Inglaterra, 1839

Cameron Brenton, sexto vizconde de Teriwood, es embarcado a la fuerza por sus tíos, los Gresham, con destino a Charleston. A la espera de poder regresar y ajustar cuentas, se dedica a disfrutar de su obligada estancia, ganándose fama de vividor.

Angeline Taylor se encuentra entre la espada y la pared: si quiere salvar a su familia deberá dar un heredero al anciano y despreciable sujeto con el que se ha visto obligada a casarse. Desesperada, no encuentra otra solución más que pedir la ayuda del inglés que está en boca de todos, aunque suponga arriesgar su honra.

Él solo piensa en divertirse. Ella solo quiere salvar a los suyos de la humillación. Pero Cameron encuentra a una mujer que lo fascina y Angeline a un sinvergüenza al que decide reformar. Ninguno de los dos imagina que alguien va a seguirlos hasta Inglaterra para asesinarlos.

Nieves Hidalgo

Seducir a un sinvergüenza

Los Gresham - 04

ePub r1.0

Titivillus 17-04-2022

Nieves Hidalgo, 2021

Diseño portadilla IX Aniversario: lvs008

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo

1839. Braystone Castle. Inglaterra

—¿Debo imaginar que habláis en serio?

Aunque el joven hacía la pregunta a todo el grupo, sus ojos estaban fijos en un sujeto alto y moreno que se apoyaba con indolencia en la repisa de la chimenea.

Christopher Gresham, conde de Braystone, no desvió su mirada hacia él al responder, pero su voz no dejó ni un atisbo de duda.

—Muy en serio.

Cameron Brenton, sexto vizconde de Teriwood, se puso en pie. Hasta ese momento, había tratado de mantener la calma. Por norma, las decisiones sobre asuntos familiares se discutían siempre en presencia de todos los miembros. Estaba acostumbrado a ello, no en vano algunas de sus correrías en el colegio, y posteriormente en la universidad, habían terminado en uno de aquellos soporíferos debates que en aquel entonces, para él, fueron juicios.

Pero en esa ocasión era distinto. No tenía ya diez años, como cuando le quisieron echar del colegio por rociar de tinta a uno de los profesores. O cuando llegó la comunicación de que iba a ser expulsado de Oxford por haber sido pillado en una situación embarazosa con una muchacha en el aula de Historia Natural. Era un hombre adulto y muy capaz de gobernar su existencia sin el concurso de la familia.

—No pienso irme —aseguró, acercándose al mueble de las bebidas para servirse una generosa copa de brandy.

Nadie abrió la boca, pero Christopher fijó, entonces sí, sus helados ojos grises en él.

—No puedes batirte con Fletcher —dijo.

—No tengo intenciones de humillarme pidiendo disculpas. Ambos estábamos muy irritados y él fue quien comenzó. Solo me defendí. Si se molestó y me retó… ¡sea!

—¡Maldito idiota! —explotó el segundo de los Gresham, Darel, que había permanecido callado hasta ese momento—. Acabarías en la cárcel, ambos acabaríais en ella.

—Peor aún: podríais hacerlo en el cementerio —intervino el menor, James—. ¿No crees que las perspectivas son para pensárselo?

Cameron no disimuló su enojo ante las advertencias.

Los quería. Podría decirse que casi se había criado en Braystone Castle, y aquellos tres zoquetes que intentaban convencerle de olvidarse del duelo habían sido sus maestros. Pero todo tenía un límite. Sacudió la cabeza y acabó la bebida de un trago que le supo a hiel.

—No voy a pedir disculpas, insisto. Y, mucho menos, voy a desaparecer de Inglaterra. Tengo mi orgullo.

—Lo único que tienes es la cabeza hueca —murmuró su tía Kimberly—. Y dura. Me pregunto si la culpa se deberá a haber convivido con estos tres borregos.

El joven se volvió de espaldas para evitar que le viesen sonreír.

Kimberly no desaprovechaba una oportunidad para zaherir con sus pullas a los tres hermanos. Siempre fue así, desde que llegara a Inglaterra para investigar lo que le había sucedido a su hermanastro y acabase batiéndose con el hombre con quien terminó casada[1].

—Hijo, no te queda otra alternativa sino marcharte —remató James—. No sé qué pegas encuentras, Charleston es una ciudad encantadora.

—El culo del mundo.

—Pero encantadora —intervino Darel prudente, al escuchar las exclamaciones de las ancianas, lady Agatha y lady Eleanor, hasta ese momento silenciosas. Aunque delicadas ambas de salud, se negaban a perderse aquellas reuniones en las que, según ellas, se tenía por objeto salvaguardar el buen nombre de la familia.

—Vete al infierno, tío.

—Cameron —quiso concluir Chris—, tienes dos minutos para decidirte.

Estaba solo frente a todos. El joven vizconde paseó sus ojos por cada uno de los allí reunidos, buscando algún indicio o gesto de apoyo. No lo encontró. Ninguno iba a ponerse a su favor. Podía haber tenido, al menos, el sostén moral de sus primos, pero no se encontraban allí, habían sido excluidos.

Le quedó muy claro que su tía Kim comulgaba con la decisión de su marido. De Tatiana, la esposa de Darel, no podía esperar ayuda; si aquella belleza de cabellos rojizos y ojos verdes había renunciado a un trono por el amor del segundo de los Gresham, no iba a ponerse ahora a su lado[2]. Thara, felizmente casada con James, tampoco parecía dispuesta a exculparle de algún modo[3]. Y, mucho menos, lo auxiliarían las abuelas.

—Ya me he decidido —confirmó—. Habrá duelo. Y por mí, podéis olvidarme todos.

—¡Cameron! —reprendió lady Agatha.

—¡Qué vergüenza! —cacareó lady Eleanor con su exclamación preferida.

James Gresham chascó la lengua y se levantó. Cameron debería haberse dado cuenta de que era una señal para sus hermanos pero, ofuscado como estaba, no vio llegar el peligro.

—No hay nada más que hablar entonces —murmuró su tío con cara de aburrimiento.

—Eso parece —opinó Darel, levantándose también—, de modo que nos retiramos a descansar.

Tendió la mano al joven, que hizo intento de estrecharla, bastante asombrado de que se hubieran dado por vencidos con tanta rapidez.

Lo último que Cameron vio de Inglaterra fue la sonrisa complaciente de Darel Gresham. Una sonrisa que no llegaba a sus ojos. El puñetazo fue tan contundente que lo tumbó. Ni llegó a enterarse de que Chris y James evitaron que cayera al suelo cuan largo era.

Thara se encogió, como si hubiese sido ella la que recibiera el sopapo.

—¿Era necesario ser tan bruto, cariño? —reprendió Tatiana a su esposo.

—Así lo he creído, mi vida.

—No me gustaría estar a su lado cuando despierte —pensó Kimberly en voz alta.

—A mí tampoco —aseguró Darel, con buen humor, a su pesar.

—Creo que le has atizado demasiado fuerte. —Quien fuera princesa real de Orlovenia se postró de hinojos junto a Cameron, observando su palidez y el tono enrojecido que iba adquiriendo su mandíbula.

—¿Tú crees, estorbo?

Las ancianas, que habían intuido cómo acabaría la reunión, se adelantaron para abrir la puerta y permitir que sacaran al inerte joven. Al hacerlo, cuatro cuerpos cayeron hacia adelante con un unánime grito de sorpresa, formando un lío de piernas y brazos en el suelo. Lady Agatha alzó las cejas y lady Eleonor volvió a lamentarse con su frase preferida:

—¡Qué vergüenza!

Ryan, el heredero del conde de Braystone, fue el primero en levantarse, rojo como un tomate. Ayudó a su hermana Deborah, que se bajó las faldas de un manotazo, y después auxilió a su prima Xandra, que luchaba por acomodar su larga cabellera de color fuego. El más pequeño, Kevin, fruto del matrimonio de James y Thara, que contaba solo diez años, se incorporó por sí mismo y se estiró los faldones de la chaqueta con aire formal.

Lady Agatha se mordía los labios para acallar un ataque de risa. Kim y Tatiana elevaron la vista al techo, y Thara se decidió por revisar sus perfectas uñas. Únicamente los tres hermanos Gresham permanecieron mirando a los chicos con gesto severo, aunque esforzándose para no romper a reír.

—Como creo que ya os habéis ocupado de estar informados por vuestra cuenta, poco tenemos que contaros —les advirtió el conde.

Ryan carraspeó y se obligó a mirar a su padre. Era ya casi tan alto como él, pero seguía intimidándole la mirada de acero de su progenitor. Como el mayor que era, tuvo la honestidad de atribuirse las culpas.

—Fue idea mía, padre. Lo siento.

—¡Ja! —se mofó Darel—. Si no conociera a mi hija podrías haber quedado como un auténtico caballero, muchacho, pero apuesto que la brillante idea de pegar la oreja a la puerta ha sido de Xandra.

La muchacha se sonrojó, pero no negó nada. No podía hacerlo, puesto que su padre estaba en lo cierto, y la habían enseñado a no mentir.

—¿El primo Cameron se va, entonces?

El más pequeño se aventuró del modo más directo, desviando la atención de todos hacia él.

—Eso es, Kevin —asintió su madre, abrazándole al ver el puchero que intentaba disimular—. Pero volverá muy pronto, cariño.

Dos horas después, Cameron Brenton despertaba en la bodega del Spirit Mary, atado de pies y manos y con una mordaza cubriéndole la boca. Algo más tarde, la nave ponía rumbo a los Estados Unidos de América, llevando en su panza a un pasajero empeñado, desde ese mismo momento, en regresar a Inglaterra a la menor ocasión que le surgiera y ajustar cuentas con sus tres tíos.

Capítulo 1

Charleston. Carolina del Sur

Angeline, desde hacía poco señora de Adolphus Davenport, dirigió a su madre una mirada de auténtico asombro. Sin embargo, esta, que creía haber expuesto una situación cotidiana, continuaba bebiendo su té como si tal cosa, como si no tuviera conciencia de la barbaridad con que se había expresado.

—Madre, seguro que no ha querido decir lo que acaba de decir.

Agnes Taylor dejó la taza sobre el platillo y se encogió de hombros. Era una mujer delgada, de cabello oscuro con reflejos cobrizos y grandes ojos color avellana; Angeline había heredado su físico aunque, por fortuna, no su insensatez.

—Creí haber sido muy clara.

—¡Es escandaloso! —exclamó al tiempo que dejaba en el suelo al animalillo que descansaba sobre su regazo.

—Que no se me acerque ese bicho —le regañó su madre retirando los pies del hurón albino que, como si entendiese su rechazo, levantó el hocico hacia ella y movió los bigotes a la vez que emitía un siseo amenazante.

Espartaco era la mascota de Angeline desde hacía un año; un regalo de su padre que la llenó de ilusión, y del que, a pesar de las protestas de su esposo, se negó a separarse, aunque hubo de prometer que lo mantendría alejado de él cuando estuviera en casa.

—No va a morderla, madre, solo quiere jugar.

—Por si acaso. No me fío de él ni entiendo que le hayas tomado tanto cariño. Es como una rata.

Angeline se agachó, lo instó a retirase y el animal se dedicó a empujar el cesto de costura que había a un lado.

—¿Por qué no te parece bien mi proposición, niña? —insistió Agnes.

La joven gimió para sus adentros. ¿Por qué?, preguntaba. Ya le resultaba penoso haber tenido que sacrificarse, casándose con aquel decrépito hombre que era su esposo para salvar a la familia. Pero verse obligada, además, a escuchar de su propia madre semejante disparate, era demasiado. Podría entender su postura, pero admitirlo no entraba en sus cálculos.

Hacía apenas dos meses la ruina cayó sobre ellos hallándolos desprevenidos. Evarist Taylor se había embarcado en negocios de riesgo que acabaron por hundir la economía familiar, de nunca boyante. La desesperación de un hombre cabal que deseaba lo mejor para sus hijas, lo empujó a aceptar la propuesta de Adolphus Davenport, un adinerado comerciante que tenía puestos sus febriles ojos desde hacía tiempo en la hija pequeña, Amabel.

Davenport detestaba a todos sus parientes porque, a su entender, no eran sino sanguijuelas que solo esperaban verle estirar la pata para hacerse con su próspero negocio de venta de madera. No es que rebosase de millones, pero tenía una posición muy acomodada y se le tenía en cuenta en los estirados círculos sociales de una ciudad que, desde su fundación, allá por 1670 por colones ingleses comandados por Willian Sayle, había sobrevivido a los ataques de españoles e indios hasta convertirse en un importante centro económico y cultural del sur de Estados Unidos. A lo largo de esos duros años, muchos comerciantes se habían encumbrado y arruinado. Adolphus Davenport, sin embargo, supo mantener una línea de gasto e inversión prudente desde que llegara a Charleston con dieciocho años, y optara por fundar su propia empresa con un dinero de origen turbio, proveniente de las mesas de juego y alguna que otra rapiña en tierras galesas. Un sobrino había llegado después llamado por su buena suerte, pero nunca consiguió ganarse su confianza. Quienes lo conocían en la ciudad, sabían que era un tacaño, y hasta se rumoreaba que no se había casado antes por no gastar en vestidos y caprichos para una mujer. Sin embargo, con más de setenta años y sabiéndose próximo a su fin, deseaba dar en las narices a su pariente no dejándole nada. Causa por la que había pedido la mano de la hija menor de los Taylor, una joven algo tímida a la que podría manejar a su antojo y que, con suerte, le daría un heredero.

No contó Davenport, y a nadie se le pasó por la cabeza, que la chiquilla en cuestión amenazase con quitarse la vida antes que admitir como marido a aquel vejestorio que ya olía a cadáver.

La desesperación hizo mella en Evarist y en su esposa, que trataron por todos los medios de convencer a su hija, pero esta seguía en sus trece y los acreedores no tardaron en comenzar a llamar a la puerta. Una citación judicial dando veinte días a Taylor para pagar o abandonar la casa en la que residían y ser juzgado por fraude, fue el detonante de una resolución cuyo resultado arrastraban hasta el presente.

La situación era dramática y desalentadora. Angeline no podía soportar el llanto desconsolado de su hermana, ni era capaz de seguir viendo las disimuladas lágrimas de su padre, avergonzado por haberles llevado a la ruina, ni aguantaba más las quejas de su madre… De modo que se decidió: ofrecerse a Davenport en lugar de su hermana pequeña.

Evarist, con los hombros vencidos, salió de la habitación sin poder mirarla, y su hermana se abrazó a ella y rompió a llorar. Su madre, más práctica, decidida y fría, se limitó a buscar papel y tinta para enviar una nota al futuro marido.

A Angeline no le quitaban el sueño ni el último vestido de moda ni las reuniones sociales o los bailes. Ocupaba su tiempo en visitar a ancianos que carecían de familia, y enseñar inglés, tres días a la semana, a un pequeño grupo de negros que hablaban en gullah, una mezcla de palabras africanas, francesas, alemanas y holandesas y que, de paso, ella también aprendía. Su sueño, cuando conseguía que su imaginación se disparase, era poder viajar a Europa, emplearse tal vez como institutriz y perderse durante horas en los museos. Sueño que se truncó al conocer el pésimo escenario, tanto económico como emocional, al que se abocaba su familia.

«Pensando de modo egoísta, Adolphus no puede durar mucho y volverás a ser libre», le había comentado su madre, tras postularse su hija para esposa de Davenport. Lo dijo así, sin pestañear siquiera, en una afirmación muy poco piadosa y bastante mezquina.

El comerciante de maderas la había mirado sin pudor de arriba abajo cuando acudió a la llamada de su futura suegra. Nadie, excepto la joven, adivinó en los ojos pequeños y legañosos del sujeto que el cambio le agradaba más de lo que dejaba entrever.

Angeline no se consideraba una muchacha bonita, pero sí se sabía atractiva, aunque pocas veces estaba pendiente del espejo. Pero Davenport sabía distinguir el buen paño cuando se lo ponían delante. Le habían deslumbrado la cara de ángel, el cabello dorado y los ojos azules de la menor de los Taylor, pero cuando se fijó en la hija mayor, supo que saldría ganando.

—Espero que la moza sea fértil y me proporcione pronto un heredero —accedió, validando el cambio.

Angeline oyó su comentario, tan nauseabundo que equivalió a haber recibido un puñetazo en el estómago pero, habiendo dado el paso, ya no había vuelta atrás. Casi ni se atrevió a observar con mayor detenimiento al señor en cuestión, feo sin remedio, medio calvo y con apenas dientes tras su ladina sonrisa. Se obligó a pensar en que, al menos, no era gordo y fofo, tragándose la bilis que le subió a la garganta imaginando que debería compartir su lecho. Por un instante, al verlo entrar en la salita, había estado a punto de retractarse, mandar todo al infierno y dejar que su familia se las apañase como pudiera. Pero pudo más el gesto de repugnancia de su hermana a la vista del invitado. Se dijo que ella era más fuerte y podría soportarlo.

Al menos, Davenport tuvo el acierto de elegir St. Michael’s para celebrar la boda. A Angeline siempre le había gustado ese templo, con su bonito púlpito situado entre dos columnas corintias, y el reloj y el anillo con ocho campanas que habían sido traídos desde Inglaterra en 1764. Solía extasiarse escuchando el órgano instalado en el templo cuatro años después, también con manufactura de Londres. La mañana de su casamiento, sin embargo, hasta le pareció que el organista desafinaba.

Asistieron unos pocos invitados: los suyos y algunos hombres de gesto adusto que intercambiaron unas palabras con el novio antes de comenzar el oficio. A la muchacha no se le pasó por alto la mirada iracunda de quien, luego lo supo, era el familiar más cercano de su marido: Nash Davenport, de unos cuarenta años, moreno y de ojos oscuros, que no los desvió de ella durante el transcurso de la ceremonia.

Aún recordaba sus palabras, susurradas en tono muy bajo para que solo ella pudiese escucharlas, cuando se acercó para darle la supuesta enhorabuena:

—Has hecho un mal negocio, muchacha. Muy mal negocio. Y te va a pesar.

Angeline se obligó a olvidarse del desabrido saludo que casi había sonado a amenaza. Simplemente, un mal recuerdo. Para ella, Nash Davenport no era nadie. Ni siquiera se acordó de él algunas semanas después de la boda, atravesando la ciudad en su ruinoso carruaje, cuando a punto estuvo de matarse al romperse uno de los ejes de una rueda. Todos lo achacaron al mal estado del coche. Y a la tacañería de su esposo que, sin embargo, había pagado ya la mitad de la deuda de su padre, librándolo del presidio.

—Es una locura y una inmoralidad —protestó, retomando la conversación dejada de lado recordando los sucesos citados.

Su madre suspiró con exageración antes de llevarse a la boca una de las pastas servidas con el té.

—No me extraña que estés tan flaca, niña —murmuró con un gesto de asco—, esto no se puede tragar. Deberías cuidar un poco más los detalles con las visitas, ahora eres la señora de esta casa, y esto no se lo daría yo ni a los perros.

—Adolphus deja el dinero justo para la comida, madre, no me es posible hacer excesos. Además, no recibimos la visita de nadie.

—Dáselas a él para desayunar, a ver si se las traga. O pídele más dinero, a fin de cuentas, eres su esposa.

—No está dispuesto a darme un centavo más. Conformémonos con que haya cancelado la deuda de padre.

—Parte de la deuda, niña, recuérdalo; solo parte de la deuda. Seguimos dependiendo de él. Lo que resta lo hará efectivo a los acreedores cuando te quedes embarazada.

La joven perdió el color de las mejillas y se mordió los labios para evitar decir algo de lo que más tarde se arrepentiría.

—¡Maldito pacto el que hicimos y maldito sea él! —explotó, pese a todo.

—Sí, ¿verdad? —Agnes se decidió por otra pasta a pesar de que, instantes antes, las considerara incomibles—. Un verdadero hijo de perra. ¿Te parece ahora tan descabellado lo que he pensado?

Angeline se levantó, se cruzó el chal sobre el pecho y se paseó por la salita, echando una mirada crítica a cuanto la rodeaba. En cualquier hogar con un mínimo sentido de la higiene, se hubiera vuelto a empapelar las paredes, desconchadas por las esquinas y alrededor de ventanas y puertas. Y se le hubiera dado una mano de pintura al techo, renegrido ya del humo de la chimenea, aunque no siempre que se necesitaba se encendía, para evitar gastos —según la filosofía rácana de su esposo— innecesarios. ¿Y qué decir de la tapicería de los sillones, que pedía a gritos un cambio?… Lo cierto era que había reemplazado la casa más o menos cómoda de sus padres por un estercolero. Aun así, volvió la vista hacia su madre y negó con la cabeza.

—Mientras me quede un poco de orgullo, no voy a convertirme en una perdida.

—Hija…

—Soy una mujer casada.

—¿Y eso qué tiene que ver? Si no hay embarazo, no hay cancelación de la deuda, así nos lo ha expuesto. Nos veremos en la calle, y quién sabe si teniendo que mendigar un mendrugo de pan.

Angeline se dio cuenta del drama que encerraban las palabras de su madre. Regresó al cuarteado sillón que ocupase instantes antes, dejándose caer en él.

—No creo que Adolphus sea tan mezquino.

—Lo conoces poco.

—¿Qué podemos hacer entonces?

Su madre arqueó una ceja, encendiéndose en sus vivarachos ojos una chispa de intensidad, calculando que había abierto una grieta en las defensas de su hija.

—Bueno, si has llegado hasta aquí, analiza la situación y dime tú si hay otro modo de arreglarlo. Estás casada con un despojo al que no se le levanta…

—¡Madre!

—Al que no se le levanta —enfatizó la mujer—. Decirlo con más delicadeza no variará el resultado. Tu marido no sirve para nada, tú misma me has dicho que ni siquiera ha conseguido que pierdas tu virginidad.

—Lo ha intentado, pero…

—Pero ni siquiera consigue montarte, ¿no es eso? —le cortó su madre, avergonzando a la joven—. ¿Tienes o no el himen intacto?

—Sí —asintió Angeline, con las mejillas arreboladas.

—Entonces, seamos prácticas. Debemos actuar. Y, la verdad, no veo otra solución.

—Pero, madre… —La muchacha tragó saliva, porque no era sencillo aceptar su propuesta—. Pagar a un hombre para que… para que…

—Para que te deje preñada, sí. No es tan complicado: drogas a Adolphus echándole unos polvos en la copa, que yo te proporcionaré, y te lo llevas a la cama. Te aseguro que antes de darse cuenta se quedará como un tronco. Luego pones algo de sangre en la sábana y, al día siguiente, ese majadero pensará que sigue siendo un semental.

—Que pierda mi virginidad con otro hombre que no sea mi esposo, no implica que pueda quedarme embarazada a la primera cita —replicó la joven—. ¿Qué pasará entonces?

—Bueno… Tendrás que seguir visitando a ese… oportuno salvador, claro, hasta que tu estado sea el que deseamos.

—Y entonces me habré convertido en una perdida.

—¡No digas eso!

—¿No es cierto? Como usted bien dice, suavizarlo no cambia la verdad. ¿Cómo llamaría usted a una mujer que se acuesta con otro hombre que no sea su marido?

—Práctica, en este caso. No hay más remedio, Angeline. —Agnes hizo un puchero y hasta dejó ver que estaba un poco abochornada—. ¿No lo entiendes? Si tú no cumples, tu esposo tampoco lo hará y tu padre acabará en la cárcel. Será ese condenado Nash Davenport quien se quedará con lo que te pertenece. ¿Es eso lo que quieres? ¿Ver encerrado a tu padre, a Amabel y a mi dedicándonos a pedir caridad, a Nash como heredero de tu marido? ¿Vas a tirar todo cuanto has sacrificado por la borda?

La joven suspiró. Le sabía mal, pero su madre estaba en lo cierto, no les quedaba otra salida. ¡Condenado Adolphus! Su honor la empujaba a desechar las demandas de su progenitora, pero el indecente, desconsiderado y despreciable que era su marido se tenía bien merecido que lo convirtiera en un cornudo. No podía dejar a su familia en la estacada. Por más que a ella misma le repugnara el paso que iba a dar, no podía hacerlo.

—¿Ha pensado en alguien en particular? —terminó por asentir.

Agnes se zampó la tercera galleta, porque la actitud de su hija le abría el apetito. Con el mismo tono decidido de quien ha madurado muy bien sus pasos, no se lo pensó:

—Cameron Brenton.

—¿Y quién es ese?

—Un joven pipiolo que llegó a Charleston no hace mucho. —Se encogió de hombros, de modo que el chal que llevaba se ladeó para mostrar su cuello, de una piel aún tersa y blanca, muy parecida a la de Amabel y bastante lejos de ser como la de Angeline, que lucía un tono más dorado—. Nadie sabe demasiado acerca de él, aparte de que es inglés y un vividor.

—¿Un vividor?

—Ya sabes, hija, uno de esos sujetos que dedican su tiempo a ir a fiestas, jugar a los naipes y meterse en la cama de la primera mujer que se le pone delante.

—Quiere decir un libertino.

—Sí, eso —aceptó.

—¿Y qué más sabemos de ese hombre?

—No nos hace falta mucho más. Pero lo he visto de cerca, y te aseguro que es todo un espécimen: un metro noventa, fibroso, rubio, ojos azul oscuro… Las damas de Charleston se lo disputan, según he oído decir.

—Excelente carta de presentación, madre —ironizó la joven—. ¿Por qué cree que un hombre tan demandado va a aceptar nuestra proposición?

—Tu proposición, niña —rectificó—. La tuya. No pretenderás que vaya contigo, ¿verdad?

—No, claro —negó, enrojeciendo—. Pero conteste: ¿por qué iba a querer aceptar «mi» propuesta, teniendo como tiene a la mitad de las mujeres de la ciudad tras sus pantalones?

—Por dinero, querida mía, por dinero.

—¿Dinero? —Quiso reír, pero apenas le salió un graznido—. ¿De dónde vamos a sacarlo?

—De la venta de tu colgante.

Angeline se llevó la mano al pecho, a una cadena de oro de la que pendía una pequeña esmeralda, la única herencia de su abuela materna, a la que había querido con locura.

—No, madre, eso sí que no. No pienso deshacerme de él, y papá no lo permitiría.

—Tu padre no tiene ni que enterarse. Si tienes otra alternativa, ya sabes dónde estoy —afirmó, levantándose para marcharse—. En el número siete de Logan Street hay un tasador decente, ve a verlo. Y hazlo pronto, el tiempo apremia. Yo, entretanto, te conseguiré una cita con ese inglés. El resto es cosa tuya, pero grábate lo siguiente en la cabeza: o logras que ese hombre se meta en la cama contigo o todo estará perdido.

A Angeline no le faltaba coraje, lo había demostrado desde su más tierna infancia. Nunca se deshizo en lágrimas por una caída, por una regañina o por un azote, ni siquiera lo hizo cuando murió su perro por un descuido de Amabel, que lo dejó suelto, a consecuencia de lo cual un carruaje lo pasó por encima. Solo había llorado una vez, llorar de verdad, a la muerte de su abuela.

A solas ya en aquel salón, tras la despedida de su madre, en aquel ambiente de muebles gastados, cargado de humedad y olor a mezquino, volvió a hacerlo. Lloró hasta que no le quedaron lágrimas, por haber llegado a donde estaba y por lástima hacia sí misma. Echaba de menos las conversaciones con su hermana, las discusiones con su madre y, sobre todo, las partidas de ajedrez que la enfrentaban a su padre, entretenimiento al que se había aficionado desde muy pequeña. Lloró, sí, por haber perdido su mundo y hasta su identidad.

Luego se obligó a serenarse y a aceptar que tenía que encarar el futuro como un reto, como un juego arriesgado, inmoral e indecente, en el que solo cabía un envite: apostar su honra.

Capítulo 2

Daniel Desmond volvió a mirar sus cartas: tres damas, un siete y un rey. Una estupenda mano que estaba seguro de ganar. Hizo como que se lo pensaba unos segundos y optó por subir la apuesta.

Su condenado contrincante, que había entrado en el local cuando el reloj marcaba las veintidós horas, no había dejado de ganar. Desde luego, no hacía trampas; ni siquiera apartaba las manos de la mesa. Simplemente tenía una suerte endiablada. Y él estaba disfrutando de lo lindo aquella noche. Le gustaba jugar fuerte, y con el hombre que tenía ahora retándolo con mirada de indiferencia, lo estaba pasando en grande. No le importaba demasiado perder hasta una cierta suma si lo hacía ante un contrario con quien medir su temple.

—Alguna vez tiene que acabársele la suerte, amigo. Sus cuarenta dólares y veinte más.

Cameron elevó una ceja, dirigió una de sus manos al montón de billetes que había ido ganando y, entre su pulgar y su índice, separó varios de ellos.

—Tendrán que ser treinta.

Desmond sonrió, se alisó el cuidado bigote y volvió a mirar sus naipes. Contó su ya menguado capital y dijo:

—Supongo que no tendrá inconveniente en aceptar un pagaré, Brenton.

Fue el único momento a lo largo de la noche en que los congregados alrededor de la mesa de juego del local vieron sonreír al inglés.

—Eso ni se pregunta entre caballeros.

—Bien. Entonces apuesto los cien que me quedan y el resto, si usted gana, los avalaré con mi firma. Las veo.

Cameron dejó las cartas sobre el tapete, muy despacio.

Tres reyes, un seis y un as.

Los asistentes hacían gestos de asombro o rompían a comentar entre ellos la jugada.

—¡Joder, Brenton! —se lamentó Desmond lanzando sus naipes sobre la mesa—. ¿Usted nunca pierde?

—Afortunado en el juego, desgraciado en amores, dicen los españoles.

—Es usted un pícaro. —Se lo tomó con buen humor el perdedor.

El joven, parsimonioso y sonriente, recogió el dinero y le pidió a uno de los camareros que sirviese a todos los asistentes con cargo a su bolsillo, hecho que fue acogido con agradecimientos y palmadas en la espalda. Cuando su rival solicitó papel y pluma para firmar el pagaré, Brenton lo detuvo:

—No es necesario, Desmond, me fío de su palabra.

Un parpadeo admirativo dulcificó la mirada del americano, que cabeceó en señal de agradecimiento.

—No olvidaré esto, muchacho. Tendrá su dinero mañana mismo, lo haré llevar a su hotel.

Diez minutos más tarde, Cameron salía del local recibiendo con satisfacción el frío de la noche, tras haber pasado varias horas envuelto en el humo de los cigarros y el ambiente recargado del salón e, inspirándolo con deleite, con la vista elevada, admiró un cielo estrellado.

Luego echó a andar hacia el hotel, y mientras caminaba, recordó el gesto de estupor del responsable del establecimiento al exigir una habitación en la planta baja, con acceso a la galería y al jardín trasero; quería entrar y salir del edificio lo más desapercibido posible y, además, le convenía por si recibía acompañantes femeninas. Por suerte, sus condenados tíos lo habían previsto todo: el capitán del barco en el que lo metieron a la fuerza le entregó una carta de presentación para un hombre llamado Flatter, además de dotarlo de una sustanciosa cuenta a su nombre en el banco. Le había ido bien en la ciudad, no podía quejarse. Dedicaba el tiempo a visitar los alrededores, a jugar y a conquistar mujeres. En el fondo, casi debería estarles agradecido porque, bien pensado, un duelo no es un lance exento de riesgo serio. Londres, por otra parte, había comenzado a hacérsele tedioso, y Charleston representaba la otra cara de la moneda.

«De todos modos, les romperé la cara en cuanto regrese».

La figura de un chiquillo de pocos años le salió al paso justo ante la puerta del hotel.

—¿Señor Brenton? Me lo han entregado para usted y debo esperar una respuesta.

Cameron rasgó el sobre y leyó el mensaje:

Tengo un asunto que proponerle que le resultará de sumo interés.

La Dama de Negro

Miró extrañado por ambas caras el sobre y el papel, porque la nota parecía copiada de una novela barata.

—¿Quién te ha entregado esto?

—Una dama, señor.

—¿Joven?

—No, señor, pero era una dama.

Cameron frunció el ceño y acabó por asentir, picado por la curiosidad.

—Bien. Pues esta es la respuesta: mañana, a las cuatro de la tarde, habitación 2.

Sacó de su bolsillo una moneda que lanzó al jovenzuelo y, tras verle salir a la carrera, entró en el edificio. Había sido una noche larga y deseaba dormir hasta que el sol le diese en los talones.

Se coló en su habitación y se fue despojando de la ropa, que caía de cualquier manera sobre un sillón. Llegó desnudo a la cama, se metió entre las sábanas y se quedó dormido antes incluso de buscar postura.

Había despachado varias cartas para Londres, revisado los extractos de su cuenta bancaria y entregado en mano una misiva al capitán de uno de los buques que, al día siguiente, pondría rumbo hacia Inglaterra. Iba dirigida a una de las más acreditadas floristerías de la ciudad, con el encargo de hacer llegar seis docenas de rosas rojas a lady Tatiana Elisabeta Gresham, en una fecha determinada, por su cumpleaños. El texto que acompañaría a las flores decía:

Besos para todas las mujeres y un apretón de manos para los muchachos. A mis tíos, ya les ajustaré las cuentas a mi regreso.

Cameron

Más tarde, había degustado una excelente comida en compañía de Gilliam Flatter, el hombre que hizo de cicerone para él a su llegada, uno de los antiguos profesores de su tío Christopher, a quien iba dirigida la carta que le entregara el capitán del Spirit Mary. Flatter era la única persona que sabía de su condición de vizconde. De todos era conocido que a los americanos les encantaba codearse con la aristocracia inglesa, por más que la censurasen, pero él prefirió hacerse pasar por un ciudadano llamado Brenton, evitando así presuntas invitaciones no deseadas.

Echó una ojeada al reloj: las cuatro.

Justo al finalizar las campanadas, llamaron a la puerta.

«Al menos la dama es puntual».

Cruzó la pieza y abrió de golpe, haciendo que la mujer en cuestión retrocediera.

Cameron no se contuvo en mirarla con detenimiento, aunque no logró adivinar si era joven o vieja, guapa o fea. Iba totalmente enlutada, con un pequeño sombrero del que sobresalía una ridícula pluma, todo ello complementado por un velo tan negro como el alma de Satanás, que cubría su rostro.

La invitó a pasar haciéndose a un lado y ella así lo hizo, no sin antes echar una previsora mirada a su espalda.

—Tome asiento, madame, por favor —le rogó, cerrando la puerta tras ella.

Angeline estaba haciendo denodados esfuerzos para mantener la compostura, para que no le fallara el ánimo, para no caer en el ridículo. Solo necesitó unos segundos para darse cuenta de que la habitación costaba un ojo de la cara; el mobiliario y decoración de aquel cuarto debía valer más que toda su casa. El objetivo que la había llevado allí le pareció de pronto un auténtico disparate. Quien dispusiera de medios para un alquiler semejante, saltaba a la vista que no necesitaría de los no demasiados dólares que había reunido empeñando su colgante, aunque para ella fuera una cantidad nada despreciable.

Y, además, debía abordar el motivo de la cita: la sangre se le agolpó en las mejillas y le temblaron las manos, oportunamente entrelazadas a la altura de su regazo.

—Siéntese, por favor —repitió Cameron ante su actitud remisa—. ¿Le apetece una copa?

Ella asintió. No solía beber, pero necesitaba como nunca algo que la activara. «O un poco de cicuta, a ser posible», pensó. Cuando recibió la visita de su madre aquella misma mañana para decirle que el inglés había accedido a una entrevista, casi se desmayó. Porque una cosa era planificar aquella impostura, y otra, muy diferente, llevarla a cabo. Sin embargo, allí estaba, dispuesta a hacer un trato con aquel hombre, al que ni siquiera había podido mirar a la cara.

Agradeciendo que el oscuro velo ocultase su rubor, lo observó entonces, mientras él servía dos copas. Sus movimientos eran elegantes, sutiles pero directos. Y era muy atractivo, con un cabello rubio que brillaba como el oro. Se quedó mirándolo como una boba hasta que él la sacó de su ensimismamiento:

—¿No dijo que le apetecía una copa?

Aceptó la bebida de la mano extendida que se la ofrecía notando cómo le aumentaba el calor de sus mejillas. Se subió un poco el velo para probarla, volviendo a bajarlo de inmediato, e hizo por no toser cuando el whisky le quemó la garganta. Su madre le había aconsejado que se mostrara un poco mundana, pero ¿cómo se hacía eso? Por miedo a que la copa se le escapase de entre los dedos, la depositó en la mesita que tenía enfrente.

—¿Tal vez hubiera preferido una bebida no tan fuerte? —oyó que le preguntaba con un tono sensual que le encantó.

—No. Esta es perfecta, gracias.

La voz, desde luego, no era la de una persona mayor, aunque la agitación del cuerpo femenino desde que entrase en la habitación así se lo había hecho creer a Cameron.

—Según la nota que me hizo llegar, madame, tiene una proposición que hacerme. Le ruego que sea concisa, debo atender otro compromiso.

La muchacha cruzó sus enguantadas manos sobre el bolso que descansaba sobre su falda, moviéndolo indecisa, sin saber bien cómo empezar. Cualquier frase que se le ocurría le parecía impertinente. Al mirarlo de nuevo, se dijo que no sería capaz de hacerlo. Jamás antes había visto a un hombre tan apuesto y su desenvoltura la intimidaba. Sus ojos azul cobalto, grandes, cobijados por espesas pestañas, tenían una intensidad que se enmarcaban a la perfección con su nariz señorial, los pómulos altos, la boca bien cincelada. Unas manos de dedos finos, anchos hombros, caderas estrechas… Los pantalones se ceñían a sus largas y musculosas piernas, propias de un hombre dinámico y de físico cuidado. Ella imaginó que se iba a encontrar con un tipo muy diferente, a tenor de la descripción previa de su madre. Y no. Estaba en las antípodas de cómo lo había supuesto.

«¡Por amor de Dios, un hombre dedicado al juego, al vicio y a las mujeres, no debería ser tan perfecto!».

Estaba a punto de levantarse y marcharse, disculpándose con que todo se trataba de una confusión, pero ni siquiera llegó a moverse, porque de nuevo las palabras de Cameron le dieron la pauta para continuar hablando:

—Espero que esto no sea una trampa preparada por algún marido celoso que dé con mis huesos en la cárcel, madame.

La cárcel. Allí era donde acabaría su padre si Adolphus no cargaba con el resto de la deuda. Eso la hizo tragarse el miedo y la vergüenza y alzar el rostro hacia su anfitrión.

—No. No es n… n… ninguna t… t… trampa, señor Brenton.

—Más le vale que sea cierto. Bien. Como ya le he dicho, no tengo mucho tiempo, así que dígame a qué ha venido, señora —le exigió, apoyando un codo en la repisa de la chimenea y clavando sus ojos en ella.

Angeline tragó saliva. El calor de las mejillas se le desbordó desde su cuello hasta sus senos, trabándosele el nudo que tenía desde hacía horas en el estómago, que cada vez se volvía más doloroso. Tenía que hacerlo ya. Escudada tras el oscuro velo, irguió los hombros y dijo, con voz trémula pero resuelta:

—Quiero que se acueste conmigo.

Capítulo 3

Cameron, pasmado, encajó la proposición. No por la oferta en sí, que no era la primera de esa índole que recibía de una mujer. Y ojalá no fuera la última porque, a qué negarlo, disfrutaba del sexo. Pero esos ofrecimientos provenían de otra clase de mujeres, de aquellas que solían exhibir sus encantos. O bien de damas de sociedad, pero en estos casos, como insinuaciones sutiles. Desde luego, jamás por una señora o señorita enlutada hasta los calzones, y nunca en esos términos.

«Porque apostaría que tiene que usarlos negros», pensó.

—Me gusta elegir mis propias compañías —repuso en un tono un tanto destemplado.

Ella no se apocó por su esquiva respuesta. Había ido allí con un único fin y tenía que conseguirlo. Abrió su bolso, extrajo de él un sobre y se lo tendió con mano trémula. El importe obtenido no era ni de lejos el valor del colgante de su abuela, pero representaba una buena suma que, por desgracia, tampoco servía para sacar a su padre del apuro en el que se encontraba.

—Ciento… Ciento cincuenta dólares. ¿Le parece una cifra razonable? —Se hizo fuerte en su reto verbal, aunque por dentro se estaba derrumbando.

Cameron le estaba dando un sorbo a su whisky y casi se atragantó. Le dio un ataque de tos, dejó la copa hasta que se le pasó, respiró hondo y luego miró a su invitada con los ojos cegados por el ahogo.

—Madame —terminó por responder cuando pudo articular palabra—, me han llamado muchas cosas, pero le juro por mi honor que es la primera vez que me llaman puto con tanta delicadeza.

Angeline perdió el color. Retiró la mano como si le hubiesen puesto ascuas ardiendo entre los dedos y se guardó el sobre tan aprisa como pudo, levantándose después con tanta celeridad que el ruedo del vestido se enganchó con una pata del sillón, causándole un desgarro que sonó como un silbido.

—Lo… siento… mucho —se disculpó, aturdida, caminando ya hacia la puerta—. Creo que he cometido un error, señor Brenton. Discúlpeme.

Un segundo antes de que ella alcanzase el pomo, la mano de Cameron la detuvo sujetándola por el brazo.

—Espere.

—Por favor, suélteme.

—Le pido disculpas por mi grosería. No he sabido reaccionar ante un ofrecimiento tan sorprendente como el suyo. Siéntese y hablemos.

—Debo irme.

—Se lo suplico, haga el favor.

Lo miró a través del velo. Brenton parecía en verdad arrepentido y ella se encontraba emocionalmente acorralada. Su cara había pasado de la palidez al bochorno. Pero tenía un objetivo y debía ser práctica, pasando de puntillas por su ética personal. Porque tampoco podía estar buscando por todo Charleston a cualquier otro hombre que aceptara un trato como el que ella proponía. Claro que, siempre podría recurrir a un simple cargador del puerto, por poner un ejemplo, aunque fuera sucio y desarrapado. En este caso, casi seguro sin costo económico alguno, aunque con un enorme riesgo si se corrían las voces y estas llegaban a Adolphus.

Estaba atrapada, hizo de tripas corazón y volvió a tomar asiento.

—Espero que no se encuentre incómoda a causa del roto del vestido.

—No tiene imp… importancia, gracias.

Cameron trató de ponerse en su lugar, tomó la copa que su invitada había dejado y se la ofreció de nuevo, aunque ella se limitó a darle vueltas entre los dedos sin demasiada intención de beber. Y él, todavía de pie, midiendo cómo hablarle para no herir su sensibilidad, cruzó los brazos sobre el pecho y miró a aquella mujer y su figura, preguntándose qué se escondería bajo las ropas de luto.

—¿Por qué yo?

—¿Qué quiere decir?

—Pregunto por qué me ha elegido a mí.

Ella pareció pensarse la respuesta antes de afirmar:

—Es usted inglés.

—¡Oh!

—Quiero decir que usted no es de aquí.

—La he entendido.

Angeline intentó levantarse. Tenía que irse de inmediato, no estaba preparada para aquello. Pero él la detuvo con un gesto, se acercó y se sentó frente a ella con las piernas abiertas y los codos apoyados en las rodillas.

—Doy por sentado que tiene usted un problema. Porque no me creo que sea por necesidad de…

—¡Por supuesto que no! —le cortó la joven—. Sí, tengo un problema y necesito solucionarlo.

—Acostándose conmigo.

—Acostándome con usted, sí —le confirmó, tomándose un tiempo porque notaba que el calor le ascendía la cara.

—Podría intentar ayudarla, señora. Pero antes deberá prestarse a ciertas concesiones.

Ella le vio tan tranquilo, tan sereno, como si no le hubiera hecho la más descabellada de las proposiciones. Se enfureció consigo misma por su entereza, en contraposición con su propia ansiedad, con su desazón.

—¿Q… qué concesiones? —preguntó esperanzada.

—En primer lugar, quítese ese condenado velo. Cuanto menos, me gustaría ver el rostro de la persona con la que hablo.

—Preferiría no hacerlo, señor Brenton —repuso ella enseguida, exhibiendo una firmeza que no tenía—. Estará de acuerdo conmigo en que, si usted me rechaza, yo pretenda mantener el anonimato.

—Al menos ha dejado de tartamudear —bromeó él, viéndola tensarse de inmediato—. Bien. Digamos que, de momento, pasaré por alto lo del velo. En segundo lugar, dígame: ¿cuál es su problema?

Angeline aspiró hondo una bocanada de aire antes de exhalarlo, como si así se liberara del peso que significaba exponer su vida íntima ante un desconocido. El problema era que no tenía otra vía. O se iba de allí o ponía las cartas boca arriba. A fin de cuentas, su interlocutor tenía todo el derecho a saber dónde se estaba metiendo.

—Me he casado con un hombre bastante mayor, incapaz de conseguir que yo me quede embarazada, pero que desea un heredero a toda costa.

—O sea, uno de tantos matrimonios de conveniencia.

—No lo voy a negar. Pero usted no sabe que con ese matrimonio se pagó parte de las deudas de mi padre y, de momento, lo libra del presidio —replicó Angeline elevando el mentón—. Y no me arrepiento, por si se le ocurre pensarlo, por muy necia que me considere.

Cameron escuchó y reflexionó. Y cuanto más lo pensaba más se enojaba, porque no era sencillo dar respuesta a semejante chifladura.

—De manera que, de lo que se trata, en esencia, es de que yo haga de semental para que luego, usted y su bendito esposo sean unos padres felices y su señor padre se libre de la cárcel. ¿Y en qué lugar me deja eso a mí, señora?

Angeline se removió como si hubieran salido púas en el asiento.

—Bueno, ya le he dicho que pagaré por sus servicios.

—¡Maldita sea, no estoy hablando de dinero! —estalló Cameron palmeando el brazo del sillón—. ¡Estoy hablando de mí como persona, querida señora! ¿Me cree tan rastrero como para regalar un hijo así, por las buenas?

Los ojos de la muchacha refulgieron tras el velo. Se levantó de improviso encarando a Cameron con actitud beligerante, y este supo enseguida que, a quien tenía delante, era a una mujer airada, no el ser pusilánime que se amparaba en los pliegues de sus negras ropas.

—Seamos sinceros. Sé de su condición de vividor, jugador y libertino… Sí, me he informado bien sobre usted antes de venir. Con tales antecedentes me temo que no será la primera vez, ni la última, que vaya esparciendo entre sus conquistas su «inestimable simiente», que ahora parece haber tomado tan alto valor.

Si le hubiesen anunciado que Inglaterra se había hundido en el mar, no se habría quedado tan asombrado. Encajó los dientes y el rapapolvo, irguiéndose después despacio en toda su estatura.

Angeline, en cambio, tuvo conciencia de estar fuera de lugar, incluso de estar haciendo el ridículo. ¿Qué diablos hacía allí, discutiendo con un tipo fatuo que presumía de su honorabilidad cuando, en realidad, no era más que un sinvergüenza? No se dejó intimidar por su complexión ni por su gélida mirada, pero se dio cuenta de que había perdido el tiempo. Lo mejor sería poner fin a aquella estúpida entrevista, y que su madre se fuera al infierno.

Cameron, por su parte, tuvo que aceptar que la mujer tenía redaños retándole sin complejos, lo que acrecentó en él sobremanera sus ganas de verle la cara. No esperó: avanzó hasta ella, se hizo con el alfiler que sujetaba el sombrero y se lo arrancó, junto a la exclamación atónita de la muchacha. Una cascada de rizos castaños con reflejos rojizos se desparramó sobre los hombros femeninos enmarcando un rostro de piel dorada, delicada, de labios carnosos y suavemente húmedos, con grandes ojos color avellana, ojos encendidos que lo miraban desafiantes.

El ímpetu de la bofetada que recibió en plena cara sonó como un latigazo. Él ni siquiera parpadeó, se limitó a pasarse los nudillos por la mejilla lastimada, dejando que la tensión se fuera diluyendo poco a poco mientras ella, desconcertada pero firme, esperaba.

—Hablemos, por favor —dijo él al fin, señalándole de nuevo el sillón.

—Ya no hace falta. No llegaríamos a ningún sitio.

—Hablemos le he dicho —insistió, casi ordenando.

—Y yo le he dicho que me marcho. —Pasó a su lado pero, como en la ocasión precedente, quedó retenida por el brazo. Solo que, esa vez, Cameron pasó por alto sus modales y la obligó a sentarse, haciéndolo también él—. ¿Pero quién se ha creído? ¡Es usted un…!

—Puede usar el adjetivo que quiera, pero no se irá de aquí hasta que aclaremos el asunto. Ha picado mi amor propio.

—Voy a salir por esa puerta ahora mismo y…

Cameron le impidió levantarse. De dos zancadas, estuvo frente a ella colocando ambas manos en los brazos del sillón, aprisionándola entre el asiento y su amplio tórax, tan cerca de ella que tuvo que bizquear al tratar de mirarlo a la cara.

—Si se le ocurre moverse —le advirtió con tono firme y autoritario—, voy a cargarla sobre mi hombro, llegar hasta mi cama, levantarle las faldas y llevar a la práctica el encargo que me ha pedido. —Ella casi se ahogó ante el cuadro que le representaba, aunque no iba a hacerlo—. Es lo que ha venido a buscar, ¿no?

—Yo… Yo no… Y usted no se atreverá…

—Cállese y déjeme pensar.

Angeline se mordió la lengua, aunque le hubiera encantado despacharse a gusto con alguno de los insultos que se oían en el puerto. ¿Dónde se había visto tamaña grosería? Aquel hombre, de caballero no tenía nada. Desde luego, en eso, su madre no se equivocaba. Ella, sin embargo, se había metido en la boca del lobo y empezaba a tener miedo. ¿Y si intentaba forzarla? Permaneció rígida, con las manos aferradas al bolsito, mientras él paseaba de un lado a otro del cuarto a grandes pasos, mirando hacia ella de vez en cuando, como un león enjaulado listo para saltar sobre su presa. ¿Cómo pudieron creer que aquel hombre podría solucionarles el dilema en el que se encontraban? Saltaba a la vista que era un individuo irascible, orgulloso, cínico.

«Muy guapo, eso sí», aceptó.

Pero ahora quería salir cuanto antes de aquel cuarto, ya se plantearía cómo arreglar las cosas de otro modo.

—¿Cómo se llama?

—¿De verdad le importa? —trató de sacar pecho.

—También me gusta saber el nombre de las mujeres con las que me acuesto.

—No va a acostarse conmigo.

Los ojos de Cameron, directos, fríos, se clavaron en los de Angeline, que los aguantó intentando disimular que la intimidaba, diciéndose a sí misma que no debió haberse dejado convencer por su madre. Nunca tendría que haber acudido a aquella maldita cita. ¡Qué absurda la pretensión de alquilarlo! Se veía a la legua que él manejaba dinero suficiente.

Cameron se fijó en el movimiento inquieto de las elegantes manos femeninas, en su mirada huidiza. Intentaba mostrarse serena, pero estaba nerviosa. ¡Vaya si lo estaba! No podía decirse que fuera una belleza que quitase el aliento, pero tenía algo especial, un halo misterioso que le atraía. Y por primera vez desde que entrase en su habitación, no se conformó con haberle visto el rostro, sino que fantaseó con otras partes de su anatomía.

—Puedo ser un perfecto idiota cuando me lo propongo —dijo, disculpándose, con una de esas sonrisas que él sabía que llegaban al corazón de una mujer—. Lo siento. Lo siento de veras y le pido disculpas. Hasta ahora era yo, como cualquier hombre, quien proponía esa clase de encuentros… carnales.

—No tiene que darme explicaciones, señor Brenton. Me ha quedado muy claro que conmigo no…

—No, no —interrumpió él—. No voy por ahí, señora. Si puedo evitarlo, nunca dejo a una dama en un apuro. Puedo admitir todo lo que me ha llamado: vividor, mujeriego y juerguista, pero le aseguro que, por principios, jamás dejaría en la estacada a una mujer en aprietos, mucho menos si me pide ayuda. —Se acercó, puso un dedo bajo su barbilla y la obligó a mirarlo de frente—. Empecemos de nuevo, ¿le parece?

Ella hizo como que pensaba, pero ya no había qué pensar. Entre que él era su única salida y el notable cambio de Brenton en sus modales, se fue tranquilizando un poco hasta acabar encogiéndose de hombros. ¿Qué podía perder? Aparte de la honra, claro estaba.

—No me gustaría que se sintiese forzado a hacer algo que no quiera.

Cameron no supo si reír o llorar. No había hombre en ningún lugar de la Tierra que no aceptara encantado un affaire con una mujer joven y bonita. Por tanto, su comentario era estúpido, o ella algo lela. Y eso él no se lo creía.

—¿Cuál es su nombre?

—Preferiría que…

—Su nombre, por favor.

—Señora Davenport —dijo ella tras un suspiro de derrota.

—No. No me interesa el apellido de su esposo. Me refiero a su nombre. Entiéndame. No creo que me resulte agradable tener que llamarla señora Davenport mientras estamos haciendo el amor —bromeó.

La joven notó que se ahogaba. Apartó de él su mirada y la desvió a la punta de sus zapatos.

—Angeline.

—Tenía que ser un nombre así. Entonces, Angeline, dígame: ¿cuándo tiene pensado que llevemos a cabo nuestro… llamémoslo acuerdo?

Ella se removió en el asiento. La invadió una especie de liberación por el hecho de que él se decidiera, pero se rebeló ante la frialdad y la ligereza con que él se refería a un tema tan íntimo y personal. ¡Santa Madre de Dios! Parecía que estuviera acordando una transacción comercial. Y no. ¡Se trataba nada menos que de su virginidad, maldito fuese! Pero ya no había vuelta atrás, cuanto antes acabase con aquello, mucho mejor. Se armó de valor y lo retó.

—¿Le parece bien esta noche?

—Bien. ¿Y la hora?

—A las… A las… —Se le quebró la voz y tuvo que carraspear—. A las once.

—Perfecto. ¿No tendrá dificultades para venir? Lo digo por su esposo.

—Espero que no —repuso ella. No, por supuesto que no las tendría, ya que iba a echar un somnífero en la bebida de su marido.

Cameron asintió. Tomó el sombrero, abrió la puerta que daba al jardín y esperó a que ella se acercara para devolvérselo.

—Será mejor que salga por aquí. Este vestido es muy adecuado para que no la reconozcan, pero yo le propondría una ropa algo más… seductora para esta noche, querida.

Ella asintió. Como si acabara de recordar algo, abrió el bolso, sacó el sobre del dinero y se lo tendió.

—Guárdeselo, ya hablaremos de eso después.

Ya en el exterior, apenas cerrarse la puerta, Angeline se dejó caer contra el muro. Le fallaban las rodillas y temblaba. Respiró hondo varias veces dándose tiempo a serenarse, a recuperar el control de sí misma. Se dio cuenta de que aún llevaba el sombrero en la mano, de modo que se recogió el cabello, se lo encasquetó de un golpe seco y se marchó a buen paso.

Cameron la vio alejarse a través de la ventana, y solo cuando hubo dado la vuelta a la esquina del edificio se permitió cerrar la cortina. Era como para relamerse. Se le ofrecía sin reservas una dama, nada menos que para quedarse embarazada con tal de que su esposo pagara las deudas de su familia. ¿Con qué mamarracho impotente se había casado que le exigía un heredero a cambio de salvar a su suegro de la cárcel? Era algo que le gustaría averiguar, y lo haría.

Se sentó en el secreter, se hizo con papel y pluma y le escribió una nota a Flatter. Necesitaba estar al tanto de la persona con quien iba a jugar aquella partida. Luego llamó a un botones y le entregó el sobre, con indicaciones precisas de que lo llevaran lo antes posible al domicilio del profesor.

—Para esta noche, algunas delicatessen, dejo la elección al criterio del cocinero del hotel; dos botellas de champán y un ramo de flores, igual me da de la clase que sean.

El chico asintió con una sonrisa en los labios, tomando las monedas que le entregaba como propina. Desde que el inglés llegara al hotel, había recibido más propinas que en toda su vida.

—Cuente con ello, señor.

Cameron cerró y sacudió la cabeza ante la evocación del rostro de Angeline Davenport. Un pequeño cosquilleo rebulló en su entrepierna. ¡Jesús, si tan solo le había visto la cara! Su mente, sin embargo, ya esbozaba imágenes de ambos en la cama. Se dijo que no era porque la chica fuese más o menos bonita, sino por la increíble y estimulante oferta que, a su pesar, lo excitaba.

Si sus tíos lo supieran, habría regodeo para rato.

Capítulo 4

Los Taylor se pudieron permitir durante años una criada, Sonia, una mujer servicial a cuyo cuidado fueron creciendo Angeline y su hermana. Fue ella quien le hizo entrega de un frasquito, indicándole la cantidad exacta de gotas que debería aplicar al vino.

Angeline siguió las instrucciones al pie de la letra, aunque se pasó toda la cena controlando su aprensión, que supo contener como pudo, evitando en lo posible levantar la mirada hacia el hombre con el que se había casado y siendo escueta en sus respuestas. No se encontraba bien, la comida se le bloqueaba por el nudo que le oprimía el estómago, porque sabía que se estaba burlando de la moralidad con que había sido educada. No solo por el hecho de que fuera a drogarlo, sino porque, después, tendría que rebajarse como mujer engatusándolo en la cama, de modo que Adolphus se creyese a la mañana siguiente que había conseguido por fin desflorarla y, acaso, dejarla encinta.

—¿No cenas, querida?

Incluso su voz era desagradable. Se preguntó una vez más cómo pudo haber accedido a casarse con aquel hombre. Lo miró, esbozando una sonrisa debilitada. Era repugnante, no por su aspecto físico, que también, sino por su nula humanidad; en el poco tiempo que llevaba casada con él había llegado a conocer su faceta más grosera, despectiva, incluso cruel en ocasiones. Trataba con desconsideración a la única criada que tenían, una caribeña a la que ella había llegado a apreciar por su bondad. Era tacaño con sus empleados, tacaño con ella y tacaño incluso con él mismo, bastaba con echar una mirada a su desgastada vestimenta y a la ropa que ella usaba. Vivía por y para acumular su maldito y podrido dinero en el banco.

Por un momento, dudó incluso de que su esposo accediese a terminar de pagar la deuda si ella concebía, a pesar de haber dado su palabra; para él su fortuna valía más que llevarse un plato de comida a la boca. Eso sí, no desestimaba ninguna invitación. Desde que se casaron, habían acudido ya a algunas fiestas en las que, además de hartarse como un cerdo a comer las exquisiteces que se servían y emborracharse de balde, siempre lo guiaba el afán de tratar o ultimar acuerdos de negocio. Sin tenerla en cuenta a ella más que lo imprescindible, desde luego, lo que la obligaba a aislarse porque se avergonzaba de mostrarse en público a su lado, forzada en la práctica a usar la misma vestimenta, a la que le aplicaba distintos adornos con tal de que, de alguna manera, aparentara cierta novedad. Sus vestidos procedían de su casa de soltera, él no le había comprado más que el de la boda.

No le apetecía para nada las gachas de la cena; en realidad, le daban asco.

—No tengo mucho apetito.

—Pues debes hacer un esfuerzo, quiero que mi heredero nazca sano como un roble.

Angeline se atragantó con la cucharada que acababa de llevarse a la boca.

«¡Será necio y desgraciado! Ni siquiera ha conseguido desflorarme y ya da por hecho su heredero».

La joven echó otro vistazo al reloj. Las ocho y media. Se trataba de aparentar tranquilidad y disimular su inquietud. Apenas dos horas y saldría de su casa a escondidas, como una maleante cualquiera, para acudir a su cita con Brenton. Pero antes, tendría que tragarse la bilis y acceder a que su esposo hiciera otro intento de cumplir con sus deberes maritales. Tragó las gachas como pudo para contener una arcada, solo de pensar en su carne flácida y su miembro más flácido aún. Quiso alargar como fuera el momento de ir a la alcoba, para que la poción y el vino fuera haciendo su trabajo, hablando de los últimos acontecimientos de la ciudad, a los que su esposo hizo oídos sordos.

La cena terminó con un pudding, que bien podría haber sido alimento para los cochinos. Demasiado hacían ella y Milly, la sirvienta, con el poco dinero que les daba.

Davenport se levantó de la mesa y esperó, con aire severo, a que la muchacha lo siguiera a la habitación.

Entraron en ella. Angeline apretó los dientes, irguió el mentón y se dispuso a acabar con aquello por la vía rápida para no saltar por la ventana, rezando para que el somnífero surtiera efecto cuanto antes y evitar que babease encima de ella.

—Vamos, tesoro, desnúdate —pidió él con fingida delicadeza—. Creo que he tomado más vino de la cuenta y estoy cansado.

La joven se parapetó tras biombo y comenzó a desabrocharse el vestido. Lo dobló con cuidado, lo colgó y se quitó la enagua, los zapatos y las medias, advirtiendo con lástima que estaban tan zurcidas que no admitían un cosido más. Al deshacerse de los pantaloncitos y la camisola, ya desnuda, tuvo un vahído, una náusea por el acto al que se prestaba, pero hizo de tripas corazón, se enfundó en el camisón y salió a encarar a su esposo, que gruñía impaciente.

Adolphus ya estaba cubierto también con un camisón parecido al suyo, se acercó a ella y la invitó a ir al lecho.

—Túmbate, que tengo ganas.

Zafio y grosero, su orden fue como una bofetada para la muchacha. Aguantó la vergüenza y la repulsión y se acostó, pero no pudo disimular la rigidez de su cuerpo cuando su esposo se colocó sobre ella y empezó a sobar sus pechos primero, y después una mano huesuda y fría se coló entre sus muslos. Solo le restaba pedir al Cielo que aquello acabara de una vez.

Por fortuna, Adolphus apagó la vela de un manotazo y el cuarto quedó sumido en la oscuridad, un alivio para ella que, aguantando las ganas de llorar, tiesa como una tabla, sobrellevó como pudo un trance que le revolvía el estómago.

—Relájate, niña —oyó que le decía con voz gangosa.

—Podrías ser un poco más delicado —se atrevió a protestar.

—Estáis para darnos placer y traer hijos al mundo, no para ser tratadas como si fuerais de porcelana. No te habrá metido nadie en la cabeza que una mujer también tiene que obtener placer en la cama, ¿verdad?

Angeline negó con la cabeza, con los ojos tan apretados que le dolían las cuencas. Era lo mismo que le había escuchado decir a algunas matronas: una mujer debía dedicarse solo a complacer al esposo, a tener los hijos que Dios le enviase y a cuidar del hogar. De nada le servía en ese momento a ella rebelarse contra semejante atropello.

Davenport se impacientaba porque su apéndice no respondía. Maldecía y blasfemaba, pero con lenguaje cada vez más inconexo, y comenzó a autosatisfacerse. De repente, se paró, su cuerpo quedó laxo y se venció a un lado.

Envarada, Angeline ni se movió y esperó un poco. Hasta que oyó cómo empezaba a roncar. Entonces lo empujó, se apartó de él, salió de la cama, encendió la vela y se le quedó mirando. De aquella piltrafa no salían ronquidos, más bien gruñidos de un auténtico marrano.

A pesar de la baja temperatura, se quitó el camisón, echó agua en la palangana y se lavó a conciencia, restregándose con fruición hasta eliminar el olor de Adolphus. Sacó luego de su coqueta el frasquito con sangre que tenía preparado, dejó caer un poco del contenido sobre las sábanas y se apresuró a vestirse.

Brenton le había pedido que escogiera para la cita ropa más alegre que el lúgubre disfraz de viuda. Se enfundó un conjunto interior blanco que su madre le comprara para su noche de bodas, eligió su mejor vestido, que no era ninguna maravilla, zapatos de medio tacón y el sombrero con velo. Apagó la luz, se cubrió con la capa y se escabulló de la casa por la puerta de servicio.

Capítulo 5

Cameron echó un último vistazo a la habitación. Asintió, como si tuviera que responderse. Todo estaba a punto para su singular e insólita cita: el champán, en una cubeta con hielo; los sándwiches sobre la bandeja, cubiertos por una nívea servilleta; las flores en su búcaro correspondiente; la cama, impecablemente hecha, con el embozo abierto. No obstante, su estado de ánimo no era relajado del todo, se encontraba un tanto inquieto. Lo demostró la suave llamada de la señora Davenport a su puerta: la estaba aguardando y, aun así, se sobresaltó.

Abrió enseguida, para que ella se colara presurosa en el cuarto, como si huyera de algo, cubierta su cabeza con la toca enlutada que ya conocía.

—Buenas noches, señora.

Ella vaciló al responder, un poco atorada, porque esperaba encontrarlo con un atuendo de calle y, sin embargo, Brenton vestía unos pantalones negros anchos y un batín corto de seda color burdeos, que consideró descarado para recibir a una dama. ¡Y estaba descalzo!

«¡Vamos, listo para el festín!», pensó.

Flaqueó por un momento, juzgándose a sí misma como una vulgar buscona, pero su voz firme y a la vez delicada le bloqueó el razonamiento.

—Me gustan las mujeres puntuales, Angeline.

La sutil cadencia con que pronunció su nombre le sonó a música celestial. Y también a tambor de conquista, no ya de galanteo.

—Tengo esa buena costumbre, sí —contestó, desprendiéndose del sombrero, que dejó sobre una butaca.

Una cascada de cabello brillante se materializó ante la cara de Cameron, muy próximo a ella, que se había acercado para ayudarle a quitarse la capa. Un pelo precioso y que, sin embargo, no conseguía distraerle de captar el sonrojo de su semblante y el azoramiento nervioso con que ella actuaba. En buena lógica, debía estar muy intranquila: si no lo engañaba su instinto, bien podría ser la primera vez que aquella mujer le pusiera los cuernos a su esposo. Su turbación de todos modos le encantaba porque, de alguna manera, él era el objeto de su elección.

—Permítame —dijo ofreciéndole su mano para conducirla hacia el sofá—, me he tomado la libertad de encargar algunas viandas.

Descubrió la comida, descorchó la botella y sirvió dos copas, entregándole una de ellas.

Angeline paladeó por anticipado el surtido de los manjares expuestos: foie gras, caviar, salmón. Y en una bandejita auxiliar, dulces. Se le hizo la boca agua, aceptó de buena gana la bebida y se atrevió con una porción de salmón que saboreó con verdadero deleite.

—Está delicioso —comentó complacida.

Cameron se acomodó entonces a su lado. Ella, en un acto reflejo, se desplazó hacia el otro extremo del sofá.

—¿No irá a decirme ahora que me tiene miedo?

—¿Debería?

—Sin duda, no. Porque no haremos nada que usted no quiera.

Ella lo miró a los ojos, advirtiendo en ellos una seguridad que la desarmaba.

—Me estoy comportando como una tonta, ¿no es verdad?

—Digamos mejor que como una mujer con las reservas propias de planear serle infiel a su esposo.

—No me lo recuerde, por favor —rechazó ella.

—No se lo recordaré. ¿Brindamos?

—¿Tenemos algo por lo que brindar?

—Yo diría que sí. Al fin y al cabo, no deja de ser un pacto beneficioso para los dos.

La joven encogió un hombro, hizo chocar su copa con la de Cameron, dio un sorbo y cerró los ojos. El champán, muy frío, se deslizó por su garganta, chispeando las burbujas en su lengua. Arrugó la nariz en un mohín que a él le encantó, tal vez porque ponía de manifiesto uno de esos sutiles gestos femeninos en los que hasta entonces no se había prodigado.

—Así que está usted de acuerdo en que sigamos adelante. Nos acostaremos a la espera de que quede embarazada.

A Cameron se le esfumó la sonrisa. Era tan espontánea y práctica que anulaba cualquier atisbo de romanticismo con una conversación tan directa.

—Bien. Pero es probable que no suceda a la primera —respondió. Por descontado que no sucedería, no le apetecía en absoluto dejar un bastardo a ese lado del Atlántico.

—Lo sé. En cuyo caso veremos cómo actuar.

Brenton se acercó para acariciarle la mejilla, de una piel tan suave que le pareció satén. Notó que se retraía y se apartó un poco concediéndole espacio y tiempo, que aprovecharon para degustar algún bocado más, comentando apenas lo sabroso de la comida. Angelina acabó su copa y, de inmediato, le fue servida otra, que no tardó en apurar.

Cameron supo que iba a disfrutar de aquella experiencia, por muy cómica que le resultara. Era la primera vez que se alquilaba, nada menos que como un vulgar prostituto, aunque sin contrapartida económica, porque no era su intención cobrarle ni un céntimo a la dama.

Tras un breve intervalo de silencio, ambos a la expectativa, aunque por razones diversas, se puso él en pie, la tomó de las muñecas y la instó a que se levantara. Clavó en ella sus ojos antes de empezar a desabrocharle el vestido, poniendo cuidado en que las yemas de sus dedos acariciasen la piel del cuello con suavidad, con ternura.

Angeline se removió agitada, pudorosa y a la vez un poco excitada, dejándole hacer, porque había ido allí para eso y porque, pese a ser una mujer casada, no tenía ni idea de cómo tenía que actuar en semejante circunstancia. Se preguntó si debía tocarlo a él.

Cameron continuó desabotonando despacio, como si fuera una tarea complicada, inclinándose hacia ella y besándola en el lóbulo de la oreja; una oreja pequeña, perfecta, de piel sedosa, que le empezaba a aguijonear para comprobar si el resto de su cuerpo era de igual finura.

Su entrepierna pedía atención, tenía que controlarse. No podía ir deprisa, debía darle ocasión para que se hiciera a la idea y asumiera que iban a yacer juntos. Estaba casada, o tal vez no y era mentira. Atendiendo a cómo se conducía, tenía la impresión de que aquella muchacha estaba muy poco al tanto de las relaciones íntimas entre un hombre y una mujer. Y eso lo enardeció aún más.

Con pausa, fue apartando la tela del vestido hacia los lados para descubrir la sencilla camisola que ocultaba. Fue poco más de un segundo, porque Angeline, roja de pudor, se cubrió de inmediato, como si fuera a poner el punto final.

—¿Es esto imprescindible, señor Brenton?

Cameron, paciente, se apartó de ella y se acercó a la ventana. Fuera soplaba un aire que movía las copas de los árboles del jardín.

—En primer lugar, a partir de ahora, por favor, llámeme Cameron. En segundo: no suelo hacer el amor vestido. ¿Usted sí?

—¡No vestida del todo, por supuesto! —se enrabietó ella, enrojeciendo aún más—. No me crea tan provinciana. Es solo que no se me ha ocurrido venir con camisón.

—Con camisón, ¿eh? —repitió él volviéndose a mirarla—. ¿Y cómo es el que suele utilizar, Angeline? Me atrevería a decir que no es de tela transparente.

—¡Por descontado que no!

—Ya. Quiere decir que usa un camisón de tejido burdo, largo hasta los pies y cerrado en el cuello. De los que no dejan ver nada de piel.

—Sí, así es. Se supone que los que usted sugiere son para uso de mujeres de vida alegre, ¿no?

—Claro, claro. Y usted es una mujer casada.

—Eso es.

—Y triste.

Ella enarcó las cejas. ¿Triste? Reconoció que nunca lo había sido hasta contraer nupcias con Adolphus.

—Supongo que es la impresión que doy, señor Brenton.

—Cameron.

—Me resulta difícil usar su nombre de pila. Al fin y al cabo, cuando esto termine, dudo que volvamos a vernos. No encuentro, pues, la necesidad de intimar.

—Pero es que vamos a intimar, madame —sonrió él—. Y de la manera más personal, si es que aún está dispuesta.

—Me veo forzada a ello —repuso elevando el mentón—. Puedo jurarle que, de tener otra salida, no estaría aquí.

Cameron volvió a acercarse a ella. Desprendía un tibio aroma a lavanda, un olor que no conseguía definir si a mujer o a niña aún pero que, en todo caso, para cualquier hombre encarnaba una llamada a la aventura. Y también al riesgo. Afrontaría ese riesgo, pues no renunciaría a la mujer que lo incitaba. Estiró sus brazos, sujetó su nuca, la ciñó a él y besó su boca. Boca cuyas defensas se fueron resquebrajando hasta que se abrió a él y su lengua tomó por asalto la de la muchacha, que dejó escapar un gemido y se aferró a las solapas de su batín.

Al contacto de aquellos labios cálidos y carnosos, la joven empezó a perder la noción del lugar en el que se encontraba, embargada por una lasitud eufórica que la obligaba a asirse a él y pasarle los brazos por detrás del cuello.

Cameron liberaba su boca, besaba su frente, acariciaba su cabello y volvía a sus labios, en una cadencia cada vez más apremiante. Supo que debía tomarse un respiro, así que permaneció abrazado a ella y luego se quedó mirándola.

—Los preliminares prometen —susurró con voz enronquecida.

Nunca, jamás, Angeline había sido besada de aquella manera. A partir de entonces, la señora Davenport ya no fue dueña de sus actos, se dejó llevar impelida por una exigencia hasta entonces desconocida, alimentada por Cameron que, con paciencia, lisonjeaba cada trocito de piel que iba descubriendo mientras la desnudaba. Sus manos retozaban por rincones inexplorados de su cuerpo haciéndola vibrar y gemir.

Cuando quiso darse cuenta, su vestido y su ropa interior no eran sino un montón de telas arrugadas en torno a sus pies, calzados todavía por unas medias de lana blanca con festón azulado y zapatos. En un acto reflejo, trató de ocultar su feminidad con una mano y se cubrió el pecho con un brazo. Se supo un ratoncillo a punto de ser engullido por su depredador pero, aun así, no podía apartar sus ojos de aquellos otros que se explayaban en su desnudez. Por un lado, se aletargaba en su vergüenza; por otro, anhelaba la mirada de Cameron, gratificado por su cuerpo expuesto. Acostumbrado a estar con damas, pensó, ella tal vez le parecería un patito feo.

Cameron, encandilado, observó a la mujer que, encapsulada como la había conocido en un vestuario nada vistoso, le estaba regalando desnuda la visión de un cuerpo modelado, de silueta estilizada, suaves curvas y contornos firmes. Sin embargo, ella se mostraba cohibida, casi desvalida. Tierno, sensible y atento, alargó la mano derecha para acariciar aquella piel cremosa y retiró con delicadeza el brazo femenino para deleitarse con unos pechos perfectos, de oscuras aureolas, erectas bajo su escrutinio.

—Qué preciosidad —musitó.

—No se burle.

—¿Es que tu marido no te ha dicho nunca lo hermosa que eres? —Ella negó con la cabeza, los ojos velados, los labios húmedos, las mejillas acaloradas—. Entonces es un cretino, un completo imbécil. Así que no me importa poner los cuernos a un mentecato semejante, cariño. Y a ti, tampoco debería importarte.

Ya no hubo tregua. Angeline se encontró rodeada por unos fuertes brazos y acallada por una boca lujuriosa que se aprestó a explorar la suya, tan ávida ahora que dejó de pensar. No quería hacerlo, solo quería creerse que era bonita, que era deseada, aunque fuera mentira y él la estuviera adulando porque compraba su tiempo.

Ávidos el uno del otro, se hallaron pronto sentados al borde del amplio lecho donde él, solícito, se agachó para descalzarla e irle bajando las medias con movimientos perezosos, con manos cálidas que le acariciaban las piernas, transmitiendo a la joven ráfagas de deseo que no solo no dominaba, sino que ambicionaba.

Un espejo de cuerpo entero le devolvió la imagen de ambos, pero ella solo vio la suya propia. Se censuró porque juzgó impúdicos su pensamiento y sus apetencias. Se levantó de súbito, no podía continuar. Le pesaban mucho el recato y la moral tradicional que adjudicaban a la mujer, en especial a la casada, un rol que ella estaba quebrantando.

Cameron no le impidió que recogiera su ropa del suelo, solo empezó a quitarse el batín.

Ella se quedó inmóvil, con el revoltijo de tela que era su vestido en las manos, mirando el amplio torso de piel tostada del hombre que tenía ante ella. Otra mujer, con una educación tan puritana como la que ella recibió, habría decidido escapar de allí antes de que fuera demasiado tarde, pero su otro yo le replicaba que su matrimonio no era sino un sainete en el que la tocaba representar el papel que su marido, ruin e impotente despojo de varón, le exigía sin consideración alguna. Su otro yo también reivindicaba concesiones: quería perder la vergüenza, quería besar, quería tocar. Y Brenton era un ejemplar magnífico y lo tenía a su alcance.

Cameron sabía que su físico estaba siendo valorado, así que jugó la baza de la osadía que pondría en práctica cualquier hombre de mundo y, pese a no estar nada seguro de dominar la situación, se despojó de su pantalón.

Los ojos de Angeline saltaron en sus órbitas: nunca había visto un hombre así, desnudo por completo. Pero no se amilanó por ello. Al contrario, repasó su anatomía sin complejos, centrándose en su apéndice, el más íntimo, que ridiculizaba lo que ella conocía en su casa. Sin ser consciente del todo de lo que hacía, dejó caer su vestido, dio un paso al frente y apoyó la palma abierta de su mano en el pecho masculino. Un pecho firme, vigoroso, que acarició primero, haciendo que sus dedos resbalaran después hasta el vientre. Hubiera querido que descendieran más, pero no se atrevió a tanto. Tragó saliva y fijó la vista en la del hombre que iba a convertirse en su amante.

Para entonces, Brenton estaba empezando a perder su capacidad de control, poco menos que como un adolescente urgido.

Abrazados, derribaron el dique de contención tras el que se parapetaba Angeline, cayendo sobre la colcha.

—¿Tienes frío? —preguntó él acariciando un pecho.

—No, ahora no. Continúa así, por favor.

El tuteo surgió espontáneo, como nacido de un acuerdo tácito.

—Claro que sí, no sabría hacerlo de otra forma.

—Lamento que las dudas de mi comportamiento me hayan hecho vacilar.

Cameron, sonriente, se sentó a su lado, la besó en la punta de la nariz y le aseguró con la voz un poco enronquecida por el deseo:

—Aunque nos condenemos al infierno, Angeline, ya no creo que debamos contenernos ni negarnos a nosotros mismos.

Hablaba quedo y la besaba. Y una de sus manos reptó piel abajo hasta la entrepierna de la mujer que, con un jadeo fugaz, se abrió para él.

Angeline se dejó llevar por unos labios que arrasaban su boca, mordisqueaban sus pezones, lamían su vientre hasta un confín insospechado, allí donde nadie la había besado antes.

Se acomodó él para posicionarse sobre ella y Angeline elevó las caderas, ansiosa ya por descubrir ese gozo del que había oído hablar. Invadida su intimidad, la punzada dolorosa y una desazón momentánea no le restó ni una pizca de intensidad a su deseo.

—¡Por el amor de Dios, Angeline! —le escuchó que protestaba junto a su oído, conteniéndose un instante.

Se aupó Cameron sobre sus brazos para mirarla a la cara y no perderse sus rasgos ni sus expresiones, y acompañarla en su entrega hasta el pináculo de la culminación, con embestidas suaves pero firmes, cada vez más vehementes y desbocadas.

El cuerpo de Angeline se tensó, se comprimieron sus muslos aprisionándole más si cabía dentro de ella, trasvasando a su rostro la distensión de la consumación, y los suspiros, los sollozos y el jadeo de la plenitud desbordada.

Permanecieron así, respirando entrecortadamente, unos momentos aún, hasta que él se retiró y rodó para ocupar el otro lado de la cama.

—Gracias —musitó ella algo después, acompasada ya su respiración.

La inocencia de aquella mujer desarmó por completo a Brenton. Se apoyó sobre un codo, descansó el rostro en el puño y la miró a los ojos, que vio enceguecidos, al borde de las lágrimas. Casi por instinto se colocó a la defensiva. ¡Por todos los infiernos, él no podía culparse de nada! Por increíble que pareciera, ella era virgen, pero él no había podido proceder de otra manera.

No fue considerado al responder:

—¿Por qué lloras? Era lo que buscabas, ¿no?

Saltó de la cama, se puso el pantalón y, como Angeline se incorporaba también, le ofreció su mano, le prestó su batín e, instantes después, ambos se encontraban sentados dando cuenta de otro bocado y otra copa de champaña.

De repente, ella reparó en que estaba hambrienta, y no se privó de seguir comiendo, aunque no podía dejar de pensar en la maravillosa convulsión que agitara todo su ser en la cima del placer al que la había llevado ese hombre desconocido.

—No querría plantearlo, pero me caben pocas dudas de que tu marido es impotente, ¿verdad?

La pregunta la hizo regresar a la realidad.

—¿Impotente? Sí, lo es.

—¿Cuánto hace que te has casado con ese individuo tan… dotado? —insistió irónico.

—¿Importa eso ya?

—¡Claro que importa! —se reafirmó, elevando un tanto el tono más de lo que le hubiera gustado.

Había sido todo tan sencillo y tan rápido que le asaltó la duda de si no sería víctima de una trampa. La chica era preciosa, desde luego, pero ni siquiera sabía si era de veras una mujer casada. Debería haberlo confirmado con su amigo Flatter, en lugar de preguntarle solo por Davenport, antes de aceptar aquel estúpido trato sin más. ¿Y si estaba cayendo en las zarpas de una arpía que solo buscaba cazarlo? ¿O si tras la puerta le estuviera esperando un padre iracundo, pistola en mano?

—¿Hubieses aceptado el pacto de haber sabido que aún era virgen?

—No lo sé. ¿Por qué lo preguntas?

—Soy consciente de que un hombre con una vida como la tuya, se lo podría plantear.

Cameron asintió. Sí, esa era la idea que todo Charleston debía tener de él: las lenguas de víbora lo habían convertido en un vividor del tres al cuarto. Y no estaban descaminadas. Desde que se instalara en la ciudad, se había trabajado esa imagen con ahínco. Cierto que había ocultado su título y que, al no quedarle otro remedio, se había propuesto disfrutar tanto como pudiera pero, en esos momentos, le picaba la curiosidad de saber qué era lo que ella había escuchado.

Angeline observaba su expresión corporal y sus ademanes, sin duda las de un ejemplar interesantísimo; demasiado para que la mente de una mujer no desbarrase en pensamientos lujuriosos.

—Vístete, creo que deberías irte —oyó que le decía sin mirarla.

Mordiéndose los labios, apocada, fue recogiendo su ropa con la intención de refugiarse en el cuarto adyacente, el baño, donde pensaba cambiarse. Encontró solo una de las medias y recorrió el cuarto en busca de la pareja. Estaba hecha un ovillo junto a una de las patas de la cama y se agachó para recuperarla.

Cameron tuvo ocasión de recrearse así ante su batín amoldándose a un trasero tentador que, de nuevo, incitó su lujuria.

Angeline salió minutos después del cuarto de baño, se colocó el sombrero, tomó su bolso y aceptó la capa que él le tendía.

—Llevas el vestido mal abrochado —le hizo notar él.

Y sin darle opción se le acercó, fue soltando los botones, que no coincidían con los correspondientes ojales, y los fue casando tal y como debían ir. No fue una tarea tan liviana, porque el ligero roce con la piel de la muchacha tentó otra vez su sensualidad. Había desnudado a un buen número de mujeres, debería estar acostumbrado, se dijo. Pero con la señora Davenport sus pautas se desajustaban, los botones le parecían calabazas, y los ojales, puntas de alfiler.

Al acabar, ella le dio las gracias, dejó que le colocara la capa sobre los hombros y, yéndose hacia la puerta, se la cruzó por completo sobre el pecho. Antes de abrir, recordó que no había pagado, buscó el sobre con el dinero y se volvió hacia Cameron, tendiéndoselo.

—Me olvidaba: por tus servicios.

A Brenton le escoció que quisiera compensarle con dinero.

—¿De dónde lo has sacado? —replicó ceñudo—. Si no entendí mal, sobre la cabeza de tu padre pende una deuda. ¿No deberías habérselo dado a él?

Tras el velo, Angeline sonrió melancólica.

—Esto no acallaría a los acreedores, sus débitos ascienden aún a dos mil dólares. Tuve que vender un colgante que perteneció a mi abuela.

—Guárdate ese sobre, no lo quiero.

—Suelo respetar los pactos, señor Brenton.

—El trato es que tienes que engendrar. Y yo no aceptaré ni un centavo hasta que ese hecho se confirme.

—Doy por supuesto que llegado el caso… —Dudó. Se levantó el velo y lo miró con la determinación impresa en los ojos—. Doy por sentado que no reclamarás al bebé.

¡Por Dios! ¡La hubiera echado de allí sin contemplaciones! Creyó que trataba con una mosquita muerta, pero ella se comportaba con una frialdad inédita que le helaba la sangre.

—¿Qué haría yo con él? No, señora mía, no. Si te quedas en estado no voy a reclamarte nada.

Ella asintió, se bajó el velo, se guardó el sobre y salió. Pero antes se giró hacia Cameron para decirle:

—Le haré saber sobre mi estado, señor Brenton. En consecuencia, si corresponde, le llegará el dinero por un mensajero —le previno otra vez marcando distancias—, espero que esté de acuerdo.

—Por completo, señora Davenport.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Vio cómo se perdía por entre los setos y cerró de una patada, desazonado e insatisfecho. Cogió la botella de champaña por el gollete y bebió directamente de ella, aspirando el perfume femenino que aún flotaba en el ambiente y que le activó la libido.

Tenía que averiguar si estaba casada en realidad.

Porque no quería implicarse más que lo imprescindible con ella.

Porque no quería que lo pescaran.

Porque aún le quedaban varios años antes de sentar la cabeza y amarrarse a una esposa.

Lo último que hizo antes de empezar a buscar su ropa para salir, fue mirar la mancha roja en la sábana y maldecir entre dientes.

Capítulo 6

Gillian Flatter era un hombre sencillo. De escaso cabello plateado, nariz prominente y mediana estatura, daba la impresión de ser poca cosa y, sin embargo, era capaz de controlar con una sola mirada a un aula entera. Desde que llegara de Inglaterra ejercía en Charleston, más por afición que por necesidad, compaginando las clases con alguna que otra conferencia. Sabía guardar un secreto, no solía discutir y no se lo pensaba mucho antes de hacer un favor a quien se lo pidiera, por eso se decía de él que tenía amigos hasta en el infierno. De manera que, al recibir la carta de su antiguo alumno, Christopher Gresham, conde de Braystone, desde Londres, rogándole que atendiera al vizconde de Teriwood, se complació de serle útil. Y más, si cabía, porque odiaba el formalismo y la etiqueta, y el joven, apenas presentarse a él, le pidió que se olvidara de su título y lo tratara siempre como a un igual.

Así se había conducido desde entonces.

Una vez cumplido el encargo de informar a Brenton sobre Davenport, tenía alguna susceptibilidad con el hecho de haberse visto obligado a hacerlo también acerca de su esposa.

Se retrepó en su asiento y dio buena cuenta de su copa, atento a su anfitrión, que continuaba sumido en sus pensamientos.

«Casada. Mal, pero casada», se repetía Cameron.

Deseaba tal confirmación y, a pesar de ello, le molestaba. No sabía por qué, pero le fastidiaba.

—Doy una conferencia dentro de media hora —interrumpió el profesor sus cavilaciones—. ¿Puedo hacer algo más por ti?

—Ya ha hecho demasiado, gracias. ¿Le parece que quedemos a comer el jueves? Deberíamos probar en ese nuevo restaurante del que me ha hablado.

—Por mí está bien.

—Reservaré mesa a las doce.

—Te veré allí entonces. —Apuró la bebida y se levantó—. He de suponer que la información sobre ese matrimonio es la que esperabas.

—Más o menos.

—No es de mi incumbencia, pero… ¿Por qué te interesa tanto? Espero que no sea porque tengas a la joven en el punto de mira.

—No sería la primera vez que flirteo con una mujer casada.

—Davenport es un tipo despreciable, ten cuidado. Si sospecha que andas tras las faldas de su mujer… No tolera que le disputen lo que es suyo.

—No me preocupa.

—Es posible que él no, pero tal vez deberías guardarte de Nash Davenport.

—¿Quién es, un pariente?

—El más cercano. Para que te hagas una idea, no disimila que le estorba la reciente esposa que ha tomado el viejo; si se oliera algo con que poder desacreditarla, no dudaría en utilizarlo.

—Tranquilo, me cuidaré de ambos. —Flatter asintió, aunque no demasiado convencido de que el joven vizconde supiese dónde se estaba metiendo—. Por cierto, ¿dónde se pueden empeñar joyas de cierto valor?

—¿Andas mal de fondos?

—Solo es curiosidad.

Flatter le escribió una dirección en un trozo de papel y se lo tendió.

—Nos vemos el jueves —dijo antes de marcharse.

Angeline enarcó las cejas y miró muy renuente el paquete que le entregaban: un envoltorio de papel verde adornado con un lazo del mismo color. No era extraño que su esposo requiriera a su secretario para cometidos que nada tenían que ver con su trabajo administrativo, pero sí lo era que los tuviera que entregar en persona.

—Su esposo espera que sea de su agrado el regalo —informó con expresión apesadumbrada, como si hubiera sido él quien corriera con los gastos.

—Le agradezco que me lo haya acercado, señor Marlow.

—Un placer, señora.

Él se llevó un dedo al ala del sombrero y se dio media vuelta para irse.

—Aguarde un momento, señor Marlow. —Una vez este le devolvió su atención, le sonrió lo mejor que sabía—. ¿Podría usted hacerme un favor?

Conocía de sobra que ella no era del agrado de aquel hombre pero, si accedía, le ahorraría un paseo, teniendo en cuenta que hacía un día de perros.

—Usted dirá, señora.

—Se lo hubiera pedido a Milly, pero se encuentra algo indispuesta y yo he de terminar asuntos de casa. Si fuera tan amable de enviar unas cartas…

—Lamento no poder complacerla, pero tengo el tiempo justo para embarcar.

—¿Se marcha de Charleston? Supongo que para tomarse un descanso.

—El descanso es para los inconscientes, señora —repuso él, seco y desabrido—. Se trata de un viaje de negocios a Nueva York.

—Entiendo. Bien, pues… buena travesía, señor Marlow.

—Gracias.

Angeline cerró y fijó sus ojos en la caja que había dejado sobre la consola del recibidor. Estaba perpleja, ni siquiera se atrevía a tocarla. ¿Seguro que era para ella? ¿Un regalo de Adolphus? Si era cierto, o alucinaba o estaba enfermo.

Se olvidó del bulto por el momento y continuó con lo que estaba haciendo, colgar unos visillos. Quería dejarlos colocados antes de salir a llevar las cartas, pero su mente estaba en el paquete. La curiosidad pudo más que su voluntad: con extremo cuidado, por si tenía que envolverlo de nuevo, deshizo el lazo, quitó el papel y abrió la caja.

Lo primero que vio fue una nota escrita con letra desigual: «Póntelo esta noche para la fiesta». Sin más. Le encrespó que fuera una orden, nada de sugerencia o ruego. Dejó el mensaje a un lado, quitó la tela que cubría el contenido y se le agrandaron los ojos de pura sorpresa.

—¡Dios mío!

Levantó hacia la luz un vestido de color hueso, discreto pero elegante. Lo extendió sobre el respaldo del sofá y extrajo de la caja una serie de complementos: un par de enaguas, unas medias de seda con sus correspondientes ligas bordadas, zapatos forrados de la misma tela que el vestido y guantes. Nunca antes había tenido nada igual, ni podía imaginarse ser la receptora de este pequeño milagro.

Abrumada, tomó asiento, absorta ante todo aquello, sin saber a qué atenerse ni qué pensar, hasta que fue interrumpida por una llamada a la puerta.

—¿Todo bien por aquí, niña?

—Hola, madre. No la esperaba hoy.

Agnes se quitó el sombrero y la capa, reparando entonces en el muestrario de prendas.

—¿Qué es todo esto?

—Un regalo de mi marido.

—¿De tu marido? Ese vejestorio se ha tragado que ha cumplido como un hombre, por lo que veo. —Rio, tendenciosa.

—Madre, por favor.

Angeline fue recogiendo todo y lo devolvió a la caja.

—¿Qué otra explicación tiene?

—Asistiremos a una fiesta.

—¿Qué fiesta?

—No lo sé. Imagino que será uno de sus compromisos.

—Típico de él. Ni siquiera tiene el detalle de comentártelo —le afeó—. Bueno, ¿no vas a invitarme a una taza de ese té aguado que tienes?

Algunos minutos más tarde, ella misma sirvió el refrigerio, extrañándole a la madre que no lo hiciera la criada.

—¿Y Milly?

—Está indispuesta.

—Esa mujer no sirve de mucho.

—Ni siquiera sé cómo sigue en esta casa, con la exigua paga que le da Adolphus —resopló—. Es una persona excelente, y yo le he tomado cariño.

—Tú le tomas cariño a todo el mundo. Pero debes reconocer que su edad es avanzada, y si tienes que ayudarla en los quehaceres de la casa, ¿para qué te sirve? No pareces una señora, hija.

—Seguramente porque no lo soy.

—Lo eres más que muchas que conozco, lo que pasa es que tu marido es tan avaro que se resiste a contratar más servicio, y claro, en esa limitación, es difícil que puedas demostrarlo.

—¿Es que ha venido solo a criticar, madre?

—Solo digo que es un asqueroso sapo. Dejémoslo ahí —concluyó al ver el ceño fruncido de la joven—. ¿Cómo está el tema que nos ocupa? ¿Crees que puede haber embarazo?

La joven se atragantó con el sorbo de té antes de responder.

—Si apenas hace… —Rememoró fugazmente las horas pasadas junto al inglés, esperando que su madre no se diera cuenta de que flaqueaba.

—Si lo estuvieses, lo sabrías. Yo lo supe al día siguiente de entregarme a tu padre. ¡Criatura! ¿Por qué estás enrojeciendo como si fueras una doncella?

—No es agradable que me recuerde a cada paso que soy una adúltera.

—¡Bah! No te habrías visto obligada si tu marido hubiera sido un hombre como Dios manda. Bueno, hija, no te entretengo más, ya veo que estás atareada —señaló con el mentón el delantal—; solo quería saber si nuestro plan había dado resultado.

De nuevo a solas, Angeline se resistía a culpabilizarse por su proceder liándose con un extraño, pero su infidelidad le pesaba como una losa. Por más que se repitiera hasta la saciedad que se obligó a ello para salvar a los suyos, no conseguía sacarse de la cabeza su falta. Eso, por un lado. Por otro, no dejaba de asociar el estremecimiento que le recorría el cuerpo con el ardor de las caricias del inglés.

Capítulo 7

La casa de los Robinson, conocidos de Davenport por haber hecho este negocios con el dueño, no era una mansión, ni una cuadra remozada como se decía, sino más bien un surtido de edificaciones anexionadas de arquitectura extraña, cuando no anárquica. Había que estar allí para entenderlo.

El hall podía haber sido una antigua caballeriza, de techo altísimo y decoración espartana, pequeña y desvaída. Se abrían dos diminutos salones, uno a cada lado, en los que no hubieran cabido ni cinco personas; sin embargo, ambas piezas rebosaban de adornos de lo más dispares, desde cerbatanas a lanzas indígenas, estatuas griegas, jarrones chinos y hasta una cabeza de toro que el dueño de la casa se ufanaba de haber traído desde México. Tan variopinto todo que hubiera podido decirse que era un despropósito.

El salón donde se celebraba el baile, que ya albergaba a unas cuantas personas, venía a representar, por el contrario, el reverso de las anteriores estancias: amplio, con grandes ventanales que se abrían a un jardín frondoso, cortinajes verdes, suelos pulidos y lámparas por todos lados.

Adolphus presentó a su esposa a los anfitriones con una formalidad pretenciosa, inflándose como un pavo ante las alabanzas a su belleza para, poco después, dejar patente el egoísmo que le condujo a esa velada: negocios.

—He de atender unos asuntos, querida. Baila y diviértete —le dijo antes de abandonarla en medio de toda aquella gente desconocida.

Lejos de incomodarse por su falta de tacto, a Angeline le invadió una sensación de alivio al quedarse sola. Decidió darse una vuelta por entre la concurrencia y curiosear un poco, acercándose hasta un ángulo del salón muy animado donde se servían bebidas, dispuesta a pedir un ponche. Esperando que la atendieran, fue abordada por un sujeto de buen porte, moreno, de ojos profundos, que lucía un bigote fino y ralo, casi ridículo, con sonrisa forzada y pose engreída, que le desagradó al instante.

—La señora Davenport, ¿verdad? Giovanni Fellini, a su servicio.

—Encantada. —Le tendió una mano que él mantuvo entre las suyas bastante más de lo que dictaba la cortesía.

—Le rogaría que me concediera el primer baile, signora.

—Lamento mucho no poder complacerle, ya tengo adjudicada esa pieza —mintió con descaro, dando un ligero tirón para soltarse.

—Más tarde, tal vez —insistió él.

—Será un placer.

Se fue alejando tan estirado como llegó, lo que a ella le dio ocasión para resoplar con contención poco femenina, preguntándose cómo iba a evitarlo a lo largo de la noche.

Justo entonces escuchó cómo alguien aplaudía a su espalda con palmadas indolentes. Se volvió a mirar.

—¡Usted!

—Fascinante tu interpretación —concedió Cameron, al tiempo que le entregaba una copa de ponche—. Harías carrera en el teatro. Pero debo encomiar tu decisión, es un individuo nada recomendable.

—Más o menos como lo que se dice de usted, entonces.

—Acordamos llamarnos por nuestro nombre.

—No esperaba encontrarlo aquí, señor Brenton.

—Cameron, por favor —reclamó él.

—No puedo usar su nombre de pila —murmuró inquieta, echando un vistazo a su alrededor.

—Puedes, estamos a solas.

—Estamos rodeados de gente.

—Sí, pero esa gente no está pendiente de lo que hablas; lo que hace es mirarte —aseguró, observándola a su vez con todo descaro, desde el sencillo recogido sobre la coronilla hasta la punta de los zapatos—. No es de extrañar, desde luego, porque estás preciosa con ese vestido, aunque yo diría que, para mi gusto, le sentaría mejor a una mujer de más edad. Sin embargo, es infinitamente más agradable y vistoso que el triste disfraz de viuda.

—Gracias, supongo.

—Lo cierto es que yo te prefiero sin vestido alguno.

Angeline se quedó a medio camino entre tragarse o escupir el sorbo de ponche que estaba bebiendo, lívida primero de estupor, y enrojeciendo luego por el sarcasmo guasón que a él parecía divertirle, dada la amplitud de su sonrisa.

—Es usted fatuo y engreído, un… Un…

—No he conocido a nadie que cambie de color con tanta facilidad como tú, cariño. ¿Te encuentras mal? ¿Tienes calor? Acábate el ponche antes de que se te caiga, te tiembla la mano.

Así lo hizo: lo apuró de un trago, altiva pero un poco descompuesta, mirando dónde dejar su copa.

—¡Y además, cretino!

—Disimula, preciosa, nos están observando.

—¿Puedo saber cómo es que también está invitado?

—Me invitan a muchas veladas, señora mía. Una vez enterado que asistirían los Davenport, tuve curiosidad por conocer a tu marido. ¿Dónde se encuentra ese dechado de virtudes?

—¿Es que ha venido dispuesto a arruinarme la velada?

—Todo lo contrario, querida Angeline. Te acompañaré cuanto sea necesario ya que, quien debiera hacerlo, es evidente que te ha abandonado. Propongo que bailemos tantas piezas como nos sea posible.

—Entonces, me temo que ninguna.

Encorajinada, le devolvió la copa como si él fuera personal de servicio y se alejó de allí. Para desplante del vizconde de Teriwood, la música comenzó a sonar y ella aceptó el ofrecimiento del primer caballero que se le acercó.

La siguiente pieza se la concedió la joven a un capitán retirado, cortés pero parlanchín y, a continuación, una polka, a un muchacho muy joven.

Hubo una breve pausa tras la que fue anunciado el turno del vals y entonces, de sopetón, Angeline se encontró con Adolphus frente a ella.

«¡Por favor, Señor, que sea una broma!», rezó.

Se dijo para sí que su plegaria fue escuchada en el acto porque una voz de tono grave, que ella reconoció enseguida, irrumpió de improviso:

—¿Señor Davenport?

¡Cameron otra vez! ¿Es que no iba a dejarla en paz?

—Soy yo, joven.

—Disculpe, aquel caballero de perfil, el señor Flatter —señaló al otro lado del salón—, querría hablar con usted.

—¿Por qué no viene él mismo? ¿Tiene que ser ahora? Iba a otorgarle el vals a mi esposa.

Brenton inspiró hondo para evitar indisponerse con aquel imbécil y, sobre todo, para no amargar la fiesta a Angeline. ¿Otorgarle? ¿Como si le estuviera haciendo un favor? Se alegró de haber convertido en cornudo a semejante individuo.

—Supongo que no lo ha visto a usted, pero sí dijo que era importante —insistió—. Habrá más valses a lo largo de la noche que pueda… otorgar a la dama, ¿no cree, señor? —Angeline asistía perpleja a su explicación, preguntándose si no sería una argucia para estar con ella—. Si me lo permite, caballero, lo reemplazaré con sumo gusto.

—¡Oh, eso está bien! —concedió Adolphus alejándose, sin tener siquiera el detalle de despedirse de la muchacha.

Cameron no esperó ni un segundo para enlazar el brazo de Angeline al suyo, exigiendo su turno.

—Es usted el tipo más descarado que conozco.

—Seguro que sí —admitió.

—¿Me equivoco al suponer que el tal señor Flatter le debe un favor y usted acaba de cobrarlo? ¿Dinero del juego, tal vez?

El vizconde de Teriwood rompió a reír de manera sonora, indiferente a que ello motivara que algunas cabezas se volvieran a mirarlos.

—Al profesor le haría mucha gracia saber que lo imaginas en una timba. Nada más lejos, odia los naipes.

—Es imposible hablar con alguien como usted, que se toma todo a broma.

—¡No es cierto! Hablas así porque no me conoces bien. Yo, sin embargo, sí puedo afirmar lo delicioso que es bailar con alguien como tú —le susurró veladamente al oído.

Angeline seguía los pasos de baile tratando de mantener distancia, pero él la guiaba con una cadencia tan exquisita, tan elegante, tan sutil, que acabó por contagiarse de la magia del vals y se fue dejando llevar, sin más.

La pieza finalizó mucho antes de lo que a Cameron le hubiera gustado, pero se negó a abandonar tan grata compañía.

—Las buenas formas dicen que se separe de mí, señor Brenton —lo amonestó ella—; estamos llamando la atención.

—Me muero de ganas de besarte.

—¡No se atrevería!

—Yo me atrevo a todo.

La contienda verbal de la pareja, por fortuna para ella, fue interrumpida por el señor Robinson quien, en su calidad de anfitrión le solicitó el siguiente baile, no quedándole más remedio a Cameron, muy a su pesar, que inclinar la cabeza ante él y ceder su lugar.

Angeline siguió sus pasos con la vista entre un torrente contradictorio de emociones, las que le indicaba la lógica respecto a un libertino y aquellas otras que no dominaba y que le guiaban hacia él. ¡Ojalá desapareciera de Charleston y se volviera a Inglaterra, librándola de su presencia! Porque lo que le estaba pidiendo su naturaleza era volver a caer en sus brazos.

—Maldito sea —gruñó.

—¿Decía usted, señora?

—Que envidio lo bien que baila usted, señor.

El hombre correspondió a su cándida sonrisa con otra semejante, tan ufano que, más que bailar, levitaba.

Un par de horas después ya se encontraba cansada, le dolían los pies y empezó a pensar que le gustaría marcharse. El ambiente estaba recargado, las escasas frases que intercambiaba con sus parejas de baile no eran más que palabras huecas que la aburrían. Estuvo a punto de rechazar alguna de las invitaciones, pero aceptaba sin mirar siquiera el aspecto de su pareja si veía que el inglés se dirigía hacia ella.

Brenton se daba cuenta de ello. Y también reparó en un joven desgarbado que hacía lo posible por ceñirse a ella. Era como ver a un cisne en las garras de un cuervo. ¡Sucio majadero! Hubiera agarrado al fulano de las solapas de la levita y lo habría sacado de allí en volandas. Pero tampoco perdía de vista a Flatter, que aguantaba resignado la charla con Davenport y mostraba ya síntomas de abatimiento, y se apiadó de él. Puesto que la dama que le interesaba le había dado muestras sobradas de rehuir su compañía, lo mejor era abandonar la fiesta.

—Le recuerdo que mañana temprano tiene una cita, profesor —interrumpió la conversación.

—En efecto —asintió al vuelo Flatter, sacando su reloj del bolsillo del chaleco y ojeando la hora—. Señor Davenport, tendrá que disculparme. Ha sido un placer conocer su punto de vista acerca del proyecto del que hemos conversado. Por supuesto, lo expondré entre mis contactos.

El comerciante les entretuvo aún un poco más para indicarles la ubicación de su oficina. Cumplimentada la pareja anfitriona con una despedida cortés, ya en la salida, cubriéndose con sus capas y sombreros, Gilliam Flatter no se reprimió:

—He sido muy paciente, Cameron, pero no me pidas que me vuelva a encontrar con ese hombre.

—Gracias, profesor, le compensaré el favor.

—Si quieres hacerlo de verdad, deja en paz a la señora Davenport, no malees a una mujer decente.

«Si usted supiera que me contrató para acostarme con ella…».

—No tengo intenciones de embarrar su nombre, descuide.

—Tú eres el que no debe descuidarse.

Cameron sabía que estaba en lo cierto, que lo más sensato era olvidarse de aquella mujer, y que se las apañase sola. Le había gustado acostarse con ella, no iba a negarlo, pero no dejaba de ser una experiencia sexual más. Era muy improbable que el desliz de entrar en su juego, circunstancia que un tipo racional como él seguía sin explicarse, fuera a tener consecuencias. Desde luego, no pensaba repetirlo, por mucho que su recuerdo lo hubiera estado torturando. No era cuestión de tentar a la suerte.

Pero, entonces, ¿por qué se sublevaba imaginando que Angeline lo podía volver a intentar con otro hombre hasta lograr el embarazo? ¿Y por qué se ponía de un humor de perros si le daba por pensar en ello?

Angeline fue muy consciente del momento en el que Cameron abandonó la fiesta, pendiente como estuvo de no quitarle los ojos de encima.

Distraída como estaba, aceptó la petición de baile antes de darse cuenta de quién se lo solicitaba.

—Admito que mi tío ha tenido gusto al elegirte —dijo una voz ronca.

Ella elevó sus ojos para fijarlos en otros, oscuros e inquietantes, que la pusieron en guardia de inmediato.

—Seguro que apreciará su parecer, señor.

Los finos labios de Nash Davenport dibujaron un gesto de hastío.

—Deberías tutearme, somo familia. —Ella ni se molestó en contestar—. ¿Cómo consiguió ese desgraciado a una preciosidad como tú? Y no vayas a decirme que se ha enamorado de ti o tú de él, por favor.

No le cupo duda a Angeline que estaba molesto, a fin de cuentas, ella se había interpuesto entre él y la herencia de su marido.

—No tengo que darle explicaciones. Y le rogaría que no me meta en medio de las disputas que pueda haber entre usted y mi esposo.

—Ya estás en medio, preciosa. Si piensas que vas a quedarte con su dinero… ¡Auh!

Angeline le había clavado adrede el tacón de su zapato en el empeine, pero se disculpó con la más fingida de las excusas.

—Perdone. No sabe cuánto lo siento.

Nash le respondió con una mirada artera. Odiaba a aquella arpía, quien, al mismo tiempo, le resultaba muy seductora. Tal vez, si trabajaba bien el terreno, podría… Una mujer así, joven y lozana, acabaría engañando a Adolphus, era cuestión de tiempo. ¿Por qué no con él?

—Tú y yo, querida, deberíamos firmar un acuerdo.

—¿De veras?

—Abandona a mi tío. Soy más joven que ese deshecho y calentaría mejor su cama.

—¡¡Es usted un…!!

—Dilo. Mejor, no. Te lo voy a decir yo: soy un hombre que consigue lo que quiere. Siempre.

Angeline se aguantó las ganas de cruzarle la cara, pero lo que hizo fue separarse de él sin contemplaciones y alejarse presurosa, dejándolo plantado, seguida por su mirada lobuna. Buscó a su marido, adujo una fuerte jaqueca y, no mucho después, se despedían de los anfitriones.

Aquella noche durmió poco y mal, la solapada amenaza de Nash Davenport se lo impidió.

Capítulo 8

Amabel no había dejado de removerse en su asiento durante todo el acto religioso.

—¿Quieres estarte quieta? —la reprendieron.

La joven desistió de prestar atención y se volvió un poco hacia su hermana.

—Quería pedirte un favor.

—Luego. Ahora calla.

—Es que es importante.

Angeline suspiró, cerró el libro de salmos y cedió.

—¿No puedes esperar? Estamos en un templo, por si no te has dado cuenta.

—Adelántate a casa cuando salgamos.

—De ninguna manera.

—¡Oh, vamos! ¿Quién va a saberlo?

—Lo sabría yo. Has venido conmigo y conmigo volverás.

—Todos me tratáis como si fuera una niña —protestó la muchacha.

—Es que eres una niña.

—Tú no eres mucho mayor que yo y vas donde quieres.

—La diferencia es que yo soy una mujer casada.

Amabel adivinó un deje de melancolía y no quiso insistir. Pero volvió a la carga en cuanto el oficio terminó y salieron a la calle.

—¿Es tan terrible estar casada con él?

Angeline intentó mostrarse animosa, aunque lo consiguió solo a medias.

—No tanto.

—Pues no tienes buen aspecto. Supongo que no te pondrá la mano encima, porque si lo hace… —Cerró un puño ante la cara de su hermana.

—Es solo que estos últimos días estoy inapetente y algo cansada.

No mentía. Llevaba una semana con el estómago revuelto, rechazando la comida cuando la tenía delante. Creía que había pillado un resfriado porque, por mucho que se abrigaba, las corrientes de aire que se colaban por las ventanas mal selladas, unidas a la escasez de leña para la chimenea, convertían su casa en un témpano. Era inasumible que su esposo fuera el dueño de un negocio de maderas y que la racionara para calentarse. Hasta ese punto llegaba su avaricia. Pero no pensaba contarle nada de aquello a su hermana, no quería preocuparla.

Amabel se aupaba de vez en cuando sobre las puntas de sus botines, estirando el cuello, mirando en dirección al otro lado de la calle, hasta que, en un momento dado, a Angeline no le pasó inadvertido un chispeo risueño en los ojos de su hermana.

—¿Qué andas husmeando? ¿Quién es ese?

—Es Paul, el hijo del carnicero. He quedado en verme con él. ¡Oh, Angie, le quiero! Piensa pedirle mi mano a papá.

—Me temo que a quien se tiene que ganar es a nuestra madre.

—La convenceremos si tú nos ayudas. Ahora que te has casado con Davenport y ha pagado las deudas de padre, no necesita que yo me dedique a pescar un hombre con dinero. Quiero casarme por amor, pasar mi vida al lado de Paul.

Angeline asintió, pero sin sacarla de su error respecto a las deudas aún impagadas, porque apoyaba por completo su pretensión de unirse a quien quería de verdad. ¿Cómo no hacerlo, si ella también había soñado con lo mismo siendo una adolescente? ¡Qué infausta ironía haber acabado siendo la mujer de Adolphus! La vida, cruel en ocasiones, ponía a los ilusos ante la cruda realidad: no era el amor el que movía el mundo, sino el maldito dinero.

—Te esperaré en el parque durante… media hora. Ni un minuto más.

—¡Gracias, hermanita! —Se abrazó a ella, le plantó un sonoro beso en la mejilla y echó a correr, sujetándose el ruedo de la falda con una mano y el sombrero con la otra.

Satisfecha con la dicha de su hermana, se arropó un poco más con su capa, mirando al cielo, que amenazaba lluvia y, absorta en sus pensamientos, no miró antes de cruzar la calle.

Cameron frenó en seco provocando que Flatter se abalanzara sobre su espalda.

—¿Pero qué demonios hace sola?

El profesor siguió la trayectoria de los ojos del inglés hasta la delgada figura de la mujer, al otro lado de la calle, a la que reconoció de inmediato.

—¿Por qué no habría de ir como quiera?

—Porque lo correcto debería ser que llevara dama de compañía.

—¡Acabásemos! —Tiró de sorna el profesor—. Mucho pretender que nadie sepa de tu título, pero sigues anclado a las rancias costumbres inglesas de los de tu clase, muchacho.

—Sigo creyendo que sería lo adecuado —repitió.

—No estamos en la tradicional Inglaterra, amigo mío. Ella es una mujer casada, nadie va a criticarla por pasear sin carabina.

—Es posible que no, pero puede resultar peligroso.

—¿Peligroso? ¡Por el amor de Dios, Cameron! Esto es una ciudad provinciana, no el East End de Londres. Bien, ¿vamos a seguir aquí o estás pensando en abordar a la dama?

Cameron se dio cuenta de estar sacando los pies del tiesto. Ni siquiera tendría que haberse fijado en ella. Pero ocurría que retornaban a su cerebro los pormenores de su aventura carnal y fantaseaba con la posibilidad de repetirlo, tal vez debido a las extrañísimas circunstancias en que se conocieron.

—Vámonos, sí —asintió, reiniciando la marcha sin dejar de mirar a la joven de reojo.

No era eso lo que le pedía el cuerpo, ni mucho menos. Lo que en realidad le hubiera apetecido era cruzar la calle, echarse a la turbadora señora Davenport al hombro y llevársela a su habitación.

Se oyeron entonces clamores y gritos que alertaron a los transeúntes, porque un carruaje a gran velocidad avanzaba en dirección a Angeline. Cameron percibió en el acto la inminencia del peligro, agravada por quien ocupaba el pescante, embozado en capa oscura, que seguía azuzando a los caballos.

No se lo pensó ni un segundo antes de actuar: cruzó por delante de otro coche que llegaba en sentido contrario, obligando al cochero a tirar de las riendas para frenar a sus animales, que se encabritaron y cocearon en el aire. Sin importarle su propia integridad, se lanzó sobre Angeline a tiempo justo de apartarla de los cascos de los caballos. Se dieron un buen topetazo contra el suelo, por el que rodaron para ponerse a salvo, siendo Cameron quien se llevara la peor parte, protegiendo a la joven con sus brazos.

Aturdida por el súbito empellón de Cameron primero, y por el golpe después, Angeline tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha…? —Se reactivó al ser agarrada por debajo de los brazos para levantarla.

—Ha faltado muy poco para que ese coche les pasara por encima a los dos —oyó que se decía tras ella.

—¡Yo lo he visto todo! ¡Lo he visto todo! —exclamaba una mujer—. Esos carruajes son un peligro. Cuando yo era más joven, los coches no iban como locos…

—Señora, cuando usted era joven no habían inventado ni la rueda —se burló uno de los curiosos, un jovencito de rostro sucio.

—¡Tampoco había mugrientos ladronzuelos mezclándose con los ciudadanos decentes!

Angeline tenía lastimada una rodilla y empezaba a dolerle la cabeza, de modo que aceptó de buena gana el brazo del caballero que la tomó a su cuidado, que no fue otro que Gilliam Flatter, pidiendo de paso a los entrometidos que se apartaran.

—¿Se encuentra bien?

—Supongo que sí —dudó ella llevándose la mano a la frente.

—¿Y tú, Cameron?

—He tenido días mejores —gruñó este sacudiéndose la ropa.

—¿Quiere usted un poco de agua, señora? Soy el profesor Gilliam Flatter. No sé si me recuerda, pero estuve hablando con su esposo en la fiesta de los Robinson.

Ella lo miró con interés y acabó asintiendo.

—Le vendría bien descansar un rato, hasta que se reponga del susto. El domicilio de mi amigo está aquí mismo —le apoyó Cameron.

Angeline dudó. No tenía inconveniente en aceptar la ayuda del profesor, un hombre de cierta edad y modales educados, pero con Brenton cerca…

—En mi casa hay personal de servicio, no se preocupe —aclaró Gilliam adivinando sus escrúpulos.

—Creo que lo mejor sería que me marchara. Estoy a la espera de mi hermana…

Cameron refunfuñó algo, más para sí que para los demás, aunque ella solo alcanzó a escuchar la palabra «terca».

—Insisto en que descanse un momento, señora.

Algo mareada por el golpe, la gentileza de Flatter la terminó de convencer.

La vivienda del profesor estaba a pocos pasos, una casa rodeada de una pequeña verja que circundaba un coqueto jardín. Les abrió un hombre alto y delgado de cabello plateado y pobladas cejas oscuras.

—Willkinson, pida a la señora Temple que acerque a la salita un vaso de agua o una tisana para el dolor de cabeza.

—Ahora mismo, profesor.

Se alejó el sirviente presuroso en tanto Flatter hacía entrar a la joven en una estancia próxima, donde la instó a tomar asiento, aunque ella permaneció de pie, absorta en la cantidad de libros perfectamente ordenados y alineados en las estanterías. Cameron, por su parte, se sirvió una copa de brandy que apuró de un trago.

—Siéntese o se caerá de un momento a otro, está blanca como la leche —le dijo.

Le hizo caso porque, en efecto, se dio cuenta de que le flaqueaban las rodillas.

—Lamento ser un incordio para ustedes.

Entró una mujer bajita y rolliza, ataviada con vestimenta oscura y un delantal inmaculado que, apenas fijarse en la invitada, supo que era ella quien necesitaba de su brebaje. Vertió en una copa un dedo del líquido que llevaba en una botellita, añadió un poco de agua y se lo puso en las manos. Angeline se lo bebió, ni siquiera preguntó de qué se trataba.

—Gracias —dijo antes de reclinarse en el respaldo del sillón y cerrar un momento los ojos. Pero los abrió de inmediato y se incorporó—. Tengo que marcharme.

—Espere unos minutos más a que le haga efecto este remedio que acabo de darle, señorita —le rogó la criada, apoyando con suavidad sus manos en los hombros de la joven para que volviera a sentarse, saliendo después del cuarto.

—¿A qué tanta prisa?

—He de recoger a mi hermana en el parque, se inquietará si no aparezco. Además, tengo una cita importante después.

A Cameron no le gustó nada la palabra «cita» en los labios de la muchacha, recelando enseguida de otro hipotético hombre para…

—¿Con quién, si se puede saber?

Angeline, agriando el gesto, le dedicó una mirada glacial. ¿Qué derecho tenía a preguntarle ese inglés entrometido? Se dirigió al profesor, a quien sí le quiso explicar.

—Les estoy muy agradecida a usted y a su amigo, pero he de ir a Santa Columba.

—¿El asilo de ancianos? Está al otro lado de la ciudad.

—Voy allí algunos días. —Guardó silencio, se levantó y recogió su bolso, que el profesor había dejado sobre la mesa.

—¿Su esposo le permite esas escapadas? —insistió Cameron.

—Sí, aunque no le agrada. Dice que pueden pegarme algo.

—Y no se equivoca demasiado, señora Davenport —manifestó con pesar Flatter.

—Esas personas no tienen ninguna enfermedad contagiosa, únicamente soledad, falta de compañía y ningún recurso. Lo siento, he de irme.

—Permítame entonces acompañarla hasta encontrarse con su hermana; después tomaremos un carruaje hasta Santa Columba, hay una distancia considerable.

—No es necesario que usted…

—Por favor. Deje que un viejo oso como yo vuelva a ejercer de caballero andante.

Angeline le regaló una sonrisa tan franca y le tocó el brazo con tanto cariño, que a Cameron se lo llevaron los demonios por no haberse ofrecido él primero. Antes de darse cuenta, estaba solo.

En un privado de la taberna El tiburón blanco, en los aledaños del puerto, un individuo de cabello oscuro y ojos tristes asentía a cuanto le decía su interlocutor, observando apenado su pichel vacío.

—Te daré una segunda oportunidad, Donovan, pero si fallas de nuevo vas a lamentarlo —le amenazó la voz severa del otro sujeto, circunspecto y bien vestido, pidiendo con un gesto dos cervezas más.

—No ha sido culpa mía. De no haber intervenido ese jodido petimetre la chica estaría ahora en el depósito.

—La quiero fuera de mi camino, apáñate como puedas.

Asintió el sicario antes de echar mano a la cerveza que acababan de servirle y bebió ávido, rehuyendo la mirada de su patrón, que le resecaba la garganta y lo ponía nervioso. Se preguntó por qué demonios había aceptado trabajar para él, pero ya era tarde para volverse atrás, le había pagado para que se ocupara de una tarea y ahora, o la acababa o tendría que huir pitando de Charleston.

Capítulo 9

Desnuda ante el espejo, Angeline trató de encontrar en su cuerpo algún síntoma que le dijese que no sería necesario repetir la impúdica experiencia con el inglés. Pero solo habían yacido una vez, era irregular en sus períodos y no observaba en su aspecto nada distinto.

Al oír la llamada a la puerta se echó la bata por encima y abrió, dándose de bruces con los ojillos de su esposo, que se fijó en ella de forma apreciativa por el modo en que vestía.

—No me esperes levantada, voy a salir.

Angeline asintió. Durante la última semana, Adolphus se había metido dos veces en su cama. Y las dos veces, durante la cena, adivinando sus intenciones, ella había utilizado el brebaje correspondiente para que se durmiera apenas apoyara la cabeza en la almohada.

—¿Negocios otra vez? —preguntó satisfecha, en el fondo, por su partida, dándole la espalda para sentarse frente a la coqueta y comenzar a cepillarse el cabello.

—Esta vez, solo diversión —repuso Davenport—. Con William Garyton. Cosas de hombres.

Angeline lo veía reflejado en el espejo, tan rastreo y egoísta como siempre. Sabía de quién hablaba, un sujeto que solía organizar veladas de alcohol y prostitutas.

—De ser así, que te diviertas.

—Lo haré, no te quepa duda. Y si vuelvo de humor, hasta es posible que liquide por completo la deuda de tu padre antes de que engendres a mi heredero. —Se animó a acercarse, colocándose tras ella para meter una de sus manos por el escote de la bata y atrapar uno de sus senos—. ¿Qué te parece, paloma?

—Que eres muy generoso, Adolphus —le respondió, cerrando los ojos para que no viera el asco en ellos.

Pero él no se fijaba en esas menudencias y se despidió con un beso en la base del cuello.

Angeline tiró del cordón que llamaba a Milly. La criada acudió poco después y ella le pidió que le llenase la tina de bronce y después se fuera a dormir. Una vez a solas, se desnudó y se metió en el agua, dejando que el calor la fuera relajando. Cada vez le resultaba más difícil soportar las caricias de su esposo, rudas, bruscas y sucias, tan distintas a las de Brenton, al que evocaba para sobrellevar esos manoseos infectos, nostálgica de la suavidad del contacto de sus manos. Rememoraba con pesar sus labios voluptuosos, su cuerpo flexible, los besos que la habían hecho perder la vergüenza y hasta la cordura. Pero no lograba desprenderse de esa noción de culpa que la afligía y la hacía sentirse inmunda, a veces hasta llorar como vía de liberación. Adolphus era su marido, le debía respeto, así lo exigía el matrimonio. Sin embargo, se alzaba ante ella un obstáculo con el que no contaba: le era imposible controlar los latidos de su corazón cada vez que pensaba en Cameron.

Notó que se ahogaba, tenía que salir de entre aquellas cuatro paredes, aunque fuese por unos minutos. Se apresuró en su aseo personal decidida a dar un paseo para oxigenar sus pensamientos, en particular aquellos que se orientaban hacia el hombre en cuyos brazos había experimentado las delicias del sexo.

Rememorar aquella noche fustigaba su conciencia, pero también la enardecía. Se había sacrificado para salvar a su familia de la ruina. Un gesto loable, si no se hubiera quedado fuera de juego tras conocer al inglés. ¿Qué sería de ella si no dejaba de pensar en él? ¿En quién se iba a apoyar en adelante? ¿Cómo soportar una carga cada vez más penosa en su casa, renunciando a estímulos tan vitales como los que había sentido junto a Cameron Brenton?

«No puede ser que unas pocas horas vividas junto a él condicionen mi presente», se amonestó.

Salió de la tina, se vistió deprisa, recogió sus cabellos húmedos en un sencillo rodete sobre la coronilla y se echó su capa encima, recorriendo el pasillo de puntillas para no despertar a la criada.

Ya en la calle, se cubrió con la capucha y echó a andar a buen paso, sin rumbo fijo.

Tras ella, separándose de la pared en la que había permanecido hasta entonces, un individuo comenzó a seguirla.

Tuy Donovan había estado aguardando a que las luces de la casa se apagasen para entrar en acción. Lo tenía todo previsto: forzaría la cerradura, simularía un robo y acabaría con la vida de la joven. Estaba ya dispuesto a colarse en la vivienda cuando la vio salir. El destino le facilitaba el trabajo.

Acaso fuera a encontrarse con otro hombre, se figuró. No le extrañaría, era joven, muy bonita y estaba casada con un viejo rastrero y despreciable; cabía suponer que hubiese otro individuo al que calentase la cama.

Solo que él iba a evitar que llegara a su destino.

La muchacha no esquivó los dedos masculinos delineando su escote.

—No seas descarado, Cameron —gorjeó complacida.

—¿Vas a negar que te gusta?

—Sabes que no —dijo besándolo—. ¿No podríamos olvidarnos por hoy de la obra de teatro? ¿Y si le pides al cochero que se dé unas cuantas vueltas por la ciudad? Nunca me he desahogado en un sitio como este.

La dama que acompañaba a Brenton era una mujer muy bonita, una pelirroja de ojos claros, boca sensual y, sobre todo, bastante complaciente. Hija única del armador Murray Simpson, le había sido presentada días atrás.

—Como quieras. Aunque debo advertirte de que no es demasiado cómodo.

—De modo que tú ya lo has probado, ¿no es así? —Él no afirmó, solo enarcó una ceja—. No sé si enfadarme…

Brenton adoptó el tono risueño de quien se sabe en una situación propicia.

—No creo que vayas a montarme ahora una escena de celos, ¿verdad, querida?

—No sé, tal ver debería —dijo ella, exhibiendo un mohín coqueto.

—Pequeña, es lo último que te consentiría —advirtió Cameron ya más serio—. Porque significaría que vetas mis actos y, hasta ahora, ninguna mujer me ha dicho lo que puedo o no puedo hacer.

Jade Simpson dio marcha atrás, no era la táctica adecuada la que estaba utilizando. El inglés le gustaba demasiado como para dejarlo escapar por una fruslería; no le importaba hacer concesiones con tal de disfrutar de su compañía.

—No hace falta que te pongas tan formal, ni tengo interés en saber con cuántas mujeres has estado o cómo las has seducido, cariño. Lo que cuenta es que ahora eres mío —se esforzó en templar la atmósfera.

A pocas yardas del lugar por donde traqueteaba el carruaje, Angeline caminaba deprisa mientras cavilaba. El sujeto que la seguía, conocedor del entorno, aceleró el paso a sabiendas de la cercanía de un callejón, un punto idóneo para acabar con ella: los agentes de la ley creerían que se había tratado de uno de los atracos que se producían en la ciudad.

Una ráfaga de viento lanzó hacia atrás la capucha de la joven, tomándola por sorpresa y deteniendo su paso. Inmediatamente, una sombra se le vino encima, una mano le tapó la boca y un brazo rodeó su talle casi privándole de la respiración.

Curiosidades del destino, Cameron miraba entonces por la ventanilla hacia el exterior, un poco aburrido de las zalamerías de su compañera ocasional que, con descaro, tanteaba sus muslos en dirección a su entrepierna. Solo le hizo falta un segundo para reconocer a Angeline, y su reacción no se hizo esperar, consciente de que estaba en apuros: echó a un lado a la señorita Simpson sin demasiados miramientos y se abrochó los pantalones a toda prisa, desgranando una letanía de obscenidades.

—¿Se puede saber qué haces? —protestó Jade.

—Voy a saltar del coche. No pares. Y no me esperes.

—Pero ¡qué…! —Cameron abrió la puerta y se lanzó del vehículo en marcha—. ¿Se puede saber dónde vas? ¡Maldito seas, no puedes dejarme así! ¡Cerdo!

Brenton no le prestó atención y corrió hacia el callejón por el que habían doblado Angelina Davenport y su asaltante.

La fuerza de Tuy se debilitó un poco teniendo el cuerpo de la muchacha tan pegado al suyo; se le pasó por la cabeza que podía divertirse un poco con ella antes de matarla.

Angeline, tras unos primeros instantes de pánico, comenzó a debatirse como una fiera. Se retorció cuanto pudo, forcejeó y pisoteó al agresor hasta el punto de zafarse un tanto de él y atacarlo a su vez clavándole las uñas en el rostro. Respondió el asaltante con una blasfemia y una brusca y violenta acometida que la empujó contra el muro, donde se golpeó la cabeza.

—¡Condenada perra!

Por entre la neblina de la inconsciencia, la joven vio acercarse un puño y aún tuvo reflejos para cubrirse la cara con los brazos y cerrar los ojos esperando el golpe.

Un golpe que nunca llegó. Sí lo hizo el auxilio inesperado de otro hombre que atenazó una solapa de la chaqueta de su atacante y le agredió a puñetazo limpio. Liberada Angeline de la opresión, recuperó el resuello y centró su borrosa visión.

En la pelea de los dos hombres detectó un centelleo que enseguida intuyó que podía ser de una navaja. Se le encogió el estómago pensando en las consecuencias aunque, para su fortuna, el que acudiera a socorrerla supo reaccionar con contundencia y derribar al facineroso. Sabía este que el miedo guarda la viña, así que se levantó a trompicones y se dio a la fuga como alma que lleva el diablo.

Cameron, más preocupado por la joven que por perseguir al desalmado, lo dejó ir. Se acercó a ella, que permanecía vacilante, sin recuperar del todo una respiración regular, y asió la barbilla de Angeline para elevar su rostro hacia él.

—Ya pasó todo. ¿Te encuentras bien?

A ella solo le dio tiempo a asentir, se le fue diluyendo el enfoque y fue engullida por un pozo de oscuridad.

Las suaves palmaditas en la mejilla comenzaron a resultar fastidiosas y acabó por abrir los ojos para que dejasen de atormentarla.

Se encontró tumbada en un lecho, con Cameron a tan poca distancia que se desconcertó. Un rápido vistazo al cuarto la situó sin duda alguna. ¿Cómo no reconocerlo tras la experiencia vivida allí?

—¿Qué estoy haciendo aquí?

—No se me ocurrió otro lugar mejor que…

—… que su habitación —cortó indignada. Desdeñando las dolorosas punzadas en la cabeza, se incorporó y bajó de la cama—. Imagino que tengo que darle las gracias, señor Brenton.

—No es necesario.

Se dirigió a por su capa, doblada sobre el respaldo de un sillón, y al dar los pasos se dio cuenta de que le faltaba un zapato e interrogó al inglés arqueando las cejas.

—Lo siento, no me di cuenta de que lo habías perdido hasta dejarte en la cama.

Angeline se turbó al oír la palabra cama, pero trató de disimular que la alteraba, porque su significado, desde que lo hubo conocido a él, encarnaba aquello de lo que carecía, no solo en el plano carnal sino, sobre todo, en el personal y afectivo. Cojeando hasta alcanzar su capa, se la colocó sobre los hombros y se ladeó un poco para despedirse.

—Tengo que irme. Gracias de nuevo.

Él no se lo permitió. En una zancada se interpuso entre ella y la puerta, cerca, muy cerca uno de otro.

—No estás en condiciones de marcharte.

—Me encuentro perfectamente.

—Tal vez, pero no puedes ni andar. Además, deberías tomar algo antes de irte.

—Sí, claro… Sándwiches y champán, ¿verdad?

Había querido ser sarcástica, pero apenas hablar, se dio cuenta de su fragilidad frente a él. Y el pecho de Cameron, que se agitaba por la risa, tampoco ayudaba.

«Desde luego, en esta coyuntura, no ha sido la frase más afortunada».

—Puedo encargarlo, si te apetece —siguió riendo él.

—Agradezco el detalle, pero no. Mi esposo me está esperando.

—¿Siempre mientes igual de mal, Angel? Me apetece llamarte así. —Pasó los nudillos de la mano derecha por el mentón de la muchacha—. Tu esposo no debe estar en casa, de lo contrario tú no habrías estado por la calle a horas tan intempestivas.

—Necesitaba dar un paseo. —Al decirlo, su mirada lacrimosa se desvió de los ojos a los labios masculinos, demasiado próximos y deseables.

Como si él hubiese adivinado sus pensamientos, bajó la cabeza y la besó. Primero fue solo un roce de labios, un mensaje de consuelo que no fue rechazado y que se tornó en posesivo a medida que ella apoyaba las manos en su pecho y respondía ávida.

Brenton la tomó entre sus brazos y continuó besándola, guiándola de nuevo al lecho, disparados ya ambos en el arrebato. Cameron había ambicionado con volver a tenerla, algo que no solía suceder con otras mujeres, pero que en ese momento no iba a cuestionarse. La fue desvistiendo pieza a pieza y, para su sorpresa y deleite, ella le fue a la zaga, siguiéndole el juego, despojándole de la levita e instándole a que se sacara la camisa.

Angeline le echó los brazos al cuello, ceñida a él, con una pasión largo tiempo reprimida.

Cayeron sobre el lecho sin dejar de acariciarse, con el único atuendo de sus pieles, hambrientos los dos de sexo, sin otro horizonte que sentirse.

Más tarde, reposando saciados, la joven se acurrucó al abrigo del hombro de Cameron, negándose a escuchar a su conciencia, oyendo los latidos de su corazón, aspirando su olor. En el cobijo de unos brazos que la estrechaban y que ella pretendía memorizar para cuando él saliese de su vida y solo le quedase una existencia vacía y lúgubre junto a su esposo. Para cuando retornase a su papel de la mustia y atormentada señora de Adolphus Davenport.

Cameron, casi sin moverse, acariciaba su costado, gozando de la placidez de aquellos momentos. Pero lejos de estar satisfecho por haber vuelto a poseerla, se sentía incómodo consigo mismo, un granuja aprovechado, y eso lo desconcertaba. ¿Desde cuándo se había planteado él si era honorable o no acostarse con una mujer, por muy casada que estuviera? Nunca exigía nada, pero tampoco desaprovechaba la ocasión de disfrutar de un buen revolcón.

Dubitativo y confuso, deshizo el abrazo y se levantó para vestirse, lo que aprovechó Angeline para deleitarse con su desnudez.

—Me gusta contemplarte así, tan apuesto.

—Gracias. Pero deberías regresar a tu casa —contestó con cierta brusquedad, aunque inflamado su ego por el cumplido, acercándole su vestido a los pies de la cama—. Te acompañaré.

Angeline regresó al mundo real de golpe. Despertaba de un sueño que dolía que finalizara pero, sin una palabra, abandonó también la cama y empezó a ponerse la ropa.

—No es necesario.

—Por supuesto que lo es. No son horas para que vuelvas sola, podrían volver a atacarte.

—¿Qué querría ese hombre?

—¿Te has planteado la posibilidad de que a alguien le estés sobrando? —preguntó él a su vez, abotonándose la levita.

—¿A quién? ¿Y por qué? No tengo enemigos. Lo de esta noche ha sido un simple percance, un ladrón que…

—Demasiados percances desde que te conozco. ¿Qué me dices del sobrino de tu marido? —Angeline dejó escapar una exclamación—. ¿He dado en el clavo?

—Tienes demasiada imaginación.

Brenton guardó silencio esperando a que ella acabara de alisarse el cabello; un cabello que, con las horquillas que se colocaba, distaba leguas del que le caía suelto sobre los hombros, mullido y de tacto suave. Maldijo para sus adentros al ver que su cuerpo reaccionaba de nuevo ante ella. No podía seguir con aquello, empezaba a implicarse demasiado con la señora Davenport y no quería problemas.

Ya en la calle, Cameron paró un carruaje, ella indicó la dirección y él la ayudó a subir, acomodándose después a su lado. No volvieron a hablar durante el trayecto, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Angeline cavilaba si él pudiera estar en lo cierto, si se trataba de eso, de que alguien pretendía quitarla de en medio; Cameron persistía en el firme propósito de no enredarse más con ella y, aun así, meditaba el modo de protegerla.

Al llegar a su destino, se apresuró ella a abrir la puerta y bajar del coche sin esperar ayuda, lo miró durante unos segundos y luego echó a correr hacia su vivienda, con los ojos de Brenton fijos en su figura hasta que desapareció en el interior.

—¿Lo llevo a alguna otra parte, señor? —quiso saber el cochero.

—A cualquier garito abierto —gruñó.

Capítulo 10

Milly dejó lo que estaba haciendo para salir enseguida a la puerta que estaba siendo aporreada. El individuo que aguardaba fuera, de encendidas mejillas, poblado mostacho y vestimenta vulgar, la miró de arriba abajo antes de hacerla a un lado, entrando sin aguardar a ser invitado.

—Quiero ver a su señora.

—Mi ama descansa.

—El asunto que me trae es una emergencia, avísela.

—¿A quién debo anunciar?

—Inspector Goldman.

Confusa por la intromisión nada menos que de la policía, la mujer lo guio hasta la salita, donde le pidió que esperara.

Algunos minutos después, Angeline hizo acto de presencia embutida en un vestido oscuro abotonado hasta el cuello, con el cabello recogido en una trenza a la espalda, sin entretenerse más allá de lo imprescindible para adecentarse ante la inesperada y brusca irrupción de un agente de la ley en su casa.

El inspector, de espaldas, ojeando la copia barata del único cuadro que colgaba de una de las deslucidas paredes, se volvió raudo al oír que entraba, quitándose el sombrero e inclinando su cabeza ante ella.

—¿Señora Davenport?

—Sí, así es.

—Necesito hablarle a solas —le comunicó, notando que la mujer que le había abierto la puerta permanecía tras ella.

—Mi criada puede escuchar lo que quiera que sea que haya venido a comunicarme, inspector. Tome asiento, por favor. ¿Quiere un café? Milly, trae…

—No es necesario, señora, gracias. No quiero molestarla más de lo indispensable, aunque necesito que me responda a unas preguntas.

—¿Preguntas sobre qué? Preferiría que las hiciera estando mi esposo en casa.

—Lo siento mucho, señora: su marido no va a volver. ¿Dónde estuvo usted anoche?

Angeline se quedó en blanco. ¿A qué venía eso? ¿Adolphus no iba a volver? ¿Por qué?

—Oiga, señor, ¿dónde cree usted que puede estar una dama a esas horas si no es en su casa? —intervino Milly, que avanzó hasta ponerse al costado de la joven, en una actitud protectora que Angeline agradeció infinito y al policía le hizo ver la torpeza de sus modales.

—Le pido disculpas, señora, pero debe contestar a mis preguntas.

—Di un paseo después de cenar y luego, como le ha dicho mi sirvienta, volví a casa. —No quiso ocultar su salida porque, como decía el refrán, y solía ser cierto, se pillaba antes a un mentiroso que a un cojo—. Y ahora, ¿va a explicarme a qué viene este interrogatorio? Y, sobre todo, ¿qué es eso de que mi marido no va a volver?

—¿Estuvo usted con alguien?

—No —mintió entonces, ya un poco alerta, no solo por ella sino también por evitar involucrar a Cameron en lo que fuera que estaba sucediendo.

—¿A qué hora regresó?

—No lo miré, lo siento, ¿es importante?

—Su esposo fue asesinado anoche, señora Davenport.

Angeline se desencajó. El color escapó de sus mejillas, el corazón comenzó a retumbarle en los oídos, flaqueó su estabilidad y tuvo que sentarse. ¡Asesinado! La liberación que la invadió no impidió que un rincón de su conciencia se lo recriminara.

—¿Dónde? ¿Cómo ha ocurrido? —preguntó tras recobrar un poco la serenidad.

—Fue degollado —contestó el policía tomando asiento frente a ella—. Lo encontraron en un callejón y no supimos de quién se trataba hasta hace unas pocas horas, cuando que fue reconocido por uno de nuestros agentes.

—¡Dios mío…!

—¿Se encuentra usted bien? —se interesó él al advertir el tono grisáceo que iba tomando el rostro de la joven—. Lamento ser brusco, señora Davenport, pero necesito respuestas. Me sería de utilidad que recordase la hora a la que regresó a casa.

—No sé… —se pasó la mano por la frente—. Tal vez…

—Daban las diez cuando llegó, señora —se arriesgó Milly a intervenir, sabiendo, como sabía ella misma, que no era cierto.

Angeline, con los brazos sobre el estómago, se mecía adelante y atrás, sus ojos fijos en la raída alfombra, sin acabar de creerse lo sucedido, asimilando lentamente que se había convertido en viuda.

—¿Dónde han llevado su cuerpo?

—Está en el depósito de cadáveres, a falta de que usted confirme su identidad, señora; no me es posible librarla de un trámite tan doloroso.

Angeline inspiró hondo y se levantó.

—Deme unos minutos, por favor, y estaré con usted. Milly, ¿puedes ayudarme?

—Por supuesto, señora.

Goldman las observó salir, fijándose en Angeline sobre todo, y se preguntó cómo diablos el finado había conseguido casarse con una mujer como aquella. Parecía afectada, pero era perro viejo y no desestimó la posibilidad de que estuviera fingiendo. En su profesión se veían casos de todo tipo, pero que una criatura como aquella, en la flor de la vida y muy bonita, hubiese contraído matrimonio con un vejestorio como Davenport, daba que pensar; cabía la sospecha razonable de que hubiera podido pagar a alguien para que la librara de su matrimonio y hacerse con la herencia. En el lugar de los hechos, a primera vista, daba la impresión de que el crimen pudo haber sido cometido por un ladrón, puesto que no se encontró ni un solo objeto de valor en el cadáver, ni cartera, ni reloj, ni anillos, ni dinero. Sin embargo, tras largos años de oficio, sabía que no todo era siempre como aparentaba.

Milly le preparó el vestido negro y el sombrero con el velo oscuro. De no ser tan grave el trance, Angeline hubiera roto a reír al darse cuenta de que, justo con aquellas prendas, había burlado a su difunto esposo para verse con Cameron Brenton. Le temblaron las manos al colocarse la aguja que sujetaba el sombrero a su cabello.

—Vamos, señora —le animó la criada—, tranquilícese. Su esposo no merece su aflicción, sé lo que digo.

—Era un ser humano, Milly. Puede que tuviera defectos, como los tenemos todos, pero no merecía morir así, degollado.

—Su esposo no era lo que se dice un hombre que se hiciera querer, hasta es posible que haya sido uno de sus deudores. —Giró el cuello hacia la puerta, bajando el tono de voz—. Espero que ese inspector archive el caso cuanto antes y no la incomode demasiado. Si es necesario, juraré que permanecí en su cuarto toda la noche, señora.

Angeline, movida por la gratitud, le dio un beso en la mejilla antes de salir.

Goldman mismo abrió la puerta de la calle al verla bajar y se adelantó hasta el carruaje que aguardaba en el exterior, ofreciéndole la mano para ayudarla a subir.

Por suerte para los nervios de la joven, no volvió a hacerle preguntas durante el trayecto, pero ella no dejaba de darle vueltas a su nuevo escenario. ¿Creería el inspector que tenía algo que ver con la muerte de su esposo? Ella nunca hubiera sido capaz de atentar contra su vida, por muy repulsivo y detestable que fuese, sus creencias religiosas no se lo permitían. Pero tampoco resultaba extraño que alguien pudiera pensar mal de ella porque, a fin de cuentas, no dejaba de ser la viuda que se acababa de librar de un hombre que le sacaba casi cincuenta años. Que la policía sospechara de la esposa a priori era lógico, porque el móvil de la herencia la señalaba a ella.

A esa misma hora, Cameron decidió regresar al hotel, después de malgastar la noche de taberna en taberna, mezclándose con gentes poco aconsejables, bebiendo más de lo debido y, en especial, recapitulando sobre la incidencia de Angeline en estas últimas fechas, desde que apareciera ante él con su descabellada proposición que, por otra parte, ningún hombre hubiera desechado. Él la aceptó como una aventura más, pero con el añadido morboso que incluía. Solo que, aquello que se iniciara como un flirteo sin más, volvía a su mente viendo a Angeline no como objeto de deseo, sino como una mujer que le atraía demasiado.

Tenía que poner coto a todo aquello que se le estaba desbordando. Ni quería ni debía seguir liándose con ella. Un punto final que la joven también entendería, dada su situación.

Llevaba tiempo lejos de Inglaterra, quizá era ya hora de regresar. No le preocupaban en absoluto ni la marcha de sus propiedades —que su tía Kim manejaría incluso mejor que él—, ni cómo dirigiría Darel Gresham la escuela naval que hacía años se había erigido sobre la colina con vistas a Cheryl Bay. En realidad, se reducía todo a dejar atrás a Angeline y cortar de raíz la afectividad que le despertaba, porque no quería atarse a nadie.

Horas más tarde, le despertó la llamada persistente a la puerta de su habitación. Era pasado el mediodía, tenía una resaca de mil diablos y la boca seca como un estropajo. Salió de la cama, se cubrió con una bata y abrió.

—Buenos días —le saludó Flatter, que pasó cerrando tras de sí. El cabello revuelto de Cameron, sus mejillas sin rasurar y sus ojos enrojecidos, le explicaron enseguida el porqué de su apariencia—. Yo diría que no tienes buen aspecto.

—Me duele la cabeza.

—Suele pasar cuando uno se emborracha. ¿Te pido café?

—Por favor.

Después de solicitar el servicio, Gilliam se sentó en uno de los sillones, cruzó las piernas y aguardó paciente a que el joven vizconde se adecentara en el baño. Al salir, su semblante ya no era el mismo, aunque el efecto de la jarana nocturna persistía.

No tardó un empleado del hotel en llamar a la puerta. Flatter abrió, se hizo cargo de la bandeja que llevaba, le dio una propina y lo despidió, cerrando luego con el tacón de su zapato.

—Con una nube de leche, por favor —pidió Brenton.

—Negro como el infierno y sin azúcar, muchacho. Necesito que estés despejado para que escuches lo que tengo que decirte.

—¿Tan importante es? —preguntó tomando la taza que le tendían.

—Acábate el café.

El brebaje supo a rayos, pero se lo bebió sin rechistar, aunque resopló cuando el profesor le rellenó la taza de nuevo.

—¿Estás ya despejado? —dudó Flatter una vez hubo terminado Brenton la segunda taza.

—No del todo.

—Entonces te serviré otra…

—Ni se le ocurra, no quiero ir a vomitar.

—De acuerdo. ¿Me dices dónde estuviste toda la noche?

—Por ahí. —Apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y cerró los ojos.

—Por ahí, ¿dónde?

—¡Yo qué sé! El último local era un tugurio llamado Amandis, creo.

—El último local, de acuerdo. ¿Y el resto de la noche?

—Visité unos cuantos más antes de ese, no recuerdo cuáles.

Gillian guardó silencio un momento y luego volvió a la carga.

—Haz memoria. ¿Dónde?

A Brenton ya no le gustó tanto interés.

—¿Qué es esto, profesor? ¿A qué tantas preguntas? Si de verdad quiere saber por qué me he emborrachado le diré la causa: he llegado a la conclusión de que soy un cabrón.

—Y eso, ¿por qué?

—Me he acostado con Angeline Davenport.

Flatter no era dado a las blasfemias, pero en aquella ocasión se despachó con una de grueso calibre.

—¿Hasta qué hora estuviste con ella?

—¿Y eso qué importa?

—¿Hasta qué hora, lord Teriwood?

Que lo llamara por su título y exhibiera un semblante tan grave hizo que Cameron se alertara.

—Diga de una vez qué diantres sucede, profesor.

Flatter inspiró, se lo quedó mirando unos segundos y soltó:

—Es muy posible que la señora Davenport vaya a ser acusada del asesinato de su esposo.

Capítulo 11

Llevaba horas, no sabía cuántas, con la mirada fija en las partículas de polvo que bailoteaban en la celda donde la habían recluido.

Desde que el inspector Goldman y otro colega la hicieron pasar a una sala fría de paredes blancas para que identificara el cuerpo de su esposo, había perdido la noción del tiempo.

No podía quitarse de la cabeza la imagen del cadáver que yacía junto a otros: desnudo bajo la sábana que retiraron para que pudiera identificarlo. Apenas había podido contener una arcada por el hedor ni al contemplar, horrorizada, aquel cuerpo hinchado colocado sobre una losa de mármol, la costura siniestra y desigual que sellaba la herida infringida en la garganta de su esposo. Su rostro estaba tan lívido y abultado que no parecía él.

Una vez confirmó que se trataba de Adolphus, había sido conducida a las dependencias policiales donde fue asaeteada a preguntas, tras lo cual quedó encerrada allí, en aquella celda.

Cansada, desesperada, también asustada porque, aunque era cierto que nada tenía que ver con el asesinato, casi había sido incriminada como la autora, tratándola como a una vulgar delincuente. La inculparan o no, acababan de arruinar su nombre. Conocía bien a la sociedad de Charleston, que se cebaba con cualquiera a la menor sombra de sospecha.

El chirrido de los goznes de la puerta la sacó de su abstracción. El corazón le dio un vuelco doloroso, pero no se movió, solo se quedó como hipnotizada por la persona que acompañaba al inspector Goldman.

No pudo entender lo que Cameron le dijo al policía, pero este asintió y los dejó a solas.

—¿Te encuentras bien?

Angeline quiso mantenerse entera. No lo logró. La alentaba tanto la presencia de Cameron que rompió en sollozos.

—Todo lo bien que puede encontrarse alguien a quien, a buen seguro, van a acusar de asesinato.

—Tranquila, no tan aprisa. Te sacaré de aquí.

—¿Cómo? ¿Revolcando más mi nombre por el fango? No, gracias. Prefiero que se me considere una criminal antes de que me cuelguen el cartel de adúltera.

—No lo voy a permitir. Declararé…

Ella lo silenció con una mirada fiera y una orden lacónica.

—Vete.

Cameron dio un paso para acercarse, pero ella lo detuvo abriendo las manos.

—No. Vete.

—¡No seas tozuda y escucha, mujer! —Cameron la hubiera zarandeado hasta hacer que entrara en razón. Pudo mostrarse como su coartada, pero había querido hablar primero con ella y comprobar su estado de ánimo—. ¿No te das cuenta de que tu cabeza está en juego?

—Y tú, ¿tampoco te das cuenta de que no puedes ayudarme? El comisario me ha confirmado esta misma mañana que Adolphus murió horas después de que yo regresara a mi casa. Por el rumbo y la persistencia del interrogatorio en un punto en concreto, creo que sospechan que volví a salir, fui en su busca y acabé con su vida. Por otra parte, me temo que tu palabra, con la fama de vividor que tienes, vale para la policía tan poco como la mía.

No le faltaba razón, aplicando la lógica podría haber sido ella, podría haberlo matado, pero sabía que no lo había hecho. Imposible. No la conocía suficiente, pero su intuición y su corazón, sobre todo, le aseguraban de su inocencia. Tampoco se equivocaba pensando que su testimonio tuviera demasiada credibilidad, dada la reputación de disoluto que había echado a su espalda. ¿Qué se sabía de él, salvo lo que se rumoreaba en determinados círculos de la ciudad? Nada, excepto que se trataba de un tipo libertino que repartía sus días entre timbas y mujeres. ¿Acaso ella no lo había alquilado por eso, por el dudoso cartel que lo definía como tal? Poner ahora al descubierto su verdadera identidad no rebatiría las sospechas que recaían sobre ella, porque no podía mentir en cuanto a la hora.

—Vete, Cameron —rogó la joven de nuevo, evitando cruzar la mirada con la suya—. Y olvida que nos hemos conocido.

No había mucho más que hacer ni decir por el momento, su presencia había servido para poco. Creyó que debía dejarla tranquila y meditar cómo y en qué medida iba a colaborar para que fuera exculpada. Golpeó en la reja de la puerta, esperó a que le abriesen y se marchó.

Una vez a solas, cayó sobre Angeline el peso del desamparo, pero se aferró a su decisión de no aceptar su ayuda porque, de otro modo, lo comprometería en ese asunto tan turbio en el que, además, podría ser involucrado como su cómplice. Apenas lo conocía, pero su ética no le permitía cargar también sobre su conciencia con el perjuicio de otra persona. Desde luego, no con el del hombre que la redimió del pesar de su matrimonio, aunque fuera solo en ocasiones puntuales, y la libró de una adversidad que pudo ser fatal en un callejón de mala muerte.

En la taberna flotaban efluvios de cerveza y sudor a partes iguales.

Cameron llevaba cinco días sin suerte deambulando de garito en garito, a lo largo y ancho de la ciudad, tratando de captar un rostro, un detalle, las palabras más sueltas de lo debido de una lengua gangosa por el alcohol, lo que fuese que le ayudase a revertir la situación de Angeline.

Flatter había intentado quitarle la idea de la cabeza, sin resultado.

—¡Recapacita, muchacho, no estás en tus cabales! Podrás moverte como pez en el agua en los lujosos salones de Londres, pero no en los arrabales de Charleston, donde ni te imaginas la clase de individuos que hay, patibularios sin escrúpulos de toda índole. Fíjate en Davenport: podrías acabar como él, muerto en cualquier esquina.

Cameron le escuchaba con gesto ambiguo. ¿Qué sabría el profesor de los lugares en que había tenido que moverse en Inglaterra haciendo algún encargo para lord Melbourne, primer ministro de la jovencísima reina Victoria? Podía contar la misma cantidad de veces que había entrado en el apartamento privado del lord, en el castillo de Windsor, que en los arrabales de Londres recabando información para él.

—Solo encontrarás ladrones, asesinos y prostitutas —le aseguró el profesor, preocupado.

—A los ladrones no los temo, a las prostitutas tampoco —zanjó él con similar estado de ánimo—. En cuanto a los asesinos… Es justo eso tras de lo que voy: tras el asesino de Davenport.

Pero comenzaba a exasperarse porque se encontraba con las manos atadas, y eso le crispaba los nervios. Solía llevar siempre las riendas y ahora estaba desorientado.

Alzó la mano y pidió otra copa.

Al otro lado del local, un sujeto que estuvo pendiente de él desde que entrase en la taberna y lo había estado siguiendo al saber que estaba haciendo preguntas sobre Adolphus Davenport, sorbió un largo trago de su cerveza. Había vigilado a aquel inglés más por curiosidad que por preocupación, acabando por convencerse de que no implicaba ninguna amenaza para él. Desaparecido su tío y el fulano al que encargó su muerte, al que encontrarían con pruebas incriminatorias, eliminándolo por su propia mano, nadie podría relacionarle con el suceso. Satisfecho consigo mismo, pagó lo que había consumido y abandonó el local.

Capítulo 12

—Está usted libre, señora Davenport.

Angeline oyó lo que se le decía, pero ni se atrevió a moverse del camastro donde estaba sentada. ¿Libre? ¿Ya no era sospechosa? ¿Había tenido Brenton algo que ver en su excarcelación? Se incorporó lentamente, debiendo apoyarse en la pared al borde del mareo; acumulaba la debilidad de tantos días encerrada allí, sin apenas haber comido la bazofia indigerible que le era entregada. Estaba sucia ella, y sucios y arrugados sus negros ropajes, cayéndole sobre los hombros su mata de cabello revuelto y enredado. Debía ofrecer un aspecto lamentable y estar oliendo a mofeta.

Ya no importaba. Era libre, volvía a la vida, se alejaba la aflicción de estar presa, hundida en la soledad y la amargura.

Uno de los peores momentos de su encierro lo tuvo que soportar durante el encuentro con los miembros de su familia, a quienes se autorizó a una corta visita. No olvidaría el rostro de su padre, triste y desolado, culpándose de que ella pasara ese calvario. Ni a su madre, tan dura y decidida de costumbre, entonces pusilánime y poco habladora. Sin embargo, quien más le afectó fue su hermana, con sus lágrimas silenciosas con las que se censuraba a sí misma por desertar del acuerdo de sus padres para que se casara, endosándoselo a ella.

Fuera ya de la celda, su mirada se cruzó con la de Goldman.

—Dígame, inspector: ¿Qué ha cambiado? ¿Han detenido al culpable?

—Encontramos a un individuo llevando encima la cartera vacía de su esposo. —Como ella alzó las cejas, añadió—: No ha podido decirnos nada, estaba muerto. ¿Quiere que avise a alguien para que venga a recogerla?

—No, gracias.

—Deploro haberla tenido retenida, señora Davenport; entienda que no podía hacer otra cosa.

Ella se encogió de hombros y comenzó a andar para salir de allí.

—De modo que se trató de un robo.

—Todo lo indica así. Si su esposo llevaba consigo dinero o algún objeto de valor cuando lo asaltaron, no hemos podido recuperarlo, lo siento. ¿Desearía tal vez asearse un poco?

Angeline negó con la cabeza. Lo que quería era irse a su casa y dejar atrás aquellos días horribles.

Goldman, pesaroso y un tanto responsable del estado en el que se encontraba la muchacha, decidió llevarla en coche, con la delicadeza de hacerlo en uno particular para no dar pábulo a las malas lenguas.

Ella le agradeció con una sonrisa cansada que la ayudase a bajar del carruaje a la puerta de su casa, hacia donde se dirigió con paso lento cubriéndose con la capucha. Ni siquiera le dio tiempo a llamar, una Milly ojerosa le franqueó la entrada en el acto.

—Encontraron al asesino —anunció Angeline sin que mediara saludo de ningún tipo.

—¡Gracias al cielo! —se echó a llorar la criada—. Ahora mismo le preparo un baño, señora.

—Me servirá una palangana de momento, Milly. Solo quiero dormir.

Se hizo cargo la criada, de manera que se adelantó escaleras arriba para abrirle el embozo de la cama y ayudarla a desvestirse. Subió luego el agua pedida y se retiró enseguida, llevándose el bulto de ropa sucia que, por su cuenta, quemaría en la chimenea; estaba convencida de que su señora no pondría reparo alguno a que se deshiciese de ellas.

Angeline, tras lavarse, se metió en la cama. Notó cómo se acomodaba su mascota en su regazo, le acarició tras las orejas y se quedó dormida apenas colocar la cabeza sobre la almohada.

Sin embargo, no fue un sueño tranquilo: las imágenes del ataúd de Adolphus y el sonido de la tierra al caer en la fosa la mantuvieron desazonada e inquieta. Revivió el entierro, al que se le permitió acudir custodiada por dos policías; una ceremonia corta, con escaso número de asistentes, bajo una fina llovizna que oscurecía la atmósfera, lóbrega de por sí en tal circunstancia.

Se removió en el lecho escuchando en su pesadilla los pésames, deseando escapar sin conseguirlo, queriendo que aquella comedia finalizase cuanto antes. En su delirio, se veía observada por ojos que la escrutaban, señalada por los dedos acusadores de gente desconocida. Y de repente se encontraba sola frente al cuerpo abotargado y pálido de su difunto marido.

Despertó bañada en sudor, con el corazón latiendo desacompasado en su pecho y aterrada. Solo después de lavarse la cara y caminar un poco por el cuarto, consiguió calmarse lo suficiente como para recordar algo que, hasta entonces, había echado en el olvido: antes de abandonar el cementerio se había acercado a ella un hombre alto, de aspecto elegante, que se presentó como el asesor de su recién fallecido esposo y le entregó una tarjeta para que hablara con él cuando le fuera posible.

«¿Qué otra desgracia puede caer sobre mí?», se preguntó, ahogando un sollozo.

Sin querer posponer aquella visita, decidió ir a ver a aquel hombre; las adversidades había que afrontarlas cuanto antes.

Larry Drake la hizo esperar apenas un par de minutos antes de recibirla, a primera hora de la mañana, invitándola a tomar asiento frente a una maciza mesa oscura repleta de papeles. Tras ofrecerle de nuevo sus condolencias y un refrigerio, que ella denegó, fue directo al asunto que quería tratar.

—Señora Davenport, no tengo buenas noticias para usted.

—¿Por qué no me extraña?

—Lamento informarle de que es la beneficiaria de un único legado de su esposo: la casa.

—Pero… eso no es posible. Su empresa, los fondos en el banco…

—La empresa ha sido vendida; del dinero, solo ha dejado lo justo para liquidar a los empleados —la interrumpió.

—No lo comprendo. ¿Por qué iba a hacer algo así?

—Eso no lo sé. He sido su asesor durante más de cinco años y le aseguro que estoy tan perplejo como usted. Lo único de lo que he tenido constancia es de que el saldo de su cuenta bancaria fue transferido a una entidad de Nueva York. Indagando entre mis contactos he podido saber que su secretario, el señor Marlow, se personó allí, llevando un poder que le autoriza a gestionar sus fondos. Es decir, para hacer y deshacer a su antojo. Estoy intentando localizarlo, pero es como si se lo hubiera tragado la tierra.

Angeline permaneció estupefacta ante tamaño despropósito. ¿Qué clase de locura había atacado a Adolphus para dejar todo su capital en manos de su secretario? ¿Un hombre como él, para quien el dinero tenía un valor absoluto? No lo entendía. En realidad, se negaba a entenderlo. Drake le estaba diciendo que se encontraba en la ruina. No tenía nada. Nada, salvo una casa desvencijada que ni siquiera podría mantener porque carecía de ingresos. Aquello no podía estar ocurriendo, quería pensar que habría algún tipo de error o de confusión. Si era cierto lo que afirmaba, no dispondría siquiera de efectivo para pagar la deuda de su padre, que su difunto marido había prometido amortizar.

—Esto no tiene sentido. ¿Podría ser que Marlow lo estafara?

—Eso no lo puedo saber. Puedo conseguirle una copia del poder que su esposo le otorgó, y no tendrá dificultades para que el director del banco le muestre el saldo que arroja ahora su cuenta, si no confía en mi palabra.

—¡No es eso, por Dios! Todo lo contrario, le agradezco su amabilidad. Pero, dígame, ¿qué se puede hacer en situaciones así?

—Si yo estuviera en su lugar, no lo dudaría: contrataría a un detective para que siga los pasos de Marlow. Si se decidiera, le recomendaría uno de los mejores de la ciudad.

Angeline negó. Poco más tenía que hacer allí. Agradeció de nuevo a Drake sus informes, rondando ya en su cabeza cuánto podría conseguir por su vivienda y si con ello cancelaría la deuda de su familia. Al menos, se dijo pensando en positivo, aún disponía del importe por el empeño del colgante de su abuela, lo que le daría para arreglarse una temporada.

No fue buena idea acordarse de ese dinero porque, por asimilación, también evocó a Cameron Brenton, su planta, su rostro, su tacto, y empezó a hiperventilar.

Regresó a casa con un horrible dolor de cabeza y se recluyó en su habitación desmoralizada, rompiendo a llorar hasta quedarse dormida.

A pesar de todo, su lamentable posición económica no fue lo peor. Supo que el Cielo y todos los santos se habían debido confabular contra ella cuando una mañana, al levantarse, fue víctima de un ataque de náuseas; apenas llegó a tiempo de vomitar en la bacinilla.

Milly se la encontró sentada en el suelo, pálida, sudorosa y sin ánimo para moverse. La ayudó a incorporarse, volvió a acompañarla a la cama y le preparó un vaso de leche templada y unas galletas.

—¿Quiere que llame a su madre, señora? ¿A un médico? —preguntó solícita.

—Estoy bien, no te preocupes, debe ser que algo me sentó mal anoche, se me pasará.

Así fue. Se recuperó sin novedad el resto del día y de la noche… hasta la mañana siguiente.

Se repitieron los síntomas y la criada volvió a hallarla como el día anterior. No le cupo duda entonces de lo que le sucedía.

—¿Desde cuándo le falta el período, señora?

Angeline la miró con los ojos nublados. Se aterrorizó. ¡No podía ser! Se puso a cavilar y en segundos casó las fechas. Su última regla había sido en… Se citó con Cameron el día… Habían vuelto a encontrarse… El pavor se apoderó de ella, se cubrió el rostro y estalló en sollozos.

—Ea, ea, señora, no llore. —Milly se permitió animarla con unas palmaditas—. Es una noticia para alegrarse. No debería decirlo, pero creo que es lo único bueno que hizo su esposo antes de morir.

Angeline se tragó las lágrimas. ¿De qué servían? ¿Cómo iba a explicarle a Milly que el ser que crecía en su vientre no era de Adolphus, sino la simiente de otro hombre, un libertino al que ella había alquilado? De alguien que se iría el día menos pensado al otro lado del mundo, de donde procedía. Y del que ella se sentía atraída como una tonta. Pidió a la criada que la dejase sola, se aseó un poco y, un rato después, con solo una taza de café en el cuerpo, salió a la calle, decidida a no dejarse vencer por el derrotismo.

A buen paso, se encaminó al despacho de Drake. Tenía dos manos, buena disposición y los conocimientos suficientes como para conseguir un trabajo. Esperaba que él pudiera obtener un precio razonable por la vivienda y, en lo referente a Milly, se encargaría de encontrarle otra casa, ya no podría retenerla a su servicio.

El asesor no solo apoyó su decisión de trabajar, sino que le escribió una nota de recomendación para una joven viuda con dos hijas pequeñas, para quienes buscaba una institutriz, prometiendo que la mantendría al tanto sobre la venta de la vivienda.

—¿No ha pensado en alquilar alguna de las habitaciones entretanto?

—Por desgracia, la casa carece de condiciones adecuadas para el hospedaje. Me preocupa si, una vez vendida y abonados los gastos, quedará algo de dinero.

—No se desaliente por eso, las tarifas de los impuestos han ido bajando de forma gradual.

—¿Cree usted que los acreedores me darían un margen para pagarles? —Él frunció el entrecejo porque desconocía que tuviera deudas—. Los tiene mi padre, créame. Digamos… ¿tres o cuatro meses, hasta que vaya consiguiendo ingresos?

—Si me facilita sus nombres, será un placer encargarme de los trámites y conseguirle tiempo.

Salió del despacho algo más animada. Drake se había mostrado comprensible y cooperador, no dudaba en que la ayudaría cuanto le fuera posible. A ella le sobraba tesón y, de momento, su embarazo no le impediría trabajar. Pensar que iba a tener un hijo la asustaba pero, al mismo tiempo, la fortalecía para enfrentarse a lo que viniera. Instintivamente, se llevó una mano al vientre, y en sus ojos se atisbó un destello luminoso.

La preocupación por la suerte de su criada supuso un alivio cuando habló con ella, planteándole las nuevas circunstancias. Milly las aceptó con pena, pero con naturalidad, y afirmó tener una hija en Statesboro, Georgia, donde se trasladaría, si bien le recalcó a Angeline cuánto le iba a costar dejarla.

Capítulo 13

Cameron terminó de leer, dobló la carta e iba a guardársela en un bolsillo de su chaqueta.

—¿Buenas noticias? —quiso saber Flatter.

Entonces el joven se la tendió a este, quien echó un vistazo y se la devolvió.

—Inmejorables, ya lo ve.

—De modo que tu amigo te pide que regreses.

Cameron cabeceó y se sirvió un poco más de whisky.

—Reñimos por una tontería. De haber permanecido en Inglaterra hubiéramos llegado a aclarar el malentendido, pero mis condenados tíos lo liaron todo. No lamento, por otra parte, mi estancia en Charleston, entre otras razones, por haberle conocido a usted.

—Déjate de galanterías y dime: ¿Cuándo tienes pensado regresar entonces?

—Cuanto antes, una vez haya puesto en orden mis asuntos aquí. Por supuesto, quiero irme con su firme promesa de que me visitará en Inglaterra.

—Ya estoy viejo para ese tipo de viajes, pero te lo agradezco y tendré en cuenta tu ofrecimiento.

Siguieron charlando un rato, tratando Brenton de prestar atención a lo que el profesor le contaba, aunque para entonces su mente ya no estaba con él porque había regresado a Angeline Davenport, y pensar que, en poco tiempo, no volvería a verla se le hacía cuesta arriba. Después, se despidieron.

La realidad era que Brenton, más que escuchar, había estado disimulando que lo embargaban sentimientos encontrados. Cierto que suspiraba por regresar a Inglaterra, volver con los suyos. Pero al instante siguiente de pensar en ello, se le hacía presente de nuevo Angeline, cuyo recuerdo no conseguía echar de su cabeza. No había vuelto a cruzarse con ella desde que la visitara en la cárcel, pero al menos le quedaba la tranquilidad de saberla libre de toda sospecha, puesto que el inspector Goldman le había asegurado haber encontrado al criminal. Debía suponer también que, liberada de su matrimonio, nada más querría tener que ver con él, dado que la deuda del padre se enjugaría con su herencia.

La buena suerte hizo que, al día siguiente, yendo de camino a interesarse por las naves que tenían previsto poner rumbo a Europa en fechas próximas, se encontrara con el capitán del barco en el que llegase a Charleston, y con quien, a lo largo de la travesía, había terminado por entablar amistad.

Murray Felton estrechó su mano con vigor campechano, le palmeó luego el hombro y le invitó a comer. Frente a frente, se pusieron ambos al día de los avatares durante aquellos meses.

—Así que, al mando de un nuevo barco y llevando de contramaestre a ese viejo lobo de mar irlandés del que me habló.

—En efecto. El Dreams of Sea, que ha sido diseñado por el ingeniero Isambard Kingdom Brunel, el cual ya botó en julio de 1837 el primer vapor en atravesar el Atlántico, de la Compañía Great Western Steamship —asintió con orgullo—. El mundo de la navegación marítima está cambiado, amigo mío. El mío va solo a velas, pero tengo el honor de patronearlo, y puedo asegurarle que hicimos un tiempo récord en la venida. En cuanto al señor Turner, mi anterior segundo de a bordo, decidió acomodar sus posaderas en tierra junto a una bonita muchacha galesa y establecerse en Cardiff. La providencia hizo que me diera de bruces con Collins justo antes de zarpar de Dover.

—Y ahora regresa a Londres.

—He de aguardar una carga, pero espero izar velas, a lo sumo, dentro de ocho días.

—¿No quedaría libre algún camarote donde pueda cobijarse un pasajero deseoso de volver a pisar suelo inglés?

—No hay problema alguno.

—En ese caso, cuente conmigo. Le invito a cenar una de estas noches, si no tiene compromisos adquiridos, para celebrar mi despedida de estas tierras.

—¿Con whisky?

—¡Por descontado, capitán!

Angeline conectó de inmediato con Adelaida Deveraux. La dama, viuda como ella desde hacía poco tiempo, regentaba la tienda de antigüedades de su difunto esposo y necesitaba que ella se encargase de los dos diablillos que tenía por hijas, de tres y cuatro años, llamadas Paulette y Cosette. Establecieron que libraría los sábados por la tarde y los domingos, cuando que la tienda permanecía cerrada, lo que a Angeline le pareció más que bien porque le permitiría compaginar sus visitas a los ancianos de Santa Coloma y dar las clases de inglés a sus alumnos, a quienes tenía desatendidos últimamente. En cuanto a sus honorarios, la francesa le ofreció un salario mayor al que había previsto, siendo además que debería comer con las niñas, lo que también representaba un ahorro añadido. Se podría decir que las cosas se iban arreglando para ella.

—Eso sí, me será imposible contratarla más de cinco meses, señora Davenport —le advirtió con pesar su patrona—. Mis hijas y yo partiremos para Francia en cuanto llegue mi cuñado para hacerse cargo del negocio. Sin Jean Pierre, mi marido, Charleston ya no tiene aliciente para mí.

La noticia no solo no entristeció a la joven, sino que la liberó de verse forzada a despedirse cuando su embarazo le impidiese continuar con su tarea de institutriz. Por otro lado, podría mantener a Milly consigo unos meses más.

—Un caballero pregunta por usted, señora —anunció Milly.

Angeline, lista para irse a acostar, con el hurón inquieto yendo y viniendo a su alrededor, se extrañó por lo tardío del horario.

—¿Ha dado su nombre?

—Sí, señora: Cameron Brenton.

Por un instante, Angeline tuvo la sensación de que la habitación giraba a su alrededor. Tenía todas las horas del día ocupadas, fines de semana incluidos, pero eso no le evitaba dejar de pensar en el hijo que venía en camino y, en consecuencia, también en Cameron. Por las noches, cuando se quedaba a solas, elucubraba sobre cómo sería el bebé. ¿Niño o niña? ¿Tendría el cabello como el suyo o rubio como su padre? ¿Y sus ojos, marrones o del azul intenso del inglés? ¡Cómo se iba a olvidar así de quien fuera su amante ocasional!

«Y ahora se presenta aquí», se dijo, notando que se le erizaba la piel ante la inevitabilidad de su presencia.

Atrapó a su impaciente mascota tras una corta carrera, la metió en su cesto y le pidió a su criada que se hiciera cargo de ella.

—Llévate a Espartaco y ruégale al caballero que aguarde, enseguida bajo.

El pequeño hurón bostezó, se hizo una bola metiendo el morro entre las patitas delanteras, quedándose mirando por entre la rejilla el mimo que le hacía su dueña, antes de que Milly se lo llevara.

Se quitó la bata, volvió a vestirse, cambió las zapatillas por zapatos y se recogió el cabello, que había dejado suelto minutos antes en un sencillo rodete. Se dio cuenta de que estaba temblando. No le preocupaba demasiado su aspecto, pero no pudo evitar mirarse en el espejo antes de salir de la habitación.

Entrando en la salita en la que aguardaba Cameron, los latidos cardíacos se le aceleraron. Él se encontraba de pie frente a una de las ventanas, con la mirada perdida en el exterior. ¿Eran así de anchos sus hombros? ¿No brillaba más su cabello? Tampoco recordaba que los pantalones se ajustaran tanto a sus musculosas piernas.

Cameron se volvió al escuchar sus pasos.

—Buenas noches, señor Brenton —saludó ella con amabilidad, pero contenida, aunque lo que le pedía el cuerpo era acercarse a él y aspirar el aroma que desprendía.

—De verdad que lamento lo intempestivo de la hora.

—El caso es que volvemos a encontrarnos. ¿A qué debo el placer de su visita?

Cameron se detuvo algo más de lo debido en contemplarla. Entendía que tuviera que vestir de luto, era lo obligado en sus circunstancias, pero las ropas negras le sentaban rematadamente mal.

—He venido a despedirme.

Angeline tragó saliva porque, siendo esperado lo que acababa de oír, no supuso que fuera tan pronto. Asintió y señaló una butaca, que él se negó a ocupar.

—¿Así que ha dado por finalizada su estancia en nuestra ciudad?

—Regreso a Inglaterra, sí. Nunca me hubiera ido sin saber cómo te encontrabas y si necesitabas algo. Sé por el inspector que todo se ha resuelto de modo favorable.

—No para Adolphus, desde luego, él está muerto.

La respuesta, seca, muy acerada, rompió el cable de la conversación. Cameron se la quedó mirando fijamente, arrepintiéndose ella enseguida de su escaso tacto. Pero es que el uso del adjetivo «resuelto» la encorajinó. ¿Resuelto? ¿Qué había resuelto? Tenía su casa en venta, trabajaba de sol a sol y estaba embarazada. De él, por si fuera poco. Su vida era un completo caos y él se atrevía a presentarse allí, tan atractivo como un dios pagano, tan lejano para ella como un cuerpo celeste. Y venía para despedirse como si fueran viejos conocidos, en lugar de los protagonistas de un par de encuentros clandestinos. ¿En base a qué precepto natural podía Cameron caminar sobre cimientos tan firmes cuando su propio mundo se precipitaba barranco abajo?

Él también trataba de descifrar en silencio qué clase de emociones albergaban los ojos color avellana que tenía delante. Creyó ver desapego, pero intuyó que era un disfraz. En la tesitura en que estaban deseaba lo primero, porque sería más fácil decirle adiós, pero en lo más profundo de su ser sonaba un timbre que le pedía no separarse de ella.

—Bien —dijo rompiendo la incómoda tregua sin hablar—, debo irme. Si necesitas alguna cosa no dudes en acudir al profesor Flatter, estará encantado de ayudarte, él mismo me ha pedido que te lo trasmita.

—Hágale llegar mi agradecimiento, señor Brenton.

A él le molestó la indiferencia con que lo trataba, negándose a tutearlo, a usar su nombre de pila. En conciencia era lo mejor, le facilitaba las cosas.

—Así lo haré.

Angeline pasó a su lado, se llegó hasta la escalera y le despidió aparentando impasibilidad, aunque eran otros sus sentimientos hacia él:

—Le deseo una buena travesía, señor.

El vizconde de Teriwood, con el pomo de la puerta ya en la mano, hizo acopio de su fuerza de voluntad para no volver sobre sus pasos, impedir que siguiera subiendo y abrazarse a ella y besarla sin tregua. ¿Por qué esa frialdad? ¿Por qué no decirse adiós de una manera amistosa? Al fin y al cabo, sus encuentros los habían disfrutado ambos.

—¡Qué mujer tan terca! —dijo para sí, pero en tono audible.

—Disculpe a mi señora —atendió una voz a su espalda, la de la criada que lo recibiera—, está abrumada por sus muchos trastornos.

Milly se secaba las manos en el delantal, baja la mirada, como si descargara en su humildad la poca cordialidad de su señora.

—¿Trastornos? ¿Es que acaso está enferma?

—El embarazo la ha colocado en una posición muy vulnerable, y suele reaccionar con desaires o irritada.

Siempre había oído que el ser humano actuaba por impulsos, meditados o no. Cameron se guio por uno de ellos e inició el proceso de digerir la noticia, cuyo punto terminal lo señalaba a él. Y, al asimilarlo por fin, un tsunami emocional volteó su mundo poniéndolo patas arriba. ¿Angeline estaba esperando un bebé? Si aceptaba que sus dos encuentros sexuales se produjeron a consecuencia o por causa de un marido impotente, se hacía inevitable admitir su paternidad, al menos presunta, porque ella no era del tipo de mujer que saltara de cama en cama, de eso estaba seguro. ¡Cómo demonios podía haber concebido si solo habían yacido…!

«Cameron, no hagas preguntas absurdas», se reprendió, preso de un impacto tan desconcertante que no le dejaba reaccionar, perplejo por la emoción de ir a ser padre, pero también por el grado de responsabilidad que conllevaba. Asumía que, llegado el momento, la demanda familiar y la tradición le exigirían un heredero que siguiera ostentando su título, pero siempre pensó que sería en un futuro más lejano, cuando encontrara a una mujer adecuada que no le creara demasiados problemas. Nunca, desde luego, con alguien que hubiese tenido la osadía de alquilarlo como semental.

Y ella, ¿qué pensaba? ¿Por qué había callado?

Inspiró hondo, aturdido, con la puerta abierta y la criada esperando su salida, nublada su visión que ya se figuraba a Angeline con un bebé en los brazos.

—Señor… —llamó su atención Milly.

Ni la escuchó. Retrocedió hacia la escalera y comenzó a subir los escalones de dos en dos, hasta vislumbrar la rendija por la que se filtraba la luz que le indicaba el cuarto donde se encontraba la muchacha. No llamó, no esperó, ya no podía, accionó el tirador de la puerta y se coló dentro.

Angeline, sobresaltada por una irrupción tan súbita e inesperada, se apresuró a cubrirse con la bata, que cruzó de un manotazo sobre su pecho.

—¿Está usted loco? —lo increpó—. ¿Cómo tiene la osadía de entrar aquí sin llamar, sin…?

—Vas a tener un hijo, ¿no es cierto? —interrumpió su regañina.

Confundida por su tono demasiado elevado, con tinte beligerante, se replegó un paso, pero no cedió y avanzó de nuevo para enfrentarlo. ¿Con qué derecho osaba irrumpir en su habitación con esas ínfulas?

—Si lo que quiere es su dinero por haber cumplido nuestro acuerdo, lamento decirle, señor Brenton, que no estoy en condiciones de entregárselo ahora. Debería haberlo aceptado antes.

Cameron se acercó a ella aún más, pero Angeline ni se movió, esforzándose en aparentar una calma que no tenía, viéndose objeto de la mirada intensa e indignada de unas pupilas dilatadas de color azul cobalto.

—Voy a hacer como si no te hubiera oído, Angel. Si me conocieras un poco, sabrías que solo con insinuarlo estarías cometiendo un enorme error. Te lo vuelvo a preguntar: ¿estás esperando un bebé?

—¿Y qué si es así?

—¿Y qué? —Cameron se dio cuenta de que estaban en trincheras diferentes, muy suspicaz ella, ignorante de su identidad real—. ¿Es que ibas a dejar que me marchara sin decirme ni palabra?

—No tengo que darle explicaciones.

—¿No? —Le encrespaba la oposición que le planteaba, pero la comprendía si se ponía en su lugar—. Si me atengo a tus propias palabras de no hace tanto tiempo, algo tendré que opinar yo al respecto, puesto que en mí buscaste un padre.

La exclamación de la criada, que había subido tras él alarmada por el proceder inadmisible de un visitante, paralizó por un momento su guerra particular.

—Déjanos solos, Milly, por favor —pidió la joven.

—Pero señora…

Cameron, enérgico pero con delicadeza, la guio fuera de la habitación cerrando tras de sí, para encararse de nuevo con Angeline, desafiante e impasible con los brazos cruzados sobre el pecho. Le atraían esas posturas de rebeldía con que se manifestaba. No. No solo era atracción, era que cada vez se encontraba más próximo a ella. ¿Qué diablos le pasaba con aquella mujer? ¿Por qué, teniéndola delante, le costaba un triunfo no abrazarla?

Pudiera ser que ella no estuviera de acuerdo, pero el hijo que llevaba en sus entrañas tenía reservado un destino muy lejos de Charleston. Con la arrogancia que le otorgaba su posición social no dudó en exigir:

—Salgo dentro de tres días para Inglaterra, y tú te vendrás conmigo.

Capítulo 14

—¿Ha perdido la cabeza? ¡Qué disparate! ¿Quién se ha creído que es para tomar decisiones a la voz de ordeno y mando? —exclamó la joven tras unos segundos de estupefacción.

—No he perdido el juicio, pero sí es posible que sea un disparate lo que me propongo hacer. Desde luego, tú vas a venir conmigo. ¡Ah! Y no temas por tu buen nombre.

—¿Mi buen nombre?

—Nos casaremos antes de subir al barco.

Exasperada porque ninguneaba no solo su opinión sino también cualquier otra alternativa, y conmocionada a la vez por lo que representaba su oferta, se apoyó en el cabecero de la cama. En otras circunstancias hubiera aceptado encantada, consciente de que todo su cuerpo se agitaba estando cerca de él. Se había sentido atraída por Cameron desde que lo vio. Sin embargo, su propuesta venía a significar que accedía a regularizar una situación producida a consecuencia de unos encuentros ilícitos, además de inmorales, que habían dado como fruto un hijo. Ni accedería a una unión por el hecho de cumplir con las normas sociales, ni quería ser objeto de su lástima. Por encima de todo, rechazaría de plano un matrimonio de conveniencia, eso ya lo había tenido.

—No voy a abandonar mi vida actual ni aquello cuanto tengo porque a usted se le haya despertado el instinto paternal, señor Brenton.

—¿Todo lo que tienes? Y dime, Angeline, ¿qué es lo que tienes?

—Una familia, para empezar.

—Que no ha dudado en venderte al mejor postor para eludir la ruina.

—Esta casa —se apresuró a seguir, encendidas de bochorno sus mejillas, puesto que su comentario daba en la diana de la verdad.

—Que se te cae a pedazos.

—¡Un trabajo digno! —continuó acorralada, casi gritando, sin argumentos con los que rebatirle.

—Yo te estoy ofreciendo uno de verdad, que seas mi esposa.

Angeline no quiso reprimir una carcajada, pero no de contento, sino farisea. ¡Dios! ¿Por qué el mundo era tan complicado? ¿Por qué no podía haber conocido a aquel hombre en otras circunstancias? La hacía reír con sus salidas, y bien sabía el Altísimo que había olvidado cómo hacerlo. Pero no, en ese momento no estaba para bromas. Nada menos que él intentaba controlar su vida.

—Ha olvidado que estoy de luto, obligada a seguir ciertos hábitos que…

—Reglas estúpidas para cumplir con el qué dirán. Entendería que guardases un período de duelo si hubieses amado a tu esposo, pero lo tuyo ha sido una farsa. No veo por qué no prescindes de tal fingimiento.

—Así se hacen las cosas por aquí, «señor mío».

—Pues muy bien, «señora mía» —imitó él su tono despectivo—. Pero hay ocasiones en las que los formalismos están para romperlos.

Angeline suspiró desalentada. No sabía él hasta qué punto le hubiera gustado hacer eso: mandar al diablo tanta pamplina que, por otra parte, solo obligaba a la mujer. Porque una viuda debía vestir largo tiempo como una plañidera, encapsularse en ropas de crepé negro sin poder salir más que a rezar y, cuando ponía un pie en la calle, cubrir su rostro con un tupido velo. Sí, estaba harta de hipocresías pero, por mucho que desease romper con todo, no iba a ser capaz de dar la espalda a los suyos y escapar a otro continente.

—Ya imagino que usted sabe cómo se hace. Lo de saltarse los formalismos, quiero decir.

—Tengo cierta práctica, en efecto.

Ella se acercó hasta la ventana y cruzó los brazos sobre el estómago, fijándose en una pareja de perros que se olisqueaban junto a una farola.

«Hasta ellos son más libres que yo», pensó abatida.

—Pretende que me convierta en la esposa de un vividor a expensas de lo que obtenga en las mesas de juego —opinó en voz alta—. De un hombre del que nada sé, salvo que aceptó acostarse conmigo por dinero, aunque luego lo rechazara. De alguien que ni siquiera puede asegurarme una vida digna. ¿Es eso, Cameron? —lo tuteó volviéndose hacia él, porque ya era hora de que se hablaran a la par—. ¿Lo que me propones es ir dando tumbos, sin saber si nadaremos en la opulencia un día y al siguiente tendremos que huir de los acreedores?

—No creo que sea peor de lo que tienes ahora, si ese fuera el caso, pero con la diferencia de que, hoy por hoy, te aseguro que puedo hacer frente a todas tus deudas.

—Es que no quiero que hagas frente a nada, ¿acaso no lo entiendes? Accedí a casarme con Adolphus porque no vi otra salida para cancelar los débitos de mis padres. Ahora que vuelvo a ser libre, quiero tomar las riendas, solventar mis propios problemas sin tener que admitir limosnas, Cameron. Guárdate tu dinero para cuando la suerte te vuelva la espalda.

Brenton se acercó a ella, colocó una de sus manos en un brazo y con la otra elevó su barbilla, para decirle con delicadeza y tono concluyente:

—Te garantizo por mi honor que no os faltará de nada ni a ti ni al bebé.

—Porque siempre te repartirán buenas cartas, ¿verdad? —se burló, haciéndose a un lado porque el simple roce de sus dedos la hacía estremecerse—. ¿Qué pasará cuando la suerte te sea esquiva?

Brenton admitió merecer que Angeline tuviera tan baja opinión de él, pero no pensaba revelarle quién era en realidad. No, de momento. Prefería conocerla mejor, saber si podría moverle solo la ambición por alcanzar una elevada posición, al fin y al cabo, apenas la conocía. Y aunque estuviese decidido a casarse con ella solo por cumplir como un caballero, también era cierto que no deseaba un matrimonio basado en la codicia.

—Márchate —le pidió ella desasiéndose, pasando a su lado para ir hacia la puerta, con las lágrimas a punto de derramarse—. Márchate, por favor.

—Me iré, sí, pero no pienses que aquí se termina todo. No permitiré que ese niño…

—O tal vez niña.

—… o niña, crezca sin apellido.

—Davenport. Llevará el de Davenport porque, a todos los efectos, será hijo de mi difunto esposo. Fue lo que acordamos. ¡Y recuerda que me dijiste que no lo reclamarías, así que cumple con tu palabra! —estalló exaltada, a un paso de llorar, cercada por la promesa de un futuro junto a él, aunque tan incierto como su actual presente.

—Tú sí que has pedido el juicio si piensas que, ahora que has enviudado, voy a consentirlo —subrayó Brenton lo más calmado pero lo más categórico que pudo, conteniéndose para no perder los estribos. Él mismo abrió, y antes de salir se volvió hacia ella—. Arreglaré tus asuntos pendientes, Angeline. Y prepárate, porque te juro por lo más sagrado que estarás a bordo del Dreams of Sea cuando parta el jueves.

Capítulo 15

Dos semanas después…

Apoyada su cadera en la baranda de estribor, Angeline cruzó el grueso chal sobre su pecho, reteniendo la correa que sujetaba a Espartaco, que pugnaba por escapar de ella. Ráfagas de fuerte viento racheado azotaban las velas de la nave impulsándola a buen ritmo, colándosele el frío por entre sus ropas, pese a lo cual no quería regresar al camarote; necesitaba llenar sus pulmones con el olor a salitre de un mar encrespado, cuyo oleaje embestía sin descanso el casco del barco causando un ruido sordo y monótono que la calmaba. Nunca antes había sido espectadora de un amanecer tan majestuoso, y disfrutó de la contemplación inigualable de la línea sanguinolenta en el horizonte que anunciaba la salida del astro rey.

Tampoco el hurón parecía inclinado a regresar bajo cubierta, inquieto y huidizo en el camarote desde que embarcaran.

Mucho más cómoda en los espacios abiertos, la reclusión en el compartimiento de la nave, del que había salido lo justo desde que perdieran de vista Carolina del Sur, ocupando el tiempo en leer y jugar con la mascota, empezaba a hacerle sentirse víctima de un cierto agobio. No podía quejarse de las comodidades, sin embargo: la cabina que le fue asignada era espaciosa; la comida, bastante mejor de lo esperado; y el trato de la tripulación, apropiado. Le sorprendió en especial el del capitán, un hombre afable y cercano, aunque también un marino enérgico al que solo le hacía falta una mirada para que sus órdenes fuesen cumplidas de inmediato.

Miró el anillo que lucía en el dedo, cerró la mano en un puño y recordó la ceremonia que la había unido a Cameron días antes.

Se había llevado a cabo al alba, en el propio domicilio de un anciano reverendo que vivía cercano al puerto; un acto sencillo y corto con la única presencia de sus padres, su hermana, el profesor amigo de Cameron y el propio capitán de la nave como testigos.

Para su tranquilidad, Cameron se decidió por reservar dos cabinas, cediéndole a ella la más grande. Se había comportado de un modo atento y galante, sin ni siquiera objetarle nada cuando, junto a sus dos baúles, descubrió el transportín de su mascota. Solo dio muestras de su escepticismo al liberar ella al hurón que, de inmediato, comenzó a marcar territorio, husmeando allá por donde pasaba.

—¿Y ese bicho?

Lo preguntó sonriente, entre extrañado y divertido, apareciéndole un hoyuelo en su mejilla derecha que a ella le hubiera encantado besar. Ese apetito oculto la contrariaba en extremo porque hacía flaquear su enojo por haber sido obligada a seguir sus pautas.

—Se llama Espartaco, y si él baja del barco, yo bajo con él.

Cameron, por toda respuesta, hincó una rodilla en tierra y chistó al animalillo. El condenado hurón saltó a su hombro, metió la cabeza bajo su cuello y olisqueó mientras él se reía, tratando tal vez de decidir si lo aceptaba o no como amigo. Y lo hizo, el muy tunante, porque al despedirse para acomodar sus pertenencias en su camarote, Angeline tuvo que atarlo en corto para evitar que fuese tras sus pasos.

Seguía preguntándose cómo era posible que hubiera terminado por ceder. Claro que, ¿podría haber hecho otra cosa? Había sido todo tan rápido que apenas se veía como la protagonista de aquella locura. Pero allí estaba, a bordo de la nave que los llevaba a Inglaterra, una tierra desconocida para ella, ¡casada de nuevo! Se le ponía un nudo en la garganta al recordar los besos y abrazos de despedida de su familia, las promesas de volver a estar juntos más adelante y el definitivo adiós a Milly, a quien había llegado a apreciar de veras en el escaso tiempo que convivieron.

Admitía, desde luego, que su actual marido sabía cómo hacer las cosas. A su manera, por supuesto, pero siempre atajando cualquier obstáculo que ella hubiera podido interponer y cosiendo los flecos que la ligaban a Charleston, que no eran pocos: Larry Drake redactó el documento por el que ella cedía a sus padres el dinero que se obtuviera por la venta de la vivienda, le mostró el justificante que garantizaba que Cameron había saldado la deuda de su padre, la resolución amistosa para finiquitar su contrato con la señora Deveraux, y los acuerdos con una profesora para sus ocasionales alumnos y una enfermera que visitaría dos veces por semana a sus queridos ancianos. En pocas palabras: Brenton había solucionado todas las cuestiones que a ella le afligían de un plumazo.

¿Cómo consiguió convencer a sus padres? Ese era el interrogante al que Angeline no dejaba de dar vueltas en su cabeza. Ni él había querido extenderse en explicaciones cuando le preguntó, ni los suyos le aclararon nada, excepto que tanto ellos como su hermana la animaron a partir sin mirar atrás, casi eufóricos.

Lo malo, en cualquier caso, se dijo deambulando por cubierta, no era que Cameron le hubiese cerrado todas las puertas para negarse a acompañarlo. Lo malo era reconocer que ya era su esposa a todos los efectos y que se sentía cada vez más atraída por aquel arrogante inglés, pese a que era un completo misterio para ella. Y no era eso lo peor: en su fuero interno se había comprometido a enderezarlo apenas le puso el anillo en el dedo. Atrayéndolo, cautivándolo de manera tal que le hiciese ver los inconvenientes a la larga de una vida licenciosa si se comparaba con el cobijo y sosiego del ámbito familiar y una ocupación digna.

Cómo conseguirlo sería otra cosa, porque Cameron se regía por normas que a ella le parecían disolutas, sin ataduras, las propias de un bribón.

«Va a ser complicado seducir a un sinvergüenza», dudó, soltando un poco la correa de Espartaco para permitirle curiosear tras un rollo de maromas.

Hombres de la tripulación iban y venían ya atendiendo a sus quehaceres, incluso fue saludada por algún que otro caballero madrugador llevándose la mano al ala del sombrero al cruzarse con ella y, de paso, se distraían con la atracción que representaban las evoluciones del hurón.

A sotavento de proa, vio a su marido conversando con el segundo de a bordo. Parapetada tras unos barriles, se detuvo para contemplarlo a placer: enfundado en pantalones oscuros y chaqueta del mismo color sin abrochar, con una camisa abierta en el cuello que el viento ahuecaba, en modo alguno proyectaba la imagen de un caballero. Él no debía tener conciencia de su atractivo viril, con una cadencia de movimientos sugestiva y una pose tentadora que a ella le remitía a los momentos más íntimos y morbosos que compartieron.

No se le pasaba por alto que ciertas damas del pasaje se lo comían con los ojos, en las escasas ocasiones en que se habían cruzado desde que embarcaron. Él se mostraba cortés con ellas, sin que pudiera decirse que prestara interés específico en alguna y, aun así, no había podido remediar un ramalazo de celos que la impulsó a acercarse para saludarlo, descansando una mano en su brazo, como loba que reclamara su presa.

«Ya te has dado tiempo suficiente, sé valiente, Angeline; es hora de actuar», se dijo, prometiéndose que iniciaría un acercamiento pausado a su esposo ese mismo día.

Aunque el tema que trataba con el señor Collins, aquel sujeto rubicundo y grandote que le sacaba una cabeza, parecía acaparar toda su atención, Cameron era muy consciente de la presencia de Angeline en cubierta. ¡Cómo no hacerlo si ella destacaba como un faro en la oscuridad!

La discusión en la que se enzarzaron al poco de embarcar, al descubrir la muchacha el contenido de sus baúles, la daba por buena, puesto que aquella mañana lucía un conjunto bien distinto a las ropas de luto con las que subiera a bordo.

Con la colaboración de Amabel, a quien había encandilado apenas conocerla, Cameron había comprado en una tienda de Charleston lo más esencial: vestidos, chaquetillas, enaguas, varios pares de zapatos, camisones, medias y guantes. La ayuda de la jovencísima hermana, que colaboró de buena gana, fue una bendición. Después, le hicieron llegar todo a Milly, que se encargó de preparar el equipaje manteniendo silencio acerca del contenido.

Volvió a felicitarse por la elección de la ropa; Angeline llevaba con garbo admirable un conjunto beis a juego con un chal más oscuro. Su cabello, algo enmarañado a causa del viento, llameaba en tonos rojizos a la luz de las farolas, aún encendidas en cubierta.

Estar tan pendiente de ella, sin embargo, llevaba aparejados algunos inconvenientes. ¿Por qué se tomaba tanto interés si su matrimonio era solo un camelo, un arreglo interesado por el bien de una criatura? De noche, acostado, con la mirada fija en el techo de madera de su camarote, lo pensaba con frecuencia, e inevitablemente revivía sus encuentros: sensual y recatado el uno; carnal, concupiscente y libidinoso el otro. Evocaba sus labios, el tacto sedoso de su piel y, al final, el frenesí del placer compartido que, más de una vez, desde que dejaran atrás Charleston, le habían llevado a utilizar agua fría para acallar la llamada del deseo que ejercía su presencia.

—Entonces, si le parece bien, enviaré a mi sobrino a su escuela naval tan pronto atraquemos en Londres —decía su acompañante.

—¿Perdón? —Le prestó atención, un poco azorado porque le había oído sin escucharle.

Donald Collins, comprensivo, dándose cuenta del lugar hacia donde Brenton dirigía la mirada, se avino a contemporizar.

—Es muy linda.

—Y muy testaruda.

—¿Conoce a alguna mujer que no lo sea?

—En mi familia, no. Todas podrían competir con el más tozudo de sus hombres, pero le aseguro que ella se lleva la palma —afirmó sin dejar de mirarla, divertido en el fondo de que su mujer intentara pasar inadvertida, sin reparar en que Espartaco asomaba por un lado de los barriles, tirando sin cesar de la correa para acercársele.

—¿No sería más práctico dejar de ocupar los dos camarotes, lord Teriwood?

—¡Ni se le ocurra utilizar mi título estando ella delante, por Dios!

—Quiere hacer las cosas a su manera, ya veo —dejó caer Collins, que lo creía una pérdida de tiempo. A la legua se advertía que el joven vizconde estaba demasiado pendiente siempre de aquella americana, por muy obstinada que fuera. Y que ella, aunque lo disimulaba, también tenía los cinco sentidos atentos a las idas y venidas de su esposo. Incluso Felton y él habían cruzado una apuesta sobre el tiempo que tardarían en dejar de jugar al gato y al ratón.

—Algo así —contestó Cameron, decepcionado porque Angeline tomaba a Espartaco en brazos y se dirigía a las escaleras que bajaban a los camarotes.

—Una semana.

—¿Cómo dice?

—Que he apostado dos libras con el capitán a que agrieta la coraza de la dama antes de siete días.

—¿Y cuánto me da él? —replicó, renuente a ser mucho más tiempo, castigado por la indiferencia de la muchacha.

—Diez.

—Recuérdeme no volver a dirigirle la palabra —gruñó, en tanto Collins reía a sus anchas y se alejaba para comprobar si la tripulación seguía sus instrucciones.

Capítulo 16

—¿Quieres estarte quieto de una vez? —apartó a un lado al hurón, muy revoltoso, que trataba de morderle los dedos de los pies—. Si acabas por romperme las medias, vas a estar encerrado lo que resta de viaje.

El animalillo, como si la hubiese comprendido, se la quedó mirando y luego dio media vuelta, saltó dentro del baúl y desapareció entre los vestidos revolviéndolo todo.

—¡Espartaco!

Consiguió atraparlo a costa de vaciar la mitad del contenido de la valija. A su mascota le encantaba jugar al escondite y a ella le divertía, pero tenía prisa, ya llegaba tarde, así que acabó por meterlo en su transportín, dejándole la vieja muñeca de trapo con la que solía entretenerse.

Se cubrió con un chal en tono azul que combinaba con el vestido de amplio escote elegido para aquella noche, dio un último vistazo al hurón, que jugueteaba con su pasatiempo, y salió resuelta de su cabina. Pero el ánimo con el que había aceptado, por fin, la invitación a cenar en el camarote del capitán Felton, fue menguando a medida que avanzaba pasillo adelante.

Un camarero la estaba esperando en la puerta, que abrió de inmediato cediéndole el paso. En cuanto puso un pie en el interior, Felton, Collins, Cameron y un hombre al que había visto en ocasiones en cubierta, se levantaron. La única dama asistente, elegante, pero de cara avinagrada, no tuvo reparo en mirarla de arriba abajo elevando un mentón puntiagudo y severo desprovisto de calidez.

—Es un placer contar esta noche con su presencia, señora Brenton —se adelantó el capitán para inclinarse hacia la mano que ella le tendía—. Me alegra comprobar que ya se encuentra recuperada.

—Muy amable, capitán —sonrió, culpándose por haber esquivado su compañía aduciendo indisposiciones a causa del viaje—. Buenas noches a todos.

Cameron se envaneció de la hermosura con que se dejaba ver. Galante y oportuno, le retiró la silla correspondiente para que se sentara, ocupando los hombres su asiento a continuación. Aprovechando la oportunidad que se le brindaba para acariciar con sutileza la espalda de la joven, invadida de improviso por un estremecimiento placentero que recorrió su columna vertebral y que trató de dominar, sabedora de que se le subían los colores.

—Permítame presentarle a lord y lady Masfield —continuó Felton—, que han tenido la cortesía de acompañarnos esta noche.

A Angeline no le pareció que fuera ese el ambiente ideal; no se había imaginado tener que compartir velada con una pareja aristocrática, bastante estirada a tenor del repaso visual de que fue objeto por parte de la dama. El caballero, gentil, inclinó la cabeza hacia ella; no así la mujer, altanera y descarada, que no se privó de retarla, poniendo de manifiesto los principios por los que se regía:

—Espero que no sea usted de esa clase de sureñas que dispone de negros a su cargo.

Felton y Collins se removieron incómodos, lord Masfield posó una mano en el brazo de su esposa para pedirle prudencia y Cameron abrió la boca, presto a responder. Pero no le dio tiempo, Angeline se le anticipó dando réplica a la grosería.

—Pues sí, milady. Tuve una sirvienta, a la que estimaba, incluso admiraba por su desenvoltura y desvelos. Imagino que del mismo modo que usted debe apreciar a los criados a su servicio, ¿no es cierto?

—¡Mis criados son libres!

—La mía también lo era. ¿Es que creía usted otra cosa? —Abrió mucho los ojos, llevándose de forma teatral una mano a la garganta—. ¡Oh, ya veo! Usted preguntaba si tenía esclavos, ¿verdad? Lamento defraudarla, milady, pero discrepo por completo de quien considera que una persona es inferior por el color de su piel o por su origen humilde. La esclavitud, ya sea por diferencia de raza o clase social, es una aberración.

La contundencia de la respuesta se reflejó en los semblantes de Felton y Collins, con un atisbo de simpatía que, por prudencia, evitaron mostrar. Cameron, saltándose todas las normas convencionales en ese tipo de actos sociales, se ladeó hacia ella y la besó en la mejilla. Lord Masfield se limitó a beber de su copa y la dama, por su parte, desplegó su servilleta de un manotazo y la extendió sobre sus rodillas.

A partir de ahí, la cena transcurrió sin sobresaltos, en animada conversación, pero ya de temas banales o mundanos, sin que Angeline, aunque un poco tensa al principio, se cohibiera en ofrecer sus puntos de vista. La altanera inglesa apenas intervino con comentarios breves y puntuales, y la joven pudo disfrutar de una estupenda sopa de tortuga, una carne mechada con salteado de verduras cocidas y una espléndida tarta de manzana.

El café, el brandy y los cigarros pusieron el broche a la velada, despidiéndose la concurrencia hasta el día siguiente.

—Has estado formidable, Angel —alabó Cameron al salir, mientras la escoltaba hacia su camarote y colocaba, como al descuido, una mano en su cintura.

—¿Se puede sentir antipatía por alguien apenas conocerlo?

—¿Te refieres a lady Masfield?

Ella se paró para girarse un poco y lamentar:

—Creo que me he comportado con poco tacto.

—Poco tacto hubiera sido mandar a esa esperpéntica mujer a hacer puñetas, cariño.

La última palabra de su frase, expresada de carrerilla y que le pareció sin segundas intenciones, caló hondo en ella y supo a mieles. El corazón se le puso a trotar como un cervatillo porque la compañía de Cameron la perturbaba demasiado. Se había propuesto empezar a seducirlo desde aquella misma noche, pero fijándose en su sonrisa satisfecha al recordar el enfrentamiento, en sus labios carnosos cuando hablaba, en el iris azul de unos ojos que le quitaban el aliento, se dio cuenta de su influjo sobre ella: Cameron era un lobo con piel de cordero, y ella solo una corza asustada. ¿Cómo iba a ser capaz de seducirlo?

—¿Me aceptarías una última copa o tienes prisa por ir a atender a ese antipático hurón que has traído contigo?

—Espartaco no es antipático, es muy dulce. Y a ti te ha adoptado.

—¿Perdón?

—Que te ha adoptado. Al igual que los gatos, los hurones deciden si quieren quedarse contigo, no al revés.

—Ya veo. Sea como fuere, ¿qué hay de esa copa?

—He bebido lo suficiente de esos vinos tan exquisitos.

—Tanto el blanco como el tinto eran caldos de Borgoña. Pero yo tengo un coñac de primera. ¿Te gustaría probarlo? Prometo comportarme como un caballero.

A Angeline la delató una incipiente sonrisa. Estaba un poco achispada, y la idea de pasar un rato en la cabina de Cameron no le desagradaba en absoluto. ¿Acaso no se había propuesto empezar a flirtear con él? Dudaba, sin embargo, que fuese capaz de controlar la situación, porque cuanto más miraba a su flamante esposo más se sentía atraída por él. ¿Sería ella tan hábil como para esquivarlo? Sospechaba que no.

«¡Pero si no has sido capaz de dejar de mirarlo durante toda la cena!», se recriminó.

Parados ante la puerta de la cabina que él ocupaba, Angeline se pasó la punta de la lengua por los labios, resecos de repente.

—¿Está usted tratando de emborracharme, señor Brenton? —se aventuró juguetona.

—Ni mucho menos, princesa —negó, abarcando su talle y atrayéndolo hacia él—. Cuando decidamos volver a acostarnos, quiero que estés lúcida por completo. Que disfrutes como nunca de mis besos, que desees mis caricias, mis manos bajo tu enagua acariciándote la tersa piel de los muslos…

Angeline empezó a sentir calor, mucho calor. Lo que él decía la trastornaba, era… era… ¡pecaminoso y excitante a partes iguales! No debería atender esa charla impúdica, se dijo, pero guio las palmas de sus manos para posarlas en el pecho de su marido, al abrigo del calor de su cuerpo y el ritmo acelerado de su corazón.

—Quiero que me pidas que te bese, que bese tus pechos, Angel —continuó él, reteniéndose para no tomarla en brazos, entrar en el camarote y convertir en hechos el juego de palabras, un juego que soliviantaba su anatomía más íntima pugnando contra la tela del pantalón, y que a él no le importó rozar en la cadera de la muchacha para que supiera de su urgencia—. Que te acuestes sobre el lecho desnuda, para deslizar mis labios por tu piel, desde la nuca hasta los tobillos. Quiero que me pidas que haga realidad tus fantasías, que gimas mi nombre cuando llegues a la cumbre.

Acalorada y casi rendida, tuvo reflejos para pensar que, o ponía distancia o se sometía. Y rendirse a la primera no era opción cuando se había propuesto conquistarlo y regenerarlo. Se separó un poco de él y le preguntó sin venir a cuento:

—¿Juegas al ajedrez?

Cameron creyó no haber oído bien. ¿Ajedrez? ¿Le estaba proponiendo sexo y ella le planteaba una partida?

—¡No me fastidies!

Angeline se ajustó el chal, ladeándose un poco para evitar que él viera su sonrisa burlona.

«Sí, esposo mío. Voy a hacer que me desees hasta que te vuelvas loco», se prometió.

—Bueno, si no sabes…

Breton empujó la puerta y le indicó con una mano que pasara, mientras se dirigía con cara de pocos amigos hacia la cabina del capitán:

—Vuelvo en un segundo.

Ella entró, se apoyó en el marco y se cubrió la boca con el puño para ahogar la risa. Sí, era una risita hueca porque estaba un poco embriagada. En tanto él regresaba, se dio una vuelta por el camarote, mirando aquí, doblando alguna prenda en desorden allá, absorbiendo el aroma que flotaba en el aire, una mezcla de cítricos y madera. Un olor muy propio de él, refrendado al acercar a su nariz una de sus camisas, que soltó sobre una silla apenas escuchar sus pasos de vuelta.

Un Cameron ya no tan locuaz, dejó una caja sobre la mesa y acercó dos sillas. Esperó a que ella tomara asiento para ir sacando de la misma unas delicadas piezas de cristal, dieciséis blancas y otras tantas negras, e ir colocándolas en el tablero. Sin preguntar cuáles prefería, le adjudicó las blancas a ella, cediéndole así iniciar la partida.

—¿No hay copa, entonces? —preguntó mohíno, como el niño al que le han negado un regalo.

—Solo un dedo, por favor —accedió ella, pasando la yema del índice por la pulida superficie de madera.

Él se levantó para servirlas, momento que aprovechó Angeline para dejar su chal en el respaldo de la silla. A Cameron, al volverse, le bailaron las copas en las manos. ¿Había comprado él aquel vestido? Agradeció al Todopoderoso que ella no se hubiese quitado el chal durante la cena, porque el escote, cuadrado, bastante bajo, dejaba al descubierto más piel de la que a cualquier varón costaría apartar su vista, ajustándose ostentoso e insinuante a un busto espectacular. Carraspeó, se sentó y dejó las bebidas a los lados del tablero.

—¿No crees que hace calor aquí? —preguntó la joven sin mirarlo, acariciando entre sus dedos la figura de la reina.

Cameron se meneaba y recolocaba en su silla, no porque el asiento fuera incómodo, sino por ajustar el volumen de su entrepierna, que no cesaba de reclamar su atención.

Angeline movió un peón y preguntó, fijando en él sus hermosos ojos color avellana:

—¿Qué apostamos?

Brenton vio el cielo abierto. Sonrió con picardía porque había aprendido a jugar con su tía Kimberly y creía ser un contrincante de cuidado. Así que ella quería apostar, ¿eh? Se lo estaba poniendo en bandeja.

—¿Qué te parece una noche en mi cama?

Capítulo 17

Si pretendió escandalizarla, no lo consiguió.

Al menos, no en apariencia, porque ella lo miró de frente sin manifestar incomodidad o arrobamiento. Sin embargo, Angeline sabía de sobra que su presencia y maneras le provocaban una comezón que procuraba no revelar, pero que no dejaba de estar ahí.

—Deberías apostar algo que estuvieses en condición de ganar. Sin falsa modestia, me defiendo bastante bien.

—Enfrentarse a un buen contrincante siempre es un aliciente. Juguemos pues —pidió él, haciendo avanzar a uno de sus peones.

Le bastaron pocos minutos al vizconde de Teriwood para prever que su derrota iba a ser inminente. ¿Que se defendía bien, había dicho la muy tramposa? Jugaba con la soltura y estrategia de una profesional. ¿Dónde diablos había aprendido? Acababa de mandar fuera del tablero a uno de sus caballos y él ni siquiera supo ver que ese ataque se podía producir.

«Me distrae», intentó convencerse, sin asumir del todo su inferioridad.

En realidad, era cierto. En cuanto movía pieza, sus ojos se iban de sus pequeñas orejas a su esbelto cuello, o al frunce de sus labios que se golpeaba con el dedo corazón estudiando el siguiente movimiento; y bajaban y se le enturbiaban ante las dos esferas cremosas que parecían pugnar por escapar del confinamiento del escote cada vez que inspiraba. Era obvio que así no iba a ganar, se dijo. Es más, creyó estar siendo estafado porque ella usaba armas que nada tenían que ver con el juego: se colocaba un mechón de cabello suelto tras la oreja, se pasaba la punta de la lengua por los labios, suspiraba profundamente cuando él conseguía comerle alguna pieza, uno de sus dedos iba desde el mentón a la garganta, se pasaba la mano por la nunca… Lo estaba excitando adrede, se daba cuenta.

—Podrías ganarte la vida con el ajedrez —masculló tras perder un alfil, adelantando la torre.

La mano femenina, con la pieza que iba a mover, se quedó parada en el aire.

—De eso quería hablarte, por cierto.

—¿Has decidido convertirte en jugadora? Puedo introducirte en Almack’s, las apuestas de algunas partidas suelen alcanzar cifras nada despreciables.

—¿Almack’s? ¿Y eso qué es?

—Un selecto club de Londres en el que admiten a mujeres y hombres por igual. Fue inaugurado hace casi tres décadas, y sus socios acuden allí a ver y, sobre todo, a que los vean. Un espacio ideal para que los caballeros se interesen por la dama más adecuada, y las madres por el candidato idóneo para sus hijas; si es poseedor de un título, mucho mejor. Por allí han pasado, y siguen pasando marquesas, condesas y otras mujeres de la nobleza.

—¿Y a ti te permiten la entrada en un club tan distinguido?

Cameron carraspeó, percatándose de haber hablado demasiado, de la lógica de que ella lo encontrara extraño.

—No es tan importante un título como un comportamiento digno y un saber estar. De hecho, tengo noticias de aristócratas bastante adinerados a los que se les ha negado pisar sus salones. Por el contrario, Thomas Moore, por ejemplo, ni ostenta título ni pertenece a la nobleza y, sin embargo, es asiduo.

—¿Thomas Moore? ¿Te refieres al poeta irlandés?

—¿Has oído hablar de él? —preguntó, gratamente sorprendido.

—He tenido la suerte de disfrutar de alguno de sus poemas, entre ellos «The Last Rose of Summer»[4]. ¿Lo conoces?

—Siento decir que no.

—Es un poema hermoso, pero triste. Habla de la soledad cuando todos se han ido y lo que conoces se ha desvanecido a tu alrededor.

Guardó silencio y Cameron vio en sus ojos un atisbo de melancolía que le oprimió el corazón.

—¿Así es como te sientes por haber dejado a los tuyos?

Angeline parpadeó con rapidez, haciendo que la sonrisa regresara a su rostro.

—Duele la lejanía, no voy a negarlo. Hablando del poeta: dicen que era amigo de lord Byron, ¿es cierto? —Cambió el tono de la conversación, pero a Brenton no se le escapó que intentaba mostrarse animosa.

—Por lo que yo sé, sí; ambos se deleitaban con la articulación y el lirismo de la palabra. ¿También has leído a Byron?

—¿Te extraña?

—Me complace.

—Y dices que Moore es socio de Alm… Almec…

—Almack’s.

—Me resulta chocante, creía que en Inglaterra solo la posesión de un título abría todas las puertas.

—Ni todas, ni es siempre así.

Angeline suspiró hondo volviendo a acaparar sobre sus pechos la hambrienta mirada masculina, apoyó el mentón sobre los nudillos de una mano y se llevó la figura que tenía en la otra a los labios.

—¿De verdad se juega en ese lugar, con mujeres de por medio? —se interesó tras un largo minuto, a la espera de decidir en qué casilla dejaría su pieza.

Cameron, más pendiente de sus senos, de sus labios, del mohín infantil que los arrugaba sin ser ella consciente de cómo lo excitaba, no se percató del alcance real de su jugada. Se centró en la partida y evaluó sus posibilidades cuando ella movió por fin, bastante escasas por no decir nulas. Frunció el ceño porque no iba a poder evitar el jaque.

—Se juega, sí. Se prefieren los naipes, pero también hay partidas de ajedrez, donde triunfarías sin duda alguna, solo hay que verte.

—Lo pensaré entonces —asintió ella, abanicándose primero con la mano, pasándose luego un dedo por el canal entre sus pechos, a la vez que suspiraba de nuevo.

Cameron salivó. Sudaba: un hilillo húmedo le bajaba desde la nuca a lo largo de la espalda, preguntándose si no sería más consecuente mandar el juego al infierno y dedicarse por completo a ella.

«¡Qué hombre con sangre en las venas no se acaloraría siguiendo la trayectoria de ese maldito dedo, por amor de Dios!», reflexionó frustrado.

—Como posibilidad suena bien. Pero lo que de verdad me interesa es saber a qué vas a dedicarte tú cuando lleguemos a Inglaterra —prosiguió la joven—. ¿Qué sabes hacer, aparte de barajar los naipes, Cameron? Porque no pienso seguirte de pueblo en pueblo ni de taberna en taberna. No pido lujos, pero sí un techo bajo el que poder criar a nuestro hijo.

La mención a su futura paternidad frustró toda su ensoñación erótica, exponiéndole sin tapujos las exigencias de su nueva condición de cabeza de familia. Por un instante, se agobió por lo que ello representaba, pero fue muy breve, porque a la vez se le despertaba el firme e impetuoso anhelo de un heredero. ¿Un techo, reclamaba ella? Confiaba en que no lo repudiase por sus embrollos y medias verdades porque, a no tardar, iba a saber con quién estaba casada realmente y lo que ello conllevaba. El techo que demandaba iba a ser una mansión, y su fuente de ingresos no sería el juego sino una abultada fortuna, la de un marido que emparentaba con una de las sagas familiares más afamadas de Inglaterra. Le preocupaba saber cómo lo iba a digerir su radiante y exquisita esposa, para quien la riqueza tenía un valor relativo; a ella no le importaba tanto el dinero como el cariño al prójimo.

—No te preocupes por la vivienda, tengo una casa en el campo, a las afueras de Londres; en cuanto al trabajo… algo entiendo de caballos —dijo sin querer entrar en detalles, moviendo el alfil que le quedaba por si conseguía burlar su ataque.

—Se dice que hay tradición en la cría de excelentes ejemplares en tu país. Sería una opción, desde luego. Por mi parte, también buscaré emplearme.

—Dudo mucho que puedas trabajar cuando tu cintura empiece a engrosar, querida.

—Para eso aún faltan unos meses —aseguró encogiendo los hombros y adelantando su reina, como si quisiera remarcar que ya no había partida—. Jaque mate, señor Brenton.

Cameron miró el tablero y luego a ella, antes de volcar su rey, entregándose.

—Así que, de una noche en mi cama, ni soñarlo.

—Una apuesta es una apuesta, cariño.

Si ella hubiese sabido cuán cerca había estado de levantarse, rodear la mesa y tomarla en sus brazos al escuchar que le contestaba así, habría salido a escape del camarote.

—Quiero la revancha. Por descontado, con la misma apuesta, señora Brenton —la retó, antes de acabar su copa.

Angeline no pudo por menos que romper a reír, antes de decidirse a salir de allí. Cameron se debatió un segundo, solo un segundo, entre permanecer sentado o ir hacia ella. Venció el arrebato contenido a duras penas esa noche, echó la silla hacia atrás y la alcanzó antes de que abriera la puerta. La estrechó entre sus brazos y la besó con la pasión reprimida durante tantos días.

Los labios femeninos le supieron a miel, porque ella no solo no se retrajo, sino que se adhirió al envite vehemente de su boca. Se ciñó a ella para que sus manos dibujaran la suave curva de su espalda, el relieve de sus caderas, la gloriosa ondulación de sus pechos. También Angeline lo deseaba, y no solo ahora, había sido así desde su primer e insólito encuentro. Y allí, en ese instante, con el arrullo bajo sus pies del suave movimiento de la nave que parecía mecerlos, se prometió que conseguiría una relación afectiva y cordial junto a ella.

Suspiró Angeline hundiendo sus dedos en el sedoso cabello de Cameron, saliendo al encuentro de aquella boca por la que clamaba, con sus lenguas entrelazadas en una muda batalla en la que él estaba perdiendo el dominio y ella se licuaba por dentro. Lo dejó hacer hasta que su cerebro le avisó de que estaba a punto de capitular, de traspasar la línea que se había marcado. Eso era lo último que quería, que él supiera que se estaba enamorando. No debía continuar, tenía que parar si deseaba hacer que la deseara como a una esposa y no como al resultado de un acuerdo. Colocó sus manos en el pecho de su marido y lo instó a separarse.

Durante un instante que se les hizo eterno a ambos, con la respiración acelerada y los latidos del corazón desbocados, se miraron. Cameron hubiese dado la vida por llevársela a la cama; Angeline la habría entregado también porque así sucediera. Pero su vena más cerebral la conminaba a la prudencia, porque no era otro revolcón más o menos apasionado lo que deseaba de Cameron: quería conquistarlo hasta un punto en el que no encontrara retorno, y redimirlo, de paso, de su azarosa existencia de conducta arriesgada y poco edificante.

Se giró, dándole la espalda, abrió la puerta y dijo:

—Hasta mañana. Que descanses.

Al quedar a solas, Cameron dejó escapar el aire que había estado conteniendo a la espera de que ella aceptara quedarse. Deplorando su ausencia, dejó caer la frente contra la madera y se maldijo por no saber retenerla.

Capítulo 18

—¿Es un ratón?

—No, es un gatito.

—Tú no sabes.

—¡Es un gato! ¿A que sí, señora?

Angeline se mordió un carrillo para reprimir una carcajada y se puso de hinojos ante ellos, con la mascota retorciéndose entre sus brazos tratando de olfatearlos. ¿De dónde habían salido aquellos dos pelirrojos con el rostro lleno de pecas, tan sucios que parecían haberse revolcado entre carbón? Dos duendes idénticos, diferenciados tan solo por la larga melena de la niña y el encrespado y corto cabello de su hermano.

—¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Deian, y ella, Elin. Tenemos ya cinco años —indicó ufano el niño.

—Se dice: ella es Elin, y yo, Deian.

—¿Por qué?

—Un caballero pone siempre a las damas por delante.

—¿Por qué?

—Porque es lo correcto.

—¿Por…?

—Pues bien, Elin y Deian —cortó antes de enzarzarse con el crío en ese círculo vicioso de preguntas para las que un adulto no tiene respuesta—, no es ratón ni gato, es un hurón albino y se llama Espartaco.

—¿Nos lo deja? —pidió él alargando la manita hasta tocarle los bigotes al animalillo.

—Tendremos cuidado —prometió la niña.

Miraban al hurón con tal devoción que Angeline no pudo resistirse a su súplica, de modo que lo dejó en el suelo cediendo la correa a Elin.

—No la sueltes, que es muy inquieto.

Si antes avisó, antes salió la mascota a escape cubierta adelante, haciendo que uno de los marineros efectuara un cómico salto para no pisarlo. Los gemelos no se lo pensaron y echaron a correr para atraparlo, dejando tras ellos el eco de sus risas infantiles.

La mala fortuna quiso que fueran a chocar con ímpetu contra las piernas de una dama que paseaba y, a causa del impacto, el niño cayó al suelo, yendo a golpearse el brazo con una tabla agrietada.

Angeline, que llegó hasta ellos a toda prisa, no se cohibió mostrando una actitud glacial a la arrogante lady Masfield, que permanecía mirándolos con gesto severo, como si hubiera colisionado con un montón de estiércol.

—No me explico cómo se admiten menesterosos de este tipo en la nave.

La joven se tragó el insulto que pugnaba por dedicarle a semejante clasista, que continuó su paseo sin preocuparse siquiera del crío.

—¡Deian, por Dios! —oyó que exclamaba una mujer acercándose a la carrera. Era aún joven, agraciada, incluso bonita, aunque reflejando en su rostro y su atuendo, tan deteriorado como el de sus hijos, las privaciones que le había deparado la vida—. ¿Cuántas veces tengo que repetiros que no salgáis solos del camarote?

—Se ha hecho un pequeño corte en el brazo —indicó Angeline, que lamentaba el incidente.

—Siento muchísimo que mis hijos la hayan incomodado, señora.

—No lo han hecho, no se preocupe.

Echó un vistazo en derredor porque, con el percance, había perdido por completo de vista el hurón, y se encontró con los ojos de su esposo que caminaba hacia ella con la mascota sobre el hombro derecho, el dorado cabello alborotado a causa del viento, exhibiendo una sonrisa tunante. Vestía pantalón negro, chaleco del mismo color bordado con hilos de plata encima de una camisa abullonada abierta por la garganta. A juzgar por su aspecto, tan desenvuelto sobre la cubierta del barco como pudiera estarlo en una sala de juego y, sobre todo, atractivo a rabiar.

—Deberías controlar a este bichejo, querida, ha estado a punto de colarse en las cocinas. No me atrevo a pensar qué nos hubieran servido esta noche para cenar —bromeó. No obstante, enseguida centró su atención en el niño, dejando de lado la guasa—. ¿Qué ha pasado?

—Se ha hecho un pequeño corte en el brazo.

Cameron entregó el animal a la muchacha. Al ver que la otra mujer cargaba con el crío, se ofreció a llevarlo y lo tomó a su cuidado.

—Hay que limpiar la herida. No parece importante, pero debe desinfectarse. ¿Te duele, campeón? —Deian negó con la cabeza conteniendo un puchero—. Eso está bien. Ahora vamos a ver al doctor, ¿qué te parece?

—No es necesario, señor —objetó su madre, extendiendo los brazos para que se lo pasara—, yo misma le curaré el rasguño.

—Sería mejor que…

—Ni se imagina las veces que tengo que echar mano del botiquín con estos dos saltimbanquis, casi me merezco el título de enfermera.

—Indíqueme a dónde vamos, señora… —pidió Cameron sin entregarle al chiquillo.

—Graham. Rhonda Graham, para servirle.

—Guíeme, por favor.

Ella, entre confusa y agradecida, se secó las palmas de las manos en la tela de su ajado vestido y acabó por claudicar, encabezando el grupo hacia la panza del barco.

Angeline comprendió por qué la mujer se había mostrado renuente en cuanto se internaron en el estrecho y oscuro pasillo, contra cuyos mamparos se escuchaba el batir del mar, y abrió la puerta de la cabina. Si es que aquel reducido cubículo de unos diez pies de largo por seis de ancho podía ser llamado así. Un camastro, una tabla adosada a la pared, supuso que a modo de mesa, y unos cuantos ganchos para colgar ropa. Ese era todo el mobiliario. Ni siquiera el diminuto ojo de buey, por el que apenas entraba la claridad, merecía ese nombre. Las escasas pertenencias de la familia, una bolsa y algunas prendas, se encontraban colocadas a los pies del catre, estando todo debidamente ordenado.

Para darles espacio, Cameron y ella se quedaron en el pasillo, cruzándose una mirada de pesadumbre, mientras Rhonda empezaba a limpiar ya la herida de su hijo.

—¿Podemos hacer algo más por usted? ¿Tal vez volver arriba y avisar a su esposo? —preguntó Angeline.

La mujer elevó los ojos hacia ellos unos segundos antes de que sus labios se soldaran con una triste mueca.

—No está en el barco, señora.

—¿Viaja sola? —quiso saber Brenton.

—Mi marido nos abandonó cuando los críos acababan de cumplir un año, de eso hace ya casi cuatro. Para irse a atrapar caballos a Arizona, unos caballos que nos harían ricos, según dijo. Desde entonces, ni un telegrama, ni una carta. Nada.

—Murió, entonces —aventuró Angeline.

—No lo sé. Hace algunos meses me encontré, por casualidad, a uno de los compañeros de viaje que partieron con él. —Acabó de sujetar con un nudo la venda que cubría el corte y se volvió hacia ellos, permitiendo que el niño bajase del camastro para jugar con el hurón y su hermana—. Al principio no quiso decirme nada, negó conocer a Albert Graham, un escocés desleal y mala persona con el que tuve la desgracia de casarme; dada mi situación, ante mi insistencia, terminó por confesarme que vivía con una mujer en San Antonio, aunque no pudo asegurarme si seguiría entre los vivos porque se movía de bronca en bronca. Fue entonces cuando decidí poner en venta los cuatro acres de tierra reseca que teníamos y regresar con mis hijos a Inglaterra.

—Lo siento. ¿Tiene familia allí?

—Una tía que regenta una carnicería en el East End. Aunque en la última noticia que recibí de ella decía que el negocio no daba para mucho. Pero al menos tendremos un techo, está deseando conocer a mis hijos. Desde luego, no tengo la menor intención de vivir a su costa, señora. Con estas manos —las extendió, presentando una piel enrojecida y cuarteada por el duro trabajo— puedo ganarme la vida.

—Mami, ¿toca cenar hoy? —tiró Elin de la falda de su madre, interrumpiéndola; Rhonda, azorada, se limitó a besar en la frente a la pequeña y decirle que siguiera jugando.

A Angeline se le encogió el corazón. ¿Significaba lo que oyó que no todos los días se podían permitir llevarse algo a la boca? Lo pensó un instante y luego entró en la cabina, se hizo con la bolsa de viaje de los Graham y notificó:

—No pueden seguir en este lugar, ocuparán mi camarote.

—¡Señora, por favor, nosotros no…!

—Recoja el resto de sus cosas, señora Graham, se vienen conmigo.

No había opción, era algo que tenía que hacerse. Se encaminó sin más a la cubierta superior, en tanto Cameron se retrasaba un poco para ayudar a la confundida mujer con el resto de su escaso equipaje.

—No puedes arreglar el mundo, tesoro —murmuró cuando pudo alcanzarla.

Ella lo miró de reojo, sin contestar. Sabía que no le era posible hacerlo, claro que lo sabía. Pero se aseguraría al menos de que, en lo que restaba de viaje, a Deian y Elin no les faltara comida y durmieran en lugar adecuado, no en la cueva en la que, estaba segura, campaban las ratas de la bodega a su antojo. Que él objetara por su repentina decisión, no le gustó a Angeline. Es más, le dolió, porque esperaba que se hubiera sumado a su causa, aunque podía entender sus reparos. Tal vez se había precipitado y hubieran debido comentarlo, pero le era imposible estar en paz consigo misma dejando a la familia allí, en condiciones tan lamentables. Cameron podría, sin duda, hacerse cargo del gasto adicional que supondría la comida suplementaria de tres personas. Siempre sería muchísimo más loable que se lo gastase en una iniciativa noble que en las mesas de juego. Y si ponía algún impedimento, lo costearía ella, a fin de cuentas, mantenía los dólares del colgante a buen recaudo.

Hubiera dado tanto por seguir poseyendo el único recuerdo de su abuela que, al evocar que se vio obligada a desprenderse de él, los ojos se le llenaron de lágrimas.

Era tarde para lamentos. Se aplicó a colocar las parcas pertenencias de Rhonda Graham en su camarote, en tanto que Cameron, por su cuenta, guardaba las cosas de Angeline en los baúles.

—¿Qué se supone que estás haciendo?

—Tú te mudas al mío.

—Has perdido el juicio si crees que…

Haciendo oídos sordos a su protesta, con la señora Graham cerca, un poco abochornada y a la expectativa, Brenton llamó a uno de los camareros indicándole que trasladara el equipaje de su esposa a su cabina, sin darle margen a ella a que se opusiera o lo desaprobara, para terminar por aclararle en voz baja:

—No erices tus plumas, paloma mía, no vamos a compartirla. Ya he dormido en una hamaca en la bodega de un barco o en su cubierta, seguro que el contramaestre no pondrá muchas pegas a instalarme una en su camarote.

Oída su explicación, Angeline se arrepintió de haber pensado que trataba de aprovecharse de esta nueva circunstancia para obligarla a compartir alojamiento. Sin duda eso hubiera facilitado sus pretensiones de seducirlo, pero no estaba preparada para una cercanía semejante. Se avergonzó, de todos modos, por prejuzgar en negativo, sin apreciar otra consideración que no fuera la suya.

—Gracias.

—Como acabo de decirte, Angel, no puedes solucionar los problemas del mundo. Tampoco yo. Pero has hecho lo que considerabas correcto y te admiro por ello.

Se quedó allí mientras él se iba, consciente sin ninguna duda del buen fondo de su esposo, sin los artificios ni las frivolidades con los que se conducía en sociedad. Y entonces tuvo conciencia plena de lo que Cameron representaba para ella. Y no era una atracción pasajera, sino que se estaba haciendo un hueco en su corazón y devastaba sus defensas.

Capítulo 19

Angeline se disculpó con el capitán por no acudir una vez más a la cena, solicitando que le llevasen una bandeja al camarote para compartirla con Rhonda y los niños, aprovechando de paso para saber más cosas sobre su nueva compañera de viaje. Supo así que era una buena costurera, lo que le facilitaría la consecución de un empleo decente al desembarcar en Londres.

—Eres bonita —alabó de pronto Deian, mirándola con la intensidad de aquellos ojos grandes y claros, sin dejar de rebañar el hueso del muslo de ave.

—Cielo, no se habla con la boca llena —reprendió su madre.

—¿Por qué no?

—Es de mala educación.

—¿Por qué?

Angeline se echó a reír y le revolvió el pelo.

Cameron, a punto de llamar a la puerta, escuchó su risa y apretó los párpados. Todos habían echado de menos su presencia en el camarote del capitán, salvo lady Masfield, quien se mostró encantada de acaparar la atención de los caballeros solo para sí. Él, en cambio, añorando su presencia sin saber el motivo, apenas cruzó dos palabras con aquella dama petulante, comió poco y dio buena cuenta del vino de Felton, disculpándose en cuanto la cortesía se lo permitió.

Se decidió por fin golpeando con sus nudillos, abriéndole la propia Angeline.

—¿Todo bien por aquí?

—Nosotros ya nos retirábamos, señor Brenton —dijo Rhonda, reuniendo a los niños para irse y dejarles privacidad.

—Quédense unos minutos más, por favor —pidió Angeline, como si así fuera a sortear la presencia masculina—. ¿Encontraste acomodo con el señor Collins? ¿Estarás bien?

¡Condenado escenario el que él mismo había montado!, se dijo Cameron. Debería haberla obligado a compartir el camarote en lugar de tener que arquear su espalda en una maldita hamaca. Debería despedir a los Graham, abrazarla y demostrarle que, aunque intentara disimularlo, lo deseaba tanto como él a ella. Que la hubiera desposado porque era lo correcto, no significaba que debiera seguir pasando las noches como un monje.

«¡Qué diablos! Es mi esposa, tengo mis derechos y es su obligación plegarse a mis deseos», pensó, quemándole la lengua por no decirlo en voz alta.

Pero no. No dijo nada, se limitó a asentir y esperar. Aguardaría, le daría tiempo, aunque suspirase para que no fuera demasiado, porque tanta contención estando cerca de ella le iba afectando a su salud mental. Reconocía que cada vez echaba más de menos tenerla cerca, sus sonrisas, su voz, sus ojos… Para ser sincero consigo mismo, también su cuerpo, curvilíneo edén en el que ansiaba perderse de nuevo. Ella no lo sabía, pero lo que había comenzado para él como una simple aventura, empezaba a ser mucho más; le atraía de su esposa no solo su físico y sus expresiones gestuales sino, sobre todo, su integridad, natural y sin dobleces. ¿En qué momento había pasado de un compromiso de honor a convertirse en un ser cada vez más importante para él? No podía negar que le gustaba. Y que la deseaba. Pero ¿podía afirmar que se trataba de algo más que simple atracción? Estaba hecho un lío.

—Que descanséis —les deseó, comenzando a alejarse.

—¡Cameron!

Se volvió, pero no desanduvo sus pasos porque no estaba seguro de no cometer una estupidez cediendo a su instinto de besarla allí mismo, a pesar de la compañía.

—Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

Sus miradas se cruzaron. Y Angeline creyó ver en sus ojos cobalto la misma necesidad que a ella le punzaba el pecho. Podría entregarse a él, dejarse mecer entre aquellos brazos, probar su boca… Pero sabía que a su marido solo lo movía el deseo y a ella no le bastaba con eso. Quería mucho más. Quería enamorarlo. Necesitaba que la quisiera por ella misma, no porque estuviera engendrando a su hijo. Era perentorio para ella que el bebé por llegar fuese criado en un hogar donde albergara el amor, no en una casa donde sus padres conviviesen encadenados por los patrones sociales al uso.

—Te compensaré por lo que estás haciendo. —Se le acercó, se alzó sobre la punta de sus zapatos y besó suavemente la mejilla masculina. Luego, despacio, como si le diera vergüenza, la acarició con los nudillos—. Buenas noches, Cameron.

Durante las siguientes y largas jornadas de navegación, el afecto entre la señora Graham y Angeline crecía y crecía forjándose la base de una amistad en ciernes. Llevando de la mano a los niños paseaban por cubierta, cosían o charlaban de sus cosas. Rhonda se ofreció a limpiar y ordenar ambos camarotes, un modo de resarcirse del pago por la ayuda de Angeline, procurando que la joven se dedicara solo a descansar, sabiéndola embarazada. Lo que a esta no le complacía, acostumbrada a estar siempre en activo. Optó por tolerarlo porque, si se ponía en el lugar de Rhonda, hubiera hecho lo mismo.

Una mañana, acodadas en la baranda de babor, disfrutaban del tibio sol que hacía relucir los tablones recién fregados de cubierta, atentas a los niños, que habían adoptado a Espartaco como su mascota.

En un momento dado, Angeline sacó del bolsillo de su falda una carta que le había sido entregada por Cameron al día siguiente de zarpar; carta de la que había perdido la cuenta de las veces que la había releído desde entonces:

Mi muy querida hija:

Rezamos para que encuentres una vida mejor junto al caballero que te ha desposado, convencidos de que hará honor a su palabra de cuidarte. El señor Brenton no solo pagó las deudas contraídas, sino que nos prestó una cantidad suficiente como para emprender el negocio que siempre tuvimos en mente, una tienda de licores en King Street. Viajaremos a Inglaterra en cuanto nos sea posible para abrazarte y explicarte todo con más detalle; mientras, te llevaremos en nuestros corazones.

Tu familia, que te quiere.

Su hermana le había dibujado una rosa y su madre estampado en la hoja un beso de carmín.

¿Explicarle? ¿Qué era lo que tenían que explicarle, salvo que Cameron los había comprado por unos cuantos dólares?

Era un texto demasiado corto, casi de exculpación, y ponía de manifiesto que ella no representaba para los suyos más que un objeto de intercambio, pero la atesoraría hasta que volviesen a encontrarse y pudiese pedirles cuentas.

Dejó escapar un suspiro, se guardó el escrito y desvió sus ojos hacia Cameron, que conversaba con el capitán algo más allá. Ni siquiera le había dado las gracias por la carta porque la frustración de su lectura fue tanta que huyó a refugiarse a su camarote, donde fue acuciada por la percepción de su abandono y rompió a llorar.

—Tal vez no debiera, pero me voy a permitir preguntarte: ¿qué pasa entre vosotros?

—No es una respuesta fácil, Rhonda.

—Pues tal y como yo lo veo, es bastante sencillo: estás enamorada de tu esposo y él está siempre pendiente de ti.

—Se ha casado conmigo por el bebé, solo por eso.

—Ja, ja, ja. Hay buenos oftalmólogos en Londres, ¿lo sabes?

—¿Cómo dices?

—Déjame que use la sátira, pero deberías ir a uno en cuanto lleguemos, si piensas eso. Angeline —tomó las manos de la joven entre las suyas—, ese hombre siente por ti algo más que obligación.

—¿Eso crees? Tú no lo conoces. Y aunque así fuese, antes de mostrarle mis sentimientos me he propuesto reformarlo.

—¿Reformarlo?

—Vive del juego. Y yo quiero un marido juicioso, asentado, no un hombre que un día nos haga nadar en dinero y al siguiente tengamos que escapar de los acreedores.

Rhonda observó con atención al objeto de su cambio de pareceres, preguntándose qué era lo que veía su amiga en su esposo. Brenton era un hombre sumamente atractivo, desenvuelto, seguro de sí mismo. Acaso algo frívolo, era cierto. Pero ella había notado que, tanto el capitán como el segundo de a bordo, lo trataban con cortesía, atendían con interés sus palabras, muy propio de una personalidad con carisma. ¿Un vividor, decía? Era posible, pero o ella era una mema, o Cameron Brenton tenía el reconocimiento por parte del resto que solo se otorgaba a un caballero.

Prefirió callarse su opinión; era Angeline quien debería descubrir al auténtico hombre con el que se había casado.

Ella había elegido un conjunto amarillo con chaquetilla bordada en la pechera, y estaba preciosa. No por encontrarse absorto mirando a su esposa, dejó de advertir que Rhonda Graham también estaba muy bonita, con el cabello estirado y recogido en un moño y ataviada con uno de los trajes de Angeline. Hasta Deian y Elin habían sufrido un cambio notorio; ya no parecían dos pilluelos, aseados y peinados con pulcritud. Le maravillaba la transformación que su mujer había hecho con ellos.

—¿Me está escuchando?

—Perdón —se excusó, recriminándose que, una vez más, la presencia de la muchacha lo distraía.

—Yo tampoco atendería la charla de un viejo marino teniendo algo más en lo que centrarme —bromeó Felton—. Le comunicaré mi decisión más tarde, aunque no me gustaría que uno de mis pasajeros se rompiera la crisma en esa maniobra.

—Descuide, no es la primera vez que trepo a la cofa de una nave, es uno de los ejercicios habituales en la Brenton School.

Asintió el capitán antes de despedirse y él buscó asiento en un rollo de maromas, apoyó la espalda en el mástil, cruzó los brazos sobre el pecho y se dedicó a su afición preferida en los últimos días: observar a Angeline. No tenía nada mejor que hacer hasta recibir el beneplácito de Felton para ascender a la cofa que recrearse con su perfil seductor.

Capítulo 20

A bordo del Mariland

El espectáculo resultaba aterrador, pero también fascinante.

Olas de más de treinta pies de altura, murallas que se alzaban intimidatorias estrellándose con estrépito en los costados del barco, desbordándose a continuación hasta inundar la cubierta, zarandeaban la nave como si de un simple cascarón a punto de ser engullido se tratara. Los marineros se afanaban con empuje indesmayable en seguir las indicaciones del capitán que, desde el castillo de proa, se desgañitaba para hacerse oír sobre el fragor de la tormenta. La barandilla que rodeaba la popa, donde se situaban las letrinas, había desaparecido, y los elementos, más embravecidos a cada segundo que pasaba, amenazaban con desgarrar las velas y desgajar el palo mayor.

En la panza del barco uno de los pasajeros maldecía entre vómitos por haber pagado el triple del importe para hacerse con un camarote. Con el rostro oliváceo por el incesante mareo que lo aquejaba desde el inicio de la tempestad, halló fuerzas entre su flaqueza, se arrastró hasta el catre y se dejó caer en él, agarrándose a los bordes angustiado.

De no haber sido por la repentina desaparición de Charleston de Angeline Davenport, se encontraría a salvo en tierra, olvidándose de su inquina hacia la muchacha tras enterarse de que el viejo zorro que fuera su tío no dejaba ni un centavo en efectivo. Pero para su alegría y consternación a la vez, sí supo que la joven viuda se había convertido en una mujer muy rica porque, habiendo muerto Davenport sin testar, era la poseedora de un paquete de acciones de una naviera de Nueva York que había cuadruplicado su valor tras la firma de un acuerdo de colaboración y servicios con el gobierno. Con determinación febril preguntó, indagó, se informó a través de un abogado sin demasiados escrúpulos al que sobornó para que moviera los hilos, de manera tal que este le consiguió un documento que guardaba a buen recaudo en su equipaje. Debía dar con ella. Porque él no iba a consentir que se quedara con un dinero que le pertenecía por derecho de familia.

Le costara lo que le costase, aunque él mismo hubiera de arrastrar el maldito barco hasta Inglaterra, iba a encontrarla para obligarla a que firmara.

Sus pesquisas, en cuanto tuvo constancia del giro de los acontecimientos, le habían facilitado un nombre: Cameron Brenton, en cuya compañía había embarcado Angeline. Además, había podido interceptar y destruir la carta de Larry Drake avisando a la joven de su nueva situación, agrediendo al empleado encargado de hacer entrega de la misma al capitán del barco en el que viajaba. Cuando Drake quisiera ponerse de nuevo en contacto con la muchacha ya sería demasiado tarde; no estaba previsto que partiera ninguna otra nave rumbo a Inglaterra antes de un mes.

Hallaría a la joven valiéndose de Brenton. Eliminarla una vez conseguido su propósito, si llegaba el caso, no le quitaba el sueño. Cierto era que le hubiera gustado disfrutar de tan bonito cuerpo si ella no lo hubiera despreciado desde el principio, pero podría tener a cuantas mujeres deseara una vez que la fortuna de su condenado tío pasara a sus bolsillos.

El casco emitió un quejido lastimero del maderamen de la nave, sacándolo de sus cavilaciones, temeroso de que, de un momento a otro, desaparecieran los mamparos de la cabina y fuera tragado por el océano. Como si el dios del mar hubiese escuchado su tribulación y su miedo y quisiera burlarse de los mortales, la nave se ladeó en un brusco vaivén haciéndolo salir despedido para ir a estrellarse contra la mesa fijada al suelo. Blasfemó a voz en grito, más por el susto que por el golpe, pero sus bufidos fueron amortiguados por el batir de las olas que castigaban el barco y los truenos del exterior.

—¡Maldita seas, Angeline Davenport! —aulló, antes de que le sobreviniera otra arcada que le obligó a doblarse en dos.

A bordo del Dream of Sea

A pesar de que las ráfagas de intenso viento ladeaban a ratos la nave e inflaban las velas, Cameron no desistió en su empeño y trepó palo mayor arriba, muy obstaculizado por el agua que empapaba las cuerdas haciéndole escurrirse, hasta lograr su objetivo. Necesitaba hacer algo, que su sangre bullera por la presión del peligro para olvidarse de Angeline y las emociones que le transmitía, que estaban empezando a ser obsesivas.

La cofa del Dreams of Sea era solo una plataforma redonda con barandilla parcial, alejada de aquellas otras en forma de cesto de las naves más antiguas, una atalaya idónea para el avistamiento de otros navíos o de tierra firme, además de conveniente en caso de tener que situar a un tirador si tuviera lugar un asalto. El propio almirante lord Nelson había sido abatido por uno de ellos durante la batalla de Trafalgar, desde la cofa del Redoutable.

Una vez arriba, el aire atizó de pleno su rostro, se coló entre su camisa y le despejó la mente. Permaneció en las alturas un rato prolongado, pasmado por la inmensidad del océano, una enorme masa azul parduzca cuyas fauces podrían engullir la nave sin dejar rastro de ella. Nada consciente de que en cubierta Angeline, temerosa por su integridad, solo quería que bajara.

—No se inquiete, señora Brenton —quiso tranquilizarla el capitán, que observaba su desazón—, no le pasará nada, su esposo ha demostrado saber lo que se hace.

—Lo que yo creo es que está demostrando ser un inconsciente —refutó ella sin perder de vista la figura de su marido, empequeñecida por la altitud—, y que merece que se le reproche cuando baje.

Murray Felton, condescendiente, se tomó la libertad de apretarle un brazo para reconfortarla y luego se alejó a su trabajo.

Y en efecto, una vez Cameron hubo puesto pie en cubierta, se fue hacia él a paso vivo, los puños apretados y el gesto airado, para echarle en cara su irresponsabilidad por el riesgo innecesario asumido.

—¡¿Acabamos de casarnos y ya quieres dejarme viuda?! —espetó enojada, pero sin estridencias, conteniendo las ganas de gritar para no dar que hablar a quienes pudieran estar pendientes de ellos.

Cameron no se esperaba ese arranque de genio que a él le divertía.

—¿Estabas preocupada por mí? —preguntó burlón.

—Pues sí, lo estaba, cabeza de chorlito. ¿Es que no se te ocurrió pensar que un golpe de viento podía haber desequilibrado el barco y enviarte a ser pasto de los peces?

—Estabas preocupada, ya veo —afirmó entonces, satisfecho en grado sumo.

—¿Acaso no debía estarlo?

—Lo necesitaba, siento haberte puesto nerviosa. Pero no deberías, sabía lo que hacía, y no es la primera vez que subo a una cofa, incluso con un tiempo como el presente.

—Además de loco, eres un vanidoso.

Cameron la enlazó por el talle, la atrajo hacia sí y la besó suavemente en los labios sin importarle si los observaban, para después invitarla a pasear.

—Como castigo por haberte inquietado, si quieres, le pediré prestado de nuevo el ajedrez a Felton y dejaré que vuelvas a ganarme antes de la cena, a la que esta vez no puedes negarte a acudir. Será la última velada en el camarote del capitán antes de atracar en Londres, aunque con el inconveniente de que también han sido invitados lord y lady Masfield, que celebran su aniversario de boda.

—No soporto a esa mujer tan ladina y fría.

—¡¿Qué me estás contando, cariño?! Estaba convencido de lo contrario —contestó, imitando un gesto cómico, muy impostado, llevándose la mano al corazón, que a ella le hizo reír.

—¡No hagas el tonto! —amonestó, dándole un pequeño golpe en el hombro.

Seguía enfadada con él, pero la burla mermó su enojo y, además, sabiéndole ya a salvo, reconocía haberse puesto un poquito histérica.

En realidad, tuvo que admitir que resultó satisfactorio, incluso envidiable, admirar su vitalidad para trepar como un simio. Sabía manejarse en aquellas actividades, no le cupo duda, lo que le llevó a preguntarse qué otras ocultas cualidades se escondían tras su fachada de tarambana. Cameron la intrigaba porque seguía sin saber nada de él, salvo que se había pasado el tiempo jugando a los naipes en Charleston; aceptando que fueran ciertas las habladurías porque, que ella supiese, no había participado en partida alguna desde que embarcaran.

Por otro lado, durante los largos días de travesía, había llegado a descubrir aspectos de su esposo que la conmovían, afianzándose en ella un cariño que no cesaba de crecer: trataba a los marineros con la misma consideración y deferencia que al capitán; se mostraba galante con las escasas mujeres del pasaje, ya fuesen de primera o tercera clase; se prestaba a ayudar, si era necesario en alguna actividad o faena de la nave, trabajando codo a codo con la tripulación como un miembro más.

Y adoraba a Deian y Elin.

Sí, eso era lo que más llegaba al alma. Jugaba con ellos, hacía como si los persiguiera, se los subía en hombros o los lanzaba al aire para recogerlos al vuelo prorrumpiendo en carcajadas. Ella, viéndolos, trasladaba en su imaginación esa misma estampa a su propio hijo, fantaseando con el bebé en sus brazos. Cameron tenía una sensibilidad especial para con los niños y estaba convencida de que sería un buen padre.

«Tal vez estoy intentando convertir un espléndido diamante en bruto en un vulgar e insípido colgante para el cuello», se dijo.

Aceptó, pues, la nueva partida de ajedrez, así como la mano que él le tendía galante.

«Solo para descansar de la algarabía que suponen los niños, que no me dejan ni a sol ni a sombra por culpa de Espartaco, al que miman demasiado», trató de autoconvencerse.

Notó que el tacto de los dedos masculinos la incitaba, que se extraviaba en el azul de sus ojos que la miraban expectantes, andando junto a él, a su paso, sin pararse ante la cámara de Felton. Y sin pausa, casi de sopetón, Cameron estaba accionando el picaporte y empujando una puerta; entonces sí, Angeline se percató de encontrarse en su camarote.

No le dio tiempo a nada antes de que los brazos de Brenton la estrechasen y su boca sedienta y exigente apresara la suya, tan sensual que activó cada una de sus terminaciones nerviosas. Pasó los brazos por el cuello de su esposo, ciñó sus pechos a su tórax, liberándose de trabas para que el deseo la embargara de nuevo mientras él le acariciaba los costados, y sus manos, intrépidas, ascendían a sus senos. Cameron conseguía nublarle el sentido porque lo ansiaba, privarse de su cuerpo había supuesto un calvario. Incluso cuando no la tocaba más que con la mirada, lograba agitarla.

¿Cuándo había dejado de importarle si el hombre con el que se había casado era un bribón? ¿Estaba enamorada de él en realidad o era solo atracción física? Era consciente de que, si capitulaba ante él, quedaría vulnerable, porque entregar el corazón a quien se había casado con ella para no manchar su honor de caballero, no era lo que quería.

Al separarse, Cameron apoyó la frente en la suya.

—Angel…

—Calla —siseó la joven, asiéndole de la nuca para que la besara de nuevo, a la vez que cerraba la puerta con el pie—. Calla y hazme el amor.

El hombre hecho y derecho que era Brenton trató de adivinar si los ojos femeninos secundaban sus palabras o si era otra de sus triquiñuelas para tornarse después distante.

—¿Estás segura de que es lo que quieres? Porque si me dejas catar la miel y luego tapas el tarro diciendo que soy un simple vividor, voy a volverme loco, esposa.

«Esposa», se repitió Angeline.

Lo era, sí. Tal y como se expresó el pastor al unirlos: para lo bueno y para lo malo, en la salud y la enfermedad.

—De tu modo de vida hablaremos más tarde, ahora solo quiero que me beses.

La petición de Angeline fue el bálsamo que mitigaba las desazones de Brenton. Había estado cavilando sobre la conveniencia o no de explicárselo todo antes de arribar a Inglaterra, de destapar de una vez su secreto y hacerle partícipe de su estatus social; de descubrirle que, muy lejos de ser un jugador, pertenecía a la nobleza inglesa, de la que ella formaba ya parte; que iba a codearse con la flor y nata de Londres e incluso a ser admitida en los salones de la reina Victoria.

En ese momento, con ella ofreciéndosele, se le manifestaban acusadores los embustes y las medias verdades. ¿Y si la mentira forjada en Charleston se volvía contra él? Angeline era franca, sin ápice de falsedad; incluso cuando la conoció le dijo directamente el motivo que tenía para alquilar sus favores. Él, sin embargo, la había arrastrado hasta allí dejándola creer en un futuro incierto. ¿Descubrirle su auténtica identidad no implicaría hacer que creyese que se había burlado? Porque de pensarlo ella, no era buena base para un matrimonio.

La besó. Un beso suave, largo, vehemente y casi temeroso. Después la condujo hasta la cama, hizo que se sentara y, sin soltar sus manos, le preguntó:

—Angeline, ¿seguirías pensando igual de mí si no fuese el hombre que crees que soy?

—¿A qué te refieres?

Él guardó silencio, sin saber cómo explicarse, no encontraba las palabras.

—A que es posible que te decepcione cuando me conozcas mejor —se decidió a decir.

—En eso estamos a la par, porque apenas sabemos nada el uno del otro. Tendremos que ir conociéndonos poco a poco, pero partimos de cierta atracción que existe entre nosotros; eso ya es un paso, ¿no crees?

El sexto vizconde de Teriwood calló. Atracción. Eso era todo, lo único que ella sentía. Empezaba a no bastarle, pero ¿qué podía esperar? Muchos matrimonios habían empezado con menos, consiguiendo con los años de convivencia una relación estable. Sin embargo, para él ya no era suficiente, ella se había hecho imprescindible poco a poco y deseaba un mayor vínculo afectivo. Su problema era que, en esos precisos instantes, no dejaba de ser el títere de unos sentimientos que no sabía cómo definir.

Angeline puso una de sus manos en su pecho y no hablaron más, porque ya no hubo espacio para las palabras. La pasión se adueñó de ambos y solo hubo el deseo de unir sus cuerpos y el delirio de entregarse el uno al otro.

Ninguno de los dos recordó, hasta horas después, que habían sido invitados y deberían haber acudido al camarote del capitán.

Capítulo 21

Para Angeline, el puerto de Charleston representaba el caos. Sin embargo, la vorágine y el ajetreo en el muelle al que arribaron le provocaron un auténtico desconcierto. Hasta donde le alcanzaba la vista, barriles, rollos de cuerda, sacos y cajas por doquier eran bordeados por carros y caballerías que, además, debían sortear a marineros cargando o descargando naves de distinto tonelaje, entre una pléyade de borrachos vocingleros, comerciantes, estirados caballeros, emperifolladas damas, prostitutas o rateros que pululaban por todos lados; también los inevitables roedores al abrigo de los rincones o escapados de las bodegas de las naves, a los que los gatos no daban tregua. En el aire flotaban efluvios de especias picantes y dulces que se mezclaban con los de vino, perfume, sudor, basura o excrementos.

Cameron cargó con los críos, uno a cada costado, bajando la plancha anclada al espigón, seguido de Angeline y Rhonda; aquella con curiosidad y asombro, y esta con la alegría propia de quien vuelve a pisar su tierra natal. Consiguieron mesa en una posada y Brenton se ausentó para buscar algún carruaje en el que cargar el equipaje, salvo el trasportín del hurón que, convenientemente cubierto para que el animalillo no diera guerra, llevaba su esposa. Ellas pidieron solo una bebida refrescante, pero Deian y Elin dieron buena cuenta de un cuarto de empanada de carne y un vaso de leche, en tanto esperaban el regreso de Cameron.

—¿Está segura de su decisión, Angeline? —preguntó la inglesa, algo cohibida.

—Lo he hablado con mi marido y él está de acuerdo. Su casa está a las afueras de la ciudad y los niños gozarán de aire puro. ¿Te imaginas? Ni siquiera sabía eso cuando nos casamos, que tenía una casa. A veces me asusta lo poco que sé de él.

—Fue una boda algo precipitada, ya se irán conociendo.

—Eso espero.

—Deberían estar solos, son unos recién casados y los niños y yo estorbaremos —insistió.

—Has sido mi amiga durante la travesía, mi paño de lágrimas, mi confidente y, tanto Cameron como yo, hemos tomado cariño a estos dos revoltosos. Es absurdo que tengas que alojarte con tu tía si el negocio no le va bien, seríais una carga para ella, aunque no quisierais. Seguro que nos apañaremos, podrás ayudarme con la casa y visitarla más adelante, cuando te venga bien. ¡Y absurdo también que hayas dejado de tutearme de repente! ¿Qué ha cambiado, Rhonda?

—Si voy a trabajar para ustedes, no es correcto que la trate de otro modo.

—He dicho que vivirás con nosotros, no que vayas a trabajar para mí; no sé si podré pagarte un salario. Bueno, dejémoslo, ya me he dado cuenta de que eres prisionera de ciertas normas sociales con las que no puedo estar de acuerdo.

Previendo que en una vivienda cerrada durante tanto tiempo no hubiese nada que comer, Angeline le encargó al tabernero un par de botellas de leche, otra de vino, una hogaza de pan, medio queso y algo de carne ahumada, continuando después charlando de los planes de futuro.

Brenton no tardó en regresar. Recibió sorprendido la bolsa que ella le puso en las manos, pero nada dijo, solo pagó la cuenta e instó al cuarteto a seguirle. Había tenido que usar su desenvoltura y algún extra económico para alquilar los coches y ya solo quería llegar cuanto antes a Teriwood Manor. Hubiera sido de gran ayuda la presencia en el muelle de su mayordomo, Charles Landon, que se habría encargado de todo con diligencia. ¡Cómo lo había echado de menos! ¡Cómo había echado de menos a todos! Pero no había querido avisar de su llegada, lo que deseaba era sorprenderlos. Sobre todo, quería sorprender a su esposa, aunque no dejaba de darle vueltas a la decisión adoptada pensando en una posible reacción de rechazo.

«Cualquier otra mujer que de repente tuviera conocimiento de haberse convertido en vizcondesa daría saltos de alegría, pero ella…», dudó, cada vez más ansioso por poner punto final a la incertidumbre que lo carcomía.

Les aguardaban fuera dos carruajes en los que ya se habían cargado los bultos, de manera que Rhonda y sus hijos se acomodaran en uno y ellos ocuparan el otro, iniciándose la marcha de inmediato.

—Si no hay incidentes, llegaremos antes de que caiga la noche; necesito una cama —dijo al tiempo que extendía una manta sobre las rodillas de su mujer, abrazándola luego por los hombros y acercándola a él—. ¿Qué es lo que llevas en esa bolsa? Huele fatal.

—Vino, pan, leche, carne y queso.

—¡Odio el queso!

Angeline se encogió de hombros.

—No lo sabía. Tendrás que conformarte por esta noche, en adelante procuraré tener en la despensa lo que más te agrade.

Cameron se retiró un poco para mirarla, guardándose una carta. Su flamante esposa iba a tener que ingeniárselas si pretendía entrar en los dominios de Manuela Landon, la cocinera y ama de llaves.

Aunque intercambiaron algunos comentarios más durante el viaje, porque ella quería saber acerca de la casa, Cameron fue muy escueto en las contestaciones, a veces solo monosílabos, manteniéndose callado la mayor parte del tiempo, contemplando el paisaje a través de la ventanilla. Hacía frío, pero en el campo despuntaban ya los primeros indicios de la primavera, redescubriendo el verde intenso de la campiña inglesa salpicado, acá y allá, de margaritas y brotes nuevos que impregnaban el aire de olores reconocidos.

Angeline se deleitó con el mismo panorama de manera similar, pero por distintas razones. Había imaginado Inglaterra como una tierra triste y brumosa, casi inhóspita, pero le encantaba lo que iba descubriendo a medida que avanzaban, flanqueados por almendros, hayas y robles, y respirando el aroma con el que la naturaleza les obsequiaba.

Asomaba una luna llena en un firmamento cuajado de miríadas de estrellas cuando el coche se detuvo con una sacudida, despertándola del sueño en que había caído sobre el hombro de su esposo. Se desperezó, se atusó el cabello, echó una mirada al exterior… Y se quedó perpleja.

No estaba viendo una simple casa de campo como imaginó, sino una construcción de gran tamaño cuyo contorno se silueteaba al reflejo de la luna.

—¿Dónde estamos?

—En casa.

—¿En qué casa?

—En la nuestra, Angeline —aseguro tomando su mano.

—¿Estás bromeando? —preguntó con los ojos muy abiertos, expresando duda.

—Cariño, creo que ha llegado el momento de que sepas con quién te has casado. Me presentaré como es debido: mi nombre completo es Cameron Stuart Brenton, sexto vizconde de Teriwood, emparentado con un par del Reino. Esta es la mansión familiar, y poseo bienes y rentas suficientes para que ni tú ni la criatura que esperamos tengáis que preocuparos nunca por el dinero.

Capítulo 22

Anonadada, estupefacta, asimilando con cuentagotas la insospechada noticia que distorsionaba por completo el enfoque de su futuro, fija su mirada en el rostro del hombre del que no sabía nada en realidad, o más bien lo desconocía casi todo, meditó cómo reaccionar, qué responder, pero no encontró palabras. ¿Aristócrata, vizconde? ¿Con quién se suponía que se había casado? ¿Y por qué la había elegido por esposa, dada su posición? Porque una broma no podía ser, así se lo decían los ojos y la expresión formal de su marido.

—Cameron…

—No. Escúchame, por favor. —Avanzó un dedo sobre sus labios—. Me trasladé a Carolina del Sur porque mis tíos me embarcaron por la fuerza para eludir un duelo. Evité toda alusión a mi origen noble para rehuir invitaciones sociales en Charleston, donde se me exhibiría como un trofeo. Esa fue la razón por la que oculté mi verdadera condición. Partiendo de esa premisa, solo me quedaba aprovechar y divertirme una temporada antes de regresar a Inglaterra. Conocerte ha sido algo que no esperaba, no me había planteado casarme todavía y, mucho menos, que tu embarazo fuera fruto de nuestros encuentros.

—Lamento que hayas tenido que hacer algo que no deseabas —le interrumpió irguiendo el mentón.

—Déjame acabar. Todos, absolutamente todos mis pasos han sido guiados pensando en tu bienestar y en el del bebé que esperamos. La pérdida del que fuera tu marido y la posición personal y económica en que te quedabas, así como la comprometida situación de tu familia, me obligaban a tomar decisiones que no admitían demora porque mi vuelta a Europa ya estaba prevista. Por tanto, actué como mejor creí que sería para ambos.

—Me has estado engañando todo este tiempo, Cameron. Me has dejado pensar que… ¿Tan difícil era sincerarte? ¡Oh, Dios…!

—Nunca fue mi intención ni mentirte ni hacerte daño.

—¿De veras? ¿Y qué me dices de mi familia? ¿Ellos saben algo de esto, de quién eres en realidad? ¿Por eso me animaron a casarme contigo y seguirte al otro lado del mundo, lejos de todo lo que conozco?

Estaba enojada, muy enojada, incluso angustiada, porque debía procesar la nueva situación a que se abocaba, de sopetón y sin ningún arraigo familiar o local.

—Hablé con ellos, por supuesto que lo hice.

—Así que hablasteis…

—Puede que no sea un dechado de virtudes, pero creo que debo atenerme a ciertas normas, y una de ellas era tranquilizar a los tuyos antes de casarme contigo.

—¡Esto sí que tiene gracia! ¡Todo el mundo al tanto de tus manejos menos yo! ¡Yo, maldita sea! La interesada, que debería haber sido la primera en enterarme de tus… de tus… ¡de tus enredos! ¡Me doy pena, he sido traicionada por todos!

—No te voy a quitar la razón porque la tienes. Varias veces pensé en confesártelo durante la travesía, pero nunca me decidí. Te pido que me perdones. Castígame si quieres con tu silencio, con tu desdén, que sabré esperar tu perdón. Intentemos que nuestro matrimonio no sea una parodia y perdure. Pretendo vivir a tu lado los años que Dios me regale en este mundo y criar al hijo que viene y a los que llegarán después, Angeline.

«¿Y qué hay del amor?», pensó ella, oprimida porque ya no le cabía duda de que lo amaba, pero no sabía qué papel le tenía él reservado en ese nuevo escenario. Cameron, desde luego, la deseaba, incluso era posible que se hubiera encariñado con ella. Pero eso no le bastaba, y la incertidumbre de si su amor podía o no ser correspondido le rompía el corazón.

Tenía, además, que asimilar un cambio abismal, tan repentino que había dado a su vida un vuelco radical. A mejor, desde luego. A muchísimo mejor. Le embargaba el júbilo, sí, pero la aterraba el torbellino de alteraciones sociales y personales a las que iba a tener que hacer frente. Todos sus hábitos y costumbres deberían cambiar; una losa que Cameron acababa de cargar sobre sus hombros con alevosía. ¿Qué sabía ella de los roles que conllevaba pertenecer a la aristocracia? Solo era una muchacha sencilla, criada en una familia de costumbres sobrias y sin dobleces. Un vizconde necesitaría de una mujer adaptada al medio, elegante, refinada, con ese ápice de sofisticación que ella imaginaba en las damas inglesas. Eso significaba aprender rápido asumiendo su nuevo cometido para no dejar en entredicho la reputación de su marido, a quien quería a pesar de sus embustes.

Pero todo ello habría de ser basado en un principio inamovible: una convivencia sin reservas cimentada en el amor recíproco. Si así no fuera, si no conseguía que se enamorase de ella, renunciaría a él, regresaría a Charleston y criaría sola a su hijo o hija, con o sin el beneplácito de los demás.

—Me importaba poco si eras rico o pobre como las ratas cuando accedí a casarme contigo, Cameron, nunca te pedí nada y nunca te lo pediré. Tampoco me interesó la clase de personas con quienes te codeabas. Pero sí sé qué tipo de mujer soy, y me temo que no la que necesitas, una dama que encaje en este escenario.

—Eres mi dama, con eso basta.

—No, no es cierto, no basta. En cuanto haga acto de presencia en cualquier ámbito, incluso en el tuyo familiar, se darán cuenta de mi origen modesto, cuando no provinciano, y te harán a un lado por haberte casado con…

—Olvídate de los prejuicios, Angel. Me he casado con la joven más bonita del otro lado de Atlántico —cortó él—. Con una mujer valiente y resuelta que lleva en su vientre un hijo mío.

—Pero…

—No temas por el qué dirán, muéstrate como eres y conquistarás Londres.

«Del mismo modo que me estás conquistando a mí».

—Y dime, ¿qué va a opinar tu familia? —insistió terca y azorada—. Esperarán verte unido a una mujer de un estamento social adecuado a tu posición. ¿Cómo se supone que será su actitud cuando se sepa que soy una americana viuda? Aún más, ¿qué dirán cuando se enteren de que estuve en un calabozo acusada de un crimen?

A Brenton le hicieron gracia las reticencias de su mujer y se echó a reír primero, la envolvió entre sus brazos y luego la separó un poco para besarla en la punta de la nariz.

—No te preocupes por eso. Para tu tranquilidad, la historia de mis tías, sin ir más lejos, daría para relatos que dejarían en mantilla tus aprensiones. Tesoro, ni te imaginas de qué tipo de familia vas a formar parte.

—Piénsatelo bien, no sé si yo te convengo.

—Estamos casados, no podemos cambiarlo.

—Siempre es posible divorciarnos.

—¡Nunca ha habido un divorcio en la familia, así que ni lo pienses!

—Es que tú pareces muy seguro de que todo nos va a ir bien, y yo… no lo veo tan claro.

—Vayamos paso a paso. Saldrá bien, te lo prometo.

«Apostaré incluso mi alma para conseguirlo», pensó.

Los ojos de Angeline se prendaron de sus labios distendidos en una sonrisa canalla que la hizo suspirar. ¿Cómo podía resistirse a sus convicciones cuando la miraba de aquel modo, cuando suspiraba por seguir a su lado? Cameron desafiaba los escollos que se le presentaban y no se le resistían, los resolvía; por eso, donde ella veía problemas él aplicaba soluciones. ¡Para eso era un vizconde, por todos los infiernos, con rentas e ingresos suficientes! ¿Y ella había pretendido reformarlo?

—Béseme hasta convencerme, milord —susurró, coqueta, rindiéndose a su boca.

Los cocheros ponían fin al trajín de los equipajes, así que se separaron, descendió Cameron primero y la ayudó a bajar.

—¿Cuántas habitaciones tienes en esta mansión, Cameron? —preguntó la joven, apabullada ante la envergadura de la imponente fachada.

—Tenemos veintidós —enfatizó él.

Brenton, con Angeline a su costado, también observó su exterior, muy cambiado desde que llegara allí por vez primera, demasiado tiempo atrás. Se había reformado casi por completo bajo la dirección de su tía Kimberly, añadiendo habitaciones, construyendo unas nuevas caballerizas…

Era su hogar. El hogar en que, de niño, jugó a buscar al pirata Jack con la ayuda del querido Burt, el hombre de confianza de su tía. Un pirata que, por desgracia, resultó no ser solo una invención infantil. El hogar en el que se fueron desvaneciendo multitud de tardes junto a la chimenea, escuchando la cascada voz de lady Alice, por desgracia desaparecida, narrándole cuentos.

Sí, era su casa, estaba de vuelta y lo hacía casado. No lo había previsto, pero así estaban las cosas.

Se abrió la puerta principal, asomando por ella una figura baja y rechoncha que sujetaba una lámpara en una mano, mientras trataba de atusarse la cabellera encanecida con la otra. Alzó el quinqué tratando de avistar quién perturbaba la tranquilidad de Teriwood Manor y, al identificar a su patrón, exclamó:

—¡Milord! ¡Milord, bienvenido a casa! ¡Manuela, ven rápido! ¡Rápido, mujer, el señor ha vuelto! —gritó por encima de su hombro y, casi de inmediato, se encendieron luces en el interior.

—Deja de dar voces y ven a saludarnos —pidió el joven vizconde, yendo hacia su mayordomo, en tanto este bajaba los escalones a saltitos, como lo hiciera un gnomo.

Angeline reemplazó la observación de aquel individuo de rostro redondo como un pan al que su marido estrechaba la mano con fuerza, de los dos jóvenes lacayos que se estaban haciendo cargo del equipaje, y de la mujer sonriente que esperaba junto a la puerta, para desviar su atención hacia quien tiraba de su capa.

—¿Hay dragones ahí dentro? —preguntó Elin.

—Los dragones no existen, ¿verdad, que no? Pero sí habrá fantasmas —contradijo Deian a su gemela haciéndose el valiente, aunque tan medroso como ella.

—Niños, venid aquí —les ordenó Rhonda, también desorientada y confusa.

Angeline se colocó de hinojos ante los pequeños, como siempre que hablaba con ellos, para estar a su altura, y les aseguró con voz firme:

—No hay ni dragones ni fantasmas, y si los hubiese, os defenderíamos entre todos poniéndolos en fuga.

Cameron daba instrucciones a Charles Landon, quien le escuchaba, pero sin quitar un ojo suspicaz a Angeline, hasta que aquel terminó y se apresuró a entrar tras dedicarle a ella una profunda reverencia.

—A la luz del día se ve mejor, no tengáis miedo —les aseguró a los pequeños, a los que hizo una carantoña, conminándoles a ir junto a su madre—. Señora Graham, sigan a la señora Landon, el ama de llaves; les mostrará sus aposentos.

—Gracias —acertó a decir Rhonda.

—Bueno, ¿qué te parece? —requirió entonces la opinión de Angelina sin disimular su orgullo.

—No es exactamente lo que esperaba, más bien me parece encontrarme ante una reproducción de cuento de hadas.

—Espera entonces a ver Braystone Castle.

—¿Otra de tus «casitas en el campo»?

—¡Ya quisiera yo! —Se echó a reír—. Es de tío Christopher y tía Kimberly, los conocerás pronto. Al personal, mañana mismo, dejemos que descansen esta noche. Tranquila, vas a cautivarlos a todos.

—Me conformaría con caerles bien.

¿Cuántos serían?, se preguntó ella. ¿Cómo tratarlos? La única criada que había tenido fue Milly, más compañera que sirvienta, y Sonia, que había trabajado en casa de sus padres desde que ella tenía memoria y a la que consideraba casi de la familia. La cabeza le daba vueltas.

Lo que más le preocupaba, empero, no eran los empleados de su marido, sino sus parientes. ¿Qué pensarían al enterarse de que su padre había estado a punto de acabar en cárcel por deudas? ¿Qué cuando supiesen que ella había sido sospechosa del asesinato de su primer esposo? Incluso podrían creer que se había quedado embazada solo para pescar a un partido como Cameron.

«Dios mío, esto va a ser un desastre», reflexionó, asiéndole la mano a su marido para darse valor y hacer la entrada en el que, desde ese momento, sería su nuevo hogar.

Cameron la sorprendió cargando con ella en sus brazos; subió los escalones que les separaban de la imponente puerta de doble hoja y pasó al interior.

—Bienvenida a Teriwood Manor, milady.

Capítulo 23

Los recibió una amplia sala cuadrada de suelos blancos con cenefas verdes y altísimo techo, del que colgaban un par de preciosas arañas de cristal. A un lado y otro, flanqueando el inicio de sendas galerías, por una de las cuales se internaban Rhonda y los niños siguiendo al ama de llaves, pedestales de mármol soportaban y exhibían armoniosas esculturas de corte clásico. Vistiendo las paredes, aparadores de madera maciza con varios jarrones rebosantes de flores y un delicado bargueño junto a un exquisito reloj de carrillón de madera labrada.

A Angeline le gustó sobremanera la escalera doble de un brillante pasamanos que partía del hall para enlazar con la planta alta.

Cameron subió a buen ritmo, como si ella no pesara, para internarse en un pasillo con varias puertas. Llegó al final del mismo, le pidió con un gesto que accionara el picaporte de una de ellas y entraron en un cuarto a oscuras, la dejó en el suelo y, a los pocos segundos, la habitación se fue iluminando con las lámparas de gas. Pudo admirar entonces la muchacha una cámara espaciosa de muebles recios, mullidas alfombras y una cama con cabecero bellamente trabajado con motivos silvestres. Deambuló de un lado a otro con el estupor pintado en el rostro.

—¿Es nuestro cuarto? —preguntó mientras descorría las pesadas cortinas, advirtiendo que daba a un jardín.

—El tuyo, mi recámara es la contigua. Espero que te encuentres cómoda, pero si hay algo que no esté a tu gusto, no dudes en indicárselo a la señora Landon.

—Es preciosa, solo que pensé… —Se volvió hacia él insegura y, también, dolida por el hecho de tener cuartos separados—. Mis padres siempre ocuparon la misma habitación. Imagino que aquí las cosas son diferentes, claro.

—Resulta más cómodo, sobre todo si uno de los dos se levanta temprano; tú necesitas descanso y yo suelo empezar la jornada al alba. De todos modos, si precisaras cualquier cosa, esa puerta doble comunica ambas habitaciones. Cualquier cosa, Angel —enfatizó.

A pesar de haber compartido ya el lecho con Cameron, no pudo evitar que se le encendieran las mejillas ante su clara insinuación.

—Lo tendré en cuenta, gracias.

—Espero que sea así —dijo Brenton, aproximándose y deslizando los nudillos por uno de sus brazos.

Hubiera querido llevarla a la cama en ese mismo instante como prueba de lo mucho que la deseaba. Pero sabía que, aunque conmocionada por la sorpresa, estaba cansada. Y él, también. Suspiró pues, atando en corto sus apetitos carnales. Mientras ella se quitaba capa, guantes y sombrero, él abrió otra puerta para mostrarle un cuarto de baño embaldosado en blanco y verde, donde llamaba la atención una tina de mármol veteado y una grifería plateada.

—Si quieres refrescarte del viaje…

—Gracias.

Cameron dio permiso a quien llamaba. La mujer morena que había salido a recibirlos entró, depositó una bandeja sobre la mesa que se hallaba junto a uno de los ventanales y se retiró con una pequeña reverencia cerrando tras ella, no sin antes decir:

—Sea bienvenida, milady.

Milady, se repitió la joven. ¡Qué extraño le sonaba!

—Espero que no te importe que haya encargado que suban algo de picar aquí.

—¿Qué? No, claro que no.

—Regreso en un minuto —afirmó antes de empujar las dobles hojas para perderse en su propia habitación.

Ella aprovechó para asearse un poco antes de que él volviera a personarse en mangas de camisa. Aunque hubieron de conformarse con una cena fría, esta resultó deliciosa y reconfortante, bastante mejor sin duda que lo adquirido en la taberna del puerto. Comieron en silencio, sin dejar de mirarse a los ojos. En un momento dado, Cameron le ofreció un trocito de carne que puso en su boca, y ella, con una chispa incitante, no tuvo reparo en chuparle el dedo.

—Si quieres dormir sola esta noche es mejor que no vuelvas a hacer eso otra vez —le advirtió con voz enronquecida por la provocación.

Ella se lamió los labios con la punta de la lengua, sabedora del efecto que producía en su marido un gesto tan sencillo y en apariencia inocente. Se mordió el inferior viéndolo recolocarse en el asiento, como si no fuera capaz de encontrar postura. Lo había notado cada vez más cercano, más pendiente de ella, y pretendía seducirlo más, si cabía, aquella noche. Ya pensaría al día siguiente cómo afrontar su nueva situación.

Terminado el último bocado, Cameron se apresuró a darle las buenas noches e ir hacia la puerta. Pero no llegó a ella porque la pregunta de su esposa hizo que se detuviera en seco.

—¿Te importaría ayudarme con los corchetes del vestido antes de irte, por favor?

Brenton cerró los ojos con fuerza. ¡Maldito fuera por no haber previsto que ella necesitaría ayuda para desnudarse! Algo tan natural como verla saborear con delicadeza cada bocado durante la cena, lo había excitado. ¿Y su picardía al lamerle el dedo? ¿Lo había hecho a propósito?

No podía negarse a lo que ella le pedía, de modo que inspiró profundamente para calmarse y se volvió… ¡para descubrirla con un pie apoyado en el asiento de una butaca y la falda subida hasta el muslo!

Fue incapaz de apartar la vista de aquella torneada pierna cubierta de seda. Se negó a dejar de disfrutar del modo sutil y más que erótico con que ella se quitaba una liga bordada con florecillas. Su miembro, ya de por sí excitado, cobró mayor grosor cuando Angeline, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo y él no estuviera presente, dejó resbalar la media hasta el tobillo.

«¿A quién puñetas, más que a un idiota como yo, se le ocurre tener habitaciones separadas?», gruñó para sí mismo.

Ella ya la emprendía con la otra liga y se dio cuenta de que iba a perder los papeles si no paraba aquello a tiempo. De dos pasos se acercó a ella, la tomó de los hombros para que se enderezase y empezó a desabrocharle el vestido, sin ser consciente de la sonrisa divertida de la muchacha. Pero le temblaban los dedos y no acertaba en su cometido.

Se centró en lo que hacía, deseoso de salir de aquel cuarto lo antes posible. Porque, aunque deseaba poseer de nuevo a su esposa, también era consciente de que entrar en su juego de seducción suponía ceder terreno. Se había propuesto cuidar de ella, que su matrimonio funcionase, sí, pero sin perder su propia independencia. Si babeaba cada vez que Angeline le hiciera una caída de ojos, estaría perdido; no tenía intención de actuar como otros hombres, al son que les marcaban sus esposas.

Vaciló, sin embargo, al escuchar que preguntaba:

—¿No podrías quedarte esta noche? Me siento extraña en una casa tan grande.

Sin responder, acabó de desabrocharle el vestido y se apartó, aunque no se privó de echar una ojeada a la espalda desnuda de la muchacha, que lo miraba por encima del hombro.

—Mañana temprano tengo cosas que hacer, es mejor que descansemos, ha sido un día largo.

Ella asintió, íntimamente descorazonada por no poder retenerlo.

—Que duermas bien, Cameron.

Se le llenaron los ojos de lágrimas viéndole salir, maldiciendo haber aceptado aquel matrimonio, dándose cuenta de que era poca cosa para él, que era incapaz de seducirlo para que se quedara con ella.

No supo que Cameron, una vez en su cuarto, se dejó caer contra la puerta con las manos convertidas en puños para evitar volver adentro.

Despertó al amanecer tras un sueño inquieto plagado de pesadillas, en las que veía a Cameron alejarse de ella cada vez más. Se abrazó al almohadón, permaneció un par de minutos aspirando el olor a lavanda que desprendía la ropa de cama y luego se levantó. Le sobrevino una ligera náusea, pero se había acostumbrado a ellas y solían desaparecer como llegaban.

Alguien había dejado sus baúles a un lado del cuarto, de modo que buscó una bata con que cubrirse. Escuchó que llamaban estando observándose en el espejo de cuerpo entero, primero su silueta actual y después sacando tripa para imaginarse cómo se vería en unos meses. Dio permiso y entró una muchacha muy joven ataviada con un uniforme negro y cofia, que la saludó con una reverencia.

—Buenos días, milady, mi nombre es Betty, para servirla. Prepararé su baño de inmediato —dijo.

La idea le resultó fascinante tras la larga travesía, en la que el agua para el baño escaseaba.

—¿Desayunará milady aquí o prefiere bajar al comedor?

—Mi esposo…

—Milord lo hizo apenas amaneció, milady.

—Ya veo. Aquí entonces, si no es molestia.

—¿Desea que le suba alguna cosa en especial, milady?

—Solo café y unas tostadas, muchas gracias.

La chica le hizo una reverencia y salió. En cuanto quedó a solas, vertió sales en el agua, se deshizo de la bata y entró en la bañera con una sensación tan placentera que le arrancó un suspiro de placer.

—Algo de bueno debía tener alcanzar el grado de vizcondesa, ¿no crees tú, tesoro? —bromeó con su bebé acariciándose el vientre, apoyando la cabeza en el borde.

—Veo que el cuarto de baño es de tu agrado, perezosa.

Dio tal brinco que una ola de agua rebosó la tina escurriéndose al suelo en un chapoteo. Se giró un poco para mirarlo. Allí estaba Cameron, vestido informal, con pantalones de color gamuza y camisa blanca abierta en el cuello, completando su atuendo con un chaleco marrón bordado con hilos de plata; lucía espléndido, con el empaque de un príncipe.

—¿En este país es habitual entrar sin llamar cuando alguien se está bañando?

—Soy tu marido, ¿recuerdas? Además, ¿qué tiene de malo? Me encanta ver… lo que asoma —sonrió con picardía.

No iba a corregir su descaro habitual, así que se limitó a reír y a tomar el lienzo para lavarse con el fin de cubrir el pecho que quedaba al descubierto.

—¿Has cumplido con tus obligaciones y… has venido a compartir la tina conmigo?

«¡Dios! A Ulises hubiera querido ver yo resistiéndose ante tal canto de sirena», clamó él para sí.

¡Con qué placer la hubiera sacado de la bañera, llevado a la cama y hecho el amor hasta el agotamiento! No había pegado ojo en toda la noche imaginándolo, llamándose imbécil por no haberse quedado con ella. Pero no era el momento de entretenerse, para su infortunio tenía una serie de obligaciones que no podía eludir. Alejó de sí cualquier propósito libidinoso y se separó de la tentación para decirle con seriedad:

—¡No sabes cuánto me gustaría! Pero el personal nos aguarda; baja en cuanto estés lista.

Capítulo 24

Tanta reverencia y tanto «milady» en la presentación de que fue objeto a quienes componían el servicio la puso nerviosa. No obstante creer haber conseguido mantener el tipo, agradeció infinito que todo acabase para que Cameron se ofreciera a mostrarle la mansión.

Galería adelante, en la cabeza de Angeline bailaban tantos nombres y cargos que se mareaba: Charles Landon ejercía de mayordomo y, a veces, de ayuda de cámara de su esposo; Manuela Landon, de ama de llaves y cocinera; luego estaban Betty, Norma, Ava, Rose, Ralph, Orson, Lucius, Cornelius… ¿Esteban?

Suspiró desalentada.

—He tenido la impresión de que parecían tan inquietos como yo misma —comentó, asomándose a una de las muchas habitaciones del recorrido—. No sé si voy a estar a la altura, Cameron.

—Pues claro que sí. Es solo que es lógico que piensen que tu llegada acarreará cambios.

—¡No me atrevería a mover ni una silla de lugar!

Brenton la obligó a parar, le acomodó las manos en sus hombros y le reiteró para que no cupieran dudas:

—Eres la señora de esta casa. La vizcondesa. Acostúmbrate. Puedes disponer a tu antojo, cambiar o reubicar cuanto te apetezca; incluso si tu proceder fuera incoherente o rompiera los esquemas habituales nadie osará oponérsete. Están aquí para hacerte la vida más fácil, no debes siquiera dudar de ello.

—Me verán como una intrusa. Y yo no estoy acostumbrada a dirigir a tantos criados, no sé cómo hacerlo. Además, ¿qué hacen las vizcondesas? Si no puedo ser útil de algún modo me moriré de aburrimiento.

—Mis tías te propondrán unos cuantos entretenimientos, no te preocupes; colaboran con varias asociaciones benéficas.

—¿A eso va a ceñirse mi día a día? ¿A reuniones sociales y visitas a orfanatos?

—Si quieres otro tipo de cooperación, de las características que sea, eres libre de hacerlo y actuar de acuerdo a tus criterios. Hay asilos y centros de beneficencia donde podrías dar clases.

—¿Lo permitirías? —se asombró ella por su generosidad.

—Que sea tu esposo no significa que vaya a restar tu libertad, Angel; podrás tomar tus propias decisiones que, sin duda, confío sean sensatas y, de cualquier manera, siempre podemos discutirlas. Lo único que te pido es que no te arriesgues ni en salidas ni en acciones que impliquen peligro.

Todo este grado de liberalidad suponía para Angeline una revolución más en su nueva vida que tenía que ir absorbiendo.

Pero la visita a las dependencias continuaba. Cameron empujó una puerta doble e hizo que pasara a un salón de forma ovoidal, suelos brillantes y enormes ventanales hasta el techo por los que se filtraba a raudales la luz exterior. Las paredes, forradas de tela color melocotón, y los asientos más oscuros adosados a ellas, dotaban a la estancia de una apariencia muy elegante.

—Es encantadora.

—La reformamos un par de años atrás, mis tías se empeñaron en que Teriwood Manor debía disponer de un salón de baile.

—Incluso un salón de baile, ¡válgame el Cielo! —musitó aturdida—. Hablas mucho de ellas y de tus tíos.

—Perdí a mis padres demasiado pronto, ellos han sido mi única familia.

La joven no refrenó el infantil y repentino antojo de ponerse a dar vueltas sobre sí misma, al ritmo de una música que solo sonaba en su cabeza, imaginándose allí bailando con Cameron. En uno de los giros fue a caer en sus brazos, que no dudaron en aprisionarla. Brenton la ciñó a él y asaltó su boca, satisfecho al ver que ella respondía anhelante.

Cameron se desasió de ella renuente pero decidido, hasta colocarse a su espalda, e inmediatamente la joven notó que le estaba colocando algo en el cuello: bajó los ojos y se quedó atónita. Aferró en su puño la joya que había pertenecido a su abuela antes de volverse con los ojos vidriosos por la emoción.

—¿Dónde…? ¿Cómo lograste…?

—Recorrí unas cuantas casas de empeño hasta dar con la pieza.

—¡Oh, Cameron!

Le echó los brazos al cuello buscando de nuevo sus labios. Lloraba y reía a la vez, tan dichosa que el corazón le saltaba alborotado. Él no la amaba, lo sabía, solo la había desposado porque su honor así se lo exigía, pero un detalle como aquel insuflaba en su alma la esperanza de que algún día sí lo hiciera.

—Gracias, significa mucho para mí.

Entrelazaron sus manos y continuaron la visita, intercambiando buen humor entre comentarios sobre la propiedad y miradas cómplices que encubrían apetitos no satisfechos, hasta que él dio por concluido el recorrido; ya habría tiempo de que su esposa conociera el resto de la propiedad, debía ausentarse para atender ciertos asuntos.

—¿Estáis bien instalados?

—Sí, milady. La señora Landon nos ha adjudicado una habitación amplia con dos camas. Dijo que hablaría más tarde con usted sobre el trabajo que tendré que desempeñar en la casa.

—Deja de llamarme milady, Rhonda.

—¡Pero es que es usted una vizcondesa, señora!

—¡Tonterías! En cuanto a tus quehaceres, imagino que en una casa con tanto personal habrá trabajo de sobra para tu aguja. Tú, que eres de aquí, que conoces las costumbres inglesas, ¿sabes si tendré que contar con una criada personal?

—Así es entre la clase alta.

—Entonces está decidido: lo serás tú.

—Puede empezar esta misma tarde —oyeron que decía Cameron, que se acercaba agitando un papel que llevaba en la mano—. Cenamos en Braystone Castle.

Rhonda hizo una reverencia para, de inmediato, dejarlos a solas.

—Creí que estarías fuera unas horas. ¿Qué es eso, una invitación?

—Más bien una orden de puño y letra de la condesa viuda —rezongó él.

Cameron se preguntaba cómo diablos se había enterado la familia de su llegada apenas pisar Inglaterra y, lo que le fastidiaba más, de que lo hacía casado, echando por tierra el factor sorpresa. Claro que tampoco era de extrañar, sus tíos tenían ojos hasta en la nuca, no en vano habían trabajado durante años al servicio de la Corona.

—¿Qué voy a ponerme para presentarme ante ellos? —interrumpió la muchacha sus cavilaciones.

—¿El vestido verde que no quisiste estrenar durante la travesía? —sugirió él con un guiño—. Esa es otra de las cosas de las que habrá que ocuparse: tu vestuario. Aunque dudo mucho que las condenadas mujeres Gresham me permitan intervenir. De todos modos, igual daría que te metieras en un saco de arpillera, estarías preciosa.

—¡Cameron, no exageres! —exclamó complacida por el halago.

—Intenta que Rhonda acabe contigo antes de las cinco, si llegamos tarde no nos lo perdonarán, en especial a mí, a quien vapulearán.

—¿Tus tíos?

—Las abuelas, cariño. Son inquisidoras, una mezcla entre Bernardo Guidoni[5] y Enrique VIII. Tengo que marcharme ya.

Confundida, sin saber a qué se refería, correspondió al beso de despedida, que creyó iba a ser de trámite, pero que se convirtió en una caricia sensual que elevó la temperatura de ambos. Angeline se retrajo al fin con la respiración agitada porque, aunque hubiera querido seguir besándolo, también era consciente de que él estaba sujeto a obligaciones a las que debía atender tras haber estado tantos meses fuera. Lo acompañó hasta la puerta, en la que aguardaba ya uno de los criados con un hermoso caballo dispuesto a partir.

Cameron saltó a la grupa, le tiró un beso con los labios y salió a galope. Ella lo despidió agitando la mano y sonriendo; en su interior, sin embargo, ante la inminente visita a los Gresham, el pánico se adueñó de ella.

Capítulo 25

Estaba hecha un manojo de nervios.

Intentó tranquilizarse apreciando la vereda de álamos por la que el carruaje traqueteaba, aproximándolos a la mole de piedra gris de alargados ventanales de cristales irisados. La torre cuadrada a un lado y la redonda al opuesto conferían originalidad a una construcción que intimidaba. Llegaron a una plazoleta circular en el centro de la cual se erigía una fuente de mármol con figuras de delfines, por cuyos alargados hocicos caían los chorros de agua al pilón. Los jardines, profusamente iluminados por lámparas de gas, cuajados de flores por doquier, con filas de arbustos de boj en los que los cuidadores habían recreado curiosas formas, dotaban de una vistosidad singular al espacio.

Sin saber qué hacer con las manos, estiró por centésima vez la tela de su falda y se retocó el peinado.

Cameron había estado muy pendiente de ella desde que iniciaran el trayecto de apenas un par de millas. Sabía que los suyos la acogerían con el amor de siempre, pero el afán por protegerla incluso de ellos lo abrumaba. Verla tan hermosa y dulce, tan mujer y niña a la vez, con los ojos brillantes por la emoción y, al mismo tiempo, temerosa de la presentación que se avecinaba, incitaba a que su corazón le latiera con mayor cadencia. Seguía pareciéndole mentira que, en tan poco tiempo, se le hubiera metido bajo la piel de un modo tan profundo, y dudaba puntualmente de sus auténticos sentimientos hacia ella, pero estaba decidido y convencido de que su matrimonio discurriría por los cauces adecuados. Angeline iba a necesitar ponerse al día a propósito de ciertas cosas que la arcaica sociedad inglesa y su título exigían, pero no le cabía duda que acabaría convirtiéndose en vizcondesa en el sentido más amplio de la palabra y con los atributos que le correspondían.

«Maldito lo que me importa eso. Lo que quiero es que no pierda esa frescura que me fascina», se dijo de inmediato al evocar a las jactanciosas damas que solo se preocupaban de las apariencias.

Observó su ceño fruncido con ese tic tan encantador con que se mordía el labio inferior, y ese sencillo acto puntual activó su libido. ¿Cómo demonios era posible que un simple gesto o una sonrisa suya lo estimularan así? ¿Qué estaba haciendo con él? ¿Dónde quedaba su antigua resistencia a dejarse atrapar?

Suspiró y miró hacia afuera para relajarse, comprendiendo la zozobra de su esposa, no muy distinta de la que lo embargó a él la primera vez que llegó a Braystone Castle, porque sobrecogía.

—¿Cómo debo dirigirme a ellos?, porque me doy cuenta de que no tengo idea. ¿Milord, Excelencia? —quiso saber Angeline de repente, percatándose de no haber pensado en ello.

—Olvídate de eso, ahora son tu familia y ninguno de nosotros nos atenemos a formalidades cuando nos reunimos.

Así y todo, ella hacía memoria para recordar los nombres y títulos: Christopher y Kimberly, condes de Braystone; Darel y Tatiana, barones de Winter; James y Thara, barones de Salsbury; lady Agatha, condesa viuda de Gresham, y lady Eleanor, vizcondesa viuda de Wells. ¿Cómo dijo Cameron que se llamaban los chicos? Ryan, Deborah, Xandra, Kevin. Rezó para no patinar y conducirse como supuso que debía hacerlo, evitando, por encima de todo, avergonzarlo ante ellos.

Un joven criado vestido de librea abrió la puerta del carruaje, desplegó la escalerilla y Cameron descendió para tenderle la mano a ella.

—Sony, me alegra verte de nuevo —saludó al sirviente que, absorto ante la presencia de la muchacha, olvidó hacerles una reverencia.

—Bienvenido, milord. Milady —se inclinó, al darse cuenta de la omisión.

Angeline se limitó a sonreír, dudando entre corresponder con alguna frase o guardar silencio, porque ignoraba lo que era más apropiado.

Antes de que ambos alcanzasen la escalinata por la que se accedía a la puerta principal, esta se abrió dando paso a un sujeto alto de unos cincuenta años vestido con elegancia, de cabello negro con algunas hebras plateadas en las sienes y unos profundos ojos grises que se clavaron en Angeline unos segundos. Descendió luego, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Soy Christopher Gresham. Bienvenida a la familia y a mi casa.

Se estrujaron después Cameron y él en un abrazo, intercambiando palmadas en la espalda con esa vehemencia con que se espanta la ausencia.

De inmediato hicieron acto de presencia otros dos hombres morenos, tan gallardos e interesantes como lord Braystone, que se presentaron a la muchacha por sus nombres de pila: Darel y James, estrechando luego la mano de Cameron.

Las tres damas que se les acercaron a continuación, a quienes Brenton, tras besarlas en la mejilla, presentó también solo por sus nombres obviando los títulos correspondientes, hicieron que Angeline tomara conciencia de sus escasos atributos de belleza.

—Las abuelas y los chicos están ansiosos por conocer a tu esposa —aseguró el conde de Braystone tras las obligadas preguntas acerca del viaje—. Y Ryan también.

—¿Está aquí? —se extrañó—. ¿No falta un poco para las vacaciones? ¿O acaso lo han «invitado a marcharse» de Oxford?

—Mi hijo no es tan tarambana como lo eras tú; se recupera de una luxación en el hombro por una caída del caballo, nada importante, aunque deberá llevar el brazo en cabestrillo durante unos días. Bueno, ¿os parece que vayamos entrando?

—Pensé que íbamos a estar aquí hasta que se nos congelase el trasero.

—¡Cameron! —reconvino Angeline por lo bajo, notando que le ardían las mejillas.

—Veo que no has cambiado en nada, renacuajo.

—Regresa tan palurdo como se fue.

—Deberíamos volver a embarcarlo, ¿no creéis?

—Intentadlo si sois capaces —se enfrentó Cameron a sus tíos.

—Y más arrogante —aseguró Tatiana, la dama pelirroja de intensos ojos verdes.

—Eso se arregla con unos minutos en el cuadrilátero —terció Christopher.

—Estás mayor para eso —no se amilanó Brenton.

—Bueno, bueno, bueno, haya paz. —Puso freno al rifirrafe verbal el barón de Salsbury, colocando la mano de Angeline sobre su brazo—. El muchacho acaba de llegar, démosle cuartel. Supongo que se te habrá ocurrido traer regalos para los más pequeños, Kevin nos ha estado volviendo locos desde que se supimos que habíais llegado.

—Algo que me tendréis que aclarar, por cierto, ya que no comuniqué mi regreso —masculló Cameron—. Espero, por vuestro bien, que no me hayáis estado espiando.

—¿Nosotros? —preguntó Darel Gresham con un gesto burlesco en los labios.

—Nunca entenderé por qué tienes tan mala opinión de nosotros —secundó James.

—Dejémoslo y pasemos dentro. Y a Kevin le he traído un tambor, Darel, si quieres saberlo.

—¿Un tambor?

—Sí. De un auténtico brujo comanche. También tengo algo para ti.

—¿De veras? ¿Qué es?

Cameron sonrió con suficiencia canalla. Sin dejar de mirar a su tío, se quitó con parsimonia el guante de la mano derecha, que entregó a la condesa, en tanto Angeline asistía perpleja a un enfrentamiento que más parecía de adolescentes que de adultos.

—Algo muy especial. Te lo debía…

Y sin previo aviso, ante el estupor general, estampó el puño en la mandíbula del barón de Winter, derribándolo cuan largo era.

Angeline seguía sin creerse que pudiera estar en aquel espléndido comedor, sentada a una mesa en la que bien cabrían dos docenas de comensales, escoltada por un barón y una condesa. Y continuaba sorprendida tras haber podido admirar el esplendor de un hall de pulidas baldosas blancas y negras en el que destacaba una doble escalera de piedra —mucho más ostentosa que la de la mansión de Cameron—, así como las bellísimas arañas que pendían de los altos techos engalanados con frescos de caza o cenefas.

Algo más relajada, sin embargo, gracias a que la baronesa de Winter le asegurase que escenas como la que habían protagonizado su esposo y Cameron era habituales, escondió una sonrisa tras su servilleta al observar al barón palparse la mandíbula con disimulo, como si quisiera comprobar que seguía en su sitio.

La bienvenida por parte de las octogenarias de la familia, encantadoras ambas al parecer de la muchacha, muy lejos de la opinión de Cameron acerca de que eran unas inquisidoras, la había tranquilizado. Pero lo que más la ayudó a sosegarse fueron las preguntas de los más jóvenes, a quienes se permitió acompañarlos en el comedor, acerca de su país, que respondió como mejor pudo.

Finalizados los postres, Deborah y Kevin, los más pequeños, fueron enviados a la cama; Lady Agatha y lady Eleanor, por su parte, se despidieron minutos después. A Angeline le hubiera gustado conocer a Xandra, a quien se citó durante la cena pero, según dijeron, se encontraba en York.

Privados también de la presencia de los criados, el ambiente se tornó mucho menos formal, lo que permitió a Angeline, acostumbrada a la rectitud que su progenitor les había exigido en la mesa, disfrutar con las controversias que surgían sobre las distintas cuestiones que se plantearon. Porque ninguno de los varones condescendía frente a los otros, defendiendo con ahínco su particular punto de vista. Así, asistió a una discusión política que enfrentó a Christopher y Darel por un lado, y a Cameron, James y Ryan, el heredero de los Braystone. Por otro. Cambiaba el tema y los aliados también lo hacían, aunando a Darel y Cameron contra los otros tres, y así una y otra vez. De tal manera que Angeline pensó con envidia que allí se discrepaba por la forma, pero no por el fondo de los asuntos.

Trataba de seguir la conversación con las esposas de los Gresham, muy interesadas en saber cómo y cuándo se habían conocido Cameron y ella, cuestión que esquivó con respuestas a medias aprovechándose de lo complicado que le resultaba abstraerse de las porfías masculinas, que iban subiendo de tono según transcurrían los minutos.

Kimberley, sabedora de que, en las circunstancias presentes, con el reencuentro de los caballeros acompañado del correspondiente brandy para celebrarlo, la velada iría para largo, propuso a las señoras trasladarse a otra sala para disfrutar ellas de más tranquilidad, tal vez con una copa de vino dulce.

Capítulo 26

Se cerró la puerta y los varones al completo, como si de un acuerdo tácito se tratara, guardaron silencio. Cameron sabía lo que llegaba después: un interrogatorio en toda regla, con un solo punto de apoyo, su primo Ryan. Aguardó con paciencia hasta que el incómodo mutismo fuera roto por el conde de Braystone.

—Cuéntanos cómo es que te has casado con esa muchacha.

—No. Primero quiero saber qué medio habéis utilizado para saber de mi llegada, cuando no avisé a nadie.

—Por una carta que mi antiguo profesor, Gilliam Flatter, entregó al capitán de una nave de la compañía Cunard Line que hizo escala en Charleston apenas zarpó la vuestra. Lógicamente, un barco a vapor se os adelantó en bastantes días.

—Si el profesor os escribió, entonces…

—Lo único que ponía su carta era que te habías casado y regresabas a Londres a bordo del Dreams of Sea, así que empieza a hablar.

Cameron hubiera preferido, ya puestos, que el bueno de Flatter se hubiera extendido en su misiva, evitándole las explicaciones.

—Imagino que no es la mujer que teníais pensada para mí, pero…

—Muchacho —cortó Darel—, si empiezas soltando tonterías, esta conversación va a finalizar antes de comenzar. Nadie está cuestionando si tu esposa es adecuada o no, de qué entorno proviene o qué títulos ostenta, ese tipo de cosas carece de importancia en nuestra familia, lo sabes bien. Solo queremos saber qué te ha llevado a contraer un matrimonio tan precipitado al otro lado del mundo, cuando todos sabemos, y no lo niegues, lo reticente que has sido siempre a dejarte pescar.

—Nos preocupa si eres o no feliz, eso es todo —añadió James, inclinándose un poco hacia adelante.

Brenton se tomó unos segundos para mirar a cada uno de ellos, hizo girar su copa entre los dedos antes de arrancarse en explicaciones, se recostó en el asiento y suspiró.

—Me he casado y punto. Si lo que queréis saber es si ha sido un flechazo, pues no, todo empezó de un modo… digamos poco ortodoxo.

—¿Entonces?

—Entonces, nada. No entiendo qué os extraña tanto, si llevabais atosigándome largo tiempo para que encontrara una pareja con la machacona frase del heredero necesario.

—Tengo que decirte que a mí me parece una muchacha encantadora —intervino Ryan abogando por su primo, que creyó ver en él la presión del interrogatorio.

—Ella me gusta y yo no le soy indiferente, pero ahí acaba todo.

—¿A quién quieres engañar? Por sí sola, esa no es razón suficiente para casarse. Debe haber algo más —tanteó James.

—¿Qué quieres saber? Si lo que te interesa es conocer si nuestra relación matrimonial es satisfactoria… puedes meterte tu curiosidad donde te quepa.

—Funcionáis en la cama, queda claro —zanjó Darel con una sonrisa cuyo significado todos compartían.

—En todo caso, es un buen principio —convino su hermano, al que no había molestado la salida de tono del joven, guiñando un ojo.

—Pero hay algo más, ¿verdad? —insistió el mayor de los Gresham sin echar mano de las chanzas, demostrando una vez más ser el más prudente de los tres—. ¿Hay algo que debamos saber?

Cameron se echó al coleto la bebida de un trago sin poner reparos a que le rellenasen la copa de nuevo, a sabiendas de la manifiesta invitación a que continuara contándoles. Le fastidiaban sus demandas porque interferían en su vida particular pero, poniéndose en la piel de la familia, comprendía sus recelos. Angeline parecía haberles caído bien, la habían tratado con cordialidad exquisita, pero no sería extraño que pudieran pensar que se había visto obligado a casar con argucias. Solo el hecho de que imaginaran siquiera eso de ella le molestó mucho más de lo que quería admitir. Su esposa no se merecía que sobre su cabeza sobrevolase la más mínima sospecha. Era hora de poner los puntos sobre las íes. Se aclaró la garganta y fijó la mirada en un punto más allá de la mesa para soltarse como esperaban:

—Estaba casada con un viejo impotente que le exigía un heredero si deseaba salvar a su familia de la cárcel a consecuencia de unas deudas del padre. Con el fin de evitarlo como fuera… me contrató para lograr su embarazo.

El auditorio enmudeció digiriendo sus últimas palabras, increíbles, difíciles de asimilar. Ryan abrió la boca, James arqueó las cejas, Christopher se pasó la mano por el mentón. Darel, el más informal de todos, dejó escapar un largo silbido y luego rompió a reír.

—Sabe Dios que ninguna de las mujeres de esta familia se ha integrado en ella con una entrada mediocre; la tuya no podía ser menos y sigue el mismo patrón. Bueno, solo por arriesgarse a acudir a un sinvergüenza como tú, ya tiene todo mi apoyo.

—Has dicho: «estaba casada» —persistió el conde.

—Sí, lo estuvo hasta que asesinaron a ese desgraciado de su marido en un callejón —asintió, dando buena cuenta de la bebida.

—Bien. Pero de ahí a casarte con ella… A menos que…

—A menos que hicieras bien los deberes y la hubieras dejado embarazada —acabó James la frase.

Cameron dejó que transcurriera un pequeño lapso de tiempo antes de afirmar y confesar lo que ya todos suponían. Tampoco importaba, tarde o temprano el estado de Angeline iba a ser evidente, así que carecía de importancia que lo supieran.

—Por supuesto, todo fue muy imprevisto, pero sucedió.

—Y ella aprovechó para obligarte a cumplir como un caballero —apostilló su primo.

—Ahí te equivocas, Ryan. No solo no me buscó para exigir responsabilidades, sino que ni siquiera tuvo intención alguna de ponerme al corriente. Me enteré por pura casualidad, días antes de embarcarme para regresar, por medio de una criada.

—Eso descarta cualquier triquiñuela con ánimo de lucro, desde luego —dijo Christopher.

—No es una mujer a quien la mueva el dinero, os lo puedo asegurar. A pesar de la desesperada situación que la llevó a un acuerdo tan poco ético, tan extraordinariamente difícil para ella, es decente, cabal, desprendida y sensible.

—Y tú estás enamorado como un besugo —rio Ryan.

—¡De eso nada!

—Has contestado demasiado rápido, hijo —le palmeó Darel en el hombro—, demasiado aprisa para que nos lo creamos.

—¡Deja de decir bobadas!

El conde creyó que había llegado el momento de poner fin a la penitencia de Cameron, echó la silla hacia atrás y se levantó.

—Caballeros, las damas nos están aguardando, no las hagamos esperar más. En cuanto a los pormenores de esta historia, Cameron, espero que me los aclares cuanto antes.

—Solo os pido que lo del trato que ella me propuso no salga de esta habitación; no querría que las tías pensaran que…

—Tranquilo, quedará como un pacto entre caballeros. Pero búscate tiempo cuanto antes para que tengamos una charla, quiero saber todo acerca de la familia de tu esposa y qué podemos esperar. Ostentas un título y, por tanto, tienes una responsabilidad; la mía, es recordártelo.

A Cameron tan solo le quedó asentir. No podía hacer otra cosa.

—¿Siempre son así? —había querido saber Angeline minutos antes, aceptando la bebida que le ofrecían.

—Esta noche se están comportando con cierta mesura —respondió Thara.

—Nunca se alían los mismos, como habrás comprobado; depende del tema de discusión —añadió la condesa—. Si existe un rasgo peculiar en pertenecer a esta familia, querida, ese es que no es posible aburrirse dentro de ella.

Para cuando ellos fueron a buscarlas, la joven había tomado buena nota de las instituciones en las que las tres damas estaban implicadas, sorteando de paso los temas personales. Ellas, sin embargo, no mostraron reticencia alguna al contarle los avatares por los que habían pasado hasta unirse a los Gresham. Tras escucharlas, comprendió fascinada por qué Cameron hubo afirmado en una ocasión que sería posible escribir una novela de acción sobre cada una de ellas. Kimberly había arribado desde Nueva York en busca de respuestas al asesinato de su hermanastro, el padre de Cameron, llegando a batirse con el conde al creerle responsable. Tatiana, quien durante un tiempo ostentó la corona de Orlovenia, un pequeño país de Centroeuropa, abdicó en favor de su primo Vasili para casarse con Darel. Thara, por su parte, arriesgó la vida colaborando junto a James en la búsqueda y detención de un asesino en serie, y dirigía una agencia de detectives en Londres.

«No. Desde luego, no voy a aburrirme en absoluto», tuvo que admitir para sí.

Capítulo 27

Cameron rechazó la amable invitación de su tío Christopher para pasar la noche en Braystone Castle, aduciendo que la distancia entre las dos propiedades era mínima, de manera que, pasadas las once, se despidieron, subieron al carruaje y emprendieron regreso a Teriwood Manor.

—Me gusta tu familia —declaró ella.

Brenton no contestó, limitándose a pasarle un brazo por los hombros y atraerla hacia él, haciendo que recostase la cabeza en su hombro.

«Cínicos, exigentes e irreverentes a veces, pero sí, son sensacionales. También unos tocapelotas», pensó con un atisbo de sonrisa en los labios. ¡Condenado Ryan! Su afirmación lo había descolocado del todo. ¿Enamorado de su esposa? No estaba seguro, nunca antes había sentido algo parecido por una mujer y la incertidumbre lo corroía. Y el pánico a estar entregando su corazón. Tenía ejemplos satisfactorios de matrimonios en sus tíos, pero igualmente conocía casos en los que el hombre había quedado destrozado por enamorarse de la mujer equivocada.

Al percatarse de que ella se había quedado dormida, le acarició el rostro para despertarla cuando el carruaje frenó ante la entrada de la mansión. Landon, que había permanecido de vigilia, se encargó de ir apagando las lámparas de gas según iban ellos subiendo al piso superior.

Frente a la recámara de Angeline, Cameron empujó la puerta y después le dio un beso en la mejilla.

—Que descanses.

La muchacha, con los ojos convertidos en dos rendijas, apretó las manos en puños viéndole llegar hasta su propia habitación. No había que ser demasiado inteligente para darse cuenta de que su esposo la esquivaba. Y no era la primera vez. Algo que no acababa de comprender porque, aunque no se tenía por una mujer que pudiera quitar el sentido y arrastrar a un hombre a la locura, tampoco era un adefesio. Ni siquiera tenía aún el cuerpo deformado por el embarazo, solo ligeramente abultado el vientre e hinchados los pechos.

Tal vez puso un poco más de ímpetu al cerrar la puerta, pero estaba decidida a acabar con la aparente indiferencia de Cameron. Por suerte, el vestido elegido para la velada se abrochaba por delante, así que se desnudó, pasó al cuarto de baño para asearse y luego buscó en los cajones de la coqueta hasta encontrar un camisón. Desechando los más puritanos, que se abrochaban hasta el cuello, tomó el que le pareció más sugerente, uno de seda azul con un finísimo bordado en el escote, dejándose sin atar las cintas que lo cerraban. Se quitó las horquillas que constreñían su cabello, metió los dedos por el pelo para ahuecarlo y se miró al espejo. Con la decisión pintada en el rostro, empujó la doble puerta que comunicaba sus aposentos con los de Cameron y cruzó el umbral.

Brenton, cubierto solo con el batín, se volvió al escuchar que entraba y se quedó sin habla. Pero no pudo sino reconocer que le agradaba lo que veía. Angeline se asemejaba a una ninfa, con la seda modelando su cuerpo, mostrando más piel de la que era prudente para la cordura de un hombre, y su gloriosa cabellera cayendo en ondas sobre los hombros. Su cuerpo reaccionó de inmediato sin proponérselo.

—¿Qué sucede?

—Dijiste que podía pasar a tu cuarto si tenía necesidad de algo. ¿Sigue en pie? —preguntó a la vez que cerraba a su espalda, apoyándose luego en la madera porque su propio descaro hacía que le temblaran las rodillas.

—Por supuesto. ¿Qué necesitas?

Haciéndole esperar su respuesta, avanzó hacia él despacio, imprimiendo un poco de contoneo a sus caderas como creía que debía hacerse para excitarlo, ignorando que era innecesario porque Cameron ardía ya de necesidad. Al llegar a su altura, tomó el rostro masculino entre sus manos y se aupó para besarle en los labios.

—A ti —contestó en voz baja, notando calor en las mejillas.

Cameron no fue capaz de hablar. Se miró en aquellos ojos grandes, diáfanos, que prometían el Edén, y mandó todas sus convicciones de no dejarse manejar por ella al infierno. La estrechó contra él buscando su boca y gimió cuando el cuerpo de Angeline se amoldó al suyo, tomándola luego en brazos para llevarla a la cama.

Angeline lamentaba las continuas ausencias de Cameron, al que la mayoría de los días veía solo a la hora de la cena; otros ni eso, ya que él regresaba cuando ella ya dormía. Le añoraba cada hora, minuto y segundo que no estaba a su lado. Pero al menos, despertaba algunas mañanas en sus brazos, lo que paliaba en parte su zozobra porque sentía que se estaban acercando.

En lugar del sinvergüenza con quien creyó haberse casado, había descubierto a un hombre responsable y organizado que no descuidaba ni sus tierras ni sus negocios, entre los que se contaban, para su estupor, una mina, un hotel en York y una participación en la naviera de los Gresham, amén de una escuela naval.

Cameron se interesaba por la marcha y los cambios de su embarazo, se mostraba cariñoso. Seguían sin compartir habitación, pero las noches en las que él se colaba en la suya cuando estaba dormida compensaban todo.

Su amor por él aumentaba día a día, aunque continuaba existiendo entre ambos la barrera invisible de un matrimonio de conveniencia. A veces lo había pillado mirándola con fijeza, muy serio, como si la estuviese evaluando, haciendo que subyaciera en ella el temor a que se estuviera dando cuenta de que no era la mujer adecuada para estar a su lado, y también que por ese motivo su relación no pudiera pasar de ser eso: una unión forzada.

Hubiera dado cualquier cosa por poder abrirle su corazón, por confesarle que lo amaba, pero el miedo a su respuesta la paralizaba, manteniéndola en un estado de desasosiego constante.

—Tal vez tu llegada, cielo mío, derribe el muro que nos separa —le confiaba al bebé cuando estaba a solas.

Y con esa débil esperanza pasaban los días.

Cameron acertó de pleno al afirmar que las Gresham no le dejarían un minuto de descanso, mucho menos al enterarse de su estado de buena esperanza; durante una semana se instalaron con ella en la casa que los Winter tenían en Londres, con el fin de encargar un vestuario completo para ella y comprar mil cosas para la criatura que venía. De poco sirvieron sus débiles protestas alegando que no necesitaba tanta ropa, que en poco tiempo estaría tan gruesa por el embarazo que todo se le quedaría estrecho, y que no tenían la certeza de que el bebé fuera niña o niño. La turbaba que aquellas mujeres que se habían convertido en sus amigas y la trataban como a una igual se tomaran tantas molestias por ella, porque no creía haber hecho nada para merecer su permanente atención.

Agradecía, no obstante, que no le hubiesen hecho referencia alguna a las circunstancias en que había conocido a Cameron, librándola de responder a preguntas incómodas que, sin lugar a dudas, la habrían puesto en la denigrante situación de explicar un acuerdo del todo indecente con el que era su marido.

Las compras fueron agotadoras, pero también resultó divertido conocer la ciudad y hasta montar en el servicio de carruajes tirados por caballos, conocido como ómnibus, establecido en Londres en 1829 por George Shillibeer. Y muy curioso deambular por el mercado de Billingsgate, con su variedad de pescados y mariscos, donde se podían encontrar también algunos productos llegados desde España como naranjas, limones y cebollas.

Cuando se negó a encargar más vestidos y su ropero estuvo rebosante de sombreros y complementos, visitó un par de orfanatos con Kimberly y un asilo junto a Thara. Incluso, custodiadas por un par de criados armados, se atrevió a adentrarse en Whitechapel con la baronesa de Winter para llevar medicinas.

De vuelta a Teriwood Manor, se escapaba con frecuencia, conduciendo el coqueto cabriolé regalado por Cameron, al cercano bosquecillo de robles o a las ruinas de la antigua abadía de St. Eugene, poco distante de la escuela que levantaran años atrás en recuerdo de Adam Brenton. Allí, sobre la colina desde la que se veía la cala, leía o simplemente miraba el continuo batir de las olas que se estrellaban contra el peñasco con forma de mujer. Betty le había contado que, hacía más de un siglo, un escocés celoso acabó allí con la vida de su esposa, aunque jamás pudo demostrar su infidelidad. Era una historia triste arropada por la leyenda de que, a veces, en noches de luna llena, podía verse a la escocesa caminando por la playa con su largo vestido blanco ondeando al viento.

Los mellizos eran otra fuente de entretenimiento para Angeline. Y una penitencia para el servicio, aunque todos los adoraban y ella admitía que los consentían demasiado. No había día en el que los pequeños no causaran problemas: cuando no dejaban caer un tarro de melaza en la cocina, armaban un revuelo en las caballerizas, como ocurriese días atrás: habían cazado ranas soltándolas en los pesebres porque, según ellos, a los caballos solo les daban agua y pienso.

Aquella tarde, Cameron se había tomado unas horas libres y jugaba con ellos en el jardín. Resultaba enternecedor verlo tan pendiente de ellos, sabiendo que él se había criado sin padre durante sus primeros años de vida, cargando sobre sus pequeños hombros con el estigma de bastardo. Era como si quisiera dar a los hijos de Rhonda el amor paternal que a él le faltase.

—Me emociona la atención que les presta tu marido —dijo Rhonda, tuteándola por deseo explícito de Angeline, como siempre que estaban a solas, atenta a las bribonadas de sus hijos.

Deian y Elin zancadillearon a la vez a Cameron haciéndolo caer para, acto seguido, subirse sobre él riendo a carcajadas.

—Les ha tomado cariño. Todos lo hemos hecho, son adorables. —Posó una mano en su vientre, deseosa ya de notar las primeras patadas de su hijo—. Van a ser como unos hermanos para lo que está por venir.

—¿Deseas un varón?

—Me gustaría darle un heredero a mi esposo, no voy a negarlo. Si al final es niño, quiero llamarlo Ethan. —Viendo que su marido volvía a dar con sus huesos en tierra por segunda vez, dejó aflorar una sonrisa—. Míralos: un ganso contra dos leones.

Abajo, Cameron se puso en pie, consiguió acorralar a los críos contra los rosales y ellos comenzaron a gritar a pleno pulmón al encontrarse sin escapatoria. Los estridentes chillidos provocaron que la señora Landon apareciese en escena, escoba en mano, poniendo en fuga no solo a los pequeños sino al mismísimo vizconde, haciéndolas estallar en carcajadas.

A cierta distancia, sin embargo, parapetado tras unos arbustos, el sujeto que observaba al trío con gesto de hastío estaba lejos de encontrar divertida la escena. Se desviaron sus ojos oscuros hacia la ventana y una sesgada mueca estiró sus labios. Tenía a Angeline Davenport en sus manos.

«Davenport no. Ahora se llamaba Brenton», rectificó.

Aquella que rechazó sus avances, quien se había quedado con lo que le pertenecía, era una condenada vizcondesa.

—¡Zorra! —masculló con una voz que destilaba veneno—. Ahora sé cómo conseguir mi objetivo. Y será pronto, muy pronto.

Capítulo 28

A la mañana siguiente, en lugar de ausentarse a primera hora como solía hacer, Cameron la despertó con arrumacos, hicieron el amor y permanecieron en la cama hasta que oyeron a las criadas trastear en la galería.

—¿Hoy no tienes compromisos? —quiso saber ella mientras se aseaba en el cuarto de baño y él acababa de vestirse.

—Más tarde. Landon me dijo anoche que, a primera hora, llegaría todo lo que encargasteis para la habitación del bebé y, si me lo permites, me gustaría colaborar en lo que pueda.

Le satisfizo que él quisiera intervenir en una labor que, por norma, se dejaba a las mujeres, así que se apresuró en el aseo, se puso el vestido que Rhonda había preparado para ella la noche anterior y se acercó para pedirle:

—¿Me abrochas, por favor?

Cameron se entretuvo en hacerlo porque, a cada corchete que trababa, la besuqueaba en la nuca. No había dormido todo lo bien que hubiera querido aquella noche dándole vueltas, como en tantas otras ocasiones desde que la conociera, a lo que de verdad sentía por su joven esposa. La afirmación de su primo Ryan resonaba en su cabeza con una insistencia machacona: «estás enamorado». Las dudas le habían angustiado durante demasiado tiempo, pero al fin había llegado a una conclusión: no quería perderla de ningún modo. La amaba. Sin embargo, era eso lo que le sumía en la intranquilidad. Porque Angeline le tenía afecto y lo deseaba, pero él, llegado a ese punto, necesitaba más. Ansiaba que le correspondiera.

El cuarto elegido para el bebé era tan amplio como los suyos y se encontraba frente al de Angeline; se había negado en redondo a que lo instalaran lejos de ella. Tal y como afirmara el mayordomo, había llegado todo lo encargado y la habitación rebosaba de enseres: una preciosa cuna balancín de madera, ropa de cama, ropa para el bebé y un amplio muestrario para elegir las cortinas y la tela con que se forrarían las paredes. La muchacha desplegó una pieza azul con rayas blancas.

—¿Qué te parece esta? Quedaría muy fina. Las cortinas deberían ser blancas, quiero un cuarto lleno de luz para Ethan.

—¿Ethan?

—Presiento que va a ser un niño.

—Pues a mí no me importaría empezar a formar la familia con una niña tan preciosa como su madre.

—Sigues tan embaucador como siempre. —Sonrió coqueta.

Dejó la muestra y alzó otra para verla al trasluz. Entonces se encogió un poco y se le escapó una exclamación, llevándose las manos al vientre.

—¡Angeline! —Cameron estuvo a su lado al instante, arropándola entre sus brazos—. ¿Te encuentras mal? ¿Qué te pasa?

—Se ha movido —anunció emocionada. Cogió la mano de su esposo para ponerla allí donde el bebé acababa de darle una patada, que volvió a repetir como si quisiera hacerse notar ante su padre—. ¿Lo has notado, Cameron? ¿Lo has sentido?

—Sí, sí… ¡Dios mío!

Permanecieron así, callados, palpitantes sus corazones, embelesados ambos ante el milagro de aquella vida nueva, a la espera de que la criatura se moviera de nuevo.

—Va a ser un niño fuerte y sano, ahora lo sé —anunció ella, sin querer perder el calor de los brazos masculinos.

—Estoy aterrado —confesó entonces Brenton, ciñéndola más a él si cabía, con el rostro un tanto demudado—. Dime que todo va a ir bien, Angel. Dime que no habrá ningún problema, porque de lo contario… no quiero ni pensarlo.

La vizcondesa se aupó sobre la punta de sus zapatos para besarlo, lentamente, recreándose, hasta notar que los latidos del corazón se le ralentizaban.

—Las mujeres llevamos trayendo hijos al mundo desde el principio de la Creación, Cameron; es algo natural, la renovación de la vida. No tengas miedo, yo no lo tengo.

—Tú eres una mujer valiente; yo, en cambio, no tanto. Solo un hombre que piensa en que, si me faltas, me volvería loco. Porque te amo, Angeline. Te amo, más allá de cualquier consideración y de una manera inapelable. Creo que me enamoré de ti la primera vez que entraste en mi habitación con la más disparatada de las proposiciones. Me has ido conquistando con tus miradas, tu sonrisa, tu nobleza, tu generosidad… En poco tiempo has conseguido que mi vida dé un giro completo, me has devuelto la ilusión. —Acentuó la presión del abrazo, como queriendo fundirse con ella—. Te necesito. Sería capaz de bajar a los infiernos para obtener tu cariño porque sin él, Angel, volvería a la oscuridad.

—Cameron… —Escondió ella su rostro entre su cuello y su hombro, escurriéndose por sus mejillas lágrimas liberadoras ante una confesión tan concluyente, para declararse a su vez—. Yo también te amo. Te he amado desde aquella primera noche. Incauta de mí, hasta me propuse seducirte para conseguir tu amor y reformarte, creyendo que solo eras un vividor.

Sin soltarla ya, se llegó hasta la puerta, que cerró con el tacón de la bota, echó el pestillo y se aprestaron ambos a sofocar con un tórrido beso la necesidad que tenían del otro.

—Sedúceme ahora, una vez más, mi vida —pidió a media voz—. Sedúceme.

Ese estado de felicidad plena, sin embargo, duró poco para Angeline Brenton. Dos días después, Teriwood Manor se convulsionaba hasta los cimientos.

Capítulo 29

A pesar de su rechazo inicial, oponiéndose a que la nueva ama husmeara en sus cocinas, Manuela Landon acabó por aceptar su presencia y la de Rhonda. Incluso accedió aquella tarde a elaborar un plato típico americano que, según explicó la joven señora, le había enseñado a preparar una tal Milly. Con delantal, un pañuelo cubriéndole el cabello y remangada, la vizcondesa distaba mucho de parecerse a las solemnes damas de la aristocracia que ella había conocido antes de entrar al servicio del lord.

—Eso es —asintió Angeline, vertiendo el huevo en medio de la harina del bol para batirlo luego con energía.

Mientras Manuela trajinaba en la lumbre añadiendo la carne a la cebolla sofrita, la muchacha vertió la mezcla de agua, leche y manteca derretida y amasó los componentes hasta conseguir una bola de tacto suave.

—Media hora de reposo y podremos continuar —dijo, retirando el pañuelo que se le caía sobre los ojos.

Manuela le dio una ojeada y, al ver su cabello pringoso, se permitió soltar la risa.

Pero no hubo tiempo para chanzas. Irrumpieron en la cocina el señor Landon y Ralph, el jardinero, a cargo del cual habían quedado Deian y Elin. Llegaban demudados, sin aliento, tambaleantes, el jardinero con un corte en la frente que iba tomando tintes morados. Se tomaron unos segundos para recuperar el resuello, miraron a Rhonda con los ojos vidriosos y Landon anunció:

—Los niños han desaparecido.

La noticia hizo que se elevaran exclamaciones y hasta una sonora palabrota por parte del pinche.

Angeline, a pesar de haberse quedado muda durante un instante, detuvo a su dama de compañía, dispuesta a ir en busca de sus hijos, y cortó de raíz el histerismo reinante.

—¡Silencio! Es absurdo perder los nervios, primero tenemos que saber qué ha pasado —argumentó—. Cuéntennos, por favor.

—Estaba colgando unas macetas, explicando a los niños qué flores eran, cuando la escalera se ladeó y caí de cabeza, milady —empezó a decir Ralph—. No creo haber estado más de un par de minutos sin conocimiento pero, al recobrarme, no los vi por ninguna parte.

—Pidió mi ayuda y los hemos buscado por todos lados, señora —añadió el mayordomo con gesto compungido—, pero no aparecen.

—Se tratará de otras de sus travesuras. ¿Es posible que empujaran la escalera sin querer?

—Podría ser, milady.

—Entonces se habrán asustado y escondido temiendo las represalias; los encontraremos, no se preocupen. ¿Buscaron en el invernadero? Les gusta ir allí.

—Fue el primer lugar en el que miramos, milady.

—Si mi marido estuviera aquí sabría dónde buscarlos, conoce todos sus rincones cuando juegan con él al escondite —pensó la joven en voz alta—. Bien, no conviene que se nos eche la noche encima, de modo que esto es lo que vamos a hacer: Rhonda, encárgate de curarle ese golpe a Ralph.

—Milady, preferiría salir para…

—Hazme caso y tranquilízate, te los traeremos. Betty, tú reúne al personal en la entrada para formar una batida. Señora Landon, olvídese de la cena y prepare empanada para todos, no sabemos cuánto tiempo nos llevará encontrar a esos diablos. ¡Vamos, en marcha! —dio un par de palmadas.

Ni una tropa bien entrenada hubiera llevado a cabo su cometido con tanta diligencia. Formaron dos grupos: el primero revisó las caballerizas, los jardines y de nuevo el invernadero; el otro, con Angeline a la cabeza, registró habitación por habitación de la mansión, desde la despensa a los áticos.

Según pasaban los minutos sin dar con los niños, a Angeline se le acrecentaba la inquietud. ¿Dónde estarían escondidos aquellos pillastres? ¿Y si se habían quedado encerrados en algún lugar del que no podían salir? Iba a imponerles un buen castigo cuando dieran con ellos.

El sol se escondía sin remedio y hubieron de ayudarse de candiles para continuar la infructuosa búsqueda, mientras el desánimo campaba sobre las cabezas de todos. Rhonda, temiendo una desgracia, tuvo un acceso de histeria, hubieron de administrarle una infusión calmante y Angeline ordenó que la acostasen y que una de las criadas no la dejase a solas bajo ningún concepto.

Las campanadas del reloj del hall anunciaron las diez de la noche y los niños seguían perdidos.

Aunque se había mantenido serena en todo momento, animando a los demás, la vizcondesa no reprimió un sollozo al quedarse a solas en su recámara. La templanza que demostrara hasta entonces desapareció y echó en falta a Cameron más que nunca.

—Si no hubiera ido a Windsor para entrevistarse con lord Melbourne… —musitó abatida.

Tampoco podía contar con los Gresham: Darel y Tatiana estaban en Glasgow; James y Thara investigaban un caso en Watford; Christopher había embarcado y no se esperaba su regreso hasta la semana siguiente. Se encontraba atada de pies y manos, no le quedaba más que admitir el fracaso y enviar a uno de los criados a poner la desaparición en conocimiento de la policía. La distancia que los separaba de Londres no era demasiada, un buen jinete podría hacer el trayecto en poco menos de una hora, pero ¿cuánto tardarían los agentes en rastrear un terreno tan amplio como Teriwood Manor? Pensándolo fríamente, los niños no podían haber ido muy lejos, pero pesaba en ella el desánimo de si conseguirían dar con ellos antes de que fuese tarde.

—Angeline…

La rasposa voz de hombre que sonó a su espalda hizo que diera un brinco. Giró en redondo, sus ojos se agrandaron y empalideció al descubrir al intruso entre las sombras de la habitación.

—¡Davenport! —exclamó con asombro cuando él avanzó hacia la luz.

—Volvemos a encontrarnos… vizcondesa.

Embargada por el estupor, no dejó sin embargo de ser consciente del arma que él empuñaba. Sintió que le temblaban las rodillas, que le sudaban las manos, pero se negó a permitirle que adivinara su miedo.

—¿Qué hace aquí? ¿Cómo ha entrado? ¿Y qué significa esa pistola?

—Siéntate.

—Voy a llamar a…

—¡¡Siéntate!! —ordenó él tajante, aunque sin elevar la voz para no descubrir su presencia a los criados—. Si quieres que esos mocosos sigan con vida más vale que me escuches.

La esperanza al saber de los niños y el pánico ante la clarísima amenaza se abrieron paso en el pecho de la joven al mismo tiempo.

—¿Se encuentran bien?

—De momento.

—¿Dónde los tiene? ¿Qué es lo que quiere, Nash, dinero?

Davenport señaló la butaca de la cómoda con el cañón de su arma, pero ella se negó a obedecer, prefería mantenerse erguida frente a él, en igualdad de condiciones.

—Dinero, por supuesto, el mundo se mueve por dinero, querida, y yo quiero tu herencia. La que amasó mi tío.

—¿De qué habla? Mi anterior esposo murió arruinado.

—Eso es lo que todos pensamos hasta que Don Marlow regresó a Charleston, que se había ido al otro mundo pobre como las ratas.

—¿Marlow? Entonces no…

—El viejo se asoció con una empresa naviera de Nueva York que empezará a construir barcos de vapor; las acciones se han triplicado en cuestión de semanas tras el acuerdo con el Gobierno americano. Ahora eres una mujer muy rica y vas a cederme todo.

—Aunque fuese cierto, Davenport, y usted no estuviese soñando, he vuelto a casarme; sería mi esposo quien tendría el control del dinero.

—Siempre y cuando… no me hubieses pasado a mí tus bienes antes del enlace —argumentó. Sacó un documento de su levita arrojándolo sobre la cómoda—. Fírmalo, te diré dónde encontrar a los chicos y no volverás a verme.

De manera que era eso, pensó la joven. Nash había cruzado el océano para quedarse con una herencia que, aunque ella ni esperaba ni deseara, no le correspondía.

—Ha perdido la cabeza.

—Firma de una vez, Angeline. —Arrastró las palabras acercando su rostro tanto que la muchacha se echó hacia atrás.

—Cuando sepa dónde están Deian y Elin —lo retó.

—Primero, haces lo que te digo; luego, te indicaré dónde se encuentran.

Si alguna vez había sido temeraria Angeline, fue en ese instante. Tenía mucho que perder y poco que ganar, pero estaba segura de una cosa: si aquel desgraciado tenía de verdad a los críos de nada le servían muertos. Estaba jugando sus cartas y ella debía hacerlo con las suyas en una partida en la que apostaban demasiado. Elevó el mentón con aire regio, clavó sus ojos en los oscuros de Nash y rebatió:

—No. Habrá de demostrarme que los niños están bien. Tómelo o déjelo, Davenport. Y en el caso de que esté pensando en matarme, le recuerdo que mi heredero legal, en todo caso, es el vizconde de Teriwood; de nada le serviría apretar el gatillo.

Nash se la quedó mirando durante unos segundos que a ella se le hicieron interminables, aunque hubiera jurado ver un relámpago de admiración en los oscuros iris de su enemigo.

Betty, con los ojos irritados por el llanto, retorcía el bajo de su delantal entre los dedos.

—Hemos administrado láudano a la señora Graham para que descanse, milady, ha tenido otro ataque de nervios.

La furia apenas dejaba escuchar a Angeline: le dolían las sienes, tenía presión el pecho y solo era capaz de recordar las amenazas de Nash, que había desaparecido entre las sombras tan pronto dejó sus instrucciones. Estaba desgastando la alfombra en su incesante ir y venir por el cuarto dando vueltas a su entrevista. La maldita herencia que pudiese o no haber dejado Adolphus le importaba un ardite, podía quedarse con todo. Lo que le preocupaba era si él cumpliría su palabra de entregarle a los hijos de Rhonda una vez firmara el condenado documento.

Olvidó sus tenebrosos pensamientos para atender a la criada, que le estaba comunicando algo más.

—Lo siento, ¿qué decías?

—Que lady Braystone…

—Muchacha, súbenos un par de tazas de chocolate cuando sea posible, por favor —pidió la propia Kimberly entrando en el cuarto. Antes incluso de que la criada acabase de salir, interrogó a Angeline con el ceño fruncido—. ¿Puede explicarme alguien qué está ocurriendo? Regresaba a casa cuando se ha partido el eje de una de las ruedas, pretendía pediros ayuda para arreglarla y me encuentro con lo más parecido a un campo de batalla. ¿Qué es eso que me han comentado de que no encontráis a los niños de esa mujer que vino con vosotros en el barco?

Angeline no agradeció la presencia de la condesa, un problema añadido puesto que tenía pensado escaparse para ir al encuentro de Nash. Reconocía que era una locura marcharse sin decir nada a nadie, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—¿Se ha avisado a la policía? —insistía Kimberly.

La joven barajó las posibilidades que tenía de dar esquinazo a la condesa: ninguna, conociendo su terquedad. Suspiró con desánimo y declaró:

—Los han secuestrado. Si no quiero que los maten tengo que ir a buscarlos yo sola. —Alzó una mano para acallar su protesta—. Es posible que pienses que actúo como una demente, pero nada de lo que digas me hará cambiar de opinión. Sin embargo, confío en que, si las cosas no saliesen bien, le expliques a Cameron mis motivos y el nombre del sujeto al que debe buscar y enviar al infierno con mis saludos.

—¿Han raptado a los niños porque tienen algo contra ti? Pero ¿quién ha sido?

—Es una historia muy larga.

—Soy toda oídos.

Angeline dio un vistazo al reloj que había sobre la repisa de la chimenea y negó.

—He de irme ya, Kim, ahora no tengo tiempo.

La condesa, afectada, mantuvo sin embargo el gesto imperturbable y apeló a lo único de lo que podía echar mano para que rectificara.

—No puedes enfrentarte sola al problema, debes pensar en el bebé. Ahora, tranquilízate y dime quién está detrás de todo esto y dónde has quedado en verte con los secuestradores.

Desalentada, tomó asiento en el borde del colchón, golpeó este invitando a la condesa a acompañarla y empezó a contarle:

—Es solo uno, se llama Nash Davenport y es el sobrino de mi primer esposo.

En el pasillo, Betty, cargada con la bandeja, abrió los ojos como platos y agudizó el oído para atender a la conversación que le llegaba a través de la rendija de la puerta medio abierta. Pidió permiso, entró y depositó la bandeja sobre la mesita junto al ventanal, marchándose de inmediato. Sin embargo, la curiosidad la obligó a quedarse escuchando un momento más. A punto de ser descubierta por lady Braystone cuando esta salió de la recámara a toda prisa, con el corazón latiéndole en las sienes, consiguió ocultarse a tiempo entre las sombras de la galería. Tras unos momentos de incertidumbre, conteniendo un sollozo, bajó a la carrera a las cocinas.

En el piso inferior, Kimberly buscó al señor Landon, hizo que la acompañara hasta el gabinete de Cameron y le ordenó abrir el armario en el que sabía que guardaba algunas armas. Ante el estupor del mayordomo, sopesó un par de pistolas y eligió una pequeña Deringer que lanzó a sus manos pidiéndole que la cargase, en tanto ella hacía lo mismo con un modelo más antiguo, pero igual de efectivo, que le había regalado a su sobrino al regresar de tierras americanas. Se guardó ambas en la cinturilla de la falda disimulándolas al cubrirse con la chaqueta del traje.

—Prepare usted mismo el cabriolé de la vizcondesa Y, un caballo para mí con silla masculina, y llévelos detrás del invernadero. Y ni una palabra a nadie, señor Landon.

Dejando al pobre Charles tan aturdido que no supo reaccionar antes de que ella saliera del gabinete, fue a reunirse con Angeline.

Capítulo 30

Los candiles colgados en los laterales del carruaje se mecían bajo el traqueteo permitiendo apreciar apenas retazos del camino, y la luna, escondiéndose a cada poco entre las nubes, tampoco ayudaba demasiado para hacerse una idea de por dónde discurría el coche.

De todos modos, no tardó demasiado en alcanzar las ruinas de St. Eugene, una ruta que ya conocía. Una vez allí, empero, tiró de las riendas deteniendo al caballo, indecisa y nerviosa. Nunca se había aventurado a ir más allá de los vestigios de la abadía porque sabía que la estrecha vereda, peligrosa, serpenteaba al borde del acantilado. Durante unos momentos, trató de captar algún sonido que delatase la presencia de la condesa tras ella, pero solo le llegaba el rumor del mar que rompía contra las rocas allá abajo y los ruidos propios de algún animal nocturno que le erizaron el vello de la nuca. Llenó sus pulmones con el aire impregnado de olor a mar y trató de calmarse.

Al cabo de un momento, más resuelta, azuzó al caballo que, algo intranquilo, comenzó a internarse por el estrecho sendero; tenía que encontrar la pequeña choza que Nash le indicase. Sin poder evitarlo, miró de nuevo hacia atrás, sin hallar señal alguna de la presencia amiga, con la oscuridad cerniéndose a su espalda como si quisiera tragársela.

Con los cinco sentidos alerta, distinguió por fin una titilante luz que oscilaba de derecha a izquierda y volvió a detenerse. Atisbó entre las sombras hasta descubrir los contornos de algún muro medio derruido y la figura rotunda de su rival acercándose.

—Deja el cabriolé y baja —dijo Davenport al llegar a su altura—, aquí se acaba el camino.

Angeline descendió, ató las riendas a un arbusto y lo enfrentó con valentía, aunque tras la débil luz de la lamparilla que él portaba sus ojos se asemejaban a los de un demonio.

—¿Dónde están?

Sin responder, Nash le dio la espalda y comenzó a caminar hacia la choza.

Lo que quedaba de la humilde construcción no era más que un montón de piedras, apenas cubiertas por un tejado de paja que amenazaba con venirse abajo. Él entró, dejó la luz en el suelo y se giró hacia ella.

—¿Dónde se encuentran? —insistió Angeline, notando la Deringer en el bolsillo de su falda. No era un arma de suficiente calibre contra la pistola de largo cañón que Davenport portaba en la cinturilla de su pantalón, pero se juró utilizarla si fuera necesario.

—¿Quién dice que estén aquí?

La ira se apoderó entonces de la muchacha que, en un acto desesperado, creyendo haber sido engañada, extrajo la pistola y la empuñó, a la vez que daba un paso hacia él. No por exasperada, sin embargo, cayó en la tentación de acercarse demasiado.

—Nunca he matado antes, Davenport, pero te aseguro que si no me los entregas ahora mismo aprieto el gatillo —lo tuteó—. Saca tu arma con dos dedos y déjala en el suelo.

—Así que la recatada vizcondesa tiene agallas —murmuró él tras recuperarse del sobresalto, haciendo justo lo que le ordenaba.

—Empújala con el pie hacia un rincón.

El metal emitió un sonido sordo al chocar contra el muro y Angeline se relajó en parte. Le vio entonces avanzar hacia un lado de la habitación, agacharse y tirar de una argolla en el suelo que abrió una trampilla.

—Están abajo.

Ella se aproximó un poco, pero solo pudo distinguir un agujero excavado en la roca, oscuro como el alma de Satanás, y los primeros peldaños de una escalera.

—Aléjate. —Nash dio un paso hacia atrás sin perder la socarrona sonrisa que estiraba sus labios, como quien está seguro de sí mismo—. Más.

Se atrevió entonces la muchacha a sujetar en su mano libre la lámpara que él dejase en el suelo. Acercándose al sótano, sin perder de vista a su oponente, convencida de que aprovecharía cualquier ocasión para revertir la situación, echó un vistazo abajo.

—¡Deian! ¡Elin!

Durante unos instantes no escuchó nada. Luego, un llanto atemorizado hizo que soltase de golpe el aire retenido. La alegría al saberlos vivos la distrajo una milésima de segundo, solo una milésima, pero fue suficiente como para que Nash se lanzase sobre ella. El golpetazo la desestabilizó, perdió la pistola y hubo de sujetarse a la trampilla para no caer de cabeza al sótano. Cuando se recobró, las tornas habían cambiado: era Nash quien dominaba la situación y la apuntaba.

—Ahora, querida, acabemos de una vez —masculló, irritado aún por haberse dejado sorprender por una mujer. Sin embargo, la sonrisa se le heló en los labios al sentir que un objeto frío se apoyaba en su cabeza.

—Acabemos, señor mío —se escuchó una voz glacial que hizo crecer la esperanza en el corazón de Angeline, quien se apresuró a mirar de nuevo hacia el sótano—. Deja caer el arma. Eso es. Parpadea, solo parpadea, escoria, y te hago un tercer ojo en la nuca.

No era la primera vez que Kimberly Gresham, condesa de Braystone, se encontraba en una situación semejante. Hacía años había arriesgado su integridad para esclarecer el asesinato de su hermanastro y descubrir a una peligrosa banda de contrabandistas. Sabía manejar una pistola o un florete y, si las circunstancias hubieran sido otras, el hombre al que encañonaba no hubiera tenido otra opción que seguir sus instrucciones. Pero ni ella ni Angeline contaban con la pericia de un individuo acostumbrado a ganarse la vida en los arrabales, ni con que los críos, anhelantes ante la presencia de la vizcondesa, gritando su nombre a la vez, asomaran por la trampilla. Instante de oro que Nash aprovechó para girarse hacia Kim, golpear su brazo, desarmarla y hacerse con la pistola.

—¡Ya está bien de estupideces, señoras! —bramó con el semblante enrojecido por la rabia—. He intentado hacer esto del mejor modo posible, pero se han terminado las contemplaciones. No ordené que asesinaran a mi tío para que dos locas frustren ahora mis planes.

—¡¿Mandaste matar a Adolphus?! ¿Fuiste tú? ¿Tú, el culpable de que me encerraran durante días como sospechosa?

—Te asombrarías de lo poco que cuesta conseguir la colaboración de algunos, incluso si se trata de un crimen.

—De modo que el individuo al que encontraron con pruebas incriminatorias trabajaba para ti. ¿A él lo mataste con tus propias manos?

—Era un despojo que está mejor muerto —confirmó con total frialdad.

—¡Eres un…!

—Un hombre decidido a tomar lo que me pertenece —cortó el insulto alzando el brazo armado, apuntándola a la cabeza—. Solo tienes un camino, Angeline: firma el puto documento. Niégate, y destriparé a esos mocosos antes de enviaros a ambas al infierno.

No tenía intención de cumplir la bárbara amenaza, los niños eran demasiado pequeños y estaban tan aterrorizados que no suponían peligro alguno para él, pero sonrió satisfecho viendo que su bravata hacía empalidecer a las mujeres.

Capítulo 31

William Lamb, segundo vizconde de Melbourne, le había llamado con urgencia para pedirle que llevara a cabo un trabajo farragoso. No era el primer ministro un hombre que se amilanase ante los problemas, muy al contrario, y estaba decidido a solventar el asunto cuanto antes. Lo que le metía a él de lleno, una vez más, en las intrigas políticas que deseaba dejar de lado para siempre. En otro tiempo no le importó jugarse el cuello en operaciones que encerraban peligro, pero su vida había cambiado, estaba casado con una mujer a la que amaba y esperaba un heredero al que no tenía intención de dejar huérfano antes de tiempo. Así se lo había comunicado a lord Melbourne: le conseguiría la información que precisaba y sería su última misión. El diplomático, lejos de incomodarse por perder a un peón como él, aceptó que renunciara en cuanto solventaran la cuestión que tenían entre manos.

Desde que en mayo del año anterior anunciase su intención de dimitir, cansado de tanto fariseo como se movía alrededor de la reina, no había faltado quien viese la oportunidad de colocar a un tory en su sillón. La noticia de su marcha había tenido como consecuencia lo que se dio en llamar La Crisis de las Damas de Cámara. Robert Peel, que optaba al puesto que ocupaba en ese momento lord Melbourne, no pidió, sino que exigió a la soberana despedir a algunas de las esposas whigs que pertenecían a su séquito. Había sido Lamb quien apoyase a Victoria en su decisión de no prescindir de mujeres tan leales, lo que hizo que Peel se negase a formar gobierno, prefiriendo continuar en la oposición y, por tanto, obligando a lord Melbourne a continuar en un cargo que ya se le hacía oneroso. Aun sin desear seguir desempeñando sus funciones, su continuidad le estaba pasando factura y, según sus fuentes, tramaban acabar con su vida. Ahí era donde entraba Cameron, que había puesto rumbo a Teriwood Manor en plena noche para avisar a su esposa de que debía ausentarse durante unos días.

Irritado porque las circunstancias le obligaran a alejarse de Angeline, se apeó del caballo antes incluso de que el animal frenase, tirando las riendas a uno de los criados que le salió al encuentro con cara de circunstancias. Le asombró ver que los sirvientes, con lámparas de aceite, iban de un lado a otro como pollos sin cabeza, pero no fue capaz de saber qué pasaba porque las frases inconexas de quien se hiciera cargo de su montura eran un galimatías.

Subió las escaleras de la entrada de dos en dos, yendo a chocar con Landon, que salía a su encuentro.

—¡Milord! ¡Gracias a Dios que ya está aquí! Hace solo minutos que se marcharon.

—¿Qué diablos es todo este barullo, Charles? ¿Y quién se ha marchado?

—Los niños… Milady… ¡Es terrible!

Solo después de calmar al excitado mayordomo, que comenzaba una frase sin terminarla, pudo por fin empezar a enterarse de lo acaecido, sintiendo con cada palabra de Landon que la sangre se le helaba en las venas.

—Han raptado a Deian y Elin. Lady Braystone me ordenó guardar silencio, por eso no he querido que el personal deje de buscar, llevamos haciéndolo desde esta tarde. Pero ante usted no puedo callarme: me temo que milady y la condesa están en grave peligro. ¡Betty! —llamó a la criada que se acercó presurosa, limpiándose las lágrimas—. Betty, cuenta a milord lo que escuchaste.

Según la chica iba poniéndole entre sollozo y sollozo al corriente de lo que sabía, Cameron iba empalideciendo. Imaginó a Angeline muerta con su hijo en las entrañas y un escalofrío de pánico le recorrió la espalda. Después de escuchar que su alocada esposa y Kim iban hacia las ruinas de la choza que se encontraba más allá de la abadía, al borde del acantilado, no quiso oír más: giró en redondo y echó a correr hacia las caballerizas, ahogado por la desesperación y el pánico.

—¡Lady Braystone tomó dos pistolas, milord! —le llegó la advertencia de Landon.

Conocía lo suficiente a su tía como para que un velo de esperanza anidara en su espíritu: si Kim iba armada, aquel cabrón de Nash Davenport tendría menos oportunidades. Pasara lo que pasase, iba a matarlo con sus propias manos.

Los niños, tiritando, hechos un ovillo en un rincón, abrazados el uno al otro, no se atrevían ni a moverse y miraban a los adultos de forma alternativa. En sus caritas sucias por las lágrimas se reflejaba el horror vivido al verse encerrados en aquel sótano maloliente y húmedo durante horas.

Nash puso sobre una madera carcomida la pluma y el pequeño tintero que se había agenciado de la habitación de Angeline antes de salir, y esperaba impaciente a que la joven firmara el documento que lo convertiría en un hombre rico. Quería acabar con aquel engorroso asunto de una vez por todas y desaparecer; permanecer escondido hasta que zarpase el barco que lo llevaría a España no le sería difícil. Luego, la libertad, la fortuna y el olvido de una vida miserable.

Angeline abrió el tintero, que a punto estuvo de caérsele, tomó la pluma con mano trémula y estampó su rúbrica antes de tirar el papel a la cara a Davenport.

—¿Y ahora?

—Que los críos vuelvan al sótano. No, no voy a matarlos, ¿qué te imaginas que soy?

—Un perro sarnoso que se ha servido de ellos, que ha ordenado la muerte de su tío y que, para rematarlo, ha asesinado a su cómplice —se despachó ella a gusto.

—¡Es inhumano! —protestó la condesa, dando vueltas en su cabeza un modo de poder distraerlo—. Mírelos: están muertos de frío y aterrados. ¿Qué piensa hacer con ellos después de quitarnos a nosotras de en medio? Dejarlos aquí es una…

—Deje de graznar y hagan lo que he ordenado. Los niños no morirán por permanecer unas cuantas horas más ahí abajo, y ustedes y yo vamos a dar un paseo… junto al acantilado.

Cameron detuvo su montura al distinguir el tenue resplandor que salía de la choza. Desconocía cómo estaba la situación, pero no podía arriesgarse a que lo escucharan llegar y precipitar los acontecimientos, aunque deseaba fervientemente echarse a Davenport a la cara.

Agachado casi a ras del suelo, se acercó con sigilo, a tiempo de escuchar la amenaza. Le embargó el júbilo al saber a Deian y Elin vivos y el pánico por la suerte de las mujeres, pero no se dejó llevar por la imprudencia. Si algo le había caracterizado siempre en sus misiones para el Gobierno era la disciplina: esperaría a que los niños estuvieran a salvo y, después… Después ajustaría cuentas.

Parapetado tras los restos de uno de los muros vencidos aguardó con el alma en un puño un par de minutos que le supusieron siglos, hasta oír pasos. Bajo la luz del candil que portaba el despreciable sujeto que había puesto sus vidas cabeza abajo destelló la pistola que empuñaba. Echó entonces mano a su bota derecha, empuñando la daga que solía llevar siempre consigo, preparándose para atacar.

—Si sigues adelante con esto te encontrarán y acabarás en la horca —escuchó decir a su esposa con voz firme, y la amó más que nunca.

—¿Y quién va a hacerlo? Habréis venido en busca de los niños y, en medio de la oscuridad, caído por el precipicio. Para cuando quieran encontraros, yo estaré muy lejos de aquí.

—Ya tiene lo que quería —oyó que argumentaba la condesa—, de modo que por qué no marcharse sin más. Usted ha conseguido el maldito papel y los niños no han sufrido mayores daños. Olvídese de todo y váyase, le aseguro que no lo delataremos.

—Caminad y callaos, me levantáis dolor de cabeza.

La luna, asomando en ese momento por detrás de las nubes, permitió a Cameron ver a las tres figuras, tan cerca ellas del abismo que no quiso esperar más: se irguió para surcar el aire lanzándose contra Nash al tiempo que gritaba:

—¡Al suelo!

La advertencia fue obedecida a un tiempo por las mujeres y Davenport, alarmado por una súbita presencia que en modo alguno esperaba, consiguió darse la vuelta justo a tiempo de enfrentar a quien se le echaba encima.

Cameron alcanzó su objetivo, cayó sobre su oponente derribándolo y ambos rodaron por el suelo. Su mano izquierda aferró la muñeca de Davenport haciendo que, en un movimiento espasmódico, apretase el gatillo. El disparo sonó como un trueno mientras él buscaba el cuerpo rival con la daga, que perdió al recibir un rodillazo en pleno tórax que lo dejó sin aliento unos segundos. Se enzarzaron luego en un intercambio de golpes mezclados con maldiciones y quejas, acercándose, sin ser conscientes, al acantilado.

Los escasos minutos de lucha facilitaron a Kimberly ir en busca de las pistolas y lanzar la Deringer a Angeline que, despavorida por la suerte de su esposo, la aferró con desesperación. Armadas y, sin embargo, sin posibilidad alguna de disparar por miedo a herir a Cameron, fueron testigos de cómo en su pugna por derribar uno a otro, ambos se aproximaban peligrosamente al borde.

Con el corpachón de Nash sobre él, sus manos atenazando su cuello cortándole la respiración, el vizconde logró encoger una pierna, afianzar el pie en el vientre del contrario y, en un acto desesperado por inhalar aire, empujarlo. Davenport salió despedido hacia atrás, pero se incorporó con agilidad quedando, sin proponérselo, expuesto al arma de la condesa de Braystone, que no dudó en disparar. Recibido de lleno el impacto de la bala en su hombro derecho, Nash se encogió, retrocediendo un paso. Cedió el terreno bajo sus pies, osciló con los brazos abiertos buscando estabilidad y acabó por desaparecer en la negrura del abismo.

Nash escuchó el alarido de Angeline un segundo antes de sentir que su cuerpo se precipitaba hacia una muerte segura… y notar que unos dedos de acero lo sujetaban por la muñeca en el último instante. Con los ojos fuera de las órbitas y el rostro desencajado por el horror, miró hacia abajo y luego dirigió sus ojos hacia los tormentosos del vizconde de Teriwood.

—¡¡No me suelte!! ¡¡Por amor de Dios, no me suelte!! —sollozó, perdida ya toda su hombría.

Cameron dudó un momento. El peso de su rival balanceándose en el vacío le provocaba un dolor lacerante en el hombro, y el instinto de salvar la vida de aquel despojo y la posibilidad de dejarlo caer batallaron en su pecho. Pero la súplica de un hombre vencido y humillado pudo más que su deseo de venganza.

—Tus huesos van a pudrirse en la cárcel, Davenport —gruñó antes de tirar de él, ayudado por las dos mujeres.

Capítulo 32

Angeline besó a los niños en la frente, les subió el embozo y se volvió hacia Rhonda, que no se había separado de ellos desde que se le fueran devueltos días antes sanos y salvos.

—Las pesadillas desaparecerán, no te preocupes, son fuertes; entre todos conseguiremos que olviden lo sucedido. Ahora necesitan más mimos que nunca.

—No sé cómo dar las gracias… —sollozó.

—No tienes que hacerlo, cualquiera hubiera hecho lo mismo.

—No lo creo. Poquísima gente se implicaría como lo han hecho ustedes. Solo pido que ese hombre no salga de Newgate nunca más.

—Lo más probable es que, si la policía de Charleston encuentra las pruebas que ha solicitado Scotland Yard, acabe en el cadalso acusado de dos crímenes.

Rhonda cabeceó, se limpió las lágrimas con las palmas de las manos y fue a sentarse al borde de la cama.

Cameron, que había estado esperando en la puerta, enlazó la cintura de su joven esposa apenas cerró ella.

—Lo superarán —afirmó convencido.

—Lo sé.

—Si prefieres quedarte con ellos…

—Tenemos invitados a los que atender y nos estarán echando en falta —negó acariciándole el mentón.

—Podríamos dejar que nos echaran en falta un ratito más —insinuó zalamero.

Angeline se echó a reír, pero negó con la cabeza, aunque no le hubiera importado subir a la habitación que compartían, tal como él sugería.

Abrazados, abandonaron la zona de servicio para llegar hasta el salón, donde esperaban reunidos los Gresham al completo. Habían aplazado la invitación unos días, hasta que se hubo recobrado la calma, dejando atrás y tratando de olvidar el peligro al que se expusieron para continuar con sus vidas. A medida que se acercaban, iba llegando hasta ellos el murmullo de la conversación, destacando la cascada de risas de lady Agatha, que no quiso perderse, como tampoco lo hizo lady Eleanor, acudir a la cena a pesar de sus frecuentes achaques.

—¿Cómo puedes afirmar algo con tanta rotundidad cuando andas todavía en pañales? —preguntaba Ryan con su guasa habitual.

—Es posible que sea joven, querido primito, pero no idiota. Sé lo que quiero y lo que no. Y una de las cosas a las que no estoy dispuesta es a soportar un montón de moscones regalándose el oído.

—Ni siquiera sabes si se van a acercar a ti, Xandra —aventuró el heredero de Braystone—. Dado tu carácter, hasta es posible que salgan a escape.

—¡Si no fuéramos familia te retaría a duelo, pedazo de asno!

—Dejad de discutir, por favor —pidió lady Agatha intentando calmar a la exaltada muchacha.

—¡Qué vergüenza! —apostilló lady Eleanor con su frase preferida.

—Haced caso a las abuelas, chicos, o nuestros anfitriones nos pondrán a todos de patitas en la calle —terció el barón de Salsbury, centrando su atención en la pareja—. ¿Cómo se encuentran los niños?

—Se irán sobreponiendo. ¿A qué se debe una dialéctica tan encendida?

—Xandra asegura haber elegido ya al hombre que será su esposo —les dijo Tatiana con una sonrisa tolerante.

—Podéis burlaros todo lo que queráis, pero es así.

—¿Quién es el afortunado? —quiso saber Angeline, colocando una mano en el brazo de la muchacha, mostrándole así un cierto respaldo.

Xandra y ella habían congeniado apenas fueron presentadas. La heredera de los barones de Winter era una joven preciosa, de rizada cabellera del color del fuego y unos ojos verdes que llamaban la atención. Pero lo que destacaba en ella sobre todo era su carácter abierto, espontáneo y valiente. Aunque solo habían podido intercambiar unos pocos comentarios durante la cena, Angeline se había dado cuenta de su potencial humano, con una personalidad que ya apuntaba un talante decidido y brioso. Sin duda, llevaría de cabeza al elemento masculino de su generación cuando fuese presentada en sociedad.

—Eso, prima, no voy a decirlo; lo honesto sería que él lo supiera primero, pero me toca esperar a los dieciocho para poder declararme.

El convencimiento con que afirmó sus propósitos no evitó que su primo siguiera zahiriéndola. En cambio, Darel Gresham clavó sus ojos en los de su hija para advertirle en términos más explícitos:

—Vete olvidando de semejante estupidez. Te presentarás en sociedad, evaluarás las peticiones que se te ofrezcan y, en todo caso, te dejaremos elegir. Nunca te obligaríamos a casarte con alguien a quien no quieras, pero todo tiene un límite, Xandra.

—Cariño —intervino su madre para rebajar la tensión que se había instalado en el salón, porque cuando la muchacha y su progenitor se enfrentaban acababan saltando chispas que chamuscaban al resto—, falta tiempo para eso, ya lo hablaremos.

—Tómatelo con calma. La vida da muchas vueltas y puedes cambiar de idea. O él casarse con otra antes de que le pidas matrimonio —apuntilló James, con la sana intención de aportar otro punto de vista. No lo consiguió, ganándose, por el contrario, una mirada bastante poco afable de su sobrina.

—Angeline, querida —se abrió paso la aún enérgica voz de lady Agatha—, no nos has dicho aún qué piensas hacer con tu fortuna.

Todos, incluida Xandra, agradecieron la mediación oportuna de la abuela para distender el ambiente.

—Hasta hace una semana ni siquiera sabía que tuviera dinero, milady. En cualquier caso, tampoco conozco la cuantía.

—No debe tratarse de una cantidad baladí, o ese hombre no hubiera cruzado un océano dispuesto a quitarte de en medio por conseguirla —opinó lady Eleanor.

—Habremos de esperar a que nos lleguen noticias de los abogados. Cameron ya les ha escrito. Sea como fuere, es una herencia no deseada. Salvo que mi esposo opine lo contario, me gustaría poner parte de ella a nombre de los hijos de Rhonda y donar otra parte a asilos y orfanatos.

El vizconde rodeó el talle de su esposa con un brazo galante, la miró rendido a su iniciativa y declaró concluyente:

—Tesoro, el dinero es tuyo y puedes gastarlo cómo y dónde creas conveniente. A esos diablillos no les faltará de nada, te doy mi palabra, pero tu gesto al pensar en ellos te honra.

Angeline se perdió en la ávida mirada de su marido, apoyó una mano en su pecho y lo besó sin importarle que estuvieran ante la concurrencia familiar.

—Jovencitos, dejad eso para cuando subáis a vuestro dormitorio —les regañó lady Agatha con sorna.

—¡Qué vergüenza! —reincidió lady Eleanor, aunque sonreía de oreja a oreja.

Epílogo

Noviembre de 1840

—Estarán aquí para Navidad —sonrió, dejando luego la misiva a un lado—. Será como un viaje de novios para mi hermana y su reciente esposo.

Brenton no atendía a las explicaciones de su esposa, demasiado absorto en las muecas que hacía su hijo, que afianzaba su manita en el pecho de Angeline mientras mamaba; ella se había negado en redondo a contratar a un ama de cría. Le parecía imposible que su vida hubiera dado un giro tan completo. Más aún, que aquel ser diminuto les perteneciera.

—¿Me estás escuchando, Cameron?

—¿Qué?

—Que mi familia llegará para Navidad.

Él asintió, pero su atención continuaba centrada en Ethan. No le deseaba ni a su peor enemigo los momentos angustiosos que casi lo habían enloquecido, paseando de un lado al otro del salón en compañía de sus tíos, mirando a cada poco hacia las escaleras que subían al primer piso. Los muy desgraciados habían estado serenos, aconsejándole tranquilidad, mientras él se ahogaba de angustia. Porque hubiera deseado estar al lado de Angeline, tomarla de la mano y mirarla a los ojos en el trance, asumir como propios sus dolores, compartir aquellos momentos irrepetibles. Maldijo una y mil veces durante la agobiante espera la estúpida creencia de que un hombre solo era un estorbo en según qué circunstancias, dejando a la mujer el prodigio y la gloria de ser la primera en ver la mirada de un hijo. Tal vez por eso el vínculo que los unía para siempre era indestructible. Pero como sus tías, e incluso el condenado médico, habían hecho frente común para cerrarle el paso, no le quedó otra opción sino soportar la aburrida cháchara de los hermanos Gresham intentando calmarlo. Por fortuna, no hubo complicaciones y el niño nació apenas cuatro horas después de haber comenzado los dolores.

—¿Por qué hace esos ruiditos tan extraños?

Ella cambió a su hijo de posición y se descubrió el otro seno, consciente de que la mirada hambrienta de su marido se desviaba hacia ella.

—No se haga ilusiones, vizconde de Teriwood; nos guste o no tendremos que esperar algo más para llevar a cabo los juegos que está ideando.

Cameron se echó a reír de buen humor, la besó en los labios y acarició la pelusilla rubia de la cabeza de la criatura.

—Es guapo, ¿no es cierto?

—Tanto como su padre.

—Y tan pequeño…

—No se va a romper, cariño. Tómalo —se lo tendió—, creo que ya no quiere seguir comiendo.

Angeline se recostó en el respaldo del sillón para disfrutar de aquella imagen que había soñado tantas veces: Cameron con su hijo en brazos. El corazón se le henchía de amor por los dos, eran todo su mundo, su vida entera, y la daría con gusto por ambos si fuera necesario. Se desviaron sus ojos hacia el jardín, cubierto por el blanco inmaculado de la primera nevada del año, e imaginó a Deian, Elin y Ethan jugando en él. Los hijos de Rhonda se habían proclamado «paladín y paladina» del pequeñín en cuanto les permitieron verlo. Deian había dejado a los pies de la cuna su caballito de madera preferido y Elin le había obsequiado con su mejor cinta para el cabello, enterneciendo a todos los presentes.

—¿Seguro que podrás con la celebración? —preguntó de pronto él, dando ligeras palmaditas en la espalda a Ethan, al que había colocado sobre su hombro como ella le había enseñado a hacer después de cada toma—. Siempre podemos anularla si no te ves en condiciones.

—¡Cameron, por Dios! —Sonrió ante su preocupación—. Ni tu hijo ni yo somos de cristal. Él es demasiado pequeño para llevarlo a Braystone Castle con este tiempo, pero yo estaré perfectamente en un par de días, te aseguro que soy capaz de preparar la fiesta. Además, tengo a Rhonda y a la señora Landon para que me ayuden. Eso sin contar con tus tías, que seguro que colaboran encantadas.

—Es lo que me temo, que se presenten aquí una semana antes y acaparen a mi heredero.

La divertida carcajada de Angeline llenó el cuarto. Tendió la mano a su esposo, entrelazaron los dedos y él acabó por darle otro beso antes de sentarse en el brazo del sillón.

—Quien lo va a acaparar serán sus abuelos y mi hermana en cuanto le pongan la vista encima. —Se quedó callada un momento—. Nunca te di las gracias por dar a mis padres el dinero para abrir su negocio.

—Tampoco me has pagado lo que me debes, señora. —Ella abrió mucho lo ojos, sin entender a qué se refería—. Ciento cincuenta dólares, si la memoria no me falla, por un trabajo muy, pero que muy bien hecho.

—¡¡Cameron!!

Las divertidas carcajadas de ambos se unieron, despertando de su sopor a Ethan Brenton, futuro vizconde de Teriwood, que gorjeó reclamando su atención.

Fin

Nota de autora

Me he tomado la libertad de utilizar algunas expresiones actuales para facilitar la lectura, espero que no me lo tengáis en cuenta.

Depósito de cadáveres/morgue: en la época en que he situado la historia, los cadáveres sin identificar se colocaban sobre losas de mármol hasta que eran identificados por algún pariente. El hedor era insoportable y la refrigeración de las salas no llegó hasta 1880, de modo que, hasta entonces, los cuerpos se mantenían frescos por medio de un goteo constante de agua, que los hacía aparecer hinchados.

Una vez más, como en todas mis novelas, me he permitido hacer convivir con los protagonistas a personajes reales. En este caso, a William Lamb, segundo vizconde de Melbourne. Perteneciente al partido de los Whig, fue ministro del interior desde 1830 a 1834 y primer ministro hasta el año 1841. Destacó sobre todo por ser el mentor de la joven reina Victoria, a la que asesoró en temas políticos, haciéndose muy amigos, y es cierto que le concedieron un apartamento privado en el castillo de Windsor. John Stuart-Wortley, miembro conservador del Parlamento, encabezó una moción de censura contra él y lord Melbourne acabó dimitiendo como primer ministro en agosto de 1841, aunque no por ello dejó de cartearse con su soberana durante mucho tiempo. Murió en Melbourne Hall en noviembre de 1848 y fue enterrado en Sant Etheldreda, en Hatfield, Hertfordshire (curioso que se trate del pequeño pueblo donde transcurren las preciosas historias de la serie Minstrel Valley).

Isambard Kingdom Brunel, a quien se refiere el capitán Felton, nació en Portsmouth en 1806. Fue conocido por crear la línea de ferrocarril Great Western, una serie de tres barcos de vapor, participando también en la construcción del túnel del Támesis, el primero bajo un río navegable, y en el desarrollo del primer transatlántico de hélice. Murió en Londres en 1859.

Thomas Moore fue un poeta romántico que nació en Dublín en 1779, al que se recuerda principalmente por haber escrito «The Last Rose of Summer», poema al que dos años después, sir John Andrew Stevenson puso música. Amigo y albacea literario de lord Byron, fue persuadido por la familia de este a destruir las memorias que el poeta inglés le confiase, amparándose en que su contenido resultaba poco honorable y peligroso. Sin embargo, tal vez arrepentido de haberse dejado convencer, el 1830 publicó una biografía de George Gordon Byron titulada Letters and Journals of Lord Byron, with Notices of his Life.

The Last Rose of Summer, poema de T. Moore

Es la última rosa del verano,

que solitaria queda floreciendo;

Todas sus adorables compañeras

Han marchitado y se han ido;

No hay flor de su linaje,

No hay capullo cercano,

Que reflejen su rubor,

O devuelvan suspiro por suspiro.

No dejaré que tú, solitaria,

Languidezcas en el tallo;

Ya que las adorables duermen,

Ve tú a dormir con ellas.

Así yo esparciré, suavemente,

Tus hojas sobre el lecho,

Donde tus compañeras de jardín,

Yacen sin perfume y muertas.

Tan pronto como pueda seguirte,

Cuando las amistades decaigan,

Y desde el círculo brillante del amor,

Las gemas caigan alejadas.

Cuando los corazones sinceros yazcan marchitos,

Y los bondadosos hayan volado,

¡Oh! ¿Quién habitaría

Este mundo sombrío en soledad?

Cunard Line Ltd. Empresa naviera británica, fundada por Samuel Cunard en 1839. Consiguió en varias ocasiones el premio de la Banda Azul, por realizar el viaje más rápido atravesando el Atlántico.

Agradecimientos

Una novela nunca es trabajo único, ni propiedad de la persona que idea la aventura y los personajes. Entre bambalinas, como pasa en el teatro, siempre están esas personas que animan, apoyan, corrigen errores y dan ideas; las que empujan cuando las musas se piran a tomar cervezas dejándote más sola que la una. Ellas son más importantes que la propia autora, siempre lo he dicho y siempre lo diré. No puedo, por tanto, dejar de dar las gracias a mi equipo, al que es imposible pagar tantas horas de dedicación, risas y hasta cabreos, para conseguir entregaros esta novela, que espero os haga pasar unas horas entretenidas.

A Selecta/Penguin Random House, por permitirme crear una nueva aventura y publicarla. Con ellos me siento como en casa.

Y a vosotr@s, que sois la meta final de las batallitas que surgen en mi cabeza, por vuestro cariño constante y vuestros mensajes pidiendo una más de mis fantasías.

Ya sabéis que podéis escribirme siempre que queráis, a través de las RRSS:

Twitter: Nieves Hidalgo @0rgullosaj0n

Facebook: www.facebook.com/escritoranieveshidalgo/

Instagram: nieves.hidalgo_escritora

Notas

[1] Conoce su historia en La bahía de la escocesa. <<

[2] Conoce su historia en Reinar en tu corazón. <<

[3] Conoce su historia en Lágrimas negras. <<

[4] «La última rosa del verano». Escrito en 1805. Sir John Andrew Stevenson le puso música poco después, y en 1813 se publicó en la colección A Section of Irish Melodies. <<

[5] Dominico francés que ejerció de inquisidor en Toulouse entre 1307 y 1323. <<