Nieves Hidalgo

TIERRA SALVAJE

1

Se estaba muriendo.

El hecho en sí apenas le importaba. Lo que sí le afectaba, lo que le hacía renegar mentalmente, era la frustrante sensación de haber perdido. Sobre todo, de haberle fallado a Lidia. Desde aquel aciago día en que sucedió todo, había tratado de vengar la muerte de su esposa y del hijo que esperaban, y ahora, cerniéndose sobre él la guadaña como un manto agónico, en lo único que podía pensar era en no haber podido llevar a cabo su venganza. Alguien hablaba a su lado, pero Kenneth Malory apenas captaba las palabras, los sonidos se desvanecían al igual que las luces y los colores, dejando a su alrededor un vacío frío, mortal, contra el que ya no se veía capaz de luchar. En imágenes superpuestas y aceleradas, rememoró aquella tarde, cuando su vida había dejado de tener sentido...

Había salido con el grueso de sus hombres en un intento de recuperar algunas cabezas de ganado dispersas por el valle. Nada indicaba, esa destemplada madrugada, que su mundo podría volverse cabeza abajo. No quiso despertar a Lidia al marchar, la noche anterior se acostaron tarde, jugando ambos sobre el lecho revuelto como dos adolescentes, entre risas y caricias, haciendo después el amor de forma sosegada. Lidia era una chiquilla, apenas cumplidos los dieciocho años, morena y delgada como los juncos del río, de piel suave, delicada, femenina. Una criatura capaz de convertir al mismísimo Diablo en San Miguel Arcángel. Al conocerla, había pensado que era justo lo que necesitaba, lo que le hacía falta después de haber participado en una guerra despiadada de la que guardaba infaustos recuerdos, marcándole con la ira y el desaliento. Un remanso de paz para su espíritu. Se enamoró de ella y fue correspondido. Esperaban un bebé. Faltaban apenas tres meses para el alumbramiento y Ken se encontraba en el séptimo cielo desde que ella le diera la noticia. La vida le sonreía. Tenía veintiséis años, un rancho próspero heredado de su abuelo paterno, más de mil cabezas del mejor ganado y las ganas suficientes como para sacarle rendimiento, ampliándolo, consiguiendo para su joven esposa y el hijo que llegara un hogar en el que ser felices.

Pero la maldita tormenta que había estallado la noche anterior había dispersado algunas reses y hubieron de salir a recuperarlas.

Desde que había finalizado la Guerra de Secesión apenas existieron conflictos en el territorio. Por otro lado, su rancho se encontraba lo suficientemente alejado de la ciudad, apenas recibían visitas, aunque iban con frecuencia al rancho de su hermana Vicky, felizmente casada con el bueno de Clay. Dos hombres quedaron de guardia en el rancho: el joven Conrad Thyssen y Bob Bradfort, un cascarrabias que ya servía allí desde hacía años. Bradford conocía el rancho como la palma de su mano y, protestón o no, era inmejorable en su trabajo, por lo que tenía la plena confianza de Ken que, en el transcurso de los años, había desarrollado un verdadero cariño por el viejo vaquero. Recuperar las reses extraviadas les había llevado más tiempo del previsto. Finalizando ya el día, agotados, sudorosos, pero con buen ánimo, sus hombres y él regresaron a Siete Estrellas. Había sido su abuelo quien pusiera el nombre al rancho, basándose en las creencias de los indios, por quienes siempre sintió un respecto que inculcó a sus descendientes. Los Lakotas hablaban de Siete Personas Originales y tenían Siete Fuegos de Consejo; los pawnis se basaban en la posición de Siete Estrellas (las Pléyades) para determinar el año ceremonial. Faltaba algo menos de una milla para llegar al rancho cuando Ken presintió que sucedía algo extraño. Un humo negro se elevaba en el horizonte teñido de rojo. Con el corazón oprimido por un miedo repentino espoleó a su caballo dejando al resto de sus hombres atrás. Su casa estaba en llamas. Se tiró de la montura antes de que el caballo frenase la alocada carrera a que le había instado, gritando el nombre de su esposa. El cuerpo acribillado a balazos del viejo Bob le paralizó, incrementando su miedo. Ya no le cupo duda: la tragedia les había alcanzado con toda crudeza. Como un loco, los latidos del corazón ensordeciéndole en los oídos, se lanzó hacia la casa donde las llamas lamían los muros y el tejado, parte del cual se derrumbó apenas atravesó el umbral. Ken no escuchaba nada salvo el latir desacompasado de su sangre, sordo a las voces de sus hombres que, tras él, habían empezado a intentar apagar el incendio y le prevenían del peligro de un desplome total. Esquivando cascotes y vigas ardiendo cruzó el salón. La vaga esperanza de que Lidia hubiera podido escapar del desastre le dio fuerzas para adentrarse por el pasillo que daba a las habitaciones. Empujó la puerta del dormitorio conyugal. Y se quedó clavado en el suelo. Ella estaba allí, sobre la cama. Sus ojos, sus hermosos ojos, ésos a los que él adoraba, los que eran su luz y su guía, le miraban, sí, pero ya no podían verlo. Le sobrevino una arcada y cayó de rodillas. Lágrimas de frustración, de dolor, de rabia, surcaron su atezado rostro. Quiso morir. Cerró los ojos para no ver, pero la imagen de ella seguía allí, lacerándole, oprimiendo el aire en su garganta, volviéndole loco de cólera. Lidia había recibido un disparo en el pecho y su vestido estaba teñido de sangre. Dejó escapar un grito furioso contra los que habían matado a los suyos, contra el destino, contra Dios por haberlo permitido. Incluso ahora, después del tiempo transcurrido, Kenneth Malory se negaba a recordar a su esposa muerta, se obligaba a evocarla cuando estaba viva, sonriente, chispeantes sus ojos. Doblado en dos, aspirando el humo, no encontró fuerzas para incorporarse hasta que los brazos de uno de sus hombres lo arrastraron hasta el exterior de la casa, consiguiendo sacarle de ese infierno. Apenas pisó el porche se derrumbó. Ni siquiera supo que lo llevaron a lugar seguro y que pudieron rescatar el cuerpo de Lidia antes de que el fuego consumiese la vivienda, porque una mano negra y benefactora le hundió en la inconsciencia. Cuando despertó, la mitad de la casa no era más un cúmulo de muros renegridos de donde seguían saliendo volutas de humo. Piadosamente, sus hombres habían tendido el cuerpo de su esposa sobre unas tablas, cubriéndolo con una lona, desestimó con un gesto brusco la ayuda que uno de sus jornaleros para incorporarse, aunque sentía las piernas como si fueran de gelatina, le costaba respirar, le quemaba la garganta. Tambaleándose como un beodo, llegó hasta ella, levantó la lona y acarició con dedos trémulos el rostro amado. Lidia parecía dormida. No recordaba haber llorado desde que era un mocoso, esa vez en que vio a Bob disparar a un caballo que se había roto una pata, pero ahora, en ese momento, las lágrimas parecían el único consuelo para tanto horror. Respiró hondo, buscando una paz que sabía no iba a encontrar, acompasando los erráticos latidos que atronaban en su cabeza. Su propia voz sonó demasiado ronca al preguntar:

—¿Qué ha sido de Conrad?

—Lo colgaron en el patio posterior —le informó alguien.

—¡Dios! Enterraron a Lidia, al joven Conrad y a Bob, en la pequeña colina que dominaba el valle. Él mismo cavó las tres tumbas, negándose a que le ayudaran, como si agotarse en la penosa tarea fuera un modo de expiar su culpa por no haber estado en el rancho cuando lo atacaron. Quienes atacaron Siete Estrellas, llevándose algunos de los mejores caballos, no habían dejado testigos. Sin embargo, dejaron pistas. Uno de los caballos era inconfundible: blanco, de inmejorable estampa, con pintas negras en las patas delanteras. Ken lo había cazado personalmente como regalo para su esposa hacía menos de cuatro meses, cuando ella le dio la noticia de que esperaban un hijo. Era, por tanto, una montura fácil de rastrear. Y Malory se juró encontrar a los asesinos, aunque le llevara toda la vida. Sus pesquisas dieron fruto poco después, en un pueblo cercano, donde varias personas recordaban haber visto a seis extranjeros que conducían una recua de caballos. Uno de los individuos montaba un ejemplar blanco que se ajustaba a la descripción de Trueno. Con una paciencia aprendida de su estancia entre los comanches, Ken interrogó a cuanto hombre, mujer o niño encontró en su camino. Volvió a acompañarle la suerte al enterarse del nombre del sujeto que, al parecer, comandaba al grupo de cuatreros: Larry Timms, más conocido como El Tuerto, aunque según le dijeron veía perfectamente por los dos ojos. Conocer la identidad de los restante componentes de la banda no le costó mucho tiempo, habían dejado varios muertos a su paso y estaban buscados por robo de ganado.

2

Un mes después de iniciar su búsqueda, se dio de bruces con el primero de sus enemigos. Se trataba de un hombre alto, desgarbado, de rostro cetrino y ojos oscuros, al que se conocía como Will Williams. Al parecer, la banda, después del asalto a Siete Estrellas, se había separado, cada cual había tomado su camino tras repartirse las ganancias por la venta de su hurto. Anochecía cuando Ken entró en el pueblo donde le dijeron haber visto a Williams. Entró en la cantina y preguntó por él. El dueño del local estudió las duras facciones del sujeto que le interrogó, sus ojos se desviaron al revólver que lucía en la cadera derecha, demasiado bajo, y no se pensó mucho de qué lado estaba, conocía a un pistolero en cuanto lo veía.

—Habitación número 3 —contestó—.

¿Le sirvo algo, amigo?

—Déjelo para luego. En la cantina se había hecho un silencio total. Varios pares de ojos le observaban, pero nadie estuvo interesado en cortarle el paso cuando le vieron dirigirse hacia las escaleras. Un par de parroquianos abandonaron las mesas de juego, escabulléndose, temerosos de un enfrentamiento que pudiera pillares entre dos fuegos. Ken subió despacio, saboreando el momento, sintiendo la sangre correr alocadas por sus venas ante la perspectiva de encontrarse, cara a cara, con la primera de sus presas. Se paró frente a la puerta indicada. Desde el interior del cuarto le llegaron risitas femeninas junto a peticiones soeces de un hombre. Abrió la puerta de una patada, haciéndola rebotar contra la pared. El sujeto que ocupaba la habitación estaba de pie, con los pantalones bajados, tratando de abrirse los calzones. Pegó un brinco al verlo aparecer.

—¡Qué demonios...!

—Oye, guapo —dijo la chica—, espera tu turno, aún no he terminado en este cliente. Una sonrisa ladeada estiró los labios de Malory, pero en su mirada esmeraldina no había rastro de diversión. William abrió los ojos como platos viéndole sacar el revólver. De pronto, le entró mucha prisa por volver a ponerse los pantalones.

—¡Hey, chico, cálmate! Si tanta prisa tienes, te cedo el sitio, pero guarda eso.

—¡Fuera! —ordenó Ken a la prostituta sin perderle de vista. Ella no replicó; como el dueño del salón, también sabía distinguir a los hombres, era su oficio, y el que tenía enfrente no admitía una negativa. Se subió el vestido, cubriéndose los pechos y salió con premura.

—Coge tu pistola —dijo entonces Ken, enfundando la suya.

—¿Qué mosca te ha picado, muchacho? —preguntó el cuatrero, nervioso, acercándose hacia el aparador sobre el que había dejado su arma—. No te conozco siquiera.

—¿Recuerdas a una muchacha morena y embarazada, Will? El aludido tuvo un sobresalto pero, acostumbrado a una vida de peligro donde un segundo equivalía a seguir respirando o morir, no se preocupó de más averiguaciones, estiró la mano, tomó su pistola y se volvió, listo para disparar. Kenneth no le dejó ninguna oportunidad, su dedo índice jaló del gatillo y la bala se alojó en el vientre de su enemigo. Will lanzó un grito al tiempo que su revólver se le escapaba de entre los dedos sin haber sido usado.

—Mi esposa te manda sus saludos, cabrón. Despreocupándose de los alaridos del herido pidiendo un médico, le dio la espalda y bajó las escaleras. Ningún matasanos podría salvar la vida a ese desgraciado y tardaría horas en irse al infierno. En el salón no se oía ni una mosca. Nadie se atrevía a mirar de frente a ese forastero alto, vestido de oscuro. Ken se acercó a la barra.

—Whisky.

Mientras le servían, echó una ojeada al local descubriendo a la muchacha que había estado arriba.

—¿Llegó a pagarte por tus servicios? —ella, un tanto temerosa, negó. Malory depositó un par de monedas para pagar la consumición y dejó un par de billetes sobre la desgastada madera del mostrador, empujándolos hacia ella—. Por las molestias, muchacha. Vació su vaso de un trago y abandonó el local para dirigirse hacia la oficina del cheriff. Tenía que cobrar los quinientos dólares por la captura de Will Williams. Vivo o muerto, rezaba el cartel pegado en el tablón de anuncios a la entrada del despacho.

—Por supuesto, muerto —dijo Malory para sí. El segundo al que localizó se llamaba Potters. Acabó con él cuando participaba en una timba de póker. Lamentablemente para Ken, la tercera de sus presas se encontraba acompañada de dos nuevos compinches. La ira no es buena para alguien que se va a enfrentar a otro que tiene un arma, se debe mantener la cabeza fría, todos los sentidos alerta. Y Ken se equivocó en esa ocasión. Ni siquiera reparó en los camaradas de su víctima porque el velo rojo que le cubría los ojos, ese velo de venganza insatisfecha que no remitiría hasta matar a toda la banda de Timms, no le permitió actuar con la frialdad necesaria. Tas varios meses de búsqueda, harto del polvo de los caminos, de dormir en tugurios infectados de chinches, de comer lo primero que le ponían en un plato, su inquina aumentó. Tal vez por eso no vio más que lo que quiso ver: a su enemigo. El tipo se reía a carcajadas y babeaba sobre el rollizo cuerpo de una mujerona, apenas vestida, sentada en sus rodillas.

—¡Kenyon! Como si hubiera sido la señal de que estaba en peligro, el cuatrero y asesino hizo a un lado a la mujer que emitió una sonora protesta al caer en el suelo, echando rápidamente mano a su revólver. No fue lo suficientemente rápido. La bala le entró por el ojo derecho lanzándole contra una de las mesas de juego, que volcó. Ken no tenía nada contra los otros dos tipos, ni siquiera sabía que iban con Kenyon, pero ellos se sintieron amenazados, así que desenfundaron y dispararon casi simultáneamente, alcanzando a Malory en el pecho. Por eso ahora se estaba muriendo. Maldiciéndose mentalmente por haber caído de forma tan lamentable, como un neófito, sin llevar a cabo la venganza que prometiera frente a la tumba de Lidia, creyó captar una voz lejana que se abría paso en medio de la negrura que empezaba a envolverlo. Una voz airada, exigente, que no admitía protesta alguna.

—Resiste, Ken, ¡maldito seas!

Malory identificó ese tono imperioso y medio sonrió abriendo los ojos. No se sorprendió al ver sobre él el rostro preocupado, a la vez que furioso, de su hermana Vicky. Se le desdibujaba su cara... se perdía en la bruma de la inconsciencia...

—Hola, mocosa.

—No hables, no te muevas.

—Duele como mil diablos, chica.

Alguien le incorporó con cuidado, gritó cuando el dolor le traspasó, sintiéndose próximo a un nuevo desmayo. Notó que le arrancaban la camisa. Nada importaba ya demasiado, los dos boquetes que tenía en el pecho le provocaban un sufrimiento insoportable, sólo deseaba que lo dejaran en paz, que todo acabara cuanto antes, ceder a la oscuridad que lo llamaba.

—¡Ni se te ocurra morirte, Ken! —oyó que le ordenaba su hermana— ¿Me estás escuchando? ¿Me escuchas, Ken? Si te mueres soy capaz de... de... ¡asesinarte! ¿Sería posible que hubiera soltado una quejumbrosa carcajada antes de que todo desapareciese para él?

3

Boston. Un año después.

Abby secó las plumillas, cerró el tintero y se limpió las manos, recogiendo después todo lo que ya no le era necesario. Apiló las hojas que acababa de escribir, su último artículo, se masajeó la nuca y se retrepó en el asiento. Un mechón de cabello rubio, casi blanco, le cayó sobre los ojos; lo sopló echándolo hacia atrás. El gesto, infantil e irritado, provocó la sonrisa del sujeto apostado al otro lado de la oficina. Sin otro ánimo más que el de deleitarse con la graciosa figura de la muchacha, Jhon Crafford la observó a placer mientras ella se levantaba acercándose a su mesa. Los ojos grises de ella chispeaban, como cada vez que finalizaba un buen trabajo.

—No deberías mirarme de ese modo, Jhonny, viejo buitre —bromeó, sentándose frente a él—. Es malo para tu salud, y no quiero que Emy me eche la culpa si te da un infarto.

Él dejó escapar una carcajada.

—¿Qué tiene de malo alegrarse la vista con una mujer tan bonita como tú, Abby? Soy un pobre viejo que no implica peligro. Además, sigo enamorado de mi mujer. — Bonita. ¡Bah! Sobre todo así, cubierta con un mandil lleno de tinta y con la cara tiznada. — Incluso manchada, tu naricilla es preciosa.

Abby St.James aceptó el cumplido porque no conllevaba otra cosa que un requiebro sin mala intención, pasándose un dedo por la cara para borrar la teórica mancha de tinta. Conocía a Jhon desde hacía cuatro años, desde que entró por primera vez en el periódico pidiendo una oportunidad para hacer lo que más le gustaba en la vida, ser reportera. En ese tiempo, Jhon había pasado ya la barrera de los sesenta, toda su vida había transcurrido entre papel y tinta, estaba cansado y buscaba un ayudante. Claro era que nunca se había planteado contratar a una muchacha que parecía haber acabado de salir de la escuela. La había lanzado una mirada paternal, desestimando su ofrecimiento con buenas palabras. Pero ella tenía dieciocho años, sabía lo que quería y, lo que era mejor, tenía agallas para defender sus principios. A pesar de aparentar fragilidad, no se había dejado amilanar por la negativa, muy al contrario. — Soy capaz de escribir excelentes artículos si me da la ocasión de demostrárselo. Además, puedo también ilustrarlos. Lo de ilustrarlos con dibujos le interesó. Al principio, Jhon le encomendó pequeños artículos sin importancia, noticias necrológicas y alguna columna de entretenimiento para los lectores que —ella siempre le recriminaba—, nadie debía leer. Abbby nunca se callaba lo que pensaba. Le agradecía haberla contratado en el periódico porque era su auténtica vocación, una vocación heredada de su tío Thomas, hermano de su padre, a quien toda la familia había tildado siempre de juerguista, borracho y soñador, por ese orden. Sobre todo, de loco.

—Es posible que también yo tenga esa vena de locura —solía decirle a Jhon entre risas—, porque desde muy pequeña me gustó seguir los pasos de mi tío. Poco a poco, a pesar de todas las cortapisas, Abby fue demostrando al director del Herald Mirror su innegable capacidad para conseguir buenos reportajes creando excelentes artículos que aumentaron las ventas.

Lo único malo de todo el asunto, era tener que firmar sus trabajos como A. St. James, único modo de guardar el anonimato de su verdadera identidad, haciendo creer a los lectores que se trataba de un hombre. Pero era eso o caer en el olvido, porque aún no estaba bien visto que una dama destacase en según qué profesiones. Su último artículo, publicado hacía menos de una semana, había levantado ampollas. Tras su publicación, el cargo de tesorero de la alcaldía, cubierto desde hacía años por Milles Manson, quedó vacante. Manson era un cerdo en toda la extensión de la palabra, un sujeto que no hacía ascos a cualquier asunto que le reportara buenos beneficios: contrabando, prostíbulos, mercancías robadas, incluso algo de crimen organizado. Manson había jurado vengarse del periodista que le investigase y escribiera el artículo y Abby, por primera vez en su vida, agradeció no firmar con su nombre completo. De todos modos, no estaba demasiado preocupada por Manson o sus secuaces, para ella lo primero era la noticia y se tenía por una buena profesional.

—Deberías marcharte ya —le dijo a Jhon—. Emy va a echarte los perros si llegas tarde a casa. Lo que es peor, puede que me los eche a mí, por entretenerte. — Ella está ya acostumbrada —repuso al tiempo que sacaba el reloj del bolsillo de su chaleco y lo miraba—. Pero sí, debería irme, hoy tenemos invitados a cenar. — Yo cerraré, no te preocupes.

—No me gusta dejar que te vayas sola a casa a estas horas. — ¡Vamos, Jhon! ¿Qué puede pasarme? Ya no soy una criatura y mi casa está a dos manzanas.

Él acabó por dejarse convencer, recogió abrigo y sombrero, acercándose a ella antes de salir para darle un beso en la mejilla.

—Buenas noches, Abby.

—Hasta mañana.

La joven ordenó la mesa de Jhon, revisó que las máquinas estuvieran apagadas, dio un último vistazo a la oficina y se puso la capa. Al abrir la puerta, una ráfaga de viento la hizo tiritar. Estaban a finales de Abril, pero el tiempo estaba mostrándose más desapacible que de costumbre para esa época del año. Rezando para que no se pusiera a llover, se cubrió la cabeza con la capucha y echó a andar calle abajo.

Inhaló una bocanada de aire fresco, volviendo a sentir opresión mientras pasaba junto a los altos edificios. Boston la agobiaba. Las casas de cuatro y cinco plantas apenas permitían ver otro horizonte que no fuese el del ladrillo. Abby amaba la libertad, los espacios abiertos, la inmensidad de los verdes campos, y la ciudad le provocaba la sensación de estar encerrada entre cuatro paredes. Sus tiempos más felices se remontaban a la época en que tenía siete años, cuando pasaba largas estadías en Carolina del Sur, en casa de su tía Winnie. Pero la larga invalidez de su tía tras un desgraciado accidente que la mantuvo postrada varios años, acabó con las reservas de Winnie, que se vio forzada a vender la casa. Tenaz e independiente como era, no quiso admitir la ayuda de la familia para sufragar los gastos de su enfermedad. Su posterior muerte significó el alejamiento total de Abby de Carolina del Sur.

Atravesó la calle desierta, desierta a esas horas, caminando con paso rápido por la acera que daba a la barroca Old North Church, fundada en 1723. El viento racheado lanzó su capucha hacia la espalda y Abby renegó entre dientes volviendo a cubrirse, convencida ya de que no llegaría a casa de su hermana, con la que vivía desde que se había divorciado, antes de que estallara la tormenta. Se le escapó una sonrisa al recordar el mayúsculo escándalo ocasionado por su divorcio. Porque lo había sido. Mayúsculo. En otra ciudad hasta hubiera sido posible que no tuviese tanta repercusión, pero... ¿en Boston? En Boston era impensable.

4

Abby recordó un pasado cercano que le provocaba siempre una punzada de malestar. Jeremy Preston había sido su galante y adorable admirador desde que ella tenía catorce años. Siempre atento a sus más insignificantes deseos, siempre regalándole flores o bombones, siempre pendiente de ella. La familia Preston era una de las más importantes de la ciudad e igualaban en poder y dinero a la suya, de modo que todo el mundo había dado por sentado que ambos jóvenes estaban destinados a unir las fortunas. También ella se había convencido de que Jeremy era un buen partido, además le agradaba. Por eso dejó que él pidiera su mano, por eso acabaron contrayendo matrimonio cuando ella cumplió los diecisiete años. Casualmente por eso, su vida se había ido al traste. No tardó en darse cuenta del error cometido. Error que solucionó dos años después de la pomposa boda de la que hablaron todos los diarios. Le parecía mentira cómo habían sucedido las cosas...

Jeremy dejó de ser el galante caballero de armadura que ella había imaginado para convertirse, en un abrir y cerrar de ojos, en un esposo obsesionado en no dar que hablar, en no salirse de las normas sociales. Lo que durante el noviazgo le había parecido bien —su amor por el periodismo—, se convirtió en una estupidez de tomo y lomo que no iba a admitir en modo alguno. Jeremy acabó no sólo vigilando sus salidas y entradas, sino prohibiéndole determinantemente volver a hablar de los reportajes. A todo eso había que unir que su absorbente esposo resultó un completo fiasco en la cama. Abby St.James no había tenido experiencia con otros hombres antes de la boda, como tampoco la tuvo tras el divorcio, pero no creía que eso de “llegar y besar el santo” fuera lo que una pareja enamorada debía hacer en el lecho. Ella sabía que la convivencia entre dos personas de sexo opuesto no se limitaba a un beso frío al marcharse al trabajo —Jeremy llevaba con éxito el despacho de abogados de su familia— o una sonrisa igual de fría al regresar a la hora de la cena. El ejemplo de su hermana, así se lo decía. Por otro lado, aunque práctica, Abby tenía también una vena romántica que no quería sepultar por culpa de su marido. Lo había intentado con todas sus fuerzas. Había luchado por salvar su matrimonio, pero todos sus intentos fueron en vano. Jeremy, cuando no llegaba muy cansado —que era casi siempre—, se limitaba a apagar las luces, se metía en la cama y hacerle el amor —o lo que se quisiera llamar a eso—, como si se tratara de una obligación. La noche de bodas había resultado patética y ella lo achacó al nerviosismo de ambos, pero tras meses de convivencia la situación se hizo insoportable. Jeremy no era el romántico amante que ella deseaba. Podría haber vivido con eso, pero no con la imposición de su marido cuando exigió que abandonara el periódico de Jhon. Fue la gota que colmó el vaso de su paciencia —siempre poca—, de modo que se dirigió a un bufete de abogados al otro extremo de la ciudad y puso una demanda de divorcio. Ambas familias alzaron sus gritos al Cielo. Un divorcio, en la sociedad de Boston, era casi tan impensable como cometer un crimen. Y ella lo había cometido. Nadie había conseguido nunca doblegar su voluntad cuando algo se le metía entre ceja y ceja, de modo que seis meses después cada uno se iba por su lado. Tras su divorcio llegó la muerte de su madre, debido a una afección pulmonar y, poco después, la de su padre, al que la desaparición de su esposa supuso un golpe demasiado fuerte como para seguir viviendo. Melissa, la hermana mayor de Abby, no quiso escuchar nada acerca de que ella viviese sola en la gran mansión familiar, así que hubo de trasladarse a su casa. El bendito Ted Barrymore, su cuñado, estuvo encantado de tenerla bajo su techo y su custodia y, por fortuna, era mucho más permisivo que Jeremy, lo que facilitó que ella continuara con su trabajo en el Herald Mirror sin contratiempos. Ahora, cumplidos ya los veintidós años, era una mujer adulta, conocedora de sus propios defectos y acaso más cabezota que en aquella época. Pero libre. Después del divorcio se juró que ningún hombre controlaría su vida, ni le diría lo que tenía o no tenía que hacer.

Un movimiento a su espalda le hizo girar la cabeza, distrayéndola de sus pensamientos, y Abby tuvo un sobresalto...

5

La alta figura de un personaje ceñido en una capa oscura, cuyos rasgos cubría un sombrero, la provocó un escalofrío de incomodidad. La calle estaba desierta. Instintivamente, echó mano al bolsillo de su capa y sus dedos rozaron la culata de la pistola que siempre llevaba consigo, desde que se vio envuelta en un asalto, un año atrás. No se trataba de una pistolita de mujer adornada con cachas de madreperla, no. Era un verdadero revolver: un colt de cañón largo, poco o nada apropiado para una dama, pero Abby sabía manejarlo y estaba dispuesta a utilizarlo en caso necesario. Aceleró sus pasos para comprobar si el sujeto la seguía o se trataba de una coincidencia. Él aumentó también la velocidad. Ya no lo cupo duda: la estaba siguiendo. Maldijo entre dientes, preparándose para lo que viniera. Caminaría más aprisa, torcería en la siguiente esquina y sacaría su colt. Se lo pondría en las narices a ese desgraciado, a ver si el tipejo continuaba con ganas de jugar a perseguidos y perseguidores. No llegó a la esquina. Un coche de caballos surgió, sin saber de dónde, enfilando directamente hacia ella. Un carruaje negro, cuyos caballos parecían desbocados. Abby tuvo reflejos para saltar a un lado, pegándose al edificio, ahogando un grito de espanto, en el mismo instante en que, a través de la ventanilla, aparecía una mano armada. Sin pensarlo, ella se tiró al suelo, evitando que la alcanzase la bala que rasgó el aire. Lejos de quedarse aturdida, empuñó su colt y disparó a su vez. La bala se incrustó junto a la ventanilla, arrancando un improperio masculino que la llegó entre el traqueteo de ruedas y cascos. A la vez, escuchó otra detonación. El carruaje se alejaba y ella, aún en el suelo, descubrió entonces al sujeto que la había estado siguiendo. En su mano, humeaba aún una pistola. Le vio jalar de nuevo el gatillo y el cochero gritó alcanzado por una bala, se dobló sobre el pescante y cayó a tierra dejando a los caballos sin mando. Éstos, incontrolados, asustados por los estampidos de las armas, se encabritaron, provocando que el carruaje acabara chocando contra la columna de entrada de una tienda de sombreros, se desenganchara y acabara volcando. Abby fue testigo de toda la escena como su hubiera ocurrido a cámara lenta. El carruaje ladeado, las ruedas girando en el aire, los animales relinchando inquietos. Y el cuerpo inerte del que los había conducido, tirado en medio de la vía pública. Antes de poder reaccionar a lo que ya entendía como un intento de asesinato, una mano la agarró del brazo incorporándola sin demasiados miramientos. Sus ojos se clavaron en las facciones del sujeto que había repelido la agresión.

—¿Se encuentra bien, señorita St. James?

Ella asintió, un poco confusa porque se daba cuenta de que había estado a punto de ser arrollada por el carruaje o baleada, pero se rehízo con rapidez sacudiéndose el polvo de la capa.

—No comprendo lo que ha pasado.

—Son gente de Manson.

—¿Y usted, quién demonios es?

—Yo estoy de su parte, señorita —sonrió él. Tenía un rostro agradable aunque un cuidado bigote le daba cierto aire de severidad—. El señor Barrymore me contrató hace dos meses para protegerla.

—¿Ted? ¿Quiere decir que lleva dos meses siguiéndome y no me he dado cuenta? — Soy muy bueno en mi trabajo.

Abby echó otra mirada al carruaje y al cuerpo del cochero. — Dispara usted muy bien.

—Usted tampoco lo hace mal —evaluó de un vistazo el arma que Abby tenía aún en la mano—. Un colt. No es el arma que se espera ver en manos de una dama. — Pero es bastante más efectiva —a ella se le escapó una sonrisa nerviosa y la guardó—. Creo que deberíamos marcharnos de aquí. A mí no me interesa saber si el que va dentro del coche sigue vivo.

Empezaban a escucharse voces vecinales de quienes, al escuchar los disparos y el estruendo del choque se estaban asomando ya a ventanas y portales. A lo lejos, el sonido de la campanilla de una patrulla de policía acercándose—. — No me apetece tener que dar explicaciones —dijo él.

—Ya somos dos.

Tomándola del brazo, el inesperado benefactor la alejó de allí. Minutos después estaban en casa de Ted y Melissa.

Ni que decir tiene las protestas que Abby hubo de soportar por parte de su hermana. Melissa se puso histérica al saber que había sido asaltada, pidió sus sales y se dejó caer en un sillón pálida como un cadáver. Ted, por su parte, no dijo nada. Ni una palabra. Y eso era lo malo. Su ceño fruncido era suficiente como para indicar a Abby que sus días de salir sola habían terminado. Tras calmar todos los nervios con una copa, Ted dio las gracias al detective que había contratado por su intervención. Luego, dejando a Melissa en manos de una muchacha del servicio, instó a su joven cuñada a subir a su cuarto. Abby accedió sin una protesta, demasiado disgusto les había dado ya. Antes de subir se dirigió al detective, que ya se despedía de su cuñado.

—¿Cuál es su nombre, señor?

El tipo se llevó una mano al corazón inclinándose ligeramente ante ella y a la muchacha le pareció un hombre realmente guapo.

—Peter Fontaine, señorita, para servirla.

Abby le sonrió como un ángel, se alzó de puntillas y le besó en la mejilla. — Si necesito un guardaespaldas, pensaré en usted, lo prometo. Después, deseó buenas noches, perdiéndose escaleras arriba.

6

Pero el tema no había terminado para Barrymore, ni mucho menos. Tan pronto se despidió de Fontaine, subió al cuarto de Abby. Llamó, esperó respuesta y entró. Al mirarlo, parado bajo el dintel de la puerta, ella supo que tenía problemas de verdad. Su cuñado no solía enfadarse, pero cuando lo hacía era mejor estar lejos.

—Señorita —dijo Ted con voz cavernosa, acercándose a ella—, no va a hacerte falta contratar los servicios de un guardaespaldas, porque ya lo tienes. ¡Y no volverás a salir sola de casa!

—No entiendo tu malhumor, ha sido solamente un accidente. Y si piensas que voy a ir con alguien pegado siempre a mis faldas, no me conoces, Ted. — ¡Por todos los infiernos, han querido matarte! —gritó él, perdiendo los papeles. Abby enarcó las cejas. Era la primera vez en que escuchaba elevar la voz a su cuñado. Hasta entonces, había demostrado ser un hombre sensato, un poco frío salvo con Melissa a quien adoraba, pero en ese momento parecía fuera de sí. — Seguramente querían robarme.

—¡Seguramente querían tu cabeza en una bandeja de plata para entregársela a ese jodido Manson!

—¡No digas tonterías! Manson no sabe quién soy, recuerda que no firmo los artículos con mi nombre completo, y no soy la única persona que se apellida St. James en Boston. Intentemos no sacar las cosas de quicio, ¿quieres? — Ese tipo tiene ojos en todos los sitios. Abby, cariño, estás en peligro y ni tu hermana ni yo merecemos un disgusto como el que acabas de darnos. Te queremos, lo sabes.

—Lo sé, claro que lo sé. Pero tú también sabes que el periodismo es mi vida. — Deberías salir de la ciudad.

—No pienso huir.

—No te pido que huyas, sino que pongas distancia entre tú y los sicarios de Manson durante un tiempo. Ven, sentémonos y analicemos lo que se puede hacer. Tras unos minutos de tiras y aflojas, durante los cuales no sirvieron de nada las protestas de la joven, Ted decidió que Melissa y ella saldrían lo antes posible para Nueva York, para instalarse en casa de unos amigos.

Cuando su cuñado dio la charla por finalizada, habiendo refutado todas y cada una de sus quejas, Abby St. James estaba desolada. No era su estilo escapar como un conejo asustado, tenía un trabajo que hacer, no quería dejar solo a Jhon con todo el trabajo del periódico. Pero también comprendía que, posiblemente, estaba poniendo a Ted y Melissa en peligro. Sabía contra quien se enfrentaba. Aunque le fastidiara, reconocía que su cuñado tenía razones poderosas para actuar de un modo tan recto, sin admitir réplica alguna. Pero Nueva York...

Nueva York la abrumaría más que Boston. Tenía que pensar algo y rápido. Como respuesta a sus plegarias, en la tarde del día siguiente llegó un telegrama a su nombre. Lo abrió y lo leyó. Al acabar, tenía los ojos llenos de lágrimas, una opresión en el pecho que la impedía respirar. Había buscado una solución para eludir el viaje durante buena parte de la noche, pero la que acababan de regalarle ahora la hería en lo más hondo. Subió a su habitación para dar rienda suelta al llanto sin que nadie se enterara de lo sucedido.

El telegrama había sido cursado en Santa Fe por el ayudante de Thomas St. James, su tío. Thomas había muerto hacía un mes al caer del caballo. El que había sido para ella como un segundo padre, el que la enseñara a amar el periodismo, quien guiara sus primeros pasos y la incentivara en sus estudios de dibujo. Distintos puntos de vista familiares le habían alejado de Boston, estableciéndose al otro lado del país, en un territorio —según todos—, perdido de la mano de Dios. En el lejano oeste. En una tierra salvaje habitada por indios y renegados, por pistoleros y cuatreros. Allí había fundado un pequeño periódico: Claridad. Incluso los diarios de Boston se había hecho eco de muchos de los artículos de su tío.

Thomas había muerto, sí.

Y le había dejado Claridad en herencia.

7

Abby planeó todo con mucho cuidado tras reponerse del amargo trago que supuso para ella la pérdida de su tío. No podía decir a nadie lo del telegrama si quería mantener su independencia. Ted no dejaría que viajara sola. Compró el silencio de uno de los criados para que le sacara un billete en el ferrocarril que unía Boston con Pittsburg. Una vez allí, tomaría otro hasta St. Louis. Luego ya vería el modo de llegar a Santa Fe, igual le daba hacer el trayecto en diligencia, a caballo o a pie. Cualquier cosa antes que ir a Nueva York, custodiaba día y noche por su hermana Melissa o por hombres pagados por su cuñado. Ted había dicho que debía poner distancia, así que ¿qué mejor modo de hacerlo que comenzar una aventura en el oeste? Por otro lado, no podía defraudar las esperanzas que su tío Thomas había puesto en ella dejándole su periódico en herencia, debía continuar con la labor que él empezara. Era su oportunidad. Dueña de su propio noticiero. No le hacía falta el dinero, sus padres le habían dejado una cuantiosa fortuna al morir, pero ir a Santa Fe significaba llevar a cabo su sueño y quería cumplirlo. Abby St.James, directora del Claridad.

Sonaba bien. Sonaba condenadamente bien.

El viaje en el ferrocarril resultó tan agotador y tedioso como ella había supuesto. Hacía días que saliera de Boston, después de escapar como una ladrona, durante la noche, dejando tras ella una carta en la que les explicaba todo a Ted y a Melissa. Había salido de la ciudad con el corazón rebosante de ilusiones, pero ahora, tras jornadas interminables, empezaba a estar cansada del traqueteo, del sonido de los raíles, del humo que soltaba la máquina, de la carbonilla que se pegaba a sus ropas y a su cabello. Harta de la incomodidad de los asientos de madera y de escuchar las conversaciones de sus obligados compañeros de viaje. Lo único que mantenía su estado anímico en alza era saber que se dirigía hacia un destino deseado. Hacia el oeste. A una tierra salvaje, de espacios abiertos, lejos de la saturación de la gran ciudad. Dueña de Claridad, se abría ante ella un abanico de posibilidades. Había enviado una carta a Jhon explicándole los acontecimientos y prometiéndole reportajes ilustrados sobre esa tierra incivilizada. Boston, como todas las ciudades del este, estaba llena de aburridos ciudadanos a quienes encandilaban los pocos artículos que llegaban sobre el salvaje oeste. Bien, pues ella les proporcionaría más. Los mejores. Escribiría sobre las diligencias, sobre los pistoleros, les contaría acerca de los caza recompensas, vaqueros... Ansiaba ya poder ver un rancho en persona, poder dibujar cuando domaban un caballo salvaje. Los dibujos completarían sus artículos. Y en Santa Fe publicaría temas de ciudad que seguro gustarían a hombres y mujeres, incluso había pensado en incluir una sección de moda masculina y femenina. El intercambio cultural con Jhon sería beneficioso para ambos periódicos. También tocaría el tema de los indios. Había leído algunas cosas acerca de las tribus y no dudaba en poder conseguir la información necesaria. Desperezándose, echó un vistazo a los mozos del hotel de San Louis donde había pasado los dos últimos días, que ya cargaban sus escasas pertenencias en el techo de la diligencia que la conduciría definitivamente hacia territorio salvaje. Había escapado de Boston casi con lo puesto, sólo llevaba una maleta y un bolso de viaje. Lo justo para emprender camino. Algunos vestidos, dos sombreros, artículos de limpieza, lápices y cuadernos. Hubiese deseado poder llevar con ella una cámara fotográfica, pero eran grandes e incómodas, así que, para empezar, se apañaría con sus propios bocetos. Aprovechó también su estancia en San Louis para adquirir un par de pantalones y dos camisas masculinas. Y un cinturón en el que poder llevar, si era necesario, su colt. Recordaba con guasa la cara del empleado de la tienda cuando se lo pidió. Destino a Tulsa, se dijo. Con sólo nombrar esa ciudad le recorría un escalofrío de placer. Sonaba a tierra de libertad. Ataviada con un vestido de muselina color caramelo y un sombrerito a juego, trepó al interior de la diligencia. Sus compañeros de viaje eran una mujer oronda acompañada de un chiquillo de unos doce años, un comerciante y un sacerdote. La aparente incomodidad del vehículo no le importó a Abby, porque comenzó a sentir en sus venas la embriaguez de la aventura.

8

Tulsa prometía convertirse en una ciudad importante. Al menos, uno de los dos hoteles tenía cierta clase y Abby tomó una habitación en él. El otro era mejor olvidarlo, parecía más adecuado para caballos que para personas. Después de darse un baño y cambiarse, salió a la calle, ávida de conocer el lugar. Le extraño el ajetreo reinante hasta que se enteró de que estaba a punto de celebrarse un concurso de tiro. El premio, de dos mil dólares, había hecho acudir a la ciudad a un grupo variopinto de sujetos.

—Hay vaqueros y pistoleros a partes iguales, señorita —le dijo el empleado de la recepción. Poco interesada en lo que parecía constituir todo un acontecimiento para la población, Abby deambuló por las calles tomando nota de cuanto veía. Los edificios eran toscos, pero la encantaron. La entrada de una de las cantinas, situada en la calle principal, era tal y cómo ella se había imaginado: una columna a cada lado de unas puertas batientes, barandillas en las que los vaqueros ataban sus monturas, luces que parpadeaban rodeando el nombre del establecimiento, Kitty Saloon. Parecía un sitio limpio y atrayente, lamentó que no resultara apropiado entrar en él.

Cuando se cansó de dar vueltas, subió a su habitación, colocó una silla junto a la ventana, abrió las cortinas y se puso a dibujar. Allí estaba su primer artículo. Mientras la punta del lapicero iba plasmando la calle principal sobre la hoja del cuaderno, Abby no dejó de fijarse en los distintos sujetos que entraban y salían del Kitty Saloon, justo enfrente. Algunos, resultaban verdaderamente inquietantes, desaseados, con barbas crecidas, chaquetas sucias y revólveres a la cadera. Otros, por el contrario, parecían casi caballeros de ciudad de este con sus trajes y sombreros. Incluso pudo ver a un par de indios vestidos con camisas a cuadros y pantalones de faena. Tomó una hoja nueva y dibujó con mano firme sus trazos. Era una de sus habilidades, tenía mente fotográfica y le era fácil recordar cualquier imagen, dibujándola después en total precisión, hasta tal punto que casi parecía una fotografía realizada con la famosa máquina de Mathew B. Brady. Asintió al ver a uno de los indios sobre el papel. Se acodó en el poyete de la ventana y descansó la barbilla en las palmas de las manos, dejando que sus ojos se llenasen del colorido de la calle por la que transitaban hombres, mujeres, caballos. Algunos chicuelos correteaban de un lado a otro, jugando o intentando ganarse unas monedas entre los forasteros que acudían al evento. De parte a parte de la calle principal de Tulsa, un cartel anunciaba el concurso, balanceándose con la brisa. Llamaron a la puerta. Al abrir, un muchachito de pocos años le sonrió de oreja a oreja.

—¿Bajará usted a cenar, señorita?

—¿Qué hora es? —preguntó, dándose cuenta de que la emoción de encontrarse allí le había hecho olvidarse hasta de comer.

—Acaban de dar las seis, señorita.

—¿Dónde está el comedor?

—A unos cincuenta metros. Restaurante Brisset. Buena comida. ¿Le reservo una mesa, señorita?

—¿Lo crees necesario?

—El pueblo está a rebosar, con el concurso de tiro y todo eso —asintió el pilluelo—. Pero Pancho puede conseguirle una buena mesa con vistas a la juerga. Abby arqueó una de sus bien delineadas cejas.

—¿Juerga? — Usted espere a la noche y verá, señorita. Kitty Saloon está lleno. Muchos forasteros, muchos vaqueros de los alrededores... bonitas chicas en el interior. Ellas sonríen y ellos beben. Luego habrá pelea, como todas las noches de viernes. — Ya entiendo —Buscó su bolso, sacó un par de monedas y se las tendió al chico—. Espero que me busques la mesa con mejores las vistas, Pancho. Si me satisface, mañana tendrás una generosa propina.

Pancho miró los dos dólares, clavó sus oscuros ojos en ella y sonrió más, si cabía. Hasta entonces, la propina más sustanciosa había sido de cinco centavos. — Propinas así me ayudarán a comprar el rancho que desea mi padre, señorita. La mejor mesa, lo prometo —aseguró al tiempo que guardaba el dinero—, puede apostar su bonito trasero a que se la consigo.

A Abby se le escapó una carcajada viéndole correr ya pasillo adelante.

9

El humo de los puros y cigarrillos dentro del Kitty Saloon empezaba a resultar incómodo, unido al calor que no disminuía. El ruido, casi infernal. Sin embargo, el sujeto que estaba recostado en una silla, en el rincón más apartado del local, no parecía sentir lo uno ni lo otro. Cualquier podía decir que dormitaba. Llevaba más de cuatro horas allí, sin moverse, con las botas sobre el borde de la mesa y un sombrero negro, como el resto de su vestimenta, cubriéndole las facciones. Lo único que indicaba a la dueña del local que su cliente seguía vivo, era el nivel de whisky de la botella que había pedido al entrar y que, claramente, había descendido.

Kitty chascó la lengua observando que la muchacha que se acercaba al forastero —la cuarta ya—, era despedida con un gesto seco. Apenas había reparado en él horas antes, pero a ella sólo le hacía falta un vistazo para saber qué clase de individuos eran los parroquianos. Y aquel, era de clase superior. A pesar de su dejada postura, se apreciaba que era alto, delgado pero musculoso. Era una lástima que, además de consumir, no gastara su dinero también en sus muchachas. Malory volvió a llenar su vaso, dando a la vez un vistazo general al local bajo el ala de su sombrero. Empezaba a dudar que los hombres a los que esperaba se presentasen en Tulsa. Había perdido tres largas semanas siguiendo la pista de los hermanos Fergusson y no le gustaba admitir que sus pesquisas resultasen inútiles. Si los cuatreros no acudían al concurso de tiro, debería comenzar de nuevo. Tampoco importaba demasiado, tarde o temprano daría con ellos y los mataría... o lo matarían a él. Las puertas batientes del salón se abrieron, Ken clavó su mirada en ella y tuvo que hacer un esfuerzo para permanecer impasible. Allí estaba el primero, Bob Fergusson. Su rostro marcado desde la ceja derecha hasta el mentón le delataba. Tras él, irrumpieron sus dos hermanos, Kevin y Brad, a los que reconoció por los carteles de búsqueda en todo el estado. Apenas dieron una mirada al jolgorio del local, dirigiéndose de inmediato hacia el mostrador donde exigieron una botella. Malory sentía todos sus músculos tensos, pero se obligó a no moverse. Allí los tenía, por fin. Aguardó, sin tocar ya su bebida, ciego a todo lo que no fueran los tres asesinos. Abby descendió los escalones del hotel. Distraída como iba, a punto estuvo de acabar bajo las ruedas de un carromato cargado de toneles que pasó a su lado. Con una palabrota entre los dientes, se recolocó el sombrero que se había ladeado, agarrando con más fuerza su bolso, donde lleva cuaderno y lápiz. Desde que iniciara el viaje, no la abandonaban, consciente de que, en cualquier momento, podía surgir alguna escena que dibujar.

Escuchando el bullicio que salía del salón, estuvo tentada de acercarse para echar una ojeada, pero lo pensó mejor y desistió. No era lugar para una dama y, por lo que le había confiado Pancho, dentro solamente podía encontrar mujeres de vida alegre y hombres demasiado bebidos. Pero habría dado un brazo por fisgar y poder hacer un dibujo del local. Localizó el restaurante, apurando el paso cuando sintió la mordedura del hambre en su estómago. Malory bajó sus botas de la mesa que ocupaba y se puso en pie. Sus enemigos habían acabado ya su segunda botella. Su voz, apenas un susurro, se escuchó sin embargo con claridad.

—¿Los hermanos Fergusson?

Los tres se giraron a la vez. Un silencio denso, presagio de problemas, se fue extendiendo entre los parroquianos. El que más y el que menos sabía quiénes eran los hombres acodados en la barra, aunque desconocían al que vestía de oscuro, así que comenzaron a apartase dejando espacio. Bob fue el primero en mostrarse relajado, aunque la presencia del fulano vestido de negro, al que no podía ver el rostro porque llevaba el ala del sombrero muy baja, le provocó desazón. Tomó su vaso y acabó la bebida de un trago sin perderle de vista. — Depende de quién pregunte por ellos —dijo al cabo de un momento tenso, acercando la mano a la culata de su revólver. Malory permitió que una lenta sonrisa anidase en sus labios y se echó el sombrero hacia atrás con una tobita. Sus ojos, dos esmeraldas frías, se clavaron en el rostro desfigurado del otro.

—Mi nombre no importa, pero el vuestro sí.

—Somos famosos —rió Kevin, dando un codazo a su hermano menor, que hizo eco a su diversión.

—Si no lo fueseis, yo no estaría aquí.

—¿Representas a la Ley? —quiso saber Brad.

Ken se fijó en el menor de los hermanos, el más peligroso de los tres. Había rastreado a aquellos despojos desde hacía tiempo, por eso sabía que Brad, un muchacho con la cara tan bonita como la de una mujer, era quien ideaba los asaltos. De norte a sur, aquellos tres angelitos habían robado y asesinado, se les buscaba en cuatro estados y la recompensa por cazarles ascendía a seis mil dólares. Dos mil por cabeza, vivos o muertos.

10

—Si quieres decirlo así —se encogió de hombros Kenneth.

—Un caza recompensas, ¿eh?

—No me agrada la definición.

En Tulsa, no había nadie que no supiera quienes eran los hermanos Fergusson. Tampoco había nadie que no deseara verlos bajo dos palmos de tierra. Y pocos ciudadanos eran incapaces de identificar a un pistolero cuando aparecía por la ciudad. Nunca antes habían visto a ese sujeto alto, de anchos hombros, que vestía completamente de negro, pero sí supieron, viéndole enfrentarse con los Fergusson, que se trataba de un cazador.

Bob, seguro de su pericia con el revólver, echó un vistazo rápido a la sala para centrar luego toda su atención en el tipo que tenía delante. No se engañaba: era peligroso. Su actitud, demasiado tranquila, le delataba, era como si el hecho de estarse enfrentando a los tres al mismo tiempo le importase un ardite. Tenía que estar muy seguro sobre su rapidez con el arma para aparentar esa absoluta frialdad. Un hormigueo incómodo se alojó en su estómago porque, aunque se creía capaz de acabar con ese pistolero, también sabía que ningún idiota se arriesgaría a retarles a los tres a la vez. Se obligó a relajarse. No era la primera vez que se encontraban en una situación semejante, como tampoco lo era que ya habían eliminado a unos cuantos caza recompensas antes. Además, habían ido a Tulsa con la intención de ganar el concurso de tiro, andaban ya escasos de dinero, las ganancias del último atraco había volado en pocos días. No tenía tiempo para perderlo con ese individuo, así que cuanto antes acabaran mejor. — ¿Aquí mismo? —retó a Malory.

Se escuchó el sonido de un rifle al ser amartillado y la dueña del salón, la mismísima Kitty, vadeó la barra para ponerse en medio de los que contendían. — Al primero que dispare en mi local, le frío los bajos, señores —advirtió con voz firme—. Si quieren matarse, lo hacen en la calle.

Malory hizo una inclinación de cabeza hacia la mujer.

—La señora prefiere que arreglemos nuestros asuntos fuera, caballeros.

Los Fergusson retrocedieron hacia las puertas batientes, de espaldas, sin perder ni uno de los movimientos de su rival. Malory los siguió despacio, parecía que quisiera alargar el momento del enfrentamiento. Ni uno solo de los parroquianos que atestaban el local quiso perderse el acontecimiento, unos se apresuraron a salir a la calle para tomar posiciones, otros se acercaron a las ventanas. En ese momento Abby, a punto de entrar en el restaurante, casi se vio arrollada por los comensales que, como si acudieran a una llamada de auxilio, salieron en tropel uniéndose a los curiosos del otro lado de la calle.

Ella se hizo a un lado, prestando entonces atención a lo que estaba sucediendo. Sus ojos volaron hacia los tres sujetos que, sin dar la espalda en ningún momento a la marabunta de ciudadanos que salían del salón, se abrían en abanico en medio de la vía pública. Su aspecto no era muy tranquilizador y ella se preguntó si serían los causantes del frenesí que parecía envolver a todos. La gente se distribuía por los alrededores, alejándose prudentemente de ellos. Abby se fijó luego en el hombre que salía del local, a quien el resto hacía sitio. Vestía completamente de negro. Por alguna razón, le pareció mucho más peligroso que los otros tres. Caminaba despacio, con un andar confiado y felino que le provocó un escalofrío. Tampoco él dio la espalda al local, sobre todo no dio la espalda a los que le aguardaban en la calle.

¡Un duelo!

Se le abrieron los ojos como platos, se le atascó el aire en la garganta y buscó frenéticamente en su bolso lápiz y papel.

¡Por todos los infiernos, iba a asistir a un duelo entre pistoleros! La adrenalina se le disparó con una mezcla de ansiedad y espanto a partes iguales. A su intención de acercarse más, se interpuso la mano de Pancho sujetando su brazo. — Aléjese, señorita, es peligroso. Entre al restaurante, hay buena comida. — Pancho, tesoro, lo último en lo que pienso ahora es en cenar. Va a haber un duelo. — Los hermanos Fergusson son unos asesinos, sus caras están en los carteles. No se acerque, hágame caso, señorita. Acabarán pronto con el forastero y luego, si usted quiere, la acompaño para que vea el cadáver.

A Abby le recorrió un escalofrío por la espalda. Emocionada, estremecida por el suceso, sólo había pensado en su interés por hacer un buen reportaje, pero las palabras del niño le hacían valorar que estaba en juego una vida, acaso varias. Volvió la vista hacia el que vestía de oscuro, activándosele la duda. ¿Los Fergusson eran peligrosos asesinos? Entonces aquel individuo alto, de anchos hombros, que cubría sus facciones bajo el ala de su sombrero, debía ser la reencarnación de Satanás. Ella había aprendido a catalogar a las personas, en su profesión era obligado. Apostaba todos sus lápices a que ese sujeto representaba más riesgo que ningún otro. Era un depredador.

La distancia y el sombrero le impedían ver su rostro. Se lo imaginó cruel, acaso con alguna cicatriz.

—Quiero estar más cerca, Pancho.

—¡Por el amor de Dios, señorita! ¿Y si se escapa alguna bala?

Maldito si eso le preocupaba, ella era periodista y un periodista debe estar en primera línea. Estaba a punto de ser testigo de un duelo en Tulsa, algo que podía convertirse en su primer artículo sobre el salvaje oeste, no era momento de flaquezas. Se abrió paso entre los fisgones, acortando distancias. — ¿Qué altura crees que tiene ese fulano? —oyó que preguntaba alguien a su lado. — Metro noventa por lo menos —le contestó otro. — Patterson tendrá que hacer una caja especial, no creo que tenga ataúdes adecuados en su tienda.

—Siempre se le pueden romper las piernas cuando lo metan dentro —se echó a reír un tercero.

11

A Abby St.James la afectó oír que hablaban de la muerte de ese hombre con tanta ligereza. Entendía que allí, en esa tierra, pudieran estar acostumbrados a un espectáculo semejante, pero para ella era algo nuevo, que alguien muriese en medio de una calle polvorienta no era algo a lo que estaba habituada. A pesar de la expectación que levantaba en ella el enfrentamiento, empezó a sentirse incómoda. Los Fergusson esperaban. El otro, también. A Abby le dio la impresión de que era una estatua, dudaba incluso que respirase. En la calle, se hizo un silencio espeso que sólo rompía el aire que arrastraba algún que otro rulo de zarzas. El sol, convertido ya en un disco sangriento, se ocultaba por el horizonte, alargando las sombras, convirtiendo la escena en una representación macabra. Ni los hermanos Fergusson ni su rival se encontraban dentro del círculo de luz que escapaba de las puertas abiertas del Kitty Saloon. Abby no quería perder detalle, tenía que grabar todo en su mente para luego dibujarlo. De los tres pistoleros, uno de ellos abría y cerraba los dedos de su mano derecha, cada vez más cerca de la culata de su revólver. Otro, colgaba sus pulgares de su cinturón. El tercero, tenía la mano izquierda muy abierta, próxima a su arma. Hasta ella llegaba la tensión que embargaba a los tres. Su oponente, por el contrario, parecía estar relajado y... ¿sonreía? Abby parpadeó enfocando su mirada en él. Debió de tratarse de una ilusión óptica, se dijo. Nadie en su sano juicio encontraría divertido estar a punto de jugarse la vida. Los segundos pasaban tan lentos que le pareció que el tiempo se había detenido. No se escuchaba ni un suspiro, la expectación era absoluta. Y ella no podía apartar la mirada del individuo vestido de negro. A Abby se le escapó un grito cuando, un instante después, tronaron las armas.

Distraída como estaba en el sujeto alto, no pudo advertir que los Fergusson habían sacado sus revólveres, pero sí vio al de negro desenfundar y disparar a la vez que flexionaba las rodillas ligeramente. El silencio se hizo más profundo, el olor a pólvora se expandió por el aire, ella tembló esperando verle caer alcanzado por las balas. Contrariamente a lo que esperaba, le vio erguirse y enfundar. Sus ojos se desviaron entonces hacia los Fergusson y hubo de apoyar una mano en su garganta para reprimir una arcada de bilis. Como a cámara lenta, igual que si estuviese inmersa en una pesadilla, observó a los Fergusson caer al suelo. Estalló la algarabía a su alrededor, ensordeciéndola. De pronto, se vio zarandeada entre la muchedumbre exultante que quería acercarse a felicitar al ganador en medio de un barullo infernal. Los hombres palmeaban al hombre de negro, mujeres vestidas con ropas chillonas que aparecieron por las puertas del salón se le colgaban del cuello, lo besaban... Abby no podía asimilar lo que acababa de ver, por más que representara un artículo inmejorable. Al otro lado de la calle, los cuerpos de los Fergusson parecían haber sido olvidados por todos. — ¡Joder que es bueno el tío! —oyó que exclamaba un hombre que la empujó para abrirse paso hacia el pistolero.

Escapó de aquella pesadilla cuando Pancho volvió a tirar de ella. — Ya ha visto lo que quería, señorita —dijo—. Ahora, venga conmigo. Impresionada o no, se dio cuenta de que no podía perder la oportunidad de hacer su trabajo, se alejó del niño y atravesó la calle para acercarse a los caídos. Un tipo alto, desgarbado, con cara de pocos amigos, se le adelantó para empezar a tomar medidas a los cadáveres. Haciendo acopio de serenidad y tragando la bola que se le había formado en la garganta, Abby empezó a dibujar a grandes trazos. — ¿Qué hace? —le preguntó Pancho, sin querer separarse de su lado. — Dibujo. — ¿Dibuja? — Sí. Es para mi artículo.

Concentrada en su trabajo, con mano temblorosa, Abby acabó el esbozo de tres láminas en poco tiempo. Las arcadas iban y venían, pero las aguantó. De cerca, la visión los cadáveres sobrecogía mucho más. Uno de ellos tenía un feo agujero en la frente, los otros habían sido alcanzados en el pecho, justo en el corazón.

12

—Puedo dejar que los dibuje cuando estén en las cajas, señora. Abby prestó atención al hombre que tenía aún un metro en sus manos. — Dos dólares por cabeza y son todo suyos antes de que los entierre. Sería un buen dibujo —insistió él.

Asqueada, ni siquiera le respondió, le dio la espalda y, notando que le temblaban las piernas caminó muy tiesa en pos de Pancho. — Señorita, le reservé una buena mesa, la cuatro. Le recomiendo la carne estofada, es la especialidad del restaurante.

Abby asintió como una ebria, sacó su monedero y le entregó una propina. — Gracias, pero no voy a ir.

Estaba un poco mareada. La mención de la comida aumentó su malestar, necesitaba alejarse de allí. ¡Dios bendito! ¿Dónde había ido a parar? Acababa de ser testigo de la muerte de tres hombres, la envolvía el aturdimiento. A su lado, sin reparar en su palidez, los demás regresaban a la cantina o a sus casas comentando el suceso. Incluso algunas damas parloteaban sobre lo acontecido. Se detuvo un momento para tomar aire. No supo qué la impulsó a volverse para mirar hacia el centro de la calle, pero se volvió. Se le disparó el corazón viendo avanzar al hombre vestido de negro hacia la entrada del hotel. Pasó a su lado sin mirarla. Abby reaccionó al verle subir los escalones hacia la recepción. ¡Por todos los infiernos, ella no era una mojigata! Era una oportunidad única. Sujetando el ruedo de su falda echó a correr tras él. — ¡Espere, señor!

Malory frenó sus pasos para volverse hacia ella. Sus cejas se arquearon bajo el ala del sombrero y en su mirada nació un brillo de interés. La mujer que había llamado su atención.

—¿Puede concederme unos minutos, por favor?

La luz que salía del hotel incidía directamente en el rostro de ella. A Malory le agradó lo que vio. Tenía una figura atractiva. Llevaba un ridículo sombrerito, muy femenino, debajo del cual pudo descubrir un cabello rubio, casi platino, que hacía destacar unos ojos grandes y grises que denotaban inteligencia. Ella le miraba con una mezcla de asombro y precaución.

—¿Para qué?

—Quisiera... Quisiera hacerle algunas preguntas —Abby trataba inútilmente de verle la cara.

—Lo lamento, pero no tengo tiempo.

Dejándola con la palabra en la boca, Malory le dio la espalda para entrar en el hotel. Ella tardó solamente segundos en reaccionar, siguiéndole con paso decidido. Sorprendida y agradecida a la vez al ver que el recepcionista le entregaba una llave, porque si él se alojaba allí facilitaba las cosas, le siguió en silencio escaleras arriba para volver a abordarle cuando introducía la llave en la puerta. — Por favor, señor... Sólo serán unas preguntas. Es muy importante para mí. Ken se fijó en ella con más atención. A la amarillenta luz de la pantallita del pasillo, parecía haber recuperado el color.

—¿Qué demonios quiere?

—Solamente hacerle algunas preguntas.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que acaba de suceder. Soy periodista.

—¿Que es qué?

—Periodista —repitió Abby, notando que crecía su irritación hacia ese individuo áspero al que no conseguía verle la cara.

—Lo que me faltaba —masculló él. Guardó silencio un momento, como si sopesase su petición, y acabó por encogerse de hombros. Abrió, cediéndole el paso con un gesto irónico—. Si no le importa mancillar su honor entrando en la habitación de un cazador de recompensas...

La burla soliviantó más el ánimo de Abby, pero no se dejó amedrentar. En Boston había tenido que bregar con muchos imbéciles que se burlaban de ella cuando les solicitaba una entrevista, por el hecho de ser mujer. Por lo que veía, los hombres eran igual de pollinos en el oeste. Elevó el mentón con gesto orgulloso pasando a su lado para entrar en el cuarto. Pero tan pronto se encontró dentro, se le activó un nudo en las tripas. La habitación estaba a oscuras y notaba la presencia de él a su espalda. Realmente, ¿qué era lo que estaba haciendo? Aquel hombre acababa de matar a tres fulanos, ¿iba a atreverse a quedarse a solas con él?

Se volvió, casi con una excusa en los labios, dispuesta a salir. Pero Malory cerró la puerta, la oscuridad la envolvió como un mal presagio y dio un paso atrás chocando con un mueble.

—¿Lo ha pensado mejor, señorita?

13

Abby no se atrevió a moverse, intentando adaptar sus ojos a la penumbra. El muy maldito la estaba asustando y el miedo la dejaba sin reacción posible. Tragó saliva. No la tranquilizó que él encendiera un fósforo, todo lo contrario, porque la luz impactó directamente sobre un rostro de facciones duras, marcadas, y unos ojos que destellaban como esmeraldas. Divertido, notando su temor, Malory acercó la llama a una lamparilla. Retrocedieron las sombras y él pudo escuchar claramente un suspiro aliviado que le arrancó una sonrisa. — De modo que es periodista —dijo él encendiendo una lamparilla más, con una voz susurrante que provocó una sacudida en Abby.

—S-s-sí. Ella se maldijo mentalmente al notar que le había temblado la voz. Se obligó a relajarse, contó hasta diez, inspiró profundamente y dejó salir el aire despacio. Aquel asunto era de suma importancia para ella, era una exclusiva que enviar a Jhon, no podía dejar que unos nervios absurdos lo estropeasen todo. No podía estar más en peligro allí que cuando investigó los turbios asuntos de Milles Manson en Boston, se repitió varias veces.

—¿Quiere beber algo? —ofreció él quitándose el sombrero para lanzarlo sobre la cama— Siéntese.

Ella buscó una butaca, sentándose muy tiesa. Sujetó el bolso contra su cuerpo con fuerza, como si con ese gesto pudiera encontrarse más segura. Pero le temblaban las piernas, le sudaban las manos y el nudo de su garganta no se iba, no se atrevía a mirarlo de frente. Se dio cuenta de que tenía aún el libro con sus dibujos entre los dedos, e hizo intento de guardarlo.

—¿Me permite?

Él tendía una mano grande, de dedos largos, morena, solicitando su cuaderno. Se lo cedió, no fue capaz de negarse. Le observó a placer entonces, mientras él echaba un vistazo a los bocetos. Rostro cetrino, cabello muy oscuro, tanto que algunas hebras parecían azules bajo el prisma de la luz, pómulos altos, nariz ligeramente aguileña, mentón fuerte. Nada en ese rostro severo pero atractivo le dio a entender que él sintiese por sus dibujos otra cosa que curiosidad. Al devolvérselos, Abby se apresuró a guardarlos en el bolso.

—Dibuja bien.

—Son solamente bocetos.

—Ya veo. ¿Una copa?

—Gracias, no he cenado aún y...

—Supongo que no le importará que me asee un poco mientras usted lanza sus preguntas —la interrumpió.

Ella pareció no comprenderle en un primer momento. Sí lo hizo viendo que empezaba a quitarse la camisa. Se puso en pie de golpe, como si hubiera encontrado un puercoespín bajo el trasero. Pero sus ojos se quedaron clavados en un pecho amplio, granítico, hermoso... Parpadeó al ver la sangre. — ¡Está herido!

Malory prestó atención a su costado. El roce de una bala le había abierto un tajo y la sangre empezaba a mancharle los pantalones. Se acercó a la luz y revisó la herida. — No se preocupe, es un simple rasguño —la tranquilizó. Abrió la mesilla y sacó una botella de whisky. Buscó en uno de los cajones de la cómoda, tomó una toalla, la empapó y se la puso en el costado— Bien, dispare, señorita. — ¿C-c-cómo dice?

Ataviada con ese vestido sencillo, ella no parecía nada del otro mundo, pero se adivinaba bajo él un talle estrecho, unas caderas perfectas y un busto que merecía una segunda mirada. El cabello, recogido en un estirado moño que apenas cubría el estrafalario sombrerito, lanzaba destellos a la luz amarilla de las lámparas. Era muy bonita. Se la imaginó con el cabello suelto, flotando como una nube dorada alrededor de ese rostro de facciones suaves... Le dio la espalda con gesto adusto. Se frotó la herida dejando escapar una maldición cuando el corte le escoció como mil diablos.

—¿Qué quería preguntarme?

—¿Qué? Abby no era capaz de pensar con claridad. Verle con el torso desnudo la estaba poniendo muy nerviosa. Allí estaba ella, pensó. Una dama del este, una muchacha criada en buena cuna, con fortuna propia, que había estudiado en buenos colegios, independiente, totalmente apabullada por la presencia de un pistolero que se mostraba ante ella medio desnudo. Tenía un cuerpo espléndido, no podía negarlo. Un cuerpo para ser dibujado. Los hombros anchos, los brazos fuertes, ni un gramo de grasa, todo músculo. Para una amante del dibujo, no había otro pensamiento que lo maravilloso que sería poder plasma su figura en el papel.

El rubor le cubrió las mejillas como a una colegiala pillada en falta. Se acercó a la ventana, la abrió y dejó que la ráfaga de aire aliviara su repentino sofoco. — ¿Puedo pedirle su ayuda?

Abby respingó al escucharle. Se volvió, Él le tendía un pequeño botiquín. Claro, no podía vendarse solo.

Se acercó, haciéndose cargo de la situación. Malory se pegó a ella subiéndole brazo para facilitarle la labor. Ella examinó la herida con ojos críticos. Sí, parecía un rasguño, pero profundo, tal vez necesitaría puntos de sutura. Ken cerró los ojos con fuerza cuando el perfume que emanaba de ella le envolvió. Olía a menta. Olía a frescor. Olía endemoniadamente bien, condenación. Y él hacía tiempo que no estaba con una mujer. Consiguió permanecer quieto mientras que ella lo examinaba, volvía a pasar un paño impregnado en alcohol por la herida y se decidía a vendarlo. Tenerla revoloteando a su alrededor le estaba excitando. Por fin, acabó su tormento cuando ella anudó los extremos de la tela y se separó. — Gracias.

—No hay de qué.

—Bueno, ¿qué quería preguntar? —volvió a preguntar tras sentarse a los pies del lecho. De inmediato, ella sacó una pequeña libretita del bolso y un lapicero. Su actitud temerosa cambió entonces como por arte de magia, mostrándose serena y profesional. — ¿Por qué se ha enfrentado a esos hombres?

—Estaban buscados por la Ley y pagan unos cuantos dólares por ellos. Abby escribió deprisa, pero con la mente puesta en si él pensaba o no volver a ponerse una camisa.

—¿Desde cuándo se dedica a caza recompensas, señor...?

—Malory. Kenneth Malory. ¿Cuál es su nombre?

—¿Qué? — Su nombre. Porque tiene un nombre, ¿verdad, señorita periodista? — Sí. Sí, claro... Abby St.James.

—Abby. Es bonito. ¿Diminutivo de qué? ¿Abilaine?

—Abbyssinia.

14

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Ken— ¿La odiaban sus padres?

—¿Cómo dice usted?

—No importa. La llamaré St.James.

—Como guste —zanjó ella. Estaba acostumbrada a que la gente se extrañase de su nombre. Siempre quiso al bueno de su tío Thomas, pero le hubiese arrancado los ojos al enterarse de que fue el que eligió Abbyssinia—. ¿Cuánto tiempo hace que se dedica a este trabajo, señor Malory? —preguntó, retomando su entrevista. — El suficiente.

—Eso no es una respuesta.

—Es la que tengo.

Abby se removió en el sillón. No iba a sacar mucha información de ese sujeto de semblante arisco.

—¿Puede decirme, al menos, los motivos que le obligaron a convertirse en un cazador de recompensas?

Malory volvió a imaginarse a la muchacha con el cabello suelto. Sin ropa. Tumbada sobre su cama. Se dio cuenta de que empezaba a desvariar mirándola. Apretó los dientes y se obligó a centrarse en sus preguntas.

—No.

—¿No? — No, señorita St. James.

—Creí que me iba a conceder una entrevista y...

—Nunca dije tal cosa —necesitaba que ella se marchara del cuarto lo antes posible porque sus modales educados, elegantes, terriblemente femeninos, empezaban a causar un efecto no deseado. Llevaba demasiado tiempo sin disfrutar de una mujer y tener cerca a la muchacha no le ayudaba en nada—. Creo que hemos terminado. Le agradezco su ayuda con la herida —atravesó la pieza y abrió la puerta en una clara invitación a salir—. Buenas noches.

Abby se incorporó como si hubiera encontrados ascuas bajo su trasero. La descortesía de ese hombre le provocó un acceso de irritación. De repente, se sintió ridícula, fuera de lugar.

—Mire, señor Malory, creo que...

—Le recomiendo, señorita, que se marche ahora... si no tiene intención de quedarse aquí toda la noche.

A ella se le agrandaron los ojos y el aire se le atascó en la garganta, porque la insinuación era clarísima. Se enfadó y mucho, pero no pudo remediar echar un largo vistazo a ese rostro pétreo, a su altura, a los músculos que brillaban bajo la luz de las lamparillas mostrando una fortaleza masculina que la agradaba demasiado. Él le estaba dando la oportunidad de escapar y no se lo pensó dos veces, atravesó el cuarto, saliendo con aires de reina destronada.

Ya en el pasillo se volvió a mirarlo.

—Seguramente no es usted mejor que esos hombres a los que ha matado hace un momento. — Puede jurarlo, señorita.

Antes de poder responderle agriamente, él le cerró la puerta en las narices. Soltando un taco feísimo, totalmente impropio para una dama, Abby se alejó presurosa hasta su propio cuarto. Volvió a maldecir a Malory. ¿Quién demonios se creía que era para tratarla así?

Se desvistió para ponerse el camisón, llevando a cabo el ritual de cepillarse el cabello cincuenta veces antes de meterse en la cama. Apagó la luz, pero no podía dormir. Hasta ella llegaba el barullo del exterior, risas de vaqueros y el estampido de algún disparo de celebración. Pensó en cerrar la ventana, pero hacía demasiado calor.

Bien, se dijo, su primer trabajo no había sido lo que se dice un éxito, pero el pistolero no era el único que podía entrevistar, cualquier persona de Tulsa que hubiera visto el duelo podía servir. Sería suficiente, junto con sus dibujos, para enviarle un artículo a Crafford. El primero sobre el salvaje oeste que se publicaría en el Herald Mirror.

El sofocante calor de la noche dio paso a una mañana nublada. Abby atisbó la calle a través de los cristales, arrugando el ceño viendo los nubarrones que cubrían el cielo. Olía ya a tierra mojada.

Una vez hubo llevado a cabo su aseo, se vistió eligiendo un traje oscuro y botas de media caña, las más adecuadas que llevaba en su equipaje si la lluvia convertía las calles en intransitables lagunas de barro.

El estómago le lanzó una punzada y salió del cuarto dispuesta a resarcirse con un buen desayuno. Luego, buscaría a un par de testigos del duelo. Tenía que procurarse, además, pasaje para la siguiente diligencia que saliera de Tulsa hacia su destino. Cuanto antes se largara de allí, mucho mejor. Apenas pisó el hall de entrada del hotel, Pancho se puso a su lado, como si hubiera estado esperándola.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, Pancho.

—¿Desayunará ahora?

—Estoy muerta de hambre.

—Tiene mesa reservada en el restaurante, me tomé la libertad. Abby se dejó guiar por el chico. La ciudad estaba extrañamente tranquila, apenas había transeúntes. Las puertas del Kitty Saloon estaban abiertas de par en par mientras un hombre barría con desgana las tablas del piso. Ni rastro de los ruidosos parroquianos de la noche anterior. Un par de mujeres atravesaban la calle con prisas para protegerse bajo los aleros de la lluvia que empezaba a caer. Pancho empujó la puerta del restaurante cediéndole el paso. De inmediato, un camarero ataviado con mandil blanco se acercó a ella indicándole una mesa junto al ventanal. Había un par de comensales en el salón, pero Abby no se fijó en ellos, entretenida con la charla de Pancho sobre lo que podía hacer en Tulsa si se quedaba unos días. Ella le invitó a acompañarla, pero el chaval se excusó diciendo que tenía cosas que hacer y que la vería más tarde por si necesitaba de su ayuda y se marchó.

Esperando que la sirviesen, Abby dio una ojeada a las pocas personas que había en el local. El corazón le dio un vuelco descubriendo al sujeto apostado en el rincón más apartado.

Malory la saludó con una ligera inclinación de cabeza. Ella le correspondió educadamente para mirar de inmediato hacia otro lado, pero sus dedos comenzaron a tamborilear sobre la mesa, repentinamente nerviosa. A pesar de haberle echado solamente una mirada, había sido muy consciente de su cambio de atuendo. Ya no vestía de negro, sino que llevaba unos pantalones oscuros y una camisa blanca que hacía resaltar más el tostado de su rostro. Volvió a decirse que era irritablemente atractivo.

Ken se terminó su tercera taza de café sin apartar los ojos de ella, estudiándola con detenimiento. Había estado dos veces en el este, en Nueva York y en Filadelfia, conocía la moda femenina de las grandes ciudades, pero aquella mujer podría ser muy bien la esposa de un criador de ovejas por el modo en que vestía. Si el vestido de la noche anterior le había parecido soso, el que llevaba esa mañana demostraba que la moda le importaba bien poco. El color no le sentaba bien a su rostro y el sombrerito que se ladeaba sobre su rubio cabello constreñido en un apretado moño, era poco menos que una aberración. Sin embargo, algo en ella le resultaba tremendamente seductor, posiblemente ese aire de mosquita muerta que negaba su mirada directa y atrevida, casi osada. Forzosamente debía de tratarse de una mujer con temple, se dijo, recostándose en la silla, no imaginaba a una mojigata viajando sola, siendo testigo de un duelo o dibujando cadáveres. Sí, una de esas mujeres independientes que libraban la batalla de tomar sus propias decisiones. Se preguntó, observándola, qué demonios le había hecho sentirse atraído por ella la noche anterior.

Abby dio las gracias al camarero y atacó su desayuno: huevos revueltos, cuatro lonchas de beicon, tostadas, zumo de naranja, mermelada y café. Cerró los ojos con deleite probando la mermelada.

Malory retuvo el aire viendo su boca fruncirse de un modo exquisito. Cuando sonreía era una verdadera belleza.

Abby se terminó todo el desayuno, dejó unos billetes sobre la mesa y se levantó para marcharse. Pero al llegar a la puerta pareció pensárselo mejor, giró y atravesó el comedor dirigiéndose hacia Malory. Apoyó una mano sobre la mesa y le miró directamente a los ojos. Acababa de ocurrírsele una estupenda idea, no estaba segura de que el pistolero accediese, pero tenía que gastar su último cartucho. — ¿Posaría para mí, señor Malory?

Ken parpadeó. Su voz tenía una modulación ligeramente irónica, pero era suave como las noches del desierto. ¿Se estaba burlando de él? Debería haberse comportado como un caballero, pero llevaba demasiado tiempo alejado de las buenas costumbres.

—¿Desnudo?

15

Por unos segundos, Abby le imaginó así. El rubor le cubrió las mejillas, pero se obligó a permanecer estática, sin apartar la mirada de él. Si aquel tipo quería acobardarla, no iba a permitírselo.

—No llega a tanto mi interés por usted. En pose de disparar me sería suficiente. — No tengo a nadie a quien matar esta mañana, St. James. Tendría usted que esperar a otro duelo.

Abby se irguió con una media sonrisa en la boca.

—Es usted el hombre más despreciable con el que me he encontrado en la vida. ¿Nunca le han mandado al infierno?

—Lo han intentado algunas veces.

—Espero que pronto le hagan encontrar el camino.

Dejándole con la palabra en la boca salió del restaurante.

Ken no pudo reprimir una sonrisa viendo el contoneo airado de sus caderas, pagó y se olvidó de ella un minuto después.

El concurso de tiro iba a comenzar. Afortunadamente, la lluvia caída apenas había hecho acto de presencia y el terreno estaba en condiciones. Participantes y curiosos se reunían ya en el lugar preparado para el evento, al final de la calle principal. Abby consiguió una buena posición sobre un carromato gracias a la habilidad de Pacho, preparándose para tomar nota de todo. La primera prueba fue acertar a varias dianas fijas y de los veinte participantes, once quedaron eliminados. Abby no perdió detalle de la pose de los hombres al disparar, de los rostros de quienes seguían en concurso, de las apuestas que subieron tras la primera ronda, haciendo rápidos dibujos que completaría más tarde. Había imaginado que un hombre que manejaba el revólver como Malory tomaría parte en el concurso, pero se llevó una decepción porque cuando apareció fue como mero espectador, recostándose con aire aburrido en uno de los carruajes. Para la segunda prueba se lanzaron botellas al aire. Otros cuatro concursantes quedaron fuera al no acertar todos sus objetivos. Volvieron a subir las apuestas mientras Abby dibujaba boceto tras boceto. Se dio un descanso antes de iniciarse la tercera prueba y tanto hombres como mujeres se apresuraron a entrar en el Kitty Saloon. Abby prefirió quedarse donde estaba, no fuera a perder su magnífica posición una vez reanudasen en concurso, y Pancho corrió a la taberna para regresar con una zarzaparrilla que ella agradeció. Empezaba a pensar que se había equivocado al ponerse el traje, el aire resultaba asfixiante y lo tenía pegado al cuerpo. Mientras se reanudaba el concurso, revisó uno a uno los dibujos.

—Francamente buenos —escuchó una voz de barítono a su lado.

Reconoció la voz del pistolero. Aunque internamente agradeció el cumplido, no estaba dispuesta a darle conversación.

Ken subio al carro ocupando un lugar a su lado y ella le lanzó una mirada molesta.

—¿No tiene otro sitio desde donde ver el concurso?

—Ninguno mejor.

—No deseo compañía.

—Estamos en un país libre, puede irse a otro lado.

—¡Oiga usted...!

—Deje de refunfuñar, St. James —zanjó él, bajando más el ala del sombrero sobre sus ojos—. Regresan los concursantes. Céntrese en sus dibujos o no tendrá artículo que publicar.

Mordiéndose la lengua, porque él llevaba razón, prestó atención a lo que realmente le interesaba. Por lo visto, las apuestas estaban a favor de un tipo rechoncho que hasta entonces no había desperdiciado ni una sola bala. Dos hombres colocaron una rueda en la que se habían pegado diez plumas. De los cinco concursantes que quedaban en pie, dos de ellos fallaron un objetivo ante la alegría de algunos y la decepción de otros.

Quedaban sólo tres tiradores.

Se lanzaron dólares al aire que los competidores debían agujerear. Los dos que consiguieran más dianas pasarían a la final y la algarabía aumentó cuando el preferido de la audiencia consiguió uno de los puestos de honor. Abby era consciente de la presencia de Malory a su lado. Intentaba no darle importancia, pero le resultaba difícil y el silencio que se había instalado entre los dos se estaba convirtiendo en algo incómodo.

—¿Por qué no ha tomado parte en el concurso?

Malory dio una tobita al ala de su sombrero y sus ojos se clavaron en ella. Sonrió, como si la pregunta le divirtiera. Con calma, sacó un pitillo que se puso entre los labios, rascó el fósforo en la suela de su bota y lo prendió antes de contestar. — No tengo necesidad.

—Creía que a un pistolero le gustaba hacer gala de su buena puntería. ¿O es que usted sólo la demuestra contra hombres?

En el rostro masculino se contrajo un músculo. Ella desvió inmediatamente la mirada, dándose cuenta de su falta de tacto. Acababa de llamarle asesino sin proponérselo y lo lamentaba. La respuesta le llegó como un latigazo. — Tenía mis motivos para matar a los Fergusson, si es lo que quiere saber. Habían robado ganado y asesinado a varias personas, no eran unos benditos. — Y usted ha ejercido de justiciero.

—Exactamente. Sus cabezas estaban puestas a precio y yo he cobrado la recompensa esta mañana.

—Usted no representa la Ley. Eso le pone al mismo lado que ellos. Ken sopesó la afirmación. Luego se encogió de hombros y tiró el cigarrillo a un lado. — Es posible.

Abby se removió con irritación. ¿No había modo de alterar la frialdad de ese hombre? Volvieron a lanzar monedas al aire, tronaron las armas y el júbilo se extendió entre los asistentes cuando quedó un único ganador que fue el sujeto rechoncho. Los congregados olvidaron al perdedor para arremolinarse en torno al vencedor que invitó a una ronda en el salón de Kitty. Entre felicitaciones, el tumulto se alejó calle abajo para festejarlo.

Malory saltó del carromato tendiendo una mano hacia Abby, pero ella la desestimó bajando por su propio pie sin dirigirle la palabra, alejándose a buen paso hacia el hotel. Lejos de sentirse ofendido, Ken la siguió con una sonrisa divertida. — ¿Piensa permanecer mucho tiempo en Tulsa, St. James?

—Mi destino es Santa Fe —respondió ella mirándole por encima del hombro—. Tomaré la diligencia que sale mañana.

—¿Viaja sola?

—¿Algún inconveniente? —le retaba contestando con otra pregunta.

Ken se amoldó a su paso, admirando de nuevo su terquedad. Nunca había conocido a una mujer con un carácter tan irascible. Ni tan loca. Porque viajar sola por aquel territorio no era sino una muestra de chifladura. No es que fuera una beldad, pero existían muchos desaprensivos y ella no parecía darse cuenta del peligro que corría.

—Es un largo camino. Además, la diligencia no llegará mañana.

16

Abby se paró en seco chocando contra su pecho.

—¿Cómo que no llegará?

—La diligencia ha sufrido un contratiempo. La siguiente no pasará hasta la semana próxima.

Ella reprimió un taco, mirándole con una mezcla de duda y desesperación. — No puedo esperar una semana, tengo que llegar a Santa Fe.

—Pues me temo, St. James, que no le queda otra solución salvo pasar en Tulsa unos cuantos días.

—Claro que me queda otra, señor Malory: contratar un guía.

Apenas pudo dar dos pasos antes de que la sujetara por un brazo deteniéndola, volteándola y dejándola pegada a él.

—¿Está usted loca de verdad o no es más que una niña malcriada? Abby dio un tirón del brazo para soltarse. Él la miraba con irritación, como si acabara de decir una idiotez.

—No soy ni lo uno ni lo otro, señor mío.

—Si quiere mi opinión...

—Me importa un bledo la opinión de un pistolero. Tengo que ir a Santa Fe y es lo que voy a hacer. ¿Acaso le interesa a usted el trabajo? —le preguntó burlona. — ¡Ni por todo el oro del mundo!

No, claro que no le interesaba. Pasar semanas en compañía de esa mujer, atravesando un territorio peligroso, ni se le había pasado por la cabeza. — No es su trabajo, claro. — No lo es, ciertamente.

—Le pagaría bien. Podría incluso llegar a los mil dólares, quinientos ahora y el resto cuando lleguemos. Ganaría un buen dinero sin tener que matar a nadie —le pinchó a la vez que se preguntaba a sí misma si no estaría en verdad demente haciéndole semejante oferta.

—He dicho “no”. ¿Desconoce la palabra, St. James?

—Apenas la utilizo en mi vocabulario. Bueno, tampoco importa demasiado, siempre habrá alguien dispuesto.

—Llegar hasta Santa Fe no es una excursión. Muy bien podría acabar sin su bonita cabellera... o algo peor.

—Mi cabellera no es de su incumbencia, señor Malory.

Viéndola alejarse con paso decidido se contuvo para no alcanzarla y hacerla entrar en razón. A fin de cuentas, ¿quién era él para prohibir a aquella arpía seguir su camino? ¿Qué demonios le importaba lo que pudiera sucederle a la arisca señorita periodista? Ahogando una maldición se dirigió hacia la cantina. ¡Al diablo con ella!

Abby confirmó la noticia al llegar al hotel, la diligencia no llegaría cuando estaba previsto. Maldiciendo su mala suerte, Abby decidió que no le quedaba más solución que contratar los servicios de un guía, porque no estaba dispuesta a quedarse allí. Llevaba el dinero suficiente y un aval canjeable en cualquier banco. Buscó a Pancho, encargándole que hiciese correr la voz de que necesitaba un buen guía. El chico la observó con detenimiento y luego movió la cabeza. — No es buena idea, señorita.

—Tú encárgate de encontrar a alguien, ya decidiré yo si es buena idea o no. — Pero señorita...

—Tendrás cinco dólares de propina si me consigues un guía antes de que caiga la noche. Si es posible, quiero salir mañana mismo.

Dejando a Pancho con expresión preocupada, subió a su cuarto para preparar el equipaje. A Ken le importaba poco si lo que estaba bebiendo era whisky o veneno, no le sabía a nada porque tenía un gusto amargo en la boca. La irritable señorita St. James no se le iba de la cabeza, y eso que tenía sentada a una preciosa muchacha sobre sus rodillas afanándose en hacerle agradable la velada. La conversación de los sujetos que ocupaban la mesa que estaba junto a la suya le hizo prestarles atención. Al principio, creyó haber oído mal, tal vez había consumido más alcohol de lo que era prudente tratando de olvidar la conversación con la periodista.

—Yo estoy dispuesto a hacerle de guía a la señorita —aseguraba uno de los tipos, bastante bebido por el modo en que se le trababa la lengua.

—Es guapa, la he visto en el hotel —comentó otro.

—A mi no me ha parecido nada especial.

—No tienes imaginación —rió el que estaba borracho—. Imagínatela con ese cabello tan rubio suelto y sin ropa. Tiene buena figura y un par de tetas que... Hubo un estallido de risotadas, alguno de ellos comentó algo sobre el bonito trasero de la señorita del este y a Ken se le acabó por avinagrar la bebida. — A mi vuelta os invitaré a beber hasta que os salga el whisky por las orejas, me va a pagar quinientos dólares.

—Eso, si no encuentras una partida de indios renegados que os arranquen la cabellera a los dos.

—No seas cretino. No pienso alejarme demasiado de Tulsa, apenas unas millas para saborear los encantos de la damita y cobrar mi paga. El grupo prorrumpió nuevamente en risas. Ken instó a la muchacha que le acompañaba a alejarse, se levantó y se acercó a los otros que interrumpieron su diversión al reconocerle. Sus ojos se clavaron en los del fulano que acababa de hablar. — Me temo que vas a tener que denegar ese trabajo.

El vaquero hizo intento de levantarse, pero una mano le retuvo prudentemente. Volvió a dejarse caer en la silla.

—Y usted, ¿qué tiene que ver en esto, amigo?

—No me agradaría que esa joven sufriera un percance.

El que había aceptado el trabajo se envalentonó viéndose acompañado. No se atrevió a mover las manos de encima de la mesa, pero dijo: — No es asunto suyo.

—Podemos discutirlo.

Fue una respuesta seca, fría, dicha en tono muy bajo, con una connotación de reto tan clara que al otro palideció. Echó un rápido vistazo a los que le secundaban y acabó por encogerse de hombros.

—Si tanto le interesa la dama...

Ken asintió con gesto hermético. Dejó algunas monedas sobre su mesa, abandonó la cantina y se dirigió al hotel. Localizó al chico que estaba sirviendo de lazarillo a Abby, le dio algunas instrucciones y después subió a su habitación. Diez minutos después, Pancho llamaba a la puerta.

—Todo arreglado, mister.

—Bien —le entregó un billete que desapareció de inmediato dentro del raído pantalón del crío—. Mañana procura no dejarte ver.

—Lo que usted mande, patrón.

Se tumbó en la cama, cruzó las manos bajo la cabeza y se quedó mirando el techo. En la habitación de arriba se escuchaba el trajinar de la muchacha y se le escapó una maldición. ¿Qué demonios era lo que estaba haciendo? ¿Qué le importaba a él esa mujer? Acababa de conocerla, era terca como una mula, demasiado orgullosa para su gusto. No debería haber intervenido, no era su problema lo que le pasara. Sin embargo, se lo había tomado como si lo fuera, erigiéndose en adalid de la muchacha como un estúpido. Definitivamente, había perdido la sesera.

17

Abby se levantó incluso antes de que comenzase a clarear, pidió que le subieran agua para tomar un baño junto a un parco desayuno y se apresuró en preparar su marcha. Pancho le había dicho que su guía esperaría en la puerta del hotel a las siete en punto de la mañana, que no se retrasara. No pensaba hacerlo. La tarde anterior había hecho acopio de lo más necesario para el viaje: un par de buenos caballos, dos mantas y algunos artículos de primera necesidad que el niño le ayudó a elegir. Su ayuda le había costado otros dos dólares. Se le escapó una sonrisa recordando el buen hacer del mocoso, si seguía así conseguiría lo suficiente como para comprarse su propio rancho. Antes de cerrar el bolso de viaje revisó de nuevo sus pertenencias. Creía llevar la ropa adecuada para emprender su aventura. Nada de vestidos con frunces: botas altas, unas cuantas camisas, tres pantalones y una chaqueta de ante marrón. Se sintió un tanto extraña al enfundarse en la ropa masculina y se miró críticamente en el espejo bajándose un poco el ala del sombrero con un gesto de coquetería. Dejó escapar una carcajada ante su aspecto. Si Melissa pudiera verla así, sufriría un ataque al corazón, a cierta distancia, hasta podrían confundirla con un hombre. No era idiota, preveía que viajar por territorio hostil, en el que podía encontrase con cuatreros o indios renegados, no sería coser y cantar. Ahora se imponía la comodidad, ya tendría tiempo de comprarse vestidos cuando llegara a Santa Fe. Se colocó el cinturón que comprara y revisó su colt antes de enfundárselo a la cadera. El corazón le bombeaba con fuerza en el pecho. Hasta allí, su viaje no había tenido mayores problemas que la incomodidad, pero no estaba muy segura de lo que le esperaba en el camino que restaba hasta su destino. No quería sentirse asustada, aunque recordaba con nitidez las palabras de Malory. Cargó con la bolsa de viaje y bajó.

—¿Señorita St.James? —preguntó el recepcionista al verla aparecer.

—¿Puede encargarse alguien de bajar los bultos que quedan en mi habitación, por favor? ¿Ha llegado Pancho?

—Yo mismo los traeré, señorita. Pancho no ha venido aún, lo siento, anoche dijo que no se encontraba bien.

—Vaya, lo lamento. Me hubiera gustado despedirme de él.

Abby pagó la cuenta, pidió un sobre, escribió el nombre del niño y lo cerró después de meter una generosa propina. Al entregárselo al empleado del hotel pidió: — Dígale a Pancho que es para ayuda de su primer ternero.

—¿Su primer ternero?

—Él lo entenderá.

Malory aguardaba apoyado en una de las columnas de la entrada del hotel, fumando un cigarrillo. Había maldecido cien veces desde que se tirase de la cama, recordando la tarea que tenía por delante. Pero ya no había remedio y tenía que hacer frente a su propia estupidez. Él, y solamente él, se había metido en aquel enredo. Llevaría a St. James hasta Santa Fe, la dejaría sana y salva y se olvidaría de ella definitivamente. A fin de cuentas, llevaba meses tratando de encontrar una excusa para volver a Siete Estrellas antes de continuar con su búsqueda. Reconocía que había sido egoísta por su parte dejar el rancho a cargo de Vicky y su cuñado y ya era hora, después de tanto tiempo, de regresar. Sin embargo, no pensaba quedarse en Siete Estrellas más de unas semanas. Su venganza no estaba completa. Aún le quedaba un hombre al que encontrar y matar, el cabecilla de los que asaltaron su casa matando a su esposa y a dos de sus jornaleros. Larry Timms. El nombre le supo amargo al pronunciarlo en voz alta. De reojo, vio la figura de un muchacho que salía del hotel. Apenas se fijó en él mientras apagaba el cigarrillo con gesto nervioso. La periodista se retrasaba. Abby se extrañó al ver que los dos caballos que adquiriese estaban allí junto a un tercero de negro pelaje. Los suyos parecían dos jamelgos al lado de aquél. Era totalmente negro salvo por una mancha blanca en una de las patas. Tenía una estampa impresionante. Cargó su bolsa de viaje y esperó a que el empleado del hotel hiciera lo propio con los bultos restantes. Al volverse para darle las gracias, se quedó helada. La cara de asombro de Abby no fue nada comparado con el gesto de estupor que teñían las facciones de Ken, incapaz de reaccionar viéndola vestida como un vaquero. Ella le dio la espalda, irritada por el hecho de encontrarse de nuevo con él. No había dormido bien por su culpa. — Por Dios que está usted loca, St. James.

18

Empezaba a cansarse de que la llamara por su apellido. Además, acababa de insultarla. Se volvió para enfrentársele pero dio un paso atrás al verle pegado a ella. — Ya le dije que me iba a Santa Fe.

—Pensaba que había pospuesto el viaje e iba a un baile de disfraces.

Abby no encontró palabras para responderle. ¿Qué tenía de malo su vestimenta? ¿Es que él suponía que debía hacer el viaje ataviada como si fuera a una fiesta? Asumía que no lucía demasiado presentable, incluso que era poco corriente ver a una mujer con revólver, pero de ahí a burlarse iba un trecho. No iba a consentirle ni una chanza más.

—Hágase a un lado, Malory, estoy esperando a mi guía.

Ken no dejó de mirarla mientras la veía revisar los bultos de la montura de carga. ¿Qué iba a hacer con ella? Tenía que admitir que su atuendo era el más apropiado para el largo trayecto, que parecía un chico. Bueno, siempre que no fijase uno en su rostro... o en su trasero. Esa parte de su anatomía no tenía nada de masculina.

—Si piensa viajar a través de territorio salvaje, St. James, lo primero que debe aprender es a colocarse el cinto del revólver, lo lleva demasiado alto. — ¡Busque a Satanás y piérdase!

—Usted misma. Monte, si es que sabe hacerlo, ya hemos perdido unos minutos preciosos. Las manos de ella se quedaron varadas en las cinchas del caballo. ¿Qué había dicho él? Cuando quiso reaccionar, él ya estaba sobre su caballo y aguardaba con gesto impaciente.

—¿Quiere decir que es usted...? ¿Que usted va a...? ¿Qué...? —se le atascaron las palabras ante la peligrosa estampa que tenía ante ella.

—Monte de una puñetera vez, St. James.

¡Por todos los infiernos! ¿Qué era lo que había salido mal? Pancho le aseguró haber encontrado al hombre perfecto para llevarla a Santa Fe, pero no dijo nada acerca de que fuera él. ¡Condenado crío!

—No pienso viajar con usted, Malory.

—O conmigo, o con nadie.

—Buscaré otro guía.

—No hay ninguno.

—Eso lo dice usted. En la ciudad habrá algún hombre dispuesto a... —antes de poder acabar la frase él hizo avanzar su caballo, se inclinó, la tomó por la cintura y la dejó caer sobre su silla sin miramientos—. ¡Bestia!

—Escúcheme, St. James —le dijo él— y hágalo bien porque no voy a repetírselo. Ya me ha causado demasiados quebraderos de cabeza, pero voy a llevarla a Santa fe, se ponga como se ponga. No me pregunte qué mosca me ha picado —bufó cortando la pregunta que adivinaba en los ojos de ella—, porque ni yo mismo lo entiendo, pero he tomado una decisión y no voy a cambiar de idea. — ¿Y mi opinión? —se le enfrentó ella mientras se frotaba la zona lastimada— ¿No cuenta? — Cállese y cabalgue sin volver a abrir la boca o la pondré sobre mis rodillas y hará el viaje mirando al suelo, St. James.

Abby se tragó el insulto que estaba a punto de soltarle. De pronto se dio cuenta de que no tenía demasiadas alternativas. Malory podría ser un hombre peligroso, pero por alguna extraña circunstancia se sentía segura a su lado. Tenerlo como guía no podía ser tan malo. ¿O sí?

Aún asombrada por el giro de los acontecimientos, le vio taconear los flancos de su caballo y ponerse en marcha. Ella se apresuró a tomar las riendas del caballo de carga, siguiéndole con una larga letanía de maldiciones entre dientes. No iba a ser un viaje agradable, se dijo.

Dos horas después, Abby seguía buscando defectos en el pistolero, sin encontrarlos. Por el modo en que cabalgaba, se hubiera dicho que había nacido a lomos de una montura, y no le pasó por alto la anchura de sus hombros, su erguida espalda... Claro que eso fue todo lo que vio de él desde que salieran de Tulsa. Él no había vuelto la cabeza ni una sola vez para ver si le seguía, la trataba como a un bulto más. Pero intuía que si surgían dificultades, Malory sería capaz de resolverlas. Disparaba como un demonio y parecía conocer el territorio. Le costaba admitir que se había sentido aliviada al saber que viajaría en su compañía, así que se negó a reconocerlo engañándose a sí misma. Malory la ponía nerviosa. Sobre todo, la irritaba.

Hasta entonces, había hecho su santa voluntad. Estar por tanto atada a las órdenes de Malory le fastidiaba. Él ya había demostrado ser tan terco o más que ella, parecía acostumbrado a mandar. Desde luego, ella no pensaba ir todo el trayecto como si fuese una palmatoria, mucho menos acatar todas sus decisiones porque, si ella pagaba, ella mandaba, ¿verdad?

Transcurrieron dos horas más, el sol era un disco ardiente que castigaba el paisaje. Abby estaba acostumbrada a montar, pero no durante tantas horas seguidas. El terreno, ondulante algunas veces, escarpado otras, comenzaba a pasar factura a sus huesos y a sus músculos, que notaba doloridos. Además, tenía hambre, apenas había probado el ligero desayuno debido a la zozobra de la partida. ¡Y el condenado Malory no parecía tener intenciones de hacer un alto! Obstinada como era, se resistió a pedir clemencia. Si él podía resistir, ella lo haría también a pesar de la ropa que se le pegaba al cuerpo, de tener que morderse los labios para reprimir una queja, del sol que la abrasaba, del rugido de su estómago vacío.

Comenzó a sentirse mareada. Churretones de sudor le bajaban por el escote de la camisa perdiéndose entre sus senos, se le había deshecho el peinado y el cabello se le pegaba al cráneo produciendo un picor insoportable. Lo que a Abby le pareció siglos después, creyó escuchar la corriente de un río. Clavó sus ojos en la espalda de Malory, rogándole mentalmente que parasen. Necesitaba refrescarse o acabaría desmayándose.

Malory no dio señales de querer descansar. ¡Maldito bastardo! Sin duda quería acabar con ella. Enumeró todos los insultos que conocía y no pudo evitar un gemido de dolor cuando el caballo bajó una pequeña pendiente. Ken se ladeo para, ¡por fin!, mirarla. Lejos de apiadarse de ella, que debía tener un aspecto lastimosos, le vio sonreír.

—¿Incómoda, St. James?

Ahí sí que Abby no pudo reprimir por más tiempo un insulto, que fue recibido por una carcajada. Ella contuvo las ganas de llorar pensando en las jornadas que tenían por delante. Había sido una loca emprendiendo aquel viaje en lugar de esperar la llegada de otra diligencia. No iba a poder soportarlo. Malory deseaba, más que nada, darle un escarmiento. Pero también él necesitaba un descanso y ella parecía a punto de caerse del caballo. Condujo su caballo hacia la arboleda que flanqueaba el riachuelo y a ella casi se le escapó un sollozo agradecido.

A la sombra, Abby le vio desmontar con agilidad y volvió a maldecirle porque ella era incapaz de moverse, era como si estuviera pegada a la silla. Esperó un momento, por ver si el dolor remitía. No tenía intenciones de bajar del caballo como un fardo, quería hacerlo con cierta dignidad. Al instante siguiente, las manos de Malory la tomaban de la cintura dejándola en el suelo. Hubo de sujetarse a la silla para o caer de bruces.

—¿Se encuentra bien?

—Divinamente —gruñó ella, irguiendo la espalda y echando a andar... para acabar cayendo cuando se le doblaron las rodillas.

19

Se hubiese dado de narices contra el suelo si Ken no la hubiese sujetado a tiempo. Haciendo acopio de entereza quiso separarse de él, pero los brazos masculinos no lo permitieron.

—¡Por Dios, St. James! —le escuchó gruñir— Es usted la mujer más terca que he conocido. ¿No podía haberme dicho que no está habituada a cabalgar tanta distancia? — ¡Déjeme en paz! ¡Y deje de llamarme St. James!

Ken la ayudó a recostarse contra la corteza de un árbol, a la vez que movía la cabeza por su obstinación.

—Quédese quieta.

Le hizo caso, porque no estaba en condiciones de hacer otra cosa. Maldiciéndole al verle tan entero, como si acabara de salir de la cama, le observó mientras él descargaba de su peso a los caballos. Él deslió una de las mantas para estirarla al abrigo de la sombra. Cuando regresó a su lado, Abby era ya incapaz de contener las lágrimas de dolor y humillación.

—Lo siento.

La disculpa de Malory sonaba sincera, pero ella se negó a mirarle cuando la alzó en sus brazos y la depositó sobre la manta. Sin embargo, fue muy consciente de su fuerza, sintiéndose como una estúpida mientras él la cargaba como si fuera una criatura. Se le escapó un gemido lastimero al tomar contacto con el suelo. A Ken le mortificó su lamento, porque se sintió un desalmado. A fin de cuentas, la muchacha no tenía la culpa de su malhumor y no debería haberla forzado a una marcha semejante.

Cargar con ella supuso un hándicap para él, consciente como fue de sus formas de mujer, de su cuerpo delgado lleno de curvas que despertaron algo que creía olvidado hacía tiempo. De pronto, le embargaba la necesidad de protegerla, aliviarla, y esa sensación le resultaba extraña porque no la había sentido desde la muerte de Lidia. Las mujeres habían sido desde entonces, meras compañeras de una noche con las que desahogar sus necesidades. Con Abby St. James, sin embargo, le costaba trabajo mostrarse frío y distante. A pesar de todo lo intentaba, no podía enredarse con nadie hasta finalizar su venganza, no tenía derecho a fijarse en ninguna mujer hasta haber matado al desgraciado que acabó con la vida de su esposa, Lidia se lo reclamaba desde su tumba, era su prioridad. Abby se encogió sobre sí misma hasta que él habló de nuevo. Abrió los ojos para ver que le tendía un frasco.

—¿Puede quitarse las botas usted sola o lo hago yo?

Encajó los dientes y lo intentó sin conseguirlo, el más leve movimiento lanzaba punzadas de dolor a su espalda, sus muslos, su trasero.

Ken se hizo cargo de sus dificultades, se agachó y le sacó las botas con cuidado. — Me temo que tendré que quitarle también los pantalones, ¿verdad? Abby abrió los ojos como platos, retrocediendo a pesar del dolor.

—¿Los... los... pantalones?

—Bueno... si no quiere tener los muslos y el trasero en carne viva mañana, claro. La pomada aliviará el escozor y el dolor —señaló el frasco—. Si quiere se la pongo yo. — ¡Usted está loco! ¡Ni se le ocurra ponerme una mano encima! — Le aseguro, St. James, que ni de lejos estoy pensando en aprovecharme de usted. Ni aunque fuera la última mujer sobre la tierra, se lo juro —repuso Malory entono hosco—. Solo trato de ayudarla.

—Podría haberlo hecho hace algunas millas.

—Vamos, no sea chiquilla...

—¡No se acerque más! —para afianzar su amenaza echó mano del colt, apuntándole. Ken se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa triunfalista.

—¿De veras sabe manejar ese cacharro?

—¿Quiere hacer la prueba?

—No, gracias, seguramente se le dispararía por puro nerviosismo. De acuerdo, si no quiere mi ayuda, ahí tiene el ungüento. Aplíquesela si puede, no se preocupe por gastarla, tengo más. Entretanto, yo me daré un baño. A usted tampoco le vendría mal una vez que la crema haya penetrado en su piel, huele a caballo. Ella se atragantó ante tamaña grosería, pero la mención del agua era demasiado tentadora para resistirse. Si aquel potingue podía aliviar sus dolores, se lo pondría. Tomó el tarro, lo abrió y retiró la cabeza arrugando la nariz. — ¿Qué demonios es?

—Grasa de oso —ella hizo un gesto de repugnancia—, aunque la base principal es una mezcla de hierbas. Un remedio comanche.

—Huele fatal.

—No es tan malo. Y mañana estará como nueva —se fue alejando, pero antes de desaparecer le gritó por encima del hombro— Si necesita ayuda, pídala. Abby le llamó algo muy gordo a la vez que le lanzaba una de las botas, que no llegó a acertarle. Malory se perdió entre el follaje y poco después ella pudo escuchar un chapoteo. Apretó los párpados con fuerza, dejándose caer contra el árbol. Malory era un sinvergüenza de pies a cabeza, un degenerado del que tenía que protegerse. ¡Ojalá hubieran llegado ya a Santa Fe! ¡En qué maldita hora se le había ocurrido aceptar su oferta! Aunque no había sido una oferta, sino una imposición. El rubor le cubrió las mejillas recordando que él se había ofrecido a ponerle la pomada. ¡Si sería desgraciado! Pero imaginar sus manos acariciando su piel, le provocó un espasmo de excitación.

Ahogando los gemidos de dolor, se retorció como pudo para quitarse los pantalones. Al finalizar, estaba empapada en sudor, a punto de gritar. Hasta ella llegó un nuevo chapoteo y se le subió una blasfemia a los labios.

—¡Cabrón! Disfruta, que ya me tomaré la revancha.

Ken, sin embargo, estaba lejos de disfrutar el baño. No había sido por quitarse el sudor por lo que se había lanzado al agua, sino por la necesidad de rebajar la aparatosa erección que se había despertado en él pensando en ver a St. James sin los pantalones. No le divertía que ella le avivara la libido, ni mucho menos. Porque eso constituía un problema. Necesitó cruzar la corriente varias veces antes de que su excitación remitiera por completo. Cuando por fin se decidió a salir del río, estaba tan cansado que se hubiera dejado caer en cualquier parte. Y helado hasta los huesos.

De poco sirvió el baño, apenas volver a verla se le disparó la imaginación otra vez. Y es que Abby era capaz de acelerarle la sangre con una simple mirada. Su cara de niña, su cabello casi platino, sus grandes ojos, su boca... Todo en ella le abocaba a la perdición. ¡Por los clavos de Cristo, había estado en tensión desde que la viese por primera vez! Haberla cogido en brazos había sido una estupidez, porque su perfume lo envolvió aturdiéndole más si cabía. No sabía lo que era ser arrollado por una manada de búfalos, pero debía ser algo muy parecido a lo que él sintió.

Ella estaba adormecida, cubriéndose con la manta.

El deseo incontenible de arrancársela, de tumbarla y saborearla, le hicieron clavarse las uñas en las palmas de las manos. Sacudió la cabeza para despejarse y volvió al río.

20

—¡¡Malory!! Respingo al escuchar su grito. Salió del agua, se puso los pantalones y corrió hacia ella con el revólver en la mano, temiendo que estuviera en peligro. Pero al llegar, la encontró donde estaba, sana y salva.

—¿Por qué diablos ha gritado de esa forma?

—Le he llamado varias veces. Lo siento si le he asustado, es que pensé que... creí que... que se había marchado.

—Es muy posible que la dejase a usted aquí, St. James, pero tenga por seguro que no dejaría a Thunderbird —repuso señalando a su caballo.

Ella apretó los dientes para no regalarle una frase hiriente. Y se puso como la grana al darse cuenta de que estaba medio desnudo. Debería haber desviado la mirada, pero es que no era capaz. Malory tenía un cuerpo perfecto, de piel tostada y músculos fuertes. Salpicado por miles de gotitas de agua, era una imagen impactante y los ojos se le fueron hacia sus caderas, apenas cubiertas por el pantalón.

A Ken no hizo falta decirle a qué se debía el rubor de la muchacha. Soltó una imprecación entre dientes y se abrochó la prenda con prisas. — ¿Se encuentra mejor? —se interesó sacudiendo la cabeza y soltando miríadas de gotitas a su alrededor.

—Sí, gracias. Me unté su crema.

—¿Pudo hacerlo por... por todos lados?

—Por todos —aseguró ella, volviendo a enrojecer.

Ken se rio con ganas y a ella le fue difícil esconder una sonrisa. Resultaba un libertino encantador, a pesar de todo. Guapo hasta lo irreverente, con ese cabello oscuro, un poco largo, esos ojos verdes que pasaban de la frialdad al regocijo cuando se burlaba de ella, ese cuerpo que lucía con orgullo masculino... Guapo, sí, como un demonio altanero y cínico. Abby reprimió el deseo de que él se acercara y poder tocarlo, bajando la cabeza. Lo único que faltaba es que Malory supusiera que le gustaba.

—¿Cree que puedo darme un baño ahora?

—Si puede levantarse...

—Me temo que... que tendrá que ayudarme.

Malory pareció pensárselo. Un músculo vibró en su mejilla y sus ojos adquirieron un brillo peligroso. Luego, derrotado, exhaló un largo suspiro, se inclinó y volvió a tomarla en sus brazos, procurando que continuara envuelta en la manta. Tensa como cuerda de violín. Abby permitió que la llevara hasta la orilla del río. Él olía muy bien, a agua y sol. Debía resultar muy fácil abandonarse en aquellos brazos, respirar su aroma, apoyarse en ese tórax piramidal y fuerte. Pero no lo hizo, no podía bajar la guardia. Él la dejó en la orilla.

—¿Está muy fría?

—Helada. Abby volvió la cabeza porque adivinó en la mirada del pistolero un deseo contenido. No era ninguna mojigata, había estado casada, aunque Jeremy, cuando estaban prometidos, nunca la observó con tanta intensidad. Los ojos de Malory hablaban de pasión.

—¿Sabe nadar?

—Sí. — Si necesita ayuda...

—Me las apañaré sola, gracias.

—De acuerdo. Pero no se aleje de la orilla, unos metros más allá cubre bastante. — Vale. ¡Ah, Malory! —le dijo cuando ya se alejaba— ¿Sería tan amable de traerme una pastilla de jabón y ropa limpia de mi bolsa de viaje? — Gritaré cuando regrese —accedió él.

Abby esperó a que se marchara. Con un gorjeo de felicidad se deshizo de la manta, se quitó la blusa, el corsé y los pantaloncitos, se arrastró hasta la corriente y se sumergió en el agua. Estaba helada, era verdad, pero la sensación era gratificante. Era una delicia que aprovechó mientras esperaba el regreso de Malory con el jabón. Escuchándole gritar se sentó en el lecho del río hasta que el agua le cubrió los pechos. Él le lanzó la pastilla de jabón, dejó sus ropa limpia sobre un tronco y volvió a alejarse.

Abby se bañó, lavándose luego el cabello y su ropa. El ungüento y el agua empezaban a surtir efecto, podía moverse con menos dificultad, pero permaneció en el río un rato más, hasta que comenzó a sentir los pinchazos del frío. — ¿Ha terminado, St. James?

La voz de Malory hizo que tomara conciencia de que llevaba allí demasiado tiempo. — ¡Un momento!

Le costó trabajo volver a ponerse los pantalones. Miró con ojos críticos el corsé, lo desestimó y se puso la camisa. Si continuaba utilizando aquella armadura estúpida con ese calor, no aguantaría una milla más. Recogió la ropa, el jabón y regresó despacio, poniendo especial cuidado en dónde pisaba.

Flotaba tras ella un aroma dulzón, mezcla del jabón y de la crema proporcionada por Malory. ¿Qué había dicho él? ¿Qué era un remedio comanche? Se preguntó cuánto conocería él acerca de los indios. Cuando llegó junto al pistolero, él trajinaba con algunos cacharros y había hecho fuego. Se dejó caer a la sombra y, sin poder remediarlo, se fue sumiendo en un sopor compasivo que alejaba el dolor de sus músculos.

El disco solar se ocultaba ya en un horizonte fascinante surcado de tonos malva, naranja y rojizo cuando Abby despertó. Desperezándose, sintió que sus molestias habían remitido casi por completo. Se incorporó, recordando sus ropas, extrañándose de no verlas por ninguna parte. Hubiera jurado que las había dejado a un lado antes de dormirse y...

Se ahogó al verlas colgadas de las ramas del árbol. Pantalón, camisa, corsé y bragas. No faltaba nada. Le quedó muy claro que había sido Malory el que las pusiera allí para que se secaran y la embargó la vergüenza.

A Malory no se le veía por ninguna parte, así que aprovechó para recogerlas, guardándolas en las alforjas a pesar de que aún estaban húmedas. ¡Por todos los santos, él había tendido sus bragas!, pensó de nuevo acalorada.

21

Malory regresó poco después llevando un par de conejos. Sin una palabra, puso las piezas en manos de Abby, que se quedó mirándolas sin comprender. — Despelléjelos mientras yo preparo unas tortas y café.

—¿Despellejarlos? —a él no se le escapó su gesto de asco viéndola retirar los animales todo cuanto su brazo se lo permitía.

—¿Nunca ha comido conejo?

—Nunca lo he pelado.

—Se pela un pollo, a un conejo se le despelleja.

—¡Pues nunca los he despellejado, demonios!

—¡Por los clavos de la Cruz! —farfulló él, arrancándoselos de la mano—. ¿Sabe hacer algo que no sea quejarse por su culo dolorido, St. James?

—Oiga usted....

—¿Preparar tortitas de avena? ¿Café? —ella le miraba un tanto avergonzada sin saber qué contestar. Nunca le había hecho falta aprender a guisar —mucho menos quitar la piel a un animal muerto—, para eso tenía a la cocinera en Boston—. No, ya veo que tendré que hacerlo todo yo. Está bien, señorita del este, póngase cómoda hasta que esté preparada la cena.

Abochornada, se guardó la réplica porque ¿qué podía argumentar cuando él tenía razón? Reconocía que era una completa nulidad en ese aspecto, así que lo mejor que podía hacer era callarse y dejarle hacer para no irritarlo más de lo que ya parecía estar. Pero no pudo remediar hacerle la pregunta viéndole despellejar a los conejos con habilidad.

—¿Cómo los ha cazado? No he escuchado ningún disparo.

Él la obsequió con una mirada irónica.

—Hay modos de cazar sin disparar.

Acabó con los conejos, los insertó en palos y los puso sobre el fuego. Los ojos de Abby no perdían ni uno de sus movimientos. Se movía como un felino, como si se encontrara en su hábitat natural, como si toda su vida hubiera transcurrido en las praderas.

Abby guardó silencio de nuevo, aunque mil preguntas se le venían a la cabeza. Desconocía absolutamente todo de ese hombre con el que ahora compartía el viaje. ¿De verdad era un simple pistolero? Malory no daba la imagen que ella tenía de uno de ellos.

Kenneth parecía enfrascado en la tarea de preparar la cena de ambos, como si nada más le importara. Sin embargo, sentía la presencia de la muchacha con una intensidad que lo dejaba fuera de lugar. Con el cabello suelto, estaba preciosa. Y que ella no hubiera vuelto a ponerse el corsé hacía que su sangre corriese alocada por sus venas. ¡Condenada fuera! Era totalmente ajena al efecto que podía causar en un hombre. De reojo, la vio peinarse el cabello con los dedos y encajó los dientes. ¡Cómo le gustaría acariciarlos! Pendiente como estaba de ella, no se dio cuenta de que los conejos se estaban asando demasiado.

—Huele a quemado —la escuchó decir.

Con una palabrota en los labios, se apresuró a retirarlos. Por fortuna aún eran comestibles. Los dejó caer en dos patos de peltre, acabó con las tortitas y preparó el café, que puso sobre las brasas.

—La cena está servida, mademoiselle. Mañana espero coger algunos lagartos o una serpiente, para variar nuestra dieta.

—¡¿Qué?! — Lagarto. Serpiente. Sabe lo que son, ¿verdad?

—¿Se está burlando de mí?

—Le aseguro que ambos platos son exquisitos —sonrió por haberla asombrado. Dios, pensó ella, si volvía a sonreír de ese modo era capaz de tirársele encima. ¿Sabía aquel condenado lo atractivo que resultaba cuando olvidaba su gesto severo? Lo miró a placer mientras cenaban en silencio. Él se había puesto unos pantalones negros y una camisa verde clara, sin abotonar que, a la luz de la fogata, hacía resaltar el color de sus ojos. Un mechón de pelo negro le caía sobre la ceja derecha dándole un aire disoluto y encantador. — Nunca he comido lagarto —musitó Abby para hacer a un lado los indecentes pensamientos que llenaban su cabeza cada vez que lo miraba.

—Le gustará.

—Tampoco he comido serpiente.

—Solamente caviar, ¿eh?

—¿Me contará cómo cazó los conejos? —le preguntó, sin dar importancia a su burla. — Los comanches me enseñaron a cazarlos.

—¿De nuevo los comanches? Parece que sabe muchas cosas de ellos. Ken no contestó, limitándose a recostarse sobre un codo mientras degustaba una taza de café. Ella se sirvió otra, admitiendo que estaba bastante bueno.

Abby se preguntaba si él tendría sangre india. Ken, por su parte, trataba de no mirarla simulando estar abstraído en los dibujos que las estrellas formaban en el cielo. Acabó su taza y encendió un cigarrillo. — ¿Me da uno?

Él le tendió el que acababa de prender haciéndose con otro. — Las noches son muy frescas aquí —volvió a decir ella—.Y el día abrasador. — ¿Vamos a hablar del tiempo? —se burló él, sin mirarla. — Era un modo de entablar conversación. Por entretenernos.

Abby dio una calada del cigarrillo y tuvo un acceso de tos. Era muy fuerte. Había probado alguna vez el tabaco en Boston, en las reuniones de la Sociedad de Lectoras a las que solía acudir una vez al mes, pero el de ahora era una mezcla explosiva. Lo tiró a un lado. Miró a Malory, que parecía disfrutar del suyo y preguntó a bocajarro:

—¿Es usted mestizo?

22

La pregunta atrajo la atención de Kenneth.

Abby se recriminó por no haber sido capaz de acallar su curiosidad, porque él podría interpretarlo como una osadía o un insulto. No todo el mundo daba la misma connotación a la palabra mestizo. Pero no vio animadversión en los ojos de Malory.

—Mi padre decía con mucha frecuencia que yo debía tener sangre india en las venas — le oyó decir—. Ave Veloz, decía otro tanto.

—¿Quién es Ave Veloz? ¿Un comanche?

—Ajá. — ¿Amigo suyo?

Ken se tumbó boca arriba, poniendo las manos bajo la cabeza. A ella se le antojó un animal salvaje. Un animal extraordinariamente atractivo. E inquietantemente peligroso, no la engañaba su aparente pasividad.

—Ave Veloz es el hombre que me enseñó a cazar, a cabalgar, a valorar lo que la vida tiene de bueno.

—¿Está en alguna reserva india?

—No. Su pueblo es de los pocos que han conseguido escapar del hacinamiento de las reservas creadas por el hombre blanco. Aún son libres de vagar por las praderas. — Libre es una palabra preciosa.

—El gobierno ha tratado de meter a todos los indios en reductos. Las reservas se crearon para eso, para mantener alejados a los indios de los blancos. Los colonos exigían cada vez más tierras y el gobierno tenía que saciar sus ansias de expansión, así que acabaron por ceder, pisoteando muchos de los tratados. Ahora, muchos indios viven en las reservas, donde no pueden cazar al búfalo, destinados a ser simples prisioneros en su propia tierra —hizo un alto en su diatriba para mirarla con fijeza—. Porque ellos son los verdaderos dueños de este país, St. James. Abby asintió porque siempre había defendido esa teoría. Los indios estaban allí mucho antes de que llegaran los primeros colonos, de que se empezaran a fundar enormes ciudades. Los blancos habían pisoteado sus territorios, les habían prometido paz, les habían engañado en muchos casos. Se sentía molestar por desear insistir sobre el asunto, porque el humor de Malory había cambiado, no había respondido a su inicial pregunta sobre su mestizaje, y se daba cuenta del ardor con que defendía a los indios. Pero era un asunto importante para ella, si él tenía relación con los comanches podría facilitarle un encuentro que le reportaría un artículo fascinante.

—¿Se crío con ellos?

Ken suspiró. En un mutismo total se incorporó echando más leña al fuego. El cansancio acumulado y el calor del fuego adormecían a Abby, que no disimuló un bostezo.

—Acuéstese —le dijo él.

Entre los párpados que se le cerraban, le vio levantarse, tomar su fusil y empezar a alejarse.

—¿A dónde va?

—Montaré guardia. Permanezca cerca del fuego, los coyotes no se acercarán. Por desgracia no se puede decir lo mismo de los humanos. Abby se despabiló escuchándole.

—¿Piensa que pueden asaltarnos?

—¿Dónde cree que está, St. James? Esto no es el este, aquí no hay policía por las calles, estamos en campo abierto, lejos de todo, lejos de... — Le he comprendido perfectamente.

—Entonces duerma y cállese. Habla tanto que me levanta dolor de cabeza. Ella se tragó la pulla viéndole alejarse. Colocó la silla de montar a modo de almohada, se tapó con la manta y desenfundó su revólver dejándolo a mano, por si las moscas. No iba a poder pegar un ojo pensando que podían atacarles. ¡El condenado Malory y sus advertencias! Debería haberse quedado en Tulsa. Viajar a solas con aquel individuo iba a terminar con sus nervios porque a Malory no le caracterizaba el buen talante especialmente, la mayoría de las veces se comportaba de un modo tosco que rayaba con la grosería, y estaba claro que no le hacía gracia hacer de guía. Pero era verdad que era un hombre que llamaba a las cosas por su nombre.

A pesar de sus dudas sobre poder conciliar el sueño, un par de minutos después estaba dormida como un tronco. Desde su posición, Ken no le había quitado ojo. Al menos, era previsora y había dejado su arma cerca, aunque dudaba mucho de que supiese disparar. Intentó relajar los músculos, verla moverse, escucharla hablar, asistir a una de sus sonrisas le tenía tenso. Ella era tan distinta a las mujeres que había conocido que no sabía cómo tratarla. Unas veces parecía frágil y otras... Tenía muchas agallas, eso lo reconocía. Otra mujer no se hubiese arriesgado a viajar sola, mucho menos a atravesar el territorio en su compañía. Recordando lo que aquel desgraciado de Tulsa pensaba hacer con ella en cuanto se alejaran de la ciudad, se le revolvieron las tripas. Debería haberlo dejado seco de un disparo, al muy cabrón. ¡Condenada muchacha! Ahora podrían haberla violado, estrangulado... Cerró los ojos con fuerza rememorando un hecho no muy lejano que deseaba olvidar pero que regresaba a él una y otra vez. A lo lejos, el aullido de un coyote le hizo ponerse de nuevo alerta. Colocó el fusil sobre las rodillas y se recostó en la roca elegida como punto de vigilancia. Iba a ser una noche larga. Condenadamente larga.

23

Habían recogido el campamento. Durante la noche, el fuego se había extinguido y Ken lo reavivó.

Cuando Abby despertó, Malory había cargado ya los caballos y preparado algo de comer: café y tortas secas. También parecía haber tenido tiempo para acercarse al río y lavarse, así lo decía su cabello húmedo. Aunque la comida no era apetitosa, Abby devoró las tortitas y tomó un par de tazas de café caliente, prometiéndose que, en la siguiente parada, se haría ella cargo de la comida. Que fuera él el encargado de hacer esas tareas la hacía sentirse incómoda, tenía de demostrarle que era capaz, que podía valerse por sí misma. Con decisión, recogió platos, tazas y jabón y se acercó al río, asombrada de que no quedaran vestigios de molestia en sus músculos. Se adecentó con prisas y empezó a lavar los utensilios de cocina. En ello estaba cuando escuchó la voz de Malory. — ¿Se puede saber qué está haciendo?

Ella le miró por encima del hombro.

—Lavo los platos.

—¡Jesús! Se los quitó de las manos. Le vio tomar puñados de arena con la que frotó platos y tazas, aclarándolos después en la corriente.

—Si lavas las tazas con ese jabón, el café va a saber a rayos.

Malory se alejó con los utensilios sin una palabra, dejándola contrita y confundida. ¿Qué tenía de malo usar el jabón para...? Vaya, pensó, una nueva muestra de lo inútil que me encuentra. Malhumorada, le siguió. Él ya montaba en Thundeerbird, aguardándola con gesto de hastío.

—No tenemos todo el día, St. James.

Ni le contestó. Enzarzarse con él a aquellas horas en una discusión, arruinaría el día. Pero si él podía ser hosco, ella no iba a quedarse atrás, pondría allí mismo las cosas en claro. Se acercó a su montura, sacó una cartera de piel y extrajo de ella un fajo de billetes del que retiró unos cuantos, guardando el resto. Se los tendió con gesto hermético.

Al ver el dinero, Malory arqueó una ceja.

—La primera parte de su paga. No vaya a pensar que se me ha olvidado.

Por los ojos verdes atravesó un relámpago de irritación. Así que ella quería dejarle claro quién era el patrón.

—¿Cuánto dinero lleva en esa cartera, St. James?

—El suficiente, imagino.

—¿Alguien más lo ha visto?

—Bueno, no..., Sólo pasé por el almacén de Tulsa para comprar algunas cosas y... No creerá que iba a viajar sin dinero, ¿verdad?

Ken suspiró. Acabaría por estrangular a esa mujer.

—Es usted más estúpida de lo que pensaba. ¿Cuánto lleva?

—Unos... tres mil dólares —respondió ella, cruzándosele por la cabeza si él no estaría pensando en robarla.

—¡Mierda! Guarde el condenado dinero. Si alguien ha imaginado que lleva esa cantidad, podemos tener a algún desgraciado pisándonos los talones. — Pero su paga...

—¿Se la he pedido? Si salimos vivos de esta jodida excursión ya le cobraré mis honorarios —le dijo, poniendo al caballo al trote.

Abby se quedó atónita. ¿Qué demonios le pasaba a aquel hombre? ¿Estaba loco? ¿Qué había hecho mal par que se pusiera como una fiera? ¿Es que debía haberse aventurado a emprender viaje sin dinero?

Renegando entre dientes, montó para alcanzarle.

—No es usted un caballero, Malory —le dijo al ponerse a su altura, taconeando luego para adelantarle.

Ken estuvo a punto de responder, pero se lo pensó mejor. ¡Cristo! Estaba hermosa cuando se encabritaba, era una yegua sin domar. ¡Cómo le encantaría bajarle esos humos de señorita del este!

Hicieron un alto horas después para dejar descansar a los caballos y tomar algo. No había más que café y carne seca. No hablaron, ella seguía enojada por su desplante y aunque él supo que no le gustaba la comida, nada le comentó, se la tragó entre sorbo y sorbo de café.

Abby no dejaba de pensar mientras masticaba. Tenía que demostrarle que era capaz de valerse por sí misma, ya estaba bien de tratarla como a una idiota. Si él comía carne seca, ella comería lo mismo aunque parecía cuero; si decidía alimentarse de raíces, ella haría otro tanto. Reventaría antes de darle la satisfacción de protestar. ¡Cómo echaba de menos una buena comida! Desde que llegara a esas salvajes tierras no había probado más que guisos insípidos.

asi sintió lástima por sí misma.

Fue ella la primera en acabar, poniéndose a la labor de volver a cargar los bultos. Él la dejó hacer, un poco más de ejercicio no le vendría mal, pero no pudo esconder una sonrisa divertida viéndola apretar mal las cuerdas. Muy bien, se dijo, si la señorita quería hacer las cosas a su manera, que las hiciera y apechugara luego con las consecuencias. Montó y enfiló el caballo poniéndose en cabeza, dejándola atrás.

No habían recorrido una milla cuando el ruido de cacharros le hizo volver la cabeza. Abby soltó una maldición a voz en cuello y él una sonora carcajada. No pudo dejar de reír viéndola apearse y empezar a recogerlo todo. Por un momento, pensó que lo mejor era no intervenir, pero estaba deseoso de llegar al pueblo más cercano donde podían encontrar una cama y comida caliente. Si no la ayudaba, era probable que estuvieran recogiendo cacerolas todo el trayecto, así que desmontó para echarle una mano.

—¡Puedo hacerlo sola!

—No lo dudo. Pero no estoy dispuesto a perder más tiempo. Ató mal las cuerdas. — Podía habérmelo advertido, ¿no? Pero no se preocupe, lo haré mejor ahora. Sin hacerla el menor caso, le quitó los bultos, los colocó convenientemente y los ató. Ella lo observaba con las manos en la cintura, su pie derecho dando golpecitos en la tierra y los ojos echando chispas de indignación. — Vamos, no se enfade, St. James. El cansancio no es buen acompañante, y usted está agotada. Esta noche podrá descansar como es debido en una cama mullida. No será como su nido de plumas, pero...

Abby se sentía tan humillada que no sabía si echarse a llorar o mandarle al infierno. Se tragó las lágrimas. ¡Sólo falta que él viese que se venía abajo! Se tomó aquello como una prueba más, su experiencia en el viaje bien podría servirle para un reportaje que narrara las vicisitudes de una travesía por las praderas. El pensamiento la animó ligeramente. Sin perder de vista las anchas espaldas de Malory, que parecía empeñado en seguir cabalgando delante de ella, rezaba para que él fallara en algo, lo que fuera. Pillarle en algún momento con las defensas bajas, poder darle en las narices, demostrarle que no era un dios, que podía equivocarse como cualquier ser humano, que no era infalible. ¡Eso sí que resultaría glorioso!

Sumida en sus pensamientos, no captó el peligro hasta que le escuchó blasfemar. Atravesaban una arboleda siguiendo la vereda del río que dejaran atrás hacía horas. Y tres hombres les cerraban el paso.

—Comenzaba a pensar que se habían perdido, señorita —fue el saludó que escucharon. Abby se dio perfecta cuenta de la situación en la que se encontraban, porque aquellos hombres les apuntaban con sus revólveres. Acababan de caer en una emboscada. Echó un vistazo a Malory. Él parecía sereno, pero tenía los dedos engarfiados en las bridas de Thunderbird y la espalda demasiado erguida. Notó el contacto de su colt a la cadera, pero usarlo sería una temeridad en ese momento. — ¿Les importaría desmontar, por favor?

La educada invitación no engañó a la muchacha, una sola mirada a aquellos individuos le decía que estaban dispuestos a todo. Lo mejor, sin duda, era obedecer. Y lo hizo sin dejar de observarles. El que parecía dar las órdenes era un sujeto alto y desgarbado, de barba crecida y nariz torcida. Otro era un chiquillo con el rostro picado de viruela, aunque por su aspecto parecía igual de peligroso. El tercero, un tipo grasiento de vientre voluminoso, cejijunto, daba la impresión de ser el menos inteligente pero capaz de hacer todo cuanto su líder le ordenara.

Ken se apeaba ya cuando escucharon:

—Primero, deje caer su arma.

Abby tiró su pistola, sintiendo todos los músculos en tensión. Era miedo, sí, no iba a negarlo. Nunca se había encontrado en un dilema semejante ni en un peligro tan inminente. Pero no podía dejarse vencer por el pánico, como no se dejó vencer cuando quisieron matarla en Boston.

—Bonito juguete, señorita —comentó el cabecilla del grupo haciéndose con el colt. Tras sopesarlo, se lo metió en el cinturón.

—¿Qué es lo que quieren? ¿Dinero?

Le respondió una risotada y el sujeto se acercó a ella. Abby retrocedió al contacto de una mano mugrienta en su mejilla y él volvió a reír. Olía como un cerdo y a punto estuvo de soltárselo, pero se mordió la lengua, las cosas no estaban para bromas. El asco la hizo apartarse. Al notar que la tomaba del brazo, reaccionó por puro instinto, dio un tirón y le cruzó la cara... recibiendo de inmediato una bofetada a cambio que la hizo retroceder. Malory encajó los dientes advirtiendo el hilillo de sangre en la comisura de sus labios de Abby, aunque no se movió ni un milímetro, ni siquiera cuando el fulano atrapó a la muchacha por la cintura para pegarla a él, bajando luego la mano hasta sus nalgas. Un instinto asesino se le despertó viendo el abuso. A su mente volvió, lacerante, otro momento, otra mujer... Respiró hondo para relajarse. No podía dejarse llevar por la cólera, debía mantener la sangre fría o ambos acabarían bajo dos palmos de tierra.

—Pequeña puta. Te gusta jugar, ¿eh?

Intentó besarla. Abby se revolvió como una serpiente de cascabel, utilizó pies y puños para librarse del abrazo, lo escupió, lo insultó. Aparte de divertir a los otros dos maleantes, poco consiguió salvo enajenar más al que la tenía atrapada. Él tenía verdaderas dificultades para mantener quieta a la joven y evitar a la vez el aluvión de golpes. La soltó de repente, ella trastabilló y no pudo protegerse de un golpe que la hizo caer dolorosamente a tierra.

—Mueve una pestaña, preciosa, y te mato. Me importa poco disfrutar de ti viva o muerta.

24

A cualquiera le hubiese paralizado algo así. Sintió la bilis subirle a la garganta, con un nudo de pánico retorciéndosele en el estómago. Solo pensar en que esos individuos podían... "No, Abby, no te hundas, tienes que ser fuerte", se dijo. Pero sabía que mostrarse altanera no conseguiría seguramente más que acelerar lo que tenían pensado, por lo tanto debía actuar con inteligencia. Su hermana siempre decía que tenía un don especial para la escenificación, de ese modo había conseguido en muchas ocasiones convencer a su padre para salirse con la suya, así que... ¿por qué no usarlo ahora? Hizo un puchero, se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar.

Complacido viéndola sumisa y derrotada, el tipo la tomó del brazo, levantándola para acariciar su mejilla lastimada.

—Vamos, guapa, no ha sido para tanto. Si te portas bien con nosotros, puede que incluso te dejemos con vida —la empujó hacia sus compinches, recibiéndola el más joven entre sus brazos—. Benjamín, hoy te has portado como un hombre. Demuéstranos que lo eres por completo.

El aludido se puso como la grana pero sin dejar de devorarla con los ojos.

—¿Quieres decir que me dejas...? ¿Qué puedo...?

—Si es que sabes cómo montar a una buena yegua.

Rio su propio chiste coreado por el gordo.

Por entre los dedos, Abby observó a Malory. El muy condenado parecía una estatua, sus ojos eran dos gemas verdes tan frías que podrían haber congelado los dominios de Satanás. Aparte de esa mirada que la conmocionó y un músculo que latía en su rostro, no daba señales de estar amedrentado. ¡Por las babas de un chivo! Aquellos zarrapastrosos estaban pensando violarla, robarles y matarlos, ¿y él no hacía nada? Valiente guía se había buscado. Ken se maldecía. Si no hubiera estado tan pendiente de la muchacha, si no hubiera tenido la mente abstraída en pensamientos lujuriosos, todos con ella, nunca le habrían sorprendido. Esos tres desgraciados hacían tanto ruido como una manada de búfalos, debería haberlos oído a una milla de distancia. Por desgracia, la distracción que había supuesto Abby les estaba pasando ahora factura. — Amigos —se decidió a intervenir por ver si desviaba la atención hacia él—, si lo que quieren es pasta, la señorita lleva un buen fajo de dólares en sus alforjas. Tómenlos y lárguense. No hay motivo para que alguien salga herido, ¿verdad? El cabecilla asintió como si estuviera de acuerdo, pero a Ken no le engañaba, él sabía que un tipo como ese resultaba peligroso, no por el arma con que le apuntaba, sino por el brillo de locura que despedían sus ojos pequeños y oscuros. Fulanos como él los había visto a decenas, capaces de matar por el simple placer de hacerlo, dementes sanguinarios a los que su propia vida les importaba un bledo y, por tanto, tampoco tenían consideración por la del resto. — Así que lleva dinero, ¿eh? Bueno, también nos quedaremos con él, claro, total a vosotros no os va a servir de mucho dentro de poco.

Abby esperaba. ¿A qué? Se encontraba descompuesta, si bien su decisión de hacer lo que fuera para defender su vida seguía latente. Si pudiera alcanzar una pistola... Posiblemente acabaría muerta, pero al menos se llevaría a alguno de aquellos malnacidos por delante. Intercambió una rápida mirada con Malory, rezando para que él comprendiera que estaba dispuesta a lo que fuese. A Ken le tranquilizó la decisión en los ojos de la muchacha. Tal vez se había confundido con ella y no era tan mojigata como le había parecido. Le complacía que ella no se dejara asustar pero, a la vez, le paralizaba el miedo a que ejecutara un movimiento indebido que podía acelerar su muerte.

—Si quieren el dinero, suyo es —se dirigió al líder, que parecía haberse relajado viéndose dueño de la situación—. Pero ella iba a pagarme quinientos dólares por llevarla a Santa Fe, así que si me dan lo que me pertenece, el resto poco me importa. El otro se estaba divirtiendo de veras. Acercó su rostro a Malory hasta que sus narices casi se tocaron.

—¿Por qué tendría que darte nada? No vas a ver ni un dólar.

—Lástima —chascó la lengua—, porque eso no me gusta y entonces tendré que mataros. El altanero comentario activó su rabia. Sin contemplaciones, le clavó el cañón de su arma en su estómago. Ken se dobló en dos boqueando de dolor. — Déjame a este cabrón media hora —pidió el gordo desenroscando el látigo que llevaba a la cintura, a modo de cinto—. Seguro que cuando acabe con él no tendrá ganas de bromas.

Abby se ahogaba, rabiando por el despecho con que Malory había dicho que solo le interesaba el dinero. ¿De verdad era capaz de dejarla en manos de aquellos sujetos? Por un instante deseó que le arrancasen la piel a tiras, pero la luz de la cordura se abría paso a través de su enojo. En modo alguno podía creer que Malory cayera tan bajo, forzosamente debía tratarse de una estratagema para ganar tiempo.

—¡Esperen! —se adelantó un paso—. Si quieren el dinero se lo daremos. También les entregaré varios pagarés, pero déjennos en paz.

—¡Joder! La chica se ha colado por el fulano —Benjamín la atrapó de la cintura pegándola a él—. Te gusta, ¿eh?

—Ni más ni menos que vosotros —contestó, dándose cuenta de que mostrarse dócil no servía de nada.

El joven aullaba de risa, manoseándola ya con todo descaro. Abby permaneció impasible, soportando el abuso mientras procuraba no demostrar su asco. — Veinticinco mil dólares dentro de una semana —les dijo. El jefe del trío dejó escapar un silbido, se pegó a ella y exigió: — Explícate, zorra.

—Puedo hacerlo efectivo en el primer banco que encuentre. — Y ¿qué sugieres que hagamos? ¿Acompañarte como si fuéramos unos amigos de excursión?

—Puedo firmarles un pagaré y telegrafiar. Ustedes solamente deberían... — ¡Olvídalo, encanto! El pueblo más cercano ni siquiera tiene una puñetera oficina de Correos, es algo menos que una cloaca, así que no hay trato. Nos conformaremos con divertirnos contigo y con la pasta que llevas encima. — Pero... — ¡Chitón! —pasó un dedo por los labios de la joven, que temblaron sin proponérselo—. Benjamín, acaba pronto con ella, la chica me ha puesto caliente.

25

Malory, escuchándole, dio un paso hacia Abby, pero se encontró con el cañón de un arma en los riñones.

—Ni lo intentes, chaval —le avisó el gordo.

El más joven enfundó su revólver y retorció el brazo de Abby. Ella se resistió, hasta pudo alcanzar su rostro marcándole las uñas, pero luchar contra su fuerza fue un intento vano, recibió un golpe en la sien y no pudo evitar que el chico rasgara la blusa.

La completa atención de los forajidos se centró en ella, en ese triángulo de piel nácar, en sus formas turgentes, en un manjar que se les ofrecía y que estaban deseosos de probar.

Era la oportunidad que Malory estaba esperando y la aprovechó. Lanzó su codo hacia atrás impactando éste en el tórax de su enemigo que dejó escapar el aire de los pulmones. Ken se dio la vuelta, se hizo con la pistola, se lanzó a tierra a la vez que apretaba el gatillo... El de la cara picada ni siquiera se enteró de que moría alcanzado por el proyectil que se alojó en su ocho derecho. Sin tregua, Ken giró sobre sí mismo eludiendo las balas del otro y volvió a disparar. El jefe del trío apretó una vez más su gatillo en un postrero espasmo de defensa, sin saber que había alcanzado a su rival en un brazo porque, herido de muerte, se desplomaba. Apretando los dientes, olvidándose del dolor, Malory giró para enfrentarse al tercero que, recuperado en parte del golpe, enarbolaba un cuchillo... Abby no se lo pensó, no tenía tiempo para hacerlo, su vida y la de Malory estaban en juego. Se tiró en plancha hacia uno de los revólveres, lo empuñó y disparó certeramente. El gordo se frenó en seco, emitió una blasfemia, se le doblaron las rodillas y cayó al tiempo que soltaba el puñal. Con el tronar del último disparo en sus oídos, las miradas de Abby y Ken se cruzaron. Ella, sin creerse aún que todo había terminado, que seguían vivos; él, impresionado por una actuación semejante. Se incorporó, llegó hasta ella y le tendió una mano que Abby aceptó para ponerse en pie porque le fallaban las rodillas. — Así que sabe usted manejar un arma —murmuró sin permitirse demostrar el desconcierto que sentía, haciendo oídos sordos a la molestia del brazo. Ella no respondió. No podía articular palabra, fijos sus ojos en la horripilante visión de tres hombres acribillados a sus pies. Aquello no podía estar pasando, tenía que ser una pesadilla de la que despertaría al segundo siguiente, se decía. ¿En qué maldita aventura la había embarcado su mala cabeza? Hasta hacía poco, todas sus preocupaciones se limitaban a obtener buenos artículos o librarse de las garras de los esbirros de Milles Manson y ahora... ¡Ahora acababa de matar a un hombre! Se había convertido en una criminal. Su rostro estaba blanco como la cera. Malory sabía bien qué era lo que ella sentía, lo había sufrido en propia carne, matar no era algo que se olvidara con facilidad aunque se hiciera en un acto reflejo y desesperado de defensa.

Sin una palabra, le quitó la pistola de entre los dedos, engarfiados aún a la culata. Luego se hizo con las de sus enemigos, las guardó en una de las alforjas y por último recuperó la suya que se enfundó, y el colt de Abby que colocó en su cartuchera. Le invadía una mezcla de ferocidad y admiración. Hubiera deseado evitarle el mal trago, pero ya no había solución, no tenía modo de protegerla ante la desesperación que adivinaba en unos ojos que, ahora sí, dejaban escapar las lágrimas. Sin embargo, se le expandía el pecho de orgullo por una mujer que había demostrado tanto coraje.

—Arréglese la ropa —le dijo con voz neutra.

Abby le dio la espalda, repentinamente abochornada por su lamentable estado, abrochándose la camisa con dedos trémulos. Ahogó un sollozo, odiándole por verle tan entero, como si nada hubiera pasado, cuando acababan de matar a seres humanos. ¿Qué tenía él en las venas?

A Malory, su gemido angustiado lo desarmó. Se pegó a ella, rodeó su talle y la chistó como a una criatura. No esperaba la respuesta de la muchacha que, girándose entre sus brazos le echó los suyos al cuello hundiendo el rostro en su pecho para dar rienda suelta al llanto. Se quedó inmóvil, sin saber qué hacer o decir. ¡Era tan dulce tenerla abrazada a él! ¡Olía tan bien su cabello...! Se olvidó de todo salvo de ese cuerpo tembloroso que suplicaba protección. Tomó el rostro lloroso de Abby entre sus manos y bajó la cabeza para beber de unos labios que lo habían vuelto loco desde que la conoció.

Para Ken, fue como una descarga. La boca femenina sabía a sal, a miedo, a niña y a mujer, una mezcla excitante, demasiado para un hombre como él que hacía tiempo había olvidado todo atisbo de ternura. La besó con ánimo de calmarla, pero la caricia que ella correspondía vehementemente le lanzaba a un torbellino de deseo irrefrenable, le engullía, le dejaba sin fuerzas para luchar contra los dictados de su cuerpo. Profundizó el beso. Su boca saqueó la de ella, se bebió sus sollozos, se deleitó con su sabor. Un destello de pánico se activó en su cerebro dándose cuenta de cuánto le importaba la muchacha, pero lo silenció de inmediato. Abby se entregó por entero dejando que la boca masculina saborease el interior de la suya, sintiendo ríos de lava circular por sus venas, alejarla de la cordura perdiéndose en una borrasca de deseo desconocido hasta entonces. Fue él quien se reprimió conteniendo su voracidad, librando la dura batalla de separarse de un cuerpo delicioso y entregado que anhelaba como un sediento demanda el agua. Los ojos de Abby se enfrentaron entonces a otros verdes, de nuevo fríos, distantes, peligrosos.

—Bésame otra vez —le pidió.

—¡Por Dios, mujer! —gruñó Ken poniendo distancia entre ambos—. No me pongas a prueba, Abby —era la primera vez que él la llamaba por su nombre y a ella le gustó—. No me pongas a prueba.

Esa voz dura, inflexible, casi despectiva, la obligó a tomar conciencia de lo que acababa de hacer. Roja como la grana, dio un paso atrás. Desaparecido el repentino momento de locura, se sintió envilecida. Los ojos de Malory, que no se apartaban del movimiento convulsivo de sus pechos subiendo y bajando en agitada respiración, la humillaban. Cruzó los brazos a modo de escudo protector y echó a correr lejos de él.

A Ken le dolía cada músculo de su cuerpo. La necesidad de ir tras ella y no poder hacerlo lo estaba matando. La deseaba como nunca deseó a mujer alguna, ni siquiera a Lidia. Había amado a su esposa, sí, pero lo que empezaba a sentir por Abby St. James era distinto. Era un hambre feroz que le pedía atraparla, tumbarla allí mismo, hacerla suya. Quería no sólo su boca, sino su cuerpo entero. Lo había querido desde la primera vez, desde que ella se acercó para hablarle en Tulsa. Abby hacía aflorar el monstruo que llevaba dentro, porque ella era una mujer que pedía pasión a gritos. Ardiente y salvaje pasión. Apretó los dientes examinando la herida del brazo. No revestía mayor importancia, la bala solamente le había provocado una quemadura que sanaría sin mayores problemas.

26

Abby estaba avergonzada. Ni en sus peores pesadillas podría haber actuado del modo en que lo hizo momentos antes. Aún le ardían las mejillas recordando haber pedido a Malory que la besara una vez más. ¿En qué estaba pensando? Al mirarle de reojo le vio quitarse la camisa y su mirada se clavó en la sangre que se escurría por su brazo. Se le encogió el estómago, olvidándose de inmediato de las recriminaciones que mentalmente le estaba regalando. — ¿Es grave?

—No. — Déjeme curarlo —se fue hacia él.

—Puedo hacerlo solo.

Ella enarcó una ceja. Terco como una mula, se dijo. Muy bien, si no quería su ayuda, no se la daría. Se sentó a esperar que él terminase de limpiar la herida y vendarla, echado repetidas miradas a los cuerpos inertes de los forajidos. Hasta que se percató de las dificultades de Malory para vendarse el brazo por sí mismo. Haciendo acopio de paciencia, segura de que recibiría una nueva negativa por su parte, acortó distancias.

—No sea cabezota, yo puedo hacerlo mejor.

—Déjeme en paz. Si quiere ser útil, busque una pala para enterrar a esa escoria. Abby no estaba acostumbrada a que le dijesen lo que tenía que hacer y no iba a aceptar una negativa más. Le necesitaba entero si quería llegar a Santa Fe, ya se había dado cuenta de lo peligroso que podía resultar el viaje. Le quitó la venda con decisión y le miró fijamente, exhortándole a que se opusiera. Malory suspiró, dejándola hacer.

—¿Todos los que tienen sangre india son tan cerriles? —acabó de vendarlo haciendo un nudo para fijar el apósito, sin esperar respuesta por parte de él—. Hacer de enfermera con usted empieza a ser una costumbre —se fijó en la palidez del atezado rostro e hizo una mueca sarcástica— No irá a desmayarse, ¿verdad? — Espero que no, que usted tenga que llevarme en brazos no me haría ninguna gracia. Abby se mordió la lengua reprimiendo el deseo de soltarle una fresca. ¡Si sería desgraciado! Se ocupaba de él y le pagaba con ironía. Aquel hombre era imposible. Hacía sólo un momento la había besado, había bajado la guardia, pero volvía a mostrarse obstinado, orgulloso, engreído... ¡Insoportable! Por si fuera poco, se dio cuenta de que estaba sonriendo, clara muestra de que se burlaba de ella.

—Es usted un... un...

—Mejor no lo diga y traiga la pala.

—¡Cójala usted mismo! —explotó.

Malory se encogió de hombros. Un momento después empezaba a cavar. Abby buscó una sombra y esperó, sin ánimo de ayudarlo. Hasta que le vio desfallecer. Fue apenas un atisbo de flaqueza, pero lo suficiente para que reconsiderara la situación, recordara que estaba herido y le quitara la pala para continuar agrandando la fosa. Lejos de protestar, Malory no dijo nada, dejándola hacer. Al terminar, empapada en sudor, le dolían todos los músculos. Se secó la frente e inspiró hondo al tiempo que tiraba la pala a un lado. — ¿Es suficientemente profundo?

—Así que también sabe cavar. Es usted una caja de sorpresas, St. James. — Siga fastidiándome, Malory, y puede que le meta una bala en las tripas, aunque deba llegar sola a Santa Fe. Donde caben tres... —señaló la tumba—, caben cuatro. Él dejó que una larga carcajada flotara en el aire. Movió la cabeza, admirando sus rápidas respuestas, dándose cuenta que empezaba a encantarle acicatearla porque se ponía muy bonita enfadada. Pero guardó un prudente silencio, no fuera que la señorita del este decidiera que sí, que era momento para dispararle. Y ya había demostrado que sabía hacerlo muy bien.

Al arrastrar los cuerpos hasta la tumba a Abby le sobrevino una arcada. Seguía inmersa en la pesadilla y casi rezaba para que Malory dijera algo hiriente que la ayudar a olvidar lo que estaban haciendo. Se preguntó si aquellos hombres tendrían esposa, novia, hijos... Decidió que no podía dejarse arrastrar por el fatalismo, lo que había pasado no tenía remedio. Ya no estaba en Boston, sino en una tierra salvaje donde o matabas o morías. Ella había elegido el camino de la vida cuando empuñó el arma y disparó, así estaban las cosas por mucho que doliese. Se tragó la bilis, buscó dos palos con lo que confeccionar una tosca cruz y hasta pronunció una oración por el alma de aquellos tres hombres. Montaba ya cuando observó que Malory parecía tener dificultades en hacer lo mismo. — ¿Se encuentra bien?

—No se preocupe, por mí no tendrá que rezar de momento. Soy muy capaz de mantenerme sobre Thunderbird.

No lo fue. El calor, el esfuerzo y la pérdida de sangre le habían debilitado. Poco después de emprender camino, se balanceaba sobre el caballo, completamente agotado.

27

Despertó notando sequedad en la boca. El calor del cuarto resultaba sofocante y le dolía el maldito brazo como mil demonios. Quiso incorporarse y una mano pequeña pero fuerte volvió a tumbarlo.

—Descanse —dijo Abby.

—¿Qué carajo ha pasado?

—Que casi le tengo que traer en brazos —se burló ella—. Estábamos llegando al pueblo cuando se desmayó.

—¡Mierda! Ken echó un vistazo al cuarto. No era demasiado amplio, pero estaba aseado, los visillos lucían limpios y había un par de cómodos sillones junto a una mesa cerca de un balcón. No recordaba que en ese pueblucho existiera una posada decente. — ¿Dónde estamos?

—En el lugar al que usted me ha traído. Por cierto, que uno de los que nos atacó llevaba razón, este pueblo es poco menos que una cloaca.

—Y no hay hoteles, así que vuelvo a preguntar: ¿dónde estamos? — Es casa del alcalde —Malory alzó las cejas—. La posada, si es que posada se puede llamar al edificio ruinoso que hay al final de la calle, más parecía un estercolero. No sé a usted, Malory, pero a mí no me agrada dormir en una cama con cucarachas y chinches. El alcalde fue muy amable cediéndonos un cuarto. — ¿Nos la cedió? Así, por las buenas...

—Y por dinero, claro está.

—Si continúa gastándolo en tonterías, llegará a Santa Fe sin un dólar. — Lo tendré en cuenta la próxima vez que se caiga del caballo, ya veo que le agrada más dormir en el suelo que en una cama como Dios manda. Ken sonrió. Caray con la señorita, se embravecía por cualquier cosa. Ella desvió la mirada de esos ojos verdes brillantes de diversión. No quería enzarzarse en una riña con él, ya se había dado cuenta que era inútil, Malory conseguía fastidiarla con demasiada facilidad y ella caía, una y otra vez, como una mema. Se acomodó en uno de los sillones abriendo un diario atrasado con el que distraerse. Ni se enteró de las viejas noticias, era imposible concentrarse teniéndole tan cerca, en la cama, con el torso desnudo. Y es que era guapo, el endemoniado. Mientras había conseguido ayuda para llevarlo hasta allí, con el corazón en un puño tras verle desmayarse, no había podido evitar quitarle la vista de encima. Tenía un rostro moreno, anguloso, atractivo, casi cordial cuando dormía. Casi. Admitía que le gustaba. Pero era un vulgar pistolero, un caza recompensas, un hombre que sólo vivía para matar y que, cualquier día, acabaría muerto en un callejón, cuando se enfrentara a alguien más rápido que él. Albergar un sentimiento de acercamiento hacia él era totalmente absurdo. Un sujeto como él no tenía cabida en su vida. Sin embargo, no podía evitar sentirse cercana a Malory. Lo que era más inquietante, no se veía capaz de sustraerse a su atracción varonil.

—¿Puede darme un poco de agua?

La voz la sacó de sus cavilaciones. Se acercó para entregarle un vaso, esperó a que saciara la sed y volvió a recluirse junto al balcón. Fuera, había caído la noche y el pueblo estaba sumido en el silencio, nadie transitaba por la única calle existente, las luces de la cantina eran las únicas encendidas. Al menos allí no habría voces de borrachos ni disparos, pensó Abby. Sonó un golpe en la puerta y entró una muchacha joven que depositó una bandeja sobre la mesa, saliendo inmediatamente y sin pronunciar palabra. Dos platos de una comida inidentificable, pero cuyo aroma despertó su apetito, dos vasos y una botella de whisky.

—Una cena perfecta— gruñó, arrinconando el recuerdo de las suculentas comidas con que la cocinera de su hermana les deleitaba.

—Sea lo que sea, huele bien —argumentó él.

Dejó su plato sobre la mesa, ayudó a Malory a recostarse y depositó sobre sus rodillas la bandeja con el resto, botella de whisky incluida. El guiso no era ninguna maravilla, pero estaba bueno, estaba caliente y ambos necesitaban reponer fuerzas. Abby dio buena cuenta de su ración en completo silencio, con la vista perdida en la oscura silueta de las montañas que se recortaba en la lejanía, sobre los tejados.

—Cuénteme algo de su vida, St. James.

La petición la hizo volverse. Él había terminado su plato, había dejado la bandeja sobre la mesilla de noche y estaba recostado sobre el almohadón, con un vaso en la mano.

—Mi vida es aburrida.

—No puedo creerlo. ¿Dónde están mis cigarrillos?

Abby se los acercó, tomando uno, encendiéndolo y regresando a su asiento, rememorando el atentado que había sufrido en Boston. Bueno, se dijo, aburrida del todo no, pero no pensaba hacerle confidencias a Malory. — ¿Y la suya? —le preguntó a él—. ¿Por qué no me dice cómo atesoró las cicatrices que tiene en el cuerpo?

—Sería muy largo de contar. Son pequeños recuerdos.

—¿De sus enfrentamientos persiguiendo a hombres por dinero?

—Es posible.

Abby dejó escapar un resoplido.

—Oiga, Malory, si no quiere contar nada, por mí está bien, sólo trataba de darle conversación. Estaba cansada y malhumorada. Él no lo sabía, pero apenas había descansado desde que lo había visto caer del caballo, dándole un susto de muerte. Podía haberle dejado al cuidado de la muchacha que les había llevado la cena y sin embargo, como una idiota, había estado velando su descanso, le había vuelto a desinfectar la herida del brazo y le había vendado. En sueños, Malory había pronunciado un nombre: Lidia. Sentía curiosidad por saber quién era, pero si él no quería hablar, podía irse al infierno. Empezaba a pensar que lo mejor sería romper su compromiso y buscarse a otro guía cuando le escuchó decir: — Tengo que matar a un hombre.

28

Abby le prestó atención, con un nudo doloroso en el estómago escuchando su fría afirmación.

—Es su trabajo, ¿no?

—No. No lo es. Cuando lo encuentre podré retomar mi vida. No antes. — Ya veo.

—Por cierto, St. James... ¿quién me ha desnudado? —preguntó él cambiando el tercio sin desear dejar ver más de su vida.

La cara de ella se puso escarlata. Tal y cómo iba cuando llegaron, sudoroso, cubierto de tierra, era impensable meterlo en un lecho limpio, así que con ayuda de la esposa del alcalde le desnudó, aseó y curó. Había dicho que era su esposa para acallar rumores. ¿Por qué lo había hecho? Aún se lo estaba preguntando. — Lamento haberme tomado ciertas libertades —repuso muy seria—, pero estaba usted hecho un asco.

—¿Me ha lavado usted?

—Hasta... Hasta... hasta donde era decoroso —asintió, notando ya cómo enrojecía su piel.

Ken carraspeó ante una repentina erección que disimuló cambiando de postura. ¡Por los dientes de un búfalo! Imaginar que había estado inconsciente, desnudo, a su merced, no le hizo ninguna gracia aunque activó su libido. No estaba acostumbrado a depender de nadie, mucho menos a que una muchacha casi desconocida le hubiera aseado como a un niño de pecho. Pero su irritación no mermaba la incómoda excitación que le causaba el hecho en sí. — Le puede servir para un artículo —dijo hiriente—. Titúlelo “Experiencias con un pistolero” Su cinismo acabó con el control de Abby que saltó del sillón, se acercó a la cama y le cruzó la cara. Al segundo siguiente, su muñeca era aprisionada por unos dedos de hierro y caía sobre Malory. Él no desaprovechó la oportunidad, la atrapó por la cintura impidiendo que escapara y la besó. ¡Cómo no hacerlo! Como una fiera, Abby se revolvió, lo atacó... Ken interceptó sus puños cerrados, le pegó los brazos al cuerpo, continuó besándola, buscó respuesta, se embriagó de su perfume. ¡La tenía en su cama, qué demonios! ¿Por qué no...? Abby se sintía desfallecer. La boca de Malory apoderándose de la suya desarmaba sus defensas. Él sabía a whisky. Nunca la habían besado de ese modo tan ardiente, robándole la voluntad, transportándola a las nubes. Se dejó llevar por una fuerza superior a la suya, por una necesidad que encendía cada fibra de su ser, notando los dedos masculinos acariciar su cabello, su cuello, sus hombros, su espalda... haciéndola temblar. Reaccionó sintiendo la mano de Malory sobre su trasero. El contacto fue como si le hubieran puesto una brasa al rojo vivo. Despertó de su embeleso y le mordió el labio. Con un gruñido de disconformidad, Malory la soltó y ella se apresuró a levantarse poniendo distancia entre ambos. Clavó en él sus ojos, dos rendijas que rezumaban cólera, pero se apoyó en la mesa temerosa de que las rodillas no la sostuvieran. Estaba loca, pensó. Sí, ese hombre la estaba haciendo enloquecer porque, por un instante, había deseado no escapar de sus brazos, besarle hasta saciarse, disfrutar de ese cuerpo fibroso y espléndido en el que no había podido dejar de reparar mientras le curaba.

—¡Por Dios, St. James! ¡Eres una fiera!

A ella le entraron ganas de buscar su colt y pegarle un tiro. Por el contrario, se rehízo, se arregló la ropa obligándose a controlar los alocados latidos de su corazón, enterró su furia para poder enfrentarlo con cierta dignidad, para que él no notara lo mucho que su beso le había afectado.

—Vuelve a hacer algo así, Malory, y te juro que te mato.

—Siento haber perdido los estribos, discúlpame —rogó él pasándose un dedo por el labio, retirándolo manchado de sangre.

—Que duermas bien —le dijo yendo hacia la puerta.

—¿Dónde vas?

—A la posada. Prefiero a las cucarachas.

Ken se maldijo cien veces seguidas escuchando el portazo que dio al salir. Se había comportado como un rufián. ¿Dónde quedaban el honor y la caballerosidad de que siempre hizo gala con las mujeres? Si Ave Veloz estuviera allí lo azotaría, no se merecía menos. ¿Por qué no era capaz de dominarse estando junto a esa mujer? Porque la deseaba. Porque había notado que ella era receptiva a sus besos. Porque le estaba volviendo loco de deseo. Así de simple. No se engañaba, de todos modos. Era muy posible que Abby St. James se sintiera atraída hacia él por la novedad. Igual se podía haber sentido embrujada por un marino mercante, si venía al caso. Ella no era más que una señorita del este, fascinada seguramente por la aventura, seducida por la variación. Y él no era libre para seducirla. No cuando tenía que acabar lo que había empezado. Soñar con un flirteo cuando podían matarlo al día siguiente, era de idiotas. ¿Qué podía ofrecerle? Era impensable arrastrarla de pueblo en pueblo buscando al asesino de Lidia. Aunque acabara con Larry Timms, aunque lo enterrase, escupiera sobre su tumba y pudiera regresar a Siete Estrellas... Estaba desvariando. Ni siquiera deseaba entregar de nuevo su corazón a una mujer. Debía ser todo fruto de la fiebre, se dijo. Todo lo que tenía que hacer era olvidar el rostro, la boca, el cuerpo de St. James, mirarla como a un muchacho hasta que la dejara en Santa Fe y después... Gimió recordando el sabor de sus labios, la dulzura de su piel, el olor de su cabello casi platino. ¿Cómo iba a conseguir tal heroicidad cuando no podía pensar en otra cosa que no fuera ella?

29

Abby se había desentendido de él. Y Malory, recluido en su cuarto, no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Nunca evitó enfrentarse a la verdad y ahora, por desgracia, la verdad era que se estaba enamorando de la arisca señorita del este. No le hacía feliz porque, incluso deseando ir en su busca, persistía en su mente la lacerante idea de que no la merecía. ¡Por Dios! Apenas la conocía y sin embargo la necesidad de protegerla bullía en él como el agua de un caldero hirviendo. No sabía nada de ella salvo que decía ser periodista, pero se le estaba metiendo debajo de la piel. Aunque Abby St. James fuera una mujer libre, ¿qué era él, sino un hombre amargado en busca de la muerte? Ella merecía algo más que el vulgar y cínico pistolero en el que se había convertido tras la muerte de Lidia. Si la hubiera conocido antes, cuando era un buen partido, un hombre decente... Ahora no había en él un ápice de ternura, solamente un inmenso odio y el deseo enfermizo de acabar con Larry Timms. Iría a buscarlo incluso al mismísimo infierno, tenía que matarlo para saciar la rabia que le roía en las entrañas. Se abrió la puerta. Malory, acomodado cerca de la ventana, ni se volvió. Pero hasta él llegó el perfume de Abby haciendo que todos sus nervios se pusieran en tensión. Acababa de decidir que lo único que podía hacer por esa mujer era ayudarla a conseguir lo que quería. ¿Deseaba reportajes? Él le hablaría de los vaqueros, de los arreos de ganado a través de la planicie, incluso la llevaría a visitar el poblado de Ave veloz si lo deseaba. Cualquier cosa con tal de mantenerla unos días más a su lado y hacerse perdonar el miserable modo en que la había tratado hasta entonces. Después la dejaría en Santa Fe y se olvidaría de ella para siempre.

Abby, calmado su enfado tras unas horas de reflexión, le había subido una bandeja con la cena. No pudo reprimir el escalofrío que recorrió su columna vertebral al verle. Malory sólo se había preocupado de ponerse unos pantalones y su tórax desnudo resultaba una visión que en nada la tranquilizaba. Inspiró hondo y se acercó para depositar la bandeja sobre la mesita.

—La esposa del alcalde lo ha preparado especialmente para ti.

—Gracias. — ¿Puedes manejar bien el brazo? ¿Necesitas que te parta la carne? — Aún no estoy inválido St. James, no ha sido más que un rasguño. Se mordió la lengua tan pronto soltó la frase esperando la cáustica réplica de ella, que sin duda se merecía. Pero Abby se había propuesto limar asperezas, no podían pasarse el resto del viaje como dos gallos de pelea.

—Eres peor que un dolor de muelas —fue todo lo que le dijo.

—Lo siento. Hace mucho que nadie me dispensa tantos cuidados, pero los tuyos me encantan.

—Pues han finalizado. Me parece que estás lo suficientemente recuperado para que emprendamos camino mañana.

—Partiremos esta misma tarde.

—Ni lo sueñes. Tengo los huesos molidos, un día más de descanso me vendrá de maravilla. — Pues yo me aburro.

Abby suspiro a la vez que movía la cabeza. ¡Hombres! Su queja había parecido la de un niño protestón. Casi se le escapó una sonrisa que disimuló recostándose en el marco de la ventana para seguir el juego de dos chicuelos en la calle. — ¿Me has oído? Me aburro —insistió él.

¿Qué se podía hacer con un tipo así? Lo miró de reojo, sin querer ceder. ¿Dónde estaba el sujeto despiadado que vivía sólo para el revólver? Ahora estaba enfurruñado como una criatura.

—Abajo he visto un ajedrez —se rindió.

—No soy muy bueno en eso, me parece un entretenimiento estúpido. — Es un juego de intelecto —le rebatió de inmediato— ¿Sabes lo que significa? A él se le escapó una carcajada. La mordacidad era algo con lo que sí estaba habituado a vivir.

Pasaron la tarde allí, jugando partida tras partida, sin apenas hablar salvo por las indicaciones o rectificaciones que Abby le hacía cuando el movimiento no era el adecuado. Ella era buena manejando las figuras y le ganó con facilidad los tres primeros lances, concentrada en un juego que la transportaba a ratos de camaradería con su padre. Hasta que empezaron a jugar, Abby no se dio cuenta de cómo echaba de menos un buen reto al ajedrez, hacía tiempo que no lo practicaba. Malory observaba en silencio sus finos y elegantes dedos sujetando las fichas, el modo en que se mordía el labio inferior pensando en el siguiente movimiento, el brillo de sus ojos retándole. Gozaba mirándola. De vez en cuando ejecutaba un movimiento en falso sólo para escuchar su voz aterciopelada recriminándole no poner la suficiente atención.

La cuarta partida quedó en tablas y ella elogió su buen hacer. A él casi se le escapó la figura de entre los dedos viéndola sonreír. Se centró en el juego para no mandar todo al infierno, levantarse y estrecharla entre sus brazos. Pero su sonrisa fue suficiente como para olvidarse de hacerse el lerdo con tal de tenerla enseñándole, y sus siguientes movimientos le dejaron al descubierto. Abby se puso tensa, sus ojos fijos en el tablero. Lo miró entre sus párpados entrecerrados y luego volcó su rey.

Malory carraspeó volviendo a colocar las fichas.

—Me has estado tomando el pelo toda la tarde, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres.

—Me has dado jaque mate en seis movimientos.

—¿Eso es bueno?

Ella frunció el ceño, se recostó en el asiento y cruzó los brazos. Sus pequeños y altivos pechos se alzaron acaparando la mirada hambrienta de Kenneth, que no pudo disimular que le gustaba lo que veía.

—¿Por qué has dicho que apenas sabías las reglas?

—Se te veía ansiosa por enseñarme —a ella se le subieron los colores y él alargó la mano para acariciar su mentón—. ¿Sabes que te pones muy bonita cuando te sonrojas, St. James?

—¿Por qué insistes en llamarme por mi apellido?

—Es mejor así —repuso él en un tono sombrío que ella no comprendió, dejando a un lado el tablero—. Háblame de ti.

30

Abby dejó flotar un suspiro. Allí estaba ella. La señorita Abbyssinia Saint-James, nacida dama en Boston y convertida ahora en una aventurera, departiendo en la habitación de un hombre imposible, sarcástico, hiriente y terriblemente atractivo y medio desnudo. Si su hermana pudiese verla se lo reprobaría. — ¿Qué quieres saber?

—¿Estás casada?

Ella se replegó en sí misma un instante y Ken se maldijo. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Qué le importaba a él? Pero le importaba y mucho, necesitaba saber contra lo que se enfrentaba. Y es que no se le iba de la cabeza la imagen de ella trajinando por Siete Estrellas, montando con él a caballo, charlando por la noche en el porche... Se estaba volviendo loco.

—Lo estuve —oyó que decía ella al cabo de un momento.

Ken expulsó el aire que había estado reteniendo esperando la respuesta. — ¿Murió? — ¡No, por Dios! —Abby desgranó una carcajada que a él le sonó a canto celestial— ¿Por qué has pensado eso?

—Bueno, si yo estuviese casado contigo no te hubiera dejado venir sola a una tierra salvaje. Deambular en compañía de un pistolero, ser asaltada por tres matones y tener que disparar a un hombre, no es lo que yo querría para mi mujer. ¿Qué sucedió?

—Que pensaba justamente como tú. No sé si captas la idea...

—La capto.

—Jeremy... Se llama Jeremy Preston —continuó ella después de dejar las cosas claras—, tiene un modo muy particular de pensar respecto a lo que yo puedo o no hacer con mi vida.

—Entiendo. — Mi tío Thomas me enseñó todo lo que sé de periodismo. Y yo amo mi profesión. Pero él quería que me limitase a ser una dama, a acudir a reuniones sociales. Simplemente, no congeniamos. Pedí el divorcio y me fui a casa de mi hermana Melissa. No quería aceptarlo, pero su compañía, la de su esposo y la de los niños me ayudó a superar la separación.

—Hasta que decidiste partir hacia Santa Fe.

—Mi tío murió, dejándome su periódico.

—¿Y qué dice tu familia?

Ella se echó a reír con ganas y a Ken le costó retenerse para portarse con corrección. Quería saberlo todo de ella, no era momento para dar rienda suelta a la lujuria que se afanaba por salir a flote cada vez que la tenía cerca. — Imagino que estarán aún lanzando improperios. Mi cuñado, Ted, quería enviarme a Nueva York después del intento de asesinato y... — ¿Qué? Abby se removió un tanto inquieta. Estaba contando más de lo que deseaba. A fin de cuentas ¿quién era Malory para hacerle partícipe de sus cuitas? — Digamos que a un caballero le sentó mal lo que publiqué sobre él dejando al descubierto sus turbios negocios. Todo quedó en nada, suelo ir preparada siempre.

—Ya. Sueles ir preparada.

Definitivamente, aquella mujer estaba demente, se dijo Ken. En ese mismo momento, un hombre estaba haciendo preguntas en San Louis acerca de la señorita St.James. Bien vestido, de modales pausados, podía pasar fácilmente por un hombre de negocios. Podía, si uno no se fijaba en la culata del revólver que asomaba a su cadera, debajo del largo abrigo oscuro. — Por supuesto que la recuerdo —asintió el tipo al que interrogaba, aunque no recobró la memoria hasta tener un par de billetes sobre el mostrador—. Una joven demasiado bonita para andar sola, con ese cabello platino y esos ojos inmensos. Me pregunté qué diablos hacía una mujer como ella viajando sola. — ¿Sabe hacia dónde se dirigía?

El otro se encogió de hombros. El del abrigo volvió a depositar otro billete que empujó hacia él. Esperó a que desapareciera en el bolsillo de su chaqueta, como los anteriores, e insistió:

—¿Hacía dónde?

—¿La busca la Ley?

—No. Simplemente debo entregarle unos documentos.

—Comprendo —una mordaz sonrisa dejó ver su sucia dentadura—. Es raro que no sepa su paradero... si como dice debe darle algo.

El forastero se quedó callado. Los dedos de su mano derecha se movieron convulsamente, movimiento que no pasó desapercibido para el que estaba tras el mostrador, que lo tomó como un signo de nerviosismo y apuró para sacar lo que pudiese.

—Tengo mala memoria, ¿sabe usted?

—¿Se la refrescaría... esto?

La cantidad era lo bastante sustanciosa para que, repentinamente, aquel mameluco recobrase la memoria por completo.

—Tulsa.

—¿Cómo dice?

—Tomó la diligencia para Tulsa.

—¿Cuándo sale la próxima diligencia?

—Dentro de dos días.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la salida, pero antes de abrir, la voz del otro le detuvo.

—No sé si puede interesarle, señor, pero ayer mismo dos hombres preguntaron también por la señorita rubia.

—¿Por qué me lo cuenta?

—Usted ha sido más generoso que ellos. Vaya con cuidado, no me gustó su aspecto. Peter Fountaint se tensó, sus ojos se achicaron, no hubo otra muestra de que la noticia le afectara demasiado.

—¿Eran sólo dos?

—Así es. Fulanos como usted, bien vestidos.

Regresó sobre sus pasos, dejó otros cuantos billetes más sobre el mostrador y dijo: — Le agradezco la información.

Fountaint se alejó calle abajo con paso elástico. No había pasado demasiado tiempo desde que su presa escapase de Boston y estaba seguro de poder dar con la esquiva señorita St. James. Sin embargo, la advertencia que acababan de hacerle aceleraba sus prisas. Ella no parecía estar interesada en borrar sus pistas, ¿por qué habría de estarlo? La admiración que sintió por la joven tras el episodio del carruaje que intentó arrollarla, se convirtió en enojo. No le había hecho la menor gracia tener que salir de Boston en su búsqueda, le gustaban las comodidades y desde que emprendiera viaje éstas brillaban por su ausencia. Atravesar tierras a medio civilizar no era de su agrado, aunque reconocía que la paga era inmejorable.

Encontraría a Abby St.James aunque se escondiese en Las Montañas Rocosas. Era bueno en su trabajo y había sido contratado para llevarla de vuelta a Boston costase lo que costase.

31

Pasadas las nueve de la mañana Abby llamó a la puerta entrando luego en el cuarto. Y se quedó parada en el umbral, sin saber qué hacer. Malory se estaba rasurando... ¡con una toalla alrededor de las caderas como única vestimenta!

Él no dio señales de haberla oído entrar. Lo agradeció porque el rubor cubría sus mejillas. En silencio, se recreó con esa visión pecaminosa de hombros anchos, cintura estrecha, piernas largas y musculosas visibles hasta más arriba de las rodillas. Era un cuerpo perfecto, una exposición de piel tostada que despertó en Abby un deseo carnal hasta entonces desconocido. Tenía que conseguir dibujarlo sí o sí. Enrojeció aún más, dándose cuenta de la intimidad del momento, afeitándose él, mirándole ella.

El hechizo se quebró un segundo después oyéndole hablar.

—Lamento haberme retrasado, pero no dormí bien.

Ella continuó muda recuperándose aún de la sorpresa, y él desvió sus ojos para echarle un vistazo a través del espejo. La distracción le supuso un corte en el mentón. Farfulló un taco. Si no tenía más cuidado acabaría cortándose el cuello por culpa de la muchacha. Acabó de afeitarse y se secó el rostro. Abby lamentó internamente que él hubiera hecho desaparecer su barba de dos días porque parecía más joven y eso, a ella, le hacía más vulnerable a su atractivo. — Se hace tarde, ya deberíamos estar en camino.

—Acabaré en unos minutos —Malory se giró hacia ella acercándose a una pequeña bañera de madera que humeaba y en la que no había reparado—. En cuanto tome un baño... si me lo permites —insinuó echando mano a la toalla que apenas le cubría las caderas.

A ella se le atascó el aire en los pulmones, notando el calor en las mejillas. Casi lo maldijo en voz alta. Desde que conociese a ese hombre no la abandonaba el sofoco. Le dio la espalda y salió a toda prisa.

—Lo olvidaba —le dijo ya desde el pasillo—. El cheriff reconoció las descripciones que le di de esos tres hombres. Los buscaban y fue a revisar la tumba. — ¿De veras? —preguntó él, metiéndose ya en la estrecha bañera. El chapoteo que escuchó hizo que Abby elevara los ojos al techo, imaginándoselo completamente desnudo. Se aclaró la garganta para decir: — Hay un sobre en sus alforjas. Seiscientos dólares de recompensa. — La mitad del dinero es suyo.

—¿Mío? — Usted me ayudó a acabar con ellos.

Mantener aquella conversación a través de una puerta abierta resultaba irrisorio. Estaban hablando de la vida de tres hombres y él se lo tomaba como si le estuviera diciendo que iba a llover.

—¡Yo no me dedico a rastrear a hombres para matarlos cobrando luego una recompensa, Malory! —protestó ella, con más ímpetu del debido—. Lo único que hice fue defenderme y le aseguro que sigo lamentando haber acabado con una vida humana. ¡Puede meterse el maldito dinero donde le quepa! Ken alzó una ceja escuchándola taconear pasillo adelante. ¿Qué había dicho él para que se pusiera así?

Los dos individuos que preguntaran también por la señorita St. James en San Louis cabalgaban a buena marcha.

Apenas se habían entretenido en realizar las compras más necesarias para un viaje que debería finalizar cuando encontraran su presa. Les habían adelantado un buen dinero que, sumado al que recibirían una vez acabado el trabajo, constituía una ganancia sustanciosa.

Confiados en ser los únicos tras la pista de la muchacha, ni se imaginaban que, a no mucha distancia, otro sujeto con cara de pocos amigos, seguía sus pasos. Cabalgaban siguiendo el curso del río.

A Abby volvía a molestarle la espalda de permanecer tanto tiempo erguida sobre el caballo. Se preguntaba una y otra vez, siguiendo en silencio la estela de Malory —el muy bellaco persistía en ir delante, como el sultán que llevara tras él a una esclava—, si llegarían alguna vez a Santa Fe. Le parecía haber estado viajando meses desde que escapara de Boston. El territorio era tan inmenso que dudaba ya de su buen tino habiendo emprendido aquel odioso viaje en compañía de un sujeto más odioso todavía.

Un calor sofocante le pegaba la ropa al cuerpo haciéndola maldecir a cada poco. Desde que salieran del pueblo, Abby había intentado mirar a Malory como lo que era, un simple guía a su servicio. Imposible, ya que ese hombre la intrigaba cada vez más haciéndola estar siempre alerta. No estaba acostumbrada a sentir zozobra, era nuevo para ella. Trataba de distraerse con el panorama que se extendía ante ellos, pero una y otra vez sus ojos se desviaban hacia el pistolero. Ni siquiera cuando creyó estar enamorada de Jeremy había procurado tanta atención a un hombre. Claro que Jeremy no tenía la estampa de Malory. Su ex esposo era guapo, sí, pero un hombre normal, lo que desde luego no era su irónico y despectivo guía.

Suspiró aliviada viendo que él dirigía a Thunderbird hacia la derecha para internarse entre las sombras de los árboles. Ken descabalgó comenzando a aligerar la carga de los caballos.

—¿Tienes hambre?

Abby estaba famélica, pero por nada del mundo le daría a entender que la cabalgada la estaba matando y que su estómago gruñía de necesidad. Se apeó de su montura y empezó a quitar la silla olvidándose de la molestia de su espalda. Al no obtener respuesta, Ken dejó lo que estaba haciendo para fijar los ojos en ella. Estaba enfadada, se dijo. Y preciosa embutida en unos pantalones estrechos que marcaban un trasero inmejorable. La blusa, ceñida a sus pechos de un modo provocativo, tampoco le ayudaba a olvidarse de ella. Abby seguía ajena a la atracción que despertaba en él. ¿Lo estaba de veras? ¿No sería más cierto que lo sabía y lo provocaba adrede?

—Te toca preparar la cena.

—¿Qué tenemos?

—Fríjoles y carne seca.

—Muy apetitoso —la oyó que ironizaba.

Una vez montado el campamento, viéndola ya trajinar con los utensilios de cocinar, Kenneth tomó una toalla para internarse entre los árboles y buscar un lugar a prudente distancia para darse un baño. Abby le vio alejarse hacia el río con irritación. Un caballero la hubiese invitado a ser la primera en refrescarse y habría preparado la cena. Pero parecía que tampoco él estaba de buen talante, así que mejor si se marchaba por un rato. No quería volver a discutir con él, estaba claro que siempre salía perdiendo, era imposible rivalizar con su sarcasmo. Tras días de atravesar aquel territorio hostil, soportando el calor, ninguno de los dos hacía alarde de demasiado buen humor. Se limitó por tanto a hacer lo que le había ordenado. Buscó ramas con las que encender el fuego y preparó luego las habichuelas en una sartén ennegrecida. Eligió algunas ramas más y un par de troncos secos apilándolos cerca para mantener la fogata encendida durante la noche, como había visto hacer a Malory en otras acampadas. No tenía fósforos.

Decidida a no pedirle ayuda, rebuscó en las alforjas de él. Al sacar una de sus camisas, prolijamente doblada, algo se cayó al suelo. Un colgante. Lo recogió, mirándolo con interés. Era bonito, sobrio y masculino, con un águila repujada en plata grabada en el anverso. En el reverso rezaba: “A mi esposo, mi amor. Lidia”. Con un repentino nudo en la boca del estómago, sintiendo que estaba fisgando lo que no debía, un objeto demasiado personal y cercano a Malory, se dio cuenta de que le dolía profundamente saber que él tenía una esposa en alguna parte. La curiosidad, de todos modos, pudo más que su prudencia y apretó la pestaña que abría el colgante, encontrando en su interior un rizo de cabello oscuro y sedoso. Abby regresó el objeto a su lugar, apretó los dientes y siguió buscando unos fósforos que no encontró, alejándose luego de las alforjas como si quemasen.

32

Así que él estaba casado, se repetía Abby, sus ojos fijos en la línea de un horizonte que se volvía rojizo al paso de los minutos.

¿Y por qué no? ¿Por qué se había imaginado que un hombre como él no podía estar atado a una mujer? ¿Dónde la habría dejado? ¿Por qué no se dedicaba a ser un esposo como cualquier otro, en lugar de andar por ahí a la caza de hombres? Pero, ¿y si el colgante era robado? Podía habérselo quitado a cualquiera de los sujetos que había matado, ¿verdad? No, se dijo de inmediato. No era posible porque el nombre grabado en el colgante era el que él pronunciara en sueños. Lidia. Deambuló de un lado a otro, con la repentina e imperiosa necesidad de escapar de allí, de alejarse definitivamente de Malory. Pero ¿dónde iría? ¿Cómo iba a llegar ella sola a su destino, desconociendo el territorio? Sólo pensarlo se le antojaba absurdo e infantil.

Él no regresaba y ella seguía sin cerillas, así que se lió la manta a la cabeza y se acercó al río para pedírselos, los necesitaba y se acabó, él podía irse al cuerno si le molestaba su presencia, ella necesitaba encender el fuego y comer algo caliente. Fuego era lo que Ken sentía en sus entrañas en ese momento.

En su cabeza martilleaba la obsesión por llegar cuanto antes a Santa Fe y perder a Abby de vista para siempre. Su necesidad por ella aumentaba a cada instante, se hacía dolorosa. A decir verdad, estaba asustado. Asustado como no lo estuvo nunca. Le aterraba no ser capaz de controlar ese impulso insano que crecía en él cada vez que la miraba. Abby St.James lo enardecía porque, lejos de ser una muchacha frívola y delicada, tenía un carácter decidido y fuerte. Cada uno de sus movimientos era una sinfonía de determinación, asimilaba cada conocimiento con rapidez, sus ojos no perdían detalle de cada recodo del camino, cada amanecer, cada ocaso. Constantemente, cada vez que habían tomado un descanso, buscaba su bloc de dibujo y pintaba todo cuanto veía a la vez que tomaba notas. Quería beberse el mundo y él no podía dárselo. La veía como una diosa inalcanzable, lejana, que le hacía replantearse su vida como una burla hacia él mismo. No le agradaba en absoluto un sentimiento que le alejaba cada vez más del trayecto que se había trazado, preguntándose si no estaría tirando su vida por la borda.

Cruzó la corriente una vez más para acallar una excitación que no mermaba pensando en ella. Pero ni el frío del agua ni sus músculos cansados le procuraron paz. Abby guardó silencio al descubrirle en el agua. De pie en la orilla, con el rostro vuelto hacia los últimos rayos de sol, su cuerpo cubierto por miles de gotitas de agua, era una imagen fascinante. Un dios griego bañándose desnudo sin recato alguno. ¡Y tenía unas nalgas estupendas! Trago saliva, diciéndose que se estaba convirtiendo en una fisgona de tomo y lomo, pero no se atrevió ni a respirar por miedo a que él la descubriese espiándole. ¿Cómo alguien en su sano juicio podía alejarse de allí siendo testigo de un cuerpo tan magnífico? Porque ella podía ser muchas cosas, pero no una mentirosa, y lo que estaba viendo le agradaba hasta límites insospechados. Una señorita educada y de buena familia jamás se quedaría viendo a un hombre desnudo bañarse, desde luego. Menos aún si ese hombre estaba casado. “Él no te pertenece, Abby, no es nada tuyo” gritaba su conciencia. La acalló. ¡Al diablo con las normas! Malory en cueros merecía una segunda, una tercera y hasta una cuarta mirada, ¡que démonios! Desorientada por unos pensamientos pecaminosos, no pudo reaccionar cuando Ken, dando por finalizado su aseo, se giró hacia la orilla. Abby pegó un bote. Él se quedó de piedra. Su cuerpo reaccionó sin proponérselo, su miembro se irguió, un deseo hirviente recorrió cada fibra de su cuerpo. A pesar de la creciente oscuridad vio los ojos de Abby fijos en él. No podía moverse, parecía clavado en el fango del río, retenía la respiración. Expuesto como un trofeo ante ella, no sabía cómo reaccionar. No era la primera vez que una mujer lo veía desnudo, pero ninguna se le había comido con los ojos como ella lo estaba haciendo. Lentamente, con movimientos pausados, salió del agua. Abby no retrocedió. De haber intentado regresar por donde había venido, se habría caído de narices porque las piernas no le respondían. Le ardía la cara por un bochorno que él no parecía sentir ante una circunstancia tan turbadora, le quemaban las palmas de las manos por el deseo de tocar esa piel morena y aterciopelada, se había olvidado de respirar. Con él a un brazo de distancia, sólo pudo clavar los ojos en esas gemas esmeraldas y frías que relucían en la creciente oscuridad. Se dijo que estaba tentando al diablo, pero siguió sin moverse. No se atrevía a hacer otra cosa que mirarlo a la cara. Sin embargo, él aparentaba tranquilidad a pesar de encontrarse sin ropa y excitado ante ella. — Vine a por f-f-fósforos —tartamudeó.

No le engañaba. Supo que no le engañaba, que él veía el deseo en sus pupilas. ¿Por qué no decía algo? ¿Por qué no la echaba de allí con cajas destempladas? El agua que chorreaba de su cabello oscuro le resbalaba por el cuello, caía lánguidamente en gotitas por su torso... Ella siguió el lento descenso sin proponérselo, varándose en un vientre plano, obligándose a no ir más allá. Malory la atrapó de un brazo y ella sufrió un sobresalto sintiendo esa mano húmeda y caliente cuyo ardor traspasó la tela de su blusa. Un segundo después, estaba pegada a su cuerpo. A Abby se le escapó un gemido y él dio rienda suelta al demonio que llevaba dentro atrapándola en un abrazo del que no pudo escapar. La besó con ansia, con rabia, rayando en la violencia, apretando a la vez contra ella su miembro inflamado y dolorido.

Los brazos de Abby se elevaron enroscándose en el cuello masculino, sus labios respondieron a la caricia...

Ken dejó de besarla para recrearse en su rostro turbado, pasar sus manos por sus mejillas, buscar en sus ojos si debía seguir con la locura que les arrastraba a ambos al abismo. Ella tenía los labios hinchados por el beso, su boca pedía más, su mirada acerada le retaba en silencio... Y él fue incapaz de resistirse. — Maldita seas —gruñó entre dientes antes de volver a perderse en su boca, marcándola a fuego.

Sin dejar de atrapar sus labios, fue abriendo uno a uno los botones de la blusa, se la fue bajando con calma descubriendo los hombros, los brazos, los pechos. Le dolía todo el cuerpo reteniéndose, actuando despacio cuando lo que deseaba era tumbarla y hacerla suya.

Ella notaba, bajo las palmas de sus manos, los músculos tensos, esa fuerza animal que caracterizaba cada movimiento de él, ahora retenida, controlada. La deseaba, pero lejos de comportarse como un bárbaro le prodigaba caricias lentas y suaves que la estaba llevando al paroxismo.

—Maldita seas —le oyó decir de nuevo antes de que tomara sus pechos en sus manos masajeándolos con delicadeza.

33

Ella se dejó llevar por el ardor que notaba correr por sus venas. El corazón latía con fuerza, tanto que pensó que él escucharía sus latidos desacompasados. Dios, besarle era como ascender a la cúspide más alta, como volar por encima de las copas de los árboles, como hundirse en las profundidades de un abismo. La respuesta desinhibida de Abby obligó a Ken a olvidar la caballerosidad. Deseaba más que nada acariciar el cuerpo femenino, oler su perfume, saborear cada monte y cada valle, pero le dolía el enhiesto miembro como un demonio exigiendo liberación. Se dejó caer al suelo arrastrando a Abby con él, sin dejar de besarla. La desnudó con prisas quitándole cinturón, botas y pantalones. Se le escapó un quejido al descubrir unas bragas blancas y bordadas con pequeñas rosas. ¿Qué estaba haciendo? Esa simple prenda le gritaba que Abby no era una trotona de taberna sino una dama. A ella, su momentánea duda le produjo un pinchazo en el pecho. No estaría pensando en parar, ¿verdad? No ahora que ella lo necesitaba. Rodeó la espalda masculina en una silenciosa súplica y él volvió a tomar su boca como un sediento, la instó a abrir las rodillas y buscó ese lugar escondido en el que deseaba fundirse. La escuchó inhalar aire y se preguntó de nuevo qué diablos estaba haciendo, pero ya era tarde para retroceder si no quería convertirse en un eunuco. Ella estaba tan húmeda... Apenas entrar en ella, las piernas de Abby lo atraparon, lo envolvieron, lo enloquecieron sintiéndose enfundado en un túnel caliente y apretado. Estaba irremisiblemente perdido. A pesar de las demandas de ella, se tomó su tiempo para procurarla placer, haciéndola desear la culminación. Luego, escuchándola instarle, sus embestidas se volvieron rápidas, profundas, casi furiosas. Abby gritó su nombre al alcanzar el orgasmo, sin dejar de abrazarle. Y él se dejó llevar, liberó el potro desbocado de su deseo uniéndose a ella con un gemido que casi fue un sollozo. Sin aliento, temblándole todo el cuerpo, Ken permaneció un momento sobre ella recobrando de nuevo los acompasados latidos de su corazón. Abby no intentó que se apartara, estaba mareada por la intensidad del éxtasis, el peso del cuerpo masculino la encerraba en un mundo mágico del que no quería escapar. Había sido una comunión completa, perfecta, inimaginable. Malory se aupó ligeramente para apoyarse en los codos. Sus miradas chocaron silenciosas. Los ojos de Abby brillaban y sus labios se curvaban en una sonrisa satisfecha. Sacudió la cabeza y se incorporó. Viéndola allí, tumbada sobre la hierba, hermosa y entregada, el peso de lo que acababa de hacer le supuso una losa. Medio recostada, Abby le vio lanzarse al agua. Se sentó, abrazándose a sus rodillas, maravillada aún por las sensaciones vividas. No se arrepentía de nada, ya no era una jovencita ñoña, era una mujer de pies a cabeza, había deseado desde el primer instante a Malory y lo había tenido. Recriminarse por haberse entregado a un hombre del que nada sabía, no iba con ella. Pero se le vino a la cabeza el colgante, ensombreciendo su momento de dicha y haciéndola sentirse culpable. No era una mojigata. Tampoco una romántica empedernida como muchas de sus amigas de colegio. Sabía que una cosa era el deseo y otra el amor de verdad. Ella no buscaba en Malory más de lo que había sucedido entre ambos, él estaba casado, eran simplemente dos adultos que habían dado rienda suelta a sus instintos. De todos modos, esperaba que él dijera algo después de haber compartido momentos tan deliciosos. Sin embargo, Malory pareció olvidarse completamente de ella y cuando salió del agua no abrió la boca, limitándose a ponerse los pantalones, coger su camisa y sus botas y alejarse hacia el campamento. Abby se mordió los labios, luchando por contener las ganas de echarse a llorar viéndole tan distante. Bueno, ¿qué otra cosa podía esperar de un hombre como él? Ella se le había ofrecido al permanecer allí en lugar de marcharse, ¿no era verdad? Tampoco necesitaba que él le dorase la píldora diciéndole que había sido sublime. Un revolcón rápido no ataba a ninguno de los dos, pero dolía su actitud hosca y lejana después de un interludio que a ella le había hecho alcanzar la gloria. Llamándose idiota por dejarse caer por un momento en la auto conmiseración, se metió en el agua. Permaneció allí mucho rato, hasta que sintió que el frío la traspasaba como dardos, salió y buscó su ropa. Fue imposible abrocharse la blusa, rasgada en la prisa por quitársela. Se la puso como mejor pudo cruzando la tela sobre su pecho y se acercó al campamento a pasos lentos.

Ken había prendido fuego y estaba preparando la cena. Le dejó hacer, sentándose junto a las llamas para erradicar el frío de su cuerpo, sin dejar de echarle miradas de reojo, peguntándose qué estaría pensando, si la compararía con una mujerzuela por habérsele entregado con tanta facilidad. Malory estaba tenso. Lejos de culparla a ella, se culpaba a sí mismo por haber perdido el control. Además, ella seguía provocándole. Los ojos se le fueron hacia la porción de piel desnuda que dejaba ver la abierta blusa y ladró: — ¡Vístete, St. James!

Su voz la hizo dar un brinco y cubrirse, encendiendo su humor como la fogata en la que se calentaba. ¡Qué diablos le pasaba! Habían mantenido un momento maravilloso y ahora se comportaba como una fiera. ¿Quién entendía a los hombres? Se levantó, caminando muy tiesa hacia sus pertenencias, se quitó toda la ropa y buscó prendas limpias. Se desnudó despacio, notando los ojos de Malory clavados en ella como dardos. Pues bien, si él quería guerra iba a tenerla. No pensaba comportarse como una virgen ultrajada porque no lo era. Si esperaba escuchar reproches, podía esperar sentado. Pero no volvería a mirarlo a la cara. ¡El muy desgraciado! Que mirase ahora, que aprovechara el momento porque no iba a volver a pasar nada entre ellos. Eligió unas bragas color lavanda bordadas en los bajos con cenefas blancas y procedió a ponérselas con toda parsimonia, provocándole, levantando de nuevo el deseo de Ken que gimió sin proponérselo. Sonrió satisfecha por la faena, sintiéndose indecente pero muy mujer al escucharle. Luego se puso una falda negra adecuada para montar a caballo, completando su atuendo con una blusa también negra, ni corsé ni camisita, así dormiría más cómoda. No se molestó en ponerse las botas. Se volvió hacia él al terminar, recogiéndose el cabello con una cinta. Ken tragó saliva y apretó el mango de la sartén entre sus dedos como si deseara romperlo. Con la luz de la luna ya a sus espaldas y el cabello platino brillante, ella le parecía un ser sobrenatural, mágico, un hada de bosque de cuento infantil que lo tentaba, convirtiéndole en melaza. Sus pechos, turgentes y altivos, pugnaban contra la fina tela de blusa, se insinuaban impúdicos, como si pidiesen que los tomara de nuevo entre sus manos. Sintió la necesidad apremiante de ir hacia ella, atraparla, volver a tumbarla en el suelo y hundirse en ella hasta hacerla gritar de placer.

34

Se contuvo. Desvió su mirada hambrienta de Abby y dijo: — Si quieres seguir jugando, busca a otro, St.James.

A ella se le escapó una media sonrisa divertida, notando la tensión de sus fuertes músculos. Coqueta como no lo había sido hasta entonces, regresó junto al fuego, sentándose muy cerca de él.

—¿Jugábamos? —preguntó con ironía.

El sarcasmo que emanaba su voz hizo que Malory la mirara de frente. Un rostro precioso, enormes ojos grises que ahora, en la creciente penumbra, parecían casi negros. Suspiró y guardó silencio dedicándose a terminar de preparar la cena. — Lamento haber perdido los papeles —murmuró.

—¿Cómo ha dicho? —ella se puso una mano en la oreja con gesto cómico.

—Dije que lo siento. Nunca debió pasar, pero la culpa no es solo mía. — ¡Ah! ¡Vaya! Así que soy la culpable, ¿no es eso? —lo era y lo sabía, pero no iba a admitirlo, que él tragase su propia píldora. El enojo por su aparente desprecio después de lo que habían compartido le dio alas para zaherirle un poco más—. Es gracioso. Y muy propio de un hombre echar la culpa de su falta de control a la mujer. — ¡Condenación! —bramó Ken incorporándose y lanzando lejos la sartén y, en consecuencia, la cena— ¿Qué demonios piensas que puede hacer un hombre si una mujer lo mira babeando mientras está desnudo? — ¿Babear? ¿Has dicho babear, pedazo de...?

—Lo hacías —cortó él, ahora un poco más calmado viendo que ella se ponía roja como la grana, lo que demostraba que estaba en lo cierto y admitía parte de la culpa. Cruzó los brazos sobre el pecho y sus ojos despidieron burla. — ¡Eres un ser imposible! ¡Y desde luego, no un caballero! — Nunca dije que lo fuera.

—Desgraciado... —dijo a media voz, levantándose para alejarse de él, volviéndose antes de dar dos pasos— ¡Y yo no babeaba, únicamente miraba! Se le enfrentaba altanera, segura de sí misa, con los puños apoyados en la cintura.

—¿Qué mirabas, St. James? ¿Mi cara bonita?

Abby se quedó sin argumentos. Realmente, no los tenía. Le vio allí, plantado ante ella, virilmente hermoso y deseable. Su ceño se fue desfrunciendo, se suavizaron sus facciones y acabó por romper a reír.

—Desde luego que no —dijo entre carcajadas por una situación tan ridícula. Cuando pasó el ataque de risa se secó las lágrimas y carraspeó para poder enfrentarlo de nuevo—. Ni mucho menos tu cara bonita, Malory. Me gusta pintar y tienes un cuerpo espléndido. No te equivoques, chico, sólo te miraba como profesional. — Como profesional, ¿eh?

—Exactamente. — Lo que siguió... ¿también formaba parte de tu estudio sobre la anatomía humana? Entonces no habrá llantos a cuenta de un revolcón, ¿no es eso? A fin de cuentas te he ayudado a ampliar tus conocimientos. Mejor así, porque si tenías pensado pedir compensación, no iba a dártela.

—Puedes dormir tranquilo. Tomémoslo como algo sin importancia, algo que surgió. Una experiencia más. Somos dos adultos. Fin de un episodio que, por descontado, no volverá a repetirse.

Ken no salía de su asombro. ¿Tan poca importancia le daba ella a haber hecho el amor? ¿Qué tenía aquella mujer en las venas, hielo? ¡Por todos los infiernos! Se le calentaba la sangre viendo su despego cuando para él sí había supuesto algo memorable. Se había sentido como un mezquino por haber abusado de ella y... ¿abusado?, rectificó de inmediato dándose cuenta de que había sido al revés. Bufó como un gato escaldado alejándose de ella y tomando su rifle. ¿Quién entendía a las mujeres?

—Montaré guardia.

—¿No piensas cenar nada? Podemos preparar...

—En estos momentos se me atragantaría. Además, los frijoles se han desperdiciado. — Si no los hubieses tirado con tu ataque de...

—¡Vete al infierno, St. James!

Abby durmió mal. A pesar de su aparente frialdad enfrentándosele, estaba inquieta. Había hecho esfuerzos por llevarse bien con Malory, llegó a pensar que la atracción que sentía por él era auténtica, incluso había olvidado que era un hombre casado. Dando vueltas al asunto, un pinchazo de culpa se clavaba en su alma. Ahora sentía pesares por haber propiciado una situación que les llevó a la locura, que hizo que él le fuera infiel a su esposa y que ella se comportara como una mujerzuela sedienta de sexo. ¡Todo era tan complicado! Ken tampoco durmió, permaneciendo toda la noche apostado en un lugar de privilegio vigilando el camino. Cuando despuntó el sol, tenía los huesos molidos y la cabeza echa un lío. Había tratado durante las horas nocturnas de no pensar en nada que no fuera el odio hacia Larry Timms para olvidarse de la mujer que dormía a escasos metros. Los constantes movimientos de Abby y sus esporádicas protestas buscando posición, lo habían hecho imposible. Debía deshacerse de ella cuanto antes. Había permanecido toda la noche excitado, recordando el modo en que ella correspondió a sus embates, sus piernas rodeándole las caderas, la suavidad de su piel caliente, su boca tierna y jugosa. Su cuerpo cobraba vida cada vez que desviaba la mirada hacia ella. Levantando ya el campamento, el humor de Malory era el peor que recordaba hacía años. Apagó las brasas a patadas, recogió todo, cargó los caballos y se acercó a Abby que, por fin, parecía haberse quedado dormida, para empujarla con la punta de la bota.

—¡Despierta, St.James! Si quieres seguir camino y tomar notas para tu jodido reportaje sobre el salvaje oeste, mueve el culo.

Abby se despejó de golpe. Cómo no hacerlo cuando le estaban gritando de ese modo. Echó las mantas a un lado y le miró furiosa.

Ken le dio la espalda. Dios, hasta somnolienta, con el cabello convertido en un amasijo de rizos despeinados, era hermosa. Esperó pacientemente a que ella se alejara hasta el río para llevar a cabo sus abluciones matinales, maldiciendo entre dientes. El día prometía ser infernal, pero no tan caliente como lo que él tenía entre las piernas.

Abby se apresuró con su aseo sin dejar de pensar que él no era otra cosa que un mulo engreído, hiriente y desconsiderado. Un hombre, a fin de cuentas. Él la aguardaba ya con cara de pocos amigos, parecía ansioso por emprender la marcha, sin duda deseando llegar a su destino y perderla de vista. Bien, pues el sentimiento era mutuo. No esperó a que Malory le dijese que montara, lo hizo y taconeó al animal liderando la jornada, dejándole a él atrás en esa ocasión. Que tragase polvo, ella ya estaba harta de hacerlo.

35

Kenneth, a pesar del trote rápido a que ella le sometiera, había perdido parte de su enojo viéndola cabalgar decidida y distante. Lo hacía de modo elegante, sobrio. Se la imaginó en su medio de vida, en un salón de baile, en una gran casa en Boston, luciendo un vestido vaporoso y escotado. Le costó trabajo porque delante de él, a varios cuerpos de distancia, lo que veía era una mujer de temple, de genio vivo, enfundada en ropas cómodas para montar, como si toda su vida hubiese estado cabalgando por las praderas. La imagen de ella intentando juntar las reses le parecía más acertada.

Abby volvía a lucir en colt a su cadera. ¡Maldita fuese su determinación! No podía luchar contra una estampa tan magnífica que descolocaba cada uno de sus principios. Malory tomó la delantera viendo que ella tomaba un rumbo equivocado, desviándose hacia la derecha. Ella no protestó al quedarse otra vez tras sus pasos, dándose cuenta de que desconocía el camino. Clavados los ojos en la espalda de él, intentó por enésima vez encontrarle defectos hasta que se dio por vencida. Podía ser irónico, irritante, frío, orgulloso, detestable... Pero estaba buenísimo y eso no podía ignorarlo.

A medio día, Ken refrenó un poco la marcha.

—¿Cuándo vamos a descansar?

—Dentro de poco —señaló él al frente.

Abby echó un vistazo. Le agradó lo que vio. Absorta en él, no había reparado en el lugar en el que se encontraban. Deseó que acamparan cuanto antes para poder dibujar el paisaje, un conjunto de dunas cuajadas de vegetación. Un oasis después de tantas millas de terreno seco y polvoriento.

Abby se apresuró a bajar los bultos en cuanto pararon, tomó su bloc de dibujo, buscó un lugar adecuado y se sentó para plasmar todo lo que abarcaban sus ojos. Ken acabó de descargar, dejó que los caballos se alejaran buscando su propia comodidad y después se acercó para ver lo que estaba haciendo. — Muy bonito.

—Quedará mejor cuando los termine, de momento sólo puedo hacer bosquejos. — ¿No hubiese sido mejor traer contigo una de esas cámaras fotográficas? —se atrevió a entablar conversación notando que ella había perdido un poco de su irritación. Buscó un lugar para sentarse y encendió un pitillo—. Seguro que serías tan buena como Mathew B. Brady tomando instantáneas. — ¿Sabes quién es Brady?

—¿Me estás llamando ignorante, St. James?

—Olvida la pregunta. ¿Puedes darme un cigarrillo?

Él prendió otro y se lo acercó, regresando luego a su lugar. — Las damas no fuman.

—Las damas suelen ser muy aburridas, Malory. Y estás confundido, en el este se ha puesto de moda —dio una calada antes de seguir dibujando—. No he querido llamarte inculto, es sólo que hay poca gente que conozca su obra. — No me lo pareció cuando estuve en Nueva York.

Abby le prestó atención. Vestido de negro, pañuelo al cuello, el cabello ligeramente largo y despeinado, barba de dos días, el revólver a la cadera, su cetrino rostro medio cubierto por el sombrero... No se lo imaginaba en una ciudad como Nueva York, cosmopolita donde las hubiese. — Así que has estado en el este —comentó antes de seguir con el dibujo. Ken asintió sin dejar de fijarse en la luz que despedían las hebras que se le escapaban por debajo del sombrero acaparando la luz del sol.

—He estado en muchos sitios.

No pareció dispuesto a contar nada más, se recostó bajando el ala del sombrero, cruzó un tobillo sobre otro, los brazos sobre el pecho y avisó: — Cuando termines, avíseme y comeremos algo. No me has contratado como guía para pasarme el día viéndote pintar, así no llegaremos nunca a Santa Fe. Abby sintió que le volvía el enojo, pero no le hizo mayor caso centrándose en captar los contornos de rocas, los arbustos, la caía de los rayos solares sobre el conjunto. Primero el dibujo y luego comer, si a él no le parecía bien que se fastidiara. Estaba acumulando una buena cantidad de bosquejos con los que ambientar sus reportajes, eso era lo más importante para ella. Jhon Crafford estaría encantado cuando se los enviara.

Fijándose en una roca, la vio.

Se quedó muda, una mano helada le recorrió la espalda, sus dedos oprimieron el carboncillo y un miedo sin precedentes la bloqueó.

Era la primera vez que se topaba con un animal así, pero había visto fotografías, sabía que era una de las más venenosas. El crótalo en el extremo de su cola la identificaba sin duda alguna. Era grande, de un precioso color marrón claro con manchas blancas. Maravillosa en su dejadez y mortífera si se ponía en movimiento... Tan cerca de un Malory que parecía dormitar, que el estómago se le encogió.

Ken sonrió bajo el ala de su sombrero, creyendo que, por fin, había conseguido dejarla sin argumentos, observándola a placer sin que ella se percatase. Por eso se sorprendió al verla dejar el carboncillo con gestos medidos, como a cámara lenta, echando después mano al revólver. Su cuerpo se puso en tensión cuando ella lo sacó de la funda y le apuntó directamente. Ken se quedó tan petrificado que no pudo reaccionar antes de que ella apretara el gatillo. Dio un brinco cuando la bala pasó rozándole la oreja izquierda. — ¡Qué diablos...! —le gritó poniéndose en pie.

Abby sopló el cañón humeante de la pistola, volviendo a enfundarla. — Tenías compañía —señaló a su espalda.

Malory se giró como una peonza para quedarse helado descubriendo a una serpiente cascabel cuya cabeza había sido destrozada por la bala. ¡Por Dios! La había tenido a menos de un metro de él. Se pasó la mano por el rostro, repentinamente pálido. Abrió la boca para decir algo, pero Abby, como si lo que acababa de hacer no tuviera mayor importancia, había vuelto a centrarse en su maldito dibujo.

36

—¿Dónde coño aprendiste a disparar así? —ella alzó la cabeza para mirarle— No, no me lo digas. Tu querido tío Thomas, ¿verdad? — Me enseñó muchas cosas —sonrió ella al advertir su rostro desencajado—, aunque casi todas muy poco adecuadas para una señorita de buena familia. Fue un gran hombre.

—¿De veras eres de Boston y no una mezcla de kiowa y apache, St. James? Abby se echó a reír. Saber que él podía sentir también miedo la reconfortaba. Así que no era tan insensible como quería aparentar, le tenía miedo a la muerte como todo ser humano.

De dos pasos, Malory estuvo a su lado, la tomó del brazo levantándola y la besó con rabia. Abby no puedo remediar, aunque lo intento, responder a un beso que encerraba pasión, furia y gratitud a la vez. Pero luego se pasó el dorso de la mano por la boca con gesto hermético, como si tratara de eliminar cualquier vestigio de la caricia.

—Si es tu modo de darme las gracias por haberte salvado el pellejo, Malory, no hacía falta, no me apetece besarte.

—Sin embargo, me lo has correspondido.

—¡Fatuo! Recordaré no volver a cubrirte las espaldas la próxima vez. Dejándole buscando una respuesta adecuada, ella guardó sus bártulos de dibujo y empezó a buscar leña para el fuego.

—Estoy harta de carne seca —protestó mientras apilaba ramitas sobre su brazo—. ¿Queda algo de tocino?

—Un poco. Esta noche volveremos al curso del río y pescaré algo.

—¿Pescado? Menudo lujo. ¿Seguro que sabes cómo hacerlo?

—Y hasta puedo enseñarte a pillar una buena pieza.

—Toda una caja de sorpresas —repuso sarcástica, encrespada al no haber sido capaz de mantenerse fría bajo el ataque de esa boca divinamente cincelada con la que soñaba día y noche.

No perdió detalle de cada uno de sus movimientos cuando él se acercó al lugar en el que estaban los restos del cascabel, cogiéndola ya sin peligro. — Esta vez no comeremos carne seca —dijo, mostrándosela.

—Estarás de broma.

—No, no lo estoy. Hace tiempo que no pruebo carne de serpiente y está deliciosa, se parece a la de ternera.

—¡No pienso comerme esa... eso... esa...!

—Por mí puedes acabar con todas las existencias de carne secas que llevamos, St. James. Tú te lo pierdes.

¡Y sería capaz de cocinar aquella guarrería!, pensó ella. Imaginarse comiendo serpiente le provocó casi una arcada. Él era un salvaje, pero no iba a entrar en su juego. — No sabía que a los comanches les gustaran platos tan repulsivos, Malory. Sólo le respondió una carcajada ronca. Le vio sacar un cuchillo, abrir al bicho y comenzar a arrancarle la piel y se lo imaginó con pinturas de guerra, montando a pelo un caballo pinto y luciendo una pluma en el cabello. Ya no le cabía duda de que tenía sangre india en las venas, era impensable que un hombre blanco se rebajase a comer aquella bazofia.

Pero le agradaran o no sus salvajes costumbres, era guapísimo. La camisa se le pegaba a los anchos hombros, delineaba su espalda, los pantalones se le ajustaban cada vez que se agachaba a su espléndido trasero... La idea que le rondara en la cabeza desde hacía días se abrió paso con más fuerza que nunca. — Malory... ¿De veras no me dejarías dibujarte desnudo?

Como respuesta, Kenneth volvió a prorrumpir en sonoras carcajadas.

37

No debería haberlo preguntado, se recriminó. Nunca debería haberlo preguntado porque los ojos de Malory adquirieron un brillo inusitado que hablaba de estar pensando, casualmente, concederle el deseo. Y a veces los deseos, cuando se hacen realidad, son terribles. Viendo el curso que tomaba la conversación prefirió cambiar el tercio.

—¿A Lidia no le importa que pases tanto tiempo fuera de casa? Un músculo del rostro de Ken fue la única muestra de que no le gustaba el cambio de tema.

—¿De dónde has sacado ese nombre?

—Buscaba los fósforos y miré en tus alforjas... —los ojos verdes se achicaron provocándole un nudo en la boca del estómago—. ¡Lo siento! Mi intención no era fisgar, ese colgante se cayó, fue imposible no ver la dedicatoria. Ken desvió su atención de ella para dedicarse a cocinar. Las palabras de Abby habían vuelto a lanzarle a la vorágine de unos recuerdos dolorosos y amargos, al motivo por el que se había ido de Siete Estrellas, a la venganza que tenía aún por finalizar. Al odio sin medida. En silencio, colocó los trozos de carne para que se asaran y luego se alejó unos pasos. Pasaban los minutos y él seguía sin abrir la boca, por lo que Abby sentía cada vez más embarazo. Su maldita lengua había vuelto a jugarle una mala pasada. Si aprendiera a callarse alguna vez... — Lidia era mi esposa —le escuchó decir de pronto.

A ella le mortificó una respuesta áspera que demostraba lo mucho que le incomodaba hablar de ello. Así que estaba divorciado, como ella. Al menos el hecho le hacía sentirse algo mejor, sabiendo que haberse acostado con él no implicaba haberle arrastrado a la infidelidad. Pero el tono de Malory había sido demasiado rudo y ella imaginó que la tal Lidia le había hecho sufrir. Mecánicamente, dio vueltas a las ramas donde se doraba la cena. — Murió —oyó en un siseo poco después.

Ella alzó el rostro, repentinamente perturbada.

—Lo siento.

Malory dejó escapar un largo suspiro, regresando después a su lado. Se medio tumbó, apoyándose en un codo, empezando a juguetear sus dedos con una ramita que reanimaba las brasas.

—La amaba.

Abby no sabía qué decir. ¿Qué podía argumentar a un hombre que le abría el corazón así, de pronto, confesándole que adoraba a su esposa fallecida? ¿Qué modo había de aliviarle? Se encontró torpe para ayudarle en un momento tan tenso. — Esta tierra es dura, Malory. Lo estoy comprobando en carne propia. ¿Fue una enfermedad? Si no quieres hablar, lo entenderé. Pero soy buena escuchando si quieres desahogarte.

—En todo caso, a Lidia se la llevó la enfermedad de algunos hombres por la codicia. Murió a manos de unos cerdos que asaltaron nuestra casa, matando de paso a dos buenos amigos. Unos cabrones a los que he ido dando caza —se ahogaba relatando los acontecimientos, su rostro pétreo bañado por las sombras, sus ojos brillantes de rabia y frustración—. Aún me falta uno, y cuando lo encuentre...

Abby acortó la distancia que les separaba poniendo una mano en su musculoso brazo. — Lamento haberte hecho recordar —susurró—. Lo lamento de veras. Ken asintió. Ella parecía en verdad mortificada. Se mordía el labio inferior y a sus ojos asomaban las lágrimas. Que compartiera su sufrimiento le emocionó. Alargó la mano acariciando su mejilla, su boca. Abby, sin ser consciente de lo que hacía, besó las yemas de sus dedos.

¡Dios! Tenerla tan cerca, en la soledad de un campamento perdido, a millas de cualquier tipo de civilización, demostrándole que le importaban sus problemas, era demasiado para él. Demasiado para un hombre que ya estaba cansado de viajar de un lado a otro buscando la venganza o la muerte. La desaparición de Lidia seguía pesándole como una losa, el dolor continuaba allí, no se iba, pero el tiempo lo curaba todo y cada vez resultaba más llevadero. Se preguntó si la providencia le estaba regalando una segunda oportunidad. No encontró respuesta, sólo el deseo repentino de volver a tenerla, de deleitarse con la suavidad de su boca y saciarse con su cuerpo. Puso una mano en su nuca para atraerla hacia él con calma, casi como si quisiera darle tiempo a alejarse. La deseaba de un modo apremiante, pero le aterrorizaba llegar a no ser capaz de prescindir de ella cuando el viaje acabara.

Los ojos de Abby se clavaron en un rostro de facciones duras, hermosamente viriles, en una mirada hambrienta tan plena de deseo que no hacía falta que él dijera nada. Aceptó el beso de Malory retribuyéndolo con todo su ardor. Ken deseaba alejarse, rogaba mentalmente que ella se apartara, que pusiera distancia entre ambos. Porque él no podía hacer oídos sordos a la urgencia de su cuerpo. Su boca jugó con los labios femeninos, los saboreó a placer, provocando y seduciendo. “Aléjate, Abby, aléjate” seguía rogando en silencio.

Ella pareció escuchar su súplica, le acarició el hombro y después se apartó, un poco sonrojada. Deseaba que él volviera a hacerle el amor, sentir de nuevo su cuerpo caliente en ella, aligerar su pena, entregársele, saborear la sal de su piel... Hubo de hacer un esfuerzo titánico para no enroscarle los brazos al cuello y besarlo otra vez.

Malory esbozó una mueca, mitad disgusto mitad alivio. Se moría por tomarla, pero Abby acababa de poner un punto de cordura que él no había sido capaz de encontrar. Así estaba bien, se dijo. Mantener la distancia era el único modo de no volverse loco cuando tuviera que dejarla en Santa Fe.

—La cena ya está lista —dijo, incorporándose.

Ella carraspeó, se alisó el cabello y no fue capaz de disimular un nuevo gesto de repugnancia. De nuevo ya en sus cabales, se dijo que se acostaría sin cenar pero por nada del mundo probaría lo que Malory insistía que probara. — Se me ha ido el hambre.

—No seas niña. Tienes que comer algo, mañana será una jornada dura.

—Me conformaré con unas galletas y carne seca.

—Mira que eres terca. Vamos, pruébalo.

Le tendía un plato de peltre con un trozo de carne. La verdad es que no tenía mala pinta, hasta parecía apetitoso y olía divinamente. Su estómago protestó y él seguía ofreciéndole el plato. Se encogió de hombros y sujetó el trozo de carne con dos dedos, arrugando la nariz en clara muestra de desagrado. Le costó un triunfo llevárselo a la boca y darle un mordisquito, pero tras saborearlo cambió de opinión. ¡Estaba delicioso! Atacó la carne con ganas, sonriendo al escuchar la risa de Malory sirviéndole unos cuantos trozos más.

—Si no supiera que eres de Boston, pensaría que habías nacido en Irlanda. Por lo tozuda. — Mi abuela era irlandesa.

—¡Ya decía yo!

38

Asaltaron a Abby pesadillas donde veía a una joven acosada. Ella intentaba socorrerla, pero se le distanciaba, desparecía entre la bruma. Vio una casa, verdes extensiones de pradera, un porche cuidado repleto de flores. La pesadilla se suavizaba entonces y su respiración se calmaba. Hasta que la muchacha volvía a aparecérsele. Sus ojos, muy abiertos, no veían. Estaba muerta, cubierta de sangre, pero así y todo tendía una mano hacia ella ofreciéndole un objeto que refulgía: un colgante de plata con un águila grabada. — Cuida de él... —la voz de la extraña mujer se perdía en la lejanía. Trataba de alcanzarla, pero era imposible.

El amanecer encontró a Abby sudorosa y temblando. No creía en los sueños, ni en las premoniciones. Todas esas cosas eran para los tontos. Sin embargo, la mujer del sueño permanecía nítida en su cabeza, seguía escuchando su voz. La pesadilla había resultado tal real que la abrumaba.

Sin esperar a que Malory despertara, tomó jabón, ropa limpia y una toalla y se alejó buscando la corriente.

Ken la escuchó moverse. Años de convivir con los comanches le habían enseñado a dormir con un ojo abierto. Además, Abby no había dejado de moverse durante toda la noche, emitiendo ligeros jadeos, gimiendo. No había querido despertarla, la marcha sería agotadora y debían reponer fuerzas. Permaneció tumbado un rato más para darle tiempo. El amanecer teñía el cielo de tonos naranjas y era hora de partir, así que se desperezó y empezó a recoger el campamento. Ante la dilatada ausencia de Abby, decidió ir a buscarla y asearse a su vez.

La encontró en la orilla del río, tumbada sobre la hierba, apenas cubierta por una toalla, con los ojos cerrados. Sus largas pestañas, ligeramente más oscuras que su cabello platino, sombreaban sus tersas mejillas. No pareció haberle escuchado y él aprovechó para lavarse.

Abby sintió los labios de Malory en su frente, en sus párpados, en su boca. Eran besos ligeros, tan ligeros como el roce de una pluma. No quiso abrir los ojos sintiéndole a su lado. No quería volver a una realidad que la azoraba, era mejor seguir allí, medio dormida, imaginando que tenían todo el tiempo del mundo para los dos.

Kenneth se debatía en sentimientos encontrados. La cabeza le instaba a alejarse, pero el corazón decía otra cosa.

—Eres preciosa.

Ella lo miró. Serio, con el cabello húmedo cayéndole sobre la frente y esos ojos que parecían esmeraldas, era el hombre más guapo que viese nunca. A un paso estuvo de confesarle que en su corazón se abría paso una necesidad por él que la estaba ahogando, pero se contuvo. Malory era un alma libre, sin ataduras, seguramente hubiera pensado que había enloquecido. Apenas se conocían. No sabía cómo interpretar las sensaciones que él le despertaba y eso la asustaba, porque siempre fue una persona realista, capaz de tomar sus propias decisiones incluso si debía enfrentarse al mundo entero. Sin embargo, ahora no sabía qué hacer, se encontraba en una encrucijada y no vislumbraba la salida. Llamar amor a lo que sentía por Malory, no tenía lógica. Tal vez se trataba de un enamoramiento pasajero, se sentía deslumbrada por su modo de vida, por su coraje. Sí, debía ser eso: un interés transitorio que acabaría cuando sus caminos se alejaran.

Aceptó la mano que él le tendía para incorporarse, se vistió y emprendieron camino de nuevo en completo silencio.

Amarillo, llamada originalmente Oneida, se situaba en la región conocida como Llano Estacado, recibiendo su nombre por el color de las orillas del lago Amarillo. No era aún una ciudad muy grande, pero sí un centro importante del mercado ganadero, según le informó Malory, donde existían algunos ranchos de relevante importancia. Y la prosperidad quedaba reflejada en sus calles centrales donde comercios, salones y hoteles competían con construcciones de aire moderno.

A instancias de Ken, Abby había abandonado sus ropas masculinas y el colt descansaba en las alforjas. Con falda amplia, camisa, chaquetilla y botas de alta caña, volvía a sentirse casi una señorita, pero el sombrero de ala ancha que no quiso abandonar, reñía con la imagen que quería dar. El inclemente sol le había tostado demasiado la piel y Malory había bromado con ella diciéndole que se le estaban señalando las pecas. Abby odiaba tener pecas.

Se dirigieron al hotel donde él se había hospedado en otras ocasiones. Echaban ya pie a tierra cuando se vieron interrumpidos por dos individuos. Ken no hizo más asunto, estaba habituado a que su presencia fuera motivo de inquietud para los agentes de la Ley. Saludó a los hombres llevándose dos dedos al ala del sombrero.

—Buenos días.

El cheriff, un sujeto bajo, de rostro rubicundo, clavó su mirada en el revólver que colgaba con indolencia a su cadera.

—Buenos días. Señora —inclinó ligeramente la cabeza hacia Abby, regresando toda su atención hacia Ken—. ¿Puedo saber el motivo de su visita? — Vamos de paso.

—¿De dónde vienen?

—Tulsa. — ¿Y se dirigen a...?

—Vamos a Santa Fe, señor..., —intervino Abby, tendiéndole la mano amistosamente, viendo que Malory fruncía el ceño.

El tipo no tuvo más remedio que estrechársela, aunque no por eso dejó de estar atento a los movimientos del pistolero, trajinando ya con los bultos del caballo de carga.

—Cheriff Bridge, señora, a su servicio —se presentó—. Él es uno de mis ayudantes, Dowson. — Abby St. James. Periodista de Boston. Él es el señor Malory, mi guía. — Ya nos conocemos. ¿Ha dicho que es usted periodista?

—Eso es. Estoy haciendo un reportaje de esta parte del país, supongo que no le importará facilitarme algunos detalles sobre la actividad de la ciudad. — Bueno... Yo... —carraspeó un tanto azorado sintiéndose observado por aquellos ojos grises de mirada directa e inteligente—. Amarillo no es Boston, señorita. Posiblemente encontrará nuestras costumbres algo toscas, pero en lo que pueda ayudar, cuente con ello.

—¡Es usted un encanto!

—¿Piensan permanecer muchos días por aquí?

—Sólo lo indispensable, aunque depende de mi guía.

—Así que ahora es usted guía, Malory —se interesó.

—Eso parece.

—Supongo que no le importará que advierta a la señorita que es usted un tipo poco recomendable.

39

—Es solamente huraño —le contradijo Abby. Luego echó una mirada al entrecejo de Ken y añadió:—. Bueno, también es rudo, antipático, fastidioso, insoportable y la mayoría de las veces incívico. Pero su conducta ha sido intachable hasta ahora, señor.

—Si usted lo dice...

Malory enarcó una ceja escuchándola defenderlo con tanto entusiasmo a la vez que le prodigaba los peores adjetivos. El sheriff y él no habían congeniado demasiado bien durante su última estancia allí por culpa de una par de fulanos que buscaron gresca y que él no eludió, un poco bebido como estaba. Había terminado entre rejas y con la advertencia de que no volviera a Amarillo si sabía lo que le convenía. Tenía por norma mantenerse alejado de tipos como Bridge, más proclive a defender los intereses de los poderosos rancheros que los de sus conciudadanos. Abby, por el contrario, estaba entablando con ellos una conversación abierta y distendida, y no le gustaba. Pero el sheriff parecía muy interesado en la joven, olvidándole a él, sonriendo como un estúpido, poco menos que embobado por la muchacha. Tendría que recordar el buen hacer para el teatro de Abby si alguna vez necesitaba un abogado defensor. — Y hablando de su ciudad, sheriff... Le aseguro que yo no cambiaría Boston por un lugar como éste —continuaba ella, todo candor, toda sonrisitas, apoyando una mano en el brazo del sujeto—. Allí solamente hay ruido y prisas. Aquí parece todo tan tranquilo...

Malory estuvo a punto de echarse a reír. Se perdió en el interior del hotel para dejar los bultos y regresó a tiempo de escuchar:

—¿Tranquilo? ¡Vaya! Me alegro que piense así, señorita, aunque no siempre tenemos toda la paz que deseamos. Me hace suponer que no han tenido contratiempos por el camino, entonces.

—Pues no. No, en absoluto —mintió descaradamente ella.

—Salvo unos cuantos imbéciles, no hemos tenido dificultades, sheriff —la voz de Malory sonó a sus espaldas.

Abby esbozó una mueca, como si le estuviesen clavando alfileres en el trasero, tentada casi de volverse y darle una patada.

—¿Qué quiere decir?

—Ni más ni menos que lo que ha escuchado.

Ella no salía de su asombro. Pero ¿qué demonios pretendía poniéndose al sheriff en contra?

—Tuvo algo que ver con un tiroteo en Tulsa, ¿no es cierto? Recibimos un cable en el que nos decían que había acabado con los hermanos Fergusson. — Entonces, ya lo sabe todo.

Abby notaba que la tensión entre los hombres iba subiendo enteros. ¡No podía creerlo! ¡Malory no podía estar haciendo aquello adrede!

—Aquí no quiero problemas. Se lo dije una vez y se lo repito. No me gustan los pistoleros. Debería haber recordado mi recomendación y no volver —dijo Bridge descansando su mano sobre la culata de su revólver.

—Y no los tendrá, sheriff —cortó ella la respuesta que ya afloraba a los labios de Malory—. Le aseguro que me encargaré de ello personalmente. En cuanto compremos algunas provisiones y haga unos cuantos dibujos, nos marcharemos. — ¿Dibujos? — Son para el periódico, para cumplimentar los reportajes.

Con una última mirada hacia Ken, el sheriff se echó el sombrero sobre el rostro y dijo:

—Haré la vista gorda a su presencia —señaló a Ken—, si se marchan pronto. Espero que su estancia en Amarillo sea grata, señorita. Ate corto a su guía, ya tengo demasiados quebraderos de cabeza con los indios renegados.

—¿indios? —ante eso, a Abby se le olvidó todo lo demás.

—Hemos tenido algún que otro contratiempo con ellos en las últimas semanas. Le recomiendo precaución cuando emprendan viaje, sobre todo si insiste en hacerlo con él. Que tenga un bien día, señorita. Malory...

Abby les despidió con una sonrisa forzada que desapareció como por ensalmo tan pronto se encaró a Ken.

—¡Pero qué demonios...!

—Chitón, St. James. Registrémonos en el hotel, estoy deseando darme un baño y comer algo caliente —hizo señas a dos chiquillos que se aprestaron a acercárseles, les entregó las riendas de los caballos y una propina—. Que los cepillen y les den doble ración de avena.

—Sí, patrón.

Con una letanía de insultos entre dientes, Abby no tuvo otra opción que seguirle. El hotel era decente y tomaron dos habitaciones. A ella le agradó la suya, espaciosa y limpia, con visillos adornando la ventana y un coqueto mantelito de ganchillo sobre la mesa situada a un lado. Desde allí podía verse la calle principal. Olía a limón y cera y el colchón estaba mullido, todo un lujo después de haberse visto obligada a dormir en el suelo.

Ken lanzó las bolsas de Abby sobre la cama haciéndole dar un respingo. — Mi cuarto es el de enfrente, St. James, por si quieres algo.

—¡Piérdete, Malory!

Enfurruñada, abrió su bolsa de viaje para hacerse con una bata de raso azul —única prenda de la que se había negado a prescindir al emprender el viaje—. Esperó a que le subieran agua para el baño solicitado en recepción mientras echaba un vistazo a la calle. Un cartel luminoso anunciaba en el salón una actuación para esa noche: Lissa Bonatelli. Tal vez tuviesen tiempo de entretenerse acudiendo al espectáculo después de una buena cena, se dijo. Dos muchachas de piel oscura entraron con una bañera de bronce de pequeñas proporciones, para regresar después con cubos de agua. Abby les dio las gracias, se desnudó y se introdujo en la bañera tras echar un puñado de sales. No había echado de menos las comodidades de su casa en Boston, pero sí los baños calientes con espuma. Comenzaba a estar un poco harta de tener que lavarse en el río aunque, reconocía a la vez, que nunca se había sentido tan libre como cuando nadaba en las aguas frescas de las corrientes.

40

Despertó sobresaltada. Se había quedado dormida dentro de la bañera y el agua se había enfriado. Además, se le había dormido una pierna por la forzada postura en un recipiente tan minúsculo. Se incorporó, se envolvió en una toalla y se acercó a la ventana, alertada por las voces que se escuchaban en la calle. No era más que un borracho persiguiendo a unos críos. Lo olvidó para buscar ropa limpia. Quería estar bonita aquella noche. Revisó sus bolsas de viaje poniendo mala cara, nada de lo que tenía era adecuado para una cena, mucho menos para acudir a un espectáculo. Se decidió por uno de sus insípidos vestidos, de color amarillo pálido y escote cuadrado. Era lo más decente que tenía, aunque estaba un tanto arrugado.

—Bueno, tampoco voy a acudir a una fiesta de la alta sociedad —comentó para convencerse a sí misma.

Arregló el vestido lo mejor que pudo, ajustando luego un cinturón ancho a su talle, y se puso zapatos de medio tacón. Dedicó algo de tiempo en adecentar su cabellera, consternada por no haber podido dedicarle más atención durante el trayecto. Aunque limpio, el pelo era una maraña de rizos difíciles de peinar, así que se contentó con atárselo en una cola de caballo con una cinta a juego con el tono del vestido. Dio un par de vueltas ante el pequeño espejo con mirada crítica. — Abby, cariño, desde luego no estás como para enamorar a nadie —se burló de su imagen. Se pellizcó las mejillas, maldiciendo en voz alta al descubrirse algunas pecas sobre el puente de la nariz. Buscó entre sus utensilios de limpieza hasta encontrar el brillo para los labios. Se lo estaba aplicando cuando escuchó risas cercanas. Las carcajadas femeninas aumentaron el volumen. Enarcó una ceja escuchando que con ellas se intercalaba un jocoso comentario de voz masculina. Abrió la puerta, pero en el pasillo no vio a nadie. A punto de cerrar, un nuevo coro divertido la hizo tensarse. La animación provenía de la habitación de Malory. Achicando los ojos, con la conciencia de que los celos asomaban a su pecho, se acercó, asió el picaporte de la puerta de Ken y abrió de golpe.

Ken estaba metido en una bañera que, aunque le pareció algo más grande que la suya, era insuficiente para albergar por entero su largo y musculoso cuerpo. ¡Y las dos muchachas mejicanas lo estaban bañando! Escuchando que alguien irrumpía su momento de descanso, Ken volvió el rostro, descubriéndola. Sonrió. ¡El muy bandido, sonrió! Como un rajá atendido por sus esclavas, se mostraba sin pudor alguno ante ellas. Le hubiese matado en ese mismo instante.

—Estaré listo en un momento, St. James.

Las chicas del servicio, lejos de sentirse molestas bajo la gélida mirada de la huésped del hotel, continuaron a lo suyo. Abby era incapaz de mover un músculo, estaba agarrotada observando a una de ellas pasar un paño húmedo por las anchas espaldas masculinas. Entretanto, la otra, dedicaba toda su atención a una de las largas piernas. ¡Por el amor de Dios, ese hombre era un completo salvaje! ¿Es que desconocía la palabra “pudor”? Ellas debían estar viéndole hasta... hasta...

Se dio la vuelta, roja como la grana ante una escena tan impúdica. —No tengas prisa en acabar con la diversión, Malory. Por mí, puedes pasarte toda la noche en la bañera, que disfrutes de la compañía. Me voy a cenar. — Abby... — ¡Y no te molestes en buscarme! —rugió su voz olvidando que había querido mostrarse fría y mundana— Imagino que en una ciudad como Amarillo encontraré compañía mucho más adecuada para esta noche.

Ken pegó un brinco, hizo intento de incorporarse, pero no llegó a tiempo de detenerla, encogiéndose ante el portazo que hizo retumbar los cristales de la ventana. — ¡Abby! —gritó— ¡Maldita sea, St. James! ¡Vuelve ahora mismo! Por descontado que la sulfurada Abby no le hizo el menor caso. Sólo perdió unos segundos en regresar a su habitación para tomar un bolsito, loca ya por salir del hotel y perderse en el ajetreo de la nocturnidad de la ciudad. — St. James.

Giró en redondo escuchando su voz, con la hiel en la garganta y un taco feísimo en la punta de la lengua.

A punto estuvo de olvidar lo que acababa de ver y echarse a sus brazos. Completamente empapado, cubriendo su desnudez con una toalla alrededor de sus magras caderas, era imposible encontrar a un hombre más sexy. Reaccionó al verlo avanzar hacia ella.

—Convendría que te vistieras. Nuestro acuerdo conlleva que me guíes hasta Santa Fe, no que deba cuidarte si pillas una pulmonía.

—¿Dónde diablos crees que vas sola? —la interceptó él cerrándola el paso, obviando su ácido comentario que le dejaba como a un subalterno.

—No te interesa. Yo tengo hambre, aunque ya imagino que tú no por lo que he visto. Sigue con tu orgía.

Ken abrió la boca para decir algo, pero ella lo empujó pasando a su lado como un basilisco en dirección a las escaleras. Sólo acertó a decir. — No es una orgía.

—¡Vete a la mierda, Malory!

41

Ken maldecía en arameo cuando regresó a su cuarto, despidió a las dos muchachas y arrojó la toalla a un lado. ¡Condenada mujer! Ni siquiera podía disfrutar de un baño agradable sin tenerla pegada a su espalda. ¿Quién se había pensado que era para criticar lo que hacía? ¿Qué era lo que había creído? Por todos los santos, solamente se estaba bañando, la presencia de las dos chicas mexicanas no tenía mayor importancia, solían ayudar a algunos clientes en ocasiones. Sin más. Era una más de las atenciones del hotel, que no implicaban un revolcón en la cama ni mucho menos. Pero quedaba muy claro que a Abby le había parecido otra cosa. ¡Señorita de mente sucia! Él no había hecho nada reprobable y no pensaba dejar que ella lo mirara como si fuera un monstruo libidinoso. ¿Acaso creía tener algún derecho sobre él por haber pasado un buen rato retozando? ¡Y un cuerno!

Se vistió a toda prisa, se puso el cinturón y colocó el revólver en la funda. Minutos después salía del hotel en busca de Abby, aquella loca no tenía ni idea de lo que podía encontrarse en una ciudad como Amarillo, repleta de vaqueros con ganas de juerga. Lo más fácil es que se buscara problemas. Cuando pisó la calle, Abby había desaparecido. Se le escapó otro taco, lo que menos le apetecía era empezar a buscarla por todos lados. Pero afortunadamente, ella había dicho la verdad, iba a cenar. La encontró ocupando una de las mesas del restaurante que estaba frente al hotel, perteneciente al mismo dueño que el salón donde esa noche se anunciaba la actuación de la cantante italiana. El restaurante, aunque bastante caro, se vanagloriaba de preparar la mejor comida de Amarillo, lo que era cierto. Por descontado, pensó. La remilgada señorita del este no iba a cenar en cualquier antro. Abby reprimió el deseo de levantarse y marcharse al verle atravesar el comedor a largos pasos. Simuló estar enfrascada en la lectura de la carta, pero no pudo remediar echarle una mirada admirativa. Pantalón negro, ajustado a sus fuertes muslos, camisa blanca que enmarcaba unos hombros anchos, pañuelo oscuro anudado con dejadez. Casi le resultaba doloroso mirarle. Quiso imaginarlo con un traje de estilo clásico, como los que solía utilizar su cuñado Ted, y no lo consiguió. Antes de que él llegara a su altura llamó al camarero. Ken se encontraba a un paso de la mesa cuando el empleado del restaurante le apercibió: — Lo lamento, señor, pero debe dejar su arma en el ropero. Malory se quitó el revólver para entregárselo. Luego acortó la distancia que le separa de Abby, apoyó sus fuertes manos sobre la mesa y se inclinó hacia ella con cara de pocos amigos.

—¿Qué crees que estás haciendo. St. James? —su tono fue muy bajo pero cargado de amonestación.

Ella le obsequió con una coqueta caída de pestañas.

—¿Nos conocemos, caballero?

Ken soltó una burrada entre dientes, retiró la silla frente a ella y tomó asiento. El camarero regresó para tomar nota, echando miradas de soslayo al individuo que ocupaba ahora la mesa.

—Ensalada y buey asado —pidió Abby.

—¿Y el señor?

—Cicuta —dijo ella.

—¿Cómo dice, señorita?

—Otra ensalada y un filete que no esté quemado —zanjó Ken.

—¿Me permite aconsejarle un Cordón Blue, señor?

—Traiga lo que le dé la gana.

El camarero se alejó presuroso y ellos no hablaron. Regresó el empleado dejando un par de platos de elaborada ensalada frente a ellos y Abby le miró por encima de su copa de vino.

—Eres un cabestro, no sé si a te lo he dicho.

—Y tú estás para que te aten. Una mujer no debe salir sola, de noche. — ¿De veras? —le sonrió con desdén— Ya que, por lo que veo, tendré que soportar tu presencia... prueba el vino, es excelente.

Ken se retrepó en el respaldo de su silla olvidando la comida por completo. Estaba bonita. Muy bonita. El color del vestido le sentaba de maravilla, aunque se veía a la legua que no era nada pomposo y seguía pareciéndole soso. Pero el escote cuadrado le permitía ver mucho más que las camisas que había llevado durante el viaje. Dio un vistazo rápido a su alrededor, comprobando que algunos parroquianos miraban a Abby sin ambages. No le extraño. Tampoco podía recriminarles nada, a él también le gustaba mirarla. El ligero toque de brillo en los labios los hacía más apetitosos, tanto que se hubo de controlar para no auparse sobre la mesa y besarla. Además, le habían aparecido unas graciosas pecas en la nariz.

—¿Por qué estás enfadada?

—¿Yo? — Tú. — No deberías beber tan pronto, ves visiones.

—Me pareció.

—Te pareció mal.

Ken apoyó los codos sobre la mesa. No tenía que explicar nada, pero tampoco quería estar a malas con ella, aún les quedaba un largo camino que recorrer y, conociendo a la muchacha como había llegado a conocerla, prefería no tener que estar mirando siempre a su espalda por si ella le metía una bala en el cuerpo. — No ha pasado nada en el hotel.

A Abby no le importó demostrar su rabia con una mirada helada y auto suficiente. — Supongo que para alguien como tú, dejarse bañar por dos mujeres es algo normal. Algo corriente, rutinario, frecuente...

—Ya vale, St. James.

—Pero si me parece bien. El hombre rudo y macho atendido por dos féminas ansiosas por proporcionarle todo lo que pida. ¿Cómo lo haces, Malory? Chascando los dedos? —y los chascó ella con ironía.

—Abby —cortó él atrapándola de la muñeca—, esas chicas sólo cumplían con su trabajo, a veces los clientes solicitan ayuda para bañarse. Para ellas es algo diario a lo que no le dan importancia. No te confundas con ellas, no son prostitutas. — No me había parecido que fueras manco para solicitar esa... ayuda. Y no te confundas tú, señor mío, nada tengo contra esas muchachas, no soy quién para juzgar a nadie, nunca lo he hecho.

—¿No? — No. — No pensaba acostarme con ellas —¿por qué demonios se estaba disculpando, se dijo apenas soltar a frase.

—¿Acaso te he pedido yo cuentas?

—No te las estoy dando, sólo aclaro algunas cosas.

—Por mí, como si te pierdes en el desierto. Y ahora, si no te importa, suéltame la muñeca, quiero tomarme mi ensalada.

42

Ken suspiró accediendo a soltarla. Durante unos minutos se dedicaron a cenar en completo silencio. No se engañaba: Abby estaba celosa. Llegar a esa conclusión le procuró una satisfacción estúpidamente varonil. Ya en el segundo plato, fue él quien retomó la conversación diciendo:

—Pasé algún tiempo con los comanches. Tal vez por eso no rechacé el ofrecimiento del recepcionista enviándome a las chicas junto a la bañera. Las indias atienden las necesidades del varón y...

—¿Le bañan? —cortó ella muy tiesa.

—A veces. ¿Por qué no? El cuerpo humano no es nada inmoral, los blancos deberían aprender mucho de ellos. Los guerreros regresan al campamento cansados por días de caza, a veces baldía, de haber soportado el frío o el calor abrasador para procurar alimentos a la tribu. Ellas hacen que se sienta de nuevo en casa, queridos y cuidados.

—Pero tú no eres indio, como tampoco lo eran esas chicas. ¿O sí llevas sangre comanche en las venas?

—Abby... — Entiende bien esto: —ahora fue ella la que se inclinó sobre el tapete— Me importan un bledo tu sangre y tus costumbres. Y un pimiento si te acuestas o no con todas las mujeres que te hagan ojitos desde aquí hasta Washington. Un músculo vibró en la mandíbula de él. No la creía después del número que le había montado, pero escuchárselo decir levantó su rabia. Deseaba besarla, estrujarla entre sus brazos para demostrarle lo falsas que eran sus palabras. Deseaba ahogarla con su propia melena. Lo atraía y desesperaba a partes iguales. Se incorporó a la vez que la agarraba de nuevo por la muñeca. — Nos vamos.

Ella se resistió pero le fue imposible liberarse de unos dedos que parecían grilletes. — No he terminado mi cena.

—Nos vamos —repitió él.

Los ojos grises lanzaban llamaradas de fuego.

—Por si lo has olvidado, yo soy la patrona.

Ken apretó los dientes. Los comensales no les quitaban ojo de encima y a él le fastidiaba hacerse notar. Un revuelo en el restaurante muy bien podría dar con él, de nuevo, en una celda de Bridge. Ella era cabezota, pero él no se quedaba atrás, iba a demostrarle que no era ella quien daba las órdenes, al menos mientras él tuviese como objetivo llevarla sana y salva hasta Santa Fe. En realidad, era lo que menos le preocupaba, le importaba mucho más acabar con esa rivalidad surgida por una tontería. No pensaba hacer el resto del viaje junto a una mujer enfurruñada e irascible. Sabía que Abby le deseaba, de modo que iba a quitarle el enfado del mejor modo que sabía: llevándose a la cama. — O vienes conmigo ahora, St. James, o soy capaz de hacerte el amor encima de la mesa aunque acabe en la cárcel.

La dejó sin habla el tiempo suficiente como tirar de ella, dejar unos billetes sobre la mesa, recoger su pistola y abandonar el local.

Pero Abby era mucha Abby. La vena irlandesa heredada de su abuela salió a flote. Apenas estuvieron en la calle se soltó de él, se le enfrentó y proyectó su pequeño puño que impactó en la mandíbula de Malory.

—¡Bastardo arrogante!

Por toda respuesta, Ken la atrapó de los brazos pegándola a su cuerpo, bajando la cabeza y atrapando su boca con voracidad. Fue un beso salvaje, lleno de rabia, de necesidad, de deseo contenido. Fue un beso para castigarla. Pero poco a poco, saboreando los labios de Abby, a él se le olvidó la furia, tornándose la caricia en sensual. Ella gimió y a él le costó un triunfo abandonar aquella boca. — Mujer —murmuró junto a su oído—, ¿me crees tan idiota como para buscar los favores de otra mujer, teniéndote a ti?

Abby casi se derritió escuchándole.

—Sigues siendo un bastardo arrogante, Malory.

—Lo sé. Pero es que me rebelo, me pones furioso porque me vuelvo loco cada vez que te miro. No sé qué está pasando, muchacha, pero lo último que quiero es reñir contigo. Lo que deseo es besarte una y otra vez, sentirte a mi lado, acostarme contigo.

—Búscate a otra.

—No quiero a otra.

—Ese no es mi problema.

—Sí que lo es, porque tú me deseas tanto como yo a ti. Atrévete a negarlo, Abby.

—Lo niego.

—Mentirosa —la besó otra vez poniendo en la caricia toda su alma.

A ella se le aflojaron las rodillas. ¿Por qué seguir negando la verdad? Lo deseaba, sí, de un modo voraz, casi enfermizo. Una lucecita en su cerebro avisaba del peligro que significaba enamorarse de un sujeto como Malory, pero... ¿acaso no estaba ya enamorada de él? ¿Qué había de malo en disfrutar un tiempo de felicidad que hasta entonces no había conocido? No había nada peor que no intentar algo por miedo a equivocarse. Y ella nunca fue una cobarde. Retribuyó el beso con el mismo desenfreno que a él le impulsaba. Ken la enlazó del talle, atravesaron la calle y entraron en el hotel.

43

El hambre les devoraba. Apenas cerrar la puerta del cuarto, Malory la emprendió con la ropa de Abby. Y ella no se quedó atrás, la dominaba una ansiedad que igualaba la de él. Tomando la iniciativa, ella le arrancó la camisa, sus manos abiertas se recrearon en un pecho granítico, unos hombros anchos, unos brazos fuertes. Ken era pura piel de seda que comulgaba con la fortaleza de unos músculos que ella deseaba tocar. Notar que sus descaradas caricias aceleraban la respiración masculina era un elixir que la arrastraba aumentando su codicia. Se sintió dueña y señora, pérfida e inocente, mujer y niña. Malory se pegó a ella dejándola notar su excitación, le permitió hacer cuanto se le antojara. Intentaba no comportarse como un chiquillo en su primera cita amorosa, pero su sangre bullía en las venas, apenas podía respirar sintiendo las manos de Abby sobre la piel, adulándolo, agasajándolo como si fuera poco menos que un dios. Ella tomaba y entregaba a la vez y él, como un menesteroso, bramaba por sus besos. Cuando ella echó mano a la hebilla del cinturón, atrapó sus muñecas apartándola. Si no frenaba, estaría perdido. Se estaba ahogando en un mar embravecido en el que ella, y sólo ella, era la barca salvadora. La tomó en brazos. A tientas, como un beodo, se acercó a la cama para tumbarla. Torpe como nunca, le fue quitando la ropa, besando cada porción de piel que dejaba al descubierto. Abby era toda sensualidad, una belleza que obnubilaba su mente, que lo dejaba en un estado de desamparo desconocido a la vez que se sentía dueño del mundo. Le urgía libar cada milímetro de su piel, explorar cada valle, subir a cada cumbre, perderse en ella. Quería estar rodeado por sus largas y esbeltas piernas, entrar en su carne de satén caliente, inhalar su perfume, respirar su aliento. Con mirada brillante de pasión, la admiró en su desnudez. Ella tenía las mejillas sonrosadas, sus ojos grises hablaban el idioma secreto que no necesitaba palabras, demostraban desearle de un modo completo, sin inhibiciones, complejos o vergüenzas. Ken pegó su boca a la de ella para saborear sus labios, néctar puro, verdadera ambrosía. Dejó que los suyos resbalasen luego hacia el mentón, se recreó en su garganta, allí donde latía desbocada una vena, se desvió hacia su clavícula. Abby se deshacía en emociones, intentaba abrazarlo, soldarle a ella, pero sujeta como estaba sólo podía debatirse en el océano ardiente que configuraban los labios de Ken haciéndola temblar. Arqueó el cuerpo cuando la boca de él se apoderó de la cúspide de uno de sus pechos. Malory jugaba con ella, la martirizaba con sus caricias, la hacía desear y se retiraba, regresaba a ella para mordisquear levemente el pezón. La recorrían lenguas de fuego. Se retorció al tiempo que gemía, sumida en un remolino de excitación, a medias entre la gloria de sus lisonjas y el infierno que se desataba entre sus muslos exigiendo liberarse. — Te quiero dentro.

A Malory, una petición tan directa le volvió loco. Se irguió para quitarse los pantalones y las botas. Le dolía hasta el alma de necesidad. Estuvo a punto de derramarse sobre la colcha viendo que los ojos femeninos, ebrios de deseo, se clavaban en su dolorida masculinidad. Ella se ofreció, le tendió los brazos. Secuestrado por la ninfa que lo reclamaba, acopló su cuerpo al de Abby, entró en ella, se dejó atrapar por su feminidad sintiéndose como un bajel a la deriva. Pujó hasta el fondo, se retiró, volvió a fundirse en su interior. Las manos de Abby le impulsaban, presionando sus nalgas, a incrementar un ritmo ya de por sí frenético. Ella ahogó un grito contra su hombro alcanzando la cumbre del placer, haciendo que se uniese a ella en esa danza mágica que, desde tiempos inmemoriales, une a los amantes.

Sin fuerzas, con la respiración agitada y la sangre tronando en sus oídos, Malory se dejó caer al tiempo que la abrazaba. Poco a poco, como el que despierta de un sueño, tomó conciencia de lo sucedido. Se hizo a un lado liberándola de su peso, cubriéndose los ojos con un brazo, intentando recuperar el ritmo normal de su corazón que palpitaba como un potro desbocado en su pecho. Ahora que todo había terminado, que había probado de nuevo las delicias de hacer el amor a Abby, regresaban las espantosas dudas. ¿Qué haría ahora? Bramaba interiormente por confesarle que la quería, pero no podía ofrecerle nada porque no sería un hombre completo hasta haber vengado a Lidia. Abby era una mujer increíble que lo daba todo sin pedir nada a cambio, la mujer con la que deseaba compartir el resto de sus días. Y él se había comportado como un loco, como un irresponsable, como un perro en celo. Se le dibujó un rictus amargo en la boca diciéndose que no la merecía.

Abby se apoyó en un codo para besarlo en el pecho.

Y no fue ajena a esa mueca de disgusto.

Se le cayó el mundo encima. Un dolor lacerante la atravesó como una puñalada. Porque, ¿qué otra cosa podía pensar sino que él se arrepentía de lo que habían compartido? Una mezcla de rabia y desconsuelo se abrió paso en su pecho. Hubiera querido morirse allí mismo. Pero lejos de echarse a llorar, que era lo que realmente quería, se rehízo, como el junco al que azota el viento irguiéndose de nuevo tras la tormenta. Se tragó las lágrimas de mortificación, se levantó y buscó sus ropas. Carraspeó para evitar que se le escapase un sollozo y dijo: — No ha estado mal.

Malory clavó los ojos en ella, sin comprender.

—¿Qué? — No voy a repetírtelo —dejó escapar algo parecido a una carcajada—, ya eres demasiado orgulloso para echarte flores. Pero quiero aclarar, para que no haya malos entendidos entre nosotros, que espero que no confundas lo que ha pasado. — Maldito si te entiendo, Abby.

—Te creía más inteligente. Hemos pasado un buen rato. Ahí acaba todo. Ken estuvo a punto de tragarse la lengua. La observó fijamente mientras ella se adecentaba el peinado, sin acabar de creerse lo que escuchaba. Ella se mostraba distante, tranquila, como si realmente no acabaran de hacer el amor de un modo desenfrenado, como si todo hubiera sido un juego, un simple intercambio de... ¿De qué?

El orgullo no es bueno. Y Malory tenía demasiado. Fue ese orgullo el que le precipitó a conclusiones que le hirieron en lo más profundo. Así que todo se trataba de retozar durante unos minutos, sin más connotaciones sentimentales. Ella había encontrado a un macho que le agradaba y él había ejercido como tal. Fin. La hubiese estrangulado. Se le hacía difícil escuchar sus palabras despegadas de todo sentimiento cuando, momentos antes, se le había entregado con frenesí. De pronto se sintió ridículo, viéndose como una marioneta al antojo de los hilos que ella manejaba. Lo había utilizado del modo más vil y él, sin ser consciente, había caído en su tela de araña como un imbécil. ¿Qué venía ahora? ¿Devorarlo como la amantis religiosa que estaba demostrando ser? Merecía que lo ahorcasen por haber creído que ella sentía algo más que simple lascivia, por darse cuenta de que se le había metido debajo de la piel, por amarla como un desesperado. Porque la amaba, sí, ¿a qué negarlo? Merecía que lo ahorcasen, desde luego, por gilipollas. Sólo le consolaba no haberle declarado lo que realmente sentía por ella. De haberlo hecho, ahora la mofa sería mayor.

—Deberíamos bajar a cenar —la oyó que decía con voz templada.

Se tiró de la cama, recogió sus pantalones y se los enfundó de dos zarpazos. Buscó sus botas y su camisa, ciego de ira. Con ellas en la mano abrió la puerta que golpeó en el muro, se volvió y sus ojos, coléricos, la miraron de arriba abajo. ¡Ah, no!, se dijo. Si ella era una diosa de hielo, él podía muy bien ser un dios de escarcha. — Me alegra que tomes lo que ha sucedido como un simple intercambio, St. James. Me sabría mal tener que destruir más tarde sueños infantiles. Abby, ahogándose por retener un llanto que pugnaba por escapársele, respingo ante el portazo. Al quedar a solas, ya no lo soportó más, estalló en sollozos dejándose caer de rodillas y cubriéndose el rostro con las manos. ¿Qué había hecho? ¿Cómo era posible que hubiera entregado su corazón a semejante desgraciado? Había sido un títere en sus manos, se había entregado a sus caricias, le había dado todo. ¡Condenada fuese el alma negra de Malory! Lloró hasta que ya no tuvo lágrimas, sumida en la compasión por sí misma, odiando a Ken y amándolo a la vez.

44

La furia obnubilaba la mente de Malory. De haber permanecido un minuto más junto a Abby hubiera acabado por cometer un desatino. Se merecía lo que le pasaba por confiarse como un niño de pecho a una mujer que, ya no cabía duda, acababa de burlarse de él. Pero claro, ¿Qué podía esperar de una mujer criada entre algodones? Siempre lo tuvo todo, siempre consiguió lo que quiso —para muestra, se había lanzado a una aventura en solitario por aquellas tierras—, seguramente pensó desde la cuna que todos los hombres le debían adoración. Los tomaba y los dejaba como botas usadas, igual que había hecho con su ex marido. Casi sintió lástima por el tal Jeremy, un pobre diablo —como él—, cegado por las malas artes de una hembra sin escrúpulos. Podría hasta jurar que el divorcio se había debido a la irritante personalidad de St. James, nunca a las exigencias de su antiguo esposo. ¡Qué hombre en sus cabales podía soportar a una coqueta así!

Salió del hotel, cruzó la calle y empujó las puertas de salón. Necesitaba un trago. ¡Qué infiernos! Necesitaba emborracharse para olvidar las ácidas y mordientes palabras de ella. Hacer el amor con Abby había resultado una experiencia agridulce que comenzó con pasión y terminó con frases cáusticas por parte de ambos. Estaba claro como la luz del sol: no se entendían ni se entenderían nunca. Esperaba no encontrarse con ningún botarate esa noche porque en él bullían las ganas de enfrascarse en una pelea, cualquier pelea, la que fuera, un idiota al que hacer pagar su humor de perros. ¡Y a la mierda si terminaba en el calabozo! El local estaba a rebosar y los parroquianos aguardaban con interés la tan anunciada actuación de la cantante italiana. A pesar de todo, pudo conseguir una mesa con buena visión del escenario gracias a que largaron al par de borrachos que la ocupaban. Pidió una botella de whisky, ingiriendo un vaso hasta el borde apenas se la sirvieron. El alcohol, de lo peor que había probado en su vida, le quemó las entrañas, aunque no tanto como el recuerdo de la frialdad de Abby. Se sirvió un segundo vaso, bebiendo con más calma, tampoco era cuestión de que lo sacaran a rastras del establecimiento. ¡Sólo le faltaba que ella se lo recriminara al día siguiente! Entonces sí que la mataba. Momentos después, el dueño del salón-teatro anunció la esperada actuación, levantando los aplausos de los presentes. Ken se retrepó en su silla y esperó. Le importaba un pimiento la cacareada artista italiana, pero se activaba su interés siendo testigo del entusiasmo general.

Del piso superior, descendió una hembra capaz de quitar el aliento a cualquier varón. El local al completo quedó sumido en el silencio y la expectación ante una belleza morena, repleta de curvas, con ojos oscuros y rasgados, ataviada con un vestido rojo sangre que potenciaba cada uno de sus atributos femeninos. Lissa sonrió descaradamente a la concurrencia, conocedora de que sus ojos almendrados, sus rotundas formas y el exagerado escote del vestido sin tirantes, atraía todas y cada una de las lujuriosas miradas masculinas, y envidiosos repasos femeninos. Malory se pregunto observándola, cómo diablos podía sujetar la tela del vestido sobre su cuerpo. Ella bajó despacio, dejándose admirar. Estaba acostumbrada a causar esa impresión cada vez que actuaba. A Malory le pareció que tenía demasiadas tablas, no exactamente en los escenarios. Aunque rabiaba aún por su enfrentamiento con Abby, era un hombre y, como tal, se sintió atraído por esa fémina de cuerpo cimbreante y sensual. La italiana, si de veras era italiana, era una hembra capaz de tumbar al más pintado con un simple contoneo de caderas.

Estúpidamente, Ken la comparó con Abby. Soltó una maldición sintiendo el despertar de cierta parte de su cuerpo, se acabó el whisky y se sirvió un tercer vaso. Al alzar la mirada se encontró frente a frente con el rostro de la mujer. Lissa se había fijado en él bajando las escaleras, acercándose a la mesa que ocupaba, escuchando las apagadas protestas de algunos sujetos que no habían conseguido captar su atención. Se apoyó en el mostrador y le sonrió como una loba, en una callada invitación una vez finalizara su número. Malory elevó su vaso hacia ella en mudo brindis y ella amplió su sonrisa lanzándole luego un beso con los labios, tan rojos como el vestido que la cubría. Un tipo, a su espalda, le palmeó un hombro con fuerza. — Cazó usted, amigo —aseguró entre risas—. Maldita sea, los hay con suerte. — No me interesa —afirmó Ken.

—Pues debería, se lo digo por experiencia. Pude verla actuar el año pasado en Laramie y le aseguro que es estupenda... en todos los sentidos —sin esperar invitación agarró una silla vacía sentándose a su lado. Ken le pasó la botella y él se sirvió—. Me vanagloria decir que me dejó para el arrastre, la muy perra. Es más caliente que el desierto de Arizona, muchacho.

Ken sonrió a medias escuchándole mientras no perdía detalle del bamboleo de los pechos femeninos cuando Lissa se echó a reír por algún comentario hecho a su lado. Desde luego, no podía negar que era hermosa.

La italiana dedicó otro mohín a los varones que la piropeaban y que aullaron, literalmente, cuando ella puso un beso en la punta de sus dedos para lanzarlo al aire. Un joven barbilampiño hasta intentó agarrarlo, provocando las risotadas de todos. Ella pidió ayuda a dos de los hombres que estaba más cerca, que de inmediato la ayudaron a auparse hasta el mostrador. Lo recorrió de un lado a otro obligando a los parroquianos a retirar sus bebidas. Luego, chascó los dedos. Un rasgueo de guitarra española se abrió paso entre la algarabía que inundaba el local, haciendo que las voces y alabanzas se fueran silenciando. Lissa podía tener nombre italiano, pero no lo era. Su baile, sensual y atrevido, erótico y rápido de pies y brazos, levantó otra salva de aplausos. Malory se dijo que ella debía llevar sangre gitana en las venas mientras disfrutaba, como los demás, de un par de excelsas piernas que descubría en cada vuelta y revuelto de su amplia falda. Era el baile más erótico que él hubiera visto nunca. Con cada revuelta, con cada cimbreo de sus brazos, los parroquianos se fueron enfebreciendo, asomaron entre los piropos algunas frases de tinto soez, pero a ella no pareció importarle, era lo que esperaba, subir la temperatura de los machos, excitarlos para que siguieran bebiendo, puesto que llevaba un porcentaje de las consumiciones.

Un individuo, completamente ebrio, sacó su revólver y disparó al aire. La bala dio en una de las arañas que adornaba el techo del local, se desprendieron algunos de los cristales y sembró el desconcierto entre los asistentes. Mientras, las pocas damas que acudían a la representación, indudablemente asombradas encontrándose un espectáculo que no esperaban, comenzaban ya a protestar. Un par de energúmenos con mandil de camareros arrastraron al inoportuno alborotador hasta la puerta para lanzarlo a la calle, entre pitos abucheos por parte del respetable. El incidente acabó por convencer a las señoras que no se encontraban en el lugar más adecuado y salieron con cajas destempladas tras el borracho sin dejar de proferir protestas hacia la bailarina.

Retomada la calma, Lissa reinició su baile a la vez que cantaba una copla que pocos comprendieron. Se agachaba, hacía que sus pechos se movieran cerca de los rostros de los que estaban apostados junto a la barra, se erguía, los incitaba... Terminó con un floreo de faldas, piernas y brazos. Tenía el moreno rostro sonrojado, los ojos llameantes, los labios húmedos, gotitas de sudor entre sus pechos. El griterío fue ensordecedor y los parroquianos se mataban a aplaudir al tiempo que pateaban el suelo, lanzaban sus sombreros al aire o intentaban agarrarla. Volvieron a poner calma los dos orangutanes que trabajaban en el local... y el rifle que apareció en los brazos del dueño como por arte de magia. Lissa dejó que la ayudaran a bajar, lanzó besitos a todos y luego se dirigió hacia la mesa que ocupaba Malory, haciendo oídos sordos a las invitaciones para tomar un trago que recibía. Cuando alguien la agarró del brazo, el propietario del establecimiento disparó al techo.

—¡Vamos, Jhonny, no seas arisco! —protestó el otro— Sólo queremos invitar a la señorita a una copa.

—La señorita sólo bebe con quién le apetece. Échate a un lado, Tattle, o tu esposa va a quedarse viuda.

Hubo múltiples reproches pero acabó reinando la prudencia ante el rifle y ella se pudo acercar al sujeto que le había llamado la atención nada más descubrirlo. Apoyó una mano en la mesa inclinándose hacia Malory y dijo:

—Estoy sedienta, cariño.

45

Los ojos de Ken se achicaron observando a esa hembra que le miraba de modo directo, sin falsos pudores, dando a entender a todos que lo había elegido. Tenía una voz sensual y un cuerpo para enloquecer a cualquier varón. Toda una loba, se dijo Ken, sonriéndola y escuchando alguna broma a sus espaldas a cuenta de la conquista. Con un gesto la invitó a sentarse.

Lissa lo hizo, sirviéndose en el vaso de él y apurando la bebida.

—Eres un hombre muy guapo —le alabó, melosa.

A Ken se le escapó una carcajada.

—Se lo agradezco, pero... ¿no debería ser yo quien regalase un requiebro, señorita Bonelli? Ella hizo un gesto coqueto, pidió un vaso más y sirvió dos generosas cantidades de whisky. Brindaron en silencio y Ken empezó a notar los efectos de un estómago vacío tras haber ingerido más alcohol del normal. Le gustaba lo que tenía delante. Mucho. Sin embargo, la cimbreante figura de la cantante y bailarina no le hacía olvidarse de Abby. Debía de haber perdido la sesera. Decidido a olvidar a la arisca señorita del este, alzó el brazo para pedir otra botella. — No —le interrumpió ella, poniendo una mano en su brazo—. Esto es fuego líquido, cariño. ¿Tienes dólares suficientes como para invitarme a champagne? — Podría ser.

—¿Y en un lugar más... privado?

—Tengo habitación en el hotel.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando, tesoro?

¿Por qué no?, se preguntó él. Aquella mujer se lo estaba poniendo en bandeja y él necesitaba cualquier cosa, lo que fuera, para echar a St. James de sus pensamientos. Se levantó, ofreció su brazo y salieron del local bajo la mirada divertida de unos y la envidiosa de otros.

Abby casi se ahogó viéndoles desde la ventana.

Al principio, hubo de fijarse bien porque no podía ser Malory el que salía con una mujer del local, ¿o sí? Cuando la pareja se acercó al hotel ya no le cupo duda de que era él. Sus ojos se entrecerraron mirando con detenimiento a la mujer. Se envaró al advertir el modo provocativo en que ella se pegaba al cuerpo masculino y reclinaba la cabeza en el hombro de Ken. Una buscona, seguramente, se dijo.

Así que el muy condenado se había buscado diversión. Lo maldijo una y mil veces. Riendo por las insinuaciones de Lissa sobre lo que quería hacer esa noche a su lado, Ken la condujo escaleras arriba, en dirección a su cuarto. En la puerta, antes de abrir, la atrapó entre la pared y sus brazos. Ella le echó los suyos al cuello, se pegó a su cuerpo, se puso de puntillas para besarlo en la boca.

Ninguno de los dos, atareados en besarse, repararon en la puerta que se abría y cerraba con demasiada fuerza. Pero se separaron al escuchar el agrio comentario: — ¿Piensas copular en medio del pasillo, Malory? —preguntó Abby.

Él la miró con irritación. Besando a la bailarina creía haber encontrado la vía para escapar de los pensamientos que, machaconamente, iban hacia ella. Casi lo había conseguido deleitándose en el sabor de la boca de la italiana. Y de repente ella, como su Némesis, aparecía en el pasillo chafándole el feliz interludio.

Lissa, por el contrario, segura de sí misma, sonrió a la muchacha que les interrumpía y que la miraba con cara de pocos amigos.

—Buenas noches.

—¡Buenas narices! —bramó Abby.

La italiana arqueó sus bien delineadas cejas oscuras, echó un vistazo más interesado a la que parecía su rival y se dijo que no era enemiga para ella. Acarició el pecho de Malory y dejó que una lánguida sonrisa estirara sus labios. — ¿Es tu chica, encanto?

La pregunta levantó ascuas en el alma de Ken. No, no era su chica, se recordó. Abby lo había embrujado, pero no era su mujer. Había desmoronado sus creencias... pero no era su hembra. Daría su vida por conquistarla... pero no era nada suyo. En todo caso, un grano en el culo. ¿Por qué parecía que le estaba pidiendo explicaciones? ¿Explicaciones de qué? ¿Quién era para cuestionarle? Le había dejado muy claro que su relación no pasaba de un simple intercambio, ¿verdad? Por lo tanto, él era libre de buscarse compañía femenina, tanta como quisiera. ¡Y al infierno con la jodida señorita del este!

Ebrio como estaba, aquellas deducciones le convencieron de que llevaba razón. Atrapó la cintura de Lissa, volvió a besarla y luego abrió la puerta de la habitación instándola a entrar al tiempo que decía:

—La señorita no es nada mío, preciosa, así que no debes preocuparte por ella. Abby abrió la boca, pero en la garganta se le atragantaron tantos insultos como deseaba regalarle, que no fue capaz de decir nada antes de que la puerta se cerrara ante sus narices. El eco de la risa divertida de la otra mujer se le clavó en el corazón como un puñal. Apretó los puños, controlando la rabia y los celos que surgieron como la erupción de un volcán. Luego, no pudo remediar gritar a la madera: — ¡Hijo de perra!

Se encerró en su cuarto con un portazo que hizo temblar los muros, ideando ya mil y un modo de hacerle pagar a Malory su burla. Iba a vengarse de ese desgraciado aunque fuera lo último que hiciese en la vida. Malory la había robado el corazón y ahora lo estaba destrozando. Era el ser más rastrero, más ruin, más cabrón y... Y más atractivo que nunca hubiera conocido. Pero atractivo o no, seducida por su encanto varonil o no, iba a pagárselas.

46

Parpadeó un par de veces para aclararse la visión. Sintiendo mil alfileres en la cabeza. El sol entraba a raudales por la ventana, molestándole. Se incorporó, soltó una maldición entre dientes y volvió a dejarse caer sobre los almohadones. — Jesús —gimió, víctima de un repentino mareo y el dolor insoportable que martilleaba su cerebro. Poco a poco, se fue dando cuenta de dónde se encontraba. Entre las brumas del dolor, recordó lo sucedido la noche anterior. Había bebido como un imbécil, mezclando luego el matarratas del salón con botellas de champagne.

Recordó la risa de Lissa, sus arrumacos, sus besos, el tacto de sus manos... Y recordó el gesto irritado de Abby. Se le escapó un taco.

Estaba perdiendo el norte, se dijo. Sí, lo estaba perdiendo. Porque había ahogado sus penas en el alcohol como un botarate, y todo para olvidar sus ojos que le recriminaban. ¿Qué había conseguido dándole a la botella? —más bien a las botellas, porque fueron varias— Ni más ni menos que emborracharse como nunca antes lo hizo. ¡Por los dientes de Satanás! Ni siquiera había podido... Sólo se le venían a la mente imágenes confusas de Lissa intentando excitarle. Sin conseguirlo. Había caído sobre el lecho y se había quedado dormido como un cesto. ¡Si sería idiota!

Reconocer que había quedado ante la bailarina como un perfecto estúpido, no le hizo la menor gracia.

Como varón engreído y orgulloso, echó todas las culpas a St. James. Se levantó ahogando una nueva blasfemia y tiró del cordón que llamaba al servicio de habitaciones. Estaba hecho un desastre, con la ropa arrugada y oliendo a cuernos. Le costó llegar a la puerta cuando llamaron. Se frotó los párpados para aclarar la visión y pidió con voz pastosa: — Agua caliente para un baño y café muy cargado. La muchacha que atendiera a su llamada se alejó presurosa para cumplir su cometido y Malory gimió apretándose la cabeza. Hasta el leve taconeo de la chica levantaba ecos punzantes en su cabeza.

Se quitó la ropa a manotazos. No le fue tan fácil desembarazarse de las botas, cayendo varias veces antes de conseguirlo. Envueltas las caderas con una toalla esperó, rogando al Cielo que le trajeran pronto el café. La bebida y el agua para bañarse llegaron a la vez. Se tomó tres tazas seguidas, quemándose la o lengua y regresando a las maldiciones. Luego se metió en la bañera, cerró los ojos y aguardó a que el brebaje le hiciera efecto. Necesitaba despejarse para empezar el día, para enfrentarse a Abby. Sobre todo para enfrentarse a ella.

Mucho más tarde, cuando el agua se había enfriado ya, salió del baño, se secó y se vistió. Por suerte, estaba más despejado. Se preguntó, mientras se ponía el revólver a la cadera, qué debería soportar cuando tuviese delante a la arisca St. James. ¿Recordaba mal o la noche anterior le había insultado con una frase nada digna de una dama? Renuente, salió al pasillo, se acercó a la puerta de Abby y llamó. Nadie le contestó.

Bien, lo mejor para la batalla que sin duda se aproximaba, era tener el estómago lleno, así que bajó a desayunar. Luego, ya vería el modo de calmar a Abby porque, aunque no tenía que dar explicaciones, concedía a la muchacha que su actuación había sido deleznable y había montado un buen numerito con Lissa, poniéndola a ella de paso en entredicho ante los empleados del hotel, siendo como era su guía. Una vez acabado el desayuno, preguntó en recepción si ella había bajado.

—La señorita no está ya en el hotel, señor.

La respuesta lo dejó helado.

—¿Cómo dice?

—Pagó su cuenta —y la del señor—, al amanecer. Yo mismo la ayudé a cargar los bultos. Me dijo que le informara de que su caballo está en las cuadras y ha saldado también esa cuenta.

—Pero... — Dejó este sobre a su nombre, señor.

Con un nudo en las tripas, Malory tomó el sobre que le entregaban. Lo abrió. Y maldijo en alto. Quinientos dólares. Un arrebato de violencia le traspasó, pero se quedó varado cuando otro sentimiento se interpuso: miedo. Un miedo que le helaba los huesos.

—¿Qué hora es?

El recepcionista sacó el reloj del bolsillo de su chaleco y le informó: — Las doce, señor.

—¿Iba sola?

—Sí, señor.

—¡Mierda! ¿Sabe qué camino tomó?

—Hacia el oeste.

Si Abby había partido al alba, le llevaba más de seis horas de ventaja, pero ese punto no tenía importancia, Thundebird podría darle alcance en poco tiempo. No, eso no era lo malo. Lo malo es que se había aventurado, la muy loca, a emprender camino en solitario, por un territorio lleno de cuatreros e indios renegados. ¡Por Cristo crucificado, acabaría muerta en cualquier vereda! — ¡Que traigan mi caballo! Lo quiero en la puerta del hotel a la de ¡ya! Con todos los nervios en tensión subió las escaleras de tres en tres, entró en su cuarto, metió a toda prisa sus pocas pertenencias en las alforjas y volvió a salir a escape. Quince minutos después estaba a lomos de Thunderbird, con mil y una barbaridades escapándosele de la boca.

Seis horas viajando sola. Seis horas, se repetía mientras instaba al caballo a ir a galope tendido. ¡Santo Dios!

—St. James... —dijo, ahogado en la rabia y el miedo—, cuando te encuentre voy a retorcerte el cuello.

47

Abby, sin embargo, no era idiota. Se había tomado las cosas con calma. Sabía que era una temeridad viajar sola a través de ese territorio, aunque fuese vestida de muchacho, sólo estaba segura de tener que ir hacia el oeste, hacia donde se ponía el sol. Por lo demás, no tenía ni idea de la ruta a seguir. Pero ya se enteraría, se decía que preguntando se llegaba a Roma, ¿verdad? De todos modos, no apuraba a los caballos, con la vana esperanza de que Malory la siguiera tarde o temprano. Reconocía que había sido una loca dejándole plantado en el hotel y emprendiendo la marcha. Debería haberle esperado —aunque fuera para pegarle un tiro—, o buscado otro guía. Pero no se fiaba ya de nadie. Había actuado movida por la rabia y los celos y ahora empezaba a lamentarlo. ¿Y si confundía el camino? Muy bien podría estar dado vueltas en círculo, o toparse con algún desaprensivo. No le importaba demasiado, sabía manejar su colt. Además, había conseguido un rifle, aunque le costó un buen dinero porque hubieron de despertar al dueño del almacén. Lo que más la alertaba era recordar las palabras el sheriff acerca de los indios renegados, porque eso era otro cantar. Se le puso el vello de punta imaginando darse de bruces con alguna partida de pieles rojas. Dos horas después de salir de Amarillo hecha un basilisco, empezó a replantearse su situación. Quería alejarse de Malory todo cuanto le fuese posible, pero lamentaba su ausencia. Deseaba que apareciese. La fastidiase o no, había terminado por depender de él. Como una descarga, se le vino a la cabeza la escena de Malory besando a aquella mujer. Se le activó el enojo.

—Que se quede con su furcia, no me hace falta —dijo en voz alta, tratando de auto convencerse—. Tengo suficientes agallas como para llegar a Santa Fe sin su despreciable compañía.

Sin embargo, el calor que iba en aumento y la tensión de cabalgar constantemente ojo avizor, pendiente de los peligros que podría encontrar en el camino, la estaban agotando. Cuando el sol estaba en su cenit maldijo su estúpida decisión de marcharse de la ciudad sin obligar a Malory, aunque hubiera sido a punta de pistola, a acompañarla.

Analizó su situación con frialdad. No era una mujer medrosa, iba armada, parecía un vaquero, llevaba agua y comida enlatada... No necesitaba nada más. Antes de medio día hizo un alto para reponer fuerzas y descansar a la sombra de unas rocas. Utilizó un poco de agua para refrescarse cara y cuello y se acomodó, cuidando de que los caballos estuviesen atados. No había dormido apenas durante la noche, desgranando insultos hacia Malory, y la venció el sueño. Soñó con Malory.

Pero él no era el hombre atractivo que había conseguido arrastrarla a la pasión. Era un ser depravado, colérico, sus ojos esmeraldas despedían furia. En la pesadilla, Malory vestía como un salvaje, su cabello era más largo y enmarcaba un rostro cetrino surcado por pinturas de guerra.

La sobrecogedora visión se acercaba a ella. Y ella retrocedía, presa del pánico. Él alargó los brazos para atraparla...

La sacudieron de tal modo que el sombrero que le cubría el rostro salió despedido dejando al descubierto su cabellera.

Abrió los ojos y gritó con todas sus fuerzas, lo que le valió otro par de meneos que acabaron por despertarla totalmente.

—¡Debería darte una paliza, St. James!

El amenaza caló hondo en Abby. Se enfrentó a unos ojos fríos, casi inhumanos. Un nuevo alarido de pánico se le formó en la garganta, pero no llegó a lanzarlo. Porque lo que tenía frente a ella, el hombre que la estaba sacudiendo como si fuera una alfombra, no era otro que Malory. Su presencia supuso un enorme alivio durante unos segundos. Luego, recordó que intentaba escapar de él. De dos manotazos se zafó de sus garras y se levantó. Ken la miraba como si deseara ahogarla. — ¿Qué demonios haces aquí?

—¿Qué qué hago aquí? ¡Santa madre de Dios! Creo que acabaré por retorcerte el cuello, Abby. ¿Eres tonta de nacimiento o has tomado clases? Ella se alejó unos pasos. Así que el caballero estaba irritado, pensó. Pues iban a la par, porque ella estaba más que furiosa con él. Pero encrespada o no, no pudo remediar echarle un vistazo de reojo. ¡Qué desgraciado! Incluso sin afeitar estaba atractivo. Más atractivo, si cabía. Vestía pantalón oscuro y una camisa blanca que no se había preocupado en abotonar. Su pecho, ancho y musculoso, atrajo su mirada. Era un animal salvaje y magnífico, reconoció Abby sin pizca de remordimientos. — Creí que seguirías durmiendo al lado de tu fulana —le dijo, echando mano a la silla de montar y de su sombrero, que volvió a ponerse.

A Malory se le atascaban las palabras. Del pánico a poder encontrarla en peligro había pasado a una euforia desmedida viendo que se encontraba a salvo. Lo lógico hubiera sido que ella estuviera asustada, deseosa de echarle los brazos al cuello, de verlo como un salvador. Por el contrario, sus primeras palabras habían sido para recriminarle, incluso parecía molesta de que la hubiera dado alcance. ¡Adiós a su soñado papel de héroe!

—Mujer, tú no tienes arreglo —murmuró.

Abby le lanzó una mirada biliosa, se acercó al caballo y puso la silla sobre su lomo. — Puedes volverte por donde has venido, Malory.

—Estoy contratado para llevarte a Santa Fe, por si no lo recuerdas, St. James —repuso admirando lo bien que le quedaban los condenados pantalones que se ajustaban a su trasero.

—Estabas contratado. — ¿Quieres decir que estoy despedido?

—¡Quiero decir que puedes irte al infierno! —le gritó, dándose la vuelta, desafiándole con las manos en las caderas—. Contrataré otro guía en el siguiente pueblo. Ken la hizo a un lado sin contemplaciones y acabó de afirmar las cinchas. Ella aprovechó para recogerse el cabello bajo el sombrero.

—No contratarás a nadie. Sigues conmigo. Punto.

—Si piensas que...

—¡Cállate de una condenada vez! —ella retrocedió un paso, asustada ante el grito—. Salir de Amarillo sin mi compañía es la mayor estupidez que has cometido, St. James. ¡Esto no es Boston, coño! Estás en el jodido oeste y por estos parajes van y vienen cuatreros que verían con muy buenos ojos encontrar algo tan apetecible como tú.

—Eres un...

—Puede que sea todo lo que estás pensando, sí. Y algunas cosas más. Pero te guste o no, te reviente o no, voy a llevarte sana y salva a tu destino, aunque deba atarte a la silla.

—Parece que no he hablado lo suficientemente claro, señor mío: No te quiero a mi lado. Sé defenderme sola.

—Sabes disparar, sí, ya me lo has demostrado. Pero ¿quieres decirme qué podrías hacer contra una pandilla de desalmados? ¿O contra un grupo de indios? Abby le dio la espalda. No quería escucharle. Él llevaba razón, había llegado a esa conclusión antes de que él llegara, pero no iba a reconocérselo. No iba a dejar que se vanagloriase de haberle salvado la cabellera. Sobre todo, no iba a permitir que la asustara, que era ni más ni menos que lo que estaba pretendiendo. — De acuerdo. Estamos en un país libre. Puedes hacer lo que te venga en gana, Malory. Yo voy hacia allí —señaló al oeste—. Si tu camino es el mismo, no puedo prohibirte que viajes también en esa dirección. Pero te lo advierto, rufián, acércate a mí a menos de seis metros y te meto una bala en las tripas. Montó, sujetó las riendas con decisión, se acercó al caballo de carga haciéndose con él y emprendió el camino.

En otro momento, aquella situación hubiese hecho que Ken cometiese una locura, pero siendo testigo mudo del porte orgulloso de la muchacha, su espalda tiesa, sus aires de reina destronada, se le escapó una carcajada. Acabaría por matarla, se dijo.

De un salto se puso a lomos de Thunderbird para seguirla. Eso sí, se mantuvo a cierta distancia haciendo caso de la advertencia, no fuera que la bravía señorita sacara su colt y le descerrajase un tiro.

Sin dejar de deleitarse con el contoneo del cuerpo de Abby sobre el caballo, sus ojos no dejaron de observar el camino. Acababan de entrar en territorio peligroso. Dirigiendo a Thunderbird con una sola mano, afianzó la otra en la culata de su revólver.

48

No pararon a comer porque Abby, empecinada, no quiso dar señales de cansancio. Era como si la furia le diera fuerzas para continuar cabalgando hora tras hora, a pesar del calor y el polvo. Malory por su parte, aunque estaba molido por la noche pasada y la bebida ingerida, se guardó muy mucho decir nada para no tener que volver a escuchar recriminaciones.

A pesar de su arrojo, cuando las sombras comenzaron a caer, los hombros de Abby demostraban que iba agotada. Pero seguía callada, la condenada. Malory dio su brazo a torcer, pidiendo un descanso.

—¡Paremos aquí! —elevó la voz—. Necesito estirar las piernas.

Ella le echó una mirada por encima del hombro. Dirigió al caballo hacia la derecha y se apeó. Aunque su cuerpo bramaba por tumbarse y dormir, su decisión estaba muy lejos de demostrarlo. Terca como era, la emprendió con la silla de montar.

Ken no la dejó finalizar, la apartó y se encargó del trabajo. Por el rabillo del ojo vio que ella se frotaba las nalgas y casi se le escapó una carcajada. Acabó con los bultos y dejó a los caballos a buen recaudo.

—¿Puedes preparar un poco de café? Veré si encuentro algo de cena que no sea enlatada. — Si vas a traer otra serpiente, ni te molestes.

Abby le vio alejarse, rifle al hombro, perdiéndose en la oscuridad. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Dio un vistazo a su alrededor preguntándose qué hubiera pasado si Malory no hubiera ido en su busca. No era una cobarde, pero las sombras que la envolvían y lejano aullido de los coyotes le pusieron la piel de gallina. Se imaginó sola en aquella noche y se le formó un nudo en la garganta. Maldiciendo mentalmente tener que darle la razón a él, comenzó a buscar leña, encendió el fuego y preparó café.

Malory tardaba demasiado, o a ella se lo parecía. Y de nuevo, rodeada por la oscuridad, con un cielo estrellado que parecía haber sido confeccionado en terciopelo, se preguntó qué era lo que sentía realmente por el pistolero. Reconocer que la tenía fascinada la hacía sentirse desprotegida. Más aún, habiendo podido conocer su verdadera naturaleza. Un mujeriego. Un hombre capaz de hacerle el amor un día y buscar diversión en brazos de cualquier pelandrusca al siguiente. No era ese tipo de hombre el que ella deseaba. Bueno, para ser sincera, no deseaba a ninguno, ya había conocido los infortunios de una mujer casada. Estaba mucho mejor siendo libre, haciendo lo que le viniese en gana, tomando sus propios caminos...

Pero Malory la atraía como la llama a la polilla. Le había costado un esfuerzo titánico cabalgar todo el día sin ceder al deseo de volver la cabeza para mirarlo. Dejó escapar un pequeño grito de sorpresa cuando una rama chascó a sus espaldas. Se volvió de inmediato, la mano en la culata del revólver... Era él.

—¿Qué has conseguido?

—Conejos. — Acabará saliéndome pelo si sigo mucho tiempo a tu lado —protestó, pero agradeciendo en silencio la abultada cantidad de provisiones. — Siempre te pudo prestar mi cuchilla de afeitar, St. James. Con suerte, hasta puede que te rebanes el cuello.

—¡Vete a la... ¡—se ahogó de rabia, sin poder acabar la frase.

Él no hizo comentarios, se sentó a cierta distancia y empezó a quitarles la piel. Abby tomó asiento cerca de la fogata sin dejar de observarle. Era peligroso, se dijo. A pesar de ir vestido como un hombre blanco, le parecía más amenazador que uno de esos indios que había visto en fotografía. Malory tenía poco de decente y mucho de salvaje. Sus ojos verdes brillaban en la oscuridad como los de un felino.

Ken acabó con lo que estaba haciendo y puso la carne a asar. — ¿Tienes hambre?

—No mucha —mintió ella, aunque se le estaba haciendo la boca agua ante el aroma que le llegaba.

—Yo estoy famélico.

—No creas que lo lamento.

—Supongo que no. Por ti, puedo morirme de inanición, ¿no es eso?

—Has acertado.

—Me conmueve ver cómo me quieres.

—Es que no te quiero.

—Cambio la frase: me deseas.

—¡Y un cuerno!

—Pues lo disimulas muy mal, St. James.

—¡Púdrete, Malory!

Cenaron en completo silencio, dando cuenta de parte de las piezas cobradas. Ken, dolorosamente consciente de la proximidad de ella, no se sentía capaz de acortar distancias, aún se lamentaba de su comportamiento en Amarillo. El rifirrafe que acababan de tener, por otro lado, ayudaba poco a limar asperezas. ¿Por qué demonios cada vez que hablaban acababan discutiendo como el perro y el gato? Sin embargo, la figura de Abby recortada por la luz de la fogata lo tenía tenso y excitado. Ella se había dejado el cabello suelto y su color, casi platino, destacaba como un faro sobre un rostro que, a fuerza de sol y aire, había adquirido un tono tostado que le encantaba. ¡Dios, cómo la deseaba! De un modo total, completamente desatinado, como un sediento.

¿Cómo acercarse a ella después del lamentable episodio con Lissa? Casi se alegraba de la intrusión de aquella mujer, porque el enojo de Abby después de verle con ella, le proporcionaba una coraza tras la que protegerse de la atracción que sentía por ella. Sus peleas también.

Así no había nada que dejar atrás cuando llegasen a Santa Fe, él podría tomar su propio rumbo, retomar la pista del hombre al que debía matar. Sin ataduras. Ella se dedicaría a su periódico y él a lo que había hecho los últimos dos años: ser un caza recompensas. Daría con Timms tarde o temprano y entonces... Entonces maldeciría cien veces haber dejado escapar a Abby St. James, haber perdido la oportunidad de comenzar una nueva vida. Echaría de menos a aquella tigresa de cabello plateado y ojos de luna.

Después de la segunda taza de café, Malory se recostó contra un tronco, poniendo el rifle sobre sus largas piernas.

—Duerme —le dijo.

Ella fue consciente de la línea oscura que él lucía bajo los ojos y que gritaban su cansancio.

—Puede hacer la primera guardia —se ofreció.

—Duerme —repitió él.

Abby se tumbó junto al fuego, cubriéndose con una manta. El aullido de un coyote la hizo removerse inquieta.

—¿No se acercarán?

Con aparente calma, él bajó el ala de su sombrero sobre el rostro pero afianzó el rifle entre sus dedos.

—No si tienen cuatro patas —contestó enigmáticamente.

Poco después, Abby estaba profundamente dormida. Por el contrario, Ken estaba con todos los músculos en tensión, completamente alerta. Conocía bien el aullido de un coyote y lo que había oído momentos antes no pertenecía a un animal peludo. Sus ojos escrutaron las sombras más allá del brillo mortecino de la fogata. Sabía que no están solos, pero se encontraba preparado. Un sonido que parecía el canto de una lechuza le hizo empuñar definitivamente el rifle. El latido de su propio corazón retumbó en sus oídos y con todo sigilo se acercó más a Abby sin dejar de escrudiñar cuanto le rodeaba.

Al fin pudo verle.

Lo que al principio asemejaba una sombra más, se fue materializando poco a poco, tomó forma humana. Una figura alta, poderosa y peligrosa. Malory tragó saliva simulando que estaba dormido.

El visitante se acercó lentamente. Sus mocasines no emitían ruido alguno al pisar sobre el polvoriento terreno. Mocasines confeccionados con piel de venado y adornados con bolitas azules. Largos pantalones con flecos. Un torso de piel cetrina y brillante, desnudo. Y una larga cabellera oscura dividida en dos trenzas. Coronaba su cabeza una pluma blanca. En su mano derecha llevaba un cuchillo. Una lenta sonrisa apareció en el rostro del piel roja dejando al descubierto una dentadura blanca y pareja que destacó en la oscuridad. El puñal produjo un destello bajo el reflejo del fuego.

El intruso acortó la distancia que lo separaba de Malory.

—Un paso más y eres indio muerto —avisó Ken con voz ronca.

49

El piel roja se detuvo en seco y en su rostro se dibujó la sorpresa. El seco aviso de Ken, cortando el silencio de la noche, hizo que Abby abriera los ojos. Entonces vio que, casi sobre ella, se encontraba un individuo que le produjo un sobresalto, obligándola a lanzar un grito.

Pero en contra de lo que el intruso y el propio Malory esperaban, Abby se revolvió para coger su revólver y empuñarlo con decisión, encañonándole. Al mismo tiempo, Ken escuchaba una voz ronca y conocida hablándole en comanche: — Algún día seré capaz de pillarte desprevenido.

Abby alzó más su colt, su dedo se curvó sobre el gatillo... Solamente los inmejorables reflejos de Malory libraron al indio de recibir una bala entre ceja y ceja, lanzando la pierna y alcanzando la muñeca de ella, haciéndola soltar el arma que se disparó al caer. El proyectil salió alto, pasando por encima de la cabeza del recién llegado y haciéndole respingar. Como por arte de magia, tres guerreros de aspecto feroz, invisibles hasta ese instante, se materializaron tras él. Malory y Abby se encontraron rodeados.

—¡Alto! La tajante orden del que comandaba el grupo de indios les detuvo. Abby, que ya maldecía a voz en cuello a Ken por haberle impedido disparar, cosa que no entendía, enmudeció al ver que les estaban encañonando. La traspasó un temblor de pánico. Altos, fuertes, medio desnudos... una estampa magnífica y temible a la vez.

Malory se puso en pie y guardó su revólver con gestos comedidos. Alcanzó luego el de Abby y se lo devolvió indicándole con un gesto seco que lo guardara.

—Ahora podrías estar muerto —habló con tono arisco mientras se levantaba, en un idioma que Abby no entendió.

La repentina carcajada del indio asombró a la muchacha. Y su desconcierto aumentó más cuando, a una señal, los demás bajaron sus rifles, acercándose al fuego, alrededor del cual se sentaron. El que les dirigía enfundó el cuchillo, tomó asiento con las piernas cruzada y estiró las manos hacia las brasas. — Podría estar muerto, sí, pero no por tu mano, Lince Blanco —contestó al cabo de un momento, dejando que otra carcajada flotara en el aire—. Tus reflejos siguen siendo buenos, pero casi se te adelantan —echó una rápida mirada a la joven—. Una mujer con arrestos, ¿eh?

Abby estaba muda. Era la primera vez en su vida que se quedaba sin palabras. ¿Qué estaba pasando? ¿Quiénes eran aquellos salvajes? ¿Por qué parecían estar confraternizando con Malory? Lo que era más intrigante, ¿de qué hablaban? No se atrevía a moverse, sintiéndose observada. Le habían empezado a sudar las manos, tenía la camisa pegada al cuerpo y, tras su impetuosa reacción de supervivencia, que de poco había servido, el miedo se había apoderado de ella. Malory le tendió la mano ayudándola a incorporarse del suelo, pegándola luego a su cuerpo. Ella no se negó a apretarse contra el pistolero, con el corazón bombeándole en las sienes, recordando atropelladamente antiguas plegarias aprendidas de niña. Porque el gesto de Ken, lejos de tranquilizarla, se le antojaba un aviso de peligro. ¿Qué otra cosa podía pensar sino que hablaban de ella? ¿Tal vez estaban intentando intercambiarla? Había oído que era práctica habitual entre los indios. Se mareó de solo pensarlo y tragó saliva cuando los ojos oscuros se clavaron directamente en los suyos. Se mordió los labios para darse valor, pero desvió la mirada. Fue peor, porque descubrió a otro de los sujetos, un tipo algo más bajo, fornido, de ojos ardientes, que la observaba con algo muy parecido al odio.

—Tranquila St. James —oyó que le decía Ken—. Son amigos.

—¿A...a...amigos? —se maldijo viendo que le había temblado la voz.

—Te presento a Ave Veloz. Ella es la señorita Abby St. James, de Boston.

—Un placer —la saludó el indio en un inglés con fuerte entonación—. ¿Tu mujer? —regresó a su idioma al interrogar a Malory.

—No —repuso Ken, pero su brazo oprimió más el talle de ella. Ante el gesto de sorna del otro aclaró:— Me contrató como guía.

—¿Ahora te dedicas a eso? ¿Mataste ya a...?

—Este trabajo es sólo un interludio en mi búsqueda —cortó Ken—. ¿Has sabido algo sobre el hombre al que persigo?

—No, pero mis guerreros siguen atentos.

—Hay carne, si tenéis hambre —zanjó Malory el tema.

Ave Veloz se comunicó por señas con sus hombres y dos de ellos se acercaron para preparar espetones sobre los que poner a los animales. Sentados alrededor del fuego, nadie volvió a hablar mientras los indios comían.

Con el transcurso de los minutos, Abby fue recobrando parte de la serenidad y el aplomo perdidos, estudiando con atención a sus forzosos invitados sin apartarse un ápice de Malory, lo único que le daba cierta seguridad. ¿No era ese indio al que él se había referido con amistad, incluso con cariño? Aparentemente no tenía nada que temer, pero no se fiaba de unos salvajes cuyos movimientos eran pausados pero poco amistosos, permaneciendo alerta en todo momento. Cuando dieron por terminada la cena, el llamado Ave Veloz volvió a interesarse en ella. Sonrió, moviendo la cabeza y se dirigió a Ken:

—Estamos acampados a unas cuantas millas. Ojos de Gacela se sentiría feliz si nos hicieras una visita.

—¿Sigue tan respondona como siempre?

Se escuchó de nuevo la risa del comanche. Se estiró como un felino, recostándose sobre un codo para juguetear con una ramita entre las brasas. — ¿No tienes nada de beber para ofrecer a tus visitas? ¿Dónde ha quedado tu hospitalidad? Sonriendo, Malory se incorporó para llegar hasta sus alforjas, sacó una botella de whisky y se la lanzó antes de regresar junto a Abby. Ave Veloz dio un trago largo, pasando después el alcohol a sus hombres.

—Ojos de Gacela nació respondiendo —contestó luego a la pregunta de su amigo—. Pero es la mejor mujer a la que podría haber unido mi vida.

—¿No has buscado nuevas diversiones?

—¡Por Manitú, hombre! Ella me despellejaría como a un venado —regresó su atención a la compañera de Ken, porque le intrigaba, adivinaba en ella el mismo coraje que en su propia esposa y eso le agradaba—. Es bonita tu mujer. — No es mi mujer, Ave Veloz, ya te lo he dicho.

—Pues debería. Cualquier guerrero daría seis...

—¿Les importaría hablar en cristiano? —intervino Abby, cansada ya de no enterarse de la conversación, pero intuyendo que hablaban sobre ella. — Perdón. Decía que es usted muy bonita y que cualquier guerrero daría seis buenos caballos por hacerla suya.

Maldijo haber pedido que dejaran de hablar en comanche porque el comentario la hizo tensarse y arrimarse más al pistolero, repentinamente espantada. Así que no se había equivocado, estaban a medias de una transacción. Interrogó a Ken con la mirada. Que se mantuviera impávido ante una oferta por ella, la irritó y le provocó desconfianza.

—Estoy seguro de que los darían —le oyó decir.

—Tiene el cabello como los rayos de la luna. ¿De veras no es tuya, Lince Blanco? — No soy de nadie, señor Ave Veloz —respondió por sí misma ella, digiriendo a la vez el nombre con el que el piel roja había llamado a Malory. El indio sonrió de oreja a oreja y ella hubo de aceptar que resultaba no sólo guapo, sino fascinante. Debía tener más o menos la edad de Ken, aunque las ligeras arruguitas alrededor de sus oscuros y fieros ojos decían que era un hombre más dado al humor que su adusto guía. Su cuerpo era magnífico, delgado pero fuerte, donde los músculos parecían cuerdas.

—Y su voz es suave como la brisa de la primavera —continuó Ave Veloz como si no la hubiera escuchado—. Cabello de Luna —murmuró después—. Un nombre muy apropiado para ella, ¿no te parece, Ken? Si no estuviera enamorado de Ojos de Gacela te ofrecería incluso ocho de mis mejores caballos por ella. — Creo que no me ha entendido, señor —se enojó Abby escuchándole—. Le he dicho que...

—La escuché, señorita —se rio él—. La escuché. ¿De veras me hubiese disparado hace un rato?

—Le salvó la campana, como suele decirse.

—¿Cómo? — Eso es un sí, Ave Veloz —tradujo Malory.

—Ya veo —los ojos del comanche se achicaron al mirarla—. Quiere decir que me salvó tu intervención.

—Exactamente. — Gracias entonces.

—No hay de qué.

—¿Dispara usted bien, señorita?

—Sería capaz de arrancarle la pluma de la cabeza a cincuenta pasos. — ¡Vaya! Bien, —dijo con clara admiración—, espero que no le importe que descansemos aquí esta noche.

Abby se encontró asintiendo, dando su conformidad a una situación que le resultaba ya no sólo incómoda, sino ciertamente preocupante. Porque esos indios parecían pacíficos, Malory decía que eran amigos, pero... ¿quién lo confirmaba? — Dormiré con un ojo abierto, de todos modos —respondió.

El comanche dejó fluir su diversión ante un comentario tan punzante. A una palabra suya los guerreros buscaron acomodo para pasar la noche, salvo uno, que se alejó para montar guardia. El indio que no había parado de observarla de modo persistente, se tumbó cerca de ella. Como respuesta, Ken acomodó su manta justo a su lado, entre ambos, enlazando después su cintura, instándola a dormir. A ella, ese gesto, aparentemente sin importancia, le pareció un claro aviso de propiedad al piel roja, lo que la hizo sentirse reconfortada por un lado y enojada por otro. Colocó su colt bajo la manta que le servía de almohada, cerca de su mano.

50

El amanecer la encontró sin haber podido pegar un ojo. Sabía que tampoco Ken había dormido porque le notó tenso durante toda la noche. Mientras Malory preparaba sus caballos, un par de comanches se alejaron para buscar sus propias monturas, dejadas a cierta distancia para que no les escucharan llegar la noche anterior. A lomos de uno de los caballos había una buena provisión de caza consistente en animales pequeños.

Abby se dedicó a preparar café y tortas de avena suficientes para todos. Ave Veloz agradecido el desayuno, lo tomaron con rapidez y luego se dispusieron a emprender la marcha.

—No has descansado —le dijo Ken en voz baja al acercarse a ella. — Tanto como tú. ¿Qué haremos ahora?

—¿Te gustaría conocer el campamento de Ave Veloz?

Abby había estado toda la noche dando vueltas a esa idea. Por un lado, se sentía atemorizada. Por otro, interesada, ya que podía constituir una experiencia inmejorable para uno de sus artículos.

—Me lees el pensamiento.

—Si lo hiciera, nunca me habría acostado contigo —gruñó él.

—No sé si quiero entenderte.

—Ni falta que hace.

—Lo mejor sería seguir nuestro camino, pero me pareció entender que a una tal Ojos de no sé qué le gustaría volver a verte.

—Ojos de Gacela.

—Vale. La decisión es tuya. Creí que tenías ganas de perderme de vista y dejarme en Santa Fe.

—Y las tengo, St. James, no te equivoques. Es lo que más deseo en este mundo. — Gracias por el cumplido.

—No se merecen. De todos modos, he creído que una visita al campamento sería interesante para ti.

—Te estás ablandando, Malory.

—Simplemente me estoy acostumbrando a viajar con una periodista terca, impaciente y que casi mata a un amigo.

Ella se guardó el comentario que pugnaba por escapársele. Aquel hombre era un completo memo. Ella desconocía la identidad del indio y por tanto ¿qué podía hacer sino defenderse cuando se sintió en peligro? Cambió la conversación para no enzarzarse en otra discusión, percatándose de que Ave Veloz no les quitaba ojo de encima.

—Me encantaría visitar ese campamento pero, ¿crees que es seguro? Uno de esos hombres me pone los pelos de punta —bajó la voz y miró disimuladamente al comanche más fornido.

Malory la ayudó a montar, lo hizo después sobre Thunderbird y, dejando que su amigo tomase el mando del grupo, se alejaron del provisional campamento. Ken se puso al lado de Abby y dijo:

—Si te refieres al que adorna su trenza con cuentas blancas, se llama Halcón Rojo. No tienes que preocuparte por él, pero no te separes de mí en ningún momento. — Eso quiere decir que sí debo de preocuparme.

—Eso quiere decir que te mantengas a mi lado.

—Eres único para acallar los temores de una mujer —bufó, sintiéndose cada vez más y más intranquila—. ¿Por qué parece tener tanto interés en mí? Me mira de un modo extraño.

—Es por tu cabello —estiró el brazo y sus largos dedos se hundieron en la cabellera femenina. Abby sintió un escalofrío de placer recorrerle la espalda, aunque volvió a embargarle la decepción viendo que retomaba su actitud distante, mirando al frente, como si ella no existiera—. No es extraño, posiblemente es la primera mujer que ha visto con este color de pelo. — Cabello de Luna —repitió ella el nombre con el que la llamase Ave Veloz—. Es bonito. ¿Por qué te llaman a ti Lince Blanco?

—Ojos de Gacela fue quien me bautizó con ese nombre, hace mucho tiempo. Decía que me movía muy deprisa, como un gato... o como un lince. Te agradará conocerla. Ahora calla y cabalga.

Abby guardó silencio, le mandó mentalmente al infierno y se dedicó a admirar el majestuoso porte de Ave Veloz sobre su caballo pinto. Erguido y altanero como sólo podía serlo un hombre orgulloso de su raza, era una estampa que impresionaba. Observar con detenimiento al guerrero no la hizo olvidar la atención de Halcón Rojo sobre ella, situado a la retaguardia del grupo. Durante el trayecto no dejó de sentir sus ojos de ónice clavados en su espalda.

El campamento comanche estaba instalado a pocas millas de distancia. Lo vieron al remontar una pequeña loma, en medio de la pradera. Constaba de unos cuantos tipies levantados en círculo, cerca de la corriente de un río. Desde lejos, Abby pudo distinguir a algunas mujeres que acarreaban agua y a niños bañándose en la orilla o correteando entre las tiendas.

Al descubrir la presencia del grupo y reconocer a los suyos, unos cuantos guerreros salieron a recibirles, las mujeres dejaron sus tareas y los chiquillos corrieron hacia ellos. Una joven dejó el odre que estaba llenando de agua y se adelantó a los demás con una sonrisa en la boca. Se trataba de una mujer joven, de largo cabello oscuro recogido en dos largas trenzas adornadas con cuentas y una pequeña pluma; vestía una pieza confeccionada en piel, con flecos en las mangas y el bajo, que le cubría hasta las rodillas y se ajustaba a su talle con una cinta de cuero.

El gesto adusto de Malory desapareció al verla, adelantó Thunderbird, se inclinó a un costado del animal al llegar a la altura de la muchacha y, atrapándola con su brazo por la cintura la aupó hasta él, poniéndola sobre sus piernas. Ella se rio, le echó los brazos al cuello, le besó en el mentón y se reclinó en su pecho. Ken la besó con ternura en la clavícula, ella dijo algo y él respondió en la misma lengua. A Abby se la estaban llevando los demonios viendo tan tierna escena de reencuentro. ¿Quién diablos era esa india? ¿Qué tenía que ver con él? ¡Una amante, sin lugar a dudas! Ya se había dado cuenta de que Malory tenía muchas cosas en común con los comanches, incluso podía llevar su sangre aunque no se lo había confirmado, así que ¿por qué no tener una mujer india también? La humillación al verle tan encariñado con la joven después de compartir ambos momentos apasionados, quebró su espíritu. ¿Qué se podía esperar de un tipo como él? Desbrozando zalamerías a esa mujer no hacía sino demostrar que no era más que un condenado mujeriego y que ella le importaba muy poco. Claro que en eso estaban a la par, porque tampoco él era el centro de su universo. ¿O sí? Ken parecía remiso a dejar escapar a la belleza morena de ojos grandes mientras saludaba a algunos de los componentes del campamento que ya les rodeaban y empezaban a hacerse cargo de la caza conseguida por Ave veloz.

Abby se obligó a mirar hacia otro lado, controlando sus celos, fascinada por el entorno en el que se encontraba. Nunca, ni en sus mejores sueños, había imaginado poder estar allí, en un campamento comanche. Pero allí estaba, rodeada de personas que, para muchos ignorantes, eran solo unos salvajes. Sin embargo ella sólo veía a un grupo de hombres, mujeres y niños sonrientes, animados por el regreso de los suyos, que incluso la recibían a ella, una extranjera, una blanca, una mujer del pueblo enemigo, con muestras de amistad. Sintió que tocaban su rodilla. Ave Veloz le tendía los brazos ofreciéndole ayuda para desmontar. Aceptó su amabilidad y él la puso en el suelo. Abby se sacudió las perneras del pantalón, cubiertas de polvo, echando luego su sombrero hacia la espalda.

Su cabello claro causó conmoción entre las mujeres, que la rodearon de inmediato. Una de ellas se atrevió a tocarlo, soltó una risita y dijo algo a las otras. Un mar de manos se le vino encima para comprobar si era pelo real mientras los cuchicheos aumentaban de tono y ella se encontraba incapaz de hacer otra cosa salvo dejarse inspeccionar como un oso en una feria. Ave Veloz dio una orden y las mujeres se retiraron, dejándole espacio. — Eres mujer bonita —le dijo una.

Abby agradeció el cumplido con una sonrisa. Iba a responder cuando vio que se aproximaba la joven a la que Malory había subido a su caballo. Regresaron los recelos hacia la india y no disimuló su animadversión al confirmar su primera impresión: era una beldad. Tenía un rostro tostado en forma de corazón, los ojos grandes y vivaces, inteligentes. Y una figura espléndida. No era extraño que Malory estuviese prendado de ella. Se quedaron mirándose, cada una catalogando a la otra.

—Ojos de Gacela, mi esposa. La señorita Abby St. James —hizo las presentaciones Ave Veloz, enlazando a la joven india con su fuerte brazo para ponerla a su costado—. Viene con Lince Blanco.

La india esbozó una sonrisa volviendo la cabeza hacia Malory que, apartado de ellos, gastaba bromas con los niños.

—Lince Blanco siempre tuvo buen gusto —asintió Ojos de Gacela, atreviéndose a enredar entre sus dedos una hebra del plateado cabello, tan asombrada como las demás—. Lucen como los rayos de una luna llena. Te doy la bienvenida a nuestro campamento —se volvió hacia el guerrero y le acarició el rostro—. Gracias, esposo mío, por haber traído de nuevo a Lince Blanco con nosotros.

—No me las des, aún puedo matarlo si vuelve a prodigarte tantas atenciones —repuso él, hosco, frunciendo el ceño.

Abby sufrió un sobresalto, pero la risa de la otra y el ardiente beso que le dio al guerrero la tranquilizaron. Ave Veloz, al parecer, sólo estaba bromeando.

51

A medio día, Abby se encontraba en el séptimo cielo. Olvidada ya su inicial aprensión, se daba cuenta de que la simpatía, la armonía y el compañerismo reinaban en el campamento comanche. Los niños eran una delicia, riendo constantemente y tratando de llamar su atención, curioseando su vestimenta, extraña para ellos en una mujer. Abby no perdía detalle de lo que ocurría, la expectación la embargaba.

Tras la comida, Ojos de Gacela le acercó un cuenco. Ella miró a Ken interrogándole con la mirada y él, mostrándole para que servía, tomó un puñadito de hojas verdes del cuenco llevándoselas a la boca y masticándolas.

—Es menta. Refresca la boca después de comer.

Abby dio las gracias a la india y le imitó.

—¿Crees que les molestaría si les dibujo?

—Les encantará. Son bastante presumidos, sobre todo los guerreros.

—Algo de eso tienes, sí. Lo llevas en la sangre.

—¿Qué cosa?

—La presunción.

Dejándole con la palabra en la boca se levantó, caminando con paso resuelto hacia el tipi que le habían asignado. Le parecía mentira que una simple lona sujeta sobre palos pudiese resultar tan confortable, aunque dentro sólo había una estera sobre la que acostarse, unas mantas y sus bultos. Rebuscó hasta encontrar el bloc y los carboncillos y con ellos en la mano se volvió dispuesta a salir. Estuvo a punto de soltar un grito viendo entrar a Halcón Rojo en la tienda. El comanche tenía los ojos clavados en ella, su macizo cuerpo cubría la entrada y ella se encontró paralizada. El guerrero resultaba amenazador, aunque reconoció que también hermoso, con un salvajismo primitivo que magnetizaba. Era el poder en estado puro. Se rehízo, diciéndose que no se atrevería a incomodarla a pesar de todo, y le miró de frente.

—¿Me permite salir?

Halcón Rojo alzó un brazo acercando su mano, grande y tostada, hacia ella. Abby permaneció quieta, negándose a demostrarle el temor que le producía. Él enroscó sus dedos en su cabello, tirando ligeramente de ellos y obligándola a acercarse. Quedó tan pegada al cuerpo masculino que se le atascó el aire en los pulmones. El indio dijo algo que ella no comprendió, aunque no hizo falta que nadie tradujese lo que decían sus ojos oscuros como carbones encendidos. Abby se dio cuenta de que la deseaba y un escalofrío le recorrió la espalda.

fortunadamente, Malory abrió la lona de la tienda en ese instante. Haciéndose cargo de la apurada situación de ella, sin una palabra, hizo a un lado al comanche, la tomó de la muñeca y la sacó al exterior.

—¿Qué no has entendido de mantenerte cerca de mí, St. James? —la recriminó.

—No sabía que...

—Espero que no se te ocurra flirtear con él o tendremos un serio problema.

—¡Yo no hice nada de eso!

—Tu sola presencia aquí ya es una complicación, no sé en qué diablos estaba pensando para acceder a tus deseos.

—¿A mis deseos? ¿A mis deseos? —acabó gritando.

—Baja la voz, no estoy sordo.

—No. Sólo eres un cretino.

—¿Acaso no querías venir aquí?

Pertinaz. Borrico. Empecinado, pensó ella. Malory sería capaz de porfiar incluso después de muerto.

—Malory, eres peor que un búfalo rabioso y por mí puedes irte a... No la dejó terminar, enmudeciéndola con una mirada cargada de reproches que destilaba peligro. Ella optó por callarse, dejándose conducir hasta un lugar tranquilo desde donde se podía ver todo el campamento, se sentó cuando se lo indicó, soportó que él se acomodara a su lado y le escuchó decir: — Dedícate a dibujar.

—No puedo hacerlo contigo mirándome por encima del hombro.

—¡Vaya por Dios! ¡La señorita artista tiene problemas si la observan! —bufó— Pues no pienso alejarme de aquí, así que tú misma, St. James. — Necesito privacidad.

—Privacidad se necesita si uno se está bañando, y no te veo en cueros —zanjó, de muy malas pulgas—. Dibujas conmigo aquí, o no dibujas nada, elige. Y mañana mismo nos vamos.

Tragándose los insultos que se le agrupaban en la boca, abrió el bloc. Luchar contra la terquedad de ese hombre la dejaba sin fuerzas, de modo que lo mejor era olvidase de que existía y ponerse a la tarea. Nada fácil, desde luego, sintiéndole a su lado, oliendo el suave perfume a jabón con el que se había lavado. Malory exudaba sensualidad y ella no era inmune a su atractivo, por mucho que le odiase en ese momento. Pero no iba a dar su brazo a torcer en lo que se refería a marcharse de allí al día siguiente. Nada de eso. Quería aprovechar la oportunidad que le brindaba el destino. A fin de cuentas, él no era otra cosa que su asalariado, a pesar de no haber querido aceptar el primer pago de su maldito contrato.

El despliegue de bocetos que plasmaban la vida cotidiana del grupo de comanches se fueron sucedieron mientras ambos permanecían en un mutismo total y desagradable. Ella, como si no fuera consciente de la presencia del pistolero, aunque lo era; él, simulando estar atento a todo menos a su arisca compañera de viaje, pero interesado al máximo en las escenas que Abby iba dibujando. Ilustraba las láminas con pasmosa rapidez, aunque se trataba solamente de bocetos contenían más vida que muchos cuadros que él hubiera visto en su estancia en Nueva York. Bajo el hábil movimiento del carboncillo iban tomando forma los tipies, las montañas al fondo, la planicie, el río. Cuando empezó a dibujar personas fue mucho mejor y Malory ya no disimuló su fascinación por las láminas.

—Lo haces condenadamente bien, St. James.

—Gracias, aunque no lo pienses.

—Nunca digo nada si no quiero hacerlo.

—Vale. Las mujeres que dibujaba irradiaban sensualidad, los guerreros poder, los niños parecían correr sobre el papel... En menos de una hora, Abby había conseguido perfilar la esencia de la vida de los comanches.

Dando por finalizada de momento su tarea, ella cerró el bloc y suspiró. Estaba satisfecha, pero no del todo. Quería dibujar a un guerrero de cuerpo entero. Echó un vistazo de reojo a Malory. Quería pintarlo a él, ¡qué demonios! Montando a caballo, haciendo fuego, disparando... ¡Soñaba con pintarlo desnudo, tal y cómo lo encontrase en el río!

Se incorporó, abriendo y cerrando los puños para desentumecer los dedos.

espués, sin dirigirle a Malory más atención que a un gusano, se encaminó hacia la tienda para guardar un material que, para ella, tenía un valor incalculable. Ken la siguió con la mirada. Volvió a desearla de modo irracional, casi enfermizo fijándose en el contoneo de unas caderas que rabiaba por abarcar con sus manos. El calor de medio día había dado paso a una tarde agradable en la que una brisa suave acariciaba las hojas de los árboles e invitaba a pasear. Abby se alejó hacia el río, donde algunas mujeres lavaban la ropa, charlaban y reían. Buscó un lugar en el que acomodarse y las observó en silencio.

Los indios llevaban una vida dura, de privaciones, perseguidos y acorralados en ocasiones, pero parecían felices. Eran gentes abiertas, tan distintas a las que ella había conocido en el este, críticas y esquivas casi siempre, que estaba asombrada. No parecían pedir a la vida más que un lugar en el que montar sus tiendas, un río que les proporcionase agua y algo de caza para seguir subsistiendo. Sin ningún género de dudas, aquellos a los que llamaban salvajes podían dar lecciones a los estirados blancos que se creían el culo del mundo. Abby vio acercarse a un guerrero hasta el río y hablar con una de las jóvenes que se sonrojó y agachó la cabeza riendo. De inmediato, una mujer mayor se acercó a ellos, comenzó a increpar al joven guerrero, y acabó por echarlo de allí. Recordó lo que Ojos de gacela le comentase durante la comida, en la que ambas departieron sobre las costumbres de los comanches.

—Las mujeres gozamos de un relativo poder en la tribu —le había dicho—. No el mismo que los hombres, por supuesto, ellos son más fuertes, procuran el alimento y nos mantienen a salvo a todos. Pero en la cultura comanche se consideraba a la hembra dadora de vida y, por tanto, un microcosmos de la Madre Tierra.

—Eso me parece inteligente por vuestra parte. El hombre blanco no opina igual. — Lo sé —se había echado a reír la india—. Aquí, entre nuestro pueblo, los hombres veneran el poder de crear una nueva vida, y acatan muchas veces nuestras observaciones. Consideramos que la primera menstruación es un período de extraordinario poder en la mujer, aunque también de peligros potenciales, por eso nos aislamos durante esos días.

—¿Por qué?

—Si la sangre toca objetos sagrados pueden caer sobre la tribu grandes enfermedades. — Eso ya no lo entiendo.

—Para las mujeres, ese tiempo de aislamiento conlleva contratiempos, no podemos realizar las tareas habituales, ni atender debidamente a nuestros niños y guerreros. Pero también representaban un tiempo de reposo —se le escapó una carcajada—, porque entonces los esposo o los padres son quienes acarrean la leña y el agua.

Lo había contado con tal picardía, guiñándole un ojo, que Abby se unió a ella en las risas. Cuando regresara a Boston debería poner en práctica las costumbres de las mujeres indias para escapar de visitas no deseadas. — Cuéntame más de vuestros hábitos, por favor.

—Las muchachas casaderas no pueden permitir a los jóvenes guerreros que se acerquen demasiado a ellas —continuó, cómoda junto a la mujer extranjera, a la que apreciaba por el simple hecho de ser la que ella creía compañera de Lince Blanco—. Los cortejos deben ser tranquilos, sin dar a entender demasiado que el guerrero nos agrada.

—Pero si os gusta un hombre...

—Si nos hacemos desear, aumenta el valor —le aclaró—. El novio deberá entregar más caballos al padre de la chica.

Sonriendo al rememorar unas confidencias que valían tanto como un tesoro para ella, se olvidó de las mujeres que charlaban a la orilla del río. Escuchó voces a su espalda, pero tras ella sólo se encontraban unos matorrales. Creyó haberse confundido, pero no, las voces regresaron aunque el tono era bajo, casi confidencial. Su curiosidad puedo más que ella, retrocedió y se sentó más cerca de los que hablaban.

Al principio no entendió lo que decían, hablaban en comanche. Pero reconoció la voz de Malory y prestó más atención. Él parecía enojado por algo. De pronto, le oyó gruñir en su idioma:

—¡Deja de fastidiarme, Ave Veloz!

El indio continuó la discusión en la lengua de los blancos.

—Dejaste muy claro que ella no es tu mujer, Lince Blanco.

—Y no lo es —ratificó Malory con vehemencia—. Pero si se le ocurre acercarse más de la cuenta a ella, tendréis que excavar una tumba porque soy capaz de matarlo.

52

A Abby se le dispararon todas las alarmas escuchando el intercambio entre ellos. Malory era amigo de Ave Veloz y sin embargo, por su tono déspota y enrabietado, parecía estar a punto de agredirle. Con el corazón en un puño, reptando sobre la hierba, se acercó cuanto pudo a ellos, fisgando entre el follaje. Ken y el comanche estaban sentados sobre troncos. Malory limpiaba su pistola con una gamuza mientras el otro le miraba con atención. — No estás actuando con lógica, Lince Blanco —oyó que censuraba el indio—. Tiene todo el derecho a intentar conseguir a la mujer. Es muy hermosa. — No está disponible.

—Eso debe decidirlo Cabello de Luna. Halcón Rojo ha pedido permiso a los ancianos para cortejar a la mujer y se lo han dado, ya que no tiene hombre que responda por ella.

—¡Yo respondo por ella, maldita sea! —se irritó de veras Ken.

—¡Tú no eres su padre! ¡Ni su hermano! —argumentó Ave Veloz con igual enojo. — Soy el hombre que ella ha contratado para llevarla hasta Santa Fe, recuérdalo. Bonito guía sería si en lugar de dejarla sana y salva en la ciudad, permito que se la quede Halcón Rojo.

Tras la floresta, Abby no salía de su asombro. ¿Estaba perdiendo la sesera o esos dos hablaban de arreglarle la vida? Su primer impulso fue darse a ver y ponerles las cosas en claro, pero no se atrevió. Malory discutía con tanta fogosidad y apasionamiento, que se preguntó si realmente le importaba su seguridad. ¿O se trataba sólo de acabar un trabajo que había comenzado? ¿Tal vez se oponía a Ave Veloz por encono hacia Halcón Rojo? Fuera una cosa o la otra, le agradecía mentalmente la defensa, quedarse allí era impensable y pertenecer al guerrero comanche, una locura. Se le heló la sangre imaginando que Malory no consiguiese su propósito de llevársela de allí.

Ave Veloz guardó silencio sin dejar de observar a su amigo. Desde el principio, había adivinado la existencia de una extraña relación entre Lince blanco y Cabello de Luna. Conocía la vida de peregrinación de Malory en la búsqueda de los hombres que habían matado a su esposa. Desde la muerte de Lidia nunca le había visto tan interesado por una mujer. La herida de su pérdida sangraba aún, pero gracias a Manitú empezaba a cicatrizar.

—Un guerrero debe llorar a los que se van, Lince Blanco, pero también tiene la obligación de seguir viviendo.

—Olvídame de una vez.

—Lidia está muerta, amigo. Y no volverá. Debes rehacer tu vida. — Cuando mate a Larry Timms.

—¿Vas a negarme que sientes algo por la mujer que te acompaña? Ken encajó los dientes, guardó su revólver en la funda que colgaba de su cadera y se levantó. Desde la altura, dedicó al otro una mirada rabiosa. — Lo que yo sienta o deje de sentir es asunto exclusivamente mío. — Estás enamorado de ella.

—¡Has perdido el juicio!

—¿No lo estás? —insistió tercamente.

—No. — Entonces ella no te pertenece. No es nada tuyo, Lince Blanco. Debes dejar que Halcón Rojo la corteje. Ella es una mujer y necesita que alguien la proteja. La carcajada de Malory fue sincera.

—Amigo mío —le escuchó decir Abby—, no conozco a una mujer que necesite menos ser protegida que St. James, puedo asegurártelo. Comenzó a alejarse en dirección al campamento, pero Ave Veloz se incorporó y le increpó:

—Halcón Rojo luchará por ella.

Malory se revolvió como si le hubiese picado un escorpión. Sus ojos esmeraldinos lanzaron llamas al enfrentarse al comanche.

—Entonces, lucharemos —repuso con rabia.

—A la noche.

—Cuando quiera.

Se alejó definitivamente, dejando a Ave Veloz moviendo la cabeza con gesto apesadumbrado.

53

Abby inhaló aire de golpe, dándose cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Por un lado, una euforia que la mareaba la invadía. Por otro, el terror la paralizaba. Así que Malory estaba enamorado de ella. Lo había negado, sí, y casi a voz en cuello, pero estaba dispuesto a luchar por ella. No creía ya que su impetuosa actuación fuera solamente por la terquedad de cumplir un trabajo. ¡La amaba! El muy zoquete no quería admitirlo, pero la amaba. Se envolvió en sus brazos y silenció un grito de felicidad. Pero no pudo reprimir el pánico que la ahogó segundos después. Malory iba a pelear con Halcón Rojo. Materializar en su mente al hombre del que se había enamorado herido, tal vez muerto, le produjo un dolor insoportable y empezó a notar calambres en la boca del estómago. Con los ojos cuajos de lágrimas se levantó, cuidando de no ser descubierta por Ave Veloz, y corrió en busca de Ojos de Gacela para pedirle su ayuda. Había caído la noche. En el campamento reinaba una calma ficticia y aunque todos parecían no dar importancia a lo que se avecinaba, estaban pendientes del momento de la confrontación. Abby se retorcía las manos sin apartar sus ojos, rojos de tanto llorar, de la entrada de la tienda. No había conseguido nada tras hablar con Ojos de Gacela y presentarse ante los ancianos de la tribu negándose a ser parte central de aquella locura. Dejó claro que no deseaba el galanteo de Halcón Rojo, pero no la escucharon. Ojos de Gacela, acompañada de otras dos mujeres, la hicieron quitarse los pantalones, las botas y la camisa y ponerse un vestido indio de suave piel de venado teñido de blanco y adornado con cuentas verdes. Estaba tan aterrorizada por lo que pudiera pasarle a Malory que apenas se opuso a sus cuidados, permitiendo que peinaran su cabello en dos largas trenzas que adornaron también con cuentas.

—Todo esto es un desvarío, Ojos de Gacela —gimió, enfrentándose con sus últimas fuerzas a un destino que veía como una aberración—. Por favor, haz algo para que no luchen. ¡No quiero que lo maten!

La india no dijo nada, pero le acarició el rostro, limpió sus lágrimas y la entregó unos mocasines blancos. Luego, salieron las tres mujeres dejándola sola un momento. La desesperación de Abby aumentó, hasta pensó en salir de la tienda, coger un rifle y acabar con la paranoia general a tiros. No podía permitir que se llevara a cabo la pelea. Porque Malory la importaba más que nada en el mundo. Porque si a él le pasaba algo, no se lo perdonaría nunca. Porque si Halcón Rojo lo mataba... a ella le importaría poco regresar a la civilización o morirse en aquel campamento comanche.

Ojos de Gacela regresó sacándola de sus negros pensamientos y dijo:

—Ha llegado el momento, Cabello de Luna.

Como una autómata, se levantó, pero se alejó de ella. — No pienso salir.

—Debes hacerlo. Halcón Rojo y Lince Blanco van a luchar por ti y debes estar presente, puesto que eres la causa.

—¡Yo no soy la causa de nada! —estalló Abby—. Yo no he pedido a nadie que luche por mí. Halcón Rojo y Malory pueden irse de la mano al infierno, o a dónde vayan los de vuestras creencias.

—Creo que no tienes otra opción, puesto que debes decidir cuando acabe la pelea, Cabello de Luna.

—¡Mi nombre es Abbyssinia St. James! —gritó, enfebrecida por el miedo— Y ¿qué es eso de que debo decidir cuando acabe la lucha?

—Ellos lucharán por ti. Halcón Rojo para cortejarte, si gana. Lince Blanco para evitarlo. Pero salga vencedor quién salga vencedor, tú tienes la última palabra. Las mujeres indias tenemos ese derecho.

—Entonces... —estaba aturdida ante esa noticia— ¿Para qué van a pelear? — Halcón Rojo para probarte su fuerza, su destreza y su hombría. — Me importa un carajo. ¿Y Malory?

En la boca de Ojos de Gacela anidó una sonrisa.

—Supongo que para lo mismo, aunque él no quiera reconocerlo. — A mi no me hace falta que ninguno de ellos demuestre su fuerza y su falta de sesera. Puedo ver a la legua que son dos gallos arrogantes y estúpidos. La india se tapó la boca para ahogar una carcajada. Le gustaba la mujer blanca. Era distinta a las de su raza, tan arrogante como el más arrogante de los guerreros, tan cabezota como Lince Blanco. Su estancia en el campamento, se iba a convertir en una leyenda que contar a sus hijos y a sus nietos: una mujer con cabello de rayos de luna, capaz de manejar un revólver y un rifle, lo suficientemente sagaz como para enfrentarse a dos guerreros, con más coraje incluso que ambos juntos.

—Los hombres, amiga mía, necesitan a veces hacer estas tonterías para seguir sintiéndose hombres —le comentó llena de razón—. Pero tú decidirás con quien te quedas. — ¡No quiero quedarme con ninguno los dos!

—Bien. Pero ahora vamos, todos están aguardando.

54

A Abby se le acabaron los argumentos. Todo estaba en su contra, le había resultado imposible impedir aquella demencia en la que todo el campamento parecía inmerso. Amó más que nunca a Ken por querer salvarla de las atenciones del comanche. Y le odió también más que nunca por ponerle en aquel brete.

—Si Malory sale indemne de la pelea, voy a pegarle un tiro, Ojos de Gacela. ¡Te lo juro por la memoria de mis padres!

Cuando llegaron al centro del campamento en el que se habían encendido algunas fogatas, las envolvió un silencio fantasmal. Tomaron asiento junto al resto de las mujeres y aguardaron. El corazón de Abby bombeaba como una locomotora en su pecho, ni siquiera se dio cuenta de que todas las miradas estaban puestas en ella. Quería desaparecer, esfumarse en el aire, morirse. Al otro lado de los fuegos, Malory descubrió una sonrisa en el rostro de Ave Veloz y se volvió para ver qué le divertía. Fue como si acabaran de darle un mazazo en la cabeza. ¿Dónde diablos se había marchado aquella descarada señoritinga del este, con sus sosos vestidos, sus ridículos sombreritos o esos pantalones ceñidos a su trasero que lo enloquecían? ¿Dónde estaba la insufrible St.James? ¿Dónde la altanera dama capaz de volar la cabeza de una serpiente para salvarlo? Él no la veía por ninguna parte porque, en su lugar, encontró al ser más fascinante, más hermoso, más deseable que hubiera conocido jamás. — ¡Cristo crucificado! Me la han cambiado —musitó por lo bajo. La muchacha que estaba sentada con las demás mujeres, al lado de Ojos de Gacela, no podía ser Abby. Estaba preciosa vestida con ese vestido de gamuza blanca, sus cabellos recogidos en dos trenzas plateadas que le caían sobre los hombros, en el que brillaban, a la luz de las llamas, las cuentas que lo adornaban. Ave Veloz había encontrado el nombre comanche adecuado para ella. Su expresión de atontamiento fue tan clara que su amigo le propinó una fuerte palmada en la espalda para hacerle reaccionar.

—¿Cambiarás de idea, Lince Blanco?

Malory le miró por encima del hombro.

—¿Tú qué harías, maldito charlatán? Esto es una encerrona de tu esposa. La ha vestido para...

—Lo ha hecho, sí. Está segura de que vas a ganar. ¿No es preciosa? Malory frunció el ceño, sin querer contestarle. Maldijo a Halcón Rojo por desearla, a Abby por ser dueña de una belleza que no había dejado opciones al comanche salvo intentar conseguirla, a Ojos de Gacela por sus argucias y a Ave Veloz por consentirlas.

Clavó sus ojos de nuevo en St. James y empezó a sentir un dolor de cabeza a la vez que una erección de proporciones considerables. ¡Condenada mujer! ¡Cuánto mejor hubiera sido no liarse con ella! Pero ya no había remedio, la suerte estaba echada y él se había enamorado completamente de Abby. Tenía que ganar la pelea. Y desde luego, no le iba a permitir a St. James decir ni pío cuando acabara con su oponente. No pensaba darle el poder de la decisión final, iba a ser suya se pusiera como se pusiese. Y punto.

Suspiró hondo, se relajó y avanzó hacia el centro del círculo de fogatas. Halcón Rojo, que aguardaba impaciente, tomó posición ante él. Ave Veloz se acercó a los rivales con una cuerda.

—¿Atados? —preguntó a ambos.

El comanche negó con un gesto y Malory le imitó. Un apagado rumor se extendió entre los presentes y Ave Veloz tiró la cuerda a un lado, aunque la dureza de su rostro indicaba no estar de acuerdo con la decisión de ambos. — La lucha será sin reglas —dijo alto y claro, para que todos lo oyesen. Malory conocía muy bien las normas. Si los rivales luchaban atados por la muñeca y armados con sendos cuchillos, se regían por un código de honor donde la pelea sucia no era admitida. Negándose a usar la cuerda, Halcón Rojo daba a entender que la confrontación podía acabar con la muerte de uno de los dos. Abby miró a Ojos de Gacela escuchándola inspirar. La india había empalidecido. — ¿Qué pasa ahora?

—Halcón Rojo se ha negado a luchar atado a Lince Blanco. Y él le ha secundado. La lucha va a ser sin reglas. Cualquiera de ellos puede matar al otro.

55

Abby abrió los ojos como platos, con un dolor lacerante en el pecho. Prestó atención a lo que pasaba y vio que Ave Veloz entregaba a cada rival un cuchillo largo. Tragó saliva, hizo intención de levantarse, pero la mano de la india la mantuvo en su lugar.

—No puedes hacer nada, ellos ya han decidido.

Abby fue a decir algo, pero se encontró con una mirada oscura y fría que la hizo sentir un vahído. Porque le estaba diciendo sin palabras que ahora no estaba en su mundo, que se encontraba en el mundo de los guerreros comanches, que debía acatar las normas. Aquella pradera no era Boston, ni Nueva York, ni Filadelfia, donde siempre era posible arreglar las cosas para evitar un enfrentamiento. Aquello era el oeste, donde los hombres se regían por otras leyes, tan sagradas como las que ella conocía.

—Si sale de ésta, juro que lo mato —le repitió a Ojos de Gacela entre dientes. Halcón Rojo inclinó el cuerpo hacia delante adelantando su brazo armado. Ken hizo otro tanto. El comanche vestía solamente unos pantalones de gamuza y mocasines. Malory unos vaqueros sobre sus botas. A la luz de las hogueras, sus magníficos torsos desnudos relucían. Eran dos ejemplares espléndidos. El espectáculo de esos cuerpos fibrosos levantó cuchicheos entre las mujeres que llegaron hasta Abby como dardos envenenados porque, contrariamente a ellas, sólo podía imaginar que, dentro de un momento, uno de esos soberbios guerreros podía estar bañado en sangre.

Se tapó la boca con ambas manos ahogando un grito de horror cuando Halcón Rojo atacó sin previo aviso.

Ken saltó hacia atrás esquivando el golpe de su rival y atacó como respuesta. El comanche se libró por poco del filo de su cuchillo.

Luego comenzaron a moverse en círculo, cada uno atento a los ojos del otro, al más leve parpadeo, a cada respiración. Lo importante era adivinar el siguiente ataque y contrarrestarlo.

Malory conocía la habilidad de Halcón Rojo, uno de los mejores guerreros. Había ganado muchas peleas, era fuerte; no le convenía el cuerpo a cuerpo porque sabía que tenía las de perder. Optaba mejor por una pelea a distancia y aprovechar un descuido del comanche.

Halcón Rojo adivinó sus intenciones. Se había fijado en la cicatriz que lucía su rival, una herida reciente que sin duda le habría mermado las fuerzas y pensaba aprovecharse de eso. Se lanzó hacia su blanco, brazo en alto, al tiempo que ladeaba el cuerpo para evitar la cuchillada de Malory.

Ken se encontró atrapado justo donde no deseaba estar. Pero pudo sujetar la mano armado de Halcón Rojo que, a la vez, atrapó la suya. Luchaban ahora muy juntos, calibrando el poder del contrario e intentando no ceder un palmo porque ambos sabían que, la más leve cesión, podría acarrearles una herida mortal. Malory trabó las piernas del comanche y cayeron a tierra. Abby volvió la cabeza, se mordía los labios, estaba hecha un manojo de nervios. Pero sus ojos, aún sin quererlo, volvían una y otra vez a la contienda. Se metió los nudillos en la boca para acallar el grito que se le escapaba viendo el cuchillo del comanche describir un semicírculo sobre el pecho de Ken. A su lado, Ojos de Gacela asistía a la pelea con un mutismo total, como el resto de la tribu. Los dos hombres eran una estampa magnífica. Fuerza contra fuerza, bravura contra bravura, macho contra macho, dos cuerpos sudorosos enlazados midiendo sus fortalezas y su resistencia.

Malory consiguió meter la rodilla entre su cuerpo y el de Halcón Rojo, impulsándole a un lado. Se levantó como un gato, esperó a que el otro hiciera lo mismo y volvió a mantenerse a distancia. Pero el comanche luchaba por la mujer que deseaba, todo estaba permitido en la pelea y, antes de que Ken pudiera impedirlo se agachó, tomó un puñado de tierra y se lo lanzó al rostro. Momentáneamente cegado, Malory no pudo evitar que su contrario se abalanzase de nuevo hacia él como un toro embravecido, dispuesto a terminar cuanto antes la pelea. La sibilante respiración de Halcón Rojo le facilitó situarle, se ladeó lo suficiente y, al mismo tiempo, lanzó su pierna derecha consiguiendo alcanzarle en pleno tórax. Halcón Rojo dejó escapar un grito agónico y cayó de rodillas. Por el campamento se extendió un murmullo apagado y Abby creyó morir de incertidumbre y terror por la suerte del hombre al que amaba. Un sollozo se le atascó en la garganta.

56

Malory se limpió los ojos mientras su contrincante se recuperaba del golpe, lejos de atacarlo cuando estaba en desventaja. Comenzaron de nuevo a caminar en círculo, despacio, estudiándose. Estaban cubiertos de sudor y arena. Ken respiraba con mayor dificultad, la cerrada herida le estaba pasando factura. Se encontraba en desventaja y lo sabía, pero se le activó la furia cuando Halcón Rojo, sonriendo como un demente, le espetó en tono bajo, para que sólo él lo escuchara: — Date por muerto. Ella va a ser mía.

Abby observo erguirse a Malory y mirar fieramente a su contrincante. Su rostro parecía ahora esculpido en piedra. Ante su asombro y el desconcierto general, Ken lanzó su cuchillo que quedó clavado en la arena. Halcón Rojo amplió su sonrisa. Su enemigo abandonaba la lucha cubriéndose de cobardía. Nada más lejos de la intención de Malory.

—Esto ha durado ya demasiado —escucharon decir a Ken—. Debía de haberte bajado los humos hace mucho tiempo, Halcón Rojo. Creo que ya va siendo hora. Ante el estupor de todos se tiró en picado hacia el comanche, usó la cabeza a modo de ariete, tomándolo por sorpresa y alcanzándole en el estómago. Halcón soltó todo el aire de sus pulmones, se tambaleó. Malory no le dio tiempo ahora a recuperarse, estrelló su puño derecho en su mentón, golpeó con el izquierdo de nuevo en el estómago, repitió el gancho a la cara... De modo sistemático, castigó el cuerpo del comanche con trallazos preñados de rabia. Otro directo a la barbilla, uno más en el costado... Halcón Rojo se bamboleaba bajo cada mazazo, incapaz de reaccionar a un castigo que le dejaba sin opción a defenderse. Teniéndolo ya a su merced, Malory se tomó un pequeño respiro, echó el brazo derecho hacia atrás y dijo:

—Se acabó.

Su puño acertó en la mandíbula del comanche que vaciló, puso los ojos en blanco y cayó de espaldas.

El griterío arropó a los dos rivales porque no sólo se celebraba el triunfo de uno sobre otro, sino el buen criterio de Malory al terminar la pelea sin derramamiento de sangre.

Abby, como una beoda, como si acabara de salir de un mal sueño, le vio avanzar entre manos que palmeaban su espalda y los besos de las mujeres. Ella había estado a punto de morirse de miedo y él, por el contrario, le sonreía en la distancia como un estúpido pagado de orgullo. Pero ¿qué importaba? En ese momento hubiera sido capaz de perdonarle cualquiera de sus actitudes de macho hueco y presumido. Estaba vivo, cuando creyó que lo perdería. Lo demás carecía de importancia. Se levantó, notando que las piernas le temblaban y corrió hacía él, que ya abría sus brazos para recibirla.

Ken estaba hecho un asco, sudoroso, cubierto de tierra, con los nudillos en carne viva. Lo que más deseaba era un buen vaso de whisky, dejarse caer en cualquier parte y dormir horas enteras. Bajo el ardor de los besos de Abby se le olvidó hasta respirar, correspondiendo con todo su entusiasmo a unas caricias que fueron coreadas con risas por el resto y que le dejaron excitado. — Creí que te mataba —gimió ella, pegada a su cuerpo, sin querer soltarlo, apretando sus brazos alrededor de su cintura.

—Tenía mucho por lo que vivir, St. James.

Volvió a besarla mientras escuchaba el contento general y se felicitaba por la respuesta de ella. Porque sin saberlo, Abby acababa de elegir delante de toda la tribu. Y él, debía actuar en consecuencia. La tomó en brazos, se la echó sobre un hombro y emprendió carrera hacia el tipi que le habían destinado. Abby se encontró rebotando sobre ese hombro, sin entender lo que pasaba, sin comprende la extraña actitud de Malory. Mucho menos alcanzaba a adivinar el motivo por el que todo el grupo de comanches empezó a aullar, algunos guerreros tomaron sus lanzas y emprendieron su persecución. ¿Qué sucedía? Momentos antes parecían contentos del desenlace de la pelea y ahora parecían querer matar a Ken...

Malory, por supuesto, consiguió llegar a la tienda sin que lo atrapasen. Una vez dentro se dejó caer de rodillas haciendo que Abby diera un par de vueltas por el suelo. — Pero ¿qué diablos...?

57

Los gritos se habían silenciado en el exterior. Ella le miró rascándose la cadera lastimada en la caída, como si estuviera completamente loco, con el alma en vilo, esperando que al instante siguiente prorrumpieran en el tipi y les sacaron a los dos a rastras. Pero Malory la observaba con una mezcla de satisfacción e ironía que demostraba una tranquilidad que ella no comprendía. Se levantó, tendiéndole la mano. Ya en pie, la pegó a su cuerpo y su boca atrapó la de ella con voracidad. Abby se olvidó de todo salvo de responder a la caricia. Los labios masculinos abandonaron los suyos para resbalar por la garganta, recrearse en su clavícula, bajar hacia su escote... La adoró con sus besos, la excitó con su delicadeza, la envolvió con su dulzura. Mucho después él dejó de besarla, la separó un poco y sus ojos la recorrieron desde la coronilla hasta la punta de los mocasines. — Estás preciosa.

—Y tú apestas —bromeó ella.

Como si la hubiese escuchado, Ojos de Gacela carraspeó fuera, alzó luego la lona que cubría la entrada y empujó hacia el interior un balde agua. Abby se sentó en un rincón mientras él se quitaba la única prenda que lo cubría. Le admiró a placer mientras se lavaba. Tenía un cuerpo tan magnífico que no se cansaba de mirarlo.

Acabado el aseo, Ken se volvió a mirarla sin disimular que su cuerpo la deseaba. Pero lejos de sentirse cohibida, el de Abby reaccionó ante esa visión pagana, los pezones se encresparon contra la tela del vestido, se le aceleró la respiración. Desde luego, se dijo, el pudor no formaba parte de las costumbres de Malory. Y a ella no le importaba en absoluto su falta de comedimiento, muy al contrario, lo disfrutaba plenamente.

—Quiero acostarme contigo.

Sus palabras sólo confirmaban lo que ella ya sabía pero, así y todo, el corazón comenzó a galopar enloquecido en su pecho. También ella lo deseaba. — Antes, explícame qué ha sido todo ese numerito —pidió—. ¿A qué ha venido esa especie de... rapto, esa persecución...?

—El rapto, los gritos y la persecución forman parte de la ceremonia.

—¿De qué ceremonia?

—De la que acabamos de llevar a cabo. Yo te tomo, debo llegar a la tiendas para estar a salvo, ellos nos persiguen aunque sin querer realmente darnos alcance. Es solamente un ritual de boda.

—¿Boda? —preguntó Abby abriendo los ojos como platos— ¿Has dicho boda? — Según las costumbres comanches tú me has elegido al terminar la pelea. Yo he alcanzado la protección de la tienda. Estamos casados... a menos que tú salgas ahora. Malory la miraba muy serio después de una explicación tan somera y disparatada, sus ojos del color de las esmeraldas clavados en ella, sus músculos tensos aguardando su reacción. Sabía que acababa de jugarle una mala pasada aprovechándose de unos rituales desconocidos para ella.

Abby no acertaba a responder, se habían disparado sus pulsaciones, tenía la boca seca, le bombeaba a cabeza intentando asimilar lo que él acababa de decir. ¡Casados! Así que todo se había tratado de una pantomima para convertirla en su mujer según las prácticas de los indios. No sabía si echarse a reír o emprenderla a golpes con él. La llevó tiempo captar el significado de lo que estaba sucediendo.

—Te escuché decirle a Ave Veloz que no querías nada conmigo, que no era tu mujer. Dejaste muy claro que no estás enamorado de mí. ¿Y ahora me vienes con que estamos casados?

—Siempre tan curiosa.

—Suele ser una costumbre que me ha dado buenos resultados, sí. Porque ni quiero estar casada con un hombre que no me ama, ni toda esta parafernalia con tus amigos comanches es una boda auténtica.

58

Abby se obligó a no retirar su mirada de la de él, por más que en su pecho se fuese abriendo la espantosa duda de que Malory sólo había contribuido a un juego que la dejaba humillada. Ella lo amaba, pero no cedería a una burla. Malory no contestaba, condenado fuese, mientras parecía estudiarla. Era una situación del todo ridícula y se debatía entre las ganas de echarse a llorar y salir de la tienda, o mandar todas sus creencias al infierno y echarse en sus brazos. Una palabra, rezó mentalmente. Una sola palabra y se le entregaría en cuerpo y alma. Los dedos de Ken acariciaron la mejilla femenina y su voz sonó muy ronca al decir: — Tengo un rancho cerca de la ciudad de Santa Fe. Siete Estrellas. Carece de muchas de las comodidades a las que estás acostumbrada. Pero puedo asegurarte que en él no te faltará de nada y te protegeré con mi vida. Abby sintió las lágrimas escocerle los ojos, desbordarlos y empapar sus mejillas. Se había quedado sin palabras al escucharle. Orgulloso como era, se resistía a utilizar la única palabra que ella deseaba escuchar. Pero acababa de ofrecerle su rancho y sus cuidados.

—Debería ser suficiente —le contestó limpiándose las lágrimas de un manotazo irritado—, si yo fuera una mujer en busca de marido. Lo que no es. — Abby... — Si te sientes obligado por lo que ha pasado entre nosotros y por las costumbres de... — Abby... —repitió él.

—Yo necesito otra cosa, Ken.

—También la tienes. Creo que desde te conocí.

—¿Quieres decir que...?

Maldita fuera la terquedad de las mujeres, pensaba Malory. ¿Por qué demonios necesitaban escuchar lo que era evidente? Ella aguardaba, expectante, deseosa, con los ojos brillantes de lágrimas y anticipación. Y a él se le atascaba la palabra en la boca. Ni siquiera a Lidia le había dicho que la amaba, que la quería, sí, pero nunca mencionó la palabra amor.

—Abby... — Vas a borrarme el nombre si sigues repitiéndolo —incitó ella.

—¡Por los dientes del diablo, mujer!

—Estoy esperando. Dilo, Ken, o salgo del tipi.

—¡Dios! —se desesperó.

La tomó de los brazos, la pegó a él y devoró de nuevo su boca, con rabia, con exasperación. — Acabo de casarme contigo, pequeña, ¿no es suficiente?

—No lo es —sus dedos se pasearon por esa boca perfectamente cincelada que deseaba besar y besar hasta volverse loca—. Dimelo, Ken. Necesito escucharlo. Malory la hizo apoyar la cabeza en su hombro. Su cuerpo bramaba por poseerla, pero no sólo quería el cuerpo de esa mujer, quería también su espíritu inquebrantable, su tozudez, sus risas y sus llantos. Quería su alma entera. — No sé cómo ha pasado, St. James, pero te has metido dentro de mi piel y no quieres salir. Sí, cariño, estoy totalmente enamorado de ti. Te amo más que a mi propia vida.

Abby estalló en un llanto de felicidad, alzó la cabeza y dejó que él bebiese sus lágrimas. Le enlazó los brazos al cuello, lo arrastró hacia el suelo, lo besó como nunca lo había besado antes, permitiendo que comenzara a desnudarla. Notó que una de las rodillas masculinas pugnaba entre las suyas y se abrió para él. La envolvió una emoción desconocida, vibrante. Sintiéndole ya dentro de su cuerpo, le mordisqueó el lóbulo de una oreja y preguntó:

—¿Me seguirás llamando St. James siempre que hagamos el amor?

A él se le escapó un gruñido, mezcla de desesperación y risa.

—Te llamaré como quiera. Porque ahora eres mía, solamente mía, señora Malory.

59

A pesar de estar deseosa de llegar a Santa Fe, hacerse cargo del periódico y comenzar a trabajar en firme enviando sus artículos al Herald Mirror y recibiendo los de su antiguo editor, Abby sintió dejar aquellos parajes y la compañía de los comanches. Pero era impensable alargar su estancia, máxime cuando la tribu estaba preparándose ya para emprender viaje hacia otras praderas donde cazarían haciendo acopio de provisiones antes de que empezase el invierno. Poco antes de partir, Halcón Rojo se acercó a ellos. Su cuerpo mostraba algunos moratones, producto de la pelea, pero no parecía arisco, todo lo contrario. Sonreía como lo que era: un demonio atractivo, orgulloso y hasta provocador. Tendió la mano hacia Malory sin dejar de observar a la mujer por la que ambos habían luchado casi a muerte. Ken, parco siempre en palabras y hechos, no hizo intento de estrechársela. Halcón Rojo mantuvo su mano extendida y su poderoso cuerpo se estremeció en una risa sofocada.

—No me guardes rencor, Lince Blanco —pidió—. Estrecha mi mano en señal de la antigua amistad que nos une.

—Que nos unía —gruñó Malory enlazando el talle de Abby, a la que el otro no dejaba de observar.

—Sigues siendo parte de mi pueblo aunque seas un cochino blanco que no lleva nuestra sangre. Y yo sólo he hecho lo que Ave Veloz me pidió.

Malory achicó la mirada clavándola en el comanche. La duda más salvaje se abrió paso en su mente y buscó a Ave Veloz, que ya se aproximaba a ellos. ¿Qué acababa de decir Halcón Rojo? ¿Que sólo había hecho lo que le pidieran? El rictus de sarcasmo en el rostro de su amigo le confirmó lo que temía. — Espero que Manitú os colme de felicidad y os dé hijos fuertes e hijas hermosas —les deseó Ave Veloz palmeando a Ken en la espalda.

—Explícame lo que acaba de decirme Halcón Rojo.

—¿Qué cosa?

—¿Todo ha sido urdido por esa mente calenturienta que tienes? —Malory se enojaba a cada segundo— ¿Halcón Rojo nunca ha querido...?

—Halcón va a pedir la mano de Corre como el Viento, la hermana de uno de mis guerreros —le atajó—. Y no me eches las culpas, te juro que me resistí a engañarte, pero Ojos de Gacela es una casamentera empedernida, ya la conoces. Dijo que sabía lo que os convenía, que estáis hechos el uno para el otro —se encogió de hombros en señal de rendición—. La forma de hacértelo ver, según ella, era provocar tus celos. Me ha pedido que os despida en su nombre. — ¡Condenada chismosa! Maquina y luego se escabulle. Debería ir a buscarla y cortarle esas trenzas de las que presume.

Ave Veloz frunció el ceño porque le encantaba el cabello de su esposa, Halcón Rojo se echó a reír y Abby, atenta a unas declaraciones que la dejaban sin palabras, le imitó. La amistad que había nacido hacia la comanche durante su estancia en el campamento, se convirtió en verdadero cariño. Conspiradora o no, le debía su felicidad y nunca lo olvidaría. Malory se dio por vencido. Había sido un juguete en manos de Ojos de Gacela y actuado como un búfalo violento contra Halcón Rojo creyendo que estaba realmente dispuesto a quedarse con Abby. La situación no dejaba de resultar jocosa porque había caído en una trampa que, lejos de irritarle, le agradaba por el resultado. Enroscó su brazo con el de Halcón Rojo y sonrió.

—Lamento los golpes —se disculpó.

—Tranquilo, Lince Blanco. Aguantarlos va a procurarme dos buenos caballos de Ave Veloz que uniré a los míos para pedir la mano de Corre como el Viento. Se despidieron con la promesa de volver a verse en un futuro. Aunque no era lo correcto, Abby abrazó a los dos guerreros y pidió que le trasmitieran todo su afecto a Ojos de Gacela.

Ya de camino, Abby cabalgaba muy callada, dolida por abandonarlos. Malory no comentó nada comprendiendo su estado de ánimo. También a él le parecía, alejándose de allí, que dejaba una parte de su corazón junto a los comanches. Iba a echar de menos su vida de libertad, sus ritos ancestrales, una amistad que había perdurado desde la infancia. Volvían a ese mundo en el que él debía llevar a cabo su personal venganza, buscando, encontrando y matando a Larry Timms. No resultaba agradable pensarlo, pero no le quedaba otra. Dejaría a Abby en Santa Fe, reiniciaría su calvario particular y solamente cuando acabase lo que se había propuesto regresaría a ella. Se lo debía a los que murieron a manos de ese asesino. Abby pareció leerle el pensamiento y preguntó:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Encontrar al hombre que llevo buscando dos años.

A ella se le atascó el aire en los pulmones y fue incapaz de reprimir un temblor de pánico.

—¿Por qué no olvidas?

—Porque Lidia, Conrad y el viejo Bob no descansarán en sus tumbas hasta que no acabe mi misión.

Abby volvió a guardar silencio. La hería como una cuchillada imaginar que Ken podía por fin encontrar a ese criminal y enfrentarlo. Él era rápido con el revólver pero... ¿Y si el odio contenido en su alma le hacía fallar cuando estuvieran frente a frente? ¿Y si la cólera le marcaba para siempre aunque consiguiera matarlo? Ella quería ayudarle a pasar página, ahora tenían un futuro en común, lo amaba más que a nadie en el mundo, pero se le hacía difícil pensar en unir su vida a un hombre amargado. Por otro lado, ¿acaso ella no haría lo mismo de estar en su piel? Porque quisiera dejar el pasado a un lado o no, si el tal Timms acababa con Malory, ella no pararía hasta matarlo.

60

Hicieron un alto al caer la tarde, cada cual inmerso en sus propios demonios personales. Él se encargó de encender fuego y ella de preparar una de las piezas que les dieran antes de abandonar el campamento comanche. Malory no perdía ni uno solo de sus movimientos. Ella volvía a vestir pantalones y camisa de corte masculino, llevaba el cabello recogido en una cola de caballo que ocultaba bajo su sombrero, tenía el mismo aire porfiado de siempre. Pero él la veía ahora con otros ojos. Ahora era su mujer. Una mujer por la que daría su sangre y su vida sin pensárselo, alguien a quien proteger, a quien amar, con la que emprender un nuevo camino y tener hijos que heredarían Siete Estrellas. Su esposa. Dios le asistiese, la deseaba con sólo mirarla, era incapaz de saciarse de ella. Desde la ceremonia india, habían hecho el amor de mil formas distintas: en el tipi, bajo los árboles, en plena llanura, junto al río. Habían reído como dos criaturas y se habían abrazado por las noches como si sólo existiesen ellos en aquel mundo hostil y salvaje. Pero tenía que abandonarla. Mientras comían en silencio, Abby daba vueltas al collar que llevaba colgado al cuello, regalo de Ojos de Gacela. A cambio, ella había entregado a la comanche su pequeña caja de cosméticos que provocó la risa diáfana de su amiga al explicarle su utilidad. Regalo por regalo, según la costumbre de los indios.

—Les echas de menos, ¿verdad? —oyó preguntar a Ken.

Abby elevó los ojos hacia él y asintió.

—Les visitaremos más veces, siempre nos mantenemos en contacto estén donde estén. Ella volvió a asentir, cruzó el espacio que les separaba, se recostó en las piernas de Ken y cerró los ojos. Un momento después estaba dormida y él sintió como si le hubieran propinado un mazazo en el pecho mirándola. Aquel rostro dulce que, en otros momentos, había demostrado la furia más desatada, lo sumía en la culpa por lo que tenía que hacer.

Santa Fe había sido designada como provincia de Nueva España por el español Francisco Vázquez de Coronado, y fundada formalmente años más tarde, en 1610, por don Pedro Peralta, tercer gobernador de Nuevo México. En un principio se llamó La Villa Real de la Santa Fé de San Francisco de Asís. Un nombre demasiado largo que los habitantes fueron acortando hasta el dejarlo por el que ahora era conocida. Allí era donde se había refugiado el tío de Abby y donde había fundado su periódico. Atravesando el ajetreado ir y venir de vehículos y caballos, localizaron Claridad en una de las arterias principales de la ciudad, junto al edificio del banco y cerca de un almacén de abastos. Abby no pudo reprimir una exclamación de felicidad cuando sus ojos se clavaron en el cartel que anunciaba que era la sede del periódico. De su periódico. No era nada espectacular, todo lo contrario. Se trataba de un inmueble antiguo de ladrillo rojizo, con el tejado necesitado de reparaciones, pero era suyo. Su propio negocio. El mundo desde el que desgranar noticias y trabajar en lo que le gustaba. — ¿No es una maravilla?

Malory solamente sonrió. Necesitado de arreglos o rutilante como un palacio, era el lugar con el que su esposa había soñado durante todo aquel largo y cansado viaje. Se apearon del caballo y él se adelantó para llegar hasta la puerta, abrirla y cederle gentilmente el paso tras dar un vistazo al interior y ver que el hombre apostado sobre una de las máquinas no parecía peligroso.

—Todo tuyo. En mi calidad de guía, iré a buscar alojamiento mientras toma posesión del negocio, señora Malory —bromeó.

—Señora Malory —sonrió ella—. Suena divinamente. Y mi hermana va a sufrir un soponcio cuando se entere.

—Sobre todo cuando me conozca —continuó él la chanza.

Ella le dio un beso en la mejilla riendo su guasa y entró muy resuelta al local.

61

Dentro del periódico se encontraba una única persona. Un sujeto de baja estatura, encorvado, que lucía una visera sobre una melena canosa y encrespada como un puercoespín, y que en ese momento se remangaba unos manguitos que protegían las mangas de su camisa a cuadros. Al ver que tenía compañía, el individuo alzó la cabeza y se la quedó mirando fijamente. Se limpió las manos manchadas de tinta en el delantal que llevaba puesto y siguió a lo que estaba. — Estoy muy ocupado, señorita —dijo con voz ronca—.

Abby no se amilanó ante un recibimiento tan hosco. Echó un vistazo a cuanto la rodeaba. Olía a papel, a tinta, a trabajo duro. El sitio la maravillaba, pero existía un desorden achacable a la falta de medios y de personal. — ¿Trabaja usted solo?

El hombrecillo se medio volvió a mirarla y acabó encogiéndose de hombros, pero no contestó. Ella acortó distancias y dio una mirada a las letras que él estaba colocando.

—Desde la muerte del dueño, Thomas St. James, trabajo solo —le escuchó decir al fin, como admitiendo su inoportuna presencia—. Es demasiado trabajo para mí y ya soy viejo, pero no puedo contratar a un ayudante hasta que llegue el heredero del viejo Tom. Eso sí —clavó sus ojillos cansados en ella—, las noticias no han dejado de salir. Y no lo harán mientras yo tengo un hálito de vida. — Usted ama este periódico. Se nota.

El tipo suspiró, volvió a limpiarse las manos en el delantal y al parecer decidió que un rato de conversación no le atrasaría el trabajo más de lo que ya estaba. Observó a Abby desde el ala del sombrero hasta la punta de sus botas, pasando por el colt que llevaba a la cadera. Le agradó lo que vio.

—¿Cómo no voy a amar este negocio, señorita? Yo ayude a Thomas a fundarlo, ha sido toda mi vida. ¿Entiende usted algo de prensa?

—Soy periodista en Boston.

—¡Vaya! —sonrió mostrando unos dientes parejos aunque amarillentos y la falta de un par de piezas — Así que periodista, ¿eh?

—Y tengo ideas sobre enviar reportajes del oeste y publicar aquí las noticias de sociedad de Boston. ¿Cómo se llama usted?

—Charlie Julius Tenn —repuso frunciendo el ceño, valorando acaso lo que ella acababa de decir—, aunque por acá todos me conocen como Charly el cascarrabias. Si lo que está buscando es trabajar en Claridad, ya le digo que no puedo contratar a nadie, el negocio no es mío. Deje por ahí su dirección y se la daré al nuevo dueño cuando llegue.

Abby se echó a reír. Se quitó el sombrero y la americana, los dejó caer sobre una silla y se remangó las mangas de la camisa. Guiñó un ojo al vejete y dijo: — No esperaremos más, Charly. ¿Puedo llamarle así? Déjeme, ya sigo yo. Empecé con este trabajo antes de publicar mi primer artículo —el hombre se retiró y ella comenzó a colocar las letras con celeridad guiándose de la cuartilla escrita—. Por cierto, mi nombre es St. James. Abbyssinia St. James, pero puede llamarme Abby. Él la miró asombrado y sus ojos volvieron a dirigirse hacia la cartuchera del revólver. — Siempre pensé que la sobrina de Tom debía ser algo muy especial, por la forma en que hablaba de usted. Pero no tanto —señaló el arma con el mentón. Dicho eso, ofreció su mano y Abby se la estrechó con fuerza para seguir con el trabajo. — ¿De veras sabe algo del oficio, señorita?

—De veras.

—¿Tanto como de armas?

—Puede jugarse el sueldo a que sí.

—Pues yo que usted no llevaría ese trasto colgado a la cadera. Debería elegir un arma más discreta.

—Lo tendré en cuenta, Charly.

Seguramente el viejo llevaba razón. Ya no atravesaban territorio hostil, era una mujer casada, una empresaria. Muy bien podría empezar a cambiar sus costumbres. Lo malo es que había terminado por sentirse desnuda cuando se quitaba el colt. Se había acostumbrado a él.

—¿Ha venido usted sola desde Boston, señorita?

—Sólo el primer tramo... ¿Puede alcanzarme esa Y mayúscula? Gracias. La mayoría del camino lo hice junto a mi esposo.

Tenn la miró con más atención.

—Su esposo. ¿Dónde está, si puede saberse?

—Buscando alojamiento.

—Podrían usar el piso de su tío, señorita. Una buena limpieza y servirá de momento. ¿Cómo se llama su esposo?

—Kenneth Malory.

—¿Habla usted del Malory dueño de Siete Estrellas, señorita? —preguntó él sin disimular el estupor que le causaba la noticia.

62

Abby se olvidó de las letras escuchando la apagada protesta entre dientes del que ahora era su empleado.

—¿Le conoce?

—¿Malory? —preguntaba de nuevo el vejete— ¿De veras se ha casado con ese Malory? —el hombre parecía no poder salir de su turbación.

—No me cabe ya duda de que, en efecto, lo conoce.

—¡Dios mío, claro que sí! Desde que no llegaba a esta altura —puso su mano a dos cuartas del suelo.

—¿Y bien? —indago Abby bastante tensa.

—Es un buen chico, aunque últimamente no ha parado mucho por aquí y nos han llegado noticias que no me gustan. ¿Qué sabe usted de su vida pasada? — Si se refiere a que mataron a su esposa y desde entonces se ha convertido en un caza recompensas buscando a los asesinos, lo sé todo.

—¿Dónde se conocieron?

—En un lugar perdido de la mano de Dios. Él se ofreció como guía y nos casamos en un campamento comanche.

—¿En un...? Creo no haber oído bien.

—Ha oído perfectamente. En cuanto nos instalemos le traeré los dibujos que fui haciendo durante el trayecto, los dibujos de los pieles rojas son muy interesantes, pero me gustaría su opinión. Nos servirán para ambientar los artículos. Charly no asimilaba tanta sorpresa junta. Se dirigió a la mesa que le sirviera de escritorio desde que fundaran el Claridad, abrió un cajón y extrajo una botella de whisky. Puso a un lado el montón de papeles, reportajes y periódicos atrasados que alfombraban el mueble y dejó la botella con un golpe seco. Buscó luego un par de vasos, los sopló para quitarles el polvo acumulado y sirvió dos generosas cantidades de alcohol.

—Hace más de un año que no bebo, señorita, pero creo que es un momento inmejorable para retomar viejos hábitos.

A Abby le hubiese gustado retomar el trabajo, le ardían los dedos por tocar las letras, por colocarlas. Había echado tanto de menos aquel olor a tinta y papel que le parecía un sueño volver a estar inmersa en el mundo del periodismo. Pero la petición de Charly se lo impidió.

—¿Me acompaña, señorita? Sólo un trago, para celebrar su llegada, su boda y el fin de mi aburrimiento.

Él se había acomodado en una vieja silla y la ofrecía en silencio uno de los vasos. Abby aceptó su oferta, sentándose en la esquina del escritorio. — Por usted, señorita.

Abby se lo agradeció con una sonrisa, pero le rectificó: — Por las noticias, Charly. Siempre por las noticias. Y por un futuro prometedor para Claridad.

No era sin embargo ése el deseo de los dos sujetos que, sin que ni Malory ni ella se hubiesen percatado, habían estado vigilándoles desde que se bajaran de los caballos frente al periódico.

Dos hombres vestidos con trajes oscuros, revólveres a la cadera y sombreros que cubrían sus facciones.

Dos asesinos cuyo único objetivo era regresar a Boston con la mano derecha del cadáver de Abby St. James como prueba de haber llevado a cabo el trabajo encomendado.

63

Malory reservó habitación en el hotel cercano, fue a buscarla y la encontró enfrascada en el trabajo. El viejo Charly le recibió con los brazos abiertos aunque hubo de soportar una buena reprimenda por haber estado tanto tiempo perdido. Mientras Abby continuaba enfrascada en el trabajo, tuvieron tiempo para dar buena cuenta de la botella de whisky, de rememorar antiguos tiempos y de ponerse al día de lo que había sucedido en Santa fe desde su ausencia. Finalizada su tarea, Abby se les unió y conversaron sobre los artículos que iban a lanzar, sobre el intercambio de noticias con Boston. Charly parecía revivido desde la llegada de la joven, se le veía entusiasmado, como si le hubieran insuflado nueva savia. Amaba su trabajo y ahora tenía todo un mundo abierto ante sus cansados ojos, admitiendo de muy buena gana las ideas de Abby para relanzar el pequeño periódico Claridad. Malory la miraba de reojo mientras ella desgranaba una a una sus ideas, haciendo partícipe de ellas al periodista. Pero el tiempo pasaba y él deseaba volver a tenerla entre sus brazos. Abby, absorta en sus planes, se le escapaba como agua entre los dedos, se sentía casi un intruso entre aquellos dos. En un momento determinado atrapó la cintura de ella y la besó. Abby enrojeció por la caricia, consciente de que Charly había enmudecido, como ella. Pero la chispa de ironía que vio en los ojos de Ken le provocó la risa. — Si vas a besarme así siempre que quieras hacerme callar, voy a pasarme el día hablando. Charly carraspeó, comentó algo sobre que se estaba haciendo tarde y se despidió de los jóvenes.

—Cierre usted, patrona —pidió con una sonrisa lobuna al cerrar la puerta. Abby se tomó su tiempo para salir del periódico, le costaba trabajo abandonar el inmueble porque allí, rodeada de lo que había constituido el trabajo y el amor de su tío Thomas, volvía a encontrarse a sí misma. Sin embargo, y casi a regañadientes, aceptó la sugerencia de Ken para ir a efectuar unas compras rápidas antes de ir al hotel. Forzosamente debían encontrar prendas más adecuadas que las que llevaban, Santa Fe no era cualquier pueblucho y él quería verla vestida como una dama. Abby odiaba ir de compras y casi arrastró a Ken de tienda en tienda hasta dar con lo que buscaban: un traje y botines para él y un vestido y zapatos para ella. Le llamó la atención una pequeña tienda en la que se anunciaban creaciones de ropa íntima femenina llegadas de Francia. — Espérame en el hotel, será un momento y enseguida estoy contigo.

—Puedo ayudarte a elegir.

—Eso te gustaría, ¿verdad? —se echó a reír al ver el gesto pícaro de él.

—¿Quién mejor que un esposo para dar su opinión?

—Otra mujer, Malory.

—Pero... — No voy a permitir que me dejes en evidencia, ya conozco tus malas artes. Y no es adecuado que me ayudes a elegir ropa íntima.

—Me encantaría verte en calzones —bromeó Ken.

—Eres un pirata.

—Y tú una sirena.

A regañadientes, Malory aceptó adelantarse con los paquetes y ella aprovechó el escaso tiempo que le quedaba para hacerse con lo que quería. Compró también un pequeño bolsito de mano, un colorete francés y, de camino al hotel, un objeto que le resultó encantador y que ocultó en el bolso.

Abby giró sobre sí misma echando una larga mirada al espejo de la habitación. Malory, sentado al estilo de los indios sobre el mullido colchón, la miraba sin parpadear. Lo que menos le importaba era si el vestido le quedaba bien o no, aunque reconoció que estaba preciosa. Tampoco estaba interesado en bajar a cenar o ayunar un mes seguido, en lo único que podía pensar era en arrastrarla hasta la cama, quitarle una a una las prendas y saciarse de ella. Pero Abby esperaba una respuesta y se la dio.

—Eres como un sueño.

—Exagerado —tiró un poco del escote cuadrado del vestido. Ella sabía que no era nada especial, le quedaba un poco estrecho en el talle y el color no acababa de agradarle. Se trataba de una pieza azul con ribetes blancos en escote y puños. Había tenido vestidos mejores en Boston, pero que a él le pareciese bien la hacía olvidarse de todo—. No me convence demasiado, la verdad.

—Ya he floreado tu autoestima, St. James, no me hagas que te repita lo maravillosa que me pareces.

—Así que te parezco maravillosa —coqueteó ella.

—Bruja. Sabes que sí. Sobre todo después de haber soportado tus ceñidos pantalones y tus camisas masculinas durante todo el viaje hasta aquí.

—Mis pantalones no son ceñidos.

—Eso lo dices tú. Pregúntale a cada hombre de Santa Fe que no te quitaba la vista cuando llegamos.

—¿Celoso? —se le aproximó contoneándose.

—Muy celoso.

—Entonces estamos a la par, esposo mío —le dijo admirando su estupenda figura. Malory se había puesto el traje oscuro, la camisa blanca y un elaborado corbatín al cuello. El atuendo de caballero le caía como un guante, parecía un caballero recién llegado del este, pero ni siquiera así, perfectamente rasurado y vestido elegantemente le abandonaba ese aire disoluto y peligroso que la había llegado a enamorar, sobre todo, porque bajo su chaqueta asomaba el revólver—. ¿No podrías dejar la pistola aunque fuese por esta noche?

—Ni por asomo. Llevo durmiendo con ella demasiado tiempo. Además, aunque me vista de caballero sigo siendo un bribón, señora mía —antes de que Abby pudiese reaccionar la atrapó, se dejó caer sobre la cama y la hizo cae sobre él— ¿Quieres que te lo demuestre?

Ella se entregó a sus caricias hasta que el sofoco que la provocaban le advirtió que o salía de allí en ese momento, o no saldrían en toda la noche. Puso las manos sobre el pecho masculino y se impulsó para levantarse. Malory permaneció tendido, con una sonrisa de diablo en la boca, llamándola con un dedo. — Me muero de hambre —le dijo, aguantado la risa.

—¡Jesús bendito! Eres la única para hacer que a un hombre se le vaya la libido al suelo. — Hay otras cosas además de “esas”, cariño.

—¿De veras?

—Provocador. — Arpía. Riendo ya abiertamente, Abby tomó el pequeño bolso que había adquirido junto con el vestido, se enlazó de su brazo y salieron de la habitación. Pero no pudo librarse de unas cuantas caricias más mientras bajaban la escalera, provocando el sonrojo de una dama que se cruzó con ellos.

—Compórtate, Malory —avisó Abby recolocándose el escote—, o acabaremos en el calabozo por escándalo público.

Había oscurecido y apenas se cruzaron con unos cuantos transeúntes. La noche resultaba agradable y Abby se encontraba eufórica. Había conseguido llegar a Santa Fe, tomado posesión de Claridad y caminaba airosa del brazo del hombre del que estaba enamorada. No se podía pedir más para ser dichosa. Ken había dicho que su rancho, Siete Estrellas, se encontraba a unas dos horas de camino. Por un lado, ansiaba conocer una propiedad de la que él hablaba siempre con tanto cariño, por otra, sentía miedo. El fantasma de Lidia la inquietaba. ¿Podría ser feliz junto a Ken en el mismo lugar en el que muriese su anterior esposa?

Faltaban apenas unos metros para alcanzar la puerta del restaurante cuando los dos individuos que les habían estado vigilando se dejaron ver.

64

Absortó en las curvas de su esposa, con la mente en lo que pensaba hacerla en cuanto regresaran al hotel, Malory no se percató de su presencia hasta que los tuvieron encima y uno de ellos separó a la muchacha de él, la pegó a su cuerpo y puso una pistola en su sien.

—Deje caer su arma, amigo.

La primera reacción de Ken, en otro momento, hubiera sido hacer oídos sordos a la orden y desenfundar. Pero se quedó helado. En milésimas de segundo se hizo cargo de que la situación no era para tomársela a broma. Un tipo apuntaba a la cabeza de Abby y el otro le encañonaba a él. Un movimiento en falso y ella estaría muerta. Con toda parsimonia, su mano izquierda sacó la pistola que desapareció de inmediato en la cinturilla del pantalón de su enemigo. Luego le indicaron por señas que caminar hacia el callejón cercano. Encajando los dientes y llamándose idiota mil veces seguidas, hizo lo que ellos querían, con un nudo de aprensión en las tripas y sin perder de vista al que mantenía prisionera a Abby. El callejón olía a excrementos de caballo y estaba oscuro como boca de lobo salvo por un farolillo amarillento que apenas proyectaba su luz mortecina sobre ellos. Malory tenía todos los nervios en tensión. Abby permanecía también alerta, rígida como una tabla, sintiendo el contacto del cuerpo de su enemigo y temerosa por la suerte de su esposo. Se estremeció pensando que uno de esos hombres podía ser Larry Timms, el asesino de Lidia, el hombre al que Ken llevaba buscando tanto tiempo. Pero la embargó el asombro más absoluto cuando el que la retenía preguntó:

—¿Abby St. James?

Así que no era Ken el objeto de aquel ataque, se dijo. Casi se le escapó un suspiro de tranquilidad. Esos hombres la estaban buscando a ella. ¿Por qué? Tragó saliva con esfuerzo porque la garganta se la había quedado como papel de lija y antes de poder contestar escuchó decir a Ken:

—Para ti, desgraciado, señora Malory.

—Tanto da. Nos han pagado por matarla a ella, pero supongo que podemos hacer un esfuerzo y acabar con los dos —repuso el fulano que atrapaba a la joven, soltándola y empujándola hacia Ken que, de inmediato, la puso a su espalda en un vano intento de protegerla.

—¿Quién les ha contratado para matarme?

—Eso es lo de menos.

—¿Milles Manson? —insistió ella.

—¿Y qué si hubiera sido él?

—Es el único reptil que se me ocurre, capaz de enviar a dos desgraciados en mi persecución. Ese hombre está loco. Tanto como para hacerles atravesar el país de lado a lado en sus ansias por acabar conmigo.

—Tampoco creo que importe demasiado que lo sepa —terció el otro sujeto—. Dentro de un momento estarán muertos. Pero no queremos problemas con la Ley. Caminen y no hagan ningún movimiento extraño, nos gusta la discreción. Ken no dejaba de estrujarse el cerebro buscando el mejor modo de hace frente a esos dos fulanos. Pero él estaba con las manos desnudas y Abby demasiado cerca para no salir, cuanto menos, herida. Una furia como nunca había sentido le nublaba la mente. En otras circunstancias, hasta se hubiera echado a reír por su propia estupidez, dejándose atrapar como un conejo en una trampa. Y lo mataran o no, tenía toda la intención de acabar con esos dos rufianes para salvar a su esposa. Les dio la espalda y tomándola por la cintura la pegó a su costado y comenzó a caminar. A lo lejos, escucharon las risas de un grupo que salía de una de las cantinas y el estampido de un par de disparos al aire. Adentrados ya en el callejón, volvieron a escuchar la orden del que parecía llevar la voz cantante.

—Aquí está bien.

Era un lugar más que apropiado, pensó Malory. Se encontraban cerca de una de las arterías principales y sin embargo era como si estuviesen inmersos en la Nada. Les arropaba la penumbra, herida apenas la oscuridad por el farolillo. La algarabía de los borrachos, por otro lado, disfrazaría cualquier conato de pelea. — Vuélvanse. No me gusta matar a nadie por la espalda.

Obedecieron. Ken apretó la cintura de Abby para infundirle un valor que a él se le había perdido temiendo como temía por ella.

—Puedo pagarles más de lo que ese hombre que les ha contratado les ha prometido —ofreció.

—Somos gente seria, amigo.

—Triplicaré la cantidad, sea la que sea.

—No insista. Pero le haremos un favor: lo mataremos primero a usted para que no vea morir a su esposa.

Fue en ese mismo instante en el que Abby se tambaleó, dejó escapar un sollozo y cayó de rodillas. Las amplías faldas de su vestido impidieron que ninguno de sus acompañantes fuese consciente de que echaba mano a su bolsito. Malory hizo intento de levantarla, listo ya para saltar sobre uno de sus rivales, para jugase la vida con tal de protegerla a ella. Entonces descubrió su jugada. Sus ojos se quedaron fijos en el brillo metálico que apareció como por arte de magia en la mano derecha de su esposa.

65

A Malory no le hizo falta más. Se entendieron con una sola mirada. Era la oportunidad, la única oportunidad de la que disponían. Malory ni siquiera se preguntó dónde demonios había conseguido Abby esa pequeña pistola que casi quedaba oculta bajo sus dedos y que sabía era muy capaz de manejar. Pero no le dio el gusto, se la arrebató de la mano al tiempo que se impulsaba hacia su enemigo más cercano afianzando el dedo en el gatillo. Abby tampoco se lo pensó dos veces y lanzó su bolso hacia el otro a la vez que giraba por el suelo para alejarse de la trayectoria de su marido y dejarle campo libre. Tomado por sorpresa, el sujeto contra el que se arrojó Ken chocó aparatosamente contra el muro perdiendo el resuello. Malory se desentendió momentáneamente de él, se giró y disparó. La bala le perforó el ojo derecho alojándose en su cerebro y haciéndole caer sin una queja. Olvidando a esa escoria, se revolvió para enfrentarse al que quedaba, justo a tiempo de desviar su brazo armado haciéndole soltar la pistola que se perdió unos metros más allá. Se enzarzaron en una pelea sin cuartel por hacerse con la que había sacado Abby, aún en manos de Malory. Ella no esperó el resultado del enfrentamiento, sino que corrió hacia el arma caía y buscó posición para disparar. Pero no se atrevía a hacerlo porque se arriesgaba a alcanzar a Ken que, cuerpo a cuerpo con su enemigo, ganaba terreno. Estaban demasiado juntos, resollaban como búfalos en una porfía en la que se jugaban demasiado. La penumbra del callejón no ayudaba a Abby a disparar con certeza. La traspasó un ramalazo de pánico ante la certeza de que podían estar muertos de no haberse encaprichado, al salir de la tienda de ropa, de la ridícula pistolita con cachas de madreperla. Mientras miraba con el alma en un puño los golpes que se intercambiaban los dos hombres, se dijo que adquirirla había sido como una premonición, como si alguien la hubiese empujado a llevarla esa noche. Malory, que había sacado toda su rabia y estaba dando buena cuenta de su oponente, recibió un derechazo, resbaló y soltó la pistola. Su oponente no desaprovechó la ocasión, la atrapó antes de que llegara al suelo y colocó el dedo en el gatillo. Abby hizo otro tanto, con campo libre ya para alcanzarle. Ninguno de los dos llegó a disparar.

Desde la entrada del callejón, en medio de las sombras, el relámpago que provocó otro disparo acabó con el tipo que apuntaba a Malory. El asesino se dobló en dos, derrumbándose. Ken y Abby se giraron en redondo, él recuperando la respiración, ella dispuesta a todo. La silueta de un sujeto alto se fue perfilando a medida que se les acercaba. Caminaba con paso elástico, seguro de sí mismo. Al llegar a su altura, la amarillenta luz del farolillo incidió en su rostro. Sonreía, como si la situación le divirtiera.

—Veo que no ha abandonado aún sus malas costumbres, señorita St. James —les llegó su voz serena y ronca. Enfundó su propio revólver cubriendo luego la cartuchera con la chaqueta.

Ken se adelantó un paso. El que acababa de salvarle la vida parecía amistoso, le quedaba claro que conocía a Abby, pero estaba muy lejos de sentirse tranquilo. Habían estado a un paso de la muerte, su esposa había vuelto a asombrarle con su decisión y ahora tenía frente a él a un hombre desconocido del que no se fiaba. Pero Abby acortaba ya distancias hacia el recién llegado extendiendo su mano libre para estrechar otra grande y nervuda.

—Señor Fountaint —la oyó decir con un tintineo de risa en la voz—. Es un placer volver a verle.

—El placer es siempre mío.

—¿Qué hace aquí? ¿No está usted un poco lejos de Boston?

—Sí —interrumpió Malory de malos modos, agarrando a Abby de un brazo y separándola de él—. ¿Qué hace aquí, quién demonios es usted y de qué conoce a mi esposa?

El detective enarcó las cejas y clavó su oscura mirada en el hombre que le increpaba. No le hizo falta mucho para saber que tenía delante a un elemento peligroso y con ganas de gresca, pero a él no le amilanaban sus malos modos. — ¿No le parece que hace demasiadas preguntas, amigo?

—Kenneth Malory —le presentó Abby—. Cariño, él es el señor Fountaint, detective privado contratado por mi cuñado Ted en Boston para protegerme de Manson. Por lo que veo, aún sigue contratado.

—A todo esto ¿quién mierda es Manson? —gruñó Malory, bastante irritado. — No es lugar para contarte mi vida en fascículos ahora, Malory —zanjó ella—. Vayámonos antes de que comiencen a llegar curiosos y encuentren a estos dos. ¿Nos aceptaría una invitación a cenar, señor Fountaint?

66

Malory se reclinó en el cabecero de la cama. Apenas había podido probar bocado durante la cena y el nudo que tenía en el estómago no remitía. Observando a Abby cepillarse el cabello y deseando comérsela a besos, era incapaz de pronunciar palabra. Se daba cuenta de que no era el hombre acostumbrado a todo que él creía. Ni mucho menos. Abby lo descolocaba, era una mujer que se saltaba las normas sociales si la ocasión lo requería, no había hecho ascos a pasar unos días con los comanches, no había protestado como lo hubiera hecho otra mujer ante una boda que carecía de legalidad para los blancos, iba siempre armada. ¡Por todos los infiernos! Seguía asombrado ante el aplomo que había demostrado enfrentándose a los que querían matarlos, defendiéndose como una loba. Comenzaba a sentirse un completo inútil a su lado. Le tranquilizaba de todos modos recordar las palabras del detective cuando le interrogó durante la cena.

—¿Podrá inculpar a Manson?

Fountaint había asentido mientras hacía girar entre sus largos dedos la copa de vino. — Esos dos criminales me han ido dejando demasiadas pistas. Estaban lejos de ser unos buenos profesionales, todo lo más, unos matones de bajos fondos. Tengo pruebas más que suficientes como para que Manson pase unos cuantos años a la sombra, no se preocupe por eso. El investigador se había despedido apenas finalizar la cena, argumentando que partiría al día siguiente. Ken le había ofrecido pasar unos días en el rancho Siete Estrellas, al que tenía que dirigirse a primera hora de la mañana, pero Fountaint rechazó la oferta con la mejor de sus sonrisas. Con cierto recelo, Malory acabó por admitir que el detective le había caído bien, se veía que era un hombre íntegro, estrechó su mano con verdadero afecto cuando se fue. No por eso dejaron de morderle los celos viendo la calurosa despedida de Abby echándole los brazos al cuello y dándole un beso en la mejilla. Que hubiera sido Fountaint su salvador no le daba derecho a disfrutar de algo que sólo le pertenecía a él, pero entendía que no se había casado con una mujer melindrosa a la hora de demostrar su agradecimiento, así que no le quedaba más remedio que callar y otorgar. Ella era igual que un pájaro, libre, sin ataduras, capaz de tomar sus propias decisiones, y él la amaba hasta la locura, jamás recriminaría su proceder, sólo podía estarle agradecido por corresponderle.

—Diga a mi hermana que estoy bien y dé un abrazo a mi cuñado y a los niños —le había pedido Abby al detective—. Y, sobre todo, no se olvide de exigir a Ted un dinero extra por su trabajo. Por mi parte, le haré llegar mi gratificación personal. — No es necesario.

—Pero yo insisto.

—¿Qué les digo cuando me pregunte sobre su regreso a Boston?

Abby se abrazó a la cintura de su esposo y repuso: — Mi vida está aquí —repuso ella perdiéndose en el verde esmeraldino de los ojos de Malory—. Mi amor está aquí.

Ahora, viéndola prepararse para meterse en la cama, Ken se repetía una y otra vez aquella frase, preguntándose si sería capaz de retenerla para siempre. Abby descubrió su ceño fruncido a través del espejo. Dejó el cepillo y se volvió, apoyando los brazos en el respaldo del asiento. — Un dólar por tus pensamientos, Lince Blanco.

—No te gustaría conocerlos.

—¿Tan pecaminosos son? —bromeó.

Ken no quiso responder y ella se acercó, un poco intrigada. Se sentó junto a él y dejó que la estrechara entre sus brazos. Le besó en el pecho, jugando ya a pasar las yemas de sus dedos por sus músculos. — Si te preocupa que Manson intente de nuevo...

—No es eso.

—Entonces... — Me preguntaba si serás feliz en Siete Estrellas.

—Lo seré porque ahí estarás tú.

La respuesta le hizo ganarse un beso ardiente en los labios.

—Si no quieres vivir allí, buscaré otro lugar en el que establecernos.

—Dame un motivo para semejante locura. Estoy deseando conocer tu rancho. — Bueno... Un rancho difiere mucho de la vida que has llevado hasta ahora en Boston, cariño. Y allí vivió Lidia.

Abby comprendió a qué se refería y un sentimiento cálido arropó su corazón. En sus maravillosos ojos bailaba un atisbo de miedo.

—Te amo —le confesó—. Por hacerme dichosa, por tu valentía y tu terquedad. Pero más aún por seguir siendo ese niño inseguro que tratas de esconder —le besó en el pecho—. ¿Sabes que una noche soñé con Lidia? —él se tensó—. Creo que su recuerdo y yo nos llevaremos bien. En el sueño me pedía que cuidara de ti. Y es lo que pienso hacer el resto de mi vida.

—¿Te he dicho ya que te amo?

—No las suficientes veces, vaquero.

—Te prometo que vas a acabar cansándote de oírmelo decir.

—¿Qué apostamos a que no?

A Malory le costó un triunfo tragar el nudo que se le formó en la garganta. Parpadeó varias veces para disimular la película acuosa que estaba a punto de delatarle. Carraspeó, se removió en el lecho y echó mano a la ironía para encubrir su debilidad por aquella mujer.

—¿Qué te parecería si nos vestimos y bajamos a la calle? —preguntó de pronto con una sonrisa de diablo.

—¡Malory! ¿Estás loco? No pienso moverme de esta habitación hasta haberte agotado. — ¡Pérfida y desvergonzada! —se echó a reír— Dame el capricho, esposa. Una mujer comanche siempre acata las decisiones de su esposo guerrero.

—Oh, venga ya...

—Verás, St. James —le dijo muy bajito, al oído, haciéndola temblar ya con la caricia de sus manos en lugares prohibidos—, es que nunca he hecho el amor en el local de un periódico.

—¡¡¡Malory!!!

67

Abby tenía una ligera idea de lo que era un rancho en el que se criaban vacas y caballos, pero aparte de algunas fotografías y su desbordante imaginación, no estaba preparada para lo que encontró al llegar a Siete Estrellas. Ken la había despertado apenas clarear el día y tenía los huesos molidos. Había accedido a su locura de ir al periódico y tras una batalla amorosa sin parangón, habían terminado dormidos sobre el suelo. Malory estaba loco, pero ella le encantaba seguirle en sus juegos. No lamentaba la noche pasada, aunque cualquiera hubiese catalogado de desequilibrio mental abandonar la comodidad del hotel, pero tras dos horas de cabalgar se caía de sueño y sus músculos se resentían. Desde que atravesaron el arco sobre dos columnas que anunciaba la propiedad, tardaron otra hora más en avistar la casa. De inmediato se le olvidaron a Abby todas las molestias. Era un rectángulo de paredes de piedra y madera, con dos niveles, techo oscuro, una pequeña valla que circundaba la edificación, un encantador camino hasta la puerta principal y montones de macetas distribuidas alrededor. La casa más bonita que hubiera visto nunca, con un estilo cuidado que rememoraba a las viejas mansiones sureñas. Algo alejada de la casa existía otra construcción, evidentemente dedicada a caballerizas. Y más allá, un cercado en el que algunos hombres trabajaban con magníficos ejemplares. — Me gustaría aunque fuese una cabaña —murmuró para sí.

—¿Qué dices?

—¡Oh, Ken, es preciosa! ¿Dónde están las vacas?

—En la pradera situada tras la pequeña colina —señaló, agradeciendo mentalmente que ella pareciera encantada.

—¿Crees que llegaré a ser una buena ranchera?

Malory no respondió a su pregunta hasta haber llegado a la casa y ayudarla a descabalgar. — No sé si serás una buena ranchera, tesoro, pero sí la más bonita de este lado del país —dijo a la vez que abría y la hacía pasar al interior.

Ella le agradeció la lisonja con un beso, se colgó de su cuello y pegó su cuerpo a él. Pero se volvió alarmada y un poco abochornada al escuchar una tos a su espalda. — Bienvenido a casa, señol Maloly —Abby se quedó de una pieza y observó con detenimiento al hombrecillo que estaba frente a ellos. Era bajo, delgado, su tez tenía un tono pálido y lucía una coleta que le llegaba casi a las corvas. Vestía zapatillas, pantalones bombachos y una túnica amplia hasta las rodillas—. Yoechal de menos, pelo usted plesentalse sin avisal a humilde cliado. Mucho tiempo ha pasado, sí. Y como siemple, tendle que implovisal. No gusta eso a Chuan. A pesar de lo que a ella le pareció una reprimenda en toda regla, el oriental sonreía de oreja a oreja, demostrando que lejos de sentirse incomodado, estaba encantando por su vuelta a casa.

—Chuan —Malory apretó el hombro de su criado en un gesto de cariño—, siempre tan protestón. Abby, tesoro, te presento al mejor cocinero del mundo. Y como puedes comprobar, al más descarado. Trabaja aquí desde... —se interrumpió—. Chuan, ella es mi esposa. ¿Dónde están todos, viejo buitre?

—La mayolía de los muchachos salieron al amanecel. Reglesalán pala cenal lasmalavillas de este poble cocinelo.

—Encantada de conocerlo, señor Chuan —dijo Abby.

Aquel rostro singular de profundas arrugas y ojos rasgados observó a la joven con creciente interés. Luego cruzó los brazos sobre su estómago y se inclinó hasta que su coleta barrió el suelo.

—Un honol. Un veldadelo honol. Chuan siemple deseó una gentil ama que enseñase al amo buenos modales.

Abby no pudo contener la risa.

—El honor es mío al conocer a un seguidor de Confucio, Chuan. No sabe cuántas veces he deseado poder viajar hasta Chuëh-li.

El oriental la miró con gesto de estupor. Ken, que no tenía ni idea de lo que hablaba, hizo otro tanto.

—¿La señola sabe dónde nació Confucio?

—Y donde murió. Y lo que escribió —sonrió Abby mientras se sacudía el polvo de los pantalones—. Espero que usted y yo podamos tener alguna charla sobre filosofía oriental. Debo decirle que en algunas cosas no estoy para nada de acuerdo. Chuan la miraba arrobado. Para un hombre como él, que había salido de China hacía casi cuarenta años, cuando era apenas un chiquillo, que había trabajado en la construcción de los raíles de esas máquinas infernales que los blancos llamaban tren, que había estado a punto de morir varias veces hasta dar con sus huesos en Siete Estrellas, encontrarse ahora con alguien que tenía conocimientos de su cultura le pareció un sueño.

—¡Por todos los chinos de la China! —escucharon protestar a Malory—. Llevo mil siglos intentando ganarme a este condenado oriental y tú, en dos segundos, te conviertes en su ídolo. No es justo.

—Amo sel blusco, sin entendedelas —le rebatió—. Su esposa es mujel sabia. — Así que brusco, ¿eh? Vamos —tomó a su esposa de la cintura sin dejar de sonreír—, te enseñaré la casa antes de que empiece a caérsele la baba. Chuan, espero que hoy te superes en la cocina.

—Lo halé pol la sabia ama Abby.

68

Riendo ambos, recorrieron las distintas dependencias. Los cuartos eran grandes, llenos de luz. En la planta baja, abriéndose a un jardín donde crecían distintos tipos de hierbas aromáticas, estaba la cocina —indiscutible reino de Chuan—, una biblioteca, un espacioso comedor, dos cuartos de baño y una pequeña habitación que hacía las veces de despacho.

—Solía usarlo cuando estaba aquí. Y cuando volvía, entre búsqueda y búsqueda. Puedes utilizarlo mientras que yo esté ausente y, si quieres, haremos reformar uno de los cuartos para que escribas en él tus endemoniados artículos. — ¿Ausente? ¿Qué quieres decir con ausente?

Malory no quiso entrar en detalles. Porque tenía que marcharse sí, no le quedaba otra opción si quería romper definitivamente con un pasado que aún le atormentaba. Pero primero disfrutaría de lo que el destino le había regalado junto a Abby. Ya habría tiempo de buscar al maldito Timms. Abby no dejó de echarle miradas de soslayo mientras ascendían por la escalera de madera que daba acceso al piso superior, donde se encontraban seis habitaciones y otros cuartos de baño. Se le había instalado un aguijón de hielo en el estómago porque intuía que sus palabras tenían mucho que ver con el hombre al que Ken había jurado encontrar y matar, pero disimuló su malestar alabando lo que veía.

—Es más grande que la casa de mi hermana en Boston.

—Hice mejoras después de... —se calló.

Abby vio una sombra de amargura en los ojos de su marido y le acarició la mejilla. Ken atrapó su mano y le besó la punta de los dedos. — Nómbrala, cariño. Nómbrala. Ella fue una parte importante de tu vida y yo no quiero que la olvides.

—Espero que te encuentres bien aquí, Abby.

—Deja ya de preocuparte. ¿Quién no lo estaría? No me esperaba todo esto, si he de serte sincera. Como dije antes, poco me importaría que fuese una simple cabaña. Es tu casa, Ken. Nuestra casa. Sólo espero que a Chuan no le incomode tener unos cuantos críos correteando por su cocina.

—¿Cuántos críos? —tanteó él con una sonrisa.

—De momento uno, espero.

A Malory se le borró la expresión divertida de un plumazo. Y ella aguardó tensa como la cuerda de un arco una respuesta que podía significarlo todo. No había querido decirle nada de su embarazo hasta el momento, pero imaginar que podía perderlo si seguía empecinado en buscar al asesino de Lidia la decidió. Tal vez sabiendo que iba a ser padre olvidara de una maldita vez al asesino de Lidia. Ella lo necesitaba a su lado.

—¿Qué...? — Soy como un reloj, cariño. Y llevó una semana de retraso.

—Un hijo... —se le atascaron las palabras.

—De eso nada, Lince Blanco. Quiero una niña para empezar.

—Con tus cabello.

—Y con tus ojos.

—Sin tu lengua.

—Con mi decisión.

—Sensata como Ojos de Gacela.

—¡Dios me libre! —se asustó Abby cómicamente— Sensata dices, cuando fue la que amañó todo para tu pelea con Halcón Rojo. Prefiero que tenga el carácter de mi hermana Melissa.

—Y tu boca... —dijo besándola.

—O la tuya... —respondió ella a la caricia.

Malory frunció de repente el ceño, pasó su mano con mucho cuidado por el vientre de ella, allí donde crecía ya el fruto de su amor.

—¿Podrás...? Quiero decir... ¿podremos seguir...?

Abby estalló en carcajadas. Le tomó de la mano y le arrastró hasta una de las habitaciones. — Quiero que me hagas el amor hasta un segundo antes de que nuestra hija decida venir al mundo. ¿Tendrá un pistolero como tú aguante suficiente, Malory? — Eso es un insulto, St. James.

—Ni mucho menos, sólo es curiosidad.

—Curiosidad, ¿eh? —cerró la puerta con el tacón de la bota y la tomó en brazos.

—Simple curiosidad —repuso ella, proyectando una diversión ficticia que se nublaba pensando en su posible marcha.

—Déjame que la sacie, St. James. Déjame que la sacie.

69

Aquella tarde, Abby pensaba que tal vez hubiese sido mejor quedarse en Boston. Aún estaba adormilada, saciada del cuerpo de Ken, cuando él la sacó de la cama para arreglarse y bajar al piso inferior. Todos y cada uno de los trabajadores del rancho, avisados de la llegada de Malory y su reciente esposa, se congregaban en el salón principal donde Chuan, con muy buen criterio, había servido bocaditos, limonada y pasteles. El oriental no se amoldaba a servir whisky, bebida diabólica según él. Uno a uno, Ken les fue presentando. Desde el capataz al último de los vaqueros. Aunque no lo dijeron, se les notaba el contento por tener de vuelta al patrón, pero más aún por la presencia de Abby. Hubo algunas bromas cuando Ken les dijo que ella era rápida para aprender. — Estará dando órdenes en un par de días. Y yo que vosotros no me atrevería a llevarle la contraria, muchachos, dispara como un diablo. — Ken... —protestó la joven poniéndose colorada y dándole un codazo disimulado que hizo prorrumpir a todos en carcajadas.

Enfrascada en combatir lo mejor que podía la serie de comentarios jocosos, las enhorabuenas y las constantes protestas de Chuan porque iba a tener que recalentar la cena si la reunión se alargaba, Abby no se percató de la llegada de un nuevo personaje hasta que escuchó una voz femenina con tintes de enfado que decía:

—¡Tendría que pegarte un tiro, Ken!

El silencio barrió el comedor y Abby prestó atención inmediata a la recién llegada. Se trataba de una muchacha joven, posiblemente de su misma edad. Una preciosidad de cabello oscuro que recogía en una cola de caballo, ojos de un verde intenso e inteligente, vestida como un vaquero más con pantalones, camisa a cuadros, sombrero de ala ancha y un cinto con revólver a la cadera. Su postura desafiante, con las piernas abiertas y los puños en la cintura, era todo menos amistosa.

No estaba sola. La acompañaba un hombre alto y muy atractivo, de rostro severo, anchas espaldas, largas piernas. Moreno como el pecado. La inesperada visita se fijó en la mujer de cabello casi platino a la que Malory parecía renuente a soltar de la cintura. Sus ojos gatunos la inspeccionaron desde la coronilla a la punta de los zapatos. Luego clavó su mirada en Ken.

—No podía creerlo cuando uno de mis jornaleros nos trajo la noticia —dijo con una voz aterciopelada pero fría—. ¿Debo suponer que el hotel no te resultaba cómodo para tus malditas correrías?

Abby se atragantó. Pero Ken dio rienda suelta a la risa, soltó a Abby, se acercó a aquella gata irascible y la estrechó entre sus brazos para, acto seguido, subirla en el aire y girar por el salón. Ella protestó, le regaló un par de coscorrones y acabó por taladrarle con los ojos cuando se vio libre del abrazo, aunque sin disimular la diversión.

—Cariño —dijo Ken dirigiéndose a su esposa—, esta muchacha gruñona y malhablada, es mi hermana, Vicky. Él es su marido, Clay —le ofreció la mano y el otro la estrechó con fuerza—. ¿Cómo va todo?

—Encantada —musitó Abby.

—Lo siento, preciosa, pero no puedo decir lo mismo. Mi hermano ha... — ¡Hey, Vicky, para el carro! Tesoro, no sé lo que te han dicho, pero me temo que estás confundida.

—¿Contigo? Seguramente.

—Quiero hacer las presentaciones formales antes de que te arrepientas, Vicky —llamó a Abby en silencio y ella se pegó a su costado—. Abby St. James. Periodista. De Boston. Mi esposa.

Victoria abrió los ojos como platos y le subió el color a la cara escuchando la risita de su esposo a su espalda. Se volvió hacia él y aunque no dijo nada, Clay carraspeó y miró para otro lado disimulando el regocijo de verla en apuros. De pronto, Vicky se acercó a Ken, tenía una sonrisa helada en los labios y un brillo peligroso en la mirada. Al llegar a su altura, su pequeño puño salió disparado alcanzándole en pleno estómago. Ken boqueó y soltó el aire.

—¡Maldito desgraciado! ¿Te has casado? ¿Tienes la cara dura de decirme que te has casado sin avisarme? ¿Después de haberme encargado de Siete Estrellas durante tus prolongadas ausencias, me haces esto?

—Pues, yo...

—¿Has tenido la desfachatez de casarte sin que yo estuviese presente en tu boda y...? —le interrumpió sin darle margen a explicarse girándose hacia Abby— ¿La ceremonia ha sido legal, muchacha?

—Bueno —dudó ella, completamente desconcertada, notando que el suelo desaparecía bajo sus pies—. Nos casamos según la costumbre de los comanches.

—¿Os habéis casado con la tribu de Ave Veloz?

—Sí. Vicky guardó silencio. Echó otra mirada irascible a su hermano, frenó el atisbo de protesta de Clay cuando hizo intención de intervenir y se paseó de un lado a otro bajo la atenta mirada de los jornaleros que parecían más interesados en el enfrentamiento entre los hermanos que en degustar las viandas de Chuan, a las que nunca hacían ascos.

—Como primer paso está bien —dijo por fin—, pero quiero una boda en la iglesia. Vestido blanco, invitados, flores...

—Vicky... — ¡Cállate, Ken! Soñaba con volver a verte frente al pastor. Vas a pasar por ello, ya lo creo. Juré que asistiría a tu boda si volvías a encontrar una esposa, y pienso hacerlo aunque deba llevarte atado como a una res —luego, aumentando el asombro de Abby la tomó de los hombros y la besó en la mejilla—. Bienvenida a la familia Malory.

Cuando se recluyeron en su habitación, Abby estaba achispada. Tanto, que Ken hubo de ayudarla a desnudarse, lo que hizo con sumo gusto mientras no dejaba de besarla en el cuello, los hombros, el inicio de los pechos, la boca... Abby reía como una tonta mientras él la besaba e iba retirando una a una las prendas que la cubrían. Se estiró como una gata cuando su flamante esposo la depositó, totalmente desnuda, sobre la cama.

Ken recogió la ropa y comenzó a desnudarse. Cuando se acercó a la cama, excitado ya por el juego amoroso, vio que su esposa yacía con los ojos cerrados y una sonrisa de felicidad en los labios. Se sentó en el borde del lecho para acariciarle la mejilla. Abby murmuró algo entre dientes, pero no se despertó, únicamente se dio la vuelta quedando acurrucada, en posición fetal, mostrando sin querer un trasero precioso al que él no dudó en prodigar otra caricia. Ken la miró a placer. Parecía una muñeca. Sus largas pestañas lanzaban sombras sobre las mejillas, su cabello suelto se desparramaba sobre la almohada como una nube de plata. Volvió a decirse que era preciosa. Sonriendo, se puso a su lado, cubrió a ambos con las ropas de cama, se pegó a ella abrazándola y le dio un beso en la nuca.

—Dulces sueños, mi amor.

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Habían pasado seis meses...

Se casaron por segunda vez y en esa ocasión no hubo carreras hacia un tipi indio, sino un paseo agradable en coche desde Siete Estrellas hasta la iglesia, luciendo una confección maravillosa y muchas flores. Abby se había sentido como la princesa de un cuento de hadas. Vicky, tal y como dijera, se encargó de todo. No olvidó ni un detalle para que la celebración resultara un éxito. Entre ellas había surgido un cariño auténtico, Vicky la trataba como a la hermana que siempre deseó tener.

Abby compartía su tiempo entre el periódico y el rancho. Ken no se había equivocado, aprendía con una rapidez pasmosa. Ya era capaz de lazar un ternero para marcarlo, diferenciando las cabezas que había separar. La vida del rancho era un acicate más para ella, se encontraba inmersa en un mundo que le fascinaba. Todo era nuevo, vivo, libre. Aunque el trabajo resultaba duro, Abby no se amilanaba, cuando estaba en Siete Estrellas trabajaba codo a codo con los jornaleros, a pesar de las constantes protestas de Ken que insistía en que descansara y se cuidase por el bien de su futuro hijo. Decidió que intentaría domar un caballo tan pronto su estado se lo permitiera.

—Ni loca —Ken se negó en redondo.

—Parece divertido.

—Y peligroso. No voy a dejar que mi mujer se rompa la crisma, así que no hay discusión posible.

—Lo haré.

—No, si quieres evitar que te caliente el trasero.

Ella reía a carcajadas, sabiendo que, a la larga, conseguiría lo que se había propuesto. Malory era incapaz de negarle nada y ella se servía de su amor para acabar convenciéndole. Pero de momento, mientras su vientre siguiera creciendo, debía conformarse con acodarse en la valla y mirar a los vaqueros haciendo cabriolas a lomos de los caballos salvajes que atrapaban. Aquella noche entró en el comedor radiante, sudada, con el cabello convertido en una maraña de rizos plateados, sacudiendo en el aire un par de cartas que acababa de recibir.

—Melissa viene a visitarnos. Y Jhon dice que mis artículos han batido todos los records. Los ha firmado con mi nombre y la gente les quita el periódico de las manos. Al parecer los dibujos de la gente de Ave Veloz han causado furor.

Malory se retrepó en su asiento, olvidando el periódico que estaba leyendo a un lado. Estaba hermosa. A pesar de ir despeinada, sucia de polvo, con unos pantalones que ya no disimulaban su estado de buena esperanza y una camisa a cuadros remangada hasta por encima de los codos, estaba hermosa. — ¿Vas a cenar? —preguntó él sin responder a su alegría, bebiendo un poco de vino. Ella enarcó las cejas ante su tono seco. Se sonrojó dándose cuenta de que él la había estado esperando para cenar, había llegado tarde y ni siquiera se había preocupado por preguntarle sobre los problemas del rancho, sobre las reses que había enfermado repentinamente.

—Siento haberme retrasado —se disculpó—. Ni siquiera me he lavado un poco —él estaba correctamente vestido y aseado—. Te has casado con una salvaje —dobló las cartas dejándolas a un lado—. Si me disculpas un momento...

Antes de que saliese del comedor, la voz de Ken la interrumpió.

—Se supone que te has casado conmigo para ser una esposa como Dios manda —ella le miró con la boca abierta—. ¿Qué haces, en cambio? Dedicarte a tu periódico o pasearte entre los jornaleros vestida como un marimacho y arriesgando la salud de nuestro hijo.

Abby se irguió. Merecía la reprimenda, no iba a negarlo, pero le dolió la regañina. — Creí que no te molestaba que siguiera con Claridad o que tomara parte en el trabajo del rancho.

—No es eso.

—Mejor. Porque quiero que quede claro que no voy a abandonar ni lo uno, ni lo otro. Malory clavó en ella una mirada ardiente. La nota que recibiese de Ave Veloz le quemaba en el bolsillo. Habían pasado algunos meses desde que llegase a Siete Estrellas, sabía que tarde o temprano debería abandonar ese rincón de paz en el que había conseguido ser feliz junto a Abby, pero ahora, cuando era inminente, la vieja herida volvía a sangrar y él era consciente de que tenía que actuar. Ave Veloz decía que Larry Timms había sido visto cerca de Santa Fe. Imperaba, por tanto, salir en su búsqueda y terminar lo que empezase tiempo atrás, de otro modo nunca conseguiría enterrar el pasado.

—Nadie ha dicho que tengas que dejar lo que haces, pero tienes otras obligaciones además de mancharte las manos de tinta o llegar a casa tiznada de barro u oliendo a moñiga de vaca.

—¿Qué otras cosas? —preguntó ella, beligerante.

—Si no recuerdo mal, dijiste que podría hacerte el amor hasta un instante antes de que nuestra hija venga al mundo. Señora mía —se puso en pie, apoyando las palmas de las manos en la mesa—, me estás desatendiendo. Llegas a casa tan cansada que apenas pones la cabeza en la almohada te quedas dormida. Abby soltó un profundo suspiro y se relajó. Así que se trataba de eso, se dijo. Sonrió con coquetería, bordeó la mesa y se le aproximó con un estudiado movimiento de caderas, aun a sabiendas de que su vientre la hacía ya caminar como un pato. Malory arrugó la nariz ante su proximidad.

—Hueles como un vaquero, St. James.

Ella se alzó de puntillas para besarlo en la boca.

—Dame cinco minutos, otros cinco para tomar un bocado —metía ya su mano derecha entre la chaqueta y la camisa notando los duros músculos de un cuerpo que la volvía loca—, y cinco más para meterme en la cama. Esposo mío, si no estás esperándome en nuestro dormitorio dentro de quince minutos, voy a pensar que has perdido tus habilidades amatorias.

Ken la estrechó contra sí y bajó la cabeza para mordisquearla en una oreja. — Bruja. — Demonio. Ken la besó enloquecido, acarició su vientre y luego le dio la vuelta para propinarle un azote en el trasero.

—Un cuarto de hora, St. James. Ni un segundo más.

71

Había trabajado parte de la mañana para terminar las láminas que completarían el artículo, estaba cansada pero orgullosa de cómo habían quedado. Le importaba más continuar con su trabajo que estar convirtiéndose en una celebridad en Boston, según las cartas de Jhon. Además, era el mejor modo de paliar la soledad en la que la casa estaba inmersa desde la partida de Ken. A pesar de que él dijera que regresaría en pocos días, estaba intranquila. Sospechaba que su esposo no le había querido contar las verdaderas causas de ese repentino viaje. No se creía que él y algunos de los muchachos hubiesen ido al rodeo anual. Y maldecía una y otra vez la promesa que hubo de hacerle de quedarse en casa, bajo el cuidado de Chuan. Pero era cierto que no se encontraba ya con fuerzas para tomar parte en las tareas del rancho y viajar, estaba tan gorda como las vacas de Siete Estrellas ¡condenación! Salió al porche, sentándose en el balancín que Ken había mandado montar para ella. A lo lejos, vio faenar a los dos únicos jornaleros que habían quedado, entrenando a los caballos, deseando ya que la criatura llegase al mundo. No le tenía miedo al parto, su madre no tuvo problemas y Melissa había dado a luz con facilidad. Si, como decía el doctor, era cosa de familia, ella no debía preocuparse. Lo que realmente le preocupaba era el intrigante silencio de Ken antes de partir con todo el grueso de sus hombres. Ocultaba algo pero ¿qué podía ser? Chuan apareció para decir que la cena estaba lista. Volvió a entrar sumida en un mar de dudas. El comedor le pareció más grande que otras veces sin la presencia de Malory. La cena olía divinamente, pero ella era incapaz de tragar un solo bocado, así que se excusó con Chuan, le dijo que necesitaba tomar el aire, se dirigió hacia las caballerizas y preparó un caballo para la calesa. Momentos después, se alejaba de la casa sin que nadie notase su marcha. Necesitaba sentirse libre, dejar que el viento azotase su rostro, sobre todo dejar de pensar en la intrigante ausencia de Ken. Absorta en sus pensamientos, atravesó la entrada de Siete Estrellas y condujo al caballo sin rumbo fijo. No escuchó aproximarse a los tres jinetes hasta que estuvieron a su altura, uno de ellos se inclinó para arrancarle las riendas y detuvo la calesa. Abby no reconoció en aquellos sujetos a ninguno de los trabajadores del rancho. Se envaró. Y maldijo mentalmente haber salido desprovista de un arma, porque sus caras no eran amistosas, estaban sucios de polvo y sus revólveres, demasiado bajos, decían a las claras que se trataba de individuos poco fiables. — Buenas tardes, señora.

Ella saludó con un seco movimiento de cabeza y sus ojos fueron de uno a otro. Se le formó un nudo en la boca del estómago, pero disimuló el temor que la embargaba. — ¿Buscan trabajo?

El que había parado el caballo sonrió torcidamente mostrando un par de dientes de oro. Era alto y muy delgado.

—No exactamente.

—Entonces... — Buscamos a una mujer.

—Si yo la conozco...

—A la esposa de Kenneth Malory.

A Abby se le cortó la respiración. Ni se atrevió a parpadear. Mil y una preguntas se abrieron paso en su cabeza, pero no tenía respuesta a ninguna. Habían dicho que buscaban a la esposa de Malory. No a Malory. Y ella no les conocía de nada. ¿Hombres de Manson? No lo creía. De inmediato comenzó a idear una forma para escapar de ellos, aunque parecía bastante difícil eludirles. Estaba lejos de todo y ellos podrían darle alcance en apenas unos metros. Estudió la mirada oscura del hombre que hablara y supo que negar la evidencia era inútil, así que confesó: — Soy la señora Malory.

—Lo sé. La descripción que nos dieron sobre su belleza se ha quedado corta —sus ojos se clavaron en el abultado vientre que ella se cubría con las manos—. Parece que a ese desgraciado de Malory le gusta tener a sus hembras con la panza hinchada. El comentario levantó una risotada en sus acompañantes.

—¿Conoce usted a mi esposo, señor...?

—Timms —contestó él—. Pero usted puede llamarle Larry, preciosidad, puesto que vamos a conocernos mucho más antes de que acabe el día. Ellos son Teddy y Murphy, dos buenos amigos.

Abby sintió un vahído escuchando ese nombre. Larry Timms. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Tragó saliva e intentó disimular el pánico que se había apoderado de ella.

—Mi marido estará encantado de recibirles, señor Timms. Parece que han viajado muchas millas y están cansados. Con mucho gusto les brindaremos alojamiento en Siete Estrellas y...

—Déjese de cortesías conmigo, pequeña zorra —interrumpió si diatriba—. Sus ojos no pueden negar que sabe quién soy. Malory le ha hablado de mí, ¿verdad? Sí, lo imagino —se echó a reír—. Por cierto, tiene usted unos ojos muy bonitos. Mucho más que la antigua señora Malory.

“Estás en peligro” se dijo ella. Estaba ante el asesino que había dirigido el asalto al rancho de Ken y había dado muerte Lidia y a un par de trabajadores. No tuvo tiempo para pensar, la única opción era intentar escapar, poner distancia. Si consiguiera llegar a las cercanías del rancho... Dicho y hecho, tomó las riendas y azuzó al caballo. Su repentina acción descolocó a los tres bandidos y hasta pudo sacarles una ligera ventaja. De poco le sirvió porque un momento después uno de ellos saltaba al asiento, le arrancaba las riendas y volvía a detener la calesa. Luego, alzó la mano y le cruzó el rostro.

—¡Maldita puta! Ninguna mujer ha conseguido burlar al Tuerto y tú no vas a ser la primera. Vas a rogarme cuando esté entre tus muslos. — ¿Nos dejarás probarla, Larry?

—Habrá para los tres. ¡Al rancho!

72

Malory estaba agotado. Llevaban varios días de búsqueda y no había conseguido nada. Deseaba regresar al rancho, junto a su esposa, pero la venganza le roía las entrañas. Si Timms se encontraba por los alrededores, daría con él tarde o temprano. Anochecía ya cuando se dirigió a la cantina cercana al hotel donde reservara habitación para aquella noche. Allí encontró a algunos de sus jornaleros y ocuparon una de las mesas.

—¿Qué sabéis?

—Nada, patrón. Si ese hombre ha estado por aquí, se ha esfumado.

—Lo único que hemos podido averiguar es que anda acompañado de dos fulanos con mala pinta, seguramente pistoleros como él.

Ken se masajeó la nunca y suspiró.

—Mañana volveremos a formar grupos. Tú, Norton, con cuatro de los muchachos, al norte. Barton, al sur. Newton, al este. Yo tomaré rumbo a San Jerónimo. Quiero que peinéis cada pueblucho, cada rincón y cada matorral si es necesario. Si Ave Veloz dice que ha sido visto por las cercanías de la ciudad, lo encontraremos. — Patrón, los hombres están cansados.

—Me importa poco si acaban cayéndose del caballo, Norton. Quiero la pista de Larry Timms.

—De acuerdo —se rindió el otro.

Malory vació su bebida de un trago, les dijo a sus hombres que se fueran a descansar y se sirvió de nuevo. El barullo existente en la cantina le levantaba dolor de cabeza, pero sus huesos se resistían a ponerse en movimiento. Cerró los ojos, se reclinó en la silla apoyándola en la pared y revivió, una vez más, el aciago día en que regresó a Siete Estrellas para encontrarse con el desastre que había convertido su vida en un infierno. Las imágenes de Lidia muerta y de sus hombres asesinados martilleaban una y otra vez en su cabeza, hiriéndole. Tenía que acabar con aquello de una maldita vez, tenía que encontrar al Tuerto, no tendría paz hasta que ese capítulo de su vida se cerrara con la tapa de su ataúd. Se levanto, dispuesto a irse al hotel, cuando tres de sus hombres entraron en tromba al local. El que había comandado el grupo se dirigió hacia él con prisas. Malory tuvo un mal presentimiento al fijarse en su rostro demudado. — Han preguntando por usted —dijo el que acababa de llegar a modo de saludo. — ¿Quién? — Tres hombres. El viejo del periódico acaba de decirnos que hace un par de horas le interrogaron. Querían saber si había vuelto usted a Santa Fe. — ¿Charly? — El mismo. Lo ha estado buscando porque no le gustó su facha. Uno de ellos era alto y delgado. Y escuchó que otro le llamaba Tuerto.

—¿Te ha dicho hacia dónde se dirigían?

—Cree que a Siete Estrellas.

Malory se incorporó tan deprisa que tiró la silla. Su rostro se había demudado y su mano derecha afianzaba la culata del revólver.

—Ve al hotel, Barton. Busca a los muchachos, sácalos de la cama si es necesario, pero que se pongan en camino ya mismo. Vosotros dos alcanzar a Newton y avisarle, no podemos perder un segundo. Yo te adelantaré.

—¿Es que piensa ir solo? Deje que le acompañe al menos...

—Cumplid mis órdenes y no os demoréis.

Arrojó un par de monedas sobre la mesa y salió de la cantina como alma que lleva el Diablo.

Abby intentaba serenarse, pensar con claridad, pero su precaria situación la mantenía en un estado de tensión que aumentaba su pánico. Chuan había sido arrastrado hasta el comedor, al igual que los dos vaqueros. El chino no daba muestras de estar asustado, pero los otros dos, muy jóvenes, sí parecían estarlo bajo la amenaza de los revólveres de los forajidos. — Déjelos a ellos en paz, Timms —instó al cabecilla—. El asunto es entre usted y yo. — No, gatita. El asunto es entre tu marido y yo, pero tú estás en el medio... por suerte para nosotros.

—Y ¿qué piensa hacer? Malory regresará en cualquier momento con los hombres y cuando lo haga... Ya pueden ir rezando, si es que saben. Larry la observó con detenimiento mientras sus compinches ataban a Chuan y a los vaqueros de pies y manos. No disimuló su admiración por aquella mujer que se le enfrentaba sin pizca de temor. No estaba acostumbrado a un orgullo semejante. — Tiene agallas, no voy a negarlo.

Abby elevó el mentón, con ese gesto arrogante que tantas veces le recriminara su padre, clavando sus ojos en él.

—¿Alguna vez ha tenido a una mujer bien dispuesta, Timms? —se le enfrentó—. Yo diría que no.

—¿Qué te importa eso, preciosa? Igual da el modo en que empiece la fiesta. Abby dejó que una lenta sonrisa anidase en sus labios. Sabía que de nada le serviría pedir clemencia o echarse a llorar, aunque era lo que estaba deseando. No cedería al miedo que se le pegaba a piel. Ella no. Ella era una St. James, con más coraje que aquellos tres desgraciados juntos. No podía impedir que hicieran con ella lo que les viniese en gana, pero tenía que intentar salvar la vida de los hombres que trabajaban para ella. Tragándose la bilis se acercó a Timms con un gesto de coquetería. Larry achicó la mirada pero no hizo nada cuando ella alzó su mano posándola en su pecho.

—Hagamos un trato —la voz de Abby salió como un susurro lleno de promesas—. Olvídate de ellos y yo colaboraré de buen grado.

Timms se irguió. Luego, acarició el mentón femenino casi con delicadeza. Abby no apartó sus ojos de los suyos, haciendo oídos sordos a la convulsión que le provocó su roce.

—¿Ansiosa por probar a un verdadero macho? —se burló.

—Haría cualquier cosa por salvarles la vida.

—¿Cualquier cosa? —quiso saber Teddy, acercándose a ella, fija su opaca mirada en la apertura de su blusa. Pues a mí me gustaría... — ¡Cállate! —le interrumpió Timms—. Llevad a esos tres al sótano. Veremos si la señora hace honor a su palabra.

—No empieces sin nosotros.

—¡Largo! Abby dejó que el aire entrara en sus pulmones viendo que Chuan y los otros eran arrastrados fuera del comedor.

—Quiero su promesa de que no va a matarles.

—Sólo me interesa Malory, muñeca.

—¿Por qué?

—Porque llevo mucho tiempo escapando de su acoso. Él ha conseguido acabar con toda mi cuadrilla, los ha ido matando uno a uno. Ya estoy harto de tener que mirar siempre por encima del hombro esperando encontrármelo.

—Se lo va a encontrar dentro de nada.

—No. Sé que me está buscando. Me dejé ver para ponerle una trampa y ha picado como un gilipollas. Ahora está intentando localizarme con el grueso de sus hombres. Para cuando vuelva aquí, habré vengado la muerte de mis hombres y disfrutado de ti. Para cuando vuelva, paloma, este rancho no será más que un montón de cenizas.

—¡Me ha prometido...!

—No he prometido nada.

—Mi esposo tiene muchos hombres.

—Y nosotros te tenemos a ti. Si es verdad lo que he escuchado por ahí, se entregará a mí sin una protesta. Entonces lo mataré.

—¡Es usted un piojoso hijo de puta!

—Sí, me lo han llamado muchas veces. Bueno, basta ya de tonterías, encanto. Estoy esperando a ver si cumples tu palabra para salvar a esos tres desgraciados. Empieza a desnudarte.

73

Tragándose la hiel y el miedo, Ken esperó. Había reventado casi a Thunderbird, al que dejó a cierta distancia, su afán no veía más que el momento de actuar, pero tenía que calmarse, retomar la sangre fría; le temblaban las manos y era casi incapaz de sujetar el arma entre sus dedos. Una cólera que nunca había conocido imperaba sobre sus actos, el deseo de entrar y acabar de una maldita vez con Larry Timms le nublaba la vista, pero no podía dejarse arrastrar por la ira. Permitir que Abby sufriera un poco más le estaba volviendo loco, ver el modo en que se humillaba ante ese despojo humano le desesperaba, pero tenía que esperar si quería salvarla. “Dios, otra vez no, otra vez no” suplicaba mentalmente. El recuerdo de Lidia, muerta, asesinada cruelmente junto al hijo que esperaba, le hostigó una vez más. Respiró hondo para calmar el temblor de su cuerpo, pero el terror no se atenuaba, cada vez era mayor. Apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula viendo, desde su escondite, que ella acataba la orden recibida y comenzaba a desabrocharse la chaquetilla. Pero esperó. Esperó un poco más, comido por el odio. Los comanches le habían enseñado paciencia y echó mano de esos conocimientos recordando las palabras de Ave Veloz. — Cuando debas atacar, hazlo sereno —le había repetido una y mil veces—, no permitas que la rabia te domine, no dejes que la violencia gobierne tu mano, nunca concedas al veneno dirigir tus actos o estarás perdido. Abby la emprendía ya con su blusa. Y a él le asombraban sus movimientos lánguidos y serenos. Tenía que estar aterrorizada, pero estaba lejos de demostrárselo a Timms. Cuando ella tiró su camisa a un lado y se irguió, orgullosa y altanera ante el forajido, Ken volvió a repetirse que era una mujer de una pieza.

—Vamos, cariño —pidió para sí—, dale un poco más, sólo un poco más. Como si le hubiese escuchado, Abby comenzó a trabajar con la cinturilla de su pantalón. Lo hacía lentamente, sin dejar de mirar a los ojos al hombre que la tenía secuestrada, como si le retara.

Los dos compinches del Tuerto entraron en escena. Se quedaron parados, disfrutando del espectáculo. El más joven se desabrochó el cinturón dejándolo a un lado, pasándose la lengua por los labios, el otro se cruzó de brazos con un gesto divertido y se apoyó en la pared. Larry no perdía ni uno de los movimientos femeninos.

Malory desvió su atención hacia su esposa. Y lo que adivinó en sus ojos le hizo sentir una convulsión. Abby tenía el rostro acalorado por la vergüenza, pero sus iris eran dos trozos de metal.

—Acaba ya —escuchó decir a Timms.

Abby dejó resbalar los pantalones mostrando un par de piernas que acapararon la total atención de los forajidos.

—Ken os matará. Os matará a los tres —vaticinó.

—¡Ponte de rodillas!

Abby se dejó caer y esperó. Se le dilataron las pupilas viendo avanzar al asesino de Lidia hacia ella desabrochándose los pantalones, pero se obligó a permanecer mirándole a los ojos. Se le escapó un gemido de dolor cuando él agarró su cabello echándole la cabeza hacia atrás...

Lo último que vio Larry Timms en el mundo fueron eso ojos plateados que rezumaban odio. La bala le entró por la garganta, su cuerpo sufrió una sacudida y se desplomó sobre Abby.

Murphy apenas tuvo tiempo de echar mano a su revólver, aturdido por el estampido del arma. Llegó a tocarlo. Sólo a tocarlo un instante antes de que otra bala astillara el hueso de su sien y esparciera sus sesos.

El más joven de los forajidos se lanzó como un demente hacia su pistola, pero no llegó a ella, el arma de Malory volvió a escupir alcanzándolo en un oído. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

Sólo fueron seis segundos. Seis segundos en los que toda su vida pasó ante los atónitos ojos de Abby como a cámara lenta. Quitándose el peso del cadáver de Timms, se quedó allí, en el suelo, encogida sobre sí misma, temblando como una hoja. Toda la valentía de la que hiciera gala desapareció de repente y se le subió un sollozo a la garganta. También Malory temblaba de pies a cabeza. La mano que tendía a su esposa, la que no había fallado mientras disparaba, apenas podía acariciarla. Se arrodilló al lado de Abby, envolviéndola en sus brazos, sintiendo que con cada sollozo de ella regresaba la sangre a su cerebro. La estrujó contra su cuerpo y bebió sus lágrimas, atusó su cabello, tomó su rostro para besarla en la boca.

—Dios mío, Abby... —gimió.

El comedor se convirtió en un caos con la entrada de los hombres de Ken que, pistola en mano, hicieron su aparición en ese momento. Malory no reaccionaba, no quería separarse de su esposa. Había estado a punto de perderla y aún no creía en su buena suerte teniéndola allí, a salvo. Fue su capataz el que le instó a soltarla para quitarse la chaqueta y ponerla sobre los hombros de la muchacha.

EPÍLOGO

Abby afianzó los dedos en la sábana y apretó los dientes cuando, con la última contracción, su hija asomó al mundo. Una cansada sonrisa se abrió paso en sus resecos labios sintiendo aquel cuerpecito sonrosado y chillón sobre su pecho. La pelusilla que cubría su cabecita era negra como ala de cuervo y los ojos que la miraban fijamente, aún sin verla, grises como el acero.

—Te has portado estupendamente.

Ni siquiera escuchó a su cuñada, no tenía ojos más que para el regalo que el Cielo acababa de enviarle. Se echó a llorar, abrazando con delicadeza a su pequeña y tomando en su mano otra diminuta que apretó los deditos con fuerza sobre su pulgar.

—Te portas como una mujer comanche mientras estás de parto y ahora llorar como una criatura —le dijo Vicky—. Mi sobrina va a pensar que tiene una madre pusilánime. Ken, que había desgastado la madera del pasillo en sus idas y venidas, que había estado bebiendo como un cosaco acuciado por el pánico, clavó sus ojos en su hermana cuando se abrió la puerta.

—¿Está...? — Perfectamente —repuso Vicky con una sonrisa—. Las dos están perfectamente. Tenéis una hija preciosa.

Se quedó varado, sin atreverse a entrar. ¿Quién era él para irrumpir en el momento de felicidad de Abby? Cerró los ojos con fuerza y apretó los puños. Aún le dolía como una puñalada el único grito que había escuchado lanzar a su esposa durante las tres largas horas en las que esperó, comido por la intranquilidad. Se prometió que nunca, nunca más, volvería a pasar por aquel amargo y terrible trance.

—Ken... La llamada de Abby le puso en movimiento. Clay, que había permanecido a su lado durante todo el tiempo, le dio un ligero empujón y cerró la puerta para procurarles privacidad. Enlazó la cintura de Vicky, acariciando sus ojeras de cansancio y la besó en la punta de nariz. Ella, melosa, le devolvió el beso en los labios. — Así que una niña —se echó a reír.

Abrazados, bajaron las escaleras para dar la buena nueva a Chuan y a los muchachos, que aguardaban impacientes las noticias. Dentro de la habitación, una Abby satisfecha y un Ken que no salía de su asombro ante la maravilla de la continuidad de la vida, miraban embebidos los pucheros de su hija. — Patricia Malory —dijo ella con los ojos inundados de lágrimas de felicidad—, te presento al hombre más maravilloso del mundo, tu padre.

A Ken le ahogaba el nudo que tenía en la garganta. Sintió el sabor salado de sus propias lágrimas en los labios, se limpió los ojos y se agachó para depositar un ligero beso en la tersa mejilla de su hija.

—Patricia Malory —dijo con un hilo de voz—, te presento a la mujer por la que moriría una y mil veces, tu madre.

El disco solar era una bola inmensa que bañaba el cielo de jirones rojos y violetas. A lo lejos, se escuchaba el relincho de algún caballo inquieto y el fuego crepitaba en la chimenea caldeando el cuarto. Abby meció con un pie la cuna y continuó con el dibujo. Un atisbo de risa le subió a la garganta dándose cuenta de la incomodidad de quien ejercía de modelo.

—Acaba de una maldita vez, St. James, me estoy quedando helado.

—Deja de protestar, Malory.

—Esto es ridículo, ¡por amor de Dios!

—Si sigues moviéndote no acabaremos en toda la noche.

—¡Maldita sea!

Ella dejó el carboncillo a un lado y tomando el cuaderno de dibujo con ambas manos lo separó de sí para mirarlo críticamente. Luego, sus ojos grises se pasearon con todo descaro por el cuerpo desnudo de su esposo, cuyo ceño fruncido hablaba de irritación. No se cansaba de mirarle. No se cansaba de deleitarse con ese cuerpo fibroso de músculos duros, con el poder que irradiaba en cada uno de sus movimientos. Era espléndido. Y era suyo.

—No ha quedado del todo mal.

—¿Puedo vestirme ya?

Abby echó un vistazo a la cuna. Patricia, con el pulgar metido en la boca, dormía como una bendita, dejando escapar de cuando en cuando algún gorjeo. La arropó más, se levantó y se acercó a su esposo. Con deliberada lentitud acarició el amplio pecho masculino, dejó que sus manos delinearan la estrecha cintura, las angostas caderas, los fuertes muslos.

—¿De verdad quieres vestirte, Malory? —preguntó con malicia.

Por toda respuesta, él la alzó en brazos y caminó hacia el lecho. — Ha sido una pregunta estúpida, St. James —le escuchó decir antes de que la besara con pasión—. Sólo una pregunta estúpida.