Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nikki Logan. Todos los derechos reservados.

EN EL MOMENTO EQUIVOCADO, N.º 2473 - agosto 2012

Título original: Mr. Right at the Wrong Time

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0749-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

PRÓLOGO

EL ESTRIDENTE chirrido podía estar viniendo de las llantas acelerando en el aire, de la correa de ventilación o de los airbags desinflándose.

O quizá del fondo de la garganta de Aimee Leigh.

La presión del volante contra su pecho apenas le permitía emitir un gemido. Hacer ruido era una prioridad puesto que era la única manera de saber que seguía respirando. Y si todavía respiraba, entonces tenía algo que salvar, su vida, por patética que fuera.

Sintió una subida de adrenalina mientras movía los ojos desesperadamente a derecha e izquierda. Fuera estaba todo oscuro, excepto por un rayo de luna que se rompía en cientos al atravesar el parabrisas destrozado de su pequeño Honda. Largos mechones del pelo le caían por las mejillas, desafiando la gravedad. Se los apartó y quedaron colgando en el aire. Por fin tenía sentido la presión del volante contra su pecho: era ella la que caía sobre él.

Al pasarse la mano libre por el abdomen, descubrió que el cinturón de seguridad la mantenía sujeta al asiento, salvándole la vida. La fuerza con la que la sostenía le resultó insoportable. Con dedos temblorosos, buscó la cinta que la sujetaba de cadera a hombro y, dejando a un lado el pánico que sentía, subió el brazo libre por detrás de ella y encontró el sitio donde se enrollaba el cinturón de seguridad. Respiró todo lo hondo que pudo y tiró con fuerza.

Todo su cuerpo protestó al obligar a su torso a moverse bajo la sujeción del cinturón para colocarse de nuevo en el asiento del conductor. Al liberar su abdomen de la presión, la sangre empezó a correr por la mitad inferior de su cuerpo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no podía sentir nada en esa parte del cuerpo.

El dolor incesante la mantenía consciente. Mientras colgaba de la cintura y del pecho por el cinturón, comprobó sus extremidades para asegurarse de que respondían. Pero cuando intentó doblar el pie derecho, un intenso dolor le subió por la pierna.

Un pájaro cayó desde la copa de un árbol justo encima de su ventana resquebrajada. Mientras volvía a caer en estado de inconsciencia, el desesperado aleteo de sus alas hizo que la mente confusa de Aimee lo confundiera con el vuelo de un ángel.

Un alma celestial que había bajado a la tierra para actuar de intermediario entre la vida y la muerte.

CAPÍTULO 1

–¿HOLA?

La oscuridad era la misma con los ojos abiertos o cerrados, así que no se molestó.

La voz hueca que le llegaba le hizo preguntarse a Aimee si estaba muerta, y si ella, su coche y el árbol con el que se había chocado al salirse de la A-10 habían sido transportados juntos en un amasijo retorcido e inseparable al vacío.

Su corazón latía con fuerza bajo el cinturón que seguía reteniéndola en su asiento.

Privada de luz, su imaginación se había disparado. Había revivido el accidente en su mente una y otra vez, cada vez con más violencia. Había pasado de conducir tranquilamente a través de los eucaliptus que se extendían por los montes de Tasmania a derrapar y golpearse con un árbol.

–¿Hola?

Su cabeza apenas se movió ligeramente. ¿Sería que había llegado su turno en el cielo? Abrió los párpados hinchados y se quedó mirando la oscuridad que todavía reinaba.

No le parecía necesario responder. Seguramente en el mundo espiritual era suficiente con pensar la respuesta.

«Sí, estoy aquí».

A su pesar, se soltó del cinturón y extendió sus dedos temblorosos en la espesura que la rodeaba. Enseguida chocaron con algo macizo, y lo tanteó como si estuviera leyendo en Braille. Era una rama de árbol, llena de restos del cristal del parabrisas.

Palpó el techo del coche y encontró la luz interior. Imaginó por un instante lo que podía encontrarse, antes de apretar el plástico y parpadear varias veces al encenderse la luz.

El salpicadero se había deslizado un palmo y se había combado al ser empujado por algunas partes del motor. El techo se le había venido encima. Pero lo peor de todo era que una enorme rama de árbol había atravesado su pequeño coche, desde el parabrisas al asiento del copiloto, y estaba soportando gran parte del peso del coche. Aimee se quedó mirando aquel desastre. Si la rama hubiera pasado unos centímetros más cerca…

El pánico que tan bien había controlado durante horas, la invadió. El coche volvió a sumirse en la oscuridad, esta vez más densa que antes, y dejó que corrieran las lágrimas.

Se sentía bien llorando y le resultaba de ayuda. Además, no tenía a nadie cerca que la viera. Nunca en su vida había llorado ante otra persona, así que lo que hiciera en la intimidad de su coche no le interesaba a nadie.

–¿Puede oírme?

No acababa de comprender las palabras en su aturdida cabeza, pero la voz le sonaba angelical: profunda y preocupada. ¿No debía ser serena? ¿No era su trabajo tranquilizarla? Debía calmarla y guiarla hasta… ¿adónde iba a ir?

–Haga algún ruido si puede oírme.

Un haz de luz se movió desde algún sitio por encima de ella. Se movía demasiado rápido como para que su mente comprendiera lo que tenía a su alrededor.

–Equipo de búsqueda y rescate –gritó la voz, que sonaba cada vez más cerca–. Si puede oírme, haga algún ruido.

Para ser un ángel, era demasiado exigente.

Aimee intentó hablar, pero sus palabras no fueron más que un gorgojo, al que él no respondió. Subió a tientas la mano y buscó la bocina, confiando en que tuviera suficiente batería.

Apretó. El sonido que emitió después de las horas que llevaba en silencio la sobresaltó.

–Lo oigo –dijo la voz aliviada–. Enseguida llegaré a usted. Voy a asegurar el coche.

Entre un pequeño bandazo y un enorme estruendo apenas transcurrieron unos segundos, y a continuación sintió que el peso del coche cambiaba. La sacudida cambió la dinámica de las partes retorcidas de su asiento y modificó la presión que sentía su pierna herida. La sensación no fue agradable y volvió a tocar la bocina.

–¡Alto! –gritó la voz.

Por encima de ella oyó el eco de aquella palabra, pero no de la misma voz.

La tensión cesó y el vehículo crujió, mientras caían cristales de su parabrisas.

–¿Está bien? –preguntó la voz.

Ella tragó saliva para olvidar el dolor y humedecer la garganta.

–Sí. Pero mi pierna está atrapada bajo el salpicadero.

Esperaba que cayera en la cuenta de que al asegurar el coche, su dolor se estaba intensificando. No tenía ni la energía ni el aliento necesario para explicarlo.

–Lo tengo –oyó que decían por encima de su techo, pero no sintió ningún movimiento.

Luego, oyó ruidos en la ventana trasera del lado del copiloto.

–¿Alguna otra herida?

De pronto oyó el sonido de un mazo.

–No lo sé.

–¿Cómo se llama?

Esta vez, la voz venía de encima del parabrisas.

¿Para avisar a sus parientes más próximos? ¿Para dar a sus padres un motivo más por el que pelearse?

–Aimee Leigh.

Oyó que repetía su nombre a quien fuera que había hablado unos minutos antes.

–¿Es alérgica a la morfina, Aimee? –preguntó, esta vez mucho más cerca.

–No lo sé.

Tampoco le importaba. El dolor de su pierna había hecho que empezara a dolerle todo el cuerpo.

–Está bien…

Oyó más crujidos desde detrás de la rama del árbol contra la que su Honda había chocado y giró el cuello hacia el asiento del copiloto. De repente la oscuridad se tornó en una luz blanco azulada que entraba por la ventana, rodeando la rama, y descansaba sobre el salpicadero del coche. Parpadeó en protesta por aquella luz deslumbrante. Pero una vez su vista se ajustó, fue consciente del horror de su situación. Miró hacia donde su pierna desaparecía en el revoltijo de lo que antes había sido la consola de la dirección, bajo su brazo derecho, atrapado entre el asiento y la puerta. Luego, volvió a mirar el trozo de árbol que pasaba junto a ella hasta la puerta trasera.

Justo cuando volvía a sentir que el pánico se apoderaba de ella, el hombre volvió a hablar desde detrás del árbol.

–¿Cómo está, Aimee? Hábleme.

«Asustada. Todavía no estoy lista para morir».

–Estoy… bien. ¿Dónde está?

–Aquí mismo.

De pronto una mano enfundada apareció entre las hojas del árbol. Aunque llevaba un guante naranja, sucio y usado, le resultó agradable y bienvenido. Al ver que sus dedos la buscaban, extendió la mano y los entrelazó con los suyos.

–Hola, Aimee –dijo la voz en tono amigable–. Me llamo Sam y hoy seré tu salvador.

Justo entonces, por primera vez en horas, Aimee empezó a tener esperanzas de que iba a salir de aquella. Sam no podía acercarse más para hacer una inspección visual desde fuera del coche, así que le pidió que le hiciera una descripción de las diferentes partes de su cuerpo para poder hacer una evaluación. Parecía menos preocupado por su pierna que por la presión de su pecho y por su brazo, completamente dormido e imposible de mover.

–No me gustan los imprevistos, Aimee Leigh –murmuró, mientras comprobaba la tensión de las cuerdas que sujetaban el coche.

Continuó haciéndole preguntas y ella le daba contestaciones breves y concisas, conforme sus pulmones se lo permitían. Durante todo el tiempo, él siguió dando vueltas al vehículo y, poco a poco, Aimee fue sintiendo que el coche se estabilizaba en su posición.

–Quiero echarle un vistazo a ese brazo –dijo él reapareciendo en la ventana tras la rama del árbol.

–Si yo no puedo verlo desde aquí, ¿cómo vas a verlo desde ahí?

–Voy a intentar meterme ahí contigo.

«¿Cómo?».

Estaban separados por un metro de árbol y su puerta estaba encajada.

–¿Puedes llegar a la ventanilla?

Sabía que le estaba pidiendo que llegara al tirador de la puerta. La pregunta le resultó tan absurda como si le estuviera pidiendo que cargara la compra en el maletero de su coche desvencijado. Hizo amago de reírse, pero el sonido que emitió fue más parecido al de un quejido.

–¿Aimee? Trata de aguantar.

–Solo estoy… –dijo y estiró el brazo izquierdo, en un intento por llegar hasta la palanca que había bajo su asiento–. Voy a tener que quitarme el cinturón.

–¡No!

La urgencia en su voz la hizo quedarse inmóvil y por vez primera se dio cuenta de lo mucho que se estaba esforzando en tranquilizarla. ¿Por qué tanta preocupación por el cinturón de seguridad? Ya había cumplido su función.

–Entraré por la ventanilla trasera. Protégete como puedas de los cristales.

Tardó unos segundos en llegar a la parte trasera del coche. Sintió sus movimientos y apretó con el pie ileso el pedal del freno hasta que pudo ver sus piernas por el espejo retrovisor. Las había separado y estaban sobre las luces de su puerta trasera, como si la gravedad no significara nada para él.

En algún rincón de su confusa cabeza sabía que era significativo el hecho de que fuera a llegar hasta ella haciendo rápel. Pero entonces se distrajo al caer en la cuenta de que iba a entrar allí con ella y ponerse en peligro solo para ayudarla. Sintió que la ansiedad oprimía su pecho.

–¿Lista, Aimee? Cúbrete la cabeza.

Se rodeó la cabeza con su brazo libre y se giró hacia la puerta. Detrás de ella oyó un crujido, seguido por el estallido del parabrisas trasero y, a continuación, pequeños trozos de cristal cayeron sobre ella. Se enderezó y por el retrovisor vio cómo Sam doblaba los asientos traseros y se inclinaba hasta donde ella estaba atrapada.

Unos segundos más tarde, apareció entre los asientos delanteros, asomándose entre los brotes de la rama del árbol.

–Hola –dijo junto a su oreja.

Sintió ganas de llorar al verse rescatada, al tenerlo a su lado, y trató de controlarse.

–Lo siento…

–No lo sientas. Estás en una situación extraordinaria. Es normal estar asustada.

No se daba cuenta. ¿Cómo iba a hacerlo? No se sentía asustada. Se sentía absurdamente aliviada solo por tenerlo allí. Y eso la alteraba más que todas las horas de miedo que había pasado antes de que él llegara. ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez que se había sentido a salvo con un hombre?

–¿Recuerdas lo que te ha pasado, Aimee?

–He tenido un accidente. Me he salido de la carretera.

–Así es. Tu coche ha caído por un barranco. La parte trasera está encajada en la pendiente y la delantera ha caído sobre un árbol.

–Haces que parezca una nimiedad –susurró.

Era una descripción completamente diferente a la violenta sacudida que había vivido dentro de su coche. Se giró para ver su cara, pero no tenía buen ángulo y le dolía si se giraba más.

–Intenta no moverte hasta que haya estabilizado tu cuello –dijo y se estiró para ajustar el retrovisor y verla a través del espejo–. Quiero que me mires a los ojos, Aimee. Concéntrate.

Miró al espejo y se encontró con su intensa mirada azul, preocupada y compasiva. Al menos, le parecía azul. Podían haber sido de cualquier color, teniendo en cuenta la escasa luz.

–Ahora, mira mi dedo –dijo él, moviéndolo de derecha a izquierda y de delante a atrás.

Ella siguió el movimiento del dedo enfundado en el guante a través del retrovisor y, por un segundo, volvió a mirarlo a los ojos. Eran unos ojos increíbles. Solo de mirarlos se sentía más tranquila, y más mareada.

–De acuerdo –dijo satisfecho.

–¿He pasado la prueba?

Sam alzó la cabeza lo justo para que Aimee adivinara por el espejo una sonrisa en sus labios.

–Y con nota. Estás en muy buena forma para estar incrustada en un árbol.

Sintió sus rodillas en el respaldo del asiento y oyó cómo revolvía en el botiquín que había llevado consigo.

–Necesito hacerte un examen físico, Aimee. ¿Te parece bien?

–Puedes hacer lo que quieras.

Por el rabillo del ojo y bajo la tenue luz de la cabina, lo vio quitarse los guantes y sacar un collarín de su bolsa.

–Solo es por precaución –dijo antes de que ella pudiera empezar a preocuparse.

Echó la cabeza hacia atrás y dejó que se lo pusiera. Era una precaución cómoda, si en aquella situación podía considerarse que hubiera algo cómodo.

Luego, él sacó una linterna, la sujetó entre los dientes y se asomó entre el espacio que había entre los asientos delanteros. Con una mano se sujetó y con la otra le subió la falda hasta los muslos. Luego, dirigió la linterna hacia sus pies.

–Sentí que se rompía –dijo.

Al ver lo cerca que estaba de ella, se sorprendió de lo tranquila que estaba. Claro que, ¿qué otra cosa podía hacer? Asustarse no le hubiera servido de nada.

–Aun así, la piel no se ha roto –murmuró él, volviendo a colocarle el vestido en su sitio–. Eso es bueno.

No parecía dispuesto a mentirle ni a quitarle importancia a lo que le estaba sucediendo.

–Al menos, me las he arreglado para romperme bien la pierna. Wayne estaría contento.

Esa sería una de las pocas cosas que su dominante exnovio habría apreciado.

–¿Vas a darme algún analgésico? –preguntó.

Todo estaba empezando a dolerle más ahora que el coche estaba estable y que los puntos de presión habían cambiado.

–No sin saber con seguridad si eres alérgica. Y no con ese dolor que tienes en el pecho. Bastante te cuesta respirar como para complicarlo con la medicación.

–Odio el dolor –dijo ella.

La mueca de Sam estaba fuera de lugar en aquella situación, pero la reconfortó y le dio fuerzas.

–Con las endorfinas altas, apenas eres capaz de sentir –dijo antes de revolver en su bolsa y sacar una pequeña botella–. Pero esto te aliviará.

Aimee se quedó mirando la botella. No parecía medicinal. Alzó su mirada curiosa hacia él, cuestionándole en silencio.

–Es néctar de hormiga verde –aclaró Sam–. Es un analgésico natural. Las comunidades aborígenes llevan siglos usándolo.

–¿Cómo se obtiene el zumo?

–Mejor no preguntar.

–¿Sabe a hormigas?

Sam volvió a revolver en su macuto y sacó una jeringuilla.

–¿Las has probado?

–Me repugna su olor.

De nuevo, el destello de sus dientes blancos por el espejo.

–Como quieras. ¿Prefieres soportar el dolor?

A modo de respuesta, Aimee abrió la boca como un pájaro y él le dio un trago de aquel sirope denso.

–Buena chica.

Con el dedo gordo le limpió una gota que se le había quedado en la comisura de los labios. Su pulso reaccionó acelerándose. ¿O quizá fuera el analgésico haciendo efecto en su cuerpo? De cualquier manera, se sentía mejor.

La caricia fue tan suave y delicada, a la vez que profesional, que hizo que los ojos volvieran a llenársele de lágrimas. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien la había cuidado? Sus padres creían que era mejor prevenir que curar y Wayne habría puesto los ojos en blanco y la habría acusado de exagerar.

Mientras Sam se quitaba el guante de la mano, sus ojos se fijaron en que no llevaba ninguna alianza.

«Siempre es importante saberlo en situaciones de vida o muerte», pensó.

Sacudió la cabeza ante aquel pensamiento. Al hacerlo, sintió dolor en el hombro e hizo una mueca.

–Voy a tener que echar un vistazo a tu brazo, Aimee. Quédate muy quieta.

Lo hizo, a pesar de que no sentía nada. Su brazo llevaba tanto tiempo atrapado que ya ni le molestaba, aunque parecía preocuparle a Sam. Lo sintió cambiar de postura y acercarse a la puerta del conductor.

–¿Recuerdas cómo ocurrió el accidente? –preguntó mientras no paraba de moverse.

–Estaba circulando por la A-10. Todo iba bien y de repente el coche derrapó. Entonces… –dijo y se estremeció–. Recuerdo el impacto. Luego estuve un rato inconsciente –añadió con respiración entrecortada–. Luego me desperté en este árbol.

Su respiración sonó exageradamente pesada en medio del silencio que se hizo.

–Parece que había una mancha de aceite en el asfalto. Alguien de la zona también derrapó, pero pudo detener el coche a tiempo. Entonces vio las luces traseras de tu coche y avisó.

«Gracias a Dios que lo hizo. Podía haber estado aquí días».

Aimee levantó la cabeza para ver por el espejo lo que estaba haciendo detrás de ella.

–Sam, no te preocupes de si va a dolerme. Haz lo que tengas que hacer. Soy fuerte, a pesar de lo que he dicho antes del dolor.

Sintió que se quedaba inquieto.

–¿No sientes esto?

La preocupación de su voz disparó los latidos de su corazón.

–Tienes el brazo atrapado aquí atrás. Creo que se ha dislocado. Lo he soltado un poco y voy a intentar empujarlo hacia delante, pero pueden ocurrir dos cosas. O no sientes nada una vez quede libre, lo cual querrá decir que está seriamente dañado, o volverás a tener sensibilidad una vez quede libre. Si es así, va a dolerte mucho.

Sintió un tirón, pero no dolor.

–¿No me aliviará el néctar de hormiga?

–No habrá hecho efecto todavía…

Con un desagradable crujido, su brazo quedó liberado y Sam lo empujó hacia el asiento delantero. Sintió un fuerte dolor al recuperar la sensibilidad. Una sensación de quemazón recorrió su brazo desde el hombro.

Sam enseguida le acarició el pelo.

–Ya ha pasado lo peor, Aimee –murmuró–. Ya está.

Se balanceó en el asiento, conteniendo la respiración y las lágrimas, soportando el dolor, deseando ser tan valiente como Sam por haber ido a buscarla. Entonces, mientras el néctar de hormiga y su propia adrenalina hacían efecto, el balanceo se detuvo y su cuerpo se relajó, dejando de luchar contra la sujeción del cinturón de seguridad.

–¿Mejor?

De nuevo, aquella voz cálida detrás de ella. Levantó los ojos hacia el espejo retrovisor y alzó la mano para ajustarlo. Al primer intento falló, pero enseguida pudo hacerlo y se encontró con su mirada.

–Gracias –susurró.

Le estaba muy agradecida por acompañarla y no dejarla a solas con sus pensamientos y su temor a la muerte, y nunca podría agradecérselo lo suficiente.

–De nada. Siento mucho que te duela tanto.

–No es culpa tuya. Y ya se me está pasando –dijo, empleando aquellas palabras para describir los intensos pinchazos que sentía del brazo y de la pierna derechos–. Ya puedo respirar y hablar mejor.

–No te pongas muy cómoda. Nos queda mucho por hacer.

–¿Es hora de salir?

Esperaba que sí. Cada vez que el coche crujía y se movía, el aire se le quedaba en los pulmones.

–Todavía no. Tenemos que esperar a que amanezca un poco. No es seguro intentar salir a oscuras.

Teniendo en cuenta lo insegura que se sentía allí dentro, se lo tomó muy en serio. Aunque lo cierto era que desde que Sam había aparecido, estaba menos asustada. Pero cada minuto que seguía allí con ella, su vida estaba en peligro.

–Entonces vete y vuelve cuando sea de día.

–Pero te quedarías sola –dijo mirándola con los ojos entornados.

A pesar de que la idea no le agradaba, se sentía más tranquila que si algo le pasaba por su culpa.

–He pasado sola casi toda la noche. Unas cuantas horas más no me matarán.

Excepto en el caso de que las cosas no salieran bien. Pero al menos, solo estaría ella.

–No quiero que sufras daños por mi culpa –añadió Aimee.

Las arrugas alrededor de los ojos de Sam se multiplicaron.

–Agradezco la idea, pero sé lo que estoy haciendo.

–Pero la puerta no se abre.

A pesar de que estuviera sujeto por un arnés, si el coche se deslizaba más, acabaría arrastrándolo. A saber lo profundo que era aquel barranco.

–Estamos bastante seguros.

–¿Te ganas la vida con esto?

De repente quería saber más. ¿Qué clase de persona arriesgaba su vida por desconocidos? Además, hablar le ayudaba a mantener la mente ocupada.

–Sí, entre otras cosas.

Inclinó la cabeza y habló con más libertad que si no hubiera tenido cincuenta miligramos de hormigas machacadas en su sangre.

–¿Eres un adicto a la adrenalina?

Él rio y le comprobó el pulso, poniéndole los dedos en la base del mentón, bajo el collarín. Su corazón volvió a acelerarse.

–Un poco acelerado… –dijo y volvió a mirarla–. No, no estoy interesado en correr riesgos sin motivos. Pero para salvar la vida de alguien…

–No quiero que arriesgues la tuya por la mía.

Sus ojos azules la miraron a través del espejo.

–¿Por qué no?

–Porque no merece la pena. He cometido un error y no deberías pagar por él.

–Bueno, si hago bien mi trabajo, ambos saldremos de esta. Discúlpame un segundo.

Se llevó la mano al cuello de la camisa y apretó un botón en el que Aimee no había reparado antes. Tuvo una rápida conversación con quien fuera que estaba al otro lado de radio. Empleó terminología médica, pero reparó en la tensión de sus labios y en el entrecejo fruncido.

–Se trata de un código tres. Seguiré informando cada hora –dijo y mientras escuchaba la contestación, la miró por el retrovisor–. Negativo. Acabamos de pasar a un código dos.

Después de poco más, terminó la comunicación y se quedaron en silencio. Fue el silencio más largo desde que entrara en el coche.

–Si alguien te pregunta, acabas de desmayarte.

–¿Acabas de mentir? –preguntó ella.

–¿Habrías preferido que lo dejara para otro momento más importante?

«Habría preferido que no lo hubieras hecho».

Su padre era un mentiroso y no quería que su mente hiciera la más mínima conexión entre ambos hombres.

A modo de respuesta, Aimee arqueó las cejas. ¿Desde cuándo se había vuelto tan segura? Un mes antes, no se habría atrevido a desafiar a nadie de aquella manera. Al parecer, conducir por las montañas, había sacado lo mejor de ella. Además, con Sam, se sentía segura siendo tan directa.

–Parece que soy el único que piensa que estoy mejor aquí contigo.

–¿Te han ordenado que volvieras? ¿Por qué?

La observó a través del espejo. Ahora que su brazo había quedado liberado, Aimee podía mover más el cuerpo. Se giró a pesar del dolor y lo miró por primera vez a la cara. Le costaba respirar.

No se lo había imaginado… Al verlo a trozos por el espejo le había parecido interesante. El conjunto era impresionante. Había algo casi felino cuando sus facciones se unían: cejas arqueadas sobre ojos azules almendrados, pómulos altos, mentón prominente…

–¿Por qué, Sam?

–Está bien –dijo él, colocándose entre el espacio que había entre los asientos delanteros y bajando la voz como si fuera a compartir un gran secreto y alguien pudiera oírlos–. No solo estamos apoyados contra un árbol, Aimee, ni en una colina.

Aimee agradecía que hablara en plural para darle las malas noticias, como revelaba su cuerpo.

–¿Dónde estamos? –preguntó mirando la oscuridad que los rodeaba.

Recordó que un rato antes había estado pensando que estaba en la antesala de la muerte.

De pronto, cayó en la cuenta. Sam había bajado hasta ella haciendo rápel. La primera vez que había intentado abrir la puerta, había oído piar a un pájaro al lado de su ventanilla y no encima. También había oído las ruedas acelerando en el aire después de que el coche se detuviera.

Su corazón dio un vuelco.

–¿O debería preguntar a qué altura estamos?

CAPÍTULO 2

VIO la verdad en sus ojos y sintió un fuerte dolor en el pecho. No le gustaban nada las alturas.

–Oh, Dios mío…

–Tranquilízate, Aimee. Estamos a salvo. Pero no sabemos qué daño ha producido el impacto al árbol.

Se quedó mirándolo.

–Y no te gustan los imprevistos.

–Así es.

–Pero estás aquí conmigo.

–He asegurado el coche.

–Tienes que irte.

–No.

–Sam…

–Pronto amanecerá. Quiero estar aquí para entonces.

¿Para el rescate? ¿O para cuando viera lo que había, o no había, debajo de ellos y se viniera abajo? Volvió a mirar hacia fuera a través del parabrisas resquebrajado. Lo único que impedía que se cayera a través del parabrisas era el cinturón de seguridad.

Volvió a mirarlo. No quería estar sola, pero tampoco quería que el hombre, que con tanta atención la estaba cuidando, corriera peligro.

–No te preocupes por eso, Aimee –dijo–. La elección no es tuya, sino mía.

–Ah, ¿no puedo opinar?

–No. Tengo el control de este vehículo.

«Tengo el control».

¿Durante cuántos años se había revelado en secreto contra los hombres controladores? Eran hombres que pensaban que sabían lo que era mejor para ella e insistían en decírselo: su padre, Wayne… Aun así, allí estaba ella agradecida porque un hombre controlador le dijera lo que tenía que hacer. Lo cierto era que no quería estar sola.

–Entonces, ¿qué hacemos hasta que se haga de día? –preguntó ella.

–Seguiré controlando tu estado y asegurándome de que el coche esté seguro. Puedo pedir por radio cualquier cosa que necesites.

–¿Así que vamos a charlar?

–Hablar está bien. No quiero que te quedes dormida.

Dadas las circunstancias, no le parecía adecuado charlar. Le recordaba que era un desconocido, a pesar de la extraña intimidad que se había establecido entre ellos.

–¿De qué podemos hablar?

–De lo que quieras. Dicen que tengo buena conversación.

Aimee levantó la vista al espejo a tiempo de ver cómo apartaba la mirada. Quizá aquello también le resultara incómodo a él.

Pensó algo de lo que hablar que no fuera del tiempo, algo con más sentido y que le ayudara a tener una sensación de normalidad ante aquella situación.

–Dices que te ganas la vida con esto y con otras cosas. ¿A qué más te dedicas?

Con cada minuto que pasaba, su respiración se volvía más relajada.

No parecía agradarle charlar con los accidentados a los que estaba socorriendo, pero contestó al cabo de unos segundos.

–Soy un guardabosques de los parques de Tasmania.

El hombre que escalaba para salvar damiselas en apuros también cuidaba de los bosques y de las criaturas que había en ellos.

–¿Así que esto es solo un empleo más para ti?

Él sonrió y alumbró con la linterna el cierre del cinturón de seguridad de Aimee.

–No te preocupes. Me han enviado porque soy el mejor rescatador en vertical. No hay demanda suficiente como para tener aquí un equipo de rescate permanente.

–Podría ser peor.

–Cierto –replicó echándose hacia atrás.

–¿Qué disfrutas más?

Volvió a mirarla a través del retrovisor, esta vez sorprendido. ¿Acaso nadie le había preguntado eso antes?

–Difícil pregunta. El rescate es más… tangible, más inmediato. Pero los árboles también necesitan quien los cuide.

–Tiene que ser emocionante, ¿no?

Su boca seca le impedía hablar con claridad.

Sam rebuscó en su equipo antes de volver a aparecer entre los asientos con una esponja mojada en agua embotellada. Se la llevó a los labios y Aimee sorbió agradecida.

–No es la emoción lo que me llena. Aunque así es para algunos de mis colegas –dijo volviendo a mojar la esponja–. Creo que sentiría lo mismo si lo que estuviera protegiendo fueran secretos nacionales o un vial con células raras en vez de una persona.

El néctar de hormigas la hacía sentirse tranquila y calmada y el agua la estaba animando.

–Solo por si acaso estaba empezando a sentirme especial.

Él la miró sonriente.

–Ahora mismo eres muy especial. Ahí arriba hay dieciséis profesionales, todos aquí por ti.

De repente fue consciente de la envergadura de la operación de rescate. Dieciséis personas que deberían estar durmiendo en sus camas, junto a sus seres queridos…

–Lo siento…

–Aimee, no lo sientas. Nos dedicamos a ello.

¿Tendría Sam a alguien esperándolo en casa? Era una pregunta que no podía hacerle.

–¿Has salvado muchas vidas?

Ni siquiera tuvo que pensar.

–Veintisiete. Veintiocho después de hoy.

Aimee enarcó las cejas y se giró lo que pudo. Le dolía el hombro.

–¡Veintisiete! Eso es increíble –dijo y entonces se quedó mirándolo fijamente–. ¿Y has perdido alguna?

–No llevo cuenta de las pérdidas. No me gusta pensar en eso –dijo sonriendo con amabilidad.

Lo entendía. Podía imaginar cómo se sentiría cuando no pudiera salvar a alguien.

Al pensar en que no era la única persona que había estado en una situación de vida o muerte, sintió alivio. Otras personas habían sobrevivido para contar sus historias.

Sentía que tenía el control, otra novedad, y frunció el ceño.

«¿Hasta dónde había dejado que las cosas llegaran?».

–Ponerte en peligro debe de ser muy difícil para…

«Tu familia, tu novia…».

–… difícil para ti emocionalmente.

Él se quedó pensativo.

–Los beneficios superan el lado negativo. Si no, no lo haría.

Se echó hacia delante una vez más para comprobar su pulso y ella se quedó estudiando su perfil. Estaba segura de que había algo más que eso, pero le parecía impertinente insistir. Rozó su cuello por tercera vez y su respiración se hizo más pesada.

–¿No sería más fácil tomarme el pulso en la muñeca? –preguntó, levantando su brazo ileso.

Sam sacudió la cabeza y colocó los dedos en el cuello de Aimee, cerca de su oreja, y miró su reloj.

–Tienes el pulso fuerte.

«Y cada vez que me tocas con esos dedos se vuelve más fuerte».

–¿Aimee…? –dijo sacándola de sus pensamientos–. No contengas la respiración, afecta al pulso.

Sintió que le ardía el cuello, justo donde le había puesto los dedos. ¿Le estaría provocando un torbellino hormonal el néctar de hormiga?

Por suerte, Sam malinterpretó su rubor.

–No te sientas incómoda. Estoy acostumbrado a esto, pero supongo que es la primera vez que tienes un accidente.

–Nunca he estado en un hospital.

–¿Nunca?

–Sin contar el día que nací.

–¿Tienes una salud de hierro o es que tienes mucha suerte?

–Un poco de las dos cosas. También resulta de ayuda que tus padres no te dejen hacer nada sin ayuda. ¿Cómo vas a caerte de un árbol si ni siquiera te dejan subirte?

–¿Eran protectores, no?

–Se puede decir que sí.

El motivo también podía ser que después de divorciarse, ninguno de sus padres quería tener que enfrentarse al otro por culpa de ella.

–Ambos se excedían protegiéndome. De hecho, crecí pensando que era lo normal. No fue hasta que me fui de casa que supe que a los otros niños se les permitía cometer errores.

–¿Cuántos años tenías cuando te fuiste de casa?

–Veintidós.

–¿Así que fuiste valiente, tomaste la iniciativa y te fuiste de casa?

No había sido fácil dejarlos, así que sí, había sido valiente. Pero después, había vuelto a meterse en una pesadilla con Wayne.

–De todas formas, es lo mismo porque mis padres no están aquí para verlo –bromeó–. Solían encerrarme y nunca me dejaban salir de casa.

«O si no, me utilizaban como motivo para enfrentarse en el juzgado».

–Al menos, reconóceles el mérito de que hayas llegado hasta aquí de una pieza –murmuró él.

Aimee sonrió antes de hacer una mueca de dolor.

–Eso si no tienes en cuenta que tengo una pierna rota y un hombro dislocado, además de una contusión en el pecho.

–Sin mencionar el corte de la frente.

¿De veras? Alzó la mano y se tocó el surco pegajoso que le corría hasta las pestañas. Eso explicaba el escozor que había sentido en los ojos. ¿Qué aspecto tendría? Debía de tener la cara llena de moretones y polvo del airbag. Quería mirarse en el espejo, pero un gesto de vanidad en aquel momento no tenía sentido. Y quedaría en evidencia su interés por saber si Sam la estaba mirando como mujer o como una persona a la que había que rescatar.

–Ven…

Sam se metió entre los asientos delanteros de nuevo y le limpió el corte con una gasa húmeda. Luego, unió los dos lados de la herida y la cubrió con un esparadrapo. Después, siguió limpiándole la sangre seca de la ceja. Aimee aprovechó la ocasión para respirar junto a él y percibir su olor.

–En breve, volverás a estar guapa.

La tentación de mirarle a los ojos teniéndole tan cerca le resultaba sobrecogedora. Pero le resultaba un gesto demasiado íntimo, así que bajó la vista a sus labios antes de desviar completamente la mirada. Así fue cómo reparó en la peca que tenía al lado izquierdo de la nariz.

De repente fue consciente de la tensión que se había formado entre ellos y trató de encontrar algo que decir.

–La verdad es que es la primera vez que alguien me dice eso a la luz de una linterna.

Sam frunció el ceño al reparar en que la luz de la linterna se había debilitado tanto que parecía el resplandor de una vela. Se quedó mirando, sorprendido de no haberse dado cuenta antes. Entonces, se giró para rebuscar en su equipo.

–No tiene nada que ver con el color de tus mejillas –dijo, sacando otra linterna y colocándola junto a la anterior.

La luz iluminó el coche y el árbol al otro lado del parabrisas, sin que se vislumbrara nada más.

Aimee tragó saliva.

–Pareces tranquila a pesar de las circunstancias.

–Se me da bien disimular, pero no significa que no tenga miedo.

Sam permaneció quieto y la fuerza de su mirada atravesó el cristal del espejo, cortándole la respiración.

–No voy a dejarte, Aimee.

–Lo sé.

–Estaremos fuera en un par de horas.

–Muy bien –dijo ella no muy convencida.

–¿No me crees?

–Me gustaría creerte.

–¿Confías en mí?

Había creído todo lo que le había dicho y había hecho todo lo que le había pedido sin cuestionarlo. Sam estaba entrenado, era capaz y comprendía la situación. Además, no había hecho nada para que desconfiara de él. Aunque hacía menos de una hora que lo conocía, confiaba en él más que en otras personas a las que conocía de siempre.

Aquello era triste.

–Confío en ti –murmuró ella.

–Entonces, confía en que te sacaré de aquí.

–Sé que es lo que quieres –dijo ella, mirándolo fijamente.

–Y siempre consigo lo que quiero.

De niña, había pasado semanas aprendiendo a levantar una sola ceja y eso fue lo que hizo en aquel momento, desesperada por ignorar la química que estaba surgiendo entre ellos.

–Lo dices con mucha seguridad.

–No me gusta dejar las cosas sin terminar. Es una cuestión de principios.

¿Cómo había podido superar la pérdida de aquellos a los que no había podido salvar? Su corazón se encogió por todos los recuerdos que debía de tener. Pero no quería preguntarle.

Aimee se estremeció.

–¿Ha bajado la temperatura?

–Espera…

Desapareció un segundo para sacar un tubo plateado de su equipo. Lo desenrolló y resultó ser una manta de aluminio, que con su ayuda colocó sobre ella. Luego le apartó el pelo del cuello y pilló el extremo de la manta por detrás de su hombro. Sintió que la temperatura le subía y pensó en pedirle que cada diez minutos la tocara para mantener el calor. Lo mejor sería buscar el lado positivo de la química que estaba surgiendo entre su caballero de brillante armadura y ella.

–Qué agradable… –dijo ella y pilló la manta bajo sus muslos para mantener el calor.

–No te tapes la pierna herida –dijo sin apartarse del hueco entre los asientos–. El frío te vendrá bien.

A continuación, sin preguntar, tomó su mano y empezó a frotársela con fuerza para calentársela. Después hizo lo mismo por el brazo.

–¿Qué tal estás?

«En la gloria».

–Mejor.

Continuó con la fricción en silencio mientras la manta aislante cumplía su función.

Pero mientras los minutos transcurrían, aquel frotamiento profesional fue haciéndose más lento hasta convertirse en una especie de masaje. Al final acabó sujetándole la mano entre la suya, como si fuera un cálido guante.

–¿Hay alguien a quien quieras que llamemos? ¿Tus padres? –preguntó y bajó la mirada hacia la mano que sujetaba entre la suya–. ¿Tu pareja?

Aimee frunció el ceño. Desde luego que no a Wayne. Habían terminado su relación definitivamente. Y respecto a sus padres, prefería llamarlos desde la seguridad de tierra firme, cuando no pudieran ver la consecuencia de haberse internado sola en una zona tan apartada. En el trabajo no la echarían de menos hasta dentro de unos días, puesto que conocían la dedicación que ponía cuando estaba transcribiendo un proyecto.

–No si de veras crees que vamos a salir de esta.

–Saldremos de esta –dijo, reconfortándola con su seguridad tanto como con su calor–. Pero ¿habría alguien a quién llamarías si pensaras que no ibas a salir de esta?

–¿Tomando precauciones, Sam?

Quizá eso fuera lo más sensato. Todavía tenían que sacarla de allí.

Él frunció los labios.

–Es mi deber preguntar.

¿A Danielle? De esa manera quedarían avisados sus amigos y sus compañeros de trabajo. Frunció el entrecejo y trató de pensar con claridad.

–Esto no es la cárcel, Aimee. Puedes hacer más de una llamada –dijo y rápidamente, añadió–: O ninguna. No es obligatorio.

Era patético que no pudiera pensar en una persona a la que llamar en caso de emergencia. Y también ridículo.

–Probablemente a mis padres –dijo y suspiró.

Sam sacó un pequeño cuaderno de su bolsillo.

–¿Quieres darme el teléfono?

Aimee se quedó mirándolo y luego bajó la vista al suelo del lado del pasajero.

–Los números están en mi teléfono.

–¿No te sabes los números de teléfono de tus padres? –preguntó sorprendido.

–Los tengo guardados en la memoria.

Apenas usaba aquellos botones.

–Entonces, ¿un nombre y una dirección?

Lo miró y le dio la información. Enseguida la anotó y se la facilitó a la gente que estaba fuera, a la espera de que amaneciera. Prometieron ponerse en contacto con sus padres y deseó gritarles que esperaran hasta las siete, que su padre odiaba que lo despertaran. Sam se quitó el auricular del oído para que pudiera escuchar sus comentarios.

Luego, permanecieron en un incómodo silencio que se alargó hasta que Aimee habló.

–Adelante, Sam –dijo, apoyando la espalda en su asiento–. Dilo. No podemos seguir así en silencio.

–¿Decir el qué?

–Lo que sea que te intriga.

A pesar de que se lo estaba pidiendo y de que tenía todo el tiempo del mundo para decirle lo que pensaba, Sam se contuvo. Aquello la sorprendía. Los hombres de su vida no se guardaban sus opiniones ni sus juicios.

–Vi a mis padres criar a mis hermanos. Reconozco que el ochenta por ciento son conjeturas. Los hijos no vienen con un manual.

–¿Vienes de una familia numerosa?

Él asintió.

–Sí, y lo hicieron mucho mejor con mis hermanos pequeños que conmigo. Supongo que ya tenían experiencia.

–¿Qué es lo que hicieron mal contigo?

Le parecía un hombre muy correcto: heroico, buen conversador, inteligente,…

–Muchas cosas. Hice que sus vidas fueran un infierno hasta que pasé la adolescencia.

Aimee se quedó estudiándolo.

–Imagino que fuiste un rompecorazones con las chicas.

Él sonrió.

–No más que cualquier otro adolescente. Pero di mucha guerra y no siempre anduve con buenas compañías.

Quizá fuera el uniforme o la barba incipiente o el brillo de aquellos ojos azules lo que le daban aquel aspecto de travieso. Lo suficiente para resultar atractivo, peligrosamente atractivo.

–Por suerte, mi hermano mayor intervino y me convirtió en el ciudadano respetable que tienes ante ti.

Ella rio y se sintió más animada. Se revolvió en su asiento al recordar dónde estaban y el peligro en el que seguían.

–Háblame de él. Estoy cansada de hablar de mí.

–Tony tiene dos años más que yo. Es el mayor y el mejor.

–¿Es esa la opinión de tus padres o la tuya?

Sam se quedó mirándola.

–La mía. Él es todo lo que yo quería ser cuando estaba creciendo. Es la tragedia del culto al héroe.

Ella sonrió.

–No me imagino con hermanos.

–Yo no me imagino sin ellos.

–¿Te gustaría tener hijos en el futuro?

Él se encogió de hombros.

–¿No estamos aquí para eso? Me gustan mis genes y me gustaría ver qué se puede hacer con ellos.

A ella también estaban empezando a gustarle sus genes, tanto los de chico travieso como los de buena persona.

Se quedaron en silencio y Aimee reparó en que habían entrado en territorio personal. Parecía estarlo interrogando como posible candidato a esposo.

–Lo siento, deformación profesional. Enseguida me interesa la vida de los demás.

–¿Por qué? ¿A qué te dedicas?

–Soy historiadora. Crónica oral en el departamento de Patrimonio Cultural.

–¿Te ganas la vida hablando para la gente?

–Paso de hablar sin parar con la gente a estar semanas a solas para recoger por escrito sus historias.

–¿Para qué?

–Para que no se pierdan.

–¿Y qué haces con ellas?

–Archivarlas y guardarlas en sitio seguro.

–¿Nadie vuelve a saber de ellas?

–Por supuesto que sí. Cada historia es catalogada por tema para que los estudiosos de todo el mundo puedan acceder a ellas.

–¿Llegas a conocer los resultados finales?

–Normalmente no. Tan solo conozco mi propio trabajo.

–¿Así que tu trabajo acaba archivado en alguna parte, llenándose de polvo si nadie le echa un vistazo?

–Básicamente sí –contestó encogiéndose de hombros–. ¿Crees que hay algo malo en ello?

–¿No resulta un poco… desagradecido?

Aimee sonrió.

–En absoluto. Nuestros trabajos no son tan distintos.

Sam la miró frunciendo el ceño.

–Ambos salvamos vidas. Tú salvas cuerpos, permitiendo que vivan unas cuantas décadas más. Yo preservo sus historias a perpetuidad para sus familias. La gente aporta más cosas al mundo que su genética.

Por eso era un delito que su vida estuviera empezando a la avanzada edad de veinticinco años. Había perdido mucho tiempo.

–¿Cuál es tu historia, Aimee Leigh? ¿Qué estás haciendo en las montañas?

–Trabajar. Acabo de recoger los datos de una historia y durante las próximas semanas tengo que escribirla –dijo y miró a su alrededor–. Al menos, es lo que debería hacer.

–¿Siempre lo haces en sitios apartados?

–Quería estar un tiempo a solas. He alquilado una casa en el lago Brady.

Sam arqueó las cejas.

–¿Y qué tal te está sentando ese tiempo a solas?

Le sentó muy bien reír. Siguió riendo más tiempo del necesario y acabó tosiendo. Sam volvió a tomarle el pulso.

–No hay nada mejor para replantearse la vida que estar a punto de perderla.

Había pensado en tomarse un tiempo para reflexionar acerca de por qué había dejado que otros controlaran su vida. Quería tener tiempo para pensar.

De nuevo, volvieron a quedarse en silencio hasta que de repente cayó en la cuenta.

–¿Puedes ver mi bolso, Sam?

Él miró a su alrededor.

–¿Dónde está?

–Estaba en el asiento del pasajero.

–¿Qué necesitas? ¿Tu cartera?

–Todo eso se puede reemplazar. Tengo la vida de alguien ahí.

–¿La historia de la persona en la que ibas a trabajar?

Aimee asintió.

–Todas mis notas estaban en un lápiz de memoria.

–Lo buscaré –dijo él–. Al fin y al cabo no tengo otra cosa que hacer.

Volvió a asomarse entre los asientos y se estiró hacia el suelo del pasajero, alumbrando con la linterna.

Al hacerlo, el coche se movió.

–¡Sam! –gritó Aimee, pero el dolor de su pecho le impidió decir nada más.

Por la radio se oyó un frenesí de actividad. Sam se quedó quieto antes de volver lentamente a su sitio. Luego, dijo algo al transmisor que tenía en el cuello que Aimee no fue capaz de comprender. Su corazón latía con tanta fuerza que estaba segura de que estaba a punto de salírsele del pecho.

Podía haber provocado que cayeran al suelo y ¿quién sabía lo altos que estaban? ¡Y todo por un bolso! Sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Lo siento, Aimee –dijo Sam, respirando pesadamente y acabando de enderezarse–. Ya lo buscaré cuando saquen el coche.

Ella sacudió la cabeza, incapaz de hablar, incapaz de perdonarse el haber puesto a ambos en peligro.

–¿Aimee? –dijo mirándola con más atención–. ¿Te has hecho daño? ¿Te ha vuelto el dolor?

Aimee negó con la cabeza, demasiado asustada para hablar. Aquel arranque de actividad había provocado que volviera a sentir dolor.

–No lo habría hecho si hubiera pensado que podía desestabilizarnos. Ha sido un aviso. Seguramente volverá a pasar nos movamos o no. Pero eso no quiere decir que vayamos a caer.

Ella asintió, demasiado asustada para moverse más de un centímetro.

Sam buscó su mirada en el espejo.

–Aimee, mírame.

Ella evitó sus ojos, consciente de lo que acababa de hacer. Le había pedido que le buscara el bolso como si estuvieran allí sentados esperando el autobús. Quizá sus padres tuvieran razón por no confiar en ella en las decisiones importantes.

–Mírame, Aimee –repitió.

Finalmente se obligó a mirar aquellos ojos azules que la esperaban en el retrovisor. Transmitían seriedad y confianza, por lo que era difícil no creerlo cuando hablaba.

–Estamos atrapados entre el árbol y la pared de la roca y sujetos por un camión de tres toneladas arriba. No tengas miedo de moverte, no vamos a caernos.

Reparó en su marcado mentón, en el grosor de sus labios y en su nariz, antes de volver a sus ojos. Todo en él transmitía confianza. La innata seguridad con la que se comportaba le atraía, aunque no tanto como otra cosa, algo mucho más importante. Ese algo que nunca habría conocido si el destino no los hubiera unido. Si se lo pidiera con el mismo aplomo con el que la estaba mirando por el retrovisor, lo seguiría hasta el capó del coche sin ningún arnés de seguridad. Y teniendo en cuenta que no solía confiar en desconocidos, reparó en el porqué.

«No vamos a caernos», le había dicho Sam, a lo que ella había asentido.

Pero en el fondo lo que estaba temiendo era caer rendidamente enamorada de un hombre como Sam. Y, dadas las circunstancias, aquello era muy mala idea.

CAPÍTULO 3

–¿QUIÉN es Wayne?

Aimee levantó la cabeza mientras Sam cambiaba de postura detrás de ella. Era un hombre grande y llevaba más de una hora en el escaso espacio que había entre las tres ramas, en la parte trasera de su coche.

–¿Wayne?

–Has mencionado su nombre antes. ¿Quién es, tu novio, tu hermano?

¿Era por conversar o simple curiosidad?

–Es un ex.

–¿Reciente?

–Bastante reciente. ¿Por qué?

–Había cierto tono en tu voz cuando lo mencionaste.

–¿Un tono sarcástico?

–Posiblemente.

Aimee adivinó que estaba sonriendo y se acomodó en su asiento. Wayne no era alguien de quien le gustara hablar, ni siquiera pensar, pero en aquella situación tan surrealista nada resultaba normal. Su cercanía física lo requería.

–Resultó que Wayne y yo no hacíamos buena pareja.

–Lo siento.

–No lo sientas. Es preferible darse cuenta antes que después.

Era verdad. Había escapado del control de sus padres para caer en las redes de un hombre muy parecido a ellos.

–Si hubiera dedicado más tiempo a esa relación, me habría resultado más difícil terminarla.

Se hizo otra larga pausa. Era curioso que hacía tan solo minutos que conocía a Sam, pero ya sabía distinguir una pausa para pensar de una pausa incómoda.

–No todo el mundo encuentra la fuerza para hacerlo –dijo él por fin.

–Aprendes un par de cosas dedicándote a escribir sobre la vida de las personas. Aprendes de logros y arrepentimientos.

Yo no quiero arrepentirme de nada en mi vida.

De nuevo lo había perdido. Tenía la mirada fija en la oscuridad del exterior.

¿Cuál sería su historia?

–Sam, ¿puedes bajar un poco el respaldo de mi asiento? Pero asegúrate de hacerlo sin peligro.

No quería que volviera a pasar lo mismo de antes.

Él estudió el ángulo del coche y el lugar que ocupaba Aimee en él.

–El cinturón está haciendo su trabajo porque está a casi noventa grados.

–¿Ni siquiera un poco? Estoy cabeza abajo, preguntándome qué tengo bajo mis pies. Sé que, si falla, me caeré.

–El cinturón es lo que está sujetando tu cuerpo e impidiendo que tu pierna herida cargue con peso –dijo poniéndole la mano en el hombro–. Voy a intentar una cosa.

Buscó en su equipo y sacó un par de tensores.

Aimee rio.

–¿No tendrás un café descafeinado en ese macuto, verdad doctor?

Sonrió mientras le colocaba un tensor alrededor de la cintura y lo fijaba detrás del asiento. El otro se lo pasó por debajo del hombro y lo fijó al reposacabezas.

–No solemos emplearlos con la gente, pero lo haré con cuidado.

Tiró de ambos tensores para unirlos y fijó el extremo a su arnés. Si Aimee se caía, se quedaría enganchada a su cuerda de seguridad o lo arrastraría con ella hacia abajo.

–¿Estás lista?

Estaba lista para dejar de pensar en la muerte a cada segundo de aquella terrible situación. Lo sintió tocar el borde del asiento en busca de la palanca para reclinarlo y de repente el respaldo bajó. Se aferró al cinturón de seguridad y se preparó para el dolor que el cambio de peso de su cuerpo le iba a provocar en la pierna. Pero los tensores cumplieron su función y la mantuvieron sujeta al respaldo del asiento.

–Oh, gracias, Sam.

Su vista había pasado a ser el techo del coche en vez de estar colgada hacia quién sabía dónde.

Con su asiento reclinado hacia la parte trasera del coche, Sam solo podía colocarse entre el espacio que había entre los asientos delanteros. Se apretujó allí, con la espalda apoyada en el respaldo del asiento del pasajero y el hombro en la rama, mirándola. Ahora podían hablarse cara a cara.

–Tienes un aspecto curioso –dijo ella–. Ahora sin el espejo, te veo la cara al revés.

–Tú te ves bien –dijo él sonriendo–. Me refiero a que estás prácticamente intacta. Fue un alivio descubrir que estabas viva cuando oímos la bocina del coche.

Aimee se puso seria. Sam debía de guardar imágenes terribles en su cabeza.

–Siempre es la gente más nerviosa e inconformista la que tiene las peores heridas. Ellos son los que luego me hacen tener pesadillas –dijo asegurándole la manta de aluminio en su sitio–. Como un jugador de golf que tenía un tobillo roto y quería llegar a un torneo. O los senderistas que, subiendo una montaña, se cansaron a medio camino y activaron la baliza de socorro para que les bajáramos –añadió sacudiendo la cabeza.

–¿Qué lugar ocupo en esa escala?

¿Estaría demandando demasiada atención?

«Busca mi bolso, Sam. Baja mi asiento».

–Tienes tu propia escala y muchos motivos para salirte de ella, pero teniendo en cuenta la situación, lo estás llevando muy bien.

Era cierto, teniendo en cuenta su educación. Después de una infancia entre algodones, no sabía de dónde había sacado aquella capacidad de resistencia.

–Estaba llorando desconsoladamente cuando te oí gritar –confesó Aimee.

–Siento no haberte encontrado antes. Teníamos que comprobar la seguridad.

Ella clavó su mirada en él.

–Me alegro de que me encontraras. Imagínate que no lo hubieras hecho.

Por primera vez reparó en lo larga, lenta y terrible que habría sido su muerte. Tragó el nudo que se le había formado en la garganta y se quedó mirándolo, observando la emoción que transmitían sus rasgos: tristeza, confusión, remordimiento… Entonces levantó la mirada y vio luz en sus ojos.

–¿Cuántos años tienes, Sam?

–Treinta y uno.

–¿Por qué un hombre como tú, que quiere tener hijos, no los tiene todavía?

Era su manera de preguntarle por qué seguía siendo soltero.

Su mirada se volvió seria y al cabo de unos segundos contestó:

–Uno puede desearlo, pero hacen falta dos para convertirlo en realidad.

–¿No tienes montones de mujeres llamando a tu puerta? Eres muy guapo.

Sus ojos la miraron con cautela, aunque no perdieron su brillo. Al contrario, centellearon divertidos.

–¿Te estás ofreciendo?

Aimee contuvo el aliento.

–¿Estás coqueteando conmigo? –preguntó ladeando la cabeza.

El brillo de sus ojos se apagó inmediatamente y borró la sonrisa, frunciendo el ceño.

–Sí, lo estás –añadió ella.

–Lo siento, no es apropiado. Estaba poniendo a prueba mis habilidades.

Su confusión la conmovió.

–No te disculpes. Estoy magullada y no me siento bien. Al menos me has hecho reír.

–Entonces, me alegro de haberlo conseguido.

–¿Te han entrenado para ello?

–¿Para qué?

–Para mantener a la gente animada con tu sonrisa sexy.

Al ver que se sonrojaba, volvió a la realidad. Aquel hombre estaba intentando mantenerla con vida. Haría cualquier cosa para conseguirlo, incluyendo coquetear con ella. Por eso tenía que ponerle fin. Uno de los dos tenía que hacer que las cosas volvieran a encauzarse.

Aimee respiró hondo.

–Lo siento, Sam. Creo que el néctar de hormiga me está haciendo hablar de más.

Él le quitó importancia sacudiendo la cabeza.

–No se le conocen propiedades como suero de la verdad.

Se sonrojó. Esta vez la estaba mirando fijamente.

–¿Será uno de los efectos secundarios?

–Probablemente lo ponga en alguna parte del frasco: Puede causar algunos episodios de confesiones inesperadas.

También era todo un caballero. Le estaba dando una salida digna a su comentario.

–Gracias por mantenerme cuerda.

–Así es como funciona. Tú eres la víctima. Cualquier cosa que necesites…

Víctima. Aquella palabra puso fin a la promesa dorada a la que se había aferrado ante su atento cuidado. ¿No la había acusado de eso Danielle? ¿De dejar que su padre y Wayne gobernaran su vida y que otros controlaran su carrera? Claro que había sido necesario. Había provocado que Wayne saliera de su vida y que iniciara aquel viaje para reflexionar.

–¿Es eso lo que soy?

Sam se quedó mirándola fijamente.

–No. Eres valiente y abierta, y la víctima menos víctima que he conocido.

–Eso es porque estás aquí conmigo. Sin ti, sería un caso perdido.

Dos pequeñas arrugas aparecieron en su entrecejo.

–A veces, solo descubrimos de lo que somos capaces cuando nos ponemos a prueba.

–Bueno, creo que no he pasado esta prueba. Quizá la próxima vez lo haga mejor.

–No, no habrá próximas veces. No se tiene esta clase de suerte dos veces.

–¿Suerte?

¿Estaba loco?

Sam se puso serio y miró su reloj.

–Ya lo verás en un par de horas. Pero estaré aquí contigo.

Un par de horas parecía una eternidad.

–¿Empezará el rescate tan pronto como amanezca?

–Sí, en cuanto el sol salga por las montañas, siempre y cuando no haya niebla.

–¿Cuánto tiempo tardará?

–Es difícil saberlo. Tenemos que estabilizar tu pierna y colocarte el hombro antes de que te saquemos.

Aimee tragó saliva. Aquellas cosas no parecían muy placenteras.

Debió de quedarse pálida porque Sam se echó hacia delante y le tomó la mano.

–Estaré contigo todo el tiempo, Aimee. Estaremos sujetos el uno al otro todo el tiempo.

–¿Durante todo el proceso?

–Hasta el final, hasta que llegue la ambulancia.

–Entonces, ¿qué pasará? –preguntó ella frunciendo el ceño.

–Irás al hospital y luego volverás a casa.

¿Por qué de repente no quería abandonar el coche ni la manta de aluminio ni el cuidadoso trato de Sam?

–¿Eso es todo? ¿No volveré a verte nunca más?

Sam se quedó mirándola fijamente.

–Quizá vaya a llevarte tu equipaje cuando la grúa saque el coche. Pero no te preocupes porque estarás muy ocupada.

Era una locura lo ansiosa que se sentía ante aquella idea. Hacía horas que conocía a aquel hombre.

–Quisiera volver a verte en circunstancias más normales. Para darte las gracias.

«Cuando me haya duchado y tenga mejor aspecto».

–Ya veré cómo lo hacemos –dijo asintiendo.

Aquella era la misma manera de hablar de su padre y de Wayne. Lo que significaba una cosa: que no volverían a verse.

CAPÍTULO 4

–¿CUÁNTOS hermanos tienes? –preguntó Aimee después de un rato, tras asumir su aparente indiferencia.

Tenía que recordar que aquello era trabajo para Sam, por muy agradable que fuera la charla que estaban manteniendo hasta que amaneciera. Quizá fuera un requisito para formar parte del equipo de búsqueda y rescate tener buenas técnicas de comunicación.

Eso no suponía que quisiera llevarse a casa el trabajo.

–Siete –contestó, inclinándose hacia delante y soplándole aire caliente en la mano que seguía sosteniendo entre la suya.

Por un instante, sus labios rozaron sus dedos. Eran tan suaves como parecían, pero más cálidos.

Wayne le había besado muchas veces las manos, así como otras partes del cuerpo, pero nunca le había provocado la misma sensación que le provocaba cualquier mínimo roce de Sam.

«Por favor, que no me estén haciendo hablar las drogas ».

–Yo quiero tener más de un hijo –dijo ella y se sorprendió al oírse hablar con aquel tono ensoñador–. Fui hija única y me gustaría tener varios hijos.

–¿Tus padres no quisieron tener más?

–Creo que mi madre sí, pero mi padre se conformaba conmigo.

–¿Por qué solo tú? Estoy seguro de que están muy orgullosos de su única hija.

–Estoy segura de que mi padre se siente decepcionado de que su única hija no haya destacado.

–¿A qué te refieres?

–Ya sabes: notas, deportes, logros…

–Trabajas en uno de los departamentos de ciencia y cultura más importantes del país. Eso es todo un logro.

–Así es. Y tuve buenas notas. Aunque no destacaba, era constante.

–Imagino –dijo él sonriendo.

Su sonrisa le recordó la manera en que la gente sonreía a los niños o a los borrachos, y no le gustó.

–Te estás riendo de mí.

–Estoy disfrutando contigo –dijo rápidamente, corrigiéndose–, de tu compañía, de tu conversación.

–De todas formas, nada habría satisfecho a mi padre, aunque hubiera estudiado Medicina o Derecho. Siempre tuvo grandes expectativas conmigo.

Se sentía continuamente defraudado. Era irónico, teniendo en cuenta cómo había acabado su matrimonio y lo poco que había hecho para salvarlo.

–¿Te gusta lo que haces?

–Me encanta lo que hago.

–Entonces, eso es lo que tienes que hacer. No dudes de ti misma.

Aquella seguridad la sorprendió.

–¿Y si también me hubiera gustado ser médico?

–Lo habrías descubierto –dijo él encogiéndose de hombros–. La vida te lo habría mostrado.

La convicción con la que Sam hablaba le resultaba tan desconocida como agotadora. ¿Qué se sentiría al estar tan seguro de todo? Aimee se acomodó en su asiento y cerró los ojos unos segundos para humedecerlos.

–Aimee…

Sam estaba allí, acariciándole suavemente la mejilla.

–¿Ni siquiera puedo descansar la vista?

–Te has quedado dormida.

–¿No puedo dormir?

Sam volvió a acariciarle el pelo. Parecía una manera de disculparse.

–Cuando llegues al hospital, podrás dormir todo lo que quieras. Pero ahora necesito que te quedes despierta, que te quedes conmigo. ¿Puedes hacerlo?

–Claro que sí.

Pero iba a ser todo un reto. Debían de ser las cuatro de la mañana y se había levantado el día anterior a las seis. Llevaba despierta casi veinticuatro horas, sin tener en cuenta los minutos que había pasado inconsciente antes de que él apareciera. Al parecer, acababa de tener otro de aquellos breves desmayos.

–Háblame de tu trabajo –dijo, decidido a mantenerla despierta–. ¿Cuál es tu historia favorita?

Se la contó. Era sobre una anciana de noventa y cinco años, Dorothy Kenworthy, que había llegado a Australia ocho décadas antes para casarse con un hombre al que apenas conocía y empezar una vida en una ciudad de la que nunca había oído hablar. Era una ciudad llena de proyectos, oro y potencial. Habían sido muy pobres y habían recorrido seiscientos kilómetros desde la costa hasta la ciudad minera que para ellos se había convertido en su hogar. El amor había tardado en aparecer y setenta años después, el corazón de Dorothy se había quedado roto para siempre tras perderlo.

Esa clase de adversidades, de cómo enfrentarlas y superarlas, era casi imposible de imaginar en la actualidad y eran siempre sus favoritas.

–Dorothy me hace sentir que siempre hay esperanza, por muy difícil que se pongan las cosas.

Sam frunció el ceño y volvió a apartar la mirada de ella. Pero no porque le hubiera aburrido la historia, a la que había prestado atención desde el principio, sino porque le había llegado muy hondo y estaba asimilándola.

–¿Por qué no se dio por vencida? –preguntó al cabo de unos segundos.

–Porque había llegado muy lejos, tanto literal como figuradamente. Sabía lo importante que era para su marido y no quería defraudarlo. Además, había asumido un compromiso y era una mujer con gran sentido del honor.

–¿Crees en eso, en cumplir los compromisos por honor?

–¿Qué otra cosa vale más que nuestro honor?

–¿Es esa la historia que guardas en el lápiz de memoria? –preguntó mirándola otra vez.

–No, en él guardo otra.

Aquella también se la contó. Y luego otra y otra. De vez en cuando bebía de la botella de Sam. No le importaba que le contagiara algún germen puesto que le estaba haciendo el mejor regalo que ningún hombre le había hecho: la estaba escuchando. Mostraba interés y de vez en cuando le hacía alguna pregunta. No intentaba interrumpirla para contarle algo que le interesara más y que le diera la oportunidad de hablar de él.

De repente, cayó en la cuenta. Era la clase de hombre con el que le gustaría estar y que había pensado que no existía. Pero allí estaba. Era la prueba de que existía y el universo se lo había puesto delante.

¿Por qué había pensado que Wayne merecía la pena? Si de adolescente la hubieran dejado salir más, si hubiera conocido a más personas, quizá no habría permitido nunca que Wayne la dominara.

–Veo que te gustan esas historias. Se te ilumina la cara.

–Quizá sea por la linterna o porque está amaneciendo.

Aquel comentario le hizo apartar la mirada de ella. A su alrededor la luz empezaba a tornarse azulada.

Sam miró su reloj y en su rostro apareció un gesto de preocupación.

–Muy bien, Aimee, la oscuridad se está levantando. Lo hemos conseguido –dijo apretándole la mano–. Ahora voy a necesitar que seas valiente y que confíes en mí.

Aimee tardó unos minutos en darse cuenta del motivo por el que se le veía nervioso. Según fue desapareciendo la oscuridad, las formas se fueron haciendo más definidas. Su corazón se aceleró. La sangre parecía habérsele espesado. A su alrededor no había más que copas de árboles, algunas más altas que su coche y otras más bajas. La parte delantera permaneció durante más tiempo a oscuras porque estaba empotrada en la copa de un gran eucalipto. Por el espejo retrovisor exterior vio el ángulo de la montaña en el que estaba encajada la parte trasera. Estaban colgados entre ambos, mirando hacia un abismo.

Se sintió aterrorizada. Respiró hondo para gritar, pero le resultó imposible.

–Agárrate a mí, Aimee.

La voz de Sam le proporcionaba más seguridad que todos los cables y cuerdas que sujetaban el coche, y se aferró a ella a pesar de no poder apartar los ojos del paisaje que se extendía bajo ellos, ante el parabrisas. Todo su cuerpo se quedó petrificado por el miedo.

La borrosa masa de vegetación australiana fue definiéndose en árboles de cientos de metros que se estrechaban en un hilo de agua al fondo del barranco sobre el que había volado.

Era incapaz de articular palabra.

–Mírame, Aimee.

Le resultó imposible. Aquello era mucho peor de lo que había imaginado. Él lo había llamado suerte, pero había sido un milagro que su coche quedara encajado en el árbol y no cayera al fondo del barranco. Se habría matado antes de llegar abajo, golpeándose con los árboles en la caída. Le resultaba imposible apartar la mirada de aquel peligro que acababa de descubrir.

Sam se interpuso en su campo de visión.

–Aimee, mírame a mí.

Oyó las palabras, pero fue incapaz de procesarlas. Sam puso las manos a ambos lados de su cara y la obligó a mirarlo. En ese momento, el universo de Aimee se limitó a sus ojos azules, su piel bronceada y sus gruesos labios.

–Aimee, piensa en Dorothy, en lo asustada y sola que se sentía con quince años y junto a un hombre al que acababa de conocer. Piensa en lo valiente que fue subiéndose a aquel barco en Liverpool y dejando atrás a toda su familia para ir a un país desconocido. Piensa en cómo tuvo que luchar contra el miedo.

Era la mujer más distinguida y agradable que había entrevistado, además de la más fuerte.

–Tenía a su marido…

–Tú me tienes a mí –dijo y buscó su mirada–. Aimee, voy a sacarte de aquí.

Esta vez no apartó la mirada hacia el vacío que se extendía bajo ellos.

–Muy bien, buena chica –dijo inclinándose y besándola en la frente.

–Sam…

–Lo sé –dijo volviendo a su posición, colocándose entre ella y aquella terrible vista–. Pero estás bien. No te va a pasar nada mientras esté contigo.

–De acuerdo.

De pronto se escucharon unos ruidos y Sam desvió su mirada unos segundos antes de volver a mirarla.

–Aimee, el equipo de rescate está tomando posiciones. Alguien va a hacerse cargo, pero no voy a dejarte, ¿de acuerdo? Quiero que lo recuerdes. En algunos momentos estaremos separados, pero estaré todo el tiempo ahí. Sigo sujeto a ti, ¿de acuerdo?

Ella asintió y le agarró con fuerza la mano. No quería dejarlo marchar. Sam le acarició el pelo.

–Va a haber mucho movimiento y nadie te va a pedir permiso para nada. Van a hacerse cargo de todo. No te va a gustar, pero sé paciente. Enseguida estarás ahí arriba.

Su sonrisa eclipsó el amanecer. Aimee tiró de su mano y se la llevó a los labios para besarla. Sam apoyó la frente en la de ella durante unos segundos mientras los crujidos se oían cada vez más cerca.

–Me he mojado –susurró avergonzada.

–No importa –dijo secándole una lágrima con el dedo.

–Creo que no puedo hacer esto.

–Puedes hacer todo lo que te propongas, Aimee Leigh.

Su seguridad era tan sincera que se sintió optimista, al menos lo suficiente como para cometer una estupidez. Se echó hacia delante todo lo que los tensores le permitieron, tiró del chaleco de Sam y unió sus labios a los de él. Su boca era tan cálida y suave como le había parecido cuando le había besado la mano. Movió sus labios junto a los suyos, ignorando el hecho de que no le estaba devolviendo el beso. Pero al menos, no se estaba apartando. Su corazón latió triunfante.

Una cara desconocida apareció al otro lado de la ventanilla justo cuando Sam acababa de apartar su boca. En unas décimas de segundo, su expresión pasó de la pena a la vergüenza y terminó en confusión, siempre con el inconfundible brillo de deseo recíproco.

El hombre que estaba fuera del coche disimuló tan bien como Sam su sorpresa e inmediatamente rompió la ventanilla del conductor.

Sam recuperó la compostura antes que ella. Miró al resto del equipo repartido alrededor del coche y de nuevo a ella. Luego sonrió. Era una sonrisa de comprensión y de perdón, con cierta dosis de arrepentimiento.

–Muy bien, Aimee. Allá vamos –dijo mientras otro hombre se metía en el coche–. Te echo una carrera arriba –añadió guiñándole un ojo.

El equipo de emergencia tardó casi tres horas en liberar a Aimee, colocarle un corsé e izarla hasta donde esperaba la ambulancia.

Sam no hablaba en broma cuando le había dicho que su equipo se haría cargo de todo. Tiraron de ella, la empujaron y la movieron en todas direcciones, siempre con Sam a su lado para darle néctar de hormiga y velar por su dignidad, unida a él por aquel cordón umbilical artificial. Ella permaneció en silencio y dejó que hicieran su trabajo. Durante el último rato, al ser izada montaña arriba, cerró los ojos y se concentró en la voz de Sam mientras daba algunas instrucciones y seguía otras.

–Ya queda poco, Aimee –le dijo al llegar a la carretera desde la que había salido despedida–. A partir de ahora esto va a ser una locura.

Giró la cabeza lo que el corsé le permitió y abrió la boca para darle las gracias. Pero alguien le metió un termómetro en la boca y de repente se encontró en una camilla, a toda velocidad hacia la ambulancia. Sam corrió a su lado y enseguida se vio rodeada por el equipo médico de la ambulancia.

Aimee levantó la mano en señal de agradecimiento y, al llegar a la ambulancia, Sam se detuvo y soltó la cuerda que los unía.

–Adiós. Buena suerte con la recuperación.

Se mostraba profesional ante sus compañeros y su estómago dio un vuelco. ¿Se había imaginado la cercanía que había surgido entre ellos?

Entonces, vio la expresión de sus ojos al apartarle un mechón de pelo de la cara.

–Disfruta de la vida, Aimee.

Y entonces lo vio desaparecer y se encontró dentro de una ambulancia. Levantó el cuello lo que la sujeción que llevaba le permitió y trató de distinguir a Sam entre la gente.

Había miembros del equipo de rescate, agricultores en sus tractores y curiosos que no podían transitar por la A-10 debido al rescate.

Pero de pronto lo distinguió. Una mancha naranja se interpuso en su campo de visión al entrar en la ambulancia. Era uno de los miembros del equipo médico.

–Sam dice que necesita esto –dijo colocando su bolso junto a ella.

Aimee lo miró como si aquel objeto le resultara desconocido.

–¿Es suyo?

Aimee recordó que aquel hombre había pasado una gélida noche en la montaña para salvarle la vida. No era culpa suya que Sam hubiera decidido incumplir su promesa de llevárselo al hospital.

–Sí, gracias.

Sam sabía lo mucho que le preocupaba la historia que guardaba en el lápiz de memoria y volvió a mirarlo mientras el desconocido se movía en el interior de la ambulancia.

Mientras lo miraba, una mujer de aspecto frágil se abrió paso entre la gente y se abrazó a Sam. Aquellos brazos masculinos que la habían mantenido a salvo en la ladera de la montaña rodearon a la mujer por la cintura y la levantaron del suelo mientras ella hundía el rostro en su cuello.

La mancha naranja volvió a impedirle la vista cuando el desconocido se subió a la ambulancia.

–¡Espere, por favor! Esa mujer que está con Sam, ¿quién es?

El hombre se dio la vuelta y después volvió a mirar a Aimee.

–Ah, es Melissa –dijo como si eso lo explicara todo–. Es la esposa de Sam.

CAPÍTULO 5

Once meses más tarde

SAM miró de reojo a la mujer que tenía a su lado y se secó la humedad de la mano en el muslo derecho. Luego se irguió y se ajustó la corbata una vez más. Daría lo que fuera por estar en medio de una montaña y no allí, esperando. Al otro lado había un grupo de jóvenes y mayores, hombres y mujeres, profesionales y ciudadanos, todos nerviosos como él. Estaban esperando para saludar al gobernador y recibir sus medallas por actos de valentía. Una medalla por hacer su trabajo.

Sacudió la cabeza. Había participado en seis rescates más desde que el coche de Aimee Leigh había sido izado del barranco y la ambulancia enfilara a toda prisa por la A-10. No habían hecho falta las sirenas, otra buena noticia aquel día. Las sirenas se utilizaban solo en caso de que las emergencias fueran críticas, algo que no había ocurrido en el caso de Aimee.

Su coche había quedado siniestro. A juzgar por el brillo de la pintura y lo impecable que tenía el interior, era evidente que lo cuidaba con esmero. Era increíble cómo un coche tan pequeño había salvado su vida de un impacto como aquel.

–¿Gregory? –preguntó una voz desde lo alto de unos escalones que se habían colocado provisionalmente–. ¿Sam Gregory?

Había llegado su turno.

Al no contar con apoyo moral, se giró hacia la desconocida que tenía a su lado y arqueó las cejas interrogante. La mujer lo miró y lo animó con un movimiento de cabeza, antes de desearle suerte. Sam se puso de pie y se estiró el traje en el que tan extraño se sentía.

Pero Mel le había convencido de que se lo pusiera. Le había dicho que iría, pero sabía que estaba muy ocupada en el trabajo. Sabía que habría estado allí a disgusto y eso era peor a que no estuviera. Al menos, eso era lo que había pensado en su momento.

–Por aquí, señor Gregory –dijo una asistente, acompañándole hasta las cortinas del escenario.

El galardonado anterior a él estaba justo en mitad del escenario, junto al maestro de ceremonias, mientras se mostraba una grabación de vídeo hecha con un móvil. En ella se veía al hombre, con las piernas colgadas al borde de un puente, rescatando supervivientes en mitad de una inundación. Había salvado a tres personas aquel día.

Eso sí era heroico. Era un hombre que había pasado en segundos de conducir su tractor a arriesgar su vida por unos desconocidos. No tenía preparación, ni entrenamiento, ni equipo, ni compañeros dándole apoyo.

Sam irguió los hombros. No sabía cómo alguien pensaba que merecía estar en el mismo escenario que aquel hombre. Había querido rechazar la nominación cuando su jefe se lo dijo. Le había advertido de que, si no aceptaba, sería considerado un insulto para todos los hombres y mujeres con los que trabajaba y que no habían sido nominados.

–Hazlo por el equipo –le había dicho.

Así que allí estaba, vestido con un traje, dispuesto a recibir la condecoración en nombre de sus compañeros solo por hacer su trabajo.

Al acabar la proyección y encenderse las luces, el hombre de su lado hizo un gesto al que estaba al otro lado del escenario. Había dos personas, aunque la segunda estaba en penumbra. Aun así, Sam adivinó al instante de quién se trataba: era Aimee.

Era la otra razón por la que había ido. Estaba allí para entregarle la condecoración. Necesitaba ver a Aimee Leigh y saber que sus esfuerzos no habían sido en vano y que había vuelto a hacer su vida normal. Necesitaba información. Quizá así dejara de ocupar sus sueños.

–Prepárese, señor Gregory.

El maestro de ceremonias acabó su discurso y el agricultor avanzó en el escenario y recibió la medalla del gobernador.

Fue entonces cuando Sam se dio cuenta de la importancia de aquello y de la razón que tenía su jefe. Aquel reconocimiento iba dedicado a cada uno de sus compañeros que habían arriesgado su vida por los demás.

El público aplaudió mientras el condecorado abandonaba el escenario y el maestro de ceremonias miró hacia ellos para asegurarse de que estaban preparados. Sam respiró hondo.

–Nuestro próximo galardonado pasó una larga y peligrosa noche dentro de un coche tambaleante y suspendido en un acantilado para asegurarse de que su conductora saliera de allí con vida.

De repente se oyeron aplausos y se encontró avanzando por el escenario. Ante él había un montón de rostros que estaban allí para acompañar a otros galardonados y dispuestos a celebrar los méritos de otros. El maestro de ceremonias seguía hablando, detallando la hoja de servicios de Sam, pero no le estaba prestando atención. Levantó la mirada para saludar al gobernador y trató de disimular su nerviosismo.

–Gracias, Gobernador.

Luego, su mirada se desvió hacia el otro lado del escenario. La sombra seguía esperando.

–Y hoy está aquí, para entregar a Sam Gregory su medalla, la mujer cuya vida salvó en las montañas de Tasmania, la señorita Aimee Leigh.

El foco alumbró hacia Aimee que, aunque nerviosa, caminó con determinación. Sam se concentró en su respiración. Llevaba una falda amarilla, una blusa blanca muy femenina y unos zapatos de tacón que le daban unos cuantos centímetros que no necesitaba. Cayó en la cuenta de que nunca la había visto de pie. Se la había imaginado más menuda, aunque su estatura era perfecta para la mujer fuerte y valiente con la que había pasado la mayor parte de aquella noche.

Se había cortado el pelo. Una de las cosas que más recordaba era haberle tenido que apartar una y otra vez su larga melena rubia para tomarle el pulso.

Se sentía incómodo ante el escrutinio de tantas personas mientras Aimee cruzaba el escenario hacia él. Hacía un año, la había visto vestida informal, con la piel manchada de sangre y polvo del airbag. No estaba preparado para aquella visión. Estaba perfectamente arreglada y maquillada. Estaba muy guapa. Y lo mejor de todo era que estaba viva.

Advirtió que mantenía la cabeza gacha para evitar mirarlo a los ojos y que sus labios no sonreían. Tenía las manos cerradas en puños y parecía estar a la defensiva. ¿Le dolería algo o, al igual que él, no se sentía cómodo ante tanta gente?

–Agradecemos a Aimee que haya venido a entregar la condecoración al hombre que le salvó la vida el año pasado –anunció por el micrófono el maestro de ceremonias.

Aimee se detuvo ante el atril y levantó sus ojos verdes hacia el gobernador, que le dio la medalla adornada con un lazo. Al recogerla, mostró una tímida sonrisa que enseguida desapareció.

Sam sintió un nudo en el estómago. No esperaba una banda de música, pero sí una sonrisa.

–¿Aimee?

Ella lo miró con cautela y forzó una sonrisa. Luego, con manos temblorosas, le dio la medalla. Sam la recibió con la mano izquierda, mientras con la derecha le estrechaba la mano que le ofrecía.

«¿Qué demonios estaba pasando?».

Aquella era la mujer a la que había salvado la vida, con la que había pasado horas hablando y cuyo dolor había calmado. Lo había besado en agradecimiento y en aquel instante no era capaz de sonreírle.

Cuando Aimee fue a retirar su mano, él la sujetó por más tiempo del necesario. Sus miradas se encontraron.

–Te has cortado el pelo –susurró y luego sonrió.

Como si aquel comentario banal hubiera surtido efecto, sus ojos brillaron confusos antes de reflejar alivio. Su fría fachada se vino abajo y surgió la Aimee que recordaba de la A-10. Antes de que pudiera darse cuenta, se puso de puntillas y lo abrazó. Sus manos la tomaron de la cintura y le devolvió el abrazo. El público se puso de pie para aplaudir.

–Te he echado de menos –le susurró ella al oído, como si hubiera esperado un año para decírselo–. Me alegro de verte.

Mientras abrazaba a una mujer que no era su esposa ante doscientas personas desconocidas, Sam se dio cuenta de que aquellos sueños y recuerdos que había intentado ignorar le habían estado diciendo algo: que él también la había echado de menos.

Aunque tan solo había pasado con ella unas horas, la había echado de menos todo un año y la había mantenido presente en su subconsciente.

La abrazó con más fuerza levantándola del suelo y estrechando sus curvas contra él. Se le había olvidado la medalla que tenía en la mano.

Después de todo, aquel era todo el reconocimiento que necesitaba.

El corazón de Aimee seguía acelerado veinte minutos más tarde, mientras charlaban en un rincón del escenario. Al mirar aquellos ojos azules, toda su determinación había desaparecido y el tiempo había dado marcha atrás once meses, nueve días y dieciséis horas, volviendo a unir a dos completos desconocidos.

–Te estará esperando alguien –dijo Aimee, ofreciéndole una salida para el caso de que su sensación fuera equivocada.

–No. He venido solo a Camberra.

–Tu… ¿Tu familia no ha venido contigo?

Se sentía una cobarde, pero no quería preguntar. Quería que fuera él el que se lo dijera abiertamente para comprobar que no era como su padre.

–Se han quedado en casa. Querían venir, pero les dije que no. Era demasiado caro para ellos. Iré a verlos y les daré la medalla.

–Ya.

¿Qué otra cosa podía decir? Solo quería saber una cosa, pero no se atrevía a preguntar.

¿Por qué no lo había acompañado?

–Ningún compañero podía acompañarme porque tenían que cubrirme. Y Mel no podía dejar el trabajo.

–¿Mel? –preguntó inocente.

–Melissa, mi esposa.

Aimee miró su mano y seguía sin llevar anillo.

Él se dio cuenta y se llevó la mano al cuello.

–Lo llevo colgado del cuello. No es aconsejable llevarlo mientras trabajo.

Había llegado a imaginar que Sam estaba divorciado, pero que seguía siendo buen amigo de su esposa. O que el enfermero había equivocado a Sam con otra persona. Cualquier cosa que significara que no estaba casado.

Aimee suspiró. Lo cierto era que Sam no estaba ocultando su anillo de casado, sino que lo estaba protegiendo.

–Estoy segura de que se habrá quedado muy triste por no haber podido venir.

–Sí –dijo y su mirada se ensombreció.

El público empezó a aplaudir para recibir al siguiente galardonado y Aimee sintió que se le escapaba su oportunidad. La ceremonia estaba a punto de terminar y él volvería a su vida, a la que no estaba invitada.

–¿Por qué no me dijiste que estabas casado? –preguntó y se sorprendió ante su falta de tacto.

Él frunció el ceño.

–Los rescates son…

Alguien pasó junto a ellos, pidiendo a los galardonados que posaran juntos para las fotografías de la prensa.

–Aimee, ¿vas a pasar el día en Camberra? ¿Quieres tomar un café?

Aquello no le parecía una buena idea. Miró su reloj y fingió estar considerándolo.

–Tan solo quiero hablar, saber cómo te ha ido todo después del rescate –añadió.

No le parecía correcto entregarle la medalla y salir corriendo. Al fin y al cabo, era el hombre que había salvado su vida.

–Por supuesto.

Sam le regaló una de sus sonrisas.

–Nos vemos en diez minutos –le dijo y se fue a atender a la prensa.

«Está casado».

–Pero es solo un café –se dijo en voz alta.

Respiró hondo. Se había estado engañando al pensar que había conseguido apartar a Sam de sus pensamientos y de su corazón. Siempre estaba ahí, en los momentos más inoportunos, recordándole la clase de hombre que todavía no había encontrado.

No estaba dispuesta a inmiscuirse en el matrimonio de nadie, por muy tentador que le resultara.

Pero solo sería un café. Le daría las gracias, se disculparía por el beso y le desearía lo mejor en su vida. Podrían despedirse como amigos y no como desconocidos. Después, la vida volvería a la normalidad.

CAPÍTULO 6

–¿ASÍ que solo estuviste ingresada unos cuantos días? ¡Increíble!

Aimee se bajó la falda tras enseñarle a Sam la cicatriz que le había quedado en el gemelo. Era su único recuerdo de la noche que había pasado en la ladera de la montaña.

–Me alegro de hablar contigo –dijo y le dio un sorbo a su café–. Nadie parece entenderlo. Se quedan mirando la cicatriz y piensan que eso da idea de la magnitud del accidente que tuve.

–¿No se lo has contado a nadie?

–Sí, al psicólogo del hospital y a mi amiga Danielle. A mis padres les conté lo básico.

–Pretendías quitarle importancia –dijo él sonriendo.

–Solo porque recibieron una llamada a las dos de la mañana de tus compañeros que los dejó asustados.

–¿Ya lo has superado?

–Sí, lo he recordado un montón de veces, de diferentes maneras. Si hubiera hecho las cosas de otra forma… –dijo apartando la mirada–. Creo que lo llevé lo mejor que pude.

–Lo hiciste muy bien. Me lo pusiste muy fácil para ayudarte.

–Quise darte las gracias, pero estabas ocupado –dijo y suspiró al recordarlo besando a su esposa–. No se me ocurrió otra cosa que proponer tu nominación.

–¿Tú presentaste la nominación?

Ella asintió.

–Me sentí como una tonta. Lo único que sabía era la fecha y el lugar del accidente, además de tu nombre de pila. Ellos hicieron el resto.

–Eso lo cambia todo.

–¿A qué te refieres?

–No quería el reconocimiento. Me parecía una locura que me nominaran solo por hacer mi trabajo. Pero tú… –dijo sonriendo–. Lo acepto de ti.

–Me alegro. No sabes cómo cambió mi vida ese día.

–Cuéntamelo.

–¿Ahora? –dijo abriendo los ojos como platos.

–No pronunciaste ningún discurso en la ceremonia, así que hazlo ahora. Cuéntame lo que significó para ti.

Abrió la boca para decir algo, pero no encontró las palabras. Respiró hondo y decidió empezar por el día del accidente.

–Aquella noche me cambió, Sam. Me enseñaste la diferencia entre hacerse cargo y llevar las riendas.

Sam frunció el ceño. Al parecer, no se estaba explicando bien.

–Me llevó tiempo darme cuenta de que la protección a la que me habían sometido mis padres mientras crecía se debía más a ellos que a mí. Me dejé llevar por sus cuidados y protección y se me olvidó ser independiente. Tal vez nunca haya aprendido a serlo. Luego conocí a Wayne y dejé que controlara nuestra relación porque estaba acostumbrada a que otros pensaran por mí, que se hicieran cargo y me dieran instrucciones.

–Como hice yo –comentó Sam frunciendo el ceño.

Ella sacudió la cabeza.

–Me enseñaste que la mejor capacidad no viene de dar instrucciones, sino de conseguir influenciar. Lo hiciste durante todo el tiempo que estuviste en el coche. Querías que hiciera cosas, pero no me dabas órdenes. Simplemente me explicabas los hechos y tu preferencia, y me dejabas elegir. O me lo pedías. Y, si decía que no, lo respetabas, aunque fuera la decisión equivocada.

Sam parecía incómodo con aquello.

–Tan solo te traté de la manera en que me habría gustado que me trataran de estar en tu situación.

–¿Cómo?

–Como una persona madura, facilitándome todos los detalles, como un equipo.

–¡Así es! Nunca en mi vida me había sentido parte de un equipo, en donde todos trabajamos juntos para conseguir una solución.

–Bueno, me alegro. Fuimos un equipo aquella noche desde el momento en el que entré en el coche, así que nuestras opiniones valían lo mismo.

–¿Ves? Eso es una novedad para mí.

–Me alegro.

Estaba encantado de verla tan contenta, aunque algo sorprendido.

–No te rías de mí. No quiero volver a ser esa persona que necesita pedir permiso para todo. Todavía me sorprende que dejara que eso ocurriera. No solo me salvaste físicamente en aquella montaña.

–No me santifiques solo por eso. Estoy seguro de que ya te habías dado cuenta de todo.

–¿Qué quieres decir?

–Habías puesto rumbo a las montañas para replantearte tu vida. Acababas de romper una relación y estabas lidiando con tus padres.

–De acuerdo, no estaba empezando de cero, pero en el accidente me di cuenta de lo que no iba bien en mi vida. Y tú me ayudaste a hacerlo –dijo y terminó su café antes de pedir otro–. Bueno, por eso te estoy tan agradecida. También ha cambiado la manera en que hago mi trabajo.

Sam la miró interrogante.

–Pensé en lo que me dijiste, en cómo mis historias acaban acumulando polvo una vez las termino.

–Aimee, lo siento. Probablemente aquella noche dije algunas cosas sin mucha delicadeza. Tan solo intentaba mantenerte despierta.

–Tenías toda la razón. Pero antes me sentía demasiado insegura para hacer algo al respecto.

–¿Antes?

–Así es como pienso ahora, hay un antes y un después del accidente –dijo y se inclinó hacia delante apoyando las manos en la mesa–. Voy a escribir un libro.

–¿De veras? –preguntó él enarcando las cejas.

–Sí. Voy a reunir todas las historias y voy a dar un paso atrevido. Al igual que gente como Dorothy. Lo importante es que se hicieron navegantes de una manera o de otra. Ese podría ser el título: Navegantes.

–Me alegro mucho por ti, Aimee –dijo mirándola con un brillo de interés en los ojos.

–Y no porque me hicieras ver que lo que hago no es completo, sino porque no es completo. Esas historias siempre me sorprendieron, pero nunca lo reconocí.

Sam sonrió.

–Me gusta la idea, Aimee. Dime si hay algo que pueda hacer para ayudarte.

Ella se irguió, respiró hondo y mantuvo su mirada.

–Déjame hacer la tuya. Sí, tu historia. Deja que te entreviste. Quiero incluir algunas historias actuales y eres el navegador más hábil que conozco. Me encantaría incluirte.

–Mi vida no es tan interesante, Aimee.

–Todo el mundo es interesante, pero no a sí mismos.

–¿Hablas en serio? ¿Quieres incluirme en tu libro?

–Quiero darte las gracias… –dijo y alzó la mano para que no la interrumpiera–, más allá que con una medalla o un par de tazas de café. Estuviste presente en el momento en el que redefiní mi vida y quiero reflejar ese momento tan importante –añadió irguiéndose–. Así que sí, quiero que el hombre que salvó mi vida figure en mi libro.

–¿Puedo pensármelo?

–No porque te negarás si te lo piensas.

–Quizá ya conozcas mi historia.

–Eres un hombre muy humilde, Sam. Es parte de tu encanto. Entiendo que no quieras que esta historia se convierta en un reflejo de tu trabajo, pero quiero recoger lo importante que ha sido para mí –dijo y mantuvo la mirada fija en él–. Por favor, di que sí.

–¿Qué me ofreces a cambio? –preguntó mirándola con los ojos entornados.

–Más café.

–Si vamos a necesitar más café, necesito comer algo. ¿Tienes hambre?

–Estoy muerta de hambre –dijo–. ¿A qué hora es tu vuelo?

–Bastante tarde.

Era un placer ver a una mujer disfrutar de la comida como hacía Aimee. Estaba acostumbrado a que Melissa y sus amigas protestaran por las ligeras ensaladas con las que se alimentaban, o a que se castigaran cada vez que se excedían. Aquella voracidad le recordaba a su casa y a su familia.

Mientras comían hablaron de los otros rescates en los que había participado durante el último año, sobre el trabajo de Aimee y sobre las veces que habían estado antes en Camberra. Antes de que pudiera darse cuenta, una camarera apareció de la nada, recogió los platos vacíos y les sirvió el café.

–Puede que nunca pueda volver a dormir –bromeó Aimee ante su cuarta taza de café.

Había habido algo especial durante aquella tarde que había hecho que una interminable taza de café pareciera una necesidad tan razonable como conversar con Aimee.

Durante las horas que habían pasado en el interior del coche se había dado cuenta de lo inteligente que era, pero por aquel entonces Aimee estaba afectada por el dolor y la medicación, además de por sus demonios personales. Aquella nueva Aimee mostraba un optimismo que resultaba cautivador y contagioso. Para cuando sacó una grabadora digital del bolso y la encendió en el centro de la mesa, ya tenía claro que quería ayudarla.

–¿Siempre llevas eso contigo?

–Sí.

–¿Estás muy emocionada con este libro, verdad?

–Más allá de lo que pueden expresar las palabras –dijo y sus verdes ojos brillaron–. Esta idea es solamente mía, para lo bueno y para lo malo.

Sam se agitó en su asiento. ¿Había mencionado aquellos votos matrimoniales intencionadamente? ¿Pretendía recordarle que debían mantener las distancias? Si así era, había elegido bien el momento para hacerlo.

–Así que háblame de tu familia. ¿Eres el mayor de… siete?

–Ocho. Soy el segundo.

–Una gran familia.

–Y mucho cariño alrededor. Todos colaborábamos y nos cuidábamos unos a otros. Mi padre trabajaba muchas horas y mi madre necesitaba apoyo.

–¿Eras su favorito?

–Esa es una pregunta con trampa. Me sentía como si fuera su favorito, pero estoy seguro de que mis hermanos sentían lo mismo. A las madres se les da muy bien eso.

–Háblame de tus padres. ¿Cómo se conocieron?

Sam le habló de sus padres, de sus logros y fracasos y de su decisión de ir a Australia para empezar una nueva vida.

–Suena idílico.

–Tuvieron que superar muchos retos en su camino hacia la felicidad. Son unos grandes modelos a seguir.

–¿Cuántos de vosotros estáis casados?

–Una de mis hermanas y yo.

–¿Resulta difícil seguir el ejemplo de tus padres?

–Creo que resulta inspirador, no desmoralizante.

–¿Es así para ti? Me refiero a tu matrimonio. ¿Aspiras a tener una relación tan buena como la de tus padres?

–¿Das por sentado que no es buena? –preguntó Sam cruzándose de brazos.

Aimee se sonrojó y el verde de sus ojos se volvió más intenso. Sam se sintió molesto de que su cuerpo reaccionara a pesar de que estaba enfadado e intentó controlar sus hormonas.

–Tienes razón. Lo siento. Yo solo…

Aimee no terminó la frase y Sam decidió insistir. Si estaba dando pistas a desconocidos de que su matrimonio no iba bien, ¿pensaría lo mismo Mel?

–¿Solo qué?

–No ha venido. Hoy era un día importante y no ha venido. Sé que los billetes de avión de cortesía eran para dos personas. Yo tampoco usé el otro.

–Trabaja mucho –dijo excusando a Melissa.

–Sí, me lo dijiste. Pero también lo hace tu padre e imagino que habría hecho lo imposible por estar ahí si hubiera sido tu madre la que iba a recibir el reconocimiento de su país y a estrechar la mano del gobernador.

Sintió un nudo en el estómago. También se le había pasado por la cabeza.

–¿Me estás dando consejos de pareja? ¿Tú?

No se le escapó el tono con que preguntó aquello y al instante se sintió dolida.

–No. Eso sería como pedirme a mí que te sacara de un coche accidentado en medio de la montaña. No tengo esa habilidad, pero sé algo de las personas. Estoy acostumbrada a leer entre líneas.

–Mi relación con Melissa no es tema para el libro.

–¿Piensas que tu esposa no es de interés en la historia de su vida?

Sam arrojó bruscamente su servilleta sobre la mesa. Era su manera de decir que la conversación había terminado.

–Si quieres que aparezca en el libro, pídele permiso a ella.

–La estás protegiendo.

–Por supuesto, es mi esposa.

–La quieres.

–Es mi esposa –repitió.

–¿Por qué te pones tan a la defensiva? –preguntó ella, ladeando la cabeza.

–¿Por qué insistes tanto? ¿Te molesta que no te dijera que estaba casado? Conocí a Melissa por uno de mis hermanos, estuvimos juntos dos años y nos casamos. Fin de la historia.

Aunque no era cierto. Había mucho más en su historia.

–¿Por qué no me hablaste antes de ella? –dijo inclinándose hacia delante y bajando la voz–. Tuviste muchas ocasiones.

Aquella era una pregunta peligrosa. Tal vez era porque había sentido que algo surgía entre ellos en aquel rincón de la montaña y no había querido que se evaporara. ¿Tan desesperado estaba por sentir un poco de atracción?

–No era asunto tuyo.

Aimee cerró los puños sobre la mesa y esperó unos segundos para serenarse. Sam pensó que aquello le recordaba a algo.

–Yo… –comenzó, pero apretó los labios y se echó hacia atrás.

Sam cayó en la cuenta de lo que le recordaba. Tenía el mismo aspecto que en la montaña. Estaba tan pálida y tensa como meses atrás, el día del accidente, y no pudo evitar que los recuerdos surgieran. Se había sentido muy unido a ella en mitad de la oscuridad. Le había impresionado lo calmada que se había mantenido en aquella situación y lo abierta que había sido con él al confesarle sus miedos.

Al parecer, la sensación había sido mutua.

–Te debo una disculpa, Sam. Las horas que pasé en aquella montaña fueron tan intensas que creo que… les he dado demasiada importancia. Aquel día cambió mi vida, pero para ti fue un día más de trabajo. Con razón te sientes incómodo con la distinción y con mi obsesión de tenerte en mi libro –dijo y apagó la grabadora–. Lo siento.

Sam sintió un nudo en el estómago. Estaba siendo un canalla.

–Aimee…

–Quería hacer algo tan importante para ti como lo que tú hiciste por mí aquel día. Lo único que puedo ofrecerte es mi interés y recoger tu historia en mi libro. No puedo ofrecerte nada más.

–No hace falta que lo hagas.

–Necesito hacerlo, necesito equilibrar la balanza –dijo y tomó su bolso–. Pero me imaginé que había surgido una conexión, y lo siento.

–No te vayas…

–Ya he hecho el ridículo una vez contigo. Debería aprender de mis errores.

Aquel beso… Así que ella lo recordaba también.

–Aimee, siéntate…

–Te deseo mucha suerte en el futuro, Sam.

Se había puesto de pie y tenía el bolso colgado del hombro. Se dio la vuelta y empezó a alejarse.

Sam se levantó.

–¿Así que eso es todo? –preguntó, llamando la atención de las mesas de su alrededor–. No te vayas, Aimee. Tu rescate no fue algo normal, aunque debería haberlo sido. No sé lo que eso significa, ni quiero averiguarlo. Pero que tú me preguntes por mi matrimonio…

Sam se quedó sin coraje, sin palabras y sin aire.

–¿Quieres hablar de ello?

–No.

En el fondo sí quería. Aimee Leigh era la última persona con la que debería hablar de su matrimonio, pero la única con la que se imaginaba hablando de ello.

–Está bien.

De repente, todas sus prioridades se quedaron en una: retener a Aimee allí.

–No quiero que nos separemos de esta manera. Lo siento, es que no me gusta hablar de mi vida privada.

–Creo que será mejor dejarlo. Olvidaré que me has contestado como lo has hecho si tú olvidas lo que te he preguntado.

–¿Te gustan las fantasías?

Esperaba que así fuera para que no lo recordara como un canalla.

–Intentémoslo –dijo y volvió a darse la vuelta.

–¿Qué pasa con tu libro?

Era un intento desesperado, pero si conseguía retenerla…

Ella se detuvo, pero no se dio la vuelta.

–Quizá en otra ocasión. Adiós, Sam.

–¡Te tomo la palabra! –exclamó mientras Aimee se dirigía decidida hacia la puerta.

De nuevo se fue. Esta vez había sido culpa suya.

CAPÍTULO 7

EL DESTINO debía de querer que se enfrentara a aquello. Si no, la habría dejado en paz y no habría vuelto a ver a Sam Gregory más que en sus sueños después de salir de aquel café. Allí estaba él en aquel momento, en carne y hueso, apoyado en la barra de la cafetería del aeropuerto, de espaldas a ella, vestido con unos vaqueros y un jersey.

Sintió un nudo en la garganta. No debía de ser una buena señal reconocerlo por detrás.

Las semanas que habían transcurrido sin verlo, no habían servido para quitárselo de la cabeza. Los seis días que habían pasado desde que aceptara la invitación del gobierno no le habían servido para prepararse para aquel momento.

Se paró a pocos metros de él y respiró hondo.

–Sam.

Nada. Se quedó mirando sus anchas espaldas. Sus hombros se movían ligeramente y movía un pie junto a la barra. Vio un cable blanco saliendo de su oreja. ¿Estaba bailando?

Era evidente que aquello no era algo importante para él.

Aimee carraspeó y le tocó en el brazo para conseguir su atención.

Él se sobresaltó sorprendido, se dio la vuelta y la miró sonriente, quitándose los auriculares de las orejas.

–Has venido –dijo mirándola con alegría–. No estaba seguro de que fueras a venir.

Había estado a punto de no hacerlo. ¿Sabría comportarse con Sam en un vuelo largo y pasar unos días a solas con él? Entrelazó las manos tras su espalda para reprimir el impulso de tocarlo.

–Tu departamento fue responsable de salvarme la vida y necesitaron mucho esfuerzo. Acompañarte en este recorrido promocional es lo menos que puedo hacer por ellos.

Aunque eso supusiera arriesgar su corazón.

Sam le tomó su equipaje de mano y se encaminó hacia el área de facturación.

–Al parecer causamos tanta sensación en la gente aquel día en Camberra, que a mi jefe se le ocurrió esto.

–¿No se te ocurrió a ti?

–¿Pasar más tiempo bajo los focos? No, gracias –dijo buscando su mirada–. Pero no lamento volver a verte. Espero comportarme mejor esta vez.

–¿Melissa no te acompaña? –preguntó Aimee, tratando de no darle importancia a la pregunta.

Deseaba que dijera que sí tanto como que dijera que no. El que su esposa lo acompañara les evitaría muchos problemas.

–No se puede permitir estar tres días apartada del trabajo. Trabaja para la división australiana en el Antártico y está en mitad de un proyecto. Está estudiando los patrones de quiebra de las capas de hielo.

Le había dicho que Melissa era inteligente. Se lo había tomado como una frase hecha de lo que la gente solía decir de sus cónyuges.

–Al menos yo puedo llevar mi trabajo conmigo. Siempre llevo alguna transcripción –dijo y lo miró–. Entonces, ¿vamos a hablar en los colegios?

Hablar con los escolares había sido un punto a favor para aceptar la invitación. Podría contarles lo que había descubierto de sí misma en aquellas horas que había pasado en la montaña.

–Creo que sí. Además, tengo entendido que los servicios de parques y de rescate están separados. Así tendré la oportunidad de hablar compartir experiencias y aportar algo nuevo a mi equipo.

–Parece que vamos a estar muy ocupados.

–También tendremos tiempo libre –dijo Sam y sus ojos parecieron tornarse más azules.

Aimee se esforzó en mantener la conversación mientras esperaban en la sala de embarque.

Una vez sentados en el avión, se entretuvo con una revista, pasando páginas que no leía. Eso la ayudaba a no pensar en cómo su muslo rozaba el de Sam y en cómo iba a sobrevivir tres días junto a él.

–Creo que podríamos aprovechar este tiempo para conocernos mejor.

–¿Cómo? –preguntó sorprendida.

–Para tu libro. No terminamos la entrevista.

–Creo que lo estropeé con mi última pregunta.

–¿Qué pregunta? Pensé que habíamos quedado en olvidarla. ¿Llevas la grabadora?

–¿Estás seguro? –preguntó sacándola del bolso–. Tendré que preguntarte sobre Melissa.

–¿Por qué no empezamos por ahí?

Aimee bajó la bandeja y colocó encima la grabadora.

–¿Cuántos años tenías cuando te casaste?

–Veintiuno.

Aquello la convertía en una solterona de veinticinco años.

–Muy joven. ¿Es una cosa católica?

–No, es una cosa de los Gregory. No nos gusta perder el tiempo –contestó sonriendo.

–¿Cómo sabías que estabas preparado para dar el paso?

–Lo supe. Además, Mel llevaba años formando parte de mi familia por su amistad con mi hermano –dijo y bajó la mirada a la grabadora para evitar mirarla a los ojos.

–¿Qué piensa del trabajo que haces?

–No le gusta. Las horas, la falta de rutina… A ella le gustan los hábitos.

–¿Y el que asumas tantos riesgos?

–No le gusta pensar que pueda quedarse viuda. La incertidumbre económica, lo entiendo.

Aimee se conmovió ante la tristeza que trasmitía su voz. Defender a su mujer parecía algo automático en él.

Melissa no estaba preocupada por perderlo, sino por perder a su esposo y, al parecer, la mayor parte de los ingresos de su hogar.

–¿Nunca te has planteado dejar el departamento de búsqueda y rescate?

–Cuando tengamos hijos, sí.

–Lo cual todavía no ha ocurrido.

Antes de terminar de pronunciar aquellas palabras, supo que había sido un error, pero él no reaccionó. Al menos, no de la manera en que lo había hecho cuando había sugerido que su matrimonio no era estable. Esta vez sus ojos reflejaron dolor y le dolió al verlo.

–¿Vives en Hobart? –preguntó Aimee cambiando de tema.

–Las oficinas del trabajo de Mel están allí, así que fue necesario mudarnos para que pudiera llevar a cabo su proyecto.

–Todo un logro, teniendo en cuenta lo joven que es.

–Estaba muy contenta el día en que me dijo que la habían ascendido. Hacía mucho tiempo que no la veía tan animada.

–¿Te importó mudarte, alejarte de tu familia?

–Ambos pensamos que sería una buena idea para ambos empezar nuestra vida en un lugar diferente.

Estaba segura de que tenía que haber alguna otra razón.

–Debió de ser duro. Pero al menos os teníais el uno al otro.

Sam asintió. Las sombras de sus ojos desaparecieron y se quedó mirando a Aimee fijamente.

–Es muy fácil hablar contigo, Aimee.

Se sintió halagada con aquel cumplido, pero no podía permitir que le afectara.

–Eso dice la gente. Supongo que es porque no tienes lazos emocionales conmigo. Es como si estuvieras hablando con el camarero de la barra de un bar.

–Es evidente que no vas mucho a bares. Eso solo ocurre en las películas. Además, no somos desconocidos, somos amigos, ¿no? No importa la situación tan peculiar en la que nos conocimos.

Aimee asintió. Temía que, si abría la boca, en lugar de palabras se oyeran los latidos de su corazón.

–Así que no es cierto que no haya lazos emocionales entre nosotros –añadió Sam.

Se quedó sin respiración. ¿Qué podía decir a eso?

–Además –continuó él, y tomó la grabadora para apagarla–, también está el beso.

Se sintió avergonzada. ¿De veras esperaba que no saliera el tema? Había dedicado mucho tiempo en los últimos meses a analizar aquel beso. Y aunque se arrepentía de haber actuado por impulso, especialmente después de conocer que había una señora Gregory, lamentaba habérselo dado.

–Fue culpa mía, Sam.

–No buscaba una disculpa, pero creo que tenemos que hablar de ello para superarlo.

–No creo que hablar de ello sirva para explicarlo. Estaba asustada y eras el único que estaba allí para ayudarme. Necesitaba un poco de… contacto.

–Aimee, no tienes que justificar por qué lo hiciste.

–Entonces, ¿por qué hablar de ello? –preguntó Aimee frunciendo el ceño.

–Porque no puedo dejar de darle vueltas. Yo estaba trabajando y tú eras la herida. Entiendo perfectamente por qué lo hiciste. Lo que no consigo entender –dijo atravesándola con sus ojos azules–, es por qué te lo permití.

Sintió un nudo en la garganta. Estaba sentada en un avión, camino a otra ciudad con un hombre casado al que había besado, hablando de aquel beso…

–No te di otra opción…

–Estabas sujeta a tu asiento. Podía haberme apartado de ti. ¿Por qué no lo hice? ¿Y por qué no lo he olvidado?

Difícilmente podía haber sido por una atracción incontrolable. Una mujer llena de sangre y suciedad, mojada por su propia orina… Se quedó mirándolo y sacudió la cabeza.

La azafata anunció por la megafonía de que estaban empezando el descenso hacia Melbourne. No tenía ni idea de lo que Sam esperaba, así que forzó una sonrisa.

–Un misterio para la eternidad.

–¿No te molesta? –preguntó él entornando los ojos.

–Me molesta haberte besado y me avergüenzo por ello.

–¿Eso es todo?

–Voy a ir a… Enseguida vuelvo.

–En algún momento vamos a tener que hablar de ello, Aimee –le dijo antes de que se fuera. Se fue al baño antes de que se encendiera la señal luminosa que indicaba que se pusieran los cinturones. Había huido de la conversación más bochornosa de su vida.

Volvió y se abrochó el cinturón como si fuera lo único que podía salvarle la vida.

Sam vio cómo la luz del baño pasaba de verde a rojo y suspiró. Su pulso seguía acelerado. La química entre ellos no había desaparecido desde aquel día de la entrega de condecoraciones. Se frotó el muslo, allí donde había estado en contacto con ella. Toda aquella tensión acumulada tenía que acabar en alguna parte.

¿Por qué había decidido sacar aquel tema de conversación? ¿Tan desesperado estaba por entablar un vínculo con ella? Tal vez era la única manera de revivir ese momento, aquel en el que Aimee había pasado de ser su paciente para convertirse en algo más importante.

Era algo que no le había pedido ni que él podía ofrecerle. Pero disfrutaba estando con ella: el brillo de sus ojos, el color que iluminaba sus mejillas, su pelo revuelto…

Tenía que controlarse. Tenían por delante tres días intensos de promoción y no iban a ser fáciles. Ambos eran adultos y ahora compañeros. Aquel era un viaje de trabajo. Hubiera o no atracción, si no podía confiar en su juicio, entonces tendría que contar con su profesionalidad para superarlo.

Volvió a mirar hacia el símbolo rojo del baño, a la espera de que saliera en cualquier momento.

CAPÍTULO 8

DESPUÉS de su primer y largo día en Melbourne, Aimee se acomodó en el sofá de esquina de la suite del hotel y echó la cabeza hacia atrás, riéndose.

–¿Hablas en serio?

–Desde luego.

–¿Y cuántos años tenía ella?

–Ochenta y dos. Pero tenía la densidad ósea de una persona mucho más joven.

–Sam Gregory rendido ante una anciana. ¿Es que no puedes dejar de ir por ahí sin salvar a la gente?

La anciana se estaba defendiendo de un joven que había intentado robarle el bolso cuando Sam había intervenido.

–Se estaba defendiendo ella sola muy bien contra aquel chico. Yo solo le eché una mano.

–Y te llevaste un puñetazo –dijo riendo otra vez–. Se supone que ibas a relajarte paseando, no a acabar el día en la comisaría presentando una denuncia.

No habían parado desde que pusieran el pie en el aeropuerto de Tullamarine aquella mañana. Habían estado en dos colegios y luego en un centro de rescate hablando de las mismas cosas y contestando las mismas preguntas sobre lo que había pasado aquella noche junto a la A-10.

Se sentía aliviada de tener a Sam a su lado. Él despersonalizaba el accidente empleando expresiones como procedimiento operativo estándar, protocolo o entrenamiento, mientras que ella hablaba de sus sentimientos y miedos, y del apoyo que le había brindado la presencia de Sam.

–Solo quería contarte por qué no he llegado a tiempo para cenar.

–No hace falta que me estés cuidando todo el rato.

–Lo sé, pero estamos en mi ciudad. Me siento mal por haberte dejado sola en nuestra primera noche.

–No te sientas mal. Pedí una sopa al servicio de habitaciones y luego me di un baño –dijo sonriendo y cambiando de postura en el sofá–. ¿Para eso has llamado, para disculparte?

–Uno de los motivos para salir era para respirar aire fresco. Además, Mel cumple treinta años la semana que viene y quería comprarle algo.

La sonrisa de Aimee se heló al oírle pronunciar el nombre de su esposa. Tenía que acostumbrarse. Fijó la mirada en la pared, pensando en que estaba en la habitación de al lado.

–Supongo que hay más variedad en la gran ciudad.

–No tengo ni idea de qué regalarle.

¿A su propia esposa?

–¿No se te ocurre nada?

–¿Flores, chocolate, algo caro?

–No consideres el precio como lo más importante.

–¿No le gustan a todas las mujeres los regalos caros?

–No si no es algo íntimo.

–Mi hermana dice que le compre lencería, pero…

«Por favor, que no me pregunte de lencería para su esposa ».

–… ¿no pensará que espero verla con ella puesta?

A pesar de no querer hablar de aquello, Aimee frunció el ceño.

–Es tu esposa, Sam.

–Sí, pero la lencería es… una declaración.

Ella parpadeó extrañada. ¿Qué clase de matrimonio tenían? Antes de poder decir nada, él continuó:

–De la misma manera que una tostadora es una declaración o unas zapatillas.

–No le compres unas zapatillas.

Lo oyó sonreír al otro lado de la línea y se estremeció.

–Incluso yo sé eso.

Aimee suspiró. Estaba en deuda con Sam y necesitaba unos consejos para hacerle un regalo a su esposa.

–Está bien, así que quieres algo íntimo, pero no demasiado íntimo.

–Así es.

–¿Y no sabes qué regalarle? –preguntó Aimee frunciendo el ceño.

–Tengo muchas ideas, pero no sé cuál es la mejor.

–¿Quieres comentarme alguna?

Se hizo una pausa.

–Lo cierto es que esperaba que me ayudaras… en persona. Mañana tenemos un par de horas libres.

Aimee sintió la tensión en la espalda justo cuando empezaba a relajarse. Podía soportar recorrer juntos los suburbios de Melbourne, tenerlo al otro lado de la pared de su habitación, pero ¿ir de compras en busca de un regalo para su mujer?

Se puso de pie y empezó a pasear por la habitación.

–¿Juntos?

–Esa es la idea –contestó Sam riendo–. A menos que prefieras darme apoyo telefónico.

Lo mejor sería seguir conversando por teléfono. Dudaba que aquellos metros de separación sirvieran para dejar de pensar en él, pero sí le evitarían la frustración de estar junto a un hombre que sabía que no podía tocar.

–¿Qué habías pensado?

–Ir a los mercados.

«Di que estás ocupada, que tienes que hacer una transcripción, que no te sientes bien».

–De acuerdo.

–Estupendo, gracias Aimee. Te lo agradezco.

¿Por qué no iba a hacerlo? Estaba a su entera disposición y esa era una dinámica peligrosamente familiar. Se llevó las manos a las sienes y respiró hondo. No era culpa de Sam que se estremeciera al oír su voz y que no pudiera dejar de imaginar noches largas y apasionadas.

No había servido de nada para calmar lo que había entre ellos el no verlo durante las últimas semanas. Tampoco podía haber nada entre ellos por su esposa, de acuerdo a los principios de Aimee.

Se había comprometido a ayudarlo y quería hacerlo.

–El precio por mi ayuda es seguir adelante con la entrevista.

–¿El placer de mi compañía no es suficiente?

No podía dejar que así fuera.

–Tienes una opinión demasiado buena de ti mismo, Sam Gregory.

Adivinó su sonrisa al otro lado del teléfono.

–Parece que los días en los que me veías como a un héroe se han acabado.

–Siempre serás mi héroe –dijo con el corazón en la mano.

–Por comentarios como ese es por lo que tengo tan buena opinión de mí mismo.

–Es una lástima que todo ese talento no incluya la elección de regalos.

–Gracias por destacarlo.

–Bueno, ya sabes que siempre puedes contar conmigo para devolverte a la realidad.

–¿Qué te parece si nos encontramos en el vestíbulo mañana a las nueve?

–Mejor a las ocho. Algo me dice que vamos a necesitar mucho tiempo.

Un fuerte sonido al otro lado de la línea la hizo saltar. No había dejado de haber ruido durante todo el tiempo que llevaban hablando.

–¿Qué estás haciendo?

–Me estoy afeitando. Acabo de salir de la ducha y he cerrado la puerta del armario del baño demasiado deprisa.

–Está bien.

Durante los siguientes minutos no dejó de prestar atención al más mínimo ruido: cómo la acústica cambiaba al salir del baño, sus pies sobre la moqueta, el buscar en la maleta…

Sintió que su temperatura se elevaba. Miró hacia la gran pared blanca que los separaba. Era el lienzo perfecto para que su imaginación lo dibujara descalzo y húmedo mientras recorría la habitación, con una toalla por las caderas mientras hablaba con ella por el móvil.

–Bueno, voy a dejarte. Tengo que trabajar un rato. Hasta mañana.

–De acuerdo, todavía tengo que llamar a Mel. No quiero preocuparla. Hasta mañana, Aimee.

Después de que Sam colgara, se quedó un rato más sentada, con el teléfono en la oreja, pendiente de cualquier ruido que pudiera venir de la habitación de al lado. Mantener una conversación con alguien mientras se estaba desnudo implicaba una cierta intimidad. Eso sugería que en la mente de Sam desempeñaba un papel no sexual, como si de una hermana o una vieja amiga se tratara.

Aimee frunció el ceño. No quería ser insignificante para Sam, no quería que la tratara como a una hermana. Solo porque no se estuviese mostrando seductora con él no significaba que no pudiera seguir siendo femenina en su cabeza. Le gustaba lo sexy que se sentía cuando estaba cerca de Sam.

La otra posibilidad le molestaba todavía más. Solo debía de haber tres mujeres con las que se sintiera cómodo desnudo: su madre, su doctora y su esposa. Y ella no era ninguna de ellas.

Su cabeza empezó a dar vueltas. ¿No le había dicho que era la primera persona a la que había llamado después de salir de la ducha? ¿O acaso la había llamado para quitarse la obligación antes de acomodarse en la cama y mantener una larga conversación con su mujer?

Aquello hizo que su mente empezara a crear otras imágenes, que rápidamente apartó.

De una manera o de otra, el comportamiento de Sam le estaba diciendo algo sobre la naturaleza de su relación, que hacía saltar las alarmas. Quizá los hombres no le dieran importancia a estar desnudos mientras hablaban con una mujer por teléfono y Sam tan solo se estuviera relajando después de un día agotador.

Se quitó el teléfono de la oreja y lo dejó sobre su pecho.

Sam se sentó en el sofá de su habitación, cruzó los brazos por detrás de la cabeza y se quedó mirando el techo.

No podía ser bueno que aún siguiera tratando de apartar la imagen de Aimee de su cabeza. Se la imaginaba recién salida de la bañera, envuelta en un albornoz y rodeada de papeles mientras trabajaba en su transcripción, mientras esperaba a que se acercara a besarla.

Habían pasado muchas horas juntos ese día. Había escuchado su suave voz mientras narraba a los escolares el miedo que había pasado tras el accidente y juntos, en el coche que su departamento había puesto a su disposición, habían recorrido Melbourne. Habían trabajado muy bien como equipo.

Tenía que evitar aquellas fantasías, puesto que no servían de nada en aquella situación. No era la primera vez que las tenía desde que, semanas atrás, volviera a aparecer en su vida en aquel escenario.

Cuanto más intentaba no pensar en ella, más a menudo aparecía en sus pensamientos. Nunca era nada lascivo ni irrespetuoso, tan solo detalles de su sonrisa, del olor de su pelo, del recuerdo de un roce…

Pero no había ido allí por diversión. Había ido a ayudar a su departamento. No era culpa suya ser la persona más dulce, fresca y entretenida que había conocido en mucho tiempo.

Rápidamente pensó en Melisa. Era la única mujer que le había obsesionado de la misma manera, sobre todo porque en su momento no podía tenerla. Habían sido cuatro años de amor platónico durante su adolescencia hasta que había tenido una oportunidad con la chica a la que había admirado en secreto y a la que había otorgado la categoría de diosa, de mujer perfecta.

El contraste entre la intensa atracción que había sentido entonces por la chica que no había podido tener y la indiferencia que sentía ahora, pocos años después de casarse con ella… ¿No había aprendido nada desde los diecinueve años?

Ya debería saber sobre enamoramientos a primera vista. ¿Era eso lo que le estaba pasando con Aimee? ¿La estaba convirtiendo en su nuevo ideal de la mujer perfecta? Melissa había resultado no serlo. Además tampoco habían conseguido ser la pareja perfecta.

Por aquel entonces, su lista de exigencias era breve. Ahora se había vuelto más extensa. Le interesaba alguien inteligente, compasivo, cálido, alguien que quisiera ser tan fuerte en pareja como lo era en solitario.

Sus necesidades habían aumentado y su matrimonio no las llenaba.

Sam cerró los ojos. Debería llamar a Mel. No le había pedido que lo hiciera ni lo esperaría. Seguramente estaría en el laboratorio, dedicada a su proyecto, ajena a la hora que era y disfrutando de la oportunidad de poder concentrarse en su trabajo al no tener que volver a casa para encontrarse con él. Probablemente no le agradaría que la interrumpiera.

Iba a haberlo hecho antes, pero sin darse cuenta, había marcado por error el teléfono de Aimee. Había tenido que inventarse una excusa para justificar su llamada y se le había ocurrido recurrir al cumpleaños de Mel. Era cierto que no tenía ni idea de qué regalarle, pero no tenía pensado pedirle a Aimee que le ayudara a buscar un regalo.

No era tan masoquista.

Sam apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y se quedó mirando la pared que separaba la habitación de Aimee de la suya. Se la imaginó sentada allí, relajada y somnolienta, y enseguida su cuerpo reaccionó con un tormentoso hormigueo. Le llevaría unos instantes vestirse, salir al pasillo y llamar a su puerta, y unos segundos más volverse a quitar la ropa.

Como si eso fuera a pasar alguna vez. Estaba casado y ella era Aimee. Era imposible que el destino los uniera.

Se puso de pie y marcó el teléfono de Mel. Al instante dio señal. Aimee le recordaba los mejores momentos de su relación con su esposa, aquellos primeros años en los que había habido pasión y admiración. Luego, ambos habían madurado y la vida se había complicado. ¿Podrían recuperar lo que habían perdido?

Habían asumido una serie de compromisos ante el sacerdote que los había casado y Mel había creído en él. Se lo debía.

Saltó el buzón de voz. El tono impaciente en la voz de su mujer sugería que incluso un mensaje de voz era una interrupción.

Cerró los ojos y pensó en la mujer a la que había prometido amor y lealtad, apartando de su cabeza a la que, sin pretenderlo, lo estaba seduciendo.

–Hola, Mel.

«Hola Mel, ¿qué tal? Escucha, no soy feliz y creo que tú tampoco. ¿Crees que nos equivocamos al casarnos? Mira, Mel, siento no quererte como te mereces».

–Solo quería decirte que hemos llegado bien y que…

Abrió los ojos y se quedó de nuevo mirando la pared, imaginándose a Aimee al otro lado. Ardía en deseos de estar con ella, pero su lealtad, su vida, pertenecía a otra mujer.

–… que estoy pensando en ti.

Colgó y dejó el teléfono sobre la cama. Estaba honrando a su esposa, pero ¿por qué sentía que la estaba traicionando?

CAPÍTULO 9

–NO, DEFINITIVAMENTE no.

Aimee estaba recorriendo con Sam los coloridos puestos de un concurrido mercadillo en el que se vendían aceites, productos ecológicos, bisutería y toda clase de artesanías. Allí se podía encontrar cualquier regalo imaginable. Pero Sam seguía sin encontrar el suyo.

–¿Y este candelabro? –dijo él mostrándole un objeto retorcido–. Es original.

–No, Sam –contestó sonriendo ante su expresión.

–Pero a mí me gusta.

–Entonces, cómpratelo para ti. Pero no permitiré que le compres a tu esposa un candelabro por su cumpleaños.

Había decidido referirse a Melissa como «tu esposa» como mecanismo de defensa. No solo le servía para recordarse que no debía tener nada con Sam, sino también para no personalizar a Melissa. Mientras no tuviera nombre, Aimee se sentía menos culpable.

Una mujer de pelo morado pasó junto a ellos tirando de una cabra que llevaba atada de una cuerda. Sam la protegió rodeándola con su brazo y atrayéndola hacia él. Aimee sintió su calor y percibió el olor de algo divino bajo la lana de su chaqueta. Cerró los ojos.

–De acuerdo –dijo devolviendo el candelabro a su autor con una sonrisa forzada.

Siguieron avanzando entre la gente.

–En serio, Sam, no vamos a llegar muy lejos si compras cada cosa que te llama la atención.

Sam caminaba a su lado, protegiéndola con su cuerpo del resto de la gente e inclinando la cabeza para escucharla.

–Podría funcionar. Si no le gusta un regalo, siempre tendré el siguiente.

–Claro –dijo ella riendo–. Y no se dará cuenta.

–Entonces, ¿qué es lo que te gusta?

–Cumple treinta años. Lo que le gustará será algo bonito y único. Algo que le demuestre que la conoces.

–La conozco, pero sigo perdido.

–No te preocupes –dijo tomándolo del brazo–. Nos quedan dos horas más. Encontraremos algo.

–No debería necesitar ayuda para comprarle un regalo a mi mujer.

–Bueno, puedes hacer algo al respecto o seguir lamentándote. Me has sacado de la cama en nuestra única mañana libre, así que, si vas a seguir lamentándote, será mejor que me vaya –dijo Aimee poniendo los brazos en jarras.

Sam se detuvo y la miró fijamente.

–Me recuerdas a mi madre. A ella tampoco le gustan las lamentaciones. No estoy acostumbrado a eso fuera de mi familia.

Aimee sonrió mientras volvían a ponerse en marcha.

–Entonces, seguramente nos llevaríamos bien.

–Estoy convencido de que así sería.

Aimee se detuvo ante un puesto de pañuelos de seda.

–¿Qué te parece uno de estos? Son muy bonitos.

–¿Qué haría con un pañuelo? –preguntó Sam frunciendo el ceño.

–Ponérselo.

–¿En la cabeza? ¿No es un poco de abuela?

Aimee soltó uno de los pañuelos y se lo anudó al cuello.

–Puede llevarlo así, o también así –dijo mostrándole diferentes maneras de ponérselo sin que resultara anticuado–. Y, si es atrevida, puede ponérselo en el pelo, a modo de banda –añadió e inclinando la cabeza, se lo puso.

Luego, forzó una pose exagerada, hizo la señal de la paz con los dedos y sonrió.

Sam clavó sus ojos azules en ella y Aimee se quedó sin aliento al darse cuenta del fuego que desprendían. Era el mismo fuego que había visto en ellos el día en que lo había besado después del rescate. El tiempo se congeló mientras se miraban. Se quedaron así durante largos segundos.

Aimee fue a quitarse el pañuelo, pero él se lo impidió.

–Déjatelo. Te sienta bien la libertad.

Sí, la libertad le sentaba bien. El año que había pasado desde que se hiciera cargo de su vida había sido el mejor, especialmente las horas que había pasado con Sam.

–Voy a tener que comprármelo –murmuró ella.

–Deja que yo te lo regale –dijo rápidamente Sam, dándole un billete al vendedor.

–Muchas gracias –dijo demasiado sorprendida como para protestar–. Ahora, tenemos que encontrar algo para Melissa. No está bien que el único regalo que compres hoy sea para otra mujer.

–Tú no eres cualquier otra mujer, Aimee –dijo mirándola muy serio–. Tú eres tú. Esto es para agradecerte tu ayuda.

–¿Tenemos un trato, recuerdas? Yo te ayudo con el regalo y tú me ayudas con la entrevista.

–Lo de hoy es extra.

Se hizo un incómodo silencio entre ellos mientras seguían mirándose. Por fin, Sam miró por detrás del hombro de Aimee y su cara se animó.

–¿Qué te parece una cometa? –preguntó y se puso en marcha.

–¿Los hombres sois niños en cuerpos grandes, verdad?

Se sentaron en una mesa de madera, bajo una pérgola cubierta de jazmines a disfrutar de una comida compuesta por queso, pan, paté y algo delicioso hecho con berenjenas. Aimee apartó los ojos de las dos enormes cometas y miró sonriente a Sam.

–Las cometas son eternas. Son piezas de arte voladoras.

Le gustaba mucho Sam. Su pasión por la vida y su franqueza le resultaban peligrosamente sugerentes. Al contrario que Wayne, no estaba continuamente hablando de sí mismo. Se mostraba tal cual era.

–Teniendo en cuenta que ya has encontrado el regalo de Melissa, no puedo reprocharte las cometas.

Le había comprado a su esposa un precioso espejo de marco artesanal en forma de parra hecho de hierro forjado y con cristales de colores incrustados.

«Nos representa a ambos», le había dicho al elegirlo. «La brillantez de Melissa y mi amor por la naturaleza».

Su corazón se había encogido de dolor al oírle decir aquellas bonitas palabras. En ellas se transmitía la incertidumbre de estar eligiendo un regalo equivocado para la mujer con la que estaba compartiendo su vida, además de la realidad de su relación. De vez en cuando había hecho algún comentario que daba a entender que las cosas no iban bien entre ellos, pero aquellas palabras evidenciaban sus sentimientos por su esposa.

–Sam, ¿puedo…?

–Dime, continúa.

–Quiero preguntarte algo, pero no quiero ofenderte.

–Estoy pasando un día muy agradable como para ofenderme. Vamos, pregunta.

–Es sobre Melissa. ¿Va todo bien entre vosotros?

–¿Por qué lo preguntas? –dijo poniéndose tenso.

–Te muestras muy apasionado defendiéndola, muy considerado para satisfacer sus necesidades, muy orgulloso y muy leal cuando hablas de ella….

–¿Pero?

–Pero tu lenguaje corporal y lo que dices cuentan historias diferentes.

–¿Lo que no cuento de ella dice más que lo que cuento?

–Esto es lo que hago para ganarme la vida, Sam.

–¿Estamos en la entrevista?

–¿Ves? El que te pongas tan nervioso me dice muchas cosas.

–Mel y yo estamos bien.

–¿Solo bien? ¿No muy bien o locamente enamorados?

Conocía la respuesta. Si lo estuviera, no le habría costado tanto trabajo encontrarle un regalo y, desde luego, no estaría allí sentado con ella.

Por la expresión de sus ojos sabía que se estaba esforzando por no ser descortés.

–Todos los matrimonios pasan malas temporadas.

–¿Cuánto hace que dura esta mala temporada?

Sam bajó la vista a la mesa, y cuando volvió a levantarla, su expresión era depredadora.

–Creo que ahora deberíamos hablar de ese beso.

–No cambies de conversación.

–No eludas el tema. ¿Por qué no quieres hablar del beso?

–¿Por qué te cuesta tanto hablar de tu mujer? –preguntó Aimee echándose hacia delante.

–Por la misma razón por la que te cuesta reconocer que me besaste –replicó él acercándose al centro de la mesa–. Es una cuestión personal y me asusta.

Aimee se acomodó en su asiento. Sam Gregory, el hombre que parecía no temerle a nada, estaba asustado de su matrimonio.

Aquello lo cambiaba todo y no cambiaba nada. Aimee decidió seguir el ejemplo y mostrar coraje.

–Te besé antes de saber que estabas casado.

Él la miró sorprendido de que hubiera contestado aquella pregunta tabú.

–Si lo hubiera sabido, no lo habría hecho –añadió.

Inconscientemente, dirigió la mirada hacia sus labios y recordó lo cálidos que le habían resultado. Enseguida se obligó a apartar la mirada.

–Al menos lo recuerdas. Estaba empezando a dudarlo.

–Claro que me acuerdo. ¿A cuántos hombres crees que he besado después de un accidente?

–Probablemente los mismos que yo en la boca –dijo y enseguida sonrió.

Aquella sonrisa borró la tensión de los últimos minutos y Aimee se sintió aliviada.

–Eso es todo.

–Sigamos –dijo él sin dejar de sonreír–. Por cierto que fue un beso en la boca muy bueno –añadió desviando la mirada hacia el paquete que contenía el espejo–. Espero que a Mel le guste tanto como nos ha gustado a ti y a mí.

–Seguro que sí. Se dará cuenta de lo mucho que te has esforzado por dar con el regalo perfecto. Es una mujer muy afortunada.

–¿Afortunada?

–De que te hayas tomado tantas molestias. Podías haberle enviado unas flores.

–No se dará cuenta.

–Entonces, díselo –dijo clavando los ojos en los de Sam–. Toda mujer merece saber que es querida.

Sam frunció el ceño.

–No me imagino teniendo una conversación con ella así.

–¿No habláis? –preguntó ella arqueando las cejas.

–No de esta manera –contestó sacudiendo la cabeza y apartando la mirada.

Aimee se quedó sin aliento. Así que no era solo ella la que se sentía a gusto a su lado.

–Me sorprende.

–¿Por qué?

–No me imaginó al Sam que conocí junto a aquella carretera teniendo problemas de comunicación.

–Mel no es demasiado habladora.

–¿Lo has intentado?

–Muchas veces.

Aimee sabía lo frustrante que era intentar hablar con alguien y no ser correspondido. Claro que, en su caso, el problema había sido que a Wayne no le gustaba escuchar, tan solo hablar de sí mismo.

La suave voz de Sam la sacó de sus pensamientos.

–¿Alguien te ha hecho sentir querida?

Abrió la boca, pero enseguida la cerró sin contestar. Era una pregunta a la que no podía responder sin avergonzarlos a ambos.

–Aimee, ¿qué clase de amistad es la nuestra? –preguntó Sam después de unos segundos de silencio–. ¿Tú puedes hacerme preguntas personales y yo a ti no?

–Yo… –comenzó sintiendo que el corazón se le aceleraba–. He debido de…

–Todo lo que conozco de ti, lo sé de aquella noche en la montaña. Desde entonces, no has dado pie a ningún tema personal –dijo echándose hacia delante.

–Solo hemos tenido una. Sobre…

«El beso», pensó terminando la frase.

–Eso no fue personal. Los dos tuvimos algo que ver. Quisiera saber más cosas sobre Aimee Leigh. Ayer en una hora les contaste a aquellos chicos más sobre ti de lo que me has contado a mí desde que nos conocemos. Somos amigos, Aimee, o al menos creo que lo somos, ¿no?

–Sí, claro que lo somos.

«Eso es todo lo que seremos».

–Ten confianza y comparte las cosas conmigo.

–No puedo.

–¿Por qué no?

–Porque no eres mío para compartir nada –contestó, sorprendiéndose de lo que acababa de admitir.

Ninguno de los dos se movió durante largos segundos.

–Compartir cosas implica mucho para mí, Sam.

Sus padres se habían mantenido tan distantes, que no sabía cómo hablar de asuntos personales.

–Lo siento, Aimee, pero no entiendo lo que estás diciendo.

–Me cuesta abrirme y, si lo hiciera, sería porque habría algo entre nosotros. No tenemos esa clase de relación.

–Eres importante para mí, Aimee.

–No me refiero a amistad.

Sam sacudió la cabeza al caer en la cuenta.

–¿Quieres decir que solo te abres si tienes una relación con alguien? ¿Si no, no hay nada?

–No eres alguien con quien pueda abrirme fácilmente.

«Por favor, Sam, entiende lo que te estoy diciendo».

–No quiero que me apartes de ti.

–Pero no puedo abrirte mi corazón.

Sam se echó hacia atrás en su asiento y respiró hondo.

–Esto es por Melissa.

–Por supuesto.

–¿Te mantienes distante por ella, verdad?

–Mantengo las distancias que tú deberías estar manteniendo, Sam.

Aquel comentario debió de afectarle, porque el color desapareció de su cara. Pero no puso excusas ni se defendió.

–Aimee, ¿qué te han hecho? –preguntó sorprendiéndola.

–¿Quién?

–Tu familia, los hombres de tu pasado… Pareces querer todo o nada. No puedes tener amistades sin poner reglas.

–No me han hecho nada.

Lo cual no era del todo cierto. Wayne la había apartado de todos sus amigos con la excusa de querer estar solo con ella. Su padre había hecho lo mismo con su madre hasta el día en que ella le había tirado sus cosas por la ventana. Ambos hombres y las lecciones que de ellos había aprendido, la habían marcado.

–Todavía tengo valores. No han cambiado porque haya decidido tomar las riendas de mi vida.

–Tú has buscado esta amistad –dijo él.

Aimee suspiró. Sabía que era cierto. Era ella la que había abierto la puerta a aquello el día de la ceremonia de entrega de las condecoraciones.

–¿Pero dices que solo puede ser superficial?

¿Cómo podía ser tan ciego un hombre inteligente?

–Tienes una esposa, Sam.

–No estoy proponiendo nada ilícito, Aimee. Los amigos juegan un papel diferente, tienen otro grado de intimidad.

Aimee se puso de pie y apoyó las manos en la mesa.

–Para mí no. Si dejo que entres en mi vida, todo se complicará. ¿Es eso lo que quieres?

Sam se quedó contemplando la pasión que reflejaban sus ojos. Por un instante deseó que las cosas se complicaran.

Pero Aimee tenía razón: intimar con ella emocionalmente no iba a hacerles bien a ninguno de los dos. No debería admirar la fuerza de su personalidad o maldecir la suya. Lo que debía tener en cuenta era que aquella increíble mujer estaba fuera de su alcance. Y no había otra cosa que deseara más.

–Así que ¿es así como debe ser? ¿Debemos mantener una distancia prudencial?

–¿No te parece que es lo más sensato? –dijo Aimee volviéndose a sentar en el banco.

–No si eso supone no poder conocerte.

Aimee se estaba convirtiendo en una de las personas más importantes de su vida y apartarla no era una opción a considerar.

–Me gustas, Aimee. Me gusta cómo piensas diferente que yo en algunas cosas, pero no en las esenciales. No me gusta que no podamos ser amigos solo por Melissa.

No le gustaba el resentimiento que había empezado a sentir desde que Melissa se había convertido en un obstáculo en su amistad con Aimee.

–No es decisión tuya qué clase de amigos somos –dijo inclinándose para recoger sus bolsas–. Es lo que esperas…

–Te respeto, Aimee –dijo deteniéndola–. Y eso incluye la decisión que quieras tomar sobre nosotros.

Ella se irguió y fijó sus ojos verdes en los suyos.

–No me parece justo mantener una amistad superficial, pero no voy a forzar el asunto –dijo cruzándose de brazos sobre la mesa–. Te conozco lo suficiente como para saber que te apartarás si lo intento. Te guste o no, ahora eres parte de mi vida y no quiero que lo hagas. Así que, aunque no estés de acuerdo conmigo, aceptaré lo que me ofrezcas.

–Me gustas y te respeto, Sam. Pero tienes una esposa. Ahí es donde tienes que poner todos tus sentimientos.

Tenía razón. Y, si había algún matrimonio que necesitara cuidado, ese era el suyo.

–Vámonos –dijo poniéndose de pie–. ¿Cuánto tiempo hace que no vuelas una cometa?

–Creo que nunca lo he hecho. Supongo que mi madre tendría miedo de que me hiciera daño en las manos.

Aimee había pasado su vida sobreprotegida. Había cosas que no debía de saber y que él podría enseñarle. Si al menos fuera suya…

–Venga, ha llegado el momento de que aprendas algo nuevo.

Sam se sintió contento a la vez que apesadumbrado por la alegría de Aimee. Su necesidad de protegerla chocaba con la furia que sentía ante el egoísmo de sus padres por haberla mantenido en una burbuja y apartarla de las diversiones de una infancia normal como volar una cometa.

–La he subido –gritó contenta girándose en medio del parque para mirar a Sam, que estaba volando la suya.

–Recuerda, si empieza a caer, tira del hilo.

Al cabo de unos segundos se acercó a ella con cuidado de que sus cometas no se enredaran. Luego, puso una mano sobre la de ella y le enseñó a mantener la altitud. Sus manos eran cálidas y suaves y encajaban perfectamente entre las suyas. Rápidamente la soltó.

–Solía volar cometas de niño. Es como montar en bicicleta, nunca se olvida.

–Tampoco aprendí nunca a montar en bicicleta.

La cometa de Aimee se fue hacia la izquierda, pero enseguida la corrigió.

–Se te da bien –dijo él sonriendo.

–No me atrevo a moverme demasiado.

–Necesitas la motivación adecuada. Mira.

Con un giro de muñeca, Sam hizo que su cometa se agitara junto a la de ella como si fuera un depredador persiguiendo a su presa.

–¡Detente! –exclamó Aimee, sonriendo.

–Oblígame.

Soltó hilo, colocando su cometa delante de la de él para anticiparse a cualquier maniobra que pudiera hacer. Estaba tan concentrada, que tenía el ceño fruncido.

–¿No te ayuda morderte el labio?

–Sí, mejora mi aerodinámica.

Al instante, su cabeza se llenó de toda clase de imágenes con las que Aimee se hubiera escandalizado.

–Una técnica interesante.

Arriba, Sam dibujó círculos alrededor de la cometa de ella, haciendo unir en espiral sus colas. Aimee apartó la suya haciéndola subir, antes de volverla a hacer bajar y colocarla a un lado.

Ambos se movieron en paralelo, perfectamente sincronizados. Sam miró por el rabillo del ojo las manos de Aimee para intentar adivinar lo que iba a hacer a continuación, antes de volver a mirar el vuelo de su cometa. Cada vez que ella la dejaba caer, él hacía lo mismo. Cada vez que la hacía girar, allí estaba él imitando el movimiento.

Allí estaban bailando en el cielo y en perfecta sincronía, libres y sin límites. No había límites y cualquier futuro era posible.

Por breves instantes, Sam hizo subir su cometa antes de hacerla girar y caer sobre la otra para rozarla suavemente como si de un beso se tratara.

A su lado, Aimee jadeó. Volvió a dejar subir la cometa y se giró para mirarla. Tenía los ojos abiertos como platos y las mejillas sonrojadas. Parecía consternada.

Sam volvió a dejar caer la cometa, pero esta vez se enredó con la de Aimee, que se vio obligada a soltarla. Ambas cometas salieron volando, terminando así aquel baile sensual.

«Aceptaré lo que me ofrezcas».

Eso era lo que le había dicho. Quería alguna clase de compromiso entre lo que él quería, conocerla a fondo, y lo que ella necesitaba, mantener una distancia emocional prudente. Aquellas palabras también resumían su situación: estaba dispuesta a aceptar lo que él le ofreciera.

¿Cómo había vuelto a encontrarse en aquella situación? No podía dejar de pensar en ello mientras regresaba al coche con el estómago encogido por la furia y el dolor. Estaba enfadada consigo misma y se sentía herida porque nunca podría tocarla de verdad.

¿Qué estaba dispuesta a darle? Todo, pero a la vez, ella también quería que le ofreciera todo. Quería a alguien con quien acurrucarse por la noche y conocer las maravillas del mundo, alguien a quien admirar y con quien recorrer los mercados o volar cometas.

Quería a alguien como Sam. Se merecía a alguien como él. Era la primera vez que pensaba así en su vida.

–Aimee, déjalo.

–Alguien puede robar tus cometas –dijo mientras dejaban atrás el parque.

–Primero tendrán que desenredarlas.

No pudo evitar sonreír. ¿Acaso no le había afectado lo que acababa de pasar en el cielo, aquella seducción aérea?

–Aimee, por favor.

Sus pasos se ralentizaron hasta que sus pies se detuvieron. Pero no se dio la vuelta. Quizá se había dado cuenta de lo enfadada que estaba o tal vez había visto confusión en sus ojos.

Ninguna de las dos cosas le gustaba.

–Tengo que estar en otro sitio, Sam –dijo apretando los puños–. No estoy a tu disposición todo el día.

–Estás enfadada conmigo.

–No estoy enfadada contigo –dijo dándose la vuelta–. Esto enfadada con… con toda esta situación.

–No ha sido nada. No pretendía ser nada.

Eso significaba que él sabía que había algo.

–Solo quería que volaras una cometa.

–¿Por qué?

–Porque nunca lo habías hecho y no me parecía adecuado.

–¿Por qué? ¿Acaso ahora te ocupas de cubrir las deficiencias de mi pasado?

–No sé, Aimee. Quizá solo quería ver tu cara la primera vez que volaras una cometa.

Ella se quedó mirándolo. Era una buena respuesta si solo se hubiesen limitado a volar cometas. Pero había habido algo más.

–¿Y a qué venía todo ese jugueteo?

Había decidido arriesgarse. Se quedó observándolo a la espera de alguna señal que le indicara que todo era producto de su imaginación. Pero no obtuvo ninguna.

–No lo sé –murmuró y frunció el ceño mientras se acercaba a ella–. Ha ocurrido así, como algo bonito y natural. No me parecía que estuviera mal.

Había sido bonito y había empezado como algo natural, pero no estaba bien.

–Esto es lo que va a ocurrir siempre. Incluso algo tan normal como volar una cometa puede convertirse en algo… especial.

–Quizá solo para nosotros –dijo apartándole un mechón de pelo de la cara–. ¿Por qué no dejar que así sea?

–¿Cómo?

–Es lo que es, Aimee. Podemos aceptar que entre nosotros hay atracción y seguir adelante.

–Haces que parezca muy sencillo.

–Estoy seguro de que no somos las primeras personas que sienten que entre ellos hay química.

Claro que para ella no era solo química. Su mente y su corazón estaban implicados, y eso complicaba las cosas.

–Lo que acaba de ocurrir con las cometas… Me siento a gusto contigo y simplemente ha ocurrido. De ahora en adelante, tendré cuidado para que no vuelva a pasar.

–¿Qué clase de amistad es esa si los dos vamos a estar continuamente cuidando las palabras y los hechos?

–La nuestra –dijo encogiéndose de hombros–. Vamos. Queda una hora para que tengamos que estar de vuelta. Vayamos a recoger las cometas y volvamos a ese café para seguir con la entrevista.

¿Acaso seguían creyéndose la excusa de la entrevista? Claro que las páginas de su libro servían como territorio neutral entre ambos, así que no era mala idea.

Aimee sacudió la cabeza. Era fácil creer en él. Estaba convencido de que aquello era una buena idea. Sam parecía convencido de poder dejar de lado lo que estaba surgiendo entre ellos y tal vez fuera así.

Pero ¿podría hacerlo ella?

CAPÍTULO 10

AIMEE estaba ante la mesa del hotel, releyendo el comienzo de una de las historias que estaba transcribiendo. Aquellas palabras parecían una profecía.

Había conocido a Coraline McMahon siendo una anciana de los suburbios de Melbourne, pero la Cora que tenía ahora delante tenía quince años y corría descalza y libre por su casa de la isla de Man. Desde niña había puesto los ojos en Danny McMahon, un muchacho idealizado por sus amigos y con el que soñaban las chicas. Era moreno, atrevido y con carisma. Se había enamorado perdidamente de Danny, pero él se había alistado para ir a la Segunda Guerra Mundial.

Con quince años, se había quedado con el corazón roto y embarazada.

A las pocas semanas Cora se había casado con el hermano pequeño de Danny, Charley, un hombre responsable, tolerante y dispuesto a evitar un escándalo familiar. Habían formado un matrimonio sólido, viviendo en el hogar de los McMahon durante la guerra. Hasta el día en que Danny recibió un disparo en un pie y volvió a casa convertido en un héroe.

–Vaya –dijo Aimee, dejando las hojas de la transcripción sobre la mesa.

Aimee se quedó estudiando el techo. Cora había pasado cada día deseando a un hombre al que no podía tener y viviendo bajo el mismo techo. Le había roto el corazón a Charley, viendo cómo trataba de ocultarlo. Aunque nunca había vuelto a tener nada con Danny, respirar el mismo aire que él había sido una tortura para ella y su esposo, incluso después de recoger sus cosas e irse a vivir a Australia para huir de la influencia de su hermano.

¿Cuál era la moraleja que se podía sacar de la historia de Cora? ¿Servía de advertencia contra el dolor de pasar tiempo con alguien al que se deseaba, pero que nunca se podría tener? ¿O un recordatorio del daño que podía causar a cualquier futura relación que pudiera tener? Cora había vivido setenta años con Charley Mc- Mahon, que se había casado con ella obligado por sus padres, sabiendo durante todo ese tiempo que su corazón pertenecía a su hermano.

A pesar del cariño que con el tiempo había surgido entre ambos, los dos habían sabido que no habían sido elegidos por el otro.

Aquello era terrible. Aun así, iba a incluir su historia en el libro. Coraline McMahon había entregado de buen grado su vida al hermano que no amaba. Tenía el mérito de haber hecho lo debido por su familia y su hijo. No se había dejado llevar por el hecho de que no era lo mejor para ella. En apariencia sorprendía por su pasividad, pero había una gran fortaleza en el modo en que había enfrentado a su incierto futuro y había llevado una vida bastante sensata, lo cual hacía que su vida fuera una historia perfecta para Navegantes.

Había tomado sus propias decisiones y había asumido las consecuencias, a pesar de lo mucho que había sufrido.

Aimee recordó la agonía que había visto en los ojos de Cora al revivir el día en el que se habían marchado del hogar de los McMahon con sus escasas pertenencias. Su mirada se había cruzado durante unos instantes con la de Danny, mientras se despedían de la familia, y en aquel instante se había dado cuenta de que después de todo seguía queriéndola.

¿Cómo había podido aceptar no volver a verlo, no volver a hablar con él? Aimee se quedó estudiando la fotografía amarillenta de Cora y su hijo a bordo del barco que los había llevado hasta Australia. ¿Le había resultado un alivio o una forma de tortura?

Recogió las páginas en las que estaba recogida la historia de Cora y las sujetó con una goma elástica. El título eran las últimas palabras de la viuda en la entrevista: Esto ha de olvidarse.

Pero Aimee estaba segura de que Coraline McMahon nunca lo había olvidado. Era una mujer fuerte que había tenido que reinventarse por el bien de su hijo y que se llevaría a la tumba el secreto de su dolor por la pérdida de Danny.

Aimee guardó los papeles y contuvo las lágrimas. ¿Acabaría por aceptar que Sam no estaba disponible o, como Cora, se protegería con una coraza para poder sobrevivir?

–El teléfono, Aimee…

Se sobresaltó al oír la voz de Sam tan cerca de ella y tomó el móvil antes de que volviera a repetirse el timbre que él le había grabado el día anterior.

–El teléfono, Aimee…

Pero justo cuando iba a descolgar la llamada de Sam, se quedó mirando la pared que separaba sus habitaciones y dejó que saltara el buzón de voz.

Aimee abrió la puerta esperando que fuera el botones para recoger sus maletas. Sin embargo, se encontró con Sam. Tenía el ceño fruncido y fuego en los ojos.

–¿Por qué te vas?

«Porque no es bueno para mí estar a tu lado de esta manera y necesito alejarme de la tentación de tocarte».

–No me necesitas paras las reuniones de esta tarde, así que prefiero tomar el avión de vuelta hoy mismo.

–Pero ¿qué más da una noche más?

Todo su cuerpo se puso tenso. No era una pregunta fácil de responder. Si supiera lo que había deseado desde aquella primera noche, al imaginárselo vestido solo con la toalla… Las veces que había considerado los pros y los contras de levantarse de la cama e ir a su habitación…

–Nada para ti, pero prefiero irme a casa si no hago falta. He cumplido mi compromiso con tu departamento.

–Cierto, y lo has hecho muy bien. Es solo que…

–¿Qué, Sam?

–¿Te vas por lo de ayer, por lo que dije en la grabadora?

No había nada controvertido en lo que habían grabado en el café. Solo podía estar refiriéndose a las cometas.

–Me voy porque ya he acabado. Y porque no tiene ningún sentido que me quede.

Sus ojos brillaban de la misma manera en que lo habían hecho después de volar las cometas. Parecía querer decir algo, pero incluso él debía de darse cuenta de que no tenía sentido seguir haciéndose más daño.

–Así que, buena suerte esta tarde –concluyó Aimee y se echó hacia atrás para cerrar la puerta.

–Te llamaré cuando regrese a Hobart.

–¿Para qué?

–Por tu libro. Tenemos que acabar la entrevista, ¿no?

–Creo que ayer ya conseguí todo lo que necesitaba.

–Te llamaré para asegurarme.

–Muy bien.

No tenía por qué responder a aquella llamada.

Los bancos que daban al río Derwert estaban como siempre ocupados. Había pequeños veleros surcando su superficie y un puñado de patos esperaba que cayera algún resto de la comida de Aimee. Las sendas estaban llenas de gente paseando y ciclistas.

Estaba sentada en un banco, comiéndose un sándwich de pollo, con los ojos fijos en el agua. ¿Había algo más reconstituyente? Había pasado la mañana en la biblioteca de Hobart y en aquel momento estaba disfrutando de una comida junto al río. Después de la emoción de los últimos días, aquello le resultaba relajante.

Suspiró y dio un sorbo de su zumo de manzana.

Un grupo de mujeres pasó cerca de ella, paseando mientras charlaban animadamente, y las siguió con la mirada. Echaba de menos a Danielle. Su amiga había vuelto a Nueva Zelanda durante su mes de vacaciones.

Eso era lo que necesitaba, tener más amigos, conocer más gente, ampliar horizontes… y dejar de pensar en Sam.

De repente el grupo de mujeres se abrió antes de volver a unirse para dejar pasar a dos personas que venían en su dirección.

El sándwich se hizo una bola en su boca. Eran Sam y su esposa. A los lejos, se detuvieron a mirar los barcos. Sam ladeaba la cabeza, atento a la conversación, seguramente deseando verla después de tres días separados.

Como de costumbre, Aimee reaccionó poniéndose tensa al ver a Sam. Por primera vez, su atención no estaba puesta en él.

Melissa era tan pequeña y menuda como la recordaba en mitad del caos de la A-10. Tenía mejor aspecto bajo la dorada luz del mediodía e iba mejor vestida con un traje de chaqueta.

El corazón de Aimee latió con fuerza y bajó la mirada para evitar que la pillaran mirando.

No se había imaginado a Melissa tan guapa. Se había hecho a la idea de que era una aburrida científica, bajo una bata de laboratorio.

Volvió a mirar de nuevo. Sam seguía de espaldas a ella, pero lo reconocía por la postura y por la anchura de sus hombros. Mientras observaban los barcos, apenas se miraban. De repente Melissa se giró y miró con tanta adoración a su marido que Aimee se quedó sin respiración. A pesar de la distancia, sabía reconocer que aquella no era la cara de una mujer infeliz en su matrimonio. De nuevo, Aimee se había equivocado al suponer que eran dos personas desgraciadas intentando hacer que su matrimonio funcionara.

Sam apartó un mechón del rostro de Melissa, pero Aimee no pudo ver la expresión de ella. ¿Se habrían iluminado sus ojos ante aquel roce? ¿Tendría Sam aquella sonrisa en sus labios?

Melissa se puso de puntillas y Aimee bajó la mirada, sintiendo un nudo en el estómago. Había sido tan tonta de creer que seguían físicamente unidos, pero distanciados emocionalmente.

Se obligó a tranquilizarse, pero su pecho seguía oprimido. Allí había amor y mucho.

¿Sería mala persona por no sentirse feliz por Sam? También quería esa clase de amor para ella.

Cuando por fin se volvió a atrever a mirar, se habían ido por donde habían venido.

Se hundió en el banco. No estaba segura de poder mirar a Sam a los ojos y no llorar. Tampoco podría mirar a Melissa.

Tiró lo que le quedaba del sándwich a los patos.

Se había convencido de que Sam estaba deprimido, intentando mantener su matrimonio por un tema de honor. Eso la había ayudado a sentirse menos culpable con los sentimientos que sentía hacia él.

Pero Sam parecía haber superado cualquier dificultad que su matrimonio pudiera haber pasado, a juzgar por lo que acababa de ver. Si se había dado prisa en volver a Melbourne para pasear con su esposa junto a la ribera del río en un día de trabajo, entonces lo que estaban pasando no era precisamente problemas.

Lo cual suponía que Aimee era una distracción en una relación sana. Y sabía muy bien lo que eso significaba.

Tiró la basura en un contenedor y, con los papeles bajo el brazo, se apresuró a tomar la misma senda que Melissa y Sam, pero en dirección contraria.

Lo mejor era no tentar al destino.

CAPÍTULO 11

–¿QUÉ quieres decir con que ya hemos acabado?

–Ya tengo lo que necesitaba para el libro –dijo ella mirándolo fijamente.

–¿Así que eso es todo?

–Tu historia está casi terminada. Hoy debería ser nuestra última entrevista. Aquí acaban las cosas.

–¿Incluyendo nuestra amistad?

«Sí».

–No, seguiremos viéndonos –mintió frunciendo el ceño–, de vez en cuando.

–¿Por Navidad y cumpleaños?

–Sam…

–Aimee, ya lo hemos hablado. Pensé que tu libro era…

«¿Una excusa?».

Siendo sincera consigo misma, lo había sido desde el principio.

–Pensé que nuestra amistad tenía que ver con algo más que con tu libro –concluyó él.

Le resultaba muy difícil mantenerse profesional al verlo allí sentado tan herido, así que se obligó a recordar la expresión de adoración en el rostro de Melissa.

–¿Por qué no te creo?

Ella respiró hondo, como si eso fuera a ayudarle a mentir mejor.

–Nuestra amistad surgió en condiciones extraordinarias. Quizá no estaba previsto que fuese más allá de aquella noche en la A-10.

–No puedes estar hablando en serio.

–Dijiste que me respetabas.

Sam arrugó la nariz.

–Así es.

–Entonces, respeta mi decisión. Creo que hemos acabado –dijo apretando los puños–. En todos los aspectos.

–¿Por qué Aimee? –dijo echándose hacia delante.

Justo entonces apareció una sombra sobre su mesa. Sam se puso de pie. Su expresión era de sorpresa a la vez que de alivio.

–Aimee, este es mi hermano mayor Anthony. Tony, ella es Aimee Leigh.

Aimee sonrió, estrechó la mano de Anthony y lo miró. Así que aquel era el hermano mayor de Sam. Se parecían mucho.

–Por tu cara creo que no me esperabas –le dijo a Aimee, antes de mirar a Sam.

–Pensé que sería buena idea que conocieras la opinión de alguien de la familia.

Le acababa de decir que la historia había terminado, pero Anthony no se merecía que fuera descortés con él.

–Sí, puede ser muy útil.

Era cierto. Anthony podía ser un buen amortiguador en aquel momento, puesto que era la primera vez que se veían a solas desde que regresaran a Hobart. Había aceptado tomar café con él con la intención de despedirse. No había imaginado que sentiría aquella tristeza ni que él se sentiría herido ante su despedida.

–Siento que te hayamos molestado, Tony.

–No es ningún problema. De todas formas iba a venir a ver a Sammy. Quizá podamos tomar algo y charlar.

–Te has quedado mirando –le susurró Sam, mientras se cambiaban a una mesa más amplia.

–Lo siento. Os parecéis mucho, pero a la vez tenéis muchas cosas diferentes. Es interesante –dijo justificándose.

El color de sus ojos era distinto, sus rasgos, pero en conjunto…

–Aimee se dedica al estudio de la naturaleza humana.

Tony se puso cómodo y la miró sonriente desde el otro lado de la mesa.

–Mira todo lo que tengas que mirar. No tengo ningún problema en que una mujer guapa me observe.

La seguridad de Tony resultaba atractiva, pero lo único que despertaba en Aimee era curiosidad profesional, a diferencia del hombre que tenía a su lado.

Aimee tomó la taza de café solo que la camarera le había dejado por error y lo cambió por la de descafeinado que le había dejado a Sam. Él le echó un terrón de azúcar y esperó a que lo deshiciera, antes de tomar la misma cuchara para hacer lo mismo en su taza.

Los ojos de Tony siguieron cada movimiento.

En aquel momento, volvió a la realidad. El que el hermano de Sam estuviera allí con ellos, observándolos, estaba a un paso de que Melissa se les uniera.

Quería gritar que aquel era un encuentro para despedirse. Habían estado viviendo en una burbuja, excluyendo a todos los demás, evitando verse reflejados en los demás. Era una manera de proteger su relación.

«No, aquello no era una relación, era una amistad», se corrigió.

–Sam me ha contado que te rescató en las montañas hace un tiempo –dijo Tony y dio un sorbo a su café.

Aimee miró a Sam, que estaba observando a su hermano. Por alguna razón aquello le sorprendió, especialmente que le contara los detalles del rescate. Durante aquellas largas horas, había sido un asunto entre ambos. Había sido algo especial entre ellos. Tal vez lo mejor fuera que dejara de ser privado. Quizá Tony le estaba haciendo un favor con su interés.

–Sí, fue mi día de suerte.

En más de una manera.

–No te equivoques –dijo Tony–. No es que estuviéramos cotilleando. Sam siempre se relaja conmigo después de situaciones desagradables. Le ayuda a superarlo.

Aquel comentario hizo que Aimee clavara los ojos en Sam.

–¿Así que fui desagradable? –preguntó perdida en sus ojos azules.

Por alguna razón, el hecho de que necesitara hablar con su hermano sobre ella le conmovía.

–Tu situación lo era. Tú fuiste fácil de llevar.

–Entiéndase de la mejor manera –intervino Tony.

Aquello llamó la atención de Aimee. Sam era un hombre casado y allí estaba ella mirándolo enternecida delante de su hermano.

–Gracias. Debes de ser el caballero de la familia.

Siguieron hablando un rato hasta que Aimee se inclinó para sacar la grabadora del bolso y empezar la entrevista que Tony esperaba que le hiciera. Al incorporarse, vio que los hermanos intercambiaban una mirada cómplice. Sam no parecía demasiado contento.

–Acabo de… –dijo sacando el teléfono del bolsillo y evitando mirarla–. Tengo una llamada. No tardaré.

Y sin ni tan siquiera una sonrisa de disculpa, se levantó y se fue a la puerta.

Aquello no había resultado muy hábil y, desde luego, nada convincente a juzgar por la manera en que Aimee había fruncido el ceño y la expresión de confusión de su hermano al salir de allí.

Sam salió al callejón que había junto al restaurante y se apoyó en la pared, mientras guardaba el teléfono. Se le había ocurrido aquel plan el domingo por la noche, al saber que Tony iría a visitarle esa semana. No había sido un buen momento, teniendo en cuenta su viaje a Melbourne con Aimee, pero había tenido tiempo de pensar y de cambiar de idea tres veces.

Pero no estaba acostumbrado a aquella clase de artimañas y por eso le había salido tan mal.

Diez días atrás, se le había ocurrido la excusa de que Aimee conociera a su hermano para volver a verla. Y justo después del incidente de las cometas, se le había ocurrido una nueva razón para aquella visita.

Tony era su hermano favorito, a pesar de las diferencias que habían tenido en el pasado, y no confiaría a Aimee a nadie más. No porque su hermano no quisiera dar un paso para conocerla, sino porque cuando lo hiciera, estaría en manos seguras. Tony había cometido algunos errores en el pasado, pero era un hombre íntegro. La clase de hombre a la que le confiarías a tu hija, a tu hermana o a tu mejor amiga.

Su hermano era inteligente. Se había dado cuenta de que todo había sido una excusa. Al principio había creído que los estaba emparejando, pero luego se había dado cuenta de que lo había convertido en un cómplice para ver a Aimee. Su hermano y él siempre habían tenido el mismo gusto por las mujeres.

Harían una pareja perfecta. Tony había tenido varias relaciones en la última década, pero nunca había encontrado a la mujer adecuada y se había dado por vencido. Aimee parecía la idónea para él.

Ella necesitaba a alguien en su vida que la amara como se merecía ser amada.

Había sentido un nudo en el estómago al presentarlos, pero era una sensación controlada. No podía ofrecerle nada a Aimee, pero de esta manera seguiría teniéndola en su vida, aunque fuera a cierta distancia. Teniendo en cuenta lo que ella había ido a decirle, había sido el momento perfecto.

Pero, entonces, ¿por qué se sentía tan mal si sabía que era un buen plan? ¿Por qué se había visto obligado a dejarla sola con el hombre en quien más confiaba? Era solo una presentación, la ocasión para que hablaran y se estableciera una conexión entre ellos.

Su cabeza era la única parte de su cuerpo que no le decía que regresara y que deshiciera lo que acababa de hacer, que tomara la mano de Aimee y se la llevara a un lugar remoto, lejos de Hobart, de su familia y de sus votos matrimoniales, allí donde pudieran estar siempre juntos.

Apretó los labios y miró el reloj. Habían pasado diez minutos. Si Tony no había conseguido despertar su interés en ese tiempo, entonces no se merecía la oportunidad.

Aimee dedicó toda su atención a Tony y esbozó su mejor sonrisa. Sam había salido del restaurante de una forma precipitada, comportándose de un modo extraño.

Sintió una punzada en el estómago y entonces cayó en la cuenta. Aquello era una trampa.

Pretendía emparejarla con su hermano. Sam, el hombre por el que sentía una fuerte atracción, añadía otro obstáculo a la situación. Sonrió, dijo algo sin mucho sentido y su cabeza continuó dando vueltas.

Si su esposa no era suficiente para que ella olvidara sus sentimientos, ¿qué le hacía pensar que lo conseguiría con su hermano, por muy guapo que fuera?

Colocó la grabadora en el centro de la mesa. Aquella entrevista no iba a servir de nada, pero decidió continuar con ella hasta el final.

–Así que crecisteis en una gran familia. ¿Cómo fue la experiencia?

–Nunca se le ha dado bien la sutileza –respondió él, inclinándose hacia delante.

Aquella era una extraña contestación, pero Aimee no le dio mayor importancia.

–Es difícil imaginármelo. Yo soy hija única.

–Su intención es buena, Aimee.

Ella frunció el ceño. ¿Estaban manteniendo la misma conversación?

–De niño, ¿era competitivo?

–No te ofendas, pero a mí tampoco me interesa que me emparejen.

Aquello llamó su atención y miró a Tony directamente a los ojos.

–Entonces, ¿por qué estás aquí?

–¿Quieres saber la verdad? Sentía curiosidad.

–¿De qué?

–De esta mujer que no hace más que salir en nuestras charlas. De por qué quiere emparejarme con una de sus amigas y qué es lo que hace que seas tan especial.

–¿Y?

–Ahora, siento más curiosidad todavía. Os habéis preparado el café como si fuerais una vieja pareja, perfectamente coreografiados.

Ella rio y le quitó importancia.

–Nos hemos tomado muchos cafés juntos.

–Es evidente.

–Pero eso es todo lo que hemos compartido, si eso es lo que quieres saber.

–No estoy juzgando nada, tan solo trato de entender.

–¿Iba a intentar emparejarme contigo si hubiera algo entre nosotros?

–Eso es exactamente lo que haría. Así es Sam.

–Quizá solo piensa que nos llevaríamos bien.

–Seguro que sí, pero no creo que lo haya hecho por eso.

–Entonces, ¿por qué?

Tony se cruzó de brazos y se inclinó sobre ellos en la mesa.

–Desviar su atención, pero no se ha dado cuenta.

Era lo mismo que ella había pensado y no se le ocurrió qué decir. Pero Sam continuó hablando.

–Deberías sentirte halagada. Soy su hermano favorito. Si quiere que te tenga, es que tiene una opinión muy buena de ti.

–¿Que me tengas? Espero que estés de broma.

La idea de que alguien la entregara como si fuera un regalo le parecía repugnante.

–Me dijo que nada te detenía.

–Está casado, Tony.

–Lo sé.

–No debería importarle con quién estoy ni con quién me acuesto.

–¿Tú te lo crees? –preguntó Tony mirándola fijamente–. Yo no. He visto cómo te mira y siente algo por ti.

–Entonces, ¿para qué emparejarme con su hermano?

–Quizá sea una manera inconsciente de tenerte cerca.

–No le haría eso a Melissa.

–Le ha hecho cosas peores. Claro que ha sido recíproco.

–Pero la ama –dijo ella recordando la escena que había presenciado unos días antes–. ¿Por qué iban a seguir juntos si no fueran felices?

–Por lo que implicaría. Ninguno de los dos quiere tirarlo todo por la borda.

–¿Qué quieres decir?

–Sam y yo estuvimos unos años sin hablarnos.

–¿Años? ¿Por qué?

–Por Melissa.

–Entonces, tú eras el hermano que era amigo de ella, ¿no?

–Mucho más que amigos.

–¿Sam te la robo?

–No sé si debería sentirme halagado por tu confianza en mí o molesto por tu deslealtad hacia Sam.

–No creo que Sam te traicionara de esa manera –dijo Aimee, intentando reconducir la conversación.

Aquel comentario pareció agradarle.

–Tienes razón. Solo hay un traidor en nuestra familia y no es Sammy.

–La amabas –afirmó Aimee, acomodándose en su asiento–. ¿Qué hiciste?

De pronto, el acusador pasó a confesor.

–Engañarla. La dejé después de cuatro años juntos. Sam enseguida ocupó mi lugar.

–¿Se casó con Melissa porque rompiste con ella?

–Empezó a salir con ella porque la había dejado. Llevaba tiempo esperando su oportunidad. Adoraba a Melissa.

–Y entonces se casó con ella.

–Nos peleamos tres días antes de la boda.

Aimee no pudo evitar una exclamación de asombro.

–Podía haberme dado una buena paliza, pero no lo hizo. Al contrario, dejó que yo lo machacara.

Aimee sintió que su corazón se encogía. Sam debía de querer mucho a su hermano para dejarse vencer.

–¿Por qué?

Al levantar la mirada, los ojos de Tony le recordaron los de Coraline, llenos de un antiguo dolor.

–Porque yo lo necesitaba –contestó y tragó saliva antes de contestar–. Se vino a vivir aquí con ella al poco tiempo para que le resultara más fácil a Melissa.

–Y quizá a ti también.

–Y a él también. No importa ya, todo eso forma parte del pasado.

Se quedó mirándola y Aimee tuvo la impresión de que estaba tratando de convencerse y de que a ella se le escapaba algo. Pero antes de que pudiera preguntarle nada más, Sam apareció por detrás de ellos.

–Bueno, ¿queda algún secreto?

¿Qué había oído? Aimee se había dado cuenta de que se había excedido al confiar en ella. Pero no le traicionaría, aunque no acabara de entender por qué lo había hecho.

Forzó una sonrisa y agitó las manos en el aire.

–¿Quién iba a decir que eras un chico tan normal?

–Ja, ja –dijo Sam y se sentó al lado de ella.

Aimee se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que dejara de pensar en él cada vez que fuera a un café sola.

Nada de lo que había oído cambiaba nada. Aunque el matrimonio de Sam no fuera sobre ruedas, seguía siendo un matrimonio. Y, si había decidido emparejarla con su hermano, era evidente que tenía claras sus prioridades. De pronto, tuvo que esforzarse para que no se le notara la tensión en la cara.

–¿Va todo bien? –dijo Sam desviando la mirada de ella hacia su hermano.

Aimee tomó la grabadora y la apagó.

–Claro –respondió ella mientras guardaba el aparato en el bolso–. Hemos estado conociéndonos.

–Tenías razón cuando me dijiste que era brillante –dijo Tony y miró a Aimee sonriendo.

–Es un placer charlar contigo.

Aun así, cambiaría una docena de conversaciones con Tony por una con Sam.

–Tengo que irme –dijo Tony por fin–. Hasta la próxima, Sammy –añadió y después de abrazar a su hermano, tomó la mano de Aimee y la besó–. Encantado de conocerte.

Le dirigió una mirada cómplice y ella inclinó la cabeza.

–Lo mismo digo.

Unos minutos más tarde, volvían a estar los dos solos, después de que el terremoto de Tony se fuera. Seguían sin concluir su conversación, pero Aimee estaba dispuesto a conseguirlo.

–¿Cada cuánto viene a Hobart? –preguntó de manera casual.

Sam entornó los ojos.

–Cada dos meses.

–¿Por qué viene?

–Por negocios –contestó–. ¿Por qué? ¿Quieres hacer un hueco en tu agenda para su próximo viaje?

–Querías que nos conociéramos –dijo sin apartar los ojos de él.

–Pensé que tal vez congeniarais.

–Y lo hemos hecho. Es un hombre muy guapo.

Pero no tenía ni punto de comparación con su hermano, aunque se parecían mucho. Ambos eran brillantes, elocuentes y muy sinceros. Tony era atractivo, con cierto aire melancólico. Solo había sentido curiosidad al mirarlo a los ojos y una gran compasión al conocer los secretos de su pasado.

La atracción que sentía por su hermano pequeño no era por genética.

Así que tenía que intentarlo una vez más y hacerle la pregunta. Respiró hondo y se inclinó hacia delante.

–¿Por qué adelantaste tu vuelta de Melbourne, Sam?

Solo había dos posibles respuestas.

«Por mi esposa o por ti».

No tenía ningún motivo para esperar que fuera por lo último pero, si no lo preguntaba, nunca lo sabría. A pesar de lo que había visto junto al río, creía en la sinceridad de lo que Tony le había contado cobre Sam y Melissa.

–No la adelanté.

Aimee frunció el ceño. Lo había visto a mediodía en Hobart, a la misma hora en que su vuelo debía de estar despegando de Melbourne.

–Volví en el vuelo que tenía previsto. Mel me recogió en el aeropuerto poco después de las dos. ¿Por qué?

Lo miró sorprendida. Aquello significaba que no era a él al que había visto con su esposa. Dirigió la mirada hacia la puerta por la que acababa de salir Tony. Eso suponía que estaba siendo traicionado.

–Por nada –dijo tratando de mostrarse despreocupada–. Era por hablar de algo.

No sabía qué hacer. El destino le estaba ofreciendo la oportunidad de poner fin al matrimonio de Sam. Su corazón latía desbocado ante tanta responsabilidad.

Sam la miró extrañado mientras empezaba a contarle su último día de trabajo en Melbourne. Pero Aimee apenas podía prestarle atención.

Melissa estaba engañando a Sam. Y todo por culpa de ella. El matrimonio de Sam estaba rompiéndose porque estaba demasiado ocupado dedicándole atención a ella. Daba igual lo que ocurriera en su vida antes de conocerlo en la A-10. Aimee se había sentido responsable desde que se habían conocido. Si ella no hubiera entrado en su vida, se habría dado cuenta de la aventura secreta que estaban viviendo su esposa y su hermano.

Trató de mostrarse interesada en lo que Sam estaba contando, pero su cabeza no dejaba de dar vueltas. «Solo hay un traidor en la familia y no es Sammy», le había dicho Tony.

–¿Estás bien?

Aimee volvió de sus pensamientos.

–¿Perdona, cómo?

–Estabas en otra parte.

–Solo estaba… –comenzó y sacudió la cabeza, antes de agitarse en su asiento–. Lo siento, ¿qué estabas diciendo?

–Nada –dijo estudiándola–. Llevamos en silencio un par de minutos. Te estaba observando mientras pensabas.

–Deberías haberme…

–¿Haberte despertado antes? –dijo sonriendo y tomándola de la mano–. ¿Qué está ocurriendo, Aimee? ¿Por qué estás tan decidida a poner fin a nuestra amistad?

Ella respiró hondo y se quedó mirando sus manos entrelazadas, antes de apartar la suya.

–Tienes que hablar con tu mujer.

Él sintió que su corazón se encogía. ¿Cuántas veces iba a tener que decírselo?

–Nosotros no hablamos de esta manera…

–Entonces, deberíais hacerlo. Deberías hablar con ella, no conmigo. Tenéis que hablar de muchas cosas.

–Lo estamos intentando.

–Pero no lo suficientemente rápido.

–Quieres apartarte de mí. Me doy cuenta.

–No te hago ningún bien, Sam.

–Claro que sí. Estar contigo es lo mejor de la semana. Contigo, siento que puedo respirar.

–Eso es a lo que me refiero –dijo ella frunciendo el ceño–. No debería ser así.

Sam se sintió frustrado. No estaba acostumbrado a no controlar sus miedos. ¿Estaba justificando su adiós?

–No has causado ningún perjuicio a mi matrimonio. ¿Crees que, si dejo de verte, mi matrimonio será maravilloso?

–Al menos te obligará a poner toda tu energía en tu esposa, en donde debería estar –dijo y se irguió–. Soy una distracción para ti, Sam.

–Tú me has salvado.

Los otros clientes del café interrumpieron sus conversaciones y se giraron para mirarlos.

Aimee lo miró consternada. Pero él reconoció la realidad de sus palabras. Se la había estado negando durante todo el tiempo.

Lo había confundido con amistad, lo había atribuido al vínculo que había surgido entre ellos durante el rescate, incluso había intentado emparejarla con Tony en lugar de dejar que saliera de su vida. ¿No era eso demasiado desesperado?

–¿No te das cuenta de que eso no está bien?

¿No debería confiar en su instinto sobre lo que estaba bien y lo que no?

–Le hice una promesa a Melissa ante Dios y mi familia. Y voy a cumplir esa promesa. La estoy cumpliendo.

–Mi padre también recurría a la semántica cuando quería.

¿Por qué elegía aquel momento para sincerarse?

–No le parecía mal engañar a mi madre porque había elegido hacerlo dentro del matrimonio y no abandonarla. Nunca entendió que a quien debía respetar era a ella, no a su obligación legal.

Por el dolor de sus ojos era evidente que había sufrido mucho en su infancia.

–No estoy engañando a mi mujer.

–Físicamente no.

Era como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

Recordó el incidente volando las cometas, las muchas excusas para rozar a Aimee, el ardiente deseo de llamar a su puerta en aquel hotel, el beso desesperado que nunca olvidaría…

–Ni de ninguna otra manera.

–¿Sabe que existo? –preguntó ella inclinándose hacia delante y arqueando una ceja–. ¿No, verdad? ¿Por qué?

No tenía una buena respuesta y se sintió culpable. Si abría la boca, algo malo saldría de ella. Malo para él y malo para su matrimonio. Así que se sentó y se quedó en silencio ante la mirada desafiante de Aimee.

–¿Por qué, Sam? –preguntó de nuevo y, al ver que no decía nada, continuó conteniendo las lágrimas–. Dios mío, ¿lo entiendes?

Sam sintió que en su interior se formaba un torbellino de emociones y asintió. Deseaba a Aimee, no solo física, sino también emocionalmente. Quería tenerla con él, a su lado. Había traicionado a Melissa, aunque no hubiera tocado a ninguna otra mujer.

Y también se había traicionado a sí mismo y a los valores con los que le habían educado.

Un hombre más listo se habría dado cuenta de las señales. Un hombre más fuerte se habría apartado. Tenía que haber aceptado la condecoración y haber escapado de Aimee. Otro hombre lo habría visto venir y no habría permitido que ocurriera.

–No quiero ser la otra, Sam. Fui testigo de cómo mi padre destruía una familia y no quiero ser yo la que ahora rompa un matrimonio. Tampoco quiero ser la mujer que se quede con los restos emocionales. He hecho eso toda mi vida.

Las lágrimas de sus ojos parecían a punto de escapar, pero su fuerza de voluntad lo impedía. No pudo evitar sentir una fuerte admiración por ella.

–¿Me estás pidiendo que elija?

Si elegía a Aimee, sería una traición imperdonable hacia Melissa. Pero, si elegía a Melissa, sería una traición a sí mismo.

–Yo ya he elegido, Sam. Me marcho.

–No…

Era evidente que no iba a quedarse. Tenía demasiada dignidad.

–Me merezco algo más que unos cuantos ratos que me puedas dedicar. No quiero pasarme la vida deseando algo que no puedo tener. Es demasiado doloroso.

Aquellas palabras hablaban de algo más que atracción.

Por vez primera vio el dolor, las esperanzas frustradas…

Sam respiró hondo y se irguió. De pronto se sintió eufórico, dispuesto a apartar todo lo que se interponía en su camino: Melissa, su familia, todas las razones por las que no debía estar sintiendo aquello, todos los compromisos y concesiones que había hecho en los últimos años… Nada de eso importaba.

Aimee Leigh lo amaba. Lo mejor que había en su vida lo amaba.

Pero justo después de aquella subida de adrenalina, su estómago se encogió. Había estado haciéndole daño. En aquel momento estaba sufriendo a pesar de toda la fortaleza y dignidad que estaba mostrando. Lo que más deseaba en aquel momento era tomarla de la mano y calmar su dolor.

¿Por qué había estado tan ciego como para no darse cuenta antes?

–Pídemelo –dijo entrelazando sus dedos con los de ella.

–¿Cómo? –preguntó levantando su mirada cansada.

–Pídeme que elija.

La había elegido a ella y se enfrentaría a lo que hiciera falta, a Melissa, a su familia… Estaba dispuesto a conseguir cualquier cosa, pero con aquella mujer a su lado. Ella lo llenaba de alegría y dicha, y lo único que le había pedido a cambio había sido su atención.

Durante todos los meses que habían pasado desde que se subiera a su coche había ido calando en su vida como la lluvia fina hasta convertirse en un torrente.

–Pídemelo ahora y seré tuyo.

Aimee se acomodó en el respaldo y empezó a sollozar. La gente alrededor de ellos empezó a apartar la mirada.

–No, no seré yo la razón por la que rompas tu matrimonio ni la que lo salve. No quiero mirarte a los ojos dentro de diez años y ver arrepentimiento por una decisión precipitada. No quiero enfrentarme a tu familia sabiendo lo que pensarán de mí. Aunque ella…

–¿Aunque ella qué?

Aimee respiró hondo varias veces, mientras él permanecía mirándola fijamente.

–No puedes elegirme. Tú no eres así.

La realidad fue abriéndose paso a través de la euforia. No, no podía elegirla a ella, pero no porque fuera una buena persona.

–Presta atención a tu matrimonio, Sam. Intenta salvarlo o ponle fin, pero hazlo por tus propias razones. No te escudes en mí para tener una excusa o para llevarte un premio. Pregúntale a Melissa qué es lo que quiere. Os lo debéis el uno al otro.

Con toda la dignidad de una diosa, tomó su bolso, se levantó de su asiento y se fue sin mirar atrás.

Él se quedó sentado, con las manos sobre la mesa, pendiente de que la campanilla de la puerta anunciara la salida de su vida de la mujer que ocupaba su corazón.

«Derecho, izquierdo…».

Le resultaba difícil dar un paso detrás de otro después de atravesar la puerta y salir de la vida de Sam. Deseaba darse la vuelta y volver corriendo al café.

Siguió caminando hacia su coche. Se iría a casa, haría las maletas, pediría un taxi y se iría al aeropuerto.

No podía permanecer en Hobart. No podía quedarse cerca de Sam Gregory. Aunque durante el último año había descubierto tener una fuerza oculta, todo tenía un límite.

Su corazón se había encogido cuando le había dicho que le pidiera que escogiera.

Llevaba toda la vida esperando a un hombre que le planteara opciones en vez de decirle lo que tenía que hacer, que le pidiera su opinión en vez de indicarle cuál debía ser. Y cuando lo encontraba, resultaba ser un hombre al que no podía tener.

Nunca le pediría que eligiera. Eso no estaría bien ni sería justo. Simplemente le habría gustado que él hubiera tomado la iniciativa, que hubiera tomado la decisión en vez de pedirle a ella que decidiera. Porque eso era lo que realmente había significado aquel «pídeme que elija ». Quería decir que eligiera por él y esa era una decisión que no le correspondía. Estaba unido a otra persona, independientemente de cómo se estuviera comportando con él.

Llegó al aparcamiento. Justo al desactivar el sistema de cierre de su coche, oyó otro sonido.

–Aimee…

Se quedó de piedra, con las llaves en la mano, de espaldas a él y con los ojos cerrados. Estaba muy cerca de ella.

–Tienes razón. Tomé este camino hace años y no puedo deshacerlo.

–Lo sé.

–Ella forma parte de mi familia.

–Lo entiendo –replicó con los ojos clavados en el capó de su coche.

–Me ha dado su vida.

Quiso corregirlo diciendo que parte de ella. Se sentía tentada a contarle lo que sabía. A Melissa no le debía nada, pero acabaría rompiendo una relación entre hermanos además de un matrimonio. Daría la sensación de que lo hacía para separarlos y quedarse con Sam.

–Te mereces más… –dijo junto a su nuca.

Aimee sintió que se le ponía la carne de gallina y contuvo el aliento.

–Necesitas un hombre libre que pueda amarte como te mereces –concluyó Sam.

Aimee sintió dolor en su pecho y apoyó las manos en el coche en busca de apoyo.

–Va a ser difícil –murmuró ella.

Sam dio un paso hacia delante y con su pecho rozó la espalda de ella.

–Va a ser un infierno –susurró junto a su oído.

Aimee tragó saliva para mantenerse fuerte y no recostarse en él. Pero no funcionó.

Sam la hizo darse la vuelta y unió sus labios a los de ella, devolviéndola a la vida. Sus brazos la rodearon con tanta fuerza, que su espalda se clavó contra la puerta abierta. Pero apenas reparó en el dolor, al sentir su boca devorando la suya.

Ella deslizó las manos por sus brazos, acariciando sus bíceps y sus hombros, hasta entrelazarse en su cuello.

Una intensa sensación se expandió por su cuerpo. Sus piernas flaquearon. Aunque la habían besado muchas veces, nunca había sido de aquella manera. Se aferró a él como si fuera su vida.

–Aimee…

Sam se estrechó contra ella desde otro ángulo, como si estuviera dosificando el placer.

–Nunca olvides esto –dijo, pronunciando aquellas palabras como si salieran del fondo de su alma.

Sam se apartó, bajó los ojos para mirarla y le acarició los labios.

–Disfruta de la vida, Aimee.

La soltó y, sin decir adiós, se marchó.

Aquellos anchos hombros serían lo último que vería de Sam Gregory. Se dejó caer en el asiento del coche y se llevó las manos temblorosas a la boca.

«Disfruta de la vida, Aimee».

Su corazón se partió en dos pedazos. Le había dicho lo mismo en la montaña. Y entonces, eso era lo que había hecho. Se había reinventado a sí misma y había empezado una nueva vida lejos del control de otras personas. ¿Podría volver a hacerlo? Solo tenía que apartarlo de su corazón. Recordó a Cora, a Dorothy y a todas las mujeres que había entrevistado. Ellas lo habían conseguido.

Tenía que vivir y no esperarlo. Podía hacerlo y lo conseguiría. Pero ¿qué clase de vida sería no teniéndolo?

Apoyó la cabeza en el volante y trató de no recordar que Sam la había encontrado en aquella postura la primera vez que había aparecido en su vida. Era curioso que fuera a ser de la misma forma en que iba a salir de ella para siempre.

CAPÍTULO 12

AIMEE había considerado irse al extranjero, a algún sitio tranquilo y relajante como Bali, pero al final, sus deseos de poner distancia entre Sam y ella, y su falta de pasaporte la habían hecho tomar otra decisión. Había buscado el punto más lejano de Hobart.

Perth estaba en la Costa Oeste del país, mirando al océano Índico. Al llegar, había descubierto un lugar más al oeste, una isla a veinte kilómetros de la costa, y había hecho las gestiones necesarias para alquilar una casa. Era cara, pero para eso estaban los ahorros, ¿no?

No había coches privados en Rottnest Island, tan solo un puñado de vehículos públicos. Todo el mundo se movía caminando, en bicicleta o en los autobuses que recorrían la isla, lo cual lo convertía en un sitio muy tranquilo.

Su casa de ladrillo, rodeada de porches, se ubicaba sobre un acantilado y tenía magníficas vistas tanto hacia la zona interior de la isla como hacia el puerto. En las seis semanas que llevaba allí, se había hecho una rutina. Después de tomarse un café en el porche, se daba un paseo hasta la panadería y después de comer algo y ducharse, elegía una de las sesenta pequeñas bahías con las que contaba la isla para visitarla. Después, por las tardes, aprovechaba para trabajar.

Aquel día, después de recorrer catorce kilómetros en bicicleta para visitar la bahía elegida, decidió que había llegado el momento de transcribir la historia de Sam. Había entrado una borrasca por la tarde, así que encendió la chimenea, se puso una manta sobre las piernas y se sirvió una copa de un buen vino tinto australiano.

Su habitual proceso de transcripción incluía escuchar de corrido la grabación, antes de dedicarse a la transcripción en sí.

Buscó el archivo en el ordenador, apretó el botón de reproducción y cerró los ojos.

–Así que…

Su voz grabada sonaba extraña en el silencio de la pequeña casa.

–Háblame de tu familia. ¿Eres el mayor de… siete?

Respiró hondo antes de oír la voz de Sam, profunda, intensa y relajada.

–Ocho. Soy el segundo.

Enseguida sintió que el corazón se le encogía y se aferró a la copa de vino. Era como estar con él en la habitación. Casi podía olerlo. Después de las semanas que habían pasado, su cuerpo seguía reaccionando. Dio un largo trago de vino.

–Una gran familia.

Recordó cómo se había encogido de hombros al contestar.

–Y mucho cariño alrededor.

Oírlo hablar de amor era terrible. Dejó de prestar atención a la grabación mientras su corazón se rebelaba contra su cabeza por hacerle pasar por aquel dolor. El orgullo en su voz al hablar de su familia debería haberle servido de advertencia. Un hombre con aquellos valores familiares nunca abandonaría a su esposa.

Respiró hondo varias veces antes de volver a oír su propia voz preguntándole por el ejemplo de sus padres.

–¿Resulta difícil seguir el ejemplo de tus padres?

–Creo que resulta inspirador, no desmoralizante.

Claro que para él era más que inspirador. Los valores de sus padres eran los de Sam. Ellos eran la razón por la que no dejaba a Melissa.

–La estás protegiendo.

–Por supuesto, es mi esposa.

Su tono defensivo le sorprendió tanto como le había sorprendido meses antes.

–La quieres.

–Es mi esposa.

Aimee frunció el ceño. Aquello no había sido un sí. Rebobinó la grabación y volvió a escuchar aquellas últimas palabras. Su respuesta había sido clara y concisa, pero no había dicho que sí. De hecho, en ninguna de las grabaciones había sido explícito. Había hablado de su inteligencia, de su bondad, de su buen carácter y de su intención de no hacerle daño. Pero nunca de amor.

Era evidente que, para casarse con ella y dejar a su familia, la había amado al principio. Eso no cambiaba el hecho de que ahora hubiera escogido permanecer con ella. Le dolía imaginar que se había condenado a un matrimonio sin pasión. Su corazón se encogió aún más.

Miró su copa vacía y decidió servirse otra. No le gustaba beber mientras trabajaba, pero decidió hacer una excepción.

Apretó el botón de reproducción de la segunda parte de la grabación y se levantó para ir a la cocina a buscar la botella de vino.

Recordaba cómo empezaba aquella conversación. Le había pedido que le contara cómo había empezado a trabajar en la unidad de rescate. Le había parecido lo más seguro después de las conversaciones previas y de volar las cometas. De nuevo estaban en un sitio público, un restaurante.

Empezó a servirse el vino en la copa, pero de pronto se quedó de piedra, de espaldas al ordenador, con la mirada fija en la ventana.

–Aimee, estoy grabando esto mientras estás en el baño. Quería disculparme otra vez por lo de hoy. Me refiero a las cometas. No he podido dejar de pensar en lo que ha pasado.

Cerró los ojos y se sujetó a la encimera. Seguía sin darse la vuelta.

–No sé cómo explicarlo, solo sé que me das fuerzas y que contigo quiero detener el tiempo para que dure más. Haces que me ría y me desespere al mismo tiempo, pero me gusta. Quiero enseñarte todas las cosas que tus padres no te enseñaron y que sepas que eres capaz de hacerlas.

Aimee apretó con tanta fuerza la encimera que se partió una uña. Abrió los ojos y fijó la mirada en la oscuridad exterior, mientras seguía escuchando.

–Lo que hay entre nosotros es extraño, pero no es insuperable. Nos respetamos mutuamente y nos admiramos. Somos amigos y eso es importante. Es algo que merece la pena y que hay que proteger. Me habría gustado tener esta conversación contigo en persona, pero… me siento aturdido cuando estás aquí. Las cosas que intento decirte no me salen bien. Pero sé que en algún momento oirás esto y tal vez me entiendas mejor. Espero que te des cuenta de que mis intenciones son buenas. Entonces, quizá podamos hablar de ello.

Se oyó el ruido del restaurante, antes de que Sam continuara hablando, esta vez más deprisa.

–Ya vuelves. Aimee, pase lo que pase en el futuro, quiero que sepas que siempre puedes contar conmigo. Siento que no acabé de salvarte aquel día en la A-10. Espero que sonrías cuando oigas esto. Al menos, espero que no llores. Nunca te he visto llorar y espero no verlo nunca.

Se oyó un clic en la grabación y un instante en silencio antes de volver a oír su propia voz.

–Muy bien, Sam. Cuéntame por qué empezaste a trabajar en la unidad de rescate.

Pero Aimee ya no estaba escuchando y mucho menos sonriendo. Sentía un profundo dolor y se aferró a la encimera como si fuera su tabla de salvación. ¿Por eso le había preguntado en Melbourne si se marchaba por lo que había dicho en la grabación? ¿Pensaba que escucharía aquellas palabras y nunca lo reconocería?

«Siento que no acabé de rescatarte aquel día en la A-10».

Cerró los ojos. Aunque no había oído las palabras de Sam antes, coincidían con sus sentimientos. Se había esforzado mucho en conseguir su independencia, en controlar sus actos y sus pensamientos, y aquella simple frase la había conmovido.

Quizá no tuviera sentido estar sola. Quizá la fuerza viniera de dos personas sujetándose la una a la otra.

Pero, si no estaban hechos el uno para el otro, ¿entonces qué?

La voz de Sam continuó resonando a sus espaldas mientras contestaba sus preguntas en la grabación. Sus nudillos seguían blancos. Estaba decidida a no moverse de donde estaba en la cocina hasta que no estuviera segura de que sus piernas pudieran sujetarla.

CAPÍTULO 13

AQUEL no iba a ser un día de trabajo. El mensaje de Sam la había dejado alterada y había tenido sueños incómodos cuando por fin había logrado quedarse dormida.

El único aspecto positivo era estar levantada antes de que saliera el sol. Ver amanecer desde el porche le hizo pensar en nuevos comienzos. El mensaje de despedida de Sam, aunque él no había pretendido que lo fuera, y la belleza del día que comenzaba, le transmitían un mensaje de serenidad. Era el primer día del resto de su vida.

Estaba de un extraño humor que la hacía estar impaciente. Eligió la bahía más lejana para visitar, un pequeño lugar salvaje al oeste de la isla, y a su vuelta seguía sin ganas de trabajar, por lo que decidió tomarse el día libre, algo que no había hecho desde que llegara.

Así que allí estaba, dejando pasar la tarde desde una butaca de una cafetería, observando el ir y venir de los ferrys en la bahía.

Acababa de llegar el ferry de las cinco, el último del día, y en la distancia vio cómo desembarcaban de él cinco personas. Fijó su atención en los dos hombres, la mujer y los dos niños, y se preguntó si serían dos familias o una familia con un amigo.

Al llegar al muelle los adultos se despidieron dándose la mano y la familia de cuatro se fue, dejando al otro hombre allí con su maleta. Era la prueba de que no era de allí. La gente local llevaba bolsas, tablas de surf o pequeños paquetes, pero rara vez maletas.

Claro que ella también había llegado con su maleta, así que era tan foráneo como ella.

El hombre paseó por el puerto fijándose en los negocios que allí había antes de tomar el camino que llevaba hacia el pueblo.

De repente, Aimee se quedó inmóvil con la taza de café a medio camino de la boca. ¿Sam?

Entrecerró los ojos y se acercó a la ventana. Quizá fuera, quizá no. Tal vez lo tuviera tan metido en su cabeza que estaba empezando a ver fantasmas.

Por la manera en que se movía por el puerto, no parecía tener dónde ir.

–Disculpe –la interrumpió una joven camarera, dándole unos prismáticos–. Si quiere ver ballenas, necesitará esto. Se suelen ver mejor en el lado sur de la isla.

–Muchas gracias –dijo Aimee.

De nuevo a solas, Aimee miró con los prismáticos hacia el puerto y vio al recién llegado. Al instante, se puso de pie, dejó los prismáticos en el mostrador y se fue a toda prisa.

Era un buen paseo hasta el puerto, a pesar de lo rápido que caminaba. Tenía que aprovechar para tranquilizarse. Estaba emocionada de que estuviera allí, a la vez de que temía perderlo y no volver a verlo. No quería parecer desesperada. Pero ¿desde cuándo sus deseos se habían convertido en realidad?

Rodeó el muro de contención de piedra sobre el que se levantaba el café y miró a derecha e izquierda. Entonces vio que estaba pidiendo indicaciones en la oficina de turismo.

Su corazón estaba a punto de explotar y se detuvo. Se quedó allí quieta a la espera de que la viera.

Sam miró hacia un lado y contempló las casas de piedra que se extendían a lo largo de la costa, deteniéndose en el faro que había junto a su casa.

Aimee permaneció quieta.

Luego, Sam giró la cabeza hacia la izquierda, hacia la playa, mientras cambiaba la maleta de mano. Volvió la vista hacia el camino, miró hacia la colina y entonces la vio.

Dirigió sus pasos hacia ella, sin apartar la mirada de la suya.

–Aimee –dijo con infinita delicadeza, sacudiendo la cabeza–. No puedo creer que estés aquí.

Ella frunció el ceño y su estómago se encogió.

–¿No me estabas buscando?

–He volado a cuatro ciudades diferentes en las dos últimas semanas buscándote. No puedo creer que estés aquí delante, esperándome. ¿Cómo me has encontrado?

–No lo sabía. Pasaba por aquí y te he visto en la oficina de turismo.

Ya le contaría más tarde la verdad, una vez descubriera para qué había ido.

–Me has ahorrado mucho tiempo. La gente de esta isla es muy discreta.

–¿Quién te ha dicho que estaba aquí?

–Fui a casa de tu madre pensando que estarías allí y luego a la de tu padre. Al final fue tu amiga Danielle la que se apiadó de mí y me dijo dónde estabas. No te enfades con ella –dijo al verla fruncir los labios–. Me dijo que me debía una por haberte salvado.

–No la conocías. ¿Cómo diste con ella?

–Hablé con todas las Danielle del departamento de Historia hasta que di con ella. Por si te lo estabas preguntando, hay catorce –contestó sonriendo–. ¿Podemos ir a hablar a algún sitio?

Aimee miró hacia arriba del acantilado, pero enseguida descartó la idea de llevarlo a su casa. Bastante difícil era ya tenerlo allí en espíritu…

–Hay un café justo aquí.

Para su suerte, las camareras disimularon su sorpresa al verla regresar y la trataron como si no la conocieran. Los sentaron en la misma mesa y rápidamente tomaron su pedido.

–¿Para qué has venido, Sam?

–He venido a buscarte.

–¿Por qué?

–Porque no me gusta cómo dejamos las cosas en Hobart.

No sabía que te habías ido.

–No era consciente de que tenía que decirte dónde iba a estar.

–Estaba preocupado por ti. Era como si hubieras desaparecido.

–Podía estar ignorando tus llamadas –replicó encogiéndose de hombros.

–Lo sé. También bloqueaste mis correos electrónicos –dijo él y ella bajó la mirada–. Fui a tu apartamento. Tus vecinos me dijeron que se estaban ocupando de recoger el correo y regar las plantas.

–Así que no me había muerto.

–Sabía que no te había pasado nada, Aimee. Lo que me preocupaba era que estuvieras sola en alguna parte y no pudiera hacer nada por ayudarte.

–¿Cómo piensas que va a ayudar el que hayas venido?

–Aquel día, las cosas se nos fueron de las manos. Quería disculparme y asegurarme de que estabas bien.

–Todo un caballero hasta el final. Bueno, ya me has encontrado. Aquí estoy, feliz en el paraíso –dijo levantando las manos.

–No pareces muy feliz.

–Al contrario. Aquí he encontrado la verdadera paz. Me ha ayudado a aclarar muchas cosas.

–¿Qué clase de cosas?

–Mi futuro, lo que quiero en la vida y lo que no.

–Parece que estás aprovechando las vacaciones.

–No estoy de vacaciones. Estoy trabajando.

–¿En el libro?

–Sí, entre otras cosas. ¿No habrás venido hasta aquí para hablar de mi libro, no?

–¿Te he hecho yo esto? –dijo Sam, sacudiendo la cabeza sin apartar los ojos de ella.

–¿El qué?

–Este sarcasmo, este modo de estar a la defensiva. Tú no eres así.

–Quizá siempre haya sido así.

–No, siempre fuiste muy dulce.

–Si te parezco cortante, es porque estoy intentando protegerme, Sam. No me resulta fácil verte. Tú has tenido semanas para hacerte a la idea de volver a verme. Yo he tenido segundos.

–Lo siento, tienes razón.

Sam sonrió a la camarera que en aquel momento les traía las dos tazas de café.

–Parece que lo único que hacemos es tomar café –añadió él.

–Siempre se nos dio bien buscar motivos legítimos para vernos. Por cierto, ¿cómo está Melissa? –preguntó después de unos segundos en silencio.

–Está bien, muy bien.

¿Por qué no iba a estarlo? Tenía a su lado al mejor hombre del mundo.

–¿Y Tony?

–No ha vuelto desde que le conociste, pero está bien también.

Así que Tony estaba fuera de escena y Melissa estaba bien.

–Se va el ferry –dijo ella mirando hacia el puerto.

–No me importa.

–Es el último ferry del día.

–Dormiré en la playa si hace falta –dijo él encogiéndose de hombros.

–Si nos damos prisa, llegaremos a la oficina de turismo antes de que cierren –dijo Aimee mirando su reloj–. Allí te informarán sobre alojamientos.

–No creo que en esta isla existan las prisas. Disfruta tu café y cuéntame qué has estado haciendo estas seis semanas.

Aimee dio un largo sorbo a su café e intentó no enfadarse al ver que él se tomaba el suyo con tranquilidad.

–Estás perdiendo el tiempo.

Cuando se lo acabó, pagaron y volvieron a la oficina de turismo, a tiempo para ver cómo la cerraban. Había un gran cartel que anunciaba que cerraba a las cinco y media, y que él debía de haber visto antes.

–Estupendo, ¿tienes un plan B?

–Puedo dejarte una manta, la necesitarás en la playa.

–Muy bien, vayamos a por ella. Te acompañaré.

Aimee se dio media vuelta y enfiló hacia su casa, siguiendo el camino que bordeaba el acantilado.

–Esto me recuerda a Hobart, solo que más cálido –dijo Sam siguiéndola.

Al poco, llegaron a casa de Aimee.

–Iré a por esa manta –dijo ella subiendo los escalones que daban a la puerta de la casa.

–¿De verdad no vas a invitarme a pasar, Aimee?

Ese había sido su plan desde el principio y Aimee se había dado cuenta. Lo que Sam no parecía haber pensado era que sería la primera vez que estarían a solas en un sitio cerrado.

Una casa aislada en lo alto de un acantilado no era un lugar público ni seguro, y desde luego, no era el sitio adecuado para que un hombre casado estuviera con la mujer a la que había besado apasionadamente la última vez que se habían visto. Pero no podía echarlo, así que abrió la puerta y dejó que entrara.

–Vaya, mira qué vista. Ya entiendo por qué lo llamas a esto paraíso.

A una distancia de veinte kilómetros, se divisaban las luces de la capital oeste de Australia.

–Lo era –dijo ella dirigiéndose a la chimenea para encenderla.

Sam no se ofreció a ayudar, sino que simplemente se puso a ayudarla, anticipándose a lo que pudiera necesitar. Al cabo de unos minutos, se oía el crepitar del fuego.

Aimee se fue a la cocina, abrió la botella de vino tinto que había dejado en la encimera y se sirvió una copa. Luego le ofreció una copa vacía a él.

–No, gracias –dijo Sam sacudiendo la cabeza.

–¿Qué pasa? –preguntó ella al ver su expresión de extrañeza.

–Acabo de darme cuenta de que nunca te había visto bebiendo alcohol.

–¿Te preocupa que me hayas empujado a hacerlo?

–No, pero me recuerda lo poco que nos conocemos.

–Entonces, no puedes quedarte a dormir.

–Aimee, si quieres que me vaya, dímelo –dijo él inclinándose hacia la chimenea–. No he venido a disgustarte. Solo quiero decirte una cosa.

–Por supuesto que me disgusta. He recorrido un largo camino para buscar mi equilibrio y lo has estropeado.

Ahora, este sitio, mi pequeño santuario, me recordará a ti. Pero el daño ya está hecho. Di lo que tengas que decir y vete, aunque no sé qué te quedó por decir la última vez que nos vimos –dijo cruzándose de brazos desde el otro lado de la isla de la cocina.

–El día del accidente me contaste una historia sobre una mujer llamada Dorothy que vino siendo adolescente y que se fue al interior con un hombre al que apenas conocía. Me contaste lo mal que lo pasó y lo decidida que estaba a cumplir con su compromiso.

–Lo recuerdo.

–La manera en que hablabas aquella noche y las cosas que dijiste me hicieron creer que valorabas mucho la integridad, que pensabas que cumplir un compromiso era un rasgo que admirabas –dijo y ella asintió–. Entonces, ¿por qué creo que te sientes defraudada por respetar mi compromiso con Melissa y seguir adelante con mi matrimonio? Es como si me estuvieras castigando por ello.

No le sorprendía que sacara aquel tema. Era la compleja paradoja a la que se enfrentaba a diario.

–Respetar tus valores y que te gusten, son cosas diferentes.

–Sigo viendo decepción en tus ojos.

–No es decepción. Aquel día en la montaña me dijiste que nunca dejabas las cosas sin terminar. Tu matrimonio no es diferente. Admiro tu determinación a hacer que tu matrimonio funcione.

–¿Pero?

–Pero creo que has cometido un error.

–¿Cómo?

«Porque Melissa no se está esforzando tanto como tú».

–¿Y si no estáis destinados a estar juntos?

Quizá la moraleja que debía sacar de la historia de Cora era que tenía que luchar por lo que quería en vez de dejarlo correr. Tan solo había tardado una hora en darse cuenta de que lo que quería era pasar su vida al lado de Sam.

–Entonces, cometí un error hace diez años al casarme con Mel. No sería serio que me limitara a respetar el compromiso cuando las cosas van bien.

–¿Y si soy yo la persona con la que deberías estar?

Era lo más directo y sincero que le había dicho nunca a nadie.

–¿Crees que no me he preguntado lo mismo? Solo de pensarlo me sentía infiel. Luego empecé a culparme. ¿Y si mi matrimonio no funcionaba por mi culpa? ¿Y si nuestra falta de comunicación era culpa mía? ¿Y si eras la excusa para poner fin a mi matrimonio de una manera cobarde? Al final, empecé a dudar de todo –dijo y la miró antes de continuar–. Me aproveché de ti, Aimee. Te mezclé en mis problemas y te usé de excusa para evitar enfrentarme a ellos. Me dejé llevar por la atracción que había entre nosotros y me inventé cien excusas para justificarlo. Pero se han acabado las excusas. Lo siento mucho. Eso es lo que he venido a decirte.

–¿Por qué me lo dices ahora? –preguntó ella, sintiendo el corazón en la garganta.

–Porque antes no era libre para decirte algunas cosas.

Instintivamente dirigió la mirada a su mano, a tiempo de recordar que le había dicho que la alianza matrimonial la llevaba colgada del cuello.

Tampoco allí vio el anillo.

–Melissa y yo nos hemos separado.

Aimee sintió que se quedaba sin respiración. Sus piernas se quedaban sin fuerza. Sam era libre y estaba allí. Su cabeza empezó a dar vueltas, en una mezcla de delirio y vértigo.

–¿Cómo? ¿Cuándo ibas a decírmelo? Llevas aquí una hora, Sam.

En un segundo se acercó a ella y le quitó la copa de la mano.

–Tenía que estar seguro, Aimee. Tal y como dejamos las cosas, podías haberme dado esa manta y haberme cerrado la puerta en las narices.

Aimee estaba furiosa. La hora que había pasado manteniendo el secreto le resultaba tan larga y dolorosa como las últimas semanas.

–Sigue siendo una opción.

Él se giró en el sofá para mirarla.

–Tu fortaleza me sorprendía. Me hacía sentir como un cobarde por no hablar abiertamente con Melissa. Estaba tan preocupado por no hacerle daño… También estaba haciéndolo por mí. Llevaba mucho tiempo formando parte de mi familia. No podía soportar imaginar la cara de mi familia cuando fuera a casa por Navidad sin ella. Yo era su conexión con ellos, aunque resulta que también era su conexión con alguien más.

–Anthony –dijo Aimee.

–¿Lo sabías?

–Tenía miedo de que, si te lo decía, pensaras que me estaba interponiendo entre vosotros –dijo y lo miró–. Él la ama.

–Siempre la ha amado –dijo Sam bajando la cabeza.

¿Sería aquello el final de la relación de Sam con Tony?

–Tú también.

Sam se puso de pie, se acercó a la chimenea y avivó el fuego.

–No como él.

–Tú te casaste con ella –dijo mirándolo fijamente.

–Melissa llevaba con Tony desde que tenía trece años. Al mismo tiempo, yo sentía algo por ella. Era divertida, lista y tan guapa… Me enfadé mucho cuando cortó con ella. Me dio lástima. No me gustó que alguien de mi familia la hiciera sufrir, así que aproveché mi oportunidad –dijo y suspiró antes de continuar–. Empezamos a vernos, luego a salir… ella seguía viendo a la familia que tanto la quería. Después de varios años nos presionaron para que tomáramos una decisión. La idea de cortar con ella después de tanto tiempo…

–No podías hacerlo.

–Un Gregory ya le había roto el corazón y no quería ser yo el segundo que lo hiciera. Además, estaba convencido de que la amaba, pero no me paré a pensarlo bien.

–¿No era amor?

–Adoraba a Mel. Es una científica brillante y una mujer maravillosa, pero… Yo era el que ponía toda la pasión en nuestra relación por la euforia de por fin tenerla. No reparé en las señales que indicaban que lo nuestro no funcionaría.

–¿Ella tampoco te amaba?

–Nunca dejó de querer a Tony.

–¿Por qué no hizo nada?

–Ambos nos sentíamos en deuda con el otro. Melissa pensaba que me había usado y que me debía algo. Y yo no tenía nada con qué comparar hasta que conocí a una mujer en mitad de una noche gélida junto a la A-10.

Aimee entrelazó sus dedos con los de Sam.

–Aunque pasamos solo unas horas juntos, tu recuerdo me perseguía. Lo pasé muy mal al ver tu cara de desdén en Camberra.

–Estaba enfadada. Tenías una esposa y dejaste que…

«Me enamorara de ti».

–No importa. Cuando me abrazaste, fue la mejor sensación de mi vida. Justo entonces supe que mi matrimonio había terminado, aunque preferí ignorarlo.

–Mel y yo somos los únicos culpables de nuestra separación. Estuvimos hablando y me dijo que fue al cumplir treinta años cuando se dio cuenta de que no quería envejecer junto a un hombre al que no amaba solo por no hacerme daño.

–¿Ella tampoco te amaba?

–Nos queremos lo suficiente como para saber cuándo poner punto y final a lo nuestro.

–¿Está ahora con Tony? –preguntó Aimee mirándolo fijamente.

–Siempre lo ha tenido en su corazón.

–¿Van a casarse?

–Supongo que en cuanto se formalice nuestro divorcio –contestó y se quedó en silencio unos segundos antes de continuar–. No han sido unos días muy agradables. He tenido que enfrentarme a algunas cosas que he hecho en mi vida de las que no estoy muy orgulloso. Supongo que, sin saberlo, he estado castigándola por no ser perfecta.

Aimee se quedó mirándolo por una eternidad. Solo se oía el crepitar del fuego.

–Así que eres libre.

–Soy libre –dijo con la mirada fija en ella.

–¿Qué vas a hacer?

–Depende de ti.

–¿Qué pasa conmigo?

–Ya sabes lo que siento por ti –dijo él acercándose.

–No, Sam, no lo sé. Sé que te sientes atraído por mí, pero eso no es suficiente para cambiar nuestras vidas.

–¿Quieres que te diga las palabras?

–Eso es lo que siempre he querido. Quiero un hombre con personalidad e integridad. Alguien que esté tan seguro de sí mismo que no tema que en ocasiones yo lleve la voz cantante. Una vez conocí a un hombre en medio de una montaña con todas esas cualidades.

–¿Alguna cosa más? –preguntó él.

–Sí. Quiero un buen hombre que me quiera y me respete, y no tema decirlo en público.

Sam se quedó mirándola largos segundos. Luego se levantó y salió de la habitación.

Aimee permaneció a la espera, mirando hacia la puerta. Cuando se cansó, salió tras él. Una vez fuera, vio que estaba subiendo hacia el faro que había al borde del acantilado.

¿Le habría pedido demasiado? ¿Le estaría pidiendo más de lo que era capaz de darle?

No. Pedir lo que quería no era algo malo en su nueva vida y confiar en tener el amor de Sam no era algo ilógico. Si no podía ofrecerle aquello… Bueno, no estaría peor que aquella misma mañana cuando había estado pensando en un futuro a solas mientras veía amanecer.

Se detuvo. Esta vez no iría corriendo tras él, así que se dio la vuelta para volver a la casa.

Y de repente lo oyó.

–Sam Gregory está enamorado de Aimee Leigh.

Se quedó de piedra y frunció el ceño. Se giró y levantó la vista hacia el faro. Había una sombra con los brazos extendidos hacia el océano gritando al viento.

La sombra se dio la vuelta y no paró de correr hasta que llegó junto a ella.

–Nunca me cansaré de decírselo a todo el mundo, pero ahora tengo que decírtelo en privado. Te amo, Aimee. Te quiero desde el momento en que confiaste en mí en aquella montaña.

–¿Me quieres? –preguntó ella mirándolo fijamente.

–Te adoro y te elijo a ti.

Ella empezó a llorar.

–Aimee –dijo secándole las lágrimas–. Tú nunca lloras.

–Ahora sí. Te quiero, Sam –dijo sonriendo.

Tomó su rostro entre las manos y la besó. Ella le devolvió el beso, decidida a demostrarle lo mucho que lo amaba.

–Tienes la nariz helada –murmuró él, rodeándola con su brazo–. Volvamos dentro. Hay un sofá frente a la chimenea y me muero por tumbarme en él.

–No hace falta que duermas en el sofá –dijo ella riendo.

Él la abrazó mientras caminaban. Su voz sonó esperanzada, llena de promesas por cumplir.

–No tengo ninguna intención de dormir en él.