aún le agarraba. Sabía que intentaba provocarlo, pero el reflejo de las velas en su piel y sus cabellos le quitaba las ganas de seguir discutiendo.

–Entonces… ¿no soy tan malo, después de todo?

–No he dicho que seas malo.

Flynn le quitó la chaqueta de los hombros.

–Parecía que hoy te estuvieran sacrificando al dios Hades.

–Lo de hoy ha sido una prueba muy dura –se acercó al fuego para calentarse–. Estar en ese lugar tan bonito haciendo algo tan… vacuo.

–¿Eso era lo que te molestaba? ¿Que no fuera de verdad?

–A nadie le gusta que su boda sea de mentira. Ni siquiera a ti. Seguro que tú también pensabas en lo que sería estar con alguien que de verdad te quisiera y a quien tú quisieras.

A Flynn no le sentó nada bien que le recordara el trauma que para ella había supuesto. Él había querido acabar cuanto antes con toda la farsa, pero cuando se dio la vuelta en la plataforma y vio a Bel saliendo de la cueva hacia él, tan hermosa y radiante, tan asustada y a la vez tan decidida, se olvidó de todo y solo pensó en ponerle el anillo en el dedo y… hacerla suya.

Era absurdo, pero quizá se hubiese creído la farsa por unos instantes. Igual que se estaba creyendo la noche de bodas. El baile, el íntimo contacto de sus cuerpos al son de la música, la oportunidad de tocarla a cada momento, el reflejo de las llamas en sus cabellos…

–¿Por eso me besaste de aquella manera?

–El beso era necesario –le recordó ella–. Tú mismo lo dijiste.

Flynn se apoyó en la mesa de la cocina, se cruzó de brazos y se atrevió a preguntarle lo que llevaba queriendo saber toda la velada.

–El primer beso era necesario, pero ¿y el segundo?

Ella lo miró a los ojos y soltó un gemido ahogado.

–Tú… –el rubor de sus mejillas le recordó a Flynn la pasión del beso y lo hizo pensar en todo lo que le gustaría hacerle–. Tú querías que fuera convincente.

Estaba angustiada, pero Flynn no iba a ceder. Tenían que dormir bajo el mismo techo y había mucho en juego. Uno de los dos debía hablar claro sobre la inconfundible atracción que ardía entre ellos y que hasta el momento se empeñaban en ignorar.

–Hasta mi abuela se escandalizó, y eso sí que es inaudito. ¿Por qué lo hiciste?

Bel retorció la tela del vestido igual que había retorcido el camisón del hospital, revelando inconscientemente sus largas piernas. Flynn sofocó el deseo y se concentró en arrinconar emocionalmente a Bel para descubrir la verdad. Fuera cual fuera.

–Querías besarme.

–Olvídalo, Flynn. Solo sentía curiosidad…

–¿Curiosidad?

–Habías insistido tanto con lo de tocarse que quería comprobar si merecía la pena.

Tonterías. Bel lo deseaba, por mucho que intentara ocultarlo. Todo su cuerpo la delataba: los labios entreabiertos, la mirada esquiva, la forma en que se retorcía las manos…

–¿Y qué te pareció?

–Estuvo… bien.

–¿Bien?

–Aceptable.

Flynn se estremeció por dentro ante el duro mazado que recibió su orgullo.

–No llegaste a ver nada. Los preliminares empiezan a partir del beso y no antes.

–Vaya, tienes un ego del tamaño de Australia, por lo que veo.

–¿Quieres que te dé las referencias de todas las consumidoras que quedaron satisfechas?

Bel dejó escapar una brusca carcajada y se apartó de él.

–No, gracias.

–En ese caso, no me dejas más alternativa que demostrártelo –la rodeó por la cintura con un brazo y tiró de ella para tomar posesión de su boca.

Ella se quedó muy rígida por unos instantes, y la poca razón que le quedaba a Flynn le hizo preguntarse si la había malinterpretado. Pero el tímido forcejeo de Bel solo sirvió para que ambos se apretaran en las zonas más íntimas. El cuerpo de Flynn respondió instantáneamente a los rozamientos y ella abrió los ojos y lo miró con una curiosidad ardiente al tiempo que cesaba la lucha. Flynn le recorrió con las manos la espalda y los hombros al descubierto mientras la besaba, y poco a poco ella se fue relajando entre sus brazos, hasta que le echó los brazos al cuello y respondió al beso con una pasión similar. Entrelazó la lengua con la suya, le atrapó el labio inferior con los dientes y ahogó un gemido cuando él hizo lo mismo.

–¿Por qué sonríes? –le preguntó él al sentir cómo curvaba los labios.

Ella se pegó enteramente contra él, presionando sus endurecidos pezones contra el torso.

–Si esta mañana me hubieran preguntado cómo pasaríamos la noche de bodas, esto es lo último que habría imaginado.

–¿Y eso te hace gracia?

–Sí, pero solo porque es lo primero que todo el mundo daría por hecho.

Flynn volvió a atacarle la boca, por si fuera la última oportunidad que se le presentase.

–Tienes razón. Y ya que hemos empezado…

En vez de resistirse, Bel tiró de él hacia ella y retrocedió hasta chocar con el sofá. Las cosas no estaban saliendo como Flynn había previsto, pero de todos modos la tumbó de espaldas y se colocó encima de ella con cuidado de no aplastarle el abdomen. Le puso una mano bajo el pecho y con la otra le subió la falda por el muslo, desesperado por sentir la piel sedosa de sus largas piernas.

–Flynn… –Bel abrió los ojos, interrumpió el beso y respiró unas cuantas veces. Flynn pasó a besarle el cuello, que de repente se le ofrecía como una blanca y esbelta tentación.

–¿Qué? –le preguntó mientras le prodigaba un reguero de besos por la mandíbula y la oreja. Ella emitió un gemido gutural que avivó aún más el deseo que lo dominaba. ¿Por qué no habían estado haciendo aquello desde el principio?

–¡Flynn…!

La firmeza de su voz lo hizo detenerse y mirarla. Bel yacía bajo él, ruborizada, despeinada, impúdica y arrebatadoramente hermosa.

–¿Qué pasa?

–No… –el pecho le oscilaba con el esfuerzo que le suponía hablar–. No podemos…

Flynn sabía que no podían, pero su cuerpo no pensaba lo mismo.

–Lo has empezado tú, princesa –su intención solo había sido besarla, pero ella lo había arrastrado hasta el sofá.

–Ya lo sé, pero… –entornó los ojos en una mueca de angustia–. Deja que me levante. No puedo pensar si estás…

«¿Más duro que el lecho de un río seco?». No era lo que se esperaba para esa noche, pero tampoco podía decir que lo lamentara.

Se apartó para que ella pudiera incorporarse y le bajó con cuidado el vestido.

–Si me dejas que te lo explique… –empezó ella, pero él apartó la mirada.

–No hay nada que explicar –masculló. No le apetecía oír nada más.

–Quiero explicártelo, Flynn –adoptó una postura más decorosa en el sofá y lo miró fijamente a los ojos–. Soy virgen.

Flynn se quedó sin aire en los pulmones y sin poder articular palabra.

¿Virgen? ¿Belinda era virgen?

–Así que todo… esto –sonrió ella temblorosamente– es nuevo para mí.

Flynn intentó recuperar la respiración y transformar el aire en palabras.

–¿Todo esto? –el cavernícola que había en él se puso a rugir y a golpear el suelo con su garrote. ¿Las suyas habían sido las primeras manos que tocaban aquella piel perfecta?

–El beso no, pero… –se encogió de hombros. El rubor de sus mejillas hacía que sus ojos parecieran más azules y deslumbrantes.

–¿Cómo es posible? –le preguntó con voz entrecortada.

–Supongo que he estado esperando al hombre apropiado.

Flynn entornó la mirada. Una chica como ella debía de recibir cientos de proposiciones a cada cual más deshonesta. Pero se trataba de Belinda Rochester.

–¿El hombre apropiado o el hombre lo suficientemente bueno para ti?

Bel puso una mueca y lo miró con sus intensos ojos azules.

–Vale, está bien. He estado esperando a alguien especial. Pero no porque yo me considere especial, sino porque… coloqué el listón muy alto.

No era de extrañar, después de haber conocido a Drew. El mejor hombre de la tierra.

–¿A qué ha venido esto, entonces? –le preguntó, asaltado por las viejas dudas–. ¿Qué era, una especie de premio de consolación?

Bel respiró profundamente y observó el rostro acongojado de Flynn. Creía que ella le estaba diciendo que no daba la talla. Lo sabía, porque a ella le había pasado lo mismo toda su vida. En vez de pensar que la había tenido debajo de él, con las piernas separadas y la falda levantada, se concentraba en unas cuantas palabras y encima las malinterpretaba.

Solo había un camino para atravesar los restos de un corazón hecho trizas, y era el camino de la sinceridad. Por difícil y aterrador que fuera.

–Ha sido por nosotros, Flynn. Por ti y por mí, y por las chispas que prenden cuanto estamos juntos.

–¿No niegas lo que hay entre nosotros? –le preguntó él, no muy convencido.

–¿Cómo podría negarlo? Lo siento tanto como tú, aunque no lo entienda.

–Das por hecho que es algo mutuo…

Aquel comentario habría hundido y llenado de dudas a la Bel de seis meses atrás, pero una nueva seguridad en sí misma y en su sexualidad invadió hasta el último rincón de su cuerpo.

–Hace dos minutos no podíamos ni respirar. Por supuesto que es algo mutuo.

Flynn cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

–A lo mejor solo pretendo tener algo rápido y…

–¿Con una chica de Rochester? No lo creo. Mis orígenes casi te impiden acercarte a mí –él se levantó, respirando agitadamente, y la miró furioso desde arriba–. Míranos, los dos jadeando como unos gladiadores exhaustos tras el combate.

–Admito que hay química entre nosotros –concedió él–. Pero no creas ni por un momento que estoy exhausto. Esto solo acaba de empezar.

El brillo lascivo de sus ojos, llenos de promesas y peligros desconocidos, la puso inmediatamente en fuga. No había interrumpido un beso de película ni había desvelado su mayor secreto solo para arrojarse de nuevo en sus brazos.

–Pues tendrás que acabar tú solo. Porque yo sí estoy exhausta y me voy a la cama.

–Te acompaño.

Ella ya se estaba alejando hacia su habitación. Se dio la vuelta y soltó una carcajada.

–No ha sido una invitación.

–Ya lo sé.

¿Cómo podía ser tan obtuso?

–No voy a acostarme contigo, Flynn.

–No es sexo lo que te estoy ofreciendo, Bel –se acercó y le acarició el pelo–. Estoy hablando de dormir juntos en nuestra noche de bodas.

Bel levantó el rostro hacia él.

–¿Quieres que durmamos… juntos? –que Dios la ayudara, pero la idea de pasar la noche acurrucada junto a él, envuelta por su calor varonil, era tremendamente seductora. Y aún más por el hecho de que Flynn se lo estuviera ofreciendo y no imponiendo.

Flynn empezó a apagar las velas del salón.

–En realidad sí que estoy agotado, Bel. Llevo todo el día en pie. No sería capaz de hacer gran cosa.

–No creo que sea buena idea.

–Bel… Eres virgen y estás embarazada de cinco meses. No voy a arriesgarme a hacerte daño. Solo quiero dormir.

Apagó la última vela y la habitación quedó únicamente iluminada por el resplandor anaranjado de la chimenea. Las llamas proyectaron una sombra alta y amenazadora en la pared del fondo, convirtiendo a Flynn en una silueta peligrosamente apetecible.

Bel tragó saliva.

–Puedo traer uno de los perros, si es calor corporal lo que necesitas.

–Eres tú lo que necesito.

Aquellas palabras le llegaron al alma. No eran las que Bel se moría por escuchar, pero se acercaban bastante. Y en cualquier caso eran mucho más de lo que se había esperado. Después de ser ignorada toda su vida, el hombre que más razones tenía para despreciarla le estaba pidiendo que confiase en él. Para poner a prueba lo que hubiese entre ellos y acabar de una vez por todas con las hostilidades.

Él se giró hacia ella.

–Estoy cansado, Bel. Muy cansado. No creo que haya dormido bien desde el día que llegaste –le puso la mano en la nuca y le acarició la mandíbula en la penumbra–. Pero si no quieres, te llevaré a tu habitación y me encerraré en la mía.

Bel sopesó rápidamente sus opciones. O se iba a dormir a su cama, fría y solitaria, mientras Flynn se pasaba la noche dando vueltas al otro lado de la pared, o seguía los dictados de su corazón y compartía la cama con el hombre más sexy que hubiera conocido en su vida. El hombre al que deseaba desesperadamente. El hombre en quien se pasaría pensando toda la noche. El hombre de quien deseaba ser la esposa.

Aunque solo fuera por una noche.

Y aunque solo fuera una fantasía.

Estuvo durmiendo hasta bien entrada la mañana, acurrucada contra el sólido cuerpo de Flynn. Tras quitarse el traje, Flynn se había puesto unos pantalones de chándal y la había llevado a su enorme cama como si fuera lo más natural del mundo.

Pasando por alto el detalle de que Bel no había dormido con nadie desde que tenía cuatro años.

Al principio habían mantenido las distancias. Pero al cabo de diez minutos Bel consiguió relajarse y se fundió con él en un cálido abrazo, como llevaba muriéndose por hacer desde… ni siquiera sabía desde cuándo. Los sensuales besos de Flynn le hirvieron la sangre mientras sus silenciosas manos le recorrían el cuerpo como si quisiera memorizar y reverenciar cada palmo de su piel. Pero ninguno de ellos fue más allá. Estaban demasiado cansados, tanto física como emocionalmente. O quizá, en el fondo, sabían que el sexo no era la mejor manera de solucionar los problemas pendientes.

El doctor Cabanallo tendría su nacimiento virginal, y Bel saldría de la habitación de Flynn con todo lo que tenía al acostarse.

Salvo su corazón.

Se giró con cuidado y miró al hombre que dormía junto a ella. Su rostro estaba profundamente relajado, como el niño que debió de ser cuando los Bradley se instalaron en Bunyip’s Reach. No era el rostro amenazador que le había enseñado una orden judicial en el hospital. Ni el rostro avinagrado que la había mirado a treinta mil pies de altura. Ni el rostro impasible que le había dado una lista de mentiras para contarle a su familia. Ni siquiera era el rostro inescrutable que ella había mirado mientras deslizaba el anillo de oro blanco en su dedo, ni el rostro atormentado que la había llevado allí la noche anterior.

Su marido.

El hombre al que Bel le había entregado su virginidad emocional.

El corazón le dio un vuelco tan violento que tuvo que agarrase a las sábanas para evitar la sacudida de todo el cuerpo. No sabía cuándo, ni cómo, ni por qué, pero las sensaciones que había experimentado al besar a Flynn en la cueva eran prueba suficiente. Ella, otra Rochester, se había enamorado de otro Bradley.

En algún momento se había dado cuenta de que Flynn podía ser tan buen hombre como lo había sido su hermano, o incluso mejor. El sonido de sus pisadas al acercarse había dejado de infundirle temor para provocarle una emocionante excitación. Y nunca se habría acostado con él si en el fondo de su alma no hubiera sabido que Flynn era digno de toda su confianza.

Siguió contemplando su rostro dormido. En cualquier momento Flynn abriría los ojos y tendrían que hablar. Pero ¿qué podría decir ella?

–Deja de pensar en voz alta –murmuró él de repente, abriendo ligeramente los ojos.

–Buenos días –lo saludó ella.

Flynn giró la cabeza para mirar el reloj de pared.

–Buenas tardes, más bien.

–¡Oh! –se incorporó de inmediato, avergonzada por haber dormido tanto–. ¿Qué van a pensar tus padres?

–Que anoche acabamos rendidos. Lo cual es verdad, aunque no de la forma que imaginarán.

No había sido una noche de bodas muy convencional, eso estaba claro. Aunque, ¿cuándo habían hecho algo convencional?

El estado semidormido de Flynn no le permitía saber si se sentía incómodo con ella en la misma cama. La mezcla de tensión, deseo y alteración emocional era la receta perfecta para tener problemas.

–Debería volver a mi habitación –dijo ella, pero él la agarró por la cintura antes de que pudiera levantarse.

–Quédate.

La orden, cargada de sensualidad y promesas, le hizo revivir los besos que habían compartido la noche anterior. No habían hecho más que besarse, pero la idea de que Flynn hiciera lo mismo con cualquier otra persona, como sin duda había hecho, le revolvió el estómago.

O quizá fueran los gemelos.

Se zafó de él y corrió al cuarto de baño, donde bebió un vaso de agua y se mojó la cara.

–¿Estás bien?

Se volvió hacia la puerta y se encontró con su magnífico cuerpo llenando el umbral, como un Adonis con pantalones de chándal, el torso desnudo y los pies descalzos sobre la alfombra.

–Sí. Las náuseas son cada vez menos frecuentes. Supongo que habrá sido por… todo lo de ayer –un intenso calor volvió a sus pálidas mejillas.

–Estás preciosa cuando te ruborizas –dijo él con una sonrisa.

El corazón empezó a latirle con fuerza. Los arrumacos que habían compartido en la cama no se podían ni comparar a la intimidad emocional implícita en aquel comentario. Horas antes habían estado lanzándose reproches mutuamente, y al momento siguiente estaban besándose en el sofá.

Y ahora compartiendo el cuarto de baño como una familia feliz.

«¿En qué quedamos, Flynn?», una pregunta que también podría hacerse a sí misma.

El frío otoñal la hizo temblar. Flynn fue a por el edredón, se lo echó a los hombros y lo abrió para invitarla a abrigarse contra su pecho.

–Estás incómoda –le dijo al envolverla con el edredón.

Al contrario. Rodeada por sus brazos y habiendo superado las náuseas, se sentía más cómoda de lo que había estado en años.

–¿No te resulta extraño todo esto?

–Extraño, no. Sorprendente, tal vez.

Y tanto que sí.

–No es algo que hubiera planeado, Bel.

–Lo sé.

–Pero no voy a disculparme por ello, si es eso lo que estás esperando.

Ella lo miró a los ojos.

–No estoy esperando nada. Pero no sé qué hacer.

Flynn sonrió y le retiró el pelo de la cara.

–Muy fácil. Nos vestimos, comemos y vamos a ver qué hace el mundo.

Ella asintió en silencio, consumida por una amarga decepción. Iban a fingir que nada había pasado.

–O… –continuó él, sacándola del cuarto de baño– volvemos a la cama y dejamos todo eso para mañana.

–No podemos pasarnos todo el día en la cama, Flynn. Los dos tenemos trabajo.

–Nos casamos ayer. Nadie esperará que hoy hagamos nada.

–Pero… –¿pero qué? Tal vez no fuera una buena idea, pero resultaba muy tentadora–. ¿Y abusar de nuestra suerte? –cada minuto que pasaban acostados más cerca estaban de consumar el matrimonio. Lo único que se necesitaba era un desliz por cualquiera de las dos partes.

–¿Te parezco alguien a quien no le guste correr riesgos? –la sonrisa de Flynn la derritió incluso antes de llegar a la cama–. Te prometo que tu virtud estará a salvo –levantó la mano derecha–. Palabra de scout.

–¿Por qué?

–¿Por qué qué?

–¿Por qué te conformas con tan poco? No debe de ser muy cómodo para ti.

–Hay un mundo de posibilidades entre los besos y el sexo, Bel. Y mucho tiempo para explorar lo que hay entre nosotros.

–Pero entonces no es por… –le costaba hablar–. ¿No es porque esté embarazada?

–En cierto modo, también. La condición para anular el matrimonio será que no haya sido consumado.

Bel se removió en el borde de la cama. Flynn seguía pensando en la anulación del matrimonio y la custodia de los bebés, mientras ella fantaseaba con el amor, las flores y los finales felices.

–Claro –admitió en voz baja–. Entonces…

–Hay algo entre nosotros, Bel. Y tenemos meses por delante para explorarlo y superarlo.

Para Bel fue como si recibiera una bofetada en la cara, aunque en el fondo no debería sorprenderse. Era la progresión natural para alguien como Flynn. Sentir atracción, disfrutarla y olvidarla antes de que se convirtiera en algo más profundo.

CAPÍTULO 9

EL INVIERNO en Oberon era tan parecido al de Inglaterra que Bel se sintió como en casa por primera vez en todo el año. Una espesa capa de nieve cubría los campos que una vez fueron verdes y se amontonaba en las ramas sin hojas hasta que cedían bajo su peso.

Bel yacía en un sofá de la casa grande, acurrucada bajo una manta de pelo de alpaca, con una taza de chocolate caliente en la mano, contemplando distraídamente la pintoresca escena.

Finalmente empezaba a adaptarse a la vida en Australia y a sentir que Bunyip’s Reach era su casa. Allí tenía unos padres y abuelos que la tenían en cuenta y disfrutaban de su compañía. Tenía un marido que disfrutaba de su conversación y de su cuerpo. O al menos de las partes a las que tenía acceso. Algo había cambiado en Flynn desde que descubrió que Bel le recordaba a su hermano, pues se había vuelto mucho más agradable y risueño.

Los gemelos crecían sanos y fuertes en su interior, y al octavo mes de embarazo su barriga era tan grande que había sugerido dormir en su cuarto para no molestar a Flynn, pero él se había negado en redondo. Y gracias a ello Bel pudo seguir acurrucándose contra su pecho y dormirse con su cálido aliento en la oreja, el latido de su corazón contra la espalda y su mano posada posesivamente sobre la prominente barriga.

No era una situación perfecta, pero sí lo más parecido a la felicidad que podría haber imaginado. Y en cierto modo casi podría parecer que era amor.

Un amor incompleto, insatisfactorio y no correspondido.

A pesar de todas las comodidades y alegrías que le suponía ser la señora de Flynn Bradley, ninguno de los dos había hablado de amor, ni del futuro, ni de lo que pasaría cuando el juez emitiera su sentencia. Había días en los que Bel se olvidaba por completo de la disputa y se dedicaba a disfrutar de aquella maravillosa ilusión familiar, sin obsesionarse por lo que aún estaba por llegar.

Flynn era un hombre muy práctico y disciplinado. De ninguna manera habría podido dejar embarazada a una chica por accidente. Cuanto más lo conocía, más le sorprendía a Bel que su familia se hubiera creído aquella historia.

Frunció el ceño al recordar todas las mentiras que habían contado. La boda las superaba todas, y poco a poco empezaba a sentirse más cómoda y natural en su papel de Belinda Bradley. La antigua Belinda, con todos sus problemas e inseguridades, cada vez le resultaba más extraña.

Tal vez, si se repetía muchas veces, una mentira acababa convirtiéndose en una verdad.

–Para mí nada, gracias –Bel le sonrió a Flynn mientras los hombres de la familia se subían en el viejo todoterreno de Bill. En previsión de una fuerte nevada habían decidido ir los tres a Oberon para hacer acopio de provisiones, pero Bel sospechaba que aprovecharían para hacer una visita a la taberna del pueblo y pasar un rato con los amigos, lejos de las mujeres.

A ella no le importaba. Una separación temporal era algo muy saludable en cualquier relación.

Se reprochó a sí misma por su ingenuidad. ¿Desde cuándo era una experta en relaciones? Sin duda era la menos cualificada de la granja para emitir valoraciones sobre el tema.

–Dame tu teléfono –le dijo Flynn–. En el pueblo habrá cobertura y podré descargar tu correo electrónico.

La tormenta de nieve los había dejado sin Internet y Bel no podía acceder a su correo. Sabía en qué mensaje concreto estaba pensando Flynn, y Bel no quería pensar en ello. No quería saber lo que pasaba en el mundo exterior. Aún no. Pero de todos modos le entregó el móvil con la misma naturalidad con que evitaba decirle lo que sentía por él.

–Gracias, Flynn. Te veré cuando vuelvas.

«Te echaré de menos», era lo que realmente quería decirle.

Flynn se guardó el móvil en el bolsillo y con la otra mano tiró de ella para besarla en los labios. Parecía tener un don para leerle el pensamiento, aunque tampoco sería algo raro dadas las veces que Bel había pensado en voz alta sin darse cuenta. Como siempre, el beso le puso los vellos de punta, y como siempre, se quedó sonriendo como una idiota cuando el todoterreno se alejó por la nieve, cargado de hombres, bolsas de la compra y teléfonos móviles.

–¿Un té, Bel? –le preguntó Alice cuando las tres mujeres entraron en la casa.

–Soy inglesa. Nunca le digo que no a un té.

Alice encendió el fogón y llenó la tetera con el agua de lluvia del depósito.

–La última inglesa que estuvo aquí no bebía té. Solo café, sin leche ni azúcar.

Bel se quedó helada. Estaban hablando de Gwen por primera vez en todo el tiempo que llevaba allí. Una parte de ella desearía que no lo hicieran, pero no podía desaprovechar la oportunidad para descubrir por qué los Bradley despreciaban tanto a su hermana.

–¿Era una inquilina de los bungalows? –preguntó en el tono más despreocupado que pudo.

Alice se echó a reír.

–No, cariño Era nuestra yerna.

Bel fingió sorprenderse, pues era la reacción que sin duda esperaban Alice y Denise.

–¿El hermano de Flynn estuvo casado con una inglesa?

–Era muy elegante. Muy europea. Nada que ver con la gente de por aquí.

Esa era la impresión que daba Gwen a cualquiera que no la hubiese visto tirada en el sofá en mallas y calcetines, atiborrándose de pizza, como cualquier chica normal de Chelsea.

–¿Era? –se arriesgó a preguntar.

La expresión de Alice se ensombreció, y Denise apartó la mirada.

–Murió en el mismo accidente que nuestro Andrew.

A pesar de conocer la historia, una extraña punzada atravesó el estómago de Bel.

–Vaya… Lo siento.

–Ella no era de la familia, aunque seguro que su familia lloró su muerte.

«No sabes cuánto».

–¿No era como una hija para vosotros?

–No como lo eres tú, cariño –respondió Alice con una triste sonrisa–. Apenas la conocíamos.

–¿Por qué no?

–Solo la vimos una vez –Alice miró a Denise. Ninguna de las dos parecía sentirse cómoda hablando de Gwen–. No… no encajaba en este lugar.

Desde luego que no, pensó Bel en un arrebato protector. El lugar de su hermana estaba en Chelsea, rodeada de la gente que la quería.

–Tal vez no se sentía aceptada…

–Oh, no, no me malinterpretes. Nosotros hicimos lo posible por acogerla, pero no era feliz aquí. Su lealtad solo era hacia Drew.

–¿A qué te refieres? –le preguntó Bel, frunciendo el ceño.

–La relación entre nuestros dos muchachos no era especialmente buena –explicó Alice–. Siempre había tensión cuando estaban los dos juntos. El resto intentamos no tomar partido, pero Gwendoline defendía a Drew a capa y espada. Una postura que yo respetaba, aunque no estuviera de acuerdo.

–No vamos a tener otra vez esta discusión –declaró Denise.

Alice puso una mueca y retiró la tetera del fuego para echar agua hirviendo en tres tazas.

–Andrew no nos dejó por culpa de Gwendoline Rochester, y lo sabes –le dijo a su hija, antes de volverse hacia Bel para contarle el resto de la historia–. Pero sí que fue ella el motivo de que no volviera. Quería a esa chica más que a nadie en el mundo.

–Parece que Drew tuvo suerte de haber encontrado el amor –murmuró Bel.

Alice la miró con expresión extrañada.

–Bueno, el caso es que, a pesar de tener el mismo acento que nuestra otra yerna, has hecho que recuperemos la fe en el pueblo británico.

–Bravo por mí –murmuró ella con una débil sonrisa.

–Por no decir que nunca había visto a Flynn tan feliz…

Bel respiró profundamente y siguió indagando en la vida personal de su marido.

–¿Qué pasó entre Flynn y su hermano?

–Quien diga que el infierno no conoce furia como la de una mujer despechada es que no conoce a Flynn Douglas Bradley –dijo Alice, riendo.

–Pero ¿no fue Drew quien lo provocó al marcharse de aquí?

–Eso es lo que Flynn te habrá hecho creer, pero no, no fue así. Drew se marchó para poner fin a la disputa, antes de que le causaran un daño irreparable a su relación. Por desgracia, ninguno de los dos podía prever lo que acabaría sucediendo.

–¿Por qué estaban enfrentados? –insistió en saber.

–Nos haría falta algo más que una helada para contarte toda la historia, Bel –dijo Denise.

Bel miró a su alrededor y se encogió de hombros.

–No tengo que ir a ningún sitio.

Y así acabó enterándose de todo. Flynn, el niño con problemas de aprendizaje que idolatraba a su hermano mayor y que lo seguía a todas partes como un perrito. Flynn, el adolescente apocado incapaz de destacar en los estudios o en los deportes como su hermano. Flynn, el muchacho resentido que acabó encontrando la aceptación y el reconocimiento en un grupo de chicos problemáticos de las afueras de Sídney y se transformó en un joven rebelde.

De repente, todo adquirió un nuevo sentido para ella. Los problemas de Flynn con su hermano no se debían a que lo odiara, sino a que lo quería demasiado. Todo lo que hizo fue para llamar la atención de Drew, y el niño inocente y prometedor se perdió para siempre a pesar de tener los mejores padres del mundo.

Sin embargo, al crecer consiguió desarrollar otras habilidades tan importantes o más que las de su hermano. Mientras Drew despuntaba en los estudios y los negocios, Flynn cultivó sus cualidades naturales para resolver las necesidades más prácticas e ingratas. Bel siempre había querido y admirado a Drew, pero estaba segura de que, si Flynn hubiera estado en aquel ferry, habría conseguido salvar a Gwen… Flynn se había convertido en el hombre al que amaba, respetaba y honraba por encima de cualquier otro.

Se estiró sobre la encimera de la cocina para agarrar la taza de té, y al hacerlo sintió un doloroso espasmo en el vientre. Tan agudo y prolongado que volcó la taza y derramó el té sobre la encimera.

«Dios mío».

–¿Bel? –Denise se acercó rápidamente para sostenerla.

–Llévala al sofá –dijo Alice, adoptando inmediatamente la actitud firme y resuelta de una comadrona. Miró el reloj y luego a Denise, y a Bel se le encogió el cuerpo por el pánico.

–No…

–No tengas miedo, cariño –la tranquilizó Alice–. Seguramente solo sean las contracciones de Braxton Hicks, pero por si acaso, controlaré el tiempo.

No había teléfono ni Internet, y los móviles iban de camino a Oberon en el todoterreno de Bill. Quedaba el coche de Flynn, pero Alice no sabía conducir y Denise no podía hacerlo sin sus gafas, que estaban siendo arregladas en la óptica. Y, Bel no iba a apretar su enorme barriga entre el asiento y el volante. Tendrían que arreglárselas solas hasta que volvieran los hombres.

–Flynn… –pronunció su nombre en un susurro lleno de angustia. Nunca había deseado más tener a alguien a su lado que a Flynn.

–Volverá enseguida –le aseguró Denise, pero la segunda mirada que intercambió con su madre decía algo muy distinto.

–Es muy pronto –murmuró Bel mientras el dolor se mitigaba.

–No para unos gemelos, cariño –dijo Alice mientras le acariciaba los mechones que le caían sobre la frente–. Relájate mientras te traigo otra taza de té. Seguro que no es nada.

Estaba de parto.

Semiincorporada en la alfombra del salón, sobre un edredón empapado, se preparaba para dar a luz con varias semanas de adelanto en la postura menos incómoda posible. Se recostó contra los cojines al sentir otra contracción y tomó un sorbo del agua templada que le ofrecía Denise.

–¿Tiene que doler tanto? –masculló entre dientes.

–¿Sinceramente? –dijo Alice, observándole muy seria en cuclillas–. Esto solo es el principio, Bel. Creo que es hora de hacer un examen físico, no solo visual.

No era el momento para ser recatada, pero la idea de añadir a la vieja Alice a la lista de personas que habían visto y tocado sus partes íntimas no le resultaba muy reconfortante.

Alice fue a la cocina a lavarse las manos mientras Denise esperaba al margen, deseando ser de mayor utilidad.

–Relájate, Bel –le dijo Alice–. Recuerda lo que te dijeron los médicos. Tu cuerpo está hecho para esto y se abrirá para que salgan los bebes. Así ha sido durante miles de años.

–Mentirosa –murmuró Bel.

Alice se rio y levantó la vista hacia el techo mientras empezaba a hurgar con los dedos. Los introdujo poco a poco por la dilatada abertura, hasta que se topó con un obstáculo natural y la confusión se reflejó en su arrugado rostro.

Y entonces Bel se acordó de un detalle crucial.

El himen.

El que el doctor Cabanallo había dejado intacto por considerar que su cuerpo se encargaría de ello cuando diera a luz.

Las mentiras y disimulos de los meses anteriores cayeron a su alrededor como moscas muertas. La farsa se había descubierto.

–¿Va todo bien, mamá? –quiso saber Denise al ver la expresión de Alice.

–Sí, todo está en orden –respondió ella, sin apartar sus ojos entornados de Bel–. No hay prisa. Denise, cariño, ¿te importa prepararme una taza de té?

Más té. La panacea del mundo rural. La cura contra todos los males… o casi todos. Porque aquello no tenía solución.

–¿Hay algo que quieras contarme, Bel? –le preguntó Alice en cuanto se marchó Denise.

Bel empezó a llorar desconsoladamente.

–No puedo.

–¿Por qué no? –los ojos de Alice se entornaron aún más.

«Porque me vais a odiar. Porque soy una mentirosa que quiere arrebatarte a tus bisnietos. Porque he arrastrado conmigo al infierno a vuestro ángel caído».

–No me corresponde a mí contarlo –el cuerpo se le volvió a contraer con un breve espasmo–. Y este no es el momento –el momento hubiera sido ocho meses antes, el día que conoció a los Bradley.

–Bien –aceptó Alice–. Hablaremos de esto más adelante… Con Flynn. Pero ahora vamos a traer a estos niños al mundo.

Bill y Arthur habían desistido de incluir a Flynn en la conversación mientras regresaban a Bunyip’s Reach. Oberon también estaba incomunicado y habían tenido que conducir hasta Bathurst. Allí volvieron a tener cobertura y Flynn pudo descargar los mensajes recibidos durante los dos últimos días. El único mensaje de Sanders & Sanders hizo que se le quitaran las ganas de hablar por completo.

Asunto: FALLO EMITIDO… ¿SIGUIENTE PASO?

No se preguntaba por el siguiente paso si se había ganado. Y lo que encontró en el mensaje estaba muy lejos de ser una victoria. Había estado tan cegado por la ilusión temporal que vivía con Bel, con la fascinación que le producía descubrir su cuerpo y su mente, que no había visto lo que realmente pasaba entre ellos. Ni había pensado en su inevitable final.

Se había dictado sentencia, aunque no fuera la más deseable, y en unas pocas semanas los bebés habrían nacido. Tendría que pensar rápidamente en la manera de que nadie saliera perjudicado. Especialmente los niños.

El todoterreno se detuvo con una sacudida frente a la casa y Arthur miró alrededor.

–¿Dónde está todo el mundo? –ni siquiera los perros se habían acercado.

Flynn se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del coche. Se había adelantado una docena de pasos cuando un grito desgarrador atravesó el aire frío y húmedo.

Bel.

Ninguno de los Bradley tenía costumbre de correr, pero los tres se lanzaron como un solo hombre al darse cuenta de que sus mujeres estaban en peligro. Flynn a punto estuvo de arrancar la puerta de sus goznes cuando irrumpió en la casa y se detuvo ante la imagen que se ofrecía ante sus ojos.

Bel, sentada en el suelo, empapada de sudor, temblando y empujando con el torso hacia delante y las piernas levantadas en una grotesca postura.

Su madre, terriblemente pálida, de pie a un lado, con la vista fija en el montón de trapos limpios que aferraba en los brazos.

Su abuela, demasiado ocupada entre las piernas de Bel para prestar atención a nadie más.

–Otra vez, Bel. Puedes hacerlo. Ya casi está… –su voz era firme y segura, como la de una auténtica partera–. Flynn Bradley, no te quedes ahí parado y ven aquí.

Solo entonces Bel advirtió su presencia y lo miró con unos ojos llenos de miedo, dolor y desesperación, y también con alivio. Extendió una temblorosa mano hacia él y algo explotó en el interior de Flynn ante aquel gesto sincero y sentido. Todos los sentimientos que había estado ignorando y reprimiendo se desbordaron y enredaron en sus pies inmóviles. La había juzgado, usado y provocado. Se había enfrentado a ella y la había besado. Tenía muy poco que ofrecerle a cambio, y sin embargo ella seguía tendiéndole la mano.

Y si ella lo necesitaba, lo tendría. Se acercó y se tumbó en el suelo para sustituir a los cojines que poco hacían para apoyarla. Ella pronunció su nombre con un gemido agónico, enganchó los brazos a los suyos y se empujó contra él con todas sus fuerzas mientras clavaba los talones en el edredón extendido sobre el suelo.

–Ya casi está, Bel. Buena chica…

Bill se colocó inmediatamente junto a su esposa, y Arthur esperó las instrucciones de Alice, quien le sonrió con la complicidad de dos personas que habían encontrado el amor verdadero.

–Mi set de peinado, por favor.

Arthur se lanzó escaleras arriba mientras Bel soltaba una risita, muy débil, pero que convenció a Flynn de que no se estaba muriendo en sus brazos.

–¿Es el mejor momento para preocuparte por tu pelo, Alice?

–Necesito las horquillas para los cordones umbilicales hasta que los llevemos al hospital.

¿Cordones? ¿En plural? Si un bebé ya estaba saliendo, ¿dónde estaba el otro? Flynn levantó la vista hacia los trapos que sostenía su madre y vio que formaban un bulto muy particular.

–Es un niño –le susurró ella, levantando ligeramente el cuerpecito. Y solo entonces se fijó Flynn en el cordón umbilical que su madre apretaba en el puño.

Se quedó boquiabierto por la conmoción. Su madre había estado oprimiendo el cordón del bebé con su mano desnuda desde que él llegara a la casa, mucho antes tal vez. Tenía los nudillos blancos y temblorosos por el esfuerzo de proteger al pequeño. Su hijo. El hijo de Drew…

Bill también se dio cuenta y puso la mano sobre la de su mujer para añadir su fuerza.

Los gritos de Bel lo devolvieron al presente. Ella lo necesitaba, y él solo podía ofrecerle el apoyo de su cuerpo y unas pobres palabras de ánimo al oído que quedaban ahogadas por los sonidos inhumanos que salían de la garganta de Bel. Quería que fueran palabras de afecto y de amor, y una furia repentina se apoderó de él por no haber consumado el matrimonio en su noche de bodas. Bel no se merecía un desfloramiento tan doloroso y espeluznante.

Había sido un completo estúpido. Podría haber sido él quien recibiera el regalo de su virginidad y no cualquier otro al que conociera en el futuro. Podría haberle enseñado los maravillosos placeres de la unión corporal entre un hombre y una mujer, sin que eso supusiera un obstáculo para anular posteriormente el matrimonio, como él le había prometido. Durante todo ese tiempo podría haber disfrutado de ella y de su cuerpo. En vez de eso, Bel se llevaría para siempre un recuerdo traumático de la forma en que perdió su inocencia.

Pero entonces ella echó la cabeza hacia atrás para soltar un último grito, y Flynn vio algo más que agonía en su rostro. Sus ojos brillaban de júbilo, de desafío, de inquebrantable determinación por traer a esos niños al mundo y defenderlos hasta el último aliento.

El estómago le dio un vuelco.

Aquella mujer era una madre. Independientemente de quién fueran los bebés o de lo que decidiera la ley. Desde que Flynn la conociera, Bel había pasado de ser una chica a una mujer… y una madre. Bajo las atenciones de su familia y de él mismo, se había abierto como una flor en primavera y había demostrado ser completamente distinta a su hermana. Una mujer valiente y desinteresada que había arriesgado su corazón por encajar en aquella familia.

Flynn miró uno por uno a todos los miembros de esa familia, y finalmente supo lo que tenía que hacer…

Pero tendría que esperar para hacerlo, porque en aquellos momentos su única función era mantenerla consciente y erguida mientras una vida preciosa y diminuta se deslizaba silenciosamente en las expectantes manos de su abuela.

CAPÍTULO 10

A BEL casi se le detuvo el corazón al ver el cuerpecito azulado y sin respiración. Después de todo lo que había pasado, física, emocional y psicológicamente, sería una tragedia insufrible que los bebés de Gwen y Drew no sobrevivieran.

Pero el segundo bebé estaba tan vivo como el primero. Alice anudó hábilmente el cordón umbilical y le dio unas sonoras palmadas para que sus diminutos pulmones empezaran a recibir el aire del mundo exterior.

Dos niños. Tenía a un pequeño Flynn y a un pequeño Drew… Algo que les recordaría a ellos cuando hubiera regresado a Londres. Cerró los ojos y pensó en Gwen mientras Alice envolvía al segundo gemelo en toallas calientes y se lo colocaba suavemente en el pecho. Denise se acercó con el hermano mayor para que Flynn lo tomara en sus temblorosos brazos.

–Hermanos –murmuró él, y ella supo que estaba pensando en Drew. Igual que todos. Los ojos de Denise brillaban con una mezcla de dolor y felicidad, y Bill la apretó afectuosamente contra él. Alice lucía una sonrisa más ancha que el valle, aunque aún tenía que ocuparse de la placenta y otros engorrosos detalles del posparto.

Los bebés eran perfectos. Estaban callados y abrumados ante el nuevo mundo que se abría ante ellos, pero todo estaba en orden. Y tenían los ojos de su padre. Y de su tío.

Flynn puso al bebé junto a su hermano, en el pecho de Bel, y los dos gemelos se volvieron instintivamente el uno hacia el otro.

–Se conocen…

–Pues claro –dijo Bel, apretándolos contra ella–. Han estado viéndose durante ocho meses.

–También conocen a su madre.

Su madre… Los genes tal vez fueran de otra persona, pero había sido ella la que los había llevado en su interior y la que los había parido con todo el amor del mundo. Eran suyos.

–Son tan pequeños…

–Son gemelos y prematuros, pero ya crecerán –afirmó Alice mientras se limpiaba las manos.

Flynn se fijó entonces en el baño de sangre en que se había convertido el salón de los Bradley. Habría que comprar edredones nuevos, alfombras nuevas y tijeras nuevas.

–En cuanto estés listo, tenemos que llevarla al hospital –le dijo Alice.

–¿Por qué, qué ocurre? –preguntó él, asustado.

–Que ha dado a luz dos veces, eso ocurre –respondió ella, riendo–. Tiene que verlos un médico.

–En ese caso, la llevaré ahora mismo.

–¿Estás seguro, Flynn? ¿Vas a meter a dos recién nacidos y una parturienta en tu coche de dos plazas, sin nadie que pueda ayudarte si algo sucede? ¿No sería mejor una ambulancia?

A pesar del dolor y la ansiedad, a Bel no le quedó más remedio que sonreír por la cambiante actitud de Alice. Pasaba de ser un sargento de hierro mientras asistía un parto a ser dulce y melosa con su atribulado nieto.

–Pediré una ambulancia por radio –dijo Arthur desde la cocina, donde había puesto la tetera a hervir para otra reconfortante taza de té.

Bel miró a Alice y vio que también ella había pasado por una experiencia traumática. No era frecuente que una mujer de setenta y nueve años participara en una maratón semejante.

–Gracias, Alice –alargó un brazo hacia ella mientras apretaba a los bebés con el otro–. No podría haberlo hecho sin tu ayuda. Estos niños están vivos gracias a ti.

–Tonterías –rechazó ella con una mueca, aunque era evidente que estaba conteniendo las lágrimas–. Están vivos por ti. Y por Flynn –sus ojos grises, aunque emocionados, no habían perdido el brillo inquisidor–. Pero espero no volver a pasar por esto nunca más…

Bill la ayudó a levantarse y la acompañó al sofá mientras Denise recogía la ropa sucia. Fue al piso de arriba y volvió con un edredón limpio para envolver a Bel y los bebés.

–Míralos, Flynn –le dijo Bel. Durante los próximos minutos no había lugar para las preocupaciones ni los problemas–. Son igual que… su padre.

–Sí –corroboró él con una sonrisa.

–Tienen la frente de los Bradley –intervino Denise–. Pero me recuerdan más a Drew. Flynn era mucho más moreno al nacer.

Bel apretó inconscientemente todo el cuerpo, y la mirada que le lanzó Alice la hizo preguntarse si aquella astuta anciana estaba encajando las piezas del puzzle. No podía adivinar lo que ella y Flynn habían hecho, pero era indudable que estaba dándole vueltas al asunto.

–No se parecen a nadie –dijo Alice–. Acaban de nacer.

–Por mí, como si se parecieran al bunyip –declaró Bel–. Son perfectos.

–¡Eso, eso! –exclamó Arthur desde la cocina, y todos se pusieron a hablar a la vez sobre los anteriores partos en la familia Bradley. Bel se quedó callada, oyendo el alegre alboroto y observando a las dos personitas que dominaban su mundo.

–¿Necesitas algo? –le preguntó Flynn, besándola en la frente empapada de sudor.

–No. Solo quiero quedarme así, mirándolos… –y tenerlo cerca a él. Mientras fuera posible.

El bebé número uno se apretó contra el bebé número dos y empezó a chuparle la barbilla.

–¿Debería darles de mamar, Alice? –la simple idea la llenaba de pánico. No tenía ni idea de lo que suponía ser madre, y si encima tenía que mostrar los pechos en público…

–De momento solo necesitan sueño, atención médica y sentir a su madre. El resto vendrá a su debido tiempo.

Al cabo de un rato de animada charla, Alice se levantó y fue a darse una merecida ducha. Bel esperó un momento y le susurró discretamente a Flynn:

–Alice lo sabe.

–¿Cómo?

–Me tocó y sabe que soy virgen… No me di cuenta, Flynn.

Él le apretó la mano.

–No es culpa tuya. Tendrías que haber estado en un hospital, asistida por médicos –miró a sus padres, que seguían hablando–. ¿Podría creer que es solo una anomalía de tu cuerpo?

–Si yo hubiera estado más rápida de reflejos, tal vez. Pero sabe que guardo un secreto.

Flynn asintió, muy serio.

–Está bien. Ya se nos ocurrirá algo.

–No, no quiero más mentiras ni medias verdades –declaró en voz baja pero vehemente.

–Ahora no es el momento. Lo discutiremos cuando te hayas recuperado. Y yo me encargaré de hablar con mi abuela.

–No. No voy a esconderme detrás de ti, Flynn. Quiero hablar con ellos personalmente. Es lo menos que puedo hacer, sobre todo después de lo de hoy –lo miró fijamente a los ojos–. No voy a mancillar el comienzo de estas vidas con más engaños.

–De acuerdo, Bel –aceptó él con resignación–. Pero cuando hayas salido del hospital.

–Tenemos que ponerles nombres, Flynn.

Flynn miró al bebé más cercano y dijo el primer nombre que ambos estaban pensando.

–¿Andrew?

Era realmente apropiado, dados sus orígenes, y cualquiera lo vería como una muestra de respeto hacia el familiar fallecido. Pero conociendo el conflicto emocional de Flynn…

–¿Estás seguro?

Él lo pensó un poco y más y asintió.

–Lo estoy.

–Pero el diminutivo será Andy –decidió ella. No creía que ninguno de los dos pudiera llamarlo Drew sin que se les encogiese el corazón de dolor.

Flynn miró al segundo. Ese era más difícil, ya que no había un equivalente masculino de Gwendoline. De modo que Bel recurrió al segundo nombre de su hermana. Liana.

–¿Liam?

Andrew y Liam Bradley…

–Perfecto –dijo Flynn.

CAPÍTULO 11

EL HOSPITAL de Bathurst era el centro más cercano, y al no haber habido problemas en el parto decidieron quedarse allí en vez de ir hasta Sídney.

Lo que no quería decir que no hubiese complicaciones. Los pequeños pulmones de Liam no estaban tan desarrollados como los de su hermano, y a Andrew era prácticamente imposible darle el pecho. Bel había confiado en que los pequeños supieran instintivamente qué hacer, pero al parecer estaban tan perdidos como ella.

Se armó de paciencia y agarró el biberón que había dejado la enfermera por si tenía problemas dando el pecho. El pequeño Andy se pegó a la tetina y chupó con más fuerza que las crías de canguro a las que Bel había ayudado a amamantar.

–Solo tienen dos días, Bel –dijo Flynn, volviendo del baño–. Date un poco de tiempo.

En ningún momento se había separado de ella durante esos dos días, y no parecía que fuera a hacerlo pronto. Su constante vigilancia empezaba a ponerla de los nervios. Ya era bastante humillante que viese su incompetencia a la hora de alimentar a los bebés, como para encima soportar que todas las enfermeras del hospital se lo comieran con los ojos. ¿Por qué un hombre como Flynn iba a atarse a ella cuando podría tener a cualquier mujer de su entorno? Mujeres australianas, de campo, que supieran aprovechar y amar la tierra.

¿Y por qué sentía él la permanente necesidad de estar pegado a ella? ¿Sería para no perderla de vista, o para demostrar que era incapaz de cuidar a los bebés sin ayuda?

–A lo mejor si no estuvieras encima de mí en todo momento… –le espetó ella de malos modos.

Flynn arqueó una ceja y le quitó a Andy de sus irritables brazos para encargarse él de darle el biberón. Bel miró a Liam, que dormía en la cuna con la barriga llena, y meneó la cabeza. ¿Sería aquello la vuelta a la realidad tras una frágil e ilusoria relación? De ser así, la culpa era solo de ella. Había optado por bajar sus defensas sin que Flynn le hiciera ni una sola promesa. No podía reprocharle absolutamente nada.

Respiró profundamente y cerró los ojos por un instante.

–Lo siento, Flynn. Es que…

–Estás agotada.

–No se trata del cansancio, sino de la inquietud. ¿Qué vamos a hacer?

Flynn frunció el ceño y vio que Andy apuraba los restos de leche acuosa del biberón.

–No tenemos que hablar de eso ahora, Bel.

–Hace días que no hablamos de ello, Flynn. Y meses. Pero el problema está a la vuelta de la esquina. En cualquier momento se emitirá una sentencia que decidirá la suerte de los niños. Y no estoy preparada para recibirla, sea cual sea.

Flynn ni siquiera podía mirarla a los ojos. Se cambió a Andy de brazo y le dio unas palmaditas en la espalda.

–Bel…

–No me hables como si fuera una niña, Flynn. Tenemos que hablarlo y encontrar una solución, porque lo que quería cuando llegué a Australia no tiene nada que ver con lo que quiero ahora –la mujer que era entonces había cambiado. Todo había cambiado.

En unos pocos meses se había sentido parte de una familia maravillosa. Había tenido a los hijos de su hermana. Se había casado con Flynn… Y lo amaba.

–¿Qué es lo que quieres ahora? –le preguntó él con cautela.

Durante toda su vida Bel se había mordido la lengua en vez de pedir lo que quería. Pero ya era hora de buscar su valor. Para bien o para mal. Si no por ella, al menos por sus hijos.

–Más bien se trata de lo que no quiero.

La mirada de Flynn siguió a la suya y se posó en los gemelos.

–No creo que pueda criarlos yo sola, Flynn –le costaba hablar y tuvo que tragar saliva–. ¿Y si no soy lo bastante buena?

–Serás una madre estupenda.

–¿Cuándo? Todo está siendo tremendamente duro.

–Todo el mundo tiene que aprender. No puedes renunciar a ellos sin haberlo intentado. No te lo perdonarías nunca.

Bel lo miró boquiabierta.

–No estoy diciendo que vaya a renunciar a ellos. Lo que digo es que quiero quedarme aquí… con ellos –respiró profundamente–. Contigo.

La tensión cubrió el rostro de Flynn como un escudo protector. No dijo nada, pero tras sus ojos grises se adivinaba su confusión mental.

–Los niños deberían crecer en el campo, no en las afueras de una gran ciudad –continuó ella con un nudo en el pecho–. Y tú y yo… Bueno, las cosas no han ido tan mal entre nosotros. Podríamos llamar a los abogados para que se olvidaran del caso y buscar otra solución…

«Por amor de Dios, Flynn, ¡di algo!», le suplicó en silencio.

–Estás hablando de algo permanente, Bel –dijo él en un tono cauto que ella reconoció inmediatamente. No confiaba en ella. No la creía. O simplemente no la deseaba.

–Sí, Flynn. Estoy hablando de algo permanente. Conmigo.

–¿Y qué pasaría si encontrases a alguien más adelante y te enamoraras?

–Eso no pasará –era imposible que se enamorase de otro, habiendo descubierto lo que era el amor–. Sé lo que te estoy pidiendo.

–¿En serio, Bel? ¿O solo buscas la opción más fácil porque tienes miedo de ser una madre soltera?

–Lo más fácil sería llevarme a los bebés y no decirte nada –replicó ella–. Ya hemos hablado antes de esto. Yo sé lo que te estoy pidiendo –le clavó una mirada fija y penetrante–. Pero ¿sabes tú lo que te estoy diciendo?

No quería saberlo. El miedo y el malestar se reflejaban en su expresión.

–Estás diciendo que quieres vivir en Bunyip’s Reach y que quieres que nuestro matrimonio sea real y permanente, por el bien de los niños.

–Eso es. Y también por mí.

–¿Por qué?

Flynn necesitaba oírselo, tanto como ella temía decirlo. Pero deseaba hacerlo. Deseaba decírselo por fin a alguien. Gritarlo desde el tejado del hospital, si hiciera falta.

–Porque te quiero.

Flynn soltó un fuerte resoplido y apretó la mandíbula, pero no se movió ni un centímetro.

–¿Cómo lo sabes?

La pregunta la descolocó. No era tan ingenua para esperar una respuesta semejante, pero tampoco esperaba que tuviese que justificar sus sentimientos.

–Dormimos juntos…

–Hoy día eso no significa gran cosa.

–Para mí sí. Lo significa todo.

–A eso me refiero. Podrías estar confundiendo el amor con el deseo.

–No.

–Repito, ¿cómo lo sabes? No tienes con qué compararlo, a menos que cuentes a Drew.

La insinuación fue demasiado para ella.

–Si no quieres que me quede, dilo sin más. No te escondes detrás de tu hermano –se incorporó con toda la dignidad que podía tener una parturienta en una cama de hospital y en camisón.

–¿Entiendes lo que significaría quedarse? Seríamos marido y mujer… en todos los aspectos –se acercó hasta casi rozarle los muslos–. Se acabarían los escrúpulos carnales.

–¿Quieres decir que se acabaría la caballerosidad? –lo provocó ella, empleando una de las pocas armas que tenía a su alcance.

Él le apartó los mechones sueltos de la cara, rozándole la piel con el frío anillo de bodas.

–A la caballerosidad habría que encerrarla en el trastero.

A Bel se le aceleró el pulso.

–Qué lástima… Me habría gustado hacerlo en el trastero alguna vez.

–Esto no es un juego, Bel –dijo él en tono irritado–. Se trata de un cambio vital para ambos. ¿Y si solo es atracción lo que sentimos?

¿Acaso era todo lo que él sentía? Por primera vez empezaron a carcomerla las dudas.

–No puedo hablar por ti. Solo puedo decirte lo que siento yo.

–Podrías decir lo que fuera por quedarte con los bebés. O hacer lo que fuera.

–¿De verdad crees eso? –la acusación le dolió, aunque tenía que admitir que era cierta. Todas las decisiones que había tomado desde que se conocieron estuvieron ligadas a los bebés.

–Me parece que hasta tú misma lo crees –murmuró él.

–Tú no lo sientes… –no era una pregunta, y una profunda congoja se apoderó de ella.

–Bel, lo que siento por ti es… Tengo treinta y cinco años y apenas entiendo mis sentimientos. ¿Cómo vas a conocer los tuyos, con solo veintitrés años y sin apenas experiencia?

–¿Quieres decir que primero tengo que ver mundo y probar experiencias nuevas?

–Lo que quiero decir es que no tienes que comprometerse para siempre para explorar lo que hay entre nosotros. Físicamente, estoy abierto a continuar nuestra…

–¿Nuestra qué, Flynn? ¿Qué es lo que has estado haciendo mientras yo me enamoraba de ti?

–No te hice ninguna promesa, Bel –le recordó él secamente.

–Ya lo sé, Flynn. Supongo que soy tan ingenua como corresponde a mis veintitrés años. Creía que tal vez estarías dispuesto a explorar nuestro matrimonio por el bien de los niños y que el amor pudiera crecer entre nosotros igual que pasó con tus abuelos. Pero tu corazón se cierra a todo eso, ¿verdad?

–No se trata de mí…

–No, claro que no. Me enamoraría de cualquier hombre que pudiera garantizarme la custodia de los niños. Me sorprende que no me haya enamorado de los abogados…

–¿Puedes mirarme a los ojos y decirme que, si los chicos no existieran, seguirías ahí sentada declarándome tu amor incondicional?

El rechazo le dolió, pero no tanto como la cruda verdad de sus palabras.

–Si no existieran los niños, ni siquiera te habría conocido. ¿Qué quieres hacer? ¿Esperar a que se dicte sentencia y volver a tener esta conversación? ¿Si consigo la custodia, me creerás si te sigo diciendo que te quiero?

Los ojos de Flynn ardieron peligrosamente. Le soltó el brazo y tomó aire.

–Ya se ha dictado sentencia.

Por unos segundos Bel fue incapaz de reaccionar.

–¿Qué…? –el miedo le atenazaba la garganta–. ¿Cuándo?

–El día que nacieron los niños.

–¿Cómo sabían que…?

–Se dictó antes de que nacieran. Me enteré el día que fui al pueblo para descargar los mensajes.

A Bel se le secó la garganta por completo. Flynn se había guardado la información para sí mismo, sin duda con la intención de no hacerle daño. Y eso significaba que…

La habitación pareció quedarse sin aire mientras alternaba frenéticamente la mirada entre Andrew y Liam. Sus bebés. Los había perdido, tras haberlos tenido un breve instante.

–No… –la angustia le impedía respirar.

La expresión de Flynn se suavizó ligeramente y dio un paso hacia ella.

–Respira, Bel. No los has perdido.

Devolvió la mirada hacia él mientras un tenue rayo de esperanza la sacaba de la desesperación más oscura. Pero el alivio tuvo una vida muy corta. Porque si ganaba ella, significaba que Flynn perdía. Se llevaría a los gemelos de regreso a Inglaterra y Flynn se quedaría con una familia destrozada que ya había pasado por demasiados traumas. La felicidad de Bel supondría la más amarga desolación para Flynn y para aquellas personas que tanto amor y respeto le habían brindado desde su llegada.

–Flynn…

–La sentencia era muy clara. Si uno solo de los bebes sobrevivía, sería tuyo.

La sola idea de que uno de los dos pequeños no sobreviviera la ponía enferma, pero seguramente el juez debía cubrir todas las bases.

Entonces advirtió la expresión de Flynn y el corazón volvió a darle un vuelco.

–¿Pero…?

–Pero si los dos sobreviven, la custodia será dividida.

–¿Cómo? ¿El juez quiere que los niños estén viajando alrededor del globo?

–No, Bel. Compartida no. Dividida.

La habitación empezó a dar vueltas a su alrededor. Cuando Flynn volvió a hablar, su voz le sonó tan lejana y distorsionada que apenas pudo traspasar el fragor de la sangre en sus oídos.

–Cada uno de nosotros recibirá la custodia de un niño.

CAPÍTULO 12

«O SE lo dices tú o te lo preguntaré delante de todos en la próxima cena en familia», había sido la amenaza de Alice tras obligar a que Bel y Flynn se lo contaran todo. La farsa había acabado.

A no ser que faltara a todas las cenas familiares, Bel sabía que a Flynn no le quedaba más opción que contarle la verdad a su familia. Pero tras conocer la horrible sentencia judicial a Bel ya no le importaban las mentiras, ni el nombre falso, ni sus propios deseos y necesidades. Solo le importaba el futuro de sus hijos. Porque eran suyos. De ella y de Flynn.

Las dos mujeres mayores les hacían carantoñas a los bebés en la vieja cuna que Arthur había sacado del trasero. Todos sabían que Flynn había convocado una reunión familiar, y aunque ignoraban el motivo no dejaban de lanzar miradas preocupadas al rostro cetrino de Bel.

El fatídico día había llegado, y una parte de ella ya se sentía muerta.

Flynn miraba fijamente la pared del fondo, hasta que finalmente le hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza. Bel se tiró de las mangas del jersey, tragó saliva y miró a Arthur. No podría encarar a los padres de Drew mientras relataba la historia. Cobarde hasta el final…

–Mi nombre… –la voz se le trabó y volvió a intentarlo–. Mi nombre no es Belinda Clooney –tres pares de cejas se enarcaron alrededor de la mesa–. Es Belinda Rochester. Soy la hermana menor de Gwendoline Rochester.

Denise se puso pálida al instante. Bill se quedó helado. Y el rostro de Arthur se contrajo en una mueca que Bel nunca le había visto.

–No os dije quién era porque sabíamos… –se calló un momento y rectificó. No iba a poner a Flynn en una situación más comprometida–. Porque sabía la opinión que teníais de mi hermana y creí que no me aceptarais.

Denise abrió la boca para decir algo, pero su marido la hizo callar.

–Entiendo que tuvierais problemas con Gwen. Pero el hecho es que soy una Rochester.

–¡Eres una Bradley! –gritó Denise–. ¡Te casaste con nuestro hijo!

–¿El matrimonio es legítimo? –preguntó Arthur.

–Lo es –afirmó Flynn–. Pero técnicamente… no consumado –la nuez le subió y bajó trabajosamente por el cuello para intentar no decir más. Gracias a aquella circunstancia no costaría nada acabar con el matrimonio… junto a la vida y los sueños de Bel.

–Pero… –volvió a intervenir Denise, mirando a los gemelos y después a su hijo mientras hacía los cálculos mentales–. ¿No son tuyos, Flynn? ¿No son nuestros?

Bel apretó los labios para contener un sollozo. Lo que estaban a punto de decir sería como hurgar con un hierro candente en la herida abierta.

–Son… son… –el valor le falló justo cuando más lo necesitaba.

–Son de Drew –dijo Flynn con una voz fría y serena.

Hasta Arthur palideció al oírlo.

–Y de Gwen –intervino providencialmente Alice, antes de que los demás acusaran a Bel de haberse acostado con Drew. Miró a Bel y asintió con la cabeza para darle ánimos.

–Drew y mi hermana dejaron sus embriones fecundados in vitro antes de morir. Liam y Andrew son el resultado, y yo… yo no podía soportar que fueran a parar a unos desconocidos ni que… –un sabor ácido le corroía la garganta–, ni que los separaran al uno del otro. Por eso apelé a la justicia para que se me implantaran los embriones y pudiera criarlos como si fueran mis hijos.

Denise fue la única que inclinó la cabeza y cuya expresión se suavizo, pero solo un instante.

–¿Sin notificárnoslo? –preguntó Bill.

–Los abogados intentaron…. –no acabó la frase, porque en aquel momento se dio cuenta de que había sido tan crítica como los Bradley. Siempre había culpado a los padres y abuelos de Drew por despreciar a su hermana, y no había hecho el menor esfuerzo por contactar con ellos personalmente, convencida de que no querrían a los bebés igual que no habían querido a Gwen–. Debería haberlo intentado yo –admitió–. En vez de confiarle a mis abogados que…

–Hubo un error en el procedimiento –intervino Flynn–, pero fui capaz de enmendarlo mientras se decidía el asunto de la custodia.

–¿Pero te casaste con ella? –preguntó su abuelo. La semana anterior la llamaba Belly. Ahora solo era «ella»–. Estuvimos en aquella maldita cueva y fuimos vuestros testigos.

–Solo nos casamos por una cuestión legal, para que yo tuviera más posibilidades a la hora de solicitar la custodia de los niños. No hubo más razón que esa.

Sus palabras atravesaron el alma de Bel como una sucesión de cortes letales. Se había olvidado de la razón que la llevó a aquel lugar, y había dejado que la magia de las montañas, de aquellas personas y de los besos de Flynn le robase el juicio y el instinto de supervivencia.

Pero Flynn estaba allí para recordárselo…

–¿Esperas que tu magnánimo gesto sea razón suficiente para que aceptemos tu presencia y tus mentiras? –lo acusó Denise.

–Mamá…

–No tengo nada que decirte –le espetó ella–. Tu traición es infinitamente peor que la de tu hermano. Él nos dejó por tu culpa, y luego te atreves a traer a… –miró a Bel y no pudo acabar.

–Por eso no os dijimos su nombre verdadero –arguyó Flynn, pálido por las cortantes palabras de su madre–. A Belinda Rochester nunca le habrías dado una oportunidad. Pero Belinda Clooney te gustaba.

–¡A Belinda Clooney la quería! –exclamó, llena de furia y dolor–. Pero era todo mentira. ¿Ha habido algo en los últimos ocho meses que sea verdad?

Bel maldijo a Flynn en silencio. Todo aquello se podría haber evitado.

–Es verdad que estos niños son tus nietos –dijo–. Gracias a lo que Flynn y yo hicimos ahora tienes a dos pequeños en tu salón para recordarte a Drew.

–¿Quieres una medalla? –se burló amargamente Denise–. Eso no me devolverá a mi hijo.

–Todos perdimos a alguien aquel día, Denise, pero tienes otro hijo que está aquí –insistió Bel–. Deberías apreciarlo por encima de todo en vez de rechazarlo por intentar protegerte.

–Bel… –dijo Flynn mirándola a los ojos.

–¿De qué está hablando? –le preguntó Denise a su hijo, pero fue Bel quien respondió, desbordada por la tensión acumulada durante ocho meses.

–Todo esto era por ti, Denise. Todo lo que hizo Flynn, todas las mentiras que conté, era porque temía que no pudieras soportar la verdad. Nunca superaste la pérdida de Drew, tu hijo favorito, mientras tu otro hijo se desvivía para intentar estar a su altura.

–Ya está bien, Bel –la acalló Flynn, levantándose y colocándose entre ella y su madre.

–¡Eso no es cierto! –protestó Denise–. Me quedé destrozada por la muerte de mi hijo, pero no me quedó más remedio que superarlo.

–Es verdad, Bel –murmuró Alice–. Todos tuvimos que hacerlo.

La confesión se desató en la mente de Bel.

–Pero entonces, ¿quién…?

Todos miraron al hombre más joven de la habitación. El que se interponía como un árbitro entre la mujer que lo había criado y la mujer con quien se había casado.

–¿Es eso cierto, Flynn? –le preguntó Bel en voz baja–. ¿No he sido la única que ha mentido?

–Yo no… –no pudo seguir hablando y se giró con el rostro desencajado hacia Denise, quien en ese momento pareció entender el sufrimiento que arrastraba su hijo desde siempre.

–Oh, cariño…

Flynn respiró profundamente y Bel sintió la tensión en la oscilación de su pecho.

–Mi hermano era una parte esencial de esta familia –murmuró entre dientes–. Su pérdida la cambió para siempre.

Una profunda simpatía hacia Flynn invadió a Bel. El único propósito de Flynn había sido resarcir a su familia por el daño que les había causado con catorce años e intentar que volvieran a estar unidos tras la muerte de su idolatrado hermano.

–¿Y pensaste que criando tú a los bebés cambiaría algo? –le preguntó Bel.

–Él nos dejó –masculló él.

–Murió, Flynn –le dijo ella en tono más suave.

–Nos abandonó mucho antes de morir.

–Te abandonó a ti. Era tu hermano mayor y dejó que los viejos resentimientos se interpusieran entre vosotros, hasta que se marchó y fue demasiado tarde para reconciliaros.

El dolor se reflejaba en los músculos faciales de Flynn y el brillo de sus ojos.

Bel se levantó y le habló en voz baja.

–Estos niños mantienen vivo a Drew para ti, ¿verdad? Nunca has podido superarlo.

–Era mi hermano mayor –dijo él con voz débil y descarnada.

–Lo sé… –Bel sabía muy bien lo que era ser rechazada por los seres queridos–. Pero tienes que despedirte de él –recibió la mirada desesperada y suplicante de Flynn–. Y perdonarlo.

Permanecieron en silencio unos instantes, mirándose fijamente a los ojos, ajenos al resto, hasta que Denise se levantó.

–Eso no cambia que nos hayas mentido desde que pusiste un pie en esta casa. Y ahora estás usando a dos niños pequeños. Los balanceas como un cebo ante nuestras narices para poder quedarte aquí y seguir atada a nuestro hijo.

–Ella no está balanceando nada, Denise –la cortó Alice–. Díselo, Belinda.

Bel miró a Alice, a los niños y a Flynn, quien los necesitaba desesperadamente.

–No –respondió–. No los he usado como cebo. Pero sí para otra cosa –volvió a mirar a Flynn y con los ojos le suplicó que la entendiera–. Estaba destrozada, Flynn. No tenía a nadie y mis padres me hacían sentir indigna y despreciable. Mi vida podría haberse ido a pique con aquel ferry, si no hubiera sido por los embriones de mi hermana. Fueron lo único que me dio fuerzas y esperanzas para seguir adelante. Lo único que le daba sentido a mi insignificante vida. Por eso me propuse conseguirlos a toda cosa, por encima de cualquier obstáculo o ley.

Flynn le mantuvo la mirada en silencio y con el entrecejo fruncido.

–Pero en el fondo solo lo hacía por mí, no por ellos –continuó ella–. Al prepararme para recibirlos, al convencerme de que necesitaban a su familia biológica, al angustiarme por mi falta de medios o apoyos, solo estaba pensando en mí. Hasta que me di cuenta de lo que realmente importaba, que es la salud y la felicidad de estos niños. Por eso he tomado una decisión, y es que nadie va a separarlos mientras yo viva.

–¿Vas a seguir peleando por ellos? –le preguntó él.

–No, Flynn –respondió con los ojos llenos de lágrimas–. Voy a dejártelos a ti.

–Bel… –Alice ahogó un gemido de espanto y Denise imitó el sonido.

–¡Pero tú eres su madre! –exclamó Flynn–. Te necesitan.

–Y su madre estoy siendo al no permitir que crezcan separados. Tú más que nadie deberías entender la importancia de que la familia permanezca unida.

–Entonces quédate y críalos aquí –le sugirió él, como una última y desesperada medida.

–Sabes muy bien que eso no funcionaría, Flynn.

–Haremos que funcione.

–Un matrimonio basado en mentiras solo serviría para hacerles daño.

–Haremos que funcione –repitió él.

–¿Sin amor? –le dolía terriblemente decir aquella palabra en voz alta.

Flynn no supo qué contestar y bajó la mirada.

–No puede quedarse –dijo Denise–. Ha deshonrado a la familia.

–Lo hizo por mí –le espetó Flynn.

–No importa, Flynn –dijo Bel–. No me quedaré donde no se me quiere. Ni dejaré que se me trate como se trató a Gwen.

Arthur bajó la mirada al suelo.

–Entonces nos iremos juntos –decidió Flynn–. Los criaremos juntos, lejos de aquí.

–¡No! –exclamó Alice.

–No quiero ser la causa de que tu familia se rompa –gritó Bel con la voz desgarrada. Ni tampoco estaba dispuesta a vivir con él sin recibir el mismo amor que ella le profesaba.

El rostro de Flynn era una máscara impenetrable.

–Pero no tendrás a nadie, Bel…

Bel tragó saliva para sofocar el dolor que aquellas palabras le provocaban.

–Me tengo a mí. Y ya es hora de que empiece a creer en mí misma.

–Bel, esto es absurdo. No puedes irte –habló finalmente Arthur–. Esto se puede arreglar…

–No –declaró Denise en tono inflexible. La mujer que la había ayudado a dar a luz quería que se fuera de allí para siempre.

Bel se volvió hacia Flynn y le habló como si estuvieran solos en la habitación. Como si no estuviera llorando. Como si nada se interpusiera entre ellos. Le habló como si estuvieran fundidos en un abrazo, como tantas noches compartidas.

–Flynn, he vivido diecisiete años en un ambiente hostil que casi acabó conmigo. Fue espantoso, y no podría volver a hacerlo.

–Entonces… –empezó él.

–No voy a dejar que hagas lo mismo que Drew y renuncies a tu familia por mí –él miró a los bebés y ella siguió hablando–. Estos niños crecerán en plena naturaleza y rodeados de amor. Podrán correr por las colinas, bañarse en el arroyo y volver a casa llenos de barro para que Alice les eche una merecida reprimenda. Puede que sean obedientes o no, pero siempre tendrán a su familia unida y dispuesta a ayudarlos en todo. Olvida lo que ha pasado entre nosotros y déjame marchar, Flynn –le suplicó–. Y dale a estos niños todo el amor que puedas. Quiérelos por mí.

Él no dijo nada. Se limitó a mirarla con unos ojos llenos de tristeza.

–El primer día que llegué aquí te dije que cuando supiera lo que quería a cambio de todo esto te lo haría saber –le agarró las manos y él miró el anillo de oro blanco que ella le devolvía–. Lo que quiero es irme de aquí, Flynn.

Toda la familia contuvo la respiración. Entonces Flynn habló en voz baja y ahogada y a Bel se le rompió definitivamente el corazón.

–Te llevaré al aeropuerto cuando estés lista.

Salió corriendo de la casa, sin despedirse de los pequeños. Lo había hecho cientos de veces desde que conoció la sentencia y supo que no podría separar a los hermanos. Cada mirada, beso y caricia era una despedida.

–¡Bel!

Tropezó en la nieve y siguió avanzando. No tenía sentido huir de Flynn cuando iba a pasarse horas con él en el coche, pero en esos momentos no podía ni mirarlo.

–Bel –la agarró por el brazo y la hizo detenerse, pero ella tomó tanto impulso para avanzar que cayó en la nieve. Las lágrimas le impedían ver mientras intentaba zafarse y levantarse–. No, Bel –Flynn se tiró también al suelo y la agarró del pie para tirar de ella.

–¡No me toques! –no podía soportarlo. No quería olerlo ni sentirlo sabiendo que nunca más podría volver a hacerlo. Lo empujó con fuerza, pero él la tenía atrapada bajo su peso.

–Bel, escucha… –ella seguía luchando, en vano–. No puedes hacer esto –la obligó a mirarlo–. Así no. Te matará.

–¿Y qué más voy a hacer? –gritó ella–. No puedo quedarme.

–Nos buscaremos una casa para nosotros, en Oberon. No tengo por qué dejar a mi familia.

–Tú no me quieres, Flynn –las palabras le sabían a sangre, que manaba a borbotones de su corazón roto–. No puedes quererme.

–Bel… –la derrota que se advertía en su voz era lo que más le dolía.

–¿Es eso lo que quieres para mí, Flynn? ¿Que viva rodeada por personas que no me quieren y que solo me aceptan a la fuerza?

–Tendrás a los niños –su tono era cada vez más desesperado.

–¿Y en qué clase de hombres se convertirán si les damos este ejemplo? Para mí no basta. Al fin he comprendido que merezco más. Merezco a alguien que me quiera por encima de todo, sin que le importen mis orígenes ni los errores que haya cometido.

–¿Tanto deseas eso que vas a renunciar a los niños? ¿Cómo vas a olvidarlos?

–No podré olvidarlos jamás, ni a ellos ni a ninguno de vosotros. Pero por mucho que me duela recordaros, sufriría mucho más quedándome –lo miró fijamente a través de las lágrimas–. Me acusaste de no saber qué era el amor por no tener ningún punto de referencia. Tú eres mi única referencia, Flynn –y siempre lo sería, pasara lo que pasara.

–Bel…

–Lo entiendo. No me hiciste ninguna promesa y yo me construí un castillo en el aire con un puñado de ilusiones que se quedaron en nada…

–Bel…

–Parece que se ha convertido en una costumbre –rio amargamente–. Puedo saber lo que se siente al amar, pero no tengo ni idea de…

–Bel, ¿quieres callarte y escucharme?

Ella cerró la boca.

–Hay algo que necesito saber –una bocanada de vapor acompañaba sus palabras–. Cuando me miras, ¿qué es lo que ves?

Bel se apartó las lágrimas y lo miró fijamente, sin comprender la pregunta.

–Te veo a ti.

–Mira más adentro. ¿A quién ves realmente?

El miedo era evidente en sus ojos.

–Veo a un niño que adoraba a su hermano y que nunca pudo librarse de su sombra. Veo a un hombre que arrastra el trauma del fracaso y que inconscientemente busca ser marginado.

–¿Y por qué quieres a un hombre así? –le preguntó él.

–Porque todo el mundo merece una oportunidad para amar, y por qué tú eres mucho más que eso. Eres un hombre brillante, fuerte y leal que merece algo mejor que yo.

–¿De verdad te crees tan insignificante?

–Me he pasado toda la vida temiendo decepcionar a las personas y viendo expresiones como las de tu madre. No soy la persona más adecuada para un hombre obcecado en el fracaso.

–¿Y sin embargo estabas dispuesta a quedarte conmigo para siempre?

A Bel no se le pasó por alto el verbo en pasado. El dolor se intensificó en su pecho y se movió incómodamente debajo de Flynn. Tenía la mitad del cuerpo empapada y la otra mitad ardiendo. La metáfora perfecta de lo que habían sido sus sentimientos todo el año.

–Yo no pretendía que pasara esto… –suspiró–. Estarás mejor sin mí.

–¿A quién tratas de convencer? –le sonrió–. ¿A mí o a ti?

Ella se estremeció.

–¿Tienes frío, Bel?

–Siempre tendré frío –siempre lo tendría si no estaba él para calentarla.

Flynn apoyó el peso en los codos y le apartó el pelo mojado de la cara.

–¿No vas a dejar que me levante?

Él volvió a sonreír por segunda vez en treinta segundos. Todo un récord.

–Te dije que iba a encerrar la caballerosidad en el trastero… –ella frunció el ceño, más confundida que nunca–. Estaba buscando una razón para no amarte, Bel. Podía controlar mis sentimientos, hasta que dijiste que querías quedarte. Entonces me entró el pánico e intenté apartarte –Bel intentó llenarse el peso de aire, todo lo que el peso de Flynn le permitía–. He tenido varios días para pensar en lo que me dijiste, y en lo que eso significa para mí… Esperaba encontrarme con la misma princesa mimada que me arrebató a mi hermano, pero lo que vi fue una mujer encantadora, trabajadora, luchadora, buena, desinteresada y generosa. Una mujer irresistiblemente hermosa y sexy de la que, aun siendo la menos adecuada para mí, me quedé totalmente prendado.

Bel se olvidó de todo cuanto la rodeaba, incluso del hielo que le congelaba el trasero.

–Seguí buscando una razón por la que no pudiéramos estar juntos, incluso cuando te tenía entre mis brazos por las noches. Pero no lograba encontrar ninguna. Y así empecé a fabricarme excusas para mantener a raya mis sentimientos. Tu hermana, tu relación con Drew… Hasta que recibí el golpe que estaba esperando. De la peor manera posible.

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Bel, amenazando con congelarse.

–La mujer a la que amaba solo me quería para tener a los bebés. No te imaginas lo que para mí supuso, Bel. Se me abrieron todas las viejas heridas y me quedé tan destrozado que fui incapaz de seguir escuchándote, y luego usé la sentencia contra ti. Lo siento… Por lo visto, así soy.

Un incontenible deseo de protegerlo y defenderlo se apoderó de ella.

–Estabas furioso. Y angustiado.

–Fui un idiota. De primera clase.

–Sí, bueno… pero nadie es perfecto –nadie salvo él. Para ella era el hombre perfecto–. Tenías razón al decir que Drew no era perfecto, Flynn. Cometió muchos errores, pero intentaba aprender de ellos. Creo que su cariño hacia mí era su manera de compensarse por lo que había hecho contigo. Y creo que podríais haberlo arreglado si hubiera tenido un poco más de tiempo.

Flynn la miró con ojos muy abiertos y cautos. Todavía intentando protegerse.

–¿De verdad lo crees?

–Sí.

Algo cambió en la expresión de Flynn, quien se llenó los pulmones con el gélido aire de las montañas y apretó la mano de Bel.

–Me parece que el niño bonito de la familia cometió un error imperdonable…

–¿Cuál?

–Eligió a la hermana equivocada.

Bel ahogó una exclamación, sacudida por un repentino brote de esperanza.

–Debería estarle agradecido –siguió Flynn–. Por haberte mantenido a salvo todos estos años y por hacerte sentir querida y respetada hasta que yo pudiera encontrarte.

Los ojos de Bel volvieron a llenarse de lágrimas, incapaz de seguir protegiendo su corazón. Abrió la boca, pero fue incapaz de hablar y Flynn aprovechó la ocasión para capturarle los labios en un beso que bastó para calentar su cuerpo congelado. Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó a su vez, algo que había pensado que jamás volvería a hacer.

–Te quiero, Flynn –se arriesgó a decirle–. Pero no sé si tendré la fuerza para demostrártelo.

–No tienes que demostrarme nada –le dijo él–. Solo tienes que ser tú.

Toda su vida había anhelado que alguien la quisiera por lo que era, no por lo que los demás esperaban que fuese.

–Además –añadió Flynn–, soy yo quien tiene que demostrarte lo mucho que te quiero.

«Lo mucho que te quiero». En presente.

Un torrente de alivio, felicidad y pasión la recorrió por dentro y por fuera mientras Flynn volvía a besarla. Se besaron como si fuera la primera vez y no estuvieran medio congelados en la nieve. Hasta que Bel recordó lo que había pasado minutos antes y bajó de las nubes.

–¿Qué pasa con tu familia? No me quieren aquí.

–Ha sido un golpe muy duro y les ha pillado de sorpresa, pero tú eres la mujer de su hijo y la madre de sus nietos. Resolveremos cualquier problema que pueda haber con mis padres.

–¿Y si no lo conseguimos?

–En ese caso, nos marcharemos de aquí y empezaremos de nuevo en otro sitio.

–No quiero separarte de tu familia, Flynn.

–No lo harías tú. Lo harían ellos. Además, tenemos que empezar a pensar en nuestra propia familia. No va a ser cosa fácil criar a dos gemelos con los genes de los Bradley…

–Serán unos chicos fantásticos –aseguró ella–. Y querrán y protegerán a sus hermanos menores.

–¿Más hijos?

–Solo son planes de futuro. Alguien tendrá que ayudarnos a llevar la casa –lo besó en sus congelados labios–. O a lo mejor solo es una excusa para llevarte a la cama… suponiendo que no estés muerto por ahí abajo.

–Más que vivo, te lo aseguro. Después de ochenta y siete noches de caballerosidad, estoy impaciente por un poco de vicio y desenfreno.

–¿Las has contado?

–Minuto a minuto.

–Vaya… Pues deberíamos refugiarnos de la nieve antes de que se congelen las partes que más nos interesan, ¿no te parece?

–Desde luego, y creo que hay unos niños que estarán encantados de volver a tener a su madre.

La ayudó a levantarse y justo entonces se abrió la puerta de la casa y apareció Alice con la manta de alpaca, la favorita de Bel, sosteniéndola en sus brazos abiertos, acogedores e indulgentes.

Y en aquel momento Bel supo que no habría nada que se le resistiera con aquel hombre a su lado, aquellos bebés en sus brazos y aquella abuela a sus espaldas.