LA PROFECÍA DEL LAIRD

VOLUMEN II

(Continuación de “La Guerrera Roja”)

NIEVES ORTUÑO VALLE

Título: La Profecía del Laird

© 2021, Nieves Ortuño Valle.

© De los textos: Nieves Ortuño Valle.

Ilustración de portada: Amparo Soto Pizarro.

Revisión de estilo: Nieves Ortuño Valle.

1a edición

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A mi Rebecca particular, con la que he

compartido once años de risas, lamentos y sueños.

Te adoro.

A mis padres, pilares que me sostienen cuando

todo lo demás se tambalea.

Os quiero.

“El tiempo es muy lento para los que esperan, muy rápido para los que temen, muy largo para los que sufren, muy corto para los que gozan; pero, para quienes aman, el tiempo es eternidad”

―William Shakespeare―

Prólogo

Winton House, 1443

La niebla se expandió como un frío manto a mi alrededor. La palidez de la luna alumbró los antiguos árboles creando una aterradora danza de sombras mientras mis pasos me conducían de regreso al pueblo. Me había criado entre sus calles, conocía cada bifurcación, cada brizna de hierba, cada arroyo y las extrañas siluetas que el bosque engendraba durante esas impías horas.

El río quedó atrás, junto a su melodioso canto, y solo mis persistentes pisadas se oyeron. Rompí una rama al pasar sobre ella y me mantuve inmóvil, temeroso de que mi acción hubiese tenido consecuencias. Debía ser más cuidadoso de ahí en adelante, pero el deseo de llegar a casa me había vuelto descuidado.

Me apoyé en un roble de tronco grueso para tomar aliento, pasé la manga de lino por mi frente y suspiré, completamente agotado. A los cincuenta y siete años de edad mi cuerpo ya no respondía como antes, algo que comenzaba a inquietar la paz de mi descanso. ¿Quién se encargará de los campos tras mi partida?, rumié. No tenía hijos, ni sobrinos, ni nadie a quien le importase. Mis días se llenaban con una pequeña parcela de trigo, un Clan al que servir, alguna muchacha de moral dudosa las gélidas noches y algo de comida que llevarme al buche.

El ulular de un ave me hizo alzar la vista. Traté de encontrar a mi acompañante alado encontrándome solo con la profunda oscuridad del cielo estrellado. Tomé aliento y retomé la marcha.

No debería haber salido a horas tan intempestivas; pero, el agua se había agotado y, tras la vuelta de los campos, ese era el único momento del que disponía. Apreté con fuerza la cuerda del cubo de madera repleto del líquido trasparente. Caminé moviendo su contenido de un lado a otro. El condenado pesaba mucho y mis entumecidos dedos no hacían nada por ayudar.

Aunque el verano había llegado, las heladas noches en las Lowlands no variaron en cuanto a temperatura. Las fiebres asolaban el pueblo e incluso el castillo. Solo los afortunados, los bendecidos por Dios, conseguían no ser tocados por la enfermedad manteniendo con ello su rutina. El resto hallaba la muerte.

Continué recorriendo el camino de hierba húmeda dos minutos más. Los árboles, de troncos delgados y altura legendaria, me rodearon, me acecharon como si este lugar les perteneciese desde tiempos inmemoriales. Mi cuerpo, agotado, tuvo que buscar un nuevo lugar para descansar. El cubo de agua terminó en el suelo mientras mis riñones gritaban por el dolor.

―Damn e!

 Mis rodillas temblaron y mi capa, duramente castigada por los años, sirvió de poco cuando las ráfagas de aire traspasaron sus hilos. Pese a ello, me acurruqué buscando algún minúsculo rastro de calor.

Un ruido, muy próximo a mí, me hizo recorrer el bosque con la mirada. Di media vuelta sin observar nada extraño, únicamente el mecer de las hojas al son del susurrante viento. Me dispuse a coger el cubo y regresar cuando, a mi espalda, escuché un gruñido.

La profundidad y el dolor desgarrador de su tono invadieron mi pecho, inmovilizándome. La criatura me ha encontrado, especulé. Siempre había creído que los rumores eran cuentos de viejas, historias contadas a los niños para mantenerlos en sus camas con la ausencia de luna. Pero aquel momento no dejaba lugar a dudas. Mi rostro se contrajo mientras un nuevo gruñido descendía hasta mi posición.

Sin dudar, abandoné el cubo y salí corriendo. Crucé el valle que separaba el bosque de la aldea todo lo rápido que me permitieron mis torpes piernas. Junto a mí, las hojas de los árboles se movían a medida que el ser cogía velocidad, cazándome. En cada uno de esos agonizantes instantes sentí unos fríos y oscuros ojos sobre mí.

Mi mirada regresó al frente, donde las antorchas de luz dorada alumbraban las desiertas calles. Una milla más y estaría a salvo entre sus callejuelas. Sin embargo, la fortuna no parecía estar de mi parte. Borracho de euforia por alcanzar mi hogar, tropecé. Mis rodillas chocaron contra la dureza de la tierra y gemí cuando un dolor intenso subió desde mis piernas recorriendo mi achacoso cuerpo.

Un nuevo gruñido me paralizó arrancando mis esperanzas de raíz como si de una mala hierba se tratase. Situé a la criatura y mi rostro se descompuso.

Pozos de oscuridad profunda llenaban sus ojos, el aliento y unos bufidos demasiado aterradores como para darles la espalda salieron de su boca. El espanto, junto al perfume de la muerte, llegó hasta mí sin posibilidad alguna de escapar.

Con brutalidad, la bestia me golpeó lanzando mi cuerpo a unos metros. Impacté contra unos matorrales y la húmeda hierba me acogió. Con la vista fija en el firmamento, recé a los cielos mientras la criatura enseñaba los dientes. Inclinada sobre mí, atravesó mi pecho extrayendo de su hogar mi palpitante corazón.

Capítulo 1

Winton House, junio 2019

―¡En guardia!

La espada colisionó contra mi arma con furia. Estaba hecha de hierro forjado con acabado rústico, una empuñadura de cuero y grabados de rosas escocesas. Era un claymore, una daga afilada que me permitía moverme con soltura durante el combate cuerpo a cuerpo.

Mi atacante se acercó con un brillo determinante en los ojos verdes. El entrenamiento incrementó su intensidad y la conocida tensión en los brazos apareció. Mantuve mi posición sabiendo que entrenábamos mi resistencia, algo a lo que había llegado a acostumbrarme durante los últimos meses. Cuando el cansancio tensó mis brazos, dirigí el pie derecho hacia la espinilla de mi contrincante. Fue una distracción temporal.

 Él se quejó dando vueltas a mi alrededor, buscando el mejor lugar por el que atacarme. Ninguno prestábamos atención a la vegetación esmeralda que decoraba el entorno, al cielo encapotado, al suave murmullo del viento o a los muros de la fortificación a nuestra espalda.

Extendí el brazo y, con él, mi arma. La suya fue a su encuentro y movimos ambas hacia abajo, mis brazos dolieron y él aprovechó para golpear con el codo mi pierna. Perdí el equilibrio y a punto estuve de caer de no ser porque mis manos, a distancia del suelo, se extendieron. De mi boca salió una palabra en latín y la magia escondida en mi sangre me elevó. Flotando, golpeé con mi bota su espada, desarmándole. Me mantuve unos instantes erguida, poderosa y sonriente antes de que mis botas regresasen a la superficie arenosa en la entrada trasera del castillo.

―Impresionante ―jadeó Roger con las manos en las rodillas, agotado.

El sol, compañero ausente durante la mayor parte de la mañana, hizo su aparición creando sombras en su cara libre de imperfecciones, salvo la cicatriz que atravesaba su ceja izquierda.

―Sí, es genial si quieres acabar en la hoguera. ―La voz fuerte de Alexander interrumpió nuestro combate.

Su cabello rubio, la camiseta celeste y los vaqueros ―junto a un físico robusto debido a su antigua vida de soldado― le conferían un atractivo difícil de obviar. Observó nuestra recuperación con los brazos cruzados.

―Aguafiestas ―susurré.

―Alec tiene razón ―comentó mi prima al lado de este, los rizos cobrizos meciéndose por el viento―, no siempre podrás usar tus poderes. Debes aprender a defenderte sin ellos, de lo contrario…

―… estarás muerta ―concluyó su marido.

―Creo que es suficiente por hoy ―comentó mi oponente inclinando la cabeza hacia mí, una muestra de respeto al contrincante.

―Buen trabajo, Rebecca. ―Las palabras de Alec me reconfortaron pese a la reprimenda anterior. Su mano apretó mi hombro y, después de besar la mano de mi prima, regresó a Winton House con su mejor amigo.

La fortificación, en la que predominaban las tonalidades grises, había sido construida en el siglo XV en mitad de una explanada verdosa. Una laguna ancha y profunda decoraba la parte trasera rodeada de jardines perfectamente cuidados. Y, resaltando la grandeza del castillo, había cuatro torres de distintas alturas.

―Estoy tomándole el gusto a esto de entrenar con espadas ―admití.

―Aprendes rápido ―añadió orgullosa mi prima―. Ahora deberías ir a cambiarte.

Asentí y cada una tomó caminos distintos.

―Y, por último, ¿cuál es el cometido principal de un forense? ―preguntó el profesor Hamilton paseándose por la clase; sus ojos marrones recorrieron nuestras caras hasta detenerse en la de Michael. Su orgullosa y altiva sonrisa apareció al verse el centro de atención.

―Descubrir las posibles causas de muerte de la víctima ―respondió como si se hubiese tragado el libro de texto.

―No está mal, señor Brown ―comentó el maestro en un tono cantarín―. Recordad siempre los cinco comportamientos que debéis seguir: Ser observador ante lo que tenéis delante, argumentar el estado de las cosas, abstenerse de conjeturas, seguir las pautas de la metodología científica y ser prácticos además de teóricos.

El sonido de la campana anunció el final de las clases y alzó las manos deseándonos un buen verano mientras recogíamos nuestras cosas.

―Creí que no iba a terminar nunca. Qué mañana más eterna. ―La voz alegre de Eve me acompañó hacia la salida.

Su mirada verdosa estaba teñida de alegría cuando nos movimos por el bullicioso pasillo. Los jóvenes que pasaban por nuestro lado se mostraban excitados ante la idea de comenzar el verano.

Después de hacer una cola de diez minutos tomamos asiento en nuestra mesa habitual con la bandeja del almuerzo delante de nosotras.

La Universidad de Edimburgo era una de las mejores del mundo. Personas como Arthur Conan Doyle, Robert Louis Stevenson, J. K. Rowling, Alexander Graham Bell, David Hume o Charles Darwin habían estudiado entre aquellos muros rebosantes de conocimiento y vida. Cuando supe que había sido aceptada me sentí eufórica, no así mi madre.

Dos años atrás había tomado un vuelo a Savannah, lugar donde había pasado la mitad de mi infancia.

―¡Me han aceptado en la Universidad de Edimburgo! ―exclamé emocionada sin poder aguantar más la noticia―. Algún día seré forense.

―¡Enhorabuena, cariño! ―comentó mi padre después de un largo abrazo, pero el comentario de mi madre destrozó el momento haciendo regresar la seriedad a mi cara.

―Qué carrera más desagradable.

―Entonces es una suerte que tenga que hacerla yo y no tú ―contesté mordaz.

―Chicas, no empecéis ―susurró mi padre zanjando la que, sin duda, habría sido otra discusión acalorada.

Mis padres, Patricia Ainsworth y Phillipe Carthwright, trabajaban en una multinacional muy importante del sector automovilístico. La mayor parte de mi niñez la pasé junto a mi prima, Elizabeth, entre la tienda familiar y nuestra vieja casa victoriana. Siempre lejos del ojo humano. A partir de los diez años, edad en la que los poderes de una bruja aparecían, mi don se hizo presente centrándose en algo llamado visión. Rara era la noche en la que no tenía pesadillas con visiones aterradoramente reales del futuro.

El fuerte de mi padre eran los hechizos, mientras que el de mi madre era escuchar pensamientos al tocar la piel de las personas. Más de una vez, cuando olvidaba ponerse guantes, el dolor recorría nuestro cuerpo al sentir sus dedos desnudos. Tantos años evitando el toque de mi propia madre me había convertido en una persona reservada que, ante los demás, parecía antisocial.

La cancioncilla de un móvil cercano destruyó mis recuerdos, di un bocado a mi sándwich de queso y extraje mi agenda. Me aseguré de que nadie me prestase atención y desplegué la carta, dirigida a mi prima, que guardaba desde hacía meses.

Desde que supe que tendría que viajar al pasado para asistir a la familia Seton no había hecho nada más que entrenar tanto física como mágicamente. Por las mañanas combinaba la lucha con espadas con algo de artes marciales; las tardes las dedicaba a mis estudios de Ciencias Forenses y a memorizar hechizos.

―¡Eh!, ¿estás aquí? ―preguntó mi mejor amiga chasqueando los dedos delante de mi cara. Asentí, alejando mis pensamientos y ocultando la carta antes de que la viese. En esos años se había convertido en mi mejor amiga y, aunque no sabía nada de mi condición de bruja, era alguien imprescindible en mi vida―. ¡Vaya! Peter Parker te está mirando.

Giré la cabeza y mis ojos impactaron con los del insufrible Peter Greyfol. El chico rubio de mirada bobalicona y cuerpo atlético al que llamábamos en secreto como al superhéroe aunque su parecido era nulo.

―Hay tíos que no pillan las indirectas ―escupí volviendo mi vista hacia Eve.

―Puede que le atraigan tus gafas.

―Por mí como si le atraen las moscas ―respondí burlona.

―¿En serio? ―Ella lo estudió con discreción unos instantes―. Es mono.

―Sí, de feria ―comenté masticando una patata frita.

―Oh, Beca, ¿es que nunca nadie va a ser suficiente para ti?

―No me interesa nada de eso, Eve. Mi objetivo es ser forense y no voy a distraerme con nada más.

―Ya, ya. Este verano ―cambió de tema, recostándose en la silla metálica― mis padres han organizado un viaje a Tailandia, ¿y tú?

―No lo sé ―mentí―. Haré un viaje largo, eso sí es seguro.

―Eso es genial, ¡pásalo bien!

Si tú supieras, pensé.

La torre que utilizábamos para secar hierbas y preparar pociones me recordaba a la que las leyendas artúricas asignaban al mago Merlín. Paredes curvas de piedra gris, una ventana desde la que se veían las montañas, la chimenea al fondo de una de las paredes y un olor atrayente a hierbas que me recordaba a mi hogar en Savannah.

   Mi prima esparció unas ramas de romero con sal sobre la superficie oscura de la mesa y comenzó a dibujar unos símbolos que nos protegerían durante nuestra práctica.

―Hoy vamos a centrarnos en la vista y en los métodos de comunicación.

―Creía que hablaríamos por carta como cuando te fuiste ―sugerí. Cartas que, mágicamente, viajaban por el espacio y el tiempo hasta la persona deseada siguiendo nuestro lazo de sangre.

―Leer tus palabras me ayudó, pero hubo un momento en el que hubiera dado cualquier cosa por verte. He encontrado un conjuro que permite hacerlo a través de un espejo ―comentó.

―¿Cómo lo hacemos?

―Primero esto, ¿lo ves? ―En su mano había una sortija con una pequeña piedra incrustada en ella―. Vamos a encantarlo.

―Es ópalo ―dije admirando su belleza.

Lo dejó en el centro de la mesa sobre las runas dibujadas mientras, con un susurro, encendía las velas a su alrededor.

―Tu turno ―comentó señalándome la página del libro para que leyese el conjuro.

―Lapis hic dat imperium in quibus creata est.

Una y otra vez repetí el hechizo, hasta que la fuente de mi poder, intensa y luminosa, se expandió desde mis dedos hasta la joya. La piedra brilló unos instantes antes de quedar inerte cuando mi magia se alejó.

―Estás lista ―admitió, dándome el anillo.

Lo tomé en la palma sorprendiéndome al encontrarlo frío. Lo deslicé por el dedo índice, parpadeando. Mi vista se nubló y tuve que quitarme las gafas con rapidez.

―¿Qué demonios? ―La miré con sorpresa, ella rio.

―¡Funciona! Al ópalo se le atribuyen efectos curativos en la vista, aumentando así tu visión ―explicó―. No hace falta que lleves gafas al siglo XV.

―¡Increíble! ―exclamé eufórica.

―Y falta esto. He pensado que te podría ser útil.

Frente a mí puso un pequeño bolso redondeado de cuero marrón envejecido que habíamos comprado en un mercadillo hacía años.

―Puedes llevar todo lo que quieras dentro, no tiene fin ―comentó acariciándolo.

―¿Esto aliviará la falta de electricidad y wifi? ―La ironía en mi voz hizo que Elizabeth me lanzase una mirada compasiva.

―Cuando realicé mi propio viaje imaginé que destruiría la maldición y volvería a casa, pero resultó más complicado que eso. Después de todo lo que viví, lo que sentí, las personas a las que conocí e incluso todo lo que tuve que… ―En sus ojos esmeraldas se reflejó el escalofriante recuerdo del pasado―. Tras un viaje así, te das cuenta de que nada vuelve a ser lo que era. Tendrás cuidado, ¿verdad?

Asentí, terminando entre sus cálidos brazos mientras mi mente imaginaba lo que vendría. Fuese lo que fuese no dejaría que nada ni nadie se interpusiese en mi tarea. Mi familia contaba conmigo y no iba a decepcionarles.

Capítulo 2

Respirando entrecortadamente, avancé entre los árboles ancestrales adornados con una espesa y pálida bruma. El terreno era liso, sereno, casi reconfortante por la paz que trasmitía y, aunque el ambiente resultaba tranquilizador, la vista me pareció distinta a la que estaba acostumbrada. La vegetación cubría una mayor extensión de campo, como si la mano del hombre no la hubiese tocado en años; y los colores del anochecer fueran más invernales que de costumbre.

El aire helado impactó en mis mejillas mientras caminaba sobre el musgo con pasos demasiado lentos. Fruncí el ceño sin comprender el dolorido estado de mis huesos ni la rigidez en esas extrañas manos.

Traté de ubicarme, pero fue inútil, todos los árboles me parecían iguales. Detuve mi avance cuando, a mi espalda, escuché un gruñido.

El pánico trasformó mi rostro y, dejando a un lado el desconcierto, ordené a mis piernas que se moviesen. Corrí dejando tras de mí el susurro de los robles y el tejido pardo de las hojas mientras las pisadas de ese ser me perseguían con inquina. El ruido de las ramas bajo mis torpes pies y el constante bombeo de mi agitado corazón fueron los únicos sonidos que me acompañaron en tan agónico momento.

El gruñido regresó, tropecé con una raíz y caí sobre la tierra siendo mi cuerpo traspasado por un intenso dolor. Levanté la cabeza, aún quejándome por el daño, y distinguí a escasos metros unas calles empedradas con casas de techos de cáñamo y antorchas a las puertas. Suspiré al observar mi salvación a minutos de distancia, pero el espeluznante sonido de una criatura rugió en mi oído. Una sombra tenebrosa, ávida de muerte, se abalanzó sobre mí arrancando de mi pecho a su bombeante inquilino.

Me desperté sobresaltada, jadeante y confusa. Parpadeé un par de veces hasta que los tímidos y dorados rayos del sol atravesaron la ventana, despertándome por completo. Cerré los ojos suspirando al reconocer los amargos tintes de la magia en mi mente. Las visiones eran cada vez más aterradoras, pero estaba tan acostumbrada que no me preocupé por ello.

Estiré la mano buscando el móvil en la mesita. ¿Cómo voy a sobrevivir sin él? ¿Y sin tantas otras cosas?, pensé dejándolo de nuevo sobre la superficie. Me puse en pie y fui hacia el baño para disfrutar por última vez de uno de los lujos del siglo XXI: la ducha. Bajo los chorros de agua templada me relajé lo suficiente como para olvidar el horror que había vivido en la pesadilla. A veces mis visiones no significaban nada, historias creadas por mi subconsciente, mientras que otras eran una temida promesa de lo que vendría o de lo que pasó tiempo atrás.

Con la mente más despejada sequé mi pelo castaño y volví a la habitación dispuesta a vestirme. Estaba a punto de viajar en el tiempo.

 Sé fuerte, Ainsworth, me dije tras unas respiraciones profundas. Alcancé la silla del escritorio, donde había una camisa casi trasparente hasta los tobillos, unas enaguas, medias de lana, un vestido de tono ocre y, por último, unas botas altas del mismo tono. Una vez ataviada con cada una de las piezas, me acerqué al espejo y recogí mis mechones castaños en un moño, alejando cada vez más la sensación de ir disfrazada. Los ganchos se encargaron de mantener mi melena en su lugar, tomé un paquete entero y lo guardé dentro del bolso junto a aspirinas, penicilina y mis píldoras anticonceptivas para mis desarreglos hormonales.

Colgué el bolso en mi hombro, me puse unos guantes de lana y contemplé con recelo los detalles de la que había sido mi habitación los últimos años. Mi cama con poste blanco, el rincón de lectura junto a la ventana, la mesa de caoba con el ordenador y la estantería repleta de libros de fantasía y crímenes.

Al bajar la vista vi a Lily, una de nuestras mascotas. La acaricié unos instantes antes de ver su pequeño lomo de yorkshire desaparecer por el corredor iluminado por la luz de la mañana. La seguí caminando con lentitud hasta los exteriores del castillo donde, junto al portón, me esperaban todos.

―Esta ropa te queda bien ―comentó mi prima acercándose.

―A mí me queda bien todo, ¿recuerdas? ―dije haciéndonos sonreír a ambas. Extendió su mano y la tomé para adentrarnos juntas en la arboleda que rodeaba los muros del castillo.

Elizabeth me había explicado que aparecería en el mismo lugar y, para no asustar a ningún aldeano con mi misteriosa presencia, era mejor llegar desde el bosque.

Dejamos atrás árbol tras árbol viendo el color de sus hojas cambiar, camuflarse entre el tono verde del musgo y el marrón en la corteza de los troncos. La naturaleza los mecía, salvaje, indómita, al igual que una madre con su hijo al calmar su llanto.

Alcanzamos una pequeña explanada medio oculta por unos robles altos y allí hizo que nos detuviésemos. Con su ayuda, dibujé en la tierra un círculo con distintas runas protectoras, lo que aumentaría la protección durante mi viaje evitando que nada extraño entrase en ese tiempo mientras yo salía de él. Dispersé hojas de laurel, manzanas rojas y semillas de jengibre para facilitar el trasporte de materia. Una vez listo, me puse en pie y aguardé con los nervios a flor de piel. Para que funcionase, necesitaba que los rayos del sol tocasen dicho círculo y así Litha, el solsticio de verano, me guiaría.

―Ya está ―comentó mi prima poniéndose también en pie―. ¿Te despediste de tus padres?

―Ayer hablamos durante horas, aunque no fue muy bien.

La conversación no había sido fácil. Ante mi incierto destino era normal que ambos se mostrasen enfadados, aun así, yo era la única que podía realizar ese viaje.

Algo tiró de mi falda, incliné la cabeza encontrándome con unos hermosos e infantiles ojos celestes. Sonreí al agacharme frente a mi ahijada.

―Mami dice que te vas. ―La pequeña hizo un puchero, pero incluso enfadada o triste era una preciosidad.

―Maggie, he de irme, pero te prometo que volveré.

Le hice cosquillas para ver la sonrisa extenderse por su carita. A mi espalda, una mano tocó mi hombro. Di media vuelta poniéndome en pie al ver a Roger, Iona y al pequeño Henry.

―Lo harás genial, querida ―aseguró el primero―. Escucha a tus superiores y todo irá bien.

―Saluda a todos de nuestra parte cuando sea posible ―pidió su mujer.

―Lo haré ―aseguré sonriéndoles.

―Adiós, tía Beca ―dijo Henry con el pulgar metido en la boca.

Hice lo mismo que con Margaret para ver su sonrisa antes de que su padre me atrajera entre sus brazos, abrazándome. Cuando me liberaron, Alec estaba junto a mí.

―Esto es para Colin, mi padre y mi tía. ―Me entregó unas cartas que guardé dentro del bolso―. Te recomiendo que se las des cuando creas oportuno. Él no sabrá de tu llegada desde el futuro y no creo que le haga ilusión recibir ayuda. Es orgulloso y creerá que puede con la profecía él solo.

―¿Entonces, es como tú? ―pregunté sarcástica recordando la historia que me había contado mi prima de cuando se conocieron. Él sonrió de medio lado haciendo brillar sus ojos añiles.

―Un rasgo familiar me temo.

―Entiendo. Y, ¿cuándo crees que podré dársela?

―Cuando confíe en ti. Primero acude a mi tía, ella te ayudará. ―Del bolsillo de su chaqueta sacó algo pequeño. Era una cadena oscura, larga y envejecida que en el centro escondía un camafeo. Con cuidado lo abrió y me dejó ver un retrato. Una mujer de cabellos dorados y rostro afable me devolvió la mirada; incluso desde esa miniatura el parecido de mi ahijada con el de la mujer era perceptible―. Elizabeth dice que se necesita un objeto de esa época para alcanzar el lugar deseado. Este collar de mi madre servirá.

Me lo entregó, puso sus manos sobre mis hombros y me miró con atención.

―¿Vas a decirme que no he de tener miedo? ―pregunté.

 Él miró un instante hacia mi prima para, después, volverse hacia a mí.

―Mujeres como vosotras no debéis temer. No podría dejar a mi hermano y mi Clan en mejores manos.

Una lenta, aunque afectuosa sonrisa, recorrió mi cara y asentí emocionada cuando dejó caer las manos. Entonces llegó el turno de mi prima, que le pasó a la pequeña y fijó sus ojos esmeraldas en los míos. Como un par de estatuas nos observamos durante unos minutos. En toda nuestra vida solo nos habíamos separado cuando ella había realizado ese mismo viaje años atrás y en ocasiones contadas cuando yo iba a Savannah.

 ¿Volveré a sentir un vacío en el pecho?, pensé cuando, con lentitud, alargó su brazo hasta que terminamos abrazadas con fuerza. Cada una estrechó el cuerpo de la otra, ambas tratando de prolongar el momento que sabíamos llegaba a su fin. Cuando nos separamos tomó mi cara entre sus manos y, con lágrimas en las mejillas, susurró:

―Esto no es un adiós. Eres fuerte, inteligente y valiente, no lo olvides. Te quiero, Rebecca.

―No lo haré ―aseguré secando mis propias lágrimas―. Yo también te quiero.

―Es la hora ―comentó al observar la luz del sol tocar el círculo mágico―. Recuerda, Helen trajo hasta aquí a Alec y Roger con un conjuro que solo ella conoce. Te explicará cómo regresar cuando todo termine.

Asentí cuando me dejó sola dentro del círculo. Me puse el collar, dejando que se ocultase dentro del escote del vestido, respiré hondo y levanté las manos con las palmas hacia arriba. Las palabras salieron de mi boca con fluidez, un cosquilleo recorrió mi cuerpo y, de entre mis temblorosas manos, vi salir una luz blanca y pura que ancló el conjuro. Una niebla extraña y densa, seguida de un fuerte viento, me rodeó hasta resultarme cada vez más difícil ver algo.

―Buena suerte, Rebecca ―oí cuando algo me empujaba hacia abajo. Caí gritando para terminar en una densa y profunda oscuridad.

Capítulo 3

Tranent, Escocia, junio 1443

La humedad del suelo, junto al viento gélido de la noche, envolvieron la minúscula casucha. El lugar exacto era un misterio para muchos de los habitantes del pueblo y del castillo, pero lo prefería de ese modo. Diminutas piedras, apiladas unas sobre otras, creaban la forma de una casa vieja, aunque resistente. Un par de tapices oscurecidos por el paso del tiempo hacían de ventanas y, como cúpula, había paja, ramas y barro creando un techo sólido ante las lluvias de las Lowlands.

La soledad se convirtió en una inestimable amiga al vivir en esa destartalada cabaña. Su dulce y ensordecedor silencio se instaló en mis huesos como la peor, más carcomida e infecta enfermedad, volviéndome retraída y huraña. Demasiados años de sufrimiento por una persona que no se había merecido tanto afecto y, con el paso de las lunas, había cambiado al igual que las estaciones. Reflexiva, siempre recordaba esos momentos de juventud con pesar. Tras ellos llegaba la indescriptible ira por haber dejado que esos sentimientos me consumiesen, guiándome hacia un final no deseado.

Morag, sacerdotisa druida y bruja desde tiempo atrás. Mi antiguo y desgastado título bailó en mi mente, recordando aquellos aciagos días en los que mi fuerza y juventud eran extraordinarios.

Antes de mis diez años la vida en la aldea avanzaba de forma normal y tranquila. Mi padre era el molinero y mi madre una joven costurera, pero las penurias se volvieron peores para nosotros haciéndonos pasar jornadas difíciles de superar. Recuerdo como nos quedábamos sin comer por la falta de alimentos o cuando Padre hacía que nos escondiésemos bajo la mesa para que el recaudador de impuestos creyese que no había nadie en casa. Entonces, una mañana, mientras volvíamos de recoger agua en el río, vimos una figura encapuchada aguardando junto a nuestra puerta.

De sus hombros, y hasta el suelo, caía una capa blanca de piel de oso, en su cintura prendía una faja castaña con cuchillos y cuernos de animales salvajes; en su mano izquierda llevaba un báculo retorcido en forma de rama coronado por una turquesa.

Era un druida. Poderoso, misterioso y audaz, había sido testigo de las dificultades por las que mi familia pasaba y llegó a nosotros con un trato. En una semana yo cumpliría los diez años, una edad en la que las artes mágicas afloran cual flor crece en la primavera esperando convertirse en un lustroso fruto. Los druidas, con sus grandes dotes para la visión, sabían que con su ayuda llegaría a convertirme en una poderosa sacerdotisa si me daban la oportunidad. A cambio de marcharme con él y con su gente, ofreció a mis progenitores suficientes monedas para vivir holgadamente el resto de sus vidas. Padre montó en cólera, se negó en redondo prometiendo trabajar más duro para mantenernos, despotricando a gritos la audacia del druida. Madre se mantuvo callada, pensativa, reflexionando las palabras que ese hombre había ofrecido.

El druida, sin preocupación alguna, les concedió dos jornadas para decidir qué hacer con mi vida. Como un par de carceleros con su preso, yo no tenía voz en aquel asunto, por lo que solo me quedó aguardar a conocer cuál sería mi destino. Dos días más tarde, el druida vino a por mí.

Mis artes mágicas surgieron tras la celebración del décimo año de mi nacimiento haciéndome despuntar entre los hechiceros, tal y como habían vaticinado. Las sombras de viejos robles y escuálidos pinos se convirtieron en mi hogar, donde gentes como él y como yo trabajábamos juntos en pos del conocimiento.

Al cumplir los veinte regresé a mi hogar, solo para observar la destartalada casa donde había pasado mi infancia abandonada. Mis progenitores habían caído presos de una terrible enfermedad, terminando con ello en una sencilla caja de pino en la que no pudieron disfrutar de las monedas que el druida les había otorgado. Nunca había vuelto a verlos, pero que me hubieran vendido al mejor postor como a una oveja en día de mercado me hizo olvidarles con suma facilidad. Aunque he de reconocer que los dulces néctares del poder eran mucho mejor alimento que las frías y putrefactas noches en las que no tenía nada más que un triste rábano para cenar.

A mis sesenta y tres años, la vejez estaba en plena ebullición. El jinete apodado muerte cabalgaba raudo tras de mí. Me había convertido en la presa a la que capturar, pero pelearía con las fuerzas que me quedaban para evitar que eso llegase con prontitud. Mis piernas se habían vuelto lentas y una enorme joroba ocupaba lo que en otro tiempo fuera una elegante espalda. Mi rostro, antes iluminado por la luz, se había deformado dejando una curvada nariz, unas cejas anchas, unos ojos grises casi cadavéricos hundidos en las cuencas y un pelo enmarañado además de canoso. Mis manos antes tersas eran rugosas, terminando en unas largas y oscurecidas uñas. Todo ello, junto a la palidez de mi piel, me daba un aspecto tétrico y deprimente, pero con el devenir de los años fue decayendo el interés por mantenerme hermosa, si es que alguna vez lo fui. No, era el poder aderezado con la venganza lo que más me atraía, la razón por la que me despertaba cada mañana.

Años atrás casi había visto mi deseo cumplirse. El mal había tocado a aquella maldita familia y, por un tiempo, pensé que todo cuanto siempre había deseado se cumpliría. Para mi desgracia, no fue así. Un hechicero tan ávido de venganza como yo había estado a punto de destruir a los Seton, pero su tesón no fue suficiente. Por el contrario, yo había planeado cada detalle con dedicación y esmero. El momento estaba cada vez más cerca.

El viento trajo un olor extraño, mágico, que podría entorpecer mis avances. Debía averiguar qué era.

La neblina me envolvió y, agradecida por la invisibilidad que me proporcionaba, salí de la casa. A paso lento, aunque decidido, caminé bajo la atenta mirada de los árboles. Minutos después, escuché un crujido cercano a un árbol caído. Giré la cabeza hacia mi derecha para ver como unas ramas gruesas y deformadas interrumpían mi caminata. Evité caer con ellas bordeándolas y me apoyé en el tronco hasta encontrar lo que buscaba.

Un conejo, temeroso y extrañado al verme, se ocultó con la vana esperanza de continuar su camino como si nada hubiera ocurrido. Alargué las manos dejando que el calor, junto al poder, abrasara las mismas bajo mis órdenes. Llevaba años sin usar conjuros en voz alta, mis dotes como sacerdotisa siempre habían sido extraordinarias y, con la ayuda de otros como yo, había conseguido realizar magia solo dejando que los hechizos bailaran en mi mente, focalizando exactamente lo que deseaba hacer. En cuanto pensé en la inmovilización el conejo vio sus movimientos restringidos, lo levanté en el aire y él me miró aterrorizado e inmóvil.

Mi otra mano, arrugada e inquieta debido a la edad, se fue cerrando, asfixiando con ello al pobre animal, hasta cerrarse por completo. El cuello del conejo se partió con un crujido dejándole inerte, con la mirada vacía. Y, con él siguiéndome, regresé a mi cabaña.

Crucé la puerta, sintiendo el cálido ambiente de la chimenea a mi alrededor. La casita contaba con cuatro paredes empedradas además de estrechas. A la derecha de la puerta había una diminuta cocina y, sobre la única mesa lateral, tazas vacías, polvo, alimentos desperdigados, hongos aún por limpiar y la poca comida que me podía permitir. Al otro lado, un enorme sauce dejaba caer sus ramas desde las vigas de madera hasta casi el suelo. Del techo colgaban distintos talismanes y ramilletes de hierbas perfumando el hogar. Tras el tronco, unos estantes llenos de libros, velas, una calavera de mis años con los druidas, un pequeño espejo de mano y frascos para mis conjuros con extracto de garrapata, ojos de sapo, alas de búho, polvo de amapola, sanguijuelas, sangre de cochinillas, colas de rata, colmillos de serpiente y corteza de sauce entre otras cosas. Las plumas de ganso con las que escribía se apoyaban en un estante adornado con telas oscurecidas y, junto a él, un caldero negro con ribetes dorados y asas grandes con el que preparaba tanto cenas como brebajes mágicos.

Apoyada sobre una pared había una ajada escoba y, siguiendo a esta, una cama con pieles para resguardarme del frío. En el centro de la sala había una mesa de madera casi mohosa en la que realizaba tanto comidas como preparados; en ella, otro cráneo, con varias cicatrices, rodeado de telarañas que sobresalían de sus cuencas. Y, distribuidas por todas las superficies, había velas.

Cogí al conejo entre mis manos retirando la magia que lo había atraído hasta allí. Tomé el único cuchillo, de mango gastado, y coloqué su cabeza sobre un cuenco de forma que, al cortar el cuello, su sangre cayese en él sin desperdiciar una sola gota.

El goteo incesante y sonoro de la sangre aún caliente fue tranquilizador, y, cuando terminé de extraer toda su esencia líquida, aparté el cuerpo para gastarlo como condimento en el guiso. Tomé el cuenco, rebosante de sangre, y lo dejé en el centro de la mesa. Me senté en la silla frente a él, chasqueé los dedos haciendo que semillas, ramas y hierbas se moviesen hasta colocarse dentro y, con todo preparado, comencé un profundo cántico. Mi grito a las sombras surtió efecto, haciendo borbotear la sangre del conejo, que se movía sin llegar a derramarse. Una vez terminado el salmo inspiré el olor de las hierbas y adentré una de mis manos en el recipiente removiendo el líquido e impregnándome en su calidez. Después la pasé por mi rostro, cayendo la cálida sangre por mis ojos y llenando mi mente de imágenes. La invocación había sido un triunfo.

La visión me mostró las cosas que estaban por llegar; momentos, personas, hechos y lugares que si descubría con prontitud podría controlar a voluntad. Servirían a mi propósito de venganza, y eso hizo que una sonrisa se extendiese por mi rostro.

Podía sentir más cerca el dulce sabor de la muerte, sobre todo la de aquel que había destruido mi vida y, por añadidura, la de todos sus seres queridos. Todo estaba yendo según lo establecido y, aunque sí era cierto que lo que acababa de ver podía estropear mis avances, tal vez pudiese aprovecharlo en mi favor.

Secaba con un trapo mi rostro enrojecido por la sangre cuando unas patas velludas y rollizas escalaron la calavera de la mesa, surgiendo de su confortable hogar entre las telarañas creadas por ella misma.

 Aracne, mi amada araña y mi mejor amiga, un familiar oculto en la forma de un animal con la intención de protegerme. Sus ocho ojos, negros y de escasa visión, me miraron expectantes para conocer qué nos deparaba el futuro.

―Querida, debemos tener cuidado. ―Dejé que se acomodase en la palma de mi arrugada mano mientras, con la otra, acariciaba su áspera piel―. No me ha mostrado su rostro, pero sí he sentido su poder.

Mi eterna amiga movió una de sus patas, llamando mi atención. Al conseguirla, a mi mente llegaron sus palabras:

 ¿Qué te ha dicho?

La miré fijamente antes de contestar lo que había descubierto.

―Un viajero está a punto de llegar.

Capítulo 4

Winton House, 1443

El esmeralda del musgo se adhería a los gruesos troncos de los robles a la vez que contemplaba absorta los cambios en el bosque. Su majestuoso salvajismo continuaba intacto en la silueta de los árboles, pero, al mismo tiempo, todo era distinto. En mi cuello aún sentía la fina cadena del relicario y, cruzando mi hombro, la fina tira del bolso apretaba mi pecho. Me puse en pie con demasiada rapidez y un repentino mareo me sobrevino haciendo que volviese a caer.

―¡Maldito viaje intertemporal! ―me quejé.

El conjuro que acababa de realizar había sobrepasado los límites de mi resistencia, pero, después de unas respiraciones profundas, probé a levantarme. Cuando lo hice, estudié la arboleda junto a mí con renovado interés.

Las plantas, los matorrales y el brezo habían crecido de forma abrupta y silvestre sin que el hombre tuviese nada que ver en ello. Levanté la mirada buscando el cielo sin poder distinguirlo debido a la espesura y frondosidad de las hojas. Suspiré antes de comenzar a caminar entre olores de flores. El canto dulce y calmado de los estorninos me acompañó y, tras veinte minutos de caminata, acepté que me había perdido.

―¡Mierda!

Volví sobre mis pasos observando a mi alrededor algún indicativo de mi posición, pero todo me parecía idéntico, y es que mi sentido de la orientación era nefasto. Frustrada por la situación me aseguré de ser la única persona entre los vírgenes alrededores y, cuando vi que así era, susurré:

―Ostende mihi viam in arce.

 El ardor abrasó mis músculos y, cuando no pude resistir su calor, una onda expansiva salió de mí hacia el exterior. Al instante, en el suelo, mi magia creó un diminuto sendero azulado que me guiaría hacia el castillo.

―Mejor que Google Maps. ―Sonreí al retomar la marcha.

Caminé un par de minutos acercándome al límite del bosque y de pronto, junto a un árbol cercano parecido a un roble, algo llamó mi atención. Con la curiosidad bailando en mis venas, me aproximé a la rama más ancha, mi mano se apoyó en el tronco, y analicé a la criatura que se posaba en ella. Una araña del tamaño de mi mano, con pelaje oscuro, ojos ennegrecidos y una marca en la pata delantera, me devolvió la mirada. Con lentitud, aproximé la cara hacia ella retándonos la una a la otra hasta que hizo intención de atacarme al levantar sus patas y enseñar sus dientes. Me alejé del árbol con la respiración agitada, pero sin perderla de vista.

―Maldito bicho ―susurré tratando de recuperar la respiración.

Mientras posaba mis manos en las rodillas recuperándome del susto se oyó un quejido no muy lejano.

Me erguí con rapidez, rebuscando entre las mellizas torres de árboles al causante de dicho sonido.

 ¿Me lo he imaginado?, consideré al no volver a escuchar nada extraño. Entonces, el sonido de un trueno rebotó entre las hojas, anunciante de una tormenta.

 Debo encontrar el castillo antes de que empiece a llover, pensé con intención de retomar el paso, pero, de nuevo, percibí el mismo lamento. Con cuidado, busqué entre los matorrales, aparté hojas anchas y esquivé raíces hasta dar con un árbol caído y, junto a él, un bulto.

―Oh, Dios mío.

La sorpresa me sobrevino ante lo que tenía delante. Era un hombre, pero ¿qué hacía allí tirado? ¿Alguien había querido deshacerse de él? Lo más probable. Al oír otro quejido fue evidente que estaba vivo y le observé antes de acercarme del todo. Tenía el pelo castaño y enmarañado además de tener los ojos cerrados. Agité su hombro tratando de despertarle. No lo hizo. Aparté el ramaje de su espalda, que lo había mantenido oculto, y, al hacerlo, una mueca de asco y asombro maquilló mi cara.

Tenía heridas abiertas por toda la espalda; la sangre se había secado casi por completo. A simple vista, era una carnicería hecha por un látigo de siete puntas. Llevé mi mano a la boca de la impresión, y eso que estaba acostumbrada a ver cosas desagradables. El primer año en clase de Ciencias Forenses nos habían enseñado el cuerpo de una mujer asesinada. Varios compañeros comprendieron que esa no era su profesión cuando vomitaron en el suelo, mientras que el resto miramos los hematomas y las heridas que recorrían su cuerpo. Se habían ensañado con brutalidad y su cadáver fue uno de los que más me impresionó, puede que por ser el primero o tal vez por la crueldad y perversión con la que había muerto. Estaba experimentando la misma sensación de repulsa, con la única diferencia de que ese joven aún respiraba.

Podía intentar curarle, pero el poder de la sanación no era mi fuerte. Podía tratar heridas superficiales o alguna enfermedad poco importante con remedios y pociones, pero no eso.

Detrás de mí, algo se movió con ligereza, agitando mi corazón. Mis ojos volaron hacia allí mientras la tensión se adueñaba, poco a poco, de mi cuerpo.

―¿Hola? ―pregunté, pero solo un rígido silencio me respondió.

Un nuevo relámpago cruzó el cielo, apremiándome a moverme. Miré a mi alrededor una última vez, dije las palabras y agité las manos levantando del suelo el cuerpo del chico. No podría llevarle durante todo el camino por miedo a que me descubriesen, pero, por poco que fuera, sería de ayuda. Giré a la izquierda, evité el tronco de un árbol caído y volví a girar hasta que, a unos metros de distancia, y sin perder de vista el camino, lo vi.

Winton House.

El hechizo que me había permitido llegar hasta allí se difuminó hasta desaparecer, ya había cumplido su cometido. Desde mi posición distinguí sus cuatro torres revestidas de piedra, dos más bajas que las otras pero, aun así, igual de imponentes. Era una fortaleza suntuosa, sin embargo, no pude evitar sentir el gélido aliento del peligro envolviéndola. Había sido mi hogar durante los dos últimos años, pero el castillo que tenía delante podía llegar a ser peligroso. Giré la cabeza al sentir el cuerpo inerte del muchacho levitar a mi espalda. Chasqueé los dedos e hice que cayera sobre mis brazos con la intención de salir del bosque.

―Dios, cómo pesa ―me quejé al avanzar con él mientras sus piernas besaban el suelo.

Al salir de la arboleda llegué a un camino de tierra donde un grupo de cabañas me hizo detenerme, sorprendida ante los cambios que veía.

La puerta principal estaba al fondo; la fachada de piedra gris era idéntica a la del siglo XXI, pero no sus ventanas ni los diminutos hogares que adornaban la entrada y sus alrededores. Junto a ellos vi personas con cubos de agua o troncos entre las manos; otras guiaban ovejas hacia el prado o descansaban junto a las hogueras dándose calor. Las jóvenes, con delantales, llevaban cestas de colada hacia un lado del castillo donde varios niños correteaban jugando con cerdos y gallinas.

En comparación con el Winton House de mi época este era ruidoso, ajetreado y extraño. Al contemplarlo, una parte de mí se sintió en casa, pero otra gritó que la seguridad de sus muros se había desvanecido.

Alejándome del ensimismamiento, vi a un guerrero correr hacia mi posición. Su cabello era largo, con ligeras canas en el nacimiento de la frente. Llevaba una camisa de mangas anchas y un feileadh mor, el padre del kilt actual, de un tono oscuro hasta las rodillas dejando al descubierto unas botas altas. La parte sobrante del mismo cubría sus hombros protegiéndole del frío.

Una vez frente a mí, observé pequeñas arrugas rodeando sus ojos mostrando lo avanzado de su edad.

―Lass, dè tha thu a 'dèanamh leis an duine sin? ―preguntó mientras cogía al muchacho. Suspiré agradecida cuando lo tomó de mis agotados brazos.

―No… no entiendo el gaélico ―contesté.

El caballero vio mi apuro y volvió a intentarlo, aunque esta vez en un idioma distinto.

―¿Inglesa?

―Sí ―contesté animada por que lo entendiese.

 Él sonrió levemente y, con pasos fuertes y decididos, se dirigió al castillo.

―Por aquí.

Seguí al hombre dejando atrás la vegetación y, al traspasar las puertas abiertas, una sensación insólita me asaltó. El espectro de la añoranza me engulló al ver muebles antiguos y austeros donde deberían estar los de mi siglo. Unas vidrieras dejaban entrar la luz y unos tapices con distintas frases en escocés colgaban donde en mi tiempo había cuadros de paisajes. Sonreí observando absorta las sutiles diferencias del vestíbulo mientras distintas personas cruzaban el mismo. Alguno recorrió con la mirada mi cuerpo de arriba abajo, extrañado al no saber quién era, pero nadie comentó nada, simplemente continuaron con sus tareas.

Un carraspeo detuvo mi ensoñación. El caballero había llegado al pie de la escalera y me esperaba aún con el cuerpo del chico entre sus brazos. Corrí hacia allí y, al alcanzar la primera planta, me guio por el camino que llevaba a una de las torres más pequeñas.

Subimos unos escalones empinados y curvos hasta llegar al diminuto corredor, con una única puerta. Él la cruzó mientras yo respiraba hondo, estiraba el cuerpo de mi vestido y le seguía.

Las paredes, con la misma piedra rústica que el resto del castillo, mantenían la temperatura de la chimenea encendida. Una única ventana iluminaba la estancia y, tras ella, las montañas imponentes y erguidas me devolvieron la mirada llenando mis ojos de belleza. El tapiz que la cubría había sido removido permitiendo a la pálida luz del día adentrarse entre las piedras y, en el extremo opuesto, una mesa extensa contenía tarros, cuencos, vendas y morteros. Una escoba se apoyaba en ella y una cesta de mimbre aguardaba junto a un caldero negro. La pared del fondo contaba con varias estanterías repletas de libros con olor a cuero y diferentes velas. Desde el techo, varios ramilletes de hierbas se secaban dotando a la torre de un olor a jazmín, valeriana, manzanilla y otras hierbas que ni siquiera reconocí. Olía a casa y no pude evitar sonreír.

Tras la puerta había un catre sobre el que el hombre dejó el cuerpo inerte del chico y habló en gaélico. Cuando lo hizo reparé en que no estábamos solos.

Helen Seton machacaba hierbas en un mortero con una mirada penetrante y curiosa. Su ropa constaba de un vestido azul cielo tapado por un delicado delantal con manchas de tierra y su pelo, rubio canoso, estaba recogido en un moño. Sus ojos color café perforaron mi figura mientras yo estudiaba sus pómulos altos y su piel blanca e inmaculada.

Súbitamente, la conversación en escocés del hombre se detuvo en una frase que sí entendí.

―La muchacha le trajo.

Esta vez, la intensidad de Helen Seton traspasó mis pupilas y rebuscó en mi interior, sondeando mis secretos. Pero guardé estos tras la barrera de mi mente haciendo que su ceño se frunciese con asombro. Eso hubiese sido mucho más sencillo si la persona frente a ella no tuviese ningún poder mágico, pero con esa demostración le había dado una clara idea de mis dones.

―Gracias, Gavin, ya podéis dejarnos. Volved a vuestro puesto ―comentó ella.

El aludido hizo una reverencia en su dirección y se aproximó a la puerta, donde yo aguardaba. Inclinó la cabeza en señal de respeto y se marchó cerrando la puerta. Ella se limpió las manos en el delantal ensuciándolo más, pero sin perder en ningún momento el contacto visual conmigo.

―¿Tengo alguna cosa en el rostro, muchacha?

Fue hacia la mesa y comenzó a recoger distintos trozos de telas blancas y un cuenco de lo que parecía agua. Dejó todo ello en una mesita cercana al camastro donde reposaba el chico mientras su mirada regresaba de hito en hito a mí.

―No ―sonreí ante su pregunta―, claro que no, es solo que…

―Gavin dice que encontrasteis al muchacho ―me interrumpió sin ninguna clase de sutileza por su parte.

Me puse a su lado, observándola quitar la camisa a su paciente hasta dejarle desnudo de cintura para arriba. Él continuaba inconsciente y ni se inmutó.

―Sí ―respondí―. En el bosque, no muy lejos del castillo.

―¿Visteis quién le hizo esto?

―Si lo hubiera visto le habría dado su merecido ―le aseguré.

Levantó las cejas impresionada por mis palabras.

―¿De dónde habéis salido?

Su cuestión me hizo reír de nuevo.

―Esa es una buena pregunta. ―Me puse frente a ella y con cuidado extraje del bolso una de las cartas que Alec me había entregado―. Aquí se explica todo.

Tomó la carta, indecisa. La abrió y, paseando de un lado a otro, fue leyendo cada una de las palabras. De pronto, su movimiento se detuvo, su rostro sobrecogido giró hasta dar con el mío y en sus ojos vi una extensa calidez.

―¿Sois vos? ―Caminó hasta detenerse frente a mí―. Elizabeth os ha enviado a vos.

―Mi nombre es Rebecca Ainsworth. ―Hice una reverencia―. Es un placer conoceros oficialmente lady Helen. He oído hablar mucho de vos.

―El placer es mío, muchacha. Los de mi sangre deben gratitud a vuestra familia. ―Se inclinó y, finalmente, me sonrió―. ¿Os llegó la carta?

 ―Sí.

Fui hacia una de las sillas de madera que había delante de la chimenea y dejé el bolso sobre ella antes de regresar junto a la cama. Me incliné frente al chico para ver sus heridas, cogí uno de los trapos blancos y lo sumergí en el líquido para pasarlo por su espalda, limpiando con ello la sangre seca. Él se quejó, pero no lo suficiente como para despertar.

 ―¿También sois habilidosa en curaciones como vuestra prima?

 ―No mucho, la verdad ―contesté―. Aunque tengo otras habilidades.

 ―Seguro que sí. ―Movió la cabeza de un lado a otro mientras nos estudiaba al paciente y a mí―. La espalda de este chico está destrozada.

Sin perder tiempo, susurró unas palabras y pasó las manos sobre él sin llegar a tocarle. Este trató de moverse, pero fue por poco tiempo pues volvió a quedarse inmóvil cuando una luz blanca y cegadora recorrió sus heridas hasta volverlas rojeces. Segundos después continuaban siendo feas, pero al menos no estaban abiertas.

 ―Impresionante ―susurré admirada.

 ―Dejará marcas, pero vivirá ―aclaró mientras mojaba telas más largas en el cuenco. Una vez empapadas las extendió sobre la espalda del chico.

 ―¿Qué llevan esos paños? ―pregunté.

―Es una decocción de agrimoria, hojas de centuria menor y una pizca de manzanilla romana. Sus cortes sanarán con ello.

Cicatrizantes, pensé asombrada. Mi prima no había exagerado con respecto a la mujer que tenía delante. Era resolutiva y poderosa, aunque trataba de esconderlo bajo un manto de ocultamiento. Un hechizo que desde años lejanos había mantenido seguros a muchos hechiceros del ojo humano.

Cuando cubrió la espalda por completo, se quitó el delantal y lo dejó en la silla.

―Me gustaría saber algo, muchacha. ¿Mi sobrino, Elizabeth, Roger, Iona…? ¿Ellos están…?

―Todos están bien. Puedo contaros lo que queráis de su vida en mi tiempo, y de los niños.

Sus ojos se empañaron con cariño, pero sin llegar a derramar una lágrima. Asintió con una sonrisa de felicidad antes de hablar.

―Por el momento con eso es suficiente. ―Evitó mi mirada, pero no lo suficientemente rápido como para que yo no percibiera el pesar que la separación le producía.

―Entonces…, ¿nos ponemos a trabajar en la profecía? ―pregunté tratando de cambiar de tema.

―¡Vaya!, eso es entrega; pero las prisas nunca han resultado de ayuda. Debemos tener cuidado con los pasos que seguimos.

―De acuerdo, ¿y por dónde empezamos?

―Primero debemos ir al pueblo ―me comentó, con sus rasgos bañados en la tristeza.

―¿Qué vamos a hacer allí? ―pregunté con el ceño fruncido.

―Ir a un funeral.

Había estado en cementerios antes, pero ninguno como aquel.

Lápidas llenaban el lugar rodeándonos de una paz y quietud antinaturales. Ni siquiera el de Savannah desprendía tal deje de soledad y abandono. La hierba verde era demasiado alta provocando que nuestras faldas quedasen ocultas. Entre esta y los escasos árboles que lo sitiaban, había losas de piedra corroída, cruces escocesas y diminutos caminos por los que transitar.

Las tumbas ganaban protagonismo y la tierra removida en varios puntos me hizo pensar que, tal vez, habían visitado el lugar no hacía mucho. Al fondo, coronando el tétrico lugar, estaba la capilla donde el párroco del pueblo convivía con sus feligreses. La fachada era de roca oscurecida, sobre la puerta de entrada un pequeño techo con tejas evitaba que la lluvia se colase y las ventanas contaban con diminutas vidrieras de lo que parecía cristal.

Nos hallábamos de pie, inmóviles, cerca de la última tumba del cementerio rodeadas por la única arboleda alta que mantenía los límites junto con un pequeño muro de piedra. Al otro lado, podía divisarse una de las calles que guiaban de vuelta al pueblo.

La ceremonia estaba siendo corta y triste, ya que solo el párroco y otras dos personas nos acompañaban: un hombre regordete con barba y cara afable junto a su esposa, una señora alta, aunque ya mayor. Ambos con sendos delantales y ropas limpias, aunque sencillas. Lady Helen me dijo que se trataba del posadero y su mujer, que ofrecían sus servicios como asistentes al entierro cuando el fallecido no tenía familia o amigos, como era el caso.

Me encogí dentro de la capa que Helen me había prestado, acariciando la suavidad de la piel. Después de enviar una carta a mi familia avisándoles de mi llegada nos habíamos marchado al pueblo.

―Que el señor nos proteja durante las horas oscuras y nos guíe por la senda de la rectitud y la bondad. Amén.

―Amén ―respondimos todos al unísono.

Levanté la cabeza para ver como el religioso cerraba su libro, se inclinaba hacia Helen Seton y retomaba sus pasos hacia la construcción donde residía. Nuestros acompañantes hicieron lo mismo y regresaron a la taberna, que había permanecido cerrada hasta su vuelta. Continué inmóvil, pues Helen mantenía los ojos cerrados y la cabeza gacha. Entre sus manos enguantadas en lana distinguí un pequeño rosario que apretaba de vez en cuando mientras sus labios se movían en una silenciosa oración por el alma de aquel hombre. Aguardé un par de minutos y, cuando la vi terminar sus plegarias, hablé:

―Por lo que veo esta no ha sido una ceremonia puntual.

Sus ojos marrones, parecidos a los míos, se centraron en mí sin saber muy bien cómo había llegado a dicha conclusión.

―Esas tumbas se han abierto hace poco ―añadí señalando el rastro de tierra que había sido removida con anterioridad, junto con unas pequeñas lápidas recién talladas. Conté al menos cinco, con la que teníamos delante, seis. Ella siguió mi mirada, se persignó y se dio la vuelta.

Cuando comenzamos a caminar, una al lado de la otra, su voz rompió el silencio.

―Me temo que tenéis razón, querida. El sepulturero está bastante satisfecho.

Las calles del pueblo estaban formadas por pequeñas casitas de piedra en línea recta, solo separadas por un camino de rocas y polvo. Había ventanas de madera cerradas para evitar el frío y en alguna de sus chimeneas podía verse humo. Llegamos a la plaza para ver como distintas personas se aglomeraban en diferentes puestos de venta llenándolo de ajetreo y alegría. Sus ropas eran modestas, vestidos largos para las mujeres mientras que los hombres contaban con pantalones de cuero, camisas, capas y algún kilt. Unas mujeres se aproximaron a uno de los puestos donde se ofrecían verduras, en el de al lado se vendían frutas y así hasta dar la vuelta a la plazoleta. Olí pan recién hecho y mi estómago dio un salto ante su maravilloso olor, pero lo deseché cuando la voz de Helen volvió a sonar a mi lado.

―Es la sexta muerte que llevamos en cinco meses ―explicó negando con la cabeza.

―¿Qué ocurrió?

La curiosidad era un rasgo característico en mí. Siempre había un porqué y esa respuesta era la que más me intrigaba de todas. Cuando comencé a estudiar Ciencias Forenses hubo una profesora que me marcó por su tenacidad e interés: Modesty Chadlers, una mujer fuerte e independiente que se había formado en Inglaterra y que, por un matrimonio fallido, había acabado en Edimburgo. Esta siempre nos decía lo mismo:

 «A medida que avancéis en vuestra carrera veréis como los cadáveres responden a preguntas obvias. Nos cuentan cuándo sucedió el crimen, dónde pasó, cómo se llevó a cabo, qué utilizaron para acabar con su vida y, tal vez, quién lo hizo, pero lo único que importa a los que dejan atrás es el porqué». Mientras me movía entre la gente pensaba en sus palabras con cierto grado de añoranza.

―Dicen que fueron sorprendidos durante la noche, en mitad del bosque ―susurró.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo al rememorar la pesadilla que había tenido esa misma mañana. Había visto a un hombre escapando en el bosque de una criatura… ¿Era posible que fuera alguno de los fallecidos?

―¿Todos? ―pregunté extrañada.

―Aye ―respondió.

Lady Helen se detuvo frente a una de las puertas más oscuras de la calle, sobre la que había un candil con una vela apagada dentro y un cartel donde se leía Rosslyn´s. Cuando me vio a su lado empujó con fuerza abriéndola e hizo que nos adentrásemos. El ambiente era cálido debido a las llamas de la chimenea a nuestra derecha, y, al mantenerse la taberna cerrada por el funeral, éramos las únicas clientas. Me guio hacia una de las mesas más apartadas y tomamos asiento, esperando a la mesera.

Mientras tanto, mis ojos no perdieron ningún detalle del encantador, aunque solitario, lugar. Ventanas enormes dejaban entrar la luz, sobre las mesas había velas encendidas de distintos tamaños, vasos de madera boca abajo y, al fondo de la tasca, una gran barra desde donde las camareras servían comida y bebida. Tras la misma había toneles apilados listos para abrirse en caso de que la cerveza fuera necesaria y, a nuestra izquierda, unas escaleras llevaban a las habitaciones para huéspedes. De pronto, la dueña del local, la misma mujer que había visto en el funeral, se acercó a nosotras. Rellenó dos vasos y dejó una bandeja de queso y pan.

―Invita la casa, por el pobre Pete ―comentó la mujer con melancolía.

Puede que el fallecido no tuviera familia, pero sin duda era conocido, al menos en la taberna.

―Gracias, Rosslyn ―le contestó mi compañera. Yo le lancé una sonrisa amistosa y, una vez aisladas, continuó―. Bien, ahora que estamos solas podemos hablar.

―¿Los muertos han sido todos hombres? ―pregunté metiéndome de lleno en el modo investigación.

―No, tres hombres y tres mujeres… Pobres almas.

Volvió a persignarse a la vez que yo reflexionaba. Lo único que los forenses tratábamos de buscar era la causa de la muerte, sin embargo, a falta de criminólogos en este tiempo, necesitabamos encontrar el nexo común que tenían todas las víctimas. Y, tal vez, eso nos guiase hasta el responsable de tanta muerte. En caso de no unirles nada, y si el modo en el que morían era idéntico, estaríamos hablando de un asesino en serie.

Mientras mi mente trataba de buscar un hilo argumental sólido Helen alzó su copa. Bebió con lentitud para después tratar de relajar su semblante inquieto, aunque, oculto bajo el brillo en sus ojos, noté que algo más le preocupaba.

―No estáis bebiendo nada.

Estaba tan absorta en mis pensamientos que aún no había probado mi bebida. Cogí el vaso con fuerza y pegué un trago esperando que fuese agua, pero era cerveza, y entonces recordé que en aquella época el agua trasmitía enfermedades.

―Puede que le resulte extraña mi pregunta, lady Seton, pero ¿qué tenían las víctimas en común?

Su mirada estaba fija en una de las ventanas, hasta que mi pregunta le hizo estudiarme casi sin parpadear.

―¿Víc…? ¿Os referís a los muertos? ―Afirmé con rapidez―. Bueno…, ninguno de ellos contaba con familia.

―¿Ninguno? ―Eso me extrañó.

Si todas las víctimas estaban solas era más probable que el que hubiera hecho eso estudiase los hábitos que tenían. A dónde iban al rayar el alba y su entorno, es decir, los lugares que solían frecuentar, su hogar, las personas con las que se relacionaban y, sobre todo, los sitios a los que asistían. De ese modo, podía elegir cuándo y dónde atacar.

―¿Dónde aparecieron los cuerpos? ―continué, vaticinando su respuesta a juzgar por mi visión.

―Todos en el bosque ―susurró cuando vio que empezaba a entrar gente en el local.

―El pánico se habrá extendido ―imaginé.

―Así es. Al principio mi hermano y mi sobrino trataron de evitar que se supiera, pero al haber tantas muertes…, la noticia ha ido de boca en boca hasta hacer que todos teman dejar sus hogares cuando la luz del día se marcha.

―Lady Helen… ―empecé.

―Si vais a estar aquí una temporada ayudándonos creo que será más conveniente que me llaméis Helen, ¿no os parece, querida?, al menos cuando estemos solas. Lady Helen me hace sentir vieja ―refunfuñó antes de volver a beber, yo sonreí.

―Como gustéis. ―Incliné la cabeza en su dirección―. Bien, habéis dicho que aparecieron en el bosque… ¿Cómo murieron exactamente?

En mi visión, una sombra me había arrancado el corazón. Puede que solo fuese una coincidencia…, pero, si ambas cosas estaban relacionadas, necesitaba saberlo. Su mirada evitó la mía durante unos instantes, siendo evidente que le resultaba perturbador hablar de ello.

El silencio envolvió nuestra mesa, mientras que el ajetreo llenaba la taberna con una ensordecedora charla. Sobre la barra empezaban a aglomerarse distintas personas, casi todos hombres, gritándole a los dueños para ser atendidos. Una jovencita de unos quince años, de tez pálida y pelo cobrizo, servía las mesas a nuestro alrededor evitando comentarios subidos de tono de algunos clientes. Pese a que estos los hicieron en escocés intuí lo que decían por las miradas de lujuria que le lanzaban.

―Tenían el pecho bañado en sangre y el rostro desencajado por una expresión de terror. ―Mi ceño se frunció ante sus palabras, pero Helen despejó mi incógnita con cuatro palabras―. Les arrancaron el corazón.

Capítulo 5

Seguí a Helen por la escalera de caracol hasta una de las cuatro torres. Tras el último escalón vi el diminuto pasillo que conectaba con la puerta de madera abierta y, desde ella, podía contemplarse la habitación.

Una gran alfombra guiaba al huésped hacia una cama de dimensiones normales, ni extravagante ni pequeña, pero sí limpia y, a simple vista, cómoda. A los pies de esta había un baúl del color del ónix donde, seguramente, encontraría ropa. Al fondo, había una pequeña mesa con velas apagadas y un asiento de roble bajo la ventana con un cojín bordado para poder sentarse. A través de esta, la belleza del jardín y del lago Saint David me paralizó unos instantes, con la luz pálida del día iluminándolo todo. Di media vuelta y mi mirada se fijó en la esquina izquierda donde una oscuridad profunda danzaba en la chimenea. Junto a ella había un espejo de pie y, al lado de la cama, un biombo camuflaba lo que me pareció una enorme bañera.

―¿Os gusta? ―preguntó nerviosa mi acompañante.

―¡Es una pasada! ―exclamé eufórica. Su ceño fruncido dejó entrever su desconcierto, pero instantes después rompió a reír complacida por mi efusividad.

―¿Seguro que puedo estar aquí? ―pregunté tocando la suave superficie de la mesa.

―Nadie utiliza esta torre. Almacenaba muebles viejos hasta que hace unos meses ordené abastecerla en caso de que… vinierais.

―Es perfecta, gracias ―agradecí de corazón―. Por cierto, mientras esté aquí necesitaré investigar, entrar en ciertas habitaciones e ir a ciertos lugares sin levantar sospechas. ¿Tenéis alguna idea de cómo puedo hacerlo?

Pude ver los pensamientos bailar en su mente, saltando de uno a otro para dar con una solución que pudiera sernos útil.

―No podéis ayudarme con las hierbas, habéis dicho que la sanación no es vuestro punto fuerte.

―No, no lo es.

―¿Qué tal la servidumbre? ―planteó.

―¡¿Sirvienta?!

Al principio dudé, pero al analizarlo con cuidado vi que era una idea ingeniosa. Podría moverme y explorar a voluntad sin llamar la atención. Afirmé con la cabeza.

―Veo que la idea no os ha entusiasmado demasiado, pero creo que es lo mejor. También necesitaréis un nombre; no puede ser Ainsworth, por vuestro parentesco con Elizabeth. ―La miré confundida―. No es ninguna deshonra, pero mi sobrino no está listo para saber esa información.

Asentí ante lo que planteaba.

―Usaré mi segundo apellido: Cartwright. Al menos hasta conseguir la confianza del laird, como me aconsejó Alec.

Su risa me tomó por sorpresa y la miré sin entender qué era tan gracioso.

―Ese chico conoce a su hermano después de todo ―comentó, e instantes después su cara se trasformó en un rictus de seriedad―. Colin cree que puede hacerse cargo de la situación por sí mismo.

―Haremos que cambie de opinión.

―Descansad y familiarizaos con el castillo unos días ―sugirió―; no debe ser igual al de donde venís. Os recomiendo comer aquí hasta que se os presente formalmente, y mañana por la mañana vendrá Mary. Ella os explicará vuestras tareas con el resto de las doncellas y los horarios. Los trabajadores hacen turnos para poder descansar. El antiguo laird, mi sobrino Alexander, lo estipuló así.

Sonreí ligeramente pensando en Alec implantando mejoras del siglo XXI en un mundo que distaba mucho de parecerse al que había dejado atrás.

―¿Y vuestro otro sobrino? ―insistí, volviendo al tema.

―Charlaremos sobre él y la profecía en otro momento. ―Inclinó la cabeza y con paso firme abandonó la habitación haciendo resonar sus zapatos.

Suspiré y levanté las manos llamando a mi magia tras cerrar la puerta. Puse hechizos protectores sobre esta y, una vez más segura, envolví mis brazos, sintiendo de pronto el gélido aliento de la habitación. Me acerqué a la chimenea y dije:

―Ignis.

El calor abrasador del fuego traspasó mi brazo hasta salir de mis dedos y terminar sobre los troncos haciendo arder una flama intensa. Esta se convirtió en un grupo de llamas furiosas y brillantes que mantuvieron mi atención unos minutos.

El silencio y la quietud impulsaron a mi mente a despertar con preguntas que aún no tenían respuestas y que, quizás, tardasen en llegar. Veía aquello como un juego de ajedrez donde todas las piezas habían sido colocadas sobre el tablero. Unas se movían y otras permanecían inmóviles esperando el momento oportuno para atacar, y la pregunta clave ante todo eso era: ¿quién se alzará vencedor?

Había pasado el mediodía cuando una doncella trajo la comida. Tenía el rostro amable y redondeado; el cabello, del color de las alas del cuervo, resaltaba su extrema palidez.

―Mi nombre es Allison, milady ―dijo al dejar una bandeja sobre la mesa.

―Encantada de conocerte, yo soy Rebecca Cartwright.

―Lady Helen dice que mañana comenzaréis a trabajar aquí.

Su acento era tan cerrado que me costó un poco entender sus palabras. Mi estómago se quejó y, con una ligera sonrisa, me dejó a solas con carne, pan, hidromiel y uvas.

Con toda la bandeja vacía, me dispuse a recorrer el castillo. Bajé los escalones hasta el extenso pasillo de la segunda planta con la curiosidad en mis gestos y contemplé los dibujos de caza y escudos que decoraban estos muros. Estos mostraban a un orgulloso dragón sobre una corona y, rodeando esta, el lema del clan: Hazard Yet Forward, aún hay peligro por delante.

Dejé atrás corredor tras corredor y avancé por la fortaleza dejando que las distintas luces fueran variando a mi paso, creando nuevos y conocidos colores sobre los muebles, sobre las pinturas. Entre pasillo y pasillo, las personas me seguían con sus inquisitivos ojos, evaluándome. Los esquivé. En mi época la fortaleza era tranquila, abierta al público para algún evento o festividad. Sin embargo, en esa el bullicio que lo ocupaba le daba energía y espíritu, resplandeciendo vida.

Cuando salí al jardín, la belleza de las flores y sus aromas me dieron paz. Caminé sin rumbo fijo hasta la orilla del lago, donde sus aguas cristalinas me dieron la bienvenida. Respiré hondo y cerré los ojos dejando que el aire puro inundase mis pulmones, renovándome. Me parecía increíble estar viviendo esto, estar en 1443 y con una responsabilidad tan grande. Sacudí la cabeza alejando el pánico que poco a poco sentí subir por mi pecho.

El relincho de los caballos me hizo percatarme de que su hogar estaba a poca distancia y pensé que perderme entre sus ocupantes calmaría mis nervios. La estructura, construida con troncos y piedras, acogía a varios mozos que me miraron, extrañados. Uno de ellos, el más joven, de una delgadez extrema y con una silla de montar entre los brazos, me habló:

―Dè tha thu a 'dèanamh an seo, lass? ―preguntó.

―Lo siento, no entiendo el gaélico.

―¿Qué… hacéis aquí, muchacha? ―repitió en un inglés extraño.

―Quería ver los caballos ―respondí observando a un purasangre de pelo oscuro en el interior de las caballerizas.

El chico asintió antes de volver a hablar.

―Me… me llamo Allan Murray. Me encargo de… los caballos. Si necesitáis…

―Gracias, Allan ―comenté antes de que asintiera y me dejase a solas.

Me adentré en sus dominios y, con un solo vistazo, se me hizo evidente el cuidado con el que trataban a los animales.

Caminé de cuadra a cuadra, dejando paso a la gente que se cruzaba en mi camino, y estudié la belleza de sus ocupantes junto a la distribución de heno, paja y bebederos. Al fondo, en una de las caballerizas más grandes, vi al caballo más hermoso de todos. Su pelaje era blanco, largo y brillante. Me estudió con curiosidad tras unas pupilas claras. Me recordó a la yegua que montaba en mi tiempo y al acercarme ella hizo lo mismo. Alzó las orejas y yo la mano. Acaricié su hocico mientras ella rebuscaba entre mis dedos algo que llevarse a la boca y, al no encontrar nada, se disgustó. Empezó a levantar las patas y giró la cabeza hacia mi izquierda. Miré hacia allí para terminar sonriendo.

―Ah, eres una chica muy lista.

Sobre una estantería de madera tenían almacenadas zanahorias y manzanas, cubos para el agua y otros utensilios que servían para reparar herraduras. Todo demasiado alto. Podría bajar la comida con magia, pero no paraban de entrar y salir muchachos. Dispuesta a contentar a mi nueva amiga, me aproximé a la barandilla de madera.

Mierda, pensé al no llegar al extender mi brazo. Miré la valla y puse uno de los pies sobre ella, levanté el brazo y me impulsé hacia arriba.

―Ya casi está… ―susurré estirando el brazo todo lo posible.

En ese momento, la madera que sostenía el cercado cedió, derrumbándome en el suelo lleno de barro.

―¡Mierda! ―grité moviendo los brazos, dejando que el fango bajase por ellos.

Había caído de lleno en un barrizal manchando con ello desde la ropa hasta mi cara. Quise recomponerme, pero, tras de mí, oí una risa. Cerré los ojos al saber que alguien había presenciado mi vergonzosa caída.

 Maldita sea. Mi sangre ardió de rabia y, con ella recorriendo mi cuerpo, levanté la cabeza para fulminar con la mirada al joven que acaba de entrar.

Tenía el pelo castaño, corto y con algún rizo cayendo por su frente en rebeldía. Sus ojos parecían claros, aunque, desde mi posición, no podía percibir el color y, bajo ellos, unos círculos oscuros los adornaban dándole aspecto de cansancio. Su figura era alta y fornida, pues su musculatura era perceptible incluso bajo la camisa de lino blanco. Mi vista siguió hasta una cintura estrecha, unas piernas fuertes ocultas por un pantalón de cuero negro y unas botas salpicadas de barro.

Esos fueron detalles sin importancia, pues a mi mente regresó su sonora burla y mi cara se contrajo de furia. Suerte que controlaba mi magia o, de lo contrario, habría salido disparada hacia él, derribándolo. Este, aún con la risa floja, trató de ayudarme extendiendo una mano mientras con la otra sostenía las riendas de un caballo tan negro como el carbón. La aparté de malas formas y, apoyándome en lo que quedaba de cerco, me puse en pie. ¿Acaso se podía ser tan insensible cuando alguien sufría un percance así? ¡Se había reído! Extendió una mano para asistirme.

La eludí.

―¡No necesito vuestra ayuda! ―exclamé fijando la vista en él.

Puede que hubiera más personas en el establo observando nuestro percance, pero no me importó. Levanté la falda embarrada y salí de allí lo más dignamente que pude.

―Pero… ―oí detrás de mí sin prestarle atención.

Suspiré sin creer del todo lo que estaba pasando. Unas horas, solamente llevaba allí unas horas y ya había sucedido eso.

Por suerte, los astros se alinearon y pude llegar a mi habitación sin ser vista por muchas personas. Casi en la puerta, pensé en la única satisfacción que había sentido después de la caída: la cara de ese estúpido cuando le había dejado con la palabra en la boca.

Capítulo 6

Colin

Niebla.

Esta me rodeó en el solitario y funesto cementerio mezclándose con la claridad de las nubes. Me abrazó con su gélido aliento al igual que un insecto atrapado en una telaraña aguardando su trágico final. No había un ápice de color en el entorno, todo era gris, desangelado y deshabitado. Solo lápidas torcidas, cruces llenas de nombres, fechas y epitafios que mantendrían el recuerdo de las familias en su viaje al más allá. Mi piel se erizó al sentir el frío de las montañas rozar mi cuerpo envuelto en una camisa y un kilt. Mis botas embarradas me impedían levantar los pies del encharcado suelo y, por un efímero momento, no supe cómo había llegado allí.

 ¿Qué hago aquí?, me pregunté confuso. Y, de pronto, el aire trajo un susurro:

 Colin.

Una voz etérea, y difusa por el viento, llegó a mis oídos con una fuerza sobrenatural. Mi corazón bombeó con rapidez, los nervios recorrieron mis extremidades al moverme buscando entre la niebla. Un gemido terrorífico cortó el aire inmovilizándome y, a metros de distancia, empezó a emerger una única figura.

Era una mujer, envuelta en finas telas de seda blanca. Incluso su pelo rizado y rubio estaba envuelto en un velo largo que se mecía con el murmullo de una brisa fantasmal.

 ¿Me he vuelto loco?, pensé mientras mis ojos grises se fijaban en su rítmico vaivén. Mi pulso se aceleró al intentar alejarme sin lograrlo. Mis pies, hundidos en el barro, eran incapaces de moverse mientras esa mujer se acercaba más y más. Mis manos se volvieron puños al sentirme atrapado. Odiaba la sensación de impotencia que venía con ello y busqué en el suelo algo que pudiese servirme como arma, pero ¿qué podría funcionar con ese ser? La respuesta era simple: nada. Y es que, pese a mi situación, supe que delante de mí tenía a un espectro.

El fantasma se detuvo a escasos centímetros de mi rostro, acelerando mi respiración. Su helado y putrefacto aliento impactó en mi cara mientras el vaho salía con brusquedad de mi boca. Unas huesudas y lívidas manos apartaron el velo que cubría su cara exponiendo el terrorífico rostro de carne marchita en el que se había convertido mi madre. Quise hablar sin lograrlo, ¿qué podía decir? Ella movió sus dedos una vez más hasta que rodeó mi barbilla. Cerré los ojos intentando por todos los medios no vomitar ante los sentimientos que removían mi estómago. Había oídos cientos de historias que mantenían la belleza de Margaret Seton constante e inamovible, pero aquel ser que tenía frente a mí era lo opuesto a ese ideal. Mis ojos volvieron a abrirse sin poder hacer mucho más que agonizar en silencio, fijándolos en la inmensidad de sus cuencas vacías. Solo sus ropas, dignas de una novia, engañaban a mi mente ocultando su cara cadavérica. Y, entonces, llenando el silencio que nos rodeaba, escuché de sus labios muertos una frase distorsionada que me heló la sangre.

―Muy pronto estaremos juntos en la oscuridad, hijo mío.

No pude resistirlo más y, como había hecho cientos de veces antes, grité.

Desperté de forma brusca. La oscuridad envolvía mi cama y los temblores recorrían mi cuerpo sudoroso. Despreocupado por mi desnudez, me puse en pie, deseando escapar de la asfixiante sensación de cautividad que la pesadilla había traído consigo. Me agaché frente a la chimenea echando otro tronco, avivando con ello las ascuas.

Poco a poco, el fuego resurgió, pero ni tan siquiera las anaranjadas y cálidas llamas consiguieron aplacar el frío que vagaba por mis huesos. Tomé una manta del baúl y la dejé caer sobre mis hombros, hasta que los temblores se detuvieron.

La pesadilla había vuelto a hacer mella en mi interior evitando con ello que descansase, de nuevo. Las ojeras que lucía bajo mis ojos se reflejaban en los cristales de las ventanas sin nada que pudiese hacer para evitarlas. En las horas en las que mi mente encontraba paz, las pesadillas regresaban guiándome a la soledad, el vacío y el dolor, durante tanto tiempo que se habían convertido en mis únicos compañeros.

Habían transcurrido años desde el incidente en el que quedara atrapado en una habitación a oscuras con la única compañía de mis propios gritos. Una jaula mágica que me retuvo mentalmente mientras mi cuerpo, imperturbable, aguardaba. Recordar mi debilidad y deshonra destrozaba mi mente. Hoy enmendaré mis pecados, eliminaré mi vergüenza, me repetía cada mañana. Pero cuando las sombras envolvían el castillo y las almas que lo habitaban se refugiaban en sus habitaciones mis recuerdos me llevaban a ese momento, atormentándome.

Pasé una de mis manos por mi pelo corto alejando algunos mechones húmedos de mi frente y suspiré. No podía continuar así, debía plantar cara a mis demonios y no estancarme en el pasado, pero ¿cómo?

Aún no se veía la luz del día, sin embargo, muy pronto aparecería el alba, la mejor hora para cabalgar y alejar mis malas sensaciones para con el sueño. ¿Cuánto tiempo hacía que no dormía una noche sin que los recuerdos me asaltasen? No lo recordaba.

Decidido a alejar mis pensamientos, me vestí. Una camisa, un chaleco gris, un pantalón y unas botas altas manchadas de barro sería atuendo suficiente para pasar el día en el pueblo. Fruncí el ceño al observarlas con más atención. ¿Cuándo había estado cerca del barro? Me encogí de hombros sin darle más importancia y, una vez listo, salí de la habitación.

Podría recorrer los laberínticos corredores del castillo con los ojos cerrados sin tropezar con ninguno de sus numerosos objetos. El peso de la responsabilidad volvió a pesar sobre mis hombros incluso cuando llegué a las cocinas. Aún desiertas, tomé una manzana de una de las cestas de la mesa y salí por la puerta en dirección a los establos. Mordí uno de los lados más lustrosos de la fruta dejando que su sabor dulce bailase en mi paladar hasta que el aroma característico de las cuadras me envolvió.

 Dark, mi caballo, aguardaba mi llegada con impaciencia. La solidez de su cuerpo y el lomo ancho le ganaban muchos admiradores, pero por lo que destacaba, incluso en su nombre, era por el tono de su piel. El pelaje carbón le daba un aire lúgubre y aterrador. Nada más lejos de la realidad. Era un animal leal e inteligente y, por su efusividad al verme, estaba tan deseoso de salir como yo. Su cuadra se encontraba al fondo y tuve que pasar por el resto escuchando a algunos animales despertar.

Fui directo a su hogar, lo saqué, le puse una de las sillas sobre el lomo y me subí a él dejando que emprendiese el viaje con fogosidad.

El viento fresco impactó en mi rostro, despejándome. La velocidad nos envolvió y dejamos atrás los árboles como si de fugaces figuras se tratasen. La libertad que me inundaba en ese momento no podía compararse con nada. La euforia y liberación eran demasiado fuertes como para eludirlas cumpliendo a la perfección su cometido.

Poco a poco, la presteza que llevábamos fue disminuyendo hasta casi detenerse por completo entre las calles aún dormidas del pueblo. Bajé de su lomo y tomé las riendas atándolas a un poste cercano. Me senté a su lado en un banco de piedra, frente a la herrería, y esperé. La niebla que envolvía los hogares y establecimientos fue desvaneciéndose, dando paso a la mañana e imponiéndose la realidad.

Pasé casi todo el día entre las gentes del pueblo, recogiendo unos encargos para mi tía, comiendo en la taberna y comprando armamento para los caballeros. Cuando quise darme cuenta, las luces de la tarde decoraban el pueblo indicándome con ello que era hora de regresar. Había mejorado mi ánimo con esa visita, sobre todo tras las agotadoras y aterradoras pesadillas, pero ni tan siquiera la luz más abrumadora del atardecer consiguió alejar la oscuridad que aprisionaba mi pecho al cerrar los ojos. No había hablado de ello con nadie, no deseaba preocuparles, pero algo me estaba royendo por dentro como una bestia famélica, ansiosa de devorarme.

Cuando llegué a la puerta de los establos de Winton House varias personas inclinaron su cabeza al verme y yo les mostré mi agradecimiento con el mismo gesto. Jamás hubiera esperado que mi vida llevara hacia ese camino, pero el tiempo de las lamentaciones había pasado y ya solo quedaba seguir adelante.

Saludé a Allan, el jefe de las caballerizas, y entré con Dark para dejarlo en su hogar. El barro del suelo sonaba a medida que nos acercábamos y, a punto de alcanzar su cuadra, la valla que separaba otro cobertizo atrajo mi atención. Había una joven, de espaldas. Vestía de forma sencilla y su pelo estaba recogido en un moño discreto, aunque algunos mechones castaños huían de su prisión cayendo libres por los hombros. En cuanto reparé en lo que hacía supe que el resultado sería nefasto. Traté de advertirle, sin éxito. Antes de que pudiese hablar, su pie rompió la cerca que mantenía a la yegua de pelo blanco en su lugar haciendo con ello que cayese al suelo soltando un improperio en inglés. Inconscientemente, comencé a reírme y, cuando quise disculparme, unos ojos marrones, impetuosos y llenos de furia, me traspasaron. Si una mirada fuese capaz de asesinar, mi cuerpo habría caído fulminado en ese mismo instante. Le acerqué mi mano con intención de ayudarla, pero no fue de extrañar que rechazase mi ofrecimiento.

―¡No necesito vuestra ayuda! ―exclamó rabiosa en un perfecto inglés. La observé con interés mientras los vestigios de la risa aún bailaban en mí. Aun así, cubierta de barro y con un carácter de mil demonios, había algo hipnótico y atrayente en aquella joven. No recordaba haberla visto antes. ¿Quién era? ¿De dónde venía? No era parte del Clan, de eso tenía conocimiento, pero necesitaba saber más… Y no pude preguntarle pues, con energía, se puso en pie y, dejando caer un poco de barro de sus ropas, comenzó a marcharse del establo enfurecida.

―Pero… ―Traté de colaborar en su retirada, aunque, una vez más, me ignoró. Los demás hombres la miraron extrañados, otros reían disimuladamente mientras yo me mantenía allí, inmóvil, observando su figura delgada y curvilínea marcharse. Sin saber muy bien por qué una diminuta sonrisa empezó a formarse en mi rostro. Dark golpeó mi hombro llamando mi atención, acaricié su frente con cariño antes de volver a caminar juntos y le susurré:

―Vamos, chico.

Capítulo 7

―Buenos días, muchacha ―el saludo de Helen me dio la bienvenida cuando traspasé la puerta de su torre esa misma mañana―. ¿Cómo habéis dormido?

―Bien ―mentí.

Mi subconsciente había sido alimentado con las historias de las víctimas y eso había hecho volar mi imaginación hasta el punto de verme a mí misma como una de ellas. Lo cierto era que estaba acostumbrada a esos sucesos. Mi madre lo llamaba el don de la visión, aunque para mí no supusiese un don en absoluto. Una tos que no provenía de nosotras me hizo volverme hacia la puerta dejando que el aroma de las hierbas se colase por mi nariz.

Recostado en la cama, con almohadas en la espalda, estaba el chico del bosque. Era guapo, de unos quince o dieciséis años, con el pelo castaño, ojos azulados y facciones perfectas. La camisa roja y holgada que cubría su torso delgado había sido remendada varias veces, pero sus pantalones caqui simulaban tener solo un par de años.

―Veo que ya estáis repuesto ―comenté.

―Sí, milady ―contestó animadamente.

―Esta es la joven que os rescató en los bosques ―comentó Helen al colocar una bandeja repleta de comida y bebida en una mesa cercana al catre.

Los ojos del muchacho expresaron gratitud al impactar de nuevo con los míos.

―Os debo mi vida. Me gustaría pagar esa deuda ―anunció.

―No es necesario ―dije levantando las manos.

―Sí, debo hacerlo. Lady Helen dice que acabáis de llegar aquí y no tenéis muchos amigos, pero a partir de hoy yo seré el vuestro. ¿Qué necesitáis?

Miré a Helen buscando en silencio su ayuda. Ella enarcó las cejas dándome a entender que poco daño iba a hacer la asistencia del chico. Suspiré y me volví hacia los ojos suplicantes del joven.

―Por el momento, que os cuidéis.

Hizo una mueca como las que suelen hacer los niños cuando no están de acuerdo en algo y sonreí.

―La muchacha también opina lo mismo ―celebró Helen―. Ahora sentaos, niña, vamos a desayunar.

Me señaló la silla vacía frente a la mesa y tomé asiento. Comí en silencio un cuenco de porridge mientras Helen interrogaba a nuestro invitado.

―¿Cuál es vuestro nombre, muchacho?

―Me llamo Finn ―reveló, devorando su cuenco con un apetito voraz.

Por su estado físico parecía no haber disfrutado de una buena comida en meses y eso me dio otra idea de las penalidades que debían soportar algunas de las personas en ese siglo.

―Un buen nombre ―comentó Helen pasándole un segundo cuenco de avena―. ¿Sabéis lo que significa?

 Él negó con la cabeza.

―Es irlandés, aunque aquí, en Escocia, seríais Fionnlagh. Fionn significa hermoso y laogh, guerrero.

―Es un nombre muy bonito ―aseguré sonriendo.

 Él perdió gradualmente la sonrisa y dejó el segundo cuenco vacío sobre la mesa.

―Me lo puso mi madre antes de morir en mi alumbramiento ―indicó con tristeza.

Helen y yo compartimos una breve mirada antes de volver a enfocar nuestro interés en él.

―Lo siento mucho, Finn ―dije sinceramente.

―Me uno a las condolencias, muchacho. La pérdida de un ser querido es algo terrible.

Ella puso una de sus manos sobre las de él, tratando de reconfortarle.

 Toc-Toc-Toc.

 Todos volvimos la vista hacia la puerta, donde asomó la cabeza una mujer.

―¡Ah! Mary, justo a tiempo. ―Helen me hizo un gesto para que me levantase.

Cuando entró, vi que tenía el pelo, dorado y castaño claro, recogido en un moño alto. El tono cobalto de su vestido estaba parcialmente oculto por un delantal blanco que se amoldaba a su delgada silueta. Las facciones de su cara eran maduras y, por el anillo de su mano izquierda, deduje que estaba casada.

―Rebecca Cartwright, esta es Mary Baines ―nos presentó.

Ambas inclinamos la cabeza hasta que su voz, bañada por un acento muy cerrado, me instó a seguirla.

―Vamos, os enseñaré todo para que podáis empezar.

―Gracias ―respondí. Me despedí de los presentes con rapidez y seguí a Mary por los corredores hacia las cocinas.

Avanzamos por el segundo piso, por una zona lateral reservada al servicio con ventanas a ambos lados y el hilo de luz de la mañana filtrándose hasta tocar el suelo.

En la cocina varios criados se movían sin llegar a tocarse de lo inmensa que era. Sobre las mesas había cestas con fruta, verdura y hierbas junto a material de cocina. A la derecha se encontraban las estanterías de piedra con utensilios y una gran despensa para almacenar la comida.

―Deberéis levantaros al alba y ayudar a preparar el desayuno. Ahí está el almacén. Las viandas se guardan dependiendo de cuando lleguen, las que llevan más tiempo se preparan antes. Las piezas de caza o pesca se cocinan en el día, no hay que guardarlas. ―Esperó a que asintiese para continuar―. Tendréis que limpiar las habitaciones que se os asignen, ir al pueblo a por provisiones, lavar la ropa y mantener la vuestra en perfecto estado. Cada día os ocuparéis de una cosa u otra dependiendo de las necesidades del castillo. Hoy os encargaréis de las habitaciones de la familia. Y una última cosa: tened cuidado con Jenny Mackeller, no le gustan los extraños. ¿Alguna pregunta?

Ni siquiera me permitió responder. Tomó un cubo de madera con agua, unos trapos blancos y salió de la ajetreada cocina con mis pasos siguiéndola.

De pronto, dejó el cubo junto a la tela en el suelo del vestíbulo. Casi me golpeé con su elpalda cuando me deseó un buen día y se marchó.

Durante la mañana, y parte de la tarde, adecenté cada uno de los muebles de las habitaciones del segundo piso. Más de una vez deseé usar mis poderes para terminar más rápido, pero las puertas estaban siempre abiertas y pasaban personas constantemente. No podía correr el riesgo de ser descubierta, áun no.

A la hora de comer, Mary nos reunió a unas seis criadas en un rincón de las cocinas. Me presentó a la señora Smith, la cocinera, una mujer regordeta con el pelo dorado y las mejillas sonrosadas. Además de a otro par de criadas que no les entusiasmó mi presencia.

Durante la comida, una joven de pelo castaño y sonrisa coqueta me miró con desprecio. Hablaba muy rápido, pero por su tono supe que se burlaba de mí ante el resto de mujeres. Estaba a punto de lanzarle un conjuro para que el hidromiel le saliese por la nariz cuando la señora Smith se interpuso y, en un perfecto inglés, les recordó que no hacía mucho tiempo una inglesa había asistido a sus gentes. Después de eso, la joven Jenny Mackeller detuvo su cháchara sin que sus ojos verdes dejasen de taladrarme con disgusto. Le devolví la mirada con audacia, removí un trozo de carne de mi plato y, entonces, una voz a mi derecha interrumpió nuestras miradas. Era la joven que me había traído la bandeja con el desayuno a mi habitación.

―Buenos días, Rebecca. Soy Allison McByne, ¿me recordáis? ―Asentí y ella sonrió iluminando sus pálidas mejillas para después volver a comer ―. Llevo aquí una semana, pero supongo que aún me consideran una forastera, como a vos.

A los pocos instantes ya me había habituado a su acento y locuacidad. Escuchaba las curiosidades de todos los que se habían cruzado con ella cuando un niño entró corriendo. Alcanzó a Mary con prontitud y distinguí el parecido en sus rasgos.

―Mamá, la señora desea que la nueva criada vaya a la biblioteca ―anunció.

Dejé mi plato vacío y Allison me lanzó una mirada de ánimo mientras el resto observaban mi retirada. Seguí al muchacho por los solitarios corredores como si no supiese dónde estaba la biblioteca, cuando en realidad era mi lugar favorito del castillo. Alcanzamos nuestro destino en cuestión de minutos y, cuando traspasé el umbral, el crío se marchó.

Las paredes estaban ocultas por estanterías de madera donde libros, grandes y pequeños, con encuadernaciones de cuero, aguardaban expectantes a que alguien descubriese sus misterios. Era bastante similar a la biblioteca de mi época, pero al mismo tiempo, no. Cogí uno de los tomos y lo devolví a su lugar en cuanto vi que estaba en griego. Me disponía a intentarlo con otro cuando oí pasos tras de mí. Di media vuelta y me congelé al reconocer a la persona que tenía delante.

Mis ojos se abrieron desmesuradamente al ver al idiota de los establos entrar en la habitación. La sorpresa también inundó sus facciones cuadradas y, pese a mi enfado, no pude evitar sentir el encanto irresistible que desprendía.

―¡Sois vos! La criatura del barro. ―La diversión en su voz me provocó haciendo resurgir de nuevo mi enfado.

―Y vos el cretino de los establos.

Levantó las cejas con una mirada divertida. Nadie podría negar que fuera atractivo, pero toda la fascinación desaparecía por su tentadora bocaza.

―¿De dónde habéis salido, muchacha? ―preguntó mientras sus ojos grises escrutaban mi figura, demorándose demasiado en algunas partes.

Su estudio trajo un calor abrasador bajo cada parte de piel que él observaba, pero lo camuflé con ira, deseosa de que no hubiese notado nada más.

―¿Y vos? ¿No os necesitan en ninguna otra parte? ―pregunté evadiendo su pregunta.

―He preguntado primero; además, ¡estáis en mi castillo!

―¿Vuestro castillo? ―El asombro inundó mis facciones―. No puede ser…

―¿Creéis que miento? ―soltó al acercarse desafiante.

―¡Me alegra teneros a los dos en el mismo lugar! ―comentó Helen al entrar, haciendo que nos separásemos con prisa―. Ahora ya puedo presentaros como es debido.

 Por favor, que este petimetre no sea el hermano de Alec, imploré en mi mente.

―Estoy impaciente ―contestó él guiñándome un ojo. ¡Sería sinvergüenza!

―Querido, te presento a Rebecca Cartwright. Sus padres son unos amigos ingleses y ha acudido a nosotros con la intención de trabajar a nuestro servicio e instruirse como criada en un gran castillo como este. Él es Colin Seton ―con una mano le señaló―, mi sobrino y laird del castillo.

Mierda.

Turbada, agaché la cabeza e hice una reverencia como dictaba el protocolo. Él notó mi tirantez, pero no dijo nada, es más, me respondió con una inclinación de cabeza. Cuando terminó vi en sus ojos una diversión que avivó mi cólera aún más por la burla oculta en ellos.

―Espero que mientras esté aquí se la trate adecuadamente ―puntualizó su tía.

―¿Los ingleses no se pavonean de tener grandes mansiones? ¿Por qué ha de prepararse aquí?

Le miré con fastidio; él me devolvió la mirada sonriente, disfrutando de la provocación.

―A eso me refiero, muchacho ―dijo ella señalándole―. Cuidad vuestras palabras.

―Imagino tendrá experiencia en tales cosas ―continuó él―. ¿En qué otros hogares habéis trabajado?

―En los suficientes ―respondí tajante.

Nuestras miradas se retaron en una épica batalla que me pareció más larga de lo que en realidad fue y, en el gris de sus ojos, vi desconfianza, pero también curiosidad.

―Puede quedarse… ―Sus palabras me hicieron suspirar relajando mi cuerpo, que, no sabía, estaba en tensión. Él lo notó, pero continuó hablando―, a prueba. Veremos si sus cualidades son aceptables.

Nos hizo una reverencia y abandonó la biblioteca.

―Bueno, muchacha, no ha ido tan mal.

La voz de Helen me hizo regresar a la realidad y mis ojos la miraron reflejando justo lo contrario.

―Me temo que no soy de la misma opinión ―murmuré.

Capítulo 8

―A menudo las primeras impresiones son odiosas ―comentó Finn sentado junto a mí.

A unos metros de distancia podían distinguirse las calmadas y brillantes aguas del lago Saint David, que ese domingo resplandecía con fuerza bajo la luz del día.

―Y a menudo, certeras ―susurré alzando la vista.

En el cielo, entre las nubes blancas, se desplegó una bandada de golondrinas que voló por encima de nuestras cabezas en forma de V. La sutileza de sus movimientos me hizo envidiarlas, hasta que un ruido cercano me devolvió la vista a mi nuevo amigo.

Los dedos de Finn se apresuraron a recoger la daga que le había caído al suelo. Cuando la recuperó, acercó el borde hacia un trozo de madera que sostenía con la mano izquierda. El cuchillo, junto a su extraordinaria maestría, dieron vida a aquel palo mientras mi mente divagaba en lo ocurrido dos días atrás; ¡vaya forma de conocer al jefe del Clan!

Sacudí la cabeza y me centré en el presente.

―Esto se te da genial ―comenté al empezar a ver un rostro entre los pliegues de la madera. Era un trabajo asombroso.

―Tuve un gran maestro. ―La alegría inundó sus ojos y una larga sonrisa bañó sus finos labios. Hacía poco tiempo que lo conocía, pero aun así pude distinguir el enamoramiento en su cara. ¿Quién sería la afortunada?

Las heridas de su espalda habían mejorado, aunque, como había asegurado Helen, las marcas permanecerían para siempre. Físicamente estaba repuesto, pero a menudo se quedaba callado, inmerso en un mar de pensamientos, esperando alcanzar algún destino secreto que nadie más parecía conocer.

―Creo que es hora de regresar a casa ―expuso con tristeza―. Ya me he despedido de la señora y ahora quería hacerlo de vos. Os debo mi vida, pero…

―Pensé que te quedarías en el castillo ―le interrumpí, ocultando mi sorprendente desconsuelo. No me apegaba demasiado a las personas, pero ese chico, con su ingenuidad, había conseguido traspasar una de las barreras que me autoimponía para protegerme de las decepciones humanas.

―Mi padre estará… preocupado. ―Fruncí el ceño sin comprender del todo su comportamiento ni el tono de su voz. Antes de que pudiese preguntarle por ambos se puso en pie―. Quedaos con esto. Lamento no poder devolveros el favor de salvarme la vida.

Me dio la talla con dolor en su mirada y, con convicción, se marchó.

―¡Espera! ―grité tratando de evitar su marcha. No me oyó, o no quiso hacerlo, y su camisa roja se perdió entre la frondosidad del bosque.

 ¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué se ha puesto así?, pensé confundida.

Bajé la vista, contemplé la figura tallada de un hada entre mis dedos y sonreí antes de correr por el mismo sendero que había tomado él. Abandoné la seguridad de la orilla para adentrarme en el desconocido bucle de árboles que me engulleron con prontitud, ansiosos. Con un nudo en la garganta, avancé dispuesta a divisar la ropa de mi amigo. De pronto, tropecé con una piedra cayendo al suelo y solté la figurita que Finn acababa de regalarme. Esta estaba a punto de perderse por una pendiente muy empinada cuando, instintivamente y sin pensar en las consecuencias, moví la mano derecha y de mis labios dejé escapar la palabra en latín que la devolvería a mi mano.

―¡Motus!

Salió de mí con tanta naturalidad y adrenalina que no reparé hasta que ya era tarde en un gemido a mi derecha. Con la talla entre los dedos me senté en el suelo, me volví a toda prisa hacia él para enfrentar sus ojos desorbitados.

―Sois… ―Pude oler el miedo recorrer sus venas al igual que la magia se deslizaba por las mías.

―Finn… ―susurré poniéndome en pie y levantando las manos en señal de rendición―. No te haré daño, yo…

No se detuvo a escuchar mi explicación, salió corriendo.

―Mierda ―susurré antes de seguirle colina abajo.

 Genial, Ainsworth. Menos de una semana en el siglo XV y ya lo has estropeado todo, pensé mientras corría por el bosque siguiendo los tenues reflejos de su ropa. Sorteé troncos, guijarros, ramas caídas y excrementos de animales hasta verle salir de la arboleda alcanzando la primera calle del pueblo.

Me detuve a respirar tras el tronco de un abedul cuando mis ojos le vieron entrar en la segunda casa de la hilera derecha. Seguí sus pasos, esa vez más calmada, y me quedé inmóvil ante la fachada empedrada idéntica al resto. Entonces, oí un estruendo proveniente del interior. Llamé a la puerta, pero no obtuve respuesta. Mi corazón bombeó nervioso por la carrera y por lo que pudiese encontrarme hasta que volví a escuchar el ruido de algo caerse. Maldije en silencio y, sin pensarlo dos veces, empujé la puerta colándome en el interior.

La casa era de tamaño considerable, de anchas paredes de piedra clara que formaban una cocina, una habitación y una sala de estar. Pero lo que captó mi atención por encima de todo fue que, al fondo de la misma y con la mano levantada, mi joven amigo trataba de evitar el golpe que un hombre quería propinarle con una fusta. Este último al verme allí se sorprendió, pero no lo suficiente como para detener su horrorosa tarea.

―Finn, ¿qué está pasando? ―susurré, horrorizada por lo que veía.

―¡¿Quién demonios sois?! ¿Qué queréis de mi hijo? ¡¿Qué hacéis en mi casa?! ―gritó enfurecido.

El padre de Finn…

Era un hombre de estatura media con una prominente barba que ocultaba gran parte de su amargado rostro. Su mirada, del mismo tono azulado que su descendiente, carecía de su dulzura. Las ropas que vestía eran humildes y, por su apariencia, llevaban tiempo sin lavarse.

Miré a Finn sorprendida por lo que veían mis ojos. Él me respondió con una ojeada de preocupación. Mis pupilas marrones viajaron hacia su padre, que lentamente bajó el látigo haciendo resonar en mi cabeza el ruido al dejarlo sobre la mesa.

―Soy amiga de vuestro hijo ―respondí.

―Este engendro no debe tener amigos hasta que recapacite y se arrepienta. Es mi deber educarle para que deje atrás actos antinaturales. Creí que había aprendido la lección la última vez, pero, al parecer, me equivocaba.

Se encaró a su hijo con la intención de cruzarle la cara. Moví la mano, oculta en el costado de mi vestido, susurrando en latín.

―¡Prohibere! ―exclamé haciendo que el hombre quedase inmóvil.

―¡¿Qué es esto?! ―Sus gritos asustaron al chico.

Evité el matador examen al que su padre me sometía centrándome en Finn y en el cosquilleo que provocaba la magia en mi piel. Un momento; él había dicho que estaba ayudándole con actos antinaturales…

 No juzguéis sin pruebas. Nada de suposiciones. La voz de mi profesor invadió mi mente y recorrí la casa analizando cada objeto hasta detenerme en un látigo de siete puntas, sobre una silla frente a la lumbre. Había sangre seca en él. Y entonces lo supe. Aquel hombre había perdido la cordura si pensaba usar eso contra su vástago, otra vez.

―Finn, ¿fue él? ―pregunté, sabiendo cuál sería la respuesta―. ¿Fue él quien te abrió la espalda a golpes?

El muchacho bajó la cabeza, abochornado.

―¡¿Qué has estado diciendo por ahí, pequeño imbécil?! ―gritó su padre.

―¡Silentium! ―grité haciendo que sus cuerdas vocales se cerrasen al instante.

Eso no le gustó, sus ojos se abrieron desmesurados al verse hechizado. Pero lo fulminé con mi mirada castaña deseando que entendiese que estaba en inferioridad de condiciones. Mis extremidades empezaron a pesar por la concentración de poder, sin embargo, resisití su fuerza tensando mis músculos y respirando hondo. Mientras no desbordase mis límites todo iría bien.

―Finn ―repetí tocando su mejilla helada.

Tenía el labio inferior partido y mostraba un poco de sangre. Finalmente, levantó la vista y sus ojos tormentosos me miraron llorosos, casi suplicantes. Eso pudo conmigo. ¿Cuál había sido el delito para tanta crueldad por parte de su propio padre?

 Este gruñó haciendo que ambos le mirásemos. Caminé por la sala hasta colocarme delante del hombre y, arriesgándome a sobrepasar mi aguante mágico toqué su piel imitando el poder de mi madre. Susurré las palabras y mi magia se expandió con finas ondas trasparentes hacia su piel, enseñándome la vida de aquel humano. Su gruñido volvió a escucharse en la cabaña con más fuerza, pues el dolor al ser inspeccionado por dentro resultaba horrible e intenso, tanto para un brujo como para un mortal. Yo misma lo había vivido con mi progenitora, pero, si tenía que ser sincera, en ese caso no sentí remordimiento alguno. Buceé por los recuerdos de su mente y más concretamente por el momento en el que la relación entre padre e hijo se había roto.

Bajo muchas imágenes de Finn de niño, encontré el horror, escondido entre sus neuronas. Me dispuse a observar con atención mientras él seguía protestando por el dolor y mi magia empezaba a resquebrajarme por la falta de resistencia. Solo aguantaría unos minutos, pero serían suficientes.

El hombre estaba en el bosque buscando agua cuando se detuvo al oír un gemido no muy lejos. En la orilla del río, encontró a Finn junto a un joven de cabellos rubios. Sus cabezas estaban inclinadas, muy juntas. Cuando percibió lo que ambos jóvenes hacían, no pudo creerlo. Su único hijo estaba besando a John, el hijo del panadero.

La imagen se desdibujó para aparecer otra.

Finn entró en casa sonrojado, con los ojos rebosantes de felicidad, y la ira de su padre se desató. Este apretó con fuerza la fusta que le había cogido prestada a uno de los herreros y empujó al joven sobre la mesa que, sin comprender lo que sucedía, no se opuso a la voluntad de su padre.

―¡Maldito sodomita! ―gritó al impulsar su mano hacia delante, golpeando el látigo en la espalda tierna del joven.

―¡Padre! ¡Os lo ruego! ―sollozó Finn tras diez minutos.

Pero las súplicas no disuadieron a su padre. Ni siquiera cuando la sangre bañó todo el suelo.

 ―No ruegues, ¡monstruo! ¡Eres un hombre! Te voy a quitar la estupidez a golpes, hasta que seas normal de nuevo.

La magia que le había mantenido quieto y callado se evaporó, rompiéndose, expulsándome de su mente. Cuando abrí los ojos, asqueada por lo que acababa de ver, tuve unos instantes para reponerme.

―¡Cuidado! ―me advirtió Finn.

―¡Maldita bruja! ―exclamó su progenitor lanzándose a mí, furioso.

Le propiné un derechazo haciéndole caer al suelo con un estrepitoso ruido.

―Y a mucha honra ―contesté al hombre, que se mostraba inconsciente.

Finn me miró asombrado con las manos casi en la cabeza. Sus ojos azules buscaron los míos y dio un paso hacia atrás, asustado.

―No te haré daño ―le aclaré. Respiré hondo recuperando mis fuerzas con lentitud a la vez que me miraba inseguro. Tras unos segundos, asintió.

Suspiré. Al menos había conseguido que me creyese. Era un comienzo.

―¿Qué le habéis hecho al tocarle? ―preguntó.

―He visto lo que te hizo y por qué. ―La vergüenza retornó a su mirada―. Finn… ―con cuidado hice que nos sentásemos en un par de sillas―, no tienes por qué sentirte mal.

―Soy un monstruo, Padre lo dijo. ―Frustrado, pasó sus manos por los mechones de su pelo para después mirarlas con miedo―. Pero… yo solo… ¿Cómo… cómo amar a una persona puede ser algo malo?

Antes de que se derrumbase por el llanto, tomé sus manos con fuerza. Levantó los ojos llorosos hacia los míos y vi la profunda tristeza que albergaban.

―Querer a alguien, ya sea hombre o mujer, debe ser algo hermoso, no algo por lo que ocultarse. Tu padre es quien debería avergonzarse por tratarte así ―susurré.

―Puede que para los ingleses las cosas sean distintas, pero para nosotros no. Soy diferente, y Padre trató de hacerme entrar en razón. ―Se estremeció como si recordase los latigazos.

―El chico del río… ―comenté―. Él te enseñó a tallar, ¿verdad?

Los pensamientos horribles se alejaron de su mente y una sonrisa bobalicona reapareció en sus finos labios.

―Sí. Su padre era panadero, pero él quería ser carpintero.

―¿Qué pasó con él? ¿Está en el pueblo?

 Él exhaló.

―Padre no se detuvo hasta echarlos a él y a su familia de aquí. Al principio no lo supe, pero después Timmy, el herrero, me lo contó. No sé a dónde fueron, solo espero que sea feliz.

―Bueno, entonces, nada te retiene aquí ―comenté señalando la casa.

―Solo Padre ―respondió dubitativo.

―A eso no se le puede llamar padre ―dije señalando su cuerpo en el suelo―. Un padre es aquel en el que se puede confiar. Te ayuda, te da alas, no te las corta a base de golpes. Debería quererte tal cual eres, no intentar cambiarte.

Pero la duda continuó en las facciones de mi amigo. Y, pese a que todo cuanto le había dicho era cierto, entendí que en 1443 esos temas estaban aún muy lejos de ser algo considerado normal.

―Yo he de regresar ―le recordé.

―Os echaré de menos ―admitió―. Sé que hace poco que nos conocemos, pero puedo ver que sois alguien especial, Rebecca Cartwright.

Le sonreí y paseé mi vista por la cabaña hasta detenerme en su padre.

―Puedo hacerle olvidar para que las cosas vayan mejor entre vosotros ―sugerí―. Pero eso no cambia lo que te hizo.

Lo pensó durante unos segundos y, finalmente, asintió.

Me arrodillé junto al hombre, toqué su cabeza, cerré los ojos y dije el embrujo. El calor atravesó mis extremidades hasta concentrarse en mis manos, respiré con fuerza manteniendo el control y, cuando el agotamiento empezó a consumirme, la magia explotó de entre mis manos. Tuve que apoyarme en la mesa, jadeante por el esfuerzo. Mi magia estaba agotada, necesitaba descansar para reponerla.

―¿Estáis bien? ―preguntó Finn.

Asentí y su progenitor abrió los ojos, extrañado de encontrarse en una posición tan inapropiada.

―¿Quién sois? ―preguntó al levantarse.

Su voz era amable y calmada, pero mi rostro no expresó amabilidad ante su escrutadora mirada.

―Soy Rebecca Cartwrigth. He venido a saludar a vuestro hijo. Le conocí cerca del castillo mientras hacía mis tareas de criada.

―Hijo, ¿cuándo has ido al castillo? ¿A qué?

Finn le miró atónito como si no lo hubiera visto así en mucho tiempo.

―Fui esta mañana. Me pidieron que llevase unas cosas ―mintió.

―Bien hecho, chico ―susurró, y se alejó de nosotros algo confundido.

―Yo me marcho ―comenté yendo hacia la puerta―. Si necesitas algo más ya sabes dónde encontrarme.

Finn me abrió la puerta, asintió y me lanzó una modesta sonrisa.

―Gracias. Jamás olvidaré vuestra ayuda.

Eché una mirada de soslayo a su padre y, cuando vi que no nos prestaba atención, susurré:

―Si en algún momento deseas quedarte en Winton House… ―sus ojos azules brillaron de alegría―, estaré encantada de tenerte allí, amigo.

Antes de que las lágrimas cayesen por sus mejillas, le sonreí y di media vuelta.

La brillante luz del día podía distinguirse a través de las hojas de los árboles cuando alcancé la entrada del bosque. Caminé entre el espeso y bello follaje varios minutos, bajé una pendiente ligera y giré hacia la derecha, donde un tronco enorme interrumpió mi avance. Me adentré en un valle por el que no recordaba haber pasado y, minutos después, me detuve de forma abrupta. Había vuelto a perderme. Maldita sea, pensé. Con la idea de volver atrás, di media vuelta cuando escuché unas pisadas no muy lejos de allí. Un escalofrío recorrió mi espalda recordando mi última pesadilla y me escondí al ver la figura alta de un hombre interponerse en mi camino.

Al reconocerle, suspiré. Era Finn.

―He pensado en lo que habéis dicho. ―Apretó con fuerza la cuerda de una bolsa de tela marrón que caía sobre su hombro―. Me habéis salvado la vida varias veces como una verdadera amiga y deseo corresponderos.

―Me alegro de que vengas, Finn ―comenté sonriente. Miré de un árbol a otro, siendo todos idénticos para mí, y me giré hacia él―. Por cierto, ¿sabes volver a Winton House? A mí todos los caminos me parecen iguales.

Su risa calmó mi temor a perderme. Con un animal suelto que arrancaba corazones no era seguro permanecer en el bosque mucho tiempo. Siempre podría usar mi magia, pero no hasta que me repusiese. Y eso me recordó algo.

―Antes de volver ―comencé―, ambos sabemos un secreto del otro.

―Y… ¿qué haréis con esa información? ―preguntó temeroso de mi respuesta.

Era lógico que tuviese reparos. En esa época podrían lapidarlo por ello, y a mí quemarme en la hoguera.

―Absolutamente nada ―respondí con sinceridad―. ¿Y tú?

―Tampoco.

La amistad comenzó a brotar en nosotros cuando nos sonreímos.

Emprendimos la marcha por el camino que recomendó y, cuando le pregunté qué querría hacer al llegar al castillo, contestó:

―Me gustan mucho los caballos. ¿Creéis que lady Seton hablaría a mi favor? ―preguntó dubitativo.

―No veo por qué no. Una ayuda extra siempre es bienvenida.

Capítulo 9

―Las criadas están sirviendo el comedor, quiero que cojáis esa bandeja de ahí y la llevéis al jardín trasero. El antiguo laird desayuna allí cada mañana ―comentó la señora Smith.

Mientras hacía malabares para sostener la pesada fuente vi que sobre ella había huevos, un cuenco con porridge, unas rebanadas de pan y un vaso con hidromiel. El padre de Alec y Colin Seton… ¿sería como me habían contado?

Siguiendo las instrucciones de la cocinera y, tras unos minutos de caminata, alcancé los jardines. Me detuve en el patio trasero dejando que mis ojos castaños disfrutasen de las vistas.

Las flores, con sus vívidos colores, atrajeron mi atención con prontitud y una paz, raramente localizable en mis días, se asentó en aquel rincón dotándolo de una calma absoluta.

Caminé entre los arbustos, dejé atrás árboles altos y frondosos y, junto a una de las paredes del castillo, vi una mesa grande de piedra gris donde un hombre de edad avanzada aguardaba sentado en un banco.

Su pelo canoso estaba recogido en una cola sofisticada y no pude apreciar su rostro, pues se mantenía absorto y con la vista fija en el tablero de ajedrez ante él. Una de sus manos reposaba en su mandíbula, dándole un aire sabio a la par que interesante. Con la otra, apretaba un bastón.

Dejé la bandeja junto al tablero sin que se inmutase por mi presencia. A decir verdad, no me molestó su actitud pues yo no soportaba que me interrumpiesen mientras leía y supuse que a él le ocurriría lo mismo. Aun así, no pude evitar hablar.

―Debéis tener cuidado, señor. El alfil blanco está a punto de morir ―sugerí al dar media vuelta.

No había dado ni tres pasos cuando una profunda y sosegada voz frenó mi escapada.

―¿Sabéis de ajedrez, muchacha?

Sonreí. Aparté los mechones que se habían caído de mi elaborado recogido y me volví para enfrentarme a unos ojos tortuosamente grises. Eran idénticos a los de su hijo menor.

―Desde que tenía diez años ―respondí confiada.

Señaló un asiento frente a él. Dude unos instantes hasta aceptar su ofrecimiento.

―Puede que me necesiten en otra parte ―comenté mirando de forma intermitente el camino que llevaba a las cocinas.

―No os preocupéis, si vienen a buscaros diré que estáis ocupada ―contestó, provocando que mi boca se expandiese imitando la sonrisa que bañaba sus labios―. ¿Cuál sería vuestro siguiente movimiento?

Su atención regresó a la partida mientras con una mano cogía una de las rebanadas de pan para darle un mordisco. Centré mi mirada en las piezas e inspeccioné la posición de cada una. Con decisión, moví el alfil blanco de su lugar poniéndolo a salvo, aunque eso conllevase la muerte de un peón. Esto no pasó desapercibido a los avispados ojos de Duncan Seton, pero se mantuvo callado hasta llegar al final.

―¿Por qué habéis salvado el alfil? Habéis sacrificado a cambio un peón ―preguntó minutos después al ponerse en pie. Su kilt era de un precioso tono escarlata, acorde con los colores del Clan.

―A veces hay que hacer sacrificios por un bien mayor.

―Palabras sabias que esconden verdad, pero ¿a costa del más pequeño? Debemos tener cuidado con nuestras decisiones. Siempre es más aconsejable ayudar hasta al más humilde. ―Levantó el peón hasta que lo devolvió a su lugar, compartiendo ambos una mirada de entendimiento mutuo―. Elizabeth os enseñó bien, muchacha.

El asombro debió de reflejarse en mi rostro, pues él comenzó a reír.

―Perdonad mi osadía, querida. Aquí no hay muchas distracciones y no he podido resistirme ―confesó aún sonriente.

―Bueno, Duncan Seton, ahora puedo añadir un nuevo calificativo a vuestra persona: astuto.

Eso le hizo reír a carcajadas, iluminando su mirada con un brillo juvenil.

―Creo que no soy el único astuto aquí, querida ―reconoció guiñándome un ojo.

Levanté la comisura de los labios con alegría, cuando reparé en que no me había presentado.

―Soy… ―comencé.

―Rebecca. Mi hermana me ha puesto al día de cuanto ha acontecido, y he de confesar que mi corazón respira más tranquilo al teneros por aquí.

Llevaba pocos días en ese siglo, pero me alegraba tener otro aliado entre mis filas. Estaba segura de que, tarde o temprano, los necesitaría.

Asentí, cuando el rítmico sonido de unos pasos en la tierra nos interrumpió y, de entre el follaje, el pelo azabache de Allison apareció.

―¡Por fin os encuentro! Mary quiere que limpiemos la biblioteca antes de… ―Entonces reparó en que no estaba sola―. ¡Oh! Perdonad, señor.

De forma apresurada y torpe hizo una reverencia ante Duncan. Él la hizo alzarse con prontitud a la vez que cojeaba hacia mi amiga.

―Tranquila. He retenido a la joven demasiado tiempo. Ahora marchad con vuestras prisas.

Allison agradeció el gesto al antiguo jefe del Clan y retomó el camino de vuelta.

―Rebecca ―añadió él―, cuando tengáis un momento me gustaría volver a jugar con vos ―señaló el ajedrez, ahora solitario e inmóvil―. Contrincantes dignos escasean por aquí, y mi hijo está bastante agotado de mis manías.

―¿Qué manía tenéis con respecto al ajedrez?

―Siempre he de mover primero. ―Volvió a guiñarme un ojo.

Le sonreí, incliné la cabeza y, dichosa, corrí tras mi compañera de vuelta al castillo.

Volver a la biblioteca me resultó extraño. Desde la famosa presentación con el laird no había vuelto a ver las paredes rebosantes de tesoros encuadernados.

Después de limpiar las ventanas y tapices me acerqué a la mesa de madera, en el centro de la estancia. Varios papeles desparramados sobre ella ocultaban su superficie, la mayoría, según pude descifrar, contratos de arrendamiento y poemas. La mayoría estaban escritos en gaélico, pero no me parecieron tan importantes como para traducirlos con magia. Pasé uno de los trapos por la superficie eliminando el polvo instalado en ellos y suspiré cuando, sin querer, golpeé uno de los libros haciendo que cayese al suelo.

―Mierda ―susurré agachándome para recoger el estropicio que había causado.

Cogí el tomo para devolverlo a la mesa, cuando vi varias hojas que se habían desprendido de él. Fui colocándolas en su lugar hasta que una de ellas captó mi interés.

Estaba en gaélico, pero no fueron sus palabras lo que me interesó. No. Fue el calor que sentí al tocarlo. Lo acerqué a mi nariz y dejé que el olor a azufre y clavo me asaltase, tosiendo un poco al apartarlo. Estaba impregnado en magia oscura. No podía dejarlo allí, debía investigarlo a fondo. Entonces, mis divagaciones se vieron interrumpidas al oír el sonido de unos pasos y voces en el pasillo.

Con rapidez, dejé todos los papeles dentro del libro y lo cerré. Corrí delante de la mesa, giré la cabeza y vi la hoja, que llamaba indiscretamente a mi sangre de bruja con intensidad. Dije una simple frase y mi magia, con un ligero viento, tiró uno de los trapos sobre la hoja, ocultándola. Mi vista volvió al frente en el mismo instante en el que dos figuras de anchos hombros, altas y corpulentas, traspasaban la puerta, captando mi interés la clara diferencia entre ambos.

El primero, Colin Seton, entró con pasos seguros y firmes. Su pelo castaño caía rebelde en pequeñas ondas sobre su frente y los ojos del color de la niebla durante la mañana me recorrieron. Por otro lado, el hombre que le acompañaba tenía el pelo completamente negro y unos ojos tan azules como el cielo un día despejado. Lo único que compartían era la incredulidad en sus caras al verme allí.

―Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? ―preguntó el segundo, observándome.

―Primo, esta es Rebecca Cartwright, una inglesa a la que Tía Helen ha empleado ―respondió Colin taladrándome con la mirada.

Mi corazón se agitó ante la intensidad de su mirada. Bajo la indiferencia que mostraban sus palabras, había algo más penetrante y salvaje.

―El buen corazón de los Seton es de agradecer ―comentó su primo haciendo una cómica reverencia al tomar mi mano y besarla―. Soy William Gordon, señor de Huntly.

―Es un placer ―contesté con los ojos inquisitivos de mi anfitrión sobre mí. Pese a ser la primera vez que veía a Gordon en persona, Elizabeth me había contado todo lo relacionado con él y su ayuda durante su viaje. Sabía que era un hombre de confianza, sin embargo, era mejor mantenerme en la sombra y no revelar mi verdadera identidad. Al menos, por el momento.

―¿Habéis terminado aquí? ―preguntó.

―Sí.

Les di la espalda, cogí el trapo con la hoja embrujada bajo él y metí ambos en uno de los bolsillos de mi vestido. Me volvía hacia la puerta cuando…

―¡Esperad! ―la voz de William Gordon me retuvo.

 Mierda, me han pillado, pensé. ¿Qué excusa iba a dar para mi comportamiento? Y lo más importante: ¿qué les hacían a los ladrones?

Con la sangre bombeando bajo mi piel, di media vuelta esperando mi sentencia. Pero mis temores fueron espantados de un plumazo al ver al joven de pelo negro tomar mi mano de nuevo.

―Espero volver a veros.

Su sonrisa fue tan evocadora que no pude evitar corresponder con otra, pero un carraspeo detuvo su coqueteo. Ambos volvimos la vista para ver al jefe de los Seton con cara de pocos amigos.

―Déjate de galanterías, William, tenemos que hablar, a solas.

Entonces sí me dejó marchar. Incliné la cabeza y abandoné la biblioteca.

Una vez a solas, suspiré apoyada sobre la puerta. Respiré hondo, calmando mi acelerado corazón y, con rapidez, regresé a mi habitación. Aún quedaban un par de horas para la cena, por lo que tenía tiempo suficiente para investigar.

Corrí escaleras arriba y, con la respiración agotada por la carrera, cerré la puerta. Me arrodillé y, de bajo la cama, extraje una pequeña caja de madera que Helen me había dado al llegar. En caso de desear practicar magia podía hacerlo sin llamar la atención con los ingredientes básicos, siempre que no saliese de esa torre. Fui al centro de la torre, esparcí hojas de laurel sobre el suelo formando un pequeño círculo y, dentro del mismo, puse el pergamino que había extraído de la biblioteca.

Me arrodillé, respiré hondo y cerré los ojos dejando salir el poder contenido en mi interior.

―Haec mihi causa.

 Susurré varias veces el cántico hasta que una luz ámbar salió de mis manos recorriendo el papel, y a mi mente sobrevinieron distintas imágenes. Una de una cabaña en mitad de la espesura y una figura encorvada, envuelta en las sombras. Me aproximé a ella, deseosa de conocer su rostro, pero, a escasa distancia de conocer la verdad, una gran explosión cortó el lazo del conjuro evitando que viera más. La fuerza me tiró al suelo y mi conexión con el hechizo se rompió.

―Argghh ―me quejé por el dolor que invadió mi pecho. Parpadeé dejando que mis ojos volvieran a ver las vigas del techo y tosí, alejando el dolor.

 ¿Qué ha pasado?, pensé. Era como si una energía poderosa y antigua me hubiese expulsado de las visiones. Me senté fijando la vista en la hoja.

No conocía las palabras exactas que lo decoraban, estaba en gaélico, pero quizás estas esclarecieran un poco más las pocas imágenes que había tenido. Debía preguntarle a Helen.

Toc-Toc-Toc.

Me puse en tensión al levantar la vista hacia la puerta.

―Rebecca, desean vernos en las cocinas. ―Me relajé al escuchar la voz de Finn al otro lado.

―¡Ya salgo! ―grité.

Con rapidez, guardé los utensilios, las hierbas y la hoja encantada en la caja, a salvo de miradas indiscretas. Me puse en pie, estiré mi vestido, pasando las manos por él para limpiarlo, y miré en el espejo mi enrojecido reflejo. Las prisas me habían dado un color carmesí en las mejillas y, aunque algunos mechones se salían de mi recogido, eso era todo lo presentable que podía estar.

Abrí la puerta y mi mirada impactó con el azul de los ojos de Finn. Estos, libres de la tristeza que mostraban al verse separado de su padre, me recibieron gustosos. Solo había pasado un día desde que decidiera acompañarme al castillo, aun así, y pese a todo lo que su progenitor le había hecho, sabía que le echaba de menos.

Cerré la puerta y juntos comenzamos a bajar las escaleras.

―¿Sabes por qué debemos ir a las cocinas? ―pregunté.

―¿No os habéis enterado? No se habla de otra cosa en todo el castillo. Aunque, claro, si no entendéis gaélico es un poco difícil. ―Puse los ojos en blanco―. ¡Vamos a tener invitados!

Fruncí el ceño bajando dos escalones detrás de él a la vez que asimilaba sus palabras. Invitados en Winton House. Más gente a la que proteger y mantener al margen de mis secretos.

 Perfecto, simplemente perfecto, pensé.

Capítulo 10

―Es lo que creo que es, ¿verdad? ―pregunté observando el trozo de papel que había extraído de la biblioteca. Helen, junto a su hermano y Finn, lo estudiaban casi con el mismo interés.

La luz pálida de la mañana se colaba tras el tapiz anteriormente removido, iluminando todo con un halo plateado y dibujando nuestras sombras en los muebles.

Helen confirmó mis sospechas.

―Es la carta que enviaron avisando de la profecía.

―Puedo sentir la magia que la envuelve, es muy poderosa ―anuncié sintiendo bajo mi piel los dulces hilos de poder oscuro que lanzaba.

―Y peligrosa ―puntualizó ella fijando sus ojos castaños en mí.

―Podemos hacer un hechizo de seguimiento y…

―Lo intenté en su día y no funcionó ―me interrumpió mirando de reojo a Finn, que nos escuchaba con curiosidad―. No pude extraer nada, solo una barrera de oscuridad que impedía el paso a mi magia.

―No os preocupéis por mí, lady Helen. Sé lo de vuestros dones y los de Rebecca. He jurado no revelar a nadie dicha información ―aseguró mi amigo humano apartándonos del tema a discutir.

―Me alegra saberlo, muchacho ―respondió ella mirándole con recelo.

―No le hagáis caso, en el fondo os lo agradece ―murmuró Duncan alejándolo de nosotras para darnos un poco de intimidad.

Helen les observó un instante, suspiró y volvió a centrar su atención en mis movimientos. Impulsadas por el nerviosismo, mis piernas habían comenzado a moverse de un lado a otro al mismo tiempo que mi mente reflexionaba.

―No tiene sentido ―susurré finalmente.

―No sé a qué os referís, muchacha ―admitió.

―Ayer lancé un conjuro sobre él y me mostró un par de imágenes. ―Ella me observó con asombro―. Una cabaña en el bosque y una figura encorvada. Quise acercarme más, pero no pude. El hechizo se rompió.

―No se fracturó, os expulsaron de él ―explicó, con años de experiencia mágica a la espalda―. Lo llaman el destierro. Un hechicero solo se ve obligado a recurrir a ello cuando otro, de su misma condición, le encuentra. Lo invocan para preservar sus secretos.

Detuve mis movimientos, reparé en el porqué de su intranquilidad y estudié su rostro con un escalofrío recorriendo mi columna vertebral.

―Eso significa que…

―Quien enviase la carta con el aviso de la profecía es un brujo inteligente. Un hechicero que consiguió ocultarse de mí, pero que, por alguna extraña razón, habéis podido encontrar, aunque brevemente. Él lo ha percibido y ahora sabe de vos.

―¿Y qué hacemos ahora? ―pregunté.

Helen recogió varias hierbas, las esparció sobre la mesa y buscó algo en uno de sus libros. Al no encontrarlo, pasó al siguiente.

―Si un brujo malvado sabe de vos, ¿no deberíais esconderos? ―preguntó Finn con preocupación.

―Huir no sirve de nada, muchacho. Atormenta el alma y no la deja descansar ―añadió Duncan.

―No pienso huir ―recalqué.

―Huir no, debemos protegernos ―aclaró Helen sacudiendo una hoja entre sus dedos. Vino a nuestro lado y me la enseñó con una sonrisa de satisfacción en los labios.

―Está en gaélico ―le aclaré.

―¡Oh!, esperad. Transferendum. ―Su mano derecha recorrió el papel y fuimos testigos de la traducción de las palabras a un latín perfectamente legible―. Cada mañana, antes de abandonar vuestra habitación, haced este conjuro. Ocultará la magia de vuestras venas a otros hechiceros y os hará parecer humana.

―Llevad esas dos bandejas a la mesa, son las últimas. Después serviremos el postre. ―Las órdenes de Mary nos llegaron tanto a Allison como a mí por encima del burbujeante caos que reinaba en la cocina.

Respiré hondo tranquilizando a mi nervioso corazón y estiré el talle de mi vestido oscuro. Para esa noche nos habían prestado unas telas con líneas verde oscuro que rodeaban la cintura para luego subir por el hombro y sujetarse con un broche en el que podía leerse el lema del Clan.

 Solo es servir mesas, Ainsworth. Relájate, pensé intentando calmarme. Con la espalda recta y la cabeza alta tomé una de las bandejas con jabalí asado y fui hacia el comedor. Detrás, sentí la presencia de Allison con la fuente de los vasos y bebidas. Al cruzar el umbral de la puerta fui escuchando las voces y susurros de los presentes, pero enseguida dejé de prestarles atención, la mayoría hablaban en gaélico.

Las enormes y alargadas mesas de madera estaban iluminadas por la gigantesca lámpara portadora de cirios. La chimenea, con una hipnótica danza de llamas naranjas, decoraba la estancia mientras el aroma a madera quemada, comida recién hecha y perfume lo envolvía todo.

Colin Seton encabezaba la mesa familiar. Su espalda erguida parecía cargar con un enorme peso sobre los hombros; el traje que lucía solo se utilizaría en ocasiones especiales, pues no lo había visto con anterioridad y estaba en perfecto estado.

Su melena castaña se veía húmeda, como si se hubiese dado un baño antes de la cena, y el mismo mechón rebelde caía sobre su frente.

A su izquierda, Duncan mostraba prudencia en sus facciones marcadas por la edad. Lo poco que distinguí de su ropa fue el kilt, similar al de su hijo, pero más desgastado, mientras una cinta volvía a mantener su cabello canoso recogido. A su lado, Helen vestía con sencillez, sin adornos opulentos, y sus pómulos resaltaban en un orgulloso porte. Por último, se encontraba la invitada del Clan. Margo Bloxham, la prometida de Seton.

Su rostro, sin imperfección alguna, mostraba una sonrisa extensa por un rostro delicado y pálido. Portaba un traje cobalto resaltando una piel tersa que combinaba a la perfección con sus ojos. Una cascada de rizos rubios caía por su elegante cuello mientras escuchaba las palabras de sus anfitriones. La perfección de sus pómulos y la simetría en los rasgos era tal que me pareció un ser etéreo, inaccesible y antinatural.

Había pasado una semana desde que le mostrara la carta de la profecía a Helen, Duncan y Finn. Solo siete días le había costado a la joven que ocupaba el asiento de honor alcanzar las vastas y alejadas montañas de las Lowlands, donde nos encontrábamos.

―La boda está fijada para dentro de un mes, me agrada que estéis aquí. Eso nos permitirá conocernos mejor ―escuché decir al laird.

―Estoy deseándolo, señor.

Una sonrisa coqueta y superficial se expandió por sus labios y, sin lugar a dudas, supe de la emoción que recorría su cuerpo ante la idea de ser la esposa del jefe del Clan. Aparté la mirada y la centré en William Gordon que, con el ceño fruncido, la contemplaba molesto. Yo me sentía igual ante la presencia de la joven. Solo la había visto a su llegada, esa misma mañana, y en ese instante, pero los minutos en los que dejó atrás su carruaje y se adentró en Winton House bastaron para esclarecer que no era trigo limpio. O eso, o mi instinto se equivocaba.

Después de servirles, aguardé con la espalda apoyada en la pared mientras, disimuladamente, acariciaba mi brazo dolido por el peso de la bandeja. En ese instante, sentí una mirada sobre mí. Levanté la vista, coincidiendo con la intensa mirada gris de Colin Seton. La curva de sus labios, casi imperceptible, hizo que mi corazón saltase y cuando se llevó un trozo de carne a la boca no pude evitar ver una diminuta sonrisa en sus labios. Aparté la mirada con rapidez, recordándome demasiado ese gesto a nuestro primer encuentro en los establos.

 Sin previo aviso, un ruido brusco rompió el aire llamando la atención de todos los presentes. El comedor se llenó de un silencio majestuoso. Apresurada, me volví a mi derecha para ver a Allison apoyarse en la esquina de la mesa principal evitando estrellarse contra el suelo. Pero, a cambio de no caer por un tropiezo, la bandeja de bebidas se había desparramado provocando el estrepitoso ruido y ensuciando a la invitada de honor.

―Crìosd! ―exclamó avergonzada la joven de cabello oscuro. Con los nervios a flor de piel se arrodilló e intentó limpiar a la prometida del laird con un trapo, sin éxito―. Lo lamento mucho, señora.

―¡Maldita criada! ¿No veis por dónde vais? ―gritó Bloxham apartando las manos temblorosas de Allison. Me aproximé a ella, ayudándola a colocar todo el desperdicio sobre la bandeja.

―Ha sido un accidente, señora…; le juro que… ―intentaba excusarse.

―Si no sabéis hacer vuestro trabajo es mejor que os marchéis ―le recriminó Bloxham maliciosamente.

―Ha dicho que ha sido un accidente ―repetí tratando de amparar a mi compañera.

Detuve mis movimientos y mis ojos impactaron con los de la futura señora Seton, donde la furia, el asco y la superioridad, despuntaban.

 Es una mimada caprichosa. Nadie le ha plantado cara nunca, pensé. Sin embargo, no me convenía llamar la atención. Con una fingida sumisión, aparté la mirada centrándome en ayudar a Allison.

―No es para tanto, muchacha ―comentó Duncan.

―Tranquila, Allison. ―Pero ni siquiera la voz de Helen calmó el estado de la chica.

―En mi hogar no toleramos la insubordinación, ni la ineptitud.

La ponzoña de Bloxham alcanzó nuestros oídos e hice un esfuerzo sobrehumano por no responderle. O, peor, usar mi magia. Helen percibió mi dilema y con una ligera ráfaga de viento apretó mi muñeca derecha, sin llegar a hacerme daño. Recibí su advertencia y asentí, prometiendo calma cuando su leve presión desapareció.

―No debéis poneros así, muchacha. Si tuviésemos que castigar todos los casos de torpeza no habría criados en ningún castillo ―intervino Gordon, pero un carraspeo femenino interrumpió sus palabras y todos nos volvimos hacia la causante.

―Toda la gravedad se la ha llevado mi vestido. ―Señaló una mancha, ahora extendida y amarilla, en la base de su vestido.

―Señora, lo siento mucho ―repitió Allison con súplica en sus ojos.

―Podéis reparar el daño limpiando el estropicio causado. Esta noche mi doncella, Anna, os lo entregará ―comentó lanzando una mirada hacia la cocina.

Miré hacia allí y, escondida entre las sombras, había una mujer. A simple vista parecía anodina, si no fuera por unos ojos negros como el carbón que me inquietaron. De reojo vi que Helen también observaba a la doncella de Bloxham con curiosidad.

―Lo quiero listo para mañana a primera hora.

―Lady Bloxham, entenderéis que es un poco precipitado demandar eso. El río está lejos y es noche cerrada. Sin duda habréis oído los rumores sobre las desapariciones en el bosque ―expuso Helen.

―Seguro que tenéis más vestidos tan exuberantes como este para poneros mañana. ―Supe que mi intervención había sido mal acogida cuando vi sus ojos azules perforarme.

―No acepto órdenes del servicio. ―La superioridad estaba implícita en su tono―. Es al contrario, de modo que, si no queréis ver a vuestra amiga en la calle a primera hora, os sugiero que la dejéis hacer aquello para lo que nació o la ayudéis en el proceso. Elegid.

―Lady Bloxham, ¿os ha explicado mi hijo cómo funcionan las cosas en el castillo? ―preguntó Duncan en tono conciliador, aunque, por su rostro, hacía esfuerzos por entender el comportamiento de la joven.

―No lo vi necesario, imaginé que era como en cualquier otra familia de rango y posición ―respondió ella con frialdad.

―Aquí no nos gusta la tiranía, lady Bloxham ―comentó Helen.

―No es tiranía, señora. Es una cura a la ineptitud. Y ahora, si me disculpáis, he de ir a cambiarme.

Con una exquisita calma, cual reina, se levantó de la mesa. Me lanzó una mirada de repugnancia y desapareció seguida de su criada que, sin que nadie se percatase, había llegado junto a su ama. Solo cuando su vestido se perdió por la puerta escuché a William Gordon romper el tenso silencio que se había instalado entre nosotros.

―Qué cena más interesante. ―Bebió de su copa y preguntó―: ¿En serio quieres casarte con eso?

Oculté una sonrisa con la bandeja entre mis manos y, seguida de una Allison cabizbaja, abandoné el comedor.

Capítulo 11

Froté con ímpetu las sábanas dejando que la gélida agua cayese por mis brazos. Una inesperada brisa elevó pequeños mechones de mi trenza ladeada y descansé los brazos de su constante movimiento.

La sábana frente a mí estaba empapada mientras que la otra, cerca de la orilla del lago Saint David, aguardaba extendida sobre las rocas.

―Con un conjuro esto sería más rápido y menos molesto ―susurré con enfado.

―Cierto ―afirmó Helen―, pero el perro fiel sospecharía de nuestra presteza.

El mote que le habían dado a la criada personal de Bloxham me hizo sonreír. En las tres semanas que llevaban con nosotros habíamos descubierto muy poco de la misteriosa doncella. Fue pensar en ella y no pude evitar que un escalofrío recorriese mi cuerpo mientras empezaba a enjabonar la tela. Esa mujer me daba mala espina. Siempre tan seria, tan silenciosa como un muerto. Nadie, absolutamente nadie, había escuchado su voz. ¿Sería muda? ¿Le habría cortado su ama la lengua al rebelarse por no llevarle los zapatos a tiempo?

―Desde lo ocurrido con el vestido estoy alerta con ella. Allison aún está decaída.

―No es de extrañar, muchacha. Suerte que pudisteis usar vuestros dones para ayudarla. Os arriesgasteis por una amiga y lo respeto, pero debemos esconder nuestras habilidades ―susurró estudiando el jardín de flores que nos ocultaba de cualquiera que llegase del castillo―. Nunca se sabe lo que puede ocurrir, y ya tenemos bastantes desazones.

―No os preocupéis, tendré cuidado; y gracias por ayudarme con esto ―puntualicé, descansando unos instantes. Anotado, otro objeto que echaba de menos: la lavadora.

―La vieja Carol no debe agacharse, las cicatrices de sus piernas aún no están curadas del todo, y no iba a dejaros hacer esto sola.

De reojo estudié su barbilla orgullosa y altiva, una imagen que no se correspondía para nada con ella. Suspiré al volver a frotar las manchas con ímpetu. Estuve tanto tiempo que mi vista comenzó a resentirse.

―¿Dónde os encontrabais anoche? Le pedí a Finn que os avisase para cenar conmigo en mis aposentos, pero no os encontró.

―Eso explica sus preguntas en el desayuno.

―Os ha tomado mucho aprecio ―expresó, sonriente.

―Y yo a él. Es el hermano que nunca he tenido ―admití masajeándome los brazos.

―Creo que él opina lo mismo ―confesó. Sus manos detuvieron el rítmico y absorbente movimiento para fijar toda su atención en mí―. Y aún no habéis contestado a mi pregunta, muchacha.

―Estuve buscando en la biblioteca. ―Levanté los hombros, indiferente―. Últimamente lo hago mucho.

―¿Y qué buscáis con tanto ahínco?

―Alguna pista que nos ayude con la profecía.

―Me temo que en esos polvorientos y olvidados tomos no hay nada que pueda socorrernos.

―Eso no impedirá que continúe buscando.

―Pensé que la terquedad solo era característica de los escoceses, pero ya veo que no ―murmuró formando una efímera, aunque sincera sonrisa. Cada noche, las horas pasaban con el mismo resultado, lo que había provocado que las dudas empezasen a serpentear en mi cabeza―. Supongo que no habéis descubierto nada.

―Lo que pude traducir al inglés eran cuentos y leyendas. Nada que haga referencia a profecías o visiones.

―Es un tema antiguo y delicado como para escribir sobre él.

―Tal vez ―contesté, siendo ese mi mayor temor. En mi tiempo todo lo referente a profecías era inconexo y vago, pero en esa época parecía ser peor.

―Podría haberos ayudado con las traducciones ―se ofreció escurriendo la sábana entre sus arrugadas manos. Las mías estaban casi congeladas por el agua en la que limpiábamos la ropa.

―Pensé que estaríais ocupada, no quise molestaros.

Suspiró fijando sus ojos en las aguas tranquilas y frías del lago.

―Lo cierto es que esta semana ha sido una completa locura. Dos roturas en manos, piernas, casos de enfriamiento… ―Detuvo mis movimientos y cogió la sábana―. Vamos a tenderlo.

Tratando de no tropezar con los bajos mojados, colocamos las telas sobre una cesta para trasportarlas y, cada una de un asa, la cargamos. Al caminar hacia la zona de secado volví a pensar en mi misión y en lo que conllevaba.

―Podéis hablar, muchacha. Oigo vuestra mente trabajar desde aquí ―comentó Helen. Aún estábamos lejos del castillo y, con las pocas gentes con las que nos habíamos cruzado, me aventuré a hablar sin miedo.

―Meses antes de venir llegué a memorizar vuestra carta. ―Ella me miró de reojo cuando llegamos al tendedero. Dejamos la cesta en el suelo y le ayudé con las sábanas―. Decíais, y cito: «las sombras vendrán y se llevarán su alma».

Asintió.

―Eso fue lo que escribí sin entender del todo su significado. En todos mis años solo he oído historias y cuentos infantiles, pero la profecía nos preocupa. Es inspiración divina. ―Colocó pinzas de madera sobre las esquinas de la tela blanca y tomó más.

―¿Qué queréis decir? ¿No es similar a una maldición?

―No, una maldición tiene un contrahechizo, con ingredientes y condiciones. Una profecía es vista a través de los ojos de las sacerdotisas en fechas señaladas, como equinoccios o noches de luna llena. Ellas no crean las profecías, solo los dioses tienen tal honor.

―¿Me estáis diciendo que un dios ha hecho esto? ―pregunté abriendo otra sábana mojada.

―No puedo asegurar nada, muchacha. ―El desconcierto en su rostro no fue muy alentador―. Pero ahora debemos centrarnos en otra cosa.

No entendí del todo su comentario hasta que seguí su mirada hacia la entrada de Winton House. Un granjero y su esposa observaban temerosos alrededor de su cabaña. El hombre tomó la mano de la joven y, con ligereza, cerraron la puerta.

―La Bestia está en la mente de los aldeanos, aterrorizándolos. Pero la profecía también es preocupante ―suspiró―. Si no encontramos el modo, mi sobrino perecerá bajo las terribles garras de la oscuridad.

―Es muy bonito, Finn ―comenté a mi amigo al ver al potrillo recién nacido junto a Gear, la yegua blanca que a mi llegada había querido alimentar con tan nefasto resultado.

―Sí que lo es. ―Acarició la frente de la cría, sonriente.

Su primera semana entre los muros de Winton House había supuesto un duro golpe para él, todo era nuevo, distinto e incluso más arduo que en la aldea, pero el trabajo no le disgustaba. Su humor había sufrido un cambio importante y, con el paso de los días, en sus ojos azulados dejé de ver rastro de remordimientos. Ahora, vivía en la fortaleza y ya casi no viajaba al pueblo a visitar a su progenitor.

Finn me sacó de las cuadras habiéndose asegurado de que cada una de ellas estuviese limpia y acondicionada. Era uno de los mozos, pero su amor por los animales era tal que no le importaba supervisarlo todo sin ninguna orden. Las palabras inundaban su boca con historias de cada uno de los ocupantes de los establos cuando una voz gélida nos hizo volvernos hacia el portón.

El esplendoroso vestido color burdeos de Margo Bloxham, con ribetes de hilo de oro, escote pronunciado y mangas anchas, fue lo primero que vi. Ignoró nuestra presencia y fue directa hacia donde se encontraba un niño que luchaba por sujetar a una yegua de pelaje claro hasta que ella subiese a la silla. El animal se encabritó, evitando que pudieran montarlo. El mozo, de unos diez años, delgado y pelirrojo, tenía el rostro bañado por el miedo al mirar las facciones perfectas, aunque serias de la señora. Presintiendo problemas, fuimos hacia ellos.

―¿Es que no hay ni un solo criado apto en este castillo? Niño, ¡espabilad! ¡Controlad a esta bestia si no queréis que el laird os ponga en vereda!

―Sí, señora.

―¡Ese caballo es muy grande para él, señora! Yo os ayudaré a montar ―se ofreció Finn acariciando la crin de la yegua, consiguiendo calmarla.

―Se lo he pedido al crío ―insistió ella tomándole del brazo, evitando que se alejase.

―Deberíais hacer caso a un experto. Además, creo que os están esperando. ―Mi voz llamó su atención, soltó al niño y enfocó sus gélidos ojos celestes en mí.

―¿Vos otra vez? ¿No os han dicho nunca que sois un incordio, muchacha?

―Hoy no ―respondí mirando al asustado pequeño―. Tranquilo, ya puedes irte.

Este asintió con nerviosismo y corrió hacia las cocinas con ímpetu.

―¿Quién creéis que sois para darles órdenes a los criados? ―La dominadora voz de Bloxham me hizo ponerme en pie. Posó una mano firme sobre la yegua y, tomando impulso, se subió a ella, guiándola hasta nosotros con la mirada centrada en mí―. ¿Os ha comido la lengua el gato? Una lástima… Tal vez debería coger mi fusta y darle a ese niño su merecido por su ineptitud y desobediencia.

Finn se tensó a mi lado. Mi sangre ardió con furia.

―Quizá lo que necesitáis es recibir vos los latigazos para bajaros esos humos de diva ―dije con fingida calma.

Por momentos, vimos su cara tornarse blanca para después terminar en un tono escarlata, sin duda por el enfado.

―Os arrepentiréis de esto, ¡descarada! ―exclamó señalándome con el dedo índice.

―No deberíais amenazarme ―susurré―. No soy como el resto de los criados.

Ella formó una misteriosa y cruel sonrisa. Me había pasado de la raya, pero ante la injusticia que había visto con ese niño no había podido hacer otra cosa que plantarle cara, sin pensar en las consecuencias.

―Niña… ―me estudió de arriba abajo hasta que la repugnancia en su voz se hizo presente―, si no queréis quemaros, no deberíais jugar con fuego.

Espoleó al caballo y nos dejó solos. Observé su espalda recta alejarse y suspiré. ¿Por qué has sido tan imprudente enfrentándola?, me recriminé. Podía haberme expulsado de la fortaleza, incluso haberme golpeado y nadie hubiese dicho nada. Yo le habría lanzado una bola de fuego en respuesta, pero entonces habría revelado mis cartas y aún no estaba lista para eso.

―Qué mujer más horrible ―escuché decir a Finn, cruzando sus delgaduchos brazos―. Por cierto, ¿qué es una diva?

Cerré la puerta de mi habitación y la atranqué con un par de hechizos que me hicieron sentir mejor. El dragón de piedra tallado de la chimenea me miró fijamente, pero ignoré su intensa mirada al acercarme al espejo. Alcé las manos y, cerrando los ojos, susurré:

―Ostende mihi.

La magia inundó mi cuerpo, viajando desde los recónditos escondites de mis venas hacia las manos, concentrando allí todo su poder. Una luz blanquecina, casi plateada, salió de ellas iluminando el cristal hasta que el dolor atravesó mis brazos. Solo los bajé cuando vi a mi prima al otro lado.

―¡Al fin! Tu última carta es de hace tres semanas ―comentó, feliz de verme.

―He estado un poquito ocupada por aquí ―me excusé.

―Ya me lo figuraba.

Sus ojos verdes trataron de leer entre líneas, pero, antes de que el interrogatorio fuese a más, me dispuse a contarle todo lo ocurrido hasta el momento.

―¡¿Y Colin quiere casarse con ella?!

―Helen y Duncan no paran de repetir que no es él mismo. ―Moví la mano dando por hecho que no era relevante―. Aun así, es su vida y, si quiere pasarla con esa asquerosa, es su problema. Lo que me preocupa es la bestia que acecha estos bosques y la profecía. ¿Cómo detengo a un animal que arranca corazones y evito una profecía sin una sola pista a mi alcance?

―¡Está bien, está bien! Vayamos por partes. Yo volveré a buscar todo lo relacionado con profecías mientras tú acabas con ese animal antes de que vuelva a matar. ¿Qué te parece?

Asentí, frunciendo el ceño. Pese a su intento por mejorar la situación, una sensación me gritaba que eso solo era un aplazamiento ante algo mucho peor.

―¿Puedes buscar en los tomos azules del tercer estante de la derecha? ―Había pasado innumerables horas leyendo en esa habitación, pero esos eran los únicos que no había examinado.

―Los miraré ahora ―dijo levantándose de su asiento―. Alec, Roger e Iona están con los niños.

―Perfecto.

Yo me puse con la montaña de tomos que había traído de la biblioteca la noche anterior. A medida que las sombras fueron ganando terreno entre los vastos y verdes prados de Winton House, nuestra conversación se movió sobre las arenas movedizas de profecías y muertes. Leyendas e historias tan lejanas para mí como los siglos que nos distanciaban.

Elizabeth, sentada en el sofá, revisaba los libros que le había sugerido sin mejor resultado que el obtenido días anteriores. Si la información en 2019 era escueta, ¿qué pretendía encontrar en 1443?

―En casi todos los libros se habla de lo mismo: las profecías están ligadas a las artes adivinatorias en lo referente al futuro. Famosos profetas como Nostradamus o san Malaquías tienen como enfoque principal el fin del mundo.

―Bueno, esta profecía será el fin para Colin Seton, eso seguro ―suspiré, agotada―. Esto es una pérdida de tiempo.

Sus ojos inquietos me miraron sintiendo lo mismo que yo, frustración.

―¿Y si buscas en el pueblo? ¿O en Edimburgo? Quizá allí haya algún libro que nos dé más información ―propuso siendo consciente de que nos quedábamos sin opciones―. Dividamos esfuerzos; yo busco la forma de evitar la profecía mientras tú ayudas a Colin con la Bestia.

Había tardado más de lo esperado en sacar el tema de nuevo.

―Creía que ya estaba ayudando al mantenerle con vida.

―Me has entendido.

Hice una mueca de disgusto. Tras nuestros breves momentos juntos, era cierto que intentaba evitarle, ¿por qué? Porque cada vez que lo veía recordaba la burla en sus ojos la primera vez que nos habíamos visto. Y quizás también influía el extraño cosquilleo que recorría mi cuerpo cuando sus ojos grises me alcanzaban.

―De acuerdo, avísame si encuentras algo ―accedí, desganada.

―Tu anillo brillará si trato de contactar contigo. Ten cuidado ―se despidió.

Después de dar besos para cada uno de los habitantes del castillo en cada siglo, el conjuro rompió sus hilos, difuminándose.

Me desvestí hasta quedarme con la camisa larga y trasparente que utilizaba de pijama. Deshice la trenza ladeada y masajeé mi cabeza. ¿Cómo podía descubrir a la Bestia que atacaba a aldeanos? ¿En una excursión nocturna por el bosque? Y, por otro lado, ¿debía entregarle a Colin Seton la carta de su hermano? ¿Había llegado el momento de decirle que el 31 de octubre su vida estaría abocada al final? No confiábamos el uno en el otro tanto como para hacerlo y esa revelación solo me lastimaría más, ya que podría acabar atada a la primera hoguera.

No, aún no era el momento de confesar, pero ¿y si ese momento no llegaba nunca?

Capítulo 12

Colin

―¡Tiene que ser una chanza!

Desvié la atención de las cuentas del mes que tenía frente a mí para ver la cara de preocupación de Padre a mi lado. La firmeza y rigidez de sus músculos le hacían parecer una escultura de la Grecia Antigua. A pesar de la edad y la ligera cojera, la fortaleza de su espíritu era implacable, su sabiduría, un don. Una habilidad que había ido perfeccionando desde sus días de juventud. En sus propias palabras, un líder sabio era mucho más eficaz que la mejor de las espadas y más mortífero que la más cruenta de las batallas. Pero había llegado el momento de tomar decisiones propias para el futuro del Clan. Decisiones que, pese a no ser jubilosas, sí eran necesarias. Nunca había creído que actuaría de esa forma, pero las responsabilidades cambian al hombre llevándole a un camino que jamás creyó posible. Alcé la vista topándome con sus ojos, idénticos a los míos.

―¿Ya habéis desayunado?

―¡No cambiéis de tema, muchacho! ―me ladró dejando traslucir su enfado.

―No es una broma ―respondí pasando una mano por mi pelo, aún mojado por el baño. Padre agitó las manos, dando énfasis a sus palabras.

―Me alegra ver que os tomáis vuestras responsabilidades para con el Clan en serio, pero ¿de verdad creéis que Margo Bloxham es la candidata ideal?

Una mueca de disgusto decoró mi boca y sus ojos grises se encontraron con los míos. No era estúpido. Sabía que la joven escocesa tenía unos modales distintos a los nuestros, pero se había criado en la corte y, ciertamente, allí las cosas se hacían de forma distinta. Su belleza era abrumadora, eclipsada por el deseo de dominación que implantaba sobre todos. No me había gustado su intervención durante la cena de días atrás y, por ello, exigí sus disculpas con la joven Allison. Pese a lo ocurrido, a mi mente llegaron todas las propiedades y aliados de los que disponía y que favorecerían al Clan. Mi hogar resurgiría convirtiéndose en un lugar pacífico y próspero, todos estarían orgullosos. Si para ello debía sacrificar mi propia felicidad y soportar a esa mujer, lo haría.

―Probablemente no, pero mi decisión está tomada.

―Sí, es muy hermosa, pero sus modales, su supuesta superioridad para con las gentes del castillo… ¿Visteis su actitud en la cena? Y he oído varias quejas de los criados. ―Su cabeza, ya canosa, negaba continuamente―. Colin, esto es un error. Además, ¿qué sentís por ella? Nada, ¿no es cierto?

Aparté mi mirada, cansado de seguir con ese tema y preocupado de que padre hubiese visto la verdad en mis pupilas. Ciertamente, no sentía nada al mirar a Margo Bloxham. Dada su belleza, era una auténtica ninfa, como citaban las novelas griegas, pero no me atraía lo más mínimo. Era vanidosa, caprichosa y egoísta. En sus ojos azules solo distinguía un recipiente hermoso, aunque vacío. Y entonces, unos ojos castaños llenos de fuego inundaron mi mente, haciendo que mi cuerpo reaccionase.

El nombre de Rebecca Cartwright bailó en mis pensamientos con brevedad, pero fue suficiente para perturbarme. Cada vez que la miraba, siempre a escondidas, un cosquilleo extraño recorría mi cuerpo, despertándolo con una intensidad que había creído perdida. Una sensación que me negaba a reconocer, mucho menos nombrar.

―¿Habéis hablado de esto con William?

La insistencia de padre empezaba a ser insufrible, y que nombrase a Will solo mostraba su desesperación.

―Mi primo tiene cosas más importantes en las que pensar. Cinco hermanas y un padre despótico, por ejemplo. Además, ha vuelto a marcharse. ―Él suspiró, quedándose sin opciones―. Ya habéis dejado clara vuestra opinión, padre, ¿hablamos de la reparación del tejado de la iglesia?

―Soy el cabeza de familia y, como tal, debo deciros que esta boda está abocada al fracaso, vuestra novia es…

―Desesperante, prepotente, ridícula y soberbia. ―La voz de Tía Helen rebotó en los muebles de la biblioteca, interrumpiendo a padre con su entrada. Alcanzó la mesa en la que discutíamos en cuestión de segundos, alentada por el mismo enfado que mi progenitor.

Cerré los ojos, agotado. El dolor de cabeza había vuelto esa mañana y el cansancio comenzaba a destruir los pequeños hilos de paciencia que me rondaban. ¿Es que esa charla no iba a terminar nunca?

―Habláis de lady Bloxham, ¿verdad?

―Me temo que sí ―afirmó padre.

―Pues espero, hermano, que regañéis al cabezota de vuestro hijo para que cambie de opinión.

―No necesito que nadie me diga lo que debo hacer, ¡soy el laird! ―espeté mirando a ambos.

―Por lo visto sí, muchacho ―continuó impasible Tía Helen―. No soy la única que piensa eso de ella. Todo el Clan la detesta y el jefe lo único que hace es mirar para otro lado.

―Aún sigo aquí ―le recordé al ponerme en pie.

De pronto, un dolor agudo y perforador atravesó mi cabeza. Mis manos fueron a mis ojos tratando de alejar aquella infame tortura. Eso, junto a las noches en vela, estaba mermando mis fuerzas. Y, aunque mi deseo de no preocupar a nadie era férreo, no sabía cuánto tiempo podría continuar así.

―Colin, ¿queréis un tónico? No tenéis buen aspecto.

La preocupación de Tía Helen me atravesó como una flecha directa al pecho. Me recordó aquellos momentos de debilidad que había tenido en el pasado y que aborrecía. Ellos eran la única familia que me quedaba y lo último que deseaba era inquietarles de algún modo. Respiré hondo, encerré el dolor en lo más profundo de mi ser, ya acostumbrado, y dejé que la mentira ocultase cualquier otro sentimiento.

―Lo que quiero es un poco de paz además de la confianza de mi familia en el tema de mi boda. Sé que un matrimonio concertado no era lo esperado para ninguno, pero nos reportará posición y riqueza.

―¿Y a vos, hijo? ¿Qué os traerá? ―preguntó Padre sin darse por vencido―. Yo os lo diré: una vida de sufrimiento y mentiras. Sé lo que es un casamiento por amor y eso es lo que deseo para vos, como tuvo vuestro hermano.

Amor. Una palabra demasiado importante como para tomarla a la ligera y un sentimiento que parecía haberme abandonado hacía años. Cuando recayó en mí el Clan Seton, había asumido que mi deber era para su gente, como padre y Alec me habían hecho saber desde niño. Que alguien me amase sin condiciones no era otra cosa que un sueño.

Había tenido relaciones con mujeres, sin embargo, ninguna había llegado a comprender el terrible vacío en mi interior. Mi pesadilla, mi miedo, mi vergüenza estaban implícitos en mi alma, pero ninguna pareció entender la culpa que me trajo. Mi alma se fue llenando de soledad, y esta se agravó aún más al perder a mi hermano. Yo deseaba lo que él tenía. Una vida con amor, una persona que arriesgase todo por mí, que luchase a mi lado sin ver la lástima en sus ojos…, pero eso no iba a ocurrir y cuanto antes lo aceptase, mejor.

El silencio en la biblioteca solo era interrumpido por la madera del fuego que chisporroteaba. Su sonido me relajaba durante las noches de invierno, pero en ese momento solo conseguía inquietarme más. Levanté la vista hacia las caras de mi familia, donde la angustia persistía.

Toc-Toc-Toc.

Tras esperar una respuesta, entró en la biblioteca la figura imponente de Margo Bloxham con un vestido de seda celeste a juego con sus ojos. El rostro de facciones perfectas mostraba una mueca en los labios, dando a entender que habría problemas.

―Al fin os encuentro. He de hablaros ―dijo cruzando sus manos con delicadeza.

―Os escuchamos.

Ella asintió agradecida y dio un paso hacia nosotros.

―Desde que llegué me he visto sometida al escrutinio de vuestras gentes, lo cual es normal ya que voy a ser su nueva señora… ―Una tos se escuchó mientras decía esas palabras, pero no identifiqué de quién provenía, si de Padre o de Tía Helen. Ella ignoró ese ruido y, con voz sosegada, continuó―: Pero hay una persona que me ha tomado cierta inquina.

―¿Solo una? ―susurró Tía Helen recibiendo una mirada severa por mi parte. No deseaba una confrontación, no solucionaría nada.

―¿Quién? ―pregunté.

―La criada de pelo castaño y mirada descarada.

Me quedé congelado en mi lugar, fingiendo no reconocer a la mujer de la que hablaba. A mi mente regresó su rostro ovalado, los ojos color miel llenos de inteligencia y un temperamento tan atractivo como impulsivo. Era cierto que nuestro primer encuentro no había sido del todo afortunado, pero, aunque era una muchacha con carácter, había algo irremediablemente atrayente en ella. Un sonoro bufido salió de Padre mientras las cejas, un tiempo rubias, de Tía Helen se arqueaban por el asombro.

―¿Estáis segura? ―Probé de nuevo. Quizá se confundía, había muchos criados―. Es una acusación grave, debéis estar segura.

―Más de una vez me ha insultado, sin reparos y delante del resto de la servidumbre.

―¡Eso es una tontería! ―gritó Tía Helen, perdiendo la paciencia.

Margo Bloxham se movió por la estancia, siendo su pelo dorado presa de la luz de la mañana. Observé su brillo mientras inspeccionaba un estante, indiferente.

―Y una falsedad ―añadió Padre con el mismo grado de enfado que la joven. Cruzó los brazos, sosteniendo el bastón con fuerza, y fijó la vista en mi prometida pareciendo más severo de lo que en realidad era―. Esa muchacha es trabajadora y no se ha metido en líos desde que llegó.

―¿Desde que llegó? ―Margo detuvo sus avances en el estante y se giró centrando su mirada en nosotros―. De modo que ¿también es nueva en el castillo?

―Llegó aquí unas semanas antes que vos ―expliqué alzando los hombros sin entender qué importancia tenía aquello.

―Tal vez vea peligrar su puesto conmigo aquí ―sugirió, acercándose.

No entendía a dónde quería ir a parar, pero, una vez más, interrumpieron mis pensamientos.

―Esa joven está aquí para ayudar al Clan, nada más. Es hija de unas amistades de Tía Helen ―expliqué, deseando de algún modo defender a la joven.

 ¿A qué viene ese afán protector?, me pregunté. Acayé con presteza mi voz interior y presté atención a Bloxham. Mi prometida no pasó por alto ese comentario y fijó, con dureza, sus ojos azules en mí, como si quiera conocer mis secretos.

―¿Por qué razón la defendéis tanto, mi señor? Solo es una criada.

―Aquí todas las personas son importantes, cada una realiza una tarea necesaria para el resto. No importa si son criados o invitados, ¿cierto Colin? ―La voz de Padre dejaba implícito el tono de jefe del Clan.

Asentí sin recordar muy bien sus palabras pues, una vez más, el dolor entre mis ojos salió a la superficie desde el rincón más oculto al que lo había relegado.

―Sí ―afirmé cansado.

―Encomiable ―contestó ella. Cuando creía que la charla iba a tocar a su fin, me sorprendió saber que no era así―. Pero ¿qué me decís del gesto que tuvo con ese niño?

―¿Qué niño? ―pregunté.

Margo Bloxham se encogió de hombros antes de explicar lo ocurrido.

―El de las caballerizas. La joven amenazó con azotarle si no cumplía con sus tareas a tiempo.

―No puedo creer algo así ―dijo Padre palideciendo al instante.

―Ni yo ―corroboró Tía Helen―. Pasa la mayor parte del tiempo conmigo y os aseguro, Colin, que no es cierto.

Ambas, mi prometida y ella, compartieron una mirada llena de orgullo y determinación, las dos moviéndose por caminos distintos. Era evidente la animadversión que se profesaban, pero no podía dejar pasar un tema tan delicado como ese. ¿Agredir a un niño? No acababa de creerlo. Las pocas charlas que había compartido con ella habían dejado claro mi orgullo y su irreverencia, pero debía admitir que me gustaba su ímpetu, no la creía capaz de lo que mi prometida exponía.

―Os está engañando, me temo ―aseguró Bloxham.

Al prever otra batalla verbal me interpuse, evitando que la sangre acabase derramada en mi biblioteca.

―No hay pruebas de nada, por lo tanto, la joven es inocente ―concluí con severidad.

Los pinchazos en la cabeza continuaron y, sin poder evitarlo, mis manos volvieron a los ojos hasta terminar en mi desordenado pelo.

―Voy a traeros ese tónico.

Tía Helen, tan perceptiva como siempre, se acercó a la puerta con resolución. Yo solo pude asentir, agradecido por su existencia.

―Yo también me marcho ―dijo Padre mirando de reojo a nuestra invitada, que inclinó la cabeza. Él frunció el ceño y sus brazos me rodearon en un lento abrazo―. Cuidado a quién otorgáis vuestra confianza, hijo. A veces no vemos lo que tenemos delante. Abrid los ojos ―susurró en mi oído. Después se alejó.

Una vez solos, Margo Bloxham se colocó frente a mí regalándome una coqueta y dulce caída de pestañas.

―Gracias por escucharme, laird.

Su perfume era delicado y floral, una planta que no reconocí, aunque demasiado fuerte para mi gusto. No expuse mi desagrado pues, tomándome por sorpresa, se acercó hasta que compartimos el mismo aire y, con audacia, sus labios se posaron sobre los míos.

No era la primera vez que compartía las caricias de una mujer, no era un santo, pero esa vez sentí algo diferente al resto de las veces. Nada de deseo o excitación propios de su belleza, ni una pizca de atracción, solo una nebulosa oscura, fría y lóbrega que se expandió por mi mente como un manto de sombras. Las tinieblas me atrajeron más hacia la mujer que tenía delante aun sin entender muy bien a qué se debía. Cuando se apartó, sonrió dichosa y se marchó, dejándome solo. Sacudí la cabeza tratando de escapar de la neblina que, poco a poco, se iba adueñando de mi mente, aunque sin éxito.

Capítulo 13

Seguí la recomendación de Lizzy, pero la búsqueda en el pueblo fue infructuosa. No encontré nada sobre profecías, y los pocos libros que cayeron en mis manos trataban temas demasiado absurdos como para tenerlos en cuenta. Aun así, y para no sentir que la mañana había sido una completa pérdida de tiempo, pregunté a las gentes del pueblo sobre la Bestia. La mayoría no se acercó, pero los pocos que sí lo hicieron no sabían nada sobre la misteriosa criatura que yo no supiera ya. Arrancaba corazones durante la noche, nadie la había visto u oído sus pasos en la oscuridad…

Y por si eso no resultase irritante, mi apatía se incrementó al recordar mi excursión nocturna a la biblioteca. Antes de rayar el alba, una de mis terroríficas pesadillas me había asaltado, llevándose con ella mis ganas de seguir en la cama. Fue entonces cuando decidí devolver la carta con la profecía a su lugar de origen para que Colin Seton no notase su ausencia. Conseguí mi propósito, pero, a punto de abandonar el corredor, me pareció percibir unos ojos sobre mí. Agucé la vista, sin ver nada en las columnas empedradas de la segunda planta.

Horas después, acompañé a Allison al pueblo. El ajetreo de sus gentes quedó tras nosotras cuando regresábamos, a media tarde, al castillo. Los cascos de los caballos se alejaron y los gritos en gaélico se difuminaron hasta perderse entre las estrechas callejuelas.

La naturaleza nos rodeó alejando de mi mente la imagen de los vendedores en sus puestos, donde habíamos comprado víveres y telas. Cuando hacíamos cola para que nos atendieran, las miradas aterrorizadas de la gente al contemplar el mismo bosque en el que caminábamos habían sido espeluznantes. Las hojas de los abedules, robles y hayas tapaban la luz de la tarde, dirigiendo nuestra vista hacia la alfombra de hierba esmeralda. Ramas oscuras y pesadas se enredaban sobre nuestras cabezas mientras los pájaros se hablaban unos a otros.

Miré a Allison, que suspiraba por el peso de la cesta, y le pregunté por las conversaciones en el pueblo. Sus palabras confirmaron mis sospechas.

―Temen ser los siguientes en la lista de la Bestia. ―Sus ojos, brillantes a la luz, me miraron con temor―. ¿Crees que es cierto?, ¿que recorre estos bosques en busca de corazones humanos?

Su mirada rebuscó entre la espesura de los helechos sin hallar nada que resultase extraño. Ordené mis pensamientos confusos antes de contestar.

―Los cuerpos se encontraron al alba. Eso me dice que fueron atacados durante la noche. Tres hombres y tres mujeres, todos sin familia.

―Se dice que murieron de forma terrible ―susurró, un escalofrío recorrió su cuerpo. La observé de reojo los instantes suficientes para percibir su miedo.

Asentí. Ciertamente, que te extraigan el corazón es una forma horrible de morir.

―El laird ha enviado partidas de búsqueda, pero sin resultados ―continuó―. Mi madre dice que, hasta que no lo encuentren, las muertes continuarán.

―Es normal que trate de atrapar a la criatura ―murmuré. Su intención era admirable, pero no estaba muy segura de que lo encontrasen. Había conseguido pasar desapercibido todo ese tiempo, dejando seis cadáveres a su paso. No se dejaría atrapar.

―¿Habéis hablado de nuevo con él? ―preguntó, formando una ligera sonrisa.

―¿Con quién?

―Con el laird ―dijo guiñándome un ojo―. He visto cómo os miráis. Yo he tratado poco con él, pero dicen que es todo un galán.

―Conmigo no es así. ―Ni ganas, pensé.

―Tal vez empezarais con mal pie ―comenzó a exponer con dulzura―. Kirk y yo no nos caímos bien al principio de nuestro noviazgo. De hecho, le rechacé cuatro veces antes de dejarle acompañarme al pueblo. Después de eso, todo cambió.

El silencio me pareció la respuesta más convincente.

Atravesamos el portón, cruzamos el desangelado vestíbulo y llevamos nuestra carga a las cocinas, donde suspiramos de alivio al dejarlas sobre una de las superficies.

Unas pisadas interrumpieron nuestro gozo. Un hombre de mediana edad, con un kilt desmadejado y descolorido, sorteó a un par de criadas y se acercó.

―¿Cartwright? ―preguntó con el característico acento escocés―. El señor desea veros.

Allison frunció el ceño. Limpié mis manos en un trapo y me aproximé al hombre con intención de seguirle.

Durante el trayecto no dejé de preguntarme la razón de mi llamamiento. ¿De qué querría hablar Colin Seton? ¿Iba a darme la buena nueva de que su prometida se marchaba? O, algo peor, ¿y si había descubierto mi verdadera identidad? Eso casi detuvo mis movimientos en mitad de un corredor, pero seguí al guerrero removiendo en mi mente ínfimas posibilidades. Este se detuvo frente a la biblioteca, inclinó la cabeza y se marchó.

Respiré hondo, relajando mis nervios. Estiré el vestido y llamé rozando con los nudillos la suavidad de la madera. Cuando me dieron permiso para entrar me enfrenté a Colin Seton.

El olor de la leña y su calidez me reconfortó, pero solo instantáneamente. A pocos metros de distancia, me aguardaban tanto el rostro severo y oscuro del jefe del Clan como la mirada triunfante de Margo Bloxham. Levanté el mentón sin dar ninguna muestra de temor y me acerqué a ellos. Él permaneció erguido tras la silla de caoba, ella se inclinaba en la esquina de la misma con una sonrisa de suficiencia.

 ¿Qué está pasando aquí?, pensé inquieta.

―Por fin, ya ha llegado la ladrona ―empezó ella.

La miré un instante para después volver mi vista a su señor. El silencio fue mi respuesta, haciendo que los minutos pasasen y el desconcierto fuese a más.

―¿Qué? ―pregunté al fin confusa.

―No te hagas la ingenua. Sabemos lo que has hecho ―continuó ella, inflexible.

Traté de serenar mi furia, controlando con ello la quemazón de mis manos y su poder. Las apreté con fuerza clavándome las uñas en las palmas mientras buscaba en los ojos grises y cansados de Colin Seton alguna explicación.

―¿Y qué es lo que, supuestamente, he robado?

―Lo sabes muy bien.

La fiereza de sus ojos azules me recordó a las águilas antes de abalanzarse sobre su presa. Comenzó a moverse alrededor de la mesa como si fuese el ama del lugar, sin perderme de vista en ningún momento.

―El laird no encuentra uno de sus papeles. No le ha dado importancia hasta que le he dicho lo que vi anoche en esta misma habitación.

Mis ojos volvieron al rostro de Colin Seton, que continuaba serio, taciturno, ausente. Parecía que su cuerpo estuviese allí, pero su mente volara muy lejos. Mi atención regresó a la mujer frente a mí. ¿Me había visto devolver la carta? ¿Era ella la que me había hecho sentir observada cuando abandoné la biblioteca? En ese caso, ¿por qué decía que la había robado si había hecho precisamente lo contrario?

―Os vi robando.

La incredulidad por su acusación debió de mostrarse en mi rostro por mucho que hubiera tratado de ocultarlo, pero a nadie pareció importarle.

―Eso es incierto ―expuse al laird―. Se cayó un papel de uno de los libros y lo devolví.

―¿A qué libro os referís?

La pregunta por parte de Colin Seton sonó rara, como si su voz hubiese perdido fuerza, pero, aun así, me acerqué a la mesa y señalé el libro de encuadernación marrón con ribetes dorados en sus esquinas. Lo abrió con fuerza moviendo las páginas, dejando ver el vacío entre ellas. Fruncí el ceño, llenándome de confusión. ¿Dónde demonios estaba? La noche anterior lo había dejado allí…

De pronto, algo en mi interior abrió la puerta del entendimiento y lo vi con claridad. Había devuelto la carta a su lugar de origen, pero alguien me había visto y aprovechaba la oportunidad para deshacerse de mí. Alcé la vista hacia los ojos triunfantes y gélidos de Bloxham. Seguro que había estado presente cuando coloqué la hoja y debía de haberla movido. Patético, aunque inteligente, pues en esa época las cámaras de seguridad no existían y ¿a quién creerían antes, a una criada o a una dama de la nobleza?

 Mierda, pensé. Aun sabiendo que tenía las de perder, me encaré con ella tratando de conseguir cuanta información pudiera exponer.

―Erais vos la que me espiaba, ¿no es cierto?

―No sé de qué habláis. ―Pero en sus ojos vi reconocimiento―. Si os referís a observar vuestras malas artes, entonces sí, os he visto.

Eso podría traerme serios problemas, como que me expulsaran del castillo. Los nervios pudieron conmigo, no pude evitarlo, y exploté:

―¡Maldita sea! Yo no…

―¡Niña entrometida! ¡Confesad!

―¡Silencio las dos!

El grito de Colin Seton hizo que nuestras bocas se cerrasen al instante. Él suspiró y vi un leve reflejo de dolor en sus facciones. No pude evitar preguntar:

―¿Estáis bien?

Me miró como si acabase de despertar de un largo letargo y, cansado, fijó su mirada grisácea en la mía.

―El papel en sí no importa, es una estúpida carta. Lo que no tolero es el robo, y menos de alguien que disfruta de nuestra comida y techo.

―Yo no he robado nada ―aseguré de nuevo.

Se movió hasta quedar frente a mí, evaluándome. Pese al agotamiento en sus ojos hubo algo que me atrajo en ellos, algo cálido que provocó un cosquilleo en mi piel. Una energía que no había sentido antes envolviendo mis músculos como una lanza de fuego puro y abrasador. Mi respiración se aceleró ante su proximidad, sus labios se curvaron levemente y, decidida a no dejarme avasallar, levanté la cabeza. La curiosidad y la atracción bailaron en mi cuerpo a partes iguales. ¿Atracción? Ni hablar. La palabra había aparecido en mi mente con tanta fluidez que me enfadé conmigo misma.

―¿Lo juráis?

―Sí ―jadeé pese a mis intentos por sonar indiferente.

Estuvo atento a cualquier cambio en mis facciones mientras el olor a jabón y limón invadía mis fosas nasales. Carraspeó y susurró en mi oído poniendo mis nervios a flor de piel.

―En vuestros ojos veo verdad. No volváis a meteros en líos o no me dejaréis más remedio que expulsaros.

Con lentitud se alejó.

Tragué, di un paso hacia atrás y vi como Bloxham perdía su característica y fría sonrisa. Incliné la cabeza, di media vuelta y me marché dejando entornada la puerta.

Una vez a solas, en el corredor, respiré hondo sin pensar en lo que casi había pasado allí dentro. Me moví en la pared justo al lado de la puerta donde aún estaban reunidos, miré por el pasillo y, aunque se oían los pasos de los criados, no percibí a ninguno cerca. Señalé la puerta con mis manos y, dejando que la magia saliese a borbotones de ellas, dije:

―Verbis interpretari.

Una bruma roja salió de mis dedos adhiriéndose a la puerta de la biblioteca, rodeándola hasta absorberla por completo y desaparecer. Me apreté en la pared, oculta a la vista de todos, y me dispuse a escuchar.

―¡¿Por qué no la habéis echado?!

―¿Por qué debería hacerlo? Ha jurado no tener nada que ver con el robo y la creo.

La confianza que percibí en la voz del laird me sorprendió. ¡Me ha defendido!, pensé emocionada, pero mi satisfacción duró poco.

―Este no es su sitio. ―El silencio que acompañó al comentario de Bloxham fue efímero, su tono se volvió frío―. Os gusta, ¿no es cierto?

Gustarle, ¿quién?, ¿yo? Fruncí el ceño ante tan descabellada idea.

―Apenas la conozco ―contestó, evasivo.

―A mí tampoco me conocéis, señor. Pero eso puede arreglarse ―contestó con una seductora y cálida insinuación.

Me asomé con cuidado por la ranura abierta para ver como la joven besaba al jefe del Clan con ímpetu. Un nerviosismo extraño se apoderó de mí al verlos juntos, pero me mantuve impasible hasta que se separaron. Ella se alejó y vi como Colin Seton abría sus ojos. Por un instante, breve y pasajero, me pareció distinguir entre sus pupilas una fría oscuridad, tan negra y sombría que me hizo retroceder. ¿Qué ha sido eso?, pensé asustada. Volví a mirar una vez más, pero sus ojos habían recuperado su color ceniza. El sonido de unos pasos paró mi ensoñación provocando que me ocultase en la columna frente a la puerta.

Desde allí, escondida, vi la espalda de Seton alejarse e, instantes después, salió ella. A una distancia prudente levanté las manos y susurré:

―Qui mihi cum carta.

Al principio no funcionó y tuve que repetirlo hasta que un rastro fino y amarillo, parecido al de las baldosas del reino de Oz, empezó a mostrarse en el suelo. Salió de la biblioteca, serpenteó por el pasillo y se perdió tras la figura de Margo Bloxham, que había dejado el corredor.

Bajé las manos dejando que la fuerza del conjuro se evaporase y, con ello, las huellas de la magia.

―Maldita mentirosa ―murmuré para mí al confirmar que había sido ella la culpable.

―¿De quién habláis, muchacha? ―Duncan Seton, sigilosamente, había entrado en el pasillo y venía hacia mí.

―De la prometida del laird.

Su cabeza se sacudió de un lado a otro con pesar.

―Me temo que mi hijo ha perdido el juicio.

―¿No podéis hacerle entrar en razón? Parece… ―él me miró preocupado― parece ausente.

―Creo que está más allá de las palabras, pero lo intentaré, muchacha. Lo intentaré.

Capítulo 14

Pasaba un trapo limpio sobre las piedras del suelo cuando Jennifer Mckendry hizo su aparición. Dejó una bandeja con velas recién hechas sobre la mesa con un ruido atronador y se marchó lanzándome una mirada de aversión.

―¿Qué le he hecho ahora? ―pregunté.

―Nada, conmigo fue así al principio. Odia a los forasteros ―aseguró Allison dejando el tema a un lado al ver entrar a Finn por la puerta trasera. Él se acercó a la alacena y tomó una manzana verde del cesto.

―¿Vais a quedaros por aquí? ―preguntó mi amiga retirando un cubo de jabón.

―No, he venido a saludaros.

Se apoyó en el marco de la puerta y, lanzándome un beso amistoso, se marchó de vuelta a las caballerizas. Sonreí ante su gesto y seguí frotando las piedras del suelo, cuando escuché la voz soñadora de la joven.

―Vuestro amigo es muy apuesto y trabajador. Carol no para de elogiarle. ¿Creéis que podría gustarle ella?

Su pregunta detuvo mis movimientos unos instantes. Me erguí, arrodillada, y fijé mis ojos ámbar en los suyos, animados con la idea de hacer de casamentera.

―Creo que Finn no está buscando nada romántico ahora mismo.

Escurrí el trapo y lo dejé caer en el suelo de nuevo.

―¿Buscando? ¿Ha perdido a alguien?

Cerré los ojos ante mi torpeza.

―No. ―Sequé mis manos mientras me ponía en pie y caminaba hasta ella. Había terminado con mi tarea, pero todavía quedaban los estantes repletos de comida y utensilios. Apoyada sobre uno de los extremos de la mesa, ella estudió mis ojos―. Me he expresado mal. Quiero decir que no está interesado en ninguna… mujer.

―Oh, bueno. Tal vez al ver a Carol y tratarla cambie de opinión ―dijo volviendo la atención al agua jabonosa sobre la superficie de madera.

―Sí, tal vez ―respondí apartando la mirada. Iba a remover el manto blanco de harina sobre la estantería cuando el viento trajo un golpeteo constante y rítmico.

―¡Oh, no! La Bestia ha vuelto ―dijo ella con miedo.

―¿Eso es una campana? ―pregunté escuchando su melodía con renovado interés.

Allison detuvo sus movimientos quedándose igual de quieta que yo aunque con una diferencia: su rostro empezó a volverse blanco.

―Es la campana de la iglesia, llama a sus feligreses para las homilías, pero, de un tiempo a esta parte, también avisa de las personas que aparecen muertas. Es un anuncio de que sus almas han abandonado este mundo, adentrándose en el siguiente.

 ¡Otra víctima! Mi cuerpo se tensó ante la idea de un nuevo cadáver, pero mi mente comenzó a elucubrar con rapidez. ¿Quién sería? ¿Habría muerto como el resto? Necesitaba encontrar el cuerpo y aclarar algo más sobre la Bestia.

―Allison, ¿podéis encargaros de esto? ―pregunté empezando a quitarme el delantal blanco―. Tengo que irme.

―¿Iros? ―Retorció las manos, preocupada.

―Al bosque ―susurré dejando la tela sobre la mesa.

―Eso es peligroso ―murmuró a su vez―. Hay algo suelto por estos bosques.

―Lo sé, pero la persona desaparecida podría seguir viva.

―Ninguna de las otras personas volvió con vida, ¿por qué iba a ser esta la primera?

Tenía razón, pero aun así necesitaba verlo con mis propios ojos. La curiosidad en mi interior era superior a cualquier otra cosa, si daba con él o con ella tal vez pudiese salvarlo, pero ¿cómo explicarle eso? Trataba de buscar la forma de aplacar mis ansias por ir al bosque cuando un rostro sombrío, con vestiduras negras, me observó desde la entrada de las cocinas haciendo que mi estómago se retorciese.

―¿Qué hace ella aquí? ―pregunté a mi compañera.

Esta se volvió para ver cómo la gélida mirada de la criada Anne nos espiaba.

―¿Por qué no buscáis a vuestra ama? Quizá os necesite. ―La sugerencia de Allison no pasó desapercibida. Su cara embotada de repulsión hacia nosotras dio media vuelta y se perdió entre las sombras de forma siniestra y silenciosa―. Esa mujer me pone los pelos de punta.

A mí me sucedía lo mismo. El silencio y la reserva en sus gestos no ayudaban a que mi opinión mejorase. Allison alejó esos pensamientos de mi cabeza cuando me tomó de las manos, apretándolas.

―Os cubriré, tened cuidado.

―Gracias.

Di media vuelta y corrí hacia el enorme pórtico de la entrada. Los criados susurraban unos con otros, las mujeres sollozaban por la incertidumbre de no saber si el siguiente en morir a manos de la Bestia sería algún familiar. ¿Sería alguno de sus hijos? ¿El marido o la mujer de alguno de sus inquilinos? ¿Algún hermano? El no saber acrecentaba sus desvelos, y con razón.

Caminé bajo la capa pálida del cielo y dejé atrás los establos, internándome en la misteriosa espesura del bosque. A esas horas, la neblina que recorría los páramos había desaparecido, pero el frío y la humedad permanecían intactos. Los árboles de troncos anchos, hojas fuertes y colores vivos me dieron la bienvenida y, con cada paso, abandoné piedras, musgo, lirios y setas. La hierba se movió, hipnotizada por el dulce susurro del viento en libertad. Llegué a un pequeño claro donde los matorrales y los cardos escoceses abundaban, despuntando con su característico tono lila. Me apoyé en el tronco de un árbol lleno de musgo y miré a mi alrededor. Nada, estaba sola.

―Quod reperio absentis. ―Normalmente era fácil rastrear a una persona con un objeto suyo, sin embargo, ahora no disponía de nada. Aun así, probé con mi magia pues, si la persona carecía de vida, el conjuro funcionaba. Tras siete intentos, sentí la energía fluir sobre mí como si la fuerza del sol quemara cada fibra de mi ser. La magia estalló y soplé dejando que un rastro rojo como la sangre empezase a formarse a mis pies, guiándome―. Funciona.

El desaparecido estaría muerto, de ahí mi facilidad para encontrarle con mis dones, y su ausencia podría haberse producido hacía un día o más. En mi época, hasta pasadas las cuarenta y ocho horas de rigor una persona no podía ser dada por desaparecida, pero claro, estaba en 1443. Los nervios me acompañaron haciendo que escuchase no solo el ruido del lejano campanario sino el de mi propio corazón: constante, acompasado y fuerte. Tras segundos de caminata, el conjuro perdió energía y vi cómo la sombra escarlata que me había guiado desaparecía.

―¡No! ―grité.

Me detuve dejando que mi respiración retomase algo de normalidad. Descansé las manos en las rodillas a la vez que cerraba los ojos. ¿Y ahora qué?, me pregunté. Segundos después, me erguí enfocando la vista en el horizonte y lo vi.

Expulsé el aire que no sabía había estado reteniendo y me acerqué hasta quedar en cuclillas frente al cadáver.

Pese a mis deseos de encontrarle vivo, no podía rehuir esa triste verdad. La observación de un cuerpo es casi tan importante como el crimen en sí, recordé las palabras de Modesty, mi profesora.

Era un hombre entrado en años, puede que de cincuenta, su pelo estaba tirado hacia atrás en ondas oscuras hasta los hombros.

Su cara, salpicada por pequeñas gotas de sangre, mostraba una expresión de terror, como si hubiese estado frente al mismo Lucifer. La mirada, ahora vacía y desenfocada, tenía un tono verde pálido con pequeñas motas color miel. La ropa, desgarrada, constaba de un pantalón de cuero envejecido, una camisa tiempo atrás blanca y unas botas. Era un campesino, un habitante del pueblo. Concordaba con el resto de las víctimas, pues ninguna de ellas vivía en Winton House. La pierna izquierda estaba en una posición extraña, como si hubiera sido golpeada contra algo, quizás al tratar de escapar. Continué la inspección hasta su pecho, donde un enorme agujero encharcado mostraba el lugar en el que debería estar su corazón. Analicé el suelo junto a él y, pese a haber sangre por doquier, no hallé el órgano ausente. En casos así la ciencia habría traído justicia al ser humano. El ADN podría decirnos quién era el asesino, qué tipo de animal, pero estábamos lejos de poder descubrirlo. Me moví alrededor del cuerpo y aparté matorrales y hierba tratando de encontrar el órgano que habían extraído, pero, al igual que las otras muertes, no apareció.

La piel que rodeaba el órgano desaparecido estaba bañada en sangre, abierta de dentro a fuera. Mi mente saltó de idea en idea sin convencerme ninguna de todas ellas. Lo que sí era seguro era que no podía hacer nada por ese hombre. Observé a mi alrededor algo que me diese una idea de dónde me hallaba y, entonces, el sonido de una rama crujir me inmovilizó.

No estaba sola.

Miré los árboles que me rodeaban y caí en la cuenta de que el sonoro ruido de las campanas había cesado. Solo el piar de los pájaros y una pequeña corriente de agua llenó mis oídos. Debía de haber otro lago cerca, pues el único que conocía estaba próximo al castillo, y me encontraba a mitad de camino entre Winton House y el pueblo.

―¿Quién anda ahí? ―grité.

Nadie respondió y decidí volver sobre mis pasos y regresar a la fortaleza. Daría aviso del lugar donde reposaba el cuerpo en cuanto llegase.

Un millar de aves comenzaron a silbar sobre mi cabeza desde lugares que no llegué a divisar mientras ordenaba mi mente. El alboroto no interrumpió mis pensamientos, sino todo lo contrario, comencé a rememorar las palabras de Helen a mi llegada pensando en algo que tal vez hubiese dejado de lado.

Había habido siete muertes, cuatro hombres, tres mujeres. Todos campesinos del pueblo y sin familia. Asesinados de noche al extraerles el corazón.

 ¿Algún animal furioso? ¿Por azar? Nunca había creído en el azar y no iba a empezar entonces, pero me aterraba no encontrar respuestas. Ese era el mayor temor de un forense: no encontrar la verdad escondida tras tanta muerte y dolor. Los habitantes del castillo coincidían en que la causante de esas muertes era la Bestia, una especie de criatura que sacaba el corazón de los aldeanos, pero ¿qué clase de animal podía hacer eso?

Levanté la vista del húmedo suelo para fijarla a lo lejos, donde los muros de granito gris de la fortaleza me esperaban ansiosos. Caminé hacia la puerta de atrás y entré en la cocina, siendo testigo del ajetreo que allí se respiraba. Doncellas, criados, la cocinera, todos iban como locos preparando platos y bandejas. ¿Tan tarde era? Había perdido la noción del tiempo observando los detalles del cadáver.

Corría por la escalera subiendo a la torre cuando una mano fría y áspera me cogió del brazo.

―¿Pero qué…?

Mi pregunta murió en mi garganta al ver unos ojos grandes, negros e inquisitivos frente a mí. Era Anna, la doncella personal de Bloxham. Me sacó de la escalera de caracol empujándome con demasiada energía.

―¿A dónde vamos?

Un gruñido seco fue la única respuesta que me dio mientras me arrastraba hasta una de las habitaciones del segundo piso. Abrió la puerta y me lanzó dentro, donde Colin Seton y Margo Bloxham me miraban. Los círculos oscuros bajo los ojos del primero le daban una palidez extrema a su rostro. Me volví hacia ella que fijó sus gélidos ojos en mí como si estuviese viéndome por primera vez, pero ¿por qué?

―Gracias, Anna. Dejadnos ―ordenó recuperando un poco el control de su expresión funesta.

―Mi prometida ha hecho unas acusaciones sobre la muerte de James Read, el hombre que desapareció hace unos días.

La miré esperando ver satisfacción en su mirada y, aunque sí percibí algo de felicidad, entre sus ojos vi también cautela.

―¿Qué se supone que he hecho esta vez? ―pregunté cruzándome de brazos.

―Sois la causante de dichas muertes.

Quedé inmóvil, congelada en mitad de la biblioteca. El crepitar del fuego escupió chisporroteos por encima de mi incredulidad. ¿Cuántas veces había pensado que fallaría en esa misión? Muchas, pero jamás pensé que se complicaría de ese modo. Qué estupidez por mi parte confiarme. Contemplé la satisfacción en el rostro de Margo Bloxham, pero una voz se me adelantó.

―¡Eso es absurdo!

Helen y su hermano entraron por la puerta. Ella furiosa, él incrédulo. Respiré hondo y me preparé para la batalla que estaba a punto de producirse.

―¿Qué hacéis aquí? ―preguntó Bloxham al verlos entrar.

―Vimos a vuestra… criada traer a la joven y pensamos en venir ―explicó él.

―No debéis preocuparos, señor. No es necesaria vuestra presencia.

Su cautivadora voz no hizo que los hermanos mejorasen su expresión.

―Mi hijo… ―comenzó Duncan, pero no pudo continuar pues él le cortó.

―Vuestro hijo está de acuerdo. Mi prometida tiene razón.

La dureza en las palabras de Colin hizo que el dolor pintase la cara del antiguo jefe del Clan. Caminó haciendo resonar su bastón hasta alcanzar la mesa y detenerse frente a su hijo.

―Colin, como padre he de deciros que no os reconozco. Este no sois vos. Luchad contra esto, sois fuerte y os ayudaremos.

Miré hacia Helen un instante, ella me devolvió la mirada con preocupación para después regresarla a su hermano. Colin se puso en pie, junto a su prometida.

―Ya no sois el jefe de este Clan, solo sois un anciano lisiado. Mi decisión está tomada.

Duncan, sin inmutarse ante el insulto, preguntó:

―¿Y qué decisión es esa?

―No albergamos a asesinos, y ella ―dijo señalándome con la cabeza― lo es.

Mis ojos impactaron con los suyos, con una expresión tan gélida que consiguió asustarme. No había rastro del joven impertinente, aunque sonriente, que había conocido en las cuadras. Ni del atrayente joven que me sonriera en ese mismo lugar hacía unos días. Sus ojos, aunque del mismo color, eran extraños, fríos, severos.

―Has perdido el juicio ―murmuró Duncan apretando el bastón con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos.

―Yo misma vi a la joven con el muerto esta misma mañana ―comentó Bloxham, levantando la cabeza con seguridad.

La rama rota, la sensación de ser observada de nuevo… Había sido ella todo el tiempo, pero ¿cómo probarlo?

―¿Qué hacíais vos allí? ―pregunté sacando mi voz por primera vez.

―Buscar al pobre y querido James ―contestó con falsa inocencia.

―No os importa ningún habitante de Escocia ―le plantó cara Helen―. Sois…

―¡Silencio! ―gritó Colin.

―¡A mí no me mandáis callar, Colin Seton! ¡Puede que seáis laird, pero yo soy vuestra tía y este es vuestro padre! Merecemos respeto.

―Esa asesina no se quedará entre estos muros ―comentó rotundo.

Mi mente trató de obtener alguna idea que mejorase la situación, pero todo lo que pasaba por ella parecía inútil e infructuoso. Con mentiras, la estúpida de Margo Bloxham había conseguido retirarme de la partida, y eso me estaba desquiciando. Las personas de la biblioteca discutían los unos con los otros mientras mi mente buscaba una solución. Levanté la cara cuando recordé algo que me había inquietado al observar el cadáver.

―¿Cómo lo hice? ―pregunté, captando la atención de todos.

―¿Qué? ―preguntó Duncan.

―Si soy la culpable de esas muertes, ¿con qué lo hice? No tengo garras.

No sabía cómo habían extraído los corazones, alrededor de los cuerpos no habían encontrado nada. Por las evidencias parecía como si algo se lo hubiera arrancado del pecho. Sin contar que la gente del pueblo hablaba de una criatura.

Helen elevó la comisura de sus arrugados labios al seguir mi razonamiento.

―Cierto, ¿cómo pudo hacerlo?

―Es evidente que una jovencita tan flacucha como ella no podría matar ni a una mosca.

Duncan trataba de ayudarme, pero su comentario me expuso como alguien débil. Le miré con asombro y enfado.

―Además, la joven lleva aquí poco tiempo. Cuando vino ya había seis fallecidos, es imposible que sea la responsable de esas muertes ―razonó Helen.

Margo Bloxham tocó el hombro de su prometido. Este nos lanzaba una mirada ausente y, al sentir la mano de la joven, sus pupilas cambiaron. De un gris pálido se trasformaron en un pozo negro de tinieblas que duró un solo instante. Helen se alejó un paso pues, como yo, había sido testigo de la oscuridad que tenían los ojos de su sobrino.

―No puede quedarse aquí ―insistió abstraído.

―Estoy de acuerdo ―corroboró su prometida.

―Cómo no ―susurré.

Helen me miró diciéndome sin palabras que no era el momento de replicar.

―Al menos dejad que le encuentre otro lugar. Su familia es… ―continuó su tía.

―Una semana ―concluyó el laird.

Tomó de la mano a la orgullosa joven y ambos se marcharon llevándose con ellos la tensión de mis músculos.

―¡Mierda! ―exploté, sin poder contener más mi enfado. Apreté las manos dejando que el calor de la magia se disipase.

―¿Estáis loca, muchacha? ―preguntó Helen con asombro.

―Vuestro sobrino y esa estúpida ponen a prueba mi paciencia.

―No podéis iros. ―La súplica que percibí en la voz de Duncan me hizo mirarle. Inclinado sobre la mesa, con los hombros caídos y apoyado en las manos convertidas en puños―. Sois la única esperanza de mi hijo. Ya habéis visto cómo está: pálido, ojeroso, no come, no duerme…, y ahora tampoco atiende a razones. Incluso me ha parecido ver sus ojos negros.

―Yo también lo he visto, hermano ―corroboró ella―. Algo le está consumiendo.

El malestar martilleó en mi cabeza haciendo que esta diera vueltas. El revuelo en la biblioteca y todo lo sucedido en el día me había provocado dolor de cabeza. Puse mis dedos en el puente de la nariz tratando de resistir al menos un momento más.

―¿Os duele? Puedo haceros una infusión de corteza de sauce ―sugirió Helen.

―Tranquila, se me pasará ―aseguré deseando regresar a mi habitación y tomarme una de las pastillas que había traído de mi época.

―Reuniré todo lo necesario para solucionar la situación. Descansad y venid mañana a mi torre.

Parecía irreal que me acusasen de los crímenes, pero lo más extraño era el cambio de Colin Seton. Cuando le había conocido no era tan bruto y, pese a los intentos de su prometida por ensuciar mi nombre, él nunca había parecido estar en mi contra, no hasta ese día. ¿Y si todo tenía relación con la despótica e intransigente Margo Bloxham? Quizá mi necesidad interior de castigarla por sus malas acciones, conmigo y con el resto del personal, era lo que me impulsaba a pensar así.

Di media vuelta dispuesta a marcharme, cuando la voz de Helen me detuvo.

―Una cosa más. ¿Por qué no lleváis el conjuro que oculta vuestra magia?

La sorpresa bañó mis facciones. Comencé a mirar mi cuerpo sin sentir el fino velo que envolvía mis dones, ocultándolos.

―¡Maldita sea! ―exclamé al recordar que Allison había venido a mi habitación muy pronto y no había podido realizar el conjuro que mantenía mi magia escondida.

―Por suerte solo lo he notado yo, pero estad atenta. Siento que las tinieblas se ciernen sobre el castillo y, si no tenemos cuidado, sus fauces terminarán por devorarnos.

Capítulo 15

Al día siguiente, cuando abrí la puerta, la sonrisa de Finn, cargado con víveres, y la preocupación de Allison, me despejaron del todo. El brillo plateado de la mañana entró en la torre cuando dejé abierta la puerta. Di media vuelta y, alzando la espada de mi mano derecha, ataqué una vez más al muñeco de paja que aguardaba al fondo de mi habitación.

―¿Qué estáis haciendo? ―preguntó mi amiga al contemplar mis movimientos furiosos contra el enemigo―. ¿Y esa ropa? Parecéis un hombre.

Golpeé de nuevo el pecho de mi oponente alejando con ello un poco de la furia que recorría mi cuerpo desde el día anterior. Después de lo vivido necesitaba desfogarme. Con las primeras luces había abandonado la torre deseosa de usar mi magia en un lugar retirado, pero las recientes lluvias me lo impidieron.

―Es difícil luchar con vestido ―le comenté.

Finn cruzó la estancia y se sentó frente a la chimenea dejando en el suelo, a su lado, la bandeja con el desayuno. Allison le siguió y ambos aguardaron a que me deshiciese del enfado que corría por mis venas. Mi trenza ladeada golpeó mi hombro y se quedó allí ante mi siguiente ataque.

―No puedo creerlo, ¡es injusto! ¿Cómo van a acusaros de esas muertes? ―preguntó Allison con asombro.

―Veo que os habéis enterado ―jadeé antes de cortar el hombro de mi oponente. El sudor corría por mi frente, pero lo alejé con la manga de la camisa antes de volver a atacar.

―La noticia de tu inminente marcha nos asombró ―convino Finn. Compartió una mirada inquieta con ella antes de coger un trozo de queso y morderlo.

―¿Acaso no han visto que eres una de las criadas que más trabaja? Es indignante. ¿Por qué no ha hecho algo el laird?

―Los criados rumorean que no es él mismo, que le aqueja un mal que trastorna su mente ―intervino Finn después de tragar.

Bajé mi arma, colocándola junto al muñeco, y tomé un paño para secarme la frente. Mi respiración estaba acelerada, pero, cuando terminé, me uní a ellos en el suelo. Los tres sentados al estilo indio. Una tríada: dos mortales y una bruja.

―¡Es injusto! ¡No has hecho nada malo! ―repitió Allison.

―A los ojos del señor Seton me temo que sí ―dije al coger un cuenco de porridge.

Finn sirvió otro para mi amiga y él tomó una manzana.

―¡Absurdo! Es esa Bloxham. Le tiene hipnotizado. Todo el mundo lo dice.

―No creo que le guste que la servidumbre sepa esas cosas ―continuó él.

―Ya, bueno, a algunos tampoco nos gusta que salga cada noche y vuelva al rayar el alba con barro en las botas que después tenemos que limpiar arrodillados.

La conversación se mantuvo en ese tono de incredulidad y queja hasta que terminamos de desayunar y el silencio volvió a reinar en la torre. El apoyo por su parte en esos momentos me hizo sentir querida; en aquel inhóspito y extraño tiempo cualquier muestra de cariño era bienvenida, y si quedaba alguna posibilidad, por diminuta que fuese, de que ellos me ayudasen con mi misión, la tomaría.

―¿Qué vas a hacer ahora? ―preguntó Finn con curiosidad después de unos minutos.

―No irás a marcharte, ¿verdad? ―la voz de mi compañera tembló. Los hombros se tensaron bajo el vestido sencillo de lana y sus ojos me miraron mostrando inquietud. Respiré hondo un par de veces antes de contestar lo único que sabía a ciencia cierta.

―Debo solucionar la situación en una semana o seré expulsada del castillo. ―Mis ojos ensombrecidos recorrieron la cara de cada uno―. Helen y yo creemos lo mismo que los criados, que algo atormenta al laird.

―¿Pero qué? ―preguntó Finn.

―Helen está trabajando en ello ―respondí.

Entonces, una llamada a la puerta, interrumpió nuestra pequeña reunión. Nos miramos los unos a los otros y me levanté a abrir.

La cara amable de Mary nos saludó y, sin perder un minuto, dijo:

―Lady Helen quiere veros, dice que es importante.

Se formó una pequeña explosión cuando lancé dentro del pequeño caldero negro unas plumas de búho. El conjuro para desenmascarar la maldad en Colin estaba resultando ser de lo más reparador, al menos para mis nervios. Sentía felicidad al realizar algo cotidiano y enfocado en mi misión. Desde los diez años, la práctica de la magia era algo tan usual en mi día a día que tener que contenerlo y ocultarlo durante jornadas enteras había llegado a frustrarme.

Frente a mí, la enorme mesa de madera disponía de lo necesario para nuestro hechizo mientras iba colocando dentro del recipiente lo que indicaba el libro de mi mentora. El grimorio, o libro de hechizos, de Helen olía a poder ancestral, a cuero, a hierbas místicas demasiado antiguas como para conocer sus nombres. Era un tomo de lomo oscurecido, suave al tacto y ancho. De verlo en la biblioteca nadie notaría nada extraño, a no ser que una bruja escuchase su llamada.

―¿Qué más pone? ―preguntó señalando el libro con la cabeza.

Volví mi atención a la página abierta para descifrar las palabras.

―Tres cucharadas de láudano.

Rebuscó entre los diferentes tarros de la mesa hasta que encontró el correcto. Me lo tendió y lo tomé de sus manos para colocarlo como indicaban las instrucciones.

―Menos mal que el libro está en latín ―dije observando la letra con atención―. De estar en gaélico tardaría mucho más.

―Suerte que el lenguaje mágico no ha cambiado con los siglos.

Sonreí mientras removía el oscuro líquido en el sentido de las agujas del reloj.

―Bueno, solo falta la esencia de jengibre ―anuncié.

Detuvo sus movimientos, con una mano en la barbilla, pensando el lugar donde habría dejado la planta.

―No recuerdo haber sacado el jengibre. Seguid removiendo, que no se haga una pasta. Yo buscaré por aquí ―sugirió.

Llevábamos casi toda la mañana preparando la poción como para que algo saliese mal por un ingrediente. Rebuscó entre sus cuencos y, tras unos minutos de incesante búsqueda, me acercó el jengibre. Lo metí dentro y del caldero empezó a salir humo blanco como la niebla que se arremolinaba a los pies del valle cada amanecer. Puse mis manos sobre él y comencé a recitar en latín:

―Terra mater, lumen tuum da nobis. Ostende nobis quid nudus oculus, et oculus humanus non potest videre

De mis manos brotó una luz poderosa, de tono aceitunado, provocando que el contenido del caldero burbujease con intensidad. Cinco minutos después, el líquido se relajó y retraje mi magia, llamándola de nuevo a mi interior.

―Funciona.

Helen observó con atención los cambios que se realizaban dentro del caldero. Bajé las manos cuando una sensación eléctrica recorrió mis brazos.

―¿Y ahora qué? ―pregunté.

―Esperaremos a que se enfríe. Pondremos nuestra mano dentro, impregnándola bien y el conjuro nos recorrerá, y al mirar a mi sobrino…

No pudo terminar la frase, pero no fue necesario. La preocupación por lo que aquello pudiese revelar estaba en el aire, rodeándonos como la bruma agitada sobre el mar. Pero, por muy dolorosa que fuese, esa información nos sería de utilidad. Con ella podríamos saber contra qué luchábamos, o si simplemente lo que consumía al laird era algo no mágico.

―¿Vuestra cabeza está mejor? ―preguntó recordando mis quejas de la noche anterior.

―Ya estoy bien. Nada como una aspirina para volver a sentirse una misma ―aseguré sonriente. Cogí dos paños, uno para cada mano, y moví el caldero de lugar hacia la mesa más alejada de la puerta para que reposase. Su mirada confusa recorrió mi cara―. Algo que traje de mi tiempo; pero tranquila, está bien escondido.

El desconcierto no abandonó sus facciones. Los minutos siguientes me dispuse a explicarle de forma detallada en qué consistía y cuál era la principal función de las aspirinas.

―Sin duda, es un mundo mágico el vuestro.

―Es más avanzado en algunas cosas. ―Pensé en las mejoras tecnológicas y avances médicos, pero también en la pobreza, la desigualdad, las crisis económicas y la destrucción del medio ambiente. Después de todo lo visto, me incliné a pensar que tal vez, y solo tal vez, no estaba tan bien como pensábamos.

―¿Es cierto que las mujeres van a un lugar llamado universidad? ¿Que tienen trabajos de hombres?

―Es cierto. Yo estoy estudiando en la universidad de Edimburgo para ser forense ―respondí con naturalidad, y su ceño se frunció más―. Algún día quiero descubrir cómo han fallecido los muertos, con qué instrumento…, y con esa información apresar a los culpables para que paguen por sus crímenes.

―Entonces…, lo que está ocurriendo ahora… ¿Podéis ayudarnos a descubrir a la Bestia?

Asentí. Lo cierto era que me parecía demasiado inverosímil que las personas de aquella época diesen salida a teorías y temas fúnebres con supersticiones y cosas sobrenaturales. La mayoría de las veces tenían razón, pero yo misma había sido testigo del cadáver en el bosque, del desgarro de su ropa, de la falta de corazón… Algo no cuadraba y mi mente lo sabía. Sabía que todas las muertes estaban conectadas de una forma brutal, pero no la causa, y eso era lo que más me angustiaba.

―¿Cómo está vuestro hermano? ―pregunté cambiando de tema.

―Preocupado. Colin es lo único que le queda de su mujer. Siempre han estado muy unidos, hasta tenían planes para mejorar el castillo y la vida de la gente. Se merece paz después de todo lo que ha pasado, pero solo encuentra desdicha.

Supuse que se refería a lo sucedido hacía años, cuando mi prima llegó para asistirles. Ella me contó que, antes de su marcha involuntaria, Colin Seton había sido apresado del Encierro, un conjuro retorcido y malévolo que solo utilizaban los hechiceros con gran poder. La víctima era retenida contra su voluntad dentro de la oscuridad profunda y angosta de la mente mientras el cuerpo se mantenía impertérrito. Y aunque no producía dolor físico, mentalmente te destrozaba.

―Cuando su hermano se fue ―continuó ella perdiéndose en los recuerdos del pasado―, el Clan estaba en un estado deplorable, al igual que los campos. Con su tesón, consiguió llevar a nuestra familia hasta donde está ahora.

 ¿Es posible que mi opinión sobre él estuviese equivocada? Lo cierto era que, cuando había llegado a Winton House, su comportamiento conmigo no había sido tan arisco y brusco como después. Quizá todo fuese obra de lo que lo aquejaba, pero, hasta estar completamente segura, mantendría mis pensamientos a buen recaudo antes de opinar.

―Sé que vuestra relación con mi sobrino no es la deseada, muchacha ―susurró con suavidad en sus ojos castaños―. Sois fuerte, pero también impulsiva e indómita. Yo era igual que vos y tuve que aprender a morderme la lengua para sobrevivir.

Mis ojos estaban cerrados. La chimenea me guio, en una soporífera melodía, hacia la anhelada paz. Pero algo me incomodó, evitando que las garras del sueño me llevasen una vez más a su reino. En mi espalda ya no notaba la cómoda y confortable calidez de las sábanas ni el asfixiante calor del fuego, sino una superficie dura y fría que producía más dolor que placer. Moví las piernas con la intención de estirarme, algo me lo impidió. Quise hacer lo mismo con las manos, obteniendo el mismo resultado.

Abrí los ojos esperando ver las vigas de madera de la torre, mi sorpresa fue mayor al no encontrarlas allí. Estaba en una especie de sala un tanto oscurecida por el hambre de la noche. Las paredes, el techo e incluso el suelo eran de piedra negra, corroída por el tiempo. Una calma fría recorrió mi piel y, extendida sobre una especie de altar, supe que ninguna cuerda apretaba mis extremidades. El hilo invisible y fuerte que las mantenía apretadas era otra cosa.

 Magia.

Alcé la vista hacia la única ventana por la que un diminuto rayo de luz permitió a mis ojos distinguir el pálido aleteo de la luna. ¿Dónde estoy? ¿Cómo he acabado aquí?, pensé. Seguí fijándome en el halo de luz, en las diminutas motas de polvo que se movían con lentitud hasta ser reemplazadas por otras nuevas y besar el suelo. El nerviosismo viajó por cada una de mis extremidades, un golpeteo constante, vibrando en mi interior, recordándome que no era libre. ¡Esto no puede ser!, grité en mi mente. Mi respiración comenzó a agitarse, mis ojos buscaron la forma de desatar mis miembros, pero la magia que los mantenía unidos no me permitió defenderme. Agotada por el esfuerzo, miré de nuevo a la ventana, donde unas extrañas runas empezaron a dibujarse. La pared había estado vacía unos instantes antes. ¿He perdido la cabeza? ¿Estoy soñando?, imaginé. Mis ojos se abrieron de forma desmesurada cuando una idea descabellada pasó por mi mente. No era la primera vez que soñaba sabiendo que estaba dentro de los entresijos de un sueño, y lo odiaba.

Al cumplir los diez años llegaron los sueños, las visiones y las pesadillas. En el mundo onírico lo que considerábamos normal dejaba de serlo y en el subconsciente de cada uno salían a flote sus verdaderos demonios.

Mis neuronas enviaban mensajes al resto de mi cuerpo para que me moviera, para gritar con todas mis fuerzas, para escapar de ese inamovible y silencioso infierno, sin lograrlo. Lágrimas de impotencia comenzaron a asaltar mis ojos por el esfuerzo de regresar del mundo de Morfeo, pero ¿cómo escapar? ¿cómo se deja de soñar? las típicas preguntas que me hacía desde mi más tierna infancia volvieron a asaltarme. Había probado mil formas de evitar que eso sucediese: conjuros, pociones…, y nada conseguía evitarlo. Según mi madre mi don se enfocaba en ello, de modo que no había nada que hacer salvo vivir con ello. Algo fácil de decir.

Un ruido llamó mi atención. En la entrada de la diminuta sala, vi una figura aproximarse. Un escalofrío recorrió mi paralizado cuerpo y el terror me sobrecogió. Estaba a su merced, sin nada con lo que defenderme y con el convencimiento de que quería herirme.

Al alcanzarme, su capa oscura mantuvo su identidad en el anonimato y, de entre los pliegues de su túnica, le vi extraer un puñal con unas envejecidas y arqueadas manos. Noté la garganta en carne viva por los intentos desesperados de gritar, su magia también había acallado eso. Las manos del extraño se alzaron dejando en alto el arma y, cuando el frío hierro traspasó la carne de mi estómago, desperté.

Con el corazón en la boca por la pesadilla me quedé boca arriba esperando volver a dormirme, pero, tras unos segundos, no lo conseguí. El ulular del viento movió los tapices dejando que una brisa refrescante me hiciese tiritar. Parpadeé varias veces hasta que las tenues ascuas de la chimenea me hipnotizaron. Y, de nuevo, un ruido. Desde la cama, recorrí con la mirada la habitación buscando sin hallar nada extraño.

Todo estaba exactamente como lo había dejado antes de acostarme. La ropa sobre la silla junto a la mesa y el collar de Margaret Seton sobre esta.

La luz de la luna llena, pálida y blanquecina, era toda la iluminación que necesitaba para observar a mi alrededor. Y aunque no vi nada, sí continué escuchando aquel sonido. Era como si algo baboso y viscoso se deslizase sigilosamente sobre las piedras del suelo. Estás paranoica, Ainsworth, pensé antes de suspirar y estirarme en la cama. Hice amago de levantarme para beber agua, como siempre hacía en esos casos, pero no pude. Las mantas que me arropaban estaban a los pies de la cama, entonces, ¿por qué no sentía el frío?

Bajé la vista. Desde mis manos hasta mis pies estaba cubierta de un espeso, abundante y pegajoso hilo blanco. Moví un tanto las manos tratando de deshacerme de aquella suciedad, pero solo conseguí enredarme más en ella.

―Qué asco ―susurré moviéndome con más energía. A medida que mi insistencia aumentaba más difícil era quitarme eso de encima. Su resistencia, además del grosor, era enorme. Entonces, volví a escuchar algo deslizarse. Sentí frío, no por el aire que se colaba por la ventana, sino por el miedo, el miedo a no saber. ¿Qué hay en mi habitación?, pensé rozando la histeria.

Fijé la vista en la gran ventana, donde las imágenes de caza plasmadas con hilo dorado se movían sin que el viento se moviese. Tras esta, vi una peluda y gruesa pata, de dimensiones astronómicas, entrar por la misma. A esta le siguieron siete iguales, todas gigantes y asquerosamente repulsivas.

Una araña. Gemí al estudiarla. Con ocho ojos y patas, comenzó a recorrer la pared de la torre como si fuese su hogar y, al percibir que había sido vista, algunas hermanas suyas salieron por todas partes, llenando las paredes, suelos y el techo. El horror inundó mi cuerpo y mi piel tembló solo de pensar en que alguna de ellas pudiera llegar a rozarme. Mi corazón latió con ferocidad y entré en pánico.

―No ―susurré tirando con fuerza de mis manos y piernas, deseando salir de mi prisión. Mientras tanto, sus rítmicos movimientos estaban coordinados para acercarse a mí. Con el pecho retumbando con furia, miré el baúl, a los pies de la cama, donde una comenzó a asomarse. Con lentitud, se fue acercando y sus ojos me estudiaron con interés a la vez que de su boca desprendía una baba viscosa de olor putrefacto.

Mis movimientos eran cada vez más rápidos y desesperados, pero ni una sola grieta apareció en la viscosidad pálida que me retenía. Ni un solo resquicio por el que cortar la tela. Llevada por el espanto, y antes de que mi peluda intrusa me alcanzase del todo, comencé a gritar.

―Ignis… Ignis ―repetí una y otra vez haciendo fuerza para romper la tela que mantenía mi cuerpo atado―. ¡Ignis!

La araña subió por mis piernas llenándome de terror hasta quedarse sobre mi pecho. Sus dientes apestosos estaban a punto de rozar mi cara cuando de mis manos surgió la chispa del fuego y quemé la tela y, con ella, a la tarántula. Esta empezó a arder y su grito desesperadamente agónico asustó al resto. Grité con histeria quemando todo su cuerpo y a las que intentaban acercarse hasta que se desintegró. Todas desaparecieron con tal fulgor y rapidez que cerré los ojos.

Instantes después, al no oír ruido alguno, volví a abrirlos. Me senté sobre la cama, sudorosa e intranquila, mirando por todas partes y con las manos en alto. Mi agitada respiración era el único sonido que me acompañaba y las mantas continuaban a mis pies. Pasé las manos por mi pelo apartando los mechones pegados a mi frente y respiré.

―Solo ha sido una pesadilla ―susurré tratando de tranquilizarme.

El horror experimentado había sido tan real que mis miembros aún temblaban cuando me puse en pie. Tambaleándome alcancé la chimenea, cayendo ante ella de rodillas.

―¡Accendat!

Reavivé las llamas y acerqué las manos absorbiendo su calor. Jadeando, miré mis manos, donde, entre los dedos, sentí unos pegajosos hilos blancos. Corrí hacia la palangana de agua y me froté las manos con inquina.

 ¿Cómo es posible?, me pregunté. Me sequé los dedos con un paño y entonces mis ojos repararon en el vacío sobre la mesita junto a la cama.

―¿Dónde está el collar? ―pregunté al vacío.

Me agaché y busqué bajo la mesa por si se hubiese caído, pero no estaba en ninguna parte. Volví a erguirme para observar con más detenimiento la estancia. Todo parecía normal, la puerta atrancada, la ventana inamovible. Pero cuando había ido a dormir el collar estaba allí y, salvo las extrañas y terroríficas pesadillas, no había ocurrido nada más. Pero… ¿y si no lo había soñado todo?

Capítulo 16

La multitud de personas desayunando en el comedor no calmó mis nervios a la mañana siguiente. La única novedad que trajo el ultimátum de Colin Seton fue que ya no tenía por qué ejercer mis tareas de criada y podía disfrutar de pequeños placeres como sentarme a comer con el resto.

Con las primeras luces del alba tomé un baño largo que relajó mis músculos doloridos, no así mi mente. Esta continuó inquieta, saltando de una idea a otra mientras el vestido de lana gris caía por mi cuerpo. Apreté cintas con la ayuda de la magia, arreglé mi pelo en una trenza ladeada con mechones libres y bajé por la escalera siguiendo los olores de la comida.

Sentada en una de las mesas, frente a un plato de porridge caliente, me arrebujé en mi chal de lana, tratando de ocultar mi cuello desnudo. Mi mano viajó allí, exponiendo el vacío que su ausencia significaba y suspiré.

―Dejad vuestra ensoñación para otro momento, querida.

Parpadeé enfocando la vista en Duncan y Helen, que me observaban con interés al otro lado de la mesa larga y oscura. Habían cambiado de lugar y, en vez de sentarse en la mesa familiar, estaban frente a mí, uno al lado del otro en una de las mesas más alejadas.

―Es que no se me va de la cabeza ―comenté llevando una cucharada de avena a mi boca.

―¿Las pesadillas? ―preguntó Duncan después de explicarles cuál era mi don más potenciado y sus desventajas nocturnas. Tomé otro bocado y sentí la mirada de Helen recorrer mi cara hasta caer en mi cuello.

―Estoy empezando a pensar que no estaba dormida.

―¿Creéis que arañas gigantes entraron en el castillo y nadie las percibió? ―preguntó Duncan con incertidumbre en sus ojos plateados.

―¿Y una ilusión? ―aventuré a la vez que los hermanos daban buena cuenta de la carne en sus platos―. Como la que tuvo Lizzy con el encapuchado.

―¿Algo preparado solo para vos?

Asentí. Helen detuvo su cuchara y fijó la mirada en mí con calma. Admiraba esa prudencia. Mientras ella buscaba una explicación en la soledad de su mente yo deseaba gritar.

―He de recuperar el collar ―aseguré molesta.

Mis ojos castaños viajaron a las puertas abiertas del comedor por si Margo Bloxham o Colin Seton hacían su entrada.

―Tenemos problemas más acuciantes ―comentó ella deseando cambiar de tema.

―¿Aún no habéis visto a vuestro sobrino?

Ella negó con la cabeza y, de pronto, sus ojos se centraron tras de mí, cerca de las cocinas. Al mirar allí vi el halo de oscuridad que rodeaba a Anna, la doncella. No solo sus ojos eran pozos inyectos de sombras y misterio, toda su figura estaba tejida en un misterio que no supe identificar.

―Voy al bosque ―dije poniéndome en pie, apartando la vista de ella―. Necesito aire.

Ambos asintieron y me alejé del comedor con rapidez para despejar mi mente, necesitaba bajar la tensión que desde la noche anterior se había instalado en mi pecho.

Mis ojos viajaron al cielo, donde las nubes negras, anchas y empapadas se movieron a paso lento creando una capa de oscuridad terrorífica. Iba a llover, pero no me importó.

Caminé, internándome en el bosque, respirando sus aromas. Rodeada de árboles majestuosos rebosantes de musgo esmeralda llegué a un valle revestido de sauces, robles y matorrales. La carencia de flores no me pasó desapercibida, pero el brillo de las hojas con el rocío de la mañana fue suficiente para resultarme impresionante.

Mis pensamientos, ávidos de paz, fueron solapándose sin darme el alivio que tanto necesitaba. Colin Seton y su extraño comportamiento, la Bestia y sus matanzas, la profecía enviada como aviso…

Un trueno resonó en el cielo.

―Maldita sea ―susurré al notar unas diminutas y heladas gotas de agua caer sobre mi piel expuesta.

Otro trueno retumbó en el aire antes de que un torrente de lluvia empapase todo a su paso.

―¡Mierda! ―murmuré. Necesitaba resguardarme en algún sitio y, con esa idea en la cabeza, corrí por lo que me pareció el camino de regreso. Mis botas chapotearon en el barro al dejar atrás troncos y maleza. Maldita sea, ¿tan lejos está el castillo?, pensé cuando una cortina de agua, junto al levantamiento de aire, impidieron que continuase.

 Rebecca.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo, mis ojos viajaron por toda la arboleda sin encontrar al responsable que gritaba mi nombre. Volví a escuchar el fantasmagórico reclamo y mis piernas cobraron vida adentrándose en un círculo de robles desde donde distinguí unos muros de piedra. Me emocioné al pensar que se trataba de Winton House, pero no lo era.

Ante mí, medio oculta por la maleza, había una iglesia. La naturaleza había envuelto las piedras grises con esmero. La hiedra trepaba por toda la construcción, ocultándola desde ciertos ángulos. Frente a mí, estaban los escalones de entrada medio derruidos y a la izquierda, junto a una valla, un diminuto cementerio con lápidas. Un estremecimiento volvió a recorrer mi piel y, por un instante, dudé. ¿Debería buscar el castillo o entrar en la iglesia?

Un rayo cayó sobre uno de los árboles junto a mí, rajándolo por la mitad. Las brillantes llamas y el ruido hicieron que gritase sin poder evitarlo y tomé una decisión. Pese al estado tétrico de las tumbas y la iglesia subí los escalones alcanzando la puerta. Toqué el pomo solo para apartarme con rapidez. El cerrojo tenía forma de araña y me pareció ver sus patas delanteras balancearse hasta mi mano.

Después de la noche que había vivido, ese bicho era lo último que deseaba ver. Otro trueno resonó en el cielo y, al volver mi atención a la puerta, la cerradura volvió a ser normal.

 Relájate, Ainsworth, pensé aún sin moverme. Detrás de mí, bajo el crujido de las hojas y el aullido del viento, volví a oír el susurro de mi nombre, y ese fue el estímulo que necesité para coger el oxidado cerrojo y adentrarme en las sombras.

El viento cerró la puerta con fuerza y mi corazón bombeó con energía cuando la oscuridad más absoluta me envolvió. Me quedé inmóvil apoyada en el marco de la puerta, escuchando la nada a mi alrededor. No había sonidos y, de vez en cuando, la estancia quedaba iluminada por la luz de los relámpagos que se filtraba por las ventanas. Reinó el silencio, un olor a humedad y polvo quedó latente y, al no percibir nada que me diese a entender que estaba acompañada, susurré:

―Ignis.

Impulsé mis manos hacia el techo. Las velas que decoraban la lámpara se encendieron mostrándome una sala rectangular. Bancos de madera de izquierda a derecha se acoplaban en fila hasta alcanzar un altar con imágenes religiosas grabadas a su alrededor. Cruces, ángeles con mirada perdida y vírgenes llorosas eran las únicas esculturas que adornaban el abandonado lugar. Y, detrás de mí, sentí algo moverse entre las sombras. Traté de regresar hacia la puerta, pero las raíces del suelo, junto con el peso del vestido mojado, entorpecieron mi avance.

―Mierda ―susurré al caer al suelo.

Me puse en pie, golpeé un lateral de mi vestido con furia y mi atención volvió al fondo de la iglesia al escuchar un sonido que me erizó la piel; y corrí hacia la salida. No importaba la lluvia, sería mucho mejor que lo que estuviese allí dentro. Casi alcanzando la puerta mis botas resbalaron en el suelo al detenerme en seco. Detrás de una figura de Cristo en la cruz, algo brilló con intensidad. Ya no se oía el asqueroso ruido y la estancia no parecía tan tétrica como hacía unos instantes, por lo que me acerqué a la estatua armándome de valor. A simple vista no había nada distinto en esa pieza si la comparaba con cualquier otra representación cristiana. Dejé de prestarle atención y me fijé en lo que me había interesado desde un principio: el objeto resplandeciente. Cuando lo reconocí, mi boca se abrió de asombro.

―No puede ser.

El colgante, el que había perdido durante la noche con las arañas, estaba allí. ¿Cómo había llegado? No me detuve a pensarlo. Fui a cogerlo, pero cuando mis dedos lo rozaron desapareció dejando en su lugar el vacío y mi estupidez. Por toda la iglesia se oyó una risa terrorífica, seca y aguda originada en una garganta profunda. Me removí inquieta a la vez que mis ojos buscaban el origen de esa extraña risa. Abarcaba toda la iglesia, no un lugar en concreto.

―¿Quién anda ahí? ―grité.

La risa sonó con más agitación. Corrí a la puerta y tiré con fuerza del cerrojo para escapar, pero no cedió.

―¡Vamos! ―exclamé con desesperación.

Tenía que detener aquello, debía averiguar de dónde provenía el ruido. Tapé mis oídos, con los nervios a flor de piel; estaba a punto de volverme histérica con aquella chillona y aterradora voz rodeándome.

 Tengo que hacer algo antes de perder la cabeza, pensé al cerrar los ojos y respirar. Dejé que las distintas y grandes hebras de mi magia se movieran dentro de mí, extendí las manos y grité hacia el techo:

―¡Finis!

Un ramalazo de energía escarlata envolvió toda la iglesia al salir de mis dedos. La voz trepidante y horripilante calló y observé cómo los muros, los ángeles y bancos de piedra se distorsionaban. Desaparecían y regresaban a su lugar como si fuese una imagen superpuesta, idéntica a la de los ordenadores. Y entonces lo supe. Era una ilusión creada por la magia oscura.

―Niña estúpida. Idos o también moriréis.

La advertencia, salida de entre los muros, me sobrecogió. Pero entre el mar de terror que estaba viviendo escuché otra cosa. Una voz con un deje dulce al final que traspasó los engranajes de mi mente hasta alcanzarme.

―¡Rebecca!

―¡Finn! ―grité agobiada―. ¡Estoy aquí dentro!

Tiré de nuevo del cerrojo en forma de araña, pero continuó resistiéndose hasta que lo solté, gritando con todas mis fuerzas. Instantes después, atravesando las notas que aún quedaban de mi voz, escuché:

―Recordad. Idos o moriréis.

Cerré los ojos respirando un par de veces. Dejé relegada la advertencia de la voz que profetizaba mi muerte en caso de no marcharme, abrí los ojos y señalé la puerta.

―¡Aperta!

Había estado tan absorta y ensimismada en esa visión que no había llegado a percibir el grado de peligro que había en ella. Me había comportado como una simple humana preocupada por la lluvia sin ver lo que acechaba tras la esquina. Y en ese momento, sucumbiendo al pánico, estaba actuando del mismo modo. Sin embargo, yo no era humana, era una bruja.

La magia oscura lo envolvía todo y al enfrentarla se expuso. Recité de nuevo el conjuro y, esa vez, la puerta se abrió de par en par.

Corrí hacia la salida y, en cuanto puse un pie fuera del edificio, unos brazos humedecidos por el agua me cogieron con fuerza los hombros.

―¡Finn!

Mi respiración acelerada hizo que mi voz sonase extraña. Me devolvió el abrazo y al alejarme lo necesario vio mis ojos aterrados.

―¿Qué ocurre? ¿Dónde…? ―preguntó preocupado.

―En la iglesia ―contesté señalando el vacío y vasto bosque tras de mí. La fortificación que había minutos antes había desaparecido.

―¿Qué iglesia? La única está en el pueblo ―respondió.

Di media vuelta regresando a la calma azulada de sus ojos.

―¿Cómo… me has encontrado? ―pregunté aún en shock.

―Lady Helen me dijo que habíais salido, pero con este tiempo decidí buscaros. ¿Qué os ha pasado?

―¡Me han engañado! ―exploté casi gruñendo.

Una furia explosiva fue extendiéndose por mi cuerpo y la abracé como a una vieja amiga. Acababan de tomarme por estúpida y, fuese quien fuese el orquestador de eso, se iba a arrepentir.

Entré corriendo en el vestíbulo desierto con Finn pisándome los talones. Durante el camino de vuelta le había contado todo cuanto había visto y hecho. Él asentía en ciertas partes y preguntaba con curiosidad en otras.

―Muchacha…

Levanté la cabeza hacia las escaleras, donde Helen se aproximaba con el rostro contrariado. Sus ojos castaños impactaron con los míos y su boca formó una línea recta, tensa.

―Iba a buscaros ―dije aún alterada.

Ella percibió mi inquietud y observó nuestras ropas mojadas.

―¿Os ha pillado la tormenta?

―Es una larga historia, pero, en resumidas cuentas, he caído en una trampa de ilusión, ¡otra vez!

―Puede que sepa quién es el responsable ―comentó ella enseñándome entre sus manos mi colgante dorado.

Me lo dio y lo apreté entre mis dedos, sintiendo su solidez.

―¿Quién? ―pregunté colgándomelo al cuello.

―Margo Bloxham ―respondió con seguridad.

Y fue esa misma confianza la que se asentó en mi pecho. Desde el principio supe que algo no marchaba bien con esa mujer. No solo sus maneras, sino sus miradas y el brillo que la rodeaba.

―¿Por qué no hemos sabido antes…?

―Llevaría un conjuro de ocultación, como nosotras. ―Me miró frunciendo el ceño―. Y aun hay más. Mi sobrino…

―¡Vaya! ¡Vaya! Veo que ya sabemos muchas cosas, ¿verdad?

Levantamos la cabeza hacia los escalones.

Allí, erguida en mitad de la escalera, estaba Margo Bloxham.

Devastadoramente bella, de figura esbelta y sonrisa enigmática. Los mechones de pelo rubio estaban recogidos en un moño trenzado, entretejido con una diadema plateada a juego con el vestido gris pálido que se amoldaba a su figura. Aunque el celeste de sus ojos brillaba con fuerza había algo en toda esa belleza etérea que me pareció fría, vacía.

―Finn ―le dije sin apartar los ojos de ella―. Márchate.

Al percibir el peligro en mi voz quiso hacerme caso, pero Margo alzó su mano. Lanzó una ráfaga de aire y cerró la puerta tras nosotros, inclinó la cabeza hacia un lado, fijando su gélida mirada en mí.

―Deberíais saber cuándo morderos la lengua, niña.

―Dejad que se vaya ―demandé con firmeza señalando a mi amigo con la cabeza. Él estaba rígido y cada vez más asustado, aunque trataba de ocultarlo.

―Él, al igual que vos, habéis entorpecido mi camino desde que llegué. Se queda para ver lo que vendrá a continuación. ―Sus dientes me deslumbraron con su palidez.

Con lentitud, di unos pasos dejando a Finn detrás de mí. No le gustó que la desobedeciera, pues entre sus dedos se formaron unas llamas puras y atrayentes que no tardó en lanzar a nuestra posición. Helen cayó al suelo y nosotros nos agachamos evitando el impacto. Nuestra espalda chocó contra una de las paredes del comedor y un miedo que no había conocido antes rebotó entre mis venas, devorándome. Helen se interpuso entre nosotros y ella y, tomando el control de la situación, invocó un escudo trasparente y sólido con ambas manos. Aún en cuclillas vi a algunos de los criados, atraídos por el ruido, asomarse por la puerta de las cocinas.

―¡Corred! ¡Marchaos! ―les grité moviendo mi brazo.

Finn me imitó en gaélico y, aunque asustados, hicieron lo que les pedimos. Me volví hacia él mientras las llamas azuladas impactaban contra el muro invisible de mi compañera.

―Quédate aquí ―susurré, poniendo una mano sobre su escuálida rodilla―. En cuanto puedas, ve con el resto y escóndete.

Asintió y, tras mirar una última vez sus azulados ojos, me levanté. Caminé con las entrañas revueltas hasta ponerme junto a Helen. Levanté las manos dispuesta a ayudar, cuando las llamas de Margo volvieron al ataque. Sin embargo, el escudo permaneció intacto.

―¿Quién sois? ¿Qué queréis de mi familia? ―preguntó Helen.

―Soy la gran sacerdotisa druida. La última que queda tras la lucha inútil y cruel de un rey que solo buscaba la codicia y el poder. ―Sus ojos se movieron llenos de rencor sobre cada una cruzando sus manos en una fingida calma―. Lo que deseo es la destrucción definitiva de vuestra familia, Helen Seton. Piedra a piedra, persona a persona, reducidos a cenizas, y, a mis pies, vuestro hermano suplicando. Cuando la profecía llegue nadie huirá de su destino, el joven laird no será la excepción.

Una pérfida sonrisa se extendió por su perfecto y marmóreo rostro, deseosa de ese momento. Su cara cruel mostró un alto grado de satisfacción después de esas palabras y algo en mi interior relegó el miedo provocando que contestase a su dureza.

―La detendremos.

Arrogante, me lanzó una sonrisa horrenda. Su mano se movió, Helen vino hacia mí impulsando el escudo para protegerme, pero me adelanté a sus intenciones y ataqué.

―¡Motus! ―grité, haciendo que con el viento de mis manos, su espalda golpease la pared tras ella y, al mismo tiempo, Helen susurró unas palabras deshaciendo el escudo que nos protegía. Sus manos se movieron en círculos lanzando con destreza una enorme esfera verde hacia la sacerdotisa, totalmente desprevenida por el golpe anterior.

Margo había buscado una y otra vez mi carácter, tensando la cuerda cada vez más hasta encenderme como una antorcha. Recordé la noche de su llegada, la humillación de mi amiga Allison, el trato que había tenido con la familia Seton y el comportamiento irascible, además de prepotente, con los criados. Todos esos sentimientos me envolvieron y esa furia se convirtió en algo más fuerte, más duradero, poderoso. Pero, de igual modo, su rostro se contrajo mostrándome desprecio.

―¡Ignis!

Una bola de fuego perfecta e inmaculada bailó en la palma de mi mano antes de impulsarla hacia su cara. Ella retuvo la llama ante sí, sus ojos azules brillaron dorados por el fuego. La tensión en su mano era la muestra del poder que estaba usando para retenerla y, finalmente, destruirla. Jadeé, agotada, cuando lanzó una ráfaga de aire denso. Mis manos se aferraron a las puertas del comedor cuando todo mi cuerpo fue lanzado hacia atrás, pero Helen fue levantada del piso sin opción a oponerse.

―¡Helen! ―grité.

Mis dedos dolían por apretar la madera, pero ver a mi amiga impulsada con brusquedad hacia la puerta principal fue demasiado.

―¡Prohibere tempus! ―grité moviendo una mano cuando el rugido del viento detuvo su fuerza.

El cuerpo de Helen, ahora inconsciente, cayó con cuidado en el suelo. Y yo también lo hice cuando todo el vestíbulo quedó en calma. Nada atenuó mi caída y mordí mi labio para evitar chillar cuando el cansancio ligado al continuo uso de la magia me invadió.

―No podrás salvarles, fear-siubhail ―musitó Margo como si tratase de consolarme. Desde el pie de las escaleras, fijó sus ojos en mí.

―¿Por qué no? ¿Y por qué me quitasteis el collar? ―jadeé desde el suelo. Mis músculos estaban doloridos, necesitaba reponer mi magia y ganar tiempo.

―Veo que lo habéis recuperado. ―Señaló mi cuello al conseguir sentarme, pegada a la pared―. ¿Habéis entrado donde no debíais, niña?

―¿Por qué? ―insistí, señalando brevemente cuanto nos rodeaba.

―Por distracción. Una mujer como yo ya disfruta de pocas diversiones en la vida. ¿Os gustaron mis amigas, las mismas que tomaron vuestra chuchería? ―preguntó sonriente―. Las arañas son unas criaturas fascinantes, ¿no creéis? Capturan a su presa con tal precisión e inteligencia que ninguna logra escapar. Sus víctimas mueren suplicando ayuda, pero lo que no saben es que una vez dentro de la tela están perdidas. ¿Os gustó mi visita nocturna?

Observé la locura brillar en sus ojos cristalinos mientras yo recuperaba las fuerzas.

―Las arañas son horripilantes, asquerosas, bichos inmundos ―le escupí consiguiendo ponerme en pie―. No veo la misma perfección que una mordaz y psicótica bruja.

Durante el tiempo que duró mi comentario inclinó la cabeza, estudiándome. Nunca perdió la sonrisa que me provocaba escalofríos y eso solo podía significar una cosa: problemas.

―Siempre supe que erais una joven entrometida. Hermosa, pero, aun así, alguien debería haberos dicho que a veces hay que morderse la lengua.

Su mano se cerró al mismo tiempo que la cadena de oro que rodeaba mi cuello apretaba este. Quería asfixiarme. Mis manos volaron hacia mi garganta tratando de apartar, con desesperación, su magia.

Yo no era tan poderosa como para realizar conjuros sin pronunciarlos, eso solo se les otorgaba a brujos y brujas con una experiencia y poder extremos. Gruñí sin siquiera poder gritar. Mi vista se nubló, solo distinguiendo formas, y el miedo empezó a llamar a las puertas de mi conciencia. Concéntrate. No puedes morir así, pensé.

Un sonido de pasos ligeros, junto al de un bastón, resonó en el vestíbulo, siendo suficiente para que la bruja me soltase. Caí al suelo de rodillas, tosiendo y tocando la cadena que rodeaba mi cuello ahora libre de restricción.

―¡¿Qué está pasando aquí?! ―gritó una voz desde lo alto de las escaleras.

Mis ojos tardaron en enfocar al hombre que había hablado, hasta que distinguí la figura de Duncan, asombrado por lo veía. Su hijo estaba tras él y, al verle, mis ojos se abrieron de par en par. Su mirada gris había desparecido y, en su lugar, había una sombra oscura, hambrienta.

 ¿Esto es lo que Helen ha intentado decirme?, me pregunté.

―Dun… Duncan ―tosí―, idos.

―¡Al fin! ―celebró Margo la aparición del antiguo laird del castillo―. Ya creía que no vendríais.

Hice acopio de valor y llamé al último ápice de magia que me quedaba, pero fue inútil. La bruja apretó su puño e hizo que mi cuerpo golpease la pared, donde, con los lazos invisibles de su magia, me retuvo.

―Vuestro hijo es un idiota, como su padre me temo ―continuó ella.

Duncan estaba sorprendido por el grado de ataque al que estábamos siendo sometidos.

―¿Quién sois vos? ¿Por qué nos atacáis? ¡Contestad!

―Oh…, veo que no me he presentado correctamente. Solo habéis visto lo que yo quería que vierais. A Margo Bloxham, la noble, bella y acaudalada joven; pero soy más, mucho más.

Movió las manos por el rostro, bajo ellas una luz etérea de un brillante morado nos mostró su verdadera forma. La actual, la belleza etérea de Margo Bloxham, no había sido más que un elaborado disfraz. Una cara carente de atractivo reemplazó los pómulos perfectos y la nariz recta. Esta destacaba por su forma curvilínea en medio de las sombras de la fatiga y las arrugas. Sin embargo, lo más perturbador era su mirada fantasmal, casi lechosa.

―Mi nombre auténtico es Morag. ―Sonrió mostrando unos dientes carcomidos por años de mal cuidado.

―¿Morag? ―Duncan, más confuso a cada minuto que pasaba, fijó su atención en ella―. Margo… Morag. ¿Cómo es posible?

El suspiro de Duncan, junto a sus palabras, me dio a entender que reconocía ese anodino y feo rostro.

―Tu hijo ha caído en el pecado de la belleza y el poder. Igual que tú lo hiciste con la estúpida de Margaret. Y ¿para qué? Ella era débil y murió como tal.

―¡No habléis así de mi mujer!

El rostro de la sacerdotisa se retorció en una ira difícil de ocultar. Empujé mis ataduras mágicas, deseando ayudar a Duncan, pero no pude. Ni una hebra de poder se alejó de mi prisión.

―Tu mujer…, tu mujer. Era hermosa, lo reconozco, pero nunca tuvo mi poder. A mi lado podrías haber sido el jefe del Clan más poderoso de toda Escocia. ¡Pero la elegiste a ella!… ―Sus recuerdos la llevaron a otro lugar, suavizando los rasgos fúnebres de su rostro―. Por un tiempo creí que mis deseos se cumplirían al llegar su muerte, y que la maldición que caía sobre este apestoso Clan te haría caer, pero lo solucionaste, ¿verdad? Aunque, por suerte, unos meses atrás una visión me mostró lo que ocurriría y lo supe. El fin se acerca, vuestro fin.

―Esto es entre nosotros ―comentó Duncan, quedando uno frente al otro―. Matadme a mí y perdonad a mi familia.

Ella levantó una decrépita mano y acarició la mejilla de Duncan un instante, antes de que este se alejase de su contacto.

―Me encanta verte implorar, pero no sirve de nada, querido.

Supe que la charla había terminado y me enfrenté de nuevo a la magia que me retenía, buscando un agujero estrecho y diminuto por el que su poder se desvaneciese.

Grité al impulsar toda la fuerza a mi prisión invisible. No serviría para liberarme, pero mi intento llamó la atención de Morag, y Duncan aprovechó esa distracción. Extrajo una daga de su bota, la clavó en el hombro de la sacerdotisa y por todo el vestíbulo sonó su siniestro grito de dolor.

Los lazos mágicos que me sostenían cedieron y quise correr hacia allí. Pero, Anna, la horripilante doncella de la bruja, me retuvo incrustando sus uñas en la carne blanda de mis muñecas. Se doblaron mis rodillas y caí gritando, retorciéndome por el dolor. Ella mantuvo las manos en su lugar mientras yo levantaba la vista hacia su ama.

Margo, ahora Morag, extrajo la daga de su cuerpo y, con decisión, apuñaló a Duncan.

―¡No! ―grité al ver el cuerpo del antiguo laird caer al suelo.

Capítulo 17

El aire dejó mi pecho.

La furia regresó y apreté los dientes lanzando a la horrorosa compañera de Morag una mirada de puro odio. Los ojos sombríos de la criada me perforaron, giré mi pierna derecha atacando las suyas. El golpe sacó sus uñas de mi carne y alejó su pérfida cara de mí. Me puse en pie, aún temblorosa y con la sangre goteando de mis heridas.

Anna se interpuso en mi camino, gruñendo por el dolor. Trató de pegarme, pero puse distancia entre nosotras, impactando con la pared del comedor. Levanté las manos, desesperada por lanzarle, aunque fuese un mínimo de mi magia.

Adivinó mis intenciones y sus pegajosos dedos apretaron mis muñecas sobre mi cabeza con una fuerza extrañamente sobrenatural. Detuve mis movimientos cuando su pútrido rostro se acercó al mío abriendo la boca. Aparté la cara al oír un gruñido estridente y horrendo que surgió de detrás de una hilera de dientes puntiagudos. Sobre mis muñecas lastimadas sentí un hilo espeso, duro y cálido. Levanté la vista.

Una misteriosa tela blanquecina sostuvo mis manos a la pared como si fuese pegamento. Era tela de araña. Horrorizada bajé la vista a sus ojos impíos.

―Tú, maldita… ―dije antes de que su mano tocase mi boca.

Mi mirada furiosa se centró en sus horripilantes ojos descubriendo, al fin, la verdad.

Ante mí tenía una criatura tocada por la magia negra, una araña con rostro humano. Probablemente la causante del robo de mi habitación.

Me ancló a la pared, amordazada, y se alejó. Mis ojos castaños viajaron hacia Morag que, con el hombro ensangrentado, se inclinaba sobre Duncan.

―Sobrevivirás a esto, lo he visto. ―Su mano apretó la herida de Duncan provocando su grito. Al oírle me removí en la tela de Anna―. No quiero tu muerte, querido, no así de rápido. Quiero que oigas a tu hijo, a tu hermana, a tu Clan gritar. Deseo ver Winton House reducido a cenizas, y lo haré.

Sonrió, seguramente al ver el miedo en los ojos de Duncan, pero no se regodeó en él. Se irguió, sus ojos lechosos impactaron en los míos. Caminó con lentitud aproximándose a su compañera, que aguardaba sumisa junto a mí. La cabeza gacha, expectante por un mínimo reconocimiento de su ama.

―Lo has hecho bien, Aracne ―la premió al recorrer el castillo con una mirada de triunfo―. Ahora debemos irnos.

En su calmada y equilibrada voz sonaron palabras antiguas, atiborradas de magia oscura y poder, mientras señalaba a su criada. Aracne se inclinó y vi sus huesos comprimirse, retorcerse, romperse hasta acabar en el suelo con su verdadera forma. Morag la tomó entre sus manos, acariciando su repulsiva y peluda superficie, con una pequeña mancha en una de las patas delanteras. Un estremecimiento asaltó mi piel al descubrir que ese bicho era el mismo que había visto en el bosque a mi llegada.

―Deberíais seguir mi consejo, fear-siubhail. ―Levanté la vista fijándola en sus ojos blancos―. Marchaos. Volved al lugar del que vinisteis o morid con ellos.

La frialdad de su advertencia me atravesó dejándome clara la veracidad de su amenaza. Chasqueó los dedos y una nube profunda de color violeta se expandió, envolvió su figura y desaparecieron.

Grité removiéndome con fuerza. La tela no cedió ni un milímetro. Mis ojos buscaron a Duncan, que yacía en el suelo dejando bajo su kilt un charco de sangre. Mi respiración, hasta ese momento regular, despuntó ante la idea de verle morir. Rebusqué un modo de escapar, de huir de mis ataduras, sin encontrar ninguno.

Un dolor abrasador calentó mis muñecas sangrantes y mi boca. Alcé la vista para ver la telaraña quemarse, liberándome.

Helen, ya repuesta, movía sus labios a unos metros de mí. Suspiré de alivio al bajar los brazos y, una vez libre, corrí hacia Duncan temiendo lo peor. Su hermana me alcanzó, en segundos sanó mis muñecas cerrando cada una de las heridas abiertas, y juntas nos agachamos. Movimos el cuerpo de su hermano dejándole boca arriba. Gruñó, los dedos repletos de líquido escarlata apretando la herida en el pecho.

―Colin ―susurró Duncan cuando su hermana cerraba la herida. Levanté la vista hacia su hijo, de pie ante la pared del primer piso.

Su cara estaba tensa, las ojeras acentuaban su palidez y los ojos negros como el carbón, fijos en mí.

―Llevémosle a sus aposentos ―dijo Helen al tocar el sudor en la frente de su hermano.

Retuve la mirada de Colin un instante antes de poner a Duncan en pie. Cada una con un brazo en el hombro, impulsando su cuerpo hacia arriba mientras su hijo nos miraba ausente. Al subir los escalones escuché las palabras del laird.

―Esto es culpa vuestra.

Levanté la vista hacia su cara. La misma retorcida oscuridad, eterna, absoluta y terrorífica anidó en sus ojos devolviéndome la mirada. Con brutalidad, vino hacia mí apartándome de su padre, dejando a su tía como único sustento de Duncan.

―¡Colin! ¡No! ―gritó ella, pero él no se detuvo, apretó mi brazo y siseó:

―Vos sois la causante de todo esto, Margo tenía razón.

Moví el brazo derecho haciendo que mi codo impactase en su mandíbula y, una vez libre, la palma de mi mano impactó en su frente.

―¡Dormit! ―grité.

Su musculosa figura cayó al suelo inconsciente. Helen me miró con asombro y yo encogí los hombros antes de ayudarla con el peso de Duncan.

Subimos un par de escalones a la vez que los criados que, al no escuchar nada extraño, comenzaban a salir de sus escondites, Finn a la cabeza de todos ellos. Con su asistencia, conseguimos alcanzar las escaleras y subir al segundo piso.

―¿Qué significa fear-siubhail?

Helen frunció el ceño junto a su hermano.

―Es una palabra antigua. Significa viajera de otro lugar… o tiempo.

Un frío helado se instaló en mis huesos al descubrir que Morag sabía de mi procedencia y no pude apartar de mi mente la extraña sensación de ser un peón en una partida de ajedrez. Una jugada llena de estrategias, giros y traiciones abocada a un único resultado: el desastre.

Colocamos a Duncan sobre la cama de su habitación. Las paredes estaban revestidas de piedra, con delicados tapices de paisajes donde los colores bordados resplandecían de vida. Los muebles, de roble, contrastaban con las cortinas aceitunadas de la cama, que caían con suavidad hasta la alfombra de piel de oso. Encendí todas las velas de la sala mientras Helen cortaba la camisa de su hermano para dejar a la vista la herida. Al acabar mi tarea me puse a su lado, donde pude ver que, pese a haber cerrado la herida, el daño en el pecho era evidente.

Los criados trajeron más velas, repartiéndolas en las mesas para alumbrarnos. Duncan dormitaba medio inconsciente por la pérdida de sangre. Aunque mis conocimientos médicos eran nulos, me quedé en mi lugar dispuesta a cooperar en todo lo posible.

―La daga ha debido herirle más de la cuenta ―murmuró limpiando con un trapo mojado el pecho de su hermano―. No parece que tenga fiebre, pero se ha desmayado por la pérdida de fluido.

Instantes después vino Jenny Mackeller con una bandeja de comida. La dejó sobre la mesa, bajo la ventana con vistas al lago, y sus ojos no se resistieron a los míos. Su ceño fruncido, típico de mi época como criada, había desaparecido y en su mirada cristalina percibí un ápice de reconocimiento y otro, mucho más diminuto, de terror.

Las personas que nos habían visto en el vestíbulo habían sido testigos de los dones de los que disponíamos. De su señora estarían avisados, no así de mí. Aun así, mantuve la mirada en alto, sin vergüenza alguna. Ella inclinó la cabeza y nos dejó a solas. Un claro signo de aceptación por su parte.

Miré mis manos hasta alcanzar las muñecas. Pequeñas manchas repartidas por mi pálida carne eran la única prueba del tormento que Aracne me había infligido. El enemigo se había instalado entre nosotros hasta asestar la estocada final. La muerte había rondado por los corredores y torres de Winton House sin siquiera percibirlo.

―Todo irá bien, hermano. ―La confiada voz de Helen se extendió a cada uno de los que aguardábamos en la estancia.

Apreté uno de los hombros del herido y, cuando supe que ya no corría peligro, el cansancio me sobrepasó. Me senté en el borde de la cama observando el perfil regio de Duncan, que dormía agotado.

―¿Quién es Morag en realidad? ―pregunté sin ocultar mi curiosidad.

Helen suspiró.

―No lo sé. Ella dijo que era una sacerdotisa druida. Eso explica sus poderes para invocar magia sin necesidad de palabras. Con práctica y dedicación consiguen grandes cosas, incluso saber de profecías. ―Incliné la cabeza, demandando una aclaración―. Ellas son las únicas que predicen esas cosas a través de visiones y rituales.

―Parecía reconocer el castillo. Es más, se jactó de conocer a Duncan.

―Debió de ser antes de la llegada de Margaret, mi cuñada ―respondió, pensativa.

―Es la que murió asesinada, ¿verdad?

―Sí. Antes de que apareciese, yo tendría unos quince años, Duncan veintiuno. Por aquel entonces yo era una jovencita preocupada por ocultar mis dones. Los temas relacionados con los clanes y uniones como el matrimonio no me interesaban lo más mínimo. Aunque he de reconocer que no me faltaban pretendientes. ―Sonrió con añoranza―. Cuando Duncan esté recuperado le preguntaremos más.

Morag había admitido conocer la profecía. Disfrutaba con lo que estaba por venir. Eso me llevaba a pensar que su animadversión venía de lejos. Y debía de haber alguna razón de peso para guardar tanta ira dentro.

Unos gritos, sonoros e inquietantes, traspasaron las paredes de toda la planta y miré a Helen asustada. Una colmena de voces y pasos retumbaron en los pasillos haciéndonos asomarnos a la puerta. En el corredor, iluminado por una hilera de antorchas, criados y soldados se precipitaban de un lado a otro hasta terminar en las escaleras de caracol hacia la torre norte.

―¿Qué hay ahí arriba? ―pregunté.

―Las antiguas dependencias del laird, ahora son las de Colin.

Compartimos una mirada de inquietud antes de salir de la habitación.

Subimos los empinados escalones con los ensordecedores gritos a nuestro alrededor. Con la respiración agitada, la seguí y entramos en la sala, donde reinaba el caos.

Colin, encolerizado, gritaba a todo pulmón mientras tres de los soldados de su propia guarnición trataban de retenerlo en la cama con evidente esfuerzo.

―Santo Dios ―susurró Helen alcanzando la cama casi al mismo tiempo que yo. El terror surcaba las facciones de todos cuando preguntó a los soldados―. ¿Qué ha pasado?

―El señor despertó y comenzó a atacarnos. ―Uno de ellos, el más joven, contestó con un jadeo al impulsar al jefe del Clan hacia la cómoda colcha de nuevo―. ¡No sabemos qué le ocurre! ¡Mirad sus ojos, mi señora!

La sangre de todos los presentes se heló ante la profundidad terrorífica que anidaba en ellos.

―¿Qué le ocurre, mi señora? ―preguntó Gavin. Pese a la barba que cubría su rostro percibí preocupación.

Helen tocó el rostro de su sobrino, él se movía inquieto, gritando.

―¡Cesabbit! ―Chasqueé los dedos dejando el cosquilleo de mi poder en libertad.

No estaba repuesta del todo, pero ese ápice de magia serviría. Colin se calmó al instante quedando completamente inmóvil sobre la cama. Los soldados que lo sujetaban suspiraron agradecidos mientras las voces de todos se mezclaban.

―¿Está enfermo?

―¿Por qué gritaba?

―¿A qué es debido que tenga los ojos negros?

―¿Se recuperará?

―¿Es el diablo?

―Tranquilos ―dijo Helen llamando la atención de todos ellos―, le ayudaremos. Ahora dejadnos a solas. Que nadie nos moleste, y no digáis a nadie lo que aquí ha sucedido.

Al principio predominó el silencio, después se miraron unos a otros. Pero el tono de Lady Seton fue tan persuasivo que no tuvieron más remedio que asentir. Finn se despidió con la mano y, una vez solas, ella levantó los párpados de su sobrino. Miró de frente a la oscuridad sin titubear.

―Está poseído.

―Confieso que eso es lo que he pensado ―admití mirándola con reticencia―. ¿Qué vamos a hacer? ¿Un conjuro para expulsar el mal?

―No funcionaría ―añadió agridulce―. No sabemos la causa de su aflicción.

―¿Causa? ¿Os referís a qué lo ha poseído?

―Exacto. ―Su mano tocó la frente de Colin―. Su temperatura es normal.

―Antes, en el vestíbulo, ha intentado…

―Lo sé ―me interrumpió tratando de evitar recordar el ansia de muerte con el que me había atacado―. Pero no podemos realizar un conjuro, ¿cuál usaríamos? Lo que le aqueja es como una enfermedad. Debemos saber cuál es para buscar el remedio.

―Quizá si le toco pueda ver de qué se trata ―sugerí. Helen asintió.

Puse mis manos sobre el brazo expuesto del laird. Temblé al contacto de su piel tibia y aparté los sentimientos que me inspiró dejando que la magia hiciese el resto.

―Ostende mihi faciem interiorem.

 Omití el dolor que empezó a retorcer mis huesos cuando las imágenes asaltaron mi mente, con una prontitud sorprendente.

Un extenso y sombrío valle donde los árboles se inclinaban hacia el cielo y las ramas anchas se retorcían ocultando estatuas de piedra con rostros regios, tallados, bajo una alfombra de hierba silvestre. La imagen se distorsionó y me perdí en la profundidad del suelo. Un círculo de montículos rodeaba un altar de piedra bañado por la luz del sol. El canto de los pájaros era inexistente. Un manto de mutismo engullía cualquier sonido.

Bajé la vista a donde agujeros rellenados con tierra formaban una circunferencia perfecta, aunque incompleta. El dolor en mi cuerpo rozó la delgada línea de la tortura y, sin poder resistirlo más, rompí el hechizo. La rotura de mi magia me impulsó hacia atrás y lo primero que vi fue el rojo intenso de mis manos. Me centré en respirar, inspirar y expirar. Me senté, agotada por el esfuerzo.

―Habéis abusado de vuestros dones. Tomad. ―Me tendió una copa con un líquido ámbar, tomé un trago y esperé hasta encontrarme mejor―. ¿Qué habéis visto?

Me enderecé antes de compartir las imágenes que habían pasado por mi mente y, cuando terminé, se sentó en el borde de la cama, a mi lado.

―Solo lo supongo, pero creo que mi sobrino tiene una oscuridad dentro.

―¿Oscuridad? ―pregunté sin entender.

―Los antiguos lo llamaban Sombras. El lugar que habéis visto está reservado para rituales y sacrificios en los que los druidas, además de observar los cielos, sacrifican a humanos ―explicó. Mi cara se descompuso―. Ellos creen que al matar un cuerpo su esencia pasa a la persona que acaba con él, reforzando su poder.

―Creía que los druidas tenían prohibido matar ―susurré recordando mis estudios.

―Consideran que, al morir, el poder de la víctima se introduce en el verdugo y no mueren realmente. Viven dentro del druida, siendo este más poderoso. Los elegidos para esto suelen ser mortales, pero, a veces, también brujos oscuros. Parte de su esencia, al morir, sigue vagando por el mundo, perdida. Esto parece una especie de ritual que salió mal. La sombra del muerto pudo perderse en los bosques y encontrar a Colin, pero los montículos rodeando el altar…

―Seis…, no, siete ―recordé.

―Eso no tiene sentido. Algo se nos escapa.

―Hasta confirmar todo esto, ¿qué hacemos con él? ―pregunté señalando la cama.

―Le daré un tónico para que siga durmiendo. Esta noche me quedaré con Duncan.

Cinco días después mi mente continuaba dándole vueltas a lo ocurrido. La preocupación se fue extendiendo con una rapidez intensa, trayendo los mismos misterios e incógnitas que hacía unos días. Duncan sanaba de su herida a paso lento, manteniéndose pocos instantes consciente al día. No pude preguntar todo lo que quemaba mi mente desde la aparición de Morag, pero eso no me detuvo a la hora de divagar sobre sus posibles respuestas. ¿Traerían paz al caos que se había desatado? ¿O, por el contrario, nos llenarían de más oscuridad?

Con el paso de las jornadas vi a Helen combatir el demonio de la incertidumbre. La incertidumbre de no saber si la herida de su hermano mejoraría o si su sobrino permanecería postrado en la cama, bajo los efectos de sus pócimas, por el resto de sus días. Nunca mencioné nada, mi sola presencia le bastaba para saber que la ayudaría en cualquier cosa. Las mañanas las pasé entrenando tanto mágica como físicamente y, con cada estocada, con cada lanzamiento de fuego de mis dedos, dejaba salir parte de la frustración que recorría mi cuerpo desde la trampa de la iglesia.

Colin no volvió a mostrarse violento. Cada hora que pasaba, ambas sabíamos que el remedio que le mantenía así era algo temporal. El consumo excesivo habituaría a su cuerpo y su efecto se reduciría hasta desaparecer. Se nos agota el tiempo, pensaba cada noche antes de caer sobre la almohada de paja revestida.

―Jaque meta.

Centré mi vista en el tablero de ajedrez, frente a mí, y en Finn, que me estudiaba sonriente. Tras cinco partidas de prueba en las que le mostré cómo mover, protegerse y atacar, comenzó a pensar antes de realizar cada movimiento. Durante años había jugado con avidez llegando a obsesionarme en algún punto de mi infancia, pero ese día mi cabeza no estaba para juegos.

―Es mate.

―Oh, entonces, ¡mate! ―contestó convencido de haberlo dicho correctamente.

―Vamos a dejarlo por hoy ―dije dejando pasar su equivocación.

Me recosté en la silla mirando por la ventana el gris y oscuro cielo que adornaba las montañas. Al otro lado, se oía el ajetreo de los criados, los herreros y los campesinos, que se afanaban por realizar sus tareas antes de que la incipiente lluvia cayese sobre ellos. Tiempo. Todo era cuestión de tiempo.

―¿Qué pensáis? En el juego no ―dijo, y guardó las piezas.

―Perdona, estoy distraída ―me excusé.

―¿Pensando en el apuesto Colin Seton?

Me revolví en la silla ante esa pregunta. Fruncí el ceño, él curvó la comisura de su boca en una sonrisa pícara.

―¿Qué? ¡No! ¿Por qué me miras así?

―Por nada… ―respondió levantando las manos―. ¿Cómo está? ¿Y su padre?

―Duncan mejora cada día. Su hijo… es más complicado.

―Y eso es lo que os preocupa.

Suspiré echándome hacia delante.

―Las imágenes que vi cuando lo toqué no tienen sentido, al menos para mí. Quiero decir, las estatuas hacen referencia a un valle que Helen conoce, pero los montículos de tierra rodeando el altar donde supuestamente se mata a las personas…

―Es perturbador, y eso sin tener en cuenta las muertes del pueblo ―susurró con la preocupación en el rostro y un escalofrío en el cuerpo―. Es como la Bestia. Noche tras noche la gente del pueblo ve como uno de ellos es arrancado de su hogar. Nadie desea salir a las empedradas calles, temerosos de verse los siguientes. Y no es extraño, pues…

El temor se había instalado entre las buenas gentes de las Lowlands y, más concretamente, de Winton House haciendo que las madres advirtieran a sus hijos del peligro al caer el sol. Vivían día tras día con miedo al ser que mataba a sus vecinos.

―… incluso la vez que Maggy Streid se perdió durante un día entero pensaron que terminaría siendo la siguiente en aparecer muerta, aunque por suerte se equivocaron.

Sus palabras iban y venían de mi subconsciente fluyendo una sobre otra, formando un arco de pensamientos dispares con un mismo final. Hasta que la luz comenzó a crearse entre tanta oscuridad, un rayo de entendimiento que, en medio de la rítmica voz de mi amigo, me sobrecogió. Mi cara debió de mostrar algo, pues él detuvo la charla y me miró extrañado.

―¿Qué ocurre? ¿Estáis mal?

Me erguí todo lo alta que era, invadiendo con nerviosismo algo de su espacio.

―La Bestia ―dije señalándole―. Eso es lo que has dicho, ¿verdad?

―Sí, pero no sé qué tiene que ver eso con…

Su cara se trasformó. Pasó de la incomprensión al horror cuando la comprensión le iluminó.

―Ha habido siete muertes… Todas las víctimas murieron al extraerles el corazón. En mi visión vi siete montículos que coinciden con ese tamaño alrededor de un altar. Desde hace un tiempo Colin se muestra cansado y con un humor de perros; no es que yo le conozca, pero su familia no para de repetirlo. Y luego está lo que dijo Allison, ¿te acuerdas? ―Negó con la cabeza―. Ella dijo que los criados le habían visto alejarse del castillo aún siendo de noche y regresar con barro en las botas. No puede ser una coincidencia.

―¡No puedes acusar al laird! ―El terror bañó sus facciones dándole a sus ojos una profundidad extraña―. Incluso yo sé que eso es traición, y la pena por traición es la muerte.

Pero acababa de dar una explicación lógica a todo cuanto estaba ocurriendo a mi alrededor y la vocecita de mi cabeza se negaba a dejar escapar dicho razonamiento sin siquiera dedicarle tiempo. ¿Y si, por muy horripilante que fuese, era cierto?

Quise contestar a sus palabras, pero no pude. Solo había una cosa que pudiera hacer.

Me puse en pie y crucé la habitación hasta la puerta. Él me vio marchar sin intentar impedírmelo. Bajé las escaleras hasta el segundo piso, donde cambié de dirección hacia la torre de Helen por las escaleras del servicio.

La puerta estaba abierta y, después de respirar hondo frente a ella, me adentré en sus dominios como un vendaval.

―Muchacha, ¿qué ocurre? ―preguntó ella al ver mi apuro. Detuvo sus movimientos delante de la mesa y se volvió hacia mí.

 Algo retorcido, pensé.

Tomé aire y, tras una respiración profunda, hablé:

―Creo que vuestro sobrino es la Bestia.

Capítulo 18

Asombro y pena danzaron con furia en su rostro bajo el ámbar de sus ojos.

La hora del desayuno había pasado hacía horas y el sol se mantenía oculto tras el manto blanco del cielo dando un halo adicional de tristeza a mi pecho. Mis nervios habían ido en aumento con el paso de los segundos, asentándose en mi garganta hasta extenderse.

El silencio respiró entre ambas de una forma que me preocupó. ¿Me tomaría por una demente? ¿Creería que mi animadversión por su sobrino me llevaba a tal conclusión?

―Tenéis razón… ―dijo, y yo solté el aire que había estado reteniendo. La claridad de sus ojos me taladró de tal forma que quise huir de la habitación, pero me mantuve en mi lugar―, es una locura.

 ¡Mierda! No me cree, pensé temerosa. Creería que mi juicio se había desvanecido y me haría volver a mi tiempo habiendo fracasado.

―Es una locura, pero creo que es verdad lo que decís.

―¿Qué? ―pregunté pestañeando varias veces.

Ella suspiró. De pronto, pareció tremendamente agotada.

―No he dicho que me guste. ―Sus manos envejecidas se juntaron para volver a separarse y empezar de nuevo ese hipnótico juego que los nervios le producían―. Pero las evidencias son cada vez mayores. El ser que le ha poseído desea muerte, y eso explicaría las siete almas perdidas en el pueblo.

Se persignó. Agradecí en silencio que creyese en mí, en una mujer a la que apenas conocía, pero que había sido enviada para ayudarles.

―Aún no sabemos qué relación hay entre mis visiones, el valle y Colin. ―Sus atormentados ojos me devolvieron la mirada.

―¿Entonces? ―Finn se unió a nosotras desde la puerta. Estaba cruzado de brazos y nos observaba completamente serio.

―Ahora que creemos que se trata de una sombra que roba corazones buscaré en la biblioteca. Hay una sección que podría contener algo. ―Asentí a la sugerencia de Helen―. ¿Vos le pediréis ayuda a Elizabeth?

Su imagen inundó mi mente. Interrogar a mi prima, a siglos de distancia, me pareció que sería infructífero.

―No quiero preocuparla aún. En caso de que la necesitemos, se lo haré saber. Iré a hablar con Duncan —su estado no me había permitido ir antes—. Necesitamos saber quién es Morag en realidad.

Entonces le tocó el turno de asentir a ella. Fue a la puerta y tomó a Finn del brazo.

―Vamos, muchacho. Tenemos trabajo que hacer.

Los tapices removidos permitían al aire llevarse el olor a enfermedad de la habitación. Los colores claros decoraban las paredes y, tras ellas, los sonidos del día se mezclaban con fiereza.

Las cortinas habían sido descorridas y, en medio de la cama, Duncan aguardaba sentado. La mirada gris me recorrió cuando le alcancé y tomé asiento junto a él.

―Muchacha, os esperaba.

Se removió entre los almohadones lanzándome una sonrisa agotada, aunque sincera. No pude salvo sonreír a la calidez de sus ojos.

―Os veo recuperado.

―Me encuentro mucho mejor. Dolorido, pero, en un par de días, como nuevo.

―Estaba preocupada ―admití tomando una de sus manos entre las mías. Estaban frías.

―Agradezco vuestros desvelos. No todos los días se preocupa por mí una jovencita hermosa.

Dejé que la risa saliese de mis labios inundando cada rincón de la habitación.

―Veo que seguís con las chanzas, ahora sé que estáis mejor.

―Nunca debemos perder el sentido del humor. Por muy mal que vayan las cosas, con una sonrisa todo se lleva de otra manera. Eso es lo que mi mujer solía decir. ―Bajó los ojos, adentrándose en un mar insondable de recuerdos lúgubres.

Antes de que la tristeza fuese a más, hablé:

―¿Quién es Morag?

Duncan se quedó inmóvil. El mundo se detuvo y su mirada, idéntica a la de su hijo menor, se centró en mí.

―No os andáis con rodeos para ser tan joven.

―Me gusta verlo como una virtud. ―Sonreí. Él hizo lo mismo, pero su sonrisa no duró. Respiré hondo y volví a intentarlo―. Cuando nos atacó escuché lo que hablasteis. Ya había estado aquí, en este castillo, y os conoce. ―Volvió a evitar mi mirada, avergonzado. Algo similar al miedo cruzó sus pómulos pálidos―. Duncan, necesito saberlo para poder ayudaros. Ahora mismo no importa lo que hicierais, no importa si estuvo bien o mal. Necesito conocer todo para asistir a vuestro hijo y al Clan. Esa es la razón por la que estoy aquí, no para juzgaros.

Mis palabras tuvieron el efecto deseado pues, aunque reticente, carraspeó. Cuando el color regresó a sus mejillas, empezó a hablar.

―Es curioso cómo el paso de las estaciones nos hace cambiar. Los años nos vuelven más sabios o menos, dependiendo de la persona. Y aunque parte de nuestra esencia permanece intacta, nuestras acciones están basadas en sentimientos. Y es entonces cuando, a ojos del resto, somos juzgados. Aquello que hemos hecho, ya sea por amor, por avaricia e incluso por miedo, se convierte en algo correcto para unos pocos y ruin para otros. ―Su voz se detuvo unos instantes, tragó saliva y continuó―. Conocí a Morag hace bastantes años. A mi padre le gustaba llevarnos al pueblo siendo niños, al menos a Mervin y a mí. Él…

Sus facciones volvieron a palidecer. El dolor y la pena bañaron sus ojos grises.

―¿Él era el hermano mediano?

―Sí. Un día, mi padre dijo que era de vital importancia que le acompañásemos para ver el estado en el que se encontraban los aldeanos. Sus problemas en los campos y sus preocupaciones eran los nuestros y, por tanto, debíamos preocuparnos por sus desvelos y apoyarlos en sus triunfos.

―¿Qué edad teníais?

―Yo era un mozo de nueve años, mi hermano Mervin tenía siete. Como ya he dicho, según mi padre, era nuestro deber, como jefes del Clan, proteger y abastecer a esas pobres gentes.

 »Recuerdo las discusiones que esto le acarreó con mi abuelo, el cual tenía la férrea convicción de que un laird solo protegía a los que le reportaban algo. Mi padre quiso erradicar eso y yo se lo trasmití a mis hijos… Pero estoy comenzando a divagar. Esa jornada alcanzamos las, por entonces, mugrientas calles. La pureza y fuerza de nuestras monturas dejó impresionados a varios de los pueblerinos mientras el barro formado por las lluvias de la noche anterior ensuciaba todo a nuestro paso.

 »Antes de alcanzar el pueblo nos detuvimos cerca del río para descansar, y junto a él había un molino. Sus piedras oscurecidas formaban la singular estructura de forma curva, pero algo se había atrancado e impedía su característico movimiento. El hombre que lo trabajaba parecía furioso al ver que no funcionaba y mi padre se acercó ofreciendo su ayuda. El resto de los aldeanos allí aglomerados parecieron sorprendidos, aunque aceptaron. Mi padre, en vista de que le llevaría varias horas, nos dio permiso para jugar por los alrededores con la condición de estar allí a la hora del almuerzo y no meternos en líos.

 »Vagué sin rumbo fijo entre los altos y frondosos árboles, disfruté de la belleza de las flores, de sus aromas… Me subí a troncos caídos y jugué con mi espada invisible. Era un valeroso guerrero que protegía a su gente con movimientos que había visto hacer a mi padre durante sus entrenamientos. Nada como la imaginación de un niño, muchacha.

Sonreí ante la imagen que se había ido formando en mi mente de aquel niño de mirada grisácea y sonrisa fácil. Quise hacer un comentario ingenioso, pero no me dio tiempo.

―De pronto, oí unos gritos no muy lejos de mí. Corrí hacia donde mi instinto me guiaba, junto al río. Allí, mi hermano estaba subido sobre unas rocas que hacían de puente, su brazo izquierdo estaba extendido y en su mano mantenía una especie de trapo, sacudiéndolo con violencia. Al otro lado, en tierra, había una niña con ropas austeras, melena encrespada y ojos llorosos.

 »―¿Por qué no vienes a por él? ―preguntó burlón Mervin, sacudiendo su conquista de un lado a otro como si fuese a tirarlo al río.

 » ―¡Devuélvemelo! ¡Es mío! ―gritaba la niña saltando con intención de alcanzarlo.

 »Conocía a mi hermano, no cedía ante nada y mucho menos lo haría por lágrimas.

 »―Estás en las tierras de mi padre, por tanto en las mías, de modo que me pertenece a mí, ¡no a ti, mugrosa!

 »Estaba presenciando una injusticia, algo que no era honrado. Una furia ciega alumbró mi mente y actué impulsado por lo que creí que estaba bien.

 »―¡Mervin! Devuélveselo.

 »Al principio mi presencia no supuso ningún cambio en él. Le había visto jugar con animales antes de deshacerse de ellos. Esa vez no sería distinto. Con lentitud, comencé a aproximarme a su posición hasta quedar a su lado.

 »―¿Por qué? Solo es un muñeco apestoso. Digno de la hija del molinero. ―Acercó el muñeco aún más al agua haciendo que los chillidos de la niña fueran a más―. El abuelo dice que los campesinos deben temernos como la escoria que son.

El silenció decoró su historia rellenando los huecos vacíos. Unos instantes después, él se adentró tanto en sus recuerdos que solo mi apremio le devolvió a la realidad.

―¿Qué pasó?

Mi voz le trajo de vuelta y, volviendo a fijar sus ojos en mí, continuó:

―Lo tiró al agua. ―Negó con la cabeza, rememorando―. Todo pasó muy deprisa.

 »¿Cómo hacer sufrir a las personas podía gustarle tanto?, me pregunté. Esa gente era de nuestro Clan, y padre siempre decía que debíamos protegerles, no abusar de ellos. Fui hacia donde él se pavoneaba y, con un sencillo empujón, Mervin tropezó, cayendo al río. El muñeco mojado, un amasijo de trapos que no duraría para ver el invierno, quedó en la roca antes de que lo tomase. Un chapoteo cercano me avisó de que Mervin acaba de salir del agua y le miré con furia apretando el juguete entre mis dedos.

 »―¡Verás cuando padre se entere de esto! ―dijo antes de marcharse enfurruñado.

 »Di media vuelta y me enfrenté a la niña, a la que miré de arriba abajo. Sus zapatos se veían gastados y oscuros, su vestido marrón se estrechaba en una delgada cintura mientras motas de harina lo adornaban por todas partes, incluso por su mandíbula estrecha, casi cadavérica. Parecía famélica, como si hubiese pasado mucho tiempo sin comer. Sus ojos, ahora rojos por el llanto, tenían un tono claro y su pelo recogido hacia atrás con un trapo caía en una cascada rubia. Lo que más destacaba de su rostro era una aguileña nariz en mitad de una cara anodina y pálida. No era una niña bonita, pero, aun así, no me resultó desagradable.

 »Extendí el brazo tendiéndole el muñeco. Ella, asustada, lo cogió.

 »―Siento lo de mi hermano.

 »―Es un idiota ―contestó sin tapujos.

 »―Es de nacimiento.

 »Ambos reímos y sentí la tensión de sus hombros relajarse.

 »―¿Cómo os llamáis? Yo soy Duncan Seton, futuro señor de estas tierras.

 »Ella limpió su cara con la manga para después hacer una torpe reverencia.

 »―Soy Morag. Gracias por devolverme mi muñeco. ―La timidez bañó sus palabras.

 »―De nada. Es mi deber protegeros.

 »Ella sonrió.

Duncan se enderezó entre los almohadones y respiró hondo preparándose para el veredicto. Este no se hizo de rogar.

―Así que os conocéis desde niños. ¿Qué pasó después?

―Esa fue la primera vez que nos vimos ―aclaró Duncan, la vista perdida en el horizonte―. Después de eso mi hermano habló a mi padre. Dijo que le lancé al río a propósito, provocando su casi ahogamiento.

―Además de idiota, mentiroso ―expuse en voz alta. Él bufó.

―No sabéis cuánto.

―¿Vuestro padre os creyó?

―Vio a mi hermano empapado, lo cual fue prueba suficiente para mi castigo.

―¿Castigo?

―Unos cuantos azotes hacen que te replantees muchas cosas, querida ―explicó.

―¿Os azotó? ―la incredulidad rasgó mis facciones.

―Sí, doce latigazos ―admitió sin pena alguna, obviando mi expresión afectada―. Mi padre tuvo veinte por habernos dejado jugar cerca del río sin supervisión.

Busqué una palabra adecuada para calificar lo que acababa de decir y, tras unos minutos, no encontré ninguna. Sacudí la cabeza regresando a lo importante.

―¿Y Morag?

―La siguiente vez que la vi yo contaba con veintiséis años. La celebración estival se había preparado durante meses y todos los Clanes vecinos, junto con sus gentes, se reunían aquí, siendo este el mayor asentamiento escocés del momento. Mi padre y el resto de los señores apostaron a gran parte de sus soldados para proteger las lindes mientras el resto disfrutaba de la festividad.

 »Un día fui con una patrulla de caza y encontré a Morag dentro de la espesura del bosque. La ayudé con una situación un tanto inusual y nos separamos. Días después me enteré de que la habían apresado y expulsado de estas tierras por robo. Quise asistirla, pero nunca la encontré pese a mis esfuerzos.

―¿Y después de esa ocasión? ―insistí.

―No volví a verla. Hasta que, por lo visto, se hizo pasar por la prometida de mi hijo, Margo Bloxham. ―Suspiró fijando sus ojos ceniza en los míos―. ¿Qué vais a hacer ahora, muchacha?

Suspiré. Enderecé la espalda y dije:

―Lo primero, daros las gracias. ―Sabía lo que era admitir una historia, sentimientos o acciones con los que no se estaba cómodo―. A veces los recuerdos son dolorosos. Os agradezco vuestra honestidad.

―No entiendo esa ira que mostró hacia mí ―respondió―. Desapareció de mi vida y ahora…

Estudié su rostro. Había tanto cansancio y dolor en él…

―Es lógico que estéis confuso. Es como si faltase algo más en la historia ―comenté frunciendo el ceño.

―Si falta algo me temo que no sé qué es. Lo que sí conozco es que no pude realizar mi cometido como señor. No protegí a nadie. Ni a mi esposa, ni a mis hijos, ni a mi gente… Y por lo visto tampoco a Morag.

―No os preocupéis por lo ocurrido en el vestíbulo, no podíais haber hecho nada. Contra la magia no hay mucho que un humano pueda hacer ―traté de consolarle.

―No sois la primera que me dice eso, pero, aunque sea cierto, mi mente y mi corazón no aceptarán eso jamás.

La culpa es un veneno. Una infección que acaba por carcomernos por dentro. Si permitimos que se quede en nuestra mente, si se alimenta, puede llenarnos de una amargura destructora.

Unos pasos ágiles y rápidos se acercaron. Duncan y yo miramos hacia la puerta donde, minutos después, aparecieron Helen y Finn. Ella con la cara rebosante de esperanza, él colorado por el esfuerzo de seguirla.

―¿Ocurre algo? ―pregunté al verles tan nerviosos.

―Hemos descubierto algo que tal vez pueda ayudar a Colin.

La explicación de Helen dio alas a mi pecho, llenándolo de confianza.

―¿Qué es? ―Duncan, igual de anhelante que yo, necesitaba saber más.

―Esto, mi señor.

Finn se aproximó con algo entre las manos: un pergamino envejecido en las esquinas con olor a viejo, como el resto de los libros de la biblioteca. No percibí nada de magia entre sus palabras escocesas, nada destacable a simple vista. Rodeándolas había un dibujo. Trazos de tinta formaban un rústico altar rodeado por un círculo con ocho corazones, todos pintados de color escarlata, y sobre ellos resplandecía la luna llena.

―¿Qué es esto? ―pregunté.

―Es una leyenda que se contaba hace años. Uno de nuestros bardos más famosos la cantó durante varias celebraciones cuando yo solo era una niña ―explicó Helen―. Alastair McCreath, ¿lo recordáis, Duncan?

―Cómo olvidarlo. Sus historias y cantos entretenían a todo el castillo. Cuando llegaba se respiraba otro aire entre estos muros, todo era expectativa y felicidad. Era un narrador de historias nato. Sirvió a nuestro padre con dedicación hasta su fallecimiento.

―Lo que tenéis entre manos, muchacha, es una de esas historias ―aclaró Helen.

Le devolví el pergamino. Ella carraspeó y leyó:

―Había una vez, en un reino próspero y lleno de magia, un humilde granjero. Junto a su mujer e hijos disfrutó de toda la alegría de los primeros años que unos enamorados pueden compartir. Pero la felicidad es un estrecho hilo que difícilmente suele durar para siempre.

 »Una terrible enfermedad se interpuso entre ellos, dejando al granjero solo con sus hijos. El tiempo pasó y cuando los gemelos cumplieron su cuarto año de existencia la situación era nefasta. La cosecha fue insuficiente, los impuestos demasiado altos y el rey miraba hacia otro lado. Cada noche la preocupación se apoderaba de él susurrándole al oído que sus hijos merecían algo mejor que la vida que llevaban. Con el paso de los miserables años la situación se agravó y, un día, un mercader le dijo algo que cambió su vida.

 »Al pie de las montañas, en una recóndita casa del bosque, vivía un poderoso hechicero, un ser que concedía deseos a cambio de un precio. Pese a no tener nada para intercambiar, el granjero decidió intentarlo. Tras días de lluvia y noches frías una figura oscura, etérea e incorpórea evitó que su viaje continuase. Esta se presentó como la Sombra, un residuo fantasmal del poderoso hechicero que fuera antes de ser destruido durante la gran purga de los brujos.

 »El fantasmagórico hechicero le ofreció un trato. Él le daría la vida que siempre había creído merecer si le ayudaba a recuperar su magia. El granjero accedió.

 »―¿Qué debo hacer? ―preguntó.

 »―Nada. Regresa al pueblo, te haré llamar cuando los ingredientes estén listos.

 »El hechicero tocó su hombro trasmitiéndole una sensación fría en los huesos y desapareció. La Sombra había metido su propia oscuridad en el interior del granjero sin que este se diese cuenta de ello.

 »Los días pasaron y con ellos la voluntad del granjero, hasta que la noche más larga del año fue llamado por la Sombra, que le hizo ir al bosque de los reyes. El granjero no opuso resistencia, era una marioneta, e incluso sus ojos perdieron su color invadidos por la lúgubre oscuridad.

 »Sobre un altar había alguien recostado, uno de los hijos del granjero. Este luchó contra la oscuridad que anidaba en su interior y, en un momento de lucidez, corrió hacía él deseoso de liberar al pequeño. La Sombra, que era muy astuta, impuso su voluntad. Con un movimiento de la mano extrajo corazones de la mismísima tierra y, por unos instantes, le devolvió al granjero el control de su cuerpo. Este, horrorizado al ver los corazones bañados en sangre, gritó:

 »―¡¿Qué habéis hecho?!

 »―Has sido tú, mi buen amigo; tú arrebataste estas vidas a cambio de una mejor. Pero falta un corazón por tomar ―dijo mirando al niño sobre el altar―. Han de ser ocho vidas, cuatro hijos de Adán y cuatro hijas de Eva.

 »―¡No! ―exclamó el granjero, pero fue tarde.

 »La sombra del hechicero volvió a hacerle su prisionero y él atacó a la última víctima: su propio hijo. Los ocho corazones brillaron hasta viajar hacia la pálida luna concentrando el poder de sus pobres vidas. La magia creció hasta formarse una esfera pura de un intenso carmesí que el brujo absorbió.

 »Poderoso como ningún otro, liberó al granjero de su dominio y este cayó de rodillas. Al comprender todo lo que había hecho esos meses, lloró. Gritó al cielo, se arrepintió de todo el daño que había causado y deseó, con cada fibra de su ser, regresar a su hogar junto a sus hijos.

 »Rendido sobre la hierba húmeda, oyó el único par de voces que le importaban. Sus hijos, ambos de la mano y sin entender nada, le miraban. Él, con sorpresa, les tocó, temeroso de que fuesen una ilusión. Cuando vio que no lo eran les abrazó con locura llorando, esta vez, de gozo. Tras el abrazo, apareció la figura cadavérica del hechicero, con un cuerpo cálido tocado por el haz de luna.

 »―No era… ―susurró el granjero refiriéndose a uno de sus hijos.

 »―Una ilusión. Viniste a mí buscando poder sin importar el precio que debías pagar y aceptaste. Me has servido bien y por ello te concedo tu verdadero deseo, pero nada más. Has aprendido una lección valiosa, joven amigo, no la olvides. Otros como yo no serán tan benévolos.

 »El granjero se marchó a otro reino y cuidó de sus vástagos con el peso de la culpa anidado en su pecho por toda la eternidad.

Tras la lectura de Helen nadie movió un dedo. La quietud se convirtió en un ser vivo, movió sus alas invisibles sobre cada uno de nosotros hasta que, minutos después, me atreví a romperla.

―¿Esto es lo que creéis que ocurre? ―pregunté.

―Sin duda. ―Las facciones de Helen mostraron determinación.

―Las muertes del pueblo y su extraño comportamiento ―expuso Duncan.

―Fue él ―susurró Finn, asombrado.

―Técnicamente es la Sombra quien orquesta los pasos. Ella provoca esas muertes, Colin no tiene elección ―expliqué, y tragué saliva―. Pero se puede revertir, ¿verdad?

―Sí ―afirmó Helen―. En el valle que visteis en vuestra visión y que cita esta leyenda. Allí realizaremos el contrahechizo con un ritual.

―¿Ritual? ¿Qué ritual? ―preguntó Finn volviendo la vista a las palabras allí escritas. Palabras que para mí eran garabatos.

―En la historia, la Sombra absorbió el poder de las ocho muertes a través de los corazones en una noche de luna llena ―dije en voz alta.

―Ha habido siete muertes ―comentó Duncan.

―Falta una por perpetrarse. ―La voz de su hermana se tiñó de horror.

―Eso es lo que no debe ocurrir ―dije categóricamente―. Ya tenemos suficientes problemas con Morag y la profecía.

Rememoré la canción del bardo. Repasé una línea tras otra, guardadas en la memoria de mi mente. Un hechicero oscuro, tras morir, había sido condenado a vagar por la tierra como un espectro, una sombra. La única forma de recuperar sus poderes era utilizando a los mortales como muñecos inanimados. Ellos asesinaban a ocho personas en su nombre y, tras reunir sus corazones, bajo la luz de la luna llena, se realizaba el conjuro devolviendo a la vida al brujo y, con ello, su magia.

―No dejaremos que la oscuridad consuma al laird ―aseguré en voz alta―. Iremos a ese valle y expulsaremos a la Sombra de una vez por todas.

Capítulo 19

Morag

Las gaitas resonaron con intensidad desde las colinas colindantes. Tras el frondoso y misterioso bosque se alzaban gemelas y erguidas un par de montañas, resguardando el valle. Entre sus brazos había encontrado refugio. Varios de los druidas que habían sufrido a manos de los hombres a lo largo de la historia habían encontrado su hogar junto a aquellos robles. Ocultos en recónditos escondites, evitando el peligro.

Me aproximé a Winton House. Desde mi más tierna infancia, me había atraído como ningún otro lugar en la tierra. El castillo, tallado en la piedra grisácea más hermosa, se elevaba hasta dar con sus cuatro torres imponentes.

Entre las hojas de los árboles vi varios tapices ondear, mecidos por el suave balanceo del viento, con el emblema de los Seton dando la bienvenida a los visitantes. El dragón esmeralda, con las alas abiertas, lanzaba una bocanada de desatado fuego.

La fiesta de la primavera era una ocasión única en la que poder festejar. Todos los clanes aliados se reunían, dando gracias un año más por la prosperidad y fertilidad de los campos. Esa celebración había sido realizada durante décadas por los señores del clan Irvine, el clan Leslie y el clan Gordon.

Hacía años que no había vuelto a pisar esa tierra. Demasiado tiempo sin oler el dulzor de sus flores, respirar su fresca brisa y observar a sus gentes. Aunque el resto del consejo no estaba de acuerdo con mezclarnos con los mortales, había algo en ellos que me atraía de forma extraña. ¿Sería su ignorancia ante el poder de la naturaleza? No conocía la respuesta a tanta fascinación, aun así, y en contra de los deseos de mis superiores, volví a mi hogar. Mi intención era sentir ese pequeño aguijón que decían que se tenía cuando regresabas tras años lejos.

Aparté una rama de fresno de mi rostro y disfruté de las vistas. Sentí dicha y sonreí. Mis dones como sacerdotisa habían crecido, pero con el paso de los años no había perfeccionado el arte de perdonar.

El abandono de mis padres por una mísera bolsa de oro había supuesto para mí un final y un nuevo comienzo. Mi nueva familia, formada por gente como yo, me reportaba todo aquello que me hacía crecer como persona y, sobre todo, como hechicera. Con el paso de los años, había descubierto que la felicidad solo era un cuento creado para calmar a los niños, una efímera ilusión que tenía como principal arma nuestras mentes. Aunque sí recordaba la primera vez que había sentido una dicha extraña y poderosa: cuando conocí al antiguo jefe del Clan Seton, quien, tras ayudarme en una situación vergonzosa con su hermano, me había dado algo mucho más valioso que un destrozado muñeco: esperanza.

Esperanza de que algún día las cosas fueran distintas entre nosotros, entre los humanos y los druidas. En todos mis años de estudio bajo la tutela de mis maestros druídicos hubo una leyenda que alentó mis más fervientes sueños. En ella se hablaba del elegido, el druida nacido mestizo que uniría a mortales con druidas, trayendo la paz a estos últimos. Deseaba ser yo la que ayudase a crear eso. Si él, Duncan Seton, podía confiar en un brujo, el resto podíamos confiar en los humanos.

El tiempo había seguido su marcha, las estaciones habían dejado paso a unas nuevas y nuestra infancia había quedado atrás, pero el recuerdo de dicho momento permaneció en mi memoria durante años. Me dio la energía necesaria para crecer, madurar y, poco a poco, ir descubriendo cómo un sentimiento más puro iba tomando forma en mi interior. Los adultos lo llamaban amor. Cada noche, tras horas de prácticas y rituales paganos, me ocultaba del resto para observar al chico que había dado la cara por mí. Ya era todo un hombre. Poco quedaba ya de ese niño hablador para dejar paso a un joven. Su estructura se había vuelto musculosa debido a las horas de entrenamiento y las cruentas batallas de clanes, pero sus ojos de tono grisáceo y su bondad permanecían intactos e inamovibles.

Mi aspecto también había cambiado, aunque no en demasía. Los mismos rasgos anodinos, la misma palidez etérea, una descuidada melena rubia, una nariz desproporcionada que daba a mi rostro una fealdad difícil de esconder y una delgadez extrema consecuencia de años de carestía. Lo único destacable entre todo ello eran mis ojos azules. Nunca pude evitar que la gente, sobre todo los humanos, viesen fealdad y repulsión al mirarme. Ya me había acostumbrado a sus desprecios las pocas veces que abandonaba el campamento. Entre los míos no existía nada tan insulso como la apariencia. Solo importaba la sabiduría y la magia que uno conseguía con dedicación y años de entrega.

Caminé sobre la humedecida tierra hasta un claro iluminado por la blanquecina y pálida luz del día. Los gritos y risas de los niños formaban un cántico jovial que llamó mi atención. El resto de las personas charlaban frente a hogueras o disfrutaban en competiciones y juegos. Mi niñez no había sido como la de esos críos. Todos compartíamos pobreza y penurias, pero ellos contaban con el amor incondicional de unos padres que, aunque hundidos en la pobreza, los amaban. Yo no había tenido tanta suerte. La dicha de esos pequeños me distrajo lo suficiente para no oír a un soldado. Al sentir el frío acero sobre mi piel, me detuve.

―¿Quién sois? ¿Qué hacéis aquí?

Un rostro surcado de barba oscura y ojos fieros me miraron con desconfianza.

―He venido a disfrutar de las celebraciones ―respondí.

―En estos bosques se ocultan bandidos, ladrones y asesinos: ¿cuál de todos ellos sois?

―Ninguno ―murmuré con voz calmada―. Antes vivía en el pueblo.

―Mentiras ―escupió.

―No son mentiras. Os digo la verdad.

Su mirada rabiaba de odio, impulsado por la aprensión. Mis ojos no abandonaron la mano que sostenía el arma. No me importaban sus amenazas, no tenía nada que hacer contra mí, pero continuaría con mi papel de sumisión.

―Caminad. Os llevaré con mi señor y él decidirá qué es lo que sois en realidad.

Mi mirada fría se centró en él y una calidez empezó a recorrer mi cuerpo centrándose, poco a poco, en mis dedos, dispuestos a lanzar a aquel soldado al árbol más alejado del bosque. Levantaba mis manos para dejar salir el poder de mi interior cuando una voz, conocida, pero al mismo tiempo cambiada, evitó que lo hiciese.

―¿Qué está ocurriendo aquí?

Desvié la vista del soldado para ver como, de entre unos matorrales, salía la fornida figura del hombre que había visto tiempo atrás. Su atuendo, junto con la armadura y las armas, me dio a entender que estaba de caza.

―He encontrado a esta andrajosa por el bosque. Dice ser del pueblo, pero ahora iba a llevarla ante mi señor.

―No será necesario ―confirmó Duncan.

―¿Señor? ―preguntó contrariado el soldado.

―Ha sido encontrada en mis tierras, yo me haré cargo de ella. Podéis iros.

A regañadientes, y con el rostro cambiado por la repugnancia, se marchó. Una vez a solas, fijó sus ojos grises en los míos mostrando preocupación.

―Disculpadle, los del clan Leslei no son muy comprensivos. ¿Estáis bien?

―Sí, gracias a vos. Parece que os gusta salvarme ―comenté sonriente―. Os lo agradezco.

―¿Por qué lo decís? ―La confusión bañó sus rasgos. No me recordaba. La emoción que había sentido al verle disminuyó, pero no se eliminó del todo.

―Porque esta no es la primera vez que me salváis, Duncan Seton ―dije, mis palabras tragadas por el canto de los pájaros.

 Él se mostró extrañado al principio, hasta que, después, su memoria debió de enviarle la información que buscaba. Cuando esto ocurrió me miró con otros ojos, sorprendidos, aunque, a la par, llenos de pena.

―¡Vos! No habéis cambiado.

―Sois muy generoso, laird ―dije tras una risa suave.

―¿Habéis venido a la festividad?

―Sí ―asentí―. Deseaba volver al hogar y disfrutar de las celebraciones.

―Entonces ―dijo complaciente―, dejadme que os guíe. No por mucho tiempo, pues he de seguir con la caza.

―Acepto vuestro ofrecimiento ―contesté sonriente.

Me devolvió el gesto como si mi faz retorcida con la nariz aguileña no me hiciese horrenda. Duncan Seton no era como el resto de humanos que me había encontrado, era considerado, atento y con ansias de cuidar de todos. Esa era una de las razones por las que le idolatraba.

Tras minutos conversando, y sin percibir que el tiempo pasase, alcanzamos el final del bosque. La belleza etérea del río reflejaba la luz del sol, siendo una de las imágenes más bellas que jamás vi. El sonido de los juegos se escuchaba por doquier y en un par de millas más seríamos el centro de miradas curiosas.

―Bueno, ya estáis a salvo. He de regresar con el resto de la partida. Quizá seamos afortunados y consigamos una buena pieza.

―Todo es posible, laird.

Se acercó y, sin titubeo alguno, levantó mi mano depositando en ella un casto beso que caldeó mi interior como nunca antes. Hizo una reverencia y se perdió entre la frondosidad boscosa mientras yo me recreaba en su beso.

Sentada ante la quietud del bosque, me encontraba en casa. El musgo esmeralda me rodeaba, el calor de la hoguera evitaba el gélido ósculo del viento en mis mejillas. Las celebraciones habían sido jocosas, rebosantes de vida, pero solo pude verlas a través del follaje. Mi desaparición del campamento no había pasado desapercibida para el resto de los druidas. De hecho, la conversación que mantuvimos no fue tan amistosa como hubiese esperado, pero mi determinación estaba clara. Mi mente retornó al gesto que tuviera Duncan al despedirnos. Ese beso no hubiese significado nada para otra persona, un símbolo de buen hacer. Para mí, era la única muestra de afecto que había tenido en toda mi vida. Mi nueva familia, que era muy perceptiva, había descubierto mis emociones y su reacción había sido la esperada.

―El amor es una debilidad. Una leyenda contada a los niños para hacerlos maleables y endebles. Como suma sacerdotisa tu vida se debe a los dioses. Es a ellos a los que debes tu poder, no a esos mortales. Ellos no entienden nuestra magia. Para ellos somos herejes, proscritos…, brujos. ¿O acaso crees que ese humano te verá diferente, niña?

El recuerdo de las palabras de Garvith, me sobrecogió. El hombre sabio y de rostro severo gozaba de un poder desmesurado, utilizado solo para proteger al resto de los druidas de las trampas mortales. Tras la gran purga que los humanos organizaran contra nuestra gente, se llegó al acuerdo de participar en pocas revueltas tratando de mantenernos al margen por nuestra propia supervivencia. Él, junto a un conjunto de once, tomó la decisión y desde entonces cuidaban de que sus leyes prosperasen. Moviéndonos de un lado a otro, evitando el desprecio de los mortales.

Duncan no era así, lo había demostrado. Con el tiempo llegaría a entender mi posición y los poderes de los que disponía estarían a su disposición para todo cuanto necesitase. Juntos convertiríamos al Clan Seton en el más fuerte y vigoroso de toda Escocia y se posicionaría a mi lado.

Me alejé de la hoguera y del resto de druidas allí reunidos. Necesitaba estar sola. Caminé entre los brazos reconfortantes de las ramas y los pinos me acunaron mientras avanzaba cada vez más hacia el propio corazón del bosque. La tarde fue engulléndome hasta que me detuve junto a un río a contemplar la serenidad de las montañas que, de forma majestuosa, brillaban con la luz del sol.

Una rama se rompió y di media vuelta para ver que ya no estaba sola.

―Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? ―La sorpresa se traformó en ira cuando la voz burlona de Mervin Seton me alcanzó. Sus hombros se habían ensanchado, sus rasgos eran más duros, su mirada fiera―. Veo que vuestra fealdad permanece con el paso de los años.

Críticas como esa eran el pan de cada día en mi antigua vida. Algo inútil puesto que me importaba bien poco lo que pensase de mí.

―Al igual que vuestra estupidez ―repliqué.

Una sonrisa socarrona y perversa se formó en su rostro y deseé lanzarle el conjuro que retorcería sus entrañas desde dentro.

―No tengo tiempo que perder con vos ―dije, con el deseo de dejarle atrás.

―¡Oh! ¿Buscáis a alguien en particular? ¿O vais a algún lugar conocido? ―preguntó, siguiendo mis pasos―. Por ese camino se va a Winton House.

―Eso no os incumbe ―respondí con brusquedad. ¿Acaso no tenía nadie más a quien torturar?

―Supongo que no estaréis buscando al laird, puesto que no está en el castillo… ―Me lanzó una sonrisa autosuficiente y prepotente―. ¿Queréis saber dónde está?

Suspiré antes de caer en sus juegos.

―¿Qué queréis a cambio de esa información?

―¿Y qué podríais darme vos, esperpento? ¿Consejos sobre cómo asustar a los niños?

―Con vuestras palabras ya asustáis bastante ―repliqué sin detenerme. Él me siguió.

―Por una vez, me gustaría hacer una buena obra. Seguidme y os lo mostraré.

Respiré hondo, detuve mis movimientos y le seguí.

Me llevó por un paseo oculto, un sendero que simulaba ser parte del bosque desde tiempos pasados. Las hayas retorcían sus brazos de madera hacia el cielo mientras guijarros y matorrales se interponían en nuestro camino. Continuamos un par de minutos hasta alcanzar una pared repleta de enredaderas.

Sin previo aviso, se detuvo.

―Vuestro laird está ahí ―anunció apartando unas hojas de lo que yo había creído una pared. Era una cortina de hojas anchas y, tras ella, descubrí un diminuto, aunque hermoso valle. Me colé entre ella, Mervin se colocó a mi lado y mi cuerpo se quedó helado.

Duncan estaba igual de apuesto que la mañana de las festividades. Su porte, la forma de moverse y sus ojos claros me hipnotizaron. Lentamente, una sonrisa fue creándose en mi cara sintiéndome rara. Era inusual para mí sonreír, no había tenido muchas ocasiones en mi vida para hacerlo. Y entonces mi corazón se paró, estrujado por la fría mano de los celos. Duncan no estaba solo.

Una muchacha de cabellos rizados y rubios entrelazaba sus manos con las de él en una danza atrayente. Ambos reían con cada movimiento haciendo que sus pasos les separasen para, tras instantes de separación, volver a reunirse, acabando uno en brazos del otro. El vestido de la joven era sencillo, pero la belleza de su rostro resaltaría cualquier tipo de tela, incluso la más austera.

―Parece que mi hermano no tiene tiempo para una vulgar y fea moza como vos. Ha encontrado otra mucho más… complaciente. ―Las ponzoñosas palabras de Mervin tuvieron el efecto deseado―. Estáis a punto de perderos lo mejor. ―Reticente alcé la cabeza para ver a Duncan unir sus labios con los de la joven, aparté la mirada dejándola caer al suelo―. No pensaríais que se fijaría en alguien como vos, ¿verdad?

Aparté la pared de enredaderas para abandonar el refugio secreto y mis esperanzas se hicieron añicos. Mervin, apoyado en una rama con los brazos cruzados y una sonrisa de satisfacción en los labios, recorrió mi rostro.

―Margaret es toda una belleza además de noble cuna, no la hija del molinero.

―Él me… me tiene aprecio..., él… ―titubeé.

Mis emociones me traicionaban y no pensaba con claridad. Apreté mis manos concentrando en ellas, a partes iguales, dolor y poder. Mi respiración se volvió inestable y un viento helado rodeó mi cuerpo, pero los ojos del humano a mi lado ni se percataron del peligro que yo era en ese momento.

―Ilusa e ingenua. Duncan jamás ha pensado en vos en estos años, ¿por qué iba a hacerlo ahora?

Noté el cálido aliento de la magia en mi interior. Deseaba dejarla salir, arrasar el maldito bosque y a cada uno de sus ocupantes. Estaba a punto de hacerlo cuando Mervin gritó apartándose del tronco en el que se apoyaba.

―¡Bicho asqueroso! ―maldijo.

Algo le había picado en la mano a juzgar por los movimientos que hacía. Miré hacia donde él había estado segundos antes y vi una araña del tamaño de mi mano perderse entre las ramas gruesas de un sauce.

El momento me sirvió de distracción para controlar mi poder. Los árboles que me rodeaban no se merecían mi furia. Respiré un par de veces hasta que desapareció bajo mis venas, aguardando.

Caminé de nuevo, aunque esta vez hacia el campamento, y dejé a Mervin Seton blasfemando. Solo había dado un par de pasos cuando me obstruyeron el camino. Varios soldados armados con lanzas, escudos y espadas me lanzaron una mirada aguerrida además de cauta. Me detuve sorprendida.

―¿Dónde creéis que vais? ―La voz de Mervin atravesó mi mente, aún embotada por los sentimientos truncados.

―Vuelvo a mi hogar ―respondí sin saber muy bien dónde estaba eso.

―Me temo que no. No podemos dejar que alguien como vos ronde por nuestras tierras. ―Giré la cabeza lo justo para que los soldados apretasen mis manos con fuerza. Él sonrió―. Por orden del laird, quedáis arrestada hasta la hora de vuestro juicio.

―¡No podéis arrestarme! ¡No he hecho nada malo! ¿Acaso no sabéis quién soy?

Mi magia estaba a punto de desbordarse debido al descontrol de mis sentimientos.

―Ya sabemos quién sois ―finalizó Mervin. Hizo un gesto a alguien tras de mí y sentí un fuerte golpe en la cabeza. El mismo dolor me meció y, antes de que la oscuridad reclamase mi presencia, escuché―: Sois la hija del molinero.

Capítulo 20

La mirada oscura y perturbadora de Colin Seton me torturaba.

Pese a estar a una distancia prudencial y permanecer atado frente a la cálida hoguera, era evidente que la sombra de su interior no me soportaba. Un soldado regresó con agua del río y le agradecí el gesto. Él asintió y regresó a su puesto de vigilancia junto a cuatro soldados más. En total eran diez y ninguno hablaba inglés, pero eso no nos perjudicó a la hora de entendernos. Suspiré y bebí.

Ese era el cuarto día que pasábamos en el bosque. Comenzaba a pensar que no llegaríamos nunca a nuestro destino. Siempre cabalgando, acampando, engullidos por los brazos de los árboles hambrientos. Llegó el alba del tercer día y tras el típico desayuno de pan, fruta y queso, Helen y yo ocupamos nuestros puestos al frente de la comitiva. No sería la primera vez que nos topáramos con patrullas de otros clanes o, incluso, ladrones y, en esos casos, eran muy útiles nuestros dones. Les despistábamos borrando nuestras huellas del camino o creando otras totalmente distintas. Finn nos seguía de cerca, aunque sin perder nunca de vista el carro en el que trasportaban al laird. La mayoría del tiempo lo pasaba dormido, pero había pequeños instantes, como aquel frente al fuego, en los que la repugnancia de su gesto me sobrecogía.

Aparté la mirada de sus aterradores ojos y me apreté bajo mi capa. Sentada sobre las anchas y retorcidas raíces de un árbol, moví las manos frente al calor del fuego, observando el campamento.

El espeso follaje del bosque envolvía nuestro refugio en un círculo protector. Un laberinto de sauces, robles y abedules aguardaban como columnas hasta el cielo. Algunas plantas de hojas perennes y otras de acebo decoraban aquella zona de la arboleda trepando por los troncos. Sus diminutos frutos rojos me recordaron la Navidad y el hogar que había dejado atrás.

Sacudí la cabeza, alejando esos pensamientos, y miré a mi alrededor. Cinco soldados dormían rodeando la fogata, Helen descansaba dentro de una de las tiendas de tela gris que habíamos montado hacía horas y Colin Seton me observaba con demasiada intensidad.

La luna y las estrellas estaban ocultas por nubes negras. Al caer la noche los tonos del paisaje cambiaron dando paso al naranja de las llamas que, en ese momento, lo iluminaba todo. Esas mismas llamas que miraba con atención me recordaron lo que debíamos hacer al llegar al valle. Seguiríamos la leyenda al pie de la letra, pero, pese a que nadie lo dijo, eso no nos garantizaba el éxito.

―Nos habéis engañado a todos. ―La ponzoñosa voz del laird atravesó el fuego y fijé mis ojos en sus cuencas negras, sin vacilación.

―Debéis descansar, mi señor ―dijo Finn, tendiéndome una manta. La apreté entre mis manos, pero no me moví.

―Ahora que empezaba a decir cosas bonitas… ―murmuré a mi amigo.

 Él se sentó al lado de Colin Seton.

―Además de bruja, insolente ―escupió de nuevo.

―Somnus.

 De mis dedos salieron diminutos hilos de poder, filamentos de magia que, al impactar en su mente, le hicieron caer dormido. Finn suspiró desde su lugar al otro lado de la hoguera.

―Lo lamento.

―No lo hagas ―contesté frotando mis manos heladas―. Pronto acabará esto.

―Aun así, no debe de ser agradable escuchar sus palabras.

―Si te soy sincera, cada vez que abre la boca me entran ganas de amordazarle o pegarle.

Ambos sonreímos y, con poca sutileza, cambió de tema.

―¿Creeis que funcionará?

No hizo falta que me dijese a qué se refería. Estábamos a punto de saber si las leyendas de los bardos eran ciertas, si la oscuridad que se había adueñado del cuerpo de Colin Seton tenía una debilidad.

Mi amigo fijó sus ojos celestes en mí. No quería darle esperanzas infundadas y, al no escuchar respuesta, no insistió. Me conocía suficiente para saber que la cautela me impedía decir algo.

―Deberíais dormir.

Asentí. Le deseé buenas noches y eché un último vistazo a Colin Seton, completamente dormido. Finn se acercó a él y, con la ayuda de uno de los soldados, consiguieron meterlo en su tienda. Me puse en pie y me acerqué a la mía, colocada junto a la de Helen. Me dejé caer sobre la piel rodeada de mi capa, sin el abrigo de las llamas empezaba a sentir de nuevo el frío de la noche. Me removí un par de veces hasta que los grillos, con su dulce melodía, me arrullaron hacia un sueño reparador.

Me agité entre las pieles de mi cama con la extraña sensación de algo escondido en las sombras, observándome. Aparté la piel de animal y salí de su calidez para enfrentarme al gélido aliento del amanecer, quedándome inmóvil. El campamento estaba vacío. No había caballeros montando guardia, ni más tiendas, ni restos de fogata.

 ¿Dónde están todos? ¡¿Se han marchado sin mí?!, pensé horrorizada por la idea de haberme quedado atrás. La humedad de la mañana había mojado las hojas de rocío y una clara y misteriosa bruma envolvía mis pies. Fruncí el ceño. Estaba descalza y un vestido suelto de seda carmesí se amoldaba a mi cuerpo como si fuese una segunda piel. La brisa tocaba mis hombros desnudos, un cinturón rodeaba mis caderas y la falda caía en diminutos surcos hacia el suelo de hierba. ¿De dónde he sacado este vestido?, pensé admirando su belleza.

Un escalofrío recorrió mi espalda y quise regresar a la tienda, pero no pude. Probé un par de veces con el mismo resultado y, entonces, lo supe. Estaba atrapada en una pesadilla. Las posibilidades de escapar eran nulas, no hasta que mi subconsciente me liberase. Quise gritar, pero mi garganta estaba cerrada.

―Es inútil resistirse, fear-siubhail.

Reconocí esa voz. Una voz que me heló la sangre.

Morag.

No había vuelto a ver la perfecta ilusión de sus pómulos finos desde que revelara su auténtico rostro en el vestíbulo de Winton House. Y, pese a sus atractivos rasgos, me estremecí.

La venda invisible que aprisionaba mi garganta desapareció y expuse mis dudas.

―¿Dónde estamos? ¿Por qué no puedo moverme?

Iba con un vestido similar al mío, salvo por el tono azabache. Rodeando su cintura había una banda de cuero con diminutas y afiladas dagas. Se deslizó por el bosque, rodeándome. Movimientos ligeros que acentuaron la palidez de sus brazos, etéreos como si su cuerpo no estuviese realmente allí.

―Estamos en el mundo de los sueños. ―Alzó las manos señalando a nuestro alrededor―. No podéis moveros porque soy yo quien controla este lugar. Y lo prefiero así. Pero no tenéis nada que temer, vengo a hablar.

―¡Ignis! ―grité llamando al fuego. Nada cambió. No pude hacer magia.

El terror recorrió mi cuerpo, no podía pensar, no podía moverme y mi poder había abandonado mi sangre.

―Aún tenéis dones, pero aquí no podemos herirnos de ese modo.

Eso me tranquilizó, aunque no mucho.

―¿Esto es real?

―Claro que lo es. Ambas poseemos el don de la visión y eso nos conecta de un modo especial.

―¡Vaya! Qué honor ―me burlé. Ella solo sonrió.

―¿Por qué estáis aquí? ―preguntó arqueando sus cejas rubias.

―Si, como habéis dicho, tenéis la visión, lo sabréis ―le arrojé, perspicaz.

―Sí. Pero ¿por qué? ¿Qué puede importaros lo que les pase a los Seton? No sois de este lugar, no los conocéis realmente. Solo sois una herramienta. Os usarán y, cuando hayan terminado, os dejarán de lado sin mirar atrás. Creedme, sé de lo que hablo.

―¡Oh! ¿Ahora he de creer que todo cuanto habéis hecho estos meses era para ayudarme?

Su cara, esas facciones que durante semanas habían torturado a cada uno de los habitantes de Winton House, mostró una fingida amabilidad.

―Deseaba mostraros la verdadera naturaleza de los humanos y lo que viene. ―Mi ceño fruncido hizo que continuase―. Los dioses han dictado la suerte de Colin Seton, su final está cerca.

―No si puedo evitarlo ―comenté, obstinada.

―Las profecías son únicas e irrepetibles. Una vez se muestran nada puede detenerlas. Es magia ancestral que solo los dioses controlan. ―Mi mirada no vaciló ni un momento, obligándola a intentarlo de nuevo―. Os han engañado, niña. Como una vez hicieron conmigo.

―¿Duncan?

Su rostro perdió la amabilidad. Y una gélida máscara bañó las finas líneas de su mandíbula. Estaba molesta.

―¿Os lo ha contado?

―Sí ―afirmé dejando de lado su ponzoñosa voz.

―¿También os dijo cómo me expulsó de sus tierras después de haber compartido un beso? Solo por ser lo que soy… ―nos señaló, colocándose frente a mí―, lo que somos, hermana.

―¿Qué? ―Que Duncan la hubiese besado me extrañó. Había viajado hasta allí basándome en lo que mi familia me había contado. Ellos confiaban en el buen juicio de Duncan, y yo también. Mi mente y mi corazón se negaban a pensar que pudiese tener maldad en su interior―. Él no volvió a saber de vos.

―¡Por orden suya acabé en una celda! ¡Es un mentiroso! Su excusa preferida es la protección de todas las personas bajo su mando, pero es falso. Solo le importan él mismo y su preciada familia. El resto somos meros espectadores de su grandeza.

Rememoré la historia que Duncan me había contado. Había tenido la sensación de que faltaba algo. Incluso en sus ojos había algo más, un secreto que no había querido compartir. Todos tenemos secretos, misterios escondidos en los rincones de nuestra mente. Pero si era cierto que había cosas que no me había contado, ¿era posible que hubiese mentido en algo más?, ¿que hubiera omitido algún detalle importante? No lo creía, pero ¿quién sabe en realidad lo que esconde una persona en su interior? Somos seres volubles, ignorantes y egoístas la mayor parte del tiempo.

 ¿Era posible que la bondad y el fuerte aire de desdicha que veía en sus ojos fuese un papel, una actuación? Debería de ser un buen actor para lograr algo así. Engañar a un Clan entero, a su familia, a sus amigos… ¿Había una maldad dentro de él?

 ¿Pero qué estoy pensando?, me dije cortando esos pensamientos con brusquedad.

―Vuestros intentos por convencerme no funcionan. No conmigo. ―Mis ojos brillaron al hacerle frente―. Estáis muy equivocada. No voy a creer nada de lo que salga por esa mentirosa boca. ―Su mandíbula se tensó―. Tengo muy buena memoria, y si volvéis a jugármela como en la iglesia o enviando a vuestros repugnantes bichos tened cuidado, porque no tenéis ni idea de lo que puedo hacer. ―Luché contra el hechizo que me retenía y, sintiendo la lengua cálida del poder en mis venas, me liberé―. Vuestro intento por convencerme de la maldad de Duncan ha sido admirable, lo reconozco, pero no entiendo cuándo ha dado la impresión de que realmente me importa vuestra opinión.

Mi liberación no la sorprendió. Y se alejó, cerca de las columnas arbóreas iluminadas por la luz del sol.

―Veo que seguís siendo una estúpida, niña. Si queréis enfrentaros a mí podéis intentarlo, pero fallaréis. ―Se detuvo en pose agresiva, como si fuese a saltarme encima―. Y en cuanto al idiota de Colin Seton, su final no será mucho mejor que el de su padre.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo al ver como una sonrisa psicótica engalanaba sus labios finos. En cuestión de segundos, su cuerpo se desvaneció, apareciendo delante de mí. Su teletrasporte me tomó por sorpresa y me eché hacia atrás, pero su gélida mano apretó mi mandíbula, reteniéndome. Levantó mi cabeza e inclinó la suya, obligándome a adentrarme en sus profundos ojos helados. En ellos había un horror sobrecogedor.

―Estáis protegiendo a un monstruo. Mirad lo que ha hecho a las gentes de las Lowlands.

Soltó mi cara con brusquedad y, cuando fui a defenderme, colocó la palma de su mano en mi frente.

Miles de diminutos cuchillos arañaron las paredes de mi cabeza. Grité o eso creí, pues mi cuerpo no me respondía. Me resistí, peleé, pero mi poder no podía compararse al suyo. Puede que ambas fuésemos sacerdotisas, pero yo era joven y ella tenía años de experiencia. Cuando creía que el dolor ya no podía ser mayor comencé a ver con los ojos de mi mente.

Vi cada una de las siete muertes que habían tenido lugar entre los bosques de aquella hermosa tierra. Sin embargo, no lo vi desde fuera como en mis pesadillas. Lo sentí.

Era cada una de las víctimas. Con el nerviosismo, el miedo, la adrenalina y la esperanza de escapar de un ser al que no había visto. Las leyendas marcaron a sus gentes dándoles algo a lo que aferrarse cuando su única respuesta era mucho más simple, aunque dolorosa. Cuando los escogidos eran conscientes de quién era su atacante no creían que la traición fuese posible, pero lo era. Con cada muerte, con cada vida arrebatada, sentí sus ilusiones escapar dejando solo amargura y horror. Me aterraba la impotencia, el descontrol absoluto ante una huida que necesitaban y que nunca llegó.

Cuando aquel tormento se detuvo, caí sobre la hierba esmeralda jadeante.

―Este es el monstruo que tratáis de salvar. ¿Estáis segura de querer hacerlo? ―Escuché la voz de Morag alejarse en un terrorífico eco.

Mi respiración, al igual que mis nervios, era un hervidero de intranquilidad. Conseguí ponerme de rodillas y miré mi ropa, que había vuelto a ser la que era cuando regresara a la tienda. Levanté la vista. El campamento y sus gentes dormían, ajenos a lo que había ocurrido. Con la respiración agitada, regresé al interior de mi refugio y, ante lo que había visto y sentido, no pude evitar coger el cubo de madera y vomitar.

Capítulo 21

Morag

Una gota cayó sobre mi rostro, despertándome. Me senté apoyando la espalda en una pared y apreté las rodillas observando la oscuridad que me envolvía. El suelo estaba lleno de paja, los barrotes eran viejos, aunque consistentes y diminutas luces se dispersaban en una hilera de tonos anaranjados. Distintos olores, y ninguno bueno, decoraban la celda haciendo que las náuseas subieran desde mi estómago. Hice grandes esfuerzos por no vomitar.

 ¿Cómo he llegado hasta aquí?, pensé. El golpe en la cabeza, la hosca charla con Mervin Seton y lo que había visto.

Alcé mi mano recorriendo con cuidado la parte de la cabeza que había sido dañada. Tenía sangre seca. Quise avanzar en mi inspección, pero al levantar el brazo no pude. Una cadena gigante, de eslabones enormes, corrompidos y sucios me impedía moverme con libertad.

Suspiré meneando la cabeza de un lado a otro por lo estúpida que había sido al confiar en Mervin Seton. Su intención había sido la de distraerme para deshacerse de mí en esa pútrida celda. Una intensa furia se adueñó de mi pecho. No podía quedarme encerrada en ese lugar. Había sido una ilusa, una confiada.

Una solitaria lágrima cayó por mi mejilla. Mi primera lágrima y la última. La recogí entre mis dedos y admiré la trasparencia y pureza de algo que jamás había experimentado, ni siquiera cuando había sido vendida por mis padres. El dolor que había provocado esa lágrima se convirtió en ira y esta abrió en mi pecho un recóndito y oscuro lugar, un vacío profundo y eterno.

Traición. Su amargura recorrió mi sangre con rapidez. Jamás había conocido un dolor igual de tormentoso. Las esperanzas que creí tener se habían esfumado. La desolación y soledad eran un duro golpe que asumir en un momento como ese, pero mi familia de druidas tenía razón. Cada una de sus palabras, en otro tiempo severas e insulsas, tomaban un nuevo significado. La verdad es dolorosa y corroe las entrañas como la más perversa enfermedad. Y la afección más horrorosa es el amor. Nuestras ilusiones en el futuro no son más que eso, meros espejismos en mitad de un desierto de necesidad afectiva.

Respiré hondo y, pese a la dificultad, me puse en pie. Apoyé mi espalda en la húmeda pared de piedra y, cuando mantuve el equilibrio, cerré mi mano derecha sobre el grillete izquierdo. Cerré los ojos y me relajé dejando que la fuerza oculta en mi sangre fuese saliendo como un riachuelo. Un río encharcado de furia, de dolor, de sangre.

―Aperta… Aperta… Aperta… Aperta ―repetí.

Una luz brillante, del violeta más intenso que jamás había visto, deslumbró la mazmorra y el grillete. Este se volvió anaranjado y el ruido de su rotura se oyó para después caer al suelo. Moví la mano recuperando la movilidad cuando algo, oculto en las sombras del suelo, capto mi atención. Traspasando los barrotes vi unas enormes y peludas patas venir hacia mí. Ya libre, me agaché y extendí mi mano esperando que aceptase subir a ella. Al principio tuvo reticencias, pero, al ver que no iba a hacerle daño, avanzó. Me erguí alzando la mano y contemplando sus numerosos ojos oscuros.

No parecía asustada ni temerosa, sino todo lo contrario. Era una criatura abandonada por el mundo que la había visto crecer. Tan imperfecta, tan lúgubre, tan similar a mí… Decidí ayudar a esa desterrada y llevarla conmigo hasta que recuperase su camino o hasta que yo encontrase el mío.

―Vayamos a casa, Aracne ―dije, bautizándola con el nombre que creí más oportuno dada su naturaleza.

Unos pasos se acercaron a la puerta y el carcelero se detuvo. Un diente dorado brilló en su boca cuando golpeó los barrotes haciéndome retroceder.

―¡Atrás, pordiosera! ―Su voz me atravesó.

Fijé mis ojos claros en él y, tras su hombro, vi otra figura, otro hombre, mirándome con el mismo desprecio. Me quedé largo tiempo observándoles desde el fondo de mi cubículo con antipatía mal disimulada.

―Verás cuando el laird sepa que hemos capturado a una salvaje, con la de problemas que están dando ―dijo uno de ellos con picardía.

―No creo que esté pensado en ello, con su boda tan próxima ―respondió el otro.

Boda. Boda. Boda. Una boda. La palabra bailó en mi lengua.

La boda de Duncan con esa joven. Mi cuerpo comenzó a temblar, pero no de miedo ni de frío, sino de algo infinitamente más poderoso. Mis ojos se fijaron en los caballeros que tenía delante, en sus rostros envejecidos y sus barbas descuidadas, en cómo se apagaba su risa y, sobre todo, en sus ojos, que empezaron a cambiar albergando miedo.

Bien. Deseaba que me tuvieran pavor.

Mis pensamientos, relegados con anterioridad con la intención de salir de allí, habían vuelto.

Duncan Seton me había engañado, había jugado con mis sentimientos como quien disfruta torturando a un animal herido. Me había traicionado. Había pensado que él era diferente al resto de los mortales, que podría entenderme, pero todo había sido una ilusión, una mentira. Eso eran los humanos, débiles, mentirosos.

Dejé a mi compañera de ocho patas sobre mi hombro derecho y me acerqué a los barrotes. La risa de mis carceleros se apagó al sentir un viento helado rodearlos y agitar mi cabello suelto. Ambos me miraban asustados e incrédulos. No entendían qué estaba ocurriendo. Aun así, siguieron sus instintos y retrocedieron hasta la pared sur. A un palmo de los barrotes, concentré toda mi fuerza, toda mi ira y, por último, todo mi dolor e impulsé esa potencia hacia delante.

El viento se asentó, me adentré en él y, con las palmas abiertas, llamé a la naturaleza. Esta escuchó mi plegaria y, con un movimiento hacia el horizonte, los barrotes comenzaron a deshacerse ante nosotros, liberándome de mi prisión. Antes de poder escapar, lancé a ambos hombres por el aire hasta golpearse en la pared. Solo cuando escuché el sonido de sus cabezas al romperse, mis brazos cayeron y el viento se detuvo.

Caminaba hacia la escalera dispuesta a subir los escalones cuando una mano envejecida apretó mi muñeca. Portaba una capa negra y sucia, pero, aún oculto bajo ella, reconocí su poder. Un poder que ambos compartíamos.

―Debemos irnos ―susurró el druida Garvith.

Había venido a buscarme. Pese al riesgo que corría de que lo apresasen, había venido a buscarme.

Me guio hacia la puerta que conducía al bosque. En ese momento solo deseaba salir de esa celda y regresar al abrigo de los robles, mi hogar.

―Debo terminar lo que me trajo aquí ―aseguré.

―No, no lo harás. Karaa lo ha visto.

―¿Karaa? ¿Mi educadora?

Cada uno de nosotros, los druidas, disponía de un educador dependiendo de nuestro don. Yo, como Suma Sacerdotisa, debía ser entrenada en sus artes por la última de ellas, Karaa.

―¿Qué ha visto?

 Garvith suspiró. Echó una última mirada al corredor vacío antes de hablar.

―Duncan Seton. Su felicidad será efímera y, cuando crea que su Clan más seguro está, una sombra caerá sobre el castillo. Dicha sombra lleva años planeando asestar un golpe en el corazón de la familia, pero lo que no sabe es que desde lo más adentro de la misma hay una rama pútrida que poco a poco irá emponzoñando al resto. Esto le reportará desgracia y sufrimiento, no solo a él sino a toda su gente.

El silencio siguió a sus palabras sumiéndome a mí también en él. Y pese al sentimiento que él había provocado en mí, no sentí lástima alguna.

―De modo que sufrirá.

―Debes aprender las artes de nuestra gente, prepararte y olvidarte de los Seton. Tú eres la última sacerdotisa y, como tal, tienes un destino que cumplir; pero el futuro no está escrito, y un día podrás elegir tu propio camino.

Sus palabras reforzaron mi decisión. Cogí a la araña que aún reposaba en mi hombro y acaricié su suave pelo entre mis dedos. Él caminó entre el frondoso bosque mientras yo miraba por última vez la celda tras nosotros.

―Juro a los dioses que un día pagará por lo que me hizo y conocerá el sufrimiento. Cuando mi poder sea lo suficientemente grande haré que su familia caiga.

Capítulo 22

―No dejéis que esa bruja os distraiga. Solo desea dividirnos.

Las palabras de Helen, junto al rítmico traqueteo de los caballos, me mecieron como una dulce melodía.

El brillo lustroso del agua sobre las hojas no había mejorado mi estado de ánimo cuando al alba seguimos el camino. ¿Cómo mejorarlo ante el horror de la noche pasada? La Bestia había vaciado el pecho de cada una de las víctimas poniendo punto final a sus vidas, siendo yo cada una de ellas por gentileza de Morag. Desde entonces, mi día había estado repleto de inquietud.

La imagen frente a mí no calmó mis nervios a medida que la luz de la mañana desaparecía engullida por las sombras. Las columnas estilizadas de los robles brillaban a través de la luz de la luna, erguidas hacia el cielo, en un eterno reclamo. El olor del brezo, suave, con toques de musgo, adornó mis fosas nasales llenándolas de frescura. Pero mirase donde mirase, ramas y raíces, alargadas, deformadas en estridentes manos, se deslizaban junto a nosotros ansiosas por atraparnos.

El ambiente de los soldados cambió cuando nos adentramos en el bosque guiados por la luna y las llamas de las antorchas. Pese a ser humanos percibían que algo no iba bien en esa apartada y misteriosa arboleda.

―Mi señora ―llamó uno de los caballeros que encabezaban la marcha. Tiró de su caballo hacia nosotras y se detuvo al alcanzarnos―, las monturas no desean continuar.

―Entonces hemos llegado ―contestó ella bajando de su yegua.

De entre los pliegues de su capa sacó un objeto rectangular con grabados tallados. La imité y descendí mientras el resto de la comitiva hacía lo propio. Finn nos alcanzó en cuestión de segundos, congelado, a juzgar por su nariz roja.

―¿Qué hacemos con el señor? ―preguntó él.

―Bajadle del carro y traedlo ―ordenó Helen mientras ataba su caballo a la rama más cercana.

A su lado, me acurruqué dentro de mi capa, tratando de alejar el frío.

―¿Qué es eso? ―le pregunté señalando con la cabeza la caja.

―En el caso de que nuestra magia no pueda con la Sombra, esto la contendrá.

Caminamos por un sendero poco iluminado, ancho y tan silencioso que ni siquiera la brisa se dignó a hacer su aparición. Cincuenta pasos después, los árboles desaparecieron y un valle apareció ante nosotros. Mi inquietud fue a más.

Se respiraba antigüedad y hechicería. Todos lo percibimos.

Surgido de la nada, un viento gélido pasó sobre nosotros apagando la línea de antorchas que alumbraban nuestra senda.

―¿Qué ha sido eso? ―preguntó Finn, agitado detrás de mí.

La luz de la luna llena fue lo único que nos permitió ver el mítico destello de magia de aquel lugar. Las estrellas, brillantes en el firmamento, observaban nuestro temeroso avance. Empecé a temblar, pero, esta vez, no por el frío.

―Este sitio está maldito ―dijo un soldado. Sus ojos rebuscaron entre la oscuridad.

―Esto no me gusta ―susurró Finn. Apreté su mano helada con fuerza antes de seguir a Helen hacia el horizonte.

El valle estaba revestido de luz pálida que se colaba entre las lejanas siluetas de los robles. Diminutas rocas separaban un altar con símbolos rúnicos tallados en su grisácea superficie. Uno de los soldados, de edad más avanzada, se impacientó, me empujó y pasó delante de mí diciendo:

―Aquí no ocurre nada… Supercherías de taberna. Llevemos al laird y volvamos a casa.

Un lamento sonoro e insólito se meció con el viento, rodeándonos, haciendo que el pánico saliese a flote en cada uno de nosotros.

―¡Ahí! ¡Lo he visto! ―gritó un guerrero.

―¿El qué? ―preguntó Finn.

―¡Un fantasma! No tenía rostro, pero me miraba con sus aterradoras cuencas vacías.

―¡Yo también lo he visto! ―afirmó otro.

Helen, en silencio, observaba y analizaba cada movimiento con la misma intranquilidad que yo, hasta quedar sus ojos fijos en un punto tras nosotros. Seguí su mirada helándome por dentro.

Detrás del altar, en lo alto de una minúscula subida, vi una figura de apariencia negruzca, amorfa y trasparente.

―¿Qué es eso? ―preguntó Finn con espanto.

―La Sombra ―susurró Helen sorprendida en cierto modo de que la historia fuese cierta.

―¡Cuidado! ―gritó mi amigo.

El espectro se deslizó sobre nuestras cabezas. Nos agachamos, pero continuó atacando. Tres soldados sostuvieron sus armas, la criatura simplemente las atravesó.

―¡Corred! ―gritó Helen, después se volvió hacia mí―. Id al altar y preparadlo todo.

―¿Y vos?

―Le distraeré todo lo que pueda ―respondió antes de correr hacia el otro lado del altar.

―Pero… ―la réplica murió en mi garganta cuando su mano cogió la mía.

―¡No hay tiempo para discutir! ¡Haced lo que os digo!

Me soltó y fue al encuentro del espectro poderoso que había resistido todo aquel tiempo con el único deseo de regresar a la tierra de los vivos. Di media vuelta dispuesta a seguir sus palabras, pero las cuencas vacías y oscurecidas de Colin Seton me perforaron con una sonrisa malvada en los labios. No tenía tiempo para su posesión y, dejándole a un lado, corrí hacia el altar como si el peor de los males estuviese acechándome.

Miré hacia mi izquierda para ver las manos de Helen crear una poderosa luz blanca, cegadora, que atravesó el pecho traslúcido de la criatura. Esta se apartó regresando al interior del bosque, a su hogar.

Casi tropecé con unas raíces, pero al final alcancé el altar de piedra y toqué su fría aspereza alejando las hojas de la superficie.

―Buscad luz ―oí que decía Helen―, es lo único que la espanta. ¡Encended las antorchas!

Los caballeros se apresuraron a seguir sus órdenes mientras yo empezaba el conjuro. Pero una siniestra voz me hizo levantar la cabeza, y al resto detenerse.

―Ven, hijo mío. Concluye nuestro deseo. ¡Libérame!

La extraña forma, con sonido de ultratumba, envolvió el valle. Helen daba vueltas buscando al causante con la intención de atacarle, pero continuaba invisible a nuestros ojos. Retorné mi atención al frente y busqué en mi memoria el hechizo que permitiría salvar a Colin Seton. Apenas había susurrado dos palabras cuando sentí un golpe que me hizo caer al suelo.

Un dolor estridente recorrió mi hombro derecho. Me quedé allí, quejándome en tierra, levanté la cabeza y, entre los mechones castaños de mi trenza deshecha, vi a Colin Seton. Sostenía la empuñadura de una espada, la misma con la que me había golpeado.

Un grito por parte de Helen me distrajo. Miré hacia ella que, una vez más, hacía frente a aquel ser lleno de oscuridad con su extraordinario poder.

El espectro atravesó su magia notando el agotamiento de ella y golpeándola hasta hacerla caer. Una rabia intensa atravesó mi piel apoderándose de mí. No dudé. No pensé. Levanté las manos.

―¡Lunae lumen! ―grité.

La etérea y destructiva criatura aulló, retorciéndose de dolor, buscando una salida. La luz de la luna salía reflejada de mis dedos cuando un empujón evitó que acabase mi trabajo. La Sombra se ocultó furiosa y me volví hacia el causante de mi error.

Colin Seton.

La irritación inundaba sus ojos negros, la espada brillaba en su mano apretando la empuñadura con los dedos fuertes. Quise atacarle, lanzarle al otro lado de los árboles, pero había gastado parte de mis energías en ahuyentar al espectro y aún tenía que realizar el conjuro. Miré a mi alrededor buscando algo que fuese de utilidad mientras él se aproximaba. Mi arma había caído y no tenía nada a mano para atacarle. En ese momento las palabras de mi prima inundaron mi mente. No siempre podrás usar la magia, debes estar preparada para ello.

 Los sonidos de Helen atacando con ímpetu al enemigo inundaron mis oídos mientras mis ojos buscaban inquietos por el suelo. Bajo uno de los soldados inconscientes vi una espada y gateé sin prestar atención a las ramas, piedras y hojas que se interponían en mi camino. Alcancé el arma con dificultad, pesaba muchísimo, y aun así la levanté cuando Colin Seton bajaba la suya.

Interiormente agradecí el entrenamiento al que tanto Alec como Roger, mis amigos, me habían sometido durante meses. El eco de mi respiración y el tambor en mi pecho fue lo único que escuché al golpear. Sus ataques eran certeros y rigurosos, siempre cambiando de flanco, siempre tratando de pillarme desprevenida. Yo me defendía como podía, sabía luchar, pero él se movía con la soltura de un guerrero tras años de luchas. Era un infinito baile orquestado por la Sombra en el que mi aguante fue mayor del que se esperaba. Su anfitrión, al percibir esto, optó por otra táctica.

―Ríndete, bruja ―dijo.

Mis brazos comenzaron a temblar, a duras penas resistía. No iba a rendirme por un simple malestar. No podía. Recordé uno de mis entrenamientos con Alec, donde ambos estábamos en esa misma situación, él atacando desde arriba, atemorizante, poderoso, impulsando la fuerza de su cuerpo contra el mío mucho más pequeño. Y sonreí al evocar el movimiento que me enseñó entonces.

―¿Por qué? ―pregunté al títere ante mí―. Si voy ganando.

El desconcierto invadió su cara lo justo para que mi codo derecho girase, golpeándole la cabeza. Entonces debía golpear su pie y huir, pero, con una rapidez antinatural, evitó mi arremetida. Su pierna atizó a mi espada que cayó entre la oscuridad del suelo. Y alcé mis manos. No deseaba usar magia contra él, pero, si me quedaba sin opciones, lo haría.

La Sombra dentro de Colin intuyó que podía herir a su huésped y aprovechó el momento para abalanzarse sobre mí. Me lanzó sobre el altar y, como en una de las pesadillas que había tenido, me retuvo sobre él. Sus manos apretaron mi garganta evitando que me defendiese con mi magia. Instintivamente, las mías trataron de apartarle, pero su agarre era demasiado fuerte. Pateé frenética, deseando escapar de alguna forma.

―Serás la última hija de Eva que complete el ritual dándome vida de nuevo ―jadeó sobre mi rostro.

Debatiéndome entre la vida y la muerte, un hilo estrecho de comprensión me permitió entender sus palabras. A la Sombra le faltaba un corazón de mujer para volver a la vida. La calidez de la muerte me pareció cada vez más y más apacible. Los pocos pensamientos que quedaron en mi mente fueron dirigidos a mi familia, a la que no deseaba defraudar…, pero eso era lo que había hecho, fallarles. ¿Llegarían a saber cómo? Quizá Helen sobreviviera el tiempo suficiente como para contarles lo ocurrido. El laird puso su mano sobre mi corazón, listo para dar el golpe de gracia. La inconsciencia me llamaba con la promesa del eterno descanso cuando, tras mi agresor, vi unos ojos azules familiares. Un sonido estruendoso llegó hasta mí y, por fin, la libertad.

Colin Seton cayó al suelo. Finn me miraba con preocupación al mismo tiempo que el aire entraba en mi cuerpo y la tos asaltaba mi garganta.

―¿Estáis bien? ―Sus manos me levantaron con cuidado, sentándome sobre la losa.

Asentí. No podía hablar. Toqué mi cuello, que bramaba por el intenso dolor.

―No lo toquéis, está muy rojo ―sugirió mi amigo.

Volví a asentir asimilando lo ocurrido. A mi alrededor, seis caballeros armados con antorchas rodearon el valle agitando sus brazos, protegiéndonos.

Bajé del altar y respiré hondo. El fresco viento escocés inundó mis pulmones, calmando mi pecho alterado, mientras el resto de los guerreros, junto con Finn, levantaban el pesado e inconsciente cuerpo de Colin Seton hasta el altar.

 Un escalofrío recorrió mi cuerpo y me agaché cuando un grito espectral resonó en el desfiladero. Las anaranjadas llamas parpadearon asustando a los guerreros.

La Sombra había vuelto.

―¡Yo la retendré! ―grito Helen levantando los brazos, y me advirtió―: ¡Rebecca, debéis hacer el ritual o mi sobrino se convertirá en un alma atormentada para siempre!

Asentí justo en el instante en el que la fantasmagórica forma del hechicero arremetía contra ella. La luz cristalina del amanecer lo retuvo en su lugar, paralizando al resto.

―Encended las antorchas ―ordené con voz ronca a los guerreros.

Estos acataron mi mandato con rapidez, creando un círculo escarlata alrededor del laird.

―¡Daos prisa! ―gritó Finn al observar como las fuerzas de Helen decaían.

Respiré hondo y, entre susurros, conseguí que las palabras atravesaran el dolor. Extendí mis doloridos brazos sobre el cuerpo y dejé que mi magia, con energías recuperadas, saliese de ellos.

―Mater terrae huius corporis removendum tenebras. Reddit in lucem. ¡Alzate! ―repetí una y otra vez mientras los hilos de poder salían de mis dedos.

Cuando la pureza de mi conjuro alcanzó el interior de Colin Seton, sus ojos se abrieron y gritó. Un par de guerreros dejaron las antorchas clavadas en el suelo y mantuvieron el cuerpo de su jefe sobre la losa. Mis manos temblaban por el esfuerzo que requería contener el hechizo.

Dejé escapar el aire de mi pecho para volver a cogerlo. Diminutas hebras de poder se escaparon, otras permanecieron entre mis dedos, reteniéndolo. Mis ojos buscaron a Helen y percibí su vestido gris moviéndose al batirse contra aquella amorfa criatura en un duelo infinito. Mi vista regresó al laird, que se retorcía de dolor, y, ante el asombro de todos, una densa masa negra comenzó a salir de su interior. Se adhería a su cuerpo con celo, como un parásito con la necesidad de un huésped para sobrevivir.

Al ver la oscuridad salir de su marioneta, la Sombra abandonó sus infructuosos avances con Helen y voló hacia nosotros. Mi voz ronca seguía una y otra vez con el hechizo, sin detenerse. Helen corrió hacia mí, traspasó el círculo de guerreros que sacudían las antorchas y llegó a mi lado. Jadeante, sacó de su túnica la caja hechizada, la sostuvo entre sus manos y comenzó un melodioso cántico a la par que el mío.

Los símbolos rúnicos de la caja se iluminaron en un intenso dorado y fueron absorbiendo aquella extraña y viscosa materia que salía de su sobrino. La criatura chilló, ansiosa por esconderse entre los árboles, pero sin lograrlo. La magia de Helen la guio hacia el recipiente y, junto a la oscuridad, se adentró en ella, cerrándose de golpe.

Colin Seton cerró los ojos y quedó inmóvil tras un suspiro prolongado. Yo también suspiré al detener el hechizo y los guerreros descansaron sus entumecidos músculos.

―¿No podemos destruir esa caja, mi señora? ―preguntó Finn haciendo la pregunta que deseaba haber hecho yo misma.

―Combinando la magia de Rebecca y la mía no alcanzaríamos tal poder ―jadeó, masajeando sus brazos―, necesitamos más. Por el momento, esto ―agitó el receptáculo― le mantendrá prisionero y aguardará en Winton House bajo mi protección.

La seguridad de sus palabras me permitió no prestar atención a nada más. El cansancio atravesó mis defensas como una enorme sarta de cuchillos presionando cada una de mis terminaciones nerviosas.

―¡Rebecca! — No sé quién gritó mi nombre, o cuantas veces lo escuché. Solo sé que el enorme peso que había estado sobre mis hombros se extendió por mi cuerpo y caí sobre el fresco e inmóvil suelo.

Capítulo 23

El sonido de un trueno me despertó.

Mis ojos se abrieron de par en par después de un descanso reparador, sin sueños. Parpadeé un par de veces sintiendo la pesada y relajante tranquilidad de mis músculos. La calidez bajo las mantas era confortable, pero deseaba moverme. Observé el interior de mi tienda, donde pequeñas sombras danzaban indiferentes tras la tela. El sonido del movimiento llenó el aire, sonidos que procedían de fuera, donde el resto del campamento había despertado. Tragué sin sentir el dolor bajar por mi garganta y mis manos viajaron hacia allí sin notar siquiera una leve hinchazón. El malestar había desaparecido, seguramente gracias a Helen, pero el recuerdo de la muerte cogiendo mi mano aún me inquietó.

Aparté las mantas con ira y vi que solo llevaba el camisón. Empecé a vestirme con el mismo vestido que llevé al valle mientras la indignación iba en aumento. No con Colin Seton, no con Helen, ni siquiera con Morag, sino conmigo misma. Era cierto que no había podido defenderme, mi magia había sido mermada, agotada como una batería, y mis conocimientos aún no me permitían realizar conjuros sin expresarlos en voz alta. Sin embargo, el momento en el que había creído morir, en el que quise que todo terminase, era superior a mí.

―¡Buenos días!

La media sonrisa de Finn al entrar con una bandeja mejoró algo mi humor. La dejó sobre las mantas, tomó asiento frente a ella y, con una mano, me hizo una señal para que le acompañase.

―¿Cuánto tiempo he dormido? ―pregunté al sentarme y coger un cuenco.

―Doce horas.

La sorpresa debió de reflejarse en mi cara pues asintió, confirmando sus palabras. ¿Había dormido tanto tiempo? Me sentía renovada tras un sueño limpio de pesadillas, aunque no pensaba que hubiera pasado tanto.

―Cuando os vimos caer creímos que estábais muerta. Lady Helen dijo que era normal, debido al agotamiento.

Asentí, tragando una nueva cucharada de porridge. El dulzor de la avena inundó mi boca y disfruté de cada bocado como si fuese el último. Estaba hambrienta.

―¿Dónde estamos? ―pregunté, relamiendo mi boca.

―Cerca del bosque de Drem, a dos días de casa. Por lo que veo estáis mejor, volvéis a tener apetito.

Tragué un par de veces antes de levantar la vista y atreverme a preguntar lo que deseaba saber.

―¿Cómo está vuestro laird?

La curiosidad, una vieja amiga, empezó a corroerme por dentro. Una necesidad casi imperiosa me oprimió queriendo saber si todo lo pasado había servido para algo.

―También es el vuestro ―puntualizó, yo hice una mueca―. Con mi vida en el pueblo no pude verlo con asiduidad, pero las pocas veces que lo hice mostraba el aspecto de ahora.

Finalmente, toda la locura de Sombra había tenido un digno desenlace. Ya solo tenía que hacer frente a una psicótica bruja y evitar una inminente profecía.

―Por cierto ―continuó―, desea veros.

Alcé los ojos dejando el cuenco vacío sobre la bandeja. El apetito desapareció y en su lugar se instalaron los nervios.

―¿Qué? ―pregunté peleando con el tono brusco de mi voz―. ¿Por qué?

―¿Porque le habéis salvado la vida? ―Me miró como si acabase de aterrizar en la Tierra. Sin darme tiempo a argumentar una excusa cogió la bandeja y, antes de salir, añadió―: Su tienda es la roja.

 Maldita sea, pensé cerrando los ojos. La idea de no ver al laird pasó por mi cabeza como una estrella fugaz. No podía evitarle eternamente, pero volver a ver al idiota que se había reído de mí en los establos e incluso que cayó en la trampa de Morag… Tú también caíste en su trampa, ¿recuerdas la iglesia?, me recriminó mi mente. Torcí los labios y abrí los ojos suspirando. 

Mi vestido ocre, a juego con mis ojos, osciló de un lado a otro al ponerme en pie. Recogí mi pelo en una trenza ladeada y me calcé las botas estirando las medias bajo ellas. Ni siquiera los dos pares detenían el beso gélido del frío. Echaba tanto de menos llevar pantalones…Respiré hondo y salí fuera.

La luz del sol inundó la moqueta de hierba. Un grupo de robles mantenía el campamento protegido, oculto, y no pude evitar maravillarme por la forma en la que la claridad del día recaía sobre las hojas, haciendo brillar hasta el púrpura del brezo. Ese trozo de bosque resplandecía de vida, no como el valle infectado de tinieblas que habíamos dejado atrás.

Las tiendas de los guerreros estaban colocadas estratégicamente para proteger el singular recodo que habíamos ocupado. Diminutas gotas de agua caían de las hojas mostrando que la lluvia había caído no hacía mucho, el astro rey se encargaría de eliminarlas. Parte del suelo estaba embarrado, las piedras del camino brillaban y el esmeralda del musgo era demasiado intenso. Varios caballeros detuvieron sus tareas para saludarme, inclinar la cabeza o, incluso, mostrarme una tímida sonrisa. Les devolví el gesto, gratamente sorprendida. Al parecer, salvar a su líder me había hecho ganar su confianza.

Apostados en la entrada de la tienda roja había un par de hombres vestidos con el kilt de los Seton. Al verme, uno gritó en escocés y una voz clara respondió desde dentro. El otro guerrero me abrió una parte de la tela, invitándome a entrar. Y lo hice.

El tejido escarlata envolvía una cama repleta de piel de oso, una mesa con viandas a medio terminar y pergaminos desperdigados. Inclinado sobre estos estaba Colin Seton.

―Me alegra que estéis bien ―susurró aún sin darse la vuelta.

―Lo mismo digo ―contesté veloz. El tono de mi voz, entre distante y endurecido, era el resultado de las pruebas a las que me había visto sometida los últimos días. Y aunque sabía que no había sido culpa suya, aún vino a mi mente un ligero resquemor.

Colin levantó la cabeza del mapa que había estado observando y, lentamente, se dio la vuelta.

Fui subiendo la mirada poco a poco rememorando el vacío de sus ojos, la crueldad de sus palabras esos días. Enfoqué la vista en sus botas limpias, en el tartán de su familia a cuadros rojos que se ajustaba a sus caderas esbeltas, una franja envolvía el hombro izquierdo, sujetándolo todo con un broche plateado. Sobre la camisa de lino impoluta llevaba un chaleco castaño abotonado y, alrededor del cuello, un pañuelo. El pelo pardo, corto, resplandecía con diminutos mechones húmedos, como si acabase de darse un baño, y los ojos grises limpios de fatiga, intrigados, fijos en mí.

Por unos instantes ninguno dijo nada, sin embargo, algo cálido en su mirada y la media sonrisa en sus labios hizo que una sensación extraña recorriese mi piel.             

―Vuestra cara me dice que me veo bien. ―Se acercó con duda en el rostro, tal vez temeroso de que me apartase, no lo hice. Me mantuve en mi lugar, levantando la cabeza para poder mantener su mirada―. Todos me lo dicen, pero pocos son sinceros debido a mi condición de laird. ¿Puedo confiar en que vos sí digáis la verdad?

―Si digo que sí, ¿vais a creerme?

Sus ojos se zambulleron en el ámbar de los míos, recorriendo la forma de mi cara como la caricia de un amante.

―Siempre he creído en vuestras palabras, incluso cuando… no era yo mismo ―La voz susurrante tembló, al igual que mis manos. Las apreté una contra otra para evitar que se diese cuenta.

―Entonces, sí. Os veis… ―tremendamente atractivo era lo que gritaba mi mente, pero por nada del mundo lo diría en voz alta― descansado.

Rio por mi elección de palabras. Y esa risa me estremeció por dentro.

Los sonidos del campamento atravesaron la tela, llenando ese escueto espacio de charlas lejanas y sonidos junto al fuego.

―Me siento renacido ―continuó, pero la dicha duro poco. En cuestión de segundos, un aura de tristeza pura e insondable invadió sus facciones―. Quiero que sepáis que lamento todos los desplantes y miradas y… ―sus ojos, eternos puntos de luz grisácea, viajaron hacia mi cuello para regresar a mis ojos con arrepentimiento― también siento mucho mi descortesía cuando nos conocimos. En varias ocasiones fui injusto y no lo merecíais ―concluyó con una sinceridad que me dejó helada. No sé qué había estado esperando de ese encuentro, eso sin duda no. La duda debió de pasar por mi cara pues dijo―: ¿Os sorprenden mis palabras?

―Pues sí ―admití―. Tenéis conciencia después de todo.

Lanzó una risita.

―Hasta los demonios tienen conciencia.

Sentí la culpa en cada una de sus sílabas, la tensión de sus brazos cuando los cruzó, la sombra de dolor que habitaba en sus ojos. Y no pude contener lo que había en mi interior por más tiempo.

―No sois un demonio. ―Me asombré de lo certeras que me resultaron esas palabras―. Estabais poseído por el espíritu de un hechicero. Creo que tras eso se os pueden permitir ciertas concesiones.

―Sois un encanto ―dijo, aceptando mi intento de broma.

―Ni remotamente ―respondí con fingido desdén.

Los ojos del laird se perdieron en la tela tras de mí con sufrimiento decorando sus pupilas y una sonrisa fría en los labios.

―Intenté luchar ―admitió. Supe que estaba lejos del campamento, perdido en sus recuerdos más oscuros―. Cada día, cada hora que pasaba dentro de mí era una continua batalla. Esa cosa…, ese ser…, y todas esas personas. Eran parte del Clan y… yo… yo…

No pudo terminar, su voz se rompió y bajó la mirada.

―No deberíais ser tan duro. Como buen caballero debéis saber que, aunque se pierda una batalla lo importante es no perder la guerra.

Disipando parte de su pena, me miró. Una sonrisa tremendamente atractiva volvió a endulzar sus labios. Mis entrañas se derritieron. ¿Cómo podía afectarme tanto su cercanía?

―¿No es eso un exceso de confianza, encanto?

―Si no confío en mí misma, ¿quién va a hacerlo? ―Me crucé de brazos―. Y no soy un encanto.

―Una vez conocí a una mujer como vos. ―Entrecerró los ojos, riendo por lo bajo―. Una hechicera valiente que ayudó a mi familia.

―Eso me han dicho ―susurré―, Elizabeth Ainsworth.

La arruga entre sus cejas castañas persistió.

―¿La conocéis?

 ¿De qué servía mentir ya? Las gentes del castillo conocían mi secreto. ¿Qué mal podía hacer que supiera la verdad de mi familia?

―Bastante bien ―admití a regañadientes―. Mi nombre es Rebecca Ainsworth Cartwright. Elizabeth y yo somos primas. Tengo una carta de Alec en Winton House para vos.

Colin Seton suavizó sus gestos, ensanchó la boca al oír hablar de su hermano y, tras unos instantes de silencio, dijo:

―Por lo visto he de tener una charla más extensa con mi tía.

―Lamento el engaño, pero ella pensó que sería mejor así ―me excusé, aunque no llegó ninguna represalia de sus labios.

―Seguro que sí.

Parecía contrariado por esa mentira, era normal. El amor fraternal traía serías consecuencias, y el romántico mucho más. O eso decían. Yo nunca había sentido esa clase de sentimientos irracionales por alguien que no fuera de mi familia.

En las novelas era descrito como algo poderoso. Historias repletas de dramatismo y estupideces previsibles y aburridas. Yo adoraba los misterios, los secretos y los fantasmas del pasado que recorrían nuestras más sombrías grietas. Historias como Frankenstein, Drácula, historias de Sherlock Holmes y, sobre todo, de Agatha Christie. Incluso en mi niñez tuve una época dedicada a los dioses del Olimpo y sus inquietantes aventuras, pero esa etapa, aunque instructiva, llegó a su fin y la realidad se impuso.

―Bueno, si eso es todo… ―comenté dispuesta a irme.

Cuando di dos pasos una mano cálida y fuerte retuvo la mía, saltando un chispazo de energía entre nosotros. Levanté la vista impactando con el anhelo en la profundidad de sus ojos. El aire se volvió denso entre nosotros. El olor a limpio, a jabón, a limón y otras hierbas entró en mi nariz ante su cercanía y el tacto de sus dedos me puso más nerviosa de lo que quise reconocer.

 ¿Por qué reaccionaba así? Porque te gusta, admítelo, dijo la voz de mi mente que omití con rapidez, molesta.

―Gracias, encanto. Por todo lo que habéis hecho.

Su aliento acarició mi mejilla haciéndome cosquillas. Mis mejillas ardieron. Tragué, alejándome de su contacto.

―He de irme. Helen me espera.

Si notó el temblor de mi voz por la mentira no lo supe. Mi única intención era salir de esa tienda y del sofocante calor que recorría mi cuerpo.

Colin Seton me lanzó una cálida sonrisa antes de hablar.

―No se os da nada bien mentir ―comentó ensanchando sus labios.

―¡Yo no miento! ―grité apartando la mirada de su hermosa mueca.

―Acabáis de sonrojaros, encanto ―comentó pasando el dorso de un dedo por mi mejilla. Estuve a punto de darle un manotazo, pero adivinó mis intenciones y se alejó con una sonrisa aún mayor―. Os sienta bien, y el enfado en vuestros ojos es admirable, me atrevería a decir que hermoso.

Apreté las manos junto al vestido para no lanzarle lejos con mi magia mientras la furia hervía bajo mi piel.

―¿Queréis algo más aparte de decir estupideces o puedo marcharme ya? ―pregunté, irritada.

 Él amplió la sonrisa haciendo latir desenfrenadamente mi corazón de bruja. Con un movimiento de su mano me dejó marchar. Alejé la mirada de su cara y salí de allí escuchando a mis espaldas su molesta risa.

―Sentís algo por él, admitidlo ―aseveró Finn una vez más.

―¡No grites! ―exclamé mirando a nuestro alrededor.

 Íbamos sobre nuestras monturas, a la cola de la marcha que regresaba a Winton House. Pero no era la primera vez que veía a Colin Seton girar la cabeza sobre su caballo y sonreír al verme.

Habían pasado dos días desde nuestra charla en la tienda y mi intranquilidad había aumentado con el paso de las horas. Ante sus palabras, cada vez que coincidíamos, los nervios me envolvían, siendo solo perceptible mi incomodidad para Finn.

Colin Seton se mostraba risueño y enérgico. Bromeaba con sus hombres y piropeaba a su tía volviendo a ser el que decían que siempre fue. Las risas de los guerreros me hicieron mirar al frente, conectando irremediablemente con los ojos del laird una vez más. Aparté la mirada centrándola en el paisaje con fingido interés.

A una distancia prudencial del bosque, transitamos por un camino repleto de guijarros, hojas muertas y musgo. Los árboles susurraban, con la ayuda del viento, unos con otros como si hiciese mucho tiempo que un ser humano no atravesase sus apagados senderos. El camino se inclinó y pusimos especial cuidado en no caer. De vez en cuando el sonido de un riachuelo captaba mi atención, pero el deseo de alcanzar el castillo fue mayor que cualquier necesidad de descanso.

 Solo hace unos días que trató de matarte, ¿por qué te atrae? ¿Eres masoquista?, la voz de mi mente atravesó los muros que tan concienzudamente había creado, azotándome. Él no era el mismo que había querido destruirme, o el que me había lanzado aquellas miradas duras, ese había sido la Sombra. El Colin Seton que tenía a cinco caballos de distancia era divertido y atento.

Suspiré.

 Centré mis pensamientos en la falta de noticias de Morag, un tema sin duda más acuciante. Era improbable que no supiera de nuestro éxito. Siendo sacerdotisa su don estaba ligado a la visión, como el mío, y, al no saber de ella, pensé que quizás estuviese centrada en algo mucho peor. Algo como la profecía.

Alcé la vista de mis manos, que apretaban las correas del caballo, y sentí diminutas gotas de agua caer sobre ellas. Levanté la capucha de mi capa y me mantuve oculta bajo ella.

―¿Dónde estamos? ―pregunté a mi amigo.

―Hace diez minutos pasamos por Longniddry. En unos días, cinco o seis si sigue el buen tiempo, podríamos estar en casa.

―¡¿Has dicho cinco o seis días?! ―exclamé ¿Y desde cuándo ese tiempo era considerado bueno? Estaba empezando a llover, de nuevo.

―La tormenta que hubo anoche nos ha retrasado bastante; además, los caballos necesitaban reponerse.

Y nosotros, pensé agotada.

En cuestión de segundos, la mano de nuestro líder se levantó y todos nos detuvimos. La curiosidad pudo conmigo y espoleé a mi montura para acercarla al principio de la marcha, junto a Helen.

―Rebecca, espera ―oí a Finn, siguiéndome.

La lluvia cayó sobre nosotros como una cortina de estrellas, a nadie parecía importarle cuando alcancé las primeras filas. Helen me miró con inquietud mientras su sobrino, con dos hombres, se aproximaba a lo que entorpecía el camino. Mis ojos fueron hacia allí para ver un tronco ancho, de un marrón brillante, caído en el suelo embarrado.

―Debemos desviarnos ―anunció Seton.

―¿Cambiar de ruta, señor? ―preguntó uno de los soldados.

―Iremos por Tranent.

―Eso serían uno o dos días más… ―comentó Helen con cansancio en la voz.

―Lo sé, tía, pero debemos hacerlo ―respondió él.

 ¿Más días sobre aquel animal? ¿Y con esa lluvia? Suspiré bajo mi capucha. Echaba de menos una cama cómoda y no esas telas duras. Divagaba mentalmente sobre los lujos de Winton House cuando los caballos empezaron a moverse, dando la vuelta. Y entre el chapoteo de los animales, escuché la voz de Finn. Había desmontado y, con ojos crítico, observaba el tronco en profundidad.

―Rebecca ―me llamó. El ruido de sus botas contra el barro fue aplastado por la intensidad de la lluvia.

―Rebecca.

Un baño y algo caliente para comer sería lo único que repondría mis fuerzas y…

―¡Rebecca!

―¡¿Qué?! ―grité.

―Es un engaño ―susurró.

―¿El qué?

―El tronco. ―Sus manos tocaron bajo el árbol.

―Algún rayo lo habrá partido ―quise tranquilizarle mientras veía como la marcha avanzaba por el nuevo camino, alejándose.

―No, ¡mirad!

Con rapidez me hizo bajar del animal y, pese al barrizal, me aproximé.

―Lo han talado. Creedme, he vivido cerca del bosque, sé cómo es un árbol caído por una tormenta y esto no lo es.

La preocupación bañó mis rasgos.

―Es una trampa ―susurré mirándole.

―¡Vosotros dos ―oí gritar a Helen―, no os rezaguéis!

―¡Esperad! ―les grité―. ¡Volved!

Pero fue tarde.

Una horda de hombres armados con espadas, hachas y palos salió de entre los árboles, rodeándonos. Cubiertos por capas ennegrecidas, barbas espesas y sanguinarias miradas. Se nos echaron encima en cuestión de segundos y Colin Seton chilló el grito de guerra del Clan, incitando a pelear a sus hombres. Estos obedecieron.

Al borde del camino, delante de nosotros, se detuvieron tres. Con mi magia lancé a un par contra un muro insignificante de piedras; a nuestro alrededor, el ruido de las espadas y los gritos impactaron en nuestros oídos. Finn golpeó al otro con su arma, pero, tan pronto como lo hizo, otro ocupó su lugar acercándose a mí.

―Lorg mi feòil òg is sùgh.

No entendí su escocés, pero la lascivia en sus ojos me dio el significado de sus palabras. Incitado por ellas, mi amigo fue a por él.

―¡Finn! ―grité.

Nuestro atacante, con un golpe certero, le dejó en el suelo. Me incliné lo justo para ver su pecho subir y bajar y suspiré agradecida por que siguiese vivo. Mi vista se levantó hacia la escoria frente a mí. Una sonrisa pérfida reveló una línea de dientes estropeados.

―¿Qué habéis dicho antes?

Retrocedí adentrándome en el bosque, alejándole de Finn y del sonido de la pelea que el resto mantenía con los bandidos.

―Ah, una inglesa… Lo vamos a pasar muy bien.

Se relamió los labios provocándome arcadas. Continué moviéndome por la maleza, alejándonos del resto. Con cada movimiento él se acercaba más a mi posición. Estuvo a punto de alcanzarme con sus rechonchas manos, pero, antes de conseguirlo, alcé las mías.

―¡Motus! ―grité lanzándolo tras unos matorrales. Una vez sola, corrí hasta Finn que conseguía sentarse sobre la hierva.

―Gracias por defenderme ―dije más alto de lo normal para que el ruido de la lluvia no se llevase mis palabras.

El caos de la pelea estaba en auge cuando se levantó del suelo. Saqué la espada de mi cinturón y él se puso a mi lado cuando vimos otros tres hombres acercarse hacia nosotros.

―No hay de qué ―respondió. Sus ojos celestes dieron con nuestros atacantes y, sacudiendo mi brazo, dijo―: Busquemos al resto.

Corrimos entre arbustos y ramas que me arañaron las mejillas. Mi mirada buscó a Helen e incluso a Colin Seton, pero la lluvia no permitía distinguir nada. Los gritos y el sonido de espadas me impulsaron a seguir adelante y, jadeando, me detuve en seco tras el tronco de un árbol cuando el grito de Helen me perforó los oídos. Miré hacia la derecha y la vi tratando de escapar de un hombre que la retenía en el suelo, las manos cogidas sin poder defenderse. La repugnancia invadió mi cuerpo y, hacia el cielo, aullé:

―Mater natura, sed et fortitudinem. ¡Defendat!

Un trueno atravesó aquella parte del bosque y un calor sofocante salió de mis manos. Las ramas del árbol más cercano se retorcieron imitando los movimientos de mis dedos. El atacante de Helen se distrajo el tiempo suficiente para que Colin Seton le atacase desde atrás con un golpe mortal. Entonces dirigí la magia hacia el resto de los atacantes.

Estos trataron de escapar de mi sujeción, pero las garras de mi poder eran hilos invisibles difíciles de cortar si mantenía la concentración y energía necesarias.

Les retuve hasta que escuché un ruido seco tras de mí. Quise lanzar a quien fuese al otro lado del bosque, pero unos robustos y fornidos brazos me apretaron desde atrás rozando el dolor y rompiendo con ello mi magia.

―Cha chuir thu dragh oirnn tuilleadh, bana-bhuidseach.―La voz escocesa tocó mi oído antes de que un golpe doloroso azotase mi cabeza.

Lo último que sentí antes de perder la conciencia fue la robustez y extrañeza de esos brazos que me llevaron a un lugar repleto de oscuridad.

Capítulo 24

Colin

Abrí los ojos. El rítmico sonido de la lluvia caía sobre la tela escarlata llenando mis oídos de una melodiosa canción. Me removí haciendo un ligero estudio de mi cuerpo, el mismo que durante meses había sido ocupado por otro ser.

Mis músculos crujieron con el movimiento, pero al estirarlos me sentí más vivo que nunca. Los recuerdos se reunieron de forma brusca y concisa. Llenaron mi mente de una nube de pensamientos funestos en los que la culpa y la vergüenza se agruparon hinchando mi pecho. Suspiré, me giré y lo primero que vi al sentarme fue el rostro sonriente de Tía Helen. Le devolví el gesto, contento de verla. Ella dio un largo suspiro, aliviada.

―Vuestro padre estará contento al veros repuesto, como todos.

La voz cantarina viajó hasta mí desde la silla en la que estaba sentada. Su vestido añil estaba impoluto y en su cadera brillaba la hoja de una daga, ajustada a un cinturón de cuero.

―Lo imagino ―dije recostándome con cuidado en las pieles―. Me siento renovado.

La posesión de esa criatura parecía no haber dejado marcas visibles en mi cuerpo. El problema eran las cicatrices en mi mente y mi alma. Antes de su aparición las heridas de un perturbado hechicero habían hecho mella en mí. Ahora, el espectro de otro trajo un cargo de conciencia inmenso y bochornoso.

―Espero que esto os haya hecho entrar en razón, muchacho. ―La sonrisa abandonó sus labios regios, regañándome como cuando era niño.

―Tía, acabo de despertar de meses de oscuridad. Sed buena ―demandé masajeando mi hombro derecho.

―Solo por esta vez lo dejaré pasar ―comentó poniéndose en pie―. Pero no creáis que mi hermano será tan indulgente.

―Lo tengo presente. ―Imité su acto y me levanté. Con unos pantalones de cuero como única prenda, caminé hacia ella y deposité un beso en su mejilla. Su mirada ámbar se suavizó, aún con rastros de inquietud en las pupilas. Ella siempre parecía indiferente e incluso fría. Una máscara de prudencia, pero, bajo ella, su corazón rebosaba sentimientos―. Ahora, contadme qué ha ocurrido. ¿Cómo está la chica?

―Es una historia larga, vuestro padre os pondrá al corriente de los pormenores del Clan cuando regresemos. Aún metido en las fauces de la vejez no puede evitar entrometerse en asuntos ajenos. Es su naturaleza.

―Claro, Tía ―dije ocultando una sonrisa; como si a ella no le gustase tanto como a él conocer todos los detalles de los Seton.

―La chica está bien, se ha adaptado sin problemas ―continuó, apoyándose en el borde la mesa―. En cuanto a vuestras gentes…, las existencias son mayores que las del año pasado, las lluvias no han destrozado ninguna cosecha, el precio del grano es alto y los cultivos están a rebosar. Tendremos para mantener a nuestras gentes por una larga temporada.

―Bien. ¿Algún clan enemigo está dando problemas? ¿Los entrenamientos continúan?

―Ninguno y sí, continúan cada mañana. Vuestro padre hubiera desfallecido en un día de no ser así. Todo permanece como lo dejasteis antes de…

Su voz perdió vigor hasta desaparecer por completo. El ruido de los ungüentos y vendas al arreglarlos sobre la superficie de madera lanzó mi mente al momento en el que Margo Bloxham llegara al castillo.

Nunca me había atraído el matrimonio. Siempre esperé al sentimiento que citaba Padre con cariño al recordar a Madre, un amor capaz de perdurar pese a las inclemencias de la vida; pero con el paso del tiempo mis esperanzas de encontrarlo se disiparon, efímeras como la bruma de mar. Una unión de alianzas era lo más prometedor y eso, pese a los consejos de mis allegados, hizo que buscase jóvenes con herencias poderosas que ensalzasen el Clan. Si iba a sacrificar mi vida esperaba que fuese por una causa noble y no veía causa más ilustre que proteger a mi gente pese a soportar el peso de la soledad. Quién sabía, quizás con el devenir de las jornadas llegase a encariñarme con la afortunada.

Margo Bloxham fue la elegida para el puesto de esposa, pero con cada conversación compartida, con cada roce e incluso con alguna insinuación por su parte, ningún sentimiento profundo fue forjándose en mi interior. Era hermosa, pero vacía. Con el paso de los días, mis sueños se difuminaron cual humo y dejé de escuchar lo que ocurría a mi alrededor. Una enfermedad que ni el mejor de los galenos sabría ver, me absorbió por completo y, a medida que las lunas pasaban, el control de mí mismo fue entregado a la Sombra, siendo un intruso en mi propia carne.

―He sido un idiota, Tía ―admití con la respiración agitada. El dolor buscaba una manera de salir de mí a raudales―. He cometido errores muy graves y por ellos mi gente ha sufrido y muerto.

―Colin ―ella me llamó deteniendo sus movimientos, enfocando el dorado de sus ojos en la rigidez de mis facciones.

Ese ser me había retenido en contra de mi voluntad, adueñándose de mi cuerpo y de mi mente. Había sido un juguete en las manos de un niño codicioso de poder. Y con ello había fallado a todos los que me importaban. Debí haber escuchado sus advertencias, pero mi testarudez había desbaratado mi vida.

―Deberían colgarme ―apunté con la vista perdida en los horribles recuerdos. Sus caras… Veía sus caras como un mero observador. Un oyente que no pudo hacer nada para salvarlos. Una vergüenza.

―¿Creéis que eso es lo que querría vuestro padre? ¿O vuestro hermano? ―No respondí, y ella continuó―: Colin, escuchadme… ―Se acercó, tomó una de mis manos e hizo que nos sentásemos en la cama―. Todos cometemos errores. Yo, vuestro padre, vuestro hermano…, todo el mundo.

―He matado a personas, Tía. Personas a las que juré proteger. ¿Cómo voy a superar algo así?

Miré mis dedos. Removí los ojos con temor, esperando en vano que les llegase la absolución. Yo, un mero espectador, no había podido evitarlo. Pero habían sido mis piernas las que les alcanzaron en lugares oscuros, mis manos las que acabaron con sus vidas. Comencé a ver sangre correr por estas, goteante, espesa y cálida, sopesando con cuidado un corazón palpitante. Jadeé cayendo en la trampa de la tortura.

―Mi pobre niño ―susurró Tía Helen abrazándome con fuerza, alejándome de esa horripilante visión. Cerré los ojos y le devolví el abrazo―. Una vez os dije que no somos responsables de los actos de los demás, lo decía en serio. Puede que fuese vuestro cuerpo y vuestro rostro el de la Bestia que hizo esas cosas horribles, pero no erais vos. Vuestro corazón y vuestra alma no estaban allí. ―Acarició mi pelo corto como cuando era pequeño y continuó―: Todos tenemos fantasmas con los que lidiar. Aceptadlos. Llorad por ellos, honradles, llevadlos en vuestras plegarias y, poco a poco, dejadles marchar. Los vivos os necesitan, vuestro Clan os necesita, y si vos no les ayudáis… nadie lo hará.

Permanecimos allí, un amasijo de brazos rodeados, corazones latiendo al unísono y amor fraternal, puro, eterno. Me dio mucho en lo que pensar. Sus palabras eran certeras, pero no por escucharlas el dolor desaparecería. Puede que con el tiempo llegase la absolución; mientras tanto, rezaría por sus almas y haría todo cuanto estuviese a mi disposición por enmendar mis errores.

―Gracias, Tía. Por todo cuanto habéis hecho por mí.

Le sonreí, mas la alegría no llegó a mis ojos. Ella me lanzó una mirada redentora, esperanzada, una mirada que prometía perdón. Después se marchó.

Tras minutos de silencio y reflexión, me puse en pie. Si iba a comenzar por solucionar las cosas debía hacerlo cuanto antes. Terminé de vestirme y abrí un lateral de la tienda.

―Gavin.

Mi guerrero de más confianza se volvió, fijó sus ojos fieros en mí.

―¿Sí, mi señor?

―Decidle a Finn que me traiga a la chica ―demandé dejando caer la tela de nuevo.

Apreté las riendas del caballo manteniéndolo en su lugar y levanté la comisura de los labios al recordar la conversación con Rebecca Ainsworth. El fuego de sus ojos castaños y el rubor en sus mejillas me habían atraído con intensidad. Incluso su afilada lengua me pareció refrescante y singular. Su rostro ovalado, fuerte y al mismo tiempo suave pareció sorprendido por mi comportamiento. No se lo reprochaba, pues había intentado matarla, pero, pese a la indiferencia que mostraban sus palabras, la reacción de su cuerpo al tocar su mejilla me había dado otra indicación. El tormento de mi interior seguía en pie de guerra, puede que nunca se fuese, pero aquellos minutos que había pasado con ella aligeraron mi carga, sin saber cómo.

―Nuestra invitada parece cansada del viaje ―comentó en escocés Gavin.

Señaló a la joven hechicera, al fondo de la comitiva. Miré por encima del hombro hasta dar con sus ojos. Esos fieros y pardos ojos me devolvieron la mirada con frialdad, apartándola con rapidez. Volví la mirada al frente.

―Parece enfadada ―puntualizó Jack, el más joven de nosotros.

―Como todas las mujeres ―aseguró otro haciéndonos reír.

Pese a las bromas, supe que mis hombres, al igual que el resto, deseaban llegar a casa. Estaban agotados, llenos de barro y ansiosos por descansar en un lecho confortable.

―Ya falta poco ―afirmé disimulando la tensión.

Faltaban días para llegar a casa, pero el ánimo era lo único que mantenía a los hombres en pie. Continuaron las bromas, los chismes y el ambiente sosegado. Incluso Tía Helen sonrió varias veces, incapaz de ocultar la sonrisa que le provocaban las palabras subidas de tono de Gavin. En mitad de una carcajada por otra chanza, vi algo que entorpecía el camino.

Un enorme árbol caído separaba el sendero en dos. Detuve mi caballo y levanté la mano deteniendo a la comitiva. A mi lado, uno de los hombres soltó un bufido al saber lo que eso suponía. ¡Maldita sea! ¡A solo cinco días de casa y no podemos seguir!, pensé. A mi izquierda, una senda nos permitiría desviarnos.

―Cambiamos de ruta.

Tiré de las riendas, guiándolo hacia el nuevo camino. Aspiré el dulce aroma de la hierbabuena, quedándose conmigo mientras nos desplazábamos por el bosque. Segundos después, un silencio demasiado incómodo nos rodeó. Estudié cada sombra, inquieto. Algo no estaba bien. Y, entonces, oí la voz de Rebecca.

―¡Esperad! ¡Volved! ―gritaba cuando un grupo de bandidos salió de la espesura, atacándonos.

Bajé del caballo y, en mi lengua materna, grité:

―¡Atacad! ¡Hazard yet Forward!

Arremetí con el clamor de mis hombres al unísono de fondo. Mi puño derecho impactó en el estómago de mi enemigo más cercano haciendo caer su arma. Flexioné las rodillas, giré lo necesario y abrí su pecho al sacar mi espada en un solo movimiento. Él cayó con las manos sobre la herida, sorprendido. No me detuve a contemplar mi obra, continué peleando.

Sin proponérmelo busqué con la mirada a la joven hechicera. Me alarmé al pensar que estaba lejos de mi posición, sin nadie alrededor para socorrerla, pero mi preocupación fue infundada. Ella hacía frente a sus asaltantes asistiendo al joven llamado Finn. Quise ir hacia ella, luchar a su lado, sin embargo, el grito de Tía Helen captó mi interés. Un asqueroso bastardo la retenía apretando sus muñecas sobre el gélido suelo.

―Probaré a esta furcia ―murmuró.

Mi furia encendió las chispas de mi interior al igual que una fogosa llama encendiéndose por primera vez. Fui a por él, le aparté de ella y le cogí del cuello acercando nuestras caras.

―Escoria, no toquéis a mi tía ―susurré vomitando cada palabra con repugnancia.

―¡Oh! ¿Es vuestra tía, sucio Seton? Seguro que en vuestro hogar no la tratáis como se merece ―dijo, sacó la lengua y lamió sus labios―. Yo iba a hacerlo.

La cólera bailó en mi sangre, burbujeante, viva. Sin dejar espacio para la cordura.

―No ―susurré, apretando los dedos de mi mano izquierda alrededor de su cuello―, no vais a hacerlo.

Tomé una de las dagas que adornaban mi cinturón y, sin miramientos, la clavé en su pecho. Solo cuando su cuerpo cayó inerte entre las hojas secas, me incliné hacia Tía Helen.

―¿Estáis bien?

La ayudé a ponerse en pie. Ella jadeaba por el esfuerzo, manteniéndose serena pese a todo. Su fortaleza volvió a asombrarme.

―Ahora sí, gracias muchacho. De haber podido le hubiera enviado al infierno yo misma.

Asentí. Los sonidos de la pelea se fueron difuminando con lentitud hasta desaparecer, quedando solamente el ruido de la lluvia. Mis hombres se agruparon, agotados, con heridas y repletos de barro.

―Curad a los que podías ―demandé a Tía Helen, que asintió―. Debemos seguir.

―¡Señor! ―Finn, el joven mozo de cuadra de rostro fino y ojos azules corría hacia nosotros. Detuve mis movimientos y miré detrás de él, al vacío.

―¿Dónde está lady Ainsworth? ―pregunté entrecerrando los ojos.

―Se la han llevado ―dijo apesadumbrado.

Miré a Tía Helen. Mi misma preocupación corría por sus facciones.

Di media vuelta fijando la vista en el musgo de los árboles cercanos y mi mente buscó la mejor forma de alcanzarla sin arriesgar a mis malheridos hombres.

Tras unos segundos de reflexión, levanté la vista.

―Esto es lo que haremos ―expliqué―: Tía, vos iréis al castillo, a casa. Mis hombres necesitan atención y descanso. Tranquilizad a Padre todo lo que podáis.

―Eso será difícil ―respondió no muy convencida.

―¿Y qué pasa con Rebecca? ―preguntó Finn con una familiaridad que me extrañó.

―Iremos por ella ―respondí, y juntos seguimos las pisadas de los bandidos entre la cortina de lluvia helada.

Recorrimos varias yardas, alumbrados únicamente por la luna como guía. La lluvia se disipó y apareció un cielo limpio, libre de nubes, aunque oscurecido por la noche.

El castillo medio derruido del clan McMurdden apareció en nuestro campo de visión tras las sombras de una pinada, como un fantasma. Tras un ancho camino, repleto de hojas y piedras embarradas, aparté unas ramas para ver el completo abandono de la fortaleza.

Perteneciente a una de las familias más importantes de Escocia, había sido conocido por sus reuniones y fiestas repletas de manjares deliciosos y juegos divertidos. Sin embargo, las últimas generaciones, con una gestión deficiente, habían provocado que sus gentes, sus casas, sus huestes e incluso el castillo se trasformasen en lo que tenía delante. Los supervivientes vivían allí, recluidos, en un destartalado montón de ruinas.

―¿Por qué habéis decidido venir? ―susurré a mi acompañante.

Finn había seguido mis indicaciones en silencio. Juntos, habíamos atravesado el bosque, hacia el sur, siguiendo el rastro que los bandidos dejaran atrás. Escondimos los caballos a una distancia prudencial, lejos de cualquier sonido que les asustase, y traté de no parecer demasiado temeroso. Centré mis esfuerzos en alcanzar a los captores de Rebecca Ainsworth. Su identidad aún me resultaba sorprendente en la mente cuando lo repetí. La prima de Elizabeth…

Finn resopló, apartó una de las ramas de pino que entorpecía su vista y el temor bañó sus facciones, oscureciéndolas.

―Es mi amiga. No la dejaré atrás ―murmuró, su voz tan baja que el viento casi se la llevaba.

―Sois leal, una cualidad admirable. ―Le sonreí. El chico hinchó el pecho y me devolvió el gesto. Cada instante que pasaba podría ser fatal y, aunque no creía que le hiciesen daño, preferí no arriesgarme. Miré de nuevo el muro, destrozado en la entrada―. Vamos.

Delante de nosotros el silencioso bosque acunaba las ruinas con mimo. Bordeé lo que quedaba de fortaleza y las sombras nos siguieron hasta dar con lo que buscaba.

―¿A dónde nos dirigimos? ―volvió a susurrar―. No podemos entrar por la puerta principal como si nada.

―No, amigo mío ―respondí alejando un zarzal. Tras él había una puerta con barrotes―. Pero todo castillo tiene mazmorras.

―¿Mazmorras? ¿La habrán llevado allí? ¿Por qué?

―Los McMurdden son más bandidos que un Clan en sí. Sobreviven de lo que roban y saquean en el bosque. Tal vez quieran un rescate.

Le hice una señal a Finn para que aguardase hasta que yo revisase la entrada. Todo estaba en silencio cuando salí de mi escondite. Me incliné entre los barrotes, observando una oscuridad solo interrumpida por una enclenque llama. Forcé los hierros sin éxito y me detuve al oír las pisadas de unas botas acercarse. Con lentitud extraje la daga de mi cinturón, sostuve su peso entre mis dedos y, al sentir una mano en mi hombro, me volví. Golpeé con el mango al guarda que pasaba por allí. Su cuerpo delgado, con ropas raídas cayó al suelo rodeado de brezo. Indiqué a Finn que viniese y entre los dos lo escondimos entre la maleza.

―¿Quién anda ahí? ―La voz de otro guerrero sonó a nuestra espalda. Con rapidez empujé a Finn, que quedó oculto, y, al volverme, sentí el golpe duro y helado de una espada.

Capítulo 25

Colin

―¿Jugamos a Escóndete y busca? ―pregunté, emocionado.

Las campañas contra los ingleses habían durado demasiado tiempo. Meses y meses en los que la soledad de Winton House solo fue soportable gracias a las historias de Tía Helen y a las horas frente a un lienzo en blanco, dándole vida.

La luz del sol atravesaba los tapices del vestíbulo mientras el aroma a pan, carne y madera envolvía la entrada. La puerta estaba abierta y, tras ella, las flores abiertas de par en par dotaban de un color prístino al entorno. La primavera había llegado. Ni una brisa, ni un gélido viento que congelase los huesos…, solo los olores de la tierra decorando cada uno de los recovecos del castillo.

―Padre quiere enseñarme un truco nuevo con la espada ―dijo Alec.

Con dieciséis años, su físico ya había cambiado lo suficiente como para portar armas. El cabello dorado le llegaba a los hombros y entrenaba cada día junto a Padre. En sus ojos azules vi un deseo oculto…, el anhelo de dejar el liderazgo y las responsabilidades que eso conllevaba. Algo imposible.

―¡Venga, Alec, por favor! ―supliqué poniendo mi mejor cara de pena. Esa mueca nunca fallaba con los adultos, y aquella vez no fue distinto.

―Está bien, pero nada de esconderse en el bosque, o Padre me matará.

―¡Lo prometo! ―grité ilusionado. Él sonrió, compartiendo mi felicidad.

Me había enseñado a usar la espada, juegos como ese o el ajedrez y, sobre todo, me animaba a dibujar.

Mi hermano fue hacia la pared más próxima a la escalinata, cerca de donde los criados subían y bajaban, sin prestarle atención, y apoyó un brazo sobre sus ojos.

―Uno, dos, tres… ―comenzó a contar mientras la adrenalina y la emoción hacían mi corazón rugir.

Corrí sin rumbo fijo por el castillo buscando el mejor escondite posible. Habíamos jugado tantas veces que encontrar un buen escondrijo era difícil.

Entré en el salón, donde un grupo de personas reunidas junto a la chimenea charlaban con padre. Vi los tonos de su kilt, un azul intenso con líneas color oliva, reconociendo al Clan Gordon. Me aproximé hacia su jefe procurando no interrumpir su charla, siempre atento a la entrada por si Alec aparecía.

―Esperemos que esta nueva alianza continúe más tiempo, primo. ―Padre miraba fijamente un pergamino desenrollado sobre una de las mesas. Apretaba su bastón, un regalo de Tía Helen para ayudarle con su cojera al regresar de las batallas contra los ingleses. Su rostro estaba tenso, el broche que sostenía el tartán brilló.

―Eso esperamos todos, Seton. Tengo cinco hijas que casar y desearía que no fuese con sucios ingleses.

George Gordon era nuestro pariente más cercano. Tía Helen me había explicado que nuestra familia estaba entrelazada con la suya por línea de sangre, aunque no veía mucho parecido entre nosotros. Los ligeros matices verdes en sus ojos no ocultaban la maldad que los adornaba. Su mata de pelo castaño se movía con efusividad ante el fuego, otorgándole un tono rojizo a las puntas. Alec solía decir que era un zorro astuto y al verle en ese momento me recordó a uno. Padre tomó aire con fuerza, giró la cabeza y sus ojos grises, idénticos a los míos, captaron mi presencia. Se aclaró la garganta y me sonrió.

―Disculpadme. ―Se alejó de su primo y con paso seguro se acercó a mí.

―¿Tu hermano está listo? Quiero enseñarle cómo me deshice de los Forbes en la Batalla de Killmare. ¿Quieres verlo, mi joven muchacho? ―preguntó con la voz agitada por la alegría.

―Estamos jugando a Escóndete y busca, pero al ver a los Gordon creí que William habría venido ―expliqué con nostalgia. Él me revolvió el pelo, caminando ambos hacia las cocinas.

―Me temo que tu primo está castigado y no podrá abandonar su hogar en un tiempo.

―Su padre es malo ―aseguré con tristeza.

―¿Por qué decís eso? ―Padre se inclinó hasta quedar a mi altura. Había perdido la sonrisa, su ceño fruncido le hacía parecer preocupado.

―Will siempre lo dice en sus cartas. ¿Podemos invitarle aquí un tiempo, Padre?

Mis ojos, animados ante la perspectiva de que aceptase, divisaron la forma de Alec en la entrada del comedor. Abrí los ojos de forma excesiva.

―Quizá cuando llegue el verano pueda pasar una temporada por aquí.

―He de esconderme ―susurré.

Me agaché bajo la mesa y él volvió a su estatura normal. Su mirada siguió la mía y rio por lo bajo.

―Corre, muchacho. Si Alec te encuentra no tendrá piedad y estarás contando hasta que cumplas los quince años.

Tenía razón. Cuando mi hermano deseaba algo, no se detenía hasta conseguirlo, y, en ese momento, yo era su objetivo. Con el corazón retumbando en mi pecho, me adentré en los sonidos y olores de la cocina contemplando siempre el gran salón. Me oculté de la señora Smith, la joven de cara rechoncha que acababa de ganarse el puesto de ayudante de cocina. Era una mandona, pero las galletas de mantequilla que preparaba estaban muy ricas. Mi espalda tocó la pared de piedra y, desde la parte de atrás, la voz de Alec llegó jadeante. Con cuidado, di media vuelta, espiándole.

―Padre ―Alec apartó los mechones de pelo de su frente sudorosa―, ¿habéis visto a Colin?

―No, hijo, no ―mintió él―. Puede que haya ido a las caballerizas, ya sabéis lo que le encantan los caballos.

Sonreí al ver a mi hermano correr hacia un lugar erróneo. Miré a padre, que me guiñó un ojo antes de volver toda su atención a Tío Mervin, sentado en una de las mesas.

Corrí a las escaleras ocultas tras la pared de las cocinas. Las utilizaban los criados para alcanzar las plantas altas sin tropezar con alguien de la familia. Mi altura, no demasiada si se comparaba con un adulto, me permitió colarme por ellas sin que nadie notase mi presencia y, en cuestión de minutos, alcancé el primer piso. Seguí subiendo escalón tras escalón buscando el mejor escondite de la historia y acabé al final del torreón. Abrí la única puerta y vi a Tía Helen inclinada sobre la extensa mesa, ocupada por un extraño.

Lucía como siempre, con un delantal blanco sobre su vestido, y diminutos mechones sobresaliendo de su moño como hilos dorados. Su paciente permanecía quieto como un muerto, con vestimentas raídas y viejas.

―Colin, ¿qué hacéis aquí? ―Limpió sus manos en el mandil antes de atravesarme con sus ojos castaños, repletos de conocimiento.

―Me escondo de Alec ―respondí acercándome a ella.

―¿Jugando otra vez?

―Sí. ―La emoción por ganar llenó mi interior―. Si en unos minutos no consigue dar conmigo, ¡ganaré!

―No os desaniméis si os encuentra. ―Continuó machacando unas hierbas en el mortero―. No importa quién gane, solo que jugáis juntos.

―Pero, Tía, ¡yo quiero ganar! ―exploté enfurruñado. Una cálida risa brotó de la nada.

―Me recordáis a Duncan.

Pasé por alto su comentario. Observé al hombre de la mesa y mi ceño se juntó ante las preguntas que se agolparon en mi cabeza.

―¿Quién es? No le conozco. ¿Es del Clan? ¿Del pueblo? ¿Qué hace aquí? ¿Estáis cuidándole?

―¿Qué hablamos sobre hacer preguntas, mi pequeño?

Ella flexionó las rodillas, poniéndose a mi altura. En esa torre, entre hierbas, ungüentos y heridas, Tía Helen estaba cómoda. Su rostro libre de arrugas era similar al de Padre, pero con un ápice de dulzura maternal bajo la máscara de frialdad que mostraba a todos.

―Que solo debía hacer las realmente importantes ―respondí de memoria.

―Exacto. Aunque por esta vez saciaré vuestra curiosidad.

Volvió a ponerse en pie. El delantal blanco se agitó al inclinarse sobre la mesa.

Esperé hasta que me hizo una señal para acercarme.

―Este es Malcolm Bowen. Los infortunios han hecho que acabase en nuestras tierras. ―Estudió su rostro de cerca. La tristeza recorrió sus grandes ojos pardos con reconocimiento, aunque no entendí por qué―. Ha hecho cosas malas a gente buena. Ha desoído los rumores de la herejía mientras seguía practicando artes que están prohibidas, y eso ha destrozado familias enteras. Que Dios le perdone en la otra vida.

Miré de uno a otro sin comprender la batalla interna de Tía Helen con aquel hombre. Un conflicto interior mucho más grande del que podría llegar a imaginar mi mente infantil. Ella se apartó y, tomando de nuevo el mortero, mezcló unas semillas, machacándolas. La mezcla se convirtió en un polvo gris con motas sólidas y un olor extraño. Cogió un poco y sopló sobre la cara del hombre. Diminutas esporas desaparecieron cuando él las inhaló. Durante unos instantes no sucedió nada, pero después, dándome un susto de muerte, el hombre se irguió. Me alejé asustado al verle toser con locura. Tía Helen puso una mano sobre su frente susurrando algo en su oído. Se calmó al instante, cerró los ojos y volvió a dormir.

―¿Qué le ha pasado? ―pregunté.

―¿Podéis guardar un secreto? ―respondió con otra pregunta.

Asentí con efusividad por ser el guardián de algo tan importante.

―Esto alejará sus dones temporalmente ―explicó.

Fruncí el ceño sin entender sus palabras.

―¿Eso es bueno?

Su concentración en el hombre era tal que pareció no escucharme. Inclinó la cabeza, abrió sus parpados y suspiró con tranquilidad antes de volver a mirarme.

―En tiempos oscuros debemos tomar decisiones desagradables. Nuestra mente nos grita que, para un bien mayor, es necesario hacer cosas difíciles, cosas que jamás haríamos en otras circunstancias, a veces cosas horribles, pero, si no las llevamos a cabo, los terrores que asolan el mundo seguirían entre nosotros.

―No lo entiendo, Tía ―admití parpadeando.

―Un día lo haréis ―aseguró acariciando mi mejilla―. Sois un chico listo.

A lo lejos, más allá de la ventana abierta, escuché gritos. Corrí hacia ella, me asomé y vi a Alec mirando desde abajo, buscándome. Sonreí por mi ventaja hasta que sus ojos vieron mi figura, me señaló y se lanzó a la puerta más cercana. Me había visto.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Tía Helen al ver mi apuro al dejar el ventanal.

―¡Alec me ha visto! He de irme ―dije apurado.

―¿Habéis visto a Tío Mervin? ―preguntó cambiando de tema.

―Más tarde me prometió enseñarme a abrir cerraduras ―respondí deseando esconderme en otro lugar.

―Menuda insensatez ―murmuró con un rictus de disgusto en la cara.

―Él dice que es muy útil si te meten en una celda ―dije sin comprender su disgusto.

―Claro, él sabe mucho sobre eso. ―Me cogió del brazo evitando que me fuese―. Colin, lo que habéis visto hoy… No me gusta hacer algo así, es espantoso entre gente como noso… ―suspiró sin acabar de hablar―. Solo ha de hacerse en caso de necesidad y…

―¿Sí?

―No lo compartáis con nadie, ¿de acuerdo? ―Asentí, deseando escapar y esconderme de Alec, que estaría a punto de alcanzarme―. Hay cosas que es mejor mantener en secreto.

Capítulo 26

Mi cabeza colgaba hacia delante cuando mis sentidos regresaron. Escuché el suave susurro del agua caer, gota tras gota, y, a lo lejos, unos pasos de botas. El olor a humedad, moho y suciedad invadió mi nariz oculta por mechones castaños desprendidos de mi trenza. Abrí los ojos y parpadeé ante las sombras. Conseguí levantar la cabeza y un dolor demoledor me desconcertó unos segundos. Una celda, estaba en una prisión. Quise mover mis manos, pero algo sólido las retenía a mi espalda. Una soga.

―Mm…

Levanté un poco más la cabeza, chocando contra algo duro.

―Buenos días, ¿habéis dormido bien?

 Dios, esa voz… no, pensé.

―¿Estáis aquí? ¿O estoy soñando? ―quise saber, irguiéndome todo lo posible en mi asiento aunque inmovilizada.

―¿Soñáis conmigo? ―preguntó Seton divertido sentado detrás de mí. En su tono distinguí una sonrisa―. Me alegra saberlo.

 Presumido, razoné poniendo los ojos en blanco.

―Sí ―ladré aún sintiendo el peso de la cabeza como el plomo―. En los sueños puedo descubrir nuevas formas de mataros.

 Él bufó girando levemente la cabeza. Su cálido aliento impactó en mi cuello al hablar.

―Podríais hacer conmigo cosas mucho más divertidas ―sugirió, provocativo. Apreté con fuerza mis manos, esperando en vano que sirviera para liberarme.

―Eso no funcionará ―dijo cuando rocé los dedos contra los suyos―. Estamos atados con destreza.

Sobre taburetes desgastados, su espalda tocaba la mía, y la poca luz de la luna que se colaba entre los barrotes de la ventana no ocultaba la dejadez de la celda.

―¿Por qué nos han traído aquí? ―pregunté estudiando cada recoveco, cada piedra, en busca de posibles salidas. No había ninguna, solo la puerta.

―Os han traído a vos. Yo os he seguido para rescataros.

Detuve mi inspección de golpe y giré la cabeza sin llegar a verle del todo. La mata de pelo castaño cubrió toda mi vista.

―¿Rescatarme? ―pregunté antes de reír―. Ha salido de fábula.

―No ha sido lo que esperaba, lo admito. ―Movió las manos y los pies, atados a los míos.

―¡Ah! ¡Eso era mi pie! ―me quejé al recibir una patada.

―Mis disculpas, encanto.

―Si os estuvierais quieto y me dejarais, podría sacarnos de aquí.

―¡Oh! ¿Es culpa mía que no podáis hacerlo?

―Sois insoportable ―dije, volviendo a movernos apretando nuestra soga un poco más.

―Así no conseguiréis nada ―repitió tranquilo.

Tenía razón, pero no lo admití. Enrosqué mis dedos entre la cuerda de nuestras manos inmovilizadas, cerré los ojos y me concentré en mi magia, dormida entre las entramadas capas bajo mi piel.

―¿Os habéis quedado muda de pronto? ―insistió.

Susurré unas palabras, guiadas por el viento hacia las cuerdas. Una repetición constante que nos liberaría.

―¡Oh! ¿Magia a estas horas de la noche? Asombroso.

Proseguí con el cántico hasta oler el humo rodeando cada una de las fibras del cabo. Alrededor de mis manos sentí el candente ímpetu de una llama ansiosa por seguir mis indicaciones.

―¿Qué es eso? ―preguntó preocupado al percibir lo mismo.

La cuerda que nos retenía ardió soltando las ataduras, mi poder se rebasó y caímos al suelo empedrado lleno de paja en un retorcido amasijo de articulaciones. Me quejé por el golpe y levanté la cabeza aún dolorida. Vi sus ojos grises brillar pese a la escasa luz y sonrió divertido, con una ceja levantada.

―Si queríais estar encima solo teníais que decirlo.

Furiosa, le lancé una mirada que podría haber convertido su cuerpo en cenizas. Me levanté con rapidez, estirando mis extremidades y sacudiendo el polvo de mi vestido. Mi respiración, descompasada, no le pasó desapercibida cuando se levantó con demasiada elegancia. Dándole la espalda, apreté los barrotes esperando que mis captores hubiesen sido unos ineptos al encerrarnos. No fue así.

―Los McMurdden son unos bobos, pero no dejarían una celda abierta ―dijo con calma.

―Excelente deducción, Sherlock ―contesté, enfadada.

―¿Quién es Shercock?

―Se dice Sherlock ―corregí tocando la pared junto a los barrotes. Mi magia estaba ligada a las emociones y esa noche, con el asalto, el golpe en la cabeza y después el fuego, estaba extenuada. Tal vez hubiese alguna diminuta grieta que pudiese servirnos para abrir la puerta, y me dispuse a buscarla―. Su escritor, sir Arthur Conan Doyle, lo creó como uno de los detectives más inteligentes de su tiempo.

 Él podría sacarnos de esta celda, cavilé.

Bajé los brazos, miré de frente las extensas sombras y suspiré al no encontrar con lo que salir de allí.

―¿Es un personaje de un libro? ¿Qué tiene de especial? ―preguntó cruzándose de brazos. Miré su pose despreocupada y fruncí el ceño.

―No creo que este sea el mejor momento para hablar de eso.

Era momento de acabar esa conversación absurda y volver al castillo.

―¿Tenéis algo mejor que hacer? ―No le contesté―. Está cerrada y si no la abrís con magia…

Me giré para encarar la diversión en sus atractivos rasgos. Levantó las cejas instándome a contestar. Suspiré.

―No puedo ―admití desviando la mirada hacia la única ventana, en la pared del fondo. La hiedra había traspasado los barrotes y sus dedos trepadores se enredaban con ímpetu en el muro―. He de trabajar en mi resistencia. Ahora mismo, y después de liberarnos de las ataduras, no podría conjurar ni un conejo.

―¿Qué tiene de especial? ―ronroneó una vez más.

Respiré hondo y respondí:

―Es un detective que destaca por sus deducciones, razonamientos y observaciones para resolver asesinatos y misterios.

Sus cejas se fruncieron asimilando cada una de mis palabras.

―Su escritor es un caballero, así que no debe ser mala su narración ―expresó en voz alta.

―Es escocés y, sí, sus historias son increíbles ―defendí a mi escritor favorito―. De hecho, estas hicieron que me interesase por ser forense.

―¡Ah, sí! ―comentó ajustándose el chaleco de color ónix―. En vuestra época las mujeres tienen oficios. Mi hermano lo comentó.

Le miré a los ojos esperando encontrar un ápice de machismo, característico en los hombres de aquella época. Colin se quedó callado unos instantes; sus ojos se movieron sobre mi figura erguida, tensa, a la defensiva, hasta regresar a mi cara con la curiosidad grabada en sus facciones.

―¿Qué ocupaciones tiene un detective?

Parpadeé por la sorpresa. Traté de ocultarla sentándome en uno de los pocos trozos iluminados por la luna con la espalda apoyada en los barrotes. Yo esperaba una frase cortante como «las mujeres solo debéis trabajar sirviendo al hombre» o alguna chorrada parecida, pero nunca llegó. Él se acercó al cerrojo, estudiándolo mientras esperaba el sonido de mi voz. Sin nada más que hacer hasta que recuperase mi magia, contesté:

―Con métodos científicos, hechos y distintas pruebas, un detective trata de reconstruir lo que ha ocurrido en determinadas ocasiones: un asesinato, un rapto, un accidente… Un forense busca la causa de la muerte con el objetivo de encontrar al culpable y llevarle ante la justicia.

Tocó la cerradura con sus alargados dedos, se inclinó sobre ella y entrecerró los ojos.

―Cuando caí en las manos de… la Sombra…, vos… ―Detuvo sus movimientos mirándome. Incluso con tan poca luz pude ver la diversión desaparecer de su cara y dejar hueco a la vergüenza. Quise refugiarme en la oscuridad, mimetizarme entre su gélida brisa como ciertos seres vivos, pero no lo hice. Mantuve mi mirada en alto, mis ojos pardos fijos en los suyos.

―Lo sospeché ―admití. Él apretó la mandíbula, apartó sus ojos de mí y se agachó. Su bota removió la paja del suelo y tomó una figura de madera, oscura y delgada: una rama.

―¿Y qué hicisteis?

―Se lo dije a Helen ―murmuré con sinceridad.

―No debió de ser fácil ―comentó centrando su atención en la cerradura de nuevo.

―No, no lo fue. Hablar con las familias de cosas así… no es nada fácil. Creo que prefiero tratar con cadáveres.

―¡¿Qué?! ―Detuvo sus movimientos y me miró horrorizado―. ¿Trabajáis con muertos? ¿Como los sepultureros?

―Algo así. ―Sonreí al ver su cara―. Es más tranquilo de lo que gente cree.

―Eso seguro ―contestó volviendo a hacer lo que quiera que estuviese haciendo. Su ajetreo tuvo como resultado un ruido seco entre los barrotes. De pronto, dio un golpe.

―¿Qué demonios estáis haciendo? ―pregunté poniéndome de rodillas a su lado.

―Qué carácter ―susurró tendiéndome una mano.

―Mi carácter puede empeorar si no consigo lo que quiero.

La tomé dejando que me ayudase a levantarme. El calor recorrió mis terminaciones nerviosas y un cosquilleo extraño empezó a subir por mi mano. Solté su contacto y él volvió a fijarse en la puerta.

―Lo recordaré en los días venideros.

―¿Qué hacéis? ―repetí con más calma.

Una sonrisa fue formándose en su cara a la vez que sus manos se movían con destreza sobre el cerrojo. Otro golpe.

―¿Qué diríais si os confieso que sé abrir cerraduras?

Me crucé de brazos y, sin contenerme, respondí:

―Diría que sois muy gracioso.

Un crujido resonó en toda la celda haciendo que mis palabras quedasen en el olvido. Su sonrisa se ensanchó cuando abrió la celda.

―Presumido.

Colin soltó una risa que entibió la sangre en mis venas.

―Confiado ―replicó dejándome salir de los calabozos. Encabecé el camino que creí sería la salida palpando las paredes. Fue un contratiempo distinguir lo que tenía delante con el laberinto de tinieblas rodeándolo todo―. ¿Las mujeres de vuestra época sois todas tan encantadoras?

―No soy encantadora. ―Me irritó la diversión de su tono―. Y no me interesa caeros bien. Solo tengo que salvaros de una profecía, eso no significa que debamos ser…

 ¿Era un ruido lo que se oyó en el pasillo adyacente?

Colin cogió mi muñeca y, veloz, me apretó contra una de las paredes de piedra, ocultándonos. El silencio me golpeó en el mismo instante en el que sus ojos sostuvieron los míos, brillando pese a la escasa luz. Estaba a punto de quejarme cuando su boca cayó sobre la mía, evitándolo. Se alejó unos instantes, tanteando mis ojos. Estaba segura de que la sorpresa los adornaba, no el rechazo, y eso le hizo regresar a mis labios.

Gimió, ¿o fui yo?, hundiendo los dedos en mi pelo mientras los míos apretaban su camisa. Cedí a mis deseos y mordí su labio inferior, antecedente a que su lengua entrase en mi boca. Puede que se oyesen unos pasos en aquel corredor, puede que nos viesen y volviesen a meternos en aquella sucia celda, pero en aquel momento, con su boca recorriendo la mía, nada de todo eso me importó. Una de sus manos sujetó mi nuca permitiéndole explorar, la otra abrasó mi cintura pese a toda la ropa que me cubría. La calidez y excitación recorrió cada milímetro de mi columna, cada empuje de su lengua dentro de mi boca era una perdición. Mis manos abarcaron su cara con vida propia, acercándole. Las suyas tomaron mis muñecas y abandonó mi boca, jadeante.

Colin se retiró, me besó con dulzura una última vez y sus ojos me perforaron, más cálidos que antes. Apartó la mirada, contemplando el corredor a nuestra derecha.

Una inquietud me atravesó el pecho: me había gustado. Observé mis manos aferradas a su camisa y las solté con brusquedad, sin reconocerme a mí misma.

―¿Por qué habéis hecho eso? ―pregunté entre susurros con el sonido de mi agitado corazón en mis oídos.

 Él clavo sus ojos en mis labios para después volver a mirarme y, encogiendo los hombros, respondió:

―Venía alguien. Solo quería haceros callar.

Mi mirada le traspasó colérica.

―Cabrón ―refunfuñé apartándole de un empujón. Caminé hacia lo que creí que era la salida con su risa resonando en el pasaje oscuro.

―¿Qué? Tal vez no haya sido la mejor razón del mundo, pero…

―¿En serio? ¿Qué os lo ha dicho? ¿Vuestra inteligencia? ―El desprecio implícito estaba en cada una de las letras que pronuncié, pero él lo pasó por alto.

―Sí que estáis enfadada…, más de lo normal quiero decir.

Continué moviéndome, deslizándome por la maraña de corredores. Parecía adentrarme cada vez más en aquellas ruinas…, era como un ratón tratando de abandonar su jaula sin éxito. Giré hacia la derecha, dándome de bruces contra un muro de roca. El bajo del vestido se enganchó con algo que no llegué a ver y maldije:

―Este estúpido vestido… ¡¿Cómo se sale de este lugar?!

―Por aquí. ―Señaló un pasaje oculto por plantas a mi izquierda y solo volvió a hablar cuando seguí sus indicaciones―. Me he expresado mal. Puede que os haya besado para ocultarnos, pero…

Detuvo sus palabras, buscando la mejor forma de continuar.

―Pero ¿qué? ―pregunté furiosa al cabo de unos segundos.

Aparté una hilera de matorrales que entorpecían mi avance. Parte de la luna alumbraba el camino, lo suficiente para ver el suelo lleno de hojas muertas, y decidí continuar hacia delante, con Colin siguiéndome.

―… deseaba hacerlo, y ha sido perfecto.

Mi mano se detuvo a punto de alejar una rama de mis ojos. Su declaración me dejó confusa y agitada. Perfecto, eso había dicho… Sacudí la cabeza y obligué a mis pies a continuar. No pensaba darle mayor importancia. Solo era un beso. Un beso muy satisfactorio, me recordó la vocecita de mi mente.

―Y me has devuelto el beso, encanto ―susurró con la voz ronca junto a mi oído. Gruñí por lo bajo provocando su risa y eludí la calidez que me produjo su voz tan cerca.

Unas pisadas en el pasillo me detuvieron, chocando su pecho contra mi espalda. Colin cogió mi mano y nos guio a un hueco en mitad de las piedras. Puso un dedo sobre su boca, demandando silencio y mi voz murió en mi garganta al asentir. Instantes después, un hombre de avanzada edad con la barba poblada y vestido con un tartán andrajoso con olor a rancio pasó delante de nosotros. La antorcha de su mano aclaró el estrecho corredor lanzando diminutas chispas de color rojo.

Con la respiración contenida le seguimos, siempre a una distancia prudente, pero sin perderlo de vista. Caminamos pasillo tras pasillo. Vi paredes repletas de moho y suciedad con incontables huecos por los que la luz pálida del exterior se recreaba siendo un habitante más de aquel lugar. Y finalmente, al fondo de un túnel con olor a excrementos y sudor, vi la puerta revestida de barrotes. La salida. Mi corazón bombeó emocionado y me moví hacia delante, pero Colin interpuso su brazo delante de mí, su mirada gris me pidió cautela.

El hombre tomó un grupo de llaves oxidadas de su sporran y abrió la cerradura. Colin se acercó, espada en mano, dispuesto a golpearle, pero una de sus botas resonó en el suelo alertando con ello a nuestro carcelero. Este dio media vuelta y quiso advertir al resto de nuestra presencia, cuando un tronco rollizo golpeó su cabeza y cayó al suelo.

Levanté la vista y estudié al causante de nuestra libertad. Finn, con las mejillas sonrosadas, lanzaba su improvisada arma lejos mientras Colin salía al exterior. Nos hizo una señal para que le siguiésemos y, al hacerlo, cerramos la puerta tras nosotros.

―Ya era hora, muchacho ―oí decir a Colin golpeando el hombro de Finn con camaradería.

―No era seguro acercarme. Tienen muchos guardias, pero casi todos están borrachos ―murmuró este.

―Ahora ya estamos fuera. Vámonos ―la voz de Colin nos apuró a huir.

―¡Rebecca! ¡Estáis bien!

―Sí. ¿Qué haces aquí?

Estudié su ropa negra como el ala de un cuervo, perfecta para ocultarse entre los terroríficos matorrales, ramas punzantes y guijarros.

―Ha venido a rescataros ―contestó Colin con admiración a la vez que buscaba entre la maleza―. Parece que tenéis un admirador.

Fulminé su espalda antes de contemplar los ojos azules de mi amigo, alegres por haberme encontrado a salvo.

―Gracias, Finn. Eres un buen amigo.

Sonrió al escucharme. Cogió mis hombros y me miró de arriba abajo.

―¿Estáis bien?

Asentí y retomamos el camino, uno al lado del otro. Levanté el bajo del vestido para no caer de bruces con un tronco demasiado ancho y maldije por lo bajo a todos los creadores de la prenda desde el siglo V.

―¿Qué tal ha ido el rescate? ―preguntó con curiosidad lanzando breves miradas a nuestro guía.

―No ha sido para tanto ―contesté. Colin bufó, en claro desacuerdo―. Digamos que no ha sido como cuando Perseo mató a Medusa.

―Tampoco tenía un escudo para defenderme de las serpientes ―replicó Colin antes de retomar sus movimientos y mirarme―. ¿Os gustan los mitos griegos?

―Tenéis un don para cambiar de tema cuando os conviene ―dije sin responder.

―Es una pregunta sencilla, encanto.

Finn levantó las cejas tras escuchar el apelativo. El jefe del Clan Seton me miró esperando mi respuesta.

―¡¿A qué viene eso de encanto?! ―grité golpeando un grupo de matorrales frente a mí con la bota. Colin sonrió con los brazos cruzados, Finn abrió los ojos demasiado, sin entender nada.

―¿Por qué le habláis así? Es el laird ―me susurró.

―Gracias por recordárselo, Finn ―comentó divertido Colin―. Pues como laird debéis contestarme, encanto.

―Un aprovechado, eso es lo que es ―respondí a mi amigo sin alejar mis ojos de Colin.

―¿Qué decís? ―preguntó él haciéndose el inocente.

―¡Sí! Me gustan los mitos griegos, ¿contento?

Colin levantó la comisura de los labios antes de volver a caminar.

―No ha sido tan difícil, ¿verdad? ―Finn nos miró al uno y al otro―. Creo que deberíamos tutearnos. Hemos vivido varias cosas juntos y salido airosos. Deberíamos ser amigos.

―No entiendo cuándo ha dado la impresión de que realmente deseo ser vuestra amiga ―siseé.

―¿En serio? En esos corredores vuestros labios me han dicho lo contrario, ¿no lo recordáis, encanto? ¿Queréis oírme decirlo en voz alta?

Finn abrió con desmesura sus ojos azules, demandándome hablar. Con la cara en llamas, maldiciendo a mi cuerpo y sus reacciones, apreté las manos notando un diminuto ápice de magia.

―Si no aceptáis tutearnos nos quedaremos en este bosque toda la noche ―amenazó, deteniendo sus pasos con brusquedad. Se dio la vuelta y volvió a cruzarse de brazos como si el tiempo no importase.

―Puedo hacer magia para volver ―le recordé con frialdad.

―¿Ahora o dentro de seis horas, cuando la luz del sol muestre nuestra posición?

―¡De acuerdo! ―Él levantó las cejas hasta que, a regañadientes, añadí―: ¡Colin!

―Perfecto, Rebecca.

La risa tibia de él nos rodeó y volvió a caminar observando las marcas del suelo y los árboles para orientarse. Finn se quedó a mi lado, la cara aún rebosante de asombro.

―¿Qué? ―pregunté caminando.

―¿Por qué ese enfado?

―Es un presumido insoportable ―susurré.

―Creo que os gusta.

―¡¿Qué?! ―exclamé mirándole con furia.

―Creo que os gusta, mucho ―puntualizó.

―Chorradas.

―Es muy apuesto ―murmuró―. No ha dudado a la hora de venir a ayudaros y creo que es lo que necesitáis para relajaros.

―Oh, vaya, no sabía que eras un experto en mi vida, por favor, continúa mientras tomo notas.

Mis desplantes no le afectaron, esas semanas había llegado a conocerme tan bien que sabía que ladraba sin llegar a morder.

―Y, pese al desdén de vuestra voz, le gustáis a él. ―Me ignoró formando en su cara una sonrisa bobalicona―. Es evidente.

Seguí a nuestro irritante líder por la tenue oscuridad del bosque. Se habían llevado mis armas, la espada e incluso las dagas de mi cinturón. Solo iba equipada con una pizca de magia y un vestido deteriorado.

La arboleda parecía no tener fin. Sorteé rocas desnudas y ramas caídas a la vez que el viento rugía por periodos breves. El constante fluir de un arroyo no muy lejano inundó mis oídos y el frío recorrió mi cuerpo al sentir el viento gélido rozar mi piel. Me abracé las mangas raídas del traje sin encontrar calidez.

Distraída por los sonidos no fue de extrañar que no les percibiese a nuestra espalda. Todos nos detuvimos y me volví, enfrentándome a nuestros rastreadores.

Cuatro hombres de estatura sobresaliente, brazos anchos, ropa harapienta, armados con espadas, hachas y arcos nos miraban enfurecidos.

―Oh, no ―susurró Finn, unos pasos por delante de mí―. Los caballos están ahí.

Detrás de nosotros, ocultos tras un grupo de hierbajos, oí un par de relinchos confirmando sus palabras.

―Maldita sea. ―La voz de Colin me llegó desde mi derecha―. Tened esto.

Miré hacia allí para verle sacar una daga y entregársela a Finn. Él se encaró a ellos.

 ¿Qué hago?, pensé con nerviosismo. Arma, necesito un arma.

―Id a los caballos ―me comentó Finn. ¡Eso era! En sus monturas podría haber algo para defenderme.

Los dos primeros alcanzaron casi al mismo tiempo a Colin, pero él les hizo frente con destreza. El resto vinieron a por nosotros. Finn enfrentó a uno mientras yo corría hacia los caballos, que, agitados, se movieron al verme. Busqué en sus sillas con rapidez sin hallar nada.

―Mierda ―jadeé.

Examiné el suelo con la esperanza de encontrar alguna rama, una piedra o algo que pudiese servirme. No había nada, solo un suelo rebosante de hojas. Me levanté y, al otro lado de los animales, vi la cara rebosante de suciedad de uno de ellos. Me alejé de los caballos y levanté las manos tratando de parecer una criatura intimidante y peligrosa. Mi atacante era un guerrero maduro y lo único que le provoqué era una repulsiva sonrisa. Dio un paso hacia delante, yo di tres hacia atrás. Me estudió con los gritos y estocadas de Colin y Finn resonando, impactando con el viento. El aullido de un lobo en la cercanía atrajo la atención del hombre y aproveché el momento para correr sin llegar muy lejos. Sus dedos agarraron mis brazos, arrojándome al suelo y me arrastré por este dejando atrás el dolor por la caída. Sus manos regresaron, dándome la vuelta y, cuando jadeó sobre mi cara, su aliento me provocó arcadas. No me entretuve en el asco que nacía en mi garganta, levanté la rodilla derecha y le propiné un golpe en toda la entrepierna. Aulló de dolor y le aparté, poniéndome en pie.

Miré hacia Colin, que peleaba rodeado por dos hombres. Iba a ir hacia él cuando el grito de Finn me detuvo. Otro escocés estaba sobre él golpeando sus pómulos con saña. El aire abandonó mi boca. Tenía que ayudarle. Y entonces el relincho de uno de los caballos me dio una idea. Fui hacia ellos, monté en uno y tomé las riendas del otro, aproximándome a mi amigo. Guie al caballo hacia la espalda del hombre y alcé sus patas delanteras para que los cascos le chafasen. Finn consiguió apartarse cuando el rugido de su atacante resonó a través del viento. Después un crac y silencio por su parte.

―¡Vamos! ―le grité tendiéndole una mano.

 Él, con sangre chorreando por la mejilla y varios moratones, la tomó y subió a la otra montura. Juntos fuimos hacia Colin que luchaba solo con un hombre, el otro yacía en la alfombra de hojas. Antes de que pudiese avanzar hasta él, Finn gritó:

―¡Cuidado!

El mismo guerrero que había golpeado me tiró del caballo cayendo al suelo. Golpeó mi cara, vengándose por el ataque a sus partes nobles. El dolor resonó en cada uno de mis gestos y la sangre cálida salió de mi labio partido como un riachuelo escarlata. Levanté las manos, protegiendo el resto de mi rostro.

―¡No! ¡Dejadla tranquila! ―Oí gritar a Colin―. ¡Rebecca!

Con el sabor metálico de la sangre en la boca, ataqué sus ojos, el punto más débil. Lanzó un grito de pura furia, arrodillado, con las manos en la cara. Aproveché y me escurrí por el suelo, alejándome. Limpié la sangre de mi cara con las manos y conseguí ponerme en pie, los nudillos blancos al sostenerme en el tronco de un árbol.

Finn bajó de su caballo y atacó a mi agresor. Colin hacía lo que podía contra el otro aguerrido, ambos extenuados. No había salida y no podíamos escapar.

 ¿Qué hago?, ¿qué puedo hacer?, pensé mirando al cielo estrellado. Apreté las manos, un tenue ápice de poder bajo ellas, y lo supe.

Levanté mis manos, manchadas de sangre y tierra, hacia el firmamento llamando a las nubes de tormenta. Mi voz viajó a través del viento gélido, impactó con fuerza entre los árboles y absorbí el poder de estos vinculándolo a la única gota de magia que me quedaba. Lo retuve y, antes de que su poder me quemase, invoqué al rayo. Sus chispas azuladas danzaron entre mis dedos, poderosas, puras, y lo lancé sobre nuestros atacantes gritando con todas mis fuerzas. Nos golpeó a ambos, liberando a mis amigos y rompiendo el aire con una explosión de energía. Una pesadez extenuante impactó en mi pecho, sintiéndome agotada y mareada. Mis músculos pesaron como el plomo y, sin poder evitarlo, me desplomé como una muñeca de trapo.

―¡Rebecca!

Escuché mi nombre sin poder moverme, sin poder abrir los ojos. Unos brazos me levantaron del lecho del bosque y perdí la conciencia. Esta regresó por cortos periodos de tiempo y, en uno de ellos, iba sobre un caballo, envuelta en una capa y acurrucada sobre un pecho musculoso. La oscuridad volvió a llamarme cuando una voz me siseó al oído:

―Estamos en casa.

Capítulo 27

Colin

Miré a Padre, sentado a la cabecera de la mesa junto a Will. Todos disfrutábamos de platos repletos de comida y copas llenas de líquido ámbar que fue mermando mientras les contaba lo sucedido horas atrás. Mi primo, vestido con una chaqueta negra con ribetes de un azul profundo, me interrumpió poco. Padre apretaba de vez en cuando su bastón con un ligero rastro de preocupación en sus pupilas, pero también permaneció callado. El fuego de la chimenea tuvo que ser restaurado un par de veces a medida que mi voz iba cambiando: nerviosa, confusa, calmada y, finalmente, confiada.

Había pasado un día desde que regresáramos con la joven Rebecca entre mis brazos, desmayada. Tía Helen había asegurado que se encontraba bien, aunque agotada. Aún no había despertado y eso, pese a no expresarlo en voz alta, me inquietaba. Mis conocimientos en las artes mágicas eran nulos.

Me había acostumbrado a su mordaz e ingeniosa lengua. Su sinceridad y dureza rozaban la insolencia, pero me eran refrescantes. Tan franca, tan natural… Y no solo su mente me llamaba como las sirenas cerca de Sicilia al rey de Ítaca. Sus ojos color miel y su figura curvilínea había encendido una llama en mi interior que creí extinta durante años.

―¿La chica se encuentra bien? ―La voz de Will voló sobre la mesa tras masticar un trozo de haggis.

―Sí, Tía Helen y Allison están con ella ―respondí bebiendo un sorbo de mi copa. El líquido fresco inundó mi garganta, calmándola después de tanta conversación―. ¿Qué ha ocurrido en mi ausencia?

―¿Te refieres a cuando esa desgraciada de Margo Bloxham te sumió en una estupidez perpetua?

Entrecerré los ojos cuando padre soltó una risita.

―Adoro estas comidas familiares… ―gruñí.

Desvié mi vista por la luz desvaída del comedor, etérea como las alas de un pájaro, cuando vi unos ojos amistosos.

―¡Finn! ―le llamé, y él, con jovialidad, se aproximó saludándonos a todos con una inclinación de cabeza―. Sentaos.

―Señor, no sé si… ―Sus mejillas se tiñeron de rojo con timidez.

―Vamos, muchacho ―le alentó Padre señalando con su bastón el asiento vacío a mi lado―. Sois uno más del Clan, y tengo entendido que resultasteis decisivo en el rescate de la joven.

Los ojos celestes del chico brillaron con orgullo y tomó asiento. Se había deshecho de las ropas oscuras y lucía su habitual camisa escarlata con pantalones y botas castaños.

―No fue nada ―repuso con humildad.

Aún no sabía las circunstancias que lo habían traído a mi Clan, era bastante reservado, pero no importaba. La bondad estaba reflejada en sus facciones elegantes y pálidas. Eso era suficiente para mí, el resto de su historia estaría encantado de escucharla cuando estuviese preparado.

―Los ingleses atacaron la frontera, pero su avance duró poco ―comentó Will―. Los contuvimos y ahora están lamiéndose las heridas. No parece que vayan a atacar en una temporada.

―Una buena noticia ―comentó Padre con lentitud.

―Aunque se dice que en unos años podrán hacer frente a las tropas escocesas ―comentó Finn moviendo su mirada sobre cada uno de nosotros.

―En ese caso estaremos preparados ―respondió mi primo.

―Un líder sabio jamás busca la batalla, pero ha de estar preparado por si llega. ―Padre me miró con cariño al repetir lo que solía decirnos a Alec y a mí de niños.

―Hablando de algo mucho más agradable… ―intervino Will riendo entre dientes―. Dicen que te salvó una mujer.

Levantó las cejas mientras Padre y Finn sonreían tras sus copas.

―No tengo pudor alguno en reconocerlo ―admití dejando los cubiertos sobre la mesa―. Ella expulsó a esa cosa que me retenía y gracias a su tesón vuelvo a ser yo mismo. Tengo mucho que agradecerle.

―Es una muchacha admirable ―reconoció Padre golpeando el suelo con su bastón.

―Y valiente ―añadió Finn probando las galletas de mantequilla.

―Tus hombres dicen que tiene una lengua despiadada. Que no le importa decirte las verdades a la cara ―puntualizó de nuevo Will―. ¿Es eso cierto?

―¿Y qué mujer no? ―contesté haciendo que todos riesen.

El beso que habíamos compartido en aquella mazmorra había sido maravilloso. Y aunque sus palabras siempre eran duras, su reacción me había dado las pruebas que necesitaba. Mi cercanía le afectaba tanto como a mí la suya.

―Ya era hora de que encontrases a una mujer así y no una de esas remilgadas que solo te dan la razón ―comentó William haciendo un gesto desdeñoso con la mano.

―Tiene carácter ―admití recordando cada una de las palabras que habíamos compartido―. Una cualidad notable en una mujer.

―Ahora os alegraréis de que no funcionase vuestra desbaratada idea del enlace ―me recordó padre.

Mis ojos quedaron inmóviles, observando el vacío imperturbable del salón. El ruido de los platos y las voces de los habitantes de Winton House se dispersó en el aire y recordé.

―Durante un tiempo pensé que la felicidad del Clan estaba por encima de la mía. Creí que se trataba de un sacrificio por otro ―reconocí; mi cara era una máscara helada retorcida por el dolor―. Deseaba que esta familia volviese a su época de esplendor y que estuvieseis orgulloso ―dije con los ojos fijos en padre.

―Nosotros ya estamos satisfechos, hijo. No me cansaré de repetir que un líder infeliz crea un Clan descontento. ―Apretó mi brazo, eliminando un poco del peso que yo mismo había anclado a mis hombros.

―Estabas poseído, primo. ―Will se encogió de hombros y se puso en pie―. Ahora que estás recuperado debo partir. ―La alegría abandonó cada recoveco de sus duras facciones. El dolor tras ellas me hizo no ahondar en el tema―. Me da miedo pensar en lo que encontraré a mi regreso.

―Presumo que tu padre sigue como siempre ―imaginé dejando atrás mi silla.

―Peor, la edad hace que se vuelva más y más tozudo. Sabe que odio el castillo de Fyvie y aun así insiste en verme volver. Ya sabéis que solo accedo por mis hermanas.

Sus cinco hermanas eran lo único que mantenía a mi primo en su lugar. Tres de ellas se habían librado del dominio de su padre, pero otras dos permanecían entre los muros de Fyvie, receptoras de la ira de George Gordon.

―Id en paz, muchacho ―se despidió padre―. Avisadnos si necesitáis ayuda con el viejo Gordon.

―Los mensajeros no vivirían tranquilos ―me pareció oírle susurrar.

―Espero que todo esté en orden a tu regreso y tengas buen viaje ―comenté.

Will colocó las alforjas en su montura, frente a la entrada de la fortaleza. Las últimas luces de la tarde nos acompañaban con una pálida luz, inclinándose sobre el prado verde a nuestros pies. El brezo destacaba con su característico tono lila y las distantes ramas de los árboles trepaban hacia el cielo encapotado. Pero, pese a mi insistencia, a Will no parecía importarle viajar rodeado de sombras.

―Te preocupas demasiado. Estas horas son las mejores para perderse por el bosque. Además, Bruce me espera en La Cierva Dorada.

Bruce era su hombre de confianza. Un joven curtido en las artes de la guerra, con el rostro cuadrado oculto por una diminuta barba de pocos días y labios finos. El esmeralda en sus ojos destacaba sobre el color cobre de su pelo corto, casi siempre enmarañado. Las pocas veces que lo había visto siempre iba acompañado de su arma predilecta: un hacha.

Will abrochó el cinto con fuerza y levantó sus ojos celestes para mirar tras de mí con una sonrisita en los labios.

―¡Al fin! ¿Venís a despediros?

Di media vuelta para ver la figura de Rebecca acercarse. Lucía un vestido verde azulado, a juego con las hojas de los abedules, que hacía brillar sus ojos castaños. Una trenza ladeada se curvaba en su elegante cuello hasta terminar atada con una cinta del mismo tono en los hombros. Estaba impresionante.

―¿Cómo estás? ―pregunté levantando la vista hacia sus ojos.

―Bastante bien para haber dormido solo unas horas. ―Fruncí el ceño y tanto Will como yo la miramos asombrados.

―Llevas un día en reposo ―dije suavemente.

―¡¿Qué?! ―La sorpresa hizo agrandarse su mirada. Cuando asentí, ella suspiró.

―Corrijo ―puntualizó William acariciando el lomo del caballo―. Un interminable día en el que Colin suspiraba junto a vuestro lecho.

―¡Will! ―grité lanzándole una mirada de cierra la bocaza. Él eludió mi regañina y continuó acicalando al caballo, preparándolo para su periplo.

―No sabía que te preocupabas tanto por mí, Colin. ―La voz alejada del sarcasmo de Rebecca me hizo volver a mirarla. Sus ojos brillaron con diversión y sonreí. Estaba frente a mí erguida, orgullosa, preciosa.

―Me preocupan varias cosas de ti, encanto ―susurré recorriendo sus labios con la mirada.

Rememoré cada detalle de aquel beso, incluyendo la estupidez que le dije después: un ósculo para no ser descubiertos en una mazmorra… La realidad era que, desde que había abierto los ojos tras la invasión de la Sombra, no había pensado en otra maldita cosa.

Y ahora, tan cerca de ella, volví a desearlo. Ella fijó en mí su cálida mirada y sus mejillas se sonrojaron dando a entender que también recordaba lo ocurrido. Carraspeó, regresó la cordura y dio un paso atrás.

―No hay necesidad ―respondió―. Soy bastante capaz de cuidarme sola, no necesito a ningún hombre.

Allí estaba de nuevo, la fierecilla que tiraba de las comisuras de mis labios en una sonrisa. De fondo, la risa fresca de William interrumpió el diminuto espacio que nos envolvía.

―¡Me gusta esta joven, tiene fuego! ―comentó subiendo al animal. Sus ojos azules brillaron con algo parecido a la admiración―. Ahora sí he de irme, tengo dos jóvenes en mi castillo que esperan mi regreso con ansiedad.

―¿Dos…? ―El tono de Rebecca y el asombro en sus facciones ovaladas fue lo que impulsó a Will a reír a carcajadas.

―Son sus hermanas ―expliqué antes de acercarme al semental. Estiré mi mano, Will la tomó y las apretamos unos minutos. Un gesto que para el resto podría ser insignificante pero que para nosotros implicaba algo mucho más fuerte que el vínculo que nos unía. Era una promesa―. Cuídate, primo.

―Y tú, Colin. Si me necesitas no dudes en enviar carta. ―Inclinó la cabeza hacia ambos, soltó mi mano y espoleó a su caballo.

Me quedé inmóvil mientras los sonidos de la noche empezaban a fundirse con la vasta quietud de los árboles y contemplé la figura de Will ser engullida por las sombras.

Capítulo 28

A pesar del gélido beso del viento, continué con mi entrenamiento mágico bajo el círculo dorado del sol. Este bajaba su intensidad desde la copa de los árboles iluminando las líneas en la cara de Finn. Su pelo brillaba con el movimiento, los hombros subían y bajaban dependiendo del escudo de madera que le protegía de mis envites.

Levanté mis manos y moví los dedos. La tensión regresó, la mantuve entre ellos creando una esfera de fuego tan perfecta como poderosa. La retuve apenas unos instantes antes de lanzarla hacia el escudo de mi amigo.

Cuando las llamas lo tocaron se desvanecieron y otra bola, de un tamaño más pequeño, remplazó su lugar, aunque golpeando en una dirección distinta.

Había pasado una semana desde que regresáramos del ritual y todas las mañanas habían sido iguales. La lucha cuerpo a cuerpo con la espada también ayudaba a mi frustración, pero lo que me dejaba realmente agotada era eso.

―Mantened las hebras de poder un poco más. Tensad sus finos hilos ―sugirió Helen, apoyada en un viejo sauce con los brazos cruzados.

―No puedo.

Jadeé tratando de llevar a cabo sus indicaciones y retener la bola de luz anaranjada un poco más. La rigidez de mi magia estalló y, sin poder evitarlo, lancé la esfera lejos de mis manos con un grito. Esta pegó en la corteza de una secuoya y resoplé horrorizada.

―¡Aqua! ―Un chorro de agua salió de los dedos de Helen, apagando mi estropicio. Mi pecho se sacudió, cerré los ojos y suspiré pasando una mano por mi frente repleta de sudor―. Estáis mejorando, muchacha.

―Yo… no lo tengo tan claro ―dije en un jadeo.

―Cuando invoquéis esa fuerza y su poder os traspase como un vendaval, tirad de sus hilos. ―La miré. El poder del que hablaba estaba ahí, bajo mis venas, aunque dormido, y, pese a años de práctica y control, había algo que se me escapaba: la energía de ese poder―. Retenedlos el tiempo suficiente para usarlo y después volved a dejarlos donde estaban.

―No sé si os entiendo ―admití agotada.

―La magia es un don que se nos presta, no es nuestra. Nosotros somos una herramienta para guiarla, moldearla hacia donde queramos que vaya ―explicó fijando sus ojos en mi cara―. Cuando sintáis que las fuerzas os abandonan buscad esa fuente de poder, esa esencia que se esconde en cada uno de los seres vivos que nos rodean, y unidla a vos. Ahora, nunca os mezcléis con la esencia de humanos, podríais matarlos.

―Pero eso…

―…es tremendamente complicado ―me interrumpió asintiendo―. No lo dominaréis con prontitud, pero seguid intentándolo y, con el tiempo, conseguiréis haceros más fuerte.

―Pero ¿y si no tenemos tiempo?

Aquella era una de mis mayores preocupaciones: el tiempo. Desde el ataque en el vestíbulo de Winton House no habíamos tenido noticias de Morag. Ni un leve indicio de sus planes, ni de la amenaza a la que nos enfrentaríamos la noche más terrorífica del año. Los habitantes del castillo y del pueblo no hablaban nunca de ello, y no porque desconociesen su existencia, no. La cautela y la impotencia que su condición de humanos les reportaba era lo que les mantenía callados. El miedo estaba ahí, pudriendo sus corazones, y, aun así, nada les impedía levantarse cada día y luchar por un futuro mejor. La tenacidad y cabezonería de aquellas gentes era lo que más admiraba de todo.

―Aún quedan meses para Samhain.

Miré a mi izquierda, desde donde Finn había lanzado aquellas palabras. El escudo había desaparecido de sus pálidos dedos y se hallaba reclinado sobre una roca.

―Eso no me tranquiliza ―reconocí apretando mis manos heladas.

―Debemos trabajar, prepararnos y confiar en que lo que hagamos sea suficiente ―expuso Helen con un hilo de voz repleto de conocimiento, curtido tras años de guerras, cacerías y muertes. Asentí cuando abandonó su reposo y dio media vuelta―. Regreso a la torre; esta tarde visitaré a Meribeth en el pueblo y he de prepararlo todo. ¿Podréis supervisar a las gentes de la fortaleza hasta mi regreso?

Hice una mueca de disgusto que hizo reír a Finn.

―Sé de vuestra reticencia, pero no es tan horrible ―contrapuso ella.

Me crucé de brazos, mirándola con incredulidad.

―Perdonad si mi ideal de pasar la tarde no es entablillar dedos, coser heridas o extraer dientes.

Finn hizo un gesto similar al mío de hacía unos instantes cuando recogió el escudo del suelo.

―Mi sobrino os ayudará, y estoy segura de que este muchacho también.

Su sobrino. Controlé mi respiración al pensar en Colin. Hacía una semana que no me encontraba a solas con él, desde que habíamos estado en aquella mazmorra, desde que habíamos compartido aquel beso. Durante el día siempre estábamos ocupados, coincidiendo en algunas comidas, pero nuestra conversación nunca tuvo nada que ver con el momento que habíamos compartido. Sin embargo, más de una vez había percibido los suaves toques plateados de sus ojos recorriéndome. Suspiré levantando mi mirada hacia los ojos ámbar de Helen, que se centraban en Finn.

―Las jóvenes ―le dijo― estarán encantadas de que les curéis las heridas, algunas hasta puede que se queden embobadas con ese rostro tan hermoso que tenéis.

La cara de mi amigo perdió todo el color y sus ojos celestes impactaron con los míos.

―Estaremos a la altura de la situación, Helen. Podéis iros tranquila ―repuse con rapidez antes de que volviese a la carga.

Ella asintió complacida. Tomó el bajo de su vestido y se marchó dejándonos solos bajo la brillante luz que se colaba entre las hojas.

Cuando estuvo lo bastante lejos, oí a mi amigo suspirar, se pasó las manos por la cara y las detuvo en el pelo. Las hebras oscuras se dispersaron hacia varios lados y la tez volvió a tener su color habitual.

―Gracias. ―Asentí. No debía de ser fácil soportar comentarios así―. Resulta agotador disimular todo el tiempo.

Golpeé con suavidad su hombro.

―Conmigo nunca tendrás que esconderte.

Una deslumbrante sonrisa bailó en sus labios. La alegría en su rostro me impactó de tal manera que no oí al mozo de pelo cobrizo que corría hacia nosotros hasta que estuvo a mi lado. Su jadeo era visible bajo la camisa de lino blanco.

―Lady Ainsworth, esto es para vos.

El acento escocés del chico atravesó el aire cuando extendió la mano hacia mí con una misiva. La tomé, el mozo se marchó después de una reverencia y, lanzándole una mirada repleta de curiosidad a mi amigo, la abrí. Miré el color crema del papel y la letra elegante, aunque masculina y leí: «Ha habido un derrumbamiento en el pueblo con personas atrapadas. Necesitamos tus habilidades con urgencia. Estaré en la casa del herrero, Finn sabe dónde es. C».

Los adoquines del suelo resonaron bajo los cascos de los caballos cuando llegamos. Finn había mantenido el ceño fruncido mientras atravesábamos el bosque. Seguimos por un paraje rodeado de guijarros y musgo, la tierra bañada por plantas silvestres de un precioso tono púrpura. Dejamos atrás su frondosidad, su belleza, para trotar hacia el pueblo. La nota de Colin nos había inquietado y, sin perder un minuto, mi amigo me guio hasta la casa del herrero.

La plaza estaba rodeada por diminutos hogares de piedra gris, todos alineados y divididos por terreno de polvo. Algunas ventanas, revestidas de madera, se mantenían cerradas a la par que otras dejaban ver a mujeres sacudiendo telas y sábanas.

Bajé la vista hacia la plazoleta, donde los puestos de venta continuaban abiertos. Los olores de la mantequilla, el pan y las hierbas inundaron mi nariz al pasar junto a sus tiendas. Pasamos por delante de la taberna, el cartel de Rosslyn´s se mantuvo inmóvil cuando seguí a Finn, guiando a su caballo hacia una de las calles más austeras. Desde esta se oían gritos y ruidos, varias personas se congregaban allí.

Descendí del caballo junto a mi amigo. Él ató las riendas a un poste y atravesamos juntos la avalancha de gente que gritaba, se santiguaba y rezaba en escocés. Al final de un corredor de seres humanos dispersos e intranquilos vislumbré a Colin.

Su cuerpo se movía con ligereza sobre un montículo de escombros, la camisa había desaparecido y una fina capa de sudor empañaba sus músculos mientras removía piedras junto a un grupo de hombres ataviados de la misma forma. Sin embargo, había tantísimos destrozos que no terminarían en días. Finn se arremangó la camisa escarlata y corrió a imitarles al mismo tiempo que me detuve a su lado. Al verme, Colin corrió hacia mí. Los gritos a mi alrededor no se detuvieron y, pese a no entender sus palabras, un escalofrío recorrió mi columna. 

―¿Qué ha ocurrido? ―quise saber levantando el bajo del vestido. Subí sobre un montículo de piedras y aparté algunas mientras Colin tomaba mis manos, deteniendo mis intentos de ayudar.

―La construcción era nefasta. Les aconsejé esperar y unir las piedras con un material más resistente, como dejó Alec escrito en sus papeles, pero no me escucharon. Al amanecer todo cedió. Hemos conseguido sacar a dos de las tres familias que estaban en su interior. ―Apuntó a las ruinas removidas que tenía a mi izquierda. Después señaló la última vivienda o lo que en otro momento habría sido una vivienda. Gritó a varios de los hombres que se movían extrayendo bloques gigantescos con las manos―. Estamos removiendo lo que podemos, pero hay dos niños atrapados bajo esos cascotes y he pensado que…

Niños atrapados. El bombeo atemorizado de mi corazón resonó en mis oídos, cubriendo su voz, y corrí hacia los escombros. Resbalé, casi cayendo al suelo por culpa del maldito vestido. Recobré el equilibrio y me apoyé en un cúmulo de ruinas a la altura de mi pecho. Instantes después Colin me alcanzó.

―¿Dónde están? ―quise saber.

Sorteamos piedra tras piedra, cruzándonos con los hombres que las movían sudorosos, agotados. Bajo el estridente lamento de las gentes y las quejas de los rescatadores oí algo. Voces de niño.

Corrí hacia allí hasta que mis rodillas rozaron uno de los montones.

―¿Hola? ¿Estáis ahí?

El silencio embadurnó mis oídos, mi boca estaba seca. ¿Y si ya estaban…? El cuerpo humano no podía aguantar mucho tiempo sin aire. La fuente de mi poder aguardaba bajo mis palmas entre los golpeteos rítmicos de los hombres. Y, de pronto, un susurro.

―Milady…

Me aproximé a uno de los montones de mi derecha, tumbada por completo entre el polvo y la suciedad.

―¿Estáis los dos ahí? ―preguntó Colin apartando una piedra, raspándose la piel en el proceso. El dolor y la sangre parecieron no importarle.

―Sí, señor ―escuché pegando la oreja a los escombros―. Mi hermano y yo estamos aquí abajo, pero casi no podemos respirar.

Los ojos plateados de Colin impactaron con los míos y supe que veía lo mismo que yo en los suyos. Temor.

―¿Cuál es tu nombre? ―pregunté con rapidez, apartando las mangas de mi estúpido vestido.

―Kirsty ―susurró una voz de niña.

―Bien, Kirsty, vamos a sacaros de ahí ―le aseguré acercando mis labios a la piedra.

―Tengo miedo, milady.

La voz más cantarina que escuché debía de pertenecer a su hermano.

―Todos tenemos miedo de algo. No hay de qué avergonzarse ―respondió Colin alejando otra de las piedras. Le miré. Respiraba entrecortadamente y aun así trataba de que los niños no entrasen en pánico―. Pero estoy seguro de que sois unos guerreros demasiado valientes para que unas simples rocas os atormenten. Además ―la plata en sus ojos me buscó y una ligera sonrisa inundó sus labios―, la hechicera ya está aquí y va a salvaros.

Un nudo cerró mi garganta. Sus palabras, la seguridad en ellas, me conmovieron demasiado, pero lo aparté a un lado. Carraspeé y con la voz ronca conseguí decir:

―Exacto. Vamos a sacaros de ahí.

Mis ojos se movieron con rapidez por la montaña de escombros. Mi capacidad para resistir mágicamente empezaba a ser fuerte, pero ni de lejos resistiría el tiempo suficiente para levantar las paredes y sacar a los pequeños.

―Haz que dejen de moverse y nos ayuden aquí ―le sugerí a Colin señalando a los hombres―. Cuando levante las piedras no podré aguantar mucho y tendréis que sacarlos.

―Solo necesitamos unos minutos ―dijo él confiado. Asentí, devolviéndole la misma seguridad depositada en mí.

Respiré hondo. Colin reunió al conjunto de hombres, rodeando el lugar donde estaban los críos. Los hombres se prepararon, él asintió y entonces mi magia hizo el resto. Susurré las palabras justas cuando el tirón de mis dones apareció. De entre mis dedos salió una hilera ancha de poder trasparente, puro y terroríficamente único. Cedí a los impulsos que gritaban en mis venas y contuve el aliento, cuando una pequeña pila de piedras se elevó, sin llegar a ser suficiente. Colin me miró, sentí la calidez de sus ojos sobre mí, pero no le devolví la mirada. Estaba concentrada en respirar, en aguantar, en buscar más poder.

―Recordad lo que dijo lady Helen ―me gritó Finn a través del viento helado que mi magia impulsaba hacia delante―. Buscad alrededor.

Moví la cabeza hasta dar con un extenso grupo de árboles gruesos y antiguos bordeando una callejuela. Me agaché y, aún con una mano en el aire, la otra tocó el suelo. Cerré los ojos, llamé la esencia de ese bosquecillo e impulsé su poder hacia los escombros. Con energías renovadas, alcé ambas manos, guiando mi magia. El poder siguió mis indicaciones y elevó las rocas y una exhalación conjunta se escuchó en el pueblo cuando los niños quedaron libres.

Colin se lanzó a por ellos, seguido de sus hombres, temerosos de encontrar sus cuerpos sin vida. El laird tomó a la niña mientras un joven de hombros anchos y pelo oscuro cogía al niño. Todos se alejaron de los escombros, mi magia desapareció de golpe y mis piernas cedieron, cayendo. Estaba completamente agotada, pero consciente. Me sostuve sobre una pila de piedras claras, casi blancas, respirando con fuerza. Finn se puso de cuclillas a mi lado pasándome una mano por la espalda.

―¿Estáis bien?

Yo no podía hablar, aún no, de modo que asentí. Instantes más tarde Colin se sentó sobre una roca plana y ancha a nuestra derecha con la niña en sus rodillas.

―Está bien, ambos lo están ―dijo.

La cría, de unos diez años, tenía la piel blanca, heridas por toda la cara y los ojos castaños muy abiertos. Dejaron a su hermano junto a ella, sus rasgos tan idénticos que parecían mellizos. Ambos se abrazaron y Kirsty habló:

―Gracias, milady. Nos habéis salvado.

Mis ojos recorrieron sus minúsculas figuras, agazapadas, cubiertas de polvo y heridas, pero con vida.

―Ha sido un placer ―pude decir.

Colin me lanzó una mirada de preocupación, a lo que yo simplemente asentí, asegurándole que estaría bien. Y así era. Había seguido con éxito las indicaciones de Helen y, al comprobar su éxito, me había llenado de confianza.

Kirsty abandonó los brazos de su hermano y se inclinó, mirándome con interés.

―¿Qué os pasa? ¿Estáis herida?

La dulzura de sus facciones fue suficiente para explicarle lo que mi condición de bruja aprendiza significaba.

―Estoy agotada ―admití tras un largo suspiro―. Mi poder necesita mucha esencia para resistir y lo tomé prestado de aquellos árboles de allí.

Señalé la arboleda y los niños siguieron mi mirada.

―¿Y si no lo hubieseis tomado prestado? ―preguntó el niño con curiosidad.

Su cara tenía rastros de lágrimas y mocos. Me enterneció al instante. Hice amago de responder, pero Colin nos interrumpió:

―Es hora de volver con vuestra familia. ―Sus ojos grises buscaron detrás de mi hombro hasta que el alivio bañó sus pupilas.

―Ya estoy aquí. ―La voz de Helen me llegó como un viento fresco repleto del aroma de la miel y las hierbas. Apretó mi hombro antes de inclinarse sobre los niños, observando sus heridas―. Lo habéis hecho muy bien, muchacha. Muy muy bien.

Le sonreí cuando las ásperas y cálidas manos de Colin tomaron las mías, poniéndome en pie. Su tía pasó su mano sobre la de él curando sus heridas al instante con un único susurro. A mi alrededor los gritos habían desaparecido, sustituidos por el sonido del bullicio y el llanto. Pero no había lamentos, ni vidas perdidas.

Colin murmuró:

―Vamos a Winton House. Creo que te has ganado un día de descanso, encanto.

―Ya lo creo ―se unió Finn adelantándonos.

La gente fue abriéndonos camino y yo, temerosa de ver las caras de los aldeanos furiosas o incluso incriminatorias, mantuve la vista en el suelo.

Caminamos unos minutos hasta alcanzar el poste donde los caballos bebían tranquilamente. Entonces fue inevitable levantar la vista, y lo que vi en los ojos de la gente me impactó.

No había recelo. No había dolor. No había furia enfebrecida. No. Sus miradas rebosaban agradecimiento. Mis mejillas se tiñeron de rojo y apreté las riendas, subiendo al caballo. Finn y Colin, ya sobre sus monturas, se movieron guiando el primero la marcha mientras el segundo se volvía lanzándome una sonrisa.

―Sabía que hacíamos buen equipo, encanto ―dijo guiñándome un ojo.

―Que no se te suba a la cabeza ―repuse mirando la entrada del bosque.

 Él, simplemente, sonrió.

Era casi mediodía cuando terminé de cambiarme y lavarme. Las viandas ya estarían dispuestas sobre las mesas del comedor y mi estómago gritaba a raudales cuando alcancé el vestíbulo, pero me detuve. Cerca del último escalón, en la entrada, aguardaba Colin. Sus ropas habían cambiado, como las mías, y el olor del jabón junto al limón endulzó mi nariz. Él, con las manos cruzadas a la espalda, se volvió mirándome avanzar.

―He creído que podríamos comer fuera.

Una emoción indescifrable para mí cruzó sus ojos grises. Podría haberle dicho que no me apetecía, que no deseaba la quietud que los exteriores podían ofrecer, pero no lo hice. Simplemente, asentí.

Dejé que me guiase por los terrenos de Winton House como si fuese la primera vez que los pisaba. Los colores bañados por el sol parecían resplandecer de vida. Las formas de las flores, la luz reflejada en sus hojas, el tono esmeralda de la hierba contrastando con el marrón de los troncos, todo inundó mi pecho de una alegría extraña. Un pedacito de belleza formando aquel recóndito lugar en un paraje increíble y, de fondo, las montañas, lejanas, poderosas, frías.

―Ha sido fácil convencerte de salir fuera. Admito que estoy un poco decepcionado, encanto ―dijo Colin.

―No te emociones tanto, solo es una comida.

―Ahora sé que vuelves a ser tú ―respondió.

Bordeando el castillo, alcanzamos los rosales abiertos, con un tono escarlata tan perfecto como común. A unos pasos de distancia, el suelo se inclinaba, rodeado de rocas y briznas de hierba que se movían con la brisa del lago Saint David. Frente a la orilla había un tartán extendido con cuadros escoceses bordados y, sobre él, varias bandejas de comida. Colin se sentó y movió una mano, invitándome a imitarle. Suspiré y me senté.

Abrió bandeja tras bandeja dejando a la vista un plato de verduras asadas, pastel de carne, pan, queso y un cuenco de fruta. A mi lado vi dos copas rebosantes de líquido ámbar que reconocí como hidromiel cuando mi lengua probó de uno. Colin dispuso un poco de todo en uno de los platos y me lo tendió.

―Qué diligente estás hoy ―dije, probando el pastel de carne. El dulzor de las moras junto al ciervo bañó mi lengua estallando en una explosión de sabor.

―Después de lo que has hecho con esos niños, era lo mínimo que podía hacer.

Tomó su cubierto y dio buena cuenta de la col y las zanahorias asadas. Moví la cabeza y miré delante, hacia las calmadas y turbias aguas del lago.

―No ha sido nada.

―Me ha parecido que hacías un sobreesfuerzo ―murmuró. La plata de sus ojos brilló―. Admito que he temido verte desplomarte de nuevo, aunque estás igual de cautivadora dormida que despierta. ―Una media sonrisa decoró sus sensuales labios. Mi corazón se detuvo un instante, pero me hice la indiferente. Miré hacia otro lado, terminé mi copa y la dejé junto al cuenco de carne.

―Tu tía me está ayudando con eso, aunque a veces me resulta difícil ―reconocí.

Asintió, levantó la cara hacia el cielo.

―Al principio yo no sabía dibujar ni un gato ―se sinceró―. Mi hermano Alec me alentó a continuar esforzándome, a no dejarme vencer por las dudas y las críticas. Creyó en mí. ―Sus ojos se volvieron más oscuros, aunque igual de hermosos mientras la franqueza salía de su boca―. Estoy seguro de que con práctica y dedicación podrás conseguir grandes cosas.

Levanté las cejas, soltando una pregunta sin separar los labios.

―¿Te sorprenden mis palabras? ―preguntó.

―Me sorprenden muchas cosas.

 Él soltó una risa grave que recorrió mi piel, entibiándome el cuerpo. Miré de nuevo el líquido brillante, oscuro y tranquilo de la laguna.

―¿Por qué me has traído aquí? ―pregunté de pronto.

―Buscaba un momento de paz, lejos de las responsabilidades del Clan, lejos de todo ―susurró, después respiró hondo―. Creí que te gustaría lo mismo.

―¿No te gusta tener poder sobre todo esto? ―quise saber moviendo mi mano, abarcando lo que nos rodeaba. Él soltó una risa amarga.

―Ese poder no debería haber recaído sobre mí. Era Alec quien debía dirigir el Clan, no yo. ―En su voz había rastros del artista obligado a aceptar el título de líder.

―Aun así, asumiste ese papel por tu hermano.

―Junto con padre, Alec se ha sacrificado toda su vida por mí. Se lo debía. ―Sus rasgos perdieron toda tranquilidad, recuperando su dureza―. Y volvería a hacerlo sin dudar.

―Yo siento la misma lealtad hacia mi prima. ―A mi mente regresaron las imágenes de Elizabeth. En cada momento importante de mi vida ella había estado presente―. Incluso pese a no coincidir con nuestros dones.

Frunció el ceño sin entender mis últimas palabras.

―La magia ha estado en cada paso de mi vida ―admití sin vergüenza alguna―. Es lo que soy ―expliqué encogiendo los hombros―. Lizzy creció evitándola, pero para mí… resulta duro ocultar esa parte de mí.

Nunca había querido pensar demasiado en ello, en lo que suponía ocultar nuestra condición. Era algo necesario, algo habitual para nuestra propia supervivencia en un mundo gobernado por humanos.

―¿Te preocupa realizar hechizos delante de mortales en esta época?

―No solo en esta época. Esta mañana ha sido muy raro. ―Levanté la vista a su cara, él me miraba silencioso, esperando que continuase―. Creí que la gente se extrañaría al ver mi magia, incluso pensé que me mirarían con desprecio y ha sido todo lo contrario. En sus ojos he llegado a ver… gratitud.

―Este Clan ha visto y sufrido demasiadas cosas como para extrañarse por eso. ―Sonrió― Sin embargo, el clérigo no estaría tan agradecido por verlo.

―¿Qué hacías allí, en primer lugar? ―me atreví a preguntar tomando una uva entre mis labios. Él siguió el recorrido de la fruta hasta que desapareció en mi boca.

―¿Crees que no deseaban ver a su apuesto laird?

Esperaba que sonriera, pero solo hice una mueca.

―Te tienes en demasiada alta estima ―respondí.

―¿Tú crees? ―La picardía de sus ojos traspasó mis tan elaborados muros, pero volví a reconstruirlos con rapidez mientras él soltaba una risita―. Fui a avisar a Meribeth de que Tía Helen la visitaría esta tarde, después vino el derrumbe y el resto ya lo sabes.

Respiré hondo. Mis ojos viajaron hacia el este y, a lo lejos, me pareció ver la mata de pelo castaño de Finn. Iría a los establos, no había estado en toda la mañana.

―¿Qué querrías de recompensa? ―La pregunta de Colin me hizo volverme hacia él.

―¿Recompensa?

―Por lo hecho en el pueblo ―aclaró con un brillo singular en los ojos.

―No quiero nada. Era lo que tenía que hacer.

―Si pudieras escoger, lo que fuese, ¿qué sería?

El silencio solo interrumpido por el piar de los pájaros permitió a mi mente reflexionar. Había tantas injusticias en esa época que quizás con su ayuda las cosas cambiasen para mejor, al fin y al cabo, él era el jefe del Clan, el único con potestad y poder. Esa era mi oportunidad. Pero ¿qué pido?, medité dándole vueltas al asunto. La cara de Finn aquella mañana inundó mi mente y me volví hacia Colin.

―Querría que Finn no tuviese que escuchar comentarios sobre sus sentimientos. Desearía que fuera libre de amar a quien quisiese sin temor a ser juzgado, azotado o asesinado.

―¿Por qué? ―quiso saber con el ceño fruncido.

Mis ojos gritaron a los suyos: ¿Puedo sincerarme contigo?

 Hasta el momento sus palabras y hechos habían sido justos, pero seguía siendo un hombre de 1443. Finalmente, y tras varios minutos de razonar conmigo misma, levanté la cabeza.

―Él… no ama a las mujeres.

―¿Desea a una sola? Tal vez antes debería vivir un poco más ―dijo burlón.

Cerré los ojos sin sentir la gracia de su voz y lo intenté de nuevo.

―No siente atracción física por las mujeres, sino por los hombres.

Abrió la boca, pero nada salió de ella, fue haciéndose diminuta hasta que expulsó un suave oh.

―Sé que en este tiempo las cosas no funcionan así ―añadí―, pero creí que podría confiar en tu discreción. Solo deseo mejorar su estancia aquí y…

Expuse los hechos con demasiada rapidez, pero no podía parar. Sentía que en cuanto mis palabras muriesen todo habría terminado sin más opción que el destierro de mi amigo.

El tono gris de sus ojos era más brillante pese al movimiento de la luz, que buscaba un lugar para esconderse. Y lo peor fue el silencio. Cuando terminé de hablar, un instante después, los nervios rellenaron mi estómago.

―¿Y bien? ¿No vas a decir nada?

Su vista estaba enfocada en el agua, no se movía, solo observaba la profunda belleza del lago.

―Esta época está deseosa de sangre y muerte. ―Volvió la cabeza y por fin me miró―. Creo que la tuya es infinitamente mejor si permite que el amor perdure por encima de las reglas establecidas.

Mi cara debió de ser un poema, pues Colin se echó a reír con una alegría que rellenó mi cuerpo de calor, alejando la tensión acumulada.

―¿Pensabas que ordenaría que le matasen? ―Mi silencio le impulsó a seguir―. ¿Qué opinión tienes de mí, encanto? Puede que tú encontrases a Finn, pero ya forma parte de mi Clan, y eso significa que está bajo mi protección. Si alguien pretende hacerle daño será por encima de mí.

―No sé qué pensar ―admití removiéndome sobre la manta, pasando la palma de la mano por la suave hierba.

―En ese caso, estamos en paz. ―Sonrió reconociendo que tampoco sabía qué pensar de mí―. Aunque sí tengo algunos calificativos para describirte. ―Levanté las cejas―. Forastera, hechicera, encantadora…

Gruñí ante esto último provocando que soltase una risa.

―Me han dicho que te encontraría aquí, muchacha. ―Duncan apareció entre los rosales, el ruido del bastón oculto por la tierra bajo él―. Necesito una contrincante de ajedrez que no desperdicie sus torres.

Colin resopló, siendo blanco directo de las palabras de su padre. Este le sonrió cuando me puse en pie. Antes de acercarme a la mesa donde su padre guardaba el tablero y las piezas, me incliné sobre él.

―¿Qué más puedo llegar a ser aparte de forastera y hechicera?

No esperé a que me contestase, me erguí caminando hacia el antiguo laird, aunque hubiera jurado que su voz, repleta de picardía, murmuraba:

―Mi salvación.

Recostada en la tina de madera pensaba en todo lo que había ocurrido durante el día. El vapor se deslizó hasta mi cara cuando dejé caer de entre mis dedos la calidez del agua. El olor de las lilas rodeó la habitación después de haber frotado mi cuerpo con el jabón hecho con esa misma flor. Aspiré su dulzor, escuchando la batalla que la madera de pino ofrecía al arder en la chimenea.

El día había traído sorpresas e interrogantes, pero también alegrías. Sonreí recordando las palabras que me había dedicado Finn antes de la cena. Por lo visto, el laird había hablado con sus soldados, con los trabajadores de la casa e incluso con su familia demandándoles cambiar su actitud con respecto a los sentimientos ajenos. «Dijo que si alguien debía juzgar algo así era él. Que en este Clan se permitía amar a quien nuestro corazón demandase», la frase de mi amigo continuaba bailando en mi mente cuando el agua se enfrió y salí de la bañera. Me sequé con una tela muy fina que servía como toalla, me puse el camisón y me senté en la cama.

Después de la comida en el lago, el día había sido tranquilo. Ni una mención al incidente del pueblo, a mi exposición ante sus gentes o a la ausencia de Helen por sus quehaceres. Durante la cena nada evitó que Duncan rememorase momentos de la infancia de sus hijos y épicas baladas que cantaban cuando su padre aún vivía. Finn reía y Colin se quejaba por lo que su progenitor decía, aunque jamás le había visto tan relajado como esa noche. Yo había tratado de enfriar los sentimientos que me provocaba con cada mirada, con cada roce de mi rodilla con la suya…, con escaso resultado. Nuestro beso en la mazmorra y la charla en el lago aún me perseguían cuando oí un golpe al otro lado de la puerta.

Me puse en pie de golpe, mis nervios de punta por si fuese alguna especie de ataque mágico. Entonces, un trozo de papel cuadrado pasó bajo la puerta. Eliminé todos los conjuros que la mantenían cerrada y la abrí. Me asomé al redondeado rellano con la respiración contenida. Todo se mantenía oscuro, silencioso y en calma. Estaba a punto de regresar dentro cuando vi un envoltorio junto a la puerta. El ruido habría sido al dejarlo allí. Lo cogí sintiendo su ligereza, recogí la carta y cerré de nuevo la puerta.

Llegué a la cama, tiré el papel sobre ella y desaté una cinta ancha de un tono ocre. Esta rodeaba una tela de lana oscura y su contenido cayó sobre la piel de oso. Cuando vi lo que era, lancé un suspiro.

Perfectamente doblados había una camisa holgada de lino blanco, con las mangas abullonadas, un cinturón ancho de cuero negro y unos pantalones del mismo tono. Sonreí dejando extendidas cada una de las telas sobre la cama y me lancé al papel para identificar a mi generoso benefactor.

Sentí mi corazón detenerse cuando reconocí la letra, pero, sobre todo, por su contenido:

 «Me parece admirable que pienses en tus seres queridos antes que en ti misma, tenemos eso en común. Estas ropas son un regalo para ti. Recuerdo tus quejas cuando escapamos de los McMurdden sobre los vestidos y pensé que podrían gustarte, seguro que te quedan bien. Espero que tu don te permita soñar esta noche. Yo soñaré contigo, quitándote cada una de estas piezas. Que descanses, encanto».

Capítulo 29

Desvié la mirada hacia la estantería más alta, en la torre de Helen. Varios manojos de hierbas caían unidos por cintas, secándose, desde el techo hasta la superficie de madera repleta de tarros, pétalos y semillas esparcidos. Los tallos largos y las flores, de diferentes tonalidades, creaban un arco iris reconfortante para la vista. Junto a ellas, oculto bajo un hechizo de invisibilidad, estaba la caja. La misma que retenía a la Sombra, el espectro de un hechicero hambriento de corazones humanos. Lo único que verían los ojos humanos era vacío, un hueco sobre el espacio oscuro con diminutas motas de polvo. Para los ojos de una bruja, ese recipiente resplandecía adornado con runas doradas, cada una de una forma distinta.

Los minutos pasaron. La luz de la tarde comenzó a decaer al igual que el frío, recordándome que el verano estaba cerca. Una ligera brisa se coló tras el tapiz y no pude evitar temblar. Me froté los brazos cubiertos por mi nueva camisa, sonriendo. En cuanto vi lo que Colin había dejado en mi puerta no pude evitar probarme ambas piezas. La camisa era holgada, pero realzaba mis senos, dejando buena parte del escote a la vista; los pantalones, por otro lado, se me ajustaban como un guante. El cinturón rodeaba mis caderas uniendo ambos, dotándome de una sensación de libertad hacía meses perdida. Después de tanto tiempo llevando solo vestidos, volver a sentir las piernas me resultaba un alivio.

 Toc-Toc-Toc.

Me volví hacia la puerta y vi a Allison cruzar el umbral. La vestimenta de mi amiga era de color estaño, adornada con un pulcro delantal crema exactamente igual al que llevaba yo hacía unas semanas. Las hebras de pelo oscuro acunaban su rostro ovalado perfectamente recogidas en un moño austero, casi simple.

―¿Necesitas algo? ―pregunté preocupada.

Movió una mano quitándole importancia al asunto y se inclinó sobre la mesa donde me encontraba.

―Nada de eso. He terminado mis tareas y quería veros unos instantes ―explicó, relajando mi tensión al instante. Odiaba quedarme de guardiana de la torre. La sanación no entraba dentro de mis habilidades y, aunque sabía ocuparme de heridas superficiales, no tenía ni idea de curar dolencias serias―. ¿Has despachado a otros dos hombres? Los he visto bajando las escaleras.

Fruncí el ceño. Había pasado una mañana tranquila, sin nadie entre aquellos muros rebosantes de hierbas y cataplasmas. Pensé que se debía a que no había nadie herido, pero, después de las palabras de Allison, pensé que tal vez fuese otra la razón. ¿La falta de Helen? No les culpaba si ese era el caso.

Los ojos de mi amiga se fijaron en mí, la confusión bailaba dentro de ellos.

―Aquí no ha entrado nadie ―le aseguré.

―¿Lady Helen aún no ha vuelto?

―Fue a hacer una visita a una tal Meribeth ―respondí con un sabor amargo en la lengua. Helen solía visitar a los enfermos que no podían venir a Winton House a por sus medicinas y, cuando el tiempo se complicaba, permanecía junto a sus pacientes. Sin embargo, en el día y medio que llevaba fuera, la lluvia no había aparecido. ¿Qué otra cosa podía haberla retenido?―. ¿Puede que la hayan entretenido de más?

―Ella siempre envía recado en caso de pasar la noche fuera ―respondió.

La agitación se extendió por su mandíbula mientras una ligera tensión iba asentándose sobre mis hombros. Una invitada no bienvenida que fue moviéndose en mi interior como la bruma durante el amanecer. ¿Y si le ha pasado algo?…

 Corté de cuajo ese terrorífico pensamiento, pero seguí sintiendo un nudo en la garganta y una tirantez en la piel. Este sentimiento empañó mi parte mágica, la misma parte que flotaba en mi sangre de bruja y que me había acompañado en cada paso de mi vida.

Un grito atravesó el aire por la única ventana, paralizándonos. Corrimos hacia ella y nos asomamos por la abertura fijando la vista en el suelo esmeralda, varios metros más abajo. El miedo tamborileó con fuerza en cada uno de mis latidos y entonces recordé respirar. Desde esa altura solo distinguíamos un grupo de personas rodeando algo en el suelo.

―Vamos ―apremié a Allison hacia las escaleras.

La puerta quedó abierta cuando abandonamos el suave aroma de la salvia, el jazmín y el resto de hierbas. Descendí escalón tras escalón con el corazón resonando entre los muros circulares a medida que avanzábamos iluminadas por los diminutos halos de luz de la tarde. A mi espalda escuché la respiración de Allison, igual de agitada que la mía.

En el vestíbulo, la congestión de personas era abrumadora. Varios criados, con la cara contraída, se tapaban la boca con las manos, otros corrían hacia los jardines, unos pocos susurraban en escocés. Atravesé la barrera humana hasta llegar al exterior, bañado por la dorada luz del atardecer. No sentí el frío, ni siquiera el beso del viento cuando puse un pie sobre la tierra llena de hierba. En mi interior, el miedo a lo que pudiese encontrar entre aquellas gentes, formó un muro sobre mi piel. Levanté la cabeza, me moví a la izquierda, luego a la derecha y, finalmente, vi a Colin junto a su padre mirando algo fijamente. Corrí hacia ellos, los suspiros de la gente me persiguieron hasta que me coloqué a la derecha del primero, jadeando.

La mirada plateada de Colin me recorrió, reparó en la ropa que llevaba puesta, pero no dijo nada. Me estudió unos instantes antes de regresar su atención a lo que teníamos delante. De haber sido una persona aprensiva habría vomitado, como oí a alguna persona detrás de mí. Apreté los labios con fuerza y tragué.

Duncan soltó una maldición, los ojos sobre el cadáver a los pies de Winton House. Una hermosa cierva moteada estaba abierta desde el cuello hasta el vientre. Su sangre escarlata manchaba la hierba a su alrededor, los ojos ambarinos se hallaban vacíos y el estómago totalmente desparramado en un charco de vísceras. Sobre el muslo izquierdo brillaba la hoja plateada de un puñal y bajo él sobresalía un pergamino. Colin se inclinó, su gesto atractivo se volvió duro, serio, impenetrable.

Un escalofrío recorrió mi columna cuando se apresuró a tomar la nota entre sus manos. La leyó, sus hombros se tensaron y, antes de volverse hacia su padre, me pasó la diminuta lámina. En ella había escritas apenas escasas palabras, en un inglés sencillo y con unos tramos ascendentes en la forma de las vocales. A simple vista podía parecer una misiva inofensiva, pero el lugar donde reposaba y su mensaje me resultaron espeluznantes:

 «¿Y vuestra sanadora, Clan Seton? M».

El castillo se convirtió en un auténtico caos. Colin gritó a los soldados, hombres y alguna mujer, con sus espadas desenvainadas, que formasen a la entrada de Winton House, mientras Duncan calmaba a los criados y demás habitantes. Les impulsó a regresar a sus tareas con inquietud en sus rasgos, pero también confianza en que el laird solucionaría esa amenaza. Eso es lo que era, una afrenta por parte de Morag. Sabía que la falta de noticias no sería buena, me recriminé aplastando la nota entre mis dedos después de leerla.

La noche empezaba a engullir los rayos dorados del sol cuando regresamos apresurados hacia el interior de la fortaleza. Nadie nos detuvo, nadie trató de entorpecer nuestro avance. El barullo provocado por el movimiento de las personas nos envolvió, pero no le presté atención. Necesitábamos encontrar a Helen.

―Podemos saber dónde la retiene, ¿verdad?

La pregunta de Colin resonó en mi cabeza cuando subíamos las escaleras del vestíbulo alumbrado por varias antorchas con una llama joven. Giré la cabeza chocando con sus ojos, estelas ensombrecidas como un manto de oscuridad. Movió la cabeza de un lado a otro tratando de apartar el miedo por la pérdida de su tía. Con la carrera y los nervios retorciendo mi estómago solo pude contestarle con un simple sí antes de cruzar la segunda planta, girar a la derecha y subir los escalones hasta la torre de Helen. Allí podría realizar un conjuro para localizarla.

―Necesito algo que le pertenezca ―jadeé traspasando el umbral.

El olor de la miel y las hierbas impactó en mi nariz con fuerza. Era el mismo aroma de Helen. Aparté de mi mente ese pensamiento y comencé a reunir ingredientes de forma mecánica, como cuando era niña.

―Traeré algo de sus aposentos ―respondió Colin, su voz serena. La voz del laird.

Oírla me dio seguridad ante mis nervios. Respiré hondo, expulsé el aire y repetí el proceso un par de veces. Más tranquila, coloqué un cuenco con agua sobre la mesa y mezclé salvia, romero, semillas de amapola y, por último, unas ramas de muérdago con sus flores, blancas, inmaculadas.

Colin regresó con un pañuelo entre las manos. El tejido era suave y el estampado había sido bordado a mano con hilo de oro. Me lo pasó y lo introduje en el agua mientras las hierbas se movían.

―¿Ya está? ―preguntó.

―Tu sangre ―respondí señalando el cuenco de madera. Tomó el sgian dubh de su cinturón y, sin titubear, cortó su palma izquierda dejando las gotas de color carmesí caer dentro. Apartó la mano, la vendó y cerré los ojos. Puse mis manos sobre el cuenco sin llegar a tocarlo y susurré las palabras en latín que me llevarían hasta una visión.

El olor de la magia salió de mi cuerpo junto al de las hierbas, potencié mis dones uniéndolos al deseo de encontrar a Helen. Era un hechizo sencillo, no requirió mucha de mi energía, y, al instante, los hilos de poder salieron de mis dedos. Controlé la magia del conjuro, abrí los ojos y observé un humo gris envolver mis manos hasta que poco a poco subió a mis párpados. Al tocar estos la suave bruma, un fogonazo de imágenes tocó mi mente. No pidieron permiso para adentrarse en ella, simplemente se colaron dentro de mi cabeza, casi con dolor. Mis manos apretaron la superficie de la mesa, necesitando sostenerme mientras la fuerza de las visiones brotaba.

―¿Qué ves? ―La voz de Colin parecía estar a metros de distancia pese a encontrarse junto a mí.

Detrás de mis ojos, grabado a fuego, había un montículo de tierra, extenso, elevado y rodeado de piedras grises de distintas formas y tamaños. Una fortificación casi en ruinas, cercada por filamentos pálidos que se arremolinaban en el agua.

―Una isla ―empecé a decir, pero la imagen cambió.

El sonido de las olas chocando contra una orilla impactó en mis oídos y, con demasiada rapidez, me aproximó al castillo. No era como Winton House, sino mucho más pequeño, derruido, sin torres, repleto de huecos. En lo alto había una bandera ondeante por el suave susurro del viento de un tono blanco. Plasmado en ella había unas alas de ángel partidas, rotas.

―Una fortaleza, no es un castillo, parece una mansión.

No sabía describir la estructura que veía, pero aun así le expliqué la forma de sus muros derruidos, desde qué lado le daba la luz de la luna y el ruido incesante del mar.

―¿Una mansión en una isla? ―La confusión burbujeó en su voz; sin embargo, las visiones no habían terminado.

La última imagen que el hechizo me envió fue la más horrible de todas. Mi pecho se sobrecogió cuando caí en la cuenta de que ya la había visto con anterioridad, en una de mis pesadillas. Helen recostada, amordazada, sobre un altar de piedra gris, inmóvil como un muerto. El vínculo que mi magia había creado se rompió, las imágenes se dispersaron al instante y pestañeé regresando al presente.

―Ese lugar puede estar en cualquier isla de Escocia, ¿Has visto algo más? Cualquier detalle es importante —comentó pasándose una mano por el pelo, desordenándolo.

Recorrí los recuerdos de mi mente, imagen tras imagen, hasta un detalle que había pasado por alto.

―En lo alto de la mansión había una bandera blanca con unas alas de ángel desgarradas.

Ninguno dijo nada, abstraídos cada uno en sus propios pensamientos. De pronto, Colin levantó la cabeza y, por primera vez en ese día, vi en él una auténtica mirada de esperanza.

―No es una casa. Es un convento. ―Colin dejó escapar un suspiro―. La isla de Lorna, frente a las costas de Port Seton; allí ondea esa bandera. La recuerdo de cuando Padre nos llevaba a Alec y a mí en sus recaudaciones.

Antes de poder hablar, Allison se asomó por la puerta.

―Señor, los soldados están listos. ―Jadeaba por la carrera. Todos parecían comprender que el tiempo era de vital importancia en un momento así.

―Bien, vamos. ―Colin salió de la torre, apresurado.

Respiré hondo, apreté la espada envainada en mi cinturón y me acerqué a la puerta.

―Os he preparado esta bolsa. ―Mi amiga me entregó un saco de tela del color de las avellanas―. Hay viandas, bebidas y ropas.

―Muchas gracias, Allison ―dije sonriéndole con cariño. Me sentí agradecida por que siempre estuviese allí para mí mientras que yo revoloteaba de un lado a otro, ocupada por los infortunios del momento. Me recreé en sus ojos claros, repletos de lealtad, y me prometí que cuando aquello pasase pasaríamos más tiempo juntas―. ¿Qué puedo hacer para devolverte el favor?

―Regresad con Lady Helen.

Me palmeó el hombro y asentí antes de que su figura se perdiese en las sombras de la escalera. Recorrí la torre, temerosa de dejarme algo que pudiese serme de ayuda. Al no encontrarlo me lancé al diminuto pasillo y descendí las escaleras, siendo testigo del exceso de movimiento y voces por todo el castillo.

Los susurros y palabras en escocés me envolvieron en un baile de oscuridad solo interrumpido por los ligeros tonos rojos de las llamas. Alcancé el vestíbulo desbordado de ellos y el contraste fue increíble cuando salí al exterior.

El cielo de la noche se abría en un conjunto precioso de estrellas y un grupo de sombras empapado en frío. Miré más allá, donde las montañas aguardaban, ocultas por un halo de tinieblas, y al conjunto de soldados perfectamente formados, eran diez. Delante de ellos, Duncan y Finn hablaban con Colin, que preparaba su montura igual de negra que la noche. Me acerqué a ellos.

El gesto del antiguo laird no podía ser más inquieto, aun así, trató de sonreírme. Le devolví el gesto, apreté sus manos y me volví hacia Finn, que me tendía mi capa revestida con pelo de animal.

―Tendréis cuidado, ¿verdad? ―me preguntó Duncan cuando mi amigo colocaba la capa sobre mis hombros.

―Claro que sí ―les aseguré.

―Tratad de no matar al laird con vuestras palabras ―sugirió mi amigo.

―No te prometo nada ―respondí con una mueca.

Su hijo dio la vuelta a su montura y, con un salto enérgico, subió sobre el caballo. Imité sus movimientos. Me aproximé a una de las yeguas pardas, puse el pie en el estribo y, apretando las riendas, me impulsé hacia arriba. Moví al animal hacia Colin. Este dirigió su mirada a mi figura envuelta por la capa, sus labios formaron una leve sonrisa.

―Entonces, vamos. ―Él levantó las cejas ante mis palabras―. ¿Qué? No voy a quedarme en el castillo, Helen nos necesita a los dos.

Sus ojos grises recorrieron mi cara. No había ordenado que les siguiese, no había ordenado que usase mis dones para salvar a Helen. Me estaba dando la opción de quedarme, pero, frente a Morag, ambos sabíamos que era una estupidez prescindir de mis servicios.

―No esperaba menos de ti, encanto.

Capítulo 30

Los brazos de Colin se contraían para volver a su estado normal una y otra vez al remar. El sonido calmante y somnífero de las aguas, junto al suave balanceo del barco, habría relajado mis nervios de no ser por la situación en la que nos encontrábamos.

Me apretujé dentro de la capa dejando escapar vaho de entre mis labios, la bruma de la noche nos ocultó a la vez que envolvía la isla de Lorna. Al llegar a Port Seton, hacía una hora, nos habíamos dividido en grupos de cuatro personas y cruzábamos en tres botes las oscuras aguas en un sepulcral silencio.

Mi preocupación por Helen solo competía con mi exaltación por no ver la isla a la que nos dirigíamos. Era evidente que tanto Morag como su repelente amiga, Aracne, estaban detrás de aquello. Mi práctica en la resistencia mágica era constante, sin embargo, el temor a no ser suficiente volvió a la superficie después de haberlo enterrado tras un manto de confianza. Esa confianza se resquebrajaba en momentos como aquel, haciéndome dudar. ¿Llegaría a deshacerme de ese pavor en algún momento?

Brian, uno de los guerreros que nos acompañaba en el bote se removió junto al laird, el otro, a mi lado, se mantuvo callado. Ambos eran altos, de cuerpos atléticos, cubiertos por el tartán del Clan Seton. Los dos llevaban espadas de una belleza indescriptible escondidas en el cinturón. El que estaba a mi lado tenía un espeso cabello negro que competía con el cielo que nos rodeaba, pero no recordaba su nombre. Brian apartaba continuamente unos mechones de pelo claro de su frente, un buen tijeretazo terminaría con sus problemas en cuestión de segundos.

El aroma salado del mar inundó mi nariz de nuevo cuando el bote se bamboleó. Apreté las manos en el borde de la madera y mis ojos, inconscientemente, buscaron los de Colin. Él leyó el temblor en mi cuerpo, probablemente asumiendo que se debía al traqueteo del bote y al sonido del mar, cuando en realidad mi temor era otro. No vamos a fracasar, no vamos a fracasar, me repetía mentalmente una y otra vez.

―Señor ―susurró Brian; su mano señaló algo delante de él.

Tanto yo, como el soldado junto a mí, nos volvimos para presenciar cómo la niebla se desplegaba en seductoras ondas chocando contra la orilla. Habíamos llegado.

El bote se incrustó en la costa y los dos guerreros descendieron, Colin les siguió y me tendió una mano. La tomé y, cuando mis botas tocaron la arena, hundiéndome un poco en ella, alcé la cabeza. Colin soltó mi mano y ayudó al resto a esconder el bote mientras yo observaba que, a pocos metros de las rocas bañadas por algas y moluscos, se alzaba una colina.

Una vez el resto de los botes llegaron a tierra, hicieron lo mismo con ellos y Colin dividió en grupos de dos a sus guerreros. Estos rodearían la isla mientras nosotros avanzábamos en línea recta hasta alcanzar nuestro objetivo: el convento. La loma estaba demasiado lejos para poder verlo, por lo que solo pude ascender entre maleza y hierba con la humedad pegándose a mi cara. La presencia de la luna me permitió contemplar el ligero movimiento de los árboles y el susurro del viento entre las hojas, pero el silencio era pesado, casi terrorífico.

Un escalofrío involuntario recorrió mi cuerpo. Aquella isla estaba envuelta en el aroma de la magia aderezado con el jazmín, la sal y el inconfundible perfume del miedo.

Casi no hablamos durante la subida, ambos absortos en el entorno, atentos a cualquier sonido o ataque imprevisto. La niebla tocaba nuestros pies en lo alto de la ladera, golpeada por el ligero tacto del viento y, al final de la loma, apareció la estructura que había visto en mis visiones.

El musgo verde se adhería a la pared de piedra mohosa con sus gélidos brazos. La etérea luz de la luna se colaba por los agujereados huecos dejando ver el aterrador desgaste que el aire marino había provocado en sus piedras. La pared norte estaba intacta salvo por un abismo en la esquina izquierda, donde unos bloques de roca descansaban en el suelo. Las únicas ventanas estaban bañadas en sombras y la ausencia de cristales permitía al salitre acariciar sus formas. La puerta de entrada estaba resquebrajada, repleta de huecos al igual que de diminutos mordiscos.

Mi respiración se volvió inestable y traté de ocultar mi nerviosismo bajo una máscara de determinación. Con un movimiento rápido, Colin sacó la espada de su cinturón. La hoja brilló cuando apretó el mango.

―Estás muy callada, encanto. ¿Qué ha pasado con la sordidez de tu lengua?

―Creo que no es momento de ser mordaz, sino de encontrar a Helen ―le ladré mirándole fugazmente antes de volver a fijar mi vista hacia delante.

El convento estaba a unos metros de distancia, sin embargo, antes de poder alcanzarlo tendríamos que cruzar un terreno de tierra repleto de tumbas. Estas eran muy antiguas y estaban decoradas según la tradición celta: cruces talladas en piedra grisácea, un círculo rodeándolas y decoradas con grabados entrelazados, eternos nudos para guiar el camino hacia la otra vida.

―¿Soy el único al que no le gusta este lugar?

Por el rabillo del ojo vi a Colin estudiar la fortificación con cautela, seriedad y tensión.

―Vamos ―me las arreglé para decir.

 Él me siguió y juntos llegamos al borde del mausoleo. Me adelanté y, cuando levanté un pie para rodear la primera lápida, una descarga sobrehumana me echó hacia atrás, en el aire. Instantes después toqué el suelo golpeando mi hombro en el proceso.

―Ah ―me quejé rodando por la tierra hasta que Colin se agachó a mi lado.

―¿Estás bien? ―jadeó, su carrera para asistirme había sido rápida.

Envolvió un brazo en mi cintura y, apoyándome en él me incorporé. Expulsé el aire con lentitud y después de un par de respiraciones me erguí, alejándome de su contacto.

―Bien ―aseguré mirando al convento con enfado―. Tiene un escudo a su alrededor. Es lo que me ha impedido seguir.

―Sé de lo que hablas, lo he visto antes. ¿Podemos romperlo? ―Cada palabra era un susurro trasportado por el viento.

―Yo romperé el escudo, tú procura no meterte en medio ―le avisé dejando a la vista mi enojo.

―Veo que ya vuelves a ser tú, encanto. Eso me tranquiliza.

―Qué suerte tienes ―murmuré, pensando en lo intranquila que estaba yo.

Aparté el polvo de mi nuevo atuendo y moví la trenza ladeada de mi hombro hasta que cayó a mi espalda. Avancé hasta el borde de la cúpula invisible que cercaba el cementerio y me detuve.

―Trata de no agotarte demasiado.

Mi mirada se desvió a la suya, que resplandecía con cautela y regocijo.

―Es gracioso que quieras darme consejos de brujería cuando no eres un hechicero ―musité volviendo mi vista a las carcomidas lápidas.

―No soy un experto, pero ese escudo está puesto ahí expresamente para que tu magia se consuma más deprisa ―comentó con calma.

―Es una trampa ―afirmé, y él asintió. Sabíamos a lo que veníamos y, pese al temor que corría por mis venas como un torrente de lava, no podía dar marcha atrás―. No importa.

Cerré los ojos, levanté los brazos con una punzada de dolor en el hombro izquierdo y susurré:

― Dat lucem. Dat lucem. Dat lucem

El calor se acumuló en mis dedos y, antes de que me preparase, un temblor sacudió el terreno. Balanceé los brazos, manteniendo en todo momento mis poderes sobre la barrera trasparente. Un enemigo invisible diseñado para menguar mi magia. Un sonido parecido al resquebrajo de un muro se oyó junto a nosotros, pero mi mirada permaneció fija en la puerta del convento. Resistí unos minutos antes de absorber las energías del mar enfurecido. El dominio del agua impulsó mi magia hacia delante y casi grité por la tensión que produjo mi aguante.

―Eso es ―chilló Colin por encima del sonido del océano que, ante mi intención de usarlo, se volvió aún más y más inestable. Conseguí someter su fuerza, y solo le devolví su poder cuando un rayo blanquecino rompió el escudo.

Suspiré, bajé los brazos y miré diminutos trozos de brujería desvanecerse en el aire hasta desparecer. Para mi sorpresa, estaba cansada, mi hombro ardía por el dolor, pero aún disponía de reservas mágicas.

―Ha sido impresionante ―dijo, comprobando con su mano que el flujo de magia hubiese desaparecido.

―No cantemos victoria tan pronto ―señalé.

El olor del mar impregnó mi cuerpo con más fuerza cuando caminaba entre las lápidas, mis ojos revisaron cada una.

―¿Por qué esas tumbas de ahí tienen calaveras con fémures cruzados? ―pregunté señalándolas. No era la primera que lo veía y mi curiosidad ganó la batalla al miedo mientras atravesaba el cementerio.

―Se entierra de ese modo a todo aquel que haya sido tocado por alguna enfermedad ―comentó.

 Ingenioso, pensé. Un modo de identificar el peligro que suponía extraer esos cuerpos.

Mientras enfocaba la vista en las ruinas, un ruido proveniente de la maleza nos hizo detenernos. Con la respiración contenida, vimos salir un gato negro. Suspiramos, pero mi corazón continuó galopando sin control. Antes de que algo más nos lo impidiese, alcancé el pomo de la puerta. Su frialdad impactó en mis dedos, rodeé la corona de hierro oscuro y tiré de ella, adentrándome en lo desconocido.

El convento no era muy distinto a cualquier monasterio de la época. El ábside semicircular estaba al fondo, reforzado con enormes pilares de piedra oscura. Dos de sus laterales estaban abiertos, la hiedra los abrazaba con intensidad. Arcos apuntalados con vigas de madera y el acceso al resto de la planta estaba acunado por un pórtico que como eje central tenía una puerta. El suelo estaba tapado por miles de hojas y raíces muertas que gritaron nuestra presencia al avanzar.

Colin no le dio importancia y corrió hacia el umbral. Seguí sus movimientos, crucé la entrada y delante de mí apareció la habitación que mi visión me había mostrado momentos atrás.

Las sombras bañaban las paredes de roca, solo un hilo pálido de luz se colaba por las ventanas cayendo en minúsculos destellos sobre las runas del altar. Ni siquiera la impresión de ver con mis propios ojos lo que me había mostrado mi mente me impidió correr a ayudar a la mujer que yacía inconsciente sobre la fría losa. Su sobrino la despertaba, rozando sus marmóreas mejillas.

―Estamos aquí, Tía ―susurró Colin guardando su espada.

Ella abrió los ojos tratando de incorporarse sobre los codos.

―Colin, ¿sois vos?

La pastosidad en su voz fue prueba suficiente de su agotamiento.

―Sí, Tía. Hemos venido por vos.

La cogió en brazos y, sin perder el tiempo, salimos de la sala. Unos segundos bastaron para que alcanzásemos la cabecera del convento. Las hojas se rompían a nuestro paso, su rotura encubierta por el estruendoso sonido del océano, pero no pensamos en eso. Lo único que importaba era escapar, sin embargo, detuvimos nuestros pasos.

Colin buscó de un lado a otro, de una esquina a otra, algo que a simple vista no se dejaba ver. También lo sentí. Una pesadez en el aire, un infinito mar gélido de tinieblas y, de pronto, un siseo fuerte recorrió los muros. Mis manos fueron a mi cabeza, donde el sonido se adhirió hasta casi resquebrajarla, y luego el silencio. Inmóviles, a escasos metros de la salida, nuestros cuerpos se tensaron cuando una voz gélida resonó por toda la estructura.

―No creeríais que sería tan sencillo, ¿verdad?

Los ojos de Colin buscaron los míos, en ellos vi reflejado mi propio miedo. Con rapidez, se lanzó hacia la puerta, pero un fuerte estruendo la hizo desaparecer de nuestra vista. El olor de la magia negra llegó a mi nariz, el azufre pútrido bailando en suaves olas creando la espeluznante ilusión de estar atrapados. Colin dejó en el suelo a su tía, que se mantuvo erguida con esfuerzo. Él extrajo su espada y se inclinó en posición de ataque. Dimos media vuelta, tratando de localizar otra escapatoria, pero delante de nosotros apareció la figura erguida e imponente de Margo Bloxham.

El cuerpo joven, bajo un hermoso vestido azabache de corte recto hecho de plumas, llamó mi atención. Estaba vestida para la ocasión. La nariz era respingona, preciosa, no inclinada hacia el suelo, y su pelo volvía a ser dorado, ni rastro del tono ceniza que viera días atrás en el castillo.

―Volvemos a vernos, profetisa ―me comentó, para después fijar sus ojos celestes en Colin―. Y vos, mi joven laird, ¿me echabais de menos?

Temerosa de que aún quedase algún resquicio de afecto por ella, aguardé. Su respuesta no se hizo esperar, y mentiría si dijese que no me gustó lo que escuché.

―La próxima vez que tratéis de engañarnos os ensartaré con mi espada ―le amenazó sacudiendo su arma. Los ojos retocados de Morag le miraban con demasiada fijeza.

―Veo que ya no hay oscuridad en vos. ―Una sonrisa lenta y dañina volvió a sus labios―. Dicen que habitarla es doloroso, ¿lo es?

El sufrimiento de Colin iluminó la cara de la hechicera con un brillo antinatural. Era un completo amasijo de emociones, pero la más inquietante fue la euforia. Que el dolor de Colin le reportase tanta alegría me inquietó. ¿Por qué tanto odio?

―¿Queréis saberlo? ―escupió furioso. La tensión de sus hombros era visible incluso para un ciego―. ¿Queréis saber lo que se siente siendo una marioneta?

―Conozco el dolor, muchacho. Llevo su carga desde que mis dones se hicieron visibles ―dijo ella, su voz era el amago de una pérfida dulzura―. Y desde entonces, la mayoría de las veces, ha sido infligido por vuestra familia.

El ambiente estaba tenso y, pese a ello, mi mente buscaba con rapidez una forma de salir de ese convento con vida. Podríamos entretenerla hasta que los caballeros apareciesen o yo podría enfrentarme a ella mientras Colin escapaba con su tía. Prefería la segunda opción.

Le dediqué una mirada larga e intensa a Morag bajo el disfraz de hermosura. El sonido de las olas impactando en la orilla no llegó a tranquilizarme, pero aun así algo me hizo erguirme y plantarle cara.

―¿Qué le has hecho? ―pregunté señalando con la cabeza la figura fatigada de Helen.

―Vuestro amiguito está bien ―dijo, mirando al laird unos instantes―. ¿No era eso lo que queríais? Esas fueron vuestras palabras. ―Sentí la mirada de Colin atravesarme, pero me mantuve firme. Los labios de Morag se extendieron hasta que la risa inundó nuestros oídos―. Oh, ¿no os lo ha contado?

―Quise inmunidad para todos los Seton ―puntualicé. Y antes de que me interrumpiese, seguí―: Deja que se vayan, sus vidas por la mía ―sugerí ampliando la segunda opción de mi plan.

―¿Qué? ―preguntó Colin con espanto.

Le ignoré mientras deseaba con todas mis fuerzas darles un modo de escapar.

―Quedaos conmigo ―insistí a la bruja.

―No ―dijo Colin.

―Lo que deseo es ver dolor en todos los que disfrutaron del mío ―expresó ella con voz gélida―. La naturaleza demanda muerte, y muerte es lo que tendrá.

―No es la naturaleza quien solicita esas muertes ―contestó Helen rozando el desmayo―. Sois vos.

El azul glacial de sus ojos se movió hasta mí y un escalofrío recorrió mi cuerpo pese a llevar encima capas y capas de tela.

―Pronto el futuro será revelado ―dijo Morag con lentitud. Su mirada chocó con la mía―. Al igual que este lugar se os reveló, yo he presenciado este y muchos otros que están por venir. El resultado es siempre el mismo. La desaparición de los Seton se acerca y no hay nada que podáis hacer para impedirlo sin pagar un precio, niña. ―En sus pupilas entreví un ápice de lástima―. Dejad de luchar, no vale la pena morir por ellos.

Aparté la mirada, enfocándola en el suelo de hojas. Mi plan de entregarme a mí misma sería efectivo en la huida, pero, ¿cómo ayudaría a Colin después? Las palabras de la hechicera no daban muestras de engaño, sin embargo, no sería la primera vez que cayera en su trampa. No podía fiarme de ella. Y eso me dejaba sin opciones. Morag no cedería a mis deseos ni yo a los suyos. Mi misión era mucho más importante que las consecuencias, eso había estado claro desde mi llegada a aquel tiempo. Apreté mis manos heladas, con la brillante llama del fuego escondida bajo ellas, y levanté la vista hacia mi enemiga.

―Jamás.

Sus labios se torcieron en un gesto macabro, ávido de sangre. Cualquier intento de amabilidad había desaparecido, volviendo su frío tono.

―Con mi ayuda la profecía se cumplirá y el Clan Seton alcanzará su destino: la extinción.

―¡Yo salvaré al Clan Seton! ¡Ignis! ―exploté, cansada de tanta charla.

Una llamarada reluciente salió de entre mis dedos dirigida a su pecho emplumado. Ella esperaba mi ataque y desvió mi magia a una de las esquinas repletas de hiedra. Mientras eso servía de distracción, Colin instó a Helen a correr hacia la que, hasta hacía unos minutos, era la salida. No hallaron la puerta, oculta por la magia, pero se ocultaron tras una enorme roca que se había desprendido del techo.

―Esos trucos son inútiles conmigo, bruja. Soy la última de las sumas sacerdotisas, vuestro poder no es comparable al mío.

Con absoluto control, creó una bola de fuego de un intenso tono rojizo. Mis ojos se abrieron y caí al suelo evitando el impacto del fuego. Su llama chocó contra la pared a mi espalda abriendo un agujero en la misma piedra.

―¡Rebecca! ―gritó Colin dirigiéndose hacia la improvisada salida que Morag acababa de crear. Un par de soldados tomaron a Helen, su sobrino se inclinó en la salida, instándome a escapar.

―¡Ve con Helen! ―le grité.

 Él, pese a mis deseos, trató de quedarse hasta que Morag quiso aplastarle con unas piedras que elevó del suelo. Su figura se perdió entre la bruma de la noche y mi vista regresó a la sacerdotisa, que volvía a invocar al fuego. Esa vez, su ataque me alcanzó al tratar de enfrentarlo. Retrocedí hasta ocultarme en una pared medio derrumbada a la vez que un dolor sofocante abrasaba mi mano izquierda, lugar donde habían impactado sus llamas. Con el corazón en la boca, mis rodillas rozaron las hojas bañadas en tierra. Cerré los ojos, tragando el grito de dolor que me moría por soltar.

―Juntas podríamos doblegar el mundo ―susurró Morag con falso compañerismo.

Respiré hondo y levanté la cabeza. A través del muro vi su vestido negro oscilar entre las sombras del convento.

―La lástima es lo que quedará de vos cuando esto termine ―dijo Colin antes de que su espada cruzase el espacio hasta acabar clavada en el hombro de la sacerdotisa. El grito de esta colisionó con el mío cuando moví mi brazo derecho.

―¡Motus! ―Impulsé el cuerpo de Morag hacia la pared más alejada. Su golpe dejó paso a una inmensa capa de polvo. Colin corrió hacia mí y, con su ayuda, salimos a fuera.

El aire impregnado de sal acarició mi cara. Atravesamos las silenciosas tumbas y entonces la tierra bajo nuestros pies comenzó a vibrar. Colin apretó mi brazo sano; me apoyé en él sin que llegase a notar mi debilidad.

―¡¿Qué está pasando?! ―preguntó con la cara ensombrecida, tensa.

―¡¿Cómo voy a saberlo?! ―repliqué con el mismo grado de nerviosismo.

―Tú eres la bruja ―se excusó, como si mi vida estuviese repleta de pócimas en la mesa de las comidas y levantamientos de tierra para divertirnos.

―No os dejarán marchar.

A nuestra espalda, desde la entrada del ruinoso convento, la voz de Morag viajó cual ave en el viento. Una malévola sonrisa empapó sus labios y no pude ver más. Colin tiró de mí, alejándonos del peligro.

Corrimos juntos, sorteando lápidas hasta que algo retuvo mi pie. Él se volvió, incitándome a seguir, pero mis ojos le advirtieron. Bajamos la vista para ver unos dedos esqueléticos saliendo del suelo, apretando mi tobillo. Levanté la vista horrorizada.

Colin, con una precisión increíble, tomó la daga de su bota y cortó los huesos, liberándome. En cuestión de segundos, el camposanto se vio repleto de cuerpos esqueléticos levantados de sus lechos eternos evitando nuestra huida.

―¡Colin!

 Él se detuvo al ver varias de las tumbas vacías. Monjas, campesinos e incluso niños con ropas raídas despertaron de su apacible descanso y comenzaron a moverse hacia nosotros. Los rostros desfigurados con mandíbulas rotas y cabezas medio destruidas se multiplicaron, rodeándonos.

―¡Atacad! ―gritó Colin a los soldados que comenzaban a aparecer de entre la niebla. Él comenzó a romper los huesos de los que intentaban morderle mientras yo golpeaba a aquellos que deseaban retenerme entre sus dedos―. ¡Corred hacia la orilla!

Nos desperdigamos. Aparté de un golpe la mano que me apretaba desde atrás y corrí hasta casi el borde del cementerio, donde el rostro huesudo de una monja obstaculizó mi escape. Giré buscando otra vía de escape sin éxito, estaba rodeada.

Uno de los esqueletos, el de un hombre vestido con un hábito rasgado, inclinó la cabeza hasta que un ligero crac resonó en el aire. Abrió la boca emitiendo un quejido pestilente. Una gélida y muerta mano se cerró sobre mis brazos, inmovilizándolos. El aire abandonó mi pecho cuando otra estiró mi pelo desde atrás dejando al descubierto mi cuello, el aliento apestoso de otro muerto gimió en mi oído. El esqueleto frente a mí me clavó las uñas en la parte de piel que la camisa revelaba y grité. La rabia burbujeó en mi interior y dejé salir todo mi enfado.

Con brusquedad, liberé mis manos e, impulsada por el temor de no salir con vida de esa isla, expulsé mi poder con una palabra susurrada al viento. Un estallido de magia abandonó mi cuerpo, la onda expansiva alejó a los cadáveres que me retenían y bajé la colina con la furia brotando de mis venas como un vendaval.

Sorteé columnas de árboles ensombrecidos por la noche y rocas con más rapidez que a la subida, fui en zigzag buscando con la vista la orilla y, en cuestión de minutos, esta apareció ante mí.

Dos de los botes ya se alejaban mientras que Colin aguardaba en el último, impulsando sus brazos para que siguiese corriendo.

―¡Rebecca! No mires atrás. ―Su voz estaba cargada de tirantez.

Detuvo sus gritos en inglés para volverse hacia sus hombres. El viento marino se llevó sus palabras mientras una lluvia de flechas cubría mi llegada al bote.

Colin extendió su mano, llamándome. Sus ojos se levantaron, observando tras de mí con algo parecido al terror en sus facciones, pero no miré hacia atrás. El impacto de las flechas ensordeció mis oídos mientras recorría los últimos metros hasta lanzarme hacia el bote. Aterricé entre sus brazos, cuando una siniestra mano cogió mi capa, reteniéndome. Grité al hacer fuerza, tratando de liberarme. Detrás, en mi oído, una jadeante boca gimió.

―¡Colin! ―grité impactando con sus ojos grises. Él apretó más nuestras manos unidas, anclándonos. Golpeó a mi atacante con su otra mano y ambos caímos dentro del bote, que había empezado a alejarse de la orilla.

Sobre Colin, mi respiración continuó agitada. Los temblores recorrieron mi cuerpo al recordar la viscosidad de los muertos tocando mi piel. Y, sobre nosotros, los guerreros de las otras embarcaciones continuaban lanzando flechas en una lluvia sin final.

―Te tengo. ―El susurro de Colin impactó en mi oído como una dulce melodía ante una furiosa tormenta―. Te tengo.

Suspiré dejándome caer por completo sobre su pecho mientras sus hombres remaban con intensidad. Me apretó entre sus brazos. Helen seguía tumbada con la cara pálida y la mirada perdida en dirección a la isla. En cuestión de segundos, sus rasgos cambiaron al pánico más absoluto. Me removí, alejándome de Colin para mirar lo que ella veía, y jadeé.

Una montaña de esqueletos emergía de las aguas negras deteniendo nuestro avance. Ya no había agua por la que navegar, sino fantasmagóricos cuerpos rodeándonos. Colin y sus hombres sacaron sus armas atacando sin perder un segundo.

El ejército de los muertos nos engullía cada vez más y no me quedaban casi energías para hacer magia. Podría unirla al mar de nuevo, pero este había desaparecido, invadido por los difuntos y deteniendo nuestro avance.

Saqué mi espada y comencé a destruir los cuerpos más cercanos. Uno de ellos me empujó al suelo del bote, levanté la vista observando el caos a mi alrededor… Eran demasiados… Íbamos a morir.

Golpeé a una monja que trató de morderme la mano, la saqué de la embarcación y me arrastré hasta lady Seton a la vez que Colin la protegía con su espada.

―Helen… ―Aún agotada sus ojos me enfocaron―. Tenéis que ayudarnos.

La súplica de mi mirada fue suficiente para que asintiese. Con cuidado de no rozar mi mano herida hice que quedásemos de rodillas, yo la protegería junto a su sobrino.

―¡Tía! ―gritó Colin avasallado cada vez por más cadáveres. Deseaban sacarle del bote, como al resto. Levanté la espada y atravesé la cabeza de dos de ellos, liberándole el tiempo suficiente para que volviese a atacar él mismo. Me volví hacia Helen. Tenía las manos y la cabeza dirigidas al cielo.

―Mater, filia, soror mea. Defendat. ¡Defendat! ¡Defendat!

Hebras plateadas de luz bañaron nuestras cabezas. El sonido de las espadas se detuvo, sustituido por el gruñido de miles de cuerpos que empezaron a retorcerse. Helen llamó a la naturaleza provocando que el viento traspasase la pútrida carne de los muertos, y sus huesos fueron desintegrándose como si fuesen arena.

Mi cabeza giró de un lado a otro, contemplando con asombro la exquisitez de la magia cuando se dominaba por completo. Sus dones traspasaron cualquier clase de límite y expulsó a nuestros enemigos con un sonoro estruendo. A lo lejos escuchamos un grito de rabia y después el silencio. De pronto, el bote comenzó a moverse y vi que volvíamos a estar sobre el agua.

―¡Remad! ―grité, desesperada por salir de aquel terrible lugar.

Colin llegó a mi lado justo a tiempo de coger a su tía, que cayó inconsciente. Le vi tomarle el pulso y suspirar al encontrarlo. Ni siquiera Helen era inmune a la debilidad que provocaba consumir todo el poder. Mi respiración no veía consuelo, el dolor de mi mano vibró con fuerza y me odié a mí misma por cada uno de los instantes en los que mi vulnerabilidad quedó reflejada en mi cara. El terror que la magia de Morag había creado continuaba recorriendo mis venas, ávido por que me rompiese, por que cediese a sus deseos.

El agua me rodeó, cerrándose a mi paso, impidiéndome respirar, y cerré los ojos ante el ataque de pánico que estaba viviendo. Casi había muerto en esa isla, pese a ser una bruja, pese a defenderme con todo lo que tenía…

Sentí unas manos sobre mi cara, levantándola. Abrí los ojos. Colin estaba arrodillado frente a mí y, aunque traté de evitar su mirada, me cogió con firmeza, impidiéndolo. La marea nos mecía, el agua ya no parecía engullirme, solo sus ojos grises. Me lanzó una sonrisa perezosa antes de inclinarse, sentado junto a Helen, y susurró:

―Estás pálida, encanto ¿El truquito de Morag con los muertos te ha dejado muda?

Su tono de voz tan tranquilo sacó a la superficie toda mi irritación.

―Serás imbécil, como si a ti no te hubiese asustado ver la montaña de muertos que se nos venía encima.

―Ah ―suspiró con la risa bailando entre los labios―. Eso está mucho mejor. ―La furia de mis ojos le traspasó haciéndole saber que si tuviese mis dones le haría pedazos por las tonterías que decía―. Te prefiero insultándome que viniéndote abajo.

Abrí la boca para hacer exactamente eso, pero nada salió de ella. Mi mente captó el significado de sus palabras y mi desconcierto le hizo sonreír.

Capítulo 31

Apoyada junto a la puerta observé a Helen, recostada en su cama. La estancia era austera con ligeros toques de opulencia. Un par de candelabros plateados sobre la repisa de la chimenea, estantes con tomos de cuero color bermejo, pieles de la mejor calidad sobre un baúl, cortinas cosidas a mano y varios cojines sobre un banco de piedra gris bajo la ventana. Las cuatro paredes decoradas con tapices extensos donde el principal divertimento de sus protagonistas era la caza.

Me resultó un completo sacrificio no seguir pensando en nuestra inminente muerte a manos de Morag. Rememorar la cara de la sacerdotisa cuando llamó a aquellas criaturas desde el infierno y su ataque. Si no hubiera sido por las palabras de Colin, me habría derrumbado en ese bote.

Los muros de Winton House nos habían acogido cuando los pálidos hilos del amanecer resplandecían en el portón de la entrada. Los criados distribuyeron bandejas de porridge, carne, pan e hidromiel mientras Colin y yo, seguidos de unos preocupados Duncan y Finn, acostábamos a Helen, obligándola a engullir un cuenco de caldo. Entre cucharada y cucharada nos había contado cómo fue capturada y drogada por Anne, la versión humana de Aracne. La decocción de hierbas y veneno la había adormecido, para despertar en el altar del convento, amordazada mágicamente. Morag en ningún momento había hablado con ella.

Una vez repuesta y con un poco de color en las mejillas, había curado nuestras heridas antes de descansar. El castillo comenzó a llenarse de sonidos, y el enfado de Duncan llenó cada espacio pese a haber visto a su hermana en perfecto estado. Su ira estaba basada en la culpa. Algo con lo que debería lidiar él mismo.

El pecho de mi amiga subía y bajaba, los criados tapaban las ventanas con los tapices alejando cualquier rayo de luz, dejando solo un par de velas iluminando su figura. Antes de abandonar la habitación eché un último vistazo a su rostro sereno, libre de preocupaciones. Pequeñas hebras de pelo plateado caían sobre la almohada de plumas y una de sus manos estaba enterrada entre los dedos de Duncan que, sentado a su lado, velaba su sueño.

Suspiré. El rescate de Helen, el escudo que protegía nuestro objetivo con una magia poderosa, la facilidad con la que la habíamos sacado de aquel maldito convento y, por último, la pelea contra los muertos que Morag convocara. Todo era otra muestra más del poder inmenso del que disponía la sacerdotisa. Temblé interiormente por la seguridad que mostraba, por lo que tendríamos que hacer si queríamos vencerla.

Una luz blanca brilló en mi mano derecha. Bajé la vista al ópalo de mi anillo, que resplandecía con intensidad.

―Lizzy ―murmuré.

Dejé a los hermanos y corrí hacia mi dormitorio con el corazón retumbando en mi pecho. ¿Y si había descubierto algo que me ayudase en mi tarea? La emoción me persiguió, cruzando pasadizo tras pasadizo. Subí los escalones con la boca seca, deseosa de ver a mi prima, y tan concentrada estaba en alcanzar la puerta que no escuché las pisadas tras de mí hasta que, a punto de cruzar el umbral, oí la voz de Colin.

―Estaba buscándote. ―La sorpresa bañó su voz cuando me preguntó―: ¿Qué ocurre?

Ignorando su pregunta entré en la torre. Encendí las velas con un movimiento de mi mano y un susurro. Fui directa al espejo de cuerpo entero, la brillante luz aún relucía en el anillo, llamándome.

―¿Qué está pasando? ―insistió él a mi espalda.

Froté el ópalo y recité en latín.

―Ostende te.

La magia de la joya combinada con la mía se fundió en una. Diminutos fragmentos de mis sentimientos salieron a flote tocando el espejo con mimo cuando las siluetas de mi prima y su marido aparecieron, ambos sentados sobre taburetes gemelos en la biblioteca. La sonrisa de ambos aquietó mis nervios recordándome cuánto les echaba de menos y lo lejos que se encontraban. Mi estómago se contrajo al asumir esto, pero elaboré una máscara de tranquilidad para no preocuparles.

 ―¿Alec? ¿Elizabeth? ―Colin los miraba con la boca abierta, sus ropas limpias después de un baño a juzgar por el olor a lima que llenaba mi habitación. Una de sus manos viajó al pecho, sobre el corazón, y vi la añoranza reflejada en sus pupilas.

Me giré hacia el cristal, donde la felicidad en las facciones de mi familia me hizo sonreír.

―¡Colin! ―exclamó mi prima al mismo tiempo que Alec gritaba, eufórico:

―¡Hermano!

―Nos alegramos tanto de veros ―comentó ella acariciando su vientre―. ¿Estáis bien? Estábamos preocupados.

―Todos estamos bien, ¿y vosotros? ¿Los niños? ¿Roger? ¿Iona?

La curiosidad de Colin rebasó los límites. Se acercó al espejo con la intención de tocarlo sin saber que, si lo hacía, se rompería mi conjuro. Con rapidez, y antes de que sus dedos lo rozasen, le golpeé.

―No toques el cristal ―gruñí.

―Maldita sea, ¿por qué has hecho eso? ―se quejó lanzándome una mirada malhumorada.

Aparté mi mirada de la suya, regresando al vidrio donde dos pares de ojos se movían sobre nosotros con regocijo.

―Todos están perfectamente, aunque os echamos de menos ―contestó Alec con nostalgia. Ambos hermanos compartieron un momento, un silencio donde el dolor por la separación fue superior a cualquier palabra.

Suspiré relajándome sobre la piel de la cama con cansancio. Pasé una mano por mi pelo para después ocultarla junto al cuero de mi pantalón. Por supuesto, ese hecho no pasó desapercibido por mi prima.

―¿Qué ha ocurrido?

Mis ojos impactaron con el esmeralda de los suyos y, durante los veinte minutos siguientes, expuse nuestro apasionante viaje a la isla de Lorna.

―Crist! ―exclamó Alec tiempo después―. Gracias a Dios que Tía Helen está bien.

―¿Y Morag? ―preguntó Elizabeth―. ¿Crees que es posible que seas como ella, una profetisa?

Encogí los hombros.

―No lo sé, pero desde niña mis visiones…

―¿Visiones? ―Colin fijó sus inquietantes y curiosos ojos en mí.

Desde que había empezado a contar nuestra escaramuza se había cruzado de brazos, inclinado sobre la puerta cerrada.

―Pesadillas sobre lo que está por venir ―expliqué.

El silencio predominó, seguido por el ruido de la comprensión que traía consigo.

―¿Alguna vez viste algo que no llegase a cumplirse? ―cuestionó Alec, pensativo.

Tomó la mano de mi prima, apretándola con fuerza mientras el celeste de sus ojos me traspasaba.

―No ―respondí rememorando cada una de las pesadillas que habían azotado mi mente durante años. Hice una mueca de disgusto antes de seguir―. Todas han sucedido.

―Muy alentador ―susurró Colin mirándome. Se alejó de la puerta y vino hacia mí con el ceño fruncido―. ¿Por eso te ofreciste a ella?

Le fulminé con la mirada sabiendo que su pregunta traería el caos. Y no tardó en aparecer.

―¿Que hiciste qué? ¿Es una broma? ¿Cómo se te ocurrió algo así? ―La voz de mi prima traspasó los siglos de distancia con magia. Su cara se contrajo en un antifaz de preocupación al inclinarse hacia el espejo.

―¡Pensaba en rescatar a Helen y salir de allí! ―exploté, furiosa al verme ser el centro de atención. Me volví hacia el laird y desplegué toda mi frustración sobre él por haber empezado esa discusión―. Además, si no llega a ser por mí ahora seríamos polvo en ese maldito convento. Como en las ruinas de los McMurdden, ¿lo recuerdas, Colin?

 Él recorrió mi rostro con sorpresa.

―Recuerdo sacarnos de la celda con mis habilidades ―dijo como si todo el mundo necesitase ese dato, y bufé.

Sus ojos, repletos de brillo, viajaron a mis labios y se detuvieron allí. Cuando quise darme cuenta, vi que estábamos frente a frente. El entusiasmo de la pelea me había impulsado hacia delante hasta encararme a él. En ese momento, demasiado cerca el uno del otro, los recuerdos inundaron mi cabeza, mi cuerpo recordó su contacto y temblé. Sus ojos acariciaron mis labios, mi respiración tan irregular como la suya.

―¡Chicos! ―El grito de mi prima rompió el momento haciendo que me alejase y nos volviéramos hacia el cristal. Él atento a las palabras de su cuñada, yo con los brazos cruzados, enfadada conmigo misma.

―Hemos encontrado algo sobre la profecía ―comentó Alec. Colin suspiró pasando una mano por su corta melena castaña. Mis brazos cayeron y la ira desapareció sustituida por un diminuto brote de esperanza.

―Hemos buscado en libros e Internet ―continuó Lizzy, moviendo las manos.

―¿Qué es eso? ―preguntó Colin.

―Te lo explicaré luego ―propuse centrándome en las palabras de Elizabeth, pero él se volvió al espejo.

―Elizabeth, ¿tu prima siempre es así de encantadora?

―Solo cuando estás cerca ―le respondí con fuego en los ojos.

 Él me sonrió antes de replicarme.

―Eso pensaba.

Le hice otra mueca y me volví hacia mi familia. Alec y Lizzy nos miraban con interés, sin comprender del todo nuestro comportamiento. Yo tampoco lo comprendía. En un instante todo iba bien, incluso le deseaba, y al siguiente tenía ganas de golpearle. Me llevaría mucho tiempo explicar eso, e incluso analizarlo para mí misma. Por suerte, Elizabeth continuó:

―Como iba diciendo, no hay mucho sobre profecías. ―Suspiró―. Se dice que las crean los dioses, pero hay un hombre que podría saber algo.

―¿Quién? ―pregunté volviendo a cruzarme de brazos. Por fin llegábamos a algo.

―Alistair Hay, vive en Prestonpans. ―Alec carraspeó antes de seguir con la información―. Según unos textos antiguos, terriblemente difíciles de encontrar, descubrimos que este hombre tenía una de las bibliotecas más extensas de Escocia en esa época.

―Y lo más importante ―dijo Elizabeth con esperanza―: libros sobre brujería.

La parte racional de mi cerebro temía aferrarse a cualquier ilusión, pero perder la fe podría ser aún peor… Respiré hondo y vi a Colin acercarse al espejo.

―Me ha alegrado veros a ambos, ojalá esta no sea la última vez.

Se despidió con cálidas palabras y caminó hacia la puerta.

―¿A dónde vas? ―pregunté.

―A prepararlo todo. Iremos los dos ―respondió abriendo la puerta, los rayos de luz flotaron sobre sus anchos hombros―. Prestonpans está a unos minutos a caballo y, con la cabezonería de la que sois partícipes las Ainsworth, no te detendrás hasta que revisemos el hogar de ese hombre.

―Menos mal que la testarudez de los Seton solo es un rumor ―dije con ironía.

 Él rio entre dientes.

―Echaba de menos esa lengua mordaz, encanto. ―Me guiñó un ojo y abandonó la estancia.

Furiosa, me volví hacia el cristal.

―Me saca de mis casillas ―murmuré ante la cara de asombro de mi familia.

―¿Quieres que hablemos de algo más, encanto?

El énfasis de mi prima con esta última palabra hizo que Alec riese y mi cara se trasformara en un gesto de disgusto.

―No.

Un día. Ese fue el tiempo que nos dimos antes de abandonar los cálidos brazos de Winton House.

El cielo se tiñó de blanco con la luz del amanecer, guiándonos en nuestro viaje.

Mi mirada barrió la silueta de los árboles. Idénticos, repletos de musgo, y, tras minutos sobre la yegua, se volvieron borrones de color adornados con el piar de los estorninos. Dark y Geal, nuestras monturas, marchaban con un trote pausado entre los arbustos. No había bifurcaciones, solo un único camino. Lo tomamos dirigiéndonos hacia el norte, adentrándonos en otro bosque mucho más antiguo que el que rodeaba la fortaleza. Monté bajo sus lúgubres ramas, inhalé el suave viento que se colaba entre sus hojas y estudié el ejército de robles silenciosos que nos rodeaba con el deseo de atraparnos.

―Estamos cerca ―anunció Colin junto a mí.

Durante todo el viaje nos habíamos mantenido silenciosos, con los ojos abiertos, atentos a cualquier imprevisto. Cruzamos un diminuto arroyo de aguas cristalinas, salimos de la profunda y pesada arboleda y, entonces, detecté vida a unos metros de distancia.

El pueblo de Prestonpans era pintoresco, aunque reducido en cuanto a tamaño. Un grupo de cabañas en línea recta nos dio la bienvenida y contemplé sus formas exactas y aburridas. Estaban hechas de piedra, paja y cañizo en el techo. El humo gris de las chimeneas invadió mi nariz mientras, sobre las monturas, vagábamos por sus calles. Los campesinos se movían entre carros tirados por animales, realizando su rutina diaria. El ambiente era bastante similar al del pueblo junto al castillo salvo, quizás, por la tristeza en sus facciones. Parecían llevar con ellos la antigüedad del bosque en sus rostros cansados.

El silencio impuesto tanto por Colin como por mí desapareció con el ajetreo y el chocar de un martillo. El sonido retumbó en mis oídos y busqué con la mirada el establecimiento causante de tal alboroto: la herrería. Su ocupante era un hombre fornido, con la barba poblada y sudor en la frente, que golpeaba un yunque con fuerza. Sus brazos se movían de abajo arriba, la camisa de lino se pegaba al pecho por la traspiración y el estampado en su tartán me indicó que era un Seton. Colin detuvo su montura junto a la puerta abierta y su voz, repleta de seguridad, llegó hasta el hombre.

―Buenos días, forjador. Soy Colin, laird del Clan Seton. Estamos buscando a Alistair Hay, ¿podríais indicarnos su hogar?

El hombre detuvo su tarea, recorrió nuestras siluetas a conciencia y limpió su frente con un trapo mugriento antes de hablar en el mismo inglés que su señor.

―¿Ese ermitaño? ¿Para qué lo buscáis? ¿Está metido en algún lío?

―Eso es asunto nuestro. Solo puedo deciros que es de vital importancia dar con él ―contestó Colin lanzándole una mirada implacable. Conmigo no hubiese funcionado, pero con el herrero sí lo hizo.

―Claro, señor ―carraspeó―. Seguid el camino de piedra, adentraos en el bosquecillo y a la derecha veréis un riachuelo, la casa está a cien pies de allí.

―¿Cómo reconoceremos al hombre? ―pregunté apretando las riendas de la yegua, que se impacientaba por continuar. El herrero fijó en mí sus desconfiados ojos dorados. Al parecer mi acento no le gustó. Viajó la vista hacia Colin que le hizo responder con un gesto de su mano.

―Siempre lleva una túnica pálida, casi blanca. Un colgante con una piedra verde decora su cuello. Más de una vez traté de que me la vendiese, pero nunca se deshace de ella. Maldito bastardo. ―Escupió en el suelo antes de levantar de nuevo la cabeza.

―Gracias, buen hombre ―respondió Colin. Le lanzó una moneda y él la atrapó al vuelo.

Tiró de las riendas de Dark y juntos seguimos sus indicaciones penetrando en la arboleda al final del pueblo. Miré adelante, liberando un poco de la presión sobre las riendas. El firmamento plateado nos acunó hasta que un diminuto arroyo apareció ante nuestros ojos. Colin se inclinó sobre el caballo y lanzó una mirada en mi dirección.

―¿A qué viene tanto silencio, encanto? No es propio de ti.

El tono divertido no aplacó mis nervios. Ni siquiera sabiendo que sus chistes y sus intentos por sacarme de quicio se debían a algo más. Tenían un propósito.

 «Te prefiero insultándome que viniéndote abajo». Sus palabras regresaron a mi mente dotando a mi cuerpo de un sinfín de sensaciones.

―A nada ―respondí sintiendo su insistente mirada sobre mí. Ojalá me dejase con mis pensamientos, por desgracia no tuve tanta suerte.

―Cuando una mujer dice nada denota algo más ―aseguró en tono bajo.

―Olvidaba que eres todo un experto en mujeres ―respondí mirándole de reojo.

Colin se encogió de hombros, pero su voz sonó cálida cuando dijo:

―¿Son celos lo que percibo en ti?

Dejé salir una sonrisa.

―Eso es lo que tú querrías.

―Lo entendería si así fuera ―continuó, sonriendo con picardía―. Soy bastante bueno besando, como bien recordarás.

 ¡Será presumido!, pensé, centrando la vista en un grupo de árboles enfermos y deshojados delante de mí. ¿Recordar? Maldita sea, claro que lo recordaba. De hecho, la noche anterior había soñado que volvía a ocurrir y, pese a mis objeciones, no podía negar que me había gustado.

―Recuerdo que me llamaste bruja insolente y que te reíste de mí cuando nos conocimos ―solté tratando de cambiar a un tema que no implicase revelar mis sentimientos.

―Me excusé por eso y aceptaste mis disculpas ―expuso sin arrogancia o maldad, solo con la verdad.

Suspiré, acorralada.

―Sí, lo hice, y aún no sé por qué.

Mentira. Una rotunda mentira que me hizo sonrojarme. Colin lo percibió y no dejó pasar la oportunidad.

―Porque soy encantador e irresistible. ―Puse los ojos en blanco y apreté las manos sobre las riendas―. Fuera de chanzas, ¿qué ocurre?

Tomé aire y, mirando de reojo los tristes árboles, susurré:

―Es que… siento que todo va a caer sobre nuestras cabezas.

Mis ojos recorrieron la senda que había dicho el herrero.

―Temes no ser lo que se necesita ―manifestó con tanto acierto que me volví a mirarlo. Revisé la profundidad de sus ojos grises con asombro y alivio. Él sonrió de medio lado, aunque esta vez sin burla o rastro de picardía―. Yo convivo con esa certeza cada día. ―Fruncí el ceño, y se explicó―: No soy hechicero, no puedo asistirte más que con mi espada y sé que a veces eso no será suficiente. Comprendo que las brujas lleváis una carga muy pesada… ―Sus ojos, perdidos en un tiempo lejano, vagaron por los árboles―. Aún recuerdo lo que pasó Tía Helen para ocultar lo que es, para que nadie, ni siquiera su propio hermano, supiera de lo que es capaz. No deseo que nadie pase por lo mismo bajo mi mandato. Aunque mi mente me juegue malas pasadas diciéndome que no seré apto, estaré ahí para ti y para quien lo requiera siempre que me necesitéis.

Me quedé de piedra tras tal confesión. Nunca nadie me había comprendido de ese modo y, por extraño que pareciese, su apoyo calmó mis nervios. Quise agradecerle sus palabras, su apoyo, su calidez, cuando de mí no recibía otra cosa que protestas, pero ninguna palabra salió de mis labios. El momento para la sinceridad pasó y su voz interrumpió mi reflexión como una brisa en primavera.

―Ahí está.

Miré a la derecha, al lugar donde estaban fijos sus ojos plateados. Allí, escondida entre la maleza salvaje del bosque, había una cabaña.

Capítulo 32

Atamos las monturas a un par de árboles gemelos, quedando estas ocultas tras unos matorrales. A medida que nos acercábamos el aire cambiaba, volviéndose denso, incluso molesto. Miré la destartalada puerta envuelta en enredaderas que desde el suelo se curvaban hasta envolver la fachada.

Colin estaba a mi lado, la espada escondida en la funda de su cintura, ataviado con la típica vestimenta escocesa y un abrigo gris sobre los hombros. El auténtico atuendo de un guerrero de las Lowlands. El mío distaba mucho de ser el mismo que cuando llegué, gracias a la generosidad de Colin mis piernas estaban enfundadas en cuero y una camisa de lino con una chaqueta que se ceñían a mi figura.

El laird apartó las ramas muertas adheridas a la superficie y llamó.

Alistair Hay tardó varios minutos en abrir la puerta. El famoso coleccionista de libros misteriosos era un anciano con el pelo largo, canoso y despeinado. La cara estaba surcada por arrugas, el centro de atención era una nariz ganchuda, los labios finos y unas orejas mayúsculas. La negrura en sus ojos, profundos y llenos de desconfianza coronaban unas acentuadas ojeras, dándole un aspecto macabro y sobrecogedor. Lucía una túnica blanquecina, pero ni rastro del colgante que el herrero ansiaba con fervor. Temblé bajo la suavidad de mi ropa.

―¿Es usted Alistair Hay? ―El hombre asintió, receloso―. Nos han informado de que dispone de una gran colección de libros peculiares, ¿es así?

―¿Desde cuándo obtener joyas escritas es un delito, laird? ―Su voz me recordó al trinar de las aves, lírico, aunque brusco.

―Nada de eso ―continuó Colin―. Deseamos todo el conocimiento que podáis ofrecernos sobre profecías.

A otra persona le hubiera resultado singular o incluso herético estar hablando de un tema así, ese hombre ni siquiera parpadeó.

―Creo que tengo el libro que buscan. Pasen ―susurró dejando la puerta abierta de par en par. La casa estaba bañada en la más absoluta oscuridad, intimidante incluso desde fuera.

―Las damas primero.

Colin me cedió el paso, pero en mis ojos debió de leer la reticencia. Suspiró y se adentró primero en el mar insondable de sombras. Cuando le seguí, el olor a cerrado y a humedad se adhirió a mi piel impidiendo que pudiese respirar. Me tapé la nariz rogando para que Alastair Hay trajese el libro cuanto antes.

De pronto, una vela se encendió delante de mí. Nuestro anfitrión la sostuvo con una envejecida mano, alumbrando con ella unos estantes repletos de libros con encuadernaciones desgastadas. Los ojos de Colin no se apartaron de la espalda del hombre mientras yo, con la poca luz, estudiaba lo que nos rodeaba. Mis ojos se adaptaron y una minúscula además de austera habitación me devolvió la mirada.

―Me temo que no está aquí ―aseguró con convencimiento―. Buscaré arriba.

―Os acompaño ―sugirió Colin, siguiéndole por unos empinados y lúgubres escalones.

―Colin ―le llamé ganándome su atención―, esto no me gusta ―susurré a los pies de la escalera.

―Necesitamos ese libro―insistió.

Su figura desapareció en el piso de arriba y, una vez se marcharon, cerré los ojos. Susurré unas palabras y permití a mi magia liberarse, encendiendo con ella todas y cada una de las velas.

La luz se repartió en el lugar, pero eso solo hizo aumentar mi nerviosismo. Me acerqué a una de las paredes, rebosantes de libros. Mi mano pasó por los lomos dejando que el polvo incrustado en ellos cayese al suelo. A la derecha había una escueta cocina donde reposaban cubiertos tallados, cuencos vacíos, jarras olvidadas y una mesa con manchas que preferí no investigar. Al otro lado, junto a la chimenea llena de hollín y cenizas, vi una silla con telas raídas como si algo afilado las hubiese cortado.

Me giré hacia las escaleras con repulsión ante la asquerosidad que mostraba la habitación en conjunto. Entonces, algo captó mi atención. Un zumbido.

Escuché con atención y, en la pared más alejada de la entrada, percibí el mismo sonido a una mayor intensidad. Coloqué la oreja junto a esta y volví a escucharlo. Me aparté poniendo ambas manos sobre la superficie, rebusqué con mis dedos cualquier detalle ajeno a la piedra que la decoraba.

Casi me daba por vencida cuando percibí un diminuto y estrecho hueco entre las piedras. Metí los dedos y tiré hacia mí abriéndolo.

Una ráfaga de aire revolvió mi trenza, la luz de las velas parpadeó y miles de moscas salieron de la abertura. Agité los brazos apartándolas de la cueva en la que residían. Mi corazón bombeó alocado como una infernal danza de tambores, el miedo se adhirió a mi cuerpo cuando distinguí algo en el suelo tocando la pared: unas botas. Mi mirada subió helándome la sangre en el proceso.

Una boca retorcida llena de esos insectos, los huesos de unos brazos al descubierto y unas cuencas vacías donde deberían estar los ojos me sobrecogieron. Un cuerpo. Acababa de encontrar un cuerpo. Con la respiración agitada y la adrenalina corriendo por mis venas me agaché. Delante de mí tenía el cadáver de un hombre a juzgar por la túnica blanca que adornaba su tronco, pero mi atención recayó en la joya verde que rodeaba su cuello. Era Alistair Hay. Pero, si ese era el auténtico ermitaño, ¿quién estaba arriba con Colin?

Quise correr hacia la abertura, pero la oscuridad, junto al apuro, provocó que tropezase con artilugios apilados en el suelo. Apoyé las manos en las paredes y al ponerme en pie oí un estruendoso golpe en la planta de arriba.

 ¡Colin!, pensé alarmada.

―Mierda ―susurré lanzándome hacia las escaleras. Subí los empinados escalones gritando su nombre sin obtener respuesta. Alcancé el último tramo y lo que vi me paralizó unos instantes.

Colin en el suelo, desarmado, trataba de apartar las uñas negras, alargadas y puntiagudas del anciano que nos había abierto la puerta.

―¡Ventus! ―grité, con el cosquilleo de la magia entre los dedos.

Empujé al impostor hacia la pared del fondo con una ráfaga de viento. El golpe creó una nube de polvo en el minúsculo dormitorio y corrí hacia Colin.

―No es Alistair. He encontrado su cadáver abajo ―dije ayudándole a levantarse. Él tomó impulso y se puso de rodillas buscando su espada, perdida entre oscuridad.

―¡¿Qué?! ―preguntó levantando la cabeza hacia mí―. ¿Quién demonios es entonces?

Moví la cabeza negando conocer la respuesta, cuando la figura del hombre se removió hasta quedar en pie. Colin encontró su espada y, colocándose delante de mí, se encaró a él. El falso Alistair vino hacia nosotros y se deshizo del arma con un golpe demasiado fuerte como para ser humano. Golpeó su estómago antes de, con rapidez, tomar mi cuello entre sus manos y alzarme en el aire. La retorcida y envejecida cara se aproximó a la mía y me aparté como pude cuando su lengua cálida y repugnante bañó mi mejilla dejando una huella de humedad. Cerré los ojos con asco en el momento en que Colin pateó al anciano. El hombre soltó un grito de dolor y me dejó caer.

Ya en el suelo y, antes de que pudiese atacarme de nuevo, grité:

―Monstra te ipsum!

 Su figura se detuvo, retorciéndose. Escuchando los huesos del hombre crujir, Colin me ayudó a ponerme en pie y nos guio hacia las escaleras, pero no me marché. Necesitaba saber contra quién peleábamos.

El rostro que creímos de Alistair Hay se deformó, el pecho se contrajo y, antes de que cambiase por completo, me agaché recogiendo la espada de Colin que había quedado olvidada en el suelo.

Nos movimos hacia atrás, acercándonos a la escalera mientras la forma del anciano desaparecía sustituida por una tarántula. Aracne. La criatura cubierta de pelo marrón oscuro, con su característica marca en la pata delantera, y de un tamaño aterradoramente gigantesco, dominó la estancia.

Tuvimos que levantar la cabeza para observar, atónitos, sus ocho ojos negros fijos en nosotros. Había sido tocada por la magia, pero esa certeza no evitó que el miedo me inmovilizase.

De golpe, descendió con la boca abierta dispuesta a atacar. Sin tiempo a hacer magia me encaré a ella, pero Colin se interpuso entre ambas llevándose él el mordisco que iba dirigido a mí.

Nuestros gritos se combinaron, el suyo de dolor, el mío de horror. Golpeé y pisoteé las gruesas patas, alejándola enfadada. Colin se llevó las manos a la sangrante herida de su brazo y descendió un par de escalones mientras yo llamaba al poder reteniendo a nuestra atacante con una ráfaga de aire que la petrificó. Fui hacia atrás luchando en cada momento con su fortaleza por querer deshacer mi magia. Las fuerzas empezaron a fallarme y, sin tener ningún ser vivo al que canalizar, solté los hilos que la paralizaban y corrí a la escalera. Había conseguido bajar un par de escalones cuando sentí la viscosidad de una pata enroscarse en mi cintura.

―¡Rebecca!

No pensé en la araña que me aprisionaba ni en su asqueroso toque. No. Mi mente lo único que buscó fue algo a lo que aferrarse. La barandilla envejecida junto a los escalones serviría. Mis nudillos se volvieron blancos al cogerme a ella. La fuerza de Aracne me hizo gritar por el esfuerzo.

Colin envolvió mis brazos con sus manos tirando de ellos. Giré la cabeza después de otro tirón hacia atrás. El tamaño de Aracne no le permitía entrar por el hueco de la escalera, solo dos de sus patas podían adentrarse mientras que el resto del cuerpo abarcaba todo el dormitorio.

Moví las piernas, golpeando con mis botas su pecho, pero, pese a sus ruidos de dolor, seguía sin soltarme. Si conseguía deshacerme de su agarre tendríamos una oportunidad de escapar. Volví mi vista hacia Colin, que aferraba mis brazos con determinación en los ojos. Estos tocaron los míos, su mandíbula apretada por el exceso de fuerza. Respiré hondo, tiré de mi mano derecha para girarla y, con un susurro, lancé a Aracne lejos de mí.

La tarántula gritó, abandonó mi cintura y caí en los brazos de Colin. Con rapidez di media vuelta, mi espalda tocando el pecho acelerado del laird y ambos fuimos testigos de los infructuosos intentos de Aracne por adentrase en las escaleras. Nuestra respiración mejoró creyéndonos a salvo.

Entonces, empezó a transformarse en la mujer desagradable y repulsiva que había conocido en Winton House. Los brazos de Colin se tensaron a mi alrededor, la agitación de su pecho en mi oído. Me pareció que el tiempo se ralentizaba cuando se lanzó sobre nosotros, aún cambiando. Presos del horror, bajamos los escalones a toda prisa. Solo quedaban dos peldaños cuando su mano asió mi brazo. Desesperados por escapar de su enloquecido ataque, nuestras espaldas tocaron el suelo. El dolor recorrió mi cuerpo como un par de llamas acabadas de encender, sin embargo, el terror ocultó la agonía del golpe y, aún con los brazos de Colin rodeándome, alcé su espada en el mismo instante en el que Aracne caía sobre nosotros.

El sonido del acero traspasando su piel fue como el desgarro de un trozo de tela. Un gruñido terrorífico salió de su boca y aparté la cara en el momento en el que un enorme borbotón de sangre oscura caía de su boca. El cálido líquido acarició mi cuello mientras mi propia sangre latía bajo mi piel. Y, de pronto, todo terminó. Su cuerpo se quedó inmóvil, pesado, inerte. Mis manos continuaron apretando el mango de la espada con nervio, casi doliéndome por la conmoción. Jamás había matado a nadie. Colin nos movió y apartó el cadáver, que rodó por la superficie. Arrancó la espada de nuestra enemiga y la limpió.

Sentada contra la pared, observé absorta sus movimientos. No muy lejos, en lo alto del cielo, escuché un desgarrador grito que inundó cada rincón de la cabaña. Temblé. Colin detuvo su tarea dejando algunas manchas de sangre en el arma. Ese aullido lleno de espanto fue lo que necesité para reaccionar.

―Tenemos que irnos ―dijo Colin.

Guardó la espada en su cinturón y me ayudó a levantarme. Su frente estaba sudorosa, la respiración agitada y la sangre recorría su cuerpo. Yo no estaría mucho mejor.

Tiró de mí hacia la salida, donde el aire fresco y limpio golpeó mis pulmones. Corrimos hacia los frondosos y altos árboles que ocultaban a los caballos. Subimos a ellos y nos alejamos de aquella cabaña como si el mismísimo Lucifer viniese a nuestro encuentro.

Cabalgamos de forma vertiginosa durante unos minutos. Solo cuando nuestras respiraciones fueron los únicos sonidos del bosque, Colin disminuyó la marcha. Geal se movía a la vez que mis ojos recorrían la zona sin hallar nada inquietante. Un valle de extensa tierra rodeado de abedules exuberantes, de ramas altas y hojas verdes… Cuando mi respiración se tranquilizó lo suficiente, escuché el ligero susurro de un río no muy lejos de allí y me permití alejar la tensión.

―¿Dónde estamos? ―jadeé sin obtener respuesta.

Mis pies golpearon con suavidad a la yegua, tiré de las riendas y me coloqué al lado de Colin. Apoyé una mano en su hombro y mi corazón se detuvo al verle caer al suelo, inconsciente.

―Mierda ―susurré deteniendo ambos caballos.

Bajé de la yegua y até las monturas a una rama cercana. Me arrodillé junto a él y le di la vuelta para que quedase boca arriba. Su cara y la parte del pecho que se veía bajo el abrigo estaban bañados en sudor, con una palidez extrema.

―Colin, ¿qué…?

―No me… encuentro… bien ―dijo con un hilo de voz.

Abrí los ojos con pánico al no saber qué hacer. Bajé la vista a su cuerpo, aparté el abrigo y recorrí las manchas de sangre. Palpé el brazo izquierdo con un quejido como respuesta. Rompí lo que quedaba de tela y vi la mordedura de Aracne dejando un reguero de sangre.

―Joder ―susurré asustada―. ¿Qué hago ahora?

La desesperación llenó mi cuerpo. Apreté los dientes, buscando la mejor forma de proceder sin que el pánico me asaltase.

―¡Colin! ―Tomé su rostro entre mis manos―. ¡Despierta, por favor! ―Él abrió los ojos con dificultad―. No puedes morirte, ¿me entiendes? ―Traté de sonar amenazadora y supe que había fallado cuando una lenta sonrisa decoró sus labios que empezaban a tornarse azules.

―Eso… no lo… decides tú…, encanto ―dijo antes de perder el conocimiento.

―No. ¡No!

Le zarandeé, golpeando incluso su pecho. No volvía en sí. Tengo que hacer algo, pero ¿qué?, pensé histérica. Moví la cabeza buscando algo que me ayudase, cuando reparé en el río.

―¡Motus!

Levanté el cuerpo de Colin con magia. Trasportarlo fue sencillo gracias a ella. Lo dejé junto a la ribera del río, sobre la hierba, y caí de rodillas a su lado. Tomé una de sus manos y me asomé a las aguas cristalinas. Agité el ópalo de mi anillo y esperé unos agonizantes instantes hasta que la imagen de mi prima apareció reflejada en el agua.

―¿Qué te ocurre? ―preguntó al ver mi estado.

―Es Colin ―dije jadeante―. Le ha mordido una araña de dimensiones gigantes. Tiene sudores, no despierta y…

Hablé tan deprisa que a Lizzy le costó entenderme.

―Espera, espera ―me interrumpió―. ¿Una araña?

―¡Sí! ―Pasé mi mano libre por la cara con nerviosismo hasta suspirar―. ¿Qué hago?

En sus ojos esmeraldas vi resolución, sus manos me pidieron calma.

―Bien, tranquila. Iré diciéndote qué hacer. Lo primero, lava la herida lo mejor que puedas. ―Más sosegada al tener un cometido, hice lo que me pidió a conciencia con el agua del río―. ¿Tiene fiebre?

―Sí ―susurré.

―No te asustes, si actuamos rápido no le ocurrirá nada. Tapona la herida con una tela lo más limpia posible.

Corrí hacia los caballos y saqué del zurrón una camisa limpia.

―He… ¿he de eliminar el veneno? ―pregunté cuando la camisola quedó inservible por la sangre. Colin ni siquiera se movió.

―No, puedes causar algún daño peor ―continuó con seguridad―. Recita el conjuro para sanar.

―Sabes que la curación no está entre mis dones ―le recordé.

―Eres lo único que tiene ahora ―dijo, impactando sus ojos en mí―. Hazlo.

Pronuncié las palabras aprendidas de niña, mi mano tocando su brazo, necesitando ese contacto. Estaba helado. Las hebras de poder salieron de mí, pero costó. La sanación era complicada y el coste de magia inmenso para reparar una herida tan grande. Empecé a sentirme sobrepasada, mi respiración tembló. Apoyé la otra mano sobre la tierra a mis pies y absorbí su energía para resistir siendo un puente entre ambos. Con la magia fluyendo entre mis dedos repetí el cántico hasta que el dolor se extendió y lo dejé ir.

―¿Sobrevivirá? ―pregunté liberándome del dolor.

―El hechizo junto a un emplaste que vas a aplicarle tendrán que servir. ―Pero no respondió a mi pregunta.

Uno a uno, recogí los ingredientes que me indicaba, los machaqué entre un par de piedras y lo apliqué sobre la herida antes de vendarla. Según mi prima la mezcla absorbería el veneno, aun así, me hizo preparar una poción que contrarrestaría la ponzoña desde dentro. Solo necesité agua y raíces machacadas. Minutos después se lo di a beber. Él se removió tragando a disgusto y abrió los ojos.

―La oscuridad me aprieta ―murmuró. Limpié su frente sudorosa y gimió―. Estoy solo, perdido en las sombras otra vez.

Desconcertada miré el reflejo de mi prima.

―Es la fiebre, está delirando ―explicó.

―¿Qué más puedo hacer? ―pregunté, aún temblorosa.

―Nada. Ve cambiando el emplaste cada poco tiempo y observa que baje la fiebre. Cuando esta desaparezca estará fuera de peligro.

―De acuerdo ―susurré.

―Lo has hecho muy bien, Rebecca ―me aseguró a siglos de distancia―. Colin es fuerte, lo superará.

Asentí antes de despedirme, no sin antes agradecerle su ayuda y prometer informarla de cualquier cambio. Sabía que estaba preocupada, pero si lo único que aguardaba era esperar prefería hacerlo sola.

Tomé las mantas de las alforjas, coloqué una bajo su cabeza y le tapé con la otra. Acerqué a los caballos y creé hechizos protectores con los que los humanos no pudiesen vernos ni oírnos. Asegurado el campamento, encendí un fuego y me permití ocuparme de mí misma.

Con el paso de las horas, las estrellas hicieron su aparición, acompañándome en el río. La sangre seca de Aracne fue difícil de limpiar, aun así, me sentí mejor al terminar. Cambié mi ropa por otra y desenredé mi pelo dejándolo suelto secándose junto al fuego que encendí con mi magia. Comí un poco de pan y una manzana mientras mis ojos viajaban, de hito en hito, al pecho ascendente de Colin. Cuando acabé me senté a su lado. Mi mano tocó su frente aún perlada de sudor. Al apartarla vi sus ojos abiertos, fijos en mí.

―Estás… aquí.

―Pues claro ―respondí fijándome en la palidez de su cara. Estaba peor que cuando la Sombra poseyó su cuerpo.

―Todos me abandonan. Tú… no tardarás en hacerlo. ―Hablaba con agotamiento, como si cada palabra que saliese de su boca fuese un tormento―. Mi madre…, Alec…, tú… Volveré a… solo.

Tomé su cara entre mis manos, maldije en voz alta. Continuaba teniendo fiebre.

―No voy a ir a ninguna parte, aún he de salvarte de la profecía, ¿recuerdas?

Enfocó sus vidriosos ojos en los míos, agotado.

―Eres tan bella ―susurró. Levantó una mano, rozándola contra mi mejilla para dejarla caer con pesadez en su pecho―. ¿Crees… que si… fuese… de tu época te gustaría?

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Levanté la cabeza y apreté mi labio inferior evitando derramar alguna.

―Ya me…

No pude terminar de hablar. Cuando bajé la vista sus ojos estaban cerrados. Se había desmayado.

Capítulo 33

Sin poder hacer otra cosa que esperar, me tumbé a su lado. Nos envolví con la manta y le abracé ofreciendo todo el calor posible a su helado cuerpo. Mis ojos quedaron fijos en las llamas, donde la cálida y fogosa danza pareció envolverme en su embrujo. El crepitar era tan pacífico que no pude evitar arrastrarme por los tentadores brazos del sueño.

No sé cuánto tiempo dormité, siempre pendiente de cualquier cambio en la respiración de Colin. La neblina plácida, libre de pesadillas, fue deshaciéndose hasta llevarme a una ilusión. Estaba tumbada sobre una manta con los colores de los Seton. Bajo el amanecer, los rayos del sol caían en perfectos bucles atravesando los huecos entre las hojas hacia el suelo. Mis manos apretaban su suavidad al mismo tiempo que la brisa recorría mis brazos con su fino tacto. Un ruido cerca de mi oído me sacó de esa fantasía y desperté.

Me sentía descansada, pero a la vez agotada, ¿cuánto había dormido?

Los incipientes rayos de luz dorada caían sobre los árboles en una tenue caricia. Debía de ser muy temprano. Permanecí tumbada, repasando lo ocurrido. Detrás de mí, la suave y acompasada respiración de Colin. Uno de sus brazos me servía de almohada mientras que el otro estaba enroscado en mi cintura, acercándome a su cálido pecho. Las ropas junto a la manta nos cubrían y, pese a ellas, sentí su dureza.

Me removí entre sus brazos y volví la cara hacia él. Sus ojos estaban abiertos.

―Estás despierto ―murmuré. Levanté una mano acariciando su frente y suspiré―. Ya no tienes fiebre.

―Supongo que eso será algo bueno ―susurró cuando dejé caer la mano. El sonido de su voz sonaba fuerte, nada que ver con el de hacía unas horas―. Aunque no recuerdo mucho después de salir de la cabaña de Alistair Hay.

―Aracne te atacó. Imagino que Morag la ocultaría con el rostro del hombre antes de matarlo ―expliqué―. Después de eso tuve que improvisar.

―Otro motivo para deberte mi vida.

Temblé sin dejar de mirarlo. Su mano apretó mi cintura antes de subir, deslizándose por mi cuerpo hasta alcanzar mi mejilla. La gentileza de ese acto contrastó con la lujuria de su mirada gris y la dureza que se apretaba en mi vientre. Suspiré y, con una lentitud aplastante, me besó. Al principio fue suave, dulce. Pero yo no deseaba dulzura. Me incliné sobre él, saboreando su boca en profundidad. Mordí su labio inferior mientras mis manos acunaban sus atractivas facciones. Él apretó mi cintura y, con un impulso, volvió a dejarme bajo él, protegiéndome de las inclemencias de la mañana. Sus labios se separaron de mí lo justo para que yo dijese:

―Esto es una mala idea. Deberíamos parar.

Besó mi cuello. Yo me arqueé.

―Probablemente tengas razón, encanto.

Sin embargo, ninguno se detuvo. Una mano se deslizó bajo mi camisa. Sus dedos largos me hicieron gemir al acunar mi pecho y girar el pezón entre los dedos.

―He soñado con esto ―jadeó besando mi frente. Su mano viajó al otro pecho atormentándolo como a su gemelo―. No sabes cuánto. ―Gemí ante cada roce e, incapaz de quedarme al margen, pasé una mano sobre su dureza. Pese a mis intentos por odiarle, por separarme de él… nada habría podido hacerlo. Él cerró los ojos un instante para volver a abrirlos, rebosantes de ardor, pero apartó mi mano―. Si haces eso no podré tocarte, y deseo demasiado hacerlo.

Bloqueé los pensamientos que me gritaban lo terriblemente difícil que sería todo a mi regreso y me centré en lo que estaba sintiendo. Solo unas horas antes estaba temblando, creyendo que Colin iba a morir por salvarme y en ese momento la que se moría era yo, pero por una caricia suya.

Colin llevó la otra mano al borde de mis pantalones y, cuando sus labios chocaron contra los míos, la deslizó dentro. Mis dedos apretaron sus anchos brazos, rogándole con cada apretón que no se detuviese. Desde mi garganta brotó un gemido cuando me rozó con los dedos.

 Él gruñó de satisfacción, su boca aún pegada a mis labios, al sentir la humedad entre mis piernas. Me acarició, pero no como yo deseaba, nunca era suficiente. Estaba torturándome. Mi cabeza fue hacia atrás buscando aire y, entre un jadeo y otro, me las arreglé para decir:

―Basta de juegos.

 Él sonrió de medio lado. Su respuesta no tardó en sonar junto a mi oído llenando mi nariz del olor del limón y el cuero.

―Te gusta darme órdenes. Va a parecer que estoy a tu merced.

―¿Y no es así? ―pregunté acariciando brevemente la evidente prueba de su deseo.

Tomó mi mano, alejándola de nuevo de su rigidez con un gruñido similar a una risa. La suya retomó sus caricias en un pecho mientras la otra volvía a moverse con lentitud. Todo mi cuerpo en tensión, mi mente concentrada en sus manos.

―Estoy impaciente por complacerte. ―Sus dientes mordisquearon mi cuello, continuó martirizándome y deleitándome a partes iguales―. Completamente hechizado por tu fuerza, tu intelecto y tu lengua mordaz. ―Poniendo a prueba sus últimas palabras, su boca impactó contra la mía y me metió un dedo―. Rebecca…

No pude responder, solo moverme contra él. Gemí cuando metió otro, llenándome. No pensé, no podía hacerlo. Solo pude retorcerme con sus ojos fijos en mí. Abandoné sus hombros y bajé las manos a su camisa, enredé los dedos en la tela y le acerqué hasta volver a besarle. Colin gimió hundiendo sus dedos con fuerza en mi interior. Dentro, fuera, dentro, fuera, con rapidez, con lentitud. Yo desaparecí, perdiéndome en las sensaciones que me provocaba guiándome a un orgasmo que recorrió mi columna con intensidad. Él devoró mi grito mientras los temblores sacudían mi cuerpo e, instantes después, quedé laxa entre sus brazos. La sacudida fue más fuerte que cualquier encantamiento, que cualquier maldición. Abandonó mis labios y besó mi frente. Mi respiración continuó acelerada cuando sacó los dedos y se movió hasta que sus ojos tocaron los míos. Lentamente llevó los dedos a su boca, chupándolos.

―Eres única, encanto.

Las llamas en su mirada abrasaron mi interior.

―Mi turno ―sugerí bajando mis manos a su cintura.

Jadeó, pero, de pronto, su cuerpo se tensó. Levantó la cabeza de golpe, contemplando a nuestro alrededor, sus ojos grises buscaron de un lado a otro. Se puso en pie dejando un vacío intenso a mi alrededor y, ante su inquietud, le imité.

―¿Qué ocurre? ―me aventuré a preguntar.

―Los caballos están inquietos, y algo se ha movido entre los árboles.

Colocando su sporran contra la prueba de su deseo por mí, se acercó a los caballos. Sacó un par de espadas y me lanzó una.

Moví la cabeza, indagando entre las gigantescas formas de los robles mientras Colin se deslizaba entre ellos. Mis hechizos prevenían a los humanos de nuestro campamento, pero eso no evitaba que nosotros sí pudiésemos percibirlos. Me detuve bajo las ramas más altas de uno de los árboles, en una parte que no estaba protegida por mi hechizo.

Desde atrás, unas manos gruesas tiraron de mí, tapándome la boca. Pateé a mi atacante al mismo tiempo que un hombre atacaba a Colin. Ambos se enfrentaron con dureza, con destreza. Mi enemigo gritó cuando mordí su mano atrayendo la atención de Colin, que, tras matar a su asaltante, vino hacia nosotros. Golpeé con el codo la cara de mi agresor y, por fin, me soltó.

―¡Motus! ―grité dejando salir mi magia, lanzándolo contra el tronco del roble más cercano con un vendaval.

Mi pecho trabajaba con desigualdad, los ojos bastante abiertos por la intensidad de mi ataque y sus consecuencias.

 ―¿Estás bien? ―oí al sentir el cuerpo de Colin a mi lado. Todo había sucedido con tanta rapidez que mi asombro estaba justificado. El cuerpo del bandido estaba repleto de mugre, con una barba poblada y ojos dorados que me miraban con rabia. Había visto cuerpos antes, pero la verdad de lo que mi poder podía hacer me golpeó como una bofetada―. Rebecca.

―Le he matado ―susurré.

Jamás había matado a nadie, y ya llevaba dos muertos en la lista: Aracne y ese barbudo. ¿Y si me había convertido en una asesina? No, no podía ser. Yo quería atrapar asesinos, no matarlos, ese no era mi cometido. Mi respiración continuó irregular llegando a doler. Él, al percibir el shock en mi voz y la tensión de mis hombros, me abrazó desde atrás.

Tomó aliento y, después de apretar un instante mis temblorosas manos, le vi acercarse al hombre. Clavó la espada en el tronco del barbudo. Jadeé asombrada. El hombre se removió, la sangre empapó su inmunda camisa y Colin extrajo el arma.

Mis ojos fueron a los suyos cuando el cuerpo en el suelo expiró, con el estupor bañando mi cara. La sangre vibraba bajo mi piel.

―No, yo he sido el causante de esto y de lo ocurrido con la sierva de Morag. ―Suspiró pasando su mano libre por sus mechones castaños―. Yo levanté la espada cuando caía sobre nosotros. El peso de ambas muertes recae sobre mis hombros, no sobre los tuyos. ―Nunca nadie había hecho algo así por mí. Me hundí en la profundidad de sus ojos con un agradecimiento puro, sincero. Cuando sus dedos acariciaron mi mejilla me percaté de que estaban mojadas por un par de lágrimas―. Debemos volver a Winton House.

Asentí, limpié mi cara con la manga de la camisa y le ayudé a recoger el campamento. Recogí la manta, apagué el fuego y, con magia, oculté cualquier rastro que hubiésemos podido dejar.

Colin trajo los caballos y montamos en ellos en silencio.

Ni una palabra de lo ocurrido junto al río salió de nosotros. Descendimos una loma abrigados por una cúpula de hojas esmeraldas tan grandes que no dejaban al sol alcanzarnos. Escuché a los pájaros llamarse unos a otros y observé la espalda de Colin erguida sobre Dark delante de mí mientras mi mente regresaba una y otra vez al momento que habíamos compartido y todos antes de ese. Me había protegido en la isla de Lorna, se había enfrentado a una araña gigante llevándose una mordedura mortal por mí, había matado a ese guerrero solo para que mi espíritu no se resquebrajase, y ¿qué había respondido yo?

Nada.

 ¿Pero qué podía decir? Tenía tanto que agradecer…

―¿Por qué me miras así, encanto? ―preguntó al percibir mi mirada al girarse.

Tiró de las riendas del caballo deteniendo sus movimientos, esperando que me colocase a su lado. Alejé la mirada, pero ya era tarde, algo vio en mis ojos que le hizo sonreír. Yo solté lo primero que me vino a la cabeza.

―Eres distinto de los hombres de mi tiempo.

―¿Cómo son? ―quiso saber, retomando la marcha junto a mí―. ¿Tienen tres piernas y cinco ojos?

Sonreí. ¿Cómo explicarle a un hombre de 1443 los cambios a los que la humanidad se había visto sometida a lo largo de los siglos?

―Digamos que su carácter y preocupaciones no son las mismas ―respondí evitando su mirada.

―¿Están demasiado absortos con el fútbol y la televisión que no prestan atención a una mujer inteligente y atractiva como tú?

Eso me hizo girar la cabeza hacia él. El gris de sus ojos me recorrió con un brillo salvaje. El calor que desprendió su cuerpo alcanzó el mío, inquietándome.

―¿Dónde has oído hablar tú del fútbol y la televisión?

―Mi hermano y Roger son unos charlatanes ―murmuró en tono conspirador. Una cálida, lenta y sensual sonrisa ensanchó sus labios. Una ola de calor bañó mi cara―. ¿Entonces los hombres de tu tiempo no se paran a cortejar a una mujer?

―No me fijo en esas cosas. ―Miré a través del paisaje―. Carecen de importancia para mí. Solo son tonterías románticas.

Esa frialdad siempre me había mantenido a salvo, segura de resultar herida. La había utilizado con tanta asiduidad que ya no me parecía una mentira. Pero, en aquel momento, al decirlo en voz alta, algo en mi pecho me perforó y escuché una voz lejana en mi mente: Mentirosa.

Sacudí la cabeza apartando su incómoda presencia.

―¿No crees en el amor? ―El silencio respondió por mí―. ¿Y qué crees que es lo que siente mi hermano por tu prima? ¿O ella por él?

―Algo genuino y extraño ―respondí con seguridad, apretando las riendas para distraerme de la conversación―. En la mayoría de los casos los sentimientos cambian una vez la pasión se desata, después solo queda dolor y la seguridad de haber estado perdiendo el tiempo.

―Y eso genuino, ¿no puede ocurrirte a ti? ―Me mantuve pensativa, taciturna. Su mirada me fulminó antes de volver a hablar―. Entonces, ¿el matrimonio tampoco significa nada para ti?

―Valoro demasiado mi libertad.

―El hombre adecuado no te pediría perder algo tan valioso ―susurró, su voz era un suave reclamo―. Solo compartir dicha independencia.

―Ese hombre no existe. ―La brusquedad de mi voz no le asustó. Solo apretó las riendas de Dark y tomó las mías deteniendo los caballos. Le miré extrañada. Leyó en mí la reticencia a seguir hablando de ello, pero, aun así, insistió.

―Hay cosas que el paso del tiempo no puede desbaratar. Las personas viven según sus principios y sentimientos; si son puros y verdaderos, no cambian. Se hacen más fuertes.

―La mayoría de las personas sí cambian ―repetí recordando varias relaciones tanto mías como de mis amigas destruidas por eso―. Y no creas que lo que ha pasado en el río significa algo, porque está claro que no. Solo nuestros cuerpos reaccionando, nada más ―respondí revelando otro temor: arriesgarme, sentirme vulnerable y que después fuese para nada. Debía estar muy segura para lanzarme al vacío, y esa era la causa de mi resistencia. No habría seguridad alguna cuando en unos meses regresara a mi época, lejos de todo, lejos de él.

―No creo que seas tan insensible como crees ―dijo levantando mi barbilla. Sus ojos plateados me acariciaron, brillantes―. Recuerda que te he tenido entre mis brazos ―la voz ronca―. Debes aprender a mentir mejor, encanto. Eres como Tía Helen: fría, malhumorada y distante por fuera; sin embargo, cuando alguien consigue derribar las murallas que os encierran…

Estuve a punto de gemir, su mano en mi mejilla, su cuerpo cerca, el olor a limón y cuero en mi nariz. Él sonrió. Una sonrisa genuina, atrayente.

Los cascos de unos caballos invadieron nuestro entorno y, rompiendo el momento, un grupo de escoceses nos rodearon. Colin bajó su mano, observando a los guerreros sin temor alguno. Reconocí a uno de los jinetes, era Gavin.

―Mi laird, os hemos estado buscando ―señaló al llegar con su montura ante nosotros―. ¿Ha habido suerte con el hombre?

―Me temo que no, Gavin, aunque hemos descubierto otras cosas. ―Colin me lanzó una mirada pícara, yo levanté una ceja. Encogió los hombros antes de hablar―. Un truco de la sacerdotisa bastante aterrador. Estamos ansiosos por llegar a Winton House.

―Sí, señor. Ya habéis oído. ¡Regresamos!

Comenzó a dar órdenes en escocés y fueron formando dos líneas flanqueando a nuestras monturas, que quedaron protegidas por ellos.

Colin me lanzó una última mirada antes de seguir con la marcha; en ella, todo lo que había pasado entre nosotros. Cerré los ojos, suspirando. Apreté las riendas y seguí a su caballo ocultándome dentro de mis pensamientos. A veces era un lugar caótico donde los recuerdos y vivencias no me reportaban serenidad, pero en aquel momento me dieron paz. ¿Qué puñetas acababa de pasar entre Colin y yo? Todo traería problemas en el futuro, cuando volviese a casa, estaba segura de ello, y, sin embargo, jamás me había sentido tan viva.

 ¿Qué me ocurre?, pensé. Estás enamorada, estúpida, me replicó la voz de mi mente como si fuese demasiado obvio. Maldita sea, ¡no podía haberme enamorado de él! Ni siquiera sabía cómo salvarle de la profecía.

Ante mí se había abierto un camino lleno de placeres y obstáculos que podría ser el inicio de todo, o su final.

Capítulo 34

―De modo que salvasteis su vida, una vez más ―afirmó Finn con las mejillas sonrojadas por el calor de la estancia.

Vestía un chaleco magenta sobre una camisa oscura que le resaltaba el cuerpo delgado, aunque musculoso; el pelo castaño había sido peinado hacia atrás despejando su agraciado rostro.

―Él también me salvó a mí ―reconocí recordando el ataque de Aracne y la muerte del bandido.

―Es una lástima que el viaje no fuese provechoso.

Las palabras de mi amigo no consiguieron desanimarme. Aquella noche me había propuesto no dejar que nada perturbase ese momento de paz y pensaba cumplirlo.

Las gentes del pueblo y de Winton House se habían reunido para celebrar la llegada del verano. Las notas entusiastas de las gaitas traían deseos irremediables de perderse con su hipnótica dulzura; velas por doquier iluminaban cada rincón con su parpadeo dorado. Los pasillos, el comedor y los exteriores habían sido decorados con flores de colores entrelazadas con hierbas aromáticas y enredaderas. La ornamentación en la gran chimenea, en los tapices e incluso en las mesas daba no solo una imagen de belleza sino de grandiosidad.

Varios invitados me observaban hechizados y no por ningún conjuro, sino por mi atuendo. El vestido había sido confeccionado especialmente para esa velada. Jamás había llevado algo tan pesado y hermoso, y podría ser que nunca volviese a llevarlo, ese fue el impulso que necesité para dejar que acariciase mi piel. El corpiño y la falda estaban decorados con dibujos de flores cosidos con hilo de plata brillante y, con cada movimiento, resplandecía como el cielo estrellado durante una noche clara. Lo más complicado era la cola, tendría que hacer esfuerzos por no pisarla, pero nada que no se pudiese solucionar con un pequeño conjuro. Las mangas, largas, se ceñían a mis brazos y tenían puños en forma de pico en las muñecas. El cuello quedaba a la vista al igual que el escote en forma de corazón. Allison retiró mi pelo castaño creando un recogido trenzado con una pequeña tiara plateada que simulaba una rama de abedul.

―Parecéis una reina ―aseguró Finn, estudiándome de arriba abajo.

Le sonreí con cariño.

―Tú estás muy elegante.

Su pecho se ensanchó orgulloso y, después, nos movimos hacia la mesa familiar, sorteando caras conocidas y desconocidas.

Cerca de nuestro destino estaba Colin, de espaldas, hablando con su familia. Todos iban ataviados con distinción y sostenían una copa de lo único que se servía: cerveza.

El laird vestía una chaqueta oscura y, desde el hombro hasta la cintura, cruzaba un trozo de tartán rojo con líneas azules y verdes. Sus piernas se veían bajo el tartán para terminar en unas botas negras acabadas de lustrar. Su padre lucía ropas idénticas a las suyas y, bajo su pelo pálido recogido, vislumbré la felicidad en sus rasgos. Helen, con los cabellos trenzados y vestida del tono del musgo, movía las manos contando lo que parecía ser una historia entretenida.

Al alcanzarles, la charla se detuvo y todos se volvieron a mirarnos, aunque yo solo tuve ojos para Colin. De frente resultaba mucho más atrayente. La camisa blanca estaba abierta en el cuello, aunque no mucho, el plaid se adhería a las caderas estrechas y el sporran brillaba con el emblema de los Seton. La laguna gris de sus ojos me recorrió con intensidad, acelerando mi corazón. Sus palabras no mejoraron mi estado.

―Estás impresionante ―comentó dedicándome una media sonrisa.

―Tú no estás mal ―respondí, acentuando su gesto.

Terminó su copa de un trago, la dejó sobre la mesa y me tendió una mano. Abrí la boca, pero antes de decir cualquier cosa, la tomé y fuimos a la zona de baile.

Varias mesas habían sido retiradas formando una u que recorría toda la estancia y, en el centro, la multitud bailaba ante unos músicos entusiastas. Me sentí perdida con los pasos, guiada por una música distinta a la que estaba acostumbrada, y la torpeza de Colin no ayudó a mejorar la situación.

―Ay ―me quejé cuando pisó mi pie por segunda vez. Su frenesí y diversión eran tan contagiosos que no le di importancia.

―Lo lamento, encanto ―se excusó dando una vuelta para volver a encontrarse conmigo, nuestras palmas tocándose. La única parte de nuestra piel que podía unirse a causa del decoro.

―Al parecer hay algo que no se te da bien, Colin ―susurré conteniendo las ganas de reír a carcajadas.

―Tengo muchos talentos, pero bailar no es uno de ellos.

Ante nuestra incomodidad puse una mano sobre su hombro y la suya en mi cintura moviéndonos con lentitud en lo que en unos años sería un vals. Si mi rebeldía sugirió algún tipo de problema nadie lo hizo presente.

El resto danzó con energía mientras nosotros nos ralentizamos disfrutando de un ritmo cómodo para ambos, libre de pisotones. Sin temor alguno, acercó su cuerpo, siendo la distancia entre ambos nula. Mi respiración se agitó.

―Hoy estáis particularmente contentos ―dije mirando las caras de la gente a nuestro alrededor.

―Es la fiesta que da la bienvenida al verano. Cena, bailes y durante el día de mañana partidas de caza con juegos al aire libre. ―Se inclinó, su voz más cerca de mi oído―. Y has dejado las palabras mordaces a un lado, ¿por qué no iba a estar feliz?

Un brillo pícaro deslumbró sus ojos del color del cuarzo. Giramos hacia la chimenea, rodeados por una nube de vestidos coloridos y atrayente música.

―¿Preferirías mi otra cara?

―Esta noche no, te lo ruego. ―Sus dedos apretaron mi mano con ligereza―. Prefiero enterrar el hacha de guerra, nada de profecías o brujas malvadas por hoy.

La aventura de Alistair Hay había ocurrido hacía un día y había supuesto un punto de inflexión, un momento único en el que vi muchas de las cosas que había hecho por mí.

―Creo que podré hacerlo ―acepté.

 Él me sonrió y no pude evitar corresponderle. Su cara se volvió seria, observando fijamente mi gesto.

―Eres preciosa ―susurró.

El hilo de sus palabras recorrió mi piel. La cercanía era tal que olí el perfume a jabón con toques de lima en su piel, el ambiente se volvió tirante, su mano apretó mis dedos. No me importó estar en medio del atestado comedor, ni que varios pares de ojos recorriesen mi cuerpo. Levanté la vista deseando unir nuestros labios, pero no pude.

Un destello escarlata, en la entrada del vestíbulo, llamó mi atención. Las puertas talladas con exquisita minuciosidad continuaban abiertas a todo aquel que quisiese unirse. Entre el gentío, junto a la guirnalda de flores de la escalera, distinguí una figura alta, delgada y hermosa de espaldas. Lucía una tela fina que se adhería a sus perfectas curvas hasta el suelo. Dio media vuelta, mostrándome su cara antes de perderse en la oscuridad de la noche.

Morag en su forma de Margo Bloxham.

La sangre se me heló en las venas y un nerviosismo diferente al que acababa de sentir entre los brazos de Colin recorrió mi cuerpo. ¿Qué hace ella aquí?, pensé horrorizada.

―¿Rebecca? ―Él sintió mi tensión, su cara confusa examinó la mía.

Dibujé una máscara de tranquilidad, di un paso atrás separándome de nuestro contacto y bajé los brazos.

―Necesito un poco de aire.

La excusa atravesó el cálido y perfumado comedor de madera y comida. Sorteé bailarines, criados con bandejas, rostros y más rostros de personas que siguieron mis movimientos extrañados por mi huida.

Como en una representación, interpreté el papel de calmada dama de la nobleza medieval que desaparece tras un rincón oscuro para pensar. La realidad no podía ser más distinta. Alcancé el vestíbulo, siempre observando que nadie me siguiese. Alumbrado por varias velas, crucé el gigantesco portón deseando con todas mis fuerzas que eso no fuese una trampa. La llama en las antorchas titiló a mi paso, la frialdad de la noche no me importó mientras bordeaba el castillo con la luz de la luna como guía. Con el sol oculto, Winton House cambiaba. Los jardines parecían iluminados con luz pálida, etérea, mágica. El cielo, libre de sombras, lleno de estrellas, me acompañó hacia el lago Saint David, donde la música, la charla y los brindis aún podían escucharse, aunque difuminados. Continué por el camino que tomaba para mis partidas de ajedrez con Duncan y envolví mis brazos al colarme entre las ramas de los robles. Temblé al llegar al túnel que creaban los árboles desde donde se escuchaba el suave arrullo de la laguna. Simulaba un portal mágico creado por las hadas para entorpecer el avance de cualquier intruso. Al llegar al lago, detuve mis pasos en seco al ver que ya no estaba sola.

De pie, junto a los bajos matorrales de la orilla, estaba Morag.

―Una fiesta preciosa. ¿No recordaron invitarme?

El acero fiero de sus ojos me traspasó. La belleza que desprendía su disfraz humano era aterradora y atrayente, la piel exquisita resaltaba sus refinados rasgos. Una mentira perfecta y bellamente elaborada.

―No sois bienvenida ―expresé con frialdad y firmeza.

―Naturalmente que no.

―¿Estáis realmente aquí? ¿O es otro truco?

Su pérfida sonrisa consiguió agitar mis entrañas. Me erguí, dejando caer los brazos junto a la tela gris del vestido, esforzándome por ocultarlo. Susurré una palabra en latín y, de mis dedos, salieron los cálidos hilos de la magia. Una enorme llama dio vueltas en mi palma, sus labios se ensancharon, los ojos brillantes. Lancé la esfera, que impactó en el pecho de la sacerdotisa sin efecto alguno. Mi magia la traspasó.

―Proyección astral. Impresionante.

Sus cejas se alzaron sin entender mi lenguaje. No le aclaré el término, sino que me perdí en mis pensamientos. Para hacer viajes astrales se requería una gran concentración, además de ser bastante peligroso. Había historias de brujos a lo largo de la historia que se habían perdido en el otro lado al tratar de regresar a su prisión carnal.

―En mi hogar lo realizamos mucho ―dijo con orgullo.

―¿Por qué no os habéis quedado allí entonces?

―Deberíais volver dentro y disfrutar de las celebraciones. El Clan Seton jamás volverá a realizar otra.

Su tono profético y calmado me enfureció.

―No mientras yo esté aquí.

La boca de Morag se puso tensa, rígida.

―La testarudez no es buena para gente como nosotros.

―Y eso lo dice la mujer que lleva años tras una venganza sin sentido.

―Mis razones son mías ―escupió sin ánimo de compartirlas.

―En ese caso no tratéis de darme consejos sobre qué hacer con mi vida.

―Tenéis un poder inmenso, pero ¡lo desperdiciáis con esos humanos desagradecidos! ―continuó, señalando el castillo. La fiesta continuaba, los invitados comían, bebían y bailaban inconscientes de que la hechicera que atormentaba sus vidas se había proyectado astralmente en sus terrenos―. No valoran nada, no comparten nuestro derecho para con la naturaleza. Ella es la única que nos presta los dones que poseemos y a la que debemos rendir pleitesía. Ellos solo piensan en conquistar y destruir. Ambición y autoridad. Cosas efímeras que solo sirven para contentar el ego y la estupidez humana.

―No todos son así, y los que sí, no tienen que morir por ello. Pueden cambiar ―aseguré aferrándome a un clavo ardiendo.

―La vida y la muerte están entrelazadas en un baile sin final. No puede existir una sin la otra o el equilibrio se desquebrajaría. Del mismo modo que siempre se paga un precio por cada una de ellas. Siempre una vida por otra, una muerte por otra.

―Eso no explica por qué la profecía llegará a cumplirse.

Si ella podía aburrirme con sus leyendas, yo también podía conseguir información.

―Los dioses nos otorgan los poderes de la naturaleza, hermana.

Su enigma permaneció en mi mente unos instantes. Ella observaba los movimientos detrás de las ventanas, ausente, casi con tristeza. Cuando seguí sin comprender sus palabras, volví a hablar:

―¿Qué deseo puede haber en que Colin Seton y su Clan mueran?

―No conozco el porqué. Solo lo que será.

―Y de paso disfrutáis con ello. ―La sonrisa helada que me lanzó hizo que diese un paso atrás, chocando con el pasadizo de robles que me había conducido hasta allí―. Mentiría si dijese que no disfrutaré cuando llegue ese día.

―Yo disfrutaré al ver cómo morís al igual que esa araña repulsiva que teníais por mascota.

Su cara perdió la sonrisa, tensó los músculos y, después, una sonrisa aún más terrorífica ensanchó sus labios.

―Aracne nunca fue mi mascota, sino mi igual. Y, por la preocupación que tenéis, os alegrará saber que tomé su cuerpo inerte bañado en sangre y lo traje de entre los muertos. ―Mi cara debió de reflejar la sorpresa y el asco. Sin embargo, ella continuó hablando, orgullosa de su actuación para con su amiga―. No fue fácil, la nigromancia nunca lo es.

―¿Qué precio pagasteis? ―No pude evitar preguntar a qué había tenido que renunciar para tener éxito. Siempre había un precio a pagar por cualquier conjuro que fuese contra las leyes de la naturaleza. Por lo visto, Morag creía estar por encima de ellas.

―Parecíais muy feliz entre los brazos de Colin Seton ―dijo ignorando mi pregunta. Mis ojos resplandecieron de irritación―. Sus labios son cálidos, ¿verdad? ¿No hace que os sintáis débil y fuerte al mismo tiempo?

―¡Silencio! ¡No sabéis una mierda! ―exploté.

―¡Oh, querida! Sois tan predecible… ―siseó con voz calmada.

―Parecéis helada, ¿no queréis una bola de fuego para calentaros? ―la provoqué.

―Cuando veáis que todo está perdido aceptaréis mi ayuda. Mi bando es el único vencedor en esta contienda. Recordadlo.

Y, sin más, su cuerpo se difuminó hasta desaparecer por completo.

Suspiré al quedarme sola, el espacio junto al lago ahora vacío. El viento frío sobre mis mejillas, el sonido de las gaitas de fondo y mi mirada fija en las aguas cristalinas. Apreté mis manos con un manto de melancolía envolviéndome. ¿Y si tiene razón?, pensé. Su aparición me había llenado de dudas. Era una profetisa, conocedora del pasado y del futuro. Como yo…

―Rebecca.

Di media vuelta, impactando mi mirada ámbar con la imponente figura de Colin. Venía hacia mí, analizando mi cara. Entre sus manos tenía una capa de piel que colocó sobre mis hombros, acunándome en una cueva de calor.

―Gracias ―le respondí.

―¿Estás bien? ―preguntó con el ceño fruncido.

Estaba confuso, pero no me sentí capaz de contarle lo ocurrido. Además, las palabras maliciosas de Morag me habían afectado más de lo que quería admitir. Sus labios son cálidos, ¿verdad? De nuevo su voz en mi mente, emponzoñándolo todo a su paso. Recordé los besos que habían compartido, aunque siempre fueron cuando estaba poseído por la Sombra. Eso no me tranquilizó. Sacudí la cabeza apartando aquellos pensamientos y fijé la vista en las calmadas aguas del lago. Colin se agachó tomando algo del suelo. Era una piedra.

―¿Sabes qué se me da genial? ―Trataba de distraerme. Sonreí, dejándole intentarlo.

―Bailar no.

―Observa.

Lanzó la diminuta roca sobre la superficie del agua. Esta rebotó varias veces provocando ondas dispersas.

―Presumido.

―No eres fácil de impresionar, he de disponer de lo que Dios me ha dado. ―Me guiñó un ojo. Agité la cabeza sin perder la sonrisa, una sonrisa que no llegó a mi mirada. Si supiera lo errado de su comentario…― ¿Ha ocurrido algo?

El gélido aliento del viento acarició su cara. Una cara que, tras acciones desinteresadas, había conseguido perturbar los pilares de mis muros interiores. Y la certeza de ese hecho me dejó liviana, helada frente al reflejo del agua.

―No me apetece hablar de ello.

La palidez gris de sus pupilas buscó la respuesta en mis ojos. Había prometido que esa noche no hablaríamos de profecías ni brujas psicóticas. Levanté la cabeza mirando el cielo empapado en estrellas y suspiré.

Colin me tendió una mano, una sonrisa amable en sus labios. Coloqué mi mano en la suya, sus dedos se entrelazaron con los míos. Dejamos el túnel creado por los árboles a un lado y me guio hacia unos arbustos altos y espesos. Entre ellos, bañados por la blanquecina luz de la luna, había un grupo de rosas escarlatas. Los dedos encallecidos de Colin acariciaron mi muñeca antes de soltarme e inclinarse sobre el rosal. Yo observé la belleza del paisaje.

―Este lugar tiene un encanto especial. Las estrellas, el reflejo de la luna en el lago, las rosas… ―murmuró aspirando el olor de estas.

Con rapidez, sacó la daga, cortó una y me la entregó. Con cuidado de no pincharme con las espinas, la llevé a mi nariz, el aroma suave y afrutado me invadió.

―Eres como esta rosa ―declaró. Una sonrisa escapó de mis labios―. Fuerte, resistente a la intemperie y rodeada de espinas. Solo faltaría un poco más de luz para apreciar su belleza por completo.

―Eso puede arreglarse.

Cerré los ojos, extendí las manos y susurré señalando al cielo.

El calor de la magia me inundó y una onda de poder explotó en el aire sobre nosotros. Abrí los ojos cuando miles de luciérnagas resplandecientes se deslizaron desde lo más recóndito del bosque. Rodearon el lago con su delicada luminosidad y bailaron sobre nuestras cabezas, iluminándonos. La admiración en la cara de Colin fue evidente al contemplar la danza de los bichos de luz. El lugar, ya de por sí precioso, se convirtió en algo impresionante.

Instantes después, Colin me tendió una mano. Alcé la vista a sus tentadores y fascinantes ojos, más brillantes que antes. Puse mi palma sobre la suya y me acercó a él. Su brazo nos separó solo para volver a hacerme caer entre él con maestría. El canto de los grillos fue nuestra orquesta, una sinfonía de felicidad. Miré a Colin y mi corazón vibró al movernos rodeados por un brillo dorado. Bailamos bajo el cielo estrellado hasta que la voz de Morag atacó mi mente. Dejé caer las manos, rompiendo el momento.

―¿Vas a decirme qué te atormenta, encanto?

El aliento se me quedó atragantado. Apreté las manos y, bajo el embrujo de mi hechizo, dije lo que me corroía por dentro.

―Cuando Morag se hizo pasar por Margo Bloxham y se hospedó en el castillo… ―Frunció el ceño, inclinó la cabeza―. ¿Tú y ella… ―levanté las cejas dando énfasis a mi pregunta. Él se cruzó de brazos, aguardando― os acostasteis?

Durante unos instantes, le vi abrir los ojos desmesuradamente. Después parpadeó.

―¿Todas las mujeres en tu época son tan sinceras?

―¿Y bien? ―insistí―. ¿Pasó algo entre vosotros? Sí o no.

―Un caballero nunca admitiría algo así.

―¡Eres insufrible! ―exploté.

Su risa se expandió por su cara mientras yo le hacía una mueca de desprecio. Me moví, dándole la espalda, él evitó mi huida al tomar mi muñeca con dulzura.

―¿Me creerías si digo que no? ―susurró, su voz calmada acariciando mi oído.

Encogí los hombros tratando de parecer indiferente, pero no funcionó. Hizo que me diese la vuelta y sus ojos, focos eternos de luz grisácea, me taladraron. No sé qué vio en los míos, sin embargo, fue suficiente para que me besase. Suspiré contra su boca, él gruñó en la mía. Mis manos fueron a su pelo quedándose allí, acercándole. Las suyas recorrieron mi cuerpo envuelto en capas. Devoramos la boca del otro con una necesidad enfermiza.

Un instante después, apartó sus labios, bajándolos a mi cuello. El calor transitó por mi piel abrasando los lugares que tocaba. Aquello se estaba descontrolando. El deseo despertó manteniendo mi alma y mi cuerpo más vivos que nunca.

 Te hace sentir genial, ¿verdad? Pero ¿qué pasará cuando vuelvas al siglo XXI? En caso de que sobreviva, claro.

Mi mente colapsó y me aparté de él, jadeante.

―¿Qué ocurre? ―preguntó confuso―. ¿Te he hecho daño?

―No, claro que no ―respondí con rapidez―. Esto no puede ocurrir.

Jadeé. Su respiración iba descompasada, igual que la mía. Su mirada mantenía el fuego encendido del anhelo, pero no hizo amago de volver a tocarme. Pasó una mano por su pelo, respirando hondo.

―¿Por qué no?

―No es que no me guste esto, es que… ―¿Cómo podía explicarle que teníamos que parar porque era lo más adecuado?, ¿porque no quería sufrir cuando llegase la separación?―. Si continuamos con esto será peor.

Ese hombre, mi amigo, mi protector humano. El mismo que había arriesgado su vida innumerables veces por mí y, a pesar de todo lo que había hecho, no consiguió que saliese del muro invisible, el mismo que me había mantenido segura toda mi vida.

―Sea lo que sea lo que recorre tu mente no dejes que empañe esto. ―El dorso de su mano acarició mi mejilla con dulzura unos instantes, después su mano cayó entre nosotros. Su mirada repleta de tristeza me golpeó más fuerte que cualquier hechizo―. Solo disponemos del ahora. ¿Cómo puedes saber que será peor? ¿Has tenido alguna de tus visiones?

La voz insistente de mi cabeza no dejaba de recordarme que mi tiempo en 1443 era efímero, escaso. Quise explicarle mis temores, aclarar todo cuanto pasaba por mi mente. Abrí la boca y ninguna palabra salió de mis labios. Su semblante se tornó serio, asintió antes de dar media vuelta. Golpeé el suelo, enfadada conmigo misma, ¿Por qué no podía disfrutar por una vez del momento sin pensar en las consecuencias futuras?

Una sensación de pérdida se adhirió a mis huesos, sin embargo, caminé apretujándome en la capa de vuelta al castillo.

Hundida en la bañera después de una suculenta cena en mi habitación dejé que el agua cálida tocase mi piel. En mi tiempo habría tomado una ducha rápida, preparado un té con canela y leído uno de mis libros favoritos.

Levanté las manos, el agua cayó desperdigando el olor a pino del jabón. Cuando el líquido empezó a enfriarse, salí. Me envolví en una toalla, quedando de rodillas frente a la chimenea. Me deshice de la tela y me puse el camisón trasparente para después desenredar mi pelo.

Colin.

Su nombre me persiguió durante el resto de la noche, y sus palabras también. Debería haberle contado mis reticencias, haberle dicho la verdad, haberle contado lo terriblemente mal que había estado cuando Aracne le había llevado al borde de la muerte. Había actuado por pura supervivencia, un deseo feroz por mantenerme a salvo. Una actuación que llevaba realizando desde que tenía memoria.

La madera crujió, los minutos pasaron y, bajo el bombardeo incesante de mi mente, hubo una frase que detuvo a las demás. Una frase que solía recitar mi padre con frecuencia:

 «Si quieres algo ve a por ello. No esperes que las cosas lleguen del cielo».

 ¿Y qué quieres ahora?, me preguntó mi mente.

―A Colin ―respondí, asombrándome de la sinceridad con la que había respondido―. ¿Por qué he dicho eso?

 Porque te gusta, idiota, volví a recriminarme.

―Mierda ―susurré.

 ¿A quién quería engañar? Quería a Colin. Después de todo lo que habíamos pasado juntos se había ganado mi confianza, y no quería perderle. Pero ¿y si él tenía razón? ¿Era posible un futuro entre nosotros? ¿Cómo iba a haberlo si cada uno estaba en un siglo? Él era el laird, pertenecía a ese lugar, y yo deseaba regresar a mi época con cada fibra de mi ser.

Pese a ello, tomé una decisión. Salí de la habitación, bajé las escaleras con las antorchas como única guía y el corazón palpitando nervioso. Desde el gran salón subía el sonido de las gaitas que, con dulces y vibrantes melodías, mantenían despierta la fiesta. Crucé corredor tras corredor hasta la segunda planta y alcancé los escalones de los criados. Subí por ellos hasta descubrir otra de las cuatro torres del castillo. Me detuve delante de la única puerta, tallada con símbolos rúnicos, y, antes de echarme atrás, golpeé la puerta.

Capítulo 35

―Adelante ―la voz de Colin traspasó la puerta. Tomé aire y entré cerrando la puerta.

La luna se colaba por las ventanas, ambas flanqueando una inmensa chimenea. El calor de las brasas rodeó mi cuerpo al entrar a la torre, un olor a madera y a limpio llegó a mi nariz calmando mis nervios al instante.

Colin, inclinado sobre uno de los ventanales, me daba la espalda contemplando las montañas. Tragué saliva, el tartán le caía por el hombro colgando junto a la falda.

La pálida luz del astro creó sombras en su perfil al darse la vuelta, las velas brillaron, el suelo de piedra me pareció una suave alfombra satinada en oscuridad. Parpadeó, sorprendido.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó con la voz ronca. Se cruzó de brazos, aguardando a que las palabras saliesen de mi boca.

 Es ahora o nunca, me dije. Inspiré hondo y hablé:

―Cuando llegué aquí hace unos meses creí que te ayudaría con la profecía, observaría los comportamientos y los detalles de la época, de sus gentes, y regresaría sin que nada me afectase. Una especie de prácticas en la brujería, una misión que me pondría a prueba no solo ante mi familia, sino ante mí misma. ―Sus ojos del color del cuarzo bucearon en el mar insondable de los míos―. No me gusta reconocer que sí habéis llegado a importarme.

―¿Porque eso te une más a este lugar? ―preguntó alejándose de la ventana, acercándose hasta quedar frente a mí.

―¡Sí! ―afirmé, mis temores expuestos a su escrutinio. Sentí un enorme peso cayendo de mis hombros cuando la sinceridad salió de mis labios―. ¿Qué pasará cuando todo acabe? ¿Qué pasará mañana?

―¿Quién puede saberlo? ―Sus cejas castañas se arquearon―. Si algo aprendí durante los entrenamientos y batallas a lo largo de mi vida es que el futuro es incierto. Solo disponemos del ahora. ―Se pasó una mano por el pelo, desordenándolo. Sus ojos sondearon mi rostro hasta fruncir el ceño―. ¿Esa es la razón por la que me hiciste detenerme antes? ¿O fue porque no disfrutabas de mis atenciones?

Le miré atónita. ¿De verdad pensaba que no me gustaba lo que pasaba entre ambos? Tampoco es que te hayas mostrado dulce y cariñosa con él, me recriminó la voz pesada de mi mente. Tenía razón, pero yo no era dulce ni cariñosa, era como era. Tosca, decidida, áspera. Aun así, le dejé claro lo que pensaba sobre ese tema.

―Si no me hubiesen gustado te habrías enterado.

La gelidez en mi tono trasformó la duda de sus ojos en fuego abrasador y atrayente que viajó por mi piel recorriéndola con fervor. Lentamente, evaluó mis gestos. Levantó su mano y acarició mi mejilla. Consciente de cada respiración, de su pecho cálido cerca del mío, de que yo solo llevaba un liviano camisón. Una sonrisa decoró sus facciones.

―Y ahí está de nuevo esa vena romántica en tus labios ―susurró al mismo tiempo que deslizaba una mano por mi cuello, despertando cada una de mis terminaciones nerviosas.

―Puedo ser romántica si la ocasión lo requiere. ―Aún había algo más que necesitaba decir―. No eres mi primer amante.

Reinó el silencio, tan solo empañado por la madera chisporroteando en el fuego. Entrecerró los ojos, estudiándome, hasta que su voz calmada me arrulló.

―¿Crees que eso te desmerece algo? Te conozco, encanto.

Me importaba poquísimo la opinión de los demás, en ese tiempo y en el mío, pero no quería que lo que pasase entre nosotros le afectase de alguna forma. Estábamos en 1443.

―No me importa a quién amaste en el pasado ―continuó―, no pretendo ser tu primer amante, sino el último.

Esa aclaración me dejó sin aliento. Alcé las manos, las puse en su nuca y me lancé a sus labios. Mis brazos se apoyaron en sus hombros, nuestras bocas se abrieron y gemí sin separarme de él. Su lengua juguetona bailó con la mía, acariciándome. Un fogonazo de emociones recorrió mi cuerpo cuando abandonó mi boca para deleitarse con mi cuello. Mis manos no pudieron detenerse, rozaron su pecho hasta la prueba inequívoca de su dureza. Eso hizo que diera rienda suelta a la euforia, y la máscara de control que solía llevar cada día cayó. Me levantó con un movimiento apresurado y me tumbó en el suelo, sobre la alfombra.

Sus labios regresaron a mi boca mientras mis piernas envolvían su espalda, acercándolo. Instantes más tarde, y después de degustar mi sabor, apartó su boca. La pasó por mi piel, sus manos subieron mi camisón hasta llegar a mis pechos. Me arqueé buscando ese contacto, casi perdí el sentido cuando lo sacó de mi cuerpo y su lengua mimó mis pezones.

Apreté los dedos sobre sus mechones castaños. Levantó la cabeza un momento, me lanzó una sonrisa plagada de sensualidad y descendió. Acaricié sus brazos con una ferviente necesidad de tocarle, de sentirle. Mis dedos tocaron su camisa y reparé en mi desnudez mientras él continuaba completamente vestido. Me pareció injusto, quise ponerle remedio y se alejó lo suficiente para dejarme hacerlo. Arranqué la camisa y el tartán descubriendo aquel cuerpo atrayente, los músculos fornidos, varias cicatrices por todo el torso. Era un guerrero, un luchador, un superviviente.

Colin, mi amigo…, mi…

Sus labios regresaron a mi boca, su cuerpo desnudo impactó contra el mío. Acuné su cara entre mis dedos a la vez que los suyos tocaban mi cintura, levanté las caderas dándole una idea de lo que deseaba, de lo que necesitaba. Sin embargo, tenía otros planes.

 Él descendió por mi cuerpo, abrió mis muslos, colocó mis piernas sobre sus hombros y se arrodilló. Gemí ante la primera caricia de su lengua, él gruñó de satisfacción al escucharme. Dejó una de sus manos en mi cadera y, al adentrar la lengua dentro de mí, me incliné, agarrándome a su pelo. Me devoró con abandono, con euforia, con entrega. Después de atormentarme, abandonó la unión de mis muslos para besar mis pechos, sustituyendo su lengua por los dedos, llevándome a la cumbre del éxtasis. El orgasmo partió mi cuerpo en miles de pedacitos, liberándome por completo.

Colin había traspasado los muros que tan concienzudamente había creado a mi alrededor. Como bien había dicho hacía unas horas, yo era una rosa rodeada de espinas, y, sin embargo, no se había alejado de mí. Luchó por nosotros, permaneció a mi lado, y no se rindió conmigo.

―Colin ―susurré.

Con rapidez se levantó del suelo. Observó mi cuerpo desnudo con pasión, una sonrisa lenta y seductora endulzó sus labios al tenderme una mano.

―Te adoraría durante toda la noche, pero quiero que seamos uno.

La tomé con rapidez y me levantó. Sin perder nunca el contacto con mis ojos, me guio hacia la cama, donde me tumbó con demasiada calma, como para derretir el corazón del ser más frío del mundo.

Desnuda, observé sus felinos movimientos al acercarse, su miembro erguido. No dijo nada al alinear su cuerpo con el mío, sus labios chocaron contra los míos, volviendo a atormentarme. Su lengua bailó dentro de mi boca mostrándome lo que haría cuando su miembro duro estuviese en mi interior. Sin poder resistirlo, mis caderas cobraron vida propia en una silenciosa llamada, buscándole. Me volvió loca con su forma de besar, de dar para, instantes después, retirarse. Coloqué mis piernas alrededor de su espalda, incitándole a seguir. Abandonó mi boca, ambos compartiendo el mismo aire plagado de jadeos, y se deslizó en mi interior. Mis dedos apretaron su espalda cerrando los ojos, disfrutando del momento que estaba compartiendo con él. Colin tomó mis caderas y empujó hasta que le abarqué por completo en mi interior, gimiendo ambos al unísono.

Con la respiración irregular, detuvo sus movimientos. Abrí los ojos, colisionando con la galaxia grisácea de los suyos, donde el afecto traspasó cualquier barrera impuesta por ambos.

―Ahora somos uno ―jadeó―. Iguales ante los ojos de los hombres, compañeros.

Despacio, salió de mí solo para volver a la calidez de mi cuerpo.

―Sí ―susurré. De nuevo, dentro y fuera, fuera y dentro. Cada vez más tormentosa su lentitud―. Eres mío.

Mis palabras surtieron el efecto esperado y embistió con fuerza, llenándome no solo de él sino de un sentimiento que jamás había experimentado antes. Una sensación aun más aterradora que nuestra próxima separación. Tras cada latido, tras cada embestida, sentí crecer entre los dos un vínculo poderoso. Arañé su espalda al tomar mis caderas el mismo ritmo desenfrenado que las suyas. Gruñó en mi oído mientras yo jadeaba. Devoró mis labios una y otra vez. El sudor recorría nuestros cuerpos, el calor de la chimenea no era nada comparado con el ardor que Colin despertaba en cada una de mis terminaciones nerviosas. Mi cuerpo se tensó.

―¡Colin! ―gemí.

―Lo sé, encanto, lo sé. ―Sus caderas chocaron contra las mías, aferrándonos el uno al otro como si nada más en el mundo importase―. Te amo.

Esas dos palabras traspasaron mi pecho, la luz de un faro en mitad del mar en una noche oscura. El alivio recorrió mi cuerpo con un gemido, pero él continuó adentrándose en mí, aumentando la sensación de placer que ya me devoraba. Colin arremetió en mi interior con fuerza, gruñendo al alcanzar el éxtasis.

Nuestros jadeos compitieron con el crepitar del fuego. Acuné su cara entre mis manos y sonreí sin dejar de mirar el brillo grisáceo de sus ojos.

La noche era cerrada cuando algo sacudió la cama, despertándome.

Me senté de forma brusca, mis ojos recorrieron la torre buscando por dónde venía el ataque. Nada. Nadie nos atacaba. Ni sacerdotisas, ni hechiceros, ni arañas. Entonces, ¿qué…?

De nuevo la cama sufrió una sacudida. Me giré a mi derecha, donde Colin se movía de un lado a otro, soñando. Inclinada sobre él vi su cara contraída en una mueca de disgusto, el pecho descubierto decorado con diminutas heridas cerradas hacía tiempo. Con la emoción y el desenfreno de nuestro encuentro no me había fijado en todas, pero se repartían de arriba abajo hasta la cintura. Sacudí su brazo notando su gélida piel. Me volví hacia la chimenea, moví mi mano hacia ella y susurré un cántico. Las llamas brillantes y abrasadoras resplandecieron en mi cara cuando mi magia llenó la habitación.

―¡Colin! ―Zarandeé su cuerpo mientras él gemía, aterrado.

―No ―dijo, la voz repleta de dolor, de desesperación―. La oscuridad no…

Agitado, parecía vagar por una pesadilla aterradora de la que no podía escapar. Sabía demasiado bien lo que era eso.

―Colin ―golpeé su duro pecho con fuerza. Estaba dispuesta a despertarlo con mi poder en caso de que fuese necesario, y, entonces, sus dedos se cerraron alrededor de mis muñecas. Me quedé inmóvil, mis ojos contra el gris de los suyos―. Era una pesadilla, estás a salvo.

Durante un instante, pareció no reconocerme. Después, el terror en su mirada desapareció, sustituido por la culpa al soltarme. Quedé de rodillas, a su lado. Nuestra desnudez no importó, solo el dolor en su rostro.

―Rebecca ―la voz apagada acarició mi cuerpo. Se pasó las manos por la cara, aturdido―. Perdóname.

―No hay nada que perdonar.

―Creía que lo tenía controlado ―se excusó tumbándose de nuevo sobre la almohada de plumas. Abrió un brazo y me refugié a su lado, su cuerpo comenzaba a entrar en calor. Nos tapé a ambos dejando que su respiración volviese a la normalidad.

Tras unos minutos donde solo escuché su respiración, pregunté:

―¿Qué has soñado?

 Él suspiró, la mirada fija en el fuego, su mano acarició mi hombro desnudo.

―Hace dos años, cuando el hechicero vino a este Clan, caí bajo un embrujo.

Tragué saliva. Sabía de lo que estaba hablando. A su vuelta, Elizabeth me había contado todo lo relacionado con el encapuchado, incluyendo la tortura y la jaula mágica en la que había retenido a Colin, solo acompañado por la más terrorífica oscuridad. Las consecuencias de aquella noche aún perduraban. ¿Y cómo no hacerlo? Debió de sufrir muchísimo para después terminar en las tinieblas, a solas y sin ninguna noticia de su familia.

―Sé lo que pasó ―admití―. Tuviste suerte de salir con vida.

 ―Las peores cicatrices no son las que cualquiera puede ver, sino las que permanecen ocultas en nuestro interior, destruyéndonos.

Acaricié su hombro y me incorporé, tapándome con la piel de oso de la cama. Él pensó que iba a marcharme, pues me cogió la mano.

―Gracias. Si alguien entiende lo aterrador que puede ser esto, eres tú, encanto.

Estudié su cara, donde la tristeza en las estrellas de sus ojos clamaba por un instante de paz. Volví a inclinarme sobre él y besé su mejilla para después apoyar mi frente en la suya. Ojalá alguien me hubiese reconfortado así después de despertar de una de mis pesadillas… Volví a besarle, esa vez en los labios, con profundidad. Dejé caer la piel de oso y me senté a horcajadas sobre él, piel contra piel, mis dedos acariciando su pecho.

―No tienes que… ―trató de decir antes de que mi beso le interrumpiese.

―Ya lo sé ―respondí volviendo a sus labios.

Mi lengua se adentró en la tentadora cueva de su boca y él gimió. Mi entusiasmo fue contagioso al desatar su fogosidad. Con rapidez, se sentó, acercándonos aún más. Sus manos viajaron a mi cintura, después a mis pechos calentando mi piel. Abandoné sus labios para atacar su cuello, su duro pecho, mientras deslizaba una mano hasta su miembro ya listo para mí.

Colin gruñó cuando acaricié esa parte tan sensible de su anatomía. Era enorme, suave, pero al mismo tiempo dura. Pasé mis dedos por él haciendo que un estremecimiento recorriese su cuerpo y disfruté de la sensación de poder. Él buscó mis labios, deseoso de degustarlos una vez más. Me tragué su gemido al apretar mi mano, mi sangre se incendió. De pronto, alejó mi mano, la puso sobre su hombro, se adentró en mi interior y nos fundimos en un solo ser. Nuestros gemidos, gemelos, entonaron de nuevo la canción de una pasión desenfrenada, una canción que había sido tarareada desde los inicios de la humanidad.

Colin entró y volvió a salir, hundiéndose entre mis muslos. Acaricié su poderoso pecho, mi cabeza fue hacia atrás y cerré los ojos cuando el deseo llegó a las cotas más altas. Sus dedos acariciaron el punto en el que nuestros cuerpos se unían y cuando salió mi nombre de sus labios llegué al orgasmo. Envolví su cuello con mis brazos mientras Colin levantaba las caderas con más rapidez. Una mano en mi pecho, otra recorriendo mi cuerpo, mimando cada una de mis terminaciones nerviosas, y perdí la noción del tiempo. No supe cuándo llegaba un nuevo orgasmo tras el siguiente. Él volvía una y otra vez a mi interior, besando mi oreja, mi cuello e incluso mi pecho para después regresar a mi boca. Su lengua juguetona deslizándose con la mía mientras su miembro henchido invadía mi fortaleza. La tensión entre ambos traspasó cualquier muro, tomé su cara entre mis manos y Colin rugió mi nombre al levantar por última vez las caderas.

Cuando el orgasmo nos recorrió caímos sobre la cama, cada uno enredado en las extremidades del otro, y, antes de perderme entre las sombras, sonreí.

Los rayos del sol colándose por la ventana de la torre me despertaron. Parpadeé esperando ver mi cama, pero mis ojos impactaron con unas vigas de madera alrededor de una cúpula empedrada. La torre de Colin.

Con esa revelación, llegaron los recuerdos de la mejor noche de mi vida.

Mis ojos somnolientos se movieron observando la dorada luz de la mañana colarse por cada recoveco hasta dar con mi acompañante, a mi lado. La piel que nos cubría se había movido dejando al descubierto su musculoso cuerpo tumbado boca abajo. Su pelo castaño, con ligeros toques claros en las puntas, caía desordenado por el rostro y alcé la mano, tentada de dejar que mis dedos los recorriesen, pero aparté esa idea. Habíamos dormido un par de horas, ambos hambrientos por descubrirnos el uno al otro. Y después, durante la noche, había sentido el cuerpo de Colin abrazándome, apretando mis dedos entre los suyos cuando la oscuridad se hacía más fuerte.

Abandoné la cama con cuidado de no despertarle y sentí la frialdad de las piedras en mis pies. La chimenea estaba apagada y, junto a esta, el tartán de Colin descansaba en el suelo. Acarició mis hombros cuando me tapé con él y observé la torre con la luz del día.

La cama con cuatro postes tallados y cortinas de lino removidas, a los pies una alfombra y desde las dos únicas ventanas la brisa danzaba en diminutos susurros. Las paredes de piedra grisácea estaban decoradas con escudos: el dragón de los Seton escupiendo fuego. Di media vuelta y, sobre una mesa de madera, algo llamó mi atención. Era una caja perfectamente ornamentada.

 ¿Qué habrá dentro?, pensé. Lancé una mirada fugaz a Colin, que seguía dormido, y fui hacia allí. Sostuve el peso entre mis manos mientras estudiaba los ribetes dorados en la decoración hasta abrirla y suspiré. Dentro había pergaminos. Dejé la caja sobre la mesa y saqué el primero. Mi rostro. La curva ovalada de mis facciones, las cejas anchas pero femeninas, un solitario lunar junto a los labios y una mirada rebosante de fuego, de rebeldía.

Lo abandoné sobre la mesa y analicé el siguiente. Un paisaje lleno de tonos verdes, hierba en movimiento junto a la orilla de una laguna y bordeado de árboles florecidos, el lago Saint David. Fui pasando hoja tras hoja, donde los paisajes de las Lowlands bañados por el sol y salpicados por la lluvia traspasaban su belleza a los ojos del observador. Después vi retratos familiares, uno de cada miembro de la familia, en los que podían apreciarse rasgos de su personalidad.

―¿Qué te parecen?

La voz de Colin me tomó por sorpresa, haciéndome casi lanzar el último dibujo por los aires. Me volví para ver su imponente figura caminar hacia mí sin pudor alguno por su desnudez, calentando mi sangre. Parpadeé, sorprendida por que me afectase de ese modo. El calor bañó mis mejillas y me volví hacia los dibujos, buscando una distracción. A mi espalda, él acarició mi hombro mientras estudiaba los dibujos que tenía en las manos y sobre la mesa.

―Tienes talento ―admití.

―Espero que no sea mi único talento, encanto ―susurró en mi oído antes de besar mi nuca. Dejé los dibujos y, apretando el tartán, me di la vuelta. Deslizó los dedos por mi brazo, dejando a su paso un cálido cosquilleo.

―Parece que no ―susurré.

La ardiente sensualidad de sus ojos me apresó haciendo que un escalofrío me recorriese entera. Sus manos se deslizaron por mi cuerpo hasta la cintura, acercándome a él. Se inclinó, besándome con dulzura, y me derretí entre sus brazos.

―Es una pena que no pueda volver a demostrarte mis talentos, los juegos y la cacería llamarán toda mi atención. ―Sus labios besaron mi cuello a la vez que mis manos se apoyaban en su pecho―. Pero tenerte así me hace desear no abandonar esta habitación, pese al cuidado que debemos tener.

Alcé una ceja interrogante y él levantó la cabeza, alejándose unos pasos.

―Podría haberte dejado embarazada ―explicó con la mirada llena de culpa.

Mis mejillas ardieron, pero mantuve mis ojos fijos en él al hablar.

―Eso no ocurrirá ―aseguré.

―Si crees que lo que compartimos anoche no volverá a ocurrir, me temo que te equivocas, encanto ―dijo, sonriendo con picardía.

Era cierto, no iba a engañarme pensando otra cosa distinta. Esa noche habíamos traspasado una línea, una que quería mantener.

―Tomo unas pastillas del futuro que evitan el embarazo ―dije, devolviéndole la sonrisa.

Su ceño se frunció y cruzó los brazos, intrigado.

―¿Qué son pastillas?

―Es como si fuese uno de los remedios de Helen ―traté de explicar.

―¿Es magia?

―No, solo medicina. Aunque a veces es difícil distinguirlas.

Dejó caer los brazos y, con un único movimiento, se acercó. Mis manos acariciaron su pecho y, cuando su lengua exploró las profundidades de mi boca, gemí. Crucé mis manos en su nuca, apretándome contra él mientras nuestras lenguas se devoraban. Con un gemido de disgusto, se apartó.

―Debemos parar, encanto ―jadeó. Pasó una mano por su pelo, desordenándolo―. De lo contrario no te dejaré salir de estas dependencias.

―Una lástima ―dije cuando su tentadora mirada me recorrió entera.

Con dos pasos volvió a atraparme entre sus brazos, dejé caer el tartán y nos besamos.

Tardamos un par de horas en bajar de la torre.

Capítulo 36

Estiré el jubón que rodeaba mi cintura. Los botones dorados en línea recta resplandecían desde el nacimiento de mi pecho hasta la cintura envolviéndome en la suavidad del terciopelo marrón; los pantalones de cuero negro se pegaban a mis piernas casi como una segunda piel. Adoraba ese conjunto, tan diferente de los vestidos que había llevado a mi llegada… Algunos de los habitantes del castillo me miraban con reticencia, pero prácticamente les ignoré.

La música de las gaitas, junto a las voces de los aldeanos, nos envolvió al salir por el portón de Winton House. Los jardines habían sido decorados con telas y guirnaldas de flores blancas, rojas y amarillas. Las hogueras alumbraban con su fulgor a los invitados, el olor a carne a la brasa incitaba a probar su gusto y, al principio del bosque, rodeando la fortaleza con ramas y espesor, salían los gritos de los hombres enfrascados en los juegos.

Caminé entre la muchedumbre agradecida por la falta de lluvia. El fango entre tanta comitiva habría sido demasiado engorroso. Junto a Colin, avancé entre la hierba esmeralda bajo los rayos dorados de luz hasta que una voz se alzó sobre el resto.

―¡Al fin! Os habéis perdido el desayuno, muchachos. ―Los hermanos Seton aguardaban al lado de una de las cabañas de la entrada. Ambos vestían con orgullo los colores del Clan, disfrutando la alegría de su gente―. La cacería no tardará en realizarse.

―¿Os encontráis mejor? ―preguntó Duncan con un brillo divertido en los ojos. Fruncí el ceño sin comprender del todo a qué se refería―. Allison nos comentó que os encontrabais… indispuestos.

Sentí subir el calor a mis mejillas, miré a Helen, que movía los ojos color ámbar de su sobrino hacia mí.

―Sí, Tía ―contestó Colin compartiendo conmigo una efímera mirada.

Uno de sus hombres le llamó a gritos, haciendo aspavientos con sus robustos brazos para que se acercara. Él inclinó la cabeza, se despidió y nos dejó a solas. Carraspeé, fijando la vista en un par de niños que corrían tras un cerdo sucio y rechoncho. Duncan rio, llamando mi atención de nuevo. Helen extendió hacia mí una copa de la que pegué un trago. Hidromiel.

―¿Tan evidente es? ―pregunté molesta.

―Los ojos no mienten, muchacha ―respondió Helen―. Ambos tenéis la misma mirada.

―¿Qué mirada?

―La de bobos enamorados ―respondió Duncan antes de reír dichoso.

Iba a replicarle cuando una mujer ataviada con un vestido cobalto y una corona de flores en el pelo le apartó de nuestro lado. Por lo visto, estaba ansiosa por enseñarle cuánto habían crecido sus hijos. Me removí dentro de mi ropa y me volví hacia Helen cuando la gelidez de su voz me dejó helada.

―Ahorraos las mentiras, querida. Conmigo sirven de poco. ―Sus ojos dorados me miraron, la mandíbula tensa―. Si vais a ser tan mortífera con las palabras como yo lo sería, prefiero el silencio.

Esto último me hizo sonreír, y a mi mente regresaron las palabras de Colin: Eres como Tía Helen: fría, malhumorada y distante por fuera, pero cuando alguien consigue derribar las murallas que os encierran… Suspiré dejando la copa en una de las mesas que habían colocado para las viandas.

―Sé que nuestra… situación no es lo habitual. Os pido perdón.

Ese comportamiento no era adecuado en 1443, aun así, quise contarle mis temores y los sentimientos que empezaba a tener por su sobrino, pero años de contención me lo impidieron. Ni siquiera me había parado a pensar en todo lo que había pasado la noche anterior, o esa mañana.

―No juzguéis si no queréis ser juzgados ―afirmó lanzándome una mirada de entendimiento―. No soy quién para hacerlo. La vida a veces nos pone en una tesitura determinada.

Escuché la sabiduría en sus palabras, la vi reflejada en ese rostro bañado por el tiempo, el cansancio y años de pruebas.

―Aun así, nosotros elegimos qué caminos tomar en la vida.

Mi reflexión la hizo reír, pero no con diversión, sino con resentimiento. Un escalofrío recorrió mi cuerpo al escucharla.

―Oh, querida. La vida no tiene en cuenta nuestras preferencias. ―Sus ojos dorados impactaron con los míos, sus labios fruncidos en un rictus de desagrado―. Nos golpea de formas inimaginables mostrándonos de lo que somos capaces.

Pese al bullicio que nos rodeaba, entre nosotras se asentó el silencio. Estudié su rostro, totalmente serio, y me pregunté cuáles habrían sido las pruebas a las que había tenido que enfrentarse desde su juventud.

El grito de unos hombres se alzó hasta nosotras haciendo a mi compañera poner los ojos en blanco. Le gustaban esas celebraciones como a mi prima las del solsticio, es decir, nada.

―¡Rebecca!

A unos metros de distancia vi la figura de Finn, con las mejillas sonrojadas, correr hacia mí.

―¿La necesitáis, lady Helen? ―preguntó jadeante al detenerse delante de nosotras.

Ella terminó su copa y me miró con arrepentimiento antes de hablar.

―No, muchacho. Esta vieja ya ha dicho suficientes tonterías por esta jornada. Id a divertiros.

 Él tomó mi mano, guiándome hacia la espesura del bosque, donde el aroma de la comida fue sustituido por el de los pinos.

Anduvimos uno al lado del otro, los rayos del sol traspasaron las hojas de los robles, los troncos anchos y la senda de guijarros junto a ramas muertas. Varias personas estaban sentadas sobre el suelo admirando los juegos como el espectáculo que era.

―Por ahí está la lucha de espadas ―señaló Finn a nuestra izquierda―. Por ese otro camino el lanzamiento de troncos, y mi favorito está ahí. ―Me guio por un sendero serpenteante hasta que alcanzamos las cercanías del río. Al fondo, varios soldados y campesinos estaban reunidos a una distancia prudencial de unos muñecos con dianas toscamente pintadas en el pecho―. ¡Tiro con arco!

La emoción en el tono de Finn fue contagiosa y corrió hacia allí con alegría. Me detuve junto a él donde unos caballeros lanzaban flechas, unas certeras otras no tanto, pero las risas y el parloteo no disminuyeron, aunque no entendía nada de lo que decían.

―¡Estáis aquí! ―Allison salió de la multitud que observaba los lanzamientos y solo se detuvo al llegar a nuestro lado―. ¿Queréis probar?

―¡¿Yo?! ―Jamás había tirado con arco, aunque siempre me pareció fascinante―. Claro.

Fui hacia la zona de lanzadores seguida por Finn y Allison. Uno de los mozos allí reunidos me entregó un arco con su flecha y me dejó espacio. Carraspeé observando a los lados e imitando la postura de otros tiradores. Respiré hondo y levanté el arma, tensando la cuerda. Era más complicado de lo que parecía y aun así la lancé. Para mi sorpresa impactó en el muñeco, pero no en la diana. Algunos aplaudieron mi intento mientras que otros rieron. Y el silencio reinó cuando una flecha dio en el blanco de mi objetivo. A mi izquierda vi el perfil de Colin. Este, contento por su obra, sonrió bajando su arco.

―Presumido ―susurré.

―¿Qué habéis dicho? ―preguntó con una sonrisa socarrona en sus atractivas facciones. La formalidad de su voz me recordó que estábamos rodeados de gente.

―Un tiro perfecto, laird ―dije con sorna.

―¿Puedo daros unos consejos? ―preguntó apaciguador.

Piqué el anzuelo y, sin querer romper la buena sintonía entre nosotros, acepté.

―Separa las piernas ―susurró en mi oído. Hice lo que me sugería―. Respira hondo, levanta el arco hasta tu boca y lanza.

Lo hice y la flecha encajó en la diana. No pude evitar sonreír al bajar el arma.

―¡Por san Ninian! ¡Menudo tiro! ―gritó Finn aplaudiendo junto a Allison.

―Así es, amigo. Ha sido un acierto venir. ―Colin guiñó un ojo a mis amigos, evitando mi mirada a propósito.

Me acerqué a él, pasé la cuerda del arco por mi hombro y crucé los brazos. Mi mirada afilada recorrió su cara.

―¿Habéis hecho que mis amigos me trajesen aquí?

―¿Por qué haría eso? ―preguntó fijando sus ojos grises en los míos con fingida inocencia.

―¡Colin! ―gritó uno de sus hombres señalándole el otro lado del sendero.

―He de ir a la cacería ―comentó con un brillo especial en la mirada. Levantó una de mis manos besándola y, sonriente, dijo―: Procura no meterte en problemas mientras no estoy, odiaría perderme la diversión.

―No prometo nada ―respondí.

 Él, junto a varios cazadores y soldados, se alejó del resto con caballos, lanzas y un grupo de perros. Devolví el arco y regresamos al jardín delantero donde nos sentamos a comer junto a los hermanos Seton. Para la ocasión habían preparado perdiz con salsa de castañas, salmón ahumado con pan de avena y tarta de grosellas. No había comido nada desde la noche anterior, por lo que devoré mi ración con gusto.

Minutos después paseábamos entre el gentío escocés de nuevo. El ambiente de júbilo era contagioso. Allison me traducía alguna de las palabras que decían y Finn me explicaba las reglas de los juegos. Uno de ellos era muy parecido al hockey, allí lo llamaban camanachd y para los ingleses era shinty. Los hombres golpeaban con sticks de madera una pelota con ferocidad, como si les fuese la vida en ello.

Observaba los movimientos de los jugadores cuando algo tiró de mí, una energía poderosa. Dejé de ver a los hombres, dejé de sentir el gélido beso del viento sobre mi piel. Nadie pareció reparar en ello, sin embargo, mis ojos buscaron entre la maleza, detrás del campo de juego e incluso en la fortaleza lo que llamaba a mi magia como un cántico atrayente. Me giré y, al fondo de un bosque de abedules, vi una túnica dorada adentrarse en la espesura. Y la seguí.

―¿A dónde vais? ―preguntó Allison a mis espaldas.

Escuchaba sus pisadas mientras la magia en mi interior continuaba impulsándome hacia la arboleda. Mi corazón retumbaba como una danza de tambores frenéticos, locos. Los gritos de los hombres se difuminaron al mismo tiempo que mis ojos buscaban y mis pensamientos daban vueltas incontrolablemente. Uno de estos, el más aterrador, era que Morag estuviese allí. Alguno de los soldados la habría visto, respondió mi mente. Y miré a mi amiga. Su piel pálida resplandecía bajo el sol, pero apretaba con fuerza las manos sobre el delantal, algo la aterraba.

―Por san Fergus ―exclamó―. ¡Mirad!

Señaló hacia delante, donde un anciano con una capa blanca salía de entre los árboles. Di un paso hacia él, pero la mano de Allison apretó mi brazo, reteniéndome.

―Esperad. Es un druida.

Suspiré emocionada al volver mis ojos hacia él. Los druidas eran un mito en mi tiempo, personas dotadas de un gran poder y conocimiento que habían sido perseguidas por ello. Pero eran mucho más que eso, eran nuestros ancestros, los que nos habían trasmitido sus dones, los brujos originales.

El hombre ante mí era de edad avanzada, sosteniéndose sobre un báculo retorcido en forma de rama y en la punta del mismo una única piedra del color del cuarzo. Su rostro estaba oculto por una extensa barba blanca con mechones plateados que se mezclaban junto a su pelo largo y liso.

―Ya estáis aquí, viajera.

Su voz llenó mi pecho con una intensidad extraña. Poder, su voz rebosaba antigüedad y poder. Me debatí entre la emoción y la cautela antes de hablar.

―No esperaba…

―Lo imagino ―me interrumpió con una sonrisa―. Pero no hay nada que temer.

Rehuí el brazo de Allison que trataba de alejarnos y di un paso hacia el anciano. Absorbiendo todo de esa imagen tan poco usual.

―¿Cómo sabéis mi procedencia?

Una risita nerviosa traspasó la barba, sacudiendo su figura.

―Al igual que habéis percibido mis dones, yo hago lo mismo con los vuestros, y solo he sentido un poder así una vez.

―¿Morag? ¿Conocéis a Morag?

Sus ojos celestes colisionaron con los míos. La sonrisa desapareció y una máscara de dolor sustituyó sus rasgos.

―Me temo que su camino se desligó del nuestro hace mucho tiempo. Sus habilidades, aunque increíbles, reportarán sufrimiento y caos.

―¿No podéis hacer algo contra ella?

Quizá con su ayuda podríamos derrotarla.

―Nuestras leyes no nos permiten herir a otro de los nuestros, y vivimos ocultos de los humanos para nuestra supervivencia.

Dirigió una breve mirada a mi amiga, que bajó sus aterrados ojos al suelo.

―¿Cómo os hacen llamar?

―Myrddin es el nombre que me dieron ―contestó inclinando la cabeza, una de sus manos en el corazón.

―Rebecca Aisnworth ―dije imitando su gesto―. ¿Sabéis algo sobre las profecías?

Su expresión no se vio afectada por mis palabras, pero sí se volvió taciturno. Mis nervios afloraron, temerosa de que se sintiese ofendido y se marchase sin decirme nada más.

―Quizá algún libro… ―sugerí mordiendo mis labios.

―Somos los guardianes del conocimiento antiguo, trasmitimos nuestra sabiduría con palabras, no con la escritura.

―Pero, ¿cómo puedo destruir una profecía? ―me impacienté.

El anciano suspiró y mis hombros cayeron, abatidos. Morag tenía razón, no había ningún modo de salvar a Colin. Inconscientemente, di un paso hacia atrás y, de no haber sido por Allison, habría caído al suelo. Esa revelación me afectó más de lo que creí en un principio. Colin moriría. Mi respiración se cortó, el dolor traspasó mi pecho con tanta intensidad que me asustó. El druida estudió mis rasgos, sus cejas anchas y canosas casi se tocaron. Contempló los árboles y se inclinó hacia mí.

―Mis hermanos no están de acuerdo con que revele esto, pero los Seton han sido tocados por el mal demasiado tiempo ―dijo en tono conspirador, casi susurrante, como si los árboles que nos rodeaban pudiesen escucharnos. Allison se tensó a mi lado, pero yo me mantuve firme, atenta a cualquier información que el druida pudiese darme―. Puede que haya un modo de salvar a vuestro amigo, aunque es… inusual.

Mi corazón vibró emocionado ante una esperanza. Contemplé sus ojos buscando algún rastro de engaño, pero en ellos solo vi poder y agotamiento. Aún así supe que haría lo que fuese necesario para salvar a Colin. Él había arriesgado su vida mortal infinidad de veces. Ahora era mi turno.

―¿Qué debo hacer? ―pregunté.

―Hablar con los dioses.

Capítulo 37

Morag

Mi oculta y destartalada casucha quedó alumbrada por los pálidos rayos de la luna. La quietud del bosque envolvió mi hogar junto a una bruma mística anunciante de un mal no muy lejano.

Desde los once años el silencio nunca me había sofocado, siempre me pareció normal e incluso agradable. En otra vida quizá me habría resultado asfixiante o perturbador. En cambio, el pútrido aliento de la codicia me llevó por un sendero duro e intransitable para pusilánimes.

Fui hacia la única mesa, de madera oscurecida, y me senté en la silla, crujiendo esta bajo mi peso. Mi pelo suelto y canoso caía por el cuello y mis labios entreabiertos recitaron las palabras druídicas con la intención de dejar fluir mi magia. Al terminar, miré a mi amiga.

Aracne observaba mis movimientos desde la repisa de la chimenea, atenta con sus ocho ojos brillantes entre las sombras.

―Esas brujas son muy listas, pero no podrán con nuestra fuerza.

Apreté las manos convirtiéndolas en puños para volver a abrirlos relajando mis tensos y doloridos músculos.

Faltaban meses para que el día llegase y, con ello, la felicidad absoluta. La profecía se cumpliría, sin embargo, si el sufrimiento del laird Duncan y su gente venía acompañado, la victoria sería pletórica.

Mi magia me había hecho parecer una mujer hermosa, despampanantemente regia. El engañar a todos con mi llegada al castillo fue eufórico, jamás me había sentido así. Y durante los primeros días, en cuanto toqué al hijo de Duncan, supe lo que habitaba en su interior, la Sombra. Los astros se habían alineado y decidí aprovecharlo en mi beneficio. Cuanto más sufriese él, más lo haría su padre. Con cada caricia, con cada cercanía, con cada mirada, la oscuridad que habitaba en él se agravaba. De no haber sido por esa entrometida joven mis planes no se habrían derrumbado.

La perspicacia y precaución de Aracne habían sido de gran ayuda mientras yo me encargaba de encandilar a Colin Seton. Ella fue mis ojos y oídos en la fortaleza, ocultándose entre corredores oscuros, alimentando enemistades con los criados… Mi eterna compañera y extraordinaria amiga, la única que comprendía mis desvelos y ansias de venganza. Su tenacidad y paciencia rivalizaban con las mías propias, por lo que juntas llegábamos a ser imparables.

Al llevarme a Helen Seton a la isla de Lorna había pensado que no necesitaría utilizar el libro de nuevo, pero debía hacerlo. Mis enemigos habían conseguido escapar y eso no podía volver a ocurrir. Esa vez no dejaría nada al azar, todo debía estar planeado para la noche de Samhain. La noche en la que el velo entre este mundo y el siguiente se desdibuja.

Frente a mí, varias hierbas machacadas se mezclaban en un cuenco dejando paso a una densa niebla que me envolvió con el característico perfume de la lavanda. Rebusqué entre los libros abiertos, las velas encendidas y los trapos hasta encontrar una caja que había traído de la tierra mohosa, junto al pozo. Mis uñas aún tenían rastros de tierra mojada; sin embargo, pude abrirla y sacar el libro. Quité el barro impregnado en el cuero y admiré la oscuridad que exhalaba. Ese tomo no era para guardarlo cerca.

Levanté la mirada y vi a Aracne. Sus ocho patas habían creado pequeños y casi invisibles hilos de tela que le permitieron moverse a voluntad por nuestro hogar. Bajé la vista a sus páginas, cuando un espeso, además de oloroso, viento hizo titilar las velas y llamas de la cabaña. El poder que irradiaba era demasiado para mantenerlo cerca mucho tiempo, de ahí mis desvelos por mantenerlo oculto. Tras unas páginas donde se incitaba a rituales con miembros amputados o invocaciones a demonios encontré el conjuro que necesitaba: Necromancy, necromancia.

Puse mi mano sobre el caldero sin llegar a tocarlo y, de pronto, cuatro dedos de agua aparecieron en su interior. Me erguí todo lo que mi joroba me permitía para coger las alas rotas de murciélago que conservaba para épocas de carestía y las metí dentro. Hierbas dispares y poderosas siguieron a estas junto con corteza de sauce y espigas de lino. Volví a tocarlo y empezó a hervir impulsado por mi magia, desprendiendo un característico olor a azufre. La pestilente y pútrida esencia hizo que me tambalease unos instantes, me sostuve al borde de la mesa hasta que me recobré; fui a otro estante y extraje un pequeño baúl de oscuras asas. Dejé de lado la calavera que reposaba en él y coloqué dentro del caldero los ingredientes que faltaban: huesos humanos.

―Te dije que el viejo Alistair nos sería de utilidad ―comenté a mi amiga de ocho patas.

Me incliné sobre las hojas del libro negro y leí en voz alta sus oscuras palabras. La magia negra rebotó en cada rincón de la pequeña cabaña mientras mi voz elevaba una viscosidad verde desde el caldero.

Puse ambas manos sobre la poderosa mezcla y una intensa luz aceitunada me permitió absorber toda su fuerza. Casi grité cuando los dedos negros de este se adhirieron a mi piel, sintiéndome más y más poderosa a cada instante. Y, entonces, todo acabó. Me incliné sobre la mesa, el resplandor verde había desaparecido, oculto entre mi sangre.

 Eso no será suficiente, la voz de Aracne alcanzó mi mente.

―Lo sé ―jadeé―. Necesito absorber más poder. Pero no temas, vieja amiga, tenemos tiempo.

 ¿Cómo puedo ayudar?, preguntó.

Me detuve unos instantes a meditar su ofrecimiento. Recordé los rostros que ponía la gente al ver a Aracne, mi pobre compañera. Al igual que yo, siempre fue una incomprendida, una paria. Nadie supo ver la belleza y el potencial que escondía.

―Hay algo que puedes hacer, querida. ―Ella fijó sus ojos negros en mí―. Trae a todas tus compañeras.

Fui hacia la ventana, aparté el tapiz y observé la espesura del bosque y la temblorosa niebla que nacía como cada noche.

―Nos prepararemos para la noche de Samhain y, cuando llegue, la sangre bañará los pies del Winton House.

Capítulo 38

Cadáveres. Cientos, miles de cadáveres.

La luz plateada de la luna hizo brillar los rostros pálidos de los muertos que, apilados en distintas y extrañas formas, revolvieron mi estómago.

Estaba acostada, mi ropa raída, boca abajo sobre la hierba. Me arrastré, deseosa de escapar de ese mar infestado de muerte, sin conseguirlo. Fuese donde fuese, el hedor de la parca me seguía, hambriento por devorarme. La repugnancia subió por mi garganta dándome ganas de vomitar. Traté de respirar, el cansancio azotaba mi pecho como si hubiera estado corriendo durante horas. Giré la cabeza y un escalofrío recorrió mi piel.

La sangre caliente, húmeda y viscosa, aún se adhería a la carne de los cuerpos que me rodeaban. Estos eran cáscaras vacías, con los dedos aún manteniendo las armas que, inmóviles, nunca más volverían a empuñar. Pero no solo había esqueletos de hombres y mujeres, entre ellos también había criaturas demasiado grandes como para no estar tocadas por la magia. Arañas gigantes, idénticas a la Aracne que nos había atacado en Prestonpans, permanecían sin vida sobre cadáveres humanos. Al fondo, intimidador, estaba Winton House.

Su belleza había sido mermada por los gritos, los gemidos y las súplicas de los supervivientes. El ambiente era desgarrador cuando me arrodillé, el aire traía aromas nauseabundos junto a los de madera quemada y desesperación.

 ¿Cómo ha ocurrido esto?, pensé.

De pronto, una lluvia de flechas incendiarias atravesó el cielo hasta dar con la fachada del castillo y sus ventanas. Mi boca se abrió con estupor cuando las asfixiantes, enormes y furiosas nubes de humo salieron de él, siendo prueba inequívoca de lo que el fuego había provocado. Me puse en pie queriendo acercarme, pero una voz siniestra, fría y vengativa llegó hasta mis oídos congelándome en mi lugar.

―Os dije lo que ocurriría. ―Miré a mi derecha, donde los rasgos de ángulos embellecidos de Morag disfrutaban del tenebroso espectáculo. Se mantenía erguida y poderosa sobre una pila de cadáveres con un vestido ajustado de color bermejo. Una auténtica reina de la muerte―. Disfrutad del resultado. Yo sin duda lo hago.

Me lanzó una de sus pérfidas sonrisas mientras su cabeza me señalaba un cuerpo a mis pies. Bajé la vista abriendo desmesuradamente los ojos, y grité al ver el cuerpo sin vida de Colin.

Chillé incluso cuando salí de la visión. Y seguí chillando al erguirme con unas manos en mis brazos.

―¡Rebecca! ¡Rebecca!

Parpadeé tratando de alejar la imagen desgarradora que mis dones habían creado. Y sobre mí, sacudiendo mis hombros, estaba Colin.

―Era una pesadilla ―dijo, su respiración iba tan descompasada como la mía.

La prístina luz de luna disminuía desde el tapiz iluminando las líneas oscuras de su perfil, sus brazos, su pecho. Levanté la vista, él me miraba preocupado.

―Una pesadilla ―repitió.

Winton House. Estábamos en el castillo, en su torre.

Suspiré de alivio. Las manos de Colin se alejaron, sentándose a los pies de la cama. Pasé una mano por mi pelo y aparté la piel, acalorada por las llamas de la chimenea. Al mirar la intensidad del fuego volvieron las imágenes de mi pesadilla, tan nítidas como si fueran reales. Cerré los ojos con fuerza, jadeando. Apoyé la frente sobre las rodillas, mi respiración tembló. Los muertos, veía muertos a mi alrededor aún con la sangre chorreando de ellos.

Una mano acarició mi pelo suelto y siguió en línea recta por mi columna.

―Respira hondo ―dijo Colin. No funcionó. Él sintió mi dolor, levantó su otra mano y me hizo levantar la cabeza hasta que nuestros ojos colisionaron. Mantuvo sus dedos en mi mandíbula con suavidad―. Fija tus ojos en mí, aleja todo lo demás de tu mente y céntrate en mis palabras. No hay nada que temer, aquí no.

Hice lo que decía. El movimiento tranquilizador de sus dedos volvió a recorrer mi espalda, y junto a sus palabras fui relajándome.

―Llevo meses soñando con el hechicero ―admitió apartando el pelo de mi cara, la mirada perdida en los recuerdos―. Pero no soy yo el que está siendo torturado por sus infames planes, es mi hermano, otras noches es Tía Helen e incluso Padre. No hay nada que pueda hacer para asistirles, pese a todo lo que haga, siempre termino en la oscuridad. Preso, solo, con el único pensamiento de haberles fallado.

Le comprendía tan bien… Mi temor más poderoso era sin duda fallar a mi familia, decepcionarles, que después de la confianza depositada en mí nada fuese suficiente. A él le ocurría lo mismo. Recosté la cabeza en su hombro cubierto por una fina camisola de lino, idéntica a la mía. Apreté los dedos en la mano que había mantenido en mi cara y suspiré.

―No fracasaste, Colin. Eres mortal. Contra un hechicero no hay mucho que un humano pueda hacer.

Gruñó como respuesta. No le había gustado mi comentario, pero cambió de tema con relativa facilidad.

―¿Qué soñabas?

Una parte de mí deseaba contarle lo que había visto. Debería estar preparado para lo que iba a venir, para la profecía, para Morag. Sin embargo, ninguna palabra salió de mis labios. Él suspiró, dándose cuenta de que no quería hablar de ello. Entendió a la perfección mi reticencia y presionó sus dedos sobre los míos en una silenciosa caricia. Mi mirada se perdió por la habitación hasta dar con la alfombra, delante de la chimenea. Allí había unos pergaminos con garabatos, un cuenco con un huevo dentro y minerales desperdigados.

―¿Estabas pintando?

―Iba a comenzar a mezclar colores, pero te oí gritar.

Mi mente continuaba aturdida por la pesadilla que acababa de vivir y no quise preocuparle ni pensar en ella de nuevo. Aún quedaban cuatro meses para Samhain.

El silencio, solo interrumpido por el chisporroteo de la madera, se hizo incómodo y traté de arreglar la situación.

―Te lo contaré, Colin. Solo que esta noche no. ―Asintió pasándome un brazo por los hombros. Me refugié en su pecho, el olor a limón inundó mi nariz y respiré su dulce aroma―. El problema con lo que sueño es que termina haciéndose realidad.

―Quizás esta vez no sea así, encanto.

―Tal vez. ―Mi voz sonó hueca y repetí―: Ahora no quiero hablar de ello.

―Y entonces, ¿cómo esperas que pasemos la noche? ―Una de sus manos subió por mi pantorrilla, suspiré. Se arrodilló a los pies de la cama, abrió mis piernas y se colocó entre ellas. Levantó sus brazos, sacándose la camisola por la cabeza. Desnudo e imponente, fui al encuentro de sus labios, rodeando sus mechones castaños. Atrapó mi lengua y suspiró feliz dentro de mi boca. Segundos después, separó nuestros labios. Apoyó la frente en la mía, sus manos subiendo mi camisón, acariciando la piel bajo él―. Deberé emplearme al máximo para conseguir toda tu atención.

―Puede que no te sea fácil.

Sus labios en mi cuello, sus dedos en mis pechos. Una sonrisa pícara iluminó su rostro con el gemido que salió de mis labios. Olvidé mi visión, olvidé los miedos, olvidé todo lo que no tenía que ver con sus manos y su lengua.

―Creí que ya te había convencido en nuestros anteriores encuentros, pero si quieres que insista…

Y lo hizo.

―¡¿Conociste a un druida?!

La voz de Elizabeth, a través del espejo de mi habitación, me llegó con claridad a la mañana siguiente.

De pie delante de ella, con mi atuendo favorito, sonreí.

Un trueno resonó en el cielo encapotado. Las nubes bajas, el ambiente melancólico previo a una lluvia intensa y duradera.

―Así es ―admití―. Y lo que más me preocupó fue lo que dijo.

―Normal. Hablar con los dioses… ―Sus ojos esmeralda rebosaban inquietud; sin embargo, como llevaba haciendo desde mi marcha, la ocultó bajo una capa de determinación―. ¿Has hablado con Helen?

―En el desayuno. ―Cogí la pila de libros que había traído desde la biblioteca y los deposité junto a la única ventana de la torre, apilándolos―. Está atendiendo el dispensario, no tardará en venir. Le dije que te pondría al día de todo.

―Me temo que es lo único que puedo hacer: escuchar. Aquí no hay nada sobre oráculos o comunicarse con dioses. ―Suspiró dejándose caer en uno de los sofás de la biblioteca, abatida.

―No te preocupes. Tenemos más de lo que teníamos hace una semana ―le recordé con un hilo de esperanza.

Tras mi contestación la puerta se abrió. Una sonrisa iluminó la cara de mi prima al ver a nuestra acompañante, Helen. Yo susurré unas palabras, moví los dedos hacia la puerta y me aseguré de cerrarla con una ligera brisa.

―Lamento el retraso, algunos hombres se quejan como niños cuando no tienen nada más que rasguños.

Helen, vestida con un vestido de tono ocre oculto por un delantal, se aproximó al espejo. Varios mechones plateados cayeron de su recogido al saludar a mi prima. Habían hablado varias veces con ese método mágico de comunicación y el peso de la distancia parecía menos.

―¿Alguna idea de cómo hablar con un dios? ―preguntó Elizabeth.

―En la antigüedad uno podía hacerlo en templos sagrados o mediante sacrificios ―explicó Helen tomando asiento en la única silla.

Una vez arreglados los libros, me volví hacia ellas y me crucé de brazos.

―Traduciré estos tomos de aquí ―sugerí señalando la pila detrás de mí―. Es lo único que Allison ha podido encontrar en la biblioteca.

―¿No podéis crear un conjuro? ―propuso mi prima.

―Puedo intentarlo, pero su efectividad no es segura. Nunca he hablado con los dioses ―comentó Helen, después se volvió hacia mí―. ¿Le habéis hablado de vuestra pesadilla?

La pregunta trajo recuerdos que había tratado de enterrar. La horrorosa visión de lo que se avecinaba aún conseguía ponerme los pelos de punta. Pese a los intentos de Colin por distraerme, su aterradora aparición había regresado con la luz del alba.

―Sí ―afirmé, fijando mi mirada en el paisaje tras la ventana. La quietud en las montañas no aplacó mi preocupación―. Por si no fuese suficiente con la profecía y Morag, ahora también arañas gigantes.

Suspiré, volviéndome hacia ellas.

―Lo que visteis podría ser la consecuencia de dicha profecía. Aun así, en vuestro rostro hay una calma extraña, muchacha.

Helen estudió mi cara con esmero, buscando aquello que aplacaba mi carácter. El calor inundó mis mejillas y alejé la mirada hacia el espejo, donde mi prima hizo lo mismo.

―¡Madre mía! ¡Por fin ha pasado! ―exclamó Elizabeth riendo a carcajadas y aplaudiendo. La vergüenza tiñó más mi cara y Helen preguntó a mi prima qué había pasado―. Creo que vuestro sobrino y mi prima han hallado una forma de relajar la tensión de estos días.

Helen rio entre dientes, alejando una mota de polvo de su falda.

―No seáis cotillas y centrémonos en lo importante. ¿Cómo hacemos frente a Morag y a sus criaturas? ―pregunté deseando cambiar de tema―. ¿O cómo hablamos con los dioses?

―¿Qué es una cotilla? ―preguntó Helen hacia el espejo, eludiendo mis preguntas.

―Es una chismosa ―aclaró Elizabeth ganándose una mueca disgustada de mi parte.

―¡Oh! Nunca me habían llamado tal cosa ―comentó la hechicera Seton antes de romper a reír. Tanto mi prima como yo la miramos atónitas mientras ella viajaba su mirada ámbar de una a otra―. ¿Acaso creéis que sois las únicas que han tenido escarceos con un hombre a espaldas de todos?

―¡Helen! ―exclamó mi prima.

Levanté las cejas.

―¿Y la reprimenda del otro día? ―le pregunté.

Ella encogió los hombros antes de responder.

―La sociedad en la que vivimos marca las reglas, querida. La reputación lo es todo y sin ella no sois nada. Simplemente os avisaba del peligro de las habladurías.

Me pregunté qué más cosas había ocultado a los habitantes de Winton House. Sus dones, sus deseos, sus miedos… ¿Alguna vez estaría cómoda realizando magia delante de los humanos? ¿Llegaría a ser completamente sincera consigo misma y con los que la rodeaban?

―No sabía eso de vos ―continuó Elizabeth.

―El corazón de una mujer alberga un mar infinito de amores, secretos y sueños ―comentó ella. Suspiró, perdió la mirada soñadora y se puso en pie con seriedad―. Antes de que lo olvide, he retocado las palabras.

Rebuscó dentro de uno de los bolsillos del delantal y extrajo un pergamino doblado. Lo abrió, extendiéndomelo. Cuando lo cogí traduje el latín que titulaba la hoja.

 Conjuro de regreso.

Las palabras resonaron en mi cabeza y un escalofrío recorrió mi columna.

―Creí que volvería a mi tiempo como Elizabeth.

Mi prima nos miró adivinando lo que había escrito en el papel. Nuestros ojos impactaron, con el cristal como única barrera. El dolor aún residía en ellos cuando hablábamos del pasado y de lo que había tenido que hacer.

―Vuestra prima no regresó por voluntad propia, fue expulsada de este tiempo al acabar con el hechicero.

Fruncí el ceño sin entender qué quería decir con eso, sin embargo, no fue ella la que trató de explicármelo, sino Lizzy.

―Él… ligó mi vuelta a su muerte. Por mucho que intentase volver a 1440… nada… nada funcionó.

La tristeza, la desesperación, el dolor de aquellos días aún pesaban en sus ojos. No soporté verla así de nuevo y no quería que volviese a rememorar ese tormento.

―Gracias, Helen.

Le devolví el pergamino. Sus ojos castaños me devolvieron la mirada con un brillo afligido. Yo también la echaría de menos. La pena se asentó en mi pecho como una esfera de nudos asfixiantes.

 No pienses en eso ahora, Ainsworth, me reprendí mentalmente. Debía fijar mis esfuerzos en salvar a Colin y a su gente. Aún teníamos trabajo que hacer.

―En cuanto a Morag…

―En cuanto a Morag ―me interrumpió―, buscaré algo para hacerle frente, a ella y a sus criaturas.

Capítulo 39

Habían pasado dos meses desde aquella charla con Helen en mis aposentos.

La fortaleza se vio sacudida por el esmeralda y ocre de los robles, el suave mecer del viento y la calidez del atardecer; el verano brotó recordándonos lo que era la auténtica belleza. Algunas plantas de hojas perennes se mantuvieron intactas, adornando las ventanas y los tejados de las cuatro torres con su verdor. Los cielos estaban despejados y los atardeceres bañaban el firmamento de luz anaranjada, pero las tormentas no llegaron a desaparecer del todo, al igual que mis pesadillas.

Por la noche mis visiones regresaban, entorpeciendo mi descanso. Colin, siempre junto a mí, evitaba los ataques de pánico susurrándome palabras tranquilizadoras, abrazándome, quedándose conmigo. Y una de esas noches, incapaz de continuar sin contarle nada, le dije lo que veía. Lo que siempre veía. El silencio fue su única respuesta. Reflexionó, con sus brazos alrededor de mis hombros y la mirada perdida en las candentes llamas. Aún recuerdo el brillo de sus ojos cuando dijo: Si ese es mi destino, lo acataré con honor. Pelearé por mi familia, por mi gente, por mis tierras. No veo mejor forma de morir.

Incluso en aquel momento, en la sala de entrenamiento, rodeada de antorchas encendidas, luchadores y armas, mis pensamientos viajaban sin control a sus palabras. Un nudo de temor se asentó en mi garganta al recordar. Esos pensamientos eran peligrosos, sobre todo al tener delante a un escocés armado.

―¡Rebecca!

El grito de Colin me hizo volver al presente y alcé mi espada, evitando con ella su estocada. Empujé el acero alejándole para moverme en círculos mientras él me imitaba combatiendo contra mí sin excesiva violencia. Los minutos de lucha pasaron hasta que el cansancio nos hizo parar, agotados.

―¿En qué pensabas, encanto? Casi te rebano el cuello ―expuso apartando los mechones castaños de su frente.

Lucía los pantalones de cuero negro y una banda con los colores de los Seton cruzaba su pecho desde el hombro izquierdo. Bajo la camisa de lino blanco podía verse el sudor, con cada respiración su pecho se levantaba, cansado. Llevábamos una hora repasando los pasos básicos de combate con espadas y diferentes trucos que creyó me serían útiles. La pelea consistía ante todo en juego de pies al mismo tiempo que se golpeaba al contrincante. Era curioso que, con lo patoso que se mostraba Colin en el baile, dominara a la perfección la coordinación de sus pasos frente a un enemigo.

―En nada ―respondí entre jadeos.

Colin guardó su espada en la vaina que pendía de su cintura. Se acercó a una de las mesas de madera, tomó una de las jarras y dejó caer en los vasos un poco de líquido. Me pasó uno y bebí, apurando el hidromiel. Detrás de nosotros, podía oírse el chocar de espadas, hachas y lanzas de los soldados entrenando con ímpetu. Dejé el vaso vacío sobre la mesa y miré a los hombres.

Sus brazos musculosos contrastaban con la agilidad de las mujeres, que evitaban sus ataques con destreza. Sí, mujeres. El Clan Seton era conocido por sus excentricidades, y una de ellas era que les permitían pelear junto a los hombres en campo abierto. Una pizca de orgullo bailó en mi pecho, cuando el ruido de pasos resonó bajo el de las espadas cruzadas.

―¡Rebecca!

Allison sorteó parejas de soldados que chocaban unos con otros, hasta que, sofocada por la carrera, nos alcanzó.

―¿Qué haces aquí? ―pregunté apartándome de la mesa.

―Lady Helen cree haber encontrado algo.

Miré a Colin. En sus ojos color cuarzo vi curiosidad. Apreté las manos con nerviosismo antes de recorrer la sala de entrenamientos seguida por los pasos de ambos. Examiné el escudo de armas del vestíbulo con el emblema de la familia y, a mitad de camino, un criado pelirrojo con vestimenta sencilla de colores claros se acercó a nosotros.

―Laird, thàinig seo.

 Colin fue hacia el chico, cogió la carta que este le entregaba y la leyó con rapidez. Él detuvo su respiración un instante para después preguntar en inglés:

―¿Alguna cosa más?

―Los baúles están en la biblioteca junto a Lady Seton ―respondió el chico con un acento muy marcado.

―Gracias, Angus. ―El joven asintió y nos dejó a solas. Miré a Colin deseando saber de qué iba todo eso―. Hice traer los libros de Alistair Hay, su conocimiento puede que nos sea útil. Y esto ―explicó sacudiendo el papel entre sus manos― es la respuesta de mi primo William. Hace unas semanas le envié una carta. ―Sus ojos grises me estudiaron con alegría―. Podemos contar con su ayuda.

―Excelentes noticias, laird ―afirmó Allison, sonriente.

―Sí. Necesitaremos toda la asistencia posible si es que la guerra se acerca.

Observé su perfil mientras guardaba la carta dentro del sporran. Ojalá mis visiones tuvieran una laguna, un resquicio por el que salir indemnes de todo aquello.

―He de ir a las cocinas, la cena no tardará en servirse ―dijo Allison echando un breve vistazo al vestíbulo vacío. Asentí y ella me sonrió antes de marcharse.

Retomamos nuestro camino, subimos los escalones hasta la biblioteca con las antorchas alumbrando nuestro paso. Me temblaron los músculos al alcanzar el primer piso, el entrenamiento estaba bien, pero demasiado era un tormento. La palidez del cielo había ido cambiando a lo largo del día y una insondable oscuridad se cernía sobre la fortificación.

Entramos en la estancia y me quedé asombrada por el despliegue sobre la mesa redonda. Helen, inclinada junto a una de las estanterías, examinaba uno de sus libros con interés. Al parecer yo no era la única que se había dedicado a leer todos y cada uno de los libros en busca de algo que nos guiase hacia la profecía y su destrucción. Traté de ignorar la leve punción que sentí en el pecho al pensar en mi posible fracaso. No solo le fallaría a mi familia y a Colin, sino también a Helen y Duncan Seton.

―¿Qué es todo esto? ―pregunté.

―Buenas noches, lass. ―Sonreí cuando me llamó muchacha―. Llevo varios días dándole vueltas a una cuestión.

Me aproximé a la mesa, quedando frente a ella, y me crucé de brazos.

Miré brevemente a su sobrino que, junto a la chimenea, abría un baúl repleto de libros. Serían los del ermitaño de Prestonpans. Suspiré, más textos que examinar. Mis ojos se volvieron hacia los de Helen.

―¿En qué habéis pensado?

Analicé las hierbas, líquidos y mezclas allí desperdigados. Semillas de amapola, hiedra venenosa, romero…, pero el olor predominante provenía de la dama de noche, que impregnaba la estancia con su dulzor. Fruncí el ceño, Helen no solía trabajar en la biblioteca, sino en su torre…

―En eliminar la magia. ―Sus ojos confiados impactaron contra los míos. La esperanza brillaba en el dorado de los suyos. Me animó y, del mismo modo, me aterró. ¿Eliminar la magia?―. He creado esta mezcla… ―Me señaló los ingredientes dentro de un cuenco de madera. Estos eran los básicos para cualquier conjuro: ruda, enebro, laurel, semillas de ajenjo… Faltaba la intervención de un brujo y alguno de los cuatro elementos―. Al dejarse enfriar se revuelve con jugo de amapola y a las horas se endurece. Al golpearlo con el mortero se crean unos polvos. Los probé hace años cuando mis sobrinos eran niños, el encapuchado los uso con Elizabeth y… eliminan cualquier rastro de magia.

―¿Y estos sacos? ―pregunté al ver cientos de saquitos de cuero del tamaño de mi mano.

―Podemos colocar una cantidad considerable en su interior.

―¿Y cómo…? ―interrogó Colin uniéndose a nosotras delante de la mesa. Frunció el ceño y se cruzó de brazos, inspeccionándolo todo.

―Todo aquel que inhale los polvos perderá su influencia mágica, temporalmente, pero será suficiente para poder deshacernos de ellos ―explicó Helen sacudiéndose las manos.

―¿Incluida Morag? ―quise saber.

―Incluida Morag ―repitió ella, sonriente.

―¡Sois increíble, Helen! ―exclamé antes de lanzarme a sus brazos y abrazarla.

Colin rio ante el desconcierto que seguro mostraba la cara de su tía. Al alejarme la vi sonreír, aunque ligeramente.

Al fin teníamos algo con lo que hacer frente a Morag y a sus criaturas. Un rayo de luz en mitad de la oscuridad. No me mentí a mí misma sobre lo que aquello suponía para mí, para todos.

―Una cosa más. ―Ella rodeó la mesa y, de bajo una pila de libros, extrajo un pergamino. Suspiró al entregármelo―. He creado esto. Las palabras de vuestra prima me dieron la idea y, pese a no saber si funcionará, creo que debemos intentarlo con prontitud.

Leí las palabras escritas en el papel con una caligrafía limpia y serena, el hombro de Colin tocó el mío cuando se inclinó para leerlo junto a mí. Teníamos suerte de que Helen fuese una hacedora, una creadora de hechizos. Un don realmente útil, sobre todo en ese momento, en el que se nos acababan las opciones.

―¿Es un conjuro? ―la curiosidad de Colin traspasó mis nervios cuando supe lo que era.

―Así es, muchacho ―aseguró.

―Debemos usarlo cuanto antes ―dije con apremio.

―¿Para qué es?

La voz del laird trajo silencio por nuestra parte. Ambas alejamos la mirada. Le había hablado de mi encuentro con el druida, pero ninguna le habíamos puesto al corriente del plan para salvarle de la profecía. Al no conocer aún el modo de contactar con los dioses, me parecía absurdo darle falsas esperanzas. Sin embargo, ahora había una posibilidad.

―Te conté mi encuentro con el druida ―le recordé. Él asintió, confundido. Tomó un vaso de la mesa donde habían colocado una jarra con cerveza y bebió un sorbo―, nos dijo que… Debemos comunicarnos con los dioses.

Casi se atragantó al oírme. Helen cerró los ojos.

―¿Perdón? ―logró decir Colin tras carraspear un par de veces.

―Ha dicho que hay que hablar con los dioses, muchacho ―apuntó Helen más alto.

―Ya lo he oído, Tía ―replicó molesto. Sus ojos grises recorrieron mi cara en busca de algún signo de broma, no lo encontró―. Dime que es una chanza, encanto. ―Se volvió hacia su tía y, al no obtener respuesta, continuó―: Esto es absurdo. Nadie ha destruido una profecía nunca, está fuera de nuestro alcance. Debemos concentrar nuestros esfuerzos en atacar a Morag y a sus esbirros, en proteger a este Clan.

―Deberíamos hacerle caso, muchacha. Es todo un experto en el tema ―ironizó su tía provocando una mueca de disgusto en los labios de Colin.

―Tía… ―comenzó.

―No pienso veros morir, muchacho ―murmuró ella con un hilo de voz demasiado desgarrador como para eludirlo. Tragué cuando sus ojos dorados observaron a su sobrino menor―. Esta familia ya ha perdido demasiado, sacrificado demasiado. Ninguno de nosotros va a desperdiciar el tiempo cuando podemos intentar salvaros. Y si para ello hemos de buscar bajo las piedras una solución mágica, lo haremos, ¿Me he explicado con claridad?

Esperamos y esperamos una respuesta. Miré a Colin. Examinaba a su tía, sus ojos decorados con una diminuta luz de agradecimiento, de amor, y una leve sonrisa ensanchó sus labios. Finalmente, asintió.

Suspiré y, con el pergamino aún entre las manos, fui hacia la chimenea. Me senté en el suelo, en mi espalda sentí las cálidas llamas, y crucé las piernas como un indio. El olor de la naturaleza me envolvió gracias a las hierbas desperdigadas por la mesa y respiré hondo antes de llevar a cabo la invocación, una invocación que jamás había hecho antes. Nadie tenía poder para llamar a un dios, solo las sacerdotisas como Morag…, como yo. Convocar fantasmas, lo había escuchado en reuniones del equinoccio con el resto de los brujos de nuestra comunidad, pero ¿dioses? Nunca.

Helen aguardó con los brazos a cada lado de su figura y susurró. Una energía rebosante de poder alcanzó mi piel, llenándome por completo de magia. Respiré con fuerza absorbiendo cada ápice y la miré asombrada.

―Esta vez no podéis canalizar el poder del bosque, estamos demasiado lejos. Por eso os ofrezco una pizca de mis dones para resistir el hechizo ―explicó.

Respiré hondo y cerré los ojos.

―Mater, exaudi me voca, misit responderé. Mater, audite.

Repetí las palabras siete veces al no sentir cambio alguno en mi magia. Y, de pronto, el calor abrasó mis miembros, el poder bailaba en mi sangre, mi don deseaba salir a la superficie con extrema necesidad.

Expandí las manos, susurré de nuevo asentando las palabras, uniéndolas a la batería recién cargada de poder que Helen me había regalado y golpeé el suelo. La magia me rodeó creando una cúpula invisible entre mi asiento improvisado y la mesa desde donde Colin y Helen me observaban. Y, allí, el espacio empezó a llenarse con una figura. Parecía humana, pero no lo era.

Piel pálida, huesos marcados y una sonrisa siniestra que mostraba unos dientes puntiagudos e irregulares. Vestía una túnica negra, raída en algunas partes, e iba descalzo. Parecía una criatura salida del mismísimo averno.

Mi respiración se detuvo y todos observamos incómodos al ser que nos acompañaba.

―Buenas noches, sacerdotisa ―siseó sonriente. Sacerdotisa. Entonces era cierto…, era como Morag.

―¿Qué sois? ―conseguí preguntar pese al nudo de mi garganta.

―Soy un espectro de Hécate, diosa de la magia y las artes místicas. ―La sangre se me congeló en las venas cuando su dedo esquelético me señaló―. Vos, dotada con el don de la visión, sois la única que puede hablar con ella. Unidas por el hilo insondable de la hechicería, que os conecta a ambas.

―¿Y entonces por qué no ha venido ella? He de hablarle. Debo terminar con la profecía de Colin Seton.

Reinó el silencio. El espectro inclinó la cabeza, observándome con atención, inquietándome.

―Os falta un ingrediente en vuestra invocación ―reveló.

―¿Un ingrediente? ―Fruncí el ceño y miré a Helen, que estaba tan confundida como yo. Volví a contemplar a la criatura, que se removía en su espacio―. ¿Cuál?

―No se me permite interferir, sacerdotisa ―respondió cuando mi suspiro llenó el aire de la biblioteca―. Averiguadlo, volved a repetir las palabras y mi ama os escuchará.

―¿Hécate destruirá la profecía? ―Odié el deje de súplica en mi voz.

―Es posible ―respondió.

Sonreí. Era un clavo ardiente al que aferrarse, pero no iba a dejarlo escapar. Me preparaba para sonsacarle más información sobre el componente que me faltaba cuando un sonoro ruido en el pasillo interrumpió la invocación haciendo que mi magia temblase.

El espectro empezó a difuminase y, de nuevo, un grito en el exterior de la sala rompió el silencio. Helen y Colin se miraron sin entender qué ocurría mientras trataba de retener mi poder. Fue inútil, la magia se escapaba entre mis dedos, ocultándose de nuevo en mi interior.

―Volveremos a vernos, sacerdotisa ―anunció.

―¡No!¡Esperad! ―grité extendiendo mi mano derecha hacia el vacío. Había desaparecido.

Mi magia vibró en mis manos antes de esconderse del todo. Mis hombros cayeron, agotados.

Helen iba a hablar cuando el sonido rítmico de las campanas hizo que el ambiente se tensase.

―Es la iglesia ―aseguró Colin corriendo hacia la puerta.

―¿Qué ocurre ahora? ¿A dónde vas? ―interrogué a su espalda.

Me puse en pie y, eludiendo el dolor de mis músculos, le seguí.

Los criados corrían por todo el pasillo en la misma dirección que Colin y que yo. Ni siquiera nos prestaban atención, buscaban a su familia y amigos mientras se dirigían hacia las escaleras exteriores.

Mi corazón retumbó con fuerza al ascender uno a uno los escalones. Una vez en la zona más alta de Winton House vi a varias personas aglomeradas, observando el horizonte tenebroso con angustia. Alcanzamos la primera fila de las almenas, donde Duncan miraba cada una de las sombras que recorrían los bosques.

Las manos de Colin acariciaron la piedra gris al inclinarse a observar la oscuridad. Yo giré mi cabeza examinando la preocupación en las caras de cada una de las personas allí reunidas.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Colin a su padre.

―Mirad.

Con su bastón señaló entre el follaje de los árboles hacia una extensión de terreno con una extraña luz verdosa. La inexistente luna dificultaba distinguir qué era, sin embargo, varios criados encendieron antorchas con las que pude ver algo más.

Una corriente de aire gélido hizo que las copas de los árboles se moviesen y, de entre ellos, vimos salir a tres personas. Caminaban a paso lento, con ropajes sencillos a juzgar por las camisas anchas y los vestidos holgados. Todos llevaban las luces esmeraldas que les alumbraban desde la distancia como faroles. Pero ¿qué farol producía esa clase de luz?

Fruncí el ceño al acercarme a Colin, su hombro tocando el mío.

Minutos después, bajo el portón, los vi con claridad y mi sangre se heló.

Un gemido conjunto me hizo volverme para ver a varios criados ayudando a una mujer. Las trenzas a cada lado de su cabeza se movían con cada sollozo, inclinada sobre los brazos de otra mucho más mayor. A mi derecha, el grito de un hombre hizo que le mirase. Era bajito y rechoncho y su cara, en otro tiempo amable, estaba deformada por el horror al contemplar el horizonte donde estaban las figuras.

Me volví hacia Colin y susurré en su oído:

―¿Por qué están llorando? ―pregunté señalando a ambas personas.

 Él giró la cabeza observando a su gente para después regresar su vista al frente con la preocupación esculpida en el perfil.

―Ese de ahí atrás es Peter, trabajó en los establos de joven. Su hija murió hace unos días por fiebres, según dijo Tía Helen. ―Y, echando una mirada fugaz a la mujer, explicó―: Esa es Elsie, una de las lavanderas más antiguas del castillo. Su hijo, hace siete años que pereció en la Batalla de Killmarnock. ―Señaló a las figuras bajo nosotros―. Y ahora ambos han caminado por su propio pie hasta aquí. Esto es… retorcido.

Un escalofrío me recorrió sin tener nada que ver con el gélido aliento de las montañas.

―Màthair Naomh ―gimió Helen junto a su hermano llevándose una mano a la boca.

Los extraños invasores se aproximaron más y ahí fue cuando percibí su manera insólita de moverse, su lentitud, sus ojos. Parecían cojear, aunque iban erguidos, y los hombros estaban inclinados en una postura extraña.

Me asomé más en las almenas, recorrí el borde de las piedras con mis manos y me fijé en ellos con atención. El primero era una mujer y por el vestido lleno de agujeros pude distinguir un par de costillas. Subí la vista, el resplandor verde, la luz que creí un farol, eran sus ojos. Seis cuencas vacías que, por algún motivo, estaban iluminadas con un fulgor esmeralda tan intenso como atrayente. Y, entonces, lo olí.

En el aire se había ido impregnando un aroma oscuro y decadente. El mismísimo olor del infierno había llegado con su pestilencia a nuestros muros. Reconociendo su poder, me volví hacia Helen, que, con los ojos llenos de asombro y temor, compartió unos instantes la mirada conmigo. Después volvió a mirar al frente sabiendo lo mismo que yo. Magia negra.

Antes de alcanzar la puerta principal, los tres cuerpos detuvieron sus pasos y fuimos testigos de cómo las bocas se abrían, gruñendo. Me había convencido a mí misma de que la calma podría durar un poco más de tiempo, pero me había equivocado. Mi mente había creado una mentira que, al igual que un castillo de naipes, comenzaba a desmoronarse dejando al descubierto la horrible realidad.

―¡Rebecca Ainsworth! ―Los tres muertos gritaron con voz alta y macabra mi nombre. El frío se adhirió a mis huesos―. ¡No podrás detener lo que se avecina! ¡A la hora de las brujas del día de Samhain, Winton House será destruido! ¡Únete a nuestra sacerdotisa y vivirás!

Respiré hondo, me faltaba el aire. ¿Acaso ese era el plan maestro de Morag? ¿De nuevo un intercambio? Ya se lo había ofrecido a cambio de dejar a los Seton y revocar la profecía. Ella jamás dejaría que eso ocurriera. Y, por tanto, yo no me uniría a su bando.

Colin se inclinó, tomando mi mano en una silenciosa caricia. Su apretón me devolvió el aire y, ocultando la alarma de mi pecho, grité:

―¡Decidle a vuestra ama que sus amenazas son inútiles!

―¡Rebecca Ainsworth! ¡No podrás detener lo que se avecina! ¡A la hora de las brujas del día de Samhain, Winton House será destruido! ¡Únete a nuestra sacerdotisa y vivirás!

Las voces repitieron su canto una y otra vez causando inquietud a todos los allí reunidos. Los esbirros mortecinos siguieron con su amenaza hasta que, en el horizonte, saliendo de la espesura del bosque, vi la figura encapuchada y encorvada de una mujer.

Un viento helado apagó todas las antorchas de las almenas sumiéndonos en la oscuridad. El sobresalto fue conjunto cuando un sonoro y profundo trueno resonó entre las montañas haciendo vibrar las piedras del castillo. Y, sin previo aviso, tres rayos fulminaron los cuerpos de aquellas pobres almas al instante. Cayeron sobre la tierra como marionetas a las que se les cortan los hilos. Una estruendosa lluvia empezó a mojarnos y entonces fue cuando comenzó el caos.

Los gritos de la gente fueron el detonante que necesitábamos para movernos, y el primero en hacerlo fue Colin. Le escuché gritar órdenes en escocés. Todos se movieron con histeria llenando la noche de gritos y alboroto. Yo no pude dejar de mirar, con los ojos de mi mente, el disfrute que todo eso le estaría causando a la maldita bruja que se cobijaba bajo las tenebrosas y misteriosas sombras del bosque. Desde esa distancia no podía distinguir sus rasgos, pero supe que en su rostro había una pérfida sonrisa.

 ¿Había sido eso una advertencia? ¿Acaso el dolor de ver que Samhain estaba cerca no era suficiente tortura?

Capítulo 40

Miedo.

Inseguridad.

Secretos.

En la muerte todo quedaba revelado, expuesto. En los cuerpos que tenía delante, sobre la mesa de la torre de Helen, ocurría exactamente lo mismo. Había invadido el espacio dotándolo sin querer de un ambiente turbio y alarmante, aunque necesario.

El ruido de la puerta al abrirse hizo que levantase la vista hacia Colin, sin separarme del todo del pecho descubierto del cadáver.

―¡Mira esto! ¡Es fascinante! ―exclamé volviendo a centrar mis ojos en los huesos de las costillas que se veían detrás de una túnica rota―. Los cuerpos no muestran signos de traumatismo alguno.

La emoción recorrió mi voz, igual que una niña frente a un juguete nuevo, y es que eso era lo más parecido al estudio forense que encontraría en 1443. Los tres muertos habían sido colocados uno al lado de otro sobre la mesa de madera, como en las mesas de disección que utilizábamos en las autopsias. No era nada tan sofisticado, pero al menos servía a mi propósito.

El candelabro del techo era lo único que me daba luz para inspeccionar a los nuevos ocupantes de la torre. Necesitaba un lugar lo más gélido posible y esto era lo mejor que podía conseguir.

Recordé la sensación que recorría mi cuerpo ante la investigación en mi época, la necesidad aplastante de descubrir la verdad y ayudar a las familias en su momento más triste; eso era similar.

Colin se adentró en la estancia, cerró la puerta y paseó la mirada de los cuerpos a mí, frunciendo el ceño.

―Me equivocaba ―continué, ajustándome el delantal que Helen me había prestado―. Desde las almenas creí que eran esqueletos que Morag había despertado de la tumba, como los muertos que vimos en la isla de Lorna.

―¿Y no lo son?

―Sí, pero no completamente. ―Me aproximé al otro extremo de la mesa, junto al cuerpo deteriorado de la mujer. Aparté los restos de su vestido y señalé lo que quedaba de su pecho―. ¿Ves?, aquí hay pequeños trozos de carne putrefacta.

―Encantador ―dijo truncando su cara en un gesto de repulsa.

Observó con grima, sin llegar a vomitar. Un completo logro.

―¿Por qué los has traído aquí? ―preguntó al tocar con un dedo el esternón de uno de ellos. Cuando este no dio muestras de vida sus hombros cayeron alejando un poco la tensión.

―No van a despertar ―le aseguré.

―Era por asegurarme ―respondió encogiendo los hombros.

―Hice que tus hombres los trajesen aquí para saber más.

―¿Y qué puedes averiguar de los cuerpos?

―El de la mujer tiene gusanos y larvas que aún se están dando un festín con su carne.

―Ya lo veo. ―Profundizó la mueca de disgusto.

―Eso confirma lo que dijiste, que murió hace poco. Lo que queda de piel, en el torso, como ya he dicho, en las piernas y algo en la cara es de color negro verdoso, lo que apunta que la descomposición está en una fase activa. ―Colin se cruzó de brazos, atento a mis palabras―. Los hombres no tienen nada de carne. La cabeza de uno tiene un agujero en mitad de la frente. Antes has dicho que murió en una batalla, se lo harían con una espada o una lanza por la dimensión de la herida. ―Señalé al último de ellos con la cabeza―. El otro parece haber muerto de forma natural, aunque sin una autopsia más exhaustiva es difícil de saber.

―¿Qué es una aut…? ―Levantó una mano acallando mi boca, que ya abría para responder―. No importa, no tengo necesidad de conocer esa palabra. ¿Qué resultado puedes sacar de este lúgubre, aunque educativo momento, encanto?

Se irguió, aún con los brazos cruzados.

―Para despertar a un cadáver se necesita un poder muy grande. Si han muerto hace poco es más fácil, pero si hace demasiado se requiere muchísimo poder.

―¿A qué huelen? ―preguntó inclinándose sobre ellos ligeramente.

―Ella aún desprende el olor de la descomposición, pero en general hay otro aroma que destaca: azufre. El rastro que deja la magia negra.

―Maravilloso. El perfume a cadáver muerto era lo que necesitaba para terminar esta noche tan agitada. ―Supe que se refería a la charla con el alma errante de Hécate. Pero aparté a un lado ese momento para centrarme en lo que tenía delante―. Tras los rayos creí que sus cuerpos se romperían.

―Morag habrá usado sus artes ―respondí pensativa―. Su forma de desplomarse en el suelo me ha recordado una de mis clases, un caso bastante interesante.

―No sé si quiero oírlo.

Pero, desoyendo su reticencia, hablé.

―Un joven de veintiocho años apareció muerto en mitad de la calle durante una noche de tormenta. Su cuerpo nos fue asignado para examinarlo; nada explicaba su muerte y en su cara había una terrorífica mueca. Falleció de asfixia blanca. ―Su ceño se frunció más―. Es el nombre formal para decir que murió a causa de un rayo que le cayó encima. ¿A que nunca habías oído una historia así?

―Creo que habría seguido siendo un hombre feliz sin saberla. ―Sonreí―. ¿Has acabado con ellos?

―Sí.

Estudié una vez más la quietud que la muerte proporcionaba y la promesa de la eternidad. Esas pobres personas habían sido títeres de Morag, muñecos usados a su voluntad para entregar un mensaje claro y perturbador.

―Le diré a Gavin que los saque de aquí cuanto antes. ¿Dónde está Tía Helen?

―Junto a Finn, calmando los ánimos del castillo antes de la cena.

Con pasos lentos fui hacia un cuenco de madera donde el agua tibia bañaba su interior. Me lavé las manos a conciencia con un jabón de miel y, una vez secas, me quité el delantal. Con unas telas blancas tapó los cuerpos y apoyó una mano en sus cráneos ocultos, cerró los ojos y le escuché orar una plegaria. Cuando terminó con cada uno de ellos, me miró. La tristeza había desaparecido un poco de sus ojos grises, pero no del todo.

―He pensado que podríamos cenar en la torre, solo nosotros ―sugirió cuando salíamos por la puerta al pequeño rellano. Descendí escalón tras escalón de la escalera de caracol, delante de él.

―¿Eso es que mi reciente trato con los muertos no te ha disgustado?

Una de sus manos, cálida y fuerte, detuvo mis movimientos al posarse en la parte baja de mi espalda. Aún nos quedaba medio tramo de escalera cuando me hizo dar media vuelta. Levanté la vista a su cara ensombrecida por las ligeras sombras y sentí su mano acariciar mi mejilla.

―No te preocupes, encanto. Sigo pensando que eres la mujer más fascinante sobre la faz de la tierra.

Puse los ojos en blanco, él continuó con una sonrisa boba en los labios. Tomé su mano libre y bajamos el resto de escalones hasta cruzar el corredor y llegar a otra de las cuatro torres, su habitación.

El fuego ya estaba encendido cuando entramos y, frente a este, una mesa arreglada con más velas y comida. Le miré.

―Supuse que no te negarías a un poco de paz ―se excusó moviendo una de las sillas para que tomase asiento.

―Paz, ya casi no sé qué es eso ―respondí acercándome.

Me senté y arrimó la silla mientras inspeccionaba lo que habían preparado de cena. Arenques ahumados con romero, pastel de remolacha hervida y mazapán endulzado con miel.

Colin fue hacia el otro asiento. Me sirvió un trozo de cada cosa en un plato y sonrió al entregármelo.

El silencio nos engulló cuando empezamos a devorar la comida. Desde la tarde no había comido nada y el entrenamiento de después me había dejado hambrienta.

Devoré el pescado mientras él hacía lo mismo, ambos disfrutando del silencio y la comida. Solo cuando mi estómago se tranquilizó, me recosté en la silla observando cómo Colin engullía la verdura.

Estuvimos callados tanto tiempo que cuando volvió a hablar me sobresalté.

―¿Has perdido el habla de pronto?

―Perdón. La mayoría del tiempo la conversación en mi mente resulta más entretenida que la realidad ―respondí irónica probando la tentación del postre. El dulzor de la miel inundó mi boca.

Le miré esperando ver ofensa en sus ojos. No fue así. En todo ese tiempo había aceptado mi ironía, mis burlas y los sarcasmos.

―Lamento que tu charla con los dioses no fuese lo que esperabas ―admitió.

De modo que íbamos a hablar de eso…

Suspiré. Tras el incidente con los muertos no había vuelto a pensar en lo que esa breve conversación suponía. Era más fácil relegarlo a un rincón de mi mente.

―No más que yo ―respondí dejando la cuchara sobre el plato vacío. Estaba llena―. No tengo ni idea del ingrediente que necesito para hablar con la diosa. Aunque tu tía cree que puede tratarse de claveles blancos, la flor de los dioses. Crecen en lo profundo del bosque y ha prometido buscarlos.

―Entonces lo averiguará, es casi tan cabezota como tú.

Se me escapó una risita.

―Ojalá tengas razón. Mientras tanto, tu tía ya casi ha terminado con los polvos quitamagia, y tu padre preguntó si se podría proteger el castillo con cúpulas mágicas.

―¿El pueblo también tendría asistencia? ―preguntó con la seriedad bañando sus facciones.

―Me temo que no, nuestro poder no alcanza para abarcar Winton House, el bosque y el pueblo ―expliqué observando su rostro pensativo.

―Haremos que algunos se resguarden con nosotros, aunque otros no desearán hacerlo. Enviaré un destacamento de caballeros para que protejan a los que decidan quedarse.

Pese a sus intentos por mantener la compostura, la inquietud no se despegó de nosotros. Tomándome por sorpresa, se puso en pie, me tendió una mano y acunó la mía, acercándonos.

―¿Qué ocupa tu mente, encanto? ―preguntó apartando algunos mechones sueltos de mi trenza. Me observó, atento a lo que saliese de mi boca.

Mis manos descansaron sobre la dureza de su pecho y le miré a los ojos.

El tiempo se agotaba, nuestras opciones también. La demostración de Morag era una prueba inequívoca de su poder y mis visiones no paraban de recordarme cuál sería el final.

―Pienso… ―comencé después de morder mi labio inferior― pienso en todo lo que está por venir, en lo que tendremos que hacer, en las pérdidas. ¿Y tú?

El gris de su mirada fue devastador. Mi corazón dejó de latir un instante y su voz recorrió mi cuerpo como una suave caricia.

―Temo por mi gente, por todas y cada una de las familias que viven aquí. Daré todo lo que tengo por protegerles, y si para ello la fortaleza ha de caer… ―respiró hondo― que así sea. Sus vidas están por encima de todo, incluso de mí.

Ambos sabíamos que la muerte venía con rápidas alas hacia nosotros y que Winton House sería barrido por el dolor y la sangre y, aun así, en ese instante, no pensé en nada de eso, solo en él. En su cercanía, en su tacto.

―Y en cuanto a qué pienso… ―continuó, esbozando una sonrisa ladeada, atento a cualquier gesto por mi parte―, admito que llevo meses pensando en ti, solo en ti. Puede que en unos meses no quede nada de nosotros, que todo desaparezca bajo nuestros pies, pero cuando te miro solo puedo pensar en tenerte de cualquier forma que desees. Charlando junto al lago, bromeando con esa lengua afilada que tienes, compartiendo la cama… No me importa, siempre y cuando estés conmigo. ―La intensidad de su mirada me atravesó como un rayo, la ronquedad de su voz me abrasó―. Juntos, creo que podemos hacer frente a cualquier vendaval.

Cuando sus manos comenzaron a acariciar mis brazos, me estremecí. Sonrió y, sin poder resistirlo, me lancé a sus labios. Acaricié su pelo castaño mientras su lengua, jugueteando ansiosa, se movía con la mía. Mi respiración se volvió inestable y mis pechos se endurecieron al acariciarlos sus dedos. Suspiró ante mis labios con diminutos besos desperdigados por mi cara. Desabotonamos la camisa del otro, mis dedos temblorosos, los suyos seguros. Después los pantalones y, pieza a pieza, fuimos quedando desnudos, uno frente al otro. Volvió a besarme con deseo, mis manos acariciando su jadeante pecho y más abajo, donde sentí cuán preparado estaba.

―Eres mi perdición ―susurró antes de besarme la comisura de los labios.

Su mano acarició mi pecho, mimó mi pezón y jadeé. Deslizó su mano por mi vientre hasta la unión de mis muslos, atormentándome. La pasión vibró y nuestras lenguas se unieron cuando un rítmico y lujurioso baile bombeó entre nosotros. Entre jadeos, caricias y besos me derretí. Lentamente, cayó de rodillas dándome placer con su desvergonzada lengua. Rio cuando mi cabeza cayó hacia atrás, hacia la pared de piedra gris y gemí ante el placer que me estaba proporcionado.

Enfebrecido por el deseo, se puso en pie rozándome con su cuerpo. Envolví una pierna en su cintura y, con las manos en sus hombros, me impulsé hacia arriba. Él me levantó, mis piernas a cada lado de su cintura, sujetándome contra la pared. Mis manos envolvieron su cuello, cruzándose, pegándome más a él.

Sus ojos brillaron como las estrellas durante las noches de verano en Savannah, nuestra cercanía era una tortura tan salvaje como deliciosa.

Con las pulsaciones aceleradas, sentí su miembro adentrarse lentamente en mi interior.

Jadeamos sintiendo nuestra unión. Mordí mi labio inferior, gimiendo. Él me sostenía, empujando suavemente, permitiéndome adaptarme a sus pausados movimientos. Y de pronto, se detuvo. Una de sus manos apretó mi cintura y se inclinó hacia mí, moviéndose.

Gemí con su boca en mi cuello.

―Crist! Me vuelves loco ―ronroneó. Acaricié su espalda cuando se retiró, solo para zambullirse de nuevo en mi interior. Jadeamos y jadeamos, ocultó la cabeza en mi cuello con cada envite, susurrando―. Estás en mi mente cada instante del día.

Se retiró un poco, después empujó con dureza y arañé sus hombros. La liberación me llamaba eliminando de mi mente cualquier otra cosa que no fuera donde me tocaba y las sensaciones que creaba en mí.

Otra embestida, más profunda, más larga. Bajó la cabeza, mordisqueó mi pezón enviando chispas de calor a mi sangre.

―Sin duda eres una hechicera. ―Se movió dolorosamente lento, moví las caderas incitándole a moverse, pero no lo hizo.

―¿Cómo es eso? ―pregunté jadeante.

―Porque me has hechizado.

Se aferró a mi cadera y empujó. Mi cuerpo ardiente se moría por su contacto, por su voz, por la conexión entre ambos. Arqueada contra la pared recibí cada centímetro de él, poseyéndonos mutuamente con desenfreno, con ardor. Grité, él rugió. Nos movimos juntos, ardimos juntos, dentro y fuera, hasta que el clímax me rompió. Colin sostuvo mi tembloroso cuerpo y, segundos después, gruñó de satisfacción al derramarse.

Recosté la cabeza en la pared, él jadeaba en mi cuello, temblando.

―Creo que haberte salvado de la Sombra mereció la pena ―comenté lanzándole una sonrisa.

―Sabía que al final mis encantos te harían verlo.

―¿Ver qué?

―Que soy irresistible.

Reí, él me imitó, frotando su nariz contra la mía. Y, aún sosteniéndome, nos tumbó sobre la piel de la cama. Abrazados fuimos recuperando la respiración, sumergiéndonos en el aliento del otro, en los brazos del otro, quedando el resto del mundo fuera.

Capítulo 41

―Mater, exaudi me voca, misit respondere. Mater, audite.

 Las palabras salieron de mi boca por décima vez. La magia, escondida en mis venas desde mi nacimiento, no apareció. Mi piel vibró, la tensión en los brazos fue extrema y ni siquiera la canalización bastó para que funcionase. El poder contenido entre mis manos estaba presente, pero salió a flote brevemente. Jadeé, cansada.

―No funciona.

―No lo entiendo ―se lamentó Helen caminando de un lado a otro.

Helen trabajó en la creación de un conjuro que, si todo salía como esperaba, establecería una barrera protectora en caso de ataque la noche de Samhain. Del mismo modo, encontró la mítica flor de los dioses tras lanzarse al bosque con una partida de soldados como escolta. Regresó una semana después.

Ahora, en su torre y después de horas invocando a Hécate sin resultado, mi esperanza desapareció por completo. Quedaban días para Samhain.

Observé la figura de Helen, moviéndose con desesperación. Su cara se había puesto más pálida; los ojos dorados brillaban con preocupación.

―No comprendo por qué no funciona ―repitió.

Fruncí el ceño repasando cada uno de los pasos realizados. No habíamos hecho nada distinto a la vez anterior. Las palabras llamando a la diosa, la mezcla de hierbas, la incorporación de los claveles…

―¿Estáis segura de que estas son las flores?

―No estoy segura de nada, niña ―dijo―. Nunca se ha hecho esto antes.

Cerré los ojos, suspirando. Me apoyé en la larga pared de piedra, levantándome del suelo. Sacudí mis pantalones de cuero y me erguí con la frustración en cada poro.

―¿Qué otro ingrediente puede ser? ―pregunté pensando en voz alta. Ella no respondió. Al igual que yo, había puesto toda su confianza en eso.

Ainsworth, ilusa, ¿qué creías?, me recriminó la voz de mi mente. Hice una mueca de disgusto al pasar una mano por mi cara. Estaba agotada.

 ¿Y ahora qué?

El relincho de un par de caballos detuvo mis desvelos. Levanté la cabeza cuando, del exterior, una jauría de soldados y animales llenó el exterior de la fortaleza. Con la inquietud en nuestras caras, fuimos al tapiz.

Helen lo apartó de la ventana dejando que la palidez del cielo encapotado impactase en nuestros ojos. Bajé la vista al patio, donde miles de caballeros hacían sonar lanzas y gaitas. En cuestión de minutos, los alrededores del castillo se llenaron de jinetes regidos por un único estandarte que mostraba la cabeza de un ciervo orgulloso con una mirada firme e inteligente.

―¿Quiénes son? ―pregunté al ver tal invasión.

―Los Gordon. Y aquel es Henry, con más hombres… ―anotó mirando al fondo de la comitiva, donde ondeaba otro estandarte. No llegué a distinguir su imagen, pero, por el regocijo en su voz, fue evidente que ella sí.

―¿Quién es Henry? ―pregunté.

―El otro primo de mi sobrino, Henry Seton. ―Asentí. Desató su delantal con apremio, lo dejó sobre la mesa repleta de hierbas y fue hacia la puerta―. Terminad con el resto de los sacos mientras voy a recibirles.

―¿Y qué hay del ingrediente para hablar con la diosa? ―pregunté con brusquedad.

―Buscaremos otro desenlace.

―¿Pero cómo…? ―No pude terminar, ya había salido por la puerta.

Cerré los ojos un instante.

―Mierda ―susurré.

El tapiz continuó abierto y suspiré. La luz pálida brilló sobre la pared con un tono plateado; mi vista directamente sobre las montañas inspeccionando el paraje calmado, rebosante de paz. Nada más lejos de la realidad.

Había conseguido mantener a raya al terror todo lo posible, pero con Samhain cerca no podía engañarme más. El enemigo avanzaba con fuerza, y estábamos tan cerca…, tan cerca de vencer como de caer.

Las bolsas con los polvos quitamagia estaban listas y habían instalado a los soldados en habitaciones, establos, cabañas exteriores e incluso en la sala de entrenamiento. Sin embargo, a pesar de la ayuda recibida, me encontraba como Helen, inquieta y aterrada.

―Debéis comer algo, muchacha. No hemos desayunado mucho.

La sugerencia, a mi derecha, por su parte me hizo regresar al presente, a la mesa del comedor, donde Colin hablaba con su primo.

El viento rugía atravesando las ventanas, meciendo los banderines con las imágenes de los dragones escupiendo fuego. La chimenea desprendía tal nivel de calor que no sentía ni una pizca de frío en la piel y comía mecánicamente, sin apetito alguno.

―¿Qué tal fue el viaje? ―preguntó Colin después de beber un trago de su copa.

―Largo ―respondió William agotado―. Los caminos estaban llenos de barro, pero al menos no nos hemos cruzado con los Lindsay, algo que ha mejorado mi humor con creces.

Levanté la mirada de mi plato repleto de verduras y carne asada de jabalí para ver al primo de Colin coquetear con la criada que rellenaba las copas. En la silla de al lado estaba Henry Seton.

Tenía los ojos de color ocre. Los rasgos eran delgados, casi enfermizos, pero su estado de salud parecía excelente. Las hebras de pelo castaño con toques claros caían por su frente al igual que las hojas de los árboles durante el otoño.

La conversación se centró en las huestes, en cuántos hombres habría disponibles para la batalla y en el abastecimiento durante los siguientes días. Cuando llegaron los postres el tema de la protección salió a la luz.

―Deberías poner a tus gentes y a la familia a salvo. Sobre todo, a estas bellezas aquí presentes. ―William nos señaló a Helen y a mí.

Alcé las cejas asombrada por su bravuconería y, aunque en sus ojos azules vi diversión, no pude evitar responder.

―Eso no será un problema, laird Gordon ―aseguré fijando mis ojos en los suyos―. Tanto Helen como yo estamos acostumbradas a la sangre, los desmembramientos, la brujería y los muertos vivientes.

Su cara cambió, la admiración bañó su sonrisa. Un silencio sepulcral se instaló en la mesa, y caras, como la de Finn, hicieron esfuerzos por no tirar la comida de la boca. Antes de sentarnos me había detenido buscando la causa de mi palidez. Cuando le conté el fracaso a la hora de hablar con la diosa la tristeza había inundado sus ojos, y aún persistía en ellos.

Me mantuve impertérrita, con la cabeza alta, desafiando a Gordon, esperando una réplica. Finalmente, esta no llegó y William se echó a reír; Colin y Duncan sonreían.

―¡Bravo! No sabéis lo que deseaba escuchar vuestros desplantes ―respondió William sonriente―. Ya sé de vuestra empresa y de los planes que tenéis para cuando llegue el enemigo. Solo estaba tomándoos el pelo, querida. ―Mordí mi labio inferior, me había provocado a propósito―. Sois una mujer con estómago además de hermosa, una extraña combinación.

―Como podéis observar nuestra joven lady Ainsworth tiene valentía además de una lengua afilada ―puntualizó Duncan con un brillo especial en los ojos.

El aludido asintió y levantó su copa hacia mí.

―La lengua afilada de lady Ainsworth es algo con lo que disfruto bastante ―murmuró Colin mirándome fijamente.

Volví la cara hacia él con rapidez. El calor en la plata de sus ojos me taladró y un fuego irracional coloreó mis mejillas. Aparté la mirada, y carraspeé.

―Tenéis genio, querida, además de buen gusto ―dijo William guiñándome un ojo. Era un completo vividor, eso estaba claro, y, aunque su atractivo era notable por la atención que llamaba en las mujeres del castillo, no sentía nada tan provocativo como lo que sentía cuando su primo me miraba―. Y ahora me retiro. ―Se levantó, inclinó la cabeza hacia cada uno de nosotros y suspiró―. Buenas noches.

Colin se levantó y chocaron sus manos mientras unas palabras en escocés salían de sus labios: Taing co-ogha. Gracias, primo. Sus manos se mantuvieron apretadas unos instantes y después William desapareció por la puerta seguido por algunos de sus hombres. Colin retomó su asiento a mi lado y bebió un sorbo de la copa antes de dirigirse a su otro primo.

―Dime, Henry, ¿qué tal va todo por Livingston?

Este se mostró un poco nervioso, incluso tímido. Carraspeó y habló:

―El castillo de Linlithgow sigue igual de hermoso. Mis padres llevan años ayudando a las gentes del pueblo tras el incendio, y tus tíos y primos gozan de buena salud. Caroline, mi hermana menor, va a tener a su cuarto hijo a principios de año y está siendo un embarazo complicado, pero su esposo ha hecho que la sanadora se traslade al castillo. Mi hermano mayor, Patrick, es un buen laird y ya tiene a mis otros tres hermanos para ayudarle en temas de liderazgo. Allí me encuentro desaprovechado, de modo que, cuando recibimos noticias tuyas, pensé en asistiros. Al fin y al cabo, somos familia.

―Bien dicho, muchacho. Aquí sois más que bienvenido. ―La voz de Duncan parecía alegremente esperanzada. Mi estómago se contrajo, ¿sabría que la invocación a la diosa había fallado?

―Un par de manos más siempre vienen bien ―continuó Colin.

El joven Seton asintió feliz sintiéndose uno más. Alzó su copa en nuestra dirección sin entretenerse demasiado ya que deseaba regresar con sus hombres. Solo cuando nos dejó a los cinco en la alargada mesa ya medio vacía pudimos hablar sin temor a ser escuchados.

―¿Creéis que es la mejor forma de atacar a Morag? ―preguntó Duncan a su hermana.

―Así es. ―Ella tragó un trozo de pan antes de seguir―. Creo que podríamos tener una oportunidad con ello.

―Ojalá pudiésemos razonar con ella. Si intentase hablarle quizá… ―sugirió el antiguo laird.

―¿Qué esperáis obtener con eso? ¿Volver a tener una daga en el cuerpo? ―preguntó su hermana. Dejó su copa sobre la mesa con enfado―. ¿Creéis que se puede razonar con la misma bruja que me secuestró? ¿La misma que trató de lanzar a vuestro hijo a la…?

―Ya sé lo que hizo ―la interrumpió él con dolor en la cara.

―Esta discusión no lleva a ninguna parte. Tenéis una forma de atacarla y eso nos da esperanza ―comentó sonriente Colin al tomar mi mano entre las suyas.

Le sonreí como pude antes de volverme a mirar a su tía. Ella me devolvió una mirada de advertencia. Nadie salvo Finn conocía nuestro desastre con respecto a la profecía. Mi pecho volvió a oprimirse. Me volví hacia este último, que miraba su plato vacío en silencio.

 Admítelo, no quieres que muera porque le amas. La voz siniestra de mi mente me golpeó con tanta brutalidad que suspiré, alejando mi mano de la de Colin. Él me miró extrañado, pero no dijo nada pues Helen expuso algo que hasta el momento nadie me había dicho.

―Echaré de menos esa mirada vuestra, muchacha.

El silencio envolvió la mesa mientras fulminaba con la mirada a mi mentora. Ella no entendió mi enfado hasta que fue tarde. Levantó la vista tras mi hombro, colisionando con la de su sobrino. Con lentitud, me volví hacia Colin, que había perdido la sonrisa y trataba de controlar la tensión de sus hombros.

―No es el momento de hablar sobre eso, Tía ―respondió él.

―No hay nada de que hablar ―contesté sacando mi rebeldía a la luz, su mandíbula se tensó.

―Pero… ―intentó decir Helen. Su voz se perdió en el eco insondable del comedor, los ojos de su hermano la buscaron haciendo que detuviese la charla, sin embargo, la incomodidad perduró unos minutos más.

Con la cena terminada, nos pusimos en pie. Los ojos dorados de Helen demandaron mi perdón, yo negué con la cabeza quitándole importancia. Con esa frase había abierto la caja de Pandora, la misma que había mantenido cerrada para que los demonios no me alcanzasen.

Sorteé las mesas alargadas del comedor; distintos rostros inclinaban la cabeza al vernos pasar. Sonreí a algunos, ignoré a otros. Caminé hacia la torre de Colin evitando la curiosidad de los recién llegados y, con la naciente chispa del enfado bajo mi piel, apreté las manos deseando llegar a un lugar privado.

La luz de la tarde se colaba por las ventanas de los corredores y después, al subir los escalones que nos guiaban a una de las torres, vi el haz de luz plateada acariciar las paredes de piedra. Una vez dentro de la habitación circular nos quedamos en pie uno frente al otro con la chimenea apagada detrás. Él cerró la puerta, aislándonos del resto del castillo, y mi enfado estalló. Me crucé de brazos y le enfrenté.

―¿A qué ha venido eso?

Se pasó una temblorosa mano por el pelo. Nunca le había visto tan perdido, tan… avergonzado.

―Tienes razón, te pido perdón ―suspiró apoyándose en la puerta―. Cuando Tía Helen dijo eso… algo dentro de mí se rompió y no pude razonar. Debería haber pensado que, después de todo este tiempo, lo que hemos vivido juntos nos ha unido.

Después de esas palabras bañadas en anhelo y aflicción, mi furia desapareció siendo sustituida por un sentimiento más horrible: la culpa. A mi mente llegaron las frases que repetía durante las fiebres por la mordedura de Aracne, las mismas que durante sus pesadillas susurraba entre dientes. Todos me abandonan, tú no tardarás en hacerlo.

Mi corazón empezó a resquebrajarse, a romperse en diminutos pedazos, y quise darle lo que demandaban sus ojos, responder a la súplica en su voz, pero no pude. Mi reserva se fue volviendo más y más incómoda para ambos, la tensión reapareció en sus hombros. Frunció el ceño, confundido; se alejó de la pared mirándome con sorpresa.

―Porque vas a quedarte, ¿verdad?

Parpadeé. Llevaba meses dejando esos pensamientos a un lado, evitando la cuchillada profunda que abriría en canal el pecho de Colin hasta hacerlo sangrar. Y es que yo sentía el mismo dolor cada vez que pensaba en lo que estaba a punto de decir. Esa era la terrible conversación que había querido evitar desde la noche en que había venido a su torre. La había practicado mil veces en mi mente y ninguna de ellas se asemejaba a eso. El dolor de su mirada me perforó y tuve que carraspear para poder hablar.

―Colin, mi vida está allí ―traté de explicar con la voz quebrada―. Mi familia, mis amigos, mi carrera…

―Y… ―me interrumpió moviendo sus manos, señalándonos― ¿lo ocurrido entre nosotros…? Pese a lo que hemos compartido, ¿aún quieres marcharte?

―Creí que esa parte estaba clara desde que llegué.

No quería ser cruel, eso era justamente lo que le había dicho que sucedería. La incredulidad bañó sus facciones, y apretó las manos buscando una forma de calmarse. Di un paso hacia él, sin embargo, levantó una mano impidiendo que me moviese.

―Aclárame algo, encanto ―murmuró―. Cada caricia, cada beso… ¿Qué ha sido eso? ¿Instantes de pasión? ¿No han significado nada para ti?

―¡Claro que ha significado algo! ―exclamé indignada por lo que pasaba por su mente.

Una risa amarga salió de su boca, helándome la sangre.

―Supongo que es culpa mía creer que al pasar las noches enredados cambiaría tu parecer sobre volver, que te plantearías quedarte conmigo… ¿Pensabas despedirte o ibas a marcharte sin más?

Sus palabras rebosantes de desdén cambiaron mi humor.

―Te dije que si nuestra relación iba a más sería peor ―murmuré, furiosa―. ¿Creías que porque nos acostásemos iba a caer rendida a tus pies? ¿Que sería de tu propiedad? ¿Tu perfecta y dócil lady Seton? Estás muy equivocado. ¡Yo no pertenezco a nadie! ¡Tomo mis propias decisiones!

―Tienes razón ―escupió frente a mí―. Es culpa mía que mis pensamientos me guiasen a ti una y otra vez. He tratado de darte espacio para que mis sentimientos no te abrumasen y lo único que pasaba por tu mente era acabar con esa estúpida profecía, regresar a tu vida y dejar todo atrás, ¿verdad? ―Tomó aire y continuó―: Creí que te importaría lo suficiente como para quedarte incluso habiéndote salvado en más de una ocasión.

―¡Yo no te pedí que te sacrificases esas veces! ―exclamé enfada por que me echase eso en cara―. ¿Por qué lo hiciste si tanto te perturbaba?

―¡Porque te amo! ¡Maldita sea! ―explotó. La furia traspasó las barreras de la cordialidad y dejaron frente a mí a un hombre totalmente desarmado, tembloroso. El laird del Clan Seton estaba ante mí vulnerable. Y supe que mis palabras le habían hecho mucho daño―. ¿No tienes nada que decir?

Las emociones eran un lujo para alguien como yo, alguien que siempre las había rehuido. Mis ojos brillaron, conteniendo las lágrimas.

―Colin, vine para…

―¡Viniste porque nadie más podía hacerlo! ―vomitó aún con la ira goteando en la voz―. Elizabeth y mi hermano tienen una hija, morirían antes que separarse otra vez, y lo mismo ocurre con Roger y su mujer. Eras la única opción, no te ofreciste voluntaria para salvarme.

El gris de sus ojos se oscureció cuando no respondí. No podía. Había acertado una vez más. Mi única intención había sido terminar con la profecía y regresar a casa, a mi vida, pero le había conocido y me había enamorado de él en el proceso. Si fuera hoy me presentaría voluntaria para salvarle sin titubear.

―Te equivocas.

―¿En serio? Supongo que la emoción te embargó al saber de tu viaje, ¿cierto?

Aparté la mirada. ¡Maldito sea! ¿Tan difícil de entender era que no quisiera dejar atrás lo único que siempre había conocido?

El silencio hiriente bailó entre nosotros. Su cara se ensombreció al erguirse en toda su estatura.

―Estos meses, creí que iba a tener todo lo que siempre quise y, una vez más, la soledad vuelve a rodearme. ―Frunció el ceño, mirando al suelo―. Quizá ese sea mi destino, o que muera en Samhain.

―Colin…, yo… ―¡Díselo!, gritó la voz de mi mente. No pude. El amor era un salto de fe y a mí me aterraba saltar al vacío.

Antes de que pudiese decir más, un ruido en la puerta interrumpió nuestra acalorada discusión. Era Angus, el joven pelirrojo.

―Señor, os necesitan abajo ―comentó mirándonos.

―Voy enseguida.

El chico asintió, volviendo a la puerta. Colin le siguió y, antes de cruzar el marco de la puerta, se volvió hacia mí.

―Cuando la profecía llegue, tanto si conseguimos hacerle frente como si no, el resultado será el mismo. ―Ocultó el dolor bajo una capa de determinación. Lo supe porque yo lo había hecho innumerables veces―. Cuando todo termine te irás, no quiero retener a alguien en contra de su voluntad.

―Tú no has…

―Al parecer es lo que he estado haciendo. ―Y salió de la torre.

Estudié la puerta con un nudo en el estómago y, por primera vez en mi vida, me sentí completa e irremediablemente sola.

Capítulo 42

Era 31 de octubre.

Para los hechiceros druidas: Samhain. El velo que separaba el mundo de los muertos y los vivos se abriría y, a la hora de las brujas, llegaría el fin. En todo el mundo, esa noche los brujos de cada rincón del planeta se reunirían para dar la bienvenida a las sombras. Todos, salvo yo.

Mi tiempo se había agotado y cada célula de mi cuerpo estaba aterrada. Oculté mis sentimientos bajo una máscara de calma. Estaba tan acostumbrada a esconderlos que no fue una sorpresa.

―Muchacha… ―Helen me trajo de vuelta a la entrada de Winton House, donde, pese al gélido mecer del viento en la cara, me concentré en proteger la fortaleza.

―Mater, defendat. Ancilla, præsídiis. Puella, rede vs. Nocte producat in luce.

Nuestra magia combinada rebosó los alrededores azotando las copas de los árboles y nuestras propias prendas. Respiré hondo y, tras unos instantes de zozobra por la intensidad del conjuro, creamos una cúpula mágica que envolvió el castillo y parte de los jardines.

La energía brotó de nosotras con demasiada potencia como para no sobrepasar nuestras fuerzas, pero canalizamos el poder del bosque para resistir y, cuando la protección se asentó, dejé caer los brazos, jadeando. Mis manos se apoyaron en las rodillas, mi vista fija en la hierba esmeralda a mis pies. Estaba agotada, recelosa por lo que iba a suceder con la caída del sol y nerviosa por no haber hablado con Colin desde nuestra pelea hace semanas. Era increíble cómo se había colado bajo mi piel, de una forma tan poderosa. Nadie lo había hecho antes, y ese convencimiento removió en mi interior algo que siempre creí inexistente.

―¿Habéis hablado con Colin? ―Recelosa, Helen me miró.

―Lo importante ahora es hablar con Hécate ―dije cambiando de tema.

―Y resistir los ataques de Morag ―susurró, pensativa―. Muchas cosas pueden perderse en el intento y quizá ninguno vivamos para contarlo. ―Reflexioné sus palabras mientras varios hombres cargaban armamento en carros que trasportarían al pueblo nada más terminar la comida. Nuestra magia no llegaba allí, por lo que una patrulla protegería a los pocos habitantes que habían decidido quedarse, la mayoría ancianos―. Sé que estáis inquieta, muchacha, como todos. Samhain es esta noche, pero no debemos perdernos entre las sombras. Hablad con Elizabeth ―sugirió―. Duncan y yo revisaremos los últimos libros.

Asentí no muy convencida y regresé al interior del castillo, donde el ajetreo me resultó agobiante.

La pelea me había separado de los brazos de Colin, pero eso no evitó que mi pesadilla volviese con más fuerza que nunca. El humo de las llamas anaranjadas del castillo, la montaña de muertos tras la batalla y el cadáver del laird a mis pies.

Subí las escaleras del vestíbulo con el corazón desbocado. La sensación de pérdida y tristeza que había venido con la visión seguía conmigo… Esto es lo que ocurre cuando las distracciones personales se cuelan en la vida de uno, comentó la voz racional de mi mente.

El castillo bullía de actividad y caminar entre sus corredores, antes silenciosos, era extraño y sofocante. Una vez en mi habitación, cerré la puerta.

Alcancé el espejo y froté el ópalo de mi anillo susurrando las palabras adecuadas. Los hilos de poder salieron de mis dedos, acariciaron la superficie del cristal y mi imagen se volvió borrosa. Instantes después, el reflejo de mi prima apareció.

Su melena rizada y pelirroja contrastó con la palidez de la habitación, la figura oculta por una manta de cuadros escoceses, la intranquilidad en cada uno de sus rasgos.

―¡Rebecca! ―gritó.

Una sonrisa ensanchó sus labios, pero no le llegó a los ojos. Le lancé otra idéntica que consiguió traspasar las barreras del espacio y el tiempo. No podíamos tocarnos y, aun así, verla me inundó de fuerzas.

―Hola, prima. ¿Cómo estás? ―pregunté.

―Gorda, torpe y cansada ―contestó acariciando su hinchado vientre―. Es otra niña.

―Alec estará eufórico ―dije.

Un recuerdo de todos juntos en la biblioteca, leyendo y jugando con los niños, hizo que mi cara se truncase hasta quedar sin expresión alguna, necesitando como el respirar una única cosa: volver.

Elizabeth imitó mi expresión, como si acabase de recordar que una vez ella había estado en la misma situación que yo. Leyó en mi cara lo que pasaba por mi mente antes de hablar.

―Rebecca, sé que no es fácil.

―No, no lo es ―declaré―. Cuando me contaste lo que viviste no… ―Tomé aire, alejé la vista unos instantes y volví a intentarlo―. No es lo mismo vivirlo.

―No. ―El dolor bañaba sus ojos―. Faltan horas para Samhain. Dime que tenéis algo ―suplicó llevándose por delante mis esperanzas.

Suspiré y le expuse todo cuanto había ocurrido desde nuestra última conversación. No sabía lo que había echado de menos sus consejos y su voz hasta que esta me envolvió, como el dulce susurro de un conjuro.

―He de… decírselo a Alec. ―Cerró los ojos anegados en lágrimas―. Has hecho todo lo que has podido ―concluyó, limpiándoselas con un pañuelo.

―Pero no lo suficiente ―susurré pasando mis manos por mi pelo suelto, con frustración.

―No tienes nada por lo que sentirte avergonzada ―aseguró tratando de hacerme sentir mejor.

―Dejasteis sobre mis hombros la tarea de salvar a Colin y a su gente, pero…

―De no estar preparada no te lo habríamos pedido ―me interrumpió.

―Morag es poderosa ―me excusé.

―Tú también lo eres. Además, no estás sola, ¿me oyes?

Sus palabras estaban tocando un punto muy delicado pues, tal vez, era ese el sentimiento que la sacerdotisa druida buscaba.

―¿Crees que Morag desea verme así?

―Creo que cualquier hechicero poderoso busca en su oponente una grieta, un resquicio por el que abrirse camino y terminar rompiéndole. Eso es lo que está tratando de lograr desde que te conoce, y si no tienes cuidado acabará por conseguirlo. ―No me había parado a pensar en ello. Quizá ese había sido el plan de Morag desde un principio. Separarnos, convirtiéndonos así en objetivos fáciles de eliminar―. ¿Qué tal Colin? ―Negué con la cabeza antes de sentarme sobre la alfombra y contarle lo ocurrido entre los dos―. Dile lo que sientes, te comprenderá.

―No puedo… ―quise seguir explicándome, pero las palabras quedaron enterradas en mi garganta.

Suspiró, sus ojos verdes fijos en los míos.

―¿Ni siquiera antes de que muera?

Levanté la mirada hacia el espejo con horror. Esa pregunta tocó algo dentro de mi pecho. La verdad que había estado reprimiendo para poder seguir adelante. Pero ¿y si mi prima tenía razón?, ¿y si la profecía se cumplía y perdía a Colin para siempre?

Abandoné la habitación después de pasar unas horas con Allison. La ansiedad estaba tatuada en su figura, en su rostro ovalado y en el temblor de sus manos. Su familia se había trasladado del pueblo y eran algunos de los refugiados que aguardaban en el comedor. Antes de que todo comenzase quiso saber de mí con la esperanza de escuchar buenas noticias. Me preguntó por la profecía y por las manchas oscuras bajo mis ojos. En esos meses se había convertido en mi amiga y no pude salvo decirle la verdad.

Ni Helen ni yo habíamos descubierto el ingrediente que nos conectaría con Hécate. Habíamos estado tan cerca de hablar con la diosa que la desilusión aún hervía en mi interior. Por otro lado, mis ojeras se debían a la noche en blanco. Me había negado a dormir, a revivir esa tormentosa pesadilla una vez más. Había dado vueltas y más vueltas sobre la cama sin poder hacer nada; pensando una y otra vez en el elemento que faltaba en la invocación. Ansiando con cada latido ir a la torre de Colin.

Mis botas resonaron en el suelo de piedra. Un incesante y agonizante sonido que me siguió durante todo el recorrido al bajar los escalones, cruzar el pasillo del segundo y primer piso hasta el vestíbulo. Mi espada estaba sujeta a la cinta de mi cintura, sobre el pantalón de cuero; mi camisa holgada dejaba entrar el aire, pero no me importó. Estaba demasiado nerviosa para notarlo.

En el recibidor el alboroto era estresante. Mirase donde mirase había soldados, criados, sonido de armas y gaitas. Los jinetes se preparaban a las puertas, dispuestos a proteger a sus gentes. El aroma de la guerra estaba impregnado en cada uno de ellos, hombres, mujeres…, todos por igual dispuestos a luchar, dispuestos a morir. Era extraño. Solo unos meses atrás había conocido la auténtica felicidad; el porvenir traía horror y pérdida.

La charla con Elizabeth no había ido como esperaba, escuchar su voz reclamó todo lo que me aguardaba a la vuelta. Sin embargo, si volvía perdería mucho más de lo que una vez creí. Dejaría atrás a Colin, al hombre al que había terminado amando. Mi prima tenía razón. Debía intentar llegar hasta él, decirle la verdad y, si la muerte nos alcanzaba…, al menos sabría lo que sentía por él, lo que me había dado.

Busqué en su torre y en el dispensario, en las habitaciones de la familia…, ni rastro de él. Me moví entre el gentío ansiosa por aclarar las cosas; pese a mi reticencia anterior a demostrar mis emociones, la situación lo requería. El final estaba cerca y no tenía opciones.

Caminé hacia el comedor. Repasé cada una de las mesas con la mirada. Familias arrinconadas, soldados protegiéndolas, criados calmando la situación, pero ni rastro de Colin. Di media vuelta cuando un siniestro ruido cerca de las mazmorras llamó mi atención. Inconscientemente, llevé mi mano al collar de Margaret, que reposaba en mi pecho.

Me acerqué a los barrotes. La oscuridad más turbia me devolvió la mirada junto a unas extensas y lúgubres escaleras que guiaban al final del túnel. Fruncí el ceño sin entender qué me había hecho acercarme. Tragué saliva y me volví. A unos metros de distancia, oculto entre las sombras de la entrada, vi a Finn. El pelo castaño estaba desordenado, la piel pálida, la ropa de siempre, pero su mirada… su mirada estaba desenfocada.

Con un movimiento rápido, fui hacia él y choqué contra uno de los cuerpos que cruzaban el vestíbulo. Era una anciana envuelta en un manto gris perla. Ni siquiera su pelo podía distinguirse bajo la tela. Habría caído al suelo a causa del impacto de no ser por mis manos, que se movieron con ligereza sosteniendo sus brazos.

―Dejad que os ayude ―dije solícita.

Apreté las manos notando bajo ellas la dureza de sus músculos, como si fuese joven. Me extrañó, ella gruñó.

Levanté la mirada, impactando con los pozos negros que decoraban la suya y el horror me sobrecogió. Aracne en su forma humana me sonrió con odio.

―¡No! ―exclamé con el corazón en un puño, las manos abiertas a punto de llamar a mi magia. Apretó mis muñecas, inmovilizándome con una fuerza sobrehumana. Me empujó a la pared del fondo, donde mi cabeza golpeó la piedra gris.

Me mareé, un lacerante dolor recorrió mi cráneo y mi último pensamiento fue que la guerra había comenzado.

Colin

La noche llegó tiñendo de tinieblas los páramos, el bosque y las montañas gemelas frente a Winton House.

El enemigo llegaba atravesando el bosque del oeste hasta el pueblo. No tardarían en alcanzar las tierras de mis ancestros. Con el acompasado sonido de los caballos llegamos a la aldea. Los lowlanders, comandados por Will y Henry, acompañaron a nuestro destacamento, siendo recibidos con vítores al cruzar las primeras calles.

El polvoroso camino estaba iluminado por antorchas cuando lo atravesamos, donde los guerreros se dispersaron con las órdenes de sus respectivos señores. Cinco mil hombres fueron hacia el norte, siguiendo la organización de Henry, los otros cinco se repartirían entre el oeste y el este, mientras que mis hombres, y yo con ellos, protegerían el sur.

Observé a William amonestar a su hombre de confianza, Bruce. El joven pelirrojo deseaba proteger el flanco de mi primo y este pretendía mantenerlo lo más alejado de la refriega reasignándole a una de las últimas líneas de ataque.

Las huestes fueron alineándose, bordeando con ferocidad cada entrada. Los ejércitos cumplieron nuestras órdenes decididos a hacer frente al enemigo, un enemigo que podría superarnos en número con facilidad.

―¡Por san Ninian! Qué frío hace.

El comentario a mi izquierda me hizo mirar a Brian. Con el cabello claro, los ojos azules y ataviado con un tartán prestado, aguantaba estoico sobre el caballo.

―Cuando comience la batalla dejaréis de sentirlo, muchacho. ―Gavin respondió a su comentario con años de experiencia detrás.

El vaho salía de nuestros labios mientras nos manteníamos sobre los caballos. Algunas de las familias permanecían escondidas en sus hogares, sin embargo, todos sabíamos que, al igual que el sol se ocultaba tras las montañas, eso no serviría de mucho. Los muertos, junto a esas viles criaturas, vendrían, y una puerta cerrada no los detendría.

―Otro estaría preocupado por la inminente muerte ―comentó el chico cambiando de tema. Cuando le miré, se explicó―: La profecía, ¿no tenéis miedo?

―Todo guerrero aprende a vivir en el presente, Brian. ―Levanté la barbilla, la vista fija en la entrada del bosque.

―Pues cada batalla puede ser la última. Recordad esto, muchacho ―continuó Gavin irguiéndose sobre su montura y escupiendo al suelo―. La ausencia de miedo no es real. Hasta el más bravo y valiente caballero siente temor con la muerte pisándole los talones.

Brian cruzó sus asustados ojos con los míos y, finalmente, asintió. Su mirada decidida me recordó a Rebecca y un dolor latente golpeó mi pecho. Horas después de nuestra pelea supe que había sido injusto y desconsiderado. Cuando Tía Helen expuso su añoranza al regresar a su época un cuchillo atravesó mi cuerpo. Era como si la soledad me persiguiese, ansiosa por ser mi interminable compañera. Primero mi madre, luego mi hermano y por último ella.

Suspiré sobre la montura, haciéndola moverse unos instantes. Había estado con mujeres antes, pero ninguna llamaba a mi alma con una caricia, ninguna derretía mis entrañas con una maldita sonrisa. Su fortaleza de espíritu impulsaba al mío y los días que habíamos pasado separados después de la pelea trajeron una punzada de nostalgia. Echaba de menos su lengua afilada y sus preciosos ojos color miel. Debería haber hablado con ella antes de partir al pueblo. Maldita estupidez…

Después de todas las batallas, los obstáculos y el dolor soportado, no deseaba renunciar y pasar mis días dentro de una caja de pino. Sin embargo, ¿qué posibilidades teníamos de salir de eso con vida? Puede que sobreviviese a esa noche y, en ese caso, ¿qué? ¿Iría con Rebecca al siglo XXI? Más de una vez me había planteado algo así. Dejar todo atrás y seguirla a los confines del mundo, aunque ella nunca había sugerido algo así, y ¿qué pasaría con los que dejaba atrás?

Suspiré. Había sido irrazonable cuestionar sus deseos y poner por encima los míos. En esa época era impensable que una mujer pudiese valerse por sí misma, solo aspiraban a ser buenas esposas y madres.

De pronto, un ruido proveniente de la espesura me sacó de mis tortuosos pensamientos para centrar la vista en el horizonte. De entre los árboles aparecieron unas esferas de color esmeralda: ojos. Los cuerpos de hombres, mujeres y niños fallecidos salieron del bosque con carne putrefacta visible a través de ropas envejecidas, llenas de tierra. Esa era su armadura, su defensa contra nosotros.

―¡A las armas! ―grité tomando la empuñadura de mi espada y sacándola de su funda. El resto de los caballeros me imitó, todos con los sacos quitamagia listos en los cinturones. A escasos veinte pies de distancia, exclamé―: ¡Fuego!

Los arqueros, colocados en los tejados de las casas y sobre algunos caballos, lanzaron sus flechas al aire. Estas impactaron contra el enemigo. Criaturas salidas de las profundidades de la tierra, con olor a muerte, se abalanzaron sobre nosotros.

―¡Primera línea! ―gritó Gavin.

Los hombres atacaron con una letal destreza. Los esqueletos cayeron gracias al acero, pero las arañas que comenzaron a rodearnos fueron más complicadas de abatir. Algunos jinetes cayeron demasiado rápido, los demás tratamos de contenerlas, cada uno con su arma.

Tal y como Rebecca había visto en sus pesadillas, fuimos atacados por enormes arácnidos tocados por la brujería y muertos vivientes. Seres que se movían con ferocidad en distancias cortas, idénticos a los que nos habían asaltado en la isla de Lorna.

El tiempo trascurrió y con él llegaron los gritos de los heridos y los daños en el pueblo.

Arrinconamos a un grupo de esqueletos a las puertas de la iglesia y, como una sombra más, me lancé a por ellos con Brian y Gavin a mi lado. Me había propuesto no perder al joven de vista, y el entrenamiento le había servido para afianzarse con la espada. Aparté mi espada del pecho de un cadáver y me volví observando la entrada del bosque, ahora vacía. Mis ojos regresaron al frente cuando una araña golpeó a mi amigo tirándole al suelo. Corrí hacia él y hundí mi arma en el bicho provocando que soltase un espantoso grito. Extraje la espada cuando cayó muerta y extendí mi mano impulsando a Brian hacia arriba.

―¡Colin!

Me volví para ver a varios jinetes salir del pueblo en dirección al castillo. El caos era desbordante, el ejército se había dispersado, no quedaba ninguna línea. Nuestros propios soldados resistían como podían, pero ante un poder así los humanos éramos demasiado vulnerables. No vi a la hechicera en ningún momento, sin embargo, sus efectos estaban presentes en la carnicería que estábamos presenciando.

Un cadáver golpeó a Brian, alejándole de su arma. Él cayó al suelo, sobre el cuerpo de un hombre. Tapó su cara y el enemigo se abalanzó sobre él. Corrí a ayudarle, pero, cuando mi espada separó la cabeza del ser, sus dientes ya habían perforado su pierna. Brian gritó, aparté el cadáver y le levanté apoyándole sobre mi hombro.

―¡Colin!

Mi nombre volvió a sonar, esta vez más cerca, y vi a Will junto a Henry acercarse. El primero tenía la camisa blanca manchada de sangre, a Henry le cruzaba la cara un corte. Mis ropas no estarían mucho mejor.

―Debemos regresar a Winton House ―gritó Will.

―Nos han rodeado, el pueblo está perdido ―comentó Gavin, jadeante.

―No pienso dejar a esta gente aquí ―vociferé por encima del caos.

Subí a Brian a su caballo y me acerqué al mío.

―Hemos asistido a los supervivientes, están camino del castillo ―explicó Will―, pero…

Un enorme estremecimiento golpeó una de las casas más cercanas y me agaché sin soltar las riendas del caballo. El impacto rompió los muros, llenándolo todo de polvo, tierra y desolación. Cuando volví a mirar, la calle había quedado completamente desnuda. Entre el ajetreo y los gritos, escuché:

―¡Tenemos que volver! ―exclamó Will lanzando su caballo hacia delante, Henry le siguió y yo monté aún reticente a marcharme.

Miré a mi alrededor, las entradas del pueblo obstruidas, solo un único camino libre, el que guiaba al castillo. Y, de entre las sombras, aparecieron más arañas y cadáveres guiados por una figura.

―¡Colin!

Un escalofrío recorrió mi espalda y la campana sonó en una estruendosa y mortecina música. Enfadado conmigo mismo, espoleé a mi caballo lanzándome al bosque con la horrible idea de que habían tomado el pueblo.

Alcanzamos las murallas de la fortificación cuando varios hombres terminaban de incrustar troncos puntiagudos en el suelo. Esas pequeñas barreras de defensa nos protegerían del enemigo, al menos, durante unos minutos. Las bordeamos hasta alcanzar la entrada lateral. Las tinieblas habían hecho de Winton House su hogar, sumiendo el bosque y sus recovecos en un mar profundo de negrura. Una oscuridad solo empañada por las antorchas.

Tanto Henry como Will habían dividido a sus hombres, organizándolos en grupos y esperando órdenes de nuevo. Con la tensión recorriendo mi cuerpo vi a Finn entrar en el castillo. Me volví hacia Gavin que, con gran eficiencia había dividido a nuestros guerreros. Los más entrenados delante, los que tenían menos práctica, atrás.

―¡Hijo! ―Vi a Padre acercarse, su bastón impactando en el suelo con un duro golpe. Vestía las ropas del Clan, ataviado para matar―. Los supervivientes del pueblo están dentro. Me haré cargo de ellos junto a los niños y los ancianos.

Asentí, estudiando el bosque de hito en hito.

 No tardarán en llegar. Ojalá hubiese visto a Rebecca, pensé.

―¿Los hombres están armados? ―pregunté.

―A todo hombre y mujer se le ha dado un saco con la mezcla de vuestra tía ―comentó señalando el suyo propio y tendiéndome varios más. Los coloqué en mi cinturón y extraje la espada, meciendo su peso en la palma.

―Bien, y ¿dónde está ella?

Padre se encogió los hombros.

―Puede que permanezca dentro.

―Decidle que venga, y a Rebecca. Necesitaremos que contengan a la hechicera todo lo posible.

Padre fue al interior mientras, sobre mi caballo, recorría cada recoveco de tierra asegurándome de que no hubiese fisura alguna en la protección de los alrededores. Según Tía Helen, ningún ser mágico podría atravesarla. Ojalá fuese cierto.

Diez minutos después, William cabalgó hasta mí.

―El momento se acerca ―susurró.

―Así es ―respondí. Volví a mirar hacia la entrada, donde el vestido negro de Tía Helen se mecía con el susurro del viento. Padre la seguía y mi rostro se contrajo al no ver a nadie más tras ellos―. ¿Qué ocurre? ¿Dónde está Rebecca? ¿Y el muchacho? ¿Y Finn?

―No los hemos visto ―respondió Tía Helen preocupada.

Un grito inhumano resonó en la noche tensando cada uno de nuestros músculos.

―¡Manteneos firmes! ―gritó William a los hombres.

Nervioso, me volví hacia ella.

―Os necesitamos aquí. ―Miré a Padre que contemplaba la entrada del bosque, por donde comenzaba a aparecer el enemigo―. Padre, id dentro y encontradles.

 Él asintió y regresó al interior todo lo rápido que le permitía moverse su pierna herida. Cuando su silueta cruzó el portón, este se cerró.

Me erguí sobre Dark, acariciando su crin. Fijé la vista en el horizonte, donde, en cuestión de segundos, empezaron a salir esqueletos y arañas.

Capítulo 43

El goteo incesante del agua y los gritos sobre mi cabeza reemplazaron cualquier otro sonido.

Las tinieblas me rodeaban al abrir los ojos y un ligero olor a humedad invadió mi nariz. Estaba boca abajo, tumbada en el helado y polvoriento suelo de piedra. Moví mis extremidades, todas sanas; no así mi cabeza, que martilleaba con un profundo dolor. Llevé una mano a ella sintiendo entre los dedos el tacto de la sangre. Maldita Aracne, pensé. Ninguna luz traspasaba los barrotes de las celdas, ningún ruido que no fuese el horror de la batalla. Me puse de rodillas, respirando con agitación. Colin. Tengo que encontrar a Colin, reflexioné.

Aparté mi trenza al ponerme en pie y estudié las sombras engullir cada recoveco de las mazmorras con un hambre atroz. Al menos mi espada continuaba en mi cintura, lista por si mi magia se agotaba. Corrí hacia las empedradas escaleras de caracol y subí los peldaños de dos en dos, ansiosa por alcanzar la salida. Los barrotes de la puerta aparecieron ante mí después de unos minutos, pero al empujarlos no se movieron.

―Mierda ―susurré.

Abrí mis manos, dispuesta a usar mi magia, cuando el rostro de Duncan se asomó tras ellos.

―¡Gracias a san Ninian! ―Con dedos temblorosos sacó una llave, la introdujo en la cerradura y abrió la puerta―. ¡Al fin os encuentro!

―Duncan…

Sus brazos me envolvieron un instante al sacarme de la prisión. Al separarnos, ambos nos inclinamos junto a la pared. Un golpe impulsado por un terrorífico poder impactó en los muros provocando una cortina de polvareda blanquecina que cayó desde el techo. Mi corazón se detuvo un minuto, levanté la mirada hacia Duncan, que me correspondió con otra rebosante de temor.

―La guerra ha comenzado.

―¿El pueblo? ¿Colin? ―pregunté recobrando el movimiento, deslizándome por el vestíbulo atestado de gente.

Había tantos refugiados que no cabían dentro de los muros de Winton House. Los murmullos, lamentos y sollozos competían con los de los soldados en el exterior, pero no pude detenerme en ellos.

―El pueblo ha caído. Colin os estaba buscando.

El susurro de su voz murió cuando llegué a la ventana más cercana. Aparté el tapiz con la imagen del dragón escupiendo fuego para ver las primeras líneas de caballeros atacar. Fuera del escudo creado por Helen y por mí, los soldados se lanzaban contra una legión de arañas de tamaño gigantesco.

De pronto, un nuevo estruendo encima del escudo mágico hizo brillar la luz roja que nuestra magia había creado a su alrededor; este se mantuvo firme, estable, pero ¿por cuánto?

El caos era tan desgarrador que no sentí a Duncan a mi lado hasta que habló.

―Protegeré a mi gente desde dentro todo el tiempo que sea posible, muchacha.

Extrajo su espada, la hoja brilló con un ligero movimiento de su mano; me lanzó un cinturón de cuero con pequeñas bolsas de polvos mágicos que ajusté a mi cintura y asentí. Junto a la puerta, un par de soldados vestidos con los colores escarlata de los Seton me abrieron el portón y salí afuera.

Oculta tras los muros construidos para contener los ataques, fui moviéndome siempre con la espalda cubierta por la fortaleza. A medida que avanzaba hacia el campo abierto olí el aroma de la naturaleza, sus flores, su poder mezclado con algo más, algo oscuro.

El escudo bordeaba Winton House, el lago, los jardines y las cabañas exteriores. Sin embargo, la entrada del bosque que llevaba al pueblo estaba obstruida por una masa negra y aterradora que se extendía hasta el horizonte. Un ejército de arañas tomaba posiciones en la llanura, junto al bosque.

Desde la lejanía, vislumbré a nuestras huestes formadas y siguiendo las órdenes de sus jefes. Los soldados armados, a pie o a caballo, atacaban sin descanso. Algunos, agrupados, golpeaban a una sola de ellas con insistencia. Había demasiadas. Lo supe incluso sin tener que contarlas. Cerré los ojos un instante. Debía encontrar a Colin, decirle que…

Un nuevo impacto golpeó el escudo. Instintivamente, me agaché sin perder de vista la cúpula. Desde allí observé que los ataques no eran continuados; Morag no trataba de abrirlo, solo quería crear pánico. Hacia el cielo, una flota de flechas salió despedidas de las almenas. Algunas impactaron contra los troncos y patas de las arañas, otras fallaron en el intento. Y en respuesta, una salva de las mismas armas dejó el bosque para caer sobre los soldados.

Todo empezaba a desmoronarse, a caer, y no podía permitirlo, no sin pelear. Respiré hondo y corrí hacia el límite que protegía los jardines. Traspasé la línea que me separaba de la cúpula y salí a territorio abierto. Saqué mi espada, moviéndola contra una araña de pelo claro que se me echó encima con ferocidad. Corté sus patas delanteras provocando un grito lastimoso de ella. Se irguió con las que le quedaban, deseosa de devolverme el golpe. Me agaché seccionando el resto de sus extremidades y ensarté mi espada en su pecho desde arriba. Un chorro de sangre salió de ella golpeando mi cuello, pero no me importó. Tomé aire y me lancé a por la siguiente, que resultó ser más agresiva que la anterior.

Durante minutos asesté golpes mortales con la espada y lancé polvos quitamagia a todas las criaturas que se cruzaron en mi camino. No usé mi poder, no fue necesario. Además, cuanto más resistiese sin él más fácil sería tolerar los envites de Morag. Los gritos y gruñidos, tanto de soldados como de arañas, se entremezclaban en la noche mientras me movía buscando a Colin con la mirada. A mis pies los cuerpos de caballeros, hombres y mujeres, me asestaban un dolor lacerante en el pecho. Les había fallado a todos ellos al no evitar esa pelea. El hedor de la sangre recorrió el campo con un toque demasiado macabro. No solo la llevaba sobre la ropa, no, flotaba en el ambiente, y di gracias mentalmente de que no fuese de día. El color escarlata bañaría cada brizna de hierba, cada recodo de la estepa, sumiendo los alrededores en un espantoso cuadro donde lo más característico sería la muerte.

Avancé unos siete metros sin ninguna señal de Colin o de Helen. Sin embargo, el ejército arácnido de Morag no avanzaba. Atacaba con dureza, pero sin intentar forzar la cúpula, y eso me puso más nerviosa aún.

William y Henry, no muy lejos de mi posición, estaban enfrascados en sus propias peleas. Los hombres les seguían, resistiendo, luchando, atacando… Un grupo de arañas se replegó embistiendo todas juntas contra el costado norte, abriendo una brecha entre nuestras filas. Cientos de soldados cayeron.

―¡Replegaos! ―oí la voz de William, ronca por la batalla―. ¡Rehaced la línea!

Mi corazón agitado no pudo soportarlo. Tenía que hacer algo, tenía que usar mi poder.

Y, entonces, unos dedos apretaron mi hombro alejándome del caos que azotaba a los soldados. Di media vuelta con las manos abiertas, dispuesta a lanzar a mi agresor lejos. Los ojos turquesas de Finn me devolvieron la mirada, bajé las manos y suspiré.

―Helen me envía. Os necesita.

El miedo recorría mi cuerpo cuando asentí antes de seguirle. El camino estaba repleto de soldados, Seton y Gordon, luchando juntos, muriendo juntos, reticentes a huir de las líneas enemigas. Por un momento, solo vi brutalidad, espadas, lanzas, flechas, sangre y muerte.

Bordeamos el campo de batalla hasta alcanzar un grupo de árboles a la entrada del bosque. Deseé no ir por allí. Ya era todo bastante aterrador sin tener que adentrarse en la espesura. Bordeábamos esa zona cuando un escalofrío recorrió mi columna. Rozando la entrada del boscaje vi a Helen en el suelo, inmóvil sobre la hierba. Una plegaria silenciosa invadió mi mente al correr hacia ella. A unos metros de distancia, casi alcanzando a mi amiga, un círculo de fuego abrasador me rodeó, deteniéndome. Otro idéntico rodeó su cuerpo y, de entre las filas de árboles, una figura se acercó con lentitud.

Morag.

Su silueta erguida y joven se acercó vestida con un traje fino de color bermejo que se adhería a sus formas con precisión. Tocada por la magia, volvió a mostrar su fingida juventud, al igual que meses atrás cuando se hiciera pasar por Margo Bloxham. Una sonrisa perfilaba los labios perfectos; la cabeza ladeada nos miraba a ambas con deleite.

―Aún podéis rendiros.

Abrí las manos y, con un susurro rápido, lancé un viento helado en su dirección. Las llamas que me envolvían titilaron sin llegar a desaparecer. Ella previó mi ataque, desviándolo. A mi derecha, Helen se removió hasta que, con lentitud, se puso en pie. Llevó una mano a su cabeza y se quejó. El dorado de sus ojos conectó con los míos y asintió. Si había alguna esperanza de salir victoriosos era atacando juntas. Me preparé para expulsar mi magia, mis manos se extendieron y mis palabras murieron cuando vi a Finn al lado de la sacerdotisa.

―Bien hecho, muchacho.

El horror recorrió mi cuerpo al oír esas palabras.

―¿Qué le habéis hecho? ―preguntó Helen.

―Le he dado perspectiva a su miserable vida ―respondió ella.

―¿Cómo? ―quise saber.

Los ojos vacíos de Finn miraban a través de mí sin verme realmente; eran pozos de oscuridad tan profundos que mi corazón dolió en mi pecho.

―Fue a buscaros cuando mi querida Aracne os encerró en las mazmorras. Iba a matarle ―explicó acariciando la cara pálida de mi amigo―, pero creí que su traición sería más grata.

―Habéis perdido el juicio ―le escupió Helen.

La sacerdotisa ignoró sus palabras. Soltó la cara de Finn, nos lanzó una sonrisa intrigante y se inclinó hacia el suelo enterrando las manos en la tierra. Esta se estremeció y supe lo que hacía.

―No ―susurré―. ¡No!

Le lancé una ráfaga de llamaradas incandescentes al mismo tiempo que Helen dejaba salir su poder enviándolo directamente al pecho de Morag. Todo fue inútil. Rodeándola, un escudo impedía nuestros ataques.

La tierra volvió a crujir y caímos de rodillas al no tener nada con lo que sostenernos. Envueltas en la cortina de fuego vimos cómo su poder sacaba cuerpos de su lecho eterno; los ojos iluminados con una terrorífica luz esmeralda, la ropa raída, los rostros carcomidos por los siglos. Avanzaron sin pudor, arremetiendo contra cada uno de los soldados, y gemí cuando la cúpula que protegía Winton House cayó. Nuestra defensa, la única oportunidad de que el castillo permaneciese intacto, se había esfumado.

El terror inundó los rasgos de Helen que, al igual que yo, sabía lo que eso significaba. Los gritos de la gente, de los caballeros, de los niños, no tardaron en escucharse. El ejército de muertos, acompañado por las arañas, alcanzó las puertas, derribó las líneas que lo defendían y el infierno se desató cuando todos salieron de sus escondites. A lo lejos vi a Duncan poner en pie a uno de los criados, un anciano. Le salvó justo antes de que un cuerpo ancho, fornido, con costillas al aire y vestido con el tartán de los Seton le atacase. El antiguo laird se enfrentó al cadáver con movimientos tan idénticos que parecían hermanos.

―¡La puerta! ¡Proteged la puerta! ―gritó alguien, pero yo sabía que esa advertencia era inútil. Las aberraciones de Morag traspasaron cada muro mientras que nosotras seguíamos atrapadas, sin que nuestra magia la afectase y sin poder huir del círculo de fuego.

―¿Aún creéis que tienen alguna oportunidad? ―la voz henchida de satisfacción de Morag traspasó mis defensas. Le lancé una mirada de puro odio―. Sabíais que esto sucedería, hermana. Al igual que yo, ya lo habéis visto.

Sus ojos se desviaron a mi espalda y una carcajada rugió de entre sus labios. Miré hacia el mismo lugar y mi alma se partió en dos.

Colin luchaba contra varios cadáveres a la vez. Sus ropas estaban manchadas de sangre, el sudor perlaba su frente. Rodeado de enemigos, no se rindió en ningún momento, continuó atacando, moviendo con destreza su espada como si de un pincel se tratase. Y no dudé en ayudarle. Lancé mis dones hacia esas criaturas alejándolas de él, cortando su respiración e incluso inmovilizándolas el tiempo necesario para que él las matase.

Una vez libre, Colin corrió hacia nosotras. Mantuvo la espada en alto en todo momento y, en mitad de los círculos de fuego se detuvo desviando su atención hacia mí. Hasta en medio de una batalla como aquella, con el infierno ante nosotros, por un instante solo estuvimos nosotros dos.

―Colin…

Mi susurro le alcanzó. Me dirigió una lenta y significativa sonrisa y se volvió hacia Morag.

―Detened esta masacre. ―Tomó aire antes de continuar―. Ofrezco mi vida por la de ellos.

―¿Por qué iba a querer al elegido por los dioses como sacrificio? ―ronroneó ella.

―No. ―Morag desvió sus ojos hacia mi voz. Odié la súplica que se escuchaba en ella, pero debía intentarlo―. Queréis que me una a vos… Lo… haré si les dejáis vivir.

No había descubierto cómo hablar con Hécate, cómo acabar con todo eso, quizás con la combinación de nuestros dones pudiese cambiarme por él y salvarle la vida.

―Rebecca ―murmuró él. La templanza en su voz me mostró que había aceptado su destino y que, si debía morir, lo haría.

―¿No os parece tierno, lady Seton?

La mofa de la sacerdotisa no surtió efecto; Colin siguió mirándome con el brillo de las estrellas reflejado en los ojos. Después se volvió a nuestra enemiga mientras yo me fijaba en Finn. De pie, ausente. Si despertase…

Y, entonces, con la espada en alto, la figura de Duncan Seton apareció junto a ellos. Sobresaltada, Morag se volvió, fijando su atención en él.

―¡No! ―exclamó Colin yendo hacia la sacerdotisa.

―¡Colin! ―Nuestros gritos se combinaron sin servir ninguno para nada.

El poder oscuro de Morag desarmó al laird. De las profundidades de la tierra surgieron largas y retorcidas raíces que se enroscaron en sus muñecas. Duncan terminó de rodillas, sin armas y con la mirada inamovible en la causante de ese caos. Mi corazón bombeó acelerado e impotente al no poder hacer nada contra la bruja.

―No voy a mataros, chico ―anunció en voz baja―. Los dioses lo harán por mí.

―Detened esto, os lo ruego ―suplicó Duncan. El poder que la rodeaba, el que la mantenía joven, el que restablecía sus escudos, estremeció mi piel. Ella inclinó la cabeza, observando al antiguo laird con atención, tal vez sopesando sus palabras. Helen jadeó al observarlo―. Sé lo que habéis sufrido. El miedo que pasasteis… Si detenéis esto os prometo que no volveréis a temer nada nunca más.

Ella no dejó de mirarle ni un minuto. A nuestro alrededor los soldados Seton y Gordon gruñían, gritaban, lanzaban polvos quitamagia y morían por culpa de la depravación de Morag. ¿Detendría todo eso por Duncan? Yo sabía que no y, aun así, él demandó clemencia.

―¡Padre! ―exclamó Colin al verle en ese estado.

La sacerdotisa se regodeó mirándonos de uno en uno para terminar en el hombre arrodillado frente a ella.

―¿Temor? ―Se inclinó sobre Duncan―. No sabéis lo que es eso, pero lo haréis.

Se irguió, cual reina de la muerte, y su don rebosante de maldad creció. Nos envolvió a los cuatro en una cúpula brillante de color lila y, poco a poco, las hebras de poder impactaron en cada uno de nosotros. No pude detenerlo, no pude huir, apenas me tuve en pie. Solo pude observar cómo aquella magia negra nos arrollaba pensando que, fuese lo que fuese lo que había planeado, habíamos caído en su trampa.

Capítulo 44

Colin

Una vez más, atrapado.

Me estremecí, pasándome las manos por la cara. El sudor aún mojaba mi frente, mis músculos seguían agotados, mi respiración agitada… Nada había cambiado salvo el hecho inequívoco de que estaba recluido. Sentí un calambre en una pierna, el frenesí de la batalla era algo a lo que estaba acostumbrado y, sin embargo, el dolor traspasó la barrera de la lógica bañando mi costado izquierdo de tortura. Me arrastré por el ancho suelo sin encontrar obstáculo alguno en mi camino. Ni una roca, ni la suavidad de la hierba…, todo estaba desierto, desangelado, muerto.

Tomé impulso y me puse en pie con la respiración contenida. Jamás creí que regresaría. Solo en mis pesadillas recordaba el horror al que me había sometido el hechicero hacía dos años. Un tormento centrado en romperme desde dentro, en destruir mi cordura, en perturbar mi mente. No era la oscuridad el único tormento de ese lugar, era el silencio, la aterradora calma donde únicamente se escuchaban mis pensamientos. Las desagradables sombras tocando mi piel, la respiración más agitada y el bombeo incesante de mi corazón fueron lo que me mantuvieron cuerdo en ese mundo.

No tenía sentido. Hacía unos instantes estábamos frente a Morag, entre el campo de muertos y criaturas. Padre tratando de llegar a ella con palabras, Tía Helen y Rebecca recluidas en círculos de llamas. Ellas eran nuestra única esperanza de victoria, siempre lo habíamos sabido, y la sacerdotisa también. Por otro lado, mis guerreros, hombres y mujeres mortales, eran la línea resistente que trataba de contener sus fuerzas.

 ¿Cómo he vuelto aquí?, pensé mirando hacia el techo azabache. Lo último que mi mente recordaba era el olor del azufre, desagradable, profundo…, y una masa de color violeta tocando mi piel. Era obra de Morag.

Respiré hondo y comencé a moverme entre las sombras. Durante casi media hora caminé de un lado a otro, de una oscuridad a otra. Extendí los brazos deseoso de alcanzar, aunque fuese una mísera pared, un muro, una puerta. Nada. Ni paredes, ni ruidos, ni olores, solo una eterna y pútrida penumbra que me estremeció. Traté de orientarme dentro de aquella quietud y, minutos después, me pregunté si Rebecca estaría bien, si todos lo estarían.

   Entonces, me pareció escuchar algo. Giré la cabeza hacia el lugar, sin embargo, el silencio había vuelto a cubrirlo todo. Así funcionaba ese lugar. Te embrujaba como la peor de las maldiciones y, con el tiempo, la mente iba perdiéndose, dejándose llevar por la aterradora pesadilla de la soledad.

Caminé unos metros más sin resultado alguno. El terror empezó a hacer mella en mí como aquella vez, como cada vez. La necesidad de escapar, la urgencia de buscar una luz por muy breve que esta fuese… y la desesperanza e histeria que venían después al no encontrarlas.

La penumbra me engulló y el temor regresó como un viejo amigo, azotando mi pecho con dureza. Caí de rodillas, mi respiración completamente agitada. Odiaba ese lugar y lo que sacaba de mí, pero no pude evitar el pánico que recorrió mis huesos. Crucé las manos en mi pelo y lancé una plegaria a Dios mientras mi cuerpo se balanceaba de un lado a otro.

 Señor, haced que ella esté bien.

Helen

Cuando mis ojos se abrieron lo primero que vi fue un grupo de nubes flotando por el cielo color celeste.

Parpadeé sintiendo un ligero mareo. El ruido a mi alrededor llegó a mis oídos antes taponados por la inconsciencia. ¿Dónde me hallo?, me pregunté. Bajé la vista y un suspiro ahogado salió de mis labios entumecidos.

Frente a mí, hordas de hombres y mujeres agitaban antorchas. Sus ropas humildes se apretaban unas con otras y un odio abrasador decoraba sus ojos. Flotando en el aire templado sentí un ligero aroma a madera y pino. Quise moverme, alejarme de las miradas furiosas, pero no pude. Mis manos estaban atadas a la espalda, el bajo de mi vestido gris meciéndose con el viento y mi pecho horrorizado al comprender dónde me encontraba. ¿Cómo he llegado aquí?, pensé. Lo último que recordaba era la batalla en Winton House. El poder ancestral, oscuro y terrible de Morag alcanzándonos y, de pronto, me descubría delante de una multitud, atada a una hoguera.

Moví las manos con la falsa esperanza de huir, de abandonar ese tétrico lugar. Fue inútil.

―¡Bana-bhuidseach! ¡Bruja! ―gritó una mujer en la primera fila. Su vestido era fino y sus rasgos delgados, en otra situación, me habrían parecido hermosos.

Esa palabra cerró mi garganta, mi corazón estalló dentro de mi pecho y un escalofrío recorrió mi columna. Santa Madre, haced que esto no sea real, imploré. Mi plegaria fue desatendida cuando un hombre de ojos negros, rostro curtido oculto por una barba gris y ataviado con ropas oscuras se acercó. Un inquisidor.

El miedo invadió cada uno de mis huesos. El temor a que mis dones se descubriesen siempre había estado ahí, ahora salía a la superficie golpeando mi interior con demasiada intensidad. Me apreté más al tronco ancho de mi espalda mirando aterrorizada a la masa de espectadores que disfrutaban gritándome, injuriándome. Carraspeé y traté de defenderme.

―Esto es un error.

―Error, dice ―comentó el hombre rechoncho al lado de la mujer que me había llamado bruja. Sus dientes estaban torcidos y la suciedad recorría su piel―. La vimos realizar actos impíos durante la noche de Beltaine. ¡Debe morir!

Rebatí sus palabras, pero nadie me escuchó. Disfrutaban con mi temor y así me lo hicieron saber con sus vítores, su euforia, su sed de sangre. Estaba dentro de mi más horrorosa pesadilla, sin posibilidad de escapar, y todo a causa de esa malvada sacerdotisa. Debía encontrar el modo de huir de ese tormento, pero ¿cómo?

El miedo paraliza, nos hace retroceder, nos arrolla hasta que ya es tarde… En medio de mi reflexión un par de hombres colocaron un grupo de ramas atadas a mis pies. Mi temor se convirtió en pavor.

―Os lo ruego ―intenté de nuevo con la voz débil. Mi ironía, mi máscara de valor, perdida―. Soy lady Helen Seton, hermana del laird…

―¡No tenéis permiso para hablar, mujer! ―exclamó el inquisidor.

No obstante, no tenía nada más que perder. Iba a sucumbir, tragada por las llamas como tantas otras antes que yo, y liberé mi furia, mis ansias por vivir, por ver una vez más a mi familia, por sobrevivir…Pero mi magia había desaparecido, me había abandonado.

Grité, pateé y apreté mis muñecas hasta el dolor mientras el público respondía a mis desplantes con otros demasiado vulgares. Al mismo tiempo, el verdugo, un hombre oculto bajo una máscara y ropajes negros, se interpuso entre la multitud enfebrecida y yo. Mis gritos no le atormentaron, golpeó mi estómago con brutalidad y mi aliento, junto a mi voz, murieron. Ante mi silencio, una burda mentira que simulaba mi sumisión, la turba estalló. No pude responderles, no pude enfrentarles. La soga que ceñía mis muñecas se apretó al removerme. El pelo suelto cubrió parte de mi cara y mis ojos anegados en lágrimas observaron al verdugo acercarse con la antorcha en la mano.

―Loisg e! ―empezó a gritar el gentío.

El hombre me miró a los ojos un instante, sin remordimientos, sin humanidad alguna, y dejó caer la antorcha a mis pies.

Moví las piernas, entumecidas por estar tanto tiempo de pie, pero el dolor desapareció sustituido por el pánico cuando las abrasadoras llamas y el humo empezaron a trepar por mi vestido.

El grito eufórico de la muchedumbre se mezcló con en el mío al notar el calor en mi piel, el pestilente aroma en mi nariz.

Mi respiración se ralentizó. No me quedaba tiempo, todo estaba perdido. Mi hora había llegado. Apoyé la cabeza en el poste de madera, la mirada cada vez más perdida en el cielo. Mi último pensamiento antes de gritar fue para Duncan, Colin, Alec, Elizabeth y la joven Rebecca.

 Señor, ojalá ellos se salven.

Duncan

Un sonoro golpeteo vibró por mi cabeza y abrí los ojos.

Las sombras cruzaban todo el comedor, la opacidad del fuego en la chimenea era mi única iluminación.

Me removí sobre la única silla observando mi tartán completamente sucio, mis manos envejecidas temblaban y, cuando alcé la mirada, mi respiración se detuvo.

El impresionante salón de Winton House, con sus muros empedrados, techos altos y ventanas a rebosar de tapices con el símbolo de los Seton…, había cambiado. Todo había desaparecido. Los muros estaban abiertos, una pila de escombros cruzaba el suelo hasta las cocinas, una montaña de piedras taponaba su acceso. Los tapices se mecían con el viento, la imagen del dragón escupiendo fuego estaba cortada por la mitad como si una espada lo hubiese partido en dos. No había mesas ni sillas, todo estaba vacío, ausente, muerto.

Bajé la vista, aterrorizado. A mis pies, sobre el suelo agrietado, estaba mi bastón. Me incliné suspirando por el dolor que subía por mi pierna izquierda y apreté su empuñadura. Con su asistencia me puse en pie y mis ojos contemplaron la devastación a mi alrededor sin siquiera molestarme en disimular la sorpresa.

 En nombre de Dios, ¿qué ha ocurrido?, pensé. Mis pasos, lentos por el dolor, me llevaron a lo que habían sido las puertas de entrada. Estaban partidas, rotas, destruidas.

De nuevo, un ruido llamó mi atención junto al vestíbulo. Me volví buscando el origen de dicho sonido y, al fondo, colocando una mesa en su posición, entreví la figura de mi hermana. El color plateado de su cabello se distinguió en las hebras trenzadas, el estado de su vestido verde oliva era tan lamentable como mi propia vestimenta.

―Helen ―mi voz salió débil, ronca―, ¿qué ha sucedido?

Al oírme, sus movimientos se detuvieron. La tensión apareció en sus hombros y se volvió hacia mí con los ojos vacíos de cualquier emoción.

―¿Y tenéis la desfachatez de preguntar eso, viejo zorro? ―El puñal de sus palabras impactó en mi pecho―. La caída del Clan, eso ha ocurrido, y todo por vuestra culpa. ―Di un paso atrás como si me hubiese golpeado. ¿Por mí? No. No era posible…―. La maldita de Morag nos asestó el golpe final. Destruyó a cada hombre, mujer y niño siendo nosotros los únicos testigos del horror…

―No… ―Me negaba a creer en la derrota.

―Sí ―escupió mirándome, con el odio empañando sus ojos dorados―. Toda mi vida sacrificada… para nada. Este Clan ha caído, Colin ha muerto… ―El llanto detuvo a mi hermana y, antes de dejarme solo, escupió―: Es una suerte que Margaret no esté aquí para ver la deshonra en la que nos habéis convertido.

Me descompuse. Apreté el bastón, apoyando la espalda en una de las paredes que aún resistían del vestíbulo.

Muertos. Todos habían caído. Colin, mi muchacho, lo único que me quedaba de Maggie…

Un gemido vibró en mi pecho seguido del llanto. Tantas jornadas tratando de salvar a mi gente, de reconstruir al Clan, de luchar… El temor invadió cada parte de mi deshecho cuerpo y caí al suelo. ¿Cómo habíamos dejado que sucediese? Teníamos un plan de ataque… ¿Y la joven Ainsworth? Helen no había hablado de ella. ¿Habría regresado a su tiempo? La culpa removió mi pecho, asentándose en él. Junté las manos y lloré.

Rebecca

Los sollozos se adentraron en mi mente con una ferviente intensidad. La nebulosa que me envolvía se deshizo y abrí los ojos, mas la cegadora palidez del cielo me hizo entrecerrarlos. En mi mano, el anillo de ópalo brilló a contraluz y reparé en mi ropa. Vaqueros, botas altas y una suave camisa de seda dorada; mi pelo estaba suelto moviéndose con el suave mecer de la brisa de la tarde. Levanté la vista, sorprendida. ¿Cómo…? Mis preguntas murieron cuando vi a mi lado una figura encapuchada. Sus sollozos le hacían inclinarse, balancearse frente a un grupo de tumbas.

Guardando el camposanto había un ángel blanco, tan triste como hermoso. Estaba de pie en el cementerio familiar de Winton House. Los nichos estaban cuidados, protegidos de la intemperie…, todos salvo uno. Bajo las ramas anchas de los robles y la hierba de un vibrante verde, mis ojos se arrugaron sin saber cómo había llegado allí. ¿Dónde estaba Morag? ¿Y Colin? ¿Habíamos ganado?

A mi lado, la silueta bajo la capucha sollozó de nuevo. Suspiré sonriendo al ver los rizos cobrizos.

Elizabeth.

Me volví hacia ella deseando abrazarla y, entonces, sus ojos me miraron. Lo que vi en ellos me dejó helada. Su cara había perdido todo el color, estaba pálida, ojerosa y una cortina de lágrimas caía por sus mejillas; el dolor inundaba su mirada como aquella vez. La vez que casi perdió a Alec.

―¿Qué pasa? ―le pregunté. Tomé sus hombros volviéndola hacia mí, pero rechazó nuestro contacto con furia―. ¿Qué está ocurriendo? ¿Dónde está Alec? ¿Y los niños?

El odio era tan intenso en su mirada que mis manos cayeron a los lados. Nadie, ni siquiera Morag, me había mirado así antes.

―¿Que dónde está? ¡¿Que dónde está?! ―exclamó―. Está con su hermano.

No entendí nada. Y, sin embargo, una aterradora idea recorrió mi columna. Ella no alteró sus facciones y no supe qué hacer, qué decir, no pude ni moverme.

―Colin está…

La mirada de Elizabeth se movió de mis ojos a la tumba oculta por hierbajos al lado de la otra; instantes después habló con voz fría.

―… muerto. La profecía se cumplió ―anunció, bullendo la furia en cada palabra―. Alec no pudo soportarlo, tuve que enviarlo allí y... ambos están…

No pudo seguir, delante de la lápida, rota por el dolor mientras yo me tambaleaba.

 No. No es posible, gritaba mi mente; Morag debe de estar detrás de esto. Estábamos luchando contra ella, peleando contra su ejército cuando…

―Lizzy, no sé cómo ha sucedido esto, pero… ―dije tocando uno de sus hombros.

―¿Suceder? ―Sus ojos llorosos volvieron a los míos―. Todo esto ha ocurrido por tu culpa.

―Lizzy…

Mi pecho se rompió un poco más con cada palabra, con la idea de que Colin estuviese muerto.

―¡Fallaste! ¡Nos fallaste a todos! ¡Confiamos en ti y tú nos fallaste!

La culpa atravesó mi ser, la vergüenza cubrió cada ápice de mi cuerpo y caí de rodillas. Elizabeth se levantó y creí que se disculparía, que ya me había herido bastante. Me equivoqué. Acarició la lápida de piedra gris con veneración y corrió de vuelta al castillo sin mirar atrás.

Mi cuerpo se dobló, mis brazos rodearon mi cintura y grité hasta que mi garganta quedó en carne viva. Golpeé el suelo con furia, suplicando estar en otra de mis pesadillas, necesitando como el respirar despertar. Minutos después, levanté la cabeza. No sé en qué momento comenzaron a caer las lágrimas, pero no las retuve. Frente a mí, aparté la maleza y los hierbajos de la lápida; el nombre de Colin Seton estaba grabado en la piedra.

―Te he fallado ―susurré al viento sollozante―. Os he fallado a todos.

Estaba segura de que no podía oírme, de que no podía sentir mi mano, de que jamás sabría el desgarro que atravesaba mi corazón. Tanto tiempo luchando, buscando el modo de salvarle… de salvarlos a todos…, me estaba rompiendo en pedazos de una manera que jamás había creído posible.

 «Nos has fallado ―había dicho Elizabeth―. Nos has fallado a todos». Tenía razón. El fracaso que tanto temía se había vuelto realidad. Me clavé las uñas en las palmas de las manos, estas apoyadas en mi frente, el cuerpo balanceándose de un lado a otro, tembloroso.

Fracaso. Fracaso. Eres un fracaso.

Las palabras bailaron en mi mente, un cántico repetitivo, una flecha ponzoñosa directa a mi corazón. El dolor fue tan intenso, tan profundo, que impulsó mi poder y lo saqué al exterior sin control alguno mientras mis gritos llenaban el exterior de Winton House.

Poco a poco, una masa deformada salió de mi interior llevándose el dolor y, oscura como la noche, tomó forma frente a mí. Vestido con una túnica gris hasta los pies, la cabeza huesuda además de calva, con labios grandes y una hilera de dientes afilados tras ellos. Parecía un cadáver andante con el rostro lechoso.

De rodillas, hundiéndome más en la tierra helada examiné lo que mi dolor había creado y me horroricé.

―¿Qué eres? ―pregunté.

―Soy tus más terribles miedos ―respondió despacio con voz vieja.

―Pero… ¿cómo…? Yo no te he hecho.

Una risa horrenda fue mi respuesta antes de la explicación.

―El sufrimiento junto a tu magia lo han hecho posible. ―Aspiró el aire a nuestro alrededor como si llevase mucho tiempo sin hacerlo.

―Jamás lo había hecho antes ―dije para mí.

―Nunca antes te había atacado una sacerdotisa.

Eso atrajo mi atención.

―¿Cómo sabes de ella? Y ¿cuánto tiempo hace de eso?

―Aún estás bajo su hechizo. ―La sorpresa trasformó mis rasgos mientras que él ni se inmutaba―. Tu dolor ha debido de ser extremo para sacarme de ti.

Había dado forma a mis miedos después de desgarrarme por ellos. Ante mí estaba la prueba. Tragué saliva. Esa cosa había dicho que aún estaba bajo el embrujo de Morag…

―¿Puedo regresar a la batalla?

―¿Deseas ser testigo de cuanto ha sucedido aquí?

Los ojos de la criatura viajaron hacia el castillo. Pese a todo lo que estaba viendo y sintiendo me aferré a la única esperanza que me quedaba. Si estaba bajo un hechizo podría salir de él.

―¿Cómo puedo volver? ―repetí con más fuerza en la voz.

La criatura me miró, inclinándose sobre mí.

―Debes vencer tus miedos ―musitó como si fuese obvio.

Levanté la cabeza, irguiéndome sobre la hierba esmeralda mientras reflexionaba. Había vuelto a caer dentro de una trampa de Morag, sin embargo, esa vez no había arañas ni lugares encantados, había terror.

Respiré hondo y extendí las manos hacia él; mi poder resurgió y de mis dedos salieron lenguas de fuego que traspasaron su pecho.

La figura me miró, sonriente, y fruncí el ceño.

―No creerías que sería tan fácil, ¿verdad? ―Y, con rapidez, tocó mi hombro.

Como una sombra removida en el viento se adhirió a mi cuerpo. Grité rodando sobre el suelo del cementerio con el sufrimiento en cada uno de mis músculos. En mi mente las imágenes y palabras de Elizabeth volvieron a golpearme con intensidad.

Fracaso. Fracaso. Eres un fracaso.

Mi corazón volvió a bombear con frenesí, apreté los dientes y me mantuve firme. El dolor físico fue electrizante, duradero, horroroso. El rostro de Colin apareció en mi mente y jadeé. Su rostro pálido lleno de muerte me golpeó con furia y grité aún más alto.

No pudiste salvarme.

Sus palabras me hirieron con fuerza. Y, por último, el rostro de Roger. Sus ojos furiosos me atravesaron antes de decir tres palabras.

Fracaso. Fracaso. Eres un fracaso.

 El dolor golpeaba mi cuerpo, anidando en él. Y, de pronto, una diminuta rendija me permitió respirar y huir de su ataque.

―No. No lo soy ―rebatí sintiendo la presión del pecho ceder un poco, creyendo mis palabras.

 ¿Y qué eres?, me atacó con burla la voz de mi miedo.

―Soy Rebecca Ainsworth y voy a destruirte.

Uno a uno mis terrores azotaron mi interior con brutalidad. Era el peor martirio que jamás había sentido y, entre todo ello, la cara de Colin. Recordé la sensación de sus brazos rodeándome, sus caricias, su voz… Había una posibilidad de volver a él, de salvarle, de evitar ese mundo en el que me hallaba. Me aferré a esa idea con uñas y dientes, sorteé las hirientes palabras de mis miedos y recorrí cada temor, cada herida, superándolos. Una fuerza poderosa me envolvió, una luz cegadora salió de mi interior deshaciendo las sombras que creaban mi miedo y grité. Cuando la oscuridad terminó por desaparecer, una cúpula trasparente explotó impactando en mi pecho.

Y, finalmente, caí al suelo.

Capítulo 45

Lo primero que sentí fue la tierra bajo mi cuerpo y el estimulante frío sobre la piel. Un olor electrizante a azufre y sangre invadió mi nariz cuando abrí los ojos.

La ausencia de luna continuaba bañando cada ápice de las Lowlands, el musgo y las rocas del suelo salpicadas por las sombras. Los chillidos a mi alrededor se mezclaban con el entrechocar de las espadas; los gruñidos de las arañas se combinaban con los gritos de Colin, Helen y Duncan, cada uno dentro de su propio miedo.

Me arrastré con lentitud, sin llamar la atención de Morag, que se mofaba ante mi amigo. Me deslicé unos metros más, acercándome, deteniendo mi avance cuando enfocaba sus ojos celestes hacia mi posición, simulando estar presa por su hechizo. Las náuseas revolvieron mi estómago al ser testigo de la caricia de la sacerdotisa en la cara de Finn.

―Tengo planes para ti, jovencito ―murmuró con voz melosa.

Me incliné sobre la hierba, los chillidos de mis amigos, del Clan Seton al completo, me acompañaron al prepararme para atacar. Mi corazón latió nervioso y, con rapidez, me lancé hacia delante susurrando en latín. El fuego acarició las palmas de mis manos, salió de entre mis dedos y lo lancé hacia delante quemando todo a su paso.

Por desgracia, el escudo que envolvía a Morag continuaba allí, repeliendo mi magia con vergonzosa facilidad. Bajé las manos con la respiración agitada. 

―Así que habéis regresado ―escupió. Después señaló a los Seton―. Parece que vuestros amigos no tienen tanta fortaleza.

―Liberadlos, ya os habéis divertido bastante.

―Nunca hay suficiente diversión para una mente inquieta.

―¿Inquieta significa perturbada? En ese caso: ¡Aqua!

Un chorro de agua helada impactó en el escudo frente a su cara. De entre sus alargados dedos nacieron unas formas oscuras que convirtieron mi agua en granos de arena demasiado diminutos como para herir a nadie. Los minutos fueron pasando, nuestro ataque continuó y mi resistencia volvió su humor más y más irascible.

La sacerdotisa se impacientó. Invocó una ráfaga de viento letal del que no pude escapar a tiempo que me alzó en el aire y me lanzó a unos metros de distancia. Gemí por el dolor al aterrizar sobre el suelo helado y, al levantar la mirada, vi a Colin balancearse de un lado a otro con los ojos cerrados.

―Otra vez no, otra vez no…

Su lamento fue demasiado para mí. Traté de alcanzarle, pero mis rodillas cedieron. El agotamiento en mi magia no apareció, el del cuerpo sí.

―Hermana, perdéis el tiempo―susurró Morag de pie, frente a nosotros.

Levanté la cabeza hacia la perfección de sus rasgos. Finn miraba el entorno, abstraído, junto a ella.

―Finn…, despierta ―imploré inútilmente.

―Mis dones recorren su cuerpo. No va a despertar, pero vos podéis venir conmigo y detener todo esto. ―Me tendió una mano de piel tersa, impoluta.

―De acuerdo.

Mis palabras inundaron sus ojos de gozo. Mientras, mis manos profundizaban en la frescura de la tierra. Llamé a su poder y, con energías renovadas, me puse en pie. Su mano aún extendida, un puente entre dos mundos completamente distintos, pero que se necesitaban para coexistir. Su escudo la protegía de ataques mágicos, pero no contra ataques físicos.

Me moví con lentitud e hice amago de tomar su mano, de aceptar la oferta. Entonces, saqué mi espada, corté la mano que me tendía y sus gritos atravesaron el cielo mientras un humo violeta la trasportaba lejos de mí.

Con rapidez, busqué en los cadáveres a mis pies algún saco de polvos mágicos. Los míos habrían caído durante mi tormento con los miedos o en la batalla con las criaturas. En el cinturón de uno de los caídos Seton vi uno. Dejé caer un poco de su contenido en mi mano y lo soplé sobre la cara de Finn a la vez que vi a Morag detener la sangre del muñón, arrodillada a metros de distancia.

―¡Regresa, Finn! ―grité.

Entonces, unos dedos invisibles rodearon mis tobillos provocando mi caída al suelo. Los gritos al arrastrarme quedaron ahogados por los del resto de los Seton, que seguían haciendo frente a sus propios miedos. Un gélido viento, asfixiante y aterrador, me alzó en el aire; mis brazos inmóviles a la espalda, mis ojos fijos en los de Morag.

La bruja había perdido cualquier rastro de camaradería, sus facciones perfectas estaban infestadas de odio. Bajó su única mano y me lanzó al suelo liberándome de su invisible y mágica prisión. El dolor subió por mis brazos, pero no tuve tiempo de regodearme en él. La cólera de la sacerdotisa me atacó de nuevo lanzándome un viento cortante que provocó heridas en mi cara pese a que tendí las manos tratando de protegerme.

―¡Saxa! —grité. Mi magia creó un escudo de piedras alzadas desde la misma tierra, pero, a medida que pasaba el tiempo, fui sintiendo mis fuerzas alejarse.

No. Ahora, no, pensé.

Mis músculos temblaron deseosos de un descanso, bajo mi nariz noté la caída de líquido espeso.

―Miraos, niña. Os faltan las fuerzas. ―Su voz fría arañó mis defensas―. Esperaba una contienda más ardua, pero ni siquiera vuestra sangre es tan poderosa como para hacerme frente.

No me atreví a apartar la mirada al reflexionar sus palabras. Tenía razón, necesitaba más poder. Por un instante, cerré los ojos y, susurrando, llamé al bosque, a su energía, tal y como Helen me había enseñado. Nada. No sucedió nada. Abrí los ojos aterrorizada, en los suyos distinguí la insolencia.

―¿No podéis pedir ayuda a la naturaleza, canalizar su poder?

Fruncí el ceño, ¿cómo lo sabía? Ella aprovechó mi momento de duda para destruir por completo la pared empedrada que me resguardaba. Me agaché junto a un tronco ancho y fornido a la vez que su risa seca impactaba contra mí como el más duro de los golpes.

―Reconozco que hacerme pasar por esos niños durante el derrumbe fue algo desafortunado, aunque efectivo ya que mi conjuro ahora evita que pidáis ayuda ambas.

Abrí los ojos con aversión. Los niños, sus preguntas sobre mi poder… Había sido Morag… Apreté las manos enfadada por haberme dejado engañar de nuevo. Levanté la vista y distinguí una sombra detrás de su vestido escarlata.

Los gritos, el sufrimiento…, todo se ralentizó al ver una daga incrustada en un costado de la bruja. Su chillido de dolor inundó mis oídos, atenta a la figura que salía de la oscuridad tras apuñalarla. Era Allison.

Esa distracción me permitió usar algo de mi casi extinta magia mientras Morag extraía el arma de su cintura.

―¡Finite!

Con mi poder danzando entre nosotras, un fogonazo de luz lila cruzó el firmamento. Tocó los cuerpos de los Seton, que se retorcían, y cayeron sobre la hierba, agotados pero despiertos. Mis ojos conectaron con los de Colin durante un segundo antes de buscar a la sacerdotisa. El rugido de esta, salido de las mismísimas entrañas, mostró el nivel de cólera del que gozaba. Mi respiración se detuvo al ver su única mano deslizarse en el aire y, con magia, retener a mi amiga.

La hechicera, sin pensarlo dos veces, le partió el cuello.

Grité con todas mis fuerzas. Mi mente, temblorosa, rememoraba cada momento junto a Allison. Las risas, su bondad, su inocencia… A duras penas reprimí las lágrimas, cuando una mano apretó mis dedos con fuerza. Colin. El plateado brillo de sus ojos acarició los míos, dándome fuerzas. No hubo palabras, solo él y yo, sumidos ambos en un instante que podría hundirnos o darnos las fuerzas para seguir. Me sonrió con tensión antes de correr junto a su padre. Observé sus figuras. Ambos nos protegían de cadáveres y arañas que comenzaban a acercarse.

De pronto, una explosión de luz blanquecina, pura y cegadora impactó contra nuestra enemiga lanzándola al fondo del bosque. Helen volvía a atacar con intensidad. Sin embargo, mis fuerzas estaban al límite, y las suyas no tardarían en imitarlas. ¿Qué ocurriría entonces? Morag había cortado nuestra única forma de recargar el poder…

Un gruñido por parte de Helen me hizo mirarla.

―Debemos resistir.

Su poder se desplomó y respiró hondo, agotada. Su mirada dorada traspasó la mía y con una mano me señaló la nariz. Llevé mis dedos a ella, sintiendo la sangre seca. Helen volvió al ataque conteniendo la magia oscura de la sacerdotisa, sin embargo, mi mentora empezó a perder fuerza. El temblor de sus manos junto al sudor de su frente me inquietó.

Corrí junto a Helen, el agotamiento pudo con ella y el escudo cayó dejándonos a su merced.

La sacerdotisa nos lanzó un hatajo de estalactitas largas y afiladas de entre sus dedos. Tomé los hombros de Helen y, agachándonos, nos puse a salvo del gélido golpe. Eso no la detuvo. El eco poderoso y hechizante de su voz se meció con el viento, alcanzando nuestros oídos.

Instantes después, sobre las copas de los árboles, unas luces brillantes iluminaron el cielo. Flechas llameantes. Oí a Colin gritar a sus hombres, prepararlos, pero los gritos de los muertos resonaban por encima de cualquier otro sonido.

La tierra empañada en un rojo carmesí, las llamas anaranjadas iluminando el cielo, las criaturas de Morag rodeando a Colin y Duncan…

Estudié el horror antes de susurrar unas palabras. Costó un poco, pero conseguí crear una radiante luz celeste. La electricidad en ella lanzaba diminutos rayos a su alrededor, la retuve todo lo que pude antes de lanzársela con todas mis fuerzas. Ella contraatacó con otra esfera de fuego candente que, al colisionar, provocó una explosión, lanzándonos a ambas al suelo.

―Muchacha…

Oí la voz de Helen acercándose, pero, a escasos metros de mí, su cuerpo se detuvo.

Tumbada sobre el húmedo suelo vi su cara contraída en una mueca de dolor. Las manos, como el resto, inmóviles; en su mejilla un corte iba profundizando hasta su ojo izquierdo mientras ella hacía esfuerzos por no gritar.

―¡No! ―chillé extendiendo uno de mis brazos hacia ella.

Con lentitud, la incisión fue expandiéndose hasta que cruzó gran parte de su cara. El dolor debió de ser desgarrador cuando Morag la liberó, cayendo al suelo. No se movió.

Una plegaria llegó a mi mente y, con el pánico en cada uno de mis huesos, me deslicé sobre sangre seca y muerte queriendo llegar hasta ella.

Una bota pisó mi muñeca evitando mi avance. Grité levantando mi otro brazo, las palabras bailando en mi lengua, dispuestas a salir. Entonces, un puñetazo cruzó mi cara y caí al suelo mareada…

A lo lejos escuché los ecos de mi nombre y, sobre mí, el firmamento oscurecido, el fulgor de alguna estrella lejana y, finalmente, el rostro retorcido por el odio de Morag. Pese a la sangre y la suciedad que recorrían su cara continuaba bajo la máscara de perfección que había utilizado cuando llegó al castillo. Chafó de nuevo mi muñeca, pero no me moví, solo gruñí en respuesta a su sonrisa.

 Así que así acaba todo…pensé cuando mi agotamiento hizo que no pudiese contraatacar. No me quedaban fuerzas, ni magia.

Morag se inclinó sobre mí y, susurrando en mi oído, dijo:

―Voy a haceros sangrar de formas que ni conocíais. No os merecéis el poder de la naturaleza, hermana.

Mis ojos se abrieron de forma descomunal al ver las formas incorpóreas, oscuras, repletas de poder y olor a azufre, brotar de sus dedos hacia mi persona. Me preparaba para el final cuando gritó alejándose de mí.

A su espalda, reconocí a Duncan apartarse de su enemiga con la mirada ensombrecida. Morag trataba de quitarse la daga que él le había clavado y que aún permanecía en ella.

―¡Aracne! ―El grito desesperado de autoridad y dolor de la sacerdotisa cruzó el aire.

Me arrodillé mientras un chillido arácnido llenaba nuestros oídos. En cuestión de segundos, Aracne hizo su aparición. La respiración jadeante de Morag se relajó al verla venir hacia mí con resistencia en sus patas gruesas y peludas. Busqué mi espada, pero no estaba en el cinturón, palpé el suelo sin encontrar nada que pudiese servirme como arma y, justo cuando la araña caía sobre mí, levanté las manos protegiéndome. Ni un ápice de magia salió de ellas y, aun así, su ataque no llegó. Al apartar las manos vi a Helen, arrodillada y con la cara ensangrentada, reteniendo al bicho con su magia.

El grito de Morag me hizo apreciar la desesperación que sentía, sin embargo, continuó amenazándonos.

―¿Creéis que esto acabará conmigo?

Duncan la señaló con su arma preparado para abordarla y Colin corrió hacia nosotros deshaciéndose de cadáveres además de arañas a su paso.

Morag levantó sus brazos, con el muñón cauterizado, sus ojos azules fijos en mí. Y, de pronto, unas manos tomaron sus hombros, le dieron la vuelta y unas esporas cruzaron el aire, el aire frente a la sacerdotisa.

Finn dio unos pasos hacia atrás después de verter el contenido del saquito sobre la cara de la bruja.

Suspiré, los ojos abiertos por la sorpresa. Aracne gritó removiéndose, luchando por liberarse del embrujo de Helen, hasta que sus gritos callaron. Miré hacia ella cuando Colin insertaba su espada en el tórax de la araña, removiéndola, recordando el momento en el que casi muere por su mano. Nuestros ojos conectaron un instante antes de que me volviese hacia Morag que, con la histeria en sus rasgos, levantaba los dedos susurrando unas palabras; y continuó el silencio.

―Esto es por Allison y por tratar de controlar mis acciones. Ya he pasado por eso una vez y no volveré a dejar que nadie más me controle ―le escupió Finn, jadeante.

―¿Cómo… ―el horror en los ojos desorbitados de Morag fue sobrecogedor cuando se vio sin poder. El rostro, antes hermoso, fue transformándose, al igual que su cuerpo, perdiendo la magia que lo había acompañado hasta convertirse en una decrépita anciana de pelo cano, rostro arrugado y cuerpo encorvado― cómo os habéis atrevido a mermar mi poder?

―No nos habéis dado opción ―respondió Helen, en pie y con un trozo de tela sobre la mejilla que se tiñó de rojo casi al instante.

Uno a uno los esbirros de Morag fueron cayendo. Donde antes había cadáveres y arañas fue quedando un amasijo de polvo que bañó la tierra.

Sentí los brazos de Colin ayudarme a ponerme en pie, su mano apretó la mía mientras su padre extraía la daga de la sacerdotisa.

Esta gritó y, con rapidez, se la arrebató de entre las manos. Con una furia desmedida la lanzó hacia nosotros hasta que quedó incrustada en el corazón de Colin.

Capítulo 46

―¡No! ―grité entrando en pánico.

Duncan y Helen jadearon al ver a Colin caer al suelo con mis manos temblorosas sobre su pecho. Con los dedos temblorosos extraje la daga provocando un grito de sus labios.

―Muchacha, llamad a la diosa ―imploró ella.

Mis ojos fijos en Colin rebosaban dolor e incertidumbre. Jadeé aterrada cuando su pecho empezó a llenarse de líquido carmesí pese a mis esfuerzos por detener la hemorragia. ¿Cómo puedo hablar con la diosa? No sé el ingrediente, reflexioné con un nudo en la garganta.

El laird se removió sobre la hierba manchada, jadeando como si cada respiración fuese un completo suplicio. Nuestras miradas unidas, en la mía terror, en la suya aceptación. Nuestros dedos entremezclados sobre su encharcado pecho.

—¡Muchacha! —el grito de Helen me hizo contemplar la sangre que bañaba mis dedos impotente. Sangre.

 «Os falta un ingrediente en vuestra invocación».  La sangre de las sacerdotisas. La voz del alma errante invadió mis pensamientos y, al mismo tiempo que Colin se balanceaba entre la vida y la muerte, no me quedó más opción que arriesgarme. Me arrodillé, saqué mi espada y corté la palma de mi mano.

―Mater, exaudi me voca, misit respondere. Mater, audite.

Tuve que repetir el conjuro un par de veces hasta que la magia ancestral que quedaba entre mis venas brotó y el tiempo se detuvo formando un apacible silencio solo interrumpido por mi nervioso aliento.

Un círculo de poder se extendió hasta envolverme. Era tal su intensidad, su pureza, que tuve que taparme la cara unos instantes hasta que la magia se asentó, y apareció la figura de una mujer.

Era joven, de rasgos finos y delicados, melena azabache, vestida con una túnica blanca con adornos dorados en los puños y en la estrecha cintura. Suaves ondas de seda caían hacia el suelo, donde pude distinguir sus pies descalzos. Detrás, una jauría de perros aullaba inquieta e iba guiada por la misma inquietante criatura que había visto durante la primera invocación: el alma errante.

Esta lucía el mismo manto raído, la palidez extrema de sus rasgos volvió a inquietarme cuando me guiñó un ojo. Mis manos temblaron y las apreté sabiendo que esa era mi única oportunidad de salvar a Colin.

―Mi señora ―incliné la cabeza en señal de respeto―, os necesito para revocar la profecía. Según tengo entendido sois la única capaz de salvarle la vida a Colin Seton.

―Nadie otorga nada por nada, sacerdotisa ―murmuró. Su tono era solemne, regio.

―¿Qué es lo que exigen los dioses? ―pregunté con la misma fuerza. Puede que en un principio no me hubiese presentado voluntaria para salvar a Colin, pero en ese momento haría lo que fuese por salvar su vida.

―Nosotros no exigimos, pedimos para el continuo equilibrio del mundo. Toda acción requiere algo a cambio ―explicó. Después se inclinó sobre mí fijando el morado de sus brillantes ojos en los míos―. ¿Estáis dispuesta a dar?

Durante un instante aparté los ojos hacia el cuerpo de Colin. No podía morir, simplemente no podía. Mi mirada regresó a la diosa de la hechicería, y asentí.

―De acuerdo, sacerdotisa. Me llevaré a otro en su lugar.

Sus palabras golpearon mi pecho con fuerza. ¿Qué he hecho?, pensé con la horrorosa idea de haber matado a alguien a sangre fría. No quería que nadie más sufriera. ¿No había habido ya bastante muerte? Ella ignoró la tormenta que reflejaba mi mente, chasqueó los dedos y sus perros quedaron en silencio; el alma errante se despidió con una mano y, lentamente, la magia que desprendía se desvaneció.

―Muchacha ―jadeó Helen debido al esfuerzo―, ¿ha funcionado?

La lividez en la piel de Colin me asustó, mis manos recorrieron su pecho viendo como su herida se cerraba y exhalé cuando empezó a moverse. Sus ojos grises se encontraron con los míos y un gemido quebrado escapó de mi boca. Él se irguió reconfortándome con sus manos en mi piel.

―Estoy bien ―aseguró al ver mi rostro contraído―. Me has salvado.

Se acercó envolviendo mi cara con sus manos, acopló sus labios a los míos y hundí mis dedos en su pelo castaño.

   El grito furioso de Morag nos separó.

   Una resplandeciente y potente magia envolvió a la sacerdotisa. Helen gimió al percibir tras la bruja la figura de Hécate. Su magia era la que retenía a nuestra enemiga. El gruñido de dolor de esta se hizo más audible y fuimos testigos de como una fuerza invisible para los mortales arrancaba la vida de Morag. Su cuerpo cayó al suelo, vacío, muerto.

Hécate había cumplido con su palabra. Una vida por otra. Colin por Morag.

Helen suspiró, agotada.

Duncan, cojeando, fue hasta la zona donde descansaba la sacerdotisa.

―Debí haberos cuidado mejor ―susurró.

Inclinó la cabeza y vi una solitaria lágrima caer por su rostro.

Entre la quietud y el silencio que envolvió el campo de heridos y muertos vi un cuerpo sobre todos los demás.

El amanecer rozó el cielo y una nube de humo negro lo cubrió cuando entramos al comedor del castillo, o mejor dicho, a lo que quedaba de él.

Los muros habían cedido y gran parte de las paredes estaban abiertas con montañas de escombros a su alrededor. Los muertos estaban en hileras sobre camastros bajo el techo de Winton House, pero yo solo tenía ojos para un rostro pálido, de cuerpo delgado oculto por un vestido gris con un delantal manchado de sangre y tierra.

Los dedos de Colin apretaron los míos, una vez más. Desde que todo terminó no me había separado de su lado, necesitaba su cercanía o un leve contacto como ese. Finalmente, mi visión había terminado por cumplirse, como cada una de las veces anteriores, y, pese a saber lo que iba a ocurrir, nada te preparaba para lo que sucedía dentro de ti.

Di media vuelta, caminé entre la hierba esmeralda con la otra mano de Colin sobre mi espalda. A las puertas de la fortaleza, junto a la hilera de cabañas destruidas, estaba William. Sentado sobre un tronco, agotado, sudoroso y con sangre por todo el tartán, pero vivo. A su lado había un joven pelirrojo que Colin me había presentado como Bruce. Llevaba un tartán de color cobalto y limpiaba un hacha con veneración.

―Henry ha caído ―anunció William con el sufrimiento empañando su voz.

―Muchos han perecido hoy. ―Levanté la vista al oír a Helen. Se acercó a nosotros seguida de Duncan y Finn. El bastón del antiguo laird resonó en el patio, crujiendo sobre los guijarros del camino―. Pero ninguno será olvidado.

Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Finn cuando tomé su mano, él inclinó la cabeza dejándola unos instantes sobre mi hombro.

El campamento se reorganizaba con las órdenes de los jefes de Clan; los pocos hombres que vinieron con Henry descansaban, preparando la vuelta a casa. Y, entre todo ello, Colin nos contó sus planes de ayudar a los heridos a recuperarse, pero nada parecía convencernos, no había un lugar para asistirlos a todos. No después del derrumbe de varias zonas.

―Pueden venir con nosotros a Fyvie ―sugirió William señalando a Bruce con la cabeza. El aludido no dijo nada, ni siquiera nos miró, solo continuó limpiando su arma―. Necesitan un hogar mientras reconstruimos el castillo.

Colin miró a su padre y, tras sopesarlo unos instantes, ambos asintieron.

―Rebecca ―apretó una de mis manos dejando la otra sobre su pecho. Quedamos uno frente al otro, mis ojos conectando con el faro de luz plateada que eran los suyos, siendo demasiado hermosa como para evitarla; la alegría y el amor brillaban en ellos―, si estoy vivo es gracias a ti.

―Colin…

―Déjame acabar, por favor ―demandó―. Estos meses han sido mucho más de lo que nunca creí posible. Tus palabras trataron de alejarme, pero consiguieron unirme más a ti, a tu ingenio, a tu fuerza. Es por eso que mereces saber que mi corazón, mi cuerpo y mi alma te pertenecen. Te amo más de lo que amé o amaré jamás a nadie. ―Un increíble poder nació en mi pecho, no el poder que recorría mi cuerpo al hacer magia. Este era seguro, resistente. Un lazo inquebrantable que jamás creí posible sentir―. Y por eso he de dejarte marchar. ―El terror empañó mi alegría y le miré con incredulidad―. Prefiero mil veces tu felicidad, el cumplimiento de tus sueños lejos de mí, que verte infeliz en una vida que no te corresponde.

Mi corazón bombeó eufórico por sus palabras. Nunca nadie me había hecho sentir tantas cosas en tan poco tiempo. Su rostro estaba bañado por el agotamiento y la vergüenza por las últimas palabras que nos habíamos dicho y, aun así, supe desde el fondo de mi alma que no habría nadie más para mí. Lo que habíamos vivido, sus acciones y su honestidad me dieron alas para saltar al precipicio que tanto terror me había inspirado en un principio. Él había derrumbado los muros que me alejaban del mundo creando un puente que me permitía no solo creer en lo imposible, sino creer en mí misma.

―No te merezco ―admití acariciando una de sus mejillas.

―Mereces la felicidad, encanto.

―¿Y tú no? ―pregunté. Colin se inclinó hacia delante con una sonrisa triste en los labios―. Entonces ninguno nos merecemos al otro, pero nos necesitamos. Esta noche he sabido lo que es el verdadero horror. ―Aparté la mirada un instante, buscando el modo de seguir. Cuando mis ojos regresaron a los suyos me alentó a continuar―. Elizabeth tenía razón cuando me dijo que había algo más fuerte que el poder, más intenso que los dones de los que disfrutamos. No la creí hasta esta noche… Lo que intento decir es que solo hay un modo de ser feliz para mí. ―Él alejó sus ojos grisáceos, el dolor los desbordaba, pero hice que volviese a mirarme cuando pasé los brazos alrededor de su cuello―. No quiero dejarte. Quiero que vengas conmigo. Llevo mucho tiempo negando lo evidente y no pienso hacerlo más, y aunque admito que al principio te aborrecí… ―Al escuchar esto último, rio―. ¡Te reíste de mí al caer en un barrizal!

―Un error por mi parte ―dijo sonriente.

―Pese a eso, en estos meses me he sentido más viva que nunca y, aun con las espinas que me envuelven, no tuviste miedo de acercarte. Te quiero, Colin.

Su mirada abrasadora y jovial me recorrió con un hambre ardiente, con un amor candente hasta terminar formando una sonrisa desoladoramente atractiva.

―¡Ya era hora, muchacha! ―exclamó Helen, para después unirse a las risas de su hermano, Finn y William.

Colin alzó mi barbilla, acunándome con sus cálidos ojos grises, y me besó.

―Mi amor ―susurró en mi oído cuando liberó mis labios, pero solo un instante antes de regresar a ellos. Ambos éramos prisioneros de un beso largo y desgarrador; un beso que dejaba claro el sufrimiento al pensar en separarnos, un beso que auguraba el comienzo de algo más.

La muerte nos había acechado revelando lo que realmente era importante. Él era necesario en mi vida y yo en la suya. Un humano y una bruja unidos por la única magia más fuerte que cualquier otra.

Su mirada no abandonó la mía, me acarició con ternura gritándome lo que yo ya sabía, que había encontrado a mi compañero, a mi igual, a mi amor y que nada ni nadie podría separarnos jamás.

Capítulo 47

Helen

Habían pasado tres días y el recuerdo de la batalla aún perduraba en nuestras mentes. Los supervivientes y heridos habían sido curados, subidos a carros hacia el castillo de Fyvie y, si el tiempo se mantenía estable, alcanzarían sus muros en unos cuantos días.

La despedida de William había sido emotiva, aunque necesaria y, pese a que nadie derramó una sola lágrima, en nuestros ojos se distinguió la amargura del adiós, un adiós que sería definitivo.

A medida que la fortaleza se vaciaba, mis pies envejecidos me guiaron irremediablemente a mi torre, mi refugio, al lugar al que siempre huía cuando Mervin me lanzaba miradas escrutadoras, donde dejaba libre esa parte que asustaba a los mortales. Observé los cuencos de madera oscurecida, las escobas en la base de la chimenea ahora repleta de ceniza, las hierbas que colgaban desde el techo, secándose para mi siguiente cocción. Sus aromas me trajeron recuerdos demasiado deliciosos como para apartarlos.

Duncan había puesto el grito en el cielo al verme subir los escalones, pero yo sabía que aún se mantenía en pie. Mis objetos, las mezclas…, más de cincuenta años de dedicación entre esos muros a punto de ceder. Había conseguido guardar dentro de cestas todo lo que necesitaría, aferrándome a la esperanza de que mi magia volviese a funcionar una vez más.

Palpé mi moño asegurándome de que ningún mechón escapase de él, sacudí mi vestido de polvo imaginario y respiré hondo. Extendí las manos y, pese a su lentitud, fui recogiendo los tarros de ungüentos, las hierbas secas, los polvos, las semillas… hasta que di con el pergamino. Mi don debía de ser el que nos liberase de tanto dolor después de todo. Acaricié la página como si pudiese absorber cada ápice de poder que sus palabras contenían. Crear nuevos conjuros era algo sumamente arriesgado y, sin una fuerte responsabilidad, muy peligroso. Leí las palabras que nos guiarían en nuestro viaje, rezando interiormente por que funcionasen.

Un ruido en el exterior me hizo acercarme despacio a una de las ventanas. A través de ella vi a mi hermano con Colin, estudiando la tierra que les rodeaba. Los gritos de hacía unos días habían cesado, el horror de la batalla olvidado, pero la sangre aún manchaba la hierba esmeralda a sus pies. Noté el peso de la culpa sobre los hombros…, si hubiese enfrentado a Morag antes, más vidas se habrían salvado.

Mi sobrino se movió bordeando los restos de las cabañas y del destruido muro de lanzas hasta alcanzar el camposanto, la tierra removida por los recientes funerales.

Duncan se detuvo junto al bello ángel de piedra blanca acariciando sus ángulos dulces. Aquella estatua guardaba la tumba de mi cuñada, Margaret.

Aparté la cabeza y volví mi atención al interior, donde todo lo necesario estaba recogido; los muebles, los recuerdos y los olores permanecerían allí. Mi corazón gritó silencioso. Acaricié la cicatriz que cruzaba mi mejilla derecha; una herida diminuta que me acompañaría de por vida. Apreté los mangos de las cestas y salí de la torre en la que había pasado gran parte de mi vida, sin mirar atrás.

Winton House, hogar de los Seton durante generaciones, estaba vacío. Al menos hasta que las promesas de William Gordon se cumpliesen, volviendo a revivir con el ajetreo y las voces de sus ocupantes.

La joven Rebecca, seguida de Finn, caminaba ante mí; ambos con las cestas de mimbre repletas de todo lo necesario.

―¿Estáis segura de que funcionará, Tía? ―Colin examinaba la entrada del bosque temiendo que algún bandido se hubiese colado en nuestro territorio.

―Ya se hizo antes, ¿verdad, muchacho?

Pese a la dureza de mi voz, un ápice de inseguridad vibró en ella. Todo dependía de ese momento, de mis acciones, de mi poder…, un poder que había mantenido oculto por mi seguridad y la de mi gente.

Duncan vino a mi lado, la cojera no le impidió seguir mi ritmo. Echó una ojeada a las copas de los árboles y, en sus ojos, distinguí inseguridad. Continuó en silencio mientras nos deslizábamos por la tranquilidad del bosque bañados por ligeros hilos de luz dorada.

―¿Creéis que William cumplirá su palabra para con nuestra gente?

El viento alborotó su melena plateada, en su voz sentí la culpa destructora y mortífera haciendo camino.

―La situación en su hogar nunca ha sido la correcta ―comenté con sinceridad. No solo deseaba eliminar el peso de dejarle tal responsabilidad al muchacho Gordon, solo dije lo que consideraba certero―. Pese a eso, confío en que llevará a cabo su promesa.

La pena en sus ojos se suavizó. El canto de los pájaros envolvió nuestras figuras en una dulce melodía al adentrarnos en la profundidad del bosque; el aroma a flores silvestres inundó mi nariz. Sorteamos un grupo de rocas acumuladas dentro de un claro. La belleza del follaje siempre me abrumaba. Rebecca nos esperaba bromeando junto a Finn y Colin; solo faltaba nuestra presencia para comenzar.

―Aún no sé si esto es lo acertado ―admitió Duncan apretando la empuñadura de su bastón.

―¿No os veis capacitado para enfrentaros a este desafío, viejo zorro? ―Captó la broma en mi voz y casi sonrió.

―Esas palabras no han salido de mi boca, mujer ―respondió con diversión.

Entendía su reticencia ante lo desconocido, yo sentía lo mismo. Sin embargo, allí no nos quedaba nada, ni nadie de nuestra sangre por el que luchar.

La risa de Colin y Rebecca me hizo observarles unos instantes. El amor que se profesaban podía verse en cada mirada, en los gestos de mi sobrino al ayudarla antes de pensar en sí mismo o en los de ella al sonreír para suavizar sus palabras mordaces.

Alcanzamos su posición y nos detuvimos, expectantes. La luz del atardecer estaba a punto de cruzar el cielo. El mundo más allá del castillo se perdió entre las largas sombras de las hojas marrones y verdes; el círculo de árboles viejos con troncos anchos y el suelo repleto de musgo aún húmedos por las recientes lluvias.

La joven y yo creamos un círculo perfecto con las hierbas protectoras de la cesta, el tamaño del mismo era el necesario para abarcarnos a todos durante el hechizo. Aun con los músculos doloridos, la asistí desperdigando cada una de las piezas. Dentro del mismo, Duncan, Colin y Finn aguardaban; este último con la caja de ribetes dorados que contenía a la Sombra en su interior, el único objeto que nos seguiría en nuestro periplo. Rebecca me entregó su daga antes de situarse junto a mi sobrino. El peso fue reconfortante sobre mi palma y asentí, aceptando el papel que me correspondía.

―Espero que esos televisores de los que habláis valgan la pena ―susurró Finn.

Me incliné sobre las hojas muertas de los árboles y coloqué mis manos sobre ellas sin llegar a tocarlas. Susurré las palabras al mismo tiempo que cortaba la palma de mi mano. La sangre se desbordó sobre el círculo, el calor abrasador salió de mis dedos, creándose sobre la tierra unos signos rúnicos.

Las copas de los árboles, sobre nuestras cabezas, se agitaron cuando todas las runas fueron creadas. Cada una de ellas, con distinta forma y color, tenía el único propósito de guiarnos hasta nuestro destino. Una vez colocadas, cerré mi herida y fui junto a Duncan. Mi sobrino aferraba la mano de la joven Rebecca, ella apretaba con la otra la de Finn. Miré una última vez a mi hermano, que me trasmitió seguridad y confianza con sus ojos grises.

Cerré los míos, alcé los brazos al cielo, con el olor húmedo de la tierra removida meciéndose entre las nubes, y dije el conjuro creado hacía años; jamás había pensado que volvería a repetirlo. Sobrecogida por el lenguaje antiguo de los druidas, dejé que el poder de mis venas se fundiera con ellas. Conforme mi don crecía, una radiante luz plateada bañó el claro haciendo a nuestros ojos entrecerrarse. Una demoledora tensión poseyó nuestros cuerpos y la sensación de arrastre nos impulsó hacia abajo, cayendo hacia un confín desconocido.

Instantes después, nada.

Tumbada sobre la hierba me pregunté por la efectividad de mi hechizo. Poco a poco, nos removimos, agotados por la intensidad del viaje. La joven sujetaba su cabeza con ambas manos, Colin jadeaba tumbado boca arriba, Duncan examinaba los árboles y el muchacho vomitaba tras un grupo de guijarros.

―Nunca he subido a un navío, pero lo prefiero a esto ―musitó, blanco como un espectro.

―No ha sido tan malo ―comentó mi sobrino con una socarrona sonrisa en los labios.

La caja negra había quedado olvidada en el suelo, la guardé entre los pliegues de mi capa y vi a Duncan acercarse. Su bastón resonó sobre la tierra, extendió una mano y me ayudó a ponerme en pie. Mis ojos buscaron el camino a seguir, el mismo por el que habíamos llegado al claro, y al no encontrarlo mi pulso se aceleró. De pronto, cada uno de nosotros se quedó inmóvil cuando el sonido de unas risas inundó el bosque.

La joven Ainswoth fue la primera en moverse, en avanzar con prudencia mientras el resto la seguíamos con ligeros pinchazos de adrenalina en cada rincón de la piel.

Las hojas eran más verdes, las ramas resistentes, el tono del cielo empañado dejando paso al atardecer y los olores…, los olores eran los mismos, como si la naturaleza no hubiese cambiado casi en seiscientos años. Cuando salimos del bosque nuestros pasos se detuvieron de nuevo.

Apreté los dedos en el brazo de mi hermano y escuché el jadeo de la joven, o quizás fui yo quien suspiró al ver el muro principal de Winton House salpicado de ventanas con cristal brillante. Las cuatro torres coronaban el castillo, orgullosas, poderosas, destacando del resto con magnificencia; y en lo alto una bandera con los colores de Escocia se mecía con un ligero viento. Junto a la fortaleza, un enorme roble daba sombra al pequeño espacio de hierba cortada frente al portón y, rodeándolo, había un camino de piedras grises. Ni rastro de las cabañas que un día bordeaban la entrada.

Mi mirada fue testigo de la grandiosidad que irradiaba el hogar de mis ancestros. Y una sola cosa me hizo desviarla: la risa de unos niños. Estos correteaban vestidos con ropa extraña y de abrigo, con espadas de madera que agitaban con sus diminutas manos como fieros guerreros. Suspiré al contemplar los rizos dorados de la pequeña que atacaba a un pequeño de cabellos castaños con arrojo. Ambos gritaban enfrascados en el juego mientras nosotros aguardábamos, sorprendidos.

La joven Rebecca soltó un gemido y, tomando la mano de Colin, corrió hacia ellos.

―¡Maggie! ¡Henry! ―gritó.

Los niños detuvieron los juegos y chillaron con euforia antes de lanzarse a sus brazos a mitad de camino.

Permanecí inmóvil junto a Duncan, cuando varias figuras adultas salieron de la fortaleza. Mi hermano suspiró al reconocer a cada uno de los rostros allí reunidos; sus ropajes eran extraños, pero sus movimientos y el aura que los envolvía nos eran familiares. Estos nos localizaron. Se quedaron atónitos un instante antes de sonreír gritando nuestros nombres.

―Lo habéis logrado, Helen. Estamos en casa ―susurró Duncan llevándonos hacia Alec y Elizabeth con una auténtica sonrisa de felicidad en los labios.

Nuestra familia estaba reunida al fin.

Epílogo

Edimburgo, 2024

Caminé por las empedradas y coloridas calles de la ciudad haciendo resonar los tacones de mis botas. Apreté las manos dentro de los bolsillos del abrigo azabache no dejando al frío colarse por los huecos abiertos. Cinco minutos más y llegaría a mi destino.

Me adentré por Victoria Street, dejé atrás la cafetería The Elephant House y, a la altura del Museo Nacional, vi la estatua del perro Bobby, el animal fiel que cuidaba de la tumba de su amo, John Gray.

La capilla de Greyfriars Kirk era uno de los edificios más antiguos que se conservaban. Anduve por su pradera entre varios sepulcros con sus lápidas desgastadas, donde había unas calaveras esculpidas cruzadas, un símbolo que ya había visto con anterioridad en la isla de Lorna.

La ciudad de los muertos quedó a mi derecha, usualmente cerrada con reja y candados para evitar que nadie pudiese salir perjudicado de nuevo. Había testigos que afirmaban haber sentido perturbaciones y lesiones en el cuerpo al entrar en aquella zona, por ello se hallaba clausurada. Chafé las hojas secas de los árboles y crucé la puerta con la verja ahora abierta de par en par.

Una niebla densa rodeaba el lugar, creando ante los ojos de cualquiera un espejismo. También se decía que ese cementerio contaba con la presencia de varios espíritus, almas errantes que habían perdido su camino, que deambulaban ansiosas de regresar al mundo de los vivos. La neblina estimulaba esa idea.

―¡Doctora Ainsworth!

La regordeta figura del detective Craig traspasó el único trozo de hierba libre. Su rostro ancho y malhumorado apareció entre la niebla, los ojos grandes de un azul intenso contrastaban con sus cabellos cobrizos.

Fui hacia él mientras, a su espalda, la concurrencia de agentes y demás técnicos llenaban la zona.

―¿Y bien? ¿Qué tenemos? ―pregunté.

―Mujer, caucásica, de entre veinte y treinta años. El guardia vio algo raro detrás de la cerca y decidió investigar por su cuenta.

―¿Dónde está?

―Allí ―dijo señalando a un grupo de paramédicos―. Está en estado de shock. No para de repetir que un fantasma le guio hasta aquí.

―Qué interesante ―comenté mirando al hombre―. Iré a mirar por mí misma.

―Como quiera ―dijo despectivamente.

No era un secreto que no nos caíamos bien, pero le quedaban un par de años para jubilarse.

Alcancé el cadáver con relativa rapidez y me aproximé para ver mejor lo que había descubierto el guardia.

Las extremidades del cuerpo estaban colocadas en forma extraña sobre una lápida gris, la boca abierta, el pelo largo de un tono azabache. El fogonazo de una cámara resplandeció haciendo que dejase de observar el cuerpo con minuciosidad para centrarme en la fotógrafa a mi lado.

―¡Por fin! Creí que sería la única en aguantar el buen humor de Craig.

Sue Quigley, mi compañera de trabajo, alejó su cola de caballo mientras sacaba fotografías al cuerpo. Sus ojos castaños, tras el objetivo de la cámara, creaban las mejores imágenes, pero lo más bello de su persona era su amabilidad.

―Su nombre era Shebba McMichel. La familia anunció su desaparición hace una semana, ¿Qué ves? ―me preguntó tras unos minutos de observación por mi parte.

―Han colocado a la pobre chica sobre esta lápida. Tendré que confirmarlo en el laboratorio, pero no murió aquí. —Frunció el ceño—. Sus nudillos tienen heridas defensivas. Y bajo las uñas parece que tiene pintura.

La observó para terminar afirmando.

―Es cierto… ¿De dónde? ―preguntó.

 —Lo averiguaremos en el laboratorio, pero no murió aquí. Mira su cuello. ―Centré mi mirada en este, completamente amoratado―.  Estrangulamiento.

Volvió a fotografiar los restos y movió la cabeza avisándome de que ya no estábamos solas. El detective Craig me había seguido y contemplaba junto a nosotras la escena. Sacó un cigarrillo y empezó a fumar.

―Creo que iremos a comer a casa. ―Aplaudió con alegría pese a la escena que teníamos delante―. Caso cerrado, muchachas.

―¿Y eso por qué? ―quise saber.

―Es un cadáver y esto es un cementerio. ―Se movió señalando el lugar a su alrededor―. Las recientes lluvias habrán removido el cuerpo de alguna tumba poco profunda.

―¿Y lo dejaron sobre esta lápida las lluvias? ―pregunté haciendo que su ceño se frunciese.

Puede que ese hombre fuese muy bueno en la investigación, pero a veces le faltaban luces.

―Lamento llevarle la contraria detective, pero creo que es un asesinato reciente ―comentó Sue.

―Usted es la encargada de las fotografías, ¿verdad? ―preguntó con prepotencia.

―Ayudo a la doctora Ainsworth. Soy ayudante de forense, señor ―respondió con una mueca de disgusto.

―En ese caso, haga su trabajo y cierre el pico.

Me encaré a él, pero la mano de mi compañera apretó mi brazo evitando que le atacase. El detective Craig sonrió, dejándonos solas.

―Debería bajarle esos humos al muy imbécil ―dije furiosa cuando ella se puso en pie.

―Déjalo. Presume de algo de lo que ciertamente carece —Sus ojos me miraron divertidos y ambas sonreímos. Acercó la cámara y fue pasando foto tras foto―. Por cierto, ¿vendréis el sábado?

―Aún no lo sé. Depende del caso ―respondí esquiva.

Ella sacudió su coleta haciendo brillar el tono azul en las puntas.

―Claire y yo hemos organizado la mejor fiesta, no puede faltar la cumpleañera. Y, antes de que te niegues, Finn también vendrá con su novio. ―Puso ojitos de niña buena, sonriente.

Suspiré para después asentir con una sonrisa idéntica.

―¡Genial! ―exclamó casi saltando de alegría. Bajó la cámara y miró detrás de mi hombro, una sonrisa pícara remplazó la anterior―. Creo que te buscan.

Me volví para ver la figura de un hombre en la entrada del cementerio y no pude evitar sonreír.

―Que lleven los restos al laboratorio e informadme de cualquier dato que recopiléis. Yo iré enseguida.

―Claro, te cubriré si el sábado traéis el whisky ―comentó guiñándome un ojo.

―Gracias, Sue ―dije despidiéndome.

―¡Disfruta!

Caminé entre la bruma matutina hasta salir del cementerio. Apoyado en un Aston Martin gris ceniza había un hombre con un abrigo oscuro, las solapas del cuello hacia arriba y una bufanda a cuadros escarlatas. Su pelo castaño caía en pequeñas ondas sobre la frente y su mirada, a juego con la tapicería del coche, me recorrió de arriba abajo.

―¿Qué haces aquí?

―He llamado al laboratorio y me dijeron dónde estabas. Iba al editor a entregarle el proyecto, pero antes quería darte algo ―comentó.

Colin se había adaptado con normalidad. Su curiosidad por la tecnología resultaba a veces agotadora, pero su hermano y Roger siempre estaban dispuestos a unirse a su entusiasmo e inventiva. En un mundo lleno de posibilidades, eligió potenciar su don para el dibujo y ahora, tras años de esfuerzo, era el autor de varias novelas gráficas en las que un grupo de brujos luchaban en la Escocia del siglo XV contra el mal.

Duncan y Helen habían cambiado sus ropas, pero persistió su forma de ver la vida; ambos pasaban tiempo con los niños, sobre todo con la pequeña Helen, que nació tres meses después de nuestro regreso. La tía de Colin seguía en su torre, totalmente complacida cuando vio que Elizabeth la había dejado como en su tiempo; Duncan entrenaba a los más pequeños tanto en la lucha con espadas de madera como en el arte del ajedrez.

Colin sacó un paquete del bolsillo interior del abrigo.

―¡Feliz cumpleaños! Te fuiste tan temprano que no pudimos celebrarlo con propiedad. ―Me guiñó un ojo, con malicia―. Esto servirá hasta la noche.

Sonreí captando la ironía pues, aunque me había ido pronto, habíamos tenido nuestra celebración privada durante la noche y al amanecer.

―Creí que te habías olvidado.

Cogí la caja esperando un peso mayor. Rompí el papel impaciente y la abrí encontrando otra más pequeña dentro y así hasta dar con una diminuta. Cuando abrí la última me paralicé. Un anillo de plata con un ámbar rodeado de unas alas horizontales me devolvió la mirada.

―La piedra es del color de tus ojos. ―Alzó mi barbilla―. No he visto nada más hermoso en mi vida. No es una novedad que te adoro, encanto. Y querría pasar el resto de mis días junto a ti, ¿me aceptarías?

Fijé mi vista en él, acaricié su mejilla y uní nuestros labios en un profundo y sincero beso bajo el cielo encapotado de Escocia. Me separé unos centímetros, nuestras frentes tocándose, y asentí.

―Está bien, querido. Si insistes…

 Él sonrió antes de colocar el anillo en mi dedo anular, donde permanecería para siempre.

FIN

Agradecimientos

Esta historia supuso un gran reto para mí.

La segunda novela siempre es un desafío pues las expectativas crecen a medida que la primera novela empieza a sonar. Las críticas han sido buenas y eso hace que la presión sobre el resto de libros aumente. El periodo de corrección, de pararse y retocar espacios o escenas entre los personajes hasta quedar como tenéis en las manos, supuso tiempo y dedicación. Sin embargo, creo que el resultado final es muy bueno.

Son muchas las personas que han hecho posible la creación de este libro. En primer lugar La profecía del laird no habría visto la luz de no ser por mis padres, los que me sostuvieron la mano cuando todo a nuestro alrededor se derrumbaba. Nunca os burlasteis de mi sueño de ser escritora y me faltan palabras para agradeceros todo cuanto habéis hecho por mí. Sois mis héroes.

A mis hermanos, Pepi y Dani junto a mis cuñados Miguel y Mar, por ser comprensivos durante este caótico año y apoyarme en cada paso del camino. Gracias en especial a mi hermana, que leyó el primer borrador dándome sus impresiones. Eres mi crítica más exigente. Muchísimas gracias por dedicarle tiempo.

A mis sobrinos Dani, Valeria y Miguel, espero que cuando leáis esto dentro de unos años os sintáis orgullosos. La vida nunca es fácil, sin embargo, con mis novelas espero que descubráis el precioso mundo de la lectura, de la aventura y una lección importante: seguir los sueños es lo único que nos llena por dentro.

A mis tíos y primos por su incansable cariño y apoyo. Sin vosotros esto no habría sido posible. Muchísimas gracias por estar ahí.

A mis abuelos: Fermín y Pepa; Juan y Reme. Con los primeros tuve la suerte de compartir lectura e historias. Con los segundos, solo pude estar efímeros momentos de la infancia y, sin embargo, sé que todos me guían y siguen mis pasos allá donde estén.

A mi tío José García González por sus consejos y sus ánimos para que siguiese adelante pese a las vicisitudes que iban apareciendo por el camino.

Mi eterna gratitud a mis amigas Esther Albert, Isabel Martínez, Andrea Moya, Carmen Piquer, Cristina Escribano, María y Raquel Garcerá. Nuestras charlas y risas compartidas me hacen sentir muy afortunada de llamarme vuestra amiga. Los momentos difíciles que pasamos juntas durante este año, en vez de alejarnos, nos han unido más pese a la distancia. Jamás olvidaré como me apoyáis y me animáis a seguir escribiendo.

A mi amiga, Udane que me ayudó e impulsó para que esta historia naciese. Has estado en los momentos duros y en los buenos. Tu emoción y efusividad por mi escritura, las risas y los audios han llenado cada momento en estos últimos meses. Cada día, agradezco a Instagram porque nos uniese.

Este libro está dedicado a mis lectores, a todos aquellos que leísteis La guerrera roja y os llegó al corazón. Esperasteis ansiosos por esta nueva entrega y así me lo hicisteis saber en repetidas ocasiones. Espero y deseo que no os haya decepcionado. A todos los bookstagrammers que han hecho una reseña de mi primer libro, que lo apoyan y le dan difusión con sus palabras y cariño. Que acojáis cada libro que escribo con tantas ganas y ternura es lo que me impulsa a seguir en este mundo literario. Me siento muy afortunada.

Y, por último, a mi prima especial: Amparo Soto Pizarro (mi Rebecca). Aún recuerdo cuando nació esta aventura: una mañana paseando a Lily bajo tu casa hablamos del Ragnarok y de lo que supondría algo así en Winton House. Ahí empezó todo…

Los momentos fangirleando sobre Colin, tus impresiones, las frases que diría Rebecca…todo ello ha hecho posible esta maravillosa aventura de la que también formas parte. Una vez más, he de agradecerte las horas dedicadas a releer borradores y a retocar frases que nos chirriaban. Todo esto, junto con la pasión que compartes con cada historia que escribo, significa muchísimo para mí. Tú has sido la inspiración para esta novela y permanecerás en ella eternamente.

Para todos los que hayáis disfrutado de

La Profecía del Laird,

aquí tenéis contenido adicional expuesto en unas cartas enviadas por los primos Colin Seton y William Gordon que se encontraron en el Nacional Gallery de Edimburgo. En la actualidad han sido compradas por los Seton.