El sheriff Jed Jackson pisó el freno y estiró un brazo para evitar que Comisario se saliera del asiento.

—Bueno —murmuró al perro grisáceo que ladeó una oreja a modo de respuesta—, hay cosas que uno no ve todos los días.

Un mar de bueyes sueltos llenaba la larga y vacía carretera que salía del Rancho C Doble Barra esperando a que alguien los dirigiera. Eso no era algo extraordinario; ver ganado suelto era común en esas zonas.

Nikki Logan

Al son del amor

Harlequin - 77

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Titivillus 31-07-2020

Título original: Slow Dance with the Sheriff

Nikki Logan, 2013

Editor digital: Titivillus

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AL SON DEL AMOR

Nikki Logan

Capítulo 1

El sheriff Jed Jackson pisó el freno y estiró un brazo para evitar que Comisario se saliera del asiento.

—Bueno —murmuró al perro grisáceo que ladeó una oreja a modo de respuesta—, hay cosas que uno no ve todos los días.

Un mar de bueyes sueltos llenaban la larga y vacía carretera que salía del Rancho C Doble Barra esperando a que alguien los dirigiera. Eso no era algo extraordinario; ver ganado suelto era común en esas zonas.

—¿Qué crees que están haciendo?

Como a la deriva, justo en mitad de la cada vez más grande manada, un tono blanco destacando en un mar marrón, había un lujoso sedán y en su techo, un tono azul destacando en un mar blanco, había una mujer.

Jed frunció los labios. Esa carretera no solía tener mucho tráfico, y mucho menos sin estar los Calhoun, pero un rebaño de ganado no podía pasar ahí la noche. Levantó la mirada otra vez hacia la damisela en apuros, que seguía de espaldas a él y agitando las manos mientras gritaba al ganado inútilmente.

Comunicó por radio que informaran al rancho de los Calhoun sobre la brecha que había en la valla. Después, levantó el pie del freno y se acercó un poco más a la cómica escena. Los bueyes que no estaban mirándose entre sí, dirigieron la mirada expectantes hacia la mujer.

Tiró del freno de mano.

—Quédate aquí.

Comisario parecía decepcionado, pero se tumbó en el asiento del copiloto con su enorme lengua colgando. Jed se puso el sombrero y salió del vehículo. Los bueyes ni siquiera se inmutaron ante su llegada por estar demasiado pendientes de la mujer que se alzaba sobre ellos. Y no sin razón.

Qué par de piernas enfundadas en unos vaqueros ajustados, y no esos sueltos y largos tan poco femeninos. Ceñidos y con el color desgastado, como tenían que ser.

Los quejidos del ganado habían logrado disimular su llegada, pero ya era hora de hacerse ver. Se echó el sombrero hacia atrás con un dedo y alzó la voz.

—Señorita, ¿se da cuenta de que es un delito estatal celebrar una asamblea pública sin permiso?

Ella se giró tan deprisa que estuvo a punto de caerse, pero se sujetó con sus pies descalzos y alzó la barbilla con elegancia.

¡Vaya! Era…

Se quedó sin respiración; nunca se había sentido tan agradecido de llevar gafas de sol, porque sin ellas ella habría visto que sus ojos estaban tan vidriosos como los de los hipnotizados bueyes.

—Espero que haya un asedio en alguna parte —gritó ella apoyando las manos en la cintura. Su enfado no la hacía menos atractiva. Esos pequeños puños apretados no hacían más que acentuar el ángulo donde su cintura se convertía en sus caderas. Sus continuas quejas hicieron que posara la mirada en sus perfectos dientes mientras le gruñía con sus vocales sin acento texano—. Porque llevo en este techo dos horas. Las vacas casi se han triplicado desde que he pedido ayuda.

«Vacas». No había duda de que era una turista.

—Usted es lo más interesante que estos bueyes han visto en todo el día —dijo avanzando con cuidado entre los animales que se movían pesadamente—. ¿Qué está haciendo ahí arriba?

Ella enarcó unas cejas perfectamente depiladas.

—Supongo que eso es una pregunta retórica.

Preciosa e inteligente. ¡Vaya!

Eligió sus palabras cuidadosamente e intentó con todas sus fuerzas no sonreír.

—¿Cómo ha llegado ahí arriba?

—He parado para… —se detuvo y frunció el ceño ligeramente—. Había como una docena de ellos viniendo hacia mí.

Él apartó con la cadera al buey que tenía más cerca y lo hizo moverse hacia su derecha empujándolo. Después se coló por el hueco que el animal había dejado para acercarse mucho más a la turista en apuros.

—He bajado para espantarlos.

—¿Y por qué no se ha abierto paso entre ellos apartándolos con su coche?

—Porque es de alquiler. Y porque no quería hacerles daño, solo hacer que se movieran.

Preciosa, inteligente y además tenía buen corazón. Su sonrisa volvió a amenazar con aparecer.

—¿Y cómo ha terminado sobre el techo? —ya apenas tenía que alzar la voz porque estaba cerca del coche. Incluso la manada parecía haberse parado a escuchar la conversación.

—Me han rodeado y no podía llegar hasta la puerta, y después han llegado más y…

Vio algo cuando se acercó a la esquina delantera del vehículo y se agachó para recogerlo.

—¿Son suyos?

Los delicados tacones colgaban de uno de sus dedos.

—¿Se han roto? Me los he quitado al subir.

—Cuesta saberlo, señora.

—Oh.

—¿Son caros?

—Eran mis Louboutins de la suerte —respondió casi con indiferencia.

Él hizo todo lo que pudo por no imaginárselos al final de esas interminables piernas.

—Pues no han tenido tanta suerte.

Se apoyó contra el coche para estirarse y pasarle los zapatos, que ella recogió agachándose hacia él.

—Y bueno… ¿ahora qué?

—Le sugiero que se ponga cómoda y mientras yo empezaré a mover a los bueyes hacia la valla.

La mujer miró a su alrededor y frunció el ceño.

—Desde aquí arriba no parecen muy fieros. Juraría que antes estaban más agresivos.

—A lo mejor es que habían olido su miedo.

Ella lo miró con esos ojos azul verdosos cargados de curiosidad.

—¿Va a moverlos usted mismo?

—Le diré a Comisario que me ayude hasta que lleguen los hombres del Rancho C Doble Barra.

—¿Son vacas de Calhoun?

—Bueyes.

Ella apretó los labios al oír su corrección.

—De ahí venía, había ido a buscar a Jessica Calhoun, pero debe de haber salido.

—¿Estaba Jess esperándola?

—¿Qué es usted, su mayordomo?

Ahí estaba otra vez el descaro de aquella mujer. No era su mejor rasgo, pero hacía que le ardiera la sangre un poco. Era extraño cómo el cuerpo de uno podía odiar y desearlo todo al mismo tiempo.

—Le voy a ahorrar un poco de tiempo. No es que Jess haya salido, es que está de luna de miel.

La mujer pareció quedarse algo abatida.

—Lo siento —se encogió de hombros y siguió apartando a los bueyes—. ¿Quiere dejarme su tarjeta?

Ella suspiró.

—De acuerdo. Siento lo del comentario del mayordomo. Usted es agente de policía, supongo que su trabajo es estar al tanto de los asuntos de los demás, técnicamente hablando.

Él se señaló el hombro.

—¿Ve estas estrellas? Eso me convierte en sheriff del condado, técnicamente hablando.

La mujer apartó de un soplido un mechón de pelo rubio de su ojo izquierdo y lo colocó con cuidado en la tirante trenza que llevaba mientras se planteaba si arriesgarse o no a emplear más el sarcasmo.

Se conformó con mostrar desdén.

—Bueno, sheriff, si su ayudante se pone manos a la obra, tal vez podríamos seguir cada uno con nuestro día.

Él alzó la cabeza y gritó:

—¡Comisario!

Más de cincuenta kilos de puro pelo y lealtad salieron de su vehículo y avanzaron hacia ellos.

—Siéntate —murmuró y Comisario se sentó.

Ella se giró bruscamente hacia él.

—¿Este es su ayudante?

—Sí.

—¿Un perro?

—Se llama Comisario Dawg. Sería irrespetuoso llamarlo de otro modo.

—¿Y está entrenado para guardar a las vacas?

Él soltó una carcajada mientras intentaba apartar a otro buey testarudo.

—En realidad no, pero dada la situación me tengo que conformar con su ayuda —se obligó a ser cortés—, señorita.

Ella se sentó y estiró las piernas sobre el parabrisas trasero.

—Tiene razón —contestó a regañadientes antes de señalar un punto que él no podía ver con esa pared de bueyes—. Ahí está el agujero.

—Gracias —le respondió y silbó a Comisario.

Ellie se sentía abatida. Ya era bastante malo que la encontraran en esa situación, pero además no había dejado de ser una maleducada desde que el oficial, el sheriff, había parado a ayudarla. ¡Como si fuera culpa de ese hombre que su día estuviera yendo tan mal!

Mejor dicho, toda su semana.

Respiró hondo y se tragó esa pesadumbre hasta hundirla ahí donde guardaba todos los demás sentimientos que la inquietaban. Entre los dos, el sheriff y su… ayudante… estaban haciendo un buen trabajo con los bueyes. Habían logrado que el animal que estaba más cerca del agujero se girara y pasara, pero el resto no parecía muy ansioso por seguirlo. No era como recoger a un patito en Central Park y hacer que el resto de la bandada lo siguiera.

El gigantesco perro tricolor se movía con facilidad entre el bosque de patas haciendo que los animales se fijaran en él… y dejaran de fijarse en ella, por suerte, pero el sheriff estaba silbando, maldiciendo y gritando a los animales de un modo que resultaba muy… texano.

Ni aunque lo hubiera intentado podría haber resultado más vaquero; tenía cierto aire de despreocupación en su actitud que resultaba muy atrayente.

Un buey llegó hasta el cercado del que había salido y empezó a comer hierba, pero otros treinta seguían rodeándola. Iba a llevar algo de tiempo.

Ellie adoptó una pose despreocupada y contempló el asunto desde la perspectiva de Alex, su holgazana hermana pequeña, para buscarle a la situación aspectos positivos. La verdad era que el sol tejano resultaba agradable una vez había pasado el drama de las dos primeras horas y una vez que alguien estaba responsabilizándose de los animales. Además, había formas peores de pasar el rato que ver a un hombre tan guapo realizando semejante esfuerzo físico.

—¿Seguro que no quiere bajar aquí ahora que ha visto lo dóciles que son? —le preguntó el hombre en cuestión.

¿Dóciles? Pero si por poco no la habían arrollado. Bueno, más o menos. Familiarizarse con la vida salvaje no era la razón por la que había conducido hasta Texas.

Aunque tampoco podía decirse que hubiera meditado mucho los motivos de su visita.

Dos días atrás, y embargada por el mayor dolor emocional que podía recordar haber tenido nunca, había salido del edificio propiedad de su familia tras una grave discusión con su madre en la que le había dirigido palabras como «hipócrita» y «mentirosa» a la mujer que le había dado la vida.

Dos horas y un montón de propinas después, ya estaba en la I–78 subida a un coche de alquiler y dirigiéndose al sur.

Destino: Texas.

—Segurísimo, gracias, sheriff. Está claro que usted ha nacido para esto.

El oficial pareció tensarse, pero fue solo momentáneo.

—Así que… ¿Jess acaba de casarse? —gritó para llenar el repentinamente incómodo silencio. En su casa rara vez había silencios lo suficientemente largos como para resultar incómodos.

—Sí —le dio una palmada a otro buey y lo hizo avanzar—. ¿Ha dicho que conoce a los Calhoun?

«Creo que soy uno de ellos». ¡Eso sí que dejaría al texano totalmente asombrado!

—Sí… eh… más o menos.

—Creía que o se conoce a alguien o no se le conoce, pero no más o menos.

Era muy penoso por su parte que hubiera estado dos días en la carretera y que todavía no se le hubiera ocurrido cómo responder a esa clase de preguntas, pero no se había paseado por las mejores fiestas de Nueva York para venirse abajo en el momento en que un extraño le hacía unas cuantas preguntas intencionadas.

—Me esperan, pero he… llegado antes de tiempo —dos meses antes—. No estaba al tanto de los planes de Jessica.

Volvieron a quedarse en silencio, pero al instante él volvió a ocuparse del ganado. Ahora los animales estaban empezando a moverse más fácilmente ya que su volumen se había reducido a ese lado de la cerca de un modo inversamente proporcional al esfuerzo que el sheriff estaba haciendo. Sus movimientos eran cada vez más lentos y su respiración más acelerada, pero cada movimiento que hacía daba muestras de fuerza y de resistencia.

—Pues no ha llegado en buen momento —dijo con la voz entrecortada mientras tiraba de unos bueyes—. Holt también está fuera ahora mismo y Meg está en la universidad. Nate sigue de gira.

Se le encogió el pecho. ¿Dos hermanos y dos hermanas? Así, como si la familia se hubiera duplicado sin más. Sin embargo, se esforzó por ocultar el impacto que esas simples palabras habían causado en ella.

—¿De gira? ¿Estrella del rock o militar?

Él se volvió despacio y la miró fijamente, como si lo hubiera insultado.

—Militar.

¿Lo había ofendido? Su acento estaba ahí, pero no tan marcado como el del joven vaquero que había visto en el rancho Calhoun y que le había contado que Jess no estaba en casa. O al menos eso era lo que le había parecido entender; no estaba muy puesta en el profundo acento texano.

Los animales parecieron darse cuenta de que ahora había muchos más dentro del cercado que fuera y empezaron a volver hacia la valla. No fue algo rápido, pero al menos se movieron y en la dirección correcta. El sheriff silbó e inmediatamente su perro volvió a su lado. Allí se quedaron los dos, con las respiraciones entrecortadas, junto a su coche alquilado y viendo la lenta migración de los bueyes.

—Está bien adiestrado —comentó Ellie al no saber qué otra cosa decir.

—Era parte de nuestro trato —respondió él misteriosamente antes de girarse y extender la mano hacia ella—. Sheriff del condado, Jerry Jackson.

Ellie prefirió ignorar la cantidad de patas traseras que esa mano había golpeado un momento antes. Sus dedos fueron cálidos cuando tocó los suyos y le estrechó la mano con fuerza.

—Jed —añadió él.

—Sheriff —Ellie sonrió y asintió como si estuviera en un lujoso restaurante y no subida en la parte trasera de un coche rodeado de ganado.

—¿Y usted es…?

«Alguien que intenta no decirle su nombre», pensó no segura del todo de por qué. Por primera ver había caído en la cuenta de que ella allí no era nadie. Ni un miembro de la alta sociedad, ni una bailarina, ni una Patterson.

Ni responsabilidades, ni expectativas.

De pronto se sintió animada, como si ante ella se hubiera abierto un camino brillante y soleado, pero entonces recordó que jamás podría escapar de quien era, a pesar de que en realidad no era quién había creído ser durante los últimos treinta años.

—Ellie —estuvo a punto de decir «Eleanor», el nombre por el que la conocían en Manhattan, pero en el último momento utilizó el nombre por el que la llamaba Alex—. Ellie Patterson.

—¿Dónde se aloja, Ellie?

El lenguaje corporal del hombre era relajado y en su pecho llevaba algo que lo certificaba: una gran estrella de plata. No había ningún motivo en el mundo por el que debiera estar sintiendo un cosquilleo ante cada pregunta que le hacía, pero así era.

—¿Está solo buscando conversación o es una pregunta de interés profesional?

La educada sonrisa del hombre se disipó antes de llegar a formarse por completo.

—Los Calhoun son amigos míos y usted es amiga suya… —aunque la especulación de su tono le decía que no estaba tan convencido de ello—. Estaría muy mal por mi parte dejar que se fuera sin darle ninguna muestra de la cortesía de este condado en su nombre.

Era increíble. Estaba en Texas, después de todo, pero la confianza nunca era algo que surgiera fácilmente. Y tampoco lo era admitir que allí ella no estaba por encima de todo. En Nueva York eso se daba por descontado. Era Eleanor y había dado por hecho que la recibirían con los brazos abiertos en el rancho Calhoun.

—Seguro que encontraré un sitio en el pueblo…

—Por lo general, estaría de acuerdo con usted, pero la Cámara de Comercio está celebrando su convención anual en el pueblo esta semana, así que nuestro motel y el hostal están llenos. Puede que tenga algún problema.

Se sintió avergonzada. El tema del alojamiento era lo suficientemente básico como para haberlo desatendido, pero recurrió a su faceta como recaudadora de fondos, esa misma que tanto la había ayudado en los bailes de Nueva York, e hizo caso omiso de su advertencia.

—Seguro que encontraré algo.

—Podría probar en el Nan’s Bunk’n’Grill en la I–38, pero está a un buen tirón de aquí —se detuvo, tal vez arrepintiéndose de mostrarle tanta hospitalidad al ver el rostro carente de expresión de la mujer—. O el Álamo, aquí mismo en el pueblo, tal vez podría alojar a una sola persona. Ahora mismo está libre, pero eso podría cambiar en cualquier momento.

Que alguien intentara organizarla no le sentó bien, sobre todo cuando ella misma había fracasado organizándose a sí misma. Si era necesario, conduciría hasta Austin para evitar tener que aceptar la condescendencia de unos extraños.

—Gracias por la preocupación, sheriff, pero estaré bien —sus palabras sonaron de lo más tirantes.

Él la miró oculto tras unas gafas de sol hasta que un gruñido de su perro llamó su atención. Se giró y miró hacia la carretera, donde se había formado una corriente de polvo.

—Esos son los hombres de Calhoun. Se ocuparán del resto de los bueyes y repararán la valla.

Al instante se vio invadida por el pánico. Si eran empleados de Calhoun, entonces eran sus empleados y no quería que esa fuera la primera impresión que se llevaran de ella, acobardada y ridícula sobre el coche. ¿Y si se acordaban de eso cuando descubrieran quién era? Empezó a deslizarse por el coche.

Sin preguntar, él se estiró por encima del maletero y la rodeó por la cintura para ayudarla a bajar. Sus pies desnudos tocaron suavemente la tierra y se dejó caer contra él con más fuerza de lo que era educado. O soportable.

Un momento después, una camioneta se detuvo allí y un puñado de vaqueros saltaron de la plataforma y entraron en acción. Eso le dio tiempo a ella de volver a ponerse los tacones y meterse en el coche. Era Eleanor Patterson. Impasible. Competente. Segura de sí misma.

Una vez dentro, bajó la ventanilla y le dirigió su mejor y deslumbrante sonrisa neoyorquina.

—Gracias, sheriff…

—Jed.

—… por todo. La próxima vez sabré mantenerme alejada de una estampida.

Y justo cuando volvía a sentirse bien, a sentir que controlaba la situación, él metió la mano por la ventanilla y, deslizando los dedos sobre su trenza, le quitó una pajita del pelo.

A ella se le encogió el pecho y sintió que se quedaba sin aliento ante el roce de esos grandes y bronceados dedos.

Nadie le tocaba el pelo. Nadie.

Fingió estar buscando las llaves y eso logró apartarle la mano, aunque no logró disminuir la efímera calidez que había despertado en ella su fugaz caricia y eso la hizo sentirse confusa.

Y a Jed no le pasó desapercibido su sobresalto. Apretó los labios y Ellie deseó que se hubiera quitado las gafas para poder haberle visto los ojos, aunque fuera solo por un momento. Tragó saliva con dificultad por el nudo que se le había hecho en la garganta e ignoró el repentino interés de sus hormonas por el sheriff Jerry Jackson.

—Bienvenida a Larkville, señorita Patterson —dijo con una voz intensa y profunda.

Larkville. Dado que el significado de ese nombre era «aldea de la diversión», ¿no debería un pueblo como ese tener mejores noticias que ofrecerle? ¿No tendría que ser un pueblo lleno de humor y bromas, no de secretos y dolor?

Pero tenía que descubrirlo. O Cedric Patterson era su padre o… no lo era.

Y si no lo era… se le hizo un nudo en el estómago… ¿qué demonios iba a hacer?

Se aclaró la voz.

—Gracias, de nuevo, sheriff.

—Recuerde… el Álamo.

Era de lo más oportuno. A pesar de su agotamiento y de la incertidumbre, a pesar de todo lo que había puesto su mundo patas arriba durante la última semana, de pronto quería reírse.

Contuvo las ganas y se guardó para sí esa poco familiar sensación.

Arrancó el coche de alquiler y se puso en marcha.

Fue curioso, pero tuvo que obligarse a marcharse de allí.

Capítulo 2

Larkville era un lugar encantador. Larkville era un lugar amable. Larkville era un lugar extremadamente interesado en quién era y por qué había ido, aunque había quedado claramente decepcionado después de que ella no hubiera querido compartir esa información. Pero nadie en el pequeño y viejo pueblo texano había sido capaz de encontrarle alojamiento, a pesar de sus mejores esfuerzos.

«Recuerde el Álamo».

La voz del sheriff Jackson se había colado en su cabeza en varias ocasiones durante la tarde, pero por razones que aún intentaba descifrar, no quería seguir su consejo.

Sí, el Álamo podía ser el hostal más encantador regentado por una encantadora abuelita texana, pero había desarrollado una resistencia casi patológica a la idea de cruzar el pueblo para ir a verlo por mucho que otras tres personas más le hubieran sugerido que probara allí.

Por el contrario, había ignorado el problema de su falta de alojamiento y se había perdido en las maravillosas tiendas de antigüedades de Larkville mientras el sol se ponía. Se había tomado medio sándwich para un almuerzo algo tardío en la preciosa plaza del pueblo y, además, había sacado algunas fotos con su móvil.

Pero nada de eso la ayudaría cuando el sol se pusiera y no tuviera ningún otro sitio al que volver más que Nueva York.

No. Eso no pasaría.

Antes que hacer eso, dormiría en su coche. Tenía una tarjeta de crédito llena de fondos, un corazón lleno de remordimientos en Nueva York y una posible hermana que conocer en Texas. Giró la cabeza hacia el oeste y partió en dirección al Álamo invadida por una confusión que enturbiaba su, por lo general, despejada mente.

No quería descubrir que esa abuelita texana tenía sitio para uno más. No quería que el sheriff Jackson tuviera razón. Porque que tuviera razón en eso podía arrojar otro tipo de luz sobre otras decisiones que ella había tomado al ir allí, como ocultarle la extraordinaria carta secreta de Jessica Calhoun a todo el mundo excepto a su madre. Ocultársela a sus hermanos. A su mellizo, el otro Patterson inmediatamente afectado también por ello o, incluso, más que ella porque Matt era el heredero de su padre.

Respiró hondo.

Tal vez ya no lo era.

Un intenso miedo la invadió. Pobre Matt. ¡Qué perdido se iba a sentir cuando lo descubriera! Por mucho que hubieran perdido esa cercanía que tanto los había unido de niños, él seguía siendo su hermano mellizo. Habían pasado nueve meses creciendo juntos en el vientre de su madre y ahora tenían suerte si hablaban una sola vez en todo ese tiempo.

No siempre le gustaba lo que hacía Matt, pero lo adoraba y por los dos tenía que descubrir la verdad. Protegerlo de ella, si era mentira, y confesársela con delicadeza si no lo era.

Suspiró.

No lo era. En el fondo de su corazón, Ellie lo sabía.

De motu proprio, sus pies empezaron a llevarla hacia el coche, hacia la última esperanza de conducirla de nuevo a Larkville. Hacia su visión de amables abuelitas, cocinas abiertas y pucheros llenos de sopa casera.

De vuelta al Álamo.

Había lugares peores en los que pasar unos días.

—Bueno, bueno…

El impacto que se llevó Ellie se debió tanto al hecho de que la puerta se abriera dejando ver a ese gran hombre, como al hecho de que el sheriff Jed Jackson no llevara sus gafas oscuras.

Para tratarse de un hombre tan grande, no se esperaba unos ojos así. Marrones claros, enmarcados por unas oscuras cejas y ribeteados por largas pestañas. Su cabello castaño parecía algo despeinado cuando no lo cubría un sombrero.

La brisa de la noche se llevó todo pensamiento coherente y lo único que pudo hacer fue mirar esos increíbles ojos.

Él apoyó un brazo contra el marco de la puerta y se inclinó hacia delante con un gesto que solo hizo que pareciera más grande todavía.

—Pensé que te habrías ido al Nan’s Bunk’n’Grill por pura terquedad —murmuró.

—¿Se aloja aquí?

¿Cómo iban a encontrar alojamiento los turistas de Larkville si los locales ocupaban todas las habitaciones?

—Vivo aquí.

Ella oyó esas palabras, pero su cerebro no las registró ya que seguía absolutamente aturdido por esos ojos.

—¿En un hostal?

—Esta es mi casa.

Oh.

Dio un paso atrás para mirar el número de la puerta. ¿Cómo había podido llegar a los treinta años de una pieza?

—Estás en el lugar correcto, Ellie —Ellie. En su voz su nombre sonaba mucho mejor, más como un suspiro que como una palabra—. Estás en el Álamo.

—¡No puedo quedarme con usted! —y así, del mismo modo que había perdido el sentido, perdió sus habilidades sociales.

Pero los texanos tenían aguante, al parecer, porque él se limitó a sonreír.

—Alquilo la habitación de atrás —cuando ella no se movió, añadió—. Es totalmente independiente —y cuando ella siguió sin moverse, añadió también—: Ellie, soy el sheriff. No te pasará nada.

La desesperación batalló con la decepción y con un poco de inquietud. No había ninguna abuelita texana preparándole sopa, pero él estaba ofreciéndole un lugar privado… y cálido si el cosquilleo de su piel no la engañaba… donde pasar la noche, y ya que sería como su cliente, ella establecería los límites de su trato a pesar de que el acelerado palpitar de su corazón era un indicador de que eso no era necesariamente aconsejable.

—¿Puedo verla?

Él esbozó una torcida sonrisa que la removió por dentro.

—Seguro que no estarías aquí si hubieras encontrado, aunque fuera, un cuarto de la colada vacío. Quédatela. Está limpia y es cómoda.

«Y solo a unos metros de ti…».

—Me gustaría verla, por favor.

Él inclinó la cabeza y salió al porche. Ellie bajó la mirada. La reconfortante calidez de la casa desapareció cuando Jed cerró la puerta y ella deslizó las manos sobre sus desnudos y esbeltos brazos. Esa blusa de algodón era una de las más femeninas y bonitas que tenía y se la había puesto en un patético intento de causarle una buena impresión a Jessica Calhoun, pero no se había imaginado con ella al aire libre mientras el sol se ponía tras las colinas texanas.

Siguiéndolo, bordeó la casa y recorrió un camino que se extendía entre su casa de piedra y la de los vecinos. Al llegar al final del muro de piedra que las dividía, Jed alargó el brazo y tomó una llave escondida en el marco de la puerta.

—Demasiada poca seguridad para ser el sheriff del condado —¿o era verdad eso que decían de la América de los pueblos pequeños? No se podía imaginar viviendo en ningún sitio donde no hicieran falta cerrojos dobles y sensores de movimiento.

Cuando él abrió la puerta, respondió:

—Supongo que la única circunstancia en la que alguien entraría a la fuerza sería buscando un lugar seguro donde pasar la noche.

—¿Y si destrozan la casa?

Él se giró y la miró.

—¿De dónde eres?

Algo tensa, ella respondió:

—De Nueva York.

Jed asintió como si estuviera felicitándose por haber acertado lo que había supuesto.

—Larkville no se parece en nada a Nueva York.

—Está claro —no pudo evitar murmurar Ellie. ¡En Manhattan no fabricaban hombres como ese!

Se guardó ese pensamiento y lo siguió adentro; miró a su alrededor cuando él encendió la luz. Era más pequeño que el cuarto de baño de su casa, pero, de algún modo, el sheriff había logrado meter ahí dentro todo lo necesario para pasar una cómoda noche: un grueso sofá cubierto de colchas, una pequeña mesa de madera para dos personas que parecía que hubiera formado parte de una forja en algún momento, y una diminuta cocina rústica. Y arriba, en lo que alguna vez debió de ser un henil…

Subió las escaleras corriendo.

Genial, unas mantas de lana cubrían una cama con un aspecto absolutamente cómodo. De pronto, el agotamiento de la última semana se hizo notar.

—Las han hecho los nativos de la zona. Son increíblemente cálidas.

—Eso parecen. Le dan un toque muy cálido a la habitación.

—Era el granero original de la casa de 1885.

—Es… —perfecto. Impresionante—. Parece muy cómodo.

Jed la miró y el bajo techo del diminuto espacio solo sirvió para hacer que pareciera más gigante todavía.

—Sí que lo es. Viví aquí unos meses cuando estaba reformando la casa.

La distrajo la idea de que fuera a dormir en la misma cama en la que había dormido el sheriff Jed Jackson, y soltó la primera respuesta que se le pasó por la cabeza.

—Pero es muy pequeño…

Él tensó los labios inmediatamente.

—El tamaño no lo es todo, señorita Patterson.

¿Qué había pasado con lo de llamarla «Ellie»?

Se giró para bajar y ella corrió tras él, aunque al darse cuenta de lo que estaba haciendo se obligó a ir más despacio.

—Estará muy bien, sheriff, gracias.

—Jed. No soy el sheriff cuando no llevo el uniforme —le dijo mirándola fijamente.

Genial. ¡Y ahora estaba imaginándoselo sin el uniforme!

Una nada familiar sensación de pánico se apoderó de ella cuando la invadió una imagen de su infancia, de la época en la que se había esforzado al máximo por mostrarse madura y serena en compañía de los sofisticados amigos de sus padres.

Por aquel entonces tenía otros métodos para controlar su cuerpo; ahora se limitaba a cerrar los puños y a concentrarse en cómo sus uñas perfectamente cuidadas se clavaban en su piel.

—No has preguntado el precio —dijo él.

—El precio no es problema —se estremeció al oír lo pedante que había sonado eso allí, en mitad de un granero, en un contexto tan alejado de la fortuna de los Patterson.

Él la miró demasiado como para resultar educado.

—No, ya lo veo.

Se hizo el silencio. Se prolongó. Y entonces los dos eligieron ese preciso momento para hablar.

—Encenderé el fuego…

—Iré a por mis bolsas…

Pero cuando abrió la puerta y el gélido aire se coló dentro, se paró en seco.

Un fuerte cuerpo pasó por su lado.

—Yo iré a por tus bolsas, tú quédate aquí al calor.

No obstante, el tono con el que lo dijo indicaba que preferiría que se muriera de frío, pero que su cortesía no le permitiría que eso pasara.

—Pero yo…

Jed ni se molestó en darse la vuelta.

—Si quieres ser útil, puedes ir encendiendo el fuego.

Y entonces le cerró la puerta en las narices.

«Útil». La palabra mágica. Si había algo que era Eleanor Patterson, eso era «útil». Competente. Dinámica. No había nada que no pudiera hacer.

Respiró hondo, se giró unos centímetros, miró la pequeña chimenea y la canasta de leños y expulsó el aire.

No había nada que no pudiera hacer…

El aire de la noche fue tan eficaz como una ducha fría. El cuerpo de Jed había empezado a arder cuando le había abierto la puerta a Ellie Patterson y seguirla por las escaleras a la vez que contemplaba el movimiento de esos vaqueros no había ayudado en nada a contener esa reacción. Tuvo que esforzarse mucho para no imaginarse apartando las mantas comanches para que ella pudiera estirar sus extremidades de supermodelo y dormir.

Dormir. Sí, eso era para lo que apartaría las mantas.

Pervertido.

Ahora era su inquilina y, además, era una visita de los Calhoun. Ellie Patterson y edredones de plumas no tenían cabida en su imaginación. Ni juntos ni separados.

Ella necesitaba un lugar donde alojarse y él tenía uno. Al llegar a Larkville lo había puesto muy bonito, con algunos toques femeninos para cuando su abuela iba a visitarlo. Tal vez no se ajustara a los patrones de Nueva York, y menos para una mujer que no necesitaba preguntar el precio de una habitación, pero no tendría ninguna queja. Ninguna razonable, al menos. Era un lugar tranquilo, amueblado y olía bien. No tan bien como Ellie Patterson, pero sí lo suficiente.

Abrió el maletero de su coche.

Cuando había visto ese coche alquilado alejarse del rancho Calhoun por la larga carretera se había preguntado si volvería a verla. La lógica le había dicho que sí, ya que era un pueblo pequeño, pero su corazón le había dicho que no, ya que no era una buena idea.

La última persona del planeta con la que necesitaba tener una relación era una mujer de Nueva York, porque eso se parecía demasiado a las cosas de las que había huido.

Y aun así, se había visto ofreciéndole el Álamo como alojamiento al ver que lo necesitaba y movido por los buenos modales que le había inculcado su abuela y que desafiaban su buen juicio. Por eso casi se había sentido aliviado cuando ella había declinado su ayuda tan bruscamente.

Cuando sacó sus bolsas del maletero, oyó el inconfundible sonido de Comisario protestando. En un instante estaba abriendo la puerta de su casa.

—Lo siento, chico, me he distraído. Sal.

Comisario parecía tan molesto como un perro acostumbrado a recibir toda la atención que podía darle su dueño, pero perdonaba rápido y por eso echó a correr delante de él.

En el medio segundo que le llevó abrir la puerta del viejo granero, Comisario y él vieron lo mismo: Ellie, con las piernas estiradas a cada lado de la pequeña chimenea, sujetando una ramita prendida y pringada de hollín por toda la cara y las manos. Al verlo, lo único que quiso fue limpiar esa piel de porcelana, y Comisario, de hecho, lo hizo… con la lengua.

Ellie ahogó un grito.

Jed gritó:

—¡Ven aquí!

Comisario se colocó junto a la bota derecha de su amo y agachó la cabeza, aunque no parecía arrepentido del todo. Ellie se levantó farfullando mientras que él no pudo hacer más que disculparse por el comportamiento de su perro y meter las bolsas de viaje dentro.

A continuación, se fijó en la obra de arte moderno que asomaba de la chimenea. Se acercó.

—Nunca he encendido un fuego.

Jed intentó no emblandecerse por la timidez que expresaba la voz de Ellie. Estaba bien saber que podía dejar de lado ese aire de autocontrol de vez en cuando, aunque estaba seguro de que no sería algo permanente. Por muy bien que a la señorita Ellie Patterson le sentaran los tonos pastel, él se apostaba lo que fuera a que debajo de esa apariencia era muy dura.

No podía apartar la mirada de la increíble hazaña de ingeniería: un leño rodeado de ramitas y papel de periódico retorcido junto a nada menos que cuatro pastillas de combustible. ¡Había estado a punto de hacer saltar por los aires ese lugar!

Le quitó la ramita y la apagó.

—Eso habría hecho arder el granero.

Ella se quedó horrorizada.

—Oh, ¿de verdad?

Comisario se tumbó en la alfombra más cercana a la chimenea como si ya estuviera encendida.

Perro estúpido.

—Cuando se trata de encender un fuego, menos es más… —sin pensarlo, le agarró la mano y la llevó al sofá para sentarla en él. Hizo todo lo que pudo por no inmutarse al ver que ella se tensaba ante ese roce—. Mira y verás.

Tardó algo más de cinco minutos en encender un buen fuego bajo la atenta mirada de Ellie.

—¿Lo has pillado?

Ella se ruborizó y no fue, precisamente, por el reflejo de las llamas.

—Lo siento. Debes de pensar que soy una absoluta inepta. Primero los bueyes y ahora el fuego.

—Bueno, supongo que en Manhattan tampoco tenéis mucho de esto.

—Sí que tenemos chimenea —dijo y continuó sin pensar—: Pero la encendemos con un botón.

Bueno, eso era mejor que decir «pero tenemos sirvientes que la encienden».

—Seguro que hay cientos de cosas que tú sabes hacer y yo no, así que algún día puedes enseñarme alguna y así estaremos empatados.

Los azules ojos de ella se iluminaron y adoptaron un tono mucho más verde con el brillo del fuego.

—No creo que pudieras darle mucho uso a las complejidades de producir un buen sauté arabesque.

—¿Eres chef?

La confusión de Jed la hizo sonreír.

—Sauté en el escenario, no en la cocina. Soy bailarina. De ballet. O… lo era.

—Eso explica muchas cosas —su pose. Esas increíbles piernas. Su esbelta y tonificada figura. Delgada, pero no por todas partes—. Lo que quiero decir es que no me sorprende. Te mueves como una profesional.

Ella enarcó las cejas.

—Una bailarina profesional, quiero decir.

Poco a poco, el gesto serio de Ellie fue adquiriendo una expresión de diversión, y su mirada pasó a ser un poco sexy.

—Gracias, Jed. Ahora me siento mucho menos insegura.

Igual que se sentía él, ahora que lo había llamado por su nombre de pila. Carraspeó.

—Bueno, entonces… Me iré para que puedas deshacer las maletas —miró al fuego—. En cuanto esas ramas estén bien prendidas, puedes colocar un tronco encima. Solo uno —la advirtió—. Colócalo justo antes de irte a dormir y debería aguantarte encendido toda la noche.

—Entonces lo haré ya, porque voy a meterme en la cama en cuanto te vayas.

—¿A las siete de la tarde? —¿por qué estaba tan cansada?

Ella se levantó para acompañarlo a la puerta.

—Creo que la semana está pudiendo conmigo, pero aquí me voy a sentir muy cómoda, gracias por la hospitalidad. Tu pueblo debe de sentirse muy orgulloso de ti.

Él estuvo a punto de decirle que Larkville no era su pueblo natal, pero no lo hizo. Por el contrario, fue hacia la puerta sorprendido de lo mucho que le costaba arrastrar los pies y silbó a Comisario.

—Que duermas bien, Ellie.

Su compañero se levantó y se paró delante de Ellie a la espera de la caricia de despedida, pero ella, sin saber qué estaba esperando, se limitó a mirarlo. Al final, la paciente mirada del perro pareció animarla y, fugazmente, deslizó sus elegantes dedos sobre su pelaje.

Jed miró al perro invadido por unos celos irracionales cuando Ellie cerró la puerta tras ellos. Se subió el cuello de la camisa para protegerse del frío y echó a correr hacia su casa. Era ridículo sentir envidia de un perro.

Comisario fue el primero en llegar; después se detuvo y le lanzó una mirada petulante.

—Cretino —murmuró Jed.

A qué o quién acariciaba Ellie Patterson no era asunto suyo. Ella era la última clase de mujer por la que debía sentir algo y la última que lo soportaría, por muchas ganas que tuviera de volver corriendo y dejarle su nombre grabado en los labios. Por otro lado, sería una estupidez porque esa mujer era demasiado susceptible. Una estupidez porque ella vivía en Nueva York y él en un pequeño pueblo de Texas. Una estupidez porque a él no le interesaba tener una relación. Ni ahora ni nunca.

Se giró y miró su puerta.

Sin embargo, no sería la primera estupidez que habría cometido en su vida. Era su testosterona la que estaba hablando, así de sencillo. Los hombres como él no tenían que estar con mujeres como ella. Las mujeres como Ellie Patterson pertenecían a inversores de éxito que ganaban muchos millones en Wall Street. Los hombres como él tenían que estar con agradables chicas de campo que estarían encantadas de quererlo con todos sus defectos. En el condado de Hayes no era que hubiera escasez de mujeres y muchas de ellas le habían dejado claro su interés desde que había llegado a Larkville, pero justo después de eso él había hecho suya la norma de no salir con nadie ahí donde trabajaba.

«No se hace caca donde se come, Jeddie», solía decirle su abuela, aunque normalmente lo decía cuando intentaba animarlo a que limpiara su habitación. Pero era un buen consejo.

Él lo había ignorado una vez y lo había estropeado todo, aunque después gracias a ceñirse a esa regla había evitado relaciones complicadas que habían amenazado su trabajo y su tranquilidad mental desde que había llegado a Larkville hacía tres años.

Se había acostumbrado a la abstinencia, y cada semana que había pasado sin alguien en su vida era una semana en la que se había decidido más a romper esa abstinencia únicamente por algo especial. Alguien especial.

Se dejó caer en el sofá, agarró el mando a distancia de la tele y puso un canal de deportes.

A falta de otra estimulación, enfrentarse verbalmente con una tensa chica de ciudad podría ser lo más parecido a flirtear que necesitaba.

Eso, contando con que ella no lo tumbara por intentarlo.

Capítulo 3

Dados los muchos hoteles de cinco estrellas en los que se había alojado Ellie, era ridículo pensar que acababa de pasar una de sus mejores noches de descanso en un henal reformado.

Se acurrucó más en el suave edredón y valoró los pros y contras de pasarse todo el día durmiendo.

Pro: no la esperaban en ninguna parte.

Pro: nadie la echaría de menos. Solo ella lo sabría, y posiblemente el sheriff, aunque lo más seguro era que él estuviera fuera llevando a cabo sus labores como sheriff.

¿Cuándo fue la última vez que se había quedado tumbada en la cama? De adolescente, siempre había madrugado para perfeccionar sus pasos o para estudiar e incluso cuando estaba mala, solía obligarse a levantarse y encontrar algo constructivo que hacer. Lo que fuera para no estar malacostumbrando a su cuerpo.

Y ahora, en cambio, ahí estaba, con doce horas de descanso a sus espaldas y preparada para seguir durmiendo otras tres más. ¿En qué se había convertido?

Su intenso deseo de echarse las mantas sobre la cabeza y no volver a levantarse solo quedó roto por su determinación a no hacerlo. Apartó las cálidas mantas y dejó que la mañana texana la invadiera, a pesar de que su piel protestó en forma de carne de gallina. Ni el leño más grande que había encontrado había podido aguantar tanto y por eso la habitación estaba helada. Además de romper una de sus reglas cardinales y haberse metido en la cama sin comer nada, también se había metido ataviada solo con sus braguitas por estar demasiado cansada como para ponerse a buscar el pijama entre todas sus pertenencias.

¡Más pereza todavía!

Se echó una de las mantas alrededor de los hombros y pasó por encima de sus bolsas de viaje de puntillas con el suelo de madera crujiendo bajo sus ligeros pies. El sonido le recordó al chirrido de la tarima de baile y le generó una agradable sensación familiar. Por muy duros que hubieran sido esos años, formaban parte de su infancia. Buscó unos calcetines en el fondo de una de las bolsas y una camiseta y se los puso antes de enfundarse los vaqueros del día anterior.

No tenía duda de que los habitantes de Larkville llevarían despiertos desde el amanecer, haciendo lo que fuera que hacían las personas de pueblo hasta que se ponía el sol. Así que no había ninguna buena razón por la que ella no debiera estar levantada también. Se puso un coletero alrededor de la muñeca, hizo la cama, dobló la manta con la que se había cubierto y bajó las escaleras.

Una vez abajo, el suelo de piedra estaba más frío todavía que el de arriba y no le veía mucho sentido a encender el fuego sin saber qué clima depararía el día. Se puso las zapatillas deportivas que había dejado junto al sofá, y mientras se disponía a hacerse una coleta, abrió la puerta de madera… y a punto estuvo de chocarse con el hombre uniformado que estaba allí dejando una caja junto a la entrada.

—¡Oh!

De inmediato fue consciente de dos cosas: la primera, que no estaba vestida del todo, y lo peor, ¡que aún tenía el pelo suelto!

Todavía le costaba acostumbrarse al hecho de tener pechos de verdad después de tantos años sin tenerlos y por eso ponerse un sujetador nunca era lo primero que hacía por las mañanas. Y aunque sabía que lo que tenía ahora no sería de mucho interés ni para los chicos más sumidos en la pubertad, no quería que se pusieran puntiagudos con el frío aire de la mañana delante del sheriff Jed Jackson.

Pero lo más grave… Tenía el pelo suelto.

Dio un paso atrás para situarse detrás de la puerta. Olvidó su inquietud por no ir apropiadamente vestida en favor de recogerse el pelo rápidamente, movimiento que, desgraciadamente, hizo que su pecho se sacudiera en dirección al sheriff.

De los muchos abusos que había padecido su desnutrido cuerpo en el pasado, la pérdida de pelo había sido el más persistente y vergonzoso de todos. Por eso, nunca lo llevaba suelto en público. Ni lo había hecho entonces, ni lo hacía ahora, años después de su recuperación.

Finalmente, los ojos de Jed decidieron que era seguro mirarla, aunque parecía haber enmudecido tanto como ella.

—Buenos días, sheriff —dijo no con toda la naturalidad con que le habría gustado.

—No quería despertarte —murmuró él—. He traído provisiones.

Ella miró y vio el contenido de la caja: leche, fruta, pan, huevos y medio jamón. Se le encogió el cuerpo, era un hábito de muchos años. Eso de ahí era mucho más que provisiones, era un banquete de Acción de Gracias. Para un texano seguro que apenas era un tentempié, pero lo que le había llevado, a ella le duraría semanas.

—Gracias. Salvarme del ganado, encenderme el fuego y ahora provisiones. El trabajo de un sheriff de condado es amplio y variado.

Él tensó los labios.

—Así es. Y todo eso lo hacemos entre los accidentes mortales de tráfico, los atracos y la violencia doméstica.

Ella se estremeció por dentro. ¿Por qué cada cosa que decía lo molestaba?

Sin embargo, él siguió charlando como si nada.

—¿Salías?

—No, solo quería ver el cielo —ante la expresión de extrañeza de Jed, añadió—: Para ver qué tiempo hacía.

—Sabes que el Canal del Tiempo también se ve en Texas, ¿verdad?

Por supuesto que lo sabía, pero llevaba años fiándose de su instinto en lo que concernía al tiempo y, por lo general, acertaba más que los expertos.

—Sí, pero prefería verlo por mí misma.

¡Vaya! ¿Habría sonado tan maniática del control como le había parecido?

Él la miró más fijamente.

—Pues resulta que la meteorología también entra en mi trabajo. Hoy tendremos veintisiete grados.

Ellie no podía dejar de mirar las nubes que cubrían el cielo.

—No confías más que en ti, ¿verdad?

Ella alzó la barbilla.

—A mí me huele a lluvia.

—No lo creo, Manhattan. Llevamos meses de sequía.

Jed se agachó, recogió la caja del suelo y miró expectante hacia la pequeña cocina. De ninguna manera le dejaría entrar hasta que estuviera apropiadamente vestida y peinada. Respiró hondo, salió de detrás de la puerta y alargó los brazos hacia la caja.

—Pesa… —le advirtió él.

—Ponme a prueba —le respondió ella.

Otro hombre habría discutido la propuesta, pero el sheriff le soltó la caja en los brazos sin ningún tipo de miramiento. Costaba saber si lo hizo porque confiaba en que pudiera con ella o por un retorcido deseo de verla fracasar.

Ella, sin desviar la mirada, movió los pies ligeramente y dejó que su espalda cargara con todo el peso de la comida. No le falló. Una no se había tirado doce años bailando sin formarse una robusta y flexible constitución. Y para que quedara constancia, no corrió a dejar la caja sobre la encimera.

—Bueno… gracias otra vez.

Él parecía saber exactamente lo que estaba haciendo y sonrió. La saludó tocándose el ala del sombrero con el pulgar y se giró para marcharse.

Ella podría haber cerrado la puerta para soltar la caja corriendo, y tal vez debería haberlo hecho, pero en lugar de eso soportó el peso un poco más y lo vio recorrer el camino hasta su todoterreno con esa sexy forma de caminar.

Y entonces, cuando llegó, y como si supiera que ella estaría mirándolo, se giró y Ellie, por mucho que le costó hacerlo, levantó tres dedos de la caja para despedirse de él.

Después, cerró la puerta de una patada y corrió a la encimera antes de acabar llenando el suelo de fruta, huevos y jamón.

Jed se sentó junto a Comisario y esperó a que la ventanilla del asiento del copiloto estuviera del todo cerrada antes de suspirar.

De acuerdo…

La pequeña charla que se había dado la noche anterior no había llegado a nada. Con una sola mirada a la señorita Independencia ya quería otra vez verse metido dentro de ese granero y no salir jamás de él, por muy complicada que fuera esa mujer… o tal vez precisamente por lo complicada que era.

¡Porque lo era! Habría sido capaz de sujetar a Comisario en sus delgados brazos si a él se le hubiera ocurrido sugerir que no podía.

Pero sí que había podido con la caja y, gracias a Dios que lo había hecho, porque así él había evitado mirar una zona de su cuerpo nada apropiada. No había sido culpa de Ellie que hubiera pensado en lo vacía que tenía la nevera mientras corría a las seis de la mañana, así que ese nerviosismo por no verse arreglada ante una visita nada esperada era del todo auténtico. De modo que, por muy arisca y beligerante que fuera, estaba claro que exhibicionista no era.

Y eso significaba que solo se parecía en dos cosas a Maggie, pensó mientras se desplazaba por la tranquila calle. Maggie y su exceso de confianza en el campo sexual lo habían dejado exhausto. Nunca había sido idea suya salir con alguien de su departamento, pero sí que había sido idea de Maggie y ella era una persona de lo más decidida.

Pero por aquel entonces él era un hombre totalmente diferente. Un chico. Había aceptado esa beca al salir de la universidad, se había ido a Big Smoke a reinventarse y había hecho un gran trabajo.

Ojalá se hubiera convertido un poco más en el hombre que le habría gustado.

Aun así… lo hecho, hecho estaba. Después de quince años se marchó del Departamento de Policía de Nueva York con un puñado de escrúpulos, de reglas sobre las relaciones y un asiento delantero ocupado por un lacayo de la brigada canina.

No era un mal comienzo para su tercer intento en la vida.

Una manzana más adelante vio la destartalada camioneta de Danny McGovern saltándose un semáforo en rojo y automáticamente conectó las luces de la sirena. Si no lo hacía, ese condenado chaval iba a saltarse todos los semáforos entre Larkville y Austin y, al final, acabaría matándose. Además, era algo que se debía a sí mismo. Ya había sido demasiado negligente con las vidas de los demás.

Al instante, una secuencia de luces rojas y azules iluminó las calles. Hora de ponerse a trabajar.

Capítulo 4

Ellie se llevó las rodillas contra el pecho, rodeó con las manos su taza de camomila y escuchó los sonidos de la tormenta cayendo sobre Larkville. El asombroso poder de la naturaleza siempre la calmaba, cuando el estruendo de los cielos sobrepasaba el ruido dentro de su cabeza, el de sus expectativas, el de sus miedos ocultos, el de la voz que le decía que debería estar haciéndolo mucho mejor.

El ensordecedor aguacero se acercaba más a un silencio mental que nada que pudiera crear.

Abrió los ojos.

El crepitar del fuego quedó amortiguado bajo el golpeteo de la lluvia en el tejado de latón del granero, pero su resplandor naranja pareció bailar sobre la oscurecida habitación.

Las llamas se retorcían en el infierno de la chimenea, elegantes y puras, del mismo modo que habrían podido hacerlo los mejores bailarines de su compañía.

Del mismo modo que ella nunca había podido hacerlo a pesar de todo lo que había hecho por ser buena, a pesar de sacrificar toda su infancia por el Dios de la Danza. Su cuerpo entero.

Una llama especialmente espectacular se retorció formando una hélice y se extendió por encima del leño antes de volver a plegarse sobre sí misma.

Su cuerpo seguía anhelando moverse como esas llamas. Deseaba esa libertad y esa expresividad. Hacía nueve años que no bailaba y la verdad era que no había bailado en realidad en los doce anteriores. La severa disciplina del ballet encajaba con su cuadriculada mente. Pasos, secuencias, versos coreografiados. Había sobresalido técnicamente, pero le había faltado corazón. Y entonces había descubierto que una de las sociedades de su padre era un patrocinador secreto de la compañía y el poco o mucho corazón que tenía por la danza se había marchitado por completo.

El puesto que creía que se había ganado con un brutal esfuerzo y compromiso… El puesto por el que sabía que dos docenas de artistas desesperados pasarían por encima de su cadáver…

Su padre había comprado ese puesto con vulgar dinero.

Dos bolsas de aire frío impactaron en el cielo y el pequeño granero retumbó, pero Ellie ni se estremeció. Por el contrario, se acurrucó contra los cojines del sofá en un intento de protegerse de los viejos y dolorosos recuerdos. Había salido de aquel capítulo de su vida con un alma tan herida como su cuerpo, en busca de algo más significativo que ocupara ese lugar, pero no lo había encontrado ni en las miles de horas que le dedicó a la caridad durante la última década mientras reunía fondos para investigaciones sobre el Alzheimer ni en la compañía de ningún hombre, por muchos con los que hubiera salido para que su madre se quedara a gusto.

Hasta que, finalmente, una mañana abrió los ojos y se dio cuenta de que su incapacidad para encontrar algo significativo en su vida decía mucho más sobre ella que sobre la ciudad en la que vivía.

El estruendo de un trueno sonó al ritmo de unos golpecitos en la puerta, aunque Ellie tardó unos segundos en darse cuenta. Soltó la manta y corrió hasta la puerta dándose un momento para comprobar que tenía el pelo recogido hacia atrás.

—¿Estás bien?

Allí estaba el sheriff, con el agua cayéndole por el chubasquero y el sombrero de ala ancha, y empapado de los pies a la cabeza. A su lado, se hallaba un desmarañado y empapado Comisario.

La sorpresa la hizo tambalearse hacia atrás y el hombre y el perro se tomaron el gesto como una invitación para entrar. No pasaron más allá del umbral, lo justo para protegerse de la lluvia; Jed se quitó el sombrero y lo colgó en el pomo antes de sacar una pequeña caja amarilla.

—¿Cerillas? —dijo ella sin entender nada.

—Hay velas en el último cajón de la cocina.

—¿Para qué?

Él la miró como si estuviera loca.

—Para la luz —tocó el interruptor varias veces—. No hay luz.

—Ah, no me había fijado. La tenía apagada, de todas formas.

—¿Estabas aquí sentada a oscuras?

¿Tan extraño era eso? Ella prefería la oscuridad.

—Estaba aquí mirando al fuego y disfrutando de la tormenta.

—¿Disfrutándola? —la idea pareció horrorizarlo.

—Estoy acurrucada y a salvo en tu sofá, no ahí fuera empapándome. Me gustan las tormentas.

Comisario se tumbó delante del fuego y los miró a los dos. Jed aún tenía la mano extendida con las cerillas, así que Ellie agarró la caja y la dejó junto a la otra caja que había al lado de los leños.

—Gracias. ¿Te apetece un café? Acaba de hervir el agua.

Un rubor teñía el cuello de Jed, aunque el resplandor naranja de las llamas lo disimulaba un poco. ¿Es que había olvidado que había cerillas junto a la chimenea?

—Lo siento. Pensé que podrías estar asustada.

—¿Por una tormenta…?

Ellie se dispuso a preparar café.

—No.

—Acababa de llegar a casa cuando se ha ido la luz y te he imaginado intentando bajar las escaleras en la oscuridad para encontrar velas.

—¿Muchos problemas en el trabajo?

Él se quitó el chubasquero y lo dejó sobre la silla situada más cerca del fuego.

—Lo típico de las tormentas: inundaciones, árboles caídos…

Ellie vertió agua caliente en la taza de café instantáneo y se la pasó.

—Gracias.

Ellie volvió a sentarse en el sofá y él, educadamente, ocupó la misma silla que ocupaba su abrigo.

—Te gusta mucho este tiempo, ¿no?

—Me encanta… —¿qué le encantaba? ¿Que fuera algo que se escapaba tanto a su control que le resultaba liberador?—. Me encanta la libertad que conlleva una tormenta.

Él dio un sorbo de café y por un momento la acompañó mientras escuchaba los sonidos de la tormenta.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo finalmente—. ¿Cómo has sabido que iba a llover?

Ella pensó en la respuesta un momento. Se encogió de hombros.

—He podido sentirlo.

—Pero no sabes nada sobre el clima texano.

—¿Intuición?

Jed sonrió bajo la titilante luz del fuego.

—Me recuerdas un poco a alguien.

—¿A quién?

—A Clay Calhoun.

El corazón y el estómago le dieron un vuelco.

—El padre de Jessica. Ese hombre tenía tanta conexión con su tierra que podía mirar al cielo y decirte dónde un trueno iba a tocar tierra.

Eso le dijo algo: Clay Calhoun estaba muerto, ahora ya era solo una leyenda. Conocer a ese hombre no era algo que se hubiera esperado al llegar a Texas. Aun así, había algo intensamente personal en el hecho de descubrir una… afinidad compartida con el hombre que podía ser su padre.

O que lo había sido. Necesitaba empezar a salir de la negación para adentrarse en la realidad. Su madre prácticamente lo había confirmado al negarse a hablar del tema y Jed no había hecho más que reforzarlo con un comentario casual.

Tal vez lo suyo con el clima era algo genético, algo que le habían dado sus genes texanos.

Se aclaró la voz.

—¿Hablas en pasado?

Él movió las piernas para que el calor le secara la parte baja de los pantalones, al igual que estaba secando a su perro.

—Sí. Larkville perdió a Clay en octubre. Afectó mucho a todo el mundo, en especial a sus hijos.

«A unos más que a otros».

—Pensé que por eso estabas aquí, para darle el pésame a Jess.

—Yo… —sería el momento perfecto para contárselo a alguien, como confesarse ante un sacerdote, ante un extraño, pero a pesar de lo poco que lo conocía, Jed Jackson no le parecía del todo un extraño. Y, por eso, irónicamente le fue más fácil responderle con evasivas—. No. Yo… Jess está ayudándome con… algo.

¡Vaya! Eleanor Patterson atascándose al hablar. Eso sí que era raro.

—Bueno, sea lo que sea, espero que pueda esperar unas semanas. He oído que Jess no volverá hasta finales de mes.

Había esperado treinta años; podía esperar un par de semanas más.

—Puede esperar.

Él se levantó y se colocó de espaldas al fuego para darles a sus gemelos y a sus botas una oportunidad de secarse. Verlo allí, frente al fuego, con su metro ochenta contra el anaranjado resplandor resultaba de lo más imponente, aunque tan poco amenazador como la tormenta.

—¿Has comido? —le preguntó de pronto inclinándose hacia ella.

Incluso después de tantos años aún sentía tensión cuando alguien mencionaba la comida. Cuando estuvo enferma lo más importante para ella era evitar comer en público.

—No, tenía pensado comerme las sobras de antes.

Aunque su idea de las sobras era la otra mitad de la manzana que había almorzado.

—¿Quieres que pidamos algo en Gracie May’s? Es la mejor cafetería del condado.

La sugerencia fue inesperada y no del todo bienvenida. ¿Era una buena idea hacerse amiga de los lugareños? ¿Sobre todo de los guapos?

—Pero si acabas de secarte. Y, además, ¿no estará ella también sin luz?

—Es verdad, tienes razón —se giró hacia la cocina—. Entonces, prepararé algo aquí.

—¿Aquí? —la agradable relajación de su noche de tormenta se esfumó.

Él se detuvo en seco y ladeó la cabeza.

—A menos que quieras ir a mi casa.

¿Quería ir a casa del sheriff Jed Jackson y sentarse a cenar con él? ¿Quería verse rodeada de sus cosas de vaquero y sus adornos texanos? ¿De su aroma amanerado?

Sí.

—No —respondió—. Aquí está bien. Un tipo me ha traído comida para todo un mes esta mañana.

La sonrisa de Jed le caló hondo.

Él se dispuso a lonchear el jamón y a partir rebanadas de pan. Después un poco de queso, una manzana en rodajas y una cucharada de algo que había salido de un tarro con la etiqueta «Confituras de Sandra».

—Mermelada de tomate verde. La mejor de Calhoun.

Eso distrajo a Ellie cuando le puso un plato sobre el regazo y la sentó en la otra mitad del sofá.

—¿Sandra Calhoun? —le preguntó con interés.

—Jess, en realidad, pero es una receta familiar.

La receta de su familia. Qué cosa más rara. Durante mucho tiempo, su familia había estado en Nueva York. Levantó el tenedor y extendió un poco de la mermelada de tomate hacia una esquina del pan antes de darle un mordisco.

Jed ya le había dado tres bocados enormes a su sándwich y le había arrojado unos restos de jamón a Comisario, que se había alzado lo justo para atraparlos.

—Los Calhoun tienen mucha presencia aquí.

—Deberían. Son la familia fundadora de Larkville. El tatarabuelo de Jess echó raíces aquí en 1856.

—Y son… ¿respetados?

—Muchísimo. La muerte de Clay conmocionó a todo el pueblo. Le van a dedicar el Festival del Otoño.

—¿En serio?

—De todos modos, los Calhoun prácticamente dirigían ese festival.

—¿Y quién lo dirige ahora?

—Jess y Holt volverán pronto. Y Nate también, si Dios quiere.

—¿Qué pasa en el Festival del Otoño?

—Lo odiarías. Hay ganado por todas partes.

—Yo no odio al ganado…

—Solo estoy de broma, relájate. Maíz dulce, cacharritos, artesanía, competiciones de comedores de perritos calientes. Más o menos lo que pasa en todas las ferias del país.

Ella lo miró. Él enarcó las cejas.

—¿Nunca?

—Nunca he salido de Nueva York.

—¿En toda tu vida?

Ellie se encogió de hombros, aunque no se sintió nada cómoda con la incredulidad de su voz.

—Es mi primera vez.

—¿Y en verano?

—Siempre ensayando.

—¿Y vacaciones con la familia?

—No íbamos de vacaciones.

Jed se quedó paralizado y con el sándwich a medio camino de su boca.

—¿Tú sí ibas de vacaciones?

—Pues claro. Todos los años mi abuela nos metía a sus patitos y a mí en la vieja caravana y nos llevaba a un sitio nuevo.

Eso de los patitos la distrajo por un momento, pero solo por un momento.

—¿Vivías con tu abuela?

Inmediatamente, él bajó la mirada al plato y se entretuvo con la mermelada. Aguantó en silencio ocho segundos.

—Mis padres me tuvieron muy jóvenes. A mi padre le dieron la custodia cuando mi madre se marchó. La abuela era su madre. Ellos me criaron juntos. Su madre se marchó. Esas pocas palabras ocultaban muchas cosas.

Ojalá ella no hubiera respetado tanto su propia intimidad, porque de lo contrario no se habría visto forzada a respetar la de Jed.

—Pero ¿tu padre no iba en la caravana todos los veranos contigo y los patitos?

—Trabajaba mucho y después… —se aclaró la voz y pasó a juguetear con la manzana—. Murió cuando yo tenía seis años.

Oh. El encantador vaquero de pronto adquirió una inesperada dimensión.

Él había perdido a sus padres tan pequeño… y ahí estaba ella, quejándose por tener demasiados padres.

—Debió de ser muy duro superarlo.

—Mi abuela era una roca. Una mujer de campo. Sabía cómo criar a un chico.

—¿Sigue aquí en Larkville?

Volvió a mirarla a los ojos.

—No soy de Larkville.

—¿En serio? —pues parecía de la tierra—. Me parecía que no tenías el acento como el de los demás. ¿De dónde eres?

—Mi abuela era de Lehigh Valley, pero mi padre era policía de Nueva York. Conoció a mi madre cuando estaba de prácticas.

Nueva York. Su mundo… y sus esperanzas de anonimato… se vinieron abajo. Controló la respiración tal y como hacía en ballet.

—¿Manhattan?

—Queens. Aunque vivía entre allí y Valley, cuando iba a vernos.

—¿Y él es la razón por la que te hiciste poli?

—Es parte de ello. Él… eh… murió de servicio, lo cual significó que yo tenía una beca para estudiar y me pareció que lo más natural era trabajar en las fuerzas de la ley.

Murió de servicio, pero había algo que la impactó algo más.

—¿Estudiaste en Nueva York?

—He vivido y trabajado en Manhattan durante quince años.

—No me lo dijiste cuando te dije de dónde era.

—Mucha gente es de Nueva York. No me pareció tan importante.

—¿Y sabes quién soy?

Eso lo sorprendió.

—¿Por qué? ¿Eres famosa?

Se la quedó mirando, como si estuviera consultando su base de datos de «Quién es quién en Nueva York» y ella pudo ver el momento exacto en que dio en el clavo.

—¿Eres una Patterson, Patterson?

—Soy la Patterson mayor —por seis minutos.

O… lo era. Ahora lo era Charlotte. ¡Vaya! Su hermana mediana iba a alucinar cuando lo descubriera.

—Ojalá hubiera sabido eso cuando te rescaté del ganado, porque podría haber seguido conduciendo.

No fue exactamente el comentario que ella se habría esperado.

—¿Por qué?

—La política de tu padre y la mía chocan.

—¿Lo conociste?

—Ni falta que me hizo.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que algunos de los círculos en los que se movía no eran círculos para los que yo tenía mucho tiempo.

A pesar de todo, no pudo evitar salir en defensa del hombre al que había llamado «padre» durante treinta años.

—Si de verdad fueras de Nueva York, sabrías que desde hace dos años no se ha movido en ningún círculo.

—Yo llegué aquí hace tres años. ¿Por qué? ¿Qué le ha pasado?

Prefirió no comentar nada sobre el Alzheimer de su padre.

—No ha estado bien.

—Lo siento.

—¿Por qué? No te caía bien.

—No me gustaba su política. Hay una diferencia.

—¿Aunque viviera y respirara por su política? —¿excluyendo todo lo demás? Al menos así era como lo había vivido ella, aunque su distancia hacia sus dos hijos mayores ahora empezaba a tener más sentido desde la carta de Jess.

—Sé lo que es perder a un padre y por eso lo siento.

Sí que lo sabía, pero ¿sabía lo que era perder a uno tres veces? Su padre ya no era su padre, primero en mente y ahora con hechos. Y su supuesto padre biológico estaba muerto.

—Mira, estamos teniendo una conversación de verdad —comentó él en broma después de que el silencio se hubiera prolongado demasiado.

Ella no se había fijado, ¿cuánto llevaban hablando?

—¿Vas a comerte eso?

Para todo el mundo comer era una cosa que la gente hacía cuando tenía hambre, o en las fiestas; para ella, comer era algo personal, algo privado. Agarró una rodaja de manzana y le pasó el resto, que él empezó a devorar.

—¿Qué te hizo cambiar Nueva York por Larkville?

Vio un cambió en la expresión de su cara, como si no se sintiera cómodo con la pregunta, pero no responderla sería demasiado para su cortesía texana.

—La política de la que te he hablado.

Le hacía sentir algo incómoda el hecho de que su familia fuera la responsable de que alguien hubiera tenido que cambiar su vida, así que buscó un nuevo tema de conversación.

—¿Y qué pasa con Comisario? —el perro alzó la cabeza al oír su nombre—. ¿Él también es neoyorquino?

Al parecer, el tema de los perros era terreno neutral, porque a Jed se le iluminó la cara.

—Nacido y criado allí.

—¿Dijiste que teníais un trato? ¿Qué querías decir?

Jed se acomodó en el sofá.

—Comisario tenía ciertos… problemas de comportamiento cuando me quedé con él. Nuestro acuerdo era que podía quedarse conmigo si controlaba sus modales.

—¿Era perro de rescate?

—Lo descartaron de la unidad canina.

Ellie miró al animal que dormía plácidamente en el suelo y sonrió.

—¿Qué tiene que pasar para que descarten a un perro guardián?

—No lo entrenaron como perro guardián. Las unidades caninas se utilizan para la detección de drogas, de armas, de explosivos, de fuego y de cuerpos.

—¿Para localizar cadáveres?

Jed asintió.

—A otros se los entrena para ayudar en situaciones peligrosas o para reconocer señales de traumas y ayudar a personas que necesitan terapia y consuelo.

Ellie miró a Comisario, con ese aspecto de oso de peluche.

—Pues él sería un buen terapeuta. ¿Era eso lo que hacía?

—Era rastreador, perseguía a criminales. Era bueno, pero lo hirieron y ya no pudo seguir ganándose el sueldo.

Ellie había visto a los perros policía trabajar con sus compañeros humanos por las calles de Nueva York.

—¿Y qué pasa con los que no pueden trabajar?

Él estiró una pierna para darle un cariñoso golpecito a Comisario con la punta de su bota.

—Los que tienen suerte terminan conmigo en un pueblo lleno de gente que lo malcría. ¡Hey, chico!

Comisario sacudió la cola tres veces, pero el resto de su cuerpo no se movió mientras la bota seguía acariciándole.

Así que el sheriff tenía un gran y tierno corazón. ¿Por qué la sorprendía tanto?

—Bueno, pues tiene suerte de haberte conocido.

—Depende de cómo lo mires.

Ella lo miró de soslayo. Al instante, Jed estaba levantándose e indicándole a Comisario con la mano que no se moviera.

—Debería irme. La tormenta está parando, aunque voy a dejarlo aquí contigo esta noche.

¿Allí? ¿Con ella? El perro sin duda parecía contento, pero… ¿seguiría siendo tan bueno una vez se hubiera marchado su dueño?

—No es nece…

En esa ocasión el gesto fue dirigido a ella para decirle que no discutiera el tema. Agarró su chubasquero de la silla.

—Te sentirás más segura con él aquí.

—¿En qué universo? —esas palabras se escaparon de su subconsciente y salieron por su boca.

Jed se rio.

—Entiendo que no tuviste perro de pequeña.

—Tuvimos un gato y era muy reservado —a su madre le encantaba.

—Pues tómatelo como una oportunidad de establecer un vínculo con él.

¿Un vínculo? ¿Con más de cincuenta kilos de pelo mojado?

—¿Y si tiene que…? —sacudió una mano para evitar tener que pronunciar las palabras.

—Ya lo ha hecho… —respondió él imitando su gesto—. Déjale salir un momento antes de irte a dormir. Sabe dónde tiene que ir si tiene la vejiga llena.

—¿Y si está lloviendo?

—Pues se mojará. O se esperará hasta mañana. En serio, Ellie, no pasará nada. Se quedará ahí tumbado junto al fuego y te ayudará a sobrellevar mejor la tormenta.

—No necesito ayuda. Me gustan las tormentas, ¿no te acuerdas?

Él no aceptaría un «no» por respuesta. ¿Quién sabía? A lo mejor el sheriff tenía una cita esa noche y no quería tener perros cerca. Miró a Comisario, que perezosamente abrió un ojo y volvió a cerrarlo.

De acuerdo, así que era niñera de perros. Cosas más raras habían pasado…

Siguió a Jed hasta la puerta y él se giró para mirarla.

—Bueno, gracias por la cena, Ellie. Te lo agradezco.

Ella se encogió de hombros.

—La has hecho tú. Y no me ha importado tener compañía —aunque no se había dado cuenta de cuánto la deseaba hasta ese momento—. Ha sido… agradable hablar contigo —y extraño.

Él la miró.

—Pues deberíamos repetirlo.

O no. Las discusiones profundas no eran su fuerte.

—A lo mejor no deberíamos forzar la suerte.

—A lo mejor. Buenas noches, Ellie.

—Buenas noches, sheriff —él se giró y enarcó una ceja—. Jed. Buenas noches, Jed.

Y con eso se marchó. Ella vio su silueta correr por el camino bajo la lluvia y, aunque sabía que lo tendría al lado, no pudo evitar sentir una punzada al verlo marchar. Y ahí se quedó un momento mirando el vacío que había dejado hasta que el frío de la noche la sacudió y la hizo volver adentro, cerrar la puerta y girarse para mirar a su invitado.

Comisario estaba de pie, sacudiendo la cola y con una amplia sonrisa perruna. ¡Como si hubiera estado esperando a que el aguafiestas se largara!

—Buen chico…

Él movió la cola con más fuerza.

—No te muevas.

Dio dos tímidos pasos hacia el animal, que no se movió, y otros cuatro más hasta llegar a la cocina mientras el perro seguía sin moverse.

Tal vez saldría bien. Agarró la tetera y volvió a llenarla de agua antes de ponerla en el fuego.

Ahí donde había estado el perro ya no había nada. Movió la mirada hacia la derecha y vio que Comisario se había acomodado en el sofá y había estirado las patas sobre la colcha hecha a mano de Jed.

—¡Baja!

Nada.

—¿Abajo? —probó, pero el perro seguía sin inmutarse. Lo agarró del collar y tiró con fuerza—. Vamos…

Nada. Se rindió y se sentó en el poco espacio de sofá que el perro le había dejado.

Y allí se quedó sentada rodeada por el sonido de la tormenta, el brillo dorado del fuego y su propia respiración que parecía sincronizarse con la fuerte respiración canina que tenía al lado.

Y según pasaban los minutos no se dio cuenta ni de que su mano había acabado posada sobre las patas traseras de Comisario, ni de que sus dedos se habían curvado alrededor de su cálido pelaje oscuro.

Ni de que, por fin, su mente se sentía plácidamente tranquila.

Capítulo 5

Los golpecitos en su puerta fueron tan suaves que a Jed le asombró que pudieran haber calado en las tres horas de sueño que había logrado conciliar.

Noventa minutos después de marcharse de casa de Ellie, lo habían llamado para ayudar en un problema de tráfico y de ahí había ido enlazando una consecuencia de la tormenta tras otra hasta que al final había visto el sol alzándose por el horizonte y se había marchado a casa.

Por desgracia, tener que salir de la cama en la que se había metido hacía escasas horas totalmente vestido no estaba en la lista de cosas que quería hacer en su día libre. Abrió la puerta. Comisario entró muy animado, aunque la mujer que lo seguía no parecía tan sonriente.

—¡Ha dormido en mi cama!

—¿Qué? —Jed tardó unos diez segundos en recordar que lo había dejado con Ellie la noche anterior. Qué dueño más pésimo.

—Comisario. Ha ocupado el otro lado de mi cama, como si estuviera en su casa.

¿Comisario? ¿El perro que se tumbaba junto a la chimenea en su casa? ¿El perro al que habían criado en una caseta? ¿El perro al que tanto le costaba confiar en alguien?

—¿Qué le has hecho?

—Yo no he hecho nada. Se subió después de que me hubiera metido en la cama. Me he despertado en mitad de la noche con sus ronquidos.

Jed se giró hacia él.

—Oportunista —le susurró antes de dirigirse a Ellie frotándose los ojos—. A lo mejor le daba miedo la tormenta. O a lo mejor se ha apagado el fuego.

Ella tenía sus delicados dedos posados sobre sus caderas y eso solo hizo que él fuera todavía más consciente de cómo alguien podía tener curvas sin parecer especialmente curvilínea.

—O tal vez sea un perro terrible e indisciplinado —sugirió.

—Eso me parece un poco duro…

—Estaba en mi cama —esos ojos verdes intentaban mostrarse enfadados.

—Es una cama grande, hay sitio de sobra para los dos —y no porque lo supiera por experiencia, ya que cuando había vivido en el granero no la había compartido con nadie. Sin embargo, ella abrió y cerró sus labios pintados de coral como si se hubiera escandalizado por lo que ese comentario implicaba—. ¿Le has pedido que se bajara?

—Me ha ignorado, Jed. Es incontrolable. No me extraña que lo echaran de la unidad canina.

El instinto de defender a su viejo amigo fue fuerte porque que lo echaran de la unidad canina nunca fue culpa suya.

—Bueno, a ver… Eso no es verdad. Mira esto.

Le dio una serie de órdenes a Comisario y el animal las obedeció todas, desde sentarse, a tumbarse, a darle una pata…

Ella miró extrañada.

—Conmigo no ha hecho esas cosas.

—Supongo que no reconoce tu autoridad.

—¿Y qué necesito para eso? ¿Una placa?

La rabia que expresó en su rostro no tuvo precio. Tal vez las princesitas del Upper East Side de Nueva York estaban acostumbradas a que sus nombres generaran autoridad automáticamente. Pero ahí de donde él y Comisario venían, el respeto había que ganárselo.

Se pasó unos cansados dedos por el pelo e intentó restablecer un poco el orden.

—Solo tiene que aceptar que estás por encima de él en la manada.

El cuerpo de Ellie se tensó un primer momento, pero después su gesto cambió, se relajó.

—¿Soy… soy parte de su manada?

—Claro que sí. Compartís habitación.

—¿Pero él se cree que es el jefe?

—No por mucho tiempo —respondió Jed descolgando su abrigo del perchero—. Ven, voy a enseñarte Larkville.

Dormir con la ropa puesta tenía sus ventajas. Primero, que gracias a eso podían marcharse inmediatamente. Segundo, que ir con el uniforme puesto legitimaba de algún modo lo que iban a hacer, aparecer en público juntos por la mañana, aunque eso no evitaría que algunas lenguas hablaran.

—¿Vamos a dar un paseo?

—Sacar a un perro a hacer ejercicio es una de las formas más rápidas de demostrarle que perteneces a la manada.

—¿Voy a pasearlo yo? —ni que le hubiera dicho que iban a saltar desde un globo aerostático—. ¡Pero si es enorme!

Jed cerró la puerta y colocó el arnés sobre el morro de Comisario.

—Perros. Caballos. Ganado. Son todo lo mismo. Coloca sus cabezas en la dirección que quieres que vayan y ellos hacen el resto. Cada orden que le des reforzará tu dominación sobre él.

—Pero yo no quiero dominarlo.

—No estoy diciendo que se acobarde ante ti, estoy diciendo que confíe en que eres su líder. Que te respete. Que crea en ti —le colocó la correa en sus nada preparadas manos—. Si tira, para. Cuando deje de tirar, sigue.

Y así empezaron… dos de las más divertidas horas que podía recordar haber tenido. Ellie era una alumna nata; recordaba cada instrucción que le daba y la aplicaba consistentemente. En poco tiempo, Comisario estaba mirándola a la espera de sus indicaciones mientras se movían por las calles de Larkville.

Incluso Ellie se soltó un poco, y eso ya era decir mucho.

—¿Cómo aprendiste esto?

—Tuve perros de pequeño, pero los chicos de la unidad canina son los auténticos especialistas. Aprendí algo nuevo cada día.

Pronunció esas palabras sin ni siquiera pensarlo; unas palabras peligrosas.

Ella corrigió la trayectoria de Comisario suavemente cuando el perro echó a andar en la otra dirección y después lo miró.

—¿Trabajaste para la unidad canina?

Claro que sí. Aunque no era algo que soliera contarle a nadie. Y a ella no pretendía darle demasiada información.

—La dirigí durante el último par de años que estuve en el Departamento de Policía de Nueva York.

Eso la hizo detenerse en seco y Comisario la miró con impaciencia.

—¿Eso hace que cambies la opinión que tenías de mí?

—Eh… no. Más bien encaja. Debería haber supuesto que era o la brigada canina o la brigada montada.

¿Tan de campo lo veía?

—Las dos unidades realizan operaciones sofisticadas.

—No lo dudo, pero me pregunto por qué cambiaste trabajar con perros para trabajar con gente. Aquí.

Decirlo así hizo que su viejo trabajo sonara muy idílico, pero ni Comisario ni él se marcharon con mucho cariño por su trabajo.

—Es más bien cambiar un escritorio y un archivador por un todoterreno y una radio.

—¿Echabas de menos la acción?

—Echaba de menos muchas cosas —los días en los que su responsabilidad no mataba a gente—. Me gusta ejercer en el condado. Es más… personal.

—Sheriff… —justo en ese momento dos mujeres elegantemente peinadas lo saludaron y disimularon muy mal las miradas de curiosidad que lanzaron hacia Ellie.

—Señorita Louisa… Señorita Darcy…

Siguieron caminando y Ellie seguía mirándolo.

—Pero me imagino que la política está presente del mismo modo.

—No me importa la política si estoy de acuerdo con ella.

—La política es solo un juego, pero tienes que saber jugar.

Y así la diversión de la mañana se esfumó.

—A mí no me interesa jugar.

La carcajada de Ellie se extendió por las tranquilas calles de Larkville.

—A nadie le gusta, Jed. Se utiliza.

—¿Hablas desde la experiencia?

—La gente correcta, las cenas correctas, los contactos correctos —se encogió de hombros—. Y luego llega el dinero.

—¿Para qué necesita más dinero un Patterson?

—Bueno, ya sabes… para dominar el mundo, para comprar economías deterioradas y vender la deuda a naciones hostiles, para esa clase de cosas.

Él quería creerlo, encajaba perfectamente con la imagen que tenía de ella, la imagen que le permitía mantener las distancias, pero no podía evitarlo. Tenía que saberlo.

—¿Para qué lo necesitáis de verdad?

—Recaudo fondos.

—¿Para?

—Para la investigación del Alzheimer.

—Tu padre.

Se hizo el silencio por un instante.

—Creías que con todo el dinero que tenemos podríamos haberle comprado una curación, ¿eh? —le dijo con tanto dolor en la voz que lo impresionó. Le dio la sensación de que no era algo de lo que solía hablar, al igual que él no hablaba de sus años en Nueva York. Pensó en su padre y en cómo toda una escolta policial no consiguió llevarlo al hospital lo suficientemente rápido, y en cómo después ni con todos los recursos del departamento pudieron llevar al criminal ante la justicia. En cómo había tenido que crecer con esa realidad.

—No siempre se trata del dinero ni de los recursos que uno tenga.

Ahí estaba la ironía. Todo lo demás en el mundo se movía a base de recursos.

—Bueno, espero que mi trabajo suponga una diferencia para el padre de alguien algún día.

Se sintió avergonzado. Las palabras de Ellie fueron sinceras y, así, de pronto la hermanastra malvada que se había formado en su mente se transformó en una amable y trabajadora Cenicienta. Estaba claro que, al contrario de lo que pensaba de la gente rica, ni todo el dinero del mundo podía salvar a Cedric Patterson.

Se detuvo y le puso una mano en el brazo.

—No te rindas. La ciencia avanza a diario.

Ellie miró la masculina mano posada en su brazo para evitar mirar la intensidad que sabía que encontraría en la mirada de Jed. No fue más que una caricia, pero la dejó sin oxígeno. Quería creer en él. Hacía mucho que no confiaba en nadie, pero confiar en Jed había surgido de un modo accidental.

El secreto de Jess Calhoun pesaba sobre sus hombros. ¿Pasaría algo si le contaba a una persona que su padre no era su padre? ¿Si con ello intentaba aclarar las confusas emociones que le llenaban la cabeza tras el descubrimiento? ¿Esas mismas emociones que habían hecho que el simple hecho de que un perro la aceptara le hubiera dado ganas de llorar?

Enarcó las cejas y abrió la boca.

—¡Jed! No sabía que hoy estabas de servicio.

Una joven con una voluminosa melena caoba se encontró con ellos en mitad de la calle, saludó a Jed con una brillante sonrisa y acarició a Comisario detrás de las orejas.

—Sarah…

Ellie inmediatamente se tensó ante el afecto que captó en su voz y en cómo besó a la mujer en la mejilla. Se la veía muy amiga tanto del dueño como del perro…

—Me he pasado toda la noche atendiendo avisos, así que he vuelto a casa pronto.

¿Había estado fuera toda la noche? ¿Por qué no se lo había dicho?

—Oh, pobrecito —dijo la joven antes de mirar a Ellie y extender la mano hacia ella—. Sarah Anderson.

—Sarah ha nacido y crecido en Larkville —se apresuró a decir Jed.

Estaba claro que estaba distraído; Sarah era una belleza natural y clásica incluso ataviada con un chándal. Las curvas femeninas eran algo que Ellie desconocía.

—Ellie Patterson.

—¿Eres nueva en el pueblo?

—Solo está de visita —respondió Jed por ella.

—Pues habrás terminado de ver todo lo que pueda ofrecerte Larkville cuando hayas terminado de pasear a Comisario.

Ellie esbozó su mejor sonrisa, esa que tanto utilizaba cuando asistía a algún cóctel.

—Es un pueblo precioso. Me encantan las tiendas de antigüedades que tiene.

—¡Oh, sí, lo sé! ¿Has estado en Time After Time? Puede que sea la mejor de Larkville.

Jed alzó las manos al aire.

—Chicas, si vais a hablar de antigüedades, puede que Comisario y yo nos vayamos a desayunar…

—Lo siento, Jed —dijo Sarah riéndose antes de volver a dirigirse a Ellie—. Si vas a quedarte un poco más en el pueblo, podemos quedar el sábado y te llevaré de compras.

«Me gustaría». Eso habría sido lo más educado que podía decir, pero hasta que entendiera un poco mejor la relación que tenían Jed y Sarah, y hasta que analizara por qué le importaba, preferiría deliberarlo un poco.

—Claro, genial.

—Tengo que pedirte un favor —le dijo la chica a Jed—. Estoy trabajando de voluntaria para el Festival del Otoño y necesito ayuda. Sé que estás muy ocupado con los permisos y todas esas cosas, pero necesito ayuda con la organización. Darcy y Louisa se han retirado porque siguen molestas con lo del concurso de panadería del año pasado.

—¿Molestas? —preguntó Ellie.

—No ganaron —respondió Sarah en perfecta sincronización con Jed—. ¿Qué te parece?

—¿Qué tendría que hacer?

—¿No sabrás lo que es una tabla de Gantt?

—¿Algo para pesar pescado?

Ellie no pudo contenerse y soltó una carcajada.

—A ver, Manhattan, ¿qué es una tabla de Gantt? —la desafió él.

—Una herramienta de planificación. Te ayuda a organizar tus recursos y a gestionar el tiempo.

Sarah la miró como si de pronto le hubieran salido unas enormes y brillantes alas.

—La utilizaba para organizar los actos benéficos.

—¿Tienes experiencia en organización de actos sociales? —le preguntó Sarah esperanzada.

—Solo estoy de visita —aunque no era estrictamente verdad. No tenía fecha de vuelta e iba a aburrirse sin nada que hacer por allí…

—Apuesto a que las dos haríais muchas cosas en dos semanas.

Ella miró a Jed.

—¿Podrías hacerlo? —Sarah estaba emocionada—. Seguro que juntas haríamos el trabajo de un mes.

Pero Ellie se mostraba algo reacia, apenas conocía a Sarah…

—Se suponía que estaba de vacaciones…

—¡Jed! Jed te compensará todo el tiempo que pierdas organizando el Festival del Otoño. Cuando termine el trabajo puede presentarte a la gente.

—¿Ah, sí? —preguntó él.

Sarah lo ignoró.

—Y mientras organicemos el evento podrás conocer a gente también.

Eso era exactamente lo que le daba miedo. Que hubiera sonreído en todas las fiestas a las que había asistido en Manhattan no significaba que le hubiera gustado hacerlo. Ella estaba mejor sola.

Jed tampoco parecía muy contento con la idea.

—Sarah… creo que Ellie…

—De acuerdo, esta es mi última oferta. Una semana, unas cuantas horas al día, y yo misma te enseñaré a bailar en línea. Recibirás clases de danza texana de parte de una auténtica texana. ¿Qué me dices?

¿Debería decirle que había sido bailarina profesional?

Pero el entusiasmo de Sarah era contagioso y no había suficientes tiendas en Larkville para mantenerla constantemente entretenida. Y, de todos modos, después de todas las veladas que había organizado después de dejar el baile, ¿tan malo podía ser organizar un festival de otoño?

—De acuerdo, una semana…

Sarah abrazó a Ellie y después hizo lo mismo con Jed. A Jed no pareció importarle el gesto, y la verdad era que a ella tampoco le molestó. Y eso era decir mucho para tratarse de una persona a la que no le gustaba que nadie la tocara.

—¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?

—Se aloja en el Álamo.

Sarah pareció sorprendida, pero dijo:

—Iré a buscarte el sábado por la mañana y, así, después de habernos pateado las tiendas de antigüedades podremos diseñar nuestra estrategia para el festival.

—Me parece genial —cada paso que daba allí iba alejándola más del anonimato que buscaba.

Se produjo un silencio incómodo antes de que Sarah le preguntara a Jed:

—¿Sabes algo de Nate?

Jed le respondió como si acabara de preguntarle la hora.

—No, desde el funeral. Aunque cuando se trata de un militar, no recibir noticias es ya una buena noticia.

—Supongo —una intensa sombra cubrió la mirada de la joven—. Bueno, Comisario va a arrancarle el brazo a Ellie si no os movéis. Nos vemos el sábado, Ellie. Cuídate, Jed.

Se despidieron y Sarah siguió corriendo.

—Gracias por ayudarla.

Ellie se encogió de hombros.

—Voy a tener que hacer algo para ocupar mi tiempo, pero no hace falta que pierdas el tuyo presentándome a la gente y enseñándome el pueblo. Me alegro de poder ayudar, no te sientas obligado a nada a cambio.

—No me importa poner algo de mi parte. Aprecio a Sarah, lo ha pasado muy mal últimamente.

Pasarlo mal era algo con lo que ella podía identificarse; tal vez por eso había conectado automáticamente con la jovial chica.

—¿Desayunamos? Gracie nos dejará comer en su jardín con Comisario.

¿Es que en ese pueblo todo giraba en torno a la comida?

—Claro, me apetece mucho un café.

—Pues he de advertirte, porque los cafés de Gracie van acompañados obligatoriamente de crêpes.

Genial. Miró a Comisario. Tal vez podría darle el suyo a escondidas. Seguro que estaría encantado.

* * *

Jed no bromeaba con lo de los crêpes. No los pidieron, pero recibieron un plato lleno y humeante y a nadie de los que los rodeaban pareció sorprenderles.

—¿Son gratis?

Jed se rio.

—No. Es un pedido fijo. Tortitas entre semana y desayuno completo con beicon, judías, huevos, tomates… los fines de semana. Gracie cree en promocionar sus especialidades.

—Muy bien pensado.

—Totalmente —respondió Jed riéndose.

Ella eligió la tortita más pequeña de todas y la cubrió de bayas sin azúcar.

—Vamos, Ellie. No puedes aguantar todo el día solo con eso.

Se quedaría asombrado si supiera con qué poco podía funcionar un cuerpo… aunque, para ser justos, tampoco era funcionar bien.

—No es que vaya a quemarlo pateándome las calles de Larkville.

Él, con la boca llena, la observaba: Ellie había partido su tortita en ocho tiras idénticas y había pinchado la primera cuidadosamente antes de metérsela en la boca.

—Comes como una neoyorquina —le dijo en cuanto pudo, aunque no como insulto.

—Pues cuando bailaba seguro que solo me habría comido las bayas —si acaso…

—¿En serio? ¿Con todas las tensiones a las que debías de someter a tu cuerpo?

—La danza es una industria muy competitiva y todas hacíamos lo que podíamos por encontrar ese equilibrio entre la fortaleza y la delgadez —fumar, hacer ejercicio, morirse de hambre…

Jed le acercó el plato.

—Vive un poco.

Diez años atrás se habría apartado horrorizada si le hubieran acercado un plato de comida, así que no se hubiera movido del sitio ahora era un gran progreso y eso le dio más confianza en sí misma. Cada día se recordaba lo lejos que había llegado y estaba orgullosa de ello ya que, prácticamente, lo había hecho sola. Pero era un problema que seguiría presente. Respiró hondo.

—La comida y yo tenemos… una relación complicada.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó él soltando el tenedor.

—Me he enseñado a ver la comida únicamente como combustible para mi cuerpo.

—¿No te gusta la comida?

Ella sonrió.

—Me gusta la buena comida, pero no la como porque esté buena. Como solo lo que necesito, por sus nutrientes.

—¿Eres una de esas personas obsesionadas con la comida orgánica?

Ella se rio y fue una sensación agradable.

—La verdad es que no me importa de dónde venga si es buena.

—¿Saludable para tu cuerpo?

—Exacto.

—Es complicado.

—Lo sé.

—¿Y toda tu familia come así?

—No.

—Entonces, ¿de dónde viene todo? Me interesa.

¿Le interesaba o solo quería juzgarla? Parecía sincero, pero a ella no le resultaba fácil hablar de su pasado.

Apartó el plato.

—Tuve unos cuantos problemas cuando era joven y parte de mi tratamiento fue asumir el papel que la comida jugaba en nuestras vidas.

—¿Y llegaste a la conclusión de que la comida solo sirve para nutrirnos?

—Es su principal función de manera natural. Las vacas no comen hierba porque les sepa bien, la comen porque es lo que sus cuerpos necesitan. Es su combustible.

—¿No crees que un buey preferiría los brotes frescos de primavera antes que hierba seca del verano?

—Puede que sí, pero eso es una cuestión de placer. Ellos comen para darse energía.

—¿Tienes algo en contra del placer?

El modo en que pronunció esa palabra, el modo en que se echó hacia delante al pronunciarla, hizo que un cosquilleo le recorriera la piel.

—Tardé diez años en creer que la comida no era mi enemiga, así que haber llegado al punto de considerarla un combustible para mi cuerpo es más de lo que podría haber imaginado.

Eso lo hizo callar, pero no desvió la mirada y, a medida que parecía ir asimilando lo que eso suponía, su rostro fue reflejando dolor.

—¿Tienes alguna especie de desorden alimenticio?

—Lo tuve. Ahora estoy mejor —respondió preparándose para recibir un ataque con las típicas maleducadas preguntas en busca de los detalles escabrosos que la gente solía hacer al respecto. Pero Jed solo le dijo:

—Pues adelante —y siguió comiendo sus tortitas.

—¿Eso es todo?

—Ellie, desde que llegué aquí he querido que la gente me tome en serio y me valore, así que sería un hipócrita si yo ahora no te aceptara por lo que eres… o eras.

Aceptación. Pura aceptación. Se sintió tan agradecida que se le hizo un nudo en el pecho.

—¿Y ya está?

—Ya está, aunque esta noche me gustaría prepararte una cena.

—¿Por qué? —le preguntó divertida.

—Porque creo que alguien tiene que iniciarte en los placeres de una comida bien cocinada y presentada.

La idea debería haberla puesto nerviosa, pero solo la dejó sin aliento.

—¿Y eres tú el que puede iniciarme?

—¿Quién crees que me hace la comida?

—Eh, Gracie May, a juzgar por el número de veces que la has mencionado.

—Eso es verdad, pero mi abuela me enseñó a cocinar, así que podría sorprenderte.

Ya la había sorprendido, de muchas formas distintas. Respiró hondo.

—De acuerdo, pero asegúrate de que la hayan producido al vacío.

El silencio cayó sobre ellos como un manto de seda después de que hubieran parado de reírse. Jed pidió la cuenta y ella aprovechó ese momento para terminarse su tortita y reflexionar sobre algo: esa cena sería casi una cita y hacía mucho tiempo que no había tenido una cita y mucho menos una cita a la que hubiera querido asistir. Siempre lo había hecho porque era lo que habían esperado de ella.

Su madre se había quedado tan horrorizada cuando había dejado la danza, como si hubiera renunciado a lo mejor que había en ella. Así que había hecho todo lo posible por encontrar en ella algún otro valor comercializable a la madura edad de veintiún años, aunque había pasado tanto tiempo sumida en la batalla de la danza que no había desarrollado ningún otro tipo de habilidad.

La organización de actos sociales se le daba bien, pero con eso no haría carrera y mucho menos una fortuna. No la fortuna que le daría un buen matrimonio. Por eso había salido con un banquero tras otro, año tras año, había soportado cenas, besos de despedida y había logrado zafarse de los pretendientes más persistentes y espabilados.

Y no había sentido nada por ninguno de ellos. Hasta el punto de llegar a plantearse si todo el deseo sexual se le habría consumido junto con su masa muscular. ¿Sería eso el daño permanente sobre el que constantemente le había advertido su médico?

Sí, ahí estaba casi sin aliento ante la idea de que un hombre se pusiera un delantal por ella, que hiciera algo solo por ella y no porque quisiera llevársela a la cama o fuera detrás de su apellido o su dinero, sino porque le parecía que ella podía disfrutar con algo que le ofreciera.

—Voy a ir a correr un poco con Comisario antes de ir a casa a dormir un rato. ¿Podrás volver sola?

Ella asintió, total y ridículamente sin aliento.

—¿A qué hora voy esta noche?

—Te recojo a las seis.

—Pero si estás en la puerta de al lado.

—Ellie… este es el paso número uno de «la comida es más que contar calorías». Si vamos a hacer esto, vamos a hacerlo bien.

—A las seis entonces.

Sonrió y esa sonrisa la llenó por dentro.

—Ponte algo bonito —añadió Jed con un tono suave.

Capítulo 6

Jed bajó el fuego del arroz y se giró para mirar su pequeña casita de campo. No era perfecta, pero sí estaba lo suficientemente ordenada. Quería que resultara acogedora, que diera sensación de vida, y no que se viera impoluta y resultara fría. Que Comisario estuviera roncando junto al fuego ayudaba mucho a darle ese toque de vida y de hogar, como también lo hacían sus muebles texanos y las instalaciones de la casa original de 1885.

Miró el antiguo reloj y se sorprendió al ver qué poco tiempo había pasado desde la última vez que lo había mirado. ¿Qué le había pasado esa mañana para invitar a Ellie a cenar después de lo que le había contado? Ella se vería bajo mucha tensión por tener que comerse lo que le preparara y tal vez incluso terminaría odiando esa comida. Y odiándolo a él.

Pero no había podido evitarlo después de que hubiera desnudado su alma en la cafetería.

Las seis en punto estaban relativamente cerca y la presión por hacer algo espectacular recaía con fuerza sobre él. Se preguntó si ella se haría una idea del mucho tiempo que había pasado desde la última vez que había cocinado para alguien. En los últimos años las citas habían sido más bien escasas, pero eso de llevar a alguien a su casa y prepararle la cena…

Alguien como Ellie…

Se sentía como un novato a su alrededor, estaba asombrándolo cada día al derribar cada concepto equivocado que tenía de ella. No era la princesa que había creído. No tenía la vida tan magnífica que había imaginado. Es más, ahora mismo solo podía pensar en lo triste que habría sido su vida porque sabía el gran daño físico y mental que podían generar los desórdenes alimenticios.

Aunque viéndola ahora, nadie lo diría. Era delgada, pero se la veía saludable, tonificada, con curvas en los sitios justos y una piel y una mirada claras. Solo había podido ver algo de su melena esa misma mañana, pero se veía natural y dorada, lo suficiente como para que no pudiera evitar preguntarse por qué la castigaba llevándola peinada hacia atrás todo el tiempo. Si había estado enferma cuando era más joven, ¿era consciente de lo espectacular que era ahora? Tal vez no, a juzgar por los comentarios sobre la comida…

Removió el arroz.

A Ellie Patterson le gustaba saber dónde estaban sus límites, le gustaba tenerlo todo bajo control, a juzgar por cómo había partido los trocitos de tortita, por lo perfectamente planchada que estaba su ropa y por lo perfectamente recogido que llevaba el pelo. Precisamente por eso ahora se daba cuenta de lo mucho que debía de haberla inquietado el incidente con los bueyes.

Por otro lado, parecía que se había presentado en Texas de un modo impulsivo, sin pararse a comprobar si Jess Calhoun estaba o no en casa, lo cual significaba que también era capaz de ceder a la espontaneidad. Lo único que le hacía falta era el detonador correcto. Pero ¿cuál era?

Aún no le había dicho a qué se debía su visita a Jess, y tampoco es que él pudiera preguntar, no quería ejercer de poli fisgón. Ellie no estaba acostumbrada a cómo funcionaban las cosas en Texas y, ¿por qué iba a hacerlo si nunca había salido de Manhattan?

Cuanto más la conocía, menos se parecía a Maggie. Maggie era todo confianza mientras que tenía la sospecha de que la fachada de perfección de Ellie enmascaraba algo distinto, algo frágil.

Por fin dieron las seis. Hora del espectáculo.

—Quédate ahí —le dijo a Comisario antes de ponerse la cazadora. Doce segundos después, sus nudillos llamaban a la puerta de Ellie. A su puerta, aunque para él ya era como si Ellie llevara toda la vida viviendo allí. Por otro lado, daba gracias porque no fuera así, ya que no quería ni imaginarse lo que sería estar aguantando esa atracción tanto tiempo…

—¡Hola!

La puerta se abrió y unas largas piernas desnudas acompañadas de unos tacones de diseño lo recibieron. La mirada de Jed siguió subiendo hasta toparse con un vestido azul de algodón que le llegaba a la altura de las rodillas y una melena esa vez recogida en una trenza que caía sobre su hombro desnudo y se curvaba hacia uno de sus pechos. El corazón le latía más acelerado que el primer día de servicio.

—Necesitarás una chaqueta —fue lo único que acertó a decir.

—¿En serio? Si estás al lado.

—Más vale que la lleves para luego no tener que arrepentirte.

Ella descolgó la chaqueta de punto que tenía colgada detrás de la puerta.

—De acuerdo, vamos —le respondió con una voz entrecortada que le hizo pensar a él en muchas otras formas de hacer que se le entrecortara la respiración.

¡Basta! ¿Es que estaba condenado a comportarse como un chaval toda la noche? Respiró hondo y se recordó que eso no era una cita, que no era el comienzo de nada. No podía serlo.

—Entonces, ¿me he arreglado demasiado? —preguntó al ver los vaqueros y la sencilla camisa de Jed—. Puedo cambiarme —ya estaba girándose hacia la puerta.

Él la agarró de un brazo para evitarlo.

—Estás perfecta, Ellie —y lo estaba. El vestido era sencillo y fresco, no muy de Nueva York.

—Lo he comprado en Austin —¡esa mujer leía la mente!—. He ido antes porque no había traído ropa apropiada.

Jed lo dudaba después de haber visto sus dos bolsas de viaje, pero le gustaba que se hubiera planteado qué ponerse para él. «No es una cita», se recordó.

—Pues buena elección.

Doblaron la esquina y él posó la mano sobre la parte baja de su espalda para guiarla. Ella se estremeció ante el roce y él supuso que la había hecho sentirse incómoda. De modo que, eso de que estuviera casi sin aliento no se debía al hecho de cenar con él; simplemente estaba nerviosa.

Se detuvo en el porche y señaló el sofá de exterior.

—Dejaré el arroz a fuego lento y luego saldremos. Ponte cómoda unos minutos.

Comisario salió corriendo y fue derecho a Ellie, que lo acarició. Mientras, Jed bajó el fuego del arroz casi al mínimo. Su abuela le había enseñado que era mejor que cociera muy lento y para eso haría falta una hora más. Con suerte, a Ellie no le importaría cenar tarde. Los neoyorquinos siempre cenaban tarde. Era una de las cosas que más le molestaban de Maggie, porque aunque él hubiera llegado a casa hambriento, ella siempre había querido esperar a que las calles estuvieran más animadas.

—Vale, vamos —cerró la puerta.

—¿No se trataba de cenar?

—Se trataba de que aprendieras a apreciar la comida y para eso se necesita el elemento de la anticipación.

—En otras palabras, que vas a hacerme esperar.

—¿No te parece bien una gratificación demorada?

Ella sonrió.

—¿Estás de broma? Estoy especializada en la autonegación.

—Bien, entonces te pediré que confíes en mí. ¿Te ayudaría que te dijera que vamos al Rancho C Doble Barra?

—¿Vamos a ir a visitar a los Calhoun?

—Solo sus tierras. Su capataz, Wes Brogan, se reunirá con nosotros en la entrada.

—¿Así que vamos a patearnos sus tierras? ¿Vestidos así?

Él sonrió al abrirle la puerta del todoterreno.

—No patearemos nada. Tengo un destino concreto en mente, pero supuse que tendrías curiosidad por ver un poco del rancho.

—Sí, me encantaría. Ahora entiendo lo de la chaqueta.

Comisario tuvo que conformarse con ser relegado al asiento trasero, pero un viaje en coche era un viaje en coche, después de todo, así que estaba contento de poder asomar la cabeza por la ventanilla e intentar darles bocados a los árboles que rozaban al pasar.

—No me lo imagino en la unidad canina —dijo Ellie mientras lo miraba por el espejo retrovisor.

—Comisario es un animal muy atento y por eso fue muy fácil adiestrarlo y trabajó tan bien. Le encantaba estar de servicio y tenía un olfato fantástico. Fue nuestra primera elección para hacer rastreos, pero no tenía la agresividad que necesitábamos.

—¿Por eso lo descartaron?

Tarde o temprano tendría que contarlo, así que eligió sus palabras cuidadosamente.

—Nunca lo descartaron, fue más una cuestión de… jubilación.

Ella sonrió.

—¿En serio? ¿Y le regalaron su reloj de oro y le dieron una buena pensión?

—La verdad es que sufrió una especie de trauma haciendo una labor de campo y nunca se recuperó —no era del todo verdad porque la verdad era demasiado vergonzosa.

—¿Resultó herido? —preguntó ella con gesto de preocupación.

—Lo golpearon, Ellie. Mucho.

Ella se giró bruscamente para mirar a Comisario, que parecía tan contento y relajado ahora. La cabeza de Jed se llenó de los recuerdos de cómo lo habían encontrado junto al río.

—¿Y quién pudo hacerle algo así?

—Los malos no hacen distinciones. Comisario nos habría podido conducir hasta ellos.

—¿Y su acompañante…? ¿Dónde estaba?

A él se le hizo un nudo en el estómago. Se aclaró la voz.

—Ella. Era ella.

—¿Dónde estaba ella?

—Justo a su lado, pero no estaba en situación de detenerlos. Cuando todo pasó, él se arrastró hasta su lado y no se marchó hasta que lo hizo ella.

Metida en una bolsa de plástico.

Esos ojos azules se llenaron de lágrimas.

—Oh, Dios mío…

¡Estúpido! ¡Qué bonita conversación para una cita!

—Después de eso tuvo muchos problemas para dejar que la gente se le acercara, y eso hizo que supusiera un riesgo para el equipo. Lo jubilaron y decidí llevármelo conmigo.

—¿Y ahora está bien?

—Como mucho, la única acción que ve es a mí persiguiendo algún coche o despejando alguna manada de bueyes. Por cierto, Wes está muy agradecido de que avisaras de la brecha de la valla el otro día. A su equipo le ahorró mucho tiempo y está encantado de devolverte el favor.

La tristeza de su mirada se desvaneció un poco, pero él pudo ver cómo Ellie no dejaba de mirar a Comisario por el espejo. Como si pudiera identificarse con su trauma.

—¡Bueno, me alegro de que esas horas en el techo del coche le hayan servido a alguien!

Las puertas del Rancho C Doble Barra se encontraban perpetuamente abiertas y Jed las atravesó y condujo por la bien mantenida carretera. Más adelante el capataz de los Calhoun los esperaba junto a un portón oxidado.

—Wes —dijo Jed al detener el todoterreno a su lado.

—Sheriff —Wes apoyó los brazos en la ventanilla y soltó el candado del portón en sus manos—. Cierra cuando terminéis.

—Claro. Wes, te presento a Ellie Patterson de Nueva York. Ellie, Wes Brogan, es capataz del rancho prácticamente desde que los dos nacimos.

—Le estoy muy agradecido por su ayuda con el ganado el lunes, señorita.

—De nada. Espero que estén todos bien.

Jed contuvo una carcajada. Brogan estaba orgulloso de su ganado en masa, pero no tenía mucho tiempo para tratar a cada cabeza de manera individual.

—Sí, esos malditos bueyes están bien. Jed, ¿por qué no dejas a Comisario conmigo y así no os molestará en la mina?

Era una locura ver a Comisario como carabina, pero de algún modo que los acompañara hacía que aquello pareciera menos una cita. Dejarlo con Wes lo cambiaría todo, pero por otro lado no hacerlo haría que el capataz se hiciera algunas preguntas.

—Sí, seguro que le apetece, gracias.

Comisario dio un salto ante la oportunidad de salir del coche e irse de paseo con Wes. Seguía dando vueltas alrededor del hombre cuando Jed arrancó el todoterreno y subió por la colina.

—¿Una mina? —le preguntó Ellie—. ¿Es que vamos a buscar oro?

—Parte de la fortuna de los Calhoun se hizo a base de derechos sobre el mineral. El rancho C Doble Barra está lleno de minas de un siglo de antigüedad.

—¿Y te ha parecido que un vestido y tacones era lo más apropiado para explorar una vieja mina?

La imagen lo hizo sonreír. Estaba seguro de que ella saldría airosa de esa y cualquier otra situación con elegancia y finura.

—La verdad es que no vamos a explorarla.

—¿Y qué vamos a hacer… exactamente?

Allá vamos… ahora o nunca. Esa mañana, al meterse en la cama, se le había ocurrido esa idea; le parecía que Ellie vivía encorsetada entre expectativas y una vida lujosa en Nueva York y se preguntó qué haría si se dejara llevar un poco, aunque solo fuera por un momento.

Si se permitía ser ella misma, nada más.

Pero eso solo podía funcionar de dos modos. Respiró hondo y lo soltó:

—¿Qué opinas de los murciélagos?

Capítulo 7

—¿Murciélagos? —lo miró como si estuviera de broma—. ¿Te refieres al equipo de béisbol o a los vampiros?

—A los murciélagos corrientes.

—Yo… —¿era una pregunta con truco? Aunque parecía muy serio…—. He visto algún murciélago por Central Park. ¿Por qué? —preguntó casi con miedo.

—Quiero que veas una de las imágenes más increíbles de Larkville.

—Debes de tener una opinión muy baja de tu pueblo si dices que uno de sus puntos fuertes es un puñado de murciélagos en una vieja mina.

—Eso no es un «no».

—No voy a decir sí o no hasta que sepa exactamente en qué estás pensando.

—¿Puedo pedirte que confíes en mí? No quiero estropear la sorpresa.

Cualquier sorpresa que incluyera murciélagos no podía ser muy buena, pero estaba en Texas, en su hogar biológico, y él estaba mirándola con tanto entusiasmo que…

—Confío en que no sea nada malo, Jed —odió que le temblara la voz al bajar del vehículo.

—No es nada malo. Y yo estaré a tu lado.

Su cuerpo respondió ante esa promesa con una ráfaga de cosquilleos.

El sol estaba medio oculto detrás de las colinas y cumbres del condado de Hayes, pero Jed encendió los faros del todoterreno.

—Si hemos venido a ver la puesta de sol, deberíamos haber conducido más deprisa —bromeó ella no muy cómoda con la idea de no saber qué estaban haciendo.

—Confía en mí. Deja que las cosas se sucedan solas.

Ellie se quedó sin aliento. Ese comentario sonó de lo más íntimo y él estaba muy cerca. Tanto, que su cuerpo reaccionó a sus palabras de un modo muy… sensual.

—¿Ves esa abertura de ahí? Ahí dentro viven las colonias de murciélagos cola de ratón más grandes de la región.

—Está muy abajo —susurró ella aún traspuesta por su proximidad.

—No es problema, no vamos a ir hasta dentro…

Antes de que él pudiera terminar, Ellie vio una pequeña sombra negra cruzando el rayo de luz que salía de los faros del coche.

—¿Eso ha sido un murciélago?

—Sigue mirando.

Una segunda forma negra cruzó el halo de luz. Y después otra, y otra, como si fueran enormes luciérnagas.

—Esos son exploradores —le dijo junto al oído.

—¿Y para qué exploran?

—Para ver si es seguro.

—¿Seguro para qué?

—Para que la colonia cace.

Y entonces sucedió. Una ráfaga de pequeñas formas negras los envolvió en un estruendo de aleteos. Ella se echó atrás y se acercó a Jed.

—Estás a salvo, Ellie. Deja que se muevan, deja que pase.

«Deja que pase».

¿Cuántas veces en el pasado había oído a su profesora de danza prometerle que sucedería si se dejaba llevar, que se apoderaría de ella la mágica sensación de que el baile tomara el control? Lo había visto en sus compañeros, había visto esa felicidad en sus rostros mientras les sucedía a ellos, y lo había deseado para sí. Pero por mucho que su alma había llorado y se había desangrado por conseguirlo, nunca le había sucedido.

Al igual que había sucedido en los demás ámbitos de su vida.

Los murciélagos se acercaron más moviéndose como un único cuerpo y revolotearon demasiado cerca de ella, haciéndola acercarse más a Jed y aferrarse a su camisa.

—No te pasará nada —le dijo echándole un brazo sobre los hombros. Pero nada podía resultarle más poco natural que estar ahí, al borde de un precipicio mientras un tsunami de criaturas salvajes la envolvía. Lo único que deseaba era correr de vuelta al vehículo. Más murciélagos pasaron revoloteando a su alrededor, podía notar el aire moviéndose alrededor de su piel y de su pelo, pero ninguno llegó a rozarla.

—Ahí dentro hay unos dos millones —medio gritó Jed.

Se sintió pequeña e insignificante frente a ese poderoso grupo, pero muy segura también.

Dos millones de criaturas sabían que estaba ahí. Dos millones de criaturas estaban teniendo la precaución de no hacerle daño. Dos millones de criaturas estaban fiándose de que ella no les hiciera daño.

Y entonces tener miedo de pronto resultó… inútil.

Agarró a Jed del brazo y se dieron la mano, como si sus dedos hubieran formado su propio par de alas. Los murciélagos seguían esquivándolos según se alzaban al aire del ocaso texano. Ella alzó el brazo, y con el suyo el de Jed, para poner a prueba las habilidades de sónar de los animales, que siguieron esquivándola.

Una increíble ligereza llenó su cuerpo; cerró los ojos para sentir la magnitud del poder que la rodeaba. Y así, y con el pelo soltándosele de la trenza, se acercó un poco más al precipicio y estiró el cuerpo para sentir la música de su vuelo, la melodía de sus sutiles giros y movimientos. Dar vueltas y moverse como esos animales parecía lo más natural y correcto del mundo. Sujetándose del brazo de Jed hizo una suave y lenta pirueta, tal y como había hecho miles de veces sobre el escenario. Pero en el escenario nunca se había sentido tan bien. Tan… perfecta.

Se agachó, se estiró y se movió rodeada de los murciélagos, sin abrir los ojos en ningún momento y como si formara parte de ellos. ¿Sería eso lo que los bailarines de verdad experimentaban cuando todo encajaba y era especial? ¿Cuándo se dejaban llevar y se limitaban a sentir? Se sentía eterna, tan vieja como el planeta y tan joven como un bebé tomando su primera bocanada de aliento. Se sentía llena de vida.

En todo momento se mantuvo anclada al suelo mediante Jed y envuelta por la calidez de su intensa mirada, que prácticamente podía sentir contra su piel.

Bailó de un modo sensual, contoneándose, girándose, y acercándose al precipicio, dejando que su cuerpo mandara y la guiara. Finalmente la densidad de los murciélagos que los rodeaban disminuyó y el sonido de su vuelo se desvaneció hasta que el único sonido que se podía oír era el de la respiración entrecortada de Ellie.

Abrió los ojos. Miró el vacío del precipicio y notó cómo la euforia del momento fue abandonando su cuerpo. La echaba de menos ahora que, ¡por fin!, la había probado. Pero su corazón latía con fuerza por la alegría de haber sido capaz de al menos sentirlo. Una absoluta libertad sensual. Una posibilidad infinita de sentir después de toda una vida creyendo lo contrario.

—¿Ellie? —Jed también estaba casi sin aliento.

¿Qué había hecho? Bailar de ese modo delante de un hombre que era, prácticamente, un extraño. Era como si se hubiera dado cuenta de pronto de que estaba desnuda.

Pero, si algo era, era una persona fuerte y con mucho aguante. Se dio la vuelta y utilizó el movimiento para girar los dedos alrededor de los de él. Se preparó para las carcajadas de Jed.

Pero él no se rio; la miró, en silencio y con seriedad.

—Ha sido…

—No lo que te esperabas, seguro —dijo intentando sonar despreocupada; mejor reírse primero…

—Impresionante —terminó Jed sin cambiar un ápice su expresión—. Iba a decir que ha sido impresionante.

Ella se quedó mirándolo en busca de algún gesto de condescendencia.

—Yo… —¿qué podía decirle? ¿Cómo podía explicar que se había dejado llevar como nunca en su vida?

—¿Por qué estás llorando? ¿Te has hecho daño?

Unos temblorosos dedos le rozaron las mejillas. Unas mejillas que, seguro, estaban mojadas.

—No, pero ha sido… —nunca se había sentido tan libre— precioso. Salvaje.

Él dio un paso adelante con los brazos abiertos para reconfortarla y ella no pudo evitar la respuesta de su cuerpo. Se encogió, se estremeció. Jed se quedó paralizado y dijo:

—¿No te gusta que te toquen, en general, o es por mí en especial?

Capítulo 8

Le había hecho daño. Después de que él hubiera hecho algo tan maravilloso por ella y de que no la hubiera juzgado cuando esa misma mañana le había hablado de su enfermedad.

—No es por ti —dijo sacudiendo la cabeza mientras unos mechones dorados le caían por la cara. Inmediatamente, se colocó la trenza con unas manos temblorosas.

—¿Por qué no te lo sueltas?

—No, solo lo… —respondió moviendo los dedos rápidamente, pero no era fácil. Su cabello se resistía a quedar aprisionado después de haber disfrutado de unos momentos de libertad.

—Ellie… —la detuvo agarrándole las manos y ella no se apartó—. No hagas que vuelva a estar todo perfecto. No deshagas todo lo que acabas de experimentar.

En lo más hondo de su corazón, Ellie anhelaba dejarlo suelto.

—¡Qué aspecto debo de tener…!

—Como si te hubieras subido a un caza de la Segunda Guerra Mundial o hubieras estado galopando por el rancho. Está muy bien.

Ella lo miró atrapada por la intensidad de la mirada de Jed, que deslizó la mano hasta la cinta que sujetaba la trenza. La rodeó, pero no tiró. Esperó a que ella hiciera algo.

Ellie respiró hondo, sin dejar de mirarlo, y susurró:

—Nunca lo llevo suelto.

—¿Por qué no? Es precioso. Tiene un color increíble —lo acarició.

¿Precioso? ¡En absoluto!

—Era un síntoma de mi… enfermedad y durante mucho tiempo se me quebró y me salieron calvas.

—Pero ahora no —le aseguró quitando suavemente la cinta con torpeza—. Se ve sano y fuerte. Como tú.

Fue su torpeza lo que le robó el aliento, lo que hizo que sus manos no se movieran a pesar de que estaba deseando volver a recogerse el pelo y ocultar el motivo de su vergüenza.

Pero Jed estaba tan nervioso como ella, ¿por qué?

—¿Por qué dejaste de bailar?

La inesperada pregunta la distrajo de la incómoda sensación de tener el pelo suelto delante de alguien.

—Lo que acabo de ver… y el hecho de que llegaras a enfermar por ser buena en el baile me hace preguntarme por qué lo dejaste.

Respondió lo más sinceramente que pudo.

—Lo de no comer en realidad nunca fue por lo del baile —confesó sin saber cómo continuar bajo la atenta mirada de esos ojos marrones—. Pero la danza profesional era un buen ambiente para que una enfermedad como esa pasara desapercibida. Todo el mundo estaba hambriento en los vestuarios, todos estaban delgados, todos cansados todo el tiempo por tener que bailar seis días a la semana. Está claro que eso no me ayudaba a mejorar, pero no lo dejé por eso.

—Entonces, ¿por qué?

Ella bajó la mirada. ¿Lo entendería o la tacharía de princesita caprichosa?

—Resulta que los Patterson eran unos importantes benefactores de la compañía para la que bailaba. Mi padre donaba cantidades de seis cifras cada año.

—¿Porque estaba orgulloso de lo que hacías?

—Consulté sus contribuciones y vi que empezó a donar dinero el año en que me uní a la compañía —se aclaró la voz—. Justo antes de que lo hiciera.

—¿Compró tu incorporación?

—Cuando me sentía optimista imaginaba que él quería que me sintiera valiosa porque veía lo mucho que me esforzaba.

—¿Y era así?

—Al principio. Había sido mi sueño durante mucho tiempo, pero cuanto más entrenaba, más atrás me quedaba con respecto a los demás y más veía yo eso que ellos tenían y que a mí me faltaba.

—¿Y qué era?

—Pasión. Corazón.

—No me lo creo.

Ella echó la cabeza atrás.

—¿Eres aficionado al ballet? —al verlo sonrojarse continuó—. Pues entonces créeme si te digo que sé en qué posición de la cadena alimenticia de la danza me encontraba. Me encantaban la lógica y la certeza de la coreografía, pero me faltaba espíritu. Jamás podría llegar a ser primera bailarina.

—¿Lo dejaste porque no podías ser la estrella?

Incluso a pesar de conocerlo desde hacía pocos días, ya sabía cuándo Jed hablaba para intentar provocarla.

Ella sonrió.

—No, pero mi padre compró mi puesto y yo sabía cuántos bailarines de verdad se habían ganado el suyo. Su oportunidad. Así que decidí ceder mi sitio.

—Renunciaste a tu infancia por ello —dijo Jed furioso—. Renunciaste a tu salud, no me digas que no te lo merecías.

—Resultó que no lo deseaba tanto —se encogió de hombros—. Era todo lo que sabía mientras crecí, era algo en lo que podía destacar técnicamente. Y esa aptitud podría haberme mantenido en pie, pero no podía afrontar que no dejaran de recordarme que me faltaba pasión.

—No, no después de lo que acabo de ver.

—Esta mañana tal vez te habría llevado la contraria, pero después de lo que acabo de sentir… —miró hacia la mina Calhoun y se llevó los puños al pecho—. Puede que tengas razón. Tal vez sí que haya pasión aquí dentro… en alguna parte.

¿Tal vez? Jed miraba los ojos azules de Ellie resplandecer bajo los faros de su todoterreno. ¿Hablaba en serio? Debajo de esa ropa tan perfectamente planchada y de ese pelo tan perfectamente recogido, había una mujer que rezumaba sensualidad, aunque no lo supiera. Nunca había visto a nadie moverse como ella había bailado bajo la puesta de sol, con esa capacidad de estar absolutamente centrada y absolutamente ausente al mismo tiempo. Él había tenido esa misma sensación de pequeño, mientras aprendía a montar con su padre, junto al hombre al que había admirado y respetado, el hombre cuyo mundo era su hijo de seis años. Era una sensación que ya había olvidado y casi envidiaba a Ellie por haber podido experimentarla. La había visto vivir esa sensación por primera vez en su vida, estaba seguro, y eso le había producido algo por dentro, algo que le resultaba muy útil ahí, en un lugar tan íntimo y oscuro, ahí bajo una luna que se alzaba en el cielo. Esa noche había seguido una dirección totalmente opuesta a la que él había pretendido. No se había preparado para sentirse… atraído, arrastrado por ella.

—Tengo que confesarte algo. Te he traído aquí para enseñarte un poco de Larkville, para ayudarte a ver que este lugar tiene algo que ofrecer y para que pudieras soltarte un poco y relajarte durante la cena, para que la disfrutaras más que tener que soportarla. Pero me alegra que al final haya generado esto en ti y estoy agradecido por haber podido experimentarlo un poco también, a través de ti.

Se quedaron mirándose sin decir nada un momento hasta que él rompió el silencio.

—¿Sigue apeteciéndote cenar?

Ella se echó atrás esa melena de la que tanto se avergonzaba y respiró hondo.

—Depende —respondió y Jed se prometió que haría lo que fuera posible porque esa conexión que se había creado entre los dos se mantuviera viva un poco más, por mucho que pudiera ser un error—. ¿Habrá murciélagos?

* * *

Nada de murciélagos, pero algo delicioso bullía en el fuego cuando media hora después volvieron a la casita de Jed acompañados de Comisario, que parecía encantado de estar de vuelta en casa frente al fuego. E igual de encantada parecía Ellie.

—De noche hace mucho frío —dijo.

—Sí. En cuanto el sol se oculta detrás de las montañas…

Excelente. Conversaciones sobre el tiempo. Desde que habían vuelto del rancho la conversación había sido muy esporádica, pero a Ellie no se le había ocurrido nada que decir. ¿Cuándo se había puesto tan nerviosa? ¿Y por qué?

—Dame diez minutos y serviré la cena —Jed se aclaró la voz—. El lavabo está ahí, por si necesitas refrescarte un poco.

Sí que necesitaba ir al baño, pero allí habría un espejo y si se miraba no podría evitar recogerse el pelo en una trenza otra vez. Mejor no ir, sabía lo que pensaría Jed si se lo recogía y, además, se sentía bien con él suelto, era como… atrevido.

Miró a Jed, pero desvió la mirada al instante. Sentirse atrevida y el sheriff Jed Jackson no eran dos elementos que pudieran ir juntos en el mismo proceso mental. Por eso prefirió mirar a Comisario. Era un terreno mucho más seguro. Era un buen perro, inteligente y fuerte, de lo contrario nunca habría formado parte de la brigada canina. Se le encogió el corazón al pensar en ello. Al parecer, los perros también tenían sus puntos débiles, como los humanos.

—¿Estás lista?

Jed acercó dos taburetes a la barra de desayuno de madera y puso encima una botella de vino y dos copas junto a los humeantes cuencos que ya estaban allí.

—¿Vamos a comer aquí?

—Sí. Una comida no tiene por qué ser elegante para estar buena —agarró una copa y sirvió el vino. Ella se acomodó en su asiento mientras empezaba a disfrutar de la comida por el hecho de seguir a una de las experiencias más vivificantes de su vida.

—¿Vino texano?

—Por supuesto —respondió él.

Jed le acercó un plato y ella respiró nerviosa, pero no había necesidad; Jed había tenido cuidado y le había puesto de todo en el plato, aunque no las cantidades que se había servido en el suyo. No quería abrumarla y eso ella lo agradecía.

—¿Qué es?

—Cuisine a la Jackson. Costillas texanas, risotto y ensalada —sonrió—. Un tributo a mi pasado y a mi presente.

Ella podía ver algo mediterráneo en el color de su piel y de sus ojos aclarados por generaciones de fríos inviernos atlánticos. Esa parte de su familia estaba dotada de viejas leyendas y locas anécdotas que compartió con Ellie mientras ella probaba el risotto y la ensalada ligeramente picante. Sin embargo, cuando llegó a la costilla que ocupaba el plato vaciló.

—Como los texanos —le dijo él anticipándose a su pregunta—. Con los dedos.

—Creo que no como con los dedos desde que tenía cuatro años —bromeó Ellie llevándose la costilla a la boca.

—Pues ya es hora de que redescubras ese arte.

Ellie posó cuidadosamente los labios alrededor de la pegajosa delicia y volteó los ojos ante el divino sabor.

—¡Dios mío…!

Las costillas estaban buenas. ¡Muy buenas!

Mordisqueó un pedazo de hueso y después se relamió los dedos uno a uno. Jed agarró la sartén de donde las había servido, levantó una y se la ofreció enarcando una ceja.

—¿Con qué están cocinadas?

—Es un viejo secreto texano —respondió Jed al ponerle una más en el plato.

—Vamos. Yo soy más texana que tú…

Ellie ocultó su desliz con la carcajada de Jed. No era propio de ella haber cometido un error así ya que normalmente era muy cauta con todo lo que decía. Miró el vino, no había bebido tanto. ¿Cuánto podían haberla relajado los murciélagos? ¿O era Jed el que le producía esa sensación?

Al final apenas se percató del paso de las horas ni de la comida que iba pasando por sus labios. La conversación no cesó y se quedó absorta con algún que otro comentario accidental sobre los Calhoun, alguno de sus hermanos o hermanas… Sus hermanos texanos…

Y entonces, antes de darse cuenta de que había pasado, se vio acurrucada en un sofá y con una taza de chocolate caliente en la mano. ¡Chocolate!

—Jed, tengo que admitirlo —y admitir que estaba equivocada solía llevarle tiempo—, ha sido una noche increíble.

—¿Incluso la comida?

—Especialmente la comida. Nunca entendía por qué la gente insistía en comer cada vez que se reunía, pero… es agradable. Relajante.

—Eso es por el chocolate.

—Es verdad, debe de ser por eso —se acomodó más todavía en el sofá.

—Entonces, ¿no has detestado la noche? —le preguntó y ella detectó verdadero nerviosismo en su expresión.

—Todo lo contrario. No recuerdo cuándo me he sentido tan relajada o cómoda con alguien. Gracias —ignoró la sensación que la oprimió por dentro.

—¿Me estás dando las gracias por la cena o por sentirte cómoda?

Ella apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—¿Por las dos cosas?

—Pues, por si sirve de algo, el sentimiento es mutuo. Aunque no me lo habría esperado cuando te vi en la carretera del rancho de los Calhoun.

—Me pillaste en un momento especialmente complicado. Un viaje largo, una semana mala.

—Y rodeada de ganado.

Ellie se rio.

—Y rodeada de ganado.

—¿Por qué había sido una mala semana?

¿Podía contárselo? Quería hacerlo, pero hasta que hubiera hablado con Jess no era un secreto que pudiera compartir. Y lo más irónico era que el secreto en sí era ella.

Dejó la taza sobre una mesita que Jed había acercado al sofá y lo miró.

—En casa se espera de mí que esté a la altura de ciertos criterios, y si a eso le añades ciertos trastornos emocionales todo resulta sobrecogedor.

—¿Y quién espera eso?

—Todo el mundo. Soy Eleanor Patterson.

—Lo dices como si fueras la Primera Dama, con obligaciones para con todo el país —él se movió para llevar las plantas de los pies un poco más hacia el fuego y eso lo acercó a ella—. Define «todo el mundo».

—Mis padres, mis hermanos, la gente que cuenta con que organice sus actos sociales, que atraiga a una multitud, que les genere dinero.

—¿Y qué pasa contigo?

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Tú esperas mucho de ti misma?

—Sí, pero de un modo realista. Tengo muy claro cuáles son mis debilidades y mis puntos fuertes. No todo es malo.

De pronto la mirada de Jed se volvió más intensa.

—Dime algunos de esos puntos fuertes.

—De acuerdo. Bueno, la gente dice que soy una persona centrada, infatigable, y todo eso son cosas buenas.

—Depende de cómo lo mires —la miró fijamente—. A mí no me pareces infatigable. Te veo cansada.

Sin razón alguna, a Ellie se le encogió el pecho en forma de una dolorosa bola. Lo miró.

—Estoy agotada —confesó. Agotada de la vida. Agotada de estar fingiendo. Agotada de preocuparse de cosas que no podía controlar, como el hecho de ser o no una Calhoun.

Él se giró y le dio la mano en un acto de pura compasión humana, pero no era algo que ella pudiera permitir. Por eso apartó la mano y comenzó a hablar. Le parecía importante que Jed supiera que no era él a quien temía tocar.

—No me gusta el contacto físico porque siempre he sido muy cohibida con respecto a lo que debo mostrarle a la gente, lo frágil o no que debo parecerles.

Él no reaccionó, pero Ellie ya estaba viendo que Jed era un hombre que pensaba antes de hablar. Además, las sombras de su mirada lo delataron.

—¿No quieres parecer frágil?

—Tengo que ser fuerte.

Él deslizó una mano por el respaldo del sofá y la miró a los ojos.

—No puedes ser fuerte todo el tiempo. No pasa nada por pedir ayuda.

Su lenguaje corporal era obvio, su mensaje claro: estaba ahí para darle fuerzas si ella lo necesitaba. Pero tenía que ser ella la que se acercara. Ellie contempló ese torso que tenía enfrente y se imaginó apoyándose en él. ¿Cómo habían llegado a ese punto? ¿A ese punto en el que un extraño podía preguntarle si necesitaba algo de su fuerza y en el que ella podía plantearse aceptarlo?

Pero ahí estaban, de todos modos, y no se sentía incómoda, solo algo rara. Hacía mucho tiempo que no había permitido que nadie la tocara, pero más tiempo todavía desde que había dado el paso para generar ese contacto más allá de los gestos de educación que debía emplear con la gente necesaria, más allá de los abrazos de Alex que solo permitía porque era su hermana. Más allá de los esquivos abrazos con los que concluían las escasas citas a las que acudía para tener contenta a su madre. Con el corazón acelerado miró la tela vaquera que cubría ese torso, un torso que parecía extremadamente cómodo y que estaba muy cerca. Le costaba dar el primer paso, tanto como le costaba adquirir confianza, pero una vez que empezaba, ya no podía frenarlo. Conteniendo el aliento, se recostó en el sofá, contra el brazo de Jed.

Él no hizo nada. No dijo nada. No la rodeó con el brazo ni forzó ninguna clase de situación íntima para la que ella no estaría preparada. Simplemente se quedó callado y comprendiendo que ella tenía que acostumbrarse a la sensación de tener a alguien cerca.

—Me quedé con Comisario por una razón, no solo porque él necesitara una casa.

Se detuvo un instante, como si estuviera reflexionando y, a juzgar por lo tenso que parecía, Ellie supo que estaba recompensando su vulnerabilidad con un poco de la suya. Se estaba poniendo en una situación difícil para ponérselo más fácil a ella.

Ellie se acercó un poco más a su brazo.

—La presencia policial aumentó drásticamente después de los ataques del 11–S. el Departamento de Policía de Nueva York recibió un gran flujo de nuevas incorporaciones que querían defender su ciudad. Cuando me ascendieron a la unidad canina yo ya había perdido mucho entusiasmo, pero el nivel de exigencia seguía siendo alto —miró al fuego—. Como capitán de la unidad mi trabajo era supervisar los entrenamientos y el desarrollo del personal, así como ocuparme de presupuestos, recursos y procedimientos. Y también tenía que ocuparme de las expectativas generadas por mi cargo. Tomé algunas decisiones con las que no me sentí muy cómodo.

Ellie se giró para verlo de frente.

—¿Y eso incluía a Comisario?

Unas marcadas arrugas se formaron en su frente.

—Al adiestrador de Comisario, la oficial O’Halloran. Comisario y ella eran inseparables, ella era una buena adiestradora y él un buen rastreador, pero ninguno estaba listo para estar en primera línea. Yo sabía que estaba en el lugar equivocado incluso desde antes de que se incorporara a la brigada.

—¿Pero…?

—Pero destinarla a otro departamento habría significado que mi equipo se quedara con un oficial menos y eso habría comprometido nuestro rendimiento en un momento en el que nos exigían resultados.

Se detuvo durante un instante tan largo que Ellie pensó que había cambiado de idea.

—Así que la envié en una misión a pesar de saber que no estaba preparada, y de que tal vez jamás lo estaría. Los expuse a Comisario y a ella a un riesgo antes de que estuvieran preparados. La envié al muelle y murió allí, Ellie. Y a Comisario lo dejaron medio muerto de una paliza por defenderla. Y todo por mi falta de juicio, por apresurarme, por mi debilidad para enfrentarme a los altos cargos.

—Estabas haciendo tu trabajo —murmuró a pesar de saber que no le sería de mucho consuelo.

Él alzó los brazos furioso.

—Mi trabajo era cuidar de mi equipo y de mi distrito y tomar decisiones con cuidado e informándome, no lanzar un novato a los lobos.

Estaba tan perdido en sus recuerdos que no se percató de que al bajar los brazos rozó el hombro de Ellie. Pero ella no protestó, es más, le sorprendió el hecho de que ese roce no la molestara.

—¿Por eso dejaste el departamento?

—Dejé mi puesto para que lo ocupara alguien que mereciera lucir unas estrellas en el hombro.

—Eso me suena familiar —murmuró ella y se miraron.

—No es lo mismo.

—No, no lo es, pero se acerca. Parece que nos alejamos por las mismas razones.

Eso generó un instante de silencio.

—Me siento mucho más feliz ahora, trabajando sobre el terreno, interactuando con la gente y llevando a cabo un trabajo honesto.

—Lo mismo digo. Excepto por lo del trabajo —se rio—. Y por la gente.

La sonrisa de Jed disipó las sombras de su mirada.

—No te relacionas tan mal con la gente una vez que te animas, Ellie Patterson.

Hasta ahora ella había pensado que estar tan cerca de alguien la haría sentirse incómoda y expuesta, pero lo único que sentía era una agradable calidez. Si Jed le prestara la más mínima atención a su cuerpo sabía que no vería unos flacuchos músculos y huecos bajo sus dedos, sino carne y curvas… las curvas de una mujer.

La Ellie adolescente jamás habría concebido un día en el que se sintiera orgullosa de su trasero curvado y de su pecho, pero ahora mismo sí que se sentía orgullosa… y deseable. Unos ojos marrones se posaron en sus labios a la vez que el pulso de Jed se aceleraba visiblemente.

—Bueno —dijo ella aclarándose la voz—. Comisario es un perro con suerte por haber terminado contigo —desvió la mirada antes de que él pudiera leer demasiado en ella.

Jed se puso recto y utilizó el fuego como excusa para romper el contacto entre los dos. Un intenso calor la recorrió cuando se levantó y eligió un gran leño para avivar las ascuas.

Y con eso, ese momento tan surrealista se desvaneció. Ellie se levantó.

—Gracias por una noche genial, Jed.

—¿He logrado que cambies de opinión sobre eso de que la comida solo es algo para nutrirse?

—Has logrado que cambie de opinión sobre unas cuantas cosas, la verdad.

—¿En serio?

—Pero seguiré deliberando. Una buena experiencia no puede echar abajo las lecciones de toda una vida.

Él agarró una cazadora del perchero y se la echó sobre los hombros.

—Eso suena como una propuesta disimulada para repetir la experiencia.

¿Quería volver a hacerlo? ¿Quería arriesgarse a exponerse ante Jed?

—Esta noche has puesto el listón muy alto, te va a costar superarlo.

Él posó las manos sobre sus hombros y le habló por detrás.

—¿Es eso un desafío?

Ellie se giró, lo miró y deseó que todo lo que estaba sintiendo no se reflejara en sus ojos.

—Tal vez —entonces se giró hacia la puerta y la abrió para demostrar que era una mujer moderna, aunque le había encantado el hecho de que él le hubiera puesto su propia cazadora y cómo le había sujetado la puerta del coche, porque todo ello le daba una idea de lo atento que sería también en… otros aspectos.

—¿Me acompaña a casa, sheriff? —le preguntó al ver que la seguía.

—Te he recogido y ahora te llevo de vuelta a casa.

¿Cuántos de los hombres con los que había salido en Nueva York se habían esperado siquiera a que parara un taxi?

—¿Es una norma personal?

—Solo buenos modales.

Y cuando se acercaron a la puerta de su apartamento, también se acercó el momento con el que ella había batallado durante toda su vida a la hora de tener una cita.

Ese momento en el que tenía que librarse de los pocos hombres que habían llegado a acompañarla a casa, unos hombres increíblemente persistentes y presuntuosos, para que no entraran con ella en su ala de la mansión Patterson.

Sin embargo, Jed estaba allí, muy cerca, precisamente porque ella había estado demasiado ocupada perdiéndose en su aroma y en el profundo sonido de su voz como para planear una estrategia de escape. «Buenas noches», abrió la boca para pronunciar esas palabras.

—No olvides que Sarah vendrá a buscarte el sábado —le recordó Jed tan tranquilamente, dejándola descolocada del todo—. La cazadora —añadió cuando ella le miró confusa.

—Oh… —rápidamente, se quitó la cazadora.

Jed esbozó la más mínima de las sonrisas y Ellie se preguntó si estaría jugando con ella.

—A lo mejor nos vemos este fin de semana —le dijo mientras se giraba.

¿Dónde estaban las palabras seductoras? ¿Dónde estaban los brazos de pulpo? Molesta, se giró antes de abrir la puerta.

—¿Es que no vas a asegurarte de que entro en casa?

Jed se giró y le lanzó una mirada tan ardiente que casi le quitó el aliento.

—¿De verdad te parece que es una buena idea?

Incluso en la distancia, incluso en la oscuridad de la noche, podía ver la intensidad de su mirada. Quería entrar, si le dejara estaría a su lado en un instante y levantándola en brazos al pasar. Darse cuenta de ello fue tan impactante como darse cuenta de que era algo que ella también deseaba. Después de tantos años preguntándose si le quedaba algo de sensualidad, dos experiencias excitantes en una misma noche era algo que le llevaría tiempo asimilar, algo que no podía hacer en compañía, por muy tentador que eso resultara. Tardó tanto en hacer que sus labios y su lengua se movieran que Jed ya se había ido para cuando quiso decir:

—No.

La palabra quedó en el aire mezclándose con el frío de la noche.

* * *

¿Cara o cruz? Cara, iba a por ello. Cruz, se controlaba. Cara significaba que estaba completamente loco. Cruz significaba que tenía que meterse el rabo entre las piernas y salir a correr.

En cuanto calculó que Ellie ya no lo veía, pasó de largo por su puerta y echó a correr para dar tres vueltas a la manzana. Eso era mejor que una ducha de agua fría. Se detuvo junto a las escaleras de su porche antes de que sus pesadas pisadas lo delataran y Comisario lo descubriera. Su versión del cara o cruz implicaba a su leal compañero: cuando abriera la puerta, Comisario estaría o frente al fuego o de espaldas a él. Comisario podía decidir por él. La tercera opción era, por supuesto, no hacer nada. Ella se marcharía en unas semanas, así que podría aguantar ese tiempo, pero no hacer nada le parecía imposible viendo el efecto que Ellie generaba en él y sus defensas. Por otro lado, si derribaba todas sus defensas tampoco sería un problema porque las bailarinas de Nueva York tenían algo muy a su favor: eran transeúntes y eso significaba que no se aferrarían a nada serio. Tres días atrás habría dicho que no le interesaba ser la aventura de una neoyorquina, pero Ellie Patterson lo había tomado por sorpresa. Sin duda, se sentía atraído por ella y un par de semanas no era suficiente para que ninguno de los dos desarrollara ninguna especie de lazo permanente hacia el otro, aunque sí que era suficiente para que él pusiera en práctica sus habilidades románticas. No todo se reducía al sexo, sino a las cálidas sensaciones que acompañaban a la fase en la que uno y otro se conocían. Eso lo echaba de menos. Las preguntas. El flirteo. Las caricias. Los besos.

Él no era de relaciones esporádicas; en una ocasión había tenido una relación de una noche, pero había sido incapaz de repetirlo por mucho que su cuerpo hubiera estado dispuesto a ello. Cosa que, en realidad, no era el caso. Y así se había dedicado a correr para descargar todas sus frustraciones en el pavimento. Tres años de abstinencia.

Pero no había nada casual en el modo en que su cuerpo reaccionaba cada vez que Ellie estaba cerca. No había nada casual en el modo en que se había abierto a ella al hablarle de Nueva York, a pesar de no haberlo contado todo. Y no había nada casual en la mirada que ella le había lanzado justo antes de que se marcharan de su casa.

Era una mirada de curiosidad, gratitud y sensualidad. Era una mirada que podía marcar el comienzo de algo que no debía alentar. Y por eso prefería delegar lo que tuviera que pasar en el universo o, más concretamente, en Comisario.

Si entraba y Comisario estaba tostándose el trasero frente al fuego, sería una buena noticia porque eso significaría que seguiría corriendo un poco más para sacarse a Ellie de la cabeza y volver a tener una existencia sencilla, libre de complicaciones y monástica. Su cuerpo ya lo perdonaría por ello… con el tiempo. Pero si abría la puerta y Comisario tenía su gran cabeza frente al fuego… Su cuerpo no tendría que perdonarle nada porque podría pasarse las siguientes semanas presentándole a la señorita Patterson las maravillas de su propio cuerpo.

Subió los escalones lentamente, agarró el pomo, lo giró, se detuvo. Se dio una última oportunidad de cambiar de opinión, de plantearse si Ellie con su independencia neoyorquina, su deseo de controlarlo todo y su reticencia a tocarlo terminarían siendo algo negativo para él.

¡Qué más daba!

Entró y encendió la luz. Comisario alzó la cabeza lentamente hacia la puerta. Jed respiró hondo a la vez que su cuerpo lo lamentaba. Cruz. Probablemente era mejor así. Menos complicaciones.

Capítulo 9

Un nuevo día sin el sheriff Jed Jackson y ya se sentía extraña, aunque tenía que ser algo bueno, ¿no? Negar el anhelo que sentía por él era un paso más, aunque eso mismo era el camino que había seguido cuando había estado tan enferma. Había negado que tenía hambre, había negado las necesidades de su cuerpo para superarlo y había tenido que estar controlándose a diario en un mundo en el que sentía que tenía muy poco.

Sarah seguía hablando, pero ella apenas oía sus palabras y llevaba haciendo lo mismo desde las dos horas que llevaban juntas. Entonces, ¿qué era lo correcto? ¿Dejarse llevar por el deseo o negárselo? ¿O tal vez era necesaria una especie de inoculación? ¿Y si debía dejar que parte de ese deseo entrara en su cuerpo para que así este generara defensas?

Un poco de Jed, pero no demasiado.

—¿Qué es posible? —dijo Sarah al aparcar junto a su puerta.

Ellie la miró bruscamente. Había estado hablando en alto.

—Si no lo hubiera pasado tan mal en mi vida, ahora mismo estaría desarrollando un complejo. Tengo la sensación de que no has estado conmigo en toda la mañana.

—Oh, claro que sí. Eh… ¿Estabas hablando de aparcamientos para el festival?

Sarah sonrió.

—Sí. Hace diez minutos —se puso seria—. ¿Estás bien, Ellie? Podemos hablar del festival otro día, si quieres.

—No, hablemos ahora. Estoy bien, solo me había distraído un poco. Lo siento.

—No lo sientas. Soy yo la que está casi obligándote a participar en esto. Pensaba que con tu experiencia podrías ocuparte de esto con los ojos cerrados, aunque no esperaba que de verdad llegaras a cerrarlos.

Ellie se rio.

—Lo siento, he estado muy ausente todo el día.

—¿En qué estás pensando, Ellie? ¿Puedo ayudarte?

—Eh… —no.

—Hoy me has escuchado… —Sarah sonrió—, más o menos, así que esta es mi oportunidad de devolverte el favor.

Ellie la miró. Ella no estaba acostumbrada a hablar con chicas, ni con extraños. Por otro lado, esos ojos color ámbar tenían una expresión tan abierta, tan sincera…

—¿Alguna vez has…? —se detuvo y lo intentó de nuevo—. ¿Qué opinas de la inoculación?

—¿Cómo la inmunización?

—Eso es.

—¿En humanos o en ganado?

—En humano —respondió Ellie riéndose.

—Humano en singular.

¡Vaya!

—No, quiero decir…

—Da igual, da igual. Responderé sin que nos centremos en eso y te diré que estoy a favor de la inoculación.

—¿Por qué?

—Porque, ¿cómo puedes saber cómo va a reaccionar tu cuerpo a algo que nunca has experimentado?

A pesar de tratarse de la peor analogía del mundo, Sarah había logrado responderla de un modo que tenía sentido. Ellie podía imaginarse cómo reaccionaría su cuerpo, pero hasta que probara la teoría de verdad…

—No estamos hablando de la enfermedad del bocazas, ¿verdad?

—No —respondió sin poder evitar soltar una carcajada—. No.

Sarah la miró.

—¿Es…? ¿Estamos hablando de Jed? Pues fantástico si estamos hablando de él. Es un partidazo.

—¿No estás soltera?

Sarah se sonrojó.

—Ahora sí, pero Jed no es… mi tipo.

¿En serio? ¿Un hombre así? ¿No sería el tipo de toda…? Oh.

—Tendría que ser un tipo de tu estilo.

—Sí —respondió Sarah con una sonrisa.

—Pues buena suerte con él.

—Gracias. Bueno, volvamos al tema de Jed.

Ellie miró nerviosa hacia la calle, como si fueran a invocarlo con sus susurros.

—No, mejor no.

—Pues volvamos al tema de las inoculaciones. ¿Qué opinas al respecto?

Ellie respiró hondo.

—Puede que me acerque a tu forma de pensar, pero conlleva sus riesgos.

—Las mejores cosas conllevan riesgos.

¿Merecía tanto la pena Jed?

—A ver, es un habitual en el baile mensual de la Asociación de Ganaderos. No es que baile, pero la mitad de las solteras del pueblo van a verlo, así que diría que creen que merece la pena arriesgarse.

—¿Y por quién va la otra mitad?

Sarah sonrió.

—Por Holt Calhoun. No es que vaya mucho, pero nadie quiere perderse el único baile en el que participa. Tiene el carisma de su hermano.

—¿El carisma de su hermano…?

¿Nate?

Los ojos de Sarah brillaban más que de costumbre.

—Su padre es… Clay Calhoun.

Se hizo un incómodo silencio, pero dado lo bien que se había portado Sarah con ella con todo ese asunto de la inoculación, no quería devolvérselo haciéndole pasar un rato incómodo.

—Suena bien —dijo Ellie saliendo del coche—. ¿Estarás allí?

Sarah sonrió y bajó también.

—Puedes apostar a que sí —pero no por Jed y no por Holt Calhoun. ¿Sería por el baile en línea?— Empieza cuando se pone el sol con media ternera en el asador.

—¿Media ternera? Aunque supongo que no puedo dejarme llevar por la mentalidad cosmopolita y no puedo quejarme porque alguien eche media vaca a la barbacoa cuando hace tres noches me comí tan contenta las costillas marinadas de Jed.

Sarah se rio.

—Acostúmbrate, cielo. Y además una de las galletas recién horneadas de Jess Calhoun para cada uno.

Ahí estaba, otro recordatorio de por qué estaba allí.

—Otra vez los Calhoun. Parece que están por todas partes.

—Los Calhoun fundaron Larkville y, prácticamente, siguen siendo los dueños del pueblo. No puedes moverte sin toparte con alguno de sus negocios o de sus animales. O con alguno de ellos.

¿Qué diría si supiera que estaba al lado de una?

—Por cierto… —murmuró mientras la acompañaba hacia la puerta—. ¿Costillas? Parece que vas bien con eso de la inoculación, ¿no?

—Ellie…

Era increíble cómo una sola palabra de un hombre podía susurrar tantas cosas: alivio, confusión, presentimiento. Y solo lo último tenía algo de sentido dado lo que había sucedido entre ellos.

La cautela no era la reacción que se había esperado cuando acercó el puño a la puerta, pero tenía una teoría que probar.

—He venido a aceptar tu oferta de mostrarme lo mejor de Larkville.

—¿La oferta de Sarah? —dijo él enarcando una ceja.

Ellie supuso que debía de sentir algo de vergüenza, pero ¡qué más daba! Tenía algo que demostrarse.

Estaba un poco susceptible después de haber visto su e-mail y no haber encontrado ninguna respuesta de Jessica. Y también muy susceptible porque Jed no había ido a saludarla desde aquel ardiente momento que habían vivido hacía cuatro noches. ¡Una eternidad!

—¿Te has levantado con el pie izquierdo, Ellie? Estás formando tu propio Gran Cañón entre tus cejas. ¿En qué estás pensando?

«En ti».

—No, estoy bien. ¿Es mal momento ahora?

—No —respondió él algo indeciso—. Encantado de pasar un bonito domingo enseñándote mi distrito. Además, se lo debo a Sarah. Me recibió muy bien cuando llegué.

En su cabeza, Ellie le arrancó esa máscara de cautela que se había puesto; el miércoles por la noche parecía que quisiera comérsela entera, ¿y ahora decía que la acompañaría solo por hacerle un favor a su amiga?

—Sabes que la ayudaría de todos modos.

—Sí, lo sé.

—Bueno, ¿a qué hora vengo?

Él alargó la mano y descolgó su cazadora del perchero mientras silbaba a Comisario.

—Ahora es buen momento.

«No me hagas favores». Lo siguió hasta la calle y lo vio sonreír ligeramente mientras caminaba a su lado. ¿Habría murmurado en alto otra vez?

Durante el trayecto fueron en silencio y ella fue fijándose en la arquitectura a medida que pasaban por las calles.

Era fácil ver dónde empezaba el «viejo Larkville» y donde terminaba en las construcciones de piedra en colores terrosos y las construcciones de madera más luminosas en los edificios más modernos.

Sonaron las campanas cuando Jed paró el coche bajo un cartel que decía Gus’s Fillin’ Station.

—Necesito gasolina.

Un hombre se acercó a ellos por la derecha.

—¿Lleno, sheriff?

—Gracias, Gus.

—¡Vaya! —exclamó Ellie al ver trabajar al hombre—. Una estación de servicio de las de verdad. Creía que ya eran leyenda.

Jed se rio.

—Tienes que salir más de Nueva York.

Para ser un hombre que debía de pasar de los cincuenta, Gus tenía un oído de superhéroe.

—Pff… Nueva York —gruñó mientras mojaba un limpiacristales en el cubo.

Jed se medio estremeció, como si hubiera debido predecir que habría una discusión. Ellie se asomó por la ventanilla.

—¿Pasa algo con Nueva York?

—Déjalo, Ellie… —murmuró Jed—. Quería enseñarte todo lo bueno de Larkville.

—¿Y qué tiene de bueno? —preguntó Gus mientras enjabonaba el cristal del parabrisas—. Es ruidoso, huele mal y está sucio.

Ellie sonrió.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo allí?

—En el ochenta y uno —le respondió oculto tras su desvencijado Stetson—. Fui a llevar a alguien.

—¿Ochenta y uno? Ha cambiado mucho en tres décadas.

—Ya quisiera —murmuró Gus.

Fue hasta el lado del todoterreno donde se encontraba Ellie y cuando sus ojos se encontraron brevemente, las pupilas de Gus aumentaron de tamaño. Terminó lo que estaba haciendo, dejó la manguera de la gasolina y se acercó a ella de nuevo.

—¿Cuántos años tiene?

—Gus… —Jed parecía algo molesto cuando le puso en la mano un billete.

—Solo una pregunta, sheriff.

—Tengo treinta años. Así que, sí, recuerdo Nueva York de cuando era pequeña y sé que ha cambiado.

Pero Gus ya no estaba pensando en Nueva York.

—Te pareces mucho a ella.

Ellie se quedó sin respiración.

—¿A quién? —intervino Jed.

—A la mujer a la que llevé a la Gran Manzana.

Su madre le mencionó que había vivido un breve tiempo en el rancho Calhoun, así que era posible que hubiera estado en el pueblo y que hubiera conocido a Gus. Utilizó el poco aire que le quedaba en los pulmones para hablar e intentar distraerlo.

—¿Está sugiriendo que todas las mujeres de Nueva York son iguales?

—Estoy diciendo que te pareces a ella.

—Vamos… ¿Recuerdas cómo era una mujer a la que llevaste en el coche hace treinta años, Gus? —Jed intentó ser la voz de la razón y miró a Ellie, que no apartaba los ojos de Gus. De pronto e inesperadamente se sentía expuesta.

—Cuesta olvidar a esa en concreto. No estuvo mucho tiempo aquí, pero causó un gran impacto en el pueblo.

Desesperada por terminar la conversación antes de que fuera demasiado lejos, Ellie se giró hacia Jed.

—¿No deberíamos irnos?

—Quédate con el cambio, Gus —le dijo Jed al arrancar el motor.

Gus dio un paso atrás y Ellie no perdió tiempo en sonreírle brevemente y subir la ventanilla tintada prácticamente en sus narices. Ahora Gus podría añadir la mala educación a la lista de los defectos de Nueva York.

—Lo siento, Ellie —la disculpa de Jed fue inmediata, antes de que ni siquiera hubieran salido de la gasolinera—. Está claro que está confundido.

—¿Lo de Nueva York iba por ti o por mí?

—Por mí, no. Nadie conoce mi pasado y así es como me gusta.

—Ya veo por qué.

—¿Ayudaría en algo que te dijera que el noventa y ocho por ciento de Larkville no es así?

—¿Sería verdad?

Él se rio.

—Hay un motivo por el que empiezan los estereotipos. Acabas de ver uno.

—No pasa nada, Jed. No debería haber picado.

—Está demasiado acostumbrado a decir lo que piensa, no hay mucha gente que se le enfrente. Y menos cuando acaban de conocerlo.

—¿De verdad que nadie conoce tu pasado?

—Solo dos personas en las que confío. El resto no me ha preguntado, aunque estoy seguro de que se han producido búsquedas indiscriminadas en Internet.

—Pues a mí me lo has contado.

—Sí —se hizo el silencio.

—Pues gracias. Puedes estar seguro de que no contaré nada.

—Si ese es un modo formal de decir que puedo confiar en ti, ya lo sé.

¿Seguiría pensando lo mismo si supiera todos los secretos que estaba guardando? Aunque, bueno, tampoco es que fuera un tema de seguridad nacional.

—Bueno, ¿qué planes hay para hoy? ¿Más murciélagos?

—Pensé que podría gustarte ver el acuífero donde sale a la superficie —miró a la carretera y, tras un momento de silencio, añadió—: Cuéntame algo de tu familia.

Ella se sintió tentada a preguntarle «¿Qué familia?».

—Soy melliza.

Él se giró bruscamente para mirarla.

—¿Hay otra mujer como tú en el mundo?

—En Boston, para ser exactos. Pero no, es un hermano. Matthew.

—Mellizos… Debéis de estar muy unidos.

Ellie frunció el ceño.

—Yo… Antes sí, cuando éramos más jóvenes, pero Matt cambió más o menos cuando dejé de bailar, se volvió más introvertido, perdió toda su alegría. Estoy más unida a mi hermana Alex.

Suspiró al pensar que todo sería mucho más fácil si ella estuviera allí.

—La echo de menos.

—¿Está en Nueva York?

Ellie sacudió la cabeza.

—En Australia, pero me parece tan lejos que me daría igual si estuviera en la luna.

—Debe de ser duro para ti.

Sonrió ante sus transparentes intentos de solidarizarse con ella.

—Eso lo dice un hijo único.

—Puedo empatizar. Mi abuela es demasiado mayor como para viajar mucho, así que la echo de menos. Entonces, ¿sois vosotros tres y tus padres?

—Cuatro —sin contar a los Calhoun, que eran otros cuatro—. Charlotte es la mediana.

—¿Y cómo es?

—¿De verdad te interesa o solo intentas ser educado?

—Nunca he tenido… —frunció el ceño—. Me interesan las familias.

A Ellie se le encogió el corazón. Ni hermanos, ni madre, ni padre prácticamente. Para él la dinámica de una familia sería toda una curiosidad.

—Charlotte es muy autosuficiente y nunca se deja llevar por las convenciones. Somos muy distintas —y precisamente por eso no siempre estaban muy unidas.

—Tú dejaste el baile, luchaste en secreto y sola por recuperar tu salud, ¿no crees que eso también es un modo de ser autosuficiente y de no dejarte llevar por los demás?

—¿Cuentan dos simples actos en toda una vida de conformismo?

—Cuentan si son lo suficientemente significativos.

Tal vez Charlotte y ella tenían en común más de lo que creía.

—Es un gran cumplido viniendo de un hombre que le hizo un corte de mangas al sistema.

—No me canonices todavía, Ellie. Me costó mucho tiempo reunir la valentía suficiente para dejar Nueva York. Tal vez nunca lo hubiera hecho si…

¿Si…?

—¿Y por qué lo hiciste?

La mirada de Jed se ensombreció inmediatamente y sus ojos se posaron en el espejo retrovisor. Continuaron el camino en silencio. ¿Se refería al incidente en que resultó herido Comisario? Al cabo de un momento, Jed sacaba el todoterreno de la autopista para seguir una carretera que había visto mejores días. Era un camino con un cartel que decía: Solo Personal Autorizado.

—¿Sabes adónde vas?

—Estoy autorizado. Y yo te autorizo a ti.

Volvieron a quedarse en silencio. Bendito silencio. Era algo que estaba empezando a apreciar de Larkville, y también de Jed. Allí nadie necesitaba llenar cada instante con palabras. No decir nada estaba bien.

—Vaya, la lluvia lo ha subido mucho.

Jed giró la cabeza para ver la zona pantanosa a la que estaban acercándose. Resplandecía bajo el sol de media mañana y unos pequeños pájaros blancos y negros revoloteaban sobre su superficie.

—Texas ha estado con sequía mucho tiempo, pero el condado de Hayes prácticamente se asienta sobre un profundo acuífero y este es de los pocos lugares donde sale a la superficie.

Comisario se despertó de su siesta y un momento después Jed ya estaba abriéndole la puerta y el perro estaba olfateándolo todo por el borde del agua.

—Es muy bonito —dijo ella.

—Me ha parecido apropiado —contestó él. Ellie lo miró pensando que ese comentario era en broma, pero él tenía los ojos clavados en el agua, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que había hablado.

Al cabo de un momento, le dijo:

—Entonces, dos hermanas pequeñas y un hermano mellizo. ¿Dónde encaja Ellie Patterson en todo eso?

Ella respiró hondo.

—No estoy segura de que encaje. Oye, ¿puedo hacerte una pregunta?

Jed se giró hacia ella.

—Tu abuela… ¿Nunca has pensado en traerla a Larkville? Si es la única familia que tienes, me imagino que tú eres la única familia que ella tiene.

—Todas sus amigas están en Valley. No la haría trasladarse a menos que tuviera algo aquí para ella, biznietos o más familia.

—¿No crees que contigo sea suficiente?

—Trabajo todo el tiempo. ¿Por qué iba a querer estar aquí?

—¿Porque te quiere? Podría hacer amigas aquí, e incluso salir con Gus.

La carcajada de Jed sobresaltó a algunos pájaros posados en el agua cerca de ellos.

—¡Dios, qué imagen! El daño que esos dos podrían hacer después de un par de cervezas… —miró a Comisario para asegurarse de que estaba comportándose y Ellie se acercó al agua. Se acercó a él.

«No deberías estar solo». Eso era lo que intentaba que entendiera, lo que intentaba no llegar a decirle.

—Entonces tal vez deberías encontrar una mujer y tener hijos y así podrías traerla. Tendrías a toda tu familia aquí. Los años pasan.

¿Desde cuándo le importaba tanto la familia?

—Eh… —exclamó él enarcando una ceja.

—No estoy… No es una oferta ni nada parecido —respondió riéndose, aunque de pronto la idea no le pareció tan ridícula. Sin embargo, algo en la repentinamente cautelosa actitud de Jed le dijo que sí lo era. Y mucho.

—Intento no mezclar el trabajo con el placer.

—¿Y qué quiere decir eso?

—Quiere decir que prefiero no salir con nadie en el lugar donde trabajo.

—¿Nunca?

Él negó con la cabeza.

¡Vaya! Eso requería de mucha disciplina, aunque también debía de ser muy liberador ser capaz de no salir con nadie si no querías.

—Ojalá mi madre se suscribiera a esa teoría. Está demasiado ocupada intentando casarme…

—¿Con quién? —preguntó él girándose hacia ella bruscamente.

—Con quien sea —se rio—. Con el mejor postor. Al parecer, mi auténtica valía reside en los genes Patterson —a pesar de que Fenella Patterson debería saber muy bien que la mayor de sus hijas no llevaba ni un solo gen Patterson. Tal vez eso no importaba cuando se trataba de las altas finanzas—. Cuando dejé la danza decidió que lo único que me quedaba en la vida era convertirme en la esposa trofeo de alguien.

Jed resopló.

—Lo sé, una locura, ¿eh? Pero no he tenido tanta suerte, aunque tampoco me extraña.

—Ellie… —una cálida mano la giró un poco más hacia él—. Lo que quiero decir es que no puedo imaginarme a una mujer como tú conformándose con ser la esposa trofeo de alguien.

—Oh —respondió ella algo acalorada.

—¿Creías que estaba diciendo que no te veía merecedora de ese estatus de trofeo? ¿O que no te veía atractiva?

Ella se forzó a mirar hacia la brillante agua. A lo mejor sucedía un milagro y el acuífero se elevaba y la arrastraba de ese terrible momento.

—¿No puedes verlo?

La abierta sinceridad de la voz de Jed hizo que el corazón le golpeteara con fuerza contra el pecho y lentamente se giró para mirarlo.

—Jed, he pasado mucho tiempo dudando de todo lo que soy y sé la impresión que le habré dado a la gente entonces. Es difícil olvidarlo —y perdonarse por haber permitido que eso sucediera.

—Entonces —Jed se acercó, se quitó las gafas de sol para que ella pudiera hundirse en sus ojos y no en el acuífero—. Ya no eres esa chica.

—Por dentro sigo siendo la misma.

—Hazle caso a un hombre que solo te conoce desde hace unos días y que no tiene en la cabeza esas imágenes del pasado. Eres… —intentó buscar la palabra adecuada mientras a ella se le aceleraba el pulso— muy llamativa. Puede que te desviaras un poco en tu camino a la belleza, pero no hay duda de que ya has llegado. ¿Nadie te lo ha dicho nunca o es que no los has creído?

Ella respiró hondo.

—Habrían dicho lo que fuera.

—¿Crees que solo intentaban meterse en tu cama?

—En mi cama. Mi herencia. Mi puesto en la empresa de mi padre.

—Vaya, qué forma más terrible de vivir.

Ella se encogió de hombros y él la miró y se acercó más.

—¿Y qué pasa cuando un hombre al que no le interesan ni tu dinero ni tu nombre te dice que eres preciosa? ¿Lo crees?

—No lo sé. Es muy fácil hablar.

—¿Y si te lo demuestra? —se acercó más hasta quedar a un suspiro de ella—. ¿Lo creerías entonces?

No tenía aire suficiente para decir nada mientras se dejaba invadir por las palabras cargadas de sinceridad de Jed. Al instante, él agachó la cabeza, se giró para que su sombrero no se interpusiera entre los dos y alargó el cuello hacia ella.

—Se supone que debería mantenerme alejado de ti —le susurró contra la piel.

A ella le daba vueltas la cabeza y se le hacía imposible formar palabras que tuvieran sentido.

—¿De quién ha sido esa idea?

Unos sensuales labios se movieron sobre unos dientes perfectos cuando él respondió:

—De Comisario.

Lo único que Ellie tenía que hacer era echarse atrás, tal y como había hecho en Nueva York tantas veces, pero a medida que la silueta de Jed se acercaba a ella contra el resplandor de la mañana, no se veía capacitada para esquivarlo. Una euforia invadió su pecho antes de que este se le encogiera. No quería huir de él, quería que Jed la besara. Y quería besarlo a él.

—¿Y qué sabrá él? No es más que un perro.

Jed siguió avanzando con cuidado de que sus labios fueran lo único que la tocara y un diminuto suspiro que se escapó de sus labios rozó los labios de Ellie antes de que sus bocas se encontraran. Jed tenía unos labios suaves y fuertes al mismo tiempo. Secos y deliciosamente húmedos. El calor se agolpó alrededor del único lugar por el que establecieron contacto y Ellie se sintió ligeramente mareada con su aroma. Los labios de Jed la besaban con fuerza, tanto que parecía que estuvieran pegados, mientras ella movía la boca experimentando, saboreando, explorando. Y en todo momento se mantuvo de puntillas haciendo uso de su equilibrio de bailarina para asegurarse de que sus labios no se separaban. La excitó notar cómo se aceleraba la respiración de Jed y cómo parecía estar sonriendo contra sus labios. Se apoyó contra su fuerte cuerpo y ese gesto fue como darle permiso a él para tocarla. Dos grandes manos se posaron en su cabello y fueron moviéndose hasta llegar a las dos horquillas que lo sujetaban firmemente hacia atrás. Las soltó y dejó que su melena cayera hacia delante a la vez que intensificaba el beso.

El cuerpo de Ellie se sacudió por completo apartándose de Jed. Su beso había sido mucho más de lo que se había imaginado, nunca había dejado que nadie la besara de ese modo y por ello su cuerpo reaccionó antes de que pudiera hacerlo su cabeza.

—Lo siento…

—¿Es que no te ha gustado?

No era una pregunta en realidad, él parecía tener muy claro el impacto que su beso había producido en ella. Él también tenía la respiración acelerada.

—Creía que no mezclabas el trabajo con el placer —no pudo evitar decir Ellie en un intento desesperado de intentar controlar ese repentino tumulto de emoción.

—No eres de este estado —respondió él después de expulsar el aire lentamente, como si estuviera intentando recuperar el control. Como debería haber hecho ella…

La culpabilidad la invadió, técnicamente sí lo era. ¿La habría besado si hubiera sabido que era una Calhoun?

—Pero soy tu inquilina en el Álamo.

—Pues considera esto como tu aviso de desahucio.

Le estaba costando mucho esfuerzo recuperar el aliento y ver eso hizo que a Ellie la invadiera una extraña sensación por el hecho de tener todo su interés puesto en ella junto con una especie de cosquilleo por el hecho de que eso no estuviera molestándola. Todo lo contrario.

—No será necesario —respondió ella riéndose—. Si estás encantado de abandonar tus principios la primera vez que llevas a una chica a un lago romántico…

—Pantano.

—Entonces yo, con mucho gusto, seré tu cómplice.

Se hizo el silencio y al instante Jed, ahora con una expresión seria, le preguntó:

—¿Puedo volver a tocarte, Ellie?

—Depende —respondió Ellie casi sin aliento—. ¿Qué tienes en mente?

—Yo… Me gustaría darte la mano y quedarnos así un rato.

La gratitud que sintió Ellie casi se expresó en lágrimas. Estaba experimentando dos cosas por primera vez en su vida: un beso de verdad y la primera vez que alguien le pedía permiso para tocarla.

Respiró hondo y extendió una mano increíblemente firme. Jed la rodeó con sus dedos y ambos se giraron para mirar el agua. Y allí se quedaron durante diez silenciosos minutos.

El calor de Jed se iba filtrando por los dedos de Ellie hasta que calmó sus nervios y ella pudo ver que, verdaderamente, le estaba gustando esa sensación. Una diminuta sonrisa se dibujó en su rostro. ¡Quién iba a decirle que darse la mano podía resultar algo tan sensual!

—¿Te gustaría ir a un baile esta noche? —pronunció esas palabras antes de darse cuenta siquiera de que las había formado en su cabeza.

Jed se rio.

—Llevo todo este rato pensando cómo preguntarte lo mismo.

Ella se echó atrás su melena suelta. ¿De dónde le había salido esa increíble desvergüenza para flirtear? Le sonrió y luchó contra el deseo instintivo de su cuerpo de protegerse porque sabía que nunca tendría con nadie la clase de cercanía que anhelaba si no derribaba sus muros de vez en cuando. Estaba claro que lo que pasara no duraría para siempre, pero llevaba esperando toda la vida para sentir lo que estaba sintiendo ahora. Tanto que casi se había rendido, por eso no iba a desperdiciarlo ahora.

—Eres consciente de que eso implicará que habrá que bailar —bromeó él.

—Sarah aún me debe unas clases de baile en línea.

Y, además, se moría por una oportunidad de bailar con un auténtico sheriff texano.

—Larkville es un lugar increíble —dijo mirando al agua.

Era casi como si la Ellie de Larkville y la Ellie de Nueva York fueran mujeres distintas. Primas. Tal vez allí, viviendo con los Calhoun, se habría convertido en una persona totalmente diferente, una mujer que tendría una gran relación con su madre y sus hermanos. Una mujer libre de dejarse llevar cuando quisiera. Una mujer que no estaría en guerra con su propio cuerpo. Pero de ser así, ¿habría estado soltera cuando Jed llegó al pueblo tres años atrás o se habría encontrado junto a un vaquero, una docena de hijos y una hipoteca doble? Habría sido como conocerlo y no poder tenerlo, algo imposible de imaginar.

Por otro lado, no tenía ningún problema para imaginarse sentada en una mecedora con los hijos de Jed en el regazo. Era una imagen inquietantemente real, algo que iba contra su naturaleza.

—Me alegro mucho de haberte conocido.

Ahí estaba, lo había dicho. Seis palabras que comunicaban mucho.

Separó la mano de la de Jed con la excusa de tirarle un palo a Comisario para jugar y, al hacerlo, pudo ver una sombra oscureciendo la expresión de Jed antes de que él intentara disimularla.

Ellie Patterson, Ellie Calhoun, era una obra en progreso y lo había sido desde que había empezado a recuperarse. Si Jed no podía comprender que ella se movería con pasos de bebé, entonces no era el hombre que había creído que era. El hombre que deseaba que fuera. El hombre al que costaría superar cuando volviera a Nueva York. Eso, contando con que volviera.

Todo dependía de cómo reaccionaran Jess y sus hermanos ante su llegada, pero se habían puesto en contacto con ella, la habían invitado al festival en honor a Clay Calhoun. Les habían abierto la puerta a Matt y a ella para formar parte de la familia. Pero… ¿y si solo pretendían tener relación hasta que se celebrara el festival? ¿Y si había malinterpretado la carta de Jess? Había una gran diferencia entre «ven de visita» y «ven a quedarte».

Miró a Jed, que estaba arrojándole el mismo palo a Comisario. Quedarse allí y ser una Calhoun acabaría con toda posibilidad de tener algo con el sheriff Nunca Mezclo Trabajo Con Placer, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto porque lo mismo pasaría en cuanto se subiera al coche de alquiler y pusiera rumbo a Nueva York. De hecho, era lo mismo que había pasado treinta años atrás cuando su madre también lo había hecho.

Sentía que tenía que alejarse de Jed fuera como fuera, pero su cuerpo parecía resistirse a aceptarlo y pensó que había un modo de solucionarlo. Miró esa espalda y esos hombros fuertes que jugueteaban con el perro y se preguntó si tendría el valor de hacerlo. Él no estaba prometiéndole un para siempre, pero ese hombre podía cambiar su vida. Tenían dos semanas y todo empezaría esa misma noche en el baile de la Asociación de Ganaderos de Larkville.

Era como algo que podría haber visto en una película o en una postal de Texas: los habitantes de Larkville se habían ataviado con sus sombreros nuevos, sus resplandecientes botas y sus más ajustados pantalones vaqueros. Había minivaqueros y minireinas del Maíz correteando entre sus versiones en adulto allí reunidas charlando, riéndose… y señalando.

Ella fue como un espectáculo, ya que llegó acompañada de Jed que, por sí solo, ya era un espectáculo entre las mujeres, pero nadie parecía demasiado sorprendido de verla con él. Seguro que ya había habido habladurías.

Al entrar, Jed comenzó a saludar a todo el mundo a la vez que les preguntaba por sus reformas de los graneros, sus licencias para maquinaria pesada o por sus rebeldes hijos adolescentes mientras que Ellie lo seguía educadamente sonriendo y estrechando las manos tal como lo había hecho tantas veces en los actos sociales celebrados en Nueva York. Estaba más que acostumbrada a ser el centro de atención en las fiestas, así que tanta especulación no le molestaba en absoluto, pero, viendo lo tenso que estaba cada vez que alguien le decía que se la presentara, Jed parecía muy incómodo con la situación.

—Iré a traerte algo de beber —dijo Ellie sonriendo al ver el tenso gesto de sus labios cuando alguien más se acercó a ellos.

Daba igual que estuviera en el Starlight Room de Nueva York o en el Salón del Ganadero de Texas, la gente era gente independientemente de su origen y sabía que la mejor forma de acabar con toda especulación era… alimentar a la bestia. Y así, decidida y dispuesta, fue hacia la barra.

—¿Qué te pongo, cariño?

Ella le lanzó una resplandeciente sonrisa al hombre que se encontraba detrás de la barra y se ganó una expresión algo fascinada a cambio.

—Hola, soy Ellie Patterson. ¿Puede ponerme un agua con gas y una cerveza light para el sheriff?

Al cabo de unos minutos todos sabrían quién era, que no la acobardaba la situación, que no se iba a emborrachar ni a hacer nada escandaloso y que estaba allí acompañando, oficialmente, al sheriff.

Miró a Jed entre la multitud y viendo su rígida postura supo que las cosas no estaban mejorando. Cómo no, varias miradas se posaron en ella y se obligó a sonreír y a girarse tranquilamente hacia el camarero. Toda esa gente acabaría descubriendo que era una Calhoun y por ello quería causarles una buena primera impresión.

—Señorita Patterson… —el hombre le pasó las dos bebidas y pasó de llamarla «cariño» a «señorita» en veinte segundos. Misión cumplida. Le dejó el cambio y con ello se ganó la lealtad del hombre.

—¡Ellie!

¡Sarah! Gracias a Dios. Que estuviera acostumbrada a vivir como bajo un microscopio no significaba que no agradeciera un momento de alivio. Se acercó a la joven para darle un beso.

—Olvídalo, Ellie, ahora estás en Texas.

Al instante se vio rodeada por dos brazos que la abrazaron con fuerza antes de que Sarah se lanzara a contarle rápidamente todo lo que se habían perdido en la media hora que el baile llevaba empezado y en los progresos que había hecho con la planificación del Festival del Otoño. Pero apenas escuchó nada porque estaba demasiado ocupada concentrándose en lo agradable que le había resultado ese abrazo. A lo mejor resultaba que era tan normal como los demás. Darse cuenta de ello la dejó sin aliento.

—Me alegro mucho de que hayas venido. No he olvidado que te debo clases de baile en línea.

—Fui bailarina durante diez años, Sarah —le confesó—. De ballet.

—¿Ballet? Pff… ¡tú no sabes lo que es bailar! Vamos —la agarró del brazo y la llevó hasta Jed, que ahora charlaba con una elegante mujer—. Discúlpenos, alcaldesa Hollis —los interrumpió Sarah—. Tenemos que pedirle prestado al sheriff un momento.

—Alcaldesa, le presento a Eleanor Patterson, es de Nueva York y está aquí de visita. Ellie, la alcaldesa Johanna Hollis.

Ellie le pasó a Jed su cerveza y le estrechó la mano a la mujer.

—Alcaldesa, estoy disfrutando mucho de su pueblo.

—Gracias, Eleanor. Nos sentimos muy orgullosos de este lugar.

Con eso habría bastado, ya habían intercambiado educadas palabras de cortesía, pero aun así, Ellie se vio en la necesidad de hacer que la alcaldesa supiera que hablaba en serio.

—He estado leyendo sobre la arquitectura de esta zona de Texas y tienen unas impresionantes fachadas de piedra que se mantienen en pie. Seguro que no en todos los pueblos están tan comprometidos con la conservación del patrimonio como en Larkville, ¿verdad?

La expresión de la alcaldesa se iluminó ligeramente. Y también la de Jed.

—No —se giró para prestarle más atención a Ellie—, no te imaginas lo mucho que cuesta hacer que nuestra gente preserve nuestro legado…

Mientras la alcaldesa hablaba, Ellie se obligó a ignorar la ardiente mirada de Jed que parecía estar dándole las gracias por estar mostrándole tanta cortesía a la alcaldesa.

—Sheriff —dijo la alcaldesa finalmente cuando se dio por zanjada la conversación sobre el arte de la mampostería de Larkville. Le lanzó una sonrisa que contenía una mezcla de preocupación maternal y admiración—, me alegra mucho que haya encontrado una mujer tan encantadora e informada. Estaba empezando a desesperarme no ver que sentaba la cabeza.

Jed ocultó su desasosiego dando un trago de cerveza.

—Sarah —dijo ignorando el comentario por completo—, ¿querías algo cuando te has acercado?

—¡Sí! Os necesito a Ellie y a ti. Es hora de las clases de baile que le prometí. Ahora nos vemos —concluyó antes de alejarse con la alcaldesa mientras le hablaba del festival.

Jed miró a su alrededor casi como si estuviera buscando escapatoria. Ellie dejó su agua junto a la cerveza de Jed y le tocó el brazo. Él lo apartó con cautela, pero ella lo miró a los ojos.

—Nunca te han visto en público con una chica, Jed. ¿Es que no te imaginabas que la gente demostraría interés?

¿O debería halagarla que Jed la deseara tanto como para no plantearse que eso lo inquietaría?

—No es su interés lo que me preocupa…

—Entonces, ¿qué?

—La gente cree que estamos juntos —respondió con emoción en los ojos.

—Y estamos juntos.

—Estamos juntos, pero no… ya sabes… juntos.

—Jed…

—¿Qué ha querido decir esa charla que has tenido con la alcaldesa sobre lo de preservar el patrimonio de Larkville?

—Dice que tengo buenos modales, no que esté buscando casa aquí —pensó en cómo Jed se había asegurado de que quedara claro que ella estaba allí de visita—. ¿Qué te preocupa exactamente? ¿Qué piensen que nuestra relación esconde algo más?

—Ellie…

Ellie se vio asaltada por todas sus inseguridades, pero sabía que no podía dejarse vencer por el miedo, así que se echó el pelo atrás y reprodujo la sonrisa que le había dirigido al camarero. Igual de brillante e igual de fingida.

—Solo tienen curiosidad, Jed, no están haciendo cola para ver un certificado de matrimonio. Relájate, baila. La próxima vez que traigas a una mujer a una fiesta, ya no causará tanto revuelo.

—Tienes razón, lo siento. Vamos a bailar —le respondió, aunque no pareció demasiado convencido.

El baile en línea era mucho más difícil de lo que parecía, incluso para alguien acostumbrada al movimiento. A Ellie le llevó varios minutos acostumbrarse a los pasos y al ritmo, más militar que musical, pero al final logró recrear el baile de un modo natural. Además, le alegró que no fuera un baile de contacto porque tocar a Jed en ese momento era lo último que quería, no después de haber visto lo mal que parecía haberse tomado él que los hubieran relacionado sentimentalmente.

—¡Vaya! —exclamó Sarah por encima de la música—. Eres una bailarina nata. Tendré que buscar a alguien más para comercializar con tu tiempo.

Jed se movía en sincronización perfecta con todos los demás que, claramente, conocían esa música mucho mejor que ella. No era que destacara con su forma de bailar, pero podía decirse que lo hacía bien y perfectamente a tiempo. Tal vez un pavoneo exagerado en sus pasos y demasiado contoneo de cadera para los resentidos pulmones de Ellie.

Lo miró de soslayo; él estaba mirándola y los dos intentaban que no pareciera que estaban demasiado interesados el uno en el otro.

Tenía las mejillas encendidas por el esfuerzo y los latidos del corazón acelerados. Era mucho más cansado de lo que se había imaginado. A su alrededor, la gente aplaudía y vociferaba algún que otro «yee–haw» mientras bailaban, pero Ellie solo centraba su atención en los ojos de Jed.

Por muy incomprensible que ese hombre resultara a veces, era tan atractivo e inteligente como el hombre que la había besado unas horas antes. Bajó la mirada y sonrió, concentrándose en el movimiento de los pies de Jed para no perder el ritmo. Y, posiblemente, el corazón.

Y así estuvieron durante treinta minutos, bailando e intentando ignorarse, hasta que la banda cambió de ritmo sobre el escenario. Sarah se giró hacia ella cuando todo el mundo empezó a aplaudir y a alejarse de la pista.

—Voy a por algo de beber. Ahora mismo vuelvo.

Ellie iba a seguirla, pero una cálida mano la detuvo.

—¿Bailas, Ellie?

«Jed nunca baila». Las palabras de Sarah resonaron en su cabeza y el corazón se le aceleró de nuevo. La expresión de Jed reflejaba disculpa y algo de arrepentimiento.

—Acabamos de bailar.

Con delicadeza, la llevó hacia él.

—Oh, no, eso ha sido divertido, pero esto… es bailar —se acercó y la rodeó por la cintura dándole un momento para que se acostumbrara a su tacto.

—¿No despertará esto más atención hacia nosotros?

—Eso ha pasado en cuanto has empezado a bailar —le respondió con una sonrisa.

Con tacones, habría estado a la altura de sus ojos. Qué pena que se los hubiera quitado cuando el ritmo del baile se había acelerado. Tuvo que levantar la mirada para verle los ojos y esos carnosos labios.

—¿Qué baile es este?

—Un lento texano —por el modo en que lo dijo, con ese tono de voz, sonó casi pecaminoso.

Su forma de bailar debería haber sido respetuosa, algo distante, como la de las parejas que bailan en público por primera vez, pero Jed la acercó a sí agarrándola con fuerza por la parte baja de la espalda, y Ellie se aferró a su cuello.

—Relájate —susurró él contra su pelo mientras una mujer entonaba la letra de Cry Me a River, lenta y sensualmente.

Sus músculos fueron soltándose a la vez que Jed la movía con suavidad de un lado a otro.

—Deja que te lleve, Ellie —le susurró al oído—. Déjate llevar.

Dejarse llevar para ella significaba mucho más de lo que él podía imaginar, estaba pidiéndole que ignorara un hábito de toda una vida, que ignorara sus miedos, pero si había un hombre en el que apoyarse para hacerlo, ese era Jed.

Se dejó distraer por el roce de los vaqueros de él contra la suave tela de su falda, por todos esos rincones en los que sus cuerpos encajaban.

—Esa es mi chica —le dijo sonriendo—. Hasta puede que empiece a gustarte.

Las dulces palabras de Jed le robaron una sonrisa y la hicieron acercarse un poco más. Le dio una vuelta con mucho cuidado, asegurándose de que no se topara con nadie, protegiéndola del contacto físico accidental que sabía que la alejaría de ese lugar de felicidad al que se estaba dejando llevar. Se sentía como si le pesara todo el cuerpo, letárgico pero emocionado al mismo tiempo. Sabía que debería estar preocupándole el mensaje que pudiera estar transmitiéndole a Ellie, pero en ese momento su mundo empezaba y terminaba con la mujer que tenía en los brazos. Ya se ocuparía del resto más tarde.

—¿Cómo estás? —le susurró.

—Umm…

Estaba prácticamente dormida en sus brazos y, en el caso de Ellie, eso era bueno, significaba que confiaba en él lo suficiente como para bajar la guardia y relajarse. Como para ser mortal.

Eso no era lo que había pretendido, había planeado mantener las distancias con ella por el bien de ambos, pero su presencia lo afectaba de un modo que no llegaba a entender. No era solo por el movimiento felino de su largo cuerpo, aunque eso sin duda había despertado la atención masculina en la sala, ni por sus movimientos sincronizados, que le hacían imaginarse muchos otros modos en los que sus cuerpos podían estar sincronizados. Era por su determinación de hacerlo todo lo mejor posible, incluso algo tan ridículo como un baile en línea.

Ellie Patterson tenía un gen de lo más perfeccionista y una parte de él era igual. La aptitud, la inteligencia y la compasión ocupaban los primeros puestos de su lista de «cualidades obligatorias» y Ellie tenía las tres y encima aumentadas. Razón de más para mantenerse alejado.

—¿Ellie? —«gracias por el baile, Ellie, pero tengo que hablar con alguien, si me disculpas…».

—¿Umm? —ella tenía la cabeza apoyada contra la suya y el aire de sus palabras rozó su nuca y le erizó el vello. Lo excitó.

—La banda se ha tomado un descanso —fue lo máximo que pudo hacer, aunque debería haberse alejado corriendo de allí.

—Oh…

Ella se puso recta, parecía algo incómoda, y él odió ser el causante del regreso de la Ellie controlada y cohibida. Algo en su interior protestó.

—O podríamos quedarnos aquí bailando.

—No… Me vendrá bien beber algo —respondió Ellie ruborizada y distanciándose.

Juntos volvieron al lugar donde sus bebidas, ya calientes, los esperaban y Jed no separó la mano de la parte baja de su espalda; quería que ella supiera que estaba allí, a su lado, quería que todos supieran que si alguien se metía con ella, se metía con él también.

Se detuvo para ponerse los tacones y para Jed eso marcó el fin de la libre y relajada Ellie.

—Deberíamos irnos —dijo Jed sin darse cuenta.

—¿Ya?

—¿Quieres quedarte? —Ellie debía de estar ciega si no veía lo que esa pregunta conllevaba. Jed quería alejarla de esa multitud, quería llevarla a un sitio donde pudieran hablar, conocerse.

Que Dios lo ayudara.

—No —respondió ella—. No.

Tardaron quince minutos en lograr llegar a la salida mientras charlaban educadamente con todos. Ellie fue la primera en salir fingiendo que iba al aseo. Él esperó unos minutos y la siguió hasta su camioneta. Seguro que no habían engañado a nadie, pero al menos él había hecho un intento por proteger su privacidad. Sabía que la suya ya la había perdido, pero era un pequeño precio a cambio de los maravillosos instantes que había vivido en la pista de baile.

—¡Hey! —exclamó Ellie cuando él entró y se sentó en el asiento del conductor—. Pensé que te habrían atrapado otra vez.

Pero solo había una persona que lo tenía atrapado. Si iba a condenarse, no quería perder ni un minuto.

—¿Lista?

—Sí.

Llegaron a casa en dos minutos. Comisario estaba emocionado de verlos llegar tan pronto.

—Siento como si me hubiera perdido muchas cosas de una vida normal —dijo Ellie mientras Jed echaba un leño al fuego.

—¿Qué quieres decir?

—No fui a mi primera fiesta hasta que tuve veintiún años y fue una tertulia a la que asistí en representación de la familia.

Él se sentó en el sofá intentando no mostrar la desesperación que lo invadía.

—¿Nada antes de eso?

—Ni una fiesta, ni una celebración, solo los bailes serios de fin de temporada de los que la mayoría de la gente se iba muy pronto porque tenía que madrugar para ensayar. Yo siempre estaba estudiando, así que esta ha sido mi primera fiesta de verdad.

—Ha sido divertido. ¿Lo has pasado bien?

La miró y vio lo cohibida que estaba, aunque al menos sonrió.

—Creo que sí.

Jed intentó sacar conversación para no pensar en el hecho de que estaban solos en su casa con una cama a pocos metros.

—¿Por qué trabajaste tanto de pequeña? Bailar, estudiar…

—Para ser buena, para sacar buenas notas.

—¿Necesitabas buenas notas para ser bailarina?

—No especialmente, supongo que quería tener una alternativa.

—¿Por si no lo lograbas en la danza?

—Mis padres tenían muchas expectativas puestas en mí.

—¿Esperaban que sacaras buenas notas?

—Esperaban que trabajara duro. Era yo la que quería buenas notas.

—¿Por qué?

—Porque eso era lo que yo hacía —respondió claramente frustrada—. Yo era buena en cosas. ¿A qué viene tanta pregunta?

Él se mantuvo relajado, tranquilo, aunque lo que de verdad quería era llevarla junto al fuego, a sus brazos.

—Solo intento decidir a quién querías demostrarle algo.

—A nadie —fue una respuesta demasiado inmediata, demasiado practicada, aunque al instante añadió con un susurro—: A mí… tal vez. Solo quería hacerlo bien.

—¿Qué habría pasado si no lo hubieras hecho bien?

—Que se habrían sentido decepcionados. Y yo también.

—¿No te habrían querido de todos modos?

Ellie se acercó un poco más a él, al fuego, y se sentó en un extremo del sofá con las manos sobre el regazo.

—Cuando tenía veintiún años, un par de días después de abandonar la compañía, oí a mi madre hablar con mi padre y lamentarse de lo prometedora que había sido de pequeña.

—¿Hablaron en pasado? —se le encogió el estómago al oírlo.

—Sentí todas esas expectativas durante toda mi vida, sobre todo por parte de mi madre. Sentí la necesidad de demostrar lo que valía para ganarme un puesto en la familia a base de sobresalir.

—No tenías que ganártelo, tenías derecho de nacimiento.

—Fui un fraude. Yo era Eleanor, la que podía con todo, la que no tenía defectos. Eso era lo que ellos querían ver.

—No eres un fraude, Ellie…

—No soy una Patterson.

Jed se sentó más derecho.

—¿Qué?

—Mi madre ya estaba embarazada cuando conoció a mi… —apretó los labios—. Cuando conoció a Cedric Patterson.

Jed no supo qué decir, se sintió invadido por el dolor que debía de sentir Ellie.

—Cuando me enteré supe con certeza que todo lo que había sentido siempre no era neurosis, había una razón por la que no sentía que perteneciera a ese lugar.

Al instante, Jed ya estaba a su lado en el sofá, rodeándola con sus brazos.

—No, Ellie…

—Me enfadé mucho con ella, Jed. Me había esforzado tanto, había luchado tanto yo sola porque ella me dejaba claro que el fracaso no era una opción. Pero eso solo nos lo inculcó a Matt y a mí, no a Alex ni a Charlotte —sacudió la cabeza—. Tal vez creía que él renegaría de nosotros si cometíamos un error.

—¿Tu padre era esa clase de hombre?

—Ella debía de temer que fuera así.

Jed se detuvo, preguntándose hasta qué punto podía entrometerse.

—¿Y él lo sabía?

—Desde siempre. Dos pequeños usurpadores en su nido.

—Ellie… —la agarró de la barbilla para mirarla a los ojos y le rompió el corazón encontrarlos llenos de lágrimas. Eso hizo que quisiera abrazarla y protegerla eternamente.

¿Eternamente? La intensidad de ese sentimiento lo hizo retroceder un poco.

—Os eligió para criaros y quereros.

—Íbamos incluidos en el paquete. Él quería a mi madre.

—Me imagino que en ese caso lo entiendo, entiendo por qué tienes esa necesidad de controlarlo todo.

—Yo no intento controlarlo todo —dijo aunque fue un comentario ridículo.

—Pues entonces, ¿por qué no estamos desnudos delante de ese fuego ahora mismo? —tenía que inyectar un poco de vida a esos ojos repentinamente muertos y lo logró; dos diamantes azules con brillos verdosos lo miraron. Estaba ruborizada.

—No se trata… de control… exactamente.

—Entonces, ¿de qué se trata?

Ella sonrió.

—Creo que no llegas a valorar lo extraño que es que me sienta así.

—¿Así cómo? —le preguntó achicando los ojos.

—Atraída, cómoda —respiró hondo y lo miró fijamente—. Deseada.

Ellie no era como las otras mujeres, ella no actuaba en el mismo plano que los demás. Apenas tenía experiencia con los hombres y, aun así, parecía que confiaba en él con toda su alma y su cuerpo.

¿Cómo podía alejarse de algo así independientemente de si lo merecía o no?

—Ellie… ¿sabes lo que estás diciendo? ¿De verdad quieres hacer esto?

—Tengo treinta años, Jed. Soy mayorcita para tomar mis propias decisiones. Estoy preparada.

Él sí que lo estaba, llevaba preparado desde el momento en que la había visto en la carretera del rancho Calhoun.

Le rodeó la cara con las dos manos, la miró fijamente a los ojos y repitió lo que Ellie había dicho antes.

—Fraude… Estás aterrorizada.

—Un poco —sus ojos sonrieron aunque sus labios no pudieron—. Pero me siento segura estando aterrorizada contigo.

—No quiero hacerte daño, Ellie.

Pero se lo haría porque eso era lo que él hacía. No era de fiar para los corazones.

—No quiero seguir estando así.

—¿Así cómo?

Ellie se quedó mirándolo en silencio hasta que finalmente susurró:

—Rota.

La compasión lo invadió arrasando a su paso toda esperanza de que él hiciera lo más sensato, lo más racional e inteligente. Una parte de su ser se rebeló contra eso, le dijo que hacerla sentir mejor no era su trabajo, pero la parte más primaria ignoró todo ello y le habló a su alma.

Ellie lo necesitaba. Ellie lo deseaba. Y él la deseaba a ella.

No era tonto, sabía que esa no sería la noche en la que llegaría a conocerla, y tampoco quería que lo fuera. Con Ellie quería ir despacio, aunque no tuvieran mucho tiempo. Había docenas de razones por las que era una mala idea, pero no podía pensar en una lo suficientemente fuerte que lo detuviera. Por eso, se levantó del sofá y tiró de ella.

Por alguna razón, a pesar de lo que había sucedido en Nueva York con Maggie y de la clase de hombre que era, había tenido la suerte de encontrar a esa preciosa y valiente mujer, y no desaprovecharía esa oportunidad.

—¿Cómo… empezamos? —preguntó ella con timidez.

—¿Por qué no seguimos por donde lo hemos dejado antes?

Ellie ya estaba medio hipnotizada por la nueva intensidad de su ardiente mirada. Por ese deseo.

—¿En el baile o en el lago?

—En lo mejor de cada cosa —dio tres pasos hacia el fuego y la llevó a sus brazos para dar comienzo a otro lento baile.

—No tenemos música.

—Déjate llevar, Ellie. Bailaremos al ritmo del fuego.

Y eso hicieron, bamboleándose de izquierda a derecha en el pequeño espacio que quedaba entre la chimenea y el sofá. Jed deslizó los dedos sobre su cabello y le soltó las horquillas.

—¿De acuerdo?

El corazón de Ellie golpeteaba con fuerza contra sus costillas. Asintió.

Mientras bailaban, ella lo rodeó por la cintura mientras él le acariciaba la espalda. Un ardiente aliento rozaba la mandíbula y el cuello de Ellie, que coló una mano bajo la camisa de Jed. Sus labios se buscaron y al instante ya estaban besándose. Con dulzura, con delicadeza, con deseo. Lentamente. Cada parte del cuerpo de Ellie vibraba con una mezcla de inseguridad y de deseo. Los fuertes brazos de Jed la mantenían a salvo y creaban un espacio en el que podía explorar y descubrir sin miedo. El deseo la inundó rápidamente y pudo sentir el palpitar de Jed contra su propio pecho, pudo sentir su pasión. Jed la deseaba y le importaba lo suficiente como para ir despacio.

La invadió la culpabilidad cuando él deslizó una mano alrededor de sus costillas y la posó justo bajo su pecho. Un cosquilleo recorrió la piel de esa zona de su cuerpo, fue como si Jed la hubiera dejado marcada e intentó centrarse en esas nuevas sensaciones que la embargaban. Y entonces el pulgar de Jed rozó la cumbre de uno de sus pechos.

—Espera… —Ellie rompió el beso—. Espera…

—¿Demasiado deprisa?

—Necesito… —dio un paso atrás—. Necesito un momento.

—No pasa nada, Ellie. Tómate tu tiempo.

—No, no me refiero a eso. Hay algo que necesito… antes de que vayamos más lejos.

Tenía que contárselo, debería habérselo dicho ya.

—Tengo que ser sincera contigo, Jed. Te lo debo.

Era un riesgo, sabía lo que Jed opinaría…

—¿Sincera sobre qué?

—Pregúntame quién es mi padre.

—A menos que vayas a decirme que estamos emparentados, no veo la necesidad de…

—¡Pregúntamelo, Jed!

La miró, estaba confuso. Respiró hondo.

—¿Quién es tu verdadero padre, Ellie?

Preguntándose si estaba desperdiciando cualquier oportunidad de volver a sentirse normal, preguntándose si estaba desperdiciando su única oportunidad de ser feliz, pero sabiendo que debía hacerlo, respiró hondo y se lo dijo.

Capítulo 10

Jed se quedó paralizado, sin aliento, mirándola.

—¿Eres una Calhoun?

—Por eso estoy aquí, en Larkville —susurró.

—Eres una Calhoun.

Dio un paso atrás. Había ido allí para conocerlos y él conocía a los Calhoun. Le pedirían que se quedara, cuidarían de ella. Intentó controlar la respiración para controlar así la furia que estaba acumulándose en su interior. Ella diría que sí, ¿verdad? Diría que sí y no volvería a Nueva York.

—Quería que lo supieras antes de que… de que fuéramos más lejos.

¿Más lejos? Su cuerpo gritó. Ya había ido demasiado lejos, aunque no todo lo que le hubiera gustado. La miró.

—Creía que solo estarías aquí unas semanas.

—Lo sé.

—¿Y has esperado hasta ahora para decírmelo?

—No sabía si… lo de esta mañana había sido solo un accidente o…

—¿Crees que mi lengua cayó en tu boca por accidente?

—Lo siento si estás impactado, pero no era yo la que debía contarlo.

—¿Y por qué me lo cuentas ahora?

—Porque estábamos a punto de…

—¿Qué? ¿Hacer algo irreparable?

—Ir más lejos —susurró.

Jed se odiaba por haber sido tan estúpido de permitir que algo así pasara. Sabía que Ellie estaba buscando algo significativo en su vida, y aun así, se había permitido desearla, necesitarla. Y eso lo aterraba.

—Me lo podrías haber dicho esta mañana, o en el baile.

En cierto modo sabía que debería estar agradecido de que se lo hubiera dicho en ese momento y no más tarde, pero no podía evitar sentirse furioso. Ellie era una Calhoun y eso significaba que estaría vinculada a ese lugar para siempre.

—Sí, debería habértelo contado —respondió ella algo pálida.

—¿Tú crees? —preguntó muy alterado.

Su furia era desproporcionada, pero estaba brotando de su interior como el agua del acuífero.

—Pues ya está, hemos terminado.

—¿Por qué? —preguntó Ellie impactada—. ¿Qué cambia las cosas ahora? De cualquier modo estaré fuera de tu vida dentro de una semana.

—Eres parte de la familia más influyente e importante de este pueblo. No puedes estar más fuera de mi alcance —se aferraba a esa idea, era mejor que arriesgarse a exponer la verdad.

—¿Por qué? ¿Por esa regla tuya…?

El dolor de Ellie le dolía más cuanto más intentaba ignorarlo.

—Mis valores, Ellie.

—Creía que…

La frustración estaba devorando su cuerpo, que solo un momento antes parecía haber revivido.

—¿Qué? ¿Que eras distinta? ¿Especial?

Ellie contuvo un grito ahogado y oírlo fue para Jed como recibir un disparo. Porque sí que era distinta y especial, podía verlo en el dolor que expresaban sus ojos, pero no podía permitirse hacer una excepción.

—Sabes lo mucho que ha supuesto para mí llegar a este punto, Jed —le susurró.

Se sentía avergonzado, pero también furioso por quién era ella y lo que eso suponía, además de por el hecho de que, en cierto modo, le hubiera engañado. Pero lo peor era saber que ahora Ellie quedaba fuera de su alcance, que no podía permitirse ponerla en peligro porque no se podía confiar en él. No quería mirarla a los ojos y ver en ellos ninguna emoción, ninguna conexión. No quería ver ese sueño que él había albergado, muy a su pesar; el sueño en el que sus hijos jugaban con un viejo Comisario, o ese en el que una Ellie fuerte y sana llevaba en su redondeado vientre una nueva vida. Ya había hecho ese recorrido antes y no conducía a ningún lugar bueno. Necesitaba que se alejara de él, pero Ellie no lo haría sin ayuda.

—¿Por qué me lo cuentas ahora?

—Porque era lo correcto.

—Lo correcto para ti, para no tener que salir de tu zona de seguridad cuando las cosas se pusieran serias.

—Jed…

Podía ver la respiración acelerada de su pecho, veía su inocencia, su vulnerabilidad. Ya había traicionado la vulnerabilidad de alguien antes…

—¿Por qué estás actuando así? Después de lo que te he contado, ¿de verdad has creído que mi pasado no daría la cara? Me va a llevar un tiempo…

—Nunca hemos tenido tiempo, Ellie. Eso es lo que no has entendido.

—Lo sé, pero es un comienzo.

—¿El comienzo de qué?

La confusión invadía esos preciosos ojos.

Él bajó la voz, los labios que estaban a punto de hacerle tanto daño a Ellie palpitaron nerviosos.

—Lo que estábamos a punto de empezar significaría más para ti que para cualquier mujer que conozco.

Ella asintió.

—No es algo que tú harías a la ligera, y aun así estabas dispuesta a hacerlo, conmigo, solo por unos cuantos días.

—Yo… sí.

—¿Porque esperabas más?

—No. Has sido muy claro.

Mentirosa. Jed podía ver la esperanza incluso en ese momento. Ellie quería más.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque creía que sería la única oportunidad que tendría para sentirme así y no quería renunciar a ella.

Su única oportunidad. ¿Un para siempre? Él no tenía ese tipo de relaciones.

—El hombre adecuado, las condiciones adecuadas. No puedo imaginar que vuelva a suceder. No a mí.

—¿Qué condiciones?

—Confianza, paciencia, compromiso.

Sintió pánico, sabía que Ellie no se merecía eso, pero no podía evitarlo.

—No te he ofrecido un compromiso.

—Lo sé, has sido dolorosamente claro. ¿Por qué?

—El compromiso es algo que tengo que sentir, Ellie.

Ella palideció.

—¿No sientes nada?

—Siento algo, pero nunca sería un «felices para siempre».

—¿Tan inconcebible te parece?

Y ahí estaba: decepción. Esperanzas derribadas, miedo expuesto, un corazón roto.

Todo eso que a él se le daba tan bien. Se odiaba, se detestaba.

—Me conozco, Ellie. No soy hombre de compromisos.

—Hace diez días yo no habría dicho que era una mujer de besos, y sin embargo, aquí estamos.

—Yo no me comprometo, Ellie.

—Te has comprometido con Comisario y con Larkville, así que eres capaz de hacerlo. ¿O es solo con las mujeres?

—No hagas esto, Ellie…

—¿Por qué no? Estamos discutiendo sobre mis defectos, ¿por qué no hablar de los tuyos? —se echó el pelo hacia atrás.

—Mira, lo hemos intentado y no ha funcionado. Esas cosas pasan.

Ella apretó la mandíbula y lo miró.

—Me imagino que a ti te pasa mucho.

—¿Qué quiere decir eso?

—Significa que limitarte a conocer a mujeres de fuera del condado cuando no tienes intención de salir de él es un modo de asegurarte de que ninguna relación te va a funcionar nunca, ¿no?

Ellie estaba luchando y él estaba empezando a replegarse. Rápidamente, sacó fuerzas, aunque cuanto más luchara, más daño le haría.

—Tienes un problema a la hora de comprometerte con las mujeres. Admítelo y hablemos de ello.

Él cerró los ojos y se preparó para apretar el gatillo de la pistola que había estado sujetando en su mente durante toda la conversación.

—¿Por qué tiene que ser un problema? ¿Por qué no puede ser solo que no te deseo?

¡Fuego!

Ella emitió un grito ahogado. Estaba dolida. Una mujer orgullosa se habría ido, una mujer resentida habría protestado airadamente, una mujer vengativa le habría contestado, pero Ellie se limitó a alzar la barbilla y a ocultar su dolor detrás de su desafiante mirada.

—¿Es eso verdad?

Odiándose, Jed respondió:

—Hemos compartido unos besos, Ellie, y ahora estás pidiéndome un compromiso. Eso no es normal.

Se hizo el silencio. Comisario se acercó a ellos. Ellie tuvo que obligarse a respirar. Jed no podía llegar a imaginarse cómo le había dolido ese último comentario, más que ninguna de las otras cosas que le había dicho cuando la noche había empezado a ir mal. Lo único que ella quería era ser como el resto de la gente, amar y ser amada como los demás. ¿Era tanto pedir?

Pero ella no era como los demás. Necesitaba la confianza y el respeto de un hombre antes de hacer cosas tan simples como darle la mano, besarlo o acariciarlo. Así no era de extrañar que le hubiera costado treinta años encontrar uno. ¿Qué probabilidades tenía de encontrar otro?

—Créeme, nos estoy ahorrando mucho tiempo —dijo Jed—. La novedad de la respuesta física que has tenido hacia mí se habría disipado tarde o temprano —se cruzó de brazos y apretó los dientes—. Eres una buena persona, Ellie, pero no me interesa tener una relación contigo y no creo que a ti te interese tener una conmigo. ¿Qué más se puede decir?

—Jed…

—Ellie, no sé cómo ser más claro. Mi vida ya es bastante complicada sin tener que estar pendiente de una princesita exigente con problemas con su cuerpo.

Ella se quedó helada. Que hablara de su vida, de su enfermedad, de ese modo le dolió mucho más de lo esperado. Se había protegido durante toda su vida contra los juicios de los demás, y de los suyos propios, pero en las últimas dos semanas había bajado la guardia y se había abierto… al dolor.

Y así era como dolía. Superaba en un mil por ciento al amor. Se tambaleó contra el brazo del sofá.

Amor. ¿Era eso lo que Jed había visto en su mirada? Se había enamorado del sheriff Jerry Jackson ella, la mujer que creía que no era capaz de sentir el amor.

Amor. Era un error que tendría el cuidado de no volver a cometer. No, si dolía tanto.

—Tengo que irme —se giró y fue hacia la puerta. Comisario se agachó cuando pasó delante de él y dio varias vueltas a su alrededor antes de meterse el rabo entre las patas.

Así era como ella se sentía.

—Ellie…

Abrió la puerta.

—Ellie, espera…

No quería compasión, ahora no. No podía soportarlo. Se giró y dijo lo único que sabía que le dolería a Jed.

—Señorita Calhoun para usted, sheriff.

El bronceado rostro de Jed palideció, pero ella estaba demasiado hundida como para poder saborear el triunfo. Se giró y se dirigió a su pequeño refugio.

Beber no sirvió de nada. Ni siquiera le hizo sentirse bien. El alcohol que había tomado tras perder a Maggie no hizo más que formar una carcasa dura e impenetrable alrededor de su estómago y de su corazón que evitaba que se emborrachara del todo.

Apoyó la mejilla en el viejo cojín de piel y su mirada se perdió en el resplandor naranja del fuego casi extinto que no se molestaría en avivar. Habían pasado horas desde que Ellie había salido de su casa y él había cerrado de un portazo. Lo que había seguido a eso habían sido tres horas de dolor y negación, todo ello restos de lo sucedido en Nueva York que nunca había llegado a expresar. Se había maldecido, se había reprendido hasta la saciedad y después se había dejado caer en la misma posición en la que se encontraba en ese momento y no se había movido en una hora. La luminosidad del fuego lo había dejado paralizado. Brillaba exactamente como los ojos de Ellie cuando lo había mirado ofreciéndose a él. Cuando aún estaba en sus brazos.

Había hecho lo correcto. Si se lo repetía lo suficiente tal vez incluso empezaría a creérselo. No estaba dispuesto a repetir los errores del pasado y a quedarse al lado de alguien solo porque lo necesitaran. Eso no sería bueno para nadie, y menos para alguien tan dolido como Ellie.

Recordó todo el daño que le había causado esa noche, y que se había reflejado en su traumatizada expresión, y apretó los puños. Pero mejor eso que hacerle daño de verdad.

Recordó también esa misma expresión en el rostro de la hermana de Maggie. Ella le había apretado la mano con fuerza en el funeral mientras oía una y otra vez lo feliz que había sido Maggie a su lado y lo enamorados que habían estado. Después, de camino a casa, había parado en una licorería.

Había estado a punto de contarle a Ellie lo que había pasado en Nueva York, qué clase de hombre era, pero algo lo había detenido porque tal vez Ellie lo habría entendido y él sabía que no se merecía ni su comprensión ni su aceptación.

Por eso la había apartado de su lado como hacía con todo el mundo para no comprometerse con nadie, para no sentir nunca nada por nadie. Lo de Comisario no había sido una cuestión de compromiso, sino más bien de expiación. Siempre que Comisario estuviera bien, siempre que él mantuviera a salvo algo salido de aquella terrible situación vivida en Nueva York, no tendría que enfrentarse a sus propios demonios. Miró a un lado esperando encontrarse al animal tumbado en su alfombrilla, pero la alfombrilla estaba vacía.

Solo había silencio.

Se levantó.

—¿Comisario?

Buscó por toda la casa, pero nada. El pánico se apoderó de él y sin cazadora salió corriendo a la fría y vacía calle. Emitió el silbido con el que habían entrenado a Comisario y contuvo el aliento a la espera de oír sus pisadas. Nada. Ellie… Ellie lo ayudaría, lo ayudaría a mantenerse en pie en ese difícil momento porque ella tenía más fuerza de la que creía y tal vez él no tenía tanta como todo el mundo pensaba.

Si una mujer podía comprender la debilidad, ¿no sería una mujer que había luchado contra sus propios demonios y había sobrevivido? ¿Una mujer que conocía los muchos aspectos del miedo por su nombre propio? Si había una mujer que podía ayudarlo, ¿no sería Ellie Patterson, con su compasión y su valor? Pero eso era mucho más que desearla. Eso era necesitarla. Y él no necesitaba a nadie.

Se dio un momento más, corrió dentro, agarró la cazadora y la linterna. A Comisario los humanos ya lo habían abandonado demasiadas veces, pero Jed había consumido demasiado alcohol como para ponerse tras el volante y localizarlo rápidamente. Necesitaba encontrar a Ellie y pedirle ayuda, no solo por el bien de Comisario, sino por el suyo propio. Fallarle de nuevo a alguien que lo necesitaba lo llevaría de vuelta a ese lugar en el que había estado tres años atrás.

Despertarla no era algo que debería estar haciendo.

Eran las tres de la mañana.

Acababa de echarla de su vida y no podría soportar el modo en que ella lo miraría cuando supiera el poco cuidado que tenía con aquellos a quienes quería. Por eso, se apartó de la puerta de Ellie, encendió la linterna y salió corriendo en la fría noche.

Capítulo 11

—¿Te marchas tan pronto?

Ellie apartó sus cansados ojos del horizonte y giró la cabeza hacia el hombre que se limpiaba sus arrugadas manos con un paño lleno de aceite. Se había jurado no llevar nunca su coche a la gasolinera de Gus, y allí estaba, llenando el depósito.

Pero solo quería gasolina, no quería ningún enfrentamiento. Lo de la noche anterior la había dejado sin valor y sin energía. Había estado despierta durante horas después de salir de casa de Jed, se había tumbado y lo había escuchado a través de las finas paredes que separaban sus casas; lo había oído caminando de un lado a otro, maldiciendo, había oído el sonido del cristal contra cristal.

Se había quedado despierta llorando en silencio en la oscuridad tanto por su dolor como por el de Jed e intentando desesperadamente extraer la verdad de cada ruido que oía y que no podía distinguir del todo. Apenas había podido respirar ante la esperanza de que el próximo ruido que oyera fuera el de Jed llamando a su puerta para alejar así todo su dolor, y después se había reprendido a sí misma por haberse permitido soñar. Solo cuando Jed parecía haber caído de agotamiento en un intenso silencio, ella se había dormido y le había parecido oírlo llamando suavemente a su puerta.

—Tengo que volver a Nueva York —mintió a Gus, aunque técnicamente no era una mentira. No podía quedarse a esperar a Jess, así que no le quedaba otro sitio al que volver.

Dejar plantada a Sarah era más sencillo que quedarse en Larkville y ver a Jed cada día. Ver a Jess era más sencillo. Volver a casa y ver a la madre que con tanta crueldad le había mentido, era definitivamente más sencillo.

Todo sería mejor que quedarse en Larkville con un hombre que no la deseaba o que no quería verla.

Gus posó las manos en el borde de la ventanilla bajada y se acercó.

—Te debo una disculpa y no es algo que haga mucho ni que me resulte fácil, así que déjame hablar. Ayer me pillaste por sorpresa, me recordaste a alguien.

Ellie sonrió; más que una disculpa eso parecía una acusación.

—Pero mi reacción no era por ti, así que lo siento si te ofendí.

—Gracias, Gus. Siento habérmelo tomado a mal.

—¿Tu madre ha estado alguna vez en Larkville?

Ella podía hacerse la inocente, mentir, pero decidió que trataría bien a ese hombre y le quitaría de encima ese pesar que, obviamente, estaba pudiendo con él.

—Se llama Fenella Groves o Calhoun, en realidad.

Gus mantuvo el equilibrio, pero por un momento, Ellie pensó que se derrumbaría.

—Ya me parecía. Eres igual que ella. Hablas como ella.

—¿La conociste?

—Sí, durante el poco tiempo que estuvo aquí. Una mujer encantadora. ¿Cómo…? —se quitó el sombrero—. ¿Cómo está? —preguntó temiéndose que hubiera muerto, parecía preparado para lo peor.

—Está bien. Sana, feliz, ocupada con el negocio de mi padre.

—Una empresaria de Nueva York —al hombre se le iluminaron los ojos—. Debería habérmelo imaginado.

Ellie sabía que debía irse, pero algo se lo impedía, la oportunidad de sacar algo de valor de ese viaje.

—¿Cómo la conociste?

—A través de Clay Calhoun. Éramos amigos y Fenella y él eran… amigos.

Lo había adivinado; no necesariamente que su madre estaba embarazada cuando la llevó hasta Manhattan, pero sí que ella estaba allí por Clay.

—He venido a conocer a los hijos de Clay.

—Todos están fuera.

—Ya lo he visto. Volveré en otro momento —pero al decirlo se dio cuenta de que no podría, de que ni siquiera podría ir al festival, porque Jed seguiría allí. Miró el reloj del salpicadero—. Debería irme.

Gus dio un paso atrás.

—Claro. Conduce con cuidado.

Pero un viejo dolor resucitó en los ojos del hombre, algo estaba haciéndole daño y Ellie no quería ser responsable de más dolor en menos de veinticuatro horas.

—A menos que… ¿tienes café?

—Mejor que el de Gracie May’s —respondió aliviado.

Ella suspiró, miró por el espejo retrovisor la carretera vacía que conducía hasta el Álamo y abrió la puerta. Unos minutos después estaba sentada junto al pequeño y viejo mostrador de la tienda llena de abrillantadores y ambientadores de coche, snacks y revistas, y rodeando con sus manos un vaso de café que realmente no le apetecía.

—¿Cuánto conociste a mi madre?

—Lo suficiente. Los tres pasamos mucho tiempo juntos. Ella era la sensación del pueblo por ir a todas partes con dos jóvenes guapos —se rio ante su propio comentario.

—No me extraña. Mi madre siendo el centro de atención.

—No hables así de la mujer que te dio la vida —la reprendió y Ellie se sintió avergonzada—. No era culpa suya que estuviera cortada por un patrón tan distinto al de los demás. Todo lo que hacía le resultaba muy interesante a la gente de por aquí. No era muy distinta a ti.

—Con la diferencia de que yo no me quedaré tanto tiempo como para causar esa impresión.

—Pues he oído que causaste mucha impresión en el baile.

—Si con «impresión» quieres decir «espectáculo», probablemente sí.

Habían bailado demasiado juntos y demasiado lento como para despertar rumores.

—No me sorprendió oírlo. Los dos parecíais muy acaramelados cuando os vi. Se lo he dicho a él también cuando ha venido esta mañana.

—¿Jed ha estado aquí?

—No mucho rato, estaba buscando a ese chucho.

—¿A Comisario? —preguntó con el corazón encogido.

—No es la primera vez que se escapa y no será la última. Seguro que se está tomando un segundo desayuno con la señorita Darcy y la señorita Louisa.

Probablemente. Ya no tenía derecho a preocuparse ni por Comisario ni por Jed, y tampoco lo había tenido nunca, la verdad. Se forzó a ignorarlo.

—Entonces, ¿llevaste a mi madre hasta Nueva York?

—No es que fuera lo que ella más quería, pero no tenía opción.

—¿No quería volver? —preguntó a medio camino de dar un sorbo de café.

—No quería admitir una derrota ante sus padres. Había derribado unos cuantos obstáculos viniendo aquí, casándose sin su aprobación.

«Así que había regresado con el rabo entre las piernas, igual que yo. Y con una barriga llena de niños, por suerte no como yo». Debía de haber sido terrible descubrirlo. Su madre debió de tener una fortaleza que ella nunca había visto. O que nunca se había parado a ver.

—¿Sabes por qué volvió?

—Para no quedarse en el mismo pueblo donde estaba Clay y no tener que verlo cada día.

«Cada día». Igual que le pasaba a ella con Jed.

—¿Y él no fue a buscarla?

—Clay era un hombre orgulloso, orgulloso de su pasado y de su negocio. Nunca aceptó que hubiera elegido a una mujer que no supo adaptarse a estar aquí, en su tierra. A la que no pudo hacer feliz, con la que no pudo tener hijos.

—¿Eso te lo dijo ella? —le preguntó casi sin aliento.

—¡En absoluto! Ella nunca hablaba de él, ni siquiera conmigo. Pero Clay me lo contó después de que ella se marchara. Me contó lo desesperados que estaban por tener hijos y porque nunca llegaban.

—Pues lo superó muy rápido porque, por lo que he oído, Holt Calhoun tiene mi edad —se sorprendió al sentirse resentida por lo que le había pasado a su madre, al ponerse de su parte.

Gus limpió su impoluto mostrador una vez más.

—No había escasez de mujeres deseosas de ocupar su puesto y resultó que Clay no tenía ningún problema de fertilidad. Logró la descendencia que tanto había esperado después de solo una noche con Sandra y luego no hubo duda de que se casaría con ella en cuanto estuvieran arreglados los papeles del divorcio.

Así que, ni aunque hubiera querido, podría haber vuelto con su madre. Pero eso no explicaba por qué nunca los había reconocido a Matt y a él como hijos suyos, por qué no los había buscado.

—Consiguió la familia que siempre quiso.

—Sí.

—Y mi madre consiguió la suya. Pero no juntos.

—El amor no siempre ataca a dos personas por igual, Ellie.

Su mente fue directa a Jed.

¿Tan sencillo era? ¿Habrían distorsionado todas esas nuevas y abrumadoras sensaciones que había experimentado lo que sentía por Jed? ¿Habría malinterpretado el interés de él por ella? ¿Había hecho el ridículo?

—Bueno, gracias por el café, Gus —se levantó y se giró hacia la puerta—. Le diré a mi madre que has preguntado por ella.

Cuando él alzó la cabeza, su mirada era brillante y amable. Parecía como si tuviera cientos de cosas que quería que supiera Fenella.

—Serías muy amable, gracias —se aclaró la voz—. ¿Y cuándo te vas de Larkville?

—Ahora mismo. Ese tanque que acabas de llenar me llevará a mitad de camino de casa.

—¿Ahora?

—Tengo un largo viaje por delante.

—¿Antes de ver a Jess?

—Está de luna de miel —¿es que no lo recordaba? Él mismo se lo había dicho.

—Sí, ya, pero vuelve esta misma mañana. Molly, su mejor amiga, lo dijo ayer.

A Ellie le dio un vuelco el corazón.

—¿Hoy?

—Llega con una semana de adelanto. Sería una pena que no la vieras.

Si no hubiera parado a llenar el depósito, se habría marchado de Larkville y probablemente se habría cruzado con Jess por el camino.

—Sí, sería una pena. Gracias, Gus, te lo agradezco mucho. Ha sido un verdadero placer conocerte.

—Lo mismo digo.

Y con eso subió al coche y se puso rumbo al Rancho C Doble Barra.

Por muy muy poco logró esquivar la oscura forma que salió de los arbustos y se abalanzó sobre su coche de alquiler. Primero ganado, ahora lobos. ¿Cuántos incidentes relacionados con el mundo salvaje estaba destinada a vivir en Larkville? Tal vez lo del ganado había sido una señal. ¿Tal vez debería haber vuelto aquel día y todo lo que había pasado con Jed era el precio que tenía que pagar por haberse quedado allí? Sería así si no fuera porque, a pesar de todo, no lamentaba haberlo conocido, saber que un hombre así existía, que había parte de ella que desconocía que existieran… Todo eso merecía la pena, pasara lo que pasara más adelante.

Pisó el freno y al momento cayó en la cuenta.

—¿Comisario? —giró el cuello para mirar entre los arbustos del otro lado de la carretera—. ¡Comisario! —gritó por la ventanilla abierta.

No sabía por qué acudió a su llamada, pero al cabo de un instante su enorme cabeza asomó de entre los arbustos y sus ojos se clavaron en ella mientras bajaba del coche. Ellie miró a ambos lados de la carretera y se agachó.

—¡Ven aquí, chico!

El perro no lo dudó. Corrió hacia ella, aterrorizado y empapado de agua y de barro. Ellie pudo notar que tenía el corazón acelerado cuando apoyó su cuerpo contra ella y alzó una pata sobre su cadera.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó rodeándolo con sus brazos y acariciándole el cuello.

Estaba muy inquieto, ¿lo habrían pegado? ¿Estaría herido?

—Vamos.

Abrió la parte trasera del coche y Comisario, tembloroso, se acomodó entre sus bolsas de viaje.

—¿Dónde está tu papi, chico? —el perro ladeó su enorme cabeza y pareció relajarse con el sonido de su voz—. Oh, ¿te gusta que te hable?

Sí, sí que le gustaba y por eso dio comienzo a un suave monólogo mientras arrancaba el coche y se ponían en marcha.

—No tengo el móvil de tu papi, si no lo llamaría, y no puedo llamar al 911, pequeño, ni siquiera por ti —pudo ver al perro relajarse un poco y tumbarse contra sus bolsas de viaje—. Pero estamos muy cerca del rancho Calhoun, ¿por qué no vamos allí? Tienen su número y vamos a pedirle a Wes que te eche un vistazo, ¿vale? Te cae muy bien Wes, es un buen tipo y te gusta el Rancho C Doble Barra, lo sé…

Siguió hablándole, le contó que había conocido a Gus Everett, lo de la carta de Jess y lo mucho que su madre había querido a Clay Calhoun, tanto que había traicionado los deseos de su propia familia y se había casado con él. Tanto que había dejado su vida en la ciudad y se había mudado allí.

—Para eso hace falta valor, ¿eh?

Valor. Aunque costaba saber qué requería más valor, si quedarse o marcharse.

—Pero después se marchó —¿tan mal habían ido las cosas entre los recién casados?

Ellie sabía lo mal que se sentía por tener semejante aversión al contacto físico y por los cientos de formas distintas en las que el mundo le recordaba que no estaba a la altura. ¿Cómo de mal lo habría pasado su madre pensando que no era fértil cuando el hombre al que amaba deseaba tanto un heredero?

Al menos ella había tenido a Jed, que no la juzgaba, que había estado a su lado. «Había tenido», eso era. De pronto se dio cuenta de algo: por mucho que Jed se hubiera apartado de ella, nada podría cambiar la diferencia que él había marcado en su alma, y en su cuerpo. Jed había hecho despertar la pasión dentro de ella y aun así, ahí estaba, huyendo en lugar de quedarse y enfrentarse a la situación. Pero… ¿no hacían falta dos para solucionar las cosas?

—Lo he estropeado todo, chico. He dicho cosas que no debería haber dicho, he esperado cosas que no debería haber esperado.

Giró hacia el camino de acceso al rancho.

—Es un buen hombre tu papi. Tiene sus cosas, pero nadie es perfecto.

Para cuando entró por los portones del rancho, ya le había contado toda su infancia al pobre perro, que se había quedado dormido aunque ahora acababa de abrir los ojos, justo cuando Ellie había parado el coche.

Un poco más adelante un grupo de gente estaba descargando equipaje de una bonita camioneta. Ellie reconoció a Wes y al mozo del rancho con el que había hablado en su primera visita a la propiedad. Junto a ellos, un hombre alto y moreno con un cuerpo de impresión levantó la mirada hacia ella desde la parte trasera del vehículo.

Ellie abrió la puerta y, en ese momento, de la casa salió un niño que corrió hacia el hombre cuyos ojos estaban clavados en ella. Detrás del niño apareció una esbelta mujer rubia. Ellie contuvo el aliento. Jess.

De pronto fue consciente del aspecto que debía de tener, después de haber salido precipitadamente y apenas sin arreglarse esa mañana y de estar llena de manchas de barro y humedad ahí donde Comisario la había rozado. Antes se habría horrorizado de pensar que esa sería la primera impresión que Jess se llevaría de ella, pero ahora sabía que el bienestar de Comisario iba primero. Además, algo esencial había cambiado en ella desde su llegada al pueblo.

Abrió la puerta trasera y dejó salir a Comisario. Wes lo vio inmediatamente.

—¡El sheriff ha puesto patas arriba el condado buscándote! —gritó yendo hacia ellos.

—¿A mí? —preguntó Ellie.

—A Comisario.

Se sintió algo avergonzada y un intenso calor invadió su cuello.

—Está… No sé qué le ha pasado, pero me lo he encontrado en la carretera.

—Le echaré un vistazo, señorita Patterson.

—Ellie, por favor…

Al instante, tres hombres y un perro muy cansado desaparecieron.

—Comisario es como parte de la familia —dijo una suave voz tras ella.

Ellie respiró hondo antes de girarse… y sus ojos se toparon con otro par distinto y parecido a los suyos al mismo tiempo.

—Jess.

El precioso rostro de Jessica Calhoun frunció el ceño mientras intentaba identificar a esa desconocida que había llegado allí con el perro del sheriff. Pero justo antes de que Ellie se presentara, los ojos de Jess se abrieron de par en par.

—¿Eres…?

—Eleanor Patterson.

—¡Oh, Dios mío! —se llevó la mano al pecho—. Oh…

—Siento pillarte por sorpresa.

—¡No! Molly me ha dicho que alguien estaba buscándome, pero no tenía ni idea…

Ellie dijo lo primero que se le ocurrió; fue lo menos profesional que había dicho nunca, pero también lo más sincero. Esa era otra cosa que también había aprendido allí.

—No sé qué hacer.

—Yo tampoco —respondió Jess con labios temblorosos—. ¿Puedo… eh… abrazarte?

—Estoy asquerosa…

Jess se rio.

—Estás en un rancho, aquí todo el mundo está sucio —dio un paso adelante.

Ellie sabía que ese momento importaba más que cualquier otro que pudiera pasar con su medio hermana, así que ignoró esos pensamientos que le recordaban que no le gustaba que nadie la tocara, respiró hondo y se acercó a Jess. Unos cálidos y suaves brazos la rodearon y se sintió embargada por la emoción. Por una buena emoción. Jess abrazaba igual que Alex y eso hizo que se le saltaran las lágrimas. El abrazo se prolongó, ninguna quería que terminara. Al cabo de un rato, fue Ellie la primera que se movió.

—Esto es…

—¿Raro?

Se rio conteniendo las lágrimas.

—¡Pero bueno! Sois cuatro.

—Lo sé, y vosotros sois dos. ¡Mellizos!

—Siento haber venido sin avisar.

—No lo sientas. Te lancé una bomba al contarte esto y lamento no haber estado aquí cuando llegaste —posó la mano sobre sus labios pintados de coral—. No puedo creerme que tenga una hermana mayor.

Ellie se rio.

—Y un hermano mayor —aunque Matt no estuviera allí, se merecía que lo tuvieran en cuenta.

—Holt va a alucinar…, por dejar de ser el mayor —soltó una carcajada de puro deleite.

—¿Y… tengo un sobrino? —preguntó Ellie mirando al niño que se agarraba a las piernas de su madre.

—¡Oh! Brady Cal… Lo siento, aún me cuesta acostumbrarme. Brady Jameson, quiero que conozcas a tu tía Eleanor.

—Oh, eso hace que parezca que tengo cien años —se agachó y le estrechó la mano a Brady—. Llámame Ellie.

—No parece que tengas cien años —murmuró el niño.

Todos se rieron y la situación dejó de resultar incómoda.

—Bueno… sobre la carta…

—¿Quieres verla?

—No, ahora mismo no. No necesito una carta para saber la verdad. Puedo ver mucho de Matt en ti. Y tal vez un poco de mí.

—Opino lo mismo. El resto debe de venirte de tu madre, ¿no?

—Me parezco mucho a ella, sí —para angustia del pobre Gus.

—Entonces debía de ser muy guapa.

En esa ocasión aceptar el cumplido, creerlo, no le resultó tan difícil como de costumbre y eso debía de ser también gracias a Jed.

—Es una leyenda en nuestra casa. La esposa misteriosa sobre la que nunca pudimos preguntar nada.

—Pues en la vida real es bastante corriente —aunque eso ya dejaba de ser verdad. Fenella se había alejado de un hombre al que amaba estando embarazada de sus hijos, y había construido una nueva vida para los tres. Eso requería de un increíble valor, como lo requirió mantener su estirada pose de Nueva York cuando Ellie la había informado de la muerte de Clay. Se preguntaba cómo habría reaccionado ella si alguien le comunicara con tan poca delicadeza la muerte de Jed.

Le debía una charla bien larga a su madre y unas cuantas disculpas, para empezar.

—Creo que tengo una foto en mi teléfono, si quieres verla.

—Oh, claro que sí.

—Me encantaría ver una foto de tu padre, si tienes alguna.

—Nuestro padre, Ellie.

—Eso me va a costar un poco asimilarlo.

—Seguro —contestó Jess con una compasiva mirada.

—Él nunca… —se detuvo preguntándose lo dolida que seguiría estando Jess unas doce semanas después de la muerte de su padre—. ¿Nunca os habló de nosotros?

Jess la miró.

—Ellie… Nunca lo supo. No llegó a recibir la carta.

—¿No supo nada?

Oh, su pobre madre. ¡Eso le partiría el corazón!

El crujido de la grava bajo los neumáticos de un vehículo hizo que volvieran la cabeza atrás. Se le hizo un nudo en el estómago al verlo. Hablando de corazones rotos…

—¡Sheriff! —gritó Brady al echar a correr hacia el todoterreno.

La mirada vacía de Jed se topó con la de Ellie casi inmediatamente, aunque por un breve instante.

—No estaba lejos cuando me ha llamado Johnny —le dijo a Jess—. ¿Dónde está?

Jess se lo indicó y Brady lo siguió.

No era razonable estar sorprendida, y decepcionada, por su gran interés en el perro del que se sentía responsable, pero la brusca mirada que le había dirigido le dolió.

—Es el sheriff Jackson —le explicó Jess—. Comisario es su perro.

—Lo sé.

—Oh, ¿ya lo conoces?

—He estado alojada en su granero y me ha enseñado un poco el pueblo —se le encogió el corazón. «Me he enamorado de él».

—Me sorprende que no te haya saludado.

—Seguro que está nervioso por Comisario.

—¿Estás bien, Ellie? Te has quedado muy pálida.

—Sí. Es que ha sido una mañana algo complicada, eso es todo.

—El sheriff no necesita nuestra ayuda, colega.

Jess se giró hacia el imponente hombre que acompañaba al pequeño que no dejaba de protestar. Era más guapo que Jed, pero Jed la atraía mucho más.

—Ellie, te presento a mi marido, Johnny Jameson. Cielo, ella es Eleanor Patterson.

—Un placer conocerte —le dijo como si ya supiera quién era, como si ella hubiera sido el centro de varias conversaciones entre los dos.

—Felicidades por vuestra boda.

Los recién casados se miraron y el amor y la pasión que vio le quitó el aliento. Eso era lo que quería, alguien que la mirara así.

—Gracias —dijo Johnny.

—¿Cómo está Comisario? —preguntó cuando lo que de verdad quería saber era dónde estaba Jed. ¿Estaría tan dolido como ella? ¿Sentía lo mismo o ya la había olvidado?

—Ahora que el sheriff está aquí está mejor. Al parecer, lleva desaparecido toda la noche.

—¿Desde anoche? —recordó haber dejado la puerta abierta al marcharse furiosa de casa de Jed y se sintió culpable—. Pobrecito.

—Se pondrá bien. Lo ha pasado muy mal y ahora se asusta muy fácilmente.

Tras ellos, tres hombres y un perro infinitamente más relajado salían de los establos.

—¿Está bien? —le preguntó a Wes. Jed la miró, pero no le habló.

—Genial, o lo estará cuando vuelva a casa.

Cooper lo cepilló para quitarle el barro.

—Siento lo de sus bolsas de viaje, señorita Patterson.

Jed alzó la cabeza y se giró hacia la todavía abierta puerta trasera de su coche. Sus bolsas estaban cubiertas de pisadas de barro.

—¿Te marchabas? —le preguntó Jess—. ¡Imagina que no nos llegamos a ver!

«¿Te marchabas?», le preguntaron los oscuros ojos de Jed de modo acusatorio.

—Por suerte, Gus me ha dicho que habías vuelto. Venía hacia aquí cuando me he encontrado a Comisario.

—¿Por qué no me lo has dicho? —dijo finalmente Jed—. Que lo habías encontrado.

Parecía que lo que de verdad quería preguntarle era: «¿Por qué te marchas?».

—De nada —contestó Ellie mirándolo fijamente—. El C Doble Barra estaba más cerca y he pensado que Comisario podría necesitar primeros auxilios.

Se quedaron mirándose bajo la preocupada mirada de Jess y de su marido. Por un momento, Ellie temió echarse a llorar ante su nueva familia y Jed, pero se obligó a no hacerlo. Y fue un milagro.

Jess rompió el silencio.

—Ellie, ¿por qué no te quedas a almorzar si es la única oportunidad que tenemos de hablar? Podemos intercambiarnos fotos. Tú también puedes quedarte, Jed.

—Gracias, Jess, pero debería llevar a Comisario a casa. En otro momento.

¿Iba a marcharse, así sin más?

—Claro, sheriff. Me alegro de que todo haya salido bien.

Eso sin contar un corazón roto y unas cuantas dolorosas verdades.

—Sí. Cosas así te hacen valorar lo que de verdad importa.

La miró al decir eso, pero al instante se giró y se despidió de todos. Ellie lo vio marcharse con Comisario preguntándose si esos anchos hombros y ese cuerpo esbelto se quedarían grabados en su memoria para siempre.

—Es un buen hombre —murmuró Wes—. Muchos le habrían pegado un tiro a ese perro.

—Jed no es de los que se rinden fácilmente si queda un ápice de esperanza —añadió Johnny.

Esas palabras anclaron los pies de Ellie al suelo. ¿Estaría rindiéndose fácilmente? ¿De verdad no quedaba esperanza para ellos?

—Esperad…

—¿Ellie? —dijo Jess.

—Eh… Voy a necesitar un par de minutos. ¿Puedo reunirme con vosotros dentro?

—Claro, pasa por la puerta principal y deja que el olfato te guíe hasta la cocina.

—Gracias.

Se giró y salió corriendo tras Jed, negándose a gritarle y esperando no perder la dignidad.

—Jed.

Él, que estaba metiendo a Comisario en el coche, se quedó paralizado, aunque finalmente le colocó el arnés al perro.

—Señorita Calhoun.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó ella con la voz entrecortada.

—Ya lo estás haciendo.

—He hablado con Gus. Conocía a mi madre, y sabía cómo llegó aquí y por qué se fue. Y lo duro que fue para ella.

—¿Es que tú no lo sabías?

—Sabía que se había marchado, pero no por qué. No me lo contó.

—¿Algo malo?

—Creía que no podía darle un heredero a Clay y terminaron su matrimonio, así que se marchó sintiéndose inútil, no válida y él dejó que se marchara sintiéndose así. Estas dos semanas me han cambiado la vida, Jed, aunque puede que nunca entiendas lo que ha supuesto para mí conocerte.

—Ellie…

—No te preocupes, no voy a montar ninguna escena ni voy a presionarte. Solo quería darte las gracias.

—¿Darme las gracias? ¿Por qué?

—Mi vida empezó a dar vueltas hace un mes. Mi padre no es mi padre, no soy una Patterson, mi madre de la Quinta Avenida estuvo casada con alguien que vivía en un rancho. Mis hermanas no son del todo mis hermanas… Llegué aquí sintiéndome desconectada de todo y preguntándome cuál era mi sitio —respiró hondo—. Y entonces te conocí. Y tú fuiste como una roca. Tan fuerte y seguro. Cada momento que he pasado contigo ha sido un reto y me ha hecho mirarme a mí misma, a la persona en la que me he dejado convertirme. He desarrollado tantas estrategias en la vida para evitar enfrentarme a la realidad que se han convertido en excusas. La danza fue una excusa para no comer, pero no comer tenía que ver con controlar mi cuerpo, controlar algo en mi entorno donde, de lo contrario, me sentía invisible. Estudiar y ensayar todo el tiempo también eran una excusa. Distanciarme de las relaciones me servía para ocultarles a los demás esos desórdenes. No tocar a nadie me servía para ocultar mis deficiencias internas y culpar a algo externo de ello solo era una excusa.

Él cerró los ojos brevemente.

—Ellie, no tienes que hacer esto…

—Sí que tengo que hacerlo, Jed, porque soy afortunada. No me marcharé de aquí pensando que no soy válida, como hizo mi madre. Tú me has mostrado lo que tengo dentro y siempre te estaré agradecida por ello. Me desees o no, sé que al menos por un momento me deseaste. Pero lo más importante es que yo sí que te deseé y ahora sé que soy capaz de eso, así que gracias.

Él asintió y ella se giró hacia la casa.

—Tenías razón al decir que te conté que era una Calhoun para evitar que nos acercáramos físicamente —añadió al volverse de nuevo hacia él—, pero no lo hice porque no quisiera que me tocaras —se le quebró la voz—. No puedo imaginarme a nadie más tocándome. No puedo imaginarme deseando tocar a nadie más. Pero lo haré, y si no lo hago, bueno… que así sea. Pero quiero que lo sepas porque no quiero marcharme haciendo que tú tampoco te sientas válido.

Él dejó escapar una risa que llenó su corazón de calor.

—Nunca he… En toda mi vida de adulta nunca pensé que…

Cerró los ojos y recordó los murciélagos, recordó cómo se sintió allí.

—Me quedé petrificada al ver cómo me hacías sentir, tan fuera de control. Mi cuerpo estaba reaccionando en absoluta oposición a mi voluntad y nunca había sentido eso antes.

—Eso es lo mejor de todo, Ellie.

—Mira lo que me hice de más joven por intentar mantener el control. ¿Crees que lo elegí? No es algo consciente, es algo en lo que tendré que trabajar. Entiendo que no habrá nada entre nosotros, me marcharé hoy, pero quiero marcharme sabiendo que los dos entendemos lo que ha pasado y por qué ha ido mal.

—¿Sigues pensando en marcharte?

Ella lo miró, ya no le quedaba energía en el corazón.

—¿Y qué pasa con Jess? Has venido a conocerla.

—He venido a descubrir quién era y mi misión está cumplida —al menos ya sabía quién quería ser—. Me mantendré en contacto con Jess por e–mail.

—¿Y Sarah? ¿Vas a dejarla plantada con el festival?

—Puedo ayudarla desde Nueva York y volver en octubre para el gran acontecimiento —tal vez…

—¿Hacer una visita al año? ¿Es eso lo que quieres? —le preguntó Jed acercándose.

—Es lo que puedo hacer. No soy masoquista, no me resultaría fácil volver en el futuro… y verte con otra persona.

—¿Crees que haría eso?

—Según Sarah, eres el hombre más buscado de Larkville y creo que no tendrás elección.

—¿Y si no quiero que me quiera ninguna de esas mujeres?

—Ya encontrarás alguna solución para eso —se giró para marcharse.

—No soy un buen hombre, Ellie.

El dolor que oyó en su voz la hizo darse la vuelta.

—¿Quién lo dice?

—Yo lo digo. Lo de no querer estar con alguien que viva aquí es porque tuve una relación con alguien con quien trabajé y no salió bien. Fue una mujer de mi unidad, Maggie. Estuvimos juntos cinco años.

¿Cinco años? Pues eso sí que era un compromiso. ¿A lo mejor el problema lo tenía ella?

—¿Por qué rompisteis?

—No rompimos. Murió.

Se quedó impactada, afligida. Durante todo ese tiempo había estado luchando contra un fantasma que no sabía que existía.

—Habíamos estado juntos en otra división y casi nadie sabía que éramos pareja. Maggie me siguió hasta la unidad canina cuando me ascendieron.

Le parecía imposible imaginarse a Jed amando a alguien, estando con alguien durante cinco años.

—Mis superiores nos habrían trasladado a uno de los dos si lo hubieran sabido, así que me esforcé por tratarla como al resto de agentes. Con demasiada dureza. Me suplicó que la dejara salir a patrullar antes de que estuviera preparada, quería ser igual que los demás.

—¿Y salió?

—Y murió. Y apalearon a Comisario.

—¿Maggie era la adiestradora de Comisario? Lo siento mucho —no pudo evitarlo y le acarició un brazo—. La querías.

—Esa es la cuestión. No la quería.

—Oh, Jed…

—Cinco años, Ellie, y mantuve las distancias con ella, tanto que tuvo que perseguirme de departamento en departamento para evitar que desapareciera de su lado.

—¿Y por qué seguíais juntos?

—Porque me adoraba, porque había antepuesto nuestra relación a su carrera muchas veces. Porque estaba dispuesta a conformarse con lo que fuera que yo pudiera darle.

Ellie de pronto sintió empatía por la mujer que tanto se había esforzado por tener el amor de Jed. Tanto, que había muerto en el intento. El dolor de la mirada de Jed le decía lo mucho que eso le dolía a él también.

—Estar juntos era la excusa perfecta para no estar con nadie más, y el trabajo era la excusa perfecta para que todo fuera muy superficial. Esa es la clase de hombre que soy, Ellie. Por eso sé que no puedo comprometerme por mucho que sienta por ti. Te mereces a alguien capaz de amarte de verdad.

—No eres ese hombre —le susurró.

—Entonces, ¿quién soy?

—Un hombre al que le han hecho mucho daño en el pasado. Un hombre que se protege de la pérdida antes de que suceda —respiró hondo—. Eres mi versión masculina.

Jed la miró y la expresión de dolor dio paso a una de confusión.

—¿Crees que Maggie te culparía por lo que le pasó? ¿Crees que te culparía por no haberla amado más de lo que podías?

—Me culpo yo.

—Yo no te culpo. Ni por ella ni por mí.

Y era verdad. No podía culpar a Jed por no amarla del modo que ella necesitaba, pero sí que podía amarlo. Y lo haría. Y no lo ocultaría.

Le agarró del brazo, acariciándolo, dejándole sentir todas las emociones y esperanzas que corrían por su cuerpo. Dejándole saber que lo aceptaba.

—No puedo amarte, Ellie. No como tú quieres.

A ella se le encogió el corazón.

—¿Por qué?

—Mira lo que le hice a la última persona que me amó.

—Ella te perdonaría, Jed.

Jed sacudió la cabeza; no quería oírlo.

—Eso no puedes saberlo.

—Puedo saberlo porque te conozco y porque te quiero como ella te quería. Y sé que te perdonaría si tuviera la oportunidad.

Él la miró con una mezcla de dolor y confusión.

—Dale la oportunidad —le suplicó Ellie—. Perdónate para que ella también pueda perdonarte.

Jed la miró y en un determinado momento las sombras de su mirada se iluminaron con un atisbo de esperanza.

Y justo en ese instante, Comisario acercó su húmedo hocico y acarició sus manos entrelazadas.

Fue como el perdón de Maggie e hizo que Jed se derrumbara.

Ellie lo rodeó con sus brazos y dejó que hundiera la cara en su cuello mientras él la abrazaba con fuerza. No le importó cuántos Calhoun podían estar mirándolos por la ventana, ya estaba cansada de preocuparse por las apariencias.

—Quédate —dijo Jed con la voz entrecortada y reforzando la palabra con su fuerte abrazo. Una palabra que para ella supuso todo un universo—. No quiero que te marches.

—No puedo quedarme —no sin estar segura.

Jed se aclaró la voz y la miró con los ojos empañados en lágrimas.

—¿Recuerdas los murciélagos? ¿Recuerdas cómo me quedé detrás de ti en aquel precipicio y te mantuve a salvo mientras bailabas? ¿Recuerdas lo asustada que estabas?

A Ellie se le encogió el pecho. Esos recuerdos la acompañarían hasta la tumba por mucho tiempo que pasara. Como pudo, respondió:

—Claro.

Él se detuvo y en sus ojos ella pudo ver algo más que confusión, algo nuevo que no había visto nunca en ellos hasta ese momento.

—Estaría dispuesto a hacerlo otra vez para ayudarte.

—¿Con los murciélagos?

—Conmigo. Y contigo —le acarició la cara—. Lentamente, hasta que sientas que estás lista para volver a volar.

Finalmente, Ellie captó el significado de sus palabras.

—¿Los casos de caridad forman parte de tu trabajo?

Jed le sonrió.

—Ellie, quiero que te quedes conmigo.

—¿Así? ¿Sin más?

Él le apartó el pelo de la cara con una caricia.

—No, no sin más. Sentir esto me aterroriza por completo.

Ellie podía ver incertidumbre en sus ojos, pero también podía ver algo más, algo que no sabía dónde había visto antes.

—¿Sentir qué?

—Sentir que mi mundo se derrumbaría si te dejara marcharte hoy.

Ella se quedó sin respiración y se le encogió el pecho cuando Jed le agarró la mano.

—Pero no me sentiría seguro estando aterrorizado con nadie más que tú, Ellie.

Ahora lo sabía, sabía dónde había visto esa mirada que batallaba contra el miedo en los ojos de Jed. La había visto en Jess y Johnny, solo un momento antes.

Y también estaría en la mirada que ella le estaba dirigiendo ahora.

Era amor.

Jed la mantendría a salvo siempre que ella aprendiera a aceptar cada parte de su ser y ella haría lo mismo hasta que él reconociera todos los sentimientos que albergaba, hasta que los comprendiera.

Jed bajó la boca hasta dejarla a escasos centímetros de la suya.

—Todo ha pasado tan deprisa, Ellie, que cuesta confiar en ello, pero si esto no es amor, que Dios nos ayude cuando hayamos pasado otra semana juntos.

Sí que era amor. Un amor inconcebible y milagroso. Lo sabía en lo más profundo de su alma, en ese lugar donde guardaba todas sus verdades.

—Quiero quedarme —le susurró contra la boca—. Quiero volver a sentirme así.

Él la besó suavemente y el alma de Ellie se iluminó. Fue un beso abrasador, un beso que los dejó sin aliento.

Ahora un tono dorado consumía los ojos de Jed; unos ojos donde ya no había miedo.

—¿Los murciélagos, Ellie? ¿Esa sensación? Te doy mi palabra de que solo ha sido el principio.

Capítulo 12

Los murciélagos habían sido solo el principio. Necesitaron un número escandalosamente corto de semanas para descubrirlo, acurrucados en la cómoda y acogedora cama del apartamento del granero desde donde podían llegar a un lugar que Ellie jamás imaginó que pudiera existir.

Un lugar seguro. Un lugar donde sus dos cuerpos moviéndose en sincronización resultaron ser la danza más poética y seductora posible.

Jed fue paciente, tierno y fuerte en su justa medida y la dejó volar cuando ella lo necesitó.

Cuando no estaba con él, Ellie salía con Jess o con Sarah y había empezado a dar clases de ballet en la escuela local y, gracias a una petición especial por parte de las octogenarias señoritas Darcy y Louisa, también era profesora de las jubiladas de Larkville.

Ahora daba clases tres días a la semana.

Y eso significaba que había vuelto a bailar.

Aún amaba los momentos de soledad, pero la soledad había pasado a incluir también a Comisario y a Jed; esa palabra ya no se refería solo a Ellie porque Ellie había dejado de sentirse sola.

Jed la besó desde el pulgar al codo pasando por la cara interna de su brazo y murmuró algo contra su piel.

—Tengo que pedirte algo.

—De acuerdo.

—La abuela vendrá la semana que viene porque quiero que las dos mujeres más importantes de mi vida se conozcan.

Ella se quedó mirándolo. Tratándose de Jed, esa era toda una declaración.

—Me encantaría —pero entonces pensó algo—. ¿Dónde se alojará?

—Aquí, en el granero.

—¿Y dónde me alojaré yo?

—He pensado que podrías mudarte a mi casa.

—¿Quieres decir mientras ella esté aquí?

Jed le tomó la mano y jugueteó con sus dedos. ¿Qué estaba pasando?

—Claro, o podríamos reservar el granero para cuando vuelva a visitarnos, o por si alguien de tu familia viene a vernos.

Ella se incorporó en la cama y la sábana cayó hasta su cintura dejando su pecho expuesto. Eso era algo que ya no la incomodaba. Es más, adoraba el modo en que el cuerpo y la cara de Jed reaccionaban ante el suyo.

—Para que me aclare… —tragó saliva con dificultad—. ¿Quieres que conozca a tu abuela y quieres que me mude a la casa de al lado contigo? ¿Para siempre?

—Sí. Y tú también quieres —se acercó y trazó la línea de su clavícula con sus labios—. Lo sé por esas risas que reservas para mí y por el hecho de que dejes que mi perro se quede dormido a tus pies delante de la televisión…

—Es que está muy calentito… —comenzó a decir, dejando que su instinto natural saltara en su defensa.

Jed sonrió contra sus labios.

—Lo sé por cómo me acaricias y por cómo dejas que te acaricie. Me quieres.

—Pues vaya novedad.

—Es curioso…

—¿Qué es curioso?

—Que odiaras este cuerpo porque era débil, pero yo lo amo porque es fuerte.

—¿Lo amas?

—Cada parte de él —respondió maravillado—. Cada parte de ti.

El corazón de Ellie se aceleró porque verdaderamente aún no le había oído pronunciar las dos palabras mágicas. No exactamente. Y él era un hombre de palabra, así que si le había dicho eso sobre su cuerpo, era porque realmente lo sentía así.

—Esperaba hacer que esto fuera algo más memorable.

¿Más memorable que estar en sus brazos tras una mañana de bella intimidad? ¿Existía algo así?

Jed le agarró las manos y ella se quedó sin aliento.

—Has sido muy fuerte, Ellie, y muy paciente con mi complicado comportamiento.

Ellie seguía sin respirar.

—Desde lo que pasó aquel día con los bueyes, todo ha sido bueno. Los colores parecen más vivos, el aire más fresco.

—Te amo, Eleanor Patterson–Calhoun.

Felicidad, gratitud y adoración invadieron su cuerpo y tuvo que controlarse para no abalanzarse sobre él.

—¿Me habrías dicho esto si tu abuela no hubiera venido?

—¿Crees que te estoy declarando mi amor para que se quede libre una cama para un huésped?

Ella sonrió y se acurrucó contra su hombro.

—Creo que me dirías lo que fuera para que me mudara contigo fuera del matrimonio.

—¿Quién ha dicho nada sobre fuera del matrimonio?

La devoró con la mirada y sus labios repitieron esas palabras.

—¿Qué te parecería una boda de otoño?

De pronto, la Tierra dejó de moverse.

—¿Estás proponiéndome matrimonio?

—Ellie, creer que era merecedor de tu amor ha sido lo más complicado, pero casarme contigo no lo será si me dices que sí.

«¡Sí! ¡Doscientas veces sí!». Estaba tan preparada para amar y ser amada que quería que todo el mundo lo viera.

—Necesitaremos un compromiso largo.

—¿Para que puedas estar segura?

—Ya estoy segura —respondió mirándolo a los ojos—. Pero si eclipsamos el festival en honor a Clay, Sarah nos despellejará vivos.

Se rieron hasta que sus sonrisas se convirtieron en besos.

—Y una cosa… Es Eleanor Patterson-Calhoun-Jackson para usted, sheriff.

Una llamarada de vida encendió la mirada de Jed antes de que él la tendiera en la cama.

—Jed —dijo Ellie riéndose debajo de él—, tu abuela va a dormir aquí…

Sus poderosos brazos levantaron ese esbelto y desnudo cuerpo de la cama dejándola allí, contemplando la imponente imagen.

—Pues ya está, voy a recoger tus cosas. Te mudas ahora mismo.

Querida Alex:

Siento no haberte escrito, aunque sé que me perdonarás cuando entiendas por qué.

No estoy segura de qué parte de esta carta te asombrará más, sí que estoy comprometida con un hombre espectacular al que amo y en el que confío, o la otra noticia que aún no te he contado.

Pero primero te hablaré de ese hombre porque sé que ahora mismo es lo que más te interesará.

Y le habló de todo.

De Jed, de Comisario, de Larkville.

De su segunda familia al completo y del Festival del Otoño. De los increíbles cambios personales que había sufrido desde que había llegado y de cómo, por primera vez, se sentía plena. ¡Plena! Y no como si se fuera a desmoronar si se sacudía demasiado. Le habló también de la dura verdad que tendría que confesarle a Matt y de su preocupación sobre que esa noticia fuera a ser mejor recibida si viniera de Alex o de Charlotte.

La tinta se extendía sobre el pergamino de lino y su letra era tan cuidada como de costumbre.

El amor es una cosa curiosa, Alex. Cuanto más tienes, más crees que puedes abarcar. Así que, no importa cuántos hermanos secretos tenga, porque tú siempre serás la hermana de mi alma.

Por favor, si puedes, ven en octubre.

Estoy deseando que conozcas a Jed.

Besos,

Ellie

—Cielo, Holt solo estará aquí unas horas. Ya que eres la invitada de honor, ¿no crees que deberíamos irnos ya?

Qué guapo era… ¡y qué impaciente! Pero era todo suyo.

Ellie pulsó un número frecuentemente usado de sus contactos y lo miró disculpándose.

Él sonrió y sacudió la cabeza.

Un hombre respondió y ella se llevó el teléfono al oído rápidamente.

—Hola, Matt… —no dejó de mirar a Jed. Se le veía tan orgulloso, y tan enamorado. Y tan tan seguro de ello.

Se veía que sentía exactamente lo mismo que ella.

—Matt, soy Ellie…