Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2011 Nikki Logan.

Todos los derechos reservados.

DE AMIGOS A AMANTES, N.º 2425 - octubre 2011

Título original: Friends to Forever

Publicada originalmente por Mills and Boon®, Ltd., Londres.

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-020-2

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

PRÓLOGO

Diez años antes, Perth, Australia Occidental

–MARC, ¿tienes un minuto?

Beth Hughes alcanzó a su mejor amigo entre clases y lo alejó de la multitud de adolescentes.La roca que había establecido residencia en su estómago desde que hablara con su madre parecía no dejar de crecer.

Marc la miró sorprendido. Era comprensible dado el lento alejamiento de ella durante las últimas semanas. Si se hubiera negado a acompañarla lo habría entendido. Una parte débil de Beth deseó que lo hiciera. Eso habría sido mucho más fácil.

–Tres minutos, Duncannon –dijo la Tasmin Mayor al pasar al lado, con una sonrisa amigable en su rostro nórdico mientras señalaba su reloj de pulsera–. La geografía no espera a nadie.

–Allí estaré –indicó Marc a su espalda mientras seguía a Beth alrededor de las fuentes.

Ella pasó entre la pared trasera de la biblioteca y unos arbustos mal podados hasta salir a un claro lleno de escombros que nunca antes había visitado. El lugar al que otros iban a fumar y a mantener conversaciones íntimas.

El emplazamiento atrapó la atención de Marc al instante. Aminoró la marcha.

–¿Beth?

Los latidos de ella se aceleraron y el nudo en su garganta le redujo la capacidad de respirar. Se volvió para mirarlo en la privacidad del espacio pequeño.

–¿Qué estamos haciendo, Beth? –su expresión era de cautela, reservada–. ¿Sabe tu novio que estamos aquí?

Ella cerró las manos a su espalda.

Lo miró, soltó el aire contenido y odió la inflexión que le había dado a la palabra «novio».

–Damien está en quinto curso.

–Donde deberíamos estar nosotros. ¿O las clases significan menos para ti ahora que te juntas con la gente guapa?

Bajó la vista al suelo y las mejillas se le encendieron.

–Necesitaba verte.

–Me ves todos los días.

«De pasada».

–Necesitaba hablar contigo –alzó la vista–. En privado.

Él irguió el cuerpo aún más. No por primera vez, Beth notó los hombros anchos que empezaba a mostrar. Esos hombros que habían hecho que el capitán del equipo de natación fuera a buscarlo hacía unos meses. El modo en que su mandíbula empezaba a asentarse, como si al cumplir los dieciséis años se hubiera activado un interruptor y un hombre hubiera empezado a salir del desgarbado exoesqueleto que conocía como Marc. Quizá había demorado ese momento demasiado...

Se le contrajo el estómago.

–¿Ahora tienes que esconderte para hablar conmigo?

Podría haber fingido que lo malinterpretaba, pero Marc la conocía demasiado bien.

–No quiero causar problemas entre Damien y tú.

–Estoy seguro de que McKinley ya sabe que somos amigos, Beth. Te conozco desde cuarto grado.

–No quiero... Podría percibir algo.

–Entonces, quizá prefieras elegir otro lugar para mantener esta conversación. Sabes para qué se usa El Rincón, ¿no?

Beth trago saliva.

–Simplemente, quería intimidad.

Sonó el segundo timbre y se oyeron pasos urgentes corriendo hacia las aulas. A su alrededor reinó el silencio. Marc abrió las piernas y cruzó los brazos.

–La tienes. Todos los demás estudiantes del Instituto Pyrmont ya están en clase.

–Cambio de cursos –soltó antes de perder el valor–. Me paso al B.

Marc la miró con las fosas nasales dilatadas.

–¿Dejas las clases que hemos estado tomando todo el año? ¿Te pasas a las de McKinley?

–No es por Damien...

–Claro.

–Quiero menos ciencia y más humanidades.

–¿Desde cuándo?

–Desde ahora.

–El curso B es flojo, Beth.

–Tiene Literatura y Filosofía. Son temas necesarios para la universidad.

–Cambias para evitarme.

La roca en el estómago duplicó su tamaño.

–No.

«Sí».

–¿Por qué?

Sintió una palpitación detrás de los ojos.

–Esto no tiene nada que ver contigo...

–Tonterías. Te has estado alejando de mí desde que empezó el curso. ¿Qué sucede? ¿No hay sitio para un amigo en tu nueva agenda social, Miss Popularidad?

–Marc...

–Puede que no sea tan listo como tú, Beth, pero veo en qué dirección sopla el viento. ¿Está McKinley amenazado por mí?

Ella movió la cabeza. El campo de visión de Damien era demasiado estrecho para ver cómo se estaba desarrollando y creciendo Marc. Tenía demasiadas cosas en su vida y en su mundo como para preocuparse de lo que podía hacer un friqui de la ciencia. Jamás se le había pasado por la cabeza que ella pudiera ver a Marc como algo más que a un amigo. El amigo prescindible que tenía hasta que él apareció.

Y en ese momento Damien simplemente esperaba que cambiara de cursos. Pero como eso coincidía con lo que ella misma sabía que tenía que hacer...

–De modo que es eso, ¿no? ¿Era lo que querías decirme... que ibas a cambiar de clases?

Beth luchó por respirar. Él lo hacía parecer tan insignificante, pero, no obstante, tan feo.

–Significa que sólo vamos a compartir una clase.

–Lo sé. Lo mejor que tiene B es que sólo hace que tenga que ver a McKinley una vez a la semana –la miró con ojos centelleantes–. ¿Estás tan desesperada por alejarte de mí?

Nada le gustaría más que tener a Marc Duncannon en su vida para siempre. Pero eso no iba a funcionar. La culpabilidad le desgarró las entrañas y de inmediato alzó unos escudos.

–El mundo gira alrededor del sol, Marc, no de ti.

Él palideció y la culpabilidad renació en el interior de ella. La verdad era que Marc giraba en torno a su vida y siempre lo había hecho. O, más apropiadamente, los dos giraban en una órbita complicada y conectada entre sí. Algo que los padres de ambos consideraban malsano.

Para él.

Si sólo lo pensara la adicta al trabajo de la madre de Marc, Beth no le habría dado más importancia. Pero sus propios padres coincidían en eso. Y Russell Hughes nunca, jamás, se equivocaba. Después de una larga y llorosa conversación, le había dado su palabra de que enfriaría las cosas con Marc durante un tiempo para ver lo que pasaba. Y hasta el momento Beth jamás había roto su palabra.

–Si no lo haces para estar más próxima a McKinley ni para alejarte de mí, ¿por qué lo haces?

–¿Por qué no puedo estar haciéndolo sólo por mí, porque lo desee?

–Porque tú no tomas decisiones de este tipo, Beth. Nunca lo has hecho. Tú planeas las cosas. Te comprometes.

–Pues he cambiado de opinión. Eso sucede.

«No contigo», decía con claridad la expresión en la cara de él. ¿Vería que estaba mintiendo?

–¿Qué me dices de la universidad? ¿Biología?

Sintió que un puño le atenazaba el corazón y lo maldijo por no dejar el tema. ¿Por qué insistía y la obligaba a herirlo más?

–Ése era tu sueño, no el mío.

Él parpadeó y luego la miró fijamente.

–¿Después de todo este tiempo? Has seguido ese proyecto durante tres años.

Fingió una ambivalencia que en absoluto sentía y se encogió de hombros.

–En su momento pareció una idea buena.

–¿Hasta que apareció algo mejor? ¿O debería decir alguien?

–Esto no tiene nada que ver con Damien. Ya te lo he dicho –se acercó y ella tuvo que retroceder hasta la pared de la biblioteca. No recordaba que fuera tan grande.

–Sé lo que me dijiste. Lo que pasa es que no lo creo. Somos amigos desde hace ocho años, Beth. La mitad de nuestras vidas. ¿Y desapareces en cuando se te acerca un chico popular? ¿Tan desesperada estás por obtener afecto?

Su espalda quedó pegada a la pared. Sabía que le haría daño y también que se revolvía cuando eso sucedía. Lo había visto responderle a su propia madre.

–La gente cambia, Marc. Todos crecemos. ¿Tal vez al crecer nos hemos separado?

Mentiras, mentiras...

Él bufó con un sonido desagradable.

–No lo disfraces como algo que acabas de descubrir. Esto tiene que ver con el guaperas del instituto seduciendo a la rebelde. Y tú has mordido el anzuelo –apoyó dos manos a los lados de la cara de ella y se acercó.

Beth se encogió ante su proximidad. «No, es por tu madre que me pide, que me suplica que te deje volar». Quiso gritárselo a la cara. Pero no podía. Lo mataría descubrir lo que su único pariente vivo consideraba lo que valía.

–Puedes llegar a ser lo que te propongas, Marc. No me necesitas para serlo contigo. Los dos tenemos un mundo entero que descubrir.

Se acercó más. La tensión en su cuerpo allí donde la tocaba no se debía al miedo. Marc era la única persona en el planeta que sabía que jamás le haría daño.

–¿Qué tiene de malo que lo descubramos juntos? –soltó–. Tenemos una historia en común. Un vínculo. ¿Qué tiene McKinley que no tenga yo?

Ningún vínculo. Nadie que la presionara para establecer distancia entre ellos.

–Sólo estoy pidiendo espacio, Marc. ¿Qué hay de malo en ello?

Él soltó un juramento.

–Te he estado dando espacio durante dos años, Beth. Quizá si hubiera hecho esto por entonces, ahora no tendría que sufrir que mi mejor amiga me dé la patada.

Y de pronto esa boca le aplastó la suya y el cuerpo la pegó contra la piedra dura de la pared de la biblioteca. Se quedó atónita mientras él metía las manos en su cabello y le sujetaba el rostro para saquearla. La mareó su fragancia. El movimiento desconocido de una boca ardiente y la presión furiosa de ese cuerpo. Y entonces experimentó una sensación vertiginosa de los cuerpos al fundirse, de las manos enormes moviéndose para impedir que su cabeza chocara contra la piedra mientras la boca se movía y se suavizaba sobre la suya.

Y de pronto, ella le estaba devolviendo el beso y adelantando el cuerpo para pegarlo contra el de Marc. De su garganta salió un gemido roto cuando él la instó a abrir los labios con la lengua que se puso a danzar alrededor de la suya, provocándole una intensidad en el interior que lo engulló todo. Sus hormonas se encendieron como hojarasca seca ante un fuego.

Era algo abrumador y desconocido, que nunca se había permitido soñar. Desear.

Marc.

De repente ella quedó libre y él retrocedió ante la fuerza del empujón desesperado de Beth. Alzó una mano temblorosa para impedir que se acercara. La miró con expresión sombría.

–¿Sabe McKinley que besas así?

¿Cómo iba a saberlo si nunca se habían besado? Hasta ese día, jamás había besado a nadie.

Se pasó la mano cerrada por los labios.

–No vuelvas... a tocarme jamás –soltó con voz ronca y casi desconocida. «No vuelvas ha hacerme sentir eso otra vez».

–Beth...

Un mundo de emociones brotó en su interior y buscó una salida.

–No vuelvas... a hablarme jamás.

Él frunció el ceño.

–No hablarás...

Lo miró con ojos torturados.

–¿Por qué tiene que ser todo o nada contigo? Sólo quería un poco de paz, Marc. Espacio para que ambos descubriéramos quiénes somos. Eso es todo. ¿Es que creías que podrías mantenerme siempre sólo para ti?

–Yo sé quién soy. Y creía saber quién eras tú. Pero supongo que me equivoqué –cruzó el pequeño claro en dos pasos–. ¿Quieres espacio, Elizabeth? Perfecto. Toma el que necesites. Si estás tan desesperada, que tengas una buena vida con McKinley.

Y entonces se fue.

Su mejor amigo.

Como una cometa en un viento fuerte, había intentado darle cuerda, algo de altura, pero a cambio se había soltado y había quedado completamente libre y terminado por desaparecer. Con dedos trémulos se tocó los labios palpitantes y se dejó caer por la pared de la biblioteca hasta quedar sentada, carente de lágrimas, de emociones... vacía.

CAPÍTULO 1

Diez años después, costa sur, Australia Occidental

QUIÉN podía imaginarse que el silencio tenía tantos matices?

Bajo las estrellas de Australia Occidental, a kilómetros de alguna parte, reinaba un silencio profundo y negro. Luego estaba el verde y terroso silencio en el desordenado estudio que Beth tenía en un almacén que únicamente se veía quebrado por las pinceladas de color de sus últimas obras de arte. Y en su cabeza estaba el silencio nuevo, de color beis, donde las voces y los pensamientos solían clamar pero que en ese momento habían cesado, convirtiéndose en un zumbido confortable.

Y estaba ése...

El silencio rojo vibrante de un hombre no especialmente complacido de verla. No es que hubiera imaginado que llegaría a estarlo. Era la razón por la que lo había postergado durante tanto tiempo. Carraspeó.

–Marc.

Unos brazos musculosos se cruzaron sobre un pecho ancho mientras seguía mirándola sin decir palabra. Así como él se había vuelto enorme en esos diez años, ella no había crecido prácticamente nada desde la última vez que se vieran. Otra decepción para él.

Aparecer de pronto allí parecía como una idea espectacularmente mala.

–¿Ni siquiera vas a decir hola?

Él asintió con brusquedad.

–Beth –soltó de forma escueta.

Una palabra pétrea. Más que lo que había tenido de él en una década. Y un contraste absoluto con el modo en que solía pronunciar su nombre. Beth. Beth. Bethlehem. Habían dispuesto de toda su juventud para inventarse estúpidos apodos el uno para el otro. Sólo en una ocasión la había llamado Elizabeth. El día que la había besado.

El día que le había arrancado el corazón.

Se tragó el nudo en la garganta. El creciente entusiasmo de estar allí, con Marc, otra vez.

–¿Cómo estás?

–Iba a salir.

Se había preparado para no ser bien recibida, pero seguía siendo extraño procedente de él.

–Sólo necesitaba... Me gustaría que me concedieras un par de minutos. ¿Por favor?

Él continuó cargando equipo en su todoterreno. Beth se arriesgó a cerrar el espacio que los separaba. Pero antes de que pudiera acercarse, él lanzó unas palabras semejantes a una red para tiburones.

–Puedes quedarte ahí con la boca abierta o puedes ayudarme a cargar el vehículo.

Aturdida por el regalo de tantas palabras seguidas, fue a ayudarlo. Aunque no eran amigables, tampoco era un silencio pesado. Y si pensaba que posiblemente fuera la única oportunidad que iba a recibir, la aprovechó.

–Fui a tu antigua casa. Tus vecinos me dijeron dónde estabas –comenzó ella titubeante–. Me enteré de lo de tu madre. ¿Qué pasó? Los dos estabais tan unidos...

Unos ojos velados la miraron centelleantes. Intensos.

–¿Has venido hasta aquí para preguntar eso?

El corazón le dio un vuelco. Marc jamás había usado el sarcasmo siendo jóvenes. Pero al parecer había perfeccionado ese arte en los años que no se habían visto.

–No. Lo siento...

Se volvió para mirarla y se irguió frustrado.

–¿Para qué, Beth? ¿Para aparecer sin anunciarte o por desaparecer de la faz de la tierra durante una década?

¿Cómo había podido olvidar lo directo que era? Respiró hondo.

–Por eso he venido. Quería explicarte...

Él se alejó otra vez.

–Tendrás que hacerlo en alguna otra ocasión. Como te he dicho, me iba.

Lo observó echar unos artículos más en el polvoriento todoterreno. Un teléfono por satélite. Un botiquín de primeros auxilios. Un traje de neopreno. Frunció el ceño.

–¿Adónde vas?

La mirada dura que le lanzó tendría que haberla intimidado de no haber sido inmune a ellas. Por cortesía de su marido.

–Hemos recibido un informe de un encallamiento en Holly’s Bay. Voy a comprobarlo.

–¿Encallamiento?

–Una ballena, Beth. Necesita ayuda. No tengo tiempo para ser tu anfitrión.

Luchó contra el deseo de replicarle que le inspiraron sus palabras desagradables. Había ido para ayudar en su proceso de sanación, no a pasar el tiempo.

–Sólo necesito un minuto...

Él no le hizo caso y fue hacia la puerta del asiento del conductor y la abrió.

–La ballena puede que no disponga ni de un minuto. Tú ya me has frenado.

Beth tomó su decisión en un abrir y cerrar de ojos. Le había costado mucho presentarse allí; no podía permitir que se marchara. ¿Quién sabía si encontraría el valor para intentarlo otra vez? Corrió hacia la puerta del acompañante y subió al vehículo cuando él lo arrancaba. En el espacio reducido del habitáculo, Marc era más grande que lo que parecía a cierta distancia.

–Baja, Beth.

Desde luego, su voz encajaba con la nueva imagen que proyectaba. Profunda, áspera. Pero en el fondo seguía siendo Marc. Eso la ayudó a no desistir.

–Necesito hablar contigo. Si he de hacerlo durante tu trayecto, lo haré. Lo que sea necesario.

–Pierdes el tiempo –gruñó.

La furia finalmente atravesó su fachada cuidadosamente levantada.

–No, lo estás perdiendo tú, Marc. ¡Conduce!

Marc Duncannon se concentró en mantener las manos pegadas al volante. Cuanto más fuerte lo apretara, menos posibilidades existían de que le temblaran, delatándolo. No quería que ella se hiciera la más mínima idea de lo aturdido que estaba.

Beth Hughes.

Todavía tenía la complexión fibrosa y atlética que había mostrado de niña. Las mismas cejas altas. La nariz recta. Los labios carnosos. La habría reconocido aunque no hubiera hablado, a pesar de que no había vuelto a oír esos tonos suaves que ya había abandonado al recuerdo. Aunque había algo como derrotado en el modo en que se erguía.

En ese momento se parecía mucho a la imagen demasiado atormentada de su propia madre la última vez que la había visto. Apretó la mandíbula y pisó el acelerador.

El habitáculo en ese momento estaba impregnado con la fragancia particular de Beth. Esa crema corporal que, evidentemente, aún usaba después de todos esos años. Algo de coco. Natural, libre de aditamentos químicos. El aroma que asociaba con el verano, las playas, los biquinis... y Beth. El aroma que tardaría semanas en desvanecerse de sus muebles.

Igual que había tardado meses en poder desterrarla al fin de su cabeza. Aunque por el modo en que cada centímetro de su cuerpo se contraía, supo que no lo había conseguido. Sólo la había enterrado en lo más hondo de su ser. Y dos segundos en presencia de ella habían bastado para romper el dique de los recuerdos de la infancia.

Se concentró en la carretera.

Por el rabillo del ojo vio cómo se mordía los labios plenos. La vieja costumbre fue como un golpe en sus entrañas. Solía hacer eso cuando trataba de encontrarle una solución a un problema o engañarlo. Pero en el pasado no conseguía darle continuidad y siempre terminaba exhibiendo una de esas sonrisas que le paralizaban el corazón. Ese día, no. Respiró hondo, lista para lanzarle lo que fuera que quisiera.

–¿Desde cuándo eres un rescatador de ballenas?

No fue lo que esperaba. Se preguntó por qué sonaba tan agitada como se sentía él. En esa situación era ella quien tenía ventaja. Lo sorprendió lo suficiente como para contestar.

–Forma parte de la vida en la costa austral. Yo soy el propietario entrenado más próximo.

–¿Os entrenáis para esto?

–Mediante la experiencia.

–¿Cuántas veces lo has hecho?

–Cinco. Dos el año pasado. Esta extensión de costa es famosa por estos accidentes.

La charla superficial lo mataba. En particular con la única persona con quien no la había necesitado. ¿A eso habían llegado? Quizá la mejor opción fuera no volver a verla jamás.

Reinó un silencio denso. Aminoró la velocidad y giró a la derecha. Dejaron el asfalto para adentrarse en un sendero irregular de piedra caliza que conducía hacia la amplia extensión de océano. La bahía en forma de media luna se abrió ante ellos con una tonalidad de un azul eléctrico.

–¿Cuánto falta para que lleguemos? –inquirió ella con voz tensa.

Pudo sentir las olas de agitación que bullían en su interior.

–Aproximadamente un minuto más que los que dijiste que necesitabas.

–Necesitaba verte. Para darte una explicación –carraspeó–. Disculparme.

«¿Disculparse?».

–¿Por qué?

–Marc... –apretó los labios.

–Las amistades terminan, Beth. Son cosas que suceden –se encogió de hombros de forma casual para liberar parte de la tensión que él mismo sentía.

Los ojos ardieron con confusión, pero luego se endurecieron y brillaron con una determinación que jamás había visto en ella. Al parecer, la Beth adulta tenía ciertas agallas.

–No obstante, he recorrido un largo camino para verte. Me gustaría decir lo que necesito decirte...

El todoterreno traqueteó fuera del sendero en dirección a las dunas pequeñas y Marc fue lo más cerca del perímetro que permitía la seguridad. En la arena, a unos veinte metros de separación entre sí, dos formas grandes y oscuras se sacudían en las aguas poco profundas.

Dos ballenas. Marc maldijo en voz baja.

–Tus explicaciones tendrán que esperar, Beth. Tengo trabajo.

CAPÍTULO 2

BETH echó un vistazo a la escena que se desarrollaba en la playa y se puso en acción. Habían pasado dos años; sus necesidades podían esperar. Esos animales, no.

Marc empezó a marcar en su teléfono por satélite al tiempo que corría a la parte de atrás del vehículo y se quitaba la ropa. Cuando se desprendió de la camiseta y de los vaqueros, le había transmitido su emplazamiento y el número de ballenas encalladas a alguien en el Shire, solicitando que les enviaran ayuda.

Beth se esforzó en sacar cosas del todoterreno para no quedarse mirándolo boquiabierta. Al parecer, el otrora desgarbado Marc Duncannon había pasado tiempo en el gimnasio. En la sección de pesas. El estómago le dio un vuelco como nunca había experimentado.

Él soltó el teléfono en la parte de atrás del todoterreno y se puso el traje de neopreno, subiéndolo por unas piernas musculosas para luego flexionar la espalda con el fin de estirarlo sobre los hombros y los brazos poderosos. En cuanto lo aseguró, recogió el primer botiquín de primeros auxilios y una bolsa pequeña de suministros y metió el teléfono en ella. También metió todas las cuerdas que pudo. Luego le lanzó a Beth su camiseta, una sudadera con capucha y una vieja toalla.

–Vas a necesitarlos –dijo antes de emprender la carrera por las dunas en dirección al agua.

Beth se esforzó por seguirlo. Trastabilló varias veces en la arena espesa y se detuvo para desprenderse de sus zapatos inadecuados, perdiendo más terreno con Marc a medida que éste se aproximaba a la primera ballena.

El animal de piel marfileña y lustrosa ya estaba muerto.

La invadió un gran pesar por la posibilidad de que ella hubiera podido retrasar a Marc durante esos preciados minutos que tanto contaban, haciendo que esa criatura enorme fuera ya alimento para las gaviotas por su causa.

Marc se detuvo un momento con los poderosos hombros encorvados, pero luego reemprendió la carrera por la playa hacia el lugar donde el segundo cuerpo se mecía al ritmo de la marea. Al acercarse, aminoró la marcha y dio un rodeo, alzando los brazos en señal de advertencia. Beth, al instante, bajó el ritmo.

Estaba viva.

Cuando lo alcanzó, él iba por la segunda vuelta alrededor del mamífero varado. Se hallaba parcialmente sumergido en las arenas movedizas donde la tierra se unía al océano, con cada segunda ola lo bastante alta como para romper suavemente sobre la mitad inferior de su cuerpo. Pero las partes expuestas de la mitad superior ya se veían peligrosamente secas.

Lo que no representaba nada bueno.

–Ponte la sudadera, Beth.

–Hace más de treinta grados. Me asaré.

–Mejor que quemarte hasta achicharrarte. Vamos a estar aquí un buen tiempo –se acercó a su lado y le quitó su camiseta y la toalla, luego se subió por completo la cremallera del traje de neopreno y se cubrió la cabeza con una gorra–. Y te vas a mojar. Dentro de dos horas me darás las gracias.

–¿Dos horas? –¿iban a estar en el agua un par de horas con un dinosaurio herido? ¿Solos? Pero a Marc no se lo veía preocupado. Se metió en el agua entre ambas ballenas y mojó la camiseta y la toalla.

Cuando se puso la sudadera y se protegió la cabeza con la gorra, él ya se hallaba cerca del gigante peligroso. Marc le indicó que era una falsa ballena asesina. Aunque ese hecho no le dio más seguridad. Seguía siendo lo bastante grande como para lanzarlos por el aire con un simple movimiento de la cola, que exhibía una cicatriz con forma de punta de arpón. Un enorme ojo negro se movió frenéticamente al ver que se acercaba. Marc aminoró el paso y se puso a hablar con suavidad. Palabras aleatorias que no significaban nada.

No pudo engañar al animal.

Pero cuando apoyó la toalla mojada sobre la piel reseca, la ballena cerró el ojo y emitió un gemido poderoso que hizo vibrar la arena bajo los pies de Beth. Ésta sintió el corazón en un puño. Todo por el alivio que la embargó. Corrió al encuentro de Marc en el agua.

–Por el otro lado –le ordenó con brusquedad, mirando en el momento en que ella se secaba una lágrima perdida–. Quédate playa arriba de esa aleta ventral; es puro músculo.

–¿Qué ale...?

–La que tiene debajo –le lanzó la camiseta empapada y ella la capturó–. La más próxima a su vientre.

La ballena apenas se movió mientras se turnaban para pasarle la tela mojada sobre la piel reseca. A los quince minutos, a Beth le dolían las muñecas de estrujar el agua sobre el costado del animal, por lo que decidió pasar a una técnica de salpicar. Brutal para la espalda, pero la más eficaz para mantener a la pobre ballena mojada.

La intensa concentración en los ojos de Marc le recordó al estudiante joven. O al que se dejaba la piel en una partida de ajedrez. O escuchaba sus dramas. La misma concentración. La misma intensidad. No cabía duda de que algunas partes de él no habían cambiado.

Aunque todo lo demás sí.

Ninguno de ellos habló, centrados en la ballena. La razón de Beth para ir a la costa austral desapareció por completo de su cabeza, insignificante en comparación con la lucha a vida o muerte que se libraba en las aguas someras de Holly’s Bay.

–Necesitas un descanso.

La voz de Marc sonó lo bastante renuente y firme como para atravesar la rutina hipnótica de recoger agua y echársela a la ballena. Pero también lo bastante autoritaria como para que Beth se rebelara.

–Estoy bien.

–Estás deshidratada. Tus labios son como uvas pasas. Para y rehidrátate. No nos serás útil a ninguno si te derrumbas.

No quiso pensar si se refería a él o a la ballena, pero supo que tenía razón. Se irguió y con la manga de la sudadera se secó el sudor que caía sobre sus ojos.

–A mí tampoco me sentaría mal un trago de agua –indicó él.

Ella le siguió la corriente y fingió caer en esa trampa casi juvenil.

Subió por la playa y sacó una botella de agua de dos litros de una de las bolsas de suministro de Marc y la abrió. De pronto se dio cuenta de lo sedienta que estaba, pero no pensaba dejar que él lo viera. Se incorporó y trotó de vuelta a su lado de la ballena y le pasó la botella primero. Recibió una mirada centelleante, pero la aceptó y bebió un trago largo y refrescante.

–Vamos a tener que hacerla durar –expuso él–. Sólo tengo una botella más.

Cuatro litros de agua. Entre dos personas, en un abrasador día australiano, con el sol reflejándose en la superficie del agua salada.

Lo que les faltaba.

Terminó de beber y le pasó la botella. El orgullo de Beth tenía límites y observar cómo la bebida transparente había bajado por la garganta de él, lo había estirado en exceso. Cada fibra de su ser quería sentir el líquido en la lengua.

No la engulló, pero casi. No quería que Marc observara cómo agotaba su escaso suministro de agua potable.

Se obligó a bajar la botella de los labios después de unos tragos reconstituyentes y trotó suavemente de vuelta por la playa para dejar la botella en la sombra donde estaba la bolsa de suministros. Al hacerlo, desplazó los otros artículos allí guardados.

El teléfono por satélite. El botiquín de primeros auxilios, unas barritas energéticas, una pequeña linterna de mano. La segunda botella de agua. Y una...

Una petaca grande de plata de los años setenta cayó sobre la arena. Tallada, perfectamente tapada y probablemente del padre de Marc antes de que pasara a ser suya, uno de los pocos recuerdos que podía tener del hombre que había muerto cuando él apenas contaba nueve años. No tuvo que levantarla para saber que estaba llena con algún tipo de alcohol como whisky, vodka o cualquier otro licor de alta graduación. No la habría metido en la bolsa de emergencia por nada.

Volvió a meterla en la bolsa y, temblando, se puso de pie. No había trabajado tan duramente esos dos últimos años para estropearlo en ese momento. Miró en dirección a Marc para ver si la había visto, pero se hallaba demasiado ocupado frotando con suavidad la toalla mojada sobre la cara bulbosa de la ballena.

Finalmente se había endurecido lo suficiente como para enfrentarse a sus demonios en cada esquina de la ciudad. Cada cartel callejero. Cada publicidad televisiva... para encontrar alcohol en una playa remota situada en medio de ninguna parte. Delante de Marc... ¿Qué clase de broma enfermiza del karma era?

Tropezó cuando sus pies se hundieron en la arena suelta de la playa y el agua remolineó en torno a sus tobillos. Al apoyarse sobre una rodilla, una ola la empapó hasta la cintura y el embate frío arrancó su mente de la petaca y lo que contenía.

Y gracias a su perspectiva más baja, notó que la aleta ventral de la ballena se hallaba en parte bajo el agua, incluso después de que la ola se hubiera retirado. La misma que al llegar había estado expuesta y reseca.

–Marc... está llegando la marea.

Él miró hacia el cielo y cerró los ojos en un gesto de saludo al tiempo que movía brevemente los labios.

–Es estupendo –explicó–. Quizá podamos reflotarla.

–¿Es una hembra?

–Lo puedes distinguir por la aleta dorsal corta y curva –con la cabeza indicó la otra ballena–. Creo que quizá ésa fuera su cría.

Otro tipo de ola la anegó con una dosis de dolor. Esa madre había seguido a su bebé a la playa. Quizá se había varado a sí misma en un intento por salvar a su cría. La empatía por la pérdida del animal casi la abrumó, dejándola sin el aliento que tanto necesitaba para que sus músculos siguieran funcionando. Pero abrazó ese dolor y lo celebró. Dos años atrás no habría podido sentir semejante pesar. Dos años atrás, no habría podido sentir prácticamente nada.

Volvió a mirar a la ballena que sufría. Su ira, y su voz, se alzaron.

–¿Dónde están?

Él no dejó de mojar al mamífero.

–¿Quiénes?

–Los rescatadores. ¿No deberían haber llegado ya?

Marc se detuvo y la miró.

–Nosotros somos los rescatadores, Beth. ¿Qué crees que hemos estado haciendo durante las últimas tres horas?

–Me refería a los otros. A la gente con botes. Palas. Artilugios para rescatar a ballenas... –el sol debió de producir un espejismo, ya que le pareció vislumbrar una sonrisa. La que nunca había imaginado que vería ese día.

–Oh, claro, los artilugios para rescatar a ballenas –entonces se puso serio–. A unos cincuenta kilómetros al oeste hay un grupo grande de voluntarios ayudando en otro encallamiento. En cuanto hayan estabilizado esa situación, vendrán a echarnos una mano. Por desgracia, nuestra ballena aislada no se puede comparar con toda la manada de ellos.

–¿Una manada entera? –casi exclamó Beth–. ¿Qué les pasa a estas criaturas?

Marc estudió su rostro tenso. Estaba cansada. Emocional y físicamente exhausta, y sólo llevaban allí un par de horas. Se la veía tan desgraciada como a su madre cuando salía de una borrachera especialmente mala. Las mejillas pálidas y los ojos oscurecidos le causaban el mismo impacto que había obrado en él su madre.

Antes de tapiar esa parte de él.

A Beth aún le esperaba lo peor, ya que el rescate no había hecho más que empezar. Quizá debería haberle hecho un favor en la casa y rechazarla. Además, si se hubiera ido cinco minutos antes, estaría allí solo; entonces, ¿qué diferencia había en que ella se marchara en ese momento? Disponía de suministros suficientes para pasar la noche.

Con algo de suerte, por ese entonces ya habría llegado ayuda.

–A menudo sucede eso –explicó, apiadándose de su confusión–. Al parecer, en el otro encallamiento hay cuarenta voluntarios.

Beth lo miró fijamente mientras seguía refrescando a la ballena.

–¡Cuarenta! ¿No pueden dedicarnos un par de personas?

–Todos los que pueden quedar libres, van a distintos encallamientos solitarios a lo largo de esta extensión de costa. Saben que estamos aquí.

–Eso no suena muy alentador.

De pronto Marc sintió que le quedaba poca tolerancia.

–Eh, si quieres irte, hazlo. Me irá mejor si tu negatividad.

Beth alzó la cabeza y lo miró con ojos centelleantes, la primera señal de fuego en esos ojos desolados desde que bajaran del todoterreno.

–No soy negativa; estoy aterrada. No sé lo que estoy haciendo.

Esa sinceridad descarnada llegó a una parte de él de una década atrás. Despertó todo tipo de inoportunos instintos protectores.

Suspiró.

–Lo estás haciendo bien. Sólo mantenle el cuerpo mojado y el orificio nasal seco. Es lo único que podemos hacer.

Guardaron silencio y cayeron en un ritmo hipnótico al son del agua, con los gemidos de la ballena de fondo.

Marc se afanó por soslayarla, pero una parte de él sentía curiosidad por saber qué la había impulsado a presentarse en la puerta de su casa... la misma parte que se había preguntado qué diablos había sucedido tantos años atrás. Pero otra parte de él ya no quería destapar cajas desconocidas. Y había hecho un buen trabajo para eliminar de su recuerdo a Beth Hughes. Hasta ese día.

–¿Necesitas ponerte en contacto con Damien para decirle dónde estás?

Recibió la mirada de unos ojos gélidos.

–No tengo que informar de nada.

–Yo no he dicho eso. Pero supuse que estaría preocupado por ti –«yo lo estaría si fueras mía», pensó como un vestigio del pasado.

Beth bajó la cabeza y la capucha le ocultó la cara.

–No lo estará.

Algo en el modo en que se pronunció, de forma definitiva, fría, hizo que su interés despertara, aunque no quisiera saber nada de su vida.

–¿Por qué no? –silencio–. ¿Beth?

–Ya no estamos juntos, ¿contento? Ya no tengo que responder ante nadie.

¿Su matrimonio se había terminado? ¿El rey y la reina del Instituto Pyrmont estaban separados? Un duende travieso en el fondo de su ser quiso sonreír. Pero no había nada satisfactorio en el dolor que se reflejaba en el rostro de ella.

–Lo siento, Beth.

–No lo sientas –musitó desde el otro extremo de la ballena–. Yo no lo hago.

En ese momento, la ballena se hallaba relajada y permitía que ella le pasara la mano a lo largo del cuerpo para refrescarla. Hubo un tiempo en que él habría dado todo para que sus manos lo tocaran de esa manera.

Dio un portazo a ese recuerdo.

De modo que se había casado joven con McKinley, pero en ese momento volvía a estar soltera. Y aparecía ante la puerta de su casa.

–Espero que no pienses reanudar nuestra relación donde la dejamos, Beth.

Ella se quedó helada y lo miró.

–¿Disculpa?

Marc no había olvidado esa mirada gélida. Había

un cierto placer masoquista en recibirla después de tanto tiempo. –Porque en lo que a mí respecta, aquel día detrás de la biblioteca nuestra relación se terminó.

–¿Crees que he venido para seducirte?

–Aún aguardo que me digas qué haces aquí. Has recorrido un largo camino por algo. Adelante, di lo que querías decir.

El permiso pareció paralizarla. Abrió y cerró la boca sin pronunciar sonido varias veces.

Fuera lo que fuere que deseara decir, no resultaba fácil. Las manos se quedaron quietas sobre la ballena.

–Te hice daño en el instituto y quería que supieras que lo siento mucho –comenzó con voz suave.

Cada centímetro de él se tensó hasta un punto próximo a la rotura. La miró de reojo.

–No me hiciste daño.

–Eso no puede ser verdad. Estaba presente y recuerdo...

–¿Qué recuerdas?

–Tu aspecto. Cómo dejamos las cosas.

«¿Tan mal había sobrellevado la situación?». Se encogió de hombros para sus adentros.

–Como dije entonces. Las amistades se terminan.

–Por lo general, no de esa manera. Me besaste, Marc.

Apretó los dientes contra ese recuerdo agridulce y lo obligó a regresar a lo más hondo de su ser, donde debía estar.

–Aquello no fue un beso, Beth. Intentaba dejar algo claro.

El rostro pálido de ella mostró confusión.

–¿Qué?

Algo inolvidable. Un punto de ruptura de una amistad.

–Que en ese momento habrías besado a cualquiera que se presentara –«que no necesitabas a McKinley para eso».

Ella ocultó la sorpresa reanudando el proceso de mojar a la ballena. Luego ganó algo de tiempo para recobrarse estrujando con todas sus fuerzas la camiseta.

Durante un segundo, se sintió como un canalla por herirla. Pero también desterró eso. El mejor curso de acción en ese instante, igual que siendo joven, era no permitirse sentir nada por Beth Hughes. El tiempo había pasado. Ambos habían continuado con sus respectivas vidas. En un par de horas, ella se marcharía.

–Han pasado diez años. No es que haya permanecido sentado obsesionado por aquello –«al menos no más que unos meses»–. ¿Qué más se puede decir?

Los ojos de ella brillaron mientras analizaba lo que acababa de oír.

–Aparte de: «Me alegro de verte, Beth».

Las palabras se quebraron y él notó un nudo en el estómago. Aún sentía debilidad por esos ojos castaños siempre que los veía húmedos. O era una gran manipuladora o realmente era importante para ella. Pero también para él, después de años de no permitirse pensar en Beth. «¿Me alegro de verte?».

–Nunca antes nos habíamos mentido –la vio palidecer y centró su atención en la ballena, incapaz de soportar su expresión. Trabajaron en silencio otros veinte minutos hasta que Marc ya no pudo tolerar la quietud–. Si quieres llevarte el todoterreno de vuelta a mi casa, no hay problema. Cuando lleguen los refuerzos, alguien me llevará.

Ella alzó unos ojos cansados.

–No, gracias.

–¿Por qué sigues aquí? Ya has dicho lo que viniste a decir. Lamentas el dolor que imaginas que causaste –se encogió de hombros con una indiferencia que no sentía–. ¿No significa eso que hemos terminado? –si fuera la verdadera causa, así debería ser. Pero pudo ver en sus ojos que no lo era.

Los apartó de inmediato.

–Aún no has aceptado mis disculpas.

Se quedó quieto cuando iba a remojar la toalla.

–¿Es un requisito?

–Me gustaría que lo hicieras –le sostuvo la mirada.

No sabía por qué lo sorprendía que significara mucho más para ella que para él. «¡Acepta la condenada disculpa y haz que se largue de una vez de esta playa!».

Pero algo en él no podía hacerlo.

–¿No te veo en diez años y de repente apareces en busca de absolución? –notó su incertidumbre–. ¿Por qué ibas a esperarlo?

–Porque... –dio la impresión de no haber pensado en ello hasta ese momento–. Porque eres Marc.

Se apartó del mamífero para que no recibiera la ira que surgió en él.

–Puede que funcionáramos así de niños, Beth, pero en los años de tu ausencia han cambiado muchas cosas. Ya no soy un cobarde.

Se quedó atónita.

–Nunca fuiste un cobarde, Marc. Siempre fuiste directo hacia lo que querías.

«No siempre». Luchó por controlar su genio.

–Tonto que fui.

–¿No me crees?

–No creo que ésa sea la razón por la que creyeras que aceptaría tus disculpas.

Comenzó a sonrojarse.

–Sólo quiero saber que me perdonas por lo que hice.

–Ah, ya vamos a la verdadera razón. De modo que además de aceptar tus disculpas, ¿quieres perdón? ¿Qué es esto, una especie de programa de doce pasos? –los había estudiado cuando investigaba la enfermedad de su madre. Cuando aún le importaba–. ¿Compensar a toda la gente que has quemado en la vida? –fue el turno de Beth de apartarse de la ballena, pero él siguió, demasiado encendido como para importarle esos ojos enormes–. ¿Dónde figuro yo en la lista, Beth? ¿Cómo me ha ido en comparación con tus otros fallos en la vida? Al menos espero estar de la mitad para arriba.

Los ojos de ella centellearon. Fue hermoso y terrible al mismo tiempo. Una vez que se le presentaba la oportunidad, herirla no resultaba tan satisfactorio como había imaginado con diecisiete años, con todos esos sentimientos tan próximos al corazón.

Ella se levantó y lo miró con la cabeza ladeada y los ojos brillantes.

–Gracias, Marc. Con sinceridad, esto me lo ha hecho más fácil.

–¿Qué? –continuó con el ceño fruncido.

–En mi mente aún eras el antiguo Marc... gentil y con interés por las personas. Me sentía realmente ansiosa ante la idea de estar ante esa persona. Pero el nuevo Marc no es más que un cerdo sarcástico al que resulta mucho más fácil obviar.

Él bufó.

–La historia de mi vida.

Ella movió la cabeza disgustada.

–Oh, pobrecito...

Fue tan directo como ella.

–La última vez que te vi, Beth, lo único que querías de mí era un adiós. Bueno, lo obtuviste. No te engañes pensando que he estado atormentándome durante todos estos años. Fue una buena lección para recibir a edad tan temprana. Me endureció para el mundo real. Me empujó a tener éxito en el instituto y en la vida.

Se obligó a continuar mojando a la ballena, pero sin apartar los ojos de él.

–Perfecto. Aquí lo tienes, Marc. Lamento haberte herido en el instituto. Tomé la decisión equivocada y he llegado a lamentarlo en mi vida. También lamento haber abandonado nuestros planes para la universidad y haber podido contribuir a que tú no fueras...

Él sintió un aguijonazo de dolor.

–No te des tanta importancia.

Ella perseveró.

–Pero, por encima de todo, lamento de verdad haber venido a buscarte hoy. Porque hasta ahora tú eras la persona que en mi corazón representaba el símbolo de todo lo que yo quería ser. Inteligente, leal, generoso. He pasado años deseando ser más como tú y, finalmente, veo la verdad. Bajo todos esos nuevos músculos, Marcus Duncannon, no eres más que un hombre enfadado, amargado, pequeño. Y yo he desperdiciado mi energía al sentirme tan mal por lo que hice.

Se irguió y miró alrededor. Él pudo ver que se moría por largarse ya de allí, pero no tenía adonde ir y sí una ballena que salvar.

Parpadeó. No había nada que pudiera decir ante semejante exabrupto. De hecho, le costaba desterrar una frase que no paraba de resonar en su cabeza.

«Eras la persona que en mi corazón representaba...».

Todo en él se rebeló contra el impacto de esas palabras sobre los latidos de su corazón. Se le resecó la boca.

Era ridículo. Inaceptable. Beth ni siquiera sabía que las había dicho.

Pero en su mente ardían como una marca al rojo vivo.

Permanecieron mirándose hasta que toda beligerancia se evaporó de él.

–No lo adornes, Beth. Dime lo que de verdad sientes.

Lo miró furiosa, pero no pudo mantenerlo. Su boca esbozó el atisbo de una sonrisa.

–He necesitado una década, pero he aprendido a decir lo que siento. Ya no me ando con rodeos.

–Hasta donde recuerdo, nunca tuviste problemas con la confianza en ti misma. Siempre fuiste atrevida, siempre dispuesta a lanzarte a algo conmigo. Con cualquiera.

«Pero en especial conmigo...». Esos días eran algunos de los mejores de su vida. Cuando Marc Duncannon y Beth Hughes eran personas intercambiables en las mentes de la gente. No había nada que ella no estu

viera dispuesta a probar una vez.

Intrépida.

No, comprendió que no había sido intrépida. Hubo cosas que decididamente la habían asustado, pero igualmente las había hecho. Con él a su lado.

Lo miró dolida.

–Eso no es algo que cuente entre mis virtudes, Marc. Ser una seguidora entusiasta no es lo mismo que pensar con independencia.

Él bufó.

–¿Es que intentas decirme que eras una cómplice inocente? –no estaba listo para otra mujer que culpara de sus problemas a todos cuantos la rodeaban.

–Todo lo contrario, fui una cómplice dispuesta. Viví para seguirte a los problemas. Estaba completamente preparada para cualquier idea descabellada que se te ocurría.

–Entonces, ¿qué...?

–Aún no había aprendido a solicitar lo que quería. A ponerme yo primera.

Otro nudo en el estómago. McKinley.

–No me digas... Desarrollaste ese sentido justo a finales del último año en el instituto.

Recibió una mirada dura.

–En absoluto. Necesité casi una década.

En alguna parte debía de estar el significado oculto que probablemente debería haber visto. Como siempre que estaba con Beth, sentía que funcionaba con un retraso de siete segundos. Siempre el último en entenderlo, necesitando que se lo deletrearan. Había olvidado esa sensación. Solía pensar que no era lo bastante inteligente para ella, pero en ese momento, con ojos de adulto, se preguntó si ella, simplemente, no tendía a ser críp

tica.

Suspiró.

–De acuerdo, a pesar de lo que estoy disfrutando con nuestro viaje por el camino de los recuerdos, eso no ayuda a esta ballena. Quiero que te ocupes de mojarla; yo voy a probar una cosa.

–¡Espera! ¿Qué?

–Ya lo verás.

–No, yo... –se movió nerviosa–. ¿Te llevará mucho?

–Probablemente. ¿Por qué?

–Necesito... –miró alrededor–. A pesar del calor...

Lo entendió.

–Oh. Bueno, estás en el océano. Hazlo aquí –recibió una mirada de expresión histérica.

–No voy a hacer pis en el agua mientras tú te encuentres metido en ella. Y encima con una ballena cubierta a medias.

–¿Qué crees que hace la ballena, Beth?

–¡Yo no soy una ballena!

–Escucha, la marea viene en diagonal desde el sur, de modo que si vas ahí... –señaló un punto a unos veinte metros– entonces la ballena y yo nos encontraremos a salvo corriente arriba –sonrió.

Ella miró primero el punto que indicaba y luego otra vez a Marc.

–No puedo.

–¿Vejiga tímida?

–No me estás ayudando, Marc –se puso a escudriñar alrededor de la playa en busca de otra alternativa.

–Antes de que lo menciones, las dunas no son seguras. Hay serpientes tigre. Playa arriba podría estar bien, pero se halla mucho más expuesta y probablemente sea más seguro si permanecemos cerca el uno del otro –«si tú te mantienes cerca de mí»–. Además, si primero nadas un poco, te enfriará y calmará –le costó que esa expresión de pánico no lo cautivara–. Vamos, princesa. ¿Desde cuándo eres tan escrupulosa? Cuanto antes vayas allí, antes terminará.

–Estoy segura de que sentirías lo mismo si te encontraras en mi situación.

–Estuve en tu situación hace una hora, Beth. Lo que pasa es que no armé tanto revuelo al respecto.

Necesitó dos segundos para comprender que él no había abandonado el agua. Ni su traje de neopreno. Se apartó con precipitación.

–Santo cielo. ¡Los hombres sois tan repelentes!

Él le sonrió y los años se desvanecieron.

–Es humano –gritó tras ella en su trayecto playa arriba, adentrándose despacio en aguas más hondas. Continuó con el tono que sabía que Beth más odiaba–. Todos lo hacemos.

Pero la mojigatería de ella sólo sirvió para recordarle el vasto abismo que los separaba. Que siempre los había separado. En el instituto siempre había irradiado un aura especial que la había aislado de los demás. Desde luego de él. Al igual que su inteligencia. Era de lejos la persona más brillante que había conocido, pero no se había movido en el círculo de los cerebritos. O de los empollones. O de la gente guapa. Al menos no hasta el final, a pesar de que ése era el sitio al que pertenecían ella y su resplandor.

Había estado con él. En las buenas y en las malas. Y por aquel entonces, Marc prácticamente sólo había vivido para eso.

Al ser más joven, no se había detenido a pensar en ello. No fue hasta los catorce años, cuando un imbécil bienintencionado le había señalado las diferencias sociales existentes entre el pobre Marc Duncannon y la rica Elizabeth Hughes, cuando eso empezó a carcomerlo. Pero ella se había mostrado firme en la amistad, indiferente a la condición en el que se encontraba el viejo coche de su madre o las camisetas viejas que había estado poniéndose durante dos años. O al hecho de que tenía que viajar en autobús para estar con él. Una parte de Marc había temido que pudiera dejarlo como habían hecho todos los demás una vez que se había agotado el dinero del seguro de vida de su padre. Pero no lo había hecho.

No durante tres años. Pasado aquel día, todo había parecido más siniestro. Quizá relacionarse con el niño pobre y sin padre le diera cierta distinción social. Quizá simplemente estuviera esperando hasta que apareciera alguien mejor.

O tal vez lo había superado. Ella misma lo había confesado. Pero nunca hubiera esperado que se decantara por un tipo como McKinley.

A los diecisiete años se le había pasado por la cabeza dejar el instituto de inmediato. Dios sabía que por entonces su madre necesitaba el ingreso extra. Y, desde luego, podría haber prescindido de las burlas diarias de que ya no era su Beth, sino de McKinley. Aunque en el fondo de su corazón siempre sería su Beth.

Y en ese momento, la princesa del Instituto Pyrmont hacía pis en el océano. En público.

La incomodidad de Beth sólo sirvió para crear un afecto descarnado y brillante en sus entrañas... un sentimiento que había controlado durante mucho tiempo. Rió para cortar esos filamentos dorados que amenazaban con restablecerse entre ellos.

Rió para salvarse de sí mismo.

Luego apretó la mandíbula y se forzó a concentrarse en la única hembra presente que merecía su simpatía.

Bajarse los vaqueros sin ayuda era una cosa, pero volver a subírselos cuando terminó, mojados y bajo el agua...

–Oh, no –miró con urgencia hacia Marc y la gran extensión de nada que los rodeaba y comprendió que no existía manera alguna en que pudiera salir del agua con dignidad.

–Vamos, Beth. Estoy haciendo todo el trabajo aquí –se quejó él desde su lado de la ballena.

Se retorció a izquierda y derecha hasta que al final pudo liberarse de esos vaqueros prietos, atrapándolos con los pies en el suelo del océano antes de erguirse por completo. Luego volvió a ponerse la sudadera enorme de Marc por encima de su blusa de algodón. El grosor cortaba parte del resplandor del sol y le apretaba la blusa aún más contra la piel, refrescándola mejor. Con una mano, mantuvo la prenda por encima del agua y luego con un pie subió los vaqueros hasta poder sostenerlos con la mano libre.

Entonces empezó a regresar a la costa, prácticamente desnuda de cintura para abajo. Después de todo, su ropa interior no era mejor que un biquini escueto. Sólo porque tuviera volantes...

Sólo porque fuera Marc...

El corazón se le desbocó al imaginar la reacción de él ante sus piernas flacas. La última década y los abusos a los que había sometido a su cuerpo no le habían hecho ningún favor. Irguió la espalda y fue hacia la costa como si en todo momento ése hubiera sido su plan, dejando que la sudadera se deslizara hasta la mitad de sus muslos y después extendió los vaqueros para que se secaran sobre la arena, muy por encima de la marca de la marea, cerca de la bolsa con los suministros. Instintivamente la miró, sabiendo lo que había dentro, palpitando como un corazón oscuro. Y lo que había dentro de lo que había dentro.

«Aléjate».

Marc miraba a todas partes menos a sus piernas desnudas. A la ballena. Al horizonte. Al cielo. El retraso adicional probablemente lo irritaba más si ni siquiera podía mirarla a los ojos.

–De acuerdo, ya estoy de vuelta. ¿Qué era tan urgente?

Él esperó hasta que se situó otra vez detrás de la ballena antes de alzar la vista. Luego carraspeó.

–Voy a tratar de excavar una zanja alrededor de ella –indicó a la ballena en ese momento peligrosamente quieta–. Si logro rodearla con la correa de mi todoterreno, quizá podamos acercarla al agua un poco más.

–¿Aguantará?

–Puede con mi Land Cruiser; debería arrastrar a una ballena pequeña. Cavaré delante, luego intentaremos pasar la correa a través de la arena por debajo de ella.

Beth movió la cabeza.

–Imposible –sin importar lo musculoso que estuviera él en ese momento–. Debe de pesar una media tonelada. La arena estará demasiado comprimida.

–He pensado en ello. Si podemos sincronizarlo con la retirada de la marea, quizá afloje la arena lo suficiente como para dejarnos pasar la correa. Vale la pena intentarlo. Pero debemos estar preparados para la marea

alta.

–¿Y qué sucede entonces?

–Intentamos reflotarla.

–¿Nosotros solos? –incluso a sus oídos la voz le sonó a un graznido.

–Si tenemos suerte, la caballería llegará con un barco para remolcarla a aguas abiertas.

–¿Y si no?

La miró con ojos firmes.

–En ese caso, espero que seas más fuerte que lo que pareces.

CAPÍTULO 3

NO LO era. No tanto. Aunque empezaba a recobrarse.

Había sido un camino largo y ascendente recobrarse de ser la mujer de Damien McKinley, pero había encontrado la fortaleza para intentarlo. Y al parecer la fortaleza aportaba más fortaleza, porque había encontrado una adicional para estar allí ese día. Para encarar a Marc. Aunque un noventa por ciento de ella le había susurrado que no se molestara. Que no corriera ese riesgo. El diez por cierto que había mostrado desacuerdo se negó a ser soslayado. Recordaba a Marc. Confiaba en él.

Daba la impresión de que había aprendido una lección importante.

Marc Duncannon no era el hombre que ella recordaba. Así como su desarrollo físico era una mejora incontestable, no podía decir lo mismo de su personalidad. Aunque después de la década que había aguantado, tampoco podía afirmar que ella misma fuera un regalo del cielo. Tal vez perder a su padre tan joven lo había dañado de manera irreparable. Seguido casi de inmediato de su mejor amiga. Y al parecer luego su madre.

Frunció el ceño.

–Al final no me has comentado qué le pasó a tu madre. Estabais muy unidos –cada uno era lo único que le quedaba al otro. Aunque ella se hubiera esforzado en que al final Janice le cayera bien.

Marc dejó de cavar y fue como si su cuerpo se convirtiera en piedra. Sus ojos se entrecerraron peligrosamente.

–¿Es que pensabas que seguiría viviendo con ella a mi edad?

Si Damien no la hubiera endurecido, un desdén como el que él acababa de dedicarle le habría causado mucho daño en el pasado. Respiró hondo.

–Es evidente que esperaba que te hubieras ido de su casa, pero no que te hubieras marchado de su vida.

La tormenta en sus ojos cayó sobre ella.

–Es evidente que te gusta hacer los deberes antes de viajar.

–Tenía que empezar por alguna parte. Tu vecina aún me recordaba –la mujer había sido muy amable y le había proporcionado la información que necesitaba para localizar a Marc. Volvió a intentarlo–: Pensé... porque Janice era todo lo que tenías...

Marc reemprendió la excavación y el movimiento añadió énfasis a sus palabras secas.

–Espero que no intentes convencerme de que albergabas sentimientos cálidos hacia mi madre. Recuerdo la velocidad con la que solías entrar y salir de mi casa.

Beth se sonrojó. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mal que había ocultado el desagrado que le inspiraba la madre de Marc por entonces. No siempre había sido así. Pero a medida que él se hacía mayor, la señora Duncannon parecía volverse más hostil. Casi celosa. Hasta aquel último día...

Él la estudió desde la zanja.

–Al terminar el instituto, pasé un tiempo en el norte en los barcos de pesca. Al volver, pensé que había llegado el momento de tener mi propio espacio –explicó–.

A ella le gustaba la ciudad y yo quería el campo. Es así de sencillo.

Y ella se lo iba a tragar. Pero si no quería hablar del tema...

Continuó mojando a la ballena con una camiseta que ya casi estaba hecha jirones. Diez años era mucho tiempo. Una tercera parte de sus vidas. ¿Qué más podría haberlo marcado en ese tiempo? ¿Una mujer? No lucía anillo... ni siquiera una marca de bronceado; ya lo había comprobado antes mientras Marc conducía. Pero no cabía duda de que tenía heridas.

Le dolió que alguien lo hubiera herido de esa manera. Tanto como lo que ella había hecho...

Respiró hondo y se concentró en lo que hacía. Pero el silencio tampoco era una opción.

–Hazme una pregunta.

–¿Sobre qué?

–Cualquier cosa que no sea sobre Damien o aquel día en el instituto –«o lo que he estado haciendo en estos diez años».

–¿Cuál es tu color favorito? –se le ocurrió.

–Sigue siendo el verde. Verde musgo, nada demasiado claro. Todo mi estudio está pintado de ese color.

–¿Tienes un estudio?

–Suena más glamuroso que lo que es en realidad. En parte es un viejo almacén rehabilitado que pertenece a mi padre. Sospecho que no debería estar viviendo allí. Reglas del ayuntamiento.

–¿Qué haces en él?

–Pinto. Óleos. Mi trabajo me rodea –para bien o para mal, las imágenes de su período en el abismo eran oscuras y deprimentes. Pero poderosas. Últimamente, habían empezado a emerger temas nuevos y más luminosos–. Cuando cambié a humanidades, recibí un curso doble de arte y descubrí que me encantaba. Y se me da bien.

Confuso, él frunció el ceño.

–Eso es bueno. Me gustaría...

Por el modo en que calló, ella se preguntó si iba a decir «verlas». Guardaron silencio.

–Pregúntame sobre mi primer coche –pidió al final.

Él sonrió levemente y movió la cabeza.

–¿Cuál fue tu primer coche, Beth?

–Un Toyota. Lo compré justo al acabar el instituto. Dios, cómo me gustaba esa destartalada pieza de chatarra. Fue lo primero que compré y pagué por mí misma –hasta que dejó de conducir debido a la bebida.

–¿Primer beso?

Movió la cabeza.

–No. No voy a hablar de aquel día.

Los ojos de Marc se encendieron.

–Aguarda... frena un momento. ¿Aquél fue tu primer beso?

–Eras mi mejor amigo –lo miró fijamente–. ¿No crees que te habría contado la primera vez que alguien me hubiera besado?

Enarcó las cejas en aparente incredulidad.

–¿Nadie lo intentó jamás?

Ella se encogió de hombros; las heridas que tanto habían representado en los tiempos de juventud resultaban insignificantes a la luz de todo lo que había pasado desde entonces.

–Supongo que no era tan admirada en el instituto.

Él abrió la boca para decir algo, se lo pensó mejor y cambió de rumbo.

–Hasta que apareció McKinley.

–Exacto. Pero eso también es terreno prohibido –entonces se le ocurrió algo–. Espera... ¿no fue tu primer beso? –se quedó boquiabierta–. ¿En serio? ¿Quién fue?

Sabía que no pararía hasta averiguarlo.

–Tasmin Mayor.

–¿Tasmin la Olímpica? –su voz se alzó una octava.

–Por ese entonces sólo participaba en los juegos estatales.

Pero desde entonces se había convertido en una saltadora de trampolín dos veces olímpica. Tasmin era una de las compañeras de clase en las que Beth pensaba cuando contaba sus muchos fallos. Bonita. Dulce. Atlética. Olímpica. Y encima también había sido el primer beso de Marc. ¿Tal vez algo más? El pensamiento le llegó hondo. Justo hasta el sitio en el que siempre consideraba que el beso que se habían dado detrás de la biblioteca era especial. Aunque hubiera conducido al fin de la amistad.

Sintió un nudo en la garganta.

–¿Por qué no me lo contaste? –y lo que era más importante, ¿cómo no lo había notado? Había estado tan sincronizada con Marc.

Él soslayó su indignación.

–¿Por qué iba a hacerlo? Sólo fue un beso –Beth le lanzó su mirada penetrante, procedente de la misma infancia–. De acuerdo, unos cuantos, pero no salíamos ni nada parecido.

–Espero que no, porque eso significaría que era ajena a todo lo que sucedía a mi alrededor –la curiosidad pudo con ella–. ¿Y por qué os besabais si no salíais juntos?

Marc miró al horizonte. A la ballena. A cualquier parte menos a ella.

–¿Marc?

Él bufó y alzó las manos.

–Ella se ofreció voluntaria.

Beth parpadeó varias veces.

–¿Tasmin Mayor se ofreció voluntaria para besarte? ¿Es que se me pasó por alto algún tipo de proceso de reclutamiento? –recibió una mirada cautelosa.

–De hecho, nos ofrecimos voluntarios los dos.

El estómago de Beth se comprimió en una bola compacta. No habían sido los primeros en besarse.

–¿Recurriste a ella para practicar los besos? ¿Por qué? –la mirada que le lanzó él también la llevó atrás una década–. De acuerdo, es obvio que para algo más que práctica. No puedo creer que recurrieras a Tasmin. Quiero decir, es agradable y todo eso, pero... ¿Qué tenía de malo yo? –¿y por qué diablos le dolía tanto todo eso?

Los ojos castaños de él rebosaron sinceridad.

–No había nada malo contigo, Beth. Pero nosotros éramos amigos.

Pensó en todas las chicas del instituto que miraban con arrogancia a Marc por el modo en que vivía y se vestía. Como si alguna vez fueran a encontrar a una persona mejor. Su estima por Tasmin subió al saber que no había sido una de aquéllas, aunque ello significara que había pasado la mitad de la infancia con la lengua de Marc en esa garganta olímpica.

Entonces se le ocurrió otra cosa.

–¿Para quién estabas practicando? –esperó en silencio. Y se preguntó cuánto había avanzado de verdad si tanto miedo le inspiraba averiguarlo.

–Es agua pasada, Beth. Ya no importa. –Creía conocer todo sobre ti por aquel entonces, Marc –dijo ceñuda–. Me ha sorprendido.

–Sólo quería quitarme de encima todo ese asunto del primer beso, Beth. ¿No podemos dejarlo ahí?

Miró sus labios apretados y su mirada sombría. Suavizó el tono.

–Aquel beso detrás de la biblioteca fue bastante experto. Debisteis practicar mucho.

Sonrió por la comisura de los labios.

–Buenos tiempos –luego la observó con ojos velados–. En cualquier caso, pensé que aquel día estaba vedado. Sigamos adelante.

Cierto. Había que seguir adelante... El pasado era el pasado...

–Siguiente pregunta.

Marc necesitó casi dos horas para cavar una zanja lo suficientemente profunda cerca del agua y reforzarla con madera a la deriva con el fin de contener la arena que quería colapsarse. En ese tiempo, el abrasador sol de la tarde tocó el océano en el horizonte y una magnífica luz anaranjada bañó todo a su alrededor. Los ojos de artista de Beth la memorizaron para usarla en el futuro. Suspiró tanto como la ballena a medida que el calor descendía.

A la moribunda luz del crepúsculo, Marc extendió la correa y le pidió a Beth que asiera un extremo. Ella imitó su postura inclinada, con las manos arrugadas pegadas al somero lecho oceánico mientras su espalda protestaba. Luego se pusieron a arrastrar la correa por la arena, en dirección a la ballena.

Empujar... tirar. Empujar... tirar. A un ritmo doloroso.

Sintió el momento en que se acercaron porque, tal como había sospechado, la arena se hallaba comprimida con una dureza rocosa bajo el peso de la ballena. Pero, aunque despacio, la idea de Marc funcionó. Con cada ola que entraba, la fuerza del agua al retirarse la aflojaba un poquito, permitiéndoles introducir la correa un agónico centímetro tras otro por debajo del gigantesco mamífero. La marea había subido tanto y ellos se inclinaban de tal manera que las caras casi tocaban el agua.

Los músculos le temblaban de extenuación, gritaban de frustración, pero no pensaba quejarse, aunque sintiera cada parte del cuerpo como si hubiera sido atropellada por un camión.

Al final, cuando las lágrimas del agotamiento absoluto le picaron la cara, él gritó que se detuvieran.

Ponerse recta estuvo a punto de lisiarla después de los abusos del día y gritó cuando sus músculos se contrajeron en un calambre absoluto, haciendo que cayera de rodillas en el agua creciente, mojando la parte baja de la sudadera de Marc. La irritó desplomarse delante de él, pero ¿cuánto creía que podría aguantar? Evitó hundirse del todo, aunque fue incapaz de levantarse. Se hallaba paralizada en una especie de rigor extraño. Las manos le temblaban y tenía la cabeza gacha.

Marc llegó a su lado en unos segundos y le rodeó la cintura con los brazos.

–Beth, agárrate a mí...

Entonces aparecieron las lágrimas. Airadas. Avergonzadas. Aliviadas. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que sintiera una parte de Marc contra ella y en ese momento le resultaba tan idóneo. Seguro y fuerte. Bienvenido y largo tiempo extrañado.

Y era su amigo. Al menos lo había sido. Una vez.

Quizá fuera más fuerte que ella, pero parecía que estaba igual de cansado. Necesitaba su cooperación para volver a ponerla de pie. Horas atrás, la habría podido levantar con una sola mano.

–Vamos, Beth, incorpórate –le susurró al oído.

Si giraba la cabeza un poco podía respirar su embriagadora fragancia.

–Lo siento... –la visión se le nubló. Los dedos fuertes le quemaban la cintura.

–No lo sientas. Lo has hecho bien. Conseguimos pasarle la correa alrededor.

La alzó y ella se permitió apoyarse contra él hasta el último segundo posible. Olía a sal y a sudor; una especie de fragancia erótica y terrenal que le provocaba toda clase de hormigueos. Nada parecido a las colonias baratas y aplicadas en exceso con las que a Damien le gustaba camuflarse.

La sacó del agua y la sostuvo el tiempo suficiente hasta que llegaron a la playa seca donde estaban los suministros. Ella se derrumbó en la arena, sabiendo que tal vez no pudiera levantarse jamás, pero incapaz de seguir de pie.

Ni siquiera por él.

–Respira, Beth. Llevamos esforzándonos siete horas. No me extraña que te sientas extenuada.

No se unió a ella en la arena. A cambio, recogió la bolsa y hurgó en el interior hasta que extrajo dos barritas de muesli, una de chocolate, un plátano y una bolsa desconocida de polvo para mezclar. La dejó elegir.

A pesar de lo hambrienta y agotada que se sentía, no la atraía la idea de meter comida en su estómago. Allí sólo había una cosa que llevaba su nombre. Y tampoco iba a permitirse tenerlo. Le apartó la mano.

–Tienes que elegir una, Beth.

Movió la cabeza.

–De acuerdo –Marc le arrojó la barra de chocolate–. Esto te aportará energía inmediata y potasio para los calambres, pero en una hora quiero que tomes esto –agitó la bolsa con el polvo molido.

–¿Qué es?

–Una mezcla deportiva. La usan los atletas de fondo. Sólo mézclala con el agua. Necesitas la grasa y los carbohidratos si quieres aguantar. La mezcla libera energía despacio. Te permitirá resistir las próximas horas.

Con poder sobrevivir los siguientes minutos, se sentiría feliz.

Marc le dio un bocado grande a una barrita de mues

li. Luego tomó una de las bolsas de resistencia y la llenó con agua, la agitó y la consumió de un trago. Beth estaba demasiado cansada para apartar la vista de la larga extensión de su garganta. Pero ahí estaba, comiéndoselo con los ojos por segunda vez ese día.

Se obligó a mirar la barrita de chocolate medio derretido que tenía en la mano. Era una de esas exquisiteces que trataba de evitar, ya que le gustaba en exceso. Algo que ponía a prueba su voluntad tan duramente ganada. Pero Marc le ordenaba que se la comiera, y se sentía tan débil...

Dio un mordisco pequeño.

Se obligó a ir despacio, aunque su sangre y su cerebro le gritaban que se la devorara. Era parte de su proceso. Si cedía ante algo pequeño, entonces, ¿qué posibilidades tenía con algo grande?

–Muy bien, vamos –Marc alargó la mano hacia ella–. Si no vuelves a levantarte, te acurrucarás y te quedarás aquí toda la noche.

La idea de levantarse resultaba horrible. Gimió y contempló la mano extendida.

–No puedo...

–Nos necesita, Beth.

Las palabras gentiles tocaron todas sus teclas de culpabilidad. Aunque seguía sumergida a medias en las aguas oscuras del crepúsculo, la ballena no se hallaba en posición de mojarse la propia piel.

Se obligó a ponerse de lado y luego se incorporó dolorosamente sobre las rodillas. Hasta donde llegaba su memoria, era lo menos elegante que había hecho jamás. Marc le tomó la mano y tiró de ella hasta ponerla de pie. Trastabilló contra esa dureza enfundada en neopreno antes de estabilizarse y tratar inútilmente de quitarse la arena que se le había pegado.

Antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de lo que él hacía, se puso a sacudirle la arena de la parte alta de los muslos.

Una oleada de calor subió por su piel allí donde la tocaban los dedos de él, haciendo que retrocediera de un salto con una velocidad que no habría sido capaz de encontrar aunque se lo hubieran podido suplicar. Marc se puso rígido y algo de color se asomó por su cuello.

–De acuerdo –carraspeó y se irguió en toda su estatura–. De vuelta al agua.

Beth le ordenó a sus piernas que lo siguieran. Ya no sabía las horas que habían pasado desde que esa mañana llegara a las dunas. A pesar de lo mal que se sentía, habían logrado mucho. La ballena seguía viva, tenía la piel en un estado razonable y habían logrado llevar a la práctica la primera parte del plan de Marc para reflotarla.

Y a pesar de las tensiones que flotaban entre ellos, estaba aguantando. Una vez que el sol abrasador empezaba a ponerse, ya se sentía vagamente hidratada mientras el chocolate cumplía con la función de transmitir energía directamente a sus células. Se dijo que podrían estar mucho, mucho peor.

Y entonces el sol se puso.

CAPÍTULO 4

LA NUBE se hallaba alta en el amargo cielo nocturno cuando Beth se arriesgó a buscar conversación. Vertió lo último que les quedaba de agua en la mezcla de resistencia que él le había insistido que tomara, agitó la bolsa y logró beberse la mezcla con sabor a plátano sin experimentar ninguna arcada. Luego se volvió para mirar a Marc, que aún mojaba a la ballena.

Aquel momento fugaz en la playa había sido un desliz importante para ambos. Había dispuesto de dos horas de lóbrego silencio para repasar los acontecimientos del día en busca del momento en que algo había cambiado entre ambos. El momento en que el tiempo había retrocedido un poquito para llevarlos a los dos a un lugar en el que Marc podía cometer un error como tocarla. Una mujer a la que ya apenas conocía y que no le caía bien.

¿Tal vez la pérdida de dignidad al hacer pis al lado de él le había ganado una cierta dosis de perdón?

Si fuera eso lo único que hiciera falta, andaría sobrada de créditos a su favor con él antes de que la noche acabara. La vergüenza por una función corporal no era más que un parche sobre los golpes que su dignidad había recibido a lo largo de los años desde la última vez que lo viera. Estaría encantado si lo supiera.

Se mordió el labio. ¿Tal vez necesitaba oír que ella había sufrido? Imposible de saber... en ese momento era tan misterioso para ella como el océano oscuro que los rodeaba.

Giró la vista hacia la figura oscura y quieta un poco más lejos playa abajo.

–¿De verdad crees que era su cría?

–Sí, probablemente.

–¿Murió por ser tan joven?

–No es mucho más pequeña que su madre. Diría que no era una cría recién nacida. Algunas ballenas duran días, otras únicamente aguantan unas horas. Igual que las personas, las hay más duras que otras.

Una tristeza profunda se enroscó en torno a su corazón. Podía identificarse con un animal que no había resultado tan duro como se podría haber creído.

–Pobrecita.

–¿Jamás habéis tenido hijos... McKinley y tú?

El silencio flotó en la noche. Él aguardó con paciencia una respuesta.

–No. No hemos tenido hijos –espetó.

–¿No los queríais?

«No los merecía». Y desde luego no merecían nacer en una vida tan equivocada como la que llevaban Damien y ella.

–No especialmente, no.

Que pensara lo que quisiera.

–Es gracioso.

Se irguió.

–¿Qué te resulta gracioso? –preguntó sin poder contener la curiosidad.

–Siempre te imaginé como madre. En el fondo, pensé que tal vez ésa había sido la atracción con Mc-Kinley. Él daba la impresión de que lo que más quería era formar una familia con críos.

Beth bufó suavemente.

–No. La verdad es que Damien no sentía ninguna tendencia en lo referente a la familia –de hecho, no sentía tendencia alguna. Salvo para beber.

Cuando las cosas habían empezado a ir mal en su matrimonio, Beth había pensado brevemente en tener hijos, algo que pudiera unirlos. Pero al empeorar, en secreto se había cerciorado de que eso jamás fuera posible. Incluso cuando se hallaba en lo más hondo del abismo, de algún modo había logrado recordar protegerse contra el embarazo. Aunque por ese entonces el tema ya no había salido muy a menudo.

–¿Qué terminaste haciendo? –preguntó Marc como por casualidad–. Me refiero a tu carrera.

De inmediato sintió que la tensión se le acumulaba en los hombros. La embargó el bochorno. No porque no hubiera tenido un trabajo perfectamente legítimo, sino porque no se acercaba ni remotamente a la carrera brillante que probablemente Marc imaginaba que tenía.

–Trabajé en un negocio al por menor –le molestó el rubor que podía sentir extenderse por su cara y se afanó en hacer que el trabajo en una cadena de limpieza en seco sonara más impresionante–. Servicio al cliente.

Él frunció el ceño.

–¿No fuiste a la universidad?

Uno de tantos objetivos vitales que se había bebido.

–No.

Él dejó de mojar a la ballena y la miró fijamente. ¿Lo que había en sus ojos era satisfacción... o confusión?

–Damien no quería que iniciara una carrera –se cuestionó lo mal que había ido su vida como para que reconocer eso resultara más fácil que admitir que había empapado su futuro en alcohol antes siquiera de que comenzara.

–¿Pero te dejó trabajar en un comercio?

Dejar. Apretó los labios.

–Yo elegí trabajar. Quería algo que fuera mío. Algo que no procediera de Damien o de su familia –y lo había tenido... mientras fuera capaz de retener un trabajo. Él movió la cabeza–. ¿Qué?

–Eras tan vehemente acerca de ir a la universidad.

Durante tres años había sido el objetivo compartido por ambos, una de las cosas que los mantenía tan unidos, en las mismas clases. En el mismo horario de comidas. Hasta la conversación con la madre de él que había cambiado todo aquello.

«Lo estás arrastrando a tus sueños, Beth», le había susurrado con urgencia la señora Duncannon una vez que había ido de visita a la casa de Marc, apretándole con fuerza el antebrazo. La voz áspera. «No es inteligente como tú, no está preparado para seguir estudiando. Necesita conseguir un trabajo y comenzar a labrar su camino».

Le había parecido un comentario peculiar acerca de un joven que ya había empezado a trabajar en una hamburguesería después del instituto para ayudar económicamente en su casa. Que había investigado las mejores universidades. Qué había leído todos los folletos y cursos impartidos. Que sacaba las notas adecuadas. Que tenía un plan hacia dónde quería que se encarrilara su vida. Pero la señora Duncannon no se había tragado ninguna de las reafirmaciones nerviosas que ella le había dado.

«Mientras esté contigo, jamás irá en pos de lo que realmente quiere en la vida. No es una mascota a la que puedes entrenar. Caminaría sobre fuego si tú se lo pidieras, Beth Hughes. Y a veces pienso que realmente lo harías, sólo para comprobar si te obedecería».

Después de aquello, jamás había vuelto a visitar a Marc a su casa. El cuadro desagradable que su madre había pintado acerca de la amistad que tenían la llenó de vergüenza y a partir de entonces reverberó en cada acontecimiento y actividad. Hizo que se cuestionara la relación. A Marc. A sí misma.

Con incertidumbre había pedido la opinión de su propia madre, y la respuesta cautelosa de Carol Hughes, junto con la expresión triste que le dedicó, le había revelado todo lo que necesitaba saber.

Las dos mujeres creían que estaba arrastrando a Marc con ella. Las dos querían que relajara la amistad tan intensa que compartían. Por el bien de él. Observó al hombre adulto y capaz que tenía delante y luchó por entender cómo alguna de las dos había podido preocuparse por la capacidad de Marc de hablar por sí mismo. Incluso de adolescente.

La ironía era que tanto la señora Duncannon como su propia madre lo tenían todo invertido. Era ella quien habría seguido a Marc hasta las profundidades del infierno si se lo hubiera pedido. Porque confiaba en él. Porque era como otra parte suya. Una parte más valiente y osada. La idea de estudiar biología jamás había entrado en su mentalidad cerrada hasta que él lo había mencionado, pero tampoco lo había hecho que se separaran después del instituto. Y por ello se había entregado por propia voluntad al sueño de Marc. Adoptar el de él había compensado que careciera de una dirección propia. Hasta el día en que lo había dejado libre y se había visto obligada a encarar su falta de ambición.

Los hombros se le tensaron un poco más.

–Los objetivos cambian –se encogió de hombros–. Dijiste que te fuiste al norte al terminar el instituto.

–Perdí mi... entusiasmo... para seguir estudiando.

–¿Por mí? –«¿o también Janice se te metió en la cabeza?».

La miró con ojos centelleantes.

–La responsabilidad por tus propios actos está bien; deja de asumir la responsabilidad de los míos.

–Si tus objetivos cambiaron, ¿entonces por qué te sorprende que a los míos les pasara lo mismo? –inquirió.

–Porque... –entrecerró los ojos–. Porque eras tú. Podrías haber hecho cualquier cosa que te propusieras –guardó silencio y sólo se oyó el sonido del agua. Cuando volvió a hablar, el susurro bien podría haberse camuflado con la noche que los rodeaba–: Entonces, ¿cuál fue la atracción, Beth... con McKinley?

Aún pensaba que todo eso tenía que ver con Damien. ¿Por qué no? Si después de todo era lo que ella había querido que creyera todo el tiempo. Había necesitado un medio para enfriar su amistad y Damien había sido el arma elegida.

–Damien era lo bastante inofensivo... –«al principio»–. Éramos jóvenes. La dirección hacia la que podía conducir esa conversación dolía. Lo mismo que lo que él pudiera pensar

o decir. Se humedeció unos labios salados y deseó tener tequila con que acompañarlo. Entonces tembló ante el rumbo de sus pensamientos.

Después de tanto tiempo.

«Querías perdón». Tal vez el inicio era un poco de comprensión. Él movió la cabeza. –Tú no eras como las demás adolescentes, Beth.

Eras más aguda e inteligente. Nunca fuiste una persona irreflexiva.

No se le escapó el uso del pasado. Suspiró.

–Me sentí abrumada, Marc. Damien me persiguió de forma tan pública y completa, que me mareó –«aparte de que buscaba desesperadamente recrear lo que había tenido contigo. Lo que había perdido». Él se quedó pensativo y ella se le adelantó–. Aquel día en la parte de atrás de la biblioteca. Cuando te dije... Cuando me besaste. Me acusaste de venderme al grupo de la gente guapa.

La estudió abiertamente.

–Fui un idiota. Te acusé de estar desesperada de afecto.

–Estabas enfadado. Lo sabía.

–Eso explica por qué saliste con McKinley –continuó él implacable–. No por qué te casaste con él.

Lo mismo que se había estado preguntando ella durante una década. Incluso antes de que la situación se pusiera fea.

–Damien era como dos personas. En el instituto era un adalid, un paladín. Sus padres lo empujaron para crecer –los tutores especializados, la presión de sobresalir en los deportes, las cenas con vino–. Pero seguía siendo un adolescente con una madurez emocional acorde a su edad. En cuanto acepté salir con él, dio por sentado que automáticamente yo cedería... en otras áreas.

Se tragó un nudo en la garganta y recordó la desesperación con la que había tratado de borrar de su cabeza el recuerdo del beso de Marc. Cómo se había lanzado a hacer cosas con Damien para demostrarse que todos los besos eran como los de Marc. Descubriendo esa falacia. La libertad de acción que le había concedido a Damien porque sabía que lo había usado y temía haberle causado una especie de agravio al besar aMarc.

Al gustarle el beso de Marc. Y cuánto había tomado

Damien para huir con ello.

Y ella se lo había permitido.

Se encogió de hombros.

–Me casé con él porque me acosté con él –Marc apretó los labios y la toalla–. Y porque me lo pidió –musitó–. Y porque entonces no había motivo para no hacerlo.

Y porque no tenía idea de la clase de hombre en la que estaba a punto de convertirse.

Después de aquel día detrás de la biblioteca, Marc había respetado su deseo de que no volviera a hablarle. Esa ausencia le había dolido cada día, pero le facilitó enterrar lo que había hecho. Herirlo y besarlo. Y olvidar la sensación de ese beso. La puerta de percepción que había abierto.

Y saber que había dado ese paso por Marc nunca la había ayudado. Tener la aprobación de sus padres tampoco. Pero la separación física, combinada con el talento natural de una adolescente para la memoria selectiva, le había posibilitado seguir adelante.

Los ojos de él brillaron bajo la luna.

–No tenías que casarte sólo por acostarte con él.

Supo que había visto la verdad en la tristeza de su sonrisa.

–Siempre he aceptado las consecuencias de mis actos. Sin importar todo lo que puedas pensar de mí, eso no ha cambiado. Elegí hacer algo contrario a los valores que me habían inculcado mis padres. Mi iglesia.

Marc movió la cabeza.

–McKinley era un idiota. Siempre me sorprendió que llegara a casarse contigo. Que no dejara de ir detrás de ti una vez conseguido...

Calló y Beth se tragó su dolor.

–¿Lo que había querido? Adelante, dilo. Todos los demáslo dijeron –él frunció el ceño y ella irguió los hombros–. No planeé acostarme con él, pero una vez que lo hice, resulta que era... una estudiante natural.

No se le escapó la ironía de toda la situación. Había pasado un año entero tratando de reconciliarse con los sentimientos crecientes que empezaba a inspirarle Marc, pero apenas lo había tocado. Sin embargo, se había acostado con el chico al que era físicamente inmune.

¿O quizá lo había hecho por eso?

–¿Y él fue lo bastante ingenuo como para tomar esa decisión vital basándose en la experiencia con una chica? –inquirió Marc.

–Los dos lo fuimos. Salvo que Damien creció mucho en los años siguientes –continuó Beth–. Descubrió que otras mujeres también podían ser buenas en la cama. Muy buenas, si sabías dónde buscar. Y entonces mi único poder se desvaneció.

Y él no había titubeado ni un momento en hacérselo saber.

–¿Entonces lo dejaste?

Lo miró sorprendida.

–No, no lo dejé. No hasta dos años después.

Marc se quedó boquiabierto.

–No puedes hablar en serio.

–Mis votos fueron sinceros. Estaba decidida a darle una oportunidad, convencida de que él dejaría atrás esa... fase y tal vez las cosas se invirtieran –decidida a no perder más prestigio con su familia y los pocos amigos que le quedaban después de haber fastidiado tanto su vida–. Pero, de algún modo, los años pasaron. Vacíos, sin sentido... –«sin pasión».

Pero no fue exactamente «de algún modo». Ella sabía muy bien cómo. Pero no pensaba ir por ahí. No con Marc. Una cosa era hablarlo ante una habitación llena de desconocidos y otra contárselo a quien en una ocasión había sido su mejor amigo...

–Y un cuerno, Beth –gruñó él.

La risa de ella fue amarga.

–Pensé que te encantaría saber que había recogido lo que había sembrado.

Marc bufó.

–Escucha, Beth, sí, me quedé muy indignado de que hubieras elegido a ese imbécil por encima de nuestra amistad. Pero jamás te habría deseado eso. Sin importar lo enfadado que estuviera. Yo... –apartó la vista–. Me importabas. Merecías algo mejor.

Se irguió, no preparada para oír cómo la defendía, para oír el poco tiempo que lo había afectado la ruptura. Para descubrir que toda su angustia había sido por nada.

–Creo que recibí exactamente lo que merecía. Como te he dicho, siempre he estado dispuesta a aceptar las consecuencias de mis actos.

–¿Durante años? ¿No fue un poco extremo?

Lo miró con cautela. Mejor que la considerara una mártir.

–Algunas lecciones requieren más tiempo que otras para ser aprendidas –se encogió de hombros para descartar la conversación–. Y bien... ¿qué hiciste tú después de que siguiéramos nuestros respectivos caminos?

–Mantuve un perfil bajo –siguió mojando a la ballena.

Superbajo. Bien podría haber dejado de existir. Lo que prácticamente ella le había pedido que hiciera.

«Habría caminado por el fuego si tú se lo hubieras pedido...».

–La escasez de mano de obra especializada se sintió durante mi trabajo veraniego en el norte, justo después de graduarme, y de pronto empecé a ganar una pequeña fortuna para un joven de dieciocho años. Eso me permitió comprar un barco al año siguiente y renovarlo fuera de temporada. Ahora tengo tres.

–De modo que el resultado fue bueno, entonces... aunque no fueras a la universidad –sintió un gran alivio.

La sonrisa de él no fue amable.

–¿Intentas decidir cuán alto debes colocarme en la lista?

Si quería acabar la tarea para la que se había presentado allí, debía ser exhaustiva. Había llegado el momento de la confesión. Lo miró a los ojos y respiró hondo.

–En la mitad superior.

–¿Disculpa?

Beth carraspeó.

–Antes me preguntaste en qué mitad de mi lista figurabas. Sólo quería que supieras que en la mitad superior –cerró las manos–. En la parte alta...

–¿De verdad tienes una lista? –preguntó a regañadientes. Ella asintió. Frunció el ceño–. ¿Por qué?

Sintió pánico. Qué pregunta tan estúpida para no haber previsto. Tragó saliva.

–Autosuperación.

–¿En qué posición?

Cuando le contestó, lo hizo con voz muy queda.

–En la más alta. El número uno.

Hacía falta mucho para aturdir a Marc Duncannon. Pero ella lo logró. Necesitó unos momentos antes de poder emitir unas palabras coherentes.

–¿Soy la primera persona a la que has ido a buscar?

–En realidad –movió la cabeza–, eres la última.

–Pero acabas de decir...

–Que estabas en lo más alto de mi lista, sí, pero la más difícil de ejecutar. Te dejé para el final.

¿Comprendería lo que eso significaba? Sin duda resultaba estridentemente obvio. El silencio que reinó fue casi material.

–¿Te has aferrado a esos recuerdos hasta el final? –dijo él.

–¿Tú no? –sintió que se le hundía el corazón.

Marc apartó la vista y cuando volvió a mirarla la expresión fue amable. Demasiado.

–No.

«¿No?». Beth parpadeó.

–Date un respiro, Beth. No éramos más que críos.

Esas palabras despreocupadas cayeron como un rayo sobre ella. Ya era bastante malo haber saboteado la única relación de su vida que significaba algo para ella. En ese momento veía que había desperdiciado años de angustia, soportado una montaña de culpabilidad... cosas que apenas se habían registrado en el radar emocional de Marc.

–¿Perder nuestra amistad no significó nada?

Él suspiró.

–¿Qué quieres que responda, Beth? En su momento me produjo un corte profundo, pero todo cicatrizó. La vida continúa.

Estudió su cara cuidadosamente neutral. ¿Acaso Janice había tenido razón? Una vez libre de ella, Marc había seguido adelante para convertir su vida en un éxito. Mientras ella se ahogaba literalmente en el arrepentimiento, Marc había sanado y realizado un trabajo perfecto para avanzar sin la que había sido su amiga.

Todo por lo que había pasado... ¿había sido para nada?

–¿Beth?

Levantó la mano y le dio la espalda a esa indiferencia. Tiró el trapo de la ballena y se adentró en las aguas profundas y oscuras. El único lugar al que podía ir para dejar que su corazón llorara en privado. Empujó las piernas con brío unos pasos y dejó que el dolor airado centrara su concentración.

–¡Beth!

Quería seguir andando, mostrarle que para ella significaba tan poco como al parecer ella para él. Pero no era tan buena mentirosa. Giró cuando el agua le llegó hasta los muslos.

–En el agua no –instó él–. No por la noche. Sube a la playa.

«Qué te den».

–¿Por qué no?

–Los tiburones se habrán visto atraídos por la cría muerta. Son más activos por la noche. Sólo deberíamos dejar que el agua nos cubra las rodillas.

Prácticamente voló de regreso. La supervivencia antepuesta a la dignidad. Marc no dijo nada más.

Tardó varios minutos en caminar por la playa hasta alcanzar un lugar que consideró lo bastante oscuro y seguro. Tanto de los tiburones como de Marc Duncannon.

Respirar hondo la ayudó. También cerrar los ojos e imaginar que estaba en cualquier otra parte.

Lo que hiciera falta para engañar a su cuerpo y hacerle pensar que no encaraba una cantidad insoportable de presión. Algo a lo que no estaba acostumbrada. Por regla general, a un cuerpo ebrio le importaba un bledo lo que sucediera a su alrededor. Y ella había estado borracha la mayor parte de ocho años. Incluso cuando no lo estaba.

En los primeros meses de su matrimonio, había caminado por una línea delicada con Damien y el creciente apego que sentía por la botella, que lo mantenía justo en el límite en que quería expresar los sentimientos etílicos con los puños. Pero esa línea no tardó en hacerse demasiado difícil de predecir, por lo que fue más sencillo ceder. Trastabillar detrás de él hacia el abismo donde Damien se sentía más feliz y ella más segura. Laayuda que podría haber tenido se había evaporado. Los amigos. Sus padres. Todos habían dejado de intentarlo después de sus repetidas reafirmaciones de que la situación estaba controlada.

¿Por qué no iban a hacerlo? Era Beth. Beth no cometía errores. Pero resultó que Beth era una mentirosa dotada y convincente.

Cuando comprendieron que no estaba bien, ya se había hundido. Pasado un tiempo, ni siquiera lo odió. El abismo era un lugar placenteramente borroso en el que perder la juventud. Y ya había aprendido que era posible funcionar en la sociedad normal mientras se hallaba artificialmente embotada.

Y entonces, un día, había despertado y mirado hacia la mitad vacía de su cama, a los desconocidos absolutos dormidos en su salón y eso la llevó a ver, con terrible claridad, las caras de las personas normales a las que había creído estar ocultándole con astucia su ebriedad. Los ojos que evitaban mirarla. Peor aún... la lástima.

Sin un motivo en particular, aquella mañana había pensado en Marc. En el joven que había tenido tanta fe en ella. El joven que había llenado su vida en la adolescencia... al que finalmente había expulsado de sus sueños, de su matrimonio, después de que dicho recuerdo se negara a marcharse. Y había comprendido que llevaba años sin pensar en él.

Había permanecido llorando en la ducha hasta mucho después de que el agua caliente cayera helada.

Esos temblores convulsos no habían sido nada comparado con lo que le esperaba. La pesadilla de librarse del alcohol, sola en el almacén de su padre, rodeada por las imágenes atormentadas que había pintado en sus días más lóbregos. La espiral destructiva de los intentos y los fracasos que había hecho que se sintiera cada vez peor consigo misma. Cada vez más desesperada por la aceptación incondicional que ofrecía una botella. Lo único que había mantenido su determinación había sido la pintura.

Y una noche se había topado, borracha, para su eterna vergüenza, con una reunión de Alcohólicos Anónimos, en la que había encontrado una sala llena de supervivientes que le habían ofrecido compasión, empatía y un camino fuera del abismo, no críticas.

Esos desconocidos le habían salvado la vida.

Mucho antes de cualquier lista, se había aferrado al nombre de Marc para evitar volver a olvidar a alguien que había representado tantas cosas buenas para su vida. Había garabateado su nombre en un trozo de papel aquel día en que se había caído en la ducha y desde entonces lo había llevado en la cartera.

Había sabido que estar cara a cara con Marc no sería fácil, pero en ningún momento se le había pasado por la cabeza que a él ya no le importaría.

–¿Beth? ¿Has terminado? Te necesito.

Su voz la sacó de la oscuridad, igual que aquella mañana dos años atrás.

La ballena se sacudía con violencia, agitando la cola de un lado a otro mientras retorcía el cuerpo.

–Se encuentra demasiado encallada. No podrá salir sola. Tenemos que ayudarla.

Con un salto poderoso, se acercó al animal y metió en el agua el brazo en el que aferraba un extremo de la correa que le habían pasado antes por debajo del cuerpo y casi al instante se retiró sosteniendo el del otroextremo. Sólo necesitó un momento para pasar dicho extremo por la abertura del primero, como si fuera hilo y aguja. Luego tiró de la extensión y la arrojó por encima del mamífero para que cayera del lado de Beth.

Ella supo lo que él necesitaba que hiciera.

La ballena había mitigado sus esfuerzos frenéticos, comprendiendo tal vez que no iba a poder lograrlo sola. Beth realizó tres intentos, tanteando a ciegas a lo largo de la arena en las aguas someras en busca de su extremo de la correa. Ya tenía toda la sudadera empapada, pero no le importaba. En cuanto liberaran a la ballena, dejaría de necesitarla.

Al cuarto intento lo logró. Aferró la correa con una mano y tanteó en busca de la cuerda de Marc. Cuando la localizó flotando todavía en la superficie, la pasó con manos temblorosas por el lazo del extremo y luego se alejó del animal, tensando la cuerda. Marc hizo lo mismo.

La correa se elevó lentamente mientras se ceñía alrededor del vientre del mamífero. –Tenemos que ir detrás de ella, Beth. Yo juntaré los extremos y los tensaré alrededor de su flanco. ¿Detrás de ella? Pero eso significaba... Lo miró asombrada.

Él guardó silencio unos segundos.

–Lo sé. Pero los tiburones también son supervivientes. Hemos de esperar que les interese más la cría muerta que las sacudidas peligrosas de su madre.

Ella sintió que se le ponía la piel de gallina.

Marc volvió a hablar.

–Intentaremos que gire hacia ti, para que tú tires desde las aguas poco profundas. Yo iré por el extremo hondo.

–¡Estupendo! ¡Así podré ver cómo te devoran los tiburones!

Apretó los dientes y se metió en las aguas más hondas. La adrenalina cumplió con su tarea y la alimentó con una dosis constante de energía. No perdieron el tiempo y tiraron con fuerza de las cuerdas hasta que quedaron juntos en el agua, que le llegaba a Beth a la cintura. Esperaron que eso bastara. La maniobra ciñó con fuerza la correa en torno a la abultada parte central de la ballena. Marc hizo que ambos se deslizaran un poco hacia un lado para que las sogas no estorbaran el ímpetu de la cola del animal.

–¿Lista, Beth?

No lo estaba. Nunca lo estaría, pero al parecer la vida quería lanzarla con fuerza de vuelta al mundo real.

–¡Tira!

Lo hizo con todas sus fuerzas y su peso insignificante. De inmediato Marc hizo más progresos y la cuerda que él sostenía vibró por encima del agua. La ballena gimió en armonía con esa vibración.

Las manos ya heridas de Beth le gritaron mientras su extremo de la cuerda se clavaba en ellas; el dolor la hizo trastabillar y perder el asidero.

–¡Aguarda!

Marc dejó que su soga se aflojara y la ballena emitió un suspiro. Con celeridad, Beth se quitó la sudadera empapada y se envolvió las manos con ella y volvió a tirar. El agua salada se metió en las llagas abiertas; el escozor fue intenso.

–De acuerdo... ¡Ahora!

Tiraron otra vez y la ballena se deslizó levemente de costado, añadiendo lo que le quedaba de fuerza a la capacidad menos que insignificante de arrastre de ellos. Pero fue un movimiento. Y después de trece horas en la arena, era un logro importante.

La adrenalina le recorrió con brío renovado, brindándole una capacidad que jamás habría creído que poseía. No supo cuánto tiempo continuaron... hasta que al final, sin saber cómo, vio que la ballena convertía las aguas someras en una bañera de espuma y burbujas con el vaivén de la cola.

–¡Beth, corre! –gritó Marc.

Éste soltó su extremo de cuerda y se alejó del animal frenético. Ella trastabilló y se hundió cuando sin previo aviso su soga se aflojó. Marc la arrastró y Beth ayudó empujando con unas piernas que no cesaban de palpitarle.

Las cuerdas se soltaron con un restallido audible y en el tiempo que ella necesitó para inhalar una dolorosa bocanada de aire, la ballena se sumergió por completo como un submarino exuberante antes de emerger una vez para aspirar aire con euforia y desaparecer en silencio bajo la superficie profunda y oscura.

Beth gritó de júbilo mientras Marc demostraba su alegría alzándola en vilo para sacarla del agua. Pero el ímpetu y las piernas fatigadas no pudieron sostenerlos y cayeron juntos de rodillas en esa espuma poco profunda.

Las lágrimas de dolor y agotamiento cayeron libremente por las mejillas de su cara y empujó infructuosamente contra el cuerpo de Marc con la intención de erguirse. Pero la química natural que le había aportado energía a su cuerpo se agotó con la misma rapidez con la que había llegado, dejándola fragmentada y temblorosa. Volvió a hundirse contra la fortaleza de Marc.

Éste cayó sin ceremonia sobre su trasero en las aguas que apenas cubrían los tobillos y arrastró a una insensibilizada Beth entre sus piernas enfundadas en neopreno. La pegó a él. Ella subió hasta apoyarse contra su hombro.

–Lo conseguimos –repitió Marc de forma hipnótica mientras le acariciaba el cabello y la mantenía pegada a él con fuerza. Como si ése fuera el lugar natural de Beth.

Ella cerró los ojos llorosos y disfrutó de la sensación maravillosa de estar tan cerca de Marc. Después de tantos años. Se acurrucó aún más contra él. Sin duda una mala idea, pero imposible de rechazar. Todos los roces fortuitos que habían compartido de críos centellearon por su mente y con absoluta claridad vio cómo pasaba de un contacto confortable a un contacto seductor, hasta que finalmente terminó en un contacto experimental. Extendiendo los límites, probándolos. Probándolo a él.

En ese momento, la respiración jadeante era lo único que quebraba el silencio. Los murmullos de él se suavizaron e inició un susurro incoherente en su oído. Ni siquiera palabras reales, sólo sonidos. Pero cumplieron la misión que tenían de lograr que Beth se hundiera totalmente contra él y diera rienda suelta a los temblores. En esa ocasión de exaltación, no de temor o ansiedad.

Pero transportaron su mente agotada a un perfecto día de primavera detrás de la biblioteca, cuando Marc la había besado por primera y única vez. Entonces se había agarrado a él como en ese instante, como si con la unión de las bocas, de las lenguas, le salvara la vida. Y después había temblado de la misma manera. Salvo que en aquella ocasión había estado completamente sola. El beso había sido la última vez que casi se habían mirado.

El agua fría que le empapaba el cuerpo le ofreció un golpe de realidad. Eso había sido en otra vida. Antes del alcohol. Antes de que lo hubiera abandonado.

«A él no le importó», se recordó. Se irguió un poco y se quiso apartar.

Él resistió el intento.

–Dios, te he echado de menos, Beth.

Una palabras sencillas susurradas en su oído; se preguntó si había querido decirlas en voz alta. Pero gritaban que ella las reconociera. Dejó que su cuerpo volviera a hundirse contra Marc y acomodó la cara en el hueco del cuello de él al tiempo que se lo rodeaba con un brazo.

La abrazó con más firmeza y se mecieron en el agua fría.

No importaba que nunca antes hubiera estado de esa manera con Marc. Resultaba tan idóneo y perfecto.

–Me alegra tanto que estuvieras aquí –le dijo–. Nunca habría podido empezar a llevar esto sola.

Le dolía tanto el cuerpo, que sólo pudo emitir un gemido divertido.

–Si no fuera por mí, ni siquiera estarías aquí.

Alzó la cabeza y lo miró con seriedad, las caras goteantes muy próximas.

–Yo podría decir lo mismo –se preguntó si hubiera ido a la universidad, tal como habían planeado, de haberlo tratado de manera diferente aquel día. ¿Habría vivido en un lugar más cercano que en esa remota costa austral del estado, dirigiendo una compañía chárter?

–Es lo que es, Beth. No se puede controlar todo. A veces las cosas simplemente... suceden. Uno no puede considerarse responsable de todo lo que ocurre.

–Eso suena mucho a que aceptas mis disculpas –se acurrucó más contra él.

–Los dos éramos unos críos –murmuró sobre su cabello mojado–. Los dos hicimos cosas que lamentamos.

–¿Qué lamentas tú? –levantó la cabeza y lo miró curiosa.

Los ojos de Marc se ensombrecieron.

–Muchas cosas.

«Deja de hablar, Beth. ¡Ya!». Esa voz en su cabeza parecía saber con exactitud hacia dónde iba. Soslayó el consejo excelente.

–¿Lamentas haberme besado?

–Lamento el modo en que lo hice –respondió él con sencillez.

La rebelde de dieciséis años que llevaba dentro hizo las mismas preguntas sinceras que siempre había formulado.

–¿Cómo desearías haberlo hecho?

–No es una pregunta que puedas hacerme, Beth –respondió con voz ronca.

–¿Por qué no?

–Por lo que dijiste después. Lo que me pediste que te prometiera al alejarme de ti.

«No vuelvas a tocarme jamás. No vuelvas a hablarme».

Cerró los ojos.

–Estaba enfadada. Y confusa. Jamás se me ocurrió que cumplirías mi petición –pero lo había hecho. Todo el condenado año.

–¿Confusa...? –le estudió con ojos penetrantes.

–Porque yo... –¿cómo salir de esa situación?–. Porque éramos nosotros. Besándonos. Me descolocó.

Él se irguió.

–¿Porque te disgustó? ¿O porque te gustó?

A pesar de sus defectos, jamás había sido una mentirosa. No con Marc. Pero se le daban bien las evasivas.

–¿Me estás pidiendo en serio que evalúe tu habilidad besando?

–¿Te doy la impresión de tener alguna duda al respecto?

–No –sonrió–. Siempre fuiste de una seguridad indignante.

La expresión de él cambió durante una fracción de segundo antes de recuperarse.

–Me importa saber si lo odiaste, Beth. Si yo también llegué a dañar nuestra amistad.

También. La consternación apareció como un recordatorio de que había sido ella quien pronunciara las palabras que habían destruido su amistad. Aunque no hubiera querido hacerlo. Sólo había querido que se apartara un poco, pero la había besado y le había entrado el pánico.

¿Si le había gustado?

Lo suficiente como para arrancarle el corazón con la reacción excesiva que había manifestado. Respiró hondo. No apartó la vista de esos ojos que la estudiaban.

–No lo odié.

En una película, ése sería el momento en que la besaría. El agua. El frío. La intimidad. La luz de la luna. Y su reconocimiento prácticamente gritaba que lo hiciera.

A cambio, volvió a apoyarle la cabeza contra el hombro y posó la mejilla en su cabello mojado.

–Gracias, Beth –las palabras vibraron en su garganta–. En el fondo, me preocupaba haber dado yo el golpe de muerte.

«No, ese honor me corresponde a mí».

E inmediatamente después pensó que, si él se había preocupado por eso, no era la actitud de un hombre al que le fuera indiferente.

Alzó la cara para estudiarlo y una ola fuerte volvió a empujarla contra él. Esperar un beso era de una ingenuidad estúpida y de un romanticismo imposible. Sintió que el corazón se le encogía. ¿Había estado tan hambrienta de afecto en su matrimonio sin amor que en ese momento lo buscaba en lugares imposibles?

Como no iba a haber ningún beso, necesitaba alejarse de él. Pero tenía el cuerpo agarrotado en esa posición fetal y enderezar sus extremidades era una nueva clase de agonía.

–Tranquila, Beth. Necesitas eliminar el dolor. Tus músculos deben de estar devorándose.

La espalda chilló cuando se apartó del pecho de Marc y giró para ponerse de rodillas entre las piernas de él. Se brindó un momento para adaptarse.

–Una cosa más... –añadió él antes de que ella pudiera incorporarse más.

Irguió el torso poderoso para pegarlo contra ella. Sus labios se deslizaron con calidez y firmeza sobre la boca de Beth y se aprovecharon del jadeo sorprendido para abrirla.

Ella bebió de su calor y con un hormigueo sus labios recobraron la vida, sobresaltados y cautelosos. Las manos se introdujeron en su cabello mojado y le enmarcaron la cara mientras la provocaba y la seducía con la lengua, dejando que respiraran el mismo aire, como si estuviera dándole el beso de la vida.

Lo que, en cierto modo, hacía.

En su interior surgió el alivio y una década de deseo. El perdón se parecía asombrosamente a eso.

Marc retiró la cara y la miró a los ojos vidriosos.

–Así es como lo haría si pudiera repetirlo –susurró antes de bajar otra vez la boca.

Sus pezones, ya duros por el océano frío, de pronto recordaron que tenían terminaciones nerviosas y experimentaron el placer de verse aplastados contra granito sólido. Incluso a través del traje de neopreno, recibió calor del contacto con él.

Marc también pareció notarlo, porque gimió sobre la boca de Beth y dejó que una mano bajara al sitio donde pequeñas olas rompían contra su ropa interior,la introdujo debajo de su blusa y la subió, abrasándole la espalda helada.

Quizá ella no había besado a suficientes hombres, pero le costaba imaginar que un beso pudiera ser mejor. O más ideal. Era tan directo como el primero.

Sólo que en esa ocasión ella participó en igualdad de condiciones.

Causaba una embriaguez extraña besar a un completo desconocido y a tu mejor amigo. El hombre que lo sabía todo sobre ella. Y nada en absoluto. Justo en el momento en que ese pensamiento intruso invadía su mente, Marc se puso rígido.

Apartó los labios y giró la cabeza. En sus facciones había incredulidad.

–Para...

Una roca se alojó en el pecho de Beth. Él retiró la mano de debajo de su blusa y con decisión la apartó. Ella giró ante el dolor de ese rechazo y se encontró sobre manos y rodillas, perdida y en una posición poco digna.

Pero él no la miró mientras se incorporaba.

Ella siguió la dirección de sus ojos playa arriba, donde una masa oscura se retorcía en la arena cerca de la cría.

–Ha vuelto a encallar –dijo él, alejándose unos pasos a trompicones. Al volverse y alargar la mano, Beth le hizo un gesto negativo.

–No puedo, Marc. Me duele mucho todo. Ve tú. Yo voy a necesitar un segundo.

Fue una medida de su vieja amistad que no vacilara y se preocupara en ayudarla a levantarse. Si alguien había respetado su independencia, ése había sido Marc. Otra de tantas maneras con las que le había demostrado cuánto creía en ella.

Mientras Marc encontraba la fortaleza de correr playa arriba hacia la ballena asediada, Beth supo que también ella tendría que hacerlo.

Estuviera lista o no, se hallaban juntos en eso. Y no pensaba defraudarlo una segunda vez. No cuando era el único hombre que había conocido que siempre había creído en ella.

CAPÍTULO 5

LLEVABAN una hora sin hablar.

No era por nada de ellos dos, sino porque concentraban todas sus energías en la tarea interminable de empujar y mojar, que en ese momento parecía eterna. Al menos en ese momento no tenían que preocuparse de un sol abrasador.

La ballena podía ver a su cría desde la posición nueva que ocupaba en la playa y Marc se preguntó si la quietud de su cuerpo era porque sabía que había muerto. Proyectarle atributos humanos era tan inútil como difícil de no hacer.

–¿Por qué lo hacen? –le preguntó Beth al seguir la dirección de su mirada.

–Nadie lo sabe con certeza –movió la cabeza.

–¿Quieren morir?

–No lo creo.

–¿Es que no pueden ver la tierra?

–Algunos culpan a nuestra tecnología electromagnética, aduciendo que daña su sistema de guía. Otros dicen que sus oídos internos resultan lesionados por los terremotos submarinos que alteran su capacidad de navegación.

–¿Y tú qué crees?

–No lo sé. Lo único que sé es lo que les hace a ellas.

Beth acarició la piel fría de la ballena.

–Yo creo que volvió en busca de su cría.

Marc asintió.

–Podría ser. Mantienen un vínculo muy fuerte.

Lo observó con ojos drogados por el frío y pensó en lo que él dijo durante una eternidad.

–Somos una parte insignificante de una parte insignificante de algo tan grande –murmuró Beth–. Ni siquiera sé por qué nos preocupamos por algo que sale mal. O por las cosas que salen bien. Todas nuestras vidas tan llenas de drama no son más que un parpadeo en el ojo del universo. No establecemos ninguna diferencia.

Marc frunció el ceño. Empezaba a articular mal las palabras y tenía los párpados pesados. Tendría que sacarla muy pronto del agua helada. Estaba entrando en hipotermia y hablando del universo.

Dejó de echarle agua al animal.

–Marcamos una diferencia aquí y ahora. Y la vida no tiene nada que ver con su duración, sino con lo plena que sea.

–¿Plena?

–De amor. De júbilo –volvió a mirar a la ballena–. Compasión.

–¿Aunque sólo sea un parpadeo fugaz?

–Preferiría tener un momento de absoluta belleza que cien años de insipidez. ¿Tú no?

Ella parpadeó con fuerza.

–Habrías sido un magnífico astronauta –musitó. Marc frunció el ceño–. Cuarto grado. Querías ser astronauta. Pensabas que había una princesa espacial a la que se suponía que tenías que salvar –le castañetearon los dientes.

Esbozó una sonrisa embotada.

–Hace años que no pienso en eso. No puedo creer que lo recordaras.

Volvió a centrarse en él.

–Lo recuerdo todo.

Un júbilo loco vibró en su interior al pensar que Beth se había aferrado a esos recuerdos. Le sugería que nohabía dejado de importarle cuando puso fin a su amistad. Simplemente, dejó de estar allí.

La sonrisa se le marchitó.

–Háblame de tu madre –murmuró ella.

Al instante Marc sintió que se le atenazaban las entrañas.

–¿Qué pasó entre vosotros dos? –añadió ella.

El corazón de él comenzó a latir con fuerza.

–¿No hemos tocado ya ese tema?

–No. Yo pregunté, tú lo esquivaste.

–¿Eso no te indica nada?

–Que no quieres hablar de ello.

–Exacto –la miró furioso–. Pero estoy seguro de que eso no te detendrá.

Cuanto más a la defensiva se ponía él, más interés sentía ella. Parecía sacarla de su creciente abotargamiento.

–Si me das unos minutos, veré si puedo encontrar un palo para que hurgues en esa herida abierta –espetó Marc. A pesar de hallarse al borde del colapso, Beth encontró fuerzas para encararse con él por ese tema. –Me interesa más descubrir por qué tienes una herida abierta en primer lugar.

«Porque mi madre es una pesadilla».

–Beth, las cosas en las familias pasan. Estoy seguro de que la relación con tus padres no es perfecta.

–Ni mucho menos –convino con esa expresión ensimismada–. Los he decepcionado de cien maneras distintas. Pero sigo viéndolos. ¿Qué pasó con Janice?

–¿No recuerdas cómo puede ser? –ladeó la cabeza de esa manera tan difícil de resistir. Nunca había sentido menos ganas de complacerla. No hablaba de su madre. Punto. Entonces, ¿por qué lo estaba haciendo?

–Siempre pensé que se debía al hecho de que había perdido a tu padre –contestó–. Que, en cierto modo, eso... la había destrozado.

La miró fijamente.

–De hecho, ésa es una descripción bastante adecuada.

Beth frunció el ceño. Los dientes le castañetearon entre frases.

–Recuerdo lo dura que era contigo. Y conmigo. Recuerdo con cuánto ahínco trabajabas en el instituto y en la cafetería para hacerlo bien por ella. Pero ella apenas lo notaba.

Marc cruzó los brazos para ocultar los latidos desbocados de su corazón.

–¿Qué recuerdas de ella personal, físicamente?

El ceño de Beth se intensificó.

–Mmm... Era alta, esbelta... De hecho, tirando a flaca. Más bien... –abrió mucho los ojos y las palabras murieron. Cuando volvió a hablar, la voz le temblaba un poco–. Más bien hueca. Siempre sentí que estaba un poco vacía.

Marc se quedó asombrado. Había dado una descripción precisa de Janice. Y ésos no eran más que los primeros años.

–Lo siento –susurró, como si al final se hubiera dado cuenta de que pisoteaba los sentimientos más frágiles de él.

–No lo sientas. Tus palabras han sido muy perceptivas. Después de que tú y yo... siguiéramos nuestros respectivos caminos, ella empeoró. Se volvió más dura y airada. Cuanto más trataba de complacerla, menos complacida parecía. Pasaba de explosiones emocionales a ese vacío. Su mirada reflejaba nada.

Beth tragó saliva. La ballena había dejado de agitarse y su piel pálida estaba moteada de verde.

–Siempre había estado presente-ausente. Desde la muerte de mi padre. Pero empeoró. Hasta el punto de que olvidaba comer, cerrar la casa, alimentar al gato –un nudo de vergüenza le atenazó la garganta–. Tardé otros dos años en darme cuenta de que se había vuelto adicta a su medicación para la depresión –indicó–. Y que llevaba así desde el fallecimiento de mi padre –calló durante un momento y después continuó–: La totalidad del dinero del seguro de mi padre, el que yo le estaba enviando desde el norte... Se lo gastó casi todo en píldoras. Económicamente no estaba mejor que cuando me marché.

De pronto, el apretón fuerte de la mano como una garra de Janice sobre su antebrazo tantos años atrás tuvo un sentido enfermizo.

–¿Qué hiciste?

Los ojos tristes se ensombrecieron más.

–Lo intenté durante tres años. El dinero que le daba, lo engullía. La inscribía en grupos de apoyo y los abandonaba. Le ocultaba las píldoras y ponía la casa patas arriba en su afán por encontrarlas. O como por arte de magia aparecían más. Amenazaba con marcharme... –movió la cabeza– y arrojaba mis pertenencias a la calle. Un día, no volví a meterlas.

–Te mudaste.

–Era lo único que me quedaba para luchar contra esa situación. Había tomado el camino de la autodestrucción y yo no pensaba ser un espectador –tuvo un escalo

frío–. Pensé que perderme podría haber sido suficiente.

Pero no lo fue.

–¿La ves? –musitó Beth.

–No durante cuatro años. Lo único útil que hice fue comprar su hipoteca. No puede vender la casa sin mi permiso, así que sé que al menos tiene un sitio donde dormir. Y ahora hago que le envíen comida en vez de darle el dinero para que la compre, de modo que también sé que se alimenta. Para lo demás... –se encogió de hombros con pesar.

A Beth la invadió la compasión y la consternación. Por Marc, quien quería a su madre sin importar lo difícil que ésta había sido.

Por Janice, quien había perdido al amor de su vida cuando Bruce Duncannon había sufrido un ataque al corazón y después no había sabido enfrentar su realidad de madre sola.

Y por sí misma, ya que su camino habría sido muy diferente de no ser por el vívido recuerdo de un domingo por la mañana de un joven que siempre había creído en ella.

Un amor poderoso.

–¿Volverás a intentarlo alguna vez?

–Tendrían que cambiar muchas cosas. He aceptado que sólo vería otra vez a mi madre si está ingresada en el hospital, en un pabellón psiquiátrico o bajo tierra.

Recordó cómo había sido vivir con Damien en los primeros tiempos, antes de haber sucumbido a la botella. Sólo podía imaginar lo que debería haber sido para un niño vivir de esa manera. Luego al hombre, observando la autodestrucción de un ser querido.

Ella misma estaba así de hueca. Una adicta. Nunca del todo recuperada, siempre afanándose en ello. Como si Marc no tuviera ya motivos suficientes para odiarla.

–Adelante, dilo, Beth. Puedo ver los engranajes de tu mente en funcionamiento.

Sobresaltada, alzó la vista. No podía decir lo que de verdad quería expresar. Pero encontró algo.

–Y tú... ¿buscaste alguna vez ayuda para ti?

–Yo no necesito ayuda.

–Eres su hijo. Hay... –calló antes de revelar demasiado–. Estoy segura de que ahí afuera también hay ayuda para ti –sabía que así era. Sus padres habían accedido a ella.

–¿Para ayudarme a hacer qué? –el ceño se acentuó.

Beth se encogió de hombros.

–Entenderla.

La expresión de él se tornó tormentosa.

–¿Crees que me falta comprensión después de vivir con esta situación desde los nueve años?

Beth quiso suplicarle que lo reconsiderara. Que estuviera ahí para su madre, ya que no tenía a nadie más. Pero también sufría por el pequeño que había padecido esa situación.

–Si no comprensión, entonces... ¿objetividad? La tuviste fugazmente al regresar del norte y mira con cuánta claridad te ayudó ver.

–La objetividad sólo hizo que me diera cuenta de la drogadicta en que se había convertido mi madre.

Beth se encogió para sus adentros ante ese término peyorativo. A lo largo de los años a ella le habían dedicado palabras similares. En el pasado, las absorbía con indiferencia etílica; en ese momento cortaban.

La decepción se reflejó en los ojos de Marc.

–Realmente pensé que tú lo habrías entendido. No era ciego en el instituto. Sé que tú dejaste de ir a verme

por ella.

«Dejé muchas cosas más por ella».

El alejamiento de la amistad debido a la súplica de Janice había conducido a todo lo demás.

–Yo... Es tu madre, Marc, y todo lo que te queda. Sé que es duro, pero no quiero ver cómo lo tiras por la borda...

–¿Tirarlo por la borda? –bramó él–. Sangré al tomar esa decisión, Beth, fue incluso peor que cuando tú... –cerró la boca y la miró con ojos centelleantes en la oscuridad–. Es una adicta. No tienes idea de lo que es vivir con alguien controlado por su compulsión. La clase de daño que le causa a todos los que la rodean y cómo el veneno se extiende.

Las lágrimas amenazaron con desbordarle los ojos. Parpadeó para contenerlas. Marc hablaba de ella, aunque sin saberlo. Giró la cabeza con el pretexto de remojar el trapo desgastado. A su espalda, el dolor saturó cada palabra.

–No tengo ningún interés en volver jamás a estar en esa posición –juró él.

Ella sabía mucho sobre ser adicta, pero ¿qué entendía acerca de vivir con una? Su respuesta a la adicción de Damien había sido ceder y unirse a él.

Alejarse de Janice debía de haber sido brutal para Marc, pero significaba que había retenido su cordura. Había sobrevivido. Había controlado la extensión del veneno.

Lo miró con ojos húmedos y asintió.

–Lo entiendo, Marc. Lo entiendo –«y muy bien». Bajó unos párpados pesados–. Lamento no haber estado allí para ti –aventuró al final.

Marc guardó silencio largo rato, pero al final habló.

–Yo también lamento que no estuvieras. Me habría venido bien una amiga.

Se preguntó si no había tenido a nadie a quien recurrir.

–¿Cuándo te marchaste?

–La víspera de Navidad, hace cuatro años.

Ella había pasado casi todas las Nochebuenas tratando de comportarse como una persona sobria mientras sus padres sobreprotectores lanzaban miradas ansiosas entre ella y Damien, quien también se había esforzado en parecer atento. Y todo ese tiempo Marc había estado sacando maletas de la casa materna. Qué contraste.

–¿A quién...? ¿Estabas solo... entonces?

–¿Me preguntas si estaba soltero?

Se hallaba tan extenuada que podría haber estado preguntando cualquier cosa.

–Pregunto si estabas solo –la idea de que no tuviera a nadie empeoraba las cosas.

–Lo estaba –asintió.

Ni padre. Ni más familia en Australia. Ni amigos. Ni una novia. Sólo una madre adicta. Cerro los ojos por el dolor que percibió en su voz pasados tantos años. De niño, la defensa que había hecho de su madre había sido legendaria. Se había aferrado al amor durante mucho tiempo.

–Decidí salir a pescar otro par de temporadas. Más que lo que recomiendan, pero sentía que no tenía nada que me retuviera en la ciudad. Esa decisión cambió mi vida.

–Eres una persona que siempre ve el vaso medio lleno, ¿verdad? –se había aferrado a ese concepto cuando las cosas no podían haber estado más bajas–. Recuerdo eso sobre ti.

Él dejó de mojar a la ballena.

–Somos tan responsables de nuestra felicidad como de nuestros actos. Nadie va a hacer eso por ti.

Ella era un ejemplo claro de esa verdad. Si no se hubiera sacado a sí misma del abismo... un bostezo agotado dividió su pensamiento.

CAPÍTULO 6

AL FINAL Beth había abandonado el intento de controlar las sacudidas violentas de su cuerpo helado y la Edad de Hielo comenzó a manifestarse en el castañeteo de sus dientes. No era de sorprender, ya que había perdido la sudadera de Marc en las profundidades del océano. Eso significaba que sólo tenía su ligera blusa para mantener la mitad superior de su cuerpo caliente. Y nada en la inferior.

Marc había terminado por aceptar que ella no pensaba regresar al todoterreno, pero el entrechocar de sus dientes había puesto fin a la tolerancia mostrada.

–Beth, te estás congelando –sus cuerpos estaban en modo de supervivencia y lo más que podían hacer era apoyarse en la ballena y subir una y otra vez el brazo con dolor desde el agua para mantener húmedo al animal–. Tienes que salir del agua –añadió–. Necesitas calentarte.

El frío hizo que la voz le vibrara. Incluso le dolía hablar.

–En el agua se está más caliente que fuera. Y no pienso dejarte, Marc. Tendrías que esforzarte el doble y ya casi no te queda nada.

–Me sentiré mejor sabiendo que estás a salvo y seca.

–No me voy –pudo sentir su mirada furiosa en la oscuridad.

–De acuerdo –gruñó él al final–. Dame un segundo –extendió la toalla mojada sobre la ballena y fue despacio hacia la costa hasta que un rato más tarde regresó–. Toma esto –espetó, arrojándole la última barrita de muesli.

Demasiado exhausta para comer, la guardó en la cintura de sus pantalones cortos. Y demasiado agotado para protestar, Marc simplemente la observó hacerlo.

–Y ahora esto –añadió él, alargando otra cosa hacia ella.

Beth trastabilló hacia atrás y a punto estuvo de caer, sosteniéndose en el último instante en el cuerpo frío de la ballena. Su mente lanzó un «¡no!» preventivo un segundo antes de que su cuerpo murmurara un ansioso «¡síííí!».

–Es whisky. Solo, pero te calentará un poco –alzó la petaca de plata justo en la cara de ella y brilló a la luz de la luna.

–Apártala de mí –no era su intención empujarlo con tanta brusquedad, ni siquiera supo de dónde sacó la energía, pero la petaca cayó de las manos de Marc hacia el agua salada. Él se agachó para recogerla y frunció el ceño.

–Tómalo, Beth. Necesitas ingerir algo.

–He estado bebiendo agua.

–Eso te mantendrá viva, pero no impedirá que sufras hipotermia. Si no sales del agua, entonces ha de ser el whisky.

–Yo no bebo.

La protesta ridículamente débil consiguió que riera.

–Bueno, pues vas a tener que hacer una excepción, Princesa. La supervivencia es lo primero.

Sacudió el agua de la superficie de la petaca y volvió a extenderla hacia ella.

Beth clavó la vista en el recipiente. Con sólo extender la mano...

–No puedo, Marc... –«no puedo quebrarme delante de ti».

–No te matará –destapó la petaca y bebió un buen trago para recalcar sus palabras antes de limpiarse con el dorso de la mano.

Beth nunca se había sentido tan vampiro. Quiso lanzarse sobre esos labios y succionar y succionar...

La vergüenza le provocó lágrimas.

–Por favor, Marc. No puedo –«no puedo mostrarte lo que soy en realidad».

Él entrecerró los ojos pero no cejó.

–Es esto o el coche, Beth, Tú eliges.

Soslayó las dos lágrimas que cayeron por sus mejillas ya saladas.

–¿Quieres verme suplicar, Marc?

Él ceño de él se acentuó.

–Quiero que entres en calor, Beth. Quiero que bebas.

–Y yo no lo haré –se obligó a erguirse.

–¡Por el amor del cielo, mujer! ¿Por qué te muestras tan difícil?

Sabía que no podía guardar silencio. Pero decir algo no significaba que estaba derrotada. Podía confiarle la información. Como le había confesado a su padrino de AA sus secretos más profundos.

No importaba que él acabara de revelarle que su madre era una adicta y lo mucho que eso le repugnaba. Era Marc... Vería que tenía la adicción bajo control. Con cuánto ahínco se esforzaba. Lo entendería. Siempre lo había hecho.

Rió con amargura y se preguntó a quién quería engañar. Era Marc. Merecía su repugnancia por lo que había hecho y lo que había sido.

Vio la determinación en su cara y supo que hablaba en serio acerca de beber o irse al todoterreno.

La invadió un fatalismo embotado y se preguntó por qué era más fácil confiarle la verdad a un absoluto desconocido que al hombre que había sido su mejor amigo.

Le costó discernir cuándo cesaron los temblores del frío y se iniciaron los del terror, pero lo miró con ojos desafiantes y pronunció en voz alta las palabras que había estado diciendo dos veces a la semana durante dos años.

–Hola, me llamo Elizabeth y soy alcohólica.

Marc sintió un nudo en el estómago como si se hallara en caída libre. Sintió la piel helada. Posó la toalla sobre la ballena y le dio la espalda a Beth. Marchó hacia la oscuridad ignorando la expresión mortificada en el rostro de ella. No podía confiar en sí mismo en ese instante.

«Me llamo Elizabeth y soy alcohólica».

El corazón le martilleó.

Beth era alcohólica.

Su Beth.

Siguió andando en la absoluta oscuridad. Lo impulsaba un dolor profundo y salvaje. Que Beth, Beth, pudiera tener una adicción como su madre. Que pudiera sucederle a dos personas a las que amaba. Toda la gente que le importaba terminaba muerta o...

Los muertos vivientes.

Pegó la petaca, un recuerdo de su padre, contra el pecho. Los ojos de Beth se habían posado y retirado de ella como si un momento fuera excrementos y al siguiente ambrosía. Conocía muy bien esa expresión. Era la misma que ponía su madre cuando pasaba muy erguida por delante de una farmacia. Justo antes de que su cuerpo cediera y se diera la vuelta para entrar, arrastrándolo a él al infierno.

Beth anhelaba ese whisky.

Apretó con más fuerza la petaca. En su juventud, ella había sido su modelo a seguir. Sensata. Inteligente. Valerosa. Todo lo que valoraba en un amigo. Todo lo que había buscado en sí mismo. Pero a pesar de todas esas virtudes, había terminado adicta al alcohol. Si ella podía sucumbir...

Pero luchaba. Quizá pudiera explicarlo. Ayudarlo a entender. ¿Acaso no le debía ofrecerle esa oportunidad? Giró en redondo y siguió el sendero plateado por la luna hasta donde podía ver vagamente la sombra de la ballena y de una mujer esbelta perfiladas contra la luna creciente.

Ella lo miró con ojos desolados. Le dolió haberle provocado esa expresión. Se agachó para mojar la toalla y respiró hondo varias veces antes de hablar.

–¿Desde hace cuánto?

Más que nada, en ese momento necesitaba saber cuánto llevaba luchando contra esa adicción. Una mitad de él lo odió. La otra mitad odió que hubiera pasado por eso sin él. La vio apartar la vista y supo que estaba aterrada. Pero lo ocultaba. Algo profundo le laceró el corazón. Le estaba haciendo daño.

Tal como ella se lo había hecho a él. Salvo que no sentía eso como justicia. Unos ojos muy abiertos y asustados volvieron a encontrar los suyos. –Ocho años borracha. Dos años sobria. Me estoy recuperando.

¿Existía semejante estado? ¿Cuando se era alcohólico no era para siempre... un sobrio alcohólico? La atención de ella no paraba de ir hacia la petaca. Miradas furtivas. Marc quiso vaciar el contenido en el mar, pero no descartó que ella se lanzara a tratar de beberlo con el agua salada. En los ojos de Beth ardía un ansia profunda. Le recordó aquella mirada que mostró aquel día detrás de la biblioteca.

–¿Empezaste en el instituto? –le preguntó.

Ella movió la cabeza.

–Aproximadamente un año después de casarme.

Marc hizo una mueca para sus adentros. ¿Había empezado nada más alcanzar la mayoría legal de edad?

–¿Por qué?

–La situación... se tornó dura.

–La vida es dura para todo el mundo –pero no todo el mundo recurría a la botella. O a las pastillas. Todo era lo mismo... una huida.

–Lo sé. No soy especial. Pero hice esa elección y ahora vivo con las consecuencias.

Al menos Beth aceptaba la responsabilidad propia. Su madre había recurrido a todas las excusas posibles pata justificarse... pero nunca era por culpa propia.

Apretó los labios. Los ojos de Beth no paraban de posarse en la petaca que sostenía a un lado. Ella cerró la mano y se la llevó al pecho. Algo antiguo y largo tiempo enterrado hizo que se diera la vuelta y arrojara la petaca lo más lejos posible al mar.

–¿Qué diablos estás haciendo? –gritó Beth, adelantándose.

Santo cielo. Se preguntó si anhelaba un trago con tanto ardor.

–Eliminar la tentación.

–¡Era de tu padre!

La sorpresa lo sacudió. A ella aún le importaba. Su madre jamás había pensado en él a través de la neblina que le remolineaba en el cerebro. Habría luchado con los tiburones para recobrar unas píldoras. No como en los viejos tiempos, cuando el centro del mundo para ella eran su padre y él. Frunció el ceño.

–Sólo es un objeto, Beth. No es él.

–¡Podrías haberlo guardado de nuevo en tu bolsa!

–¿Habría estado a salvo allí?

Se irguió todo lo que pudo y su voz sonó con un dolor descarnado.

–Lleva a salvo allí todo el día.

¿Qué decir a eso? Debería haber imaginado que una adicta captaría la dosis más próxima.

–Y ahora tú te helarás –acusó ella con respiración entrecortada.

–Lo sobrellevaré. Tengo más aislamiento corporal que tú –cruzó los brazos–. Pero no estamos hablando de mí, sino de ti.

–Oh, se me debió de pasar por alto el momento en que tu interrogatorio se convirtió en una conversación.

Esas palabras surtieron efecto en él. Se obligó a retroceder un paso y a relajar su lenguaje corporal. Era evidente que ya resultaba bastante difícil para Beth.

–Me gustaría que me lo contaras, Beth. Entenderlo –aunque tuvo que obligarse a pedirlo con calma.

–¿Para poder decidir lo asqueado que te sientes? ¿O lo mucho que me parezco a tu madre?

–Todavía tenemos que estar mucho tiempo aquí. ¿De verdad esperabas tirar una bomba semejante y luego ponerte a hablar del tiempo?

No. Aunque tampoco había planeado mencionárselo. Lo miró con cautela, cuando otrora sólo habría habido confianza en sus ojos.

–Me llevó seis meses desde el día en que cerré a mi espalda la puerta de la casa de Damien hasta el día en que pude ponerme de pie en Alcohólicos Anónimos y anunciar que llevaba sobria un mes –mojó a la ballena–. Luego dos. Después cinco. Diez –tembló–. Dos años de mi vida tratando de deshacer lo que había hecho. En ese entonces, me juzgué a mí misma por todos.

«No necesito que me juzgues tú».

Él se ruborizó. Un milagro si se tenía en cuenta la temperatura reinante. Luego carraspeó.

–Por favor, Beth. Nada de juicios.

Bajo la mirada atenta de él, al final suspiró.

–¿Qué quieres saber?

–Todo.

Era justo. Ella había abierto esa puerta. No podía contarle todo, pero aún quedaba bastante.

–Le hice daño a mi familia cuando me casé tan joven con Damien –comenzó con un susurro apenas audible–.Te hice daño a ti. Resulta que también me lo hice a mí. Pero en ese momento él era todo lo que yo creía que buscaba... un santo grial, una especie de salvoconducto a la credibilidad. La gente me trataba de manera diferente cuando estaba con él y a mí... eso me gustaba. Había sido una paria durante tanto tiempo...

–¿Por mí?

El sonido monótono del océano comenzó a hipnotizarla.

–No. Por mí. Te elegí a ti por encima de ellos y todo su dinero –respiró hondo–. Damien no tardó en descubrir que no le gustaba mucho la vida de casado. La responsabilidad. Las expectativas. Y yo era tan joven y me esforzaba tanto en lo que creía que debía ser una buena esposa. Cuando él insistía en una copa, ¿qué otra cosa podía hacer? Le preguntaba lo que le apetecía y servía dos.

–A la desgracia le encanta la compañía.

Algo tan cierto en el caso de Damien.

–Pero entonces pasó ese punto y todo empeoró.

Marc paró en su tarea de mojar a la ballena. Tenía el cuerpo tenso.

–Peor, ¿cómo? ¿Te hizo daño?

Ella se tomó un momento para responder.

–A veces –la vergüenza la recorrió como una ola grande–. Yo le echaba la culpa a la bebida. Cuanto más bebía, él se enfadaba más; pero cuanto más bebía yo, menos me importaba.

–¿Así que tu alcoholismo fue culpa de Damien?

Movió la cabeza. Jamás le había achacado sus problemas a alguien que no fuera ella misma y no pensaba empezar en ese momento. Sin importar lo tentador que fuera.

–Yo realicé mis propias elecciones. Aunque necesité tiempo para comprenderlo.

–Al final, ¿qué te llevó a parar?

–Me di cuenta de que estaba en la veintena y no había hecho nada. Tenía un trabajo pero no una carrera. Tenía un matrimonio pero no una familia. Tenía un marido que no me gustaba y amigos que sólo aparecían si yo invitaba. No tenía intereses –volvió a mover la cabeza–. Era una borracha aburrida sin ningún logro personal, casada con un hombre al que no amaba. Así que metí unas cosas en una bolsa y me marché.

Eso la hacía parecer más fuerte que lo que había sido acurrucada en la ducha, sollozando, pero lo último que quería de Marc era más compasión.

–¿Qué pasó con McKinley?

–Nada. Ni siquiera intentó evitar que me fuera. Yo no era la única infeliz. Los dos cometimos el error.

–¿Has cortado todos los lazos?

–Firmó los papeles del divorcio sin siquiera ponerse en contacto conmigo. Desde entonces no lo he visto –aunque de vez en cuando recibía noticias suyas. Esas historias siempre estaban salpicadas de tristeza por el hombre que debería haber sido y alivio por la mujer en que ella casi se había convertido.

–¿Fue muy duro... pasar por la recuperación?

Supo que endulzar la realidad no lo ayudaría. Enderezó la espalda torturada y lo miró a los ojos.

–Te dejas las entrañas superando la adicción física, y luego te quedas con la dependencia emocional –a pesar de lo mucho que costaba reconocer eso–. Pero lo puedes superar. Yo lo hice. Hasta que un día ves que has sido más fuerte durante más tiempo que tu adicción.

–¿Lo hiciste sola?

–Mis padres quisieron ayudar, por supuesto, pero yo... Era algo que me había hecho a mí misma. Sentí que debía deshacerlo sola. Para demostrarme que podía.

–Entonces, ¿qué te llevó a superarlo?

Tú. El recuerdo de Marc. La idea de Marc. Eligió las palabras con cuidado.

–El sueño de lo que quería ser. Y un fuerte padrino de AA.

Marc guardó silencio largo rato.

–Siento como si debiera haber estado allí para ti. Para que no tuvieras que recurrir a un desconocido. Yo debí haber sido fuerte para ti.

El corazón se le partió un poco más por la lealtad que él no podía ocultar a pesar de todo.

–No, yo debía ser fuerte para mí. Además, no habría funcionado si Tony hubiera sido un amigo. La distancia emocional es importante.

–Esta última década hemos estado bastante distanciados.

Sólo hicieron falta unas horas en compañía de él para que todo eso se disolviera.

–¿Te sientes distanciado ahora?

El silencio de Marc fue muy locuaz.

–¿Algún día serás la madrina de alguien?

–Sí. Cuando me encuentre lo bastante fuerte.

–Ahora lo pareces. Hablas de toda la experiencia como una superviviente.

Su alabanza la llenó de calor.

–He sobrevivido. Pero cada día presenta desafíos nuevos y sólo ahora empiezo a darme cuenta de lo protegida que he estado.

–¿De niña? –preguntó él confuso.

–Mis padres me protegieron de las cosas desagradables la primera mitad de mi vida y la bebida me embotó a ello durante la segunda mitad. Realmente, jamás tuve que tomar una decisión difícil o encarar una situación estresante. Ellos estaban allí para mí. O lo estabas tú. Siempre he seguido instrucciones o las pautas de alguien. O he evitado las situaciones dolorosas por completo. Todavía tengo que aprender mucho de la vida.

–Me buscaste. No debió resultarte fácil.

–No, no lo fue –pero había tenido un incentivo apenas reconocido por sí misma... verlo otra vez. Para ella había llegado a significar tanto como el alcohol. Un yin para ese poderoso yang. Ese trozo de papel era un talismán en su cartera–. Pero me cortaría una pierna por poder beber una copa ahora. ¿Llamas a eso sobrellevarlo?

La sinceridad descarnada de ella le causó dolor. Pero no era sostenible ocultar quién era. Lo mejor era verla como era. En la salud y en la enfermedad. En ese momento tocaba la enfermedad. Pero un día...

–Ha sido una noche dura... –el eufemismo del siglo–. Si la petaca terminara ahora a tus pies, ¿la abrirías?

Esas palabras hicieron rebosar su pequeño navío con el líquido del escapismo en el que se había apoyado tantos años.

Ningún dolor. Ninguna vergüenza. Ningún pasado.

Ningún futuro.

La embargó la tristeza.

–¿Me creerías si dijera que no?

El profundo silencio de Marc puso fin natural a la charla. Ella se había quedado sin historia y sin valor. Su atención regresó al frío que tenía y a lo mojada que estaba. Se hundió contra la ballena cuando la golpearon las secuelas de su confesión monumental.

Marc la miró ceñudo.

–Te lo pediré una vez más. ¿Vuelves al coche?

Le dolía decir que no, pero se había prometido a sí misma no dejarlo ahí solo. Y si cedía en una sola cosa... Movió la cabeza. Una ráfaga especialmente fría de viento eligió ese momento para barrer la playa. Beth jadeó y se le puso la piel de gallina.

Marc soltó un juramento y la miró furioso.

–No digas que no te brindé una elección... –recogió su decrépita toalla y fue hacia el lado de ella junto a la ballena.

Se situó detrás y la envolvió con su cuerpo como un rompevientos viviente. El cuerpo de ella cantó ante ese contacto próximo y duro, el puerto en esa tormenta que representaban sus brazos. Un momento más tarde también sintió la ligera calidez que emanó de su traje de

neopreno.

Suspiró y tembló de forma compulsiva.

Marc juró y se apartó durante un gélido instante. Ella oyó el sonido de la cremallera del traje, el toque gentil de los dedos al apartarle el cabello y luego el bendito contacto de ese torso caliente directamente contra su espalda apenas cubierta. Piel contra piel. Fuego sobre hielo. La empapó como un magnífico brandy.

–Santo cielo, Beth. Estás helada.

Le tomó las manos y la apretó aún más contra él. El embotamiento de ella fue derritiéndose como hielo y dejó al descubierto un caudal de emociones complicadas que se había esforzado en amortiguar. De inmediato se puso rígida.

–No discutas, Beth. Tuviste tu oportunidad. Volvamos a la tarea.

Los dos cuerpos establecieron un ritmo hipnótico... inclinarse, recoger, mojar... inclinarse, recoger, mojar... a la mitad de la velocidad que habían empleado antes de que el sol se pusiera. De no ser por las terribles verdadesque acababa de compartir con Marc, sus posturas habrían sido abiertamente sexys. Un hombre medio desnudo pegado a una mujer en condición similar. Pero la realidad era de simple incomodidad. Para los dos.

Y continuó durante una eternidad.

A pesar del calor que le brindaba él, los dientes comenzaron a castañetearle otra vez. Marc la convenció de que volviera a ponerse los vaqueros apenas secos como cierta protección contra el viento; Beth aprovechó el breve respiro en la playa para devorar la barra de muesli que había guardado antes. De inmediato su cuerpo se puso a convertir el grano en desesperada energía y le proporcionó un calor fugaz desde el interior. No era un parche del calor abrasador de la piel de Marc.

Tenía demasiado frío como para preocuparse por el orgullo al regresar al agua y acomodarse sin recato contra su cuerpo. Él la recibió con la práctica de años, no de horas.

Como si ése fuera el lugar idóneo para Beth.

Las pieles se rozaban de manera periódica cuando Marc la seguía en el movimiento de inclinarse y erguirse. El aliento de él era cálido contra su nuca. Las sensaciones que había tenido entumecidas durante horas, regresaron en un torrente... haciendo que el cuerpo le hormigueara, que recordara. Que por una vez deseara algo más que una copa. Una parte descuidada de ella anheló bajarle el traje de neopreno hasta la cintura para ver en detalle y bien de cerca la clase de hombre en la que se había convertido Marc Duncannon.

Pero iba a tener que conformarse con sentir esa topografía física contra su espalda.

–¿Es agradable? –le susurró Marc de forma casi renuente en el oído.

Ella jadeó y se volvió a medias.

–¿Qué?

–La adicción. Supongo que debe serlo para que tanta gente caiga en ella.

Pudo sentir su tensión en la espalda.

Beth reflexionó en la pregunta. En el subidón y en cómo se sentía cuando bajaba. O se lo negaba. En la razón de que él quisiera saberlo. Volvió a quedar de espaldas a él y continuó con la tarea que hacían.

–No es una elección que haces. Para mí no tenía que ver con lo agradable que era cuando bebía. Era sobre lo mal que me sentía cuando no bebía.

–Descríbemelo. Ambas sensaciones.

Se tragó las lágrimas que de repente amenazaron con caer. Ése era el Marc que recordaba. El que quería entender.

–¿Alguna vez has estado enganchado de alguien? –se obligó a hablar.

–¿Te refieres al amor?

–No, no amor. Obsesión. ¿Tuviste alguna vez de joven una locura emocional total por alguien inadecuado... alguien con quien nunca podrías estar?

Él se quedó quieto.

–Tal vez.

¿Tasmin? Salvo que al final la había conquistado. Habían empezado a salir durante los últimos meses del instituto.

–¿Recuerdas cómo te poseía? ¿Cómo se apoderaba de tus días, de tus noches, de tus pensamientos? No puedes recordar que empezara, pero entonces, simplemente... está. Lo es todo. Lo abarca todo. Como si hubiera existido siempre. Como si nunca pudiera no existir –dejó de mojar entre su abrazo–. ¿Has sentido algo así alguna vez?

–Continúa.

La tensión en la voz de él retumbó sobre su espalda y le provocó piel de gallina.

–Tiene que ver cómo era conmigo y mi adicción. No reconocí cuánto me consumía cuando me hallaba inmersa en ella. Distribuía mi día alrededor de la adicción. Le hacía concesiones. Se convirtió en algo muy normal. Aprendí a funcionar alrededor de la compulsión. Igual que los enganches amorosos más concentrados de los adolescentes. E igual de irracionales.

Él tenía los labios tentadoramente cerca de su cara y sintió su aliento caliente en la mejilla. Marc tragó sali

va.

–Lo recuerdo.

–Entonces sabes cómo puede pillarte por sorpresa. La pasión. La fijación. La sensación de que morirás si no lo tienes en tu vida. Y ni siquiera sientes que se trata de un problema.

Esos brazos la apretaron más.

–¿Es tan buena la sensación?

–La sientes estupenda porque estás enamorado. Y todas esas endorfinas alimentan tu obsesión. Te hace daño pero no lo notas. No te importa. Nada importa tanto como la sensación que te da. Que sea el sujeto de tu pasión. Es como un parásito. Creado para sobrevivir. Las primeras cosas a las que ataca son aquéllas que amenazan su supervivencia. El juicio. El poder de voluntad. La percepción personal que se tiene de una misma.

La respiración silenciosa de Marc comenzó a hipnotizarla. No supo si sus palabras surtían algún impacto en él.

–Y negarla físicamente duele. Con el dolor te vuelves irracional y atacas a las personas que te quieren. Y cuanto más intervienen, más empiezas a imaginar que trabajan para mantenerte lejos de aquello que te sustenta. Y ése es el momento en que empiezas a realizar elecciones que tienen un impacto sobre la gente que te rodea.

Lo sintió ponerse rígido detrás de ella y supo que estaba pensando en su madre.

–Pero los adolescentes aprenden a tratar con esos enamoramientos –indicó–. O los superan.

No la sorprendió oír condena en su voz, aunque la entristeció. Cuántas personas veían la adicción como una señal de debilidad moral. Un defecto de carácter.

–Principalmente porque las fuerzas vitales los obligan a ello. Las clases sociales. Las estructuras. La disciplina. Las restricciones económicas. El contacto con personas nuevas. La fría realidad sabe cómo hacer que sea difícil complacer dicha obsesión.

Volvió a girarse hacia él. El movimiento inesperado acercó peligrosamente sus bocas cuando él se inclinó para mojar la toalla.

–Pero imagina que eres mayor de edad con dinero a tu disposición y sin ninguna estructura particular para tus días –susurró–, ni restricciones sobre cómo gastarlo. Un marido que hace que beber forme parte habitual y diaria de la vida que lleva –«y todos los motivos del mundo para querer entumecer el dolor»–. No existe motivo alguno para no dejar que la fascinación continúe. ¿Por qué no ibas a hacerlo?

Unos brazos de acero la rodearon y la inmovilizaron. Habló cerca de su oído.

–¿Porque te está matando?

–Por ese entonces, estás tan enganchada al sentimiento que... ya no te... importa.

Marc le dio la vuelta y la miró a los ojos con expresión dolida.

–¿No te importaba morir?

Beth movió la cabeza. Odiándose. Odiando la expresión de incredulidad de él. Sin poder comprenderla, después de lo que había pasado con Janice.

–Porque realmente temes que te morirás sin ella –explicó.

Él la envolvió en su calor. Eran los antiguos Marc y Beth del instituto, de un tiempo en que juntos podrían haber conquistado el mundo. Vio que se debatía con toda la información que acababa de transmitirle.

Alrededor de ella flotaba la extenuación emocional y física. Se afanó por mantener los ojos abiertos, apoyando todo su cuerpo contra él. Se sentía tan cansada, que sólo pensaba en el poderoso tórax de Marc como en una almohada cómoda. Él deslizó la mano hacia su espalda para sostenerla mejor.

–No sé qué decir –musitó él con voz ronca.

–No hay nada que puedas decir. Basta con que lo sepas.

–Gracias por explicármelo.

–Me alegro de que ahora lo entiendas –sus ojos se rindieron al peso de los párpados y se cerraron. Se apoyó más plenamente en él.

La voz de Marc reverberó a través del pecho en el que se apoyaba.

–¿Quieres mi comprensión? Pensé que buscabas perdón.

Asentir sólo sirvió para que su mejilla se frotara contra ese pecho. Una fricción perfecta. Lo repitió dos veces.

–Ambas cosas. No quiero que me odies.

El corazón de Marc latió seis veces contra su oído.

–Acepto tus disculpas, Beth.

Algo indefinible se movió en su mundo. Como el último cilindro que encaja en una cerradura y hace que una puerta se abra. Toda la energía que le quedaba escapó como el calor de una habitación, libre al fin de su determinación de conseguir el perdón de él. Marc era el último de su lista. Durante tanto tiempo se había centrado en los nombres que la componían, que no había llegado a pensar con detenimiento lo que había después de ellos. Ante ella se extendía un misterio temible. Algo a lo que tendría que enfrentarse sin ayuda.

Luego. Cuando no estuviera tan abrigada y agotada.

Encontró la voz.

–Gracias.

Él le enmarcó la cara entre las manos y se la alzó. Beth se forzó a abrir los párpados.

–Creo que he estado enfadado contigo durante mucho tiempo.

Parpadeó, sabiendo que esas palabras salían directamente de su alma.

–Lo sé. Lo siento –volvió a apoyar la cara sobre esa almohada cálida y suspiró cuando el calor empapó sus mejillas frías.

–¿Por qué no pude soltar esa ira?

«No lo sé».

La voz de él entraba y salía al ritmo de la marea y, en última instancia, se evaporó de su cabeza al quedarse literalmente dormida de pie.

CAPÍTULO 7

UN CHILLIDO sacó a Beth de un sueño incómodo. Abrió los ojos. Vio que no se hallaba en una cama... sino en la parte de atrás de una furgoneta. Y el grito lo había emitido un águila que volaba en círculos en el cielo sombrío en busca del desayuno.

Maldijo para sus adentros.

La furia la impulsó a erguirse y cada músculo contraído de su cuerpo protestó con violencia. Debería haber seguido en movimiento. Debería haber seguido ayudando. No durmiendo mientras Marc se dejaba la piel solo con la ballena.

Con los pies descalzos abrió la puerta trasera del todoterreno y entró un viento gélido que le puso la piel de gallina.

Aunque tardó más que lo que había imaginado, al final bajó del vehículo y se arrebujó más en la manta sucia contra el viento frío. Ahí arriba, expuesta por encima de las dunas, casi era peor que abajo en la playa. El mundo a su alrededor aún estaba en silencio, pero unos dedos diminutos de luz se asomaban en el horizonte.

–¿Cuánto tiempo he dormido? –no perdió tiempo con saludos al regresar a la orilla. Marc se encontraba metido hasta las rodillas en el océano en retirada, apoyado prácticamente contra la ballena en busca de fuerza–. ¿Por qué me dejaste dormir?

Él giró la cara para mirarla. Se lo veía demacrado y exhausto, pero todavía atractivo.

–Te desmayaste en mis brazos, Beth. Estabas rendida.

–Igual que lo estás tú.

–Pero yo no me dormía de pie –de sus labios salía vaho helado cada vez que hablaba.

–¿Cómo te sientes? –preguntó ella ceñuda y ansiosa.

–Helado. Gracias por preguntar.

–¿Qué puedo hacer?

–No criticarme por depositar a una mujer inconsciente en mi coche.

Ella contuvo su frustración.

–Lamento parecer desagradecida. Es que... Estabas solo.

–Ya he hecho esto antes solo, Beth.

–No deberías estarlo.

En cuanto las palabras abandonaron su boca, supo que no se refería a ese día en particular. Ese hombre merecía tener a la mujer adecuada junto a él, para siempre. Se había ganado un poco de felicidad.

–¿Por qué estás soltero?

Él enarcó una ceja.

–¿Por qué lo preguntas?

–Porque habría imaginado que serías un buen partido. Incluso en el campo –donde los hombres superaban a las mujeres en una cifra de diez a uno.

–Gracias por la confianza. He salido con chicas.

«Una de ellas la olímpica Tasmin».

–¿Alguien especial?

–Nada duradero –miró el horizonte que comenzaba a clarear–, si es lo que quieres saber. Pero todas mujeres agradables.

–Entonces, ¿qué salió mal?

La miró furioso.

–Espero que no tengas la intención de ofrecerme consejo sobre las relaciones.

A pesar de sí misma, Beth rió.

–No. Puedo ser muchas cosas, pero entre ellas no figura ser hipócrita –posó la vista en la ballena. Se la veía ominosamente quieta–. ¿Cómo está?

–Peor que nosotros dos. Pero aguantando –pronunció con optimismo ensayado, como si el animal pudiera entenderlo.

–Lo mucho que te afanas por esta ballena, por brindarle una oportunidad, habla mucho de ti, indica que en realidad no has cambiado mucho, después de todo.

Marc apretó con fuerza los labios, conteniendo lo que había estado a punto de decir.

Beth prácticamente sintió la alteración en la atmósfera.

Llegó a la conclusión de que lo mejor era ponerse manos a la obra. Se preparó contra el frío, se quitó la manta y la enrolló en sus brazos. Antes de que su cuerpo pudiera convencerla de no hacerlo, volvió a meterse hasta las rodillas en el agua helada y hundió la manta en ella. Eso terminó de despertarla por completo. Arrastró el pesado material por el pelaje del animal en el proceso de humedecerle la piel.

La fea cicatriz que tenía en la cola volvía a estar visible, lo que no podía representar nada bueno, ya que significaba que la marea empezaba a bajar. Como continuara así, dejaría a la ballena expuesta del todo.

En cuanto le aseguró la manta, fue en busca del bidón de dos litros y reinició el ritual de agacharse y mojarla, para volver a repetir el proceso. En esa ocasión, su cuerpo ni siquiera se molestó en protestar.

Marc observó cada movimiento.

–¿Cómo estás tú? –preguntó al final con voz tensa pero preocupación en la cara.

Ella vaciló un poco al comprender que hablaba de la bebida.

Desde que despertara, por su cabeza no había pesado ni un solo pensamiento sobre el alcohol. Era algo novedoso. Aunque en ese momento volvió con brío redoblado. Ansia. Sed. Anhelo. Necesidad. Todo mezclado en una obsesión incómoda.

Fingió que lo malinterpretaba.

–Estoy preparada para un plato con beicon y huevos, una taza grande de té caliente y un Bloody Mary.

–¿Bromeas con eso? –le clavó la mirada.

Ella suspiró.

–Mantenerlo amordazado y atado le da demasiado poder. Quizá ya sea hora de quitarle un poco de lobreguez –«recuperar cierto control»–. Regresar a una vida normal.

–Me parece justo. ¿Qué harás ahora? –inquirió él–. Para ganarte la vida, para regresar a una vida normal.

Era una buena pregunta. Los años oscuros quedaban atrás. Su lista se había completado. Tenía que pensar en el resto de su futuro.

–No tengo ni idea... He dedicado los últimos dos años exclusivamente a la recuperación. Ha sido un proceso de día a día –lo miró desconcertada–. Siento como si todo lo que hubiera hecho fuera beber y luego dejar de beber.

–Tienes que recuperar una década. ¿Qué me dices de la universidad? Nunca es demasiado tarde.

Ella frunció el ceño.

–No lo creo.

–Los estudiantes mayores son muy corrientes.

Tabernas. Fiestas. Tentaciones.

–No creo que encajara bien en un campus.

El apretó los labios al entenderlo.

–¿Y en línea?

Algo que pudiera estudiar en la comodidad de su enorme almacén, en el silencio de sus horas solitarias.

–¿Qué estudiaría?

–¿Qué te gusta? –ella parpadeó–. ¿Qué me dices de tu pintura?

Beth movió la cabeza.

–Es algo que hago por terapia. No me permitirá ganarme la vida.

–¿Por qué no? Quizá podrías ayudar a otros del modo en que te ayudaste a ti misma. Dar algo.

Eso hacía sonar todo tipo de campanas kármicas. Terapia del arte. No había sabido que algo así existía hasta que lo había necesitado. Pero existía y había funcionado.

De pronto un objetivo brilló claro y prometedor en el horizonte. Podía dar algo. Dios sabía que había recibido mucha ayuda de otros que regalaban su tiempo. Se mordió el labio.

–Podría. Eso podría funcionar. Algo sencillo que ayudara a la gente. Y si con el tiempo logro dirigir mi vida, ya sería feliz.

La observó largo rato y en sus ojos hubo compasión. Luego habló con voz baja y triste.

–Llegarás allí, Beth. Creo en ti.

La invadió un pesar profundo.

–Siempre lo hiciste –tras un rato de silencio, movió la cabeza para desterrar la melancolía que sentía próxima.

–¿Qué cambiarías? –preguntó Marc–. Si tuvieras la oportunidad de repetir los últimos diez años. ¿Qué harías de manera diferente?

Esa misma pregunta la había meditado y refinado mucho a lo largo de los años.

–No le daría tanta importancia a lo que dijeran otros. Decididamente, no habría animado los avances de Damien –no lo miró mientras extendía la toalla sobre la ballena–. No habría prestado atención... –«a tu madre». Pero ése era el momento menos adecuado para decirlo. Entre ellos ya se había perdido tanto. Reivindicarse los condenaría–. No te habría excluido de mi vida.

–No lo hiciste.

Alzó la vista.

–Claro que sí.

Él negó con un gesto de la cabeza.

–Quiero decir que no lo lograste. Mantuve un perfil bajo, pero eso no significa que no estuviera al tanto de todo lo que hacías. Adónde ibas. Me mantuve vigilante justo hasta que terminó el instituto y te perdí.

«Vigilante». Su corazón se desgarró por el hombre al que había herido tanto y que, no obstante, se había mantenido tan leal. Habló en un susurro.

–Pensé que habías desaparecido –presente-ausente sólo de un modo en que puede estarlo un adolescente.

–No. Seguía allí.

–¿Por qué? –preguntó con el corazón en un puño.

–Éramos amigos. Los amigos no se abandonan.

A Beth se le encendieron las mejillas.

–No ha sido un sarcasmo, Beth –añadió Marc.

–Lo sé. Pero no modifica lo que pasó –lo miró–. Merecías algo mejor –«y sigues mereciéndolo». Sin dejar de mirarlo, tomó una decisión–. Necesito contarte algo acerca de mis días de bebida –se tomó un segundo mojando a la ballena para hacer acopio de valor. Luego respiró hondo y volvió a mirarlo–. Te olvidé, Marc. Cuando me hallaba inmersa en mi adicción, te... bloqueé de mi mente. Durante años.

Las manos de él dejaron de moverse.

–Después de la graduación, pensaba en ti cada día. Me preguntaba cómo estabas. Qué hacías. Pensaba en lo que yo había hecho. En la relación que solíamos tener, en las historias que nos unían. Cada día intentaba recrear con mi marido lo que había tenido contigo, y no funcionaba. A medida que caía más y más en el embotamiento, creo que... –tragó saliva–. Recordarte dolía. Así que paré.

–Eso puedo entenderlo.

La voz grave vibró con un timbre de dolor.

Ella se obligó a continuar.

–Un día desperté y ahí estabas, centelleante y persistente en mi mente. Como un fantasma con una misión. Salvo que el fantasma era yo. Y comprendí que había estado... inexistente durante mucho tiempo. Recordé cómo habías creído en mí sin importar las circunstancias, pero en esa ocasión en vez de entristecerme, de dolerme, me dio determinación –lo miró–. Tú me diste fuerza, Marc. Dejé de beber por el recuerdo del joven que tanto había creído en mí. Y por la bondad que había en tu interior y que siempre deseé que fuera mía. Esa fortaleza de carácter.

Él apartó los ojos y Beth pudo respirar de nuevo.

–Sólo quería que entendieras la parte que desempeñaste en sacarme de esa ciénaga. No puedo agradecértelo porque ni siquiera sabías que estaba sucediendo. Pero sí puedo reconocerlo. Y creo que ahora entiendo lo que significaba.

Con gesto nervioso, juntó las manos.

–Beber me ayudó a olvidar cómo había tratado a alguien a quien quería –continuó–. Cómo las elecciones que realicé crecieron hasta convertirse en una vida pésima con un marido pésimo y un futuro pésimo. Que yo sola me había labrado. Pero el recuerdo de lo que sentía por ti me salvó cuando todo estuvo perdido, incluida yo. Sin embargo, un día... te obligué a salir de mi corazón para protegerme –apoyó una mano en la ballena–. Pero ayer caí contra ti en el agua y descubrí que seguías siendo la persona leal, generosa y valiente que había querido entonces. Tú no has cambiado –respiró hondo–. Mis sentimientos no han cambiado.

El silencio de Marc fue estruendoso.

–No espero nada a cambio... –«a pesar de lo mucho que lo anhelo»–. Sólo quería que supieras que cambiaste mi vida. Que me salvaste la vida. Que nuestras historias están relacionadas.

Finalmente él habló con voz llena de agonía.

–No soy una muleta, Beth.

¿Qué?

–No, yo...

Unos gritos súbitos procedentes del coche de Marc quebraron la quietud temprana. Una docena de figuras apareció en lo alto de las dunas perfiladas contra el sol que salía. Traían cuerdas y más mantas. Beth podría haber gritado de alivio ante la llegada de la caballería, pero quería pedirles cinco minutos más. Era de importancia vital que dispusiera de un poco más de tiempo a solas con Marc.

Volvió a mirarlo.

La voz de él sonó dura y con premura.

–No puedo ser el objeto que te sustente, Beth. No puedes cambiar una fijación por otra, trasladarme esa clase de responsabilidad. Durante años viví con eso.

Su madre... abrió la boca para tratar de explicarse otra vez a medida que la gente comenzaba a bajar por las dunas en dirección a ellos. Pero no pudo por la euforia que la embargó al ver que al fin recibían ayuda.

Marc apoyó la toalla destrozada sobre la ballena por última vez. Luego la inmovilizó con la mirada.

–Que acepte que lamentas lo que sucedió hace una vida... ¿Te lleva a esperar que pueda cambiar algo que no sea específico de tu vida?

–Yo... –¿lo esperaba? ¿Qué cambiaba de verdad aparte de la finalización de su lista? Era un paso más en su camino hacia la sanación.

–Porque para mí no cambia nada, Beth –le dedicó una última mirada agotada y luego salió del agua.

El mundo se abrió bajo sus pies. En todos los escenarios imaginados, jamás se le había ocurrido que Marc pudiera aceptar sus disculpas pero que realmente no llegara a perdonarla, que comprendiera la profundidad de sus sentimientos pero no los valorara. Lo uno carecía de sentido sin lo otro.

–Pensé que quizá si entendieras... –el corazón le palpitaba con fuerza.

–Entiendo más que lo que imaginas –la observó con ojos cansados–. Han pasado diez años, Beth.Cualquier sentimiento que tuviéramos, no es más que un recuerdo. Los dos somos personas diferentes ahora. Si te ayudé a superar... todo, me alegro. Pero no soy una especie de talismán de la suerte que te mantenga sobria. Y contarme que eras una alcohólica no ayuda a restaurar la confianza perdida entre nosotros. ¿De verdad esperaste que lo hiciera?

De pronto comprendió algo terrible. Sí lo había esperado. Había esperado que su recompensa cósmica por localizarlo y confesar su vergüenza representaría un comienzo tan luminoso y nuevo como el sol que ascendía por el horizonte.

De repente unas manos desconocidas la retiraron con gentileza del agua a medida que dos figuras enfundadas en trajes de neopreno ocupaban su lugar e introducían mantas nuevas en el océano. Beth las ignoró y aferró la mano de Marc a medida que también él salía del agua, desesperada por no separarse ni un momento de él, ya que algo le decía que, si eso sucedía, no volvería a encontrarlo jamás.

Marc primero miró sus dedos entrelazados y luego la observó con expresión trágica.

–Comprendo que has tenido una vida realmente dura desde que nos separamos y eso no me produce ningún júbilo. Pero no fue la Beth ebria quien destrozó nuestra amistad aquel día en la biblioteca. Dejarme por alguien mejor fue una elección que tomaste estando bien sobria.

La invadió la realidad. Sin importar la motivación que la impulsara ni cuán honorable fuera, ella había roto la amistad a sangre fría. Había dejado que la madre de Marc introdujera una cuña entre ellos y que después Damien se aprovechara de esa grieta. No había hecho nada por detenerlo. Ni entonces ni en ese instante. Seguía sin ser capaz de contarle el verdadero motivo de dejarlo marcharse aquel día.

–Pero aceptaste mis disculpas... –Creo que lo sientes –sus palabras se tornaron más duras. –Pero ¿nuestra amistad...?

–He vivido sin ella todo este tiempo...

La mirada de granito de él la atravesó como una lanza. Se preguntó por qué había esperado más. Toda ella quiso cerrarse como una almeja. Protegerse. Pero eso no la había llevado a ninguna parte en la vida.

–¡Espera! –la voz desesperada se le quebró, atrayéndolo en el momento en que se volvía hacia dos hombres que se acercaban enfundados en los uniformes del Departamento de Conservación del Medioambiente–. ¿Qué pasa ahora?

Él se encogió de hombros.

–Yo me voy a casa. Tú te vas a casa. Te agradezco la ayuda con la ballena, pero, por lo que a mí respecta, ya no nos une nada. Nuestra historia se acabó.

–Pero... me besaste.

–Sí –miró fijamente a su amiga más antigua–. Debería haber aprendido, ¿no?

Beth trastabilló hacia atrás mientras él se alejaba.

La ayudaron a subir por la playa y le pusieron mantas sobre los hombros. El amanecer debería haber llevado un comienzo nuevo a la amistad, no ese terrible abismo. Era como volver a perderlo. La imposibilidad de que no la quisiera de vuelta en su vida bajo ninguna forma. Que pudiera perdonarle el pasado pero no el presente...

Se hundió en la arena mientras alguien le daba una barrita energética y un termo con té. Las voces palpitaron en su cabeza y dejó que le atendieran las ampollas de la mano y la piel quemada como si fuera una niña.

Alguien le preguntó dónde se alojaba y sintió que sus labios respondían, identificando el motel. Luego unas manos fuertes la ayudaron a levantarse y la condujeron playa arriba en sentido contrario al que llevaba al todoterreno de Marc. Giró la cabeza para verlo antes

de desaparecer tras una duna lejana.

Ni siquiera le había dicho adiós.

La llenó un vacío enorme.

Era exactamente igual que la forma en que él se había marchado diez años atrás.

CAPÍTULO 8

EL ALMACÉN de Beth nunca había estado tan atestado. Ni había sido tan popular.

Cuatro meses atrás había abierto las puertas para ofrecer clases de arte a mujeres que necesitaban algo de belleza en sus vidas. Eran seis días a la semana con mujeres que estaban recuperándose de la adicción, el abuso y el trauma. Aparte de sumergirse en las pinturas y losóleos, lo más importante era que hablaban de sus vidas. Se abrían a sus problemas, tanto en persona como en las obras que creaban, que a veces resultaban extraordinarias.

Era la clase de terapia más natural en la seguridad de un grupo en el que todas habían experimentado la pérdida. Descubrir cuántas clases había ayudó a Beth a situar la suya propia en perspectiva. Había sacrificado una década de su vida; no pensaba dejar que eso continuara. Quizá hubiera vuelto a perder a Marc, pero en ese momento sabía que estaba hecha de más cosas que sólo los acontecimientos que le habían pasado a ella.

Era el motivo por el que esa noche se hallaba allí de pie, luciendo con orgullo un vestido hecho por una de sus estudiantes con una tela pintada por otra, con un vaso de espumeante agua con gas en la mano mientras observaba a cuarenta desconocidos diseccionar los cuadros.

Así había nacido Nuestras Historias, una exposición de arte que mostraba las mejores obras de las estudiantes, surgidas de cuatro meses de clases de arte terapéuticas, respaldadas con sus propias pinturas de la última década y que, de un modo peculiar, también resultaba terapéutico. Nadie de los presentes conocía qué la había llevado a pintar las imágenes más sombrías, lo cual era aplicable a todas las obras expuestas, pero sí sabían cuál era el tema de Nuestras Historias. Lo que sin duda hacía que la imaginación llenara los espacios en blanco.

El objetivo era exponer las obras para poder seguir ofreciendo clases; venderlas era una pura bonificación. No por grandes cantidades, pero, en el caso de Kate Harrison, una madre de dos niños que había escapado de una vida de abusos violentos, vender cuatro cuadros inspirados por sus maravillosos y protegidos hijos, representaba los primeros quinientos dólares que había ganado por sí misma.

Dos de sus propias obras ya se habían vendido. Suficiente para cubrir los gastos de todos los marcos empleados. Le daba una legitimación sorprendente que alguien estuviera dispuesto a comprar sus momentos más sombríos, y resultaba hondamente sanador saber que los cuadros se marcharían de allí en cuanto terminara la exposición. Aunque le costaba imaginar por qué alguien querría colgar en alguna pared sus momentos de mayor dolor. Los compradores entusiastas los llamaron atrevidos y valientes. Para ella eran cápsulas del tiempo. Algo que pertenecía para siempre al pasado.

Sólo había una obra en todo el almacén que llevaba un cartel de «No está en venta». Era donde el grueso de los desconocidos se arracimaba en ese instante... el cuadro que había generado algo de interés en el periódico local. El enorme óleo que había llamado Holly’s Bay. La perspectiva era debajo del mar de cara a la playa, donde se veían dos pares de pies situados a ambos lados de una ballena sumergida a medias en las aguas poco profundas. Lo había pintado la primera quincena de regresar de su viaje a la costa austral, trabajando en él noche y día hasta que al fin había exorcizado los sentimientos de dolor que había llevado a casa con ella.

La gente especulaba con lo que había por encima del nivel del agua. Pero sólo ella lo sabía. Y Marc.

–Dime que ése es nuestro nuevo modelo.

Una de sus estudiantes se sentó junto a ella con los ojos clavados en la entrada del almacén. Su primera y única modelo real había sido una mujer de setenta y ocho años con dedos manchados de nicotina y demasiado ansiosa de quitarse la ropa para una sala llena de mujeres. En especial porque esa semana sólo se estaban centrando en dibujar manos.

Giró para ver qué había captado la atención de la estudiante. Prácticamente tropezó en su precipitación por levantarse del sofá para ir detrás de algo que la ocultara. Un instinto inmediato y devorador. Con determinación se situó detrás del pequeño grupo de gente, fuera de la vista del hombre que acababa de entrar.

Marc.

Entre los cuerpos de su escudo humano, lo vio observar las obras en el otro extremo del edificio. Con rapidez dejó atrás los cuadros de las estudiantes y se centró en el siguiente de ella, percibiendo con precisión cuál había salido de su alma. Ahí se detuvo. Y estudió y analizó.

Fue moviéndose entre la gente con el fin de permanecer fuera de vista. Sabía que su estudiante los miraba con interés y se maldijo por ser una cobarde. Se dijo que era ridículo ocultarse detrás de unos invitados.

Respirando hondo, irguió los hombros y abandonó la pantalla ofrecida por esos aficionados al arte. Y en ese momento Marc se volvió inesperadamente del óleo que analizaba y sus ojos chocaron con los desprevenidos de ella.

Intentó eliminar el coro excitado de su subconsciente al tiempo que veía que él apretaba los labios. Fue hacia ella con tensión en el andar. No pudo evitar imitarlo.

–Beth.

Los rodeaban unos oídos potencialmente ávidos y lo último que quería en la primera exposición de sus alumnos era cualquier tipo de escena. Lo tomó del brazo y lo llevó hacia el cuadro de una colorida representación de un pato pequeño y gordo, feliz sobre unos vaqueros. Fingió estudiarlo.

Pero antes de que pudiera comentar algo sobre el motivo, él se movió y sus ojos se encontraron con Holly’s Bay, montado justo a su derecha. Lo vio palidecer al observar ese poderoso recordatorio del tiempo que habían pasado en el agua.

–¿Qué haces aquí? –susurró ella. No tenía sentido mantener una conversación superficial. Clavó la vista en los pies de su cuadro.

Él fingió igual de bien y observó la pintura como si estuvieran hablando de su composición. –La exposición apareció mencionada en el South

Coast Examiner debido a la ballena. A nuestra historia.

«Nuestra historia se acabó...».

–Me encontraba en Perth y... –calló, mirando los pies gigantes plantados en el suelo oceánico que tenía frente a sí. Carraspeó–. No es verdad. Necesitaba venir. Necesitaba verte.

–¿A mí? –no fue capaz de pronunciar palabras más largas.

La miró de reojo.

–¿Quieres que me vaya?

«Caminaría sobre fuego si tú se lo pidieras».

–No. Pero necesito un segundo –respiró hondo para serenarse, consciente de los ojos curiosos que los rodeaban. Casi todos de sus estudiantes. Se refugió en un tema más seguro–. ¿Qué fue de la ballena? ¿Sobrevivió?

Marc se tomó unos instantes para adaptarse.

–La devolvieron al mar.

–¿Permaneció allí?

–Imposible saberlo. La segunda desencalladura pareció ser un éxito.

Beth asintió.

–Quizá sabía que ya no tenía nada por lo que quedarse –jamás había pronunciado palabras más idóneas.

–Quizá –convino con la vista clavada en el cuadro.

–Consiguió un comienzo nuevo para ella. Al menos eso espero. Merece esa segunda oportunidad.

Aunque no era su intención que sonara como una frase con doble sentido, entre ellos habían sucedido demasiadas cosas como para que se tomara sólo como un comentario inocente.

Marc miró a los asistentes y luego a ella.

–¿Hay algún sitio donde podamos hablar?

Todo el interior del almacén estaba ocupado por los compradores, los cuadros o las artistas. El único lugar vedado para todos era su dormitorio y bajo ningún concepto pensaba invitarlo allí. Al menos no fuera de sus turbulentos sueños.

Asintió y abrió el camino hacia la puerta que daba al jardín. Aunque ésta era una palabra demasiado generosa para el patio diminuto que había llenado con macetas. Pero ofrecía intimidad y quietud. Cerró la puerta detrás de Marc y se volvió, apoyándose en ella. Él avanzó en el espacio diminuto y se mantuvo de espaldas.

Experimentó sentimientos contradictorios. Excitación. Miedo. Curiosidad. Ansiedad.

–¿Por qué has venido, Marc? –fingió un valor que no sentía.

–Quería hablar contigo –se volvió.

–Adelante.

Él se apoyó en una fuente de cemento para pájaros y la miró con ojos de expresión velada.

–Yo... lamento... cómo dejé las cosas entre nosotros en la bahía.

No había nada entre ellos. Así se había encargado de recalcarlo. Lo miró en silencio.

–He tenido semanas para pensar en todo lo que hablamos aquel día en el agua y he reaccionado ahora. Y también me esforcé en localizarte.

–¿Has estado tratando de encontrarme? –el corazón le latió con fuerza.

–Tus padres no quisieron darme tu dirección.

–Ellos sabían... –«cómo me quedé al regresar de verte». Tragó saliva y cambió de tema–. Se muestran protectores conmigo estos días.

Observó su rigidez y las manos cerradas con fuerza ante ella.

–¿Quieres sentarte, Beth?

–No, gracias.

Marc asintió.

–Quería disculparme –dijo con seriedad–. No me comporté bien aquella mañana en Holly’s Bay...

«¿Sólo por la mañana?». Mostrar sus sentimientos heridos no ayudaría a nadie. Sonrió con tensión.

–Sentía que te debía una explicación.

–¿Hay más? Parecías muy seguro de tus sentimientos.

Él bajó la vista.

–No han cambiado. Pero hay más que quisiera... –suspiró–. Por favor, ¿quieres sentarte?

Todo su espíritu protector quiso ir hacia él. Ayudarlo. Pero hizo lo único que le permitía su autoestima. Asintió y fue hacia una de las sillas de exterior. Él situó una justo enfrente.

–Me avergüenzo por dejarte abandonar aquella playa dudando de ti misma, de tu valía. Aquel día fuiste valiente y sincera conmigo y yo llevé mal toda la situación. Eras una amiga, Beth, y eso debería haber hecho que recibieras más de mí.

–Dijiste que no estabas interesado en mi amistad.

–No lo estaba ni lo estoy –hizo una mueca para sus adentros al ver la expresión de ella–. Pero no por los motivos que imaginas. Te debo una explicación –le tomó las manos–. Puedo ver que has tenido unos años muy duros, Beth. Con mirar los cuadros que cuelgan de tus paredes me basta para ver que has estado en un lugar desdichado y lóbrego. Debió de ser muy duro superarlo sola.

Ella simplemente asintió. Los meses con sus estudiantes le habían enseñado a reconocer sus propios puntos fuertes en vez de no parar de disculparse por los débiles.

–La compasión no me ayuda.

–No –frunció el ceño–. Eso puedo verlo. Ahora más. Es evidente que estos últimos meses han sido buenos para ti.

La sonrisa de Beth fue triste.

–Alguien me dijo que somos los responsables de nuestra propia felicidad. Decidí salir y encontrar un poco.

La mirada de él fue insondable.

–¿Has conocido a alguien?

¿Qué? Eso requería expulsar a Marc de su corazón, lo cual no parecía posible en un futuro previsible.

–Me refería a que la había encontrado en mí. Estoy en un buen lugar –el ceño de él se intensificó–. Adelante, Marc. Termina lo que viniste a decir.

–Quería... Cuando afirmé que tu amistad no me interesaba, eso podría haber sugerido que no eras merecedora...

–Por decirlo de alguna manera –rió con dureza.

–Lamento la elección de mis palabras. Que pudieras haber creído que me refería... Que pudieran echarte atrás.

–¿Te preocupa haber sido el artífice de que pudiera volver a la botella? –¿es que para él siempre iba a ser una adicta por encima de todo? Vio que se ruborizaba levemente–. ¿Crees que tienes tanto poder?

–Dijiste que me amabas –expuso con determinación–. En el instituto sentías algo por mí. Luego, durante tu matrimonio, esos sentimientos... complicaron las cosas. ¿Era verdad?

Se irguió en la silla con ganas de negarlo.

–No tengo por costumbre inventarme cosas que se adapten a mi conveniencia del momento –él la miró furioso–. Sí, era verdad –respondió y prosiguió antes de que él pudiera intervenir–: Pero he encarado esos sentimientos como parte de mi proceso de sanación y sé que se basaban en un recuerdo. Un recuerdo de adolescente, no en la vida real. No tienes que preocuparte.

–No me preocupo, Beth. Me honras.

El dolor reflejado en sus ojos la dejó sin aliento.

–¿Por qué me lo dijiste? –añadió Marc–. ¿Qué esperabas conseguir?

–Nada. No fue algo planificado. Sólo consideré que merecías saberlo. Me sentía lo bastante próxima a ti como para contártelo –«hasta que me desgarraste el corazón con una simples palabras»–. En ese momento.

–¿Lo lamentas?

–¿Tú no lo harías? –rió con aspereza.

–Ése es, en parte, el motivo de mi presencia aquí. No... fue fácil de oír, Beth.

Ella irguió los hombros.

–Estoy segura de que no lo fue.

Él alzó las manos.

–Me malinterpretas. No fue fácil de oír porque hubo un tiempo en que habría dado cualquier cosa por oír esas palabras salir de tu boca.

Beth rara vez se quedaba muda, pero ésa fue una de ellas.

–Me ofreciste el regalo de tus sentimientos –agregó Marc–. Para que pudiera entenderte mejor. Me gustaría compensártelo.

–¿Qué es lo que no entiendo? –frunció el ceño.

–Por qué no puedo ser tu amigo –respiró hondo–. Te adoré durante nueve años, Beth. Desde cuarto grado hasta el fin del instituto. Eras... todo para mí. Mi compañera. Mi confidente. Mi inspiración. Esos sentimientos crecieron al ritmo que lo hicimos nosotros. Que estuviéramos separados jamás fue una opción para mí.

«Para mí tampoco», deseó añadir. Pero las palabras no querían ir más allá del puño que le atenazaba el pecho. Aferró los apoyabrazos de la silla en busca de fortaleza contra el pánico que quería dominarla.

–Sentí el momento exacto en el que al fin te diste cuenta de que éramos de géneros diferentes. Cuando empezaste a mirarme de forma diferente. Como a un hombre. Empecé a hacer planes a partir de ese instante. Me puse a estudiar biología sólo por ti, Beth. Era un modo de estar juntos. Tasmin Mayor fue sólo por ti. Planifiqué mentalmente nuestro primer beso hasta el más mínimo detalle. Dónde. Cuándo. Qué significaría –la recriminación saturó su voz queda–. Tenía todas nuestras vidas planificadas mentalmente.

«Demasiado tarde, demasiado tarde», susurró su alma. Eso proyectaba la traición de ella bajo una luz diferente.

Se obligó a hablar.

–Nunca mencionaste...

–Quería que todo fuera perfecto. Debería habértelo dicho antes.

–¿Por qué lo haces ahora?

–Si pensara que existía alguna posibilidad de desterrarte de mí, tal vez podríamos seguir siendo amigos –la miró con pesar–. Pero no la hay. Estás enraizada demasiado hondo en mí –su expresión se endureció–. La debilidad de mi madre la controló y se vertió sobre mi vida hasta que también me controló a mí. No puedo dejar que eso vuelva a tocarme. Por nadie.

El amor que se profesaban era lo que los separaba.

–La ironía es una perra –musitó ella y un dolor profundo subió desde la base de su espalda. Marc la observó con tristeza–. De jóvenes, solía pensar que éramos dos mitades de la misma persona. Pensábamos de forma tan similar, disfrutábamos de las mismas cosas, prácticamente respirábamos al unísono. Separar nuestras mitades fue lo más duro que he hecho en la vida, pero lo hice porque creía que era lo correcto –«para ti». Soslayó el ceño de él y siguió adelante–: Y entonces, durante años, me flagelé por el miedo de haber tomado la decisión equivocada. Y aquí estoy, una década más tarde, de vuelta en la misma posición –rió con sonido lúgubre–. Es evidente que el universo se afana en decirme algo, ¿no?

–No asumas esta carga, Beth. Es por mí, no por ti.

«Claro».

–He dedicado mucho tiempo a entrenarme para creer que soy más que mi adicción. Pero al parecer eso no es verdad.

–Beth, no...

Lo miró... airada, dolida y confusa.

–Tú ves la adicción primero, Marc. Y luego a la persona.

–No es verdad –espetó.

–¿De verdad puedes afirmar, con la mano en el corazón, que no sentirías de otro modo hacia mí si no estuviera recuperándome del alcoholismo? ¿Si fuera una mujer normal cuya ausencia se debe a que ha estado viajando durante años? ¿Que no volverías a planificar nuestras vidas juntos? ¿Que no estarías pensando en besos y en días largos y perezosos en el dormitorio y en la cantidad de niños con la que desearías llenar esa casa de la costa austral, grande y vacía? –desde luego, ella lo había hecho, en esos momentos vulnerables entre el sueño y la realidad.

–Beth...

Marc quería algo normal y ella no lo era.

Dolía lo bastante como para insistir.

–Han pasado años y sigues solo. ¿Y si nuestro destino es estar juntos y no hay nadie más ahí afuera para ti? Y me haces a un lado sin siquiera darme la oportunidad de demostrar que lo he conseguido.

No creía ni por un segundo que un hombre como Marc no encontraría alguien con quien compartir su vida. ¿Qué revelaba sobre ella que deseara y aborreciera al mismo tiempo la idea de que tuviera éxito en ese empeño?

La cara de él se tensó.

–Esto es sobre mi deseo de no repetir los errores del pasado. Pasé media vida sufriendo la vida con una adicta, Beth. La verdad es que no tengo muchas ganas de revivirlo.

«¿Sufriendo?». Así era como vería estar con ella. Sintió que volvía a desgarrarle el corazón. La voz le tembló con la fuerza de no decir lo que quería decir.

«¿Por qué no puedes creer en mí?».

Él vio su expresión y soltó un juramento.

–Ha sido una mala elección de palabras. Lo siento...

Ella alzó una mano.

–No te disculpes. Yo siento haber tardado tanto en comprender cómo me ve la gente –bajó la mano y respiró hondo, luego se la llevó al corazón y encontró el valor de mirarlo–. Estoy aquí, Marc. Tu Beth aún está aquí, esforzándose al máximo en regresar a un lugar sano y feliz. Pero tú no puedes verla, ¿verdad? –el silencio reinante se quebró por los sonidos procedentes de la exposición–. Entiendo lo que es vivir con alguien que se ve controlado por una sustancia. Recuerdo cómo era. Lo que me hizo a mí. Lo dura que fue la lucha. Y era una adulta por entonces...

Él desvió la mirada.

–He dedicado los últimos dos años y medio a reconstruirme. He pasado los últimos cuatro meses convenciendo a veinte mujeres de que está bien ponerse ellas primero, hacer lo necesario para sobrevivir. No aceptar nada que no sea sano para ellas. ¿Cómo crees que podría desear algo menos para ti?

Se tragó la tristeza que parecía haberse vuelto inamovible antes de continuar:

–Tú y yo somos malos el uno para el otro, Marc. Tal vez siempre lo fuimos, a pesar de nuestra amistad. Tal vez nuestros padres lo vieron y fue por eso que... –calló–. Estoy marchita. Yo me causé eso. Sin ayuda de nadie.

–Lo sé...

–Siempre temerás que haya alguien como tu madre en mí –susurró–. Y yo siempre temeré tu suspicacia. Y eso no es bueno para mí. Necesito rodearme de apoyo y fortaleza. No dudas y enjuiciamiento.

–Lo siento mucho –manifestó con palabras llenas de dolor.

–No lo sientas. Imagina que los dos hubiéramos seguido nuestro instinto y hubiéramos terminado odiándonos.

–Entonces, ¿qué pasa ahora?

Ella se encogió de hombros.

–No lo sé. Nunca he... –calló. Había estado a punto de manifestar que nunca antes le había puesto fin a una amistad. Pero eso no era verdad. Parpadeó–. Imagino que nuestra historia se acabó de verdad.

Marc la miró como si quisiera memorizar cada detalle de su rostro. Luego carraspeó.

–Debería irme.

–Creo que sí.

No se movió ni dejó de mirarla.

–¿Está mal que desee tanto abrazarte?

Tuvo que luchar para poder responderle.

–Está mal que me lo digas.

Él simplemente asintió. Luego giró hacia la puerta; cuando tuvo los dedos sobre el pomo, se volvió para mirarla.

–Sé feliz, Beth. Te mereces... todo.

«Pero al parecer no a ti».

Su bondad básica la obligó a hablar. Con celeridad, antes de perderlo.

–Lamento lo que dije. No siempre estarás solo. Hay alguien ahí afuera para ti.

–Eso espero.

Vio el escepticismo en sus ojos y lo aferró por el brazo.

–Tienes que salir a buscarla, Marc. No va a aparecer una mañana ante tu puerta como por arte de magia.

Pensarlo era una agonía. Decirlo la mataba.

–No –asintió–. Eso pasa sólo una vez en la vida.

Giró y abrió la puerta y Beth lo siguió al interior ruidoso e irreal.

–¿No vendes la ballena? –con la cabeza indicóHolly’s Bay cuando pasaron frente al cuadro.

No iba a dejar que las últimas palabras entre ellos fueran frases intrascendentes.

–Representa un punto de inflexión en mi vida. Nunca me separaré de él –«no si me tengo que separar de ti».

Justo antes de llegar a la salida, Marc se volvió hacia el cuadro de la casa hacia el que se había visto atraído al entrar. Tenía una mirada peligrosamente neutral.

–¿Está en venta?

–Salvo el de la ballena, todos se venden.

Él frunció el ceño.

–Me habla. No puedo explicarlo. Los colores. La casa vacía. Como si resumiera todo lo que hemos... –suspiró–. Todo lo que ha pasado.

El dolor. La pérdida. El desgaste.

Ella tragó saliva.

–Es tuyo –la miró y se llevó la mano al bolsillo de atrás, pero Beth movió la cabeza–. Acéptalo como un regalo –alargó los brazos y con suavidad descolgó el cuadro y lo extendió hacia él.

–Gracias. Siempre estará conmigo.

Beth observó las dos palabras escritas en la parte de atrás del lienzo. La atravesó una lanza de dolor. Por todo lo que ambos habían perdido.

Incluso por Janice Duncannon, cuyo nombre él terminaría por descubrir en el cuadro.

–Eso espero. Era para ti.

CAPÍTULO 9

SE SECÓ el sudor suspendido en su frente y con el pincel entre los dientes examinó el lienzo con satisfacción. Incluso en un día de primavera en esa parte de Australia las temperaturas podían llegar a ser muy altas, y ése era uno de ellos. Pero había empezado esa obra en particular en el exterior y allí era donde iba a acabarla.

Había despertado temprano a rebosar de inspiración. En la cama, con el cuaderno en las rodillas, había empezado de cero, sin ningún concepto de lo que podría surgir de su carboncillo mientras bosquejaba la forma inicial de dos paracaidistas en caída libre; pero al romper el alba se descubrió mezclando índigos profundos, platas atrevidos, colores exuberantes que conseguían unos contrastes de un entorno fantástico, no terrenal.

Montó el caballete en el patio atestado nada más salir el sol y se puso a trabajar en la encarnación acrílica de su idea.

Se saltó el desayuno, sustentada por la adrenalina y el impulso creativo. Los colores se mezclaron, las imágenes se definieron. La suave luz de la mañana bañó su ojo interior con un resplandor tenue que se tradujo de forma hermosa sobre el lienzo. Por primera vez en meses una paz inmensa fluyó por ella.

Cambió de pinceles y trazó mejor una nave espacial estilizada en un universo imaginario alejado de su patio pequeño. Un lugar donde un fornido y armonioso astronauta protegido con capas de traje espacial plateado flotaba y estiraba un brazo para agarrar algo. O a alguien.

El almuerzo fueron unas galletas saladas y un té antes de que abordara el misterio de lo que intentaba asir. Un paracaidista, según su boceto original. Pero el remolineante vestido blanco y la gravedad cero que fluían de sus trazos sugerían un ángel.

Pero a medida que instintivamente le pintaba una corona de tono broncíneo en la cabeza, comprendió que no era un ángel, sino una princesa.

Contuvo el aliento. La princesa espacial de Marc. Con un largo cabello platino que descendía todo el trayecto hasta un planeta verde que brillaba más allá de la nave. Casi como un camino a casa.

No hacía falta ser un genio para notar la unión tenue entre la princesa caída con la corona ladeada. El recuerdo obstinado de Marc la había sustentado de igual manera durante todo su matrimonio, sin importar lo hondo que quisiera esconderlo en su ser.

En unos minutos perfiló la otra mano del astronauta y las arrugas en el guante del traje mostraban con cuánta fuerza los dedos se cerraban en torno a la muñeca frágil de la princesa. Pero cuanto más trabajaba en el lienzo, más descubría. Como el hecho de que el astronauta no estaba unido por ningún cabo vital a la nave. Sin embargo, el cabello en ondas de la princesa la anclaba a su planeta.

Se quedó atónita. A primera vista daba la impresión de que la mano del astronauta cerrada sobre la muñeca de la princesa era lo único que impedía que ésta se perdiera en el espacio profundo y oscuro. Pero la poderosa determinación con la que ella había capturado el dedo de él... el modo en que el ancla del cabello se tensaba

en el planeta verde con el fin de alcanzarlo...

¿Lo estaba salvando?

¿O intentaban salvarse mutuamente? De algún modo supo que estarían bien, siempre y cuando se aferraran el uno al otro.

Tendría que regresar al cuadro, arreglar algunas partes, dejar que se secara por la noche y prepararlo para otra capa al día siguiente. Pero se había visto impotente para detenerse hasta purgar toda la imagen de su mente y verla bosquejada en el lienzo. Capturada para siempre.

Hasta que conociera su significado.

Sintió una profunda satisfacción. Y mientras contemplaba el cuadro comprendió que la promesa que se había hecho a sí misma era lo único que le impedía actuar impulsada por los sentimientos.

Marc podía elegir no ser ya un amigo, pero ella podía elegir ser su amiga. ¿No era ésa la razón de ser de los amigos? Tal vez él no pudiera amarla, pero ella podía hacerlo. Podía mantener esa tenue unión en la relación. Evitar que se separaran para siempre. Había esperado todo ese tiempo para encontrar el camino de vuelta hasta él. ¿Qué importaba una década más?

Ese pensamiento la llevó a una aceptación tranquila y serena.

Una vez exorcizados minuciosamente sus demonios, estiró los hombros doloridos y flexionó la espalda agarrotada; entonces se dio cuenta de lo hambrienta y sedienta que estaba.

Y lo tarde que se hacía. Janice estaría esperándola.

Dejó el lienzo en un anaquel para que se secara hasta el día siguiente y corrió a la ducha.

***

Le entregó a la madre de Marc un café caliente con una sonrisa tranquilizadora.

Janice Duncannon parecía más nerviosa en ese momento que en los pocos encuentros que ya habían mantenido. Y habían pasado por muchas cosas juntas desde la exposición. Acompañarla a Alcohólicos Anónimos era un paso más próximo y fácil que ir a Narcóticos Anónimos. Pero la mujer mayor sabía que ése era el sitio en el que necesitaba estar. Sólo hacía acopio de valor. Con la ayuda de ella. El hijo de Janice era la razón de que hubiera podido salir del abismo; lo menos que podía hacer era devolver el favor.

Si no a Marc, al menos a alguien cercano a él.

Janice lo había estado intentando sola, demasiado orgullosa para solicitar la ayuda de su único hijo. Vivía bajo el techo de él y comía los alimentos que él proporcionaba, pero no podía encarar al hombre que había echado a la calle en una bruma inducida por productos químicos.

Desde que Beth la invitara a sus clases de arte, ambas habían entablado una amistad peculiar. Se hallaban separadas por décadas en cuanto a experiencia vital, pero la dependencia tenía un modo particular de desprender los años como si fueran papel de pared viejo. Y, desde luego, eran hermanas en el sufrimiento y el corazón roto después de haber querido y perdido a un hombre brillante y complicado.

Janice agarró con fuerza la taza de café y miró alrededor con ansiedad.

–¿Estás bien, Janice?

Unos ojos cansados la miraron con determinación.

–Sí, Beth. Gracias. Es que... –se mordió el labio–. Quizá debería haberte contado...

Una voz familiar sonó desde la puerta, excusándose mientras avanzaba entre la gente que atestaba la sala de reuniones y se dirigía hacia ellas.

Su corazón se contrajo.

Volvió a mirar a la mujer que tenía al lado y que mostraba una expresión culpable y ansiosa al mismo tiempo.

–Oh, Janice, no ha sido una buena idea.

¿Es que no conocía a su hijo? Éste odiaba que le tendieran una emboscada.

–Él me llamó cuando descubrió mi nombre en el cuadro –susurró con intensidad–. Después de cuatro años, no iba a desperdiciar la oportunidad.

No pudo culparla. Y tampoco podía conocer su reciente historia con Marc. A tres metros de distancia, la atención de él se desvió un poco a la izquierda y al instante se detuvo.

Beth supo que ya era demasiado tarde para huir.

Recobrado, él reanudó la marcha y se detuvo delante de ella. –Beth. Las palabras no quisieron salir de su boca súbita

mente reseca. Pero logró asentir y decir una única palabra.

–Marc.

Unos ojos velados se movieron entre ambas mujeres. Luego se centró en su madre con acusación en los ojos. Y una considerable dosis de dolor.

–Dime que no planeaste esto.

–¿Habrías venido si te lo hubiera dicho? –preguntó con manifiesta fragilidad y hondo valor, ya que eran las

primeras palabras que le dirigía a su hijo en años.

«Probablemente, no», respondió la expresión de él.

–Pensé que venía para encontrarme con tu grupo de apoyo. ¿Por qué estás en una sala llena de alcohólicos?

Bajó la voz, como si el término pudiera ofender a quienes los rodeaban, como si ya no fuesen dolorosamente conscientes de su propia condición.

–¿Por qué estás con Beth? –agregó con voz tensa al enfocar el verdadero problema.

A ésta le dolió que aún siguiera sin mirarla directamente.

–Elizabeth y yo somos amigas –afirmó Janice con determinación.

Entonces sí la miró.

–Qué bien. ¿Comparáis hábitos?

Janice no había olvidado su capacidad de madre como para tolerar comentarios de ese tipo de su hijo.

–Resulta que tenemos más cosas en común que nuestro amor por ti.

Marc le lanzó otra mirada furiosa, aunque ésa algo insegura. Pero las palabras las dirigió a Janice.

–No sabía que estos días te motivaba algo más que una pastilla, madre.

Janice palideció, pero se mantuvo erguida. Beth la había visto hundirse por menos.

–Sin importar eso, fue la preocupación por ti lo que me llevó a pedirte que vinieras esta noche. Beth y tú tenéis que hablar.

–No sé muy bien qué te ha contado...

–Beth no me ha contado nada –reprendió Janice–. Te es muy leal. Pero el hecho de que nunca hable de ti resulta revelador.

–Janice... –gimió Beth.

–Debería haber imaginado que tu llamada no tenía nada que ver con recibir mi ayuda con tu enfermedad.

«Pero ha venido», susurró una voz queda en la cabeza de Beth. No era el curso de acción de un hombre incapaz de perdonar.

–Mi enfermedad y yo lo llevamos bien, gracias. Como mínimo, le debes a tu más antigua amiga atar todos los cabos sueltos.

Hacía mucho que Marc no escuchaba fortaleza en la voz de su madre.

Miró a Beth.

–Ya lo hicimos hace dos meses.

–Marc... –Janice frunció el ceño–. Fuisteis amigos mucho tiempo.

–Creo que cuando los años sin ser amigos superan al número de años de amistad, eso deja de contar.

–¿De verdad? –Janice se irguió en toda su estatura y con el gesto perdió una década de carga–. ¿Es eso lo que sientes por tu padre? Lleva muerto más años que los que lo tuviste.

La expresión de él fue de furia y Beth aprovechó su oportunidad.

–Si me disculpáis, voy a...

–¡Quédate! –espetaron ambos Duncannon al unísono.

Marc la inmovilizó con sus ojos turbulentos.

–Pensé que habíamos dicho todo lo que teníamos que decirnos, Beth. ¿Qué ha pasado con tu compromiso de mantenerte al margen... que ahora te haces amiga de una anciana enferma?

Beth bufó en el momento exacto en que Janice exclamaba indignada.

–¡Tengo cincuenta y dos años, Marc Duncannon! En absoluto soy una anciana.

–Pareces quince años más vieja –replicó él.

–¡Es lo que le hace al cuerpo la adicción a las drogas!

La voz alta de Janice y su admisión determinada y sorprendente, silenció a toda la sala. Beth quiso ponerle fin a la escena en rápido deterioro y tensión. Tomó la mano trémula de la mujer.

–Janice, reconozco que tu intención es buena, pero, por favor, no te involucres. He estropeado suficientes relaciones sin tener que añadir la tuya y la de Marc a la lista. Aquí tenéis una verdadera oportunidad. No la pongáis en peligro por mí –se volvió hacia él–. No intento mantenerte en mi vida mediante trucos. Dejaste bien clara tu postura, y a pesar de lo asombroso que te pueda resultar dado mi historial, me queda suficiente dignidad como para no suplicar algo que no estás interesado en dar. Y he respetado mi promesa de mantenerme al margen.

–Y yo también –bramó él.

Ella respiró hondo y no dejó de mirarlo.

–Entiendo que hay ciertas acciones que no se pueden deshacer. Que rompí algo irremplazable cuando éramos jóvenes. Jamás podré convencerte de lo mucho que lamento las elecciones que hice entonces, pero ¿sabes una cosa, Marc?, tenía dieciséis años. Prácticamente era una niña. Cometí errores y los lamento. Pero he pagado por ellos cientos de veces. Y no puedo seguir pagando para siempre. Ni siquiera por ti –el nudo en la garganta le impidió continuar. Y bajo ningún concepto iba a permitirse volver a llorar delante de él–. Janice, te veré la semana próxima. Deberías quedarte...

–No te vayas, Beth.

Esas palabras sencillas le desbocaron el corazón. Lo miró con cautela y contuvo la respiración.

–Después de todo –prosiguió él–, ésta es tu gente. Soy yo quien debería irse.

Su gente. Adictos. Perdedores.

Marc jamás sería capaz de ver más allá de sus prejuicios.

Se volvió para irse pero Janice lo sujetó por la manga.

–Marc, no hagas esto. Has estado enamorado de esta muchacha desde quinto grado. Pude verlo entonces y puedo verlo ahora. La vida es muy breve. Sé lo que es existir sin alegría. El don del amor no es algo que debas dejar atrás dos veces. Es mi culpa que te abandonara –concluyó con una asombrosa declaración.

Beth no estaba preparada para otro sacrificio en vano.

–¡Janice, no...!

–Yo le dije a Beth que te dejara, hijo. De hecho, se lo supliqué. No podía ver como te enamorabas más y más de ella, haciendo todos esos planes para la universidad, para irte –respiró hondo–. Para dejarme. Tú eras todo lo que yo tenía.

Pálido, Marc miró a su madre, quien continuó de forma implacable:

–Sin ti, no tenía a nadie. Estaba aterrada. Le puse una presión terrible... –miró a Beth con pesar–, pero estaba desesperada.

Él se volvió hacia Beth.

–¿Lo hiciste por ella? ¿No por McKinley?

–Hice lo que consideré mejor... –recogió su bolso de las sillas cercanas–. Lamento no haber sido más fuerte. Lamento que todavía no sea lo bastante fuerte para ti.

Realicé esa elección, no a sangre fría, como tú me acusaste, sino en un estado de confusa desesperación. Pero fue mi elección y viviré con las repercusiones.

Se abrió paso entre las asistentes a la reunión, que se afanaban en fingir que no estaban allí. Todas habían pasado por lo mismo o por cosas peores en sus vidas atribuladas. Beth había dejado de preocuparse por la dignidad la primera vez que se puso de pie ante ese grupo y se presentó como alguien controlada por el alcohol.

Al llegar a las escaleras, tomó una decisión en una fracción de segundo. Quería esconderse, no huir, por lo que subió de dos en dos los peldaños que conducían al tejado y salió al aire gélido. La ciudad era una masa anónima de luces. Una lluvia desganada cayó sobre ella. Se protegió bajo el saliente de un conducto de ventilación.

Cuando la puerta se abrió en silencio unos momentos más tarde, maldijo su elección. Marc la conocía demasiado bien. Salió al tejado y escudriñó los rincones oscuros.

–¿Cómo supiste dónde encontrarme?

No se acercó a ella.

–Pensé adónde iría yo en la misma situación. Supe que no querrías conducir mientras te sintieras alterada –guardaron silencio un rato–. Lamento haber estallado abajo –se encontraba sin saber qué decir.

–Nunca te gustaron las sorpresas.

Rió sin diversión.

–No estaba preparado. Veros a las dos al mismo tiempo. Fue... –miró su escondite–. ¿Te encuentras bien?

–Sólo quería un poco de intimidad.

–La tienes. Se está bien aquí arriba.

–Subo a menudo –al menos, después de cada sesión de AA–. Es un sitio donde puedo pensar.

–Se ve casi toda la ciudad.

–Más en una noche despejada.

Eso hizo que se fijara en la lluvia fina que caía y en la falta de abrigo de Beth.

–Te estás mojando.

–Creo que sobreviviré –rió.

–Ven...

Se acercó, se subió la chaqueta y la sostuvo para ambos como un paraguas de forma peculiar. Fue muy efectivo para la lluvia tenue, pero les brindó un contacto peligrosamente próximo.

Beth casi pudo sentir cómo todas sus buenas intenciones se desvanecían en ese improvisado dosel. Con el fin de restablecer el equilibrio, soltó las primeras palabras que le fueron a la cabeza.

–No lo sabía, lo juro. De lo contrario no habría venido.

Marc la miró en la oscuridad y movió las cejas con ironía.

–Lo sé. Puedo ver las huellas de mi madre en todo esto.

–Su intención era buena.

–A pesar de lo extraño que pueda parecer, creo que eso es verdad –suspiró con cierta inseguridad–. Escucha, Beth... No esperaba verte aquí –añadió a la defensiva.

Beth se lanzó al frente antes de perder la poca determinación que tenía.

–Era lo que tú querías, Marc, que no tuviéramos nada que ver el uno con el otro. Y ahora entiendo la razón. Duele demasiado –la voz se le quebró con la última palabra.

Él cerró los ojos.

–No quería herirte.

–Pero no paras de abrir esa puerta. Cada vez que apareces en mis clases. O hablas con mis padres. O compras mis cuadros a través de un agente. Estás en todos los sitios. Ya no puedo seguir así.

–Se suponía que no debías saberlo –la miró con intensidad–. Cada vez pienso más y más en ti, hasta que el único modo en que puedo mitigarlo es verte a ti o a alguien que tenga relación contigo. Sé que es ridículo, pero a mi mente parece no importarle eso.

–Lucha con más fuerza –musitó con un dolor profundo en el pecho.

Él rió con sonido sombrío.

–Subestimas su fuerza –se llevó un dedo a la frente–. Aquí sé que está mal, pero de todos modos levanto el auricular del teléfono. Es un milagro que pueda colgar antes de que contestes. Es como si me viera compelido a...

–Bienvenido a mi mundo.

Él cerró la boca con fuerza al captar el significado de esas palabras. Se ruborizó con indignación.

–No es lo mismo.

–Tu mente te dice una cosa pero tu cuerpo quiere otra. Sabes que deberías mantenerte al margen pero no puedes. ¿En qué es diferente?

–Es completamente diferente. Lo que yo hago no puede... –frunció el ceño.

–¿Lastimar a nadie? ¿Es lo que ibas a decir? –su voz se suavizó por la compasión–. Creo que ambos sabemos que eso no es cierto –vio la confusión en sus facciones y bastante ansiedad–. Pero tienes razón. Hay una diferencia. Yo no te juzgo por ello. Sólo te pido que respetes la promesa que me pediste que hiciera. Entiendo por qué la solicitaste y ahora yo también la quiero –se dirigió hacia la puerta del tejado embargada por un profundo pesar. Allí se detuvo–. Espero que algún día recuerdes a la mujer antes que a la adicta –susurró–. Y luego te preguntes por qué no dejabas de venir a mi lado.

Mientras oía la puerta al cerrarse, pensó que Beth tenía razón. Primero la veía como una adicta. Lo había hecho desde el momento en que ella le había revelado su dependencia.

Había desterrado la palabra «recuperación» de su vocabulario y se había quedado sólo con la parte de «alcohólica». La parte que mostraba la debilidad de ella.

La parte que temía en sí mismo.

¿Quién era él para juzgar la fortaleza de Beth? Ni siquiera era capaz de estar en la misma habitación que ella sin desear tocarla. Jamás había acabado con su obsesión. No era ella quien no dejaba de regresar a la esfera de su vida. No era ella quien buscaba excusas plausibles para volver a verlo. Había mantenido la palabra dada y permanecido alejada cuando él así se lo había pedido.

¿Qué clase de hipócrita era?

Había juzgado a Beth por ser humana. Por no ser capaz de negarse algo que anhelaba desde un plano celular. Pero luchaba contra ello y su cuerpo se iba alejando de los abusos del pasado. Florecía.

Y el suyo respondía en consonancia.

Y tantos años después, incluso tras una década de estragos de alcohol, seguía siendo el ser humano mejor. Nada había cambiado. Cada día demostraba la clase de fortaleza que a él le había faltado toda la vida. Era incapaz siquiera de hacer algo tan simple como mantenerse alejado de ella.

Eso le aclaró la decisión, pero no se la facilitó. Se obligaría a quedarse al margen. No sólo porque ella se lo había pedido y porque supiera que era lo único moral que podía hacer. Sino porque necesitaba comprobar que podía lograrlo. Necesitaba demostrarse que era más fuerte que esa obsesión.

Dependencia. Compulsión.

Él no era su madre.

Se negaría esa dosis de Beth la próxima vez que se abriera paso al rojo vivo hasta su psique y rechazara ser soslayada. Vería si tenía la fuerza para hacer lo que estaba bien para ella y no para él.

Si no lograba vencerla, ¿cómo podría juzgar alguna vez a alguien por fracasar?

La dificultad de mantenerse alejado de ella era directamente proporcional a la importancia de conseguirlo. Si resultara más fácil, no importaría.

Y Beth importaba.

CAPÍTULO 10

EL ALEJAMIENTO duró cuatro semanas completas. Pero Beth no podía culparlo cuando ella misma había respondido con tanta rapidez al correo electrónico que le había enviado para invitarla a una excursión en barco, convenciéndose de que era importante acabar con todos los cabos sueltos.

Otra vez.

–No sé cómo puedes hacer esto un día tras otro –comentó con voz trémula mientras el Libertine se bamboleaba en el oleaje austral. Mantenía los ojos con firmeza en el contorno dorado de la playa lejana como un modo de tener a raya el mareo.

–Te acostumbras –respondió Marc desde su puesto al timón.

–No puedo imaginar cómo –dijo un corpulento estadounidense pelirrojo sentado junto a ella y que aferraba con fuerza una bolsa para el mareo.

Los dos habían subido hasta el puente para escapar de la mayor fuerza de las sacudidas en la cubierta mientras avanzaban por la parte más alejada de Holly’s Bay.

Salvo la amenaza de vomitar, nada la habría acercado tanto a Marc Duncannon. Hasta oír su voz todavía dolía.

Se preguntó por qué demonios estaba ahí.

El estadounidense se dirigió hacia el extremo más alejado del puente para observar a su esposa y a los otros nueve pasajeros que iban en la cubierta inferior, con la vista clavada en el agua centelleante en busca de la presa.

–Gracias por venir –musitó Marc sin apartar la mirada del horizonte. Unas gafas oscuras ocultaban su alma a Beth.

–Estuve a punto de no hacerlo. Creía que nos dijimos todo lo que había que decir hace un mes.

–Lo hicimos –la respuesta casi se perdió en la brisa y Beth se acercó para oír–. Pero no fue completo. Queda un cabo suelto que atar.

–¿Ahora somos un cabo suelto? –ironizó–. Ya no formamos parte de la vida del otro –cruzó los brazos–. Me lo expusiste aquel día en la playa hace un año. Luego hiciste todo el trayecto hasta Perth para repetírmelo hace unos meses. Luego me seguiste a un tejado para recordármelo. Y ahora... ¿qué? ¿Vamos a reabrir el tema por cuarta vez? –lo miró furiosa–. Para un hombre que no está interesado en la amistad, te aseguras bien de no perder el contacto.

–Sin embargo, estás aquí.

Supo que tenía razón. Su interés en él, su deseo de verlo, no había menguado ni un ápice. Cuando le escribió para pedir verla, la batalla que libró en su interior fue breve.

–Tonta que soy. ¿Vas a revelarme qué hago aquí?

–Cuando preparé este chárter supe que te llamaría.

–¿Por qué?

Apagó el motor y se volvió para mirarla con una sonrisa en la cara.

–Aguarda y...

Por encima del hombro de él, un chorro súbito de agua la sobresaltó. Los turistas en la cubierta inferior gritaron encantados y se movieron como un cuerpo único a estribor, ladeando el barco. Comenzaron a sacar fotos. No muy lejos, una ballena vació su orificio nasal y aspiró una bocanada gigantesca de aire. Luego volvió a hundirse fuera de la vista y fue como si nunca hubiera existido.

Al instante, Beth olvidó su ansiedad. Las ballenas aún le desbocaban el pulso, incluso las pequeñas. A la derecha, otra ballena soltó el chorro de agua por el orificio en la cabeza, y luego otra y otra hasta que Beth comprendió que Marc había detenido la embarcación en el centro de una manada enorme de oscuros mamíferos. De inmediato pensó en su ballena y en cómo le habría ido una vez que los rescatadores la devolvieron al mar.

–¿Cómo sabías dónde localizar a la manada?

Marc se acercó a ella y le colocó la chaqueta sobre los hombros fríos.

–Me la encontré hace dos semanas. Sus componentes venían aquí a diario a disfrutar de la calma de las aguas poco profundas de la bahía.

Marc se apoyó con un brazo pegado a ella, el cuerpo duro contra la espalda de Beth. A ésta no le importó que fuera inapropiado para ambos. Una última vez.

–Su curiosidad las acerca al barco –agregó él–. Lo único que tuve que hacer yo era situarnos en la parte adecuada de la bahía.

El espectáculo acuático continuó y Beth no pudo contener la risa de felicidad. Al final, un mamífero giró hasta quedar vientre arriba cerca de la embarcación y un ojo gigantesco emergió unos momentos de las aguas y pareció mirar a los dos humanos de pie en la cubierta superior de un modo que fue inexplicablemente conmovedor. Luego completó el giro lento y desapareció bajo la superficie.

Y entonces sucedió. El impulso obtenido por esa cola enorme hizo que se elevara alto, elegante, incrustada de percebes y con una única cicatriz triangular para marcarla...

Beth contuvo el aliento. No era un triángulo... sino la forma de la punta de un arpón. Giró a medias en el círculo de los brazos de Marc.

–Es nuestra ballena.

Él apoyó el mentón en la cabeza de ella y dejó que su otro brazo la rodeara para asir el timón. Su silencio indicaba que se sentía tan emocionado como Beth. Observaron esa cola hermosa y poderosa hundirse en silencio en las oscuras profundidades.

–Oh, Dios mío... –a Beth le tembló la voz.

–Una sorpresa más. Espera...

Siguió la dirección en la que apuntaba y observó sin parpadear el océano resplandeciente. Nada... Nada... Y entonces...

–¡Marc! –prácticamente chilló antes de cerrar los labios.

Una cría de ballena, no más grande que la cola de mamá, emergió a la superficie salpicando jubilosa a su alrededor. Su cuerpo siguió el arco y la trayectoria exactos de su madre.

–Imagino que debió de estar embarazada cuando la rescatamos –susurró al oído de ella–. No es inusual que las ballenas tengan una cría mayor con ellas mientras gestan una nueva.

Marc la mantuvo a salvo en el círculo de sus brazos mientras ella lloraba. Había pasado tanto entre ellos que no se avergonzó en absoluto por las lágrimas que corrieron por su rostro. De júbilo. De alivio. Y de tristeza por

el adiós definitivo que sabía que representaba eso.

Quizá era el cierre que había estado esperando.

El sol casi tocaba el horizonte cuando Marc puso fin a su observación privada de las ballenas. Los turistas de abajo se hallaban demasiado exhaustos como para mantener algo más que una conversación esporádica y queda, y poco a poco fueron entrando en la cabina.

–Deberías volver a la cubierta de abajo –insinuó él a regañadientes–. No tardará en hacer frío aquí arriba.

Beth apartó la vista de los animales que aún jugueteaban en las aguas y, antes de que el sentido común pudiera detenerla, pasó un brazo alrededor del cuello de él y le bajó la cabeza. Presionó los labios una eternidad contra la comisura de los suyos.

–Gracias –le susurró sobre la boca. «Te amo»–. Te echaré de menos.

Con rapidez, le asió la muñeca y le impidió irse. No se molestó en ocultar el dolor que manifestaba su cara.

–Este adiós parece definitivo.

Con la cabeza ella indicó a las ballenas juguetonas.

–¿Quizá necesitábamos verla para que de verdad se terminara?

–¿Sigue siendo lo que quieres? –musitó él–. ¿Que se termine de verdad?

Alzó la cabeza.

–Marc, no hagas esto. Nada ha cambiado...

–Yo sí, Beth. Hace un mes estuve en una sala con una docena de alcohólicas y escuché sus historias, imaginé que eras tú. Después de que me dejaras en aquel tejado, hablé con algunas sobre sus batallas. Los triunfos y el impacto de las derrotas y cómo se sentían acerca de la gente que habían perdido en la vida.

El corazón de ella latió con fuerza mientras él movía la cabeza.

–Hablé con mi madre, el mayor milagro de todos. Ahora comemos juntos una vez a la semana. Todo eso me ha cambiado, Beth –respiró hondo–. Creía que una adicción era algo que le pasaba a la gente débil. Pero tú me enseñaste que la adicción es tan ilógica y dañina como el amor adolescente más fanático. Y habiendo sido un adolescente que amó con pasión, aunque en secreto, ahora poseo un poco más de comprensión sobre lo que significa sufrir una adicción. Cómo consume todo a su paso. Lo distorsiona todo. Y el valor que se requiere para luchar contra esa compulsión todos y cada uno de los días.

Miró hacia la cubierta unos instantes y luego volvió a posar la vista en ella.

–Resulta que yo no poseo ese valor. Carezco de la fortaleza de carácter que solía pensar que tenía. Necesité seis meses de intentar desesperadamente mantenerme alejado de algo que anhelo con todo mi ser. Intentarlo y fracasar. Queriéndolo todos... y cada uno... de los días.

Ella sintió que se le resecaba la boca.

–Beth, tú has demostrado más valor al dejar atrás tu adicción que yo en toda mi vida. Durante nuestra aventura con la ballena comprendí que nada acerca de tu valor había cambiado. Sólo perdiste un poco el camino –se acercó un poco–. Diez años atrás, cuando me dejaste, lo consideré una debilidad. Algo que faltaba en tu carácter. Cerré mi mente a ti y a mi corazón. Me venía bien culpar a alguien por el dolor que sufrí. Pero estaba culpando a la persona equivocada.

Respiró hondo.

–Me mataba ver la facilidad y limpieza con la que me extirpabas de tu vida. Pensé que significaba que no te importaba, pero estaba en un error. Para bien o para mal, hiciste eso por mí. Y a un precio considerable para ti misma. Ahora puedo verlo. Hace falta una fortaleza infinitamente superior para alejarse de algo así que soportar que se alejen de uno.

Beth sintió un escalofrío encendido.

–Incluso en estos últimos meses, mientras yo me torturaba con la intensidad de querer verte más y más cada día, tú cortaste los cabos y los dejaste donde cayeron. Me destrozaba ver cómo podías alejarte de mí en apariencia con tanta facilidad mientras yo era incapaz siquiera de respetar la palabra dada de no vernos más. Tener tan poca voluntad.

»Cuando te fuiste con McKinley, reconstruí mi vida. Cuando dejé a mi madre, volví a reconstruirla. Me he estado dando palmaditas en la espalda por poseer la fortaleza y el valor de empezar de nuevo de forma repetida. Pero después de vernos en el tejado comprendí que te dejé marchar en vez de luchar por lo que quería. Abandoné a mi único familiar cuando la situación se puso demasiado dura. Dejé que te fueras de aquella playa dudando de ti misma porque era más fácil que reconocer que soy yo quien carece de fortaleza en el sentido que más importa.

Los ojos se le nublaron y tuvo que frotárselos con las manos aún entrelazadas con las de él.

–Marc, no...

–Beth, por el modo en que siento al estar contigo, sé que dejarte no fue exclusivamente por no querer repetir los errores del pasado, sino para protegerme cuando debería haber estado protegiéndote a ti. Y eso me avergüenza. Pero ahora he aclarado mis prioridades. Si mantenerme lejos de ti es lo que puedo hacer para ayudarte a permanecer fuerte, entonces te doy mi solemne juramento de que así será, si es lo que tú quieres –en su cara se reflejó determinación–. Pero debes saber que ahora figuras en lo más alto de mi lista de cosas buenas que hacer y que soy un hombre paciente. Espero tener algún día la oportunidad de demostrártelo.

–No me ha resultado fácil alejarme de ti –ella tuvo un escalofrío–. He sangrado por dentro tanto como tú. Pero imagino que he tenido más práctica.

–En absoluto te falta fortaleza, Beth Hughes –afirmó él con fe ciega.

–Y tú no eres una muleta...

–Lo sé.

–... simplemente, te amo.

–Lo sé –los ojos le brillaron.

Ella respiró hondo.

–Pero sigo siendo una adicta. Esa condición es para siempre. ¿Puedes olvidarlo?

–¿Quieres que lo haga?

Diez años de su vida. Librada y ganada la batalla más dura de todas. Una parte enorme de la mujer en la que se había convertido.

–No.

–Pero puedo comprenderlo. Si tú me dejas.

¿Qué le estaba ofreciendo? Hasta el momento no le había hecho ninguna promesa. Sólo ofrecía comprensión. O abandonar su vida si era lo que ella quería.

–¿Qué es lo primero que ves cuando me miras? –se arriesgó a preguntarle. Pero era importante conocer dónde estaban–. ¿Una adicta, una amiga o una... mujer?

–¿La verdad? –Marc movió la cabeza–. Todas esas cosas. Aparte de que también veo a la madre de mis hijos.

Beth se quedó boquiabierta. «¿Hijos...?».

Instantes después de que le alabara el valor no era el momento de que éste se disolviera.

–Me gustaría permanecer en tu lista –graznó, dando un paso adelante hacia el posible abismo–. Quizá podamos empezar como amigos...

–No puedo prometerte cuánto durará eso. No me siento muy amigable.

Ella se acercó con una sonrisa en la cara.

–El tiempo que dure, entonces –al rodearlo con los brazos, él la puso de puntillas y posó la boca en sus labios hambrientos y sedientos–. ¿Hacen eso los amigos? –preguntó cuando la soltó unos momentos más tarde.

Le alzó el mentón.

–De acuerdo, entonces somos muy buenos amigos –y volvió a besarla con ardor. El beso se prolongó una eternidad. Apasionado, vehemente y tanto mejor que una década atrás–. La amistad más breve de la historia –musitó cuando finalmente levantó la cabeza. En sus ojos ardía amor, admiración y deseo.

–Por mí no hay problema –musitó Beth–. La verdad es que nunca he querido ser tu amiga.

–Mocosa... –le dio un azote suave en el trasero.

Beth se soltó.

–Espera... –Marc le apartó el cabello del rostro acalorado y esperó–. ¿Por qué tardaste tanto? Ha pasado un mes.

–He dedicado las últimas cuatro semanas a demostrarme que era más fuerte que mis sentimientos.

–¿Y lo conseguiste?

Se encogió de hombros.

–He demostrado que es agotador y exasperante negarte algo que deseas con tanto ahínco. Pero lo hice.

Ella rió.

–No por mucho tiempo –volvió a besarla, y a pesar de que le aflojó las piernas, logró murmurarle–: ¿Sabes una cosa?

–Que te amor por ti. No por mí.

Beth contuvo las lágrimas.

–Si sólo me has visto cuatro veces en siete meses.

–Y eso no va a cambiar –le alzó el mentón y la miró con intensidad y amor–. Nunca ha habido nadie más en mi corazón, Beth. Incluso cuando no figurabas en mi vida. En tu exposición dijiste que sin ti estaría solo y diste en el clavo. Nadie podría competir con lo que te has convertido en mi corazón, ni siquiera cuando yo mismo negaba el lugar que ocupabas.

–No soy más que humana, Marc. Cuanto más alto me coloques, más larga será mi caída.

–Basta de caer. No mientras yo esté a tu lado –la abrazó con fuerza y gesto protector.

Con lágrimas en los ojos, Beth se preguntó cuándo alguien la había hecho sentir tan segura.

–Me gustaría llevarte a cenar. Nunca hemos tenido una cita.

Beth rió.

–Creo que nos saltamos esa fase, ¿no?

Marc rió entre dientes.

–Después de eso, necesito acostumbrarte al mar. Vas a pasar bastante tiempo en mis barcos. Serás mi primer oficial.

Se echó atrás para mirarlo.

–¿Y qué será de mis estudiantes?

–Pueden venir a un retiro. Ya sabes... cuando te mudes a vivir conmigo.

–Vaya, sí que vamos deprisa. ¿Es ahí adonde conduce esto?

–En última instancia. Criar niños no va a funcionar si nos separan doscientos kilómetros –la miró con seriedad–. Pero primero la cena. Das la impresión de no haber comido en semanas.

Lo abrazó con más fuerza. –Siento como si llevara años sin comer. –Entonces, deja que te alimente –musitó sobre sus

labios–. Lo demás puede esperar. Pero un pensamiento súbito hizo que se retirara. –Espera... ¿tu primer oficial? Esperaba ser tu único

oficial –la sonrisa sexy que le dedicó Marc compensó

media vida de pérdida. La pegó con firmeza contra él. –Trato hecho.