Lady Clementina Mason, para hacerse cargo de la herencia de su tía, se ve obligada a viajar a Escocia y alojarse en Ness Tower, el hogar de los McKenna. El del hombre que le hizo una proposición por completo indecente, que no ha olvidado. Y la rivalidad entre ambos, surgida cuando se conocieron, se incrementa al volver a encontrarse.

Sean McKenna está centrado en un proyecto para el que necesita dinero y lady Tina es una rica heredera. Sin embargo, no quiere saber nada de Inglaterra desde que fue torturado, acusado de un crimen que no cometió, y ella es inglesa por los cuatro costados. A pesar de intentar impedirlo, no puede remediar sentirse cada vez más atraído por esa mujer que se le enfrenta a cada paso.

Tina no está dispuesta a dejarse humillar de nuevo por el escocés, pero su estancia en Ness Tower le permite conocer de cerca a unas personas a las que acabará queriendo. Y darse cuenta de que Sean no es tan odioso como creía.

Un enigma. Un asesino dispuesto a volver a matar. Dos pasiones enfrentadas. Un romance en tierras escocesas.

Nieves Hidalgo

Palabra de escocés

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Titivillus 07.04.2021

Título original: Palabra de escocés

Nieves Hidalgo, 2021

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Decenas de correos pidiendo la historia de Tina y Sean no me han dejado otra salida: escribirla.

Gracias por ser tan insistentes

Capítulo 1

Escocia. 1826

Lady Clementina Mason dejó los documentos sobre la mesa, se recostó en la silla y se pellizcó el puente de la nariz. Seguía sin poder creerse lo sucedido. Nunca imaginó que aquella mujer, a la que solo había visto una vez en toda su vida, la hubiera nombrado su heredera, dejándole una casa, un local comercial, joyas y una generosa cantidad de dinero en metálico.

Elizabeth, su tía paterna, se había saltado todas las normas sociales al escapar de Inglaterra hacía más de veinte años. Enamorada de Ewan Malcolm, hizo oídos sordos a las amenazas de su padre y a los lloros de su madre, convirtiéndose, de la noche a la mañana, en una paria a la que su familia y la sociedad de Londres repudió. Aquella decisión inapelable, por contra, la llevó a conocer la dicha junto a su esposo, aunque el matrimonio no hubiese sido bendecido con descendencia.

Elizabeth solo volvió a pisar suelo inglés para acudir al entierro de su padre. Clementina era aún una niña y, después de tantos años, la imagen de su tía acabó diluyéndose en las brumas del tiempo. No habían vuelto a saber de ella hasta hacía poco más de un mes.

El padre de Tina se hallaba convaleciente de una caída por las escaleras, consecuencia de haber regresado más bebido de la cuenta a la mansión, de modo que no fue posible contar con su compañía. No obstante, la animó a realizar el viaje porque, según él, se lo debían a Elizabeth.

De cara al mundo se llevaban bien, pero la realidad era que a su padre no le importunaba en absoluto perderla de vista durante una temporada, más bien todo lo contrario. Nunca la quiso y ella se había acostumbrado a vivir con ello.

Tina se había criado en el seno de una familia con posibles. Muchos la envidiarían por eso y, sin embargo, el único afecto que conoció fue el de los criados. Sus innumerables niñeras, a las que su padre siempre encontraba algún defecto, despidiéndolas a cada poco tiempo, solo le dieron estrictas normas de conducta y ningún cariño.

Tampoco su madre fue una persona cercana, se pasaba meses alejada de Londres aduciendo estar enferma; de no ser por el óleo que colgaba de una de las paredes de la biblioteca, apenas recordaría sus facciones. Nunca quiso ser condesa ni casarse con Andrew Mason y, tras darle un varón, al que llamaron Richard, abandonó la mansión familiar de modo permanente, trasladándose a la que fuera de sus padres, en Southampton. Allí permaneció hasta su muerte, ocurrida en 1824.

La encubierta separación de sus padres agudizó el alejamiento de su progenitor que, si ya le había prestado poca o nula atención desde que nació, tras la llegada de un varón que heredaría título y fortuna, la obvió por completo. Lejos de sentir celos de su hermano, Tina había adorado al crío desde que viera su carita. Su dedicación al pequeño llegó incluso a acercar posturas entre su padre y ella durante un tiempo y, la inocente niña que era entonces, llegó a pensar que podría ganarse su cariño.

Tal vez hubiera podido ser así… si Richard no hubiera muerto.

Se negó a seguir pensando al llegar a ese punto; recordar a su hermano lastimaba demasiado.

Volvió a centrarse en los documentos que, para ella, suponían un auténtico quebradero de cabeza. No porque no los entendiese, sino por lo que conllevaban consigo.

En primer lugar, no le hacía ninguna gracia encontrarse allí, en Escocia, a cientos de millas de Londres, cumpliendo con una obligación que preferiría haber eludido, y que acabó aceptando para evitar una discusión con su progenitor. Él no quiso que ella diese poderes al abogado de la familia para que tramitara lo necesario porque, con su marcha de Inglaterra, le dejaba vía libre.

En otro orden de cosas, no paraba de hacer cábalas de hasta qué punto podría afectarla recibir un legado que ni había pedido ni necesitaba, puesto que al cabo de unos meses se haría cargo del fideicomiso dejado por su madre. Eso y la herencia de su tía Elizabeth iba a significar el aumento del asedio inevitable de petimetres a la caza de dinero, sin elementos de juicio para discernir quién la querría por ella misma o por el montante de su patrimonio.

No le hacían falta más moscardones, ya tenía una larga fila de pretendientes llamando a su puerta, caballeros de distinta edad y condición que afirmaban estar locamente enamorados de ella.

Tina no se dejaba engañar, sabía que solo buscaban su fortuna. Estaba lejos de ser ese tipo de belleza ante la que los hombres solían caer de rodillas; de cabello castaño y ojos algo más claros, podía estar en un salón repleto sin que nadie se fijara demasiado en ella. A todos aquellos que merodeaban a su alrededor solo los llamaba su riqueza. ¿Cuántos más se sumarían tras darse a conocer que su fortuna había engrosado?

Ella no iba a plegarse a ser el objeto de una transacción comercial, aunque su padre insistía hasta el aburrimiento en que aceptara a algún caballero, sin molestarse siquiera en disimular las ganas que tenía de deshacerse de ella. A fin de cuentas, una hija no le servía para nada, el título y las propiedades irían a parar al hijo de un primo lejano, al que ella ni siquiera conocía.

Por desgracia, el matrimonio, en el entorno de su clase social, venía a ser eso: un acuerdo que llevaba implícito un negocio previo para materializar el acceso a un título, o bien a la fortuna de uno de los contrayentes; con frecuencia, de ambos hechos a la vez.

Uno a uno había rechazado a sus «apasionados» postulantes en cuanto veía sus verdaderos intereses, provocando el enfado de su padre, las riñas e incluso los gritos. Pero en eso, no pensaba ceder ni un palmo, aunque el conde de Bermont se desgañitase.

No es que fuera una romántica empedernida, pero buscaba algo más que un esposo que se olvidara de ella al segundo siguiente de ponerle el anillo en el dedo y salir de la iglesia. Desde luego, no quería un matrimonio como el de sus padres, frío y distante.

Tan solo había estado a punto de dejarse llevar por el embrujo de las almibaradas palabras de quien resultó ser un mamarracho, el vizconde de Trent. Se había servido de su amistad de antaño con Eleanor Ellis, la joven duquesa de Ormond, para acudir como su pareja a la fiesta que se celebró en Hallcombe House. Una vez conseguido su propósito, se había desentendido por completo de ella, dedicándose a tratar de convencer, a cuantos quisieran escucharle, de las bondades económicas de un negocio de caballos.

¡Ni siquiera había tenido coraje, el muy cobarde, para enfrentarse al hermano mayor de Eleanor, un escocés con más agallas que vergüenza, cuando este lo retó a duelo!

Se le puso una sonrisa en los labios al evocar a Lea, una muchacha con tanta vitalidad que abrumaba. Eran muy distintas, tal vez por eso perduraba la amistad que iniciaran en el internado. Junto a Eleanor había aprendido a reír, a relegar la pena por sí misma, a saltarse las reglas del colegio cuando las veían injustas… Lea, porque estaba lejos de su familia, ella, porque halló en su amiga el apoyo y cariño que nunca tuvo en su casa, se unieron como una sola. La escocesa era pura actividad, constantemente ideaba travesuras que, la mayoría de las veces acababan en quedarse sin permiso para ir de excursión los días festivos.

Se le amplió más la sonrisa reviviendo aquella noche en que, cubiertas solo por los pantaloncitos de algodón y la camisola remetida en ellos para evitar que se enganchara, descendieron como dos simios por el viejo roble que daba a la ventana de la sala de costura. El motivo: ir a ver la camada de Whoopi, la perra del jardinero.

Hubo de taparse la boca para ahogar la risa al recordar lo que pasó después. Atravesaban el jardín medio agachadas tras los parterres cuando el guarda, William Pain, descubrió a las dos figuras que, a su modo de ver, eran intrusos. Pain no tenía ningún sentido del humor, era imposible arrancarle una sonrisa, pero sabía cuál era su trabajo y lo hacía de maravilla. Les dio el alto y ellas, asustadas, echaron a correr. Sin embargo, el disparo que sonó a sus espaldas las dejó paralizadas y, como dos delincuentes pillados en falta, alzaron los brazos por encima de sus cabezas. Un disparo en medio del silencio de la noche, como era de esperar, despertó a profesoras y alumnas, que acudieron a ver qué sucedía.

Tina no pudo retener por más tiempo el divertimento y dejó escapar una carcajada. Veía, como si la tuviese delante en ese momento, a la estirada directora del colegio: los ojos abiertos como platos, roja por el enfado, envuelta en una bata marrón, con el gorro de dormir cubriéndole el cabello y en zapatillas. Nunca antes había estado tan ridícula aquel cuervo intolerante.

Eleanor y ella hubieron de atravesar el hall abochornadas y en paños menores, entre el jolgorio general por parte de sus compañeras, hasta el despacho de dirección. Fue la única vez que vieron sonreír al señor Pain antes de dejarlas en manos de la señorita Ackerman.

Podrían haber sido expulsadas. De hecho, las expedientaron y se envió aviso a ambas familias para que fueran a recogerlas de inmediato. Pero todo quedó en un severo castigo durante un mes, gracias a la intervención de Neal McKenna, que intercedió por ambas, camelándose a la señorita Ackerman con un donativo nada despreciable para aumentar la biblioteca del colegio. Su padre, sin embargo, se limitó a enviar una nota agradeciendo al escocés su magnánima intervención; ni siquiera fue a echarle un rapapolvo, como hizo Neal con su hija.

¡Quién hubiera supuesto que su amiga, años después, iba a conquistar el corazón de un hombre como Clifford Ellis, el oscuro duque de Ormond, al que todo Londres temía y al que ella tenía rendido a sus pies![1]

Frunció el ceño, sin embargo, invocando al hermano mayor de Lea: el arrogante e insolente Sean McKenna.

Por desgracia, no conocía a nadie más en Escocia, de otro modo no estaría allí, en Ness Tower, a pocas millas de Edimburgo. Tampoco tendría que estar temiendo a cada momento volver a encontrarse con aquel sujeto despreciable. Su padre no había querido ni oír hablar de que se alojara en un hotel de la ciudad para hacer frente a los trámites de la herencia de Elizabeth, por mucho que estuviera acompañada de su doncella personal. Así pues, no le quedó más que una opción: pedir asilo al padre de Eleanor durante unos días; pretendía que no fueran demasiados, solo debía esperar la venta de la casa y las joyas y solucionar el asunto del local. El abogado se encargaría de enviar el montante de las operaciones a una cuenta en el Banco de Inglaterra.

Guardó los documentos en la carpeta de cuero rojo, ató la cinta que la cerraba y sus ojos volaron de nuevo al abrecartas que descansaba sobre la madera del secreter: una exquisita pieza de plata cuyo mango simulaba una S. Apretó los dientes al pensar, una vez más, en el sujeto cuyo nombre comenzaba por esa inicial: Sean.

Capítulo 2

De nuevo invadía sus pensamientos la figura desesperante del sujeto al que le hubiera gustado matar después de escuchar su descarada y sórdida proposición durante el baile. Y, sin desearlo, desenterró los recuerdos.

Admitía que, al verlo entrar en la fiesta que dieron Eleanor y su esposo, vestido con el traje típico escocés, el corazón le había dado un salto en el pecho. El condenado tenía el porte de un príncipe, el cuerpo de un dios pagano y el rostro de un demonio tan atractivo que acaparó la mirada de todas las mujeres. Sí, lo había encontrado arrebatador, a pesar de que, cuando lo conoció, se comportó del modo más abominable. Y aceptaba, también, que le faltó muy poco para dejarse envolver por su poder innato de seducción al mostrarse encantador, pedirle disculpas por su conducta en su primer encuentro y solicitarle un baile. Sin embargo, no se podía dar margaritas a los cerdos y, en la segunda vuelta, le soltó su propuesta a bocajarro.

—No tengo inconveniente en que nos veamos aquí, en Londres.

—¡Cómo se atreve a…! —Se le habían atascado las palabras ante tamaña grosería. ¡Su amante! ¡Le acababa de proponer, ni más ni menos, que se convirtiera en su amante, por amor de Dios!

—Le aseguro que la complacería en la cama más que ese imbécil y afeminado de Trent. Palabra de escocés.

La vergüenza y la ira la habían invadido a partes iguales. De haber tenido un arma en la mano en ese instante, no le hubiera importado acabar en el calabozo acusada de asesinato.

Si su padre estuviera enterado de tal insolencia no la hubiera obligado a alojarse en Ness Tower. Pero no podía decírselo, no se lo podía decir a nadie porque, con solo recordarlo, se le subían los colores y se ahogaba de rabia. Ni loca iba a pasar por la nueva humillación de ponerlo en conocimiento de otros, menos de su padre; hasta era probable que, dada la poca estima que la tenía, la culpase de haber dado pie a aquel botarate para tener con ella tal atrevimiento. Antes que contarle lo sucedido se mordería la lengua y se la tragaría.

Por tanto, había hecho de tripas corazón, dispuesta a tener que soportar su presencia de nuevo, prometiéndose que si se le acercaba demasiado lo cortaría en rodajitas. Por suerte, Sean no se encontraba allí cuando ella llegó, sino resolviendo unos asuntos fuera, según le dijeron. Rezaba para que se mantuviera lejos mientras durase su permanencia en Ness Tower, por nada del mundo deseaba volver a tenerlo delante.

No. No quería volver a verlo. Nunca. Jamás. Pero no era capaz de dejar de resucitar, una y otra vez, el modo en que apareció en su vida…

Londres. Unos meses antes.

—Dos caballeros desean ser recibidos, milady —anunció Julius, el mayordomo, tan estirado como siempre.

—Parece que ya empiezan a llegar los admiradores.

Se lo decía a Eleanor, que había brillado en la fiesta celebrada por los condes de Wesstin, ganándose también la atención de la concurrencia.

—Me temo que no se trata de ese tipo de visita, milady —corrigió el sirviente.

—Entonces… ¿Han entregado sus tarjetas? —El mayordomo negó—. ¿Han dado sus nombres?

—No, milady.

—¡Qué impertinencia! —exclamó Eleanor—. Si no los conocemos…

—Más te valdría no conocernos, muchacha —interrumpió la voz masculina y gutural de un hombre que hizo al mayordomo a un lado—. Padre quiere que regreses de inmediato.

Ella se encontró entonces mirando el rostro de un individuo tan guapo que se le encogió el estómago. Su cabello brillaba como oro fundido, la anchura de sus hombros y su estatura impresionaban y sus pupilas verdes parecían acaparar la luz del salón, aunque mostraban un matiz iracundo. Ni siquiera se fijó en el joven que lo acompañaba, solo tuvo ojos para él. Hubiera echado a ambos con cajas destempladas de no haber sido porque resultaron ser dos de los hermanos de su amiga, dispuestos a llevársela a Escocia, de donde había escapado con triquiñuelas para disfrutar de unos días de diversión en Londres.

—¿Papá está muy enfadado? —quiso saber Lea tras las oportunas presentaciones.

—No me extrañaría que te diera una zurra cuando volvamos —indicó el menor, pero con una sonrisa burlona en sus labios.

—Prepara tus baúles, nos marchamos.

—Pero Sean… El conde de Bermont no está en casa, debería despedirme de él y agradecerle…

—Estoy seguro de que tu amiga sabrá disculparse en tu nombre —zanjó él en tono seco.

—Sí. Sí, por supuesto —balbució la aludida, sin saber de qué modo ayudar a Eleanor.

—Volveremos a buscarte en una hora.

—¡Una hora! ¡Condenado seas, hermano! —protestó la escocesa elevando mucho la voz—. No tendré tiempo ni para guardar los sombreros.

—No es mi problema. Una hora, ni un minuto más. Y procura no retrasarte —apostilló Sean con un tono severo que no dejaba lugar a dudas— o la zurra te la daré yo mismo. Con franqueza, no me ha hecho ninguna gracia tener que venir a buscarte a esta decrépita ciudad.

Tina abrió unos ojos como platos. Podría haberse callado ya que, a fin de cuentas, se trataba de una disputa familiar. Pero aquellas palabras constituían un flagrante insulto que no podía dejar pasar y se le enfrentó.

—¿Es esa la educación que reciben los escoceses? No creo que sean formas de dirigirse a una dama, caballero, aunque esa dama sea su propia hermana. Debería disculparse de inmediato.

Lo había dejado perplejo. Sin duda, porque estaba acostumbrado a mandar, a que todos acatasen sus órdenes por el simple hecho de que las daba él.

—Señorita… ¿Mayson?

—Mason —rectificó elevando el mentón, irritada porque no era un error; lo había hecho adrede obviando, además, el tratamiento de lady que le correspondía.

—Bien. —La había mirado de arriba abajo con una insolencia que hizo que ella se encrespara aún más—. Lamento si la he molestado. Por lo que veo, los ingleses siguen siendo bastante estrechos. Y en cuanto a pedir disculpas a mi hermana… Por favor, métase en sus asuntos.

Capítulo 3

Con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido, Sean McKenna observó con detenimiento la construcción que se alzaba ante él.

—¡No sé si va a ser habitable alguna vez! —rezongó.

Farland Tower necesitaba muchos arreglos. Había sido levantada en el siglo XIV y, más tarde, añadida la muralla de seis pies de anchura y trece de altura, capaz de frenar los avances de los ingleses en aquellos tiempos; gracias al Altísimo, esta se encontraba casi en perfectas condiciones.

Había ido a parar a sus manos por deseo de Cole McFarland, un hombre extraño y taciturno al que salvó la vida. Austero hasta la exageración, no se había preocupado en hacer mejoras en la torre, ocupando solo un salón-biblioteca y un pequeño cuarto adyacente donde dormía. Como únicos sirvientes, una mujer que se encargaba de la cocina y de la limpieza, y un lacayo que igual servía para conducir el carruaje que para arreglar los desperfectos de la zona habitada. El resto de la construcción había sido obviada por Cole desde hacía años y a punto estaba de venirse abajo.

Otro, en su lugar, hubiera puesto en venta la propiedad y las tierras e invertido el dinero en algo productivo, tal vez en la destilería de Ness Tower, que cada vez daba más beneficios. Pero se había enamorado de aquel lugar, cerca de Kirkliston, en cuanto le echó la vista encima y, por fin, tras un tiempo de incertidumbre, sabía a qué iba a dedicarlo. Sería el lugar perfecto, no le cabía duda.

—Paciencia, hombre —dijo su hermano Ian, atrapando su cuello con un brazo en una llave amistosa—, aunque ya sé que es mucho pedirte.

—He gastado una buena suma de lo que me dejó Cole y solo se ha podido arreglar una ínfima parte de lo que quedó en pie. ¡Cómo pudo abandonarlo todo de ese modo!

—No se ve tan mal.

—Se ve peor —sonrió a medias.

—No seas negativo. Cuando acaben las obras será un lugar encantador.

—Ya. Pero hace falta dinero, listillo.

—No tanto por los arreglos como por lo que intentas hacer después.

—Merecerá la pena.

—Estoy convencido de ello. ¿Por qué no le pides un préstamo a padre a cuenta de tu herencia?

—No.

—¿Y a nuestro cuñado? Ormond es asquerosamente rico, no te negaría el dinero.

—Menos aún. Esto quiero hacerlo por mí mismo. Otra cosa es que luego colaboren.

Vieron acercarse al hombre bajo cuyas directrices trabajaban los obreros, seguido de cerca por Mavis, un chico de unos ocho años que hacía las veces de recadero. Sean lo había tomado bajo su protección tras encontrarlo en un callejón de la ciudad, llorando junto al cadáver de su madre, una prostituta que había intentado cobrar más de lo pactado a un cliente, y averiguar que no tenía familia alguna que pudiera hacerse cargo de él. El pequeño supuso el empuje definitivo para que decidiera hacer algo de provecho con Farland Tower y emprendiera su reforma.

—¿Qué hay, señor Gavert? Hola, Mavis —saludó al niño revolviéndole el encrespado cabello oscuro, con lo que se ganó la adoración de unos ojos azules como zafiros.

Gavert, alto, de anchos hombros y tosco aspecto, poco dado al diálogo, se limpió las manos en las perneras de sus desgastados pantalones antes de anunciar:

—Necesitamos otro cargamento de madera.

—Ordene traer lo que sea necesario.

—Poco más se puede hacer hasta que nos llegue. Están terminando de arreglar el muro de la cocina y, en cuanto acaben, nos pondremos con el resto de la planta baja.

—Usted decide.

El otro asintió, dedicó a ambos una inclinación de cabeza y volvió sobre sus pasos. Mavis se apresuró a seguirlo, trotando como un potrillo, después de hacerles una torpe reverencia a ambos.

—Hiciste bien sacando a ese pequeñajo de las calles, hermano —comentó Ian viendo alejarse al crío.

—Es incansable. A veces me agoto solo de verlo. Pero no me gusta que esté entre cascotes y, además, la jerga de los trabajadores no es el mejor ejemplo para él.

—Esa jerga es la única que conoce, no intentes que cambie de un día para otro. Disfruta en la obra y es feliz entre los operarios, que lo han admitido como uno más. Aquí se siente útil.

—Es un niño. ¡Ni siquiera sabe limpiarse la nariz, por todos los demonios!

—Un niño, sí, pero con muchas agallas; son necesarias para poder sobrevivir en los arrabales de la ciudad. Y para él, hacer los recados es un modo de pagarte que lo recogieras cuando se quedó solo.

Sean torció el gesto. Le hubiese gustado tener acabado el proyecto para que el chico estuviera seguro, no saltando como un mono por encima de los tablones y las sogas. Incluso intentó llevarlo a Ness Tower. Pero el condenado chiquillo se había negado en redondo a entrar en el castillo cuando lo tuvo delante, clavando los talones en el suelo. No tuvo más remedio que arreglar un acuerdo con un matrimonio que vivía en Kirkliston; era buena gente y, al tener tres hijos, el importe que les entregaba para la manutención de Mavis les facilitaba la vida.

—Volviendo a nuestra conversación sobre el dinero…

—No voy a pedir prestado, Ian, no insistas.

—Si al menos fuera cierto lo que dijo el viejo Cole…

Su hermano se refería a lo que le había contado: las últimas palabras del sujeto antes de expirar, haciendo referencia a un «auténtico tesoro». Ninguno le dio importancia puesto que el anciano había pasado sus últimos meses desvariando, según el informe del médico que lo atendió.

—Un tesoro —asintió Sean con un suspiro—. No voy a negar que nos vendría de perlas.

—Pues no veo yo que hagas muchos esfuerzos por dar con él. Podrías poner un poquito más de interés, imagino. Yo ya hubiera puesto la torre patas arriba.

—No seas absurdo. Es solo el fruto de una mente enferma.

—In mortem vía est.[2] Desde luego no es lo que alguien en sus cabales hubiera dicho antes de morir, salvo que se estuviera refiriendo a su propia liberación. Bueno, dicen que si se cierra una puerta se abre una ventana… O algo así. De todos modos, siempre te queda la solución de casarte con una rica heredera —bromeó.

—¿Conoces alguna adecuada? —continuó Sean la guasa.

—Por aquí no, pero en Londres…

Tan pronto lo insinuó se apartó un par de pasos y alzó las manos en señal de disculpa; la mirada que le echó su hermano hubiera podido congelarlo. Lo vio alejarse a paso vivo hacia su caballo y lamentó su falta de tacto. Había querido hacerle una broma, sin más. Pero Sean continuaba sin superar ese rencor que lo carcomía; él consideraba que desde que regresaran de Inglaterra se había acrecentado.

En parte, lo entendía y no podía culparlo. Todos recordaban los duros momentos de su encarcelamiento en una mazmorra inglesa, acusado del asesinato de la muchacha con la que mantenía relaciones en aquel entonces. La intervención de John Nash, el afamado arquitecto que gozaba del favor del rey por su inmejorable trabajo en el Pabellón Real de Brighton, y el descubrimiento de un testigo que lo exculpaba, lo libraron de la horca. Pero seguía sin superar la traición de aquella mujer.

No había vuelto a ser el mismo desde entonces. Su carácter alegre y desenfadado se había tornado por otro que rezumaba cinismo y, en muchas ocasiones, se apartaba de todos. Tenía cicatrices en el corazón y en el cuerpo que tardarían en sanar. Sin embargo, y para asombro de la familia, había dominado su inquina para ir a buscar a Eleanor a Londres, porque no existía nada que Sean no hiciera por su hermana y, después, para acudir a la celebración del duque de Ormond, al que acabó admirando y del que Lea estaba profundamente enamorada.

Recordando la fiesta, volvió a preguntarse qué diablos habría sucedido entre Sean y lady Clementina, la hija del conde de Bermont, que hizo a su hermano regresar de inmediato a Escocia, sin esperar siquiera al resto. No había conseguido sacarle ni una palabra. No sería él, desde luego, el que pusiera en su conocimiento que la joven se encontraba en Ness Tower en esos momentos. Sean había decidido supervisar los avances de la torre a pie de obra, pernoctando incluso en la posada de Kirkliston, a poco menos de dos millas, para ahorrar tiempo en ir y volver desde Ness Tower. Era mejor que siguiera en la ignorancia. Al fin y al cabo, la inglesa regresaría a Londres en breve, según ella misma había dicho; con un poco de suerte ni siquiera se cruzarían sus caminos.

Echó un último vistazo a los operarios y decidió que, en vista de lo sucedido, iba siendo hora de regresar a casa. Que Sean rumiara a solas su amargura, él tenía cosas que hacer.

Sean instó a su montura a galopar hasta el límite. Noche, tan negro como su nombre, parecía intuir cuándo necesitaba alejarse de todo y de todos, como si captase la furia que lo consumía, así que emprendió una carrera campo a través.

El condenado Ian, queriendo animarlo, había vuelto a despertar violentos recuerdos. Porque desde que regresara de Inglaterra estaba más excitable, lo asumía. Y la culpa era solo de aquella sosa, estirada y comedida damisela en la que no había dejado de pensar. En la que no podía dejar de pensar, aunque quisiera.

Lady Clementina.

La única mujer que, hasta entonces, lo había humillado en público.

No era un hombre al que le costara reconocer sus errores y admitía que con ella había cometido no uno, sino dos.

El primer resbalón fue su brusquedad e impertinencia al presentarse en su casa en busca de Lea. No estaba preparado para el vuelco que le dio el corazón al verla. Fue una sensación tan desconocida y perturbadora que lo dejó descolocado. Y cuando se sentía inseguro se volvía rudo como modo de protección. Algo que continuaba pasándole cada vez que se acordaba de su rostro en forma de corazón, de aquel cabello brillante y sedoso y sus enormes ojos del color de la miel, que lo miraron con tanto desprecio.

Reconocía que era una arpía bastante bonita, aunque debía tener agua en las venas.

La segunda metedura de pata había sido proponerle, mientras bailaban, que se convirtiera en su amante. Sí, después de conseguir, tras rebajarse, que ella lo aceptara como pareja en la danza, se excedió sin medida, algo impropio en él. Seguía sin saber cómo pudo caer tan bajo para hacerle semejante proposición. Lo atribuyó al hecho de haber bebido más de la cuenta, no encontraba otra explicación. Porque había ingerido más alcohol del deseado, sí, mientras veía bailar a Eleanor y pensaba, como un mezquino, que acababan de quitarle a su hermana. Se alegraba de la felicidad de la joven, que parecía flotar cada vez que cruzaba su mirada con el duque. Por supuesto que se alegraba. Pero desde que ella naciera él había sido su adalid, el que la protegía; Ormond le había arrebatado ese puesto y le había costado lo suyo tragarse la píldora.

La muchacha había contestado a su deleznable sugerencia abofeteándolo, provocando que muchos de los presentes se fijaran en ellos. Luego, como colofón, su frase, con voz tan irritada que pudieron oírla, dejó su imagen a la altura del suelo:

—Vuelva a acercarse a mí, McKenna, y juro que le pegaré un tiro.

Sin que a él le diera tiempo a reaccionar, le dio la espalda y atravesó el salón con su dignidad por bandera, dejando a su paso miradas perplejas, sonrisas divertidas y cuchicheos, muy probablemente críticos.

—Se lo tiene demasiado creído —farfulló, hablándole al caballo, que cabeceó como si le diera la razón.

Al llegar a un claro tiró de las riendas, descabalgó y se sentó sobre un tronco caído. Aquel era su lugar favorito, sobre todo al atardecer. Desde allí podía ver Farland Tower bañada por los rojizos rayos de sol.

Le enorgullecía lo que estaba haciendo. Sin embargo, las reparaciones que precisaba eran muchas. El lado este de la torre principal permanecía intacto, pero el oeste y las dos plantas superiores eran un desastre. Necesitaba dinero si quería recomponer sus pedazos. Y mal que le pesara, en cuanto se terminase el que tenía, solo quedarían dos caminos, como bien había apuntado su hermano: rebajarse a pedir ayuda a su padre o a su cuñado, o buscarse una rica heredera.

No tenía interés alguno en atarse a una mujer. Al menos, no la intención de volver a enamorarse de ninguna. Pero era cierto que, tarde o temprano, no tendría otro remedio que casarse y engendrar un heredero. En su momento —ojalá tardase mucho en llegar—, debería hacerse cargo de las propiedades de los McKenna y procurar que sus hermanos consiguieran sus propios sueños. Ian, como él mismo, adoraba los caballos; no dudaba que su futuro pasaba por dedicarse a su cría y explotación. Jamie, el menor, se decantaba por la producción de excelente whisky de malta; de hecho, era el que dirigía desde hacía tiempo la pequeña destilería.

Sin demasiado entusiasmo, barajó presuntas candidatas con buena dote que pudieran convertirse en la futura señora de Ness Tower y arrugó el ceño. Megan MacLeod era de tez enfermiza, demasiado alta y espigada; Anabella Murray, en cambio, tan baja que apenas le llegaba al pecho; Seelie McLaughlin, una malcriada que solo pensaba en cazar a un marido, sojuzgaba a los criados, y no hacía ascos a perderse sin pudor alguno en cualquier pajar. Por mucho que su futuro matrimonio fuese a ser solo de conveniencia, sin intención de enamorarse de su esposa, cualquiera de esas opciones no solo no le agradaban, es que además le provocaban un rechazo inasumible.

Y divagando así, como si hubiera sido alcanzado por un rayo en medio de una tormenta, fue azotado por unos ojos enfurecidos de color miel. Se removió, incómodo por la súbita reacción de su organismo ante la evocación de esa imagen. Sí, lady Clementina era una mujer de apariencia muy agraciada, sin duda, además de una rica heredera, pero…

—Antes muerto —se dijo en voz alta.

A escasa distancia, oculto tras unos árboles, el semblante del sujeto que lo había estado siguiendo se endureció.

Archie Faragher contuvo el nerviosismo de su montura mientras veía alejarse a su víctima. Porque así consideraba al escocés: su víctima. En contra de lo que planeó y deseó en su momento, el muy maldito estaba libre. Sin embargo, él se encargaría de que pagase por tantas cosas como le debía. Por su culpa había perdido a la mujer que amaba y se vio impelido a marcharse de Inglaterra; no podía arriesgarse a permanecer en Londres, por si las cosas no salían como había previsto, embarcándose con destino a India.

Pero en Mumbai, ciudad que terminó aborreciendo por su pegajoso calor y sus torrenciales lluvias, fue donde nada salió como esperaba: perdió el poco dinero que consiguió sacar de Inglaterra y hubo de mezclarse con la peor calaña de los arrabales, dormir en el suelo, hacer de todo por un poco de comida.

Recordó con asco sus últimos días en Mumbai y escupió al suelo. Estaba convencido de que nunca conseguiría quitarse el nauseabundo perfume de Radha, aquella prostituta que se encaprichó de él; parecía tenerlo incrustado bajo la piel. Aprovechó, sin embargo, la mano que le tendía el destino y le salió bien la jugada.

—¡Quién iba a suponer que aquella sucia puta escondía dinero bajo el suelo! —rio al evocarlo.

Las rupias le consiguieron un hediondo camarote, que hubo de compartir, en un barco que salía hacia la costa inglesa cargado de té, especias… y opio escondido en la bodega. Apenas pisó de nuevo Londres supo que Sean McKenna estaba libre de cargos, en lugar de pudriéndose bajo dos palmos de tierra.

Por eso quería vengarse.

Por eso se instaló en Edimburgo.

Por eso, incluso, había dejado su negocio, de modo temporal, en manos de un hombre de paja.

Gracias a su habilidad como cerrajero, había conseguido abrir una tienda en uno de los viejos callejones de la ciudad, donde parecía que el tiempo se había detenido en la Edad Media. Un establecimiento pequeño y oscuro que apenas le daba ganancias, pero que le revestía de la pátina de honorabilidad necesaria para ocultar su otra identidad, la de Cuervo, y su auténtica actividad: el robo. Tenía acceso a las casas de hombres ricos, a los que desvalijaba por medio de los esbirros a sus órdenes. Sí, eso sí que le reportaba beneficios; el mercado negro de objetos de valor era una fuente extraordinaria de ingresos.

Así y todo, haber conseguido rehacer más o menos su existencia no era suficiente. Quería más. Quería el pellejo de Sean McKenna a cambio de la vida de la mujer de la que estuvo enamorado. Encontraría la manera de vengarse del maldito escocés por la muerte de Amanda.

De regreso a la ciudad, evaluó de nuevo la posibilidad de que existiera un tesoro escondido en la torre. No creía en cuentos, pero sus oscuros ojos refulgieron con un brillo demoníaco al imaginar que pudiera ser cierto y arrebatárselo al hombre que odiaba, antes de matarlo.

—Sería una jugada perfecta —murmuró, sin poder evitar que sus labios se estiraran en una sonrisa sardónica—. Si esa fortuna existe será mía antes de verte enterrado. Porque vas a pagar, McKenna. Vas a pagar.

Capítulo 4

Samantha Ellis, duquesa viuda de Ormond, depositó con cuidado la fina taza de porcelana sobre el platillo y miró con atención a la amiga de su nieta política.

A todos les había sorprendido la carta de Eleanor solicitando que la alojaran en Ness Tower, después de haber sido testigos del enfrentamiento entre ella y el hijo mayor de Neal. No por ello, sin embargo, se alzó voz alguna para no acogerla, si en algo se distinguían los escoceses era por su hospitalidad. Y a ella le llegó su presencia como un regalo del cielo entre tanto varón.

—¿Cómo va el asunto de tu herencia, pequeña?

Tina alzó la mirada del libro que leía ante la pregunta de lady Ormond.

Le costaba acostumbrarse al trato cercano que le dispensaban en Ness Tower. Habituada como estaba a las formas inglesas, bastante más rectas, le encantaba la camaradería que se respiraba allí. Los jóvenes guardaban el respeto debido a sus mayores, por supuesto, pero siempre en un marco de confianza que solía acercar posturas en lugar de alejarlas. Era frecuente que, durante las reuniones en el comedor, se gastaran bromas unos a otros, algo impensable en su propia casa donde, la mayoría de las veces, comía a solas. Los McKenna eran la familia que a ella le hubiera gustado tener.

Además, la compañía de la duquesa viuda constituía un alivio. La dama le caía bien y ella se sentía feliz de que hubiera aparcado el rencor de antaño, retomando la antigua amistad —y tal vez romance— que la unió en su juventud a Dauly McKenna.[3] Samantha Ellis, a su modo de ver, había rejuvenecido años, su mirada era más brillante y siempre tenía una sonrisa en los labios.

«Ojalá yo encontrara un amor así», pensó con melancolía.

—La venta de la casa y las joyas ya está encauzada, milady, pero existe un pequeño contratiempo con la tienda, que retrasará mi marcha.

—Imaginé que tu tía habría dejado todo atado y bien atado. ¿Cuál es el problema?

Tina dejó el libro y se masajeó las sienes. Estaba cansada. Desde que llegara a Ness Tower no había podido dormir bien, temerosa de que cierto individuo pedante decidiera regresar y darse de bruces con él. No habría hecho ascos a pasar una larga estadía allí, tan cerca de Edimburgo, porque le había gustado lo poco que pudo apreciar de aquella ciudad ubicada a orillas del fiordo del río Forth cuando se personó en el despacho del abogado, el señor Fletcher, pero dadas las circunstancias, creía que lo más acertado era finalizar los trámites cuanto antes y regresar a Londres.

—La tienda ha estado regentada por una familia desde hace más de diez años, dedicada a la venta de confituras.

—¿Y?

—No quiero que prescindan del único sustento del que se valen, así que he pedido que arreglen los papeles para ponerla a su nombre, pero el abogado ha enfermado.

Samantha asintió con una sonrisa apenas perceptible en sus labios. Sin duda aquel era un gesto que honraba a la joven. Lejos de la típica muchacha frívola al acecho de un buen partido, Tina le había demostrado hacía tiempo que era una persona formal, juiciosa y empática. Más sensata incluso de lo que a ella le hubiera gustado, pero tenía conocimiento de su niñez y entendía su mesura.

—Espero que el señor Fletcher se mejore pronto. De todos modos, los McKenna estarían encantados de que permanecieras aquí el tiempo que precises. Y yo también.

—Gracias, milady.

—¿No tiene ese abogado un pasante que pueda agilizar los documentos?

—Lo ignoro. Pero me ha parecido entrever que es un hombre al que le gusta controlar todo por sí mismo.

—Dauly podría presentarte al suyo, si tanta prisa tienes, aunque yo preferiría que alargases un poco tu estancia, apenas acabas de llegar.

La joven se mordió el labio inferior, preguntó con un gesto a la duquesa si le apetecía más té y, ante su negativa, se sirvió ella un poco.

—Lo quiere, ¿no es cierto? A McKenna, me refiero.

A lady Ormond le tomó por sorpresa una pregunta tan directa, aunque ya se había dado cuenta de que la joven no se andaba nunca por las ramas. Se recostó en el asiento y pensó cómo responder.

—Supongo que sí —dijo al fin—, puesto que he venido a Escocia acompañando a ese execrable palurdo que Satanás confunda.

Tina no pudo contener una carcajada. Desde que conociera a la abuela de Cliff Ellis, duque de Ormond, siempre la había oído hablar en términos similares del abuelo de los McKenna. Todo Londres conocía su historia: habían estado a punto de casarse, él la dejó plantada y ella juró vengarse. Ambos habían sido felices en sus respectivos matrimonios, pero el agravio había seguido latente hasta hacia poco tiempo, lo que incluso provocó que la duquesa viuda se opusiera con tesón a que su nieto se uniera a ese odiado apellido escocés. A pesar de todo, la dama no solo aparcó su revancha, sino que, cuando volvieron a verse por el enlace de Cliff y Lea, las ascuas de su antigua amistad se avivaron.

—Ni te imaginas lo halagador que es para mí escuchar lo mucho que me aprecias, Sam.

Alto, fornido aún y elegante, con unos ojos verdes y profundos, soñadores cuando miraba a la duquesa, el hombre al que aludían entró en el saloncito. Viéndolo tan lozano, nadie imaginaría que había estado a un paso de la muerte, lo que aceleró que dejara todo en manos de su hijo Neal.

Dauly se sirvió un dedo de whisky de una de las botellas del aparador, tomando luego asiento frente a ellas.

—¿No tienes otra cosa que hacer aparte de incordiarnos, hombre de Dios?

—Me encanta incordiarte, ya lo sabes.

—No cambiarás nunca, maldito escocés. Estarás en la tumba y seguirás fastidiándome —rezongó la dama que, a pesar de su labia gruñona, no conseguía disfrazar una íntima satisfacción.

—Por descontado que lo haré, Sam, querida. ¿Acaso no vamos a descansar juntos cuando nos llegue la hora?

—Pediré que me entierren a millas de distancia.

—¡Mentirosa! ¿No prefieres un brandy en lugar de ese insípido té inglés?

—Lárgate, anda, y déjanos en paz.

—¡Venga, mujer! Tú y yo sabemos que te gusta empinar un poco el codo de vez en cuando, no es para avergonzarse.

Tina no aguantó más y se echó a reír de buena gana. Le subía el ánimo ser testigo de las pullas dialécticas que se lanzaban aquellos dos.

—Juré hace años que te mataría si volvía a verte. No sé si voy a seguir conteniéndome para no hacerlo. Avisado quedas.

—Yo también te quiero, bruja.

Así, con ese galanteo a la inversa, provocó Dauly también la hilaridad de la duquesa viuda. Se limpió las lágrimas con un pañuelito, que volvió a guardar en la manga de su vestido y carraspeó.

—Menudo ejemplo estamos dando a esta pobre muchacha. Dos carcamales como nosotros coqueteando sin pudor.

—Al contrario, es muy gratificante, milady —dijo Tina, complacida del rato de regodeo—. No pueden disimular el cariño que se tienen.

—¡Yo no le tengo cariño a este escocés incalificable, niña!

—¡Ni yo a esta altanera inglesa, faltaría más!

Tina movió la cabeza, dejándolos por imposible. Se levantó, tomó el libro y se acercó a Samantha Ellis. Depositó un beso en la mejilla de la duquesa viuda y, tras dudar unos segundos, hizo otro tanto con McKenna.

—Que ustedes lo discutan bien —les insinuó a ambos con delicadeza guasona antes de marcharse.

Él se quedó mirando la puerta y luego se manifestó sin reparos:

—Me gusta la chica —aseguró, dando luego un trago a su bebida.

—Y a mí. Sería la esposa perfecta.

—¿Para…?

—Veo que los años te han desgastado el cerebro, Dauly. ¿Quién debería estar buscando ya una mujer adecuada que le animara la existencia y le diera un heredero?

Él observó con detenimiento a la mujer que, a pesar de haber rechazado tanto tiempo atrás, seguía espesándole la sangre. Casi lo volvió loco tener que abandonarla en su momento. No le hubiera importado enfrentarse al mundo por Samantha, pero la amenaza del padre de ella afirmando que la repudiaría no le dejó otra opción que romper el compromiso a última hora. Con todo el dolor de su corazón, hizo lo que tenía que hacer. Que ella se convirtiera en el hazmerreír de Londres no era asumible de ningún modo, la amaba demasiado y no se hubiera perdonado arrastrarla a la desgracia.

La chispa que vio en sus ojos le hizo arrugar el entrecejo.

—Si te estás refiriendo a quien yo creo, olvídalo. Los dos demostraron que son como el agua y el aceite; gracias a Dios que mi nieto no está aquí. ¿O no recuerdas la escenita que montaron en Hallcombe House?

—Si no me falla la memoria, Tina amenazó a tu nieto con pegarle un tiro si volvía a verlo.

—Así es. Se repite el patrón de las inglesas, tú me amenazaste y me amenazas de igual modo.

Samantha le quitó la copa de la mano y dio un pequeño sorbo. De inmediato, asomó a su rostro un gesto de repugnancia y se la devolvió.

—No sé cómo puedes beber esto.

—¡Pues porque soy escocés! —afirmó al instante, como si ese hecho en sí fuera suficiente para aclararlo—. Pero no me cambies de tema, que nos conocemos. Promete que no intentarás hacer de casamentera.

—No te prometo nada.

—Sam… —avisó.

—Dauly… —replicó ella con idéntico retintín.

Capítulo 5

Jamie era un joven inquieto al que igual se le podía ver cabalgando enloquecido como enzarzado en alguna trifulca de taberna. Tan alto como sus hermanos, con el mismo cabello rubio rojizo que Lea y los inequívocos ojos de los McKenna, había significado desde pequeño —al igual que su hermana— un auténtico dolor de cabeza para su padre. No era mal muchacho, pero sí un tanto atolondrado, incapaz de medir bien sus actos al enfrentarse con alguna ofensa o infamia, sobre todo si esta menoscababa el honor o la dignidad de una mujer. Tenía buenos puños que sabía cómo usar y que, en más de una ocasión, había aplicado sobre individuos a los que quiso dejar claro cómo debía tratarse a las damas.

Pero aquella tarde no solo se encontró con unos puños más contundentes que los suyos, sino con un cuchillo que a punto estuvo de mandarlo al purgatorio, de no haber sido por la intervención conjunta de algunos parroquianos de la cantina, que pusieron en fuga al matón con quien se enfrentaba. Gracias al cielo, y a esa citada ayuda providencial, Jamie seguía vivo y la muchacha por la que pelearon, que había rehusado las atenciones del individuo en cuestión, recibiendo como pago un par de bofetadas, no sufrió mayores daños.

Ness Tower se había convertido en un caos desde que lo llevaran herido. Nadie quiso apartarse de la entrada de la habitación hasta que el médico les aseguró que estaba fuera de peligro.

—Mañana volveré para ver cómo se encuentra. Por suerte, la herida no es tan grave como parecía, pero tendrá que permanecer en reposo unos días. Laird —saludó con una leve inclinación de cabeza a McKenna antes de salir del cuarto, a la puerta del cual se congregaban los suyos.

—Le acompaño, doctor —ofreció Neal, apenas repuesto del susto que supuso ver llegar a su hijo con la camisa ensangrentada.

Tan pronto salieron, Ian entró y se acercó a la cama de su hermano, que presentaba un aspecto lamentable.

—¿Quién ha sido el malnacido?

—Déjalo estar —contestó Jamie sin apenas voz.

—Dime su nombre.

—Déjalo te digo, Ian.

—Esto no debe quedar así…

Su abuelo lo tomó del brazo, instándole a salir del cuarto y cerrando tras de sí.

—Ahora debe descansar.

—No ganamos para disgustos con él —se quejó el joven—. En cualquier caso, sí que me gustaría saber quién lo hizo.

—La sangre de los McKenna corre por sus venas, muchacho. Eso quiere decir que es un cabezota y no va a soltar prenda, ya lo has oído.

—Me gustaría quedarme.

—Yo lo haré —terció la duquesa viuda, que había permanecido en el pasillo durante todo el tiempo. Flemática, como buena inglesa, no dejó traslucir en ningún momento cuánto la perturbaba lo sucedido.

—Será fatigoso, milady —aseguró entonces Tina, que subía las escaleras cargada con un cuenco de agua fresca y paños—. Tendrá que disculparme, pero mi edad es mucho más adecuada que la suya para permanecer en vela toda la noche. Yo cuidaré de él, si no les importa.

—Podría encargarse una criada, en todo caso.

—Podría. Pero yo tengo cierta experiencia en atender enfermos.

—Y, ¿se puede saber dónde la has adquirido?

Tina, por toda respuesta, sonrió como un ángel, se encogió de hombros y abrió la puerta.

—Que descansen.

Capítulo 6

No era la primera vez que pasaba la noche a la cabecera de un enfermo; solía echar una mano, cuando se la necesitaba, en la iglesia de St. Bride, situada en Fleet Street. Sin embargo, aquellas horas de vigilia unidas a las noches de sueño intermitente desde que llegara a Ness Tower, acabaron por mermar sus fuerzas.

Cuidando de que el enfermo estuviera bien tapado, abrió un poco la ventana para que el aire puro entrara en el cuarto. Inspiró con ansia, se pasó las manos por el rostro y, tras unos minutos acodada en el alféizar observando el maravilloso color anaranjado del horizonte, por el que en breve asomaría el sol, volvió a cerrar.

Jamie había pasado la noche agitado, diciendo cosas sin sentido e intentando destaparse, y ella apenas había podido dar unas cabezadas, levantándose a cada poco del sillón que ocupaba para volver las mantas a su lugar o refrescarle la frente con paños húmedos.

A mitad de la noche, una de las criadas se personó en el cuarto con el propósito de relevarla, pero Tina se negó. Cuidar de los enfermos era un modo de expiar su culpa por no haber estado al lado de su hermano Richard cuando murió. Un pecado del que nadie la culpaba, salvo ella misma. ¡Era tan pequeño y fue todo tan rápido! Debería haber estado junto a la cabecera de su cama, acunándolo, estrechándolo contra su pecho hasta su último aliento… Pero no había podido ser.

Al recibir la carta de su padre abandonó el internado y viajó durante toda la noche, obligando al cochero a azuzar a los caballos en una alocada carrera que podía haber provocado un accidente. Así y todo, no llegó a tiempo de verlo con vida. Cuando se apeó del carruaje, una corona de flores con crespón negro pendía de la puerta, se habían cerrado las ventanas, los relojes estaban parados y telas negras cubrían los espejos. Todos sin excepción, desde sus padres al último de los criados, vestían de luto.

Relegó los amargos recuerdos al ver que Jamie volvía a agitarse en el lecho. Le puso la mano en la frente y suspiró, tranquilizada al comprobar que la fiebre había remitido. Le subió las sábanas hasta el cuello, tomó el candelabro y se dijo que era hora de que la reemplazaran. Jamie se encontraba fuera de peligro y ella se caía de agotamiento.

Le acarició el rostro, en el que ya despuntaba una incipiente barba, se ajustó el chal sobre el pecho y se dispuso a abrir la puerta… justo en el momento en que la empujaban desde el exterior. Dio un brinco hacia atrás, evitando de puro milagro que se apagaran las velas y la hoja de madera le golpease en la cara. El color se le fue de las mejillas ante la alta figura que se materializó frente a ella como si fuera un fantasma.

Era medianoche cuando lo despertaron para entregarle la nota y tardó un par de minutos en espabilarse.

Después de la marcha de Ian había trabajado codo con codo con los operarios, como único modo de agotarse hasta caer extenuado en la incómoda cama de la posada. Era la mejor manera de la que se valía para olvidarse de la mujer que se colaba en sus pensamientos. Pero ni siquiera el cansancio físico lograba que se le fuera de la cabeza y seguía soñando con ella.

No perdió tiempo en adecentarse, se limitó a quitarse el sueño echándose el agua helada de la jofaina por la cabeza, vestirse y montar a Noche, emprendiendo una galopada hacia Ness Tower y dejando atrás al criado que le llevara aviso.

Ian solo había escrito que a Jamie lo habían acuchillado. ¡Condenado fuese por ser tan escueto, haciendo que se temiera lo peor! Durante el trayecto imaginó mil cosas, ninguna buena. La presión en el pecho, pensando que su hermano pequeño podía estar al borde de la muerte, se acrecentaba a medida que devoraba la distancia que lo separaba de él.

Casi se llevó por delante al somnoliento sirviente que le abrió, cruzó el hall a la carrera y subió los escalones de tres en tres. Al llegar a la habitación de Jamie empujó la puerta sin molestarse en llamar y… Si hubiera visto a la mismísima Parca portando la guadaña, no se hubiera sobresaltado tanto.

¡La última persona que esperaba encontrar en su casa!

Bajo la tenue luz de las titilantes llamas de las velas del candelabro que ella portaba, observó las profundas ojeras que surcaban a esas horas los ojos miel con motitas doradas, el espeso cabello ligeramente alborotado, su ropa arrugada… Sin embargo, la encontró tan hermosa que se le cortó la respiración durante unos segundos, su corazón brincó acelerado y la sangre empezó a circular a un ritmo mucho más vivo por sus venas.

Ella, a su vez, lo miraba con sus preciosos ojos muy abiertos, como si estuviera ante una aparición.

Pero fue él quien habló primero con escaso tacto y el ceño fruncido:

—¡¿Qué demonios hace usted aquí?!

Los párpados de la joven se achicaron hasta convertirse en dos rendijas, se ajustó el chal, alzó el mentón y respondió:

—Yo también estoy «encantada» de verlo, McKenna.

Quiso pasar por su lado, pero se encontró retenida del brazo por unos dedos que le parecieron garfios.

—Le he hecho una pregunta. ¿Qué hace aquí?

—Quíteme las zarpas de encima, haga el favor. Y no es necesario que chille como un marrano al que están a punto de sacrificar, tengo un oído finísimo y todos están durmiendo.

—Responda entonces.

—Déjeme pasar. —Dio un tirón para liberarse, pero era imposible salir porque él cerraba el paso. Lo miró a los ojos, dispuesta a vejarle con el peor insulto que conocía. Y fue un error. Aquellos iris verdes, donde amarilleaba la luz de las velas, casi hipnotizaban y le arrebataron la capacidad de hablar.

—Ya veo —dijo Sean entrando y cerrando a su espalda—. Ha decidido aceptar la proposición que le hice en Londres, ¿no es eso?

Su sonrisa ladeada, irónica, hiriente, fue para Tina más humillante que si hubiera recibido una bofetada. A punto estuvo de atizarle con el candelabro en la cabeza.

—Sigue siendo usted un asno de primera.

—Y usted sigue siendo una estirada.

—Si eso le parece… —encogió un hombro con un gesto delicado—. Al menos, no carezco de educación, lo que les falta a otros.

—¿Me está llamando analfabeto?

—Ni mucho menos, caballero. Le estoy llamando ignorante.

—Debería…

Un gemido del enfermo hizo que ambos pospusieran su disputa. Ella retrocedió hasta la cama y Sean la siguió, culpándola en silencio de haber hecho que descuidara la razón por la que estaba allí, que no era otra que su hermano. Debería haberla relegado al olvido y, sin embargo, encontrársela de frente y avivar su hostilidad… y su deseo hacia ella había sido todo uno.

Permaneció callado observando cómo Tina refrescaba la frente de Jamie y recolocaba la ropa que el muchacho, en su estado inquieto, había echado a un lado. La ternura con que lo trató, como si fuera un niño pequeño, chistándole a la vez que lo tranquilizaba pasando la palma de la mano por su rostro, confundió a Sean. ¿A qué se debía el cuidado de una extraña? ¿Por qué ella? ¿Qué pintaba en Ness Tower y desde cuándo estaba allí? ¿Por qué nadie lo había avisado de su presencia? Tendría que encararse con Ian por callarlo. ¡De haber sabido que ella se alojaba allí no hubiera pisado ni la entrada!

—Tonterías. —Se rectificó de inmediato, sin darse cuenta de haberlo hecho en voz alta. Por cualquiera de sus hermanos iría incluso a hacer una excursión al Averno.

—¿Qué es una tontería? —se picó Tina, volviéndose a mirarlo. No entendía qué le pasaba, pero estaba a la que saltaba. Ella no era así.

—No hablaba con usted.

—Pues su hermano no está como para mantener una conversación, por si no se ha dado cuenta.

—Olvídelo, ¿quiere? Hablaba conmigo mismo.

—¿Es una manía de los McKenna?

—Somos así de encantadores. Pero la cuestión es: ¿cómo está él?

—Ha recibido una cuchillada.

—Eso ya lo sé, pregunto cómo se encuentra —insistió arisco.

—Saldrá de esta —contestó ella con la misma sequedad.

Tras comprobar que el joven dormía de nuevo con la respiración regular, Tina se dirigió a la salida, dispuesta a marcharse; si continuaba allí un segundo más acabaría comportándose como una arrabalera porque aquel hombre, con solo abrir la boca, sacaba lo peor de ella.

—Avisaré a una criada para que venga a vigilarlo.

—Espere un momento. —Ella no le hizo caso y agarró el picaporte de la puerta—. Por favor.

Se detuvo al escuchar dos palabras que no creía que estuvieran en su vocabulario. No se volvió. No podía hacerlo. Estaba temblando. Se llamó tonta una y mil veces sin entender qué le sucedía, por qué su presencia la desestabilizaba tanto. Le resultaba odioso y, sin embargo, había sido incapaz de olvidarlo y no podía pensar con claridad sabiéndole a su espalda.

—Siento haber gritado.

Entonces sí, se giró y lo encaró. Nuevo error. Si ya la había impresionado al conocerlo y le fascinó verlo vestido con el traje escocés, en ese instante lo encontró magnífico. Con el dorado cabello despeinado, pantalones de gamuza ceñidos a sus musculosas piernas, camisa medio abierta en el pecho y chaqueta oscura que se ajustaba a sus amplios hombros, era la viva estampa de un bucanero. O un bandido. En todo caso, soberbios ambos en su apostura.

—Entiendo que está nervioso por el estado de su hermano, olvidémoslo.

—No es justificación.

—De veras, está todo bien.

—Nada está bien desde que usted y yo nos conocimos, milady.

Él avanzó despacio hacia ella, seguro, como lo hiciera un depredador, y ella retrocedió hasta chocar con la puerta.

—Tengo que irme —musitó casi sin voz. Lo tenía tan cerca que con solo alargar la mano hubiera podido tocar aquel rostro cetrino, de rasgos duros, con barba de varios días.

—Se la ve cansada.

—Estoy perfectamente.

—No es lo que dicen sus ojeras. ¿Ha pasado toda la noche cuidándolo?

—¿Le molesta acaso?

Sean estaba irritado por haberla encontrado de nuevo. Y también embelesado, aunque lo segundo nunca lo reconocería delante de nadie. Se preguntó cómo podía haber tildado de sosa a la belleza deslumbrante que tenía ante él. La mezcla de antipatía y atracción que le provocaba la inglesa lo tenía desubicado. Quería mandarla al infierno, alejarla de una vez de sus pensamientos, pero, al mismo tiempo, le hubiera gustado meter los dedos en su cabello oscuro, despeinárselo y contemplar cómo los mechones caían sobre sus hombros. Eran dos deseos tan antagónicos que lo desazonaban. Levantó una mano para colocarle un mechón que le caía sobre la mejilla, pero se contuvo de inmediato porque, lo reconocía, ya había sido bastante cretino en su conducta hacia ella.

—Usted y yo no empezamos con buen pie —dijo, regresando junto a su hermano porque necesitaba alejarse de ella para tranquilizar los latidos de su corazón, que se aceleraba sin causa justificada—. La culpa fue mía, desde luego, de modo que le pido disculpas.

—Por supuesto que la culpa fue suya.

—¿Acaso no acabo de decirlo?

—De todos modos, sus explicaciones son innecesarias porque…

—No me estoy explicando, milady; solo me estoy disculpando.

—… porque llegan con retraso —acabó ella la frase.

—Más vale tarde que nunca —razonó hosco, sin molestarse en volver la cabeza para mirarla.

—Es usted un caso curioso: pide perdón y vuelve a las andadas al paso siguiente, McKenna —casi deletreó su apellido, como si se mofara—, tal como acaba de hacer. Que pase un buen día.

Sean se mordió el labio inferior para ahogar un improperio al tiempo que se cerraba la puerta tras ella. ¡Vaya con la damita inglesa! Él pedía perdón y ella se empeñaba de nuevo en dejarlo con la palabra en la boca. Y era la segunda vez. Que llevara o no razón, era otro asunto.

Lady Clementina sabía cómo lanzar los dardos. ¿Discreta y prudente, había creído? ¡Ni mucho menos! Era una bruja con muy malas pulgas.

«Me estoy haciendo mayor si ya no soy capaz de evaluar con objetividad a una mujer», se dijo.

Capítulo 7

Su hermano la llamaba y ella no podía moverse, prisionera de unos brazos que la retenían. Abrió la boca para gritar, pero ni un solo sonido salió de su garganta.

Aterrada, con la angustia oprimiéndole los pulmones, luchó como una fiera para librarse de las garras que la apresaban y notó en sus labios el sabor salado de las lágrimas que recorrían sus mejillas. Gritó, por fin, como una posesa, se debatió, asestó golpes con los puños, pateó…

—Milady. ¡Milady!

Una mano la sacudió con fuerza hasta que ella consiguió abrir los ojos, vidriosos y despavoridos, escapando así de la terrible pesadilla. Durante unos segundos no reconoció el rostro de la mujer que se inclinaba sobre ella. Se incorporó de golpe, echó una mirada a su alrededor, sin saber dónde se encontraba, fijándola confusa en quien la despertó.

La señora Clayton, su doncella personal, le acarició el cabello, solícita.

—Solo ha sido una pesadilla.

Tina suspiró, dejándose caer de nuevo sobre los almohadones, inspirando un poco más sosegada, hasta tranquilizarse del todo. Luego, echó la ropa a un lado y salió de la cama. Viendo su rostro ante el espejo se dio cuenta de su imagen: el camisón se le pegaba al cuerpo, tenía el cabello revuelto y su cara demacrada y sudorosa reflejaba el agobio del mal sueño.

—¿Qué hora es?

—Si nos damos prisa en adecentarla, aún podría llegar a tiempo a la cena —contestó la criada ayudándola a que metiera las manos por las mangas de la bata.

—No tengo apetito.

—Es posible, pero lleva demasiadas horas sin probar bocado. Además, la familia al completo ha preguntado por usted, no creo que deba hacerles el feo de quedarse recluida en este cuarto.

Las pesadas cortinas que cubrían la ventana estaban abiertas, permitiendo que la luz del ocaso se filtrara en el cuarto bañándolo de tonos anaranjados. Había estado durmiendo todo el día, a pesar de lo cual seguía sintiéndose cansada. Se ajustó un poco más la bata sobre el pecho, se acercó y apoyó la frente en el frío cristal durante un instante. Etta, siempre diligente, preparaba ya el baño en el pequeño cuarto adjunto. La dejó hacer mientras evocaba el día en que aquella mujer de maneras elegantes y voz pausada llegó a su vida. Ella se había negado, en un principio, a llevarla pegada a sus faldas, por mucho que su padre insistiera en que cualquier dama que se preciara debía tener una criada personal. Se había acostumbrado a hacer las cosas por sí misma en el internado de señoritas al que la había enviado para quitársela de encima, no quería a alguien que le fuera con el cuento a su padre de cada paso que daba. Pero la señora Clayton dio muestras no solo de ser una dama de compañía con muy buena formación, sino incluso una mujer sensible y cariñosa.

Se puso en sus manos tras asearse. Etta le lavó el pelo, luego se lo cepilló cerca del fuego para secarlo y acabó sujetándoselo con horquillas, dejando algunos mechones sueltos que le enmarcaron el rostro. El segundo vistazo al espejo afianzó en Tina la convicción de que la mujer podía hacer milagros con un peine en la mano.

Ya en dirección al comedor, se detuvo un instante en el primer peldaño de la escalera, admirando una vez más el espacio que se abría ante ella: un amplio hall en forma circular, de baldosas rojas y blancas, que contaba con media docena de columnas sobre las que se sustentaba la galería superior, de la que partían dos corredores de acceso a las habitaciones. Los escudos y armas que colgaban de los muros blasonaban de una tradición y maneras centenarias que la llevaron a recodar el día en que pisó Ness Tower; casi había esperado ver aparecer al mismísimo Robert the Bruce bajando la escalera con pasamanos de madera noble.

Se mezclaban allí el misterio de un castillo medieval y la comodidad adaptada poco a poco a la época que corría. Había podido visitarlo solo en parte y se había prometido conocer cada rincón. La biblioteca había llamado su atención de un modo especial: contaba con numerosos volúmenes de textos clásicos, biográficos, históricos y geográficos, incluyendo las pocas novelas románticas que se dejara Eleanor al marcharse.

Más de una vez se preguntó cómo habrían sido los antiguos habitantes, imaginándose recogiendo flores en los jardines e incluso orando en la pequeña capilla de muros oscuros cercana al castillo. Le hubiera gustado ser como una de aquellas damas de siglos atrás, que sin duda disfrutaron de las maravillosas vistas acomodadas en los asientos de piedra de los altos ventanales.

La escasa luz exterior aún atravesaba las cristaleras reflejando en el suelo la geometría de sus colores.

La voz de lady Ormond la abstrajo de su ensoñación, lo que le ocurría con frecuencia desde que llegara.

Los McKenna se disponían a entrar en el comedor y se unió a ellos, sin disimular un cierto grado de tranquilidad ante la ausencia del hijo mayor. Nada más verla aparecer, Dauly tomó su mano y la palmeó con afecto.

—Gracias en nombre de todos.

—No hay motivo para darlas. ¿Cómo se encuentra Jamie?

—Berreando como una res para que lo dejemos levantarse, hija —bromeó Neal, arrebatándosela a su padre para colocar la mano de la joven sobre su brazo—. No sé cómo podré pagarte.

—Con una cena como la que supongo nos aguarda sería suficiente, laird.

La cocinera, en efecto, pareció justificar su apreciación previa: aunque la joven no pudo concretar todos los componentes de la sopa que les fue servida en primer lugar, la encontró deliciosa.

De inmediato, como era usual, los caballeros iniciaron una animada conversación sin dejar a las damas de lado. A Tina le levantó la moral su charla distendida, en la que tomó parte de buena gana y en la que no faltó algún episodio divertido de su juventud por parte de Dauly McKenna, con las consabidas indirectas de la duquesa viuda, estableciendo así un clima muy grato, con la punta justa de humor.

Sin embargo, las noticias recibidas aquella misma mañana sobre la caída espectacular de la bolsa de valores hicieron que el debate se desenvolviera en términos bastante más prosaicos.

—Me aseguran que el pánico se ha adueñado de las calles de Londres —dijo Neal—. Han cerrado varios bancos y se teme que no serán los únicos.

—Las empresas han prosperado muy aprisa desde que acabó la guerra contra Napoleón —admitió Dauly—, especulando más allá de lo razonable, con escasa cobertura.

—Es el juego de la oferta y la demanda, desde luego —intervino Tina—, pero es incomprensible que no se crearan provisiones por si ocurría lo que al final ha terminado por pasar. Algunos de los amigos de mi padre, a quienes escuché hablar mientras jugaban al whist en casa, se jactaban de haber conseguido créditos bancarios casi sin garantía.

—Esperemos que no le afecte a él. Eleanor nos aseguró que es un hombre ponderado en los negocios.

La joven se echó a reír y negó con la cabeza. El ambiente amigable y el trato cercano que le dispensaban los McKenna hizo que fuera sincera con ellos.

—Lea es un encanto, pero una mentirosa de primera. El conde de Bermont, mi señor padre, no es cauteloso a la hora de invertir, es tacaño. Salvo cuando se trata de sus vicios, a los que no pone freno, claro está. La mayoría de las veces no arriesga su propio patrimonio, sino el de otros. No me preocupo por su dinero, sé que lo tiene a buen recaudo, invertido en buena parte en empresas extranjeras. Me apena más lo que está sucediendo con algunas editoriales, tan endeudadas que, si Dios no lo remedia, tendrán que cesar en su actividad, si nos atenemos a lo que se lee en The Herald.

—Cierto. Se dice —añadió Ian— que están en auge las ediciones asequibles, como folletos o libros para niños, en detrimento de las obras de más calidad. Sin embargo, lo contradictorio es que una parte del endeudamiento de las editoriales es debido a créditos concedidos para abonar adelantos a ciertos escritores de renombre, que ahora no consiguen alcanzar las ventas esperadas de sus obras.

—Con franqueza —intervino lady Ormond—, a mí me tiene más despavorida lo que he leído acerca de los robos con violencia que se están produciendo en la ciudad. En el último, ha habido incluso una víctima mortal.

—Leonard Carrington, en efecto —corroboró Neal—, un comerciante de tejidos bastante apreciado. Entraron en su casa, cerca de Grassmarket, al parecer como el que se da un paseo; no había cerraduras forzadas, lo que indica que o alguien de dentro permitió el acceso a los ladrones, o les facilitó copias de las llaves. La policía cree que Carrington descubrió a los atracadores desvalijando su caja fuerte y lo mataron para no dejar testigos.

Este tramo de conversación se alargó algunos minutos más lamentando la fatalidad del infortunado y las escasas pistas de las que disponía la policía, y languideció cuando se sirvió el postre.

Entonces apareció Sean. Y Tina perdió todo apetito.

Capítulo 8

—Lamento el retraso —se excusó, tomando acto seguido asiento a la derecha de su padre, al tiempo que hacía un gesto negativo al criado que se acercó presto a servirle—. Solo un poco de tarta, gracias.

Tina no pudo remediar fijarse en él. Estaba guapísimo con un traje gris y chaleco granate, su cabello dorado peinado como al descuido, húmedo aún, recién aseado.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó Dauly.

—Bella ha tenido un pequeño precioso.

Neal le palmeó el hombro con efusión mostrando una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Estupendo, hijo, estupendo!

La joven se quedó un tanto descolocada y notó cómo se le encendían las mejillas. ¿Bella? ¿Un pequeño precioso? Paseó la mirada por los rostros de los presentes observando su satisfacción y se le atragantó el sorbo de vino. Se sintió desplazada por completo. Que ella supiera, Sean no estaba casado. Al menos, no lo estaba cuando lo conoció en Londres. ¿Entonces…? ¿Acaso la tal Bella era una amante? «Por supuesto que no, tonta, no sacarían a colación algo como eso, la espontaneidad de los McKenna no puede llegar a tanto», se recriminó de inmediato. Pero si seguía soltero… ¿qué otra cosa cabía suponer? Fuera quien fuese, le quedó claro que todos se alegraban de la venida de aquella criatura.

No supo el motivo, pero le escoció saberlo ligado a otra mujer.

—Milady. —Sean se dirigió a ella en tono seco, cortando sus elucubraciones y haciendo que le prestara atención—. Quiero agradecerle que haya cuidado de mi hermano.

—He hecho lo que he podido.

—Y yo le doy las gracias.

—No tiene importancia. —Empezaba a sentirse incómoda con sus ojos en ella, unos ojos que parecían desnudarla.

Sean guardó silencio durante unos segundos, sin reprimirse en observarla. Estaba muy bonita, a pesar de que las oscuras ojeras de la noche en vela no habían desaparecido del todo.

—Me gustaría que olvidase mis anteriores torpezas y fuésemos amigos.

Tina fijó sus ojos en él intentando adivinar qué se proponía. ¿Qué pretendía en realidad mostrándose tan considerado, cuando ella sabía muy bien que era descortés e insolente?

—Estaré en Ness Tower pocos días más, así que se lo agradezco, pero por mí no es necesario que se tome la molestia.

Su respuesta, demasiado brusca incluso para ella misma, que de inmediato lamentó, no pasó desapercibida para ninguno de los presentes, mucho menos para Sean.

No iba a ser fácil, pensó él, pero se había propuesto evitar confrontaciones por el sosiego de la familia y, en especial, de lady Ormond; su padre le había arrancado la promesa a la fuerza. Así que se tragó el orgullo y trató de mostrarse tan amable como le fuera posible.

—¿Le importaría que la acompañase mañana a cabalgar? Me han dicho que lo hace a diario.

—¡Una idea estupenda! —exclamó Ian, interviniendo para rebajar la tensión—. Podríamos acercarnos a Farland Tower, ¿qué te parece, Tina? Es una pequeña propiedad de Sean cerca de Kirkliston, no está lejos.

Ella enderezó la espalda más, si cabía, puesto que ya estaba tensa como las cuerdas de un violín. ¿También Ian quería burlarse de ella? De no tener que agradecer a Neal McKenna su amabilidad al alojarla, evitando a su mezquino padre hacer frente a la factura del hotel, habría mandado a aquellos dos al mismísimo infierno en ese preciso instante. ¡Cómo se atrevían ambos! ¿O es que estaban confabulados? Recompuso el gesto, retorció la servilleta que descansaba sobre las rodillas y rechazó el ofrecimiento sin perder la compostura y corrección que le enseñaran desde niña.

—Por nada del mundo querría hurtarle a tu hermano el tiempo que debe dedicar a su prole.

En el comedor se hizo un silencio absoluto. Con los ojos clavados en su plato, Tina no fue consciente de que todos la miraban asombrados, descompuestos y sin entender su respuesta. Hasta que la palma de la mano de Neal empezó a golpear la mesa para acabar prorrumpiendo en sonoras carcajadas.

—¡Lo más acertado que he escuchado nunca! —aseguró medio ahogado por la risa—. ¡Ay, Señor! ¡Ay, Señor! Estaba haciendo falta más agudeza en esta casa. —Volvió a palmear el hombro de su hijo con mayor energía que antes—. Sean, muchacho, nunca hasta hoy te habían llamado jamelgo con tanta elegancia.

Al coro de su risa se unieron entonces Ian y Dauly. La duquesa viuda se limitó a esconder la suya tras la servilleta, mirando a la muchacha de perfil y aclarándole:

—Bella es una yegua, querida.

A Tina se le atascó el aire en la garganta y rompió a toser. Lady Ormond le golpeó con amabilidad la espalda y ella, roja como la grana, percatándose de su error de juicio, de lo inapropiado de sus invectivas, de su ignorancia, en suma, se levantó. Ofreció sus disculpas y escapó del comedor como alma que lleva el diablo, dejando que los McKenna disfrutaran a su costa.

No tanto en el caso de Sean, a quien el trato amistoso de su hermano con la inglesa, tuteándola con absoluta confianza, no le hizo demasiada gracia. Ninguna, a decir verdad. Por alguna extraña razón le molestó en grado sumo.

Capítulo 9

Estrujó el papel y lo tiró sobre la coqueta.

—¿Qué sucede? —preguntó Etta, que llevaba varios minutos intentando arreglarle el cabello sin conseguirlo porque no dejaba de moverse, extrañada por el inesperado gesto de malhumor tras leer la carta de su padre.

—Primero recibo una nota del abogado comunicándome que se ha visto obligado a atender unos asuntos urgentes en Dundee y, por tanto, debemos retrasar el papeleo. Al parecer estaba enfermo para mí, pero no para otros clientes. Y ahora esto —señaló la misiva—. ¡Se ha marchado a Bath, maldita sea!

—¡Milady, esas expresiones…! —reconvino la mujer—. No imagino qué pensarían si la oyesen hablar como un estibador. Debería alegrarse de las noticias sobre milord, significa que está mejor de su dolencia.

—Disculpa mi salida de tono —se excusó, avergonzada—. Claro que me alegra saber que está lo bastante recuperado como para ir a tomar los baños. Aunque él me excluya de su vida, sigue siendo mi padre. Pero es que me ordena que nos quedemos aquí hasta que él regrese a Londres, que a saber cuándo será. Estoy cansada de sus manejos, Etta. Incluso ha escrito al laird, según dice, sin contar conmigo. —Se dio la vuelta en la silla para mirarla a los ojos sin abandonar su mueca de contrariedad.

—¿Acaso esperaba que se lo consultase? Usted no tiene voz ni voto mientras viva bajo su techo y dependa de él, milady, debe respetar sus órdenes. De igual modo que deberá someterse a las de su esposo cuando se case.

—Justo por eso no tengo pensado hacerlo, salvo que encuentre a un hombre que acepte mi libertad de movimiento, cosa poco probable.

—Tonterías. Lo dice porque está ofuscada, pero en algún momento conocerá al caballero adecuado.

—Lo dudo. ¿Sabes tú de alguno que le permita a su esposa tomar sus propias decisiones?

—El duque de Ormond, sin ir más lejos. ¿O acaso va a decirme que lady Ormond no las toma?

—Bueno… Pero es que Cliff Ellis es un hombre especial.

—Puedo ponerle otro ejemplo: Dauly McKenna. Dudo mucho que la condesa viuda le pida permiso para hacer su santa voluntad.

—Ellos no están casados.

—No lo están… aún.

—¿Qué dices? A muchos nos gustaría y es cierto que parecen dos adolescentes algunas veces, pero a sus años…

—No veo qué tendría de extraño. El amor no entiende de edades, milady. Los dos son viudos, se quisieron y siguen queriéndose, aunque ella trate de disimularlo. Hágame caso, acabarán en el altar.

—Me encantaría que tus predicciones se hicieran realidad.

—En cuanto a alargar nuestra estadía aquí, si le soy sincera, no me molestaría en absoluto. ¿Qué tiene de malo ausentarnos unos días más de Londres? Allí no hay otra cosa sino humos y malos olores, aquí se respira aire puro. Además, he hecho buenas migas con la señora Foster, la cocinera, y con Alesia. ¿Sabía que la chica cose como los ángeles? Ayer me comentó que su sueño es aprender el oficio con alguna modista.

—Si yo he de ser sincera también, lo mejor es que nos vayamos cuanto antes.

Hizo un amago de levantarse y las manos de su dama de compañía, reteniéndola de los hombros, la obligaron a volver a sentarse.

—Deje de moverse como una anguila, así no hay modo de peinarla. Y deje también de decir tonterías, que últimamente…

Tina aceptó la regañina y acabó cruzándose de brazos, enfurruñada, dispuesta a mantenerse quieta, notando que se acaloraba. Sabía a lo que se refería Etta y volvió a sentirse culpable. Sí, su metedura de pata respecto a Sean debía estar ya en boca de todo el servicio, por eso había pedido que le subieran el desayuno a su habitación, no tenía fuerzas para enfrentarse a la familia.

—No voy a poder volver a mirarlos a la cara.

—Si pensara un poco antes de hablar…

—¡Etta!

—Llevo razón y lo sabe; a veces parece una mosquita muerta, y otras es demasiado impulsiva. Desde que supo que teníamos que venir a Escocia ha pecado más de lo segundo, si me permite decirlo. Primero discutió con su señor padre cuando insistió en que nos alojáramos aquí para estar más seguras, después…

—Tú y yo sabemos que lo que buscaba era ahorrarse el importe de dos habitaciones en un hotel, mi seguridad y la tuya le importan muy poco —cortó.

—… Después —continuó Etta sin hacer caso de sus protestas, por mucha razón que tuviese—, ha estado ausente, cuando debería haberse sentido como una reina, que es como la tratan desde que llegamos. Y anoche… Me lo han relatado al menos cuatro criados.

—Fue un error, de acuerdo; interpreté mal lo que dijeron. Ahí tienes una razón más para hacer los baúles.

—¿Puedo saber qué es lo que le molesta en realidad para querer marcharse de Escocia?

—Tengo mis motivos.

—Ya. Y esos motivos, ¿no estarán relacionados, por casualidad, con un hombre guapísimo con unos ojos que quitan el sentido?

—¡¡Etta!! —reprendió la joven.

—De acuerdo, me callo.

La señora Clayton acabó con el recogido, aunque no le había quedado como ella hubiera querido porque la muchacha parecía tener pinchos bajo el trasero. Sin decir palabra, sacó el traje de montar y el sombrerito a juego y la ayudó a ponérselo.

—¿Podría hablar con esa chiquilla? Como favor a mí.

—¿Con quién?

—Con Alesia, la ayudante de cocina. Usted dice siempre que a la señora Dorset, su modista, le harían falta más manos para cumplir a tiempo los encargos —comentó ayudándola a vestirse—. Tal vez podría contratarla.

—¿Pretendes que le robe el servicio a los McKenna?

—Lo que quiero es que eche una mano a esa muchacha, nada más. Pero ya veo que hoy no estamos receptivas, así que olvídelo.

Se marchó antes de que Tina pudiera objetar algo más, sin la deferencia habitual, incluso cerrando la puerta al salir sin el tiento acostumbrado.

La joven acabó por suspirar. Se retrasaría unos minutos para hablar con la tal Alesia, tener enfadada a Etta era lo último que quería. Tomó la fusta, abandonó el cuarto y se dirigió a la zona de servicio.

Descendiendo ya la escalera y entrando en el corredor que accedía a las cocinas, le llegó a la nariz el aroma inconfundible de la canela, un producto caro que monopolizaba la British East India Company, en la que su padre había invertido una excesiva cantidad de dinero… de otros, llevándose una comisión.

La señora Foster dejó lo que estaba haciendo al verla aparecer en sus dominios. Extrañada en grado sumo por su presencia allí, se limpió las manos en el inmaculado delantal y se apresuró a atenderla.

—Buenos días, milady. ¿Puedo serle de utilidad?

Tina sonrió un poco tensa a aquella mujer delgada y afable, de ojos claros y oscuro cabello recogido bajo una cofia blanca, puesto que su llegada era una intromisión.

—Buenos días a todos. —Recibió como respuesta inclinaciones de cabeza en bloque—. Me gustaría hablar un momento con Alesia, si es posible, señora Foster.

—¿Qué has hecho ahora, criatura? —amonestó la cocinera a una chica algo regordeta que, como el resto, había dejado sus tareas en suspenso y cuyas mejillas se pusieron tan rojas como su pelo.

—¡Oh, no! No ha hecho nada. —Se apresuró Tina a corregir el malentendido—. Es solo que mi dama de compañía, la señora Clayton, me ha dicho que cose bastante bien y quería proponerle algo.

—Desde luego, coser se le da mejor que cortar coles, milady. Pone empeño en aprender, no me quejo, pero las perolas y sartenes no son lo suyo.

—Si me permite que se la robe unos minutos…

—Se adecenta y sube ahora mismo, milady.

—No es necesario que altere su trabajo por mí, será solo un momento y podemos hablar aquí mismo.

—¿Aquí? —dudó—. Este no es lugar para usted, pero si es su deseo y no le importa pasar al cuarto de planchado… Aquí no hay otra cosa, lo lamento.

—Estaremos bien, gracias.

—Y vosotros, ¿a qué estáis esperando? —increpó la cocinera a los otros tres empleados, una criada y dos muchachos que miraban a Tina con cara de pasmados, dando unas fuertes palmadas—. ¡A vuestra tarea, si no queréis que os tenga pelando patatas hasta el mes que viene!

La dependencia en la que Tina entró seguida de Alesia era casi tan amplia como la cocina e igual de reluciente. El lateral izquierdo estaba ocupado por una mesa ancha y larga, un fogón donde descansaban varias planchas y un armario con puertas acristaladas, repleto de frascos, botellas y recipientes. Al otro lado, una escurridora muy parecida a la que había visto en su propia casa, compuesta de dos rodillos a través de los cuales pasaban las prendas para quitarles la mayor parte del agua del lavado antes de colgarlas en los patios. Olía a vinagre, almidón, añil y limón. A Tina le hizo rememorar otros tiempos, aquellos días de despreocupada niñez, antes de dejar Londres para ingresar en el colegio, en que bajaba a buscar a su hermano, escondido para escapar de su niñera.

—¿Quiere sentarse, milady? —Alesia le señaló la única banqueta existente mientras retorcía nerviosa el bajo de su blanco mandil.

—No es necesario, gracias.

—Pues usted dirá, señora.

—¿Te gustaría aprender el oficio de modista?

La chica abrió los ojos como platos y solo fue capaz de asentir varias veces con la cabeza.

Hablaron unos minutos, los suficientes para que Tina agradeciera mentalmente a Etta haberle dado la oportunidad de conocer a aquella muchacha. Alesia era muy joven, no debía tener más de trece o catorce años, pero tan dispuesta, sonriente y dicharachera que le contagió su entusiasmo. No solo estaba dispuesta a ir al fin del mundo con tal de aprender el oficio de modista, sino que incluso le expuso algunas ideas de lo que se podía hacer con un poco de tela y una aguja. A Tina no le cupo duda: sería una estupenda aprendiz en el taller de costura de la señora Dorset, en Regent Street.

—¿Se puede saber qué mosca le ha picado hoy, señora Foster? He oído sus voces desde mi cuarto.

El tono grave, varonil, que hubiera preferido no escuchar aquella mañana, cambió el semblante de Tina y la colocó a la defensiva. ¿Qué diablos hacía Sean en las cocinas? Su presencia allí resultaba chocante.

«Tanto como la mía, imagino», pensó de inmediato.

Sin embargo, la respuesta de la señora Foster le dio a entender que no era la primera vez que él se adentraba en sus dominios.

—Es usted un exagerado. ¡Y ni se le ocurra hoy meter ahí la mano, caballerete!

—No sea quisquillosa, mujer, solo quiero catar una, huelen que alimentan.

—¡Le digo que las deje!

Oyó una fuerte palmada y un ¡ay! que avivó su curiosidad, incitándola a asomarse. Controló la risa al ver que Sean retrocedía frotándose el dorso de una mano, atento a la cocinera que, armada con una cuchara de madera, parecía dispuesta a volver a sacudirle si se acercaba a la fuente.

—Esto es injusto.

—Es lo que hay.

—Solo una.

—Ni una ni media. ¡Parece mentira! —regañó la mujer, interponiéndose entre él y las apetitosas pastas—. Si fuera por usted y su hermano Ian no llegaría ningún dulce a la mesa de su señor padre.

—Mire que es arisca —se quejó Sean simulando el acento impostado que hubiera utilizado un niño pequeño al que se le niega un capricho.

—Arisca, sí, pero hoy no va a llevarse nada, por mucha zalamería que use conmigo. ¡Venga, venga, venga, fuera de mi cocina ahora mismo!

Sean estaba ya dispuesto a marcharse de vacío cuando vio parada a Tina en el arco de la puerta. Estaba tan bonita que se olvidó de lo que había ido a hacer allí.

—Y ella, ¿sí puede estar aquí?

Tina se adentró en la cocina, con Alesia a la zaga.

—Yo no he venido a saquear comida, McKenna. Y ya me iba. —Se volvió hacia la chiquilla y le sonrió—. Hablaré con el laird.

—Gracias, milady.

Sin hacer más caso de él, en apariencia, porque era imposible obviar que se encontraba a un paso de ella y la miraba con intensidad, agradeció su deferencia a la señora Foster y enfiló hacia la salida. No había llegado a la escalera cuando escuchó a la cocinera amenazar a voz en grito:

—¡¡Se lo diré a su padre!!

Sean la alcanzó segundos después poniéndose a su lado. Muy serio, le ofreció una de las dos galletas que, en un descuido de la señora Foster, había birlado. Ella no hizo ascos y la aceptó, disimulando una sonrisa. Jamás hubiera supuesto que el escocés, arisco casi siempre, escondiera una vena juguetona como la que acababa de mostrar. Para no desairarlo, por si el dulce pudiera significar una tregua, dio un pequeño mordisco, lo masticó y cerró los ojos.

—Está riquísima.

—¡Ajá! Le salen de maravilla. Pensé que me la iba a rechazar.

Tina frenó sus pasos y se giró un poco hacia él.

—¿Rechazarla, cuando le ha costado tan buena reprimenda? ¡Cómo se le ocurre! Yo se las robaba también a pares a mi cocinera, aunque no estaban tan buenas como estas —aseguró, dando otro mordisco.

Sean no escondió una sonrisa complacida. Descubrir que la digna y comedida lady inglesa era capaz de seguirle una broma, le gustó. Le costó pensar en algo que no fuera besarla al ver que se pasaba la punta de la lengua por el labio inferior, donde se le había quedado una miga. Carraspeó y la siguió pasillo adelante.

—¿Va a salir a montar?

—Es mi intención.

—Me disponía a hacer lo mismo.

«¿Así que insiste en acompañarme?».

Tina ralentizó sus pasos hasta que él se puso a la par y lo observó de reojo. Vestía con un traje oscuro, chaleco gris, camisa blanca y botas de caña alta. No iba a negarse a sí misma que lo encontraba muy atractivo. Demasiado. Podía haberse comportado en el pasado como un auténtico pollino, pero eso no quitaba que opinara que era un hombre guapísimo. Y que se sentía inquieta y perturbada cuando lo veía. Que él persistiera en su tentativa de atemperar la situación entre ellos, no dejaba de ser agradable; a ella le costaba mucho estar a mal con cualquier persona.

Estuvo a punto de rechazar su solapada invitación, de todas formas, porque le gustaba cabalgar a solas, sin nadie que la reprendiera si decidía poner al caballo a galope, como se suponía que no debía hacer una dama. Por otro lado, no le apetecía nada tener que salir escoltada por una carabina. Pero los escollos de aceptar salir con el escocés a solas se difuminaron de inmediato. Tenía ganas de explorar alguna otra vereda o pista que no fuera la que tomaba a diario, de la que no se desviaba porque había sido advertida de la presencia de algún grupo de independentistas fuera de las tierras de los McKenna. Que la cámara legislativa escocesa se hubiera integrado en la inglesa hacía más de cien años, en 1707, no eliminaba otra realidad innegable, que era la existencia de nacionalistas exaltados, partidarios irredentos de una Escocia libre, que no necesitaban excusas para causar problemas.

Sean supo, al ver su titubeo, que la joven acababa de tomar una decisión que le satisfacía y sonrió para sí.

—Si lo desea, aviso a su dama de compañía.

A pesar de captar su tonillo burlesco, Tina no se dejó amilanar.

—Etta no se acercaría a un caballo ni muerta.

—Algún mozo de las caballerizas, entonces.

Tina movió la cabeza a un lado y otro sin contener una risita divertida.

—Por mí no es necesario, pero si es usted el que necesita que alguien lo vigile mientras cabalga…

A Sean se le secó la garganta escuchándola. Porque se imaginó algo muy distinto a pasear a caballo y sintió que su cuerpo se endurecía.

—Yo hago ciertas cosas en la intimidad, milady —afirmó en un susurro.

Ella se atragantó, quiso mirarlo a la vez que esquivaba una columna y se golpeó en el codo. Se paró en seco para enfrentarlo, mientras se frotaba la zona lastimada.

—¿Se ha hecho daño?

—No sé cómo he podido pensar que había pulido usted sus modales.

—¿A qué se refiere?

—A que sigue siendo un grosero.

—Creía que habíamos sellado la paz con la galleta —bromeó.

—Pues siga creyéndolo, pero olvídese de mí.

—No la sigo, disculpe. —Hubo de retenerla del brazo antes de que lo dejara plantado—. ¿La he molestado? ¿Qué es lo que he dicho para alterarla tanto?

—Demasiado bien lo sabe. No es tanto lo que dice sino cómo lo dice.

Sean la obsequió con una sonrisa de hoyuelos que la hizo sentir mariposas en el estómago, pero que ella deseó con ganas borrársela de un sopapo. El muy tunante se estaba divirtiendo a su costa.

—Suélteme.

—Ya entiendo. Se refiere a lo de cabalgar —señaló, dejándola libre, sin disimular la diversión.

—A eso me refiero, sí.

—Me ha malinterpretado, milady.

—¿De veras?

—Yo solo hablaba de un paseo a caballo. No me culpe si su mente ha proyectado otra cosa… Todos tenemos necesidades.

—¡Que yo…! ¡Que yo…! —No acertaba a expresarse y el sofoco aumentaba hasta hacerle sentir que le ardían las mejillas.

—Puede pasarle a cualquiera, tranquila.

Tina tenía los ojos abiertos como platos. No podía creer que estuviera teniendo ese tipo de conversación con él. En realidad, ya no tenía muy claro de lo que hablaban, en su cabeza se mezclaban las frases de doble sentido hasta hacerla dudar de lo que había escuchado. Aquel hombre conseguía confundirla, irritarla y sacarla de sus casillas.

—Dejémoslo —pidió, echando a andar, abanicándose con una mano porque el bochorno hacía que respirase con dificultad.

Sean la siguió, aunque ella caminaba a pasos largos, poco apropiados para la dama circunspecta que interpretaba ser ante los demás. Había prometido a su padre llevarse bien con ella mientras se alojase allí, pero es que resultaba tan sencillo hacerla escandalizar y enrojecer, que se le hacía difícil no provocarla.

—¿Sigue en pie permitir que la acompañe o no?

—Haga lo que guste, a fin de cuentas, son sus caballos y sus tierras —contestó de mala gana, sin querer mirarlo, camino ya de las caballerizas.

—Lo tomo como un sí. Gracias, es un honor el que me hace.

Tina no controló la necesidad de volverse con una invectiva en la punta de la lengua. No pudo soltarla porque el guiño burlón que recibió por parte del escocés la hizo quedarse atónita.

«¿Cómo demonios puede ser un hombre tan detestable y hechicero al mismo tiempo?», se preguntó viéndolo abrir la puerta que daba a las cuadras y cederle el paso con una reverencia cargada de ironía.

—Es usted imposible —bufó.

—¿Qué le parece si enterramos el hacha de guerra por un rato y disfrutamos del paseo? Prometo enseñarle un lugar encantador.

Capítulo 10

La temperatura era fresca, pero el paisaje, bucólico, y la compañía, no tan ingrata como Tina había supuesto. Sen la ponía nerviosa y aún estaba irritada, pero se obligó a arrinconar su animadversión y regirse por la prudencia. Que él fuese un descarado no significaba que ella olvidara las buenas formas.

«Enseñar al que no sabe, dice la Biblia».

Y, para ser sincera, un escalofrío le recorría la espalda al evocar la agradable sensación que la había embargado cuando la ayudó a montar.

En lugar de dirigirse hacia los páramos por los que ella solía cabalgar, no muy lejos del castillo, Sean la condujo a las tierras situadas más al norte, un paraje donde pequeñas colinas se alternaban con inmensos valles de un verde lujurioso.

—¿Ha venido alguna vez por aquí?

—Me recomendaron no alejarme demasiado.

—Le gustará.

Cabalgando en silencio, arrullados solo por el apacible piar de las aves, pudieron disfrutar del vuelo majestuoso de águilas reales y esquivar, de cuando en cuando, alguna ardilla roja e incluso un armiño que se les cruzó por el camino.

Dejaron atrás un pequeño bosque de coníferas hasta llegar a las inmediaciones de un puente de madera, que a Tina no le pareció nada fiable. Sean descabalgó. Dejando a Noche, tomó las riendas de la yegua de la muchacha para guiarla hasta el otro lado y luego regresó a por su propia montura para continuar al paso, o en un trote corto en otros tramos.

Alcanzaron un altozano desde el que la serpenteante corriente de un río atrapaba toda atención, y ella no pudo por menos que felicitarse por haber aceptado una compañía que ponía a su alcance tal paisaje: un regalo para los ojos.

Sean había azuzado a su caballo a un galope más veloz en algunos momentos, al comprobar que ella montaba con destreza. Tina no le defraudó. Solo le fue a la zaga en ocasiones puntuales, cuando tuvo que burlar el ramaje que les impedía el paso. Él dominaba su montura como si hubiera nacido a sus lomos, un magnífico semental que parecía intuir los deseos de su dueño. Ella se consideraba una excelente jinete, pero no le dolía admitir que no estaba a su altura. Otra cosa hubiera sido haber podido montar a horcajadas a Presumida, la preciosa yegua que le habían proporcionado a su llegada. Hacía tiempo que no usaba una silla masculina, en Londres era impensable, impropio y hasta impertinente por parte de una dama no montar al estilo amazona. Pasear de aquella guisa por Hyde Park conllevaba la correspondiente crítica, cuando no la condena social. Pero sabía hacerlo, había aprendido a escondidas de su padre, aunque hubo de pagar las consecuencias de su descocada actuación, según él, prohibiéndole acudir a un par de fiestas.

Sean descabalgó, palmeó el lomo de Noche y el animal se alejó un poco buscando pasto fresco. Ella esperó a que le prestara ayuda para apearse. Sin embargo, al ver que avanzaba hacia ella, con aquel andar seguro y un poco felino, estuvo a un paso de decirle que prefería admirar el panorama desde la altura —y la seguridad— que le proporcionaba la yegua.

Pero él aguardaba con una sonrisa sesgada, como si adivinase sus dudas. Y ella odiaba dar imagen de mojigatería, así que dejó de lado sus prejuicios e inquietudes y le tendió las manos. En lugar de tomarlas, él la atrapó por la cintura y la bajó con facilidad; ella hizo lo imposible por disimular el nerviosismo que le produjo su contacto.

A la muchacha le pareció que el descenso duraba una eternidad, aunque solo fueron segundos. Sin lograr apartar su mirada de los ojos verdes de su pareja, casi magnéticos, se alejó un paso tan pronto tocó el suelo, consciente del cosquilleo que hormigueaba en su interior.

—Su hermana me aseguró que los paisajes eran maravillosos, pero nunca creí que me atrajeran tanto. Ni las vistas ni la quietud que se desprende del entorno —comentó, palmoteando levemente los flancos de la yegua, que siguió los pasos del caballo, dándole la espalda para disimular su azoramiento.

—Si permaneciera en Escocia lo suficiente, se asombraría de la cantidad de lugares con encanto que esconde la orografía de esta tierra. En cuanto a la quietud de la que habla… Nunca me he encontrado con nadie habiendo subido hasta aquí, es mi rincón secreto. Bueno, ahora ya no tan secreto, lo conoce usted.

—Entonces debo agradecerle la deferencia.

Sean no dijo nada, se limitó a ponerse más cerca de ella para poder captar su aroma floral y observarla de reojo. El cuidado moño se le había deshecho algo a causa de la cabalgada, y algunas guedejas oscuras le caían sobre los hombros, escapadas del sombrerito que lucía ladeado. Un par de ramitas se le habían quedado enganchadas en la manga y en su rostro aparecía el acaloramiento propio de la carrera.

Sin ser nada del otro mundo, emanaba de ella un aura de frescura, de sensatez y, sobre todo, de enorme personalidad. Todo ello en su conjunto lo atraía y lo incitaba mucho más que ninguna otra mujer de las que había conocido.

Mientras la veía acomodarse sobre un tronco, al borde del barranco, reconoció que, aunque nunca le agradaron las damas sofisticadas, Tina le complacía. Él prefería la compañía de mujeres menos melindrosas, un poco más mundanas que aquella muchacha que se sonrojaba con facilidad, pero no iba a ocultarse a sí mismo lo fascinante que le resultaba el delicado tono melocotón, sonrosado en ese momento, de sus mejillas. O los destellos de sus mechones oscuros. Lo cierto es que cada vez le tentaba más su cercanía. Y se maldecía por ello.

En realidad, lo que hubiera querido era besarla. Solo por demostrarle que podía hacerlo. Un impulso que reprimía desde la primera vez que la vio y que se estaba volviendo recurrente con notable frecuencia: beber de sus labios, unos labios sugerentes y carnosos, dejar que los suyos retozasen por la delicadeza de su cutis perfecto, en tanto sus manos vagaban sin rumbo hasta alcanzar las cimas de…

La imaginación se le desbocó de tal modo que hubo de cambiar de postura para no delatar la reacción excitada con que su organismo respondía.

—¿Permanecerá mucho tiempo aquí? —preguntó para olvidar las imágenes que pasaban por su cabeza.

—Debo acatar los deseos de mi padre que, según he sabido, ha pedido al vuestro que alargue mi estancia hasta que él regrese a Londres. Al ser mujer, debo estar al cuidado de algún varón y mi padre se encuentra en Bath —aclaró con cierto retintín.

—Diría yo que eso le resulta incómodo.

—¿Que esté en Bath?

—No. Que quiera protegerla.

Tina se dio la vuelta para mirarlo. No acertó a descifrar si su comentario conllevaba burla.

—A mi padre le importa poco mi seguridad, nunca me ha querido y lo mismo le daría que desapareciese para poder quedarse con la herencia que me legó mi difunta madre. Si yo admitiera cedérsela, para que la administrara, nuestra convivencia sería más agradable, se lo aseguro.

—¿Acaso cree que no es capaz de hacerlo sola?

Tina se echó a reír sin humor.

—¿No es lo que piensan todos los hombres? ¿Que una mujer no está capacitada para ciertos asuntos, meramente masculinos? —Lo vio titubear y se despertó su enojo. Allí delante tenía al típico macho que creía que Dios había creado a la mujer de una de sus maravillosas costillas—. No hace falta que dé una respuesta, ya la imagino.

—No creo que tenga usted ni idea, milady.

—De todos modos, le diré algo: algún día nosotras seremos dueñas de nuestras propias vidas.

—Siempre he estado convencido de ello.

—¿De veras? —ironizó, levantándose y sacudiendo la falda, tan enfadada que le era difícil disimularlo.

—No debería juzgar a todos los hombres por el mismo rasero.

—No se haga el innovador conmigo, McKenna, no le va nada. Creo que deberíamos regresar, nos hemos alejado demasiado y Etta estará intranquila por mi tardanza —dijo con la voz algo enronquecida.

Sean no encontró argumentos, viéndola tan resentida, para retenerla un poco más. La remilgada damita inglesa sacaba las uñas cuando uno menos se lo esperaba, y eso le agradaba. Le hubiera gustado departir con ella largo y tendido sobre sus avanzadas ideas respecto al libre albedrío de las mujeres, pero ella, según dejaba ver, ya lo había acusado de energúmeno machista, juzgado y condenado.

—Sería lo mejor, sí. Traeré los caballos.

Se dirigía por ellos, pero oyó a sus espaldas:

—Para ser su rincón secreto, yo diría que empieza a estar concurrido.

Sean frunció el ceño, desanduvo sus pasos y fijó su atención en el punto que ella le señalaba. Abajo, al fondo de la barranca, un grupo de jinetes seguía el curso del río. A primera vista solo vio figuras en movimiento. Hizo visera con la mano para evitar el sol de frente y entonces sí, pudo apreciar los colores del tartán con el que se cubría el que comandaba la partida. Sin dilación, sujetó a la muchacha de un brazo y la obligó a agacharse, parapetándose ambos tras los matorrales. Aquel tipo y él no congeniaban desde hacía mucho, habían tenido algún que otro enfrentamiento y no quería poner a Tina en peligro.

—¿Qué sucede? —quiso saber ella, pero sin atreverse a mover un solo músculo, lo que no le resultaba nada fácil dada la proximidad del cuerpo del escocés y la postura incómoda en la que estaba; notaba la dura complexión de Sean, que la sujetaba contra el suelo, con un brazo rodeando su talle y su aliento cosquilleándole el cuello.

Se le aceleró la respiración. Estaba enfadada, pero así y todo la excitó su cercanía. De todos modos, la situación era de lo más embarazosa, indecente podría afirmarse en otras circunstancias. Hubiera debido obligarle a apartarse, pero la cautela y atención máxima que había percibido en los ojos de él un segundo antes de arrastrarla al suelo, le dio a entender que no era momento de sutilezas.

A medida que se incrementaba el rumor de voces se estrechaba también la presión del cuerpo de Tina contra el de Sean, como si así estuviera protegiéndola frente a una posible adversidad.

Tampoco para él era nada sencillo tenerla junto a sí. Porque no era exactamente sobre la hierba donde hubiera querido que estuvieran mientras hacía despertar el deseo en ella y le explicaba, entre beso y beso, lo que en realidad pensaba de la capacidad de las mujeres para autogobernarse.

El aroma a lavanda que de ella emanaba se magnificaba por la cercanía e incitaba a hundir la nariz en su cabello. Se preguntó si se perfumaría así todo el cuerpo y, a continuación, arremetió contra los desvaríos de su mente para centrarse en los intrusos.

Oteó de nuevo sus movimientos y se apartó de ella en cuanto le fue posible, excitado a su pesar.

—¿Se puede saber por qué nos estamos escondiendo como si fuéramos unos delincuentes? —demandó ella al ver que le tendía la mano para ayudarla a levantarse.

—Lo siento, no he sido nada explícito. Eran Clyde y Darren McDaniel.

—De algún clan rival, imagino.

—¿Clan rival?

—Lo digo por su insólito modo de actuar. ¿Siguen ustedes robándose ganado unos a otros?

Él no reprimió la risa. La imaginación de la muchacha era increíble.

—Esas actividades son de otros tiempos, milady.

—¿Seguro?

—Robar vacas a los enemigos debía ser interesante y hasta divertido, pero, de haber vivido esos tiempos, me hubiera decantado más por el hábito de raptar a las mujeres —comentó con un deje burlesco en la voz.

Ella se tensó, aunque se relajó de inmediato dando por sentado que se trataba de una broma y hasta se le escapó una sonrisa ladeada.

—Me lo puedo imaginar haciendo algo así.

—Y ¿qué piensa de esa práctica?

—Que, por suerte, no vivimos en esos tiempos. No es que las mujeres hayamos conseguido muchos derechos desde entonces, pero al menos no se nos puede tomar como si fuésemos ganado.

—Empieza a irritarse de nuevo.

—¡Yo nunca me irrito! —elevó la voz sin proponérselo—. ¡Señor! Usted me saca de quicio.

Sean dio un paso hacia ella, sonriendo como un demonio, y Tina retrocedió tanto que, sin ser consciente, quedó al borde del barranco. Abrió la boca para protestar cuando él le pasó un brazo por el talle y la pegó a su cuerpo, pero las palabras del escocés la dejaron muda.

—Constituyo menos riesgo que una caída por el precipicio, milady, así que, quédese donde está.

«Eso es lo que tú piensas, que eres menos peligroso. Pero a mí me resultas mucho más amenazador», pensó la joven.

—El laird McDaniel es un buen hombre —continuó él sin soltarla, apartándola del borde—, pero demasiado anciano para meter en cintura a sus hijos, que no cesan de perpetrar ataques contra intereses ingleses. Hemos tenido algún desencuentro y prefiero no volver a protagonizar otro estando usted de por medio.

Ella no supo si tomar su explicación como un cumplido, se apartó un poco y trató de que su corazón, desbocado ante su cercanía, volviera a latir acompasadamente.

—¿Para protegerme?

—Soy un caballero, a pesar de lo que usted piense de mí.

—Supongo que debo agradecérselo, entonces. —Agudizó el oído por si seguían escuchándose voces, pero no captó nada, solo el sonido del viento que movía las hojas de los árboles que tenían a su espalda y el trino de los pájaros—. ¿Se han marchado ya?

—Ni rastro de ellos —asintió Sean, soltándola, aunque lamentó haber perdido la posibilidad de mantenerla junto a él unos segundos más.

Tina se apartó y sacudió la ropa de briznas mientras él iba por las monturas, haciendo esfuerzos por recuperar el ritmo normal de su corazón y preguntándose, a la vez, qué explicación le iba a dar a Etta sobre las manchas de verdín en el traje.

—Discúlpeme por encresparme —pidió ella. Se impulsó a la silla apoyándose en las palmas cruzadas del escocés y recolocó su falda—. No suelo comportarme así, no sé lo que me ha pasado, lo siento.

—Está olvidado, milady.

Regresaron a Ness Tower manteniendo un incómodo silencio que ninguno de los dos se atrevía a romper. Sean, porque cavilaba a propósito de las emociones que ella le provocaba; Tina, porque le turbaba evocar el abrazo masculino.

«No seas cínica. No te hubiera importado que la situación durase un poquito más», le recriminó su conciencia.

Capítulo 11

Durante los días siguientes Tina se procuró la compañía de Ian o Jamie, bastante recuperado de su herida, para evitar en lo posible quedarse a solas con Sean. Él, por su parte, necesitado también de espacio, se ausentó con frecuencia; salía al amanecer y no regresaba hasta por la noche. Podría haberse alojado en la posada de Kirkliston para poner distancia pero, por algún motivo que no entendía, algo tiraba de él para volver a Ness Tower al final de la jornada, con la vana ilusión de ver a la inglesa, aunque fuera unos segundos.

Tina necesita aclarar sus ideas porque no entendía qué le estaba pasando. Nunca antes un hombre había conseguido desazonarla con solo una mirada. Estaba muy confundida. Y es que, aunque no quisiera admitirlo, aguardaba cada día el regreso de Sean con impaciencia. Carecía de lógica, por tanto, rehuir la compañía de un hombre y, al mismo tiempo, suspirar por verlo.

En al menos dos ocasiones, durante aquella semana, se encontró pegando el oído a la puerta de su cuarto al escuchar las fuertes pisadas de los tacones de sus botas en la galería. Y en una de ellas, ya de noche, hasta hubiera jurado que los recios pasos de Sean se detuvieron al otro lado, cortándole el aliento, para alejarse segundos después.

Razonándolo, esa fijación por él tenía algo de insano. Pero no podía remediarlo, dejaba de pensar con claridad en su presencia y un hormigueo agradable se extendía por su cuerpo. ¡Cuánto hubiera dado por tener allí a Eleanor para exponerle sus dudas! Ella sabría orientarla. Aunque, estando locamente enamorada de su esposo como estaba, lo más probable era que achacara todo su desasosiego a esa etapa inevitable en la que el romanticismo nubla otras razones. Pero no. Eso era absurdo, ya que ella no se sentía en absoluto atraída por aquel arrogante escocés.

«Pero lo añoras cuando no está, ¿no es cierto?», se preguntó, y acto seguido su mirada vagó camino adelante hacia el portón de entrada del castillo, por si veía que llegaba.

Se convenció de que debía permanecer allí lo imprescindible para finiquitar el asunto de la herencia, pero cada día que pasaba tenía menos urgencia en marcharse. Lo cierto era que no le apetecía regresar a Londres. No quería alejarse de los McKenna, con quienes se encontraba muy a gusto y a los que había llegado a querer. Y tampoco deseaba alejarse de Sean. El motivo era algo que escapaba a su entendimiento, pero así era. Además, ¿a quién le importaba que estuviera en Londres o en China? No a su padre, desde luego.

El día había amanecido otra vez gris hasta que rompió a llover, una lluvia persistente que azotaba los muros con fuerza inusitada.

Salvo por la presencia de los criados, durante la tarde se encontraba sola en Ness Tower. Sean llevaba ausente desde el día anterior y sus hermanos se habían sumado a algunos empleados para reparar los desperfectos causados por la tormenta durante la noche en el techo de la destilería, antes de que los daños fueran a más; Neal estaba en la ciudad y Dauly, acompañado por la duquesa viuda, también había salido a hacer unas visitas.

Cabalgar era impensable con un tiempo tan intempestivo, de manera que se dirigió a la biblioteca. Leer siempre la distraía y allí, si algo no faltaba, eran libros.

Encendió un par de lámparas de sobremesa en lugar de prender las de gas; podía ser un adelanto en la iluminación de las habitaciones, pero le desagradaba el olor que desprendían.

Decidió optar por una lectura amena para pasar el rato y eligió un ejemplar bellamente encuadernado en cuero con cierres dorados: Los viajes de Gulliver, una obra escrita por el irlandés Jonathan Swift. La había leído, por lo que pasó directamente al capítulo que más le gustaba, aquel en el que el protagonista de la historia llegaba a Brobdingnag, donde todos eran gigantes comparados con él, y la reina, a quien le divertía tenerlo como atracción, ordenaba que le construyeran una casa a su medida.

Una hora después, sin poder concentrarse del todo en la lectura a causa del golpeteo de la lluvia en los cristales y el sonido impactante de los truenos, Tina decidió dejar el libro y darse una vuelta por el castillo para conocer zonas aún no visitadas.

Al atravesar una de las galerías vio a la pequeña y pelirroja Alesia salir, cargada con un cubo y utensilios de limpieza, de un cuarto en el que nunca había entrado. Una habitación que, hasta entonces, siempre había estado cerrada con llave.

—Buenas tardes, milady —saludó la chica con algo parecido a una reverencia que casi provocó que volcara el cubo.

—Buenas tardes, Alesia. ¿Cómo es que te han cambiado las tareas?

—Lo he solicitado yo, milady. —Miró a un lado y otro, como si temiera que alguien la escuchara—. No soy de mucha ayuda para la señora Foster. La verdad es que no doy una a derechas; ayer mismo dejé quemar una perola. Limpiar se me da mejor. Y coser, claro.

—Sobre ese asunto… Hablé con el laird. No tiene inconveniente en que vengas conmigo cuando regrese a Inglaterra. —Los ojos de la muchacha se agrandaron y luego su rostro se descompuso, a punto de romper a llorar de pura alegría—. ¿No echarás de menos a tu familia?

—No tengo a nadie, milady. Muchísimas gracias, de verdad, no se imagina lo que significa para mí. Supongo que el laird no creerá que no quiero…

—Tranquila, lo entiende y se alegra por ti; creo que él mismo te lo dirá antes de partir.

—Es usted un ángel, milady. Y ahora, si me lo permite, tengo que seguir con mi trabajo.

A Tina le picó la curiosidad. Antes de que la chica cerrara le preguntó:

—¿Esta habitación está prohibida, Alesia?

La muchacha la miró como si hubiera perdido la razón.

—Por supuesto que no, milady. Pero nadie entra desde hace mucho, salvo para limpiar. Hay varias salas en Ness Tower que están cerradas por falta de uso, pero si quiere echarle un vistazo… Le advierto que solo hay cuadros.

—Me gustaría, gracias.

—Entre, entonces. —Empujó la puerta y le cedió el paso—. Le encenderé un par de lamparillas. Puede quedarse el tiempo que desee, milady, yo volveré a cerrar más tarde.

Tina le dio las gracias y esperó a que la chica saliera antes de adentrarse del todo en la sala. En el aire flotaba un suave aroma a cera y limón, pero el ambiente resultaba un poco agobiante debido a la escasa luz y a lo recargado de las paredes, tapizadas de rojo.

Había creído que encontraría temas variados, pero no existía ni un solo paisaje o bodegón, todo cuanto se exhibía eran retratos. Le encantaba la pintura, había pasados tardes enteras en el museo gozando de la contemplación de algunas obras. Pero desde que era pequeña, sin razón aparente, la visión de los rostros le causaba desazón porque, por regla general, se trataba de personas fallecidas.

Estaba a punto de salir cuando uno de los óleos acaparó su completa atención.

Capítulo 12

Le pareció espléndido. El pintor había conseguido plasmar con maestría un rictus sardónico en el enjuto rostro de un caballero alto y delgado, ataviado con el traje típico escocés, cuyas manos descansaban en la empuñadura de una impresionante espada claymore que le llegaba al pecho. En la placa del ornamentado marco, rezaba: Fiorel McKenna.

Concentrada en un rostro que le devolvía la mirada, fue víctima de un escalofrío que le recorrió la espalda a causa de un relámpago que atravesó la habitación, enfocando justo aquella figura de ojos tan vivaces que parecían tener vida.

—Sobrecoge, ¿verdad?

Se le escapó un grito al oír la voz profunda tras de sí. Se volvió para encontrarse al hombre que acaparaba últimamente sus pensamientos. Como si él hubiera convocado con su presencia a las fuerzas del infierno, el ensordecedor rugido de un trueno secundó su pregunta.

—Me ha asustado.

—Mira que lo dudo. —La tuteó, aunque ella no le hubiera dado pie para hacerlo—. Es el tatarabuelo.

—Era muy apuesto —dijo tras recuperar la serenidad.

—Bueno, al menos así lo creían las damas. ¿Sabes que Lea siempre ha sentido fascinación por él? Se pasaba los días, y a veces las noches, buscando su espectro por el castillo.

—Algo me contó, pero no ahondó en detalles.

—En realidad, los cuatro fantaseábamos con encontrarlo por los pasillos. —Se echó a reír, y ese sonido, jovial y desenfadado, apresuró los latidos del corazón de la muchacha—. Por supuesto, ni Ian, ni Jamie ni yo lo hemos admitido nunca ante nadie.

—¿Es que lo consideraban una flaqueza?

—Es posible. El caso es que le cedíamos la iniciativa a Lea. A nadie hacía daño que divagara y nos dejaba tranquilos, en lugar de estar pegada a nosotros como una lapa. Te aseguro que era un auténtico incordio cuando se empecinaba en imitarnos.

—Lo creo —sonrió ella.

—¿Mi hermana nunca te contó su historia? La del tatarabuelo, quiero decir.

—Apenas dos palabras; solo mencionó que era vergonzante.

—Nadie debería soportar el estigma de los hechos de sus antepasados, pero así fue. Fiorel McKenna se bebió la vida a sorbos grandes: ejerció de bucanero, comerció con mercancías de contrabando, mató a más de un hombre y, para remate, se inició en prácticas extrañas.

—¿Qué quiere usted decir?

Sean se quedó mirándola muy serio. En la penumbra de la sala sus ojos verdes refulgían como dos gemas. Ella, a su vez, también se fijó en su informal atuendo, muy lejos del habitual de un caballero: pantalón oscuro, camisa blanca y chaleco sin abotonar.

—Te lo cuento si me tuteas. Con mis hermanos lo haces.

—No creo que…

—Entonces nunca conocerás su historia, interesantísima pero también espeluznante.

A Tina le fastidiaba que la dejaran con una narración a medias, como a casi todos, mucho más si se trataba de una historia truculenta.

—De acuerdo… Sean.

—Eso está mejor —dijo exhibiendo su mejor sonrisa. Una que hizo que a ella se le encogieran los dedos de los pies, tragase saliva y se viera obligada a desviar la mirada hacia el óleo para no echarle los brazos al cuello, porque lo encontró irresistible—. Cuando he dicho que se inició en extrañas prácticas, me refería a misas negras.

La aclaración, tan sorprendente, le hizo creer a la joven que se burlaba de ella. Quiso indagar en sus ojos, pero él los tenía clavados en el lienzo.

—¿Actos satánicos y ceremonias de ese tipo?

—Algo así. Pero tranquila, que nosotros sepamos nunca llegó a ofrecer sacrificios humanos. —Vio que ella se pasaba la mano por la garganta, como para ayudarse a tragar, y se echó a reír—. Tenía un grupo de seguidores, y la leyenda, que no deja de ser eso, una leyenda, asegura que los instruyó en los secretos del Más Allá con la promesa del regreso de la tumba.

—¿Estaba loco? —preguntó Tina oyendo el cúmulo de desatinos.

«Loco me estás volviendo tú a mí», pensó él, recreándose en el color de aquellos ojos que se le aparecían cada noche cuando cerraba los suyos, en las espesas pestañas, en la respingona naricilla y en sus carnosos labios, creados para que un hombre perdiera la razón besándolos.

—Se dice que casi enloqueció tras la muerte de su esposa, a la que amaba profundamente, y que pretendió contactar con ella.

—Qué romántico.

—Qué locura, más bien.

—¿Por qué? No deja de ser bonito que lo deseara. Triste, pero bonito.

—El amor es cosa de soñadores.

—Eso quiere decir que no crees en él.

—Creo en lo tangible, en lo que puedo tocar y en lo que puedo controlar —repuso con tono frío—. Pero dejemos de elucubrar sobre un sentimiento tan efímero. ¿Sabes que el tatarabuelo, a pesar de la vida que había llevado, acabó haciendo obras de caridad?

Tina casi sintió de forma palpable cómo se alejaba para encerrarse tras un muro de frialdad, y se preguntó qué le habría sucedido en el pasado para hablar con aquel descreimiento.

—Así que se volvió piadoso —comentó, pero mirándolo de reojo a él, en lugar de al cuadro.

—En cualquier caso, Lea y yo siempre nos hemos decantado por el lado más novelesco de la ficción. El de que, por encima de todo, deseaba reunirse con su esposa porque la seguía queriendo.

Lo miró, bastante sorprendida.

—Sé lo novelera y apasionada que puede llegar a ser su… tu hermana. Pero no lo esperaba de ti después de lo que acabo de escucharte decir.

Él se quedó callado durante unos segundos que a Tina le parecieron minutos, fijos sus ojos en el óleo. Luego los volvió hacia ella y musitó con voz queda:

—La pasión puede ser intensa también para un hombre. Solo depende del influjo de la dama que la activa.

Una alarma interior avisó a la joven de estar dejándose arrastrar hacia terreno pantanoso. ¡Ella no se refería a ese tipo de sentimiento, por Dios! Pero a él le encantaba ponerla en aprietos con solapadas insinuaciones. Sus ojos verdes eran dos gemas brillantes en la penumbra que los rodeaba, y ella perdía la concentración mirándolos. Sentía el deseo imperioso de auparse sobre la punta de sus zapatos y unir sus labios a los de él. Carraspeó y decidió marcharse.

—He dejado un libro a medias, si me disculpas…

No pudo. Sean la atrapó por la cintura, la apoyó en la pared y se inclinó hacia ella. Estaba tan cerca que bizqueó al mirarlo.

—¿Qué es lo que tanto te incomoda de mí, Tina?

—Yo no…

—¿De qué tienes miedo?

La protesta de la joven al verse retenida murió en su garganta víctima del imán que ejercían los ojos masculinos, dos luceros incandescentes que le quitaban el aliento. ¿Por qué no hallaba las palabras adecuadas para contestarle? ¿Por qué tenía que encontrarlo tan condenadamente atractivo? Se clavó las uñas en las palmas de las manos para escapar del trance y rebatió, tan tajante como pudo, obviando que le tembló un poco la voz:

—No te confundas conmigo, McKenna. No me das miedo.

—¿Ni siquiera un poquito? —puso él en duda, pasando la yema del pulgar por su labio inferior.

La petulancia con la que se expresaba violentaba a la muchacha, pero era tan fuerte su magnetismo que se sentía como una polilla atrapada por una llama. Se debatía entre echar a correr y quedarse allí, aspirando el olor a jabón y hierba fresca que emanaban de su piel, hipnotizada por el movimiento de sus labios y acalorada por la pulsión en su bajo vientre al suave y erótico contacto de su dedo en los labios. Le temblaban las rodillas, se aturdía.

Recuperó un poco la cordura cuando él se tomó la licencia de acariciarle el cuello bajo la oreja. Trató de apartarlo. No solo no lo consiguió, sino que él se acercó más, enmarcó su cara con las manos, colocó sus pulgares bajo el mentón y la obligó a alzar la cabeza.

—¿Tienes idea de cuánto me apetece besarte?

—Por favor…

—Estoy loco por hacerlo desde que te vi por primera vez.

—¡Qué frase tan poco imaginativa! —ironizó, tratando de sobreponerse al deseo que sus palabras estaban desbocando en su pecho—. Ahora te pondrás de rodillas y me declararás amor eterno, ¿verdad?

—Jamás me he puesto de rodillas ante nadie. —La voz varonil, más ronca de lo habitual, sonó como un latigazo—. Y nunca lo haré ante ninguna mujer. Palabra de escocés.

—Entonces…

—Solo he dicho que quiero besarte. —Ella, azogada, le pareció un pajarillo atrapado y se frenó antes de tomar su boca sin permiso—. ¿Puedo?

Tina debería haberse negado, ya que le estaba dando la oportunidad de hacerlo, pero, en el fondo de su corazón, deseaba que lo hiciera. Deseaba con vehemencia que la besara, había soñado con ello durante mucho tiempo.

Podría haber escapado, pero quería quedarse, sí. De modo que calló y, sin ser consciente de que lo hacía, se humedeció los labios con la punta de la lengua.

Alguno de sus admiradores le había robado un beso con anterioridad. Un hecho entre casual y casto comparado con el torbellino de emociones que estalló al contacto con los labios de Sean. Suaves, tiernos, pero también atrevidos y exigentes, que jugaron con los suyos desde las comisuras al interior y la hicieron arder de una sed que la quemaba. Él le inclinó un poco la cabeza para acceder a su boca con mayor intensidad. Entonces, la espiral de deseo que despertara en ella se convirtió en tempestad: un tifón que arrasó los últimos reductos de racionalidad que le quedaban. Se pegó más a él, alzó los brazos y se los pasó por detrás del cuello. Mientras sus lenguas se entrelazaban en un baile al que ella respondía con los ojos cerrados, dejándose envolver por la seducción, acarició con sus dedos aquel cabello dorado y sedoso que tanto había fantaseado con tocar.

Sean se embriagó del sabor de Tina. La respuesta de la muchacha ciñéndose a él, aceptando y devolviendo los envites de su boca, acariciando su nuca, lo llevaron al delirio. ¡Cuánto había deseado llegar a esa intimidad! Se había dicho mil veces que no le gustaba salvo para un revolcón, pero ahora, mecida entre sus brazos, se abría en su pecho un sentimiento muy distinto que lo confundía.

De un modo u otro, Tina estaba donde él quería que estuviese, entregada sin reservas, podía acceder a ella cuando quisiera y…

Se apartó de golpe, consciente de que estaba a punto de traspasar los límites de una conducta honorable, diluyendo en ella un ardor que vio cómo se evaporaba a través de sus párpados medio cerrados, por culpa de su brusca actitud de renuncia. Los brazos que hacía un instante se asían a él, resbalaron laxos a los costados. El rostro arrebolado y los labios húmedos resplandecían anhelantes y acalorados. Era una invitación que lo trastornaba. Pero no podía continuar.

Sin una palabra, sabedor de que la exigencia por tenerla lo estaba ahogando, lo confundía y lo dejaba a su merced, le dio la espalda y abandonó la sala, desapareciendo entre las sombras de la galería. Porque tenía algo muy claro: deseaba recrearse entre las piernas de lady Clementina Mason, pero bajo ningún concepto iba a permitir que lo pillaran en una situación comprometida que lo obligara a casarse. Cuando hubiera de pasar por el altar sería con una mujer que no obnubilase su mente, con la que pudiera tener una relación distinta. Y con Tina era imposible porque, cada vez que la tenía cerca, no penaba más que en besarla, en hacerla suya y…

Tina se quedó allí, abatida, descompuesta, sin saber a qué atenerse. ¿Qué le había pasado? ¿Acaso el aire de Escocia impulsaba los instintos? Había perdido la cabeza por completo. ¿Cómo era posible que hubiera respondido a su beso de un modo tan intenso? No era una muchacha casquivana. Se llevó las manos a las mejillas y notó que le ardían.

Sus ojos se dirigieron otra vez al rostro de Fiorel McKenna y torció el gesto.

—No cabe duda de que él es un descendiente del mismísimo demonio, capaz de hacer pecar a una santa. O a una necia, como yo —ratificó conteniendo un sollozo.

Se hizo la firme promesa de no volver a caer en esa necesidad que tenía de él, liquidar cuanto antes sus asuntos y regresar a Londres. Permanecer más tiempo allí solo podía acabar desquiciándola.

Capítulo 13

Quisiera o no tenerlo cerca, no le quedó más remedio que soportar de nuevo su presencia aquella noche, imposible de obviar ya que se sentaba al otro lado de la mesa. Eso sí, se negó a mirarlo, haciendo como si no estuviera presente.

Durante la cena se mostró distraída. Tenía la cabeza en otro lugar, no se le iba del pensamiento ni el momento, tan poco convencional, que ambos habían compartido durante el paseo a caballo, ni sus ardientes besos en la sala de los cuadros. ¡Sobre todo aquellos besos!

Apenas participó en el animado debate que tuvo lugar con relación a unos futuros acuerdos comerciales con México, tras los muy satisfactorios firmados con las Provincias Unidas del Río de la Plata. Ella había tenido la suerte de conocer a George Canning tiempo atrás y, por el entusiasmo contagioso con que el tory emprendía cualquier misión, estaba segura de que el pacto acabaría firmándose para provecho de ambos países.

No por estar dándole vueltas a lo que había sentido cuando Sean la besó dejó de notar que lady Samantha tampoco tomaba parte activa en la discusión, cosa extraña en ella, dejando aflorar apenas monosílabos. Pero mostraba una media sonrisa que… ¿Resplandecían sus ojos como los de una quinceañera cada vez que cruzaba una mirada con Dauly McKenna? Tina intuyó que algo se traían entre manos aquellos dos y no se equivocó en absoluto.

A los postres, el escocés indicó al criado que iba a servirles el licor que le acercara una de las botellas que él mismo había dejado sobre el aparador al entrar. De su propia mano fue escanciando un licor dorado en la copa de cada uno de los comensales, ante la extrañeza general.

—Es un vino dulce francés de la región de Sauternes.

—¿Celebramos algo? —preguntó Neal.

—Espero que sí, que sea motivo de celebración. —Dejó la botella en la mesa, tomó su copa y la alzó. Sus ojos se posaron en todos y cada uno de los presentes; al llegar a la duquesa viuda le tendió la mano libre y ella se puso en pie, colocándose a su lado.

A Tina le dio un vuelco el corazón. No había que ser muy avispado para intuir lo que iban a anunciar. ¡Había tanto amor en sus miradas que trascendía!

—Familia —se arrancó Dauly, incluyéndola a ella y pasando un brazo por los hombros de la dama para afirmar así el vínculo—: mañana saldremos hacia Burnmouth, donde pasaremos unos días. A nuestro regreso, Sam ya será lady Samantha McKenna.

Durante unos segundos el tiempo se paró sin que nadie reaccionara, aunque Tina olvidó de golpe lo que le perturbaba y estuvo a punto de romper el silencio que siguió al anuncio poniéndose a aplaudir de pura alegría. Neal y sus hijos se quedaron mudos, por completo sorprendidos por la noticia.

Luego, estalló el júbilo.

Neal abrazó a su padre, emocionado, palmeándole la espalda con ese vigor con que suelen hacerlo los varones; Sean, Ian y Jamie lo imitaron a continuación, para besar después el rostro arrobado de la duquesa, acompañándose de las correspondientes frases de enhorabuena. Tina esperó a que se calmara el alboroto causado por la buena nueva y luego, con los ojos vidriosos por la emoción, tomó la mano de la dama para superponerla sobre la del escocés. Con voz algo aflautada por el empeño en retener el llanto, acertó a expresarse:

—Estaban tardando demasiado —dijo a modo de felicitación.

Todos empezaron a hablar al mismo tiempo. Neal quería saber por qué tenían que ir a casarse a aquel pueblo en lugar de hacerlo en Edimburgo, aunque sabía que su padre y la duquesa viuda se habían conocido en Burnmouth; Jamie encontró fascinante la idea, como si de una fuga para casarse se tratara; Ian, menos fantasioso que el pequeño, les hizo ver que tanto familiares como conocidos se sentirían defraudados al no poder ser testigos del acontecimiento.

Sean tan solo añadió, eso sí, con una sonrisa en los labios, que Eleanor no les iba a perdonar a ninguno de los dos por no dejarla participar en la puesta en marcha de lo que debería ser un gran evento.

Tina, sin embargo, creyó que el hecho en sí era puro romanticismo.

Se fueron callando al ver que Dauly alzaba las manos pidiendo silencio.

—Celebraremos una fiesta por nuestro enlace, pero eso será a su debido tiempo. Nosotros no vamos a aguardar ni un segundo más para hacer lo que debimos hacer hace muchos años. Ya no somos jóvenes y el tiempo vuela.

—Eso lo dirás por ti, carcamal escocés —le ninguneó la duquesa batiendo a la vez las pestañas con coquetería, provocando el consiguiente brote de risotadas.

A Dauly no le importó la pulla, al contrario. Como respuesta la enlazó por la cintura y le dio un sonoro beso en los labios, que hizo liberar un largo silbido a Jamie y nuevas risas.

La velada se alargó hasta bien avanzada la noche en un ambiente que combinaba las bromas y el buen humor con proyectos de futuro, aderezado todo ello con las oportunas dosis de alcohol, materializadas en dos botellas más del maravilloso licor francés que Dauly se empeñó en compartir. Por supuesto, sin que se dejara de lado al servicio, que también lo celebraba a su manera en la cocina.

Tina ni siquiera supo cómo llegó a su cuarto, aunque antes de que se rindiera al sueño tuvo la sensación de haber reído mucho, de haber hablado más de la cuenta y, en algún rincón de su cerebro, una vocecita le advirtió de haber hecho una promesa cuyo contenido no recordaba. ¿Era posible que también hubiera estado cantando?

Capítulo 14

Etta la despertó cuando aún no había amanecido. Dejó una bandeja con leche, bollos y mantequilla sobre la mesa situada junto a la ventana, abrió las cortinas y la instó a salir de la cama.

—Vamos, milady, se hace tarde.

Adormilada, se sentó en el lecho quejándose de las punzadas de dolor en su cabeza.

—Tarde, ¿para qué? ¡Si ni siquiera ha salido el sol!

—Tiene un compromiso, ¿o no lo recuerda?

—No me encuentro muy bien —protestó cubriéndose las sienes con las palmas de sus manos—, sea lo que sea disculpa mi asistencia.

—A lo que tiene se le llama resaca. No debería haber bebido tanto, no es de buen gusto en una dama, aunque la noticia lo merecía.

Tina recordó que así había sido, había bebido más de la cuenta, para vergüenza suya. No solía abusar del alcohol, todo lo más una copita de dulce muy de tarde en tarde. Pero era cierto que la situación lo demandó, evocó complacida. ¡McKenna y la duquesa se casaban! Creyó haberse ofrecido para redactar las invitaciones, de acuerdo a la lista que la dama le pasaría. La primera iría para Eleanor y Cliff, e imaginó sus caras de felicidad al saber la noticia.

Las sienes le martilleaban sin tregua. ¿Cuántas botellas de licor se descorcharon? ¿Cuántas copas tomó? Se acordó de que el primer sorbo la hizo toser hasta casi ahogarse, el segundo le resultó más suave, el tercero… ¡Por todos los santos! ¿Cuánto debió haber consumido de aquel brebaje para estar así? Desde luego, mucho más de lo tolerable para ella, tanto como para embotarle la cabeza, porque no tenía ni idea de a qué se había comprometido. Le quedaba una vaga noción, eso sí, de que hubo de subir las escaleras apoyada en el hombro de Etta mientras canturreaba una cancioncilla infantil.

—Vale. —Con esfuerzo, echó la ropa de cama a un lado y se levantó—. Deja de reírte por lo bajo.

—¿Dónde ha quedado su sentido del humor, milady? —La ayudó a abrigarse con una bata.

—Anoche se ahogó en alguna copa de licor, creo.

—Venga, desayune y tómese eso. —Señaló con la barbilla un vaso que contenía un líquido oscuro—. La señora Foster dice que es mano de santo para su… dolencia. No querrá hacerse de rogar y que la esperen, ¿verdad?

—¿Quieres aclararme de una vez…?

—Nos vamos de excursión.

—¿Cómo que…? ¿De excursión? —La miró con el entrecejo fruncido, como si hubiera oído un disparate, dio un trago al mejunje preparado por la cocinera y arrugó la nariz—. ¡Sabe a rayos!

—Así y todo, bébaselo entero. En cuanto a lo que pregunta, usted aceptó esa salida anoche, a mí no me mire.

—Etta, por favor…

—Se le enfría la leche.

Asumió que no era cuestión de que su dama de compañía diera la cara por ella para excusarla en su nombre. Fuera lo que fuese que hubiera prometido, debía asumirlo. Diez minutos después, sin darle cuartelillo a acabar el último bocado, Etta le retiró la bandeja, la instó a pasar al cuarto de aseo y, al acabar, empezó a peinarla. La señora Clayton eligió luego un vestido amarillo con diminutas florecillas en el bajo y las mangas, una pelliza de color canela, el sombrero a juego, y casi la empujó para que saliera de la habitación.

Bajó la escalera con paso cansino, nada decidida, con Etta pisándole los talones.

—Demuestre que unas pocas copitas no son suficientes para agotar los arrestos de una dama inglesa, milady —susurró la mujer en un intento por animarla, pero con un tonillo de evidente chanza.

—¿Alguna vez te he dicho cuánto te odio? —repuso a su vez, en tono cariñoso, descubriendo al pie de la escalera a Sean e Ian aguardándola.

—Hasta ahora yo no creía en los cuentos de princesas.

La galantería con que la obsequió el menor de los hermanos le fue recompensada por Tina con una sincera sonrisa.

Sean, por su parte, no abrió la boca. Tampoco hubiera podido, porque no dejaba de mirarla arrobado, viendo cómo descendía a pasitos cortos, con aquella pose aristocrática que la caracterizaba. Era como una aparición. Podría muy bien haberse escapado del valle de las hadas de la isla de Skye.

Tina tuvo reservas a la hora de mirar a la cara a cualquiera de los hermanos, pero aceptó con gusto el brazo que le ofrecía Ian.

En el exterior aguardaba un carruaje cerrado en cuya puerta destacaba el escudo de los McKenna. A su lado, ensillados, el hermoso caballo de Sean y otro más de color pardo.

—Señoras —invitó Ian tras desplegar la escalerilla, ayudándolas a subir a ambas.

El trayecto, que no se le hizo demasiado largo, y la comodidad del medio de transporte, resultaron relajantes para Tina, hasta el punto de desaparecerle por completo el molesto dolor de cabeza. Intentó disfrutar del paisaje y olvidarse de la perturbadora presencia del heredero de Neal, pero no fue posible puesto que él cabalgaba junto a su ventanilla. Se interesó, solo en apariencia, por las granjas con las que se cruzaron por el camino, de casas pequeñas y techos de paja, alrededor de las cuales pastaban vacas lecheras de color amarillo rojizo.

—Hemos llegado, señoras —anunció Sean tiempo después, no supo precisar cuánto, inclinándose hacia la ventanilla.

Pie en tierra, Tina observó el entorno donde se encontraba. Un suave viento arrastraba en el cielo jirones de nubes y el sol se reflejaba en un pequeño estanque artificial. Tenía forma irregular y estaba un poco descuidado, pero el surtidor fuera de servicio, configurado por dos cisnes de piedra grisácea cubierta de musgo, que entrelazaban sus largos cuellos como en una caricia, le gustó. Un poco más allá, los castaños formaban una barrera que parecía querer mantener oculta la belleza del lugar, un paraje de encanto.

Pero lo que la conquistó por completo fue la silueta maciza de una torre perfilada entre andamios y sogas. No supo por qué, pero casi palpó el aura de un lugar especial; tal vez fuese por la atmósfera de melancolía que parecía abrazar cada piedra.

—No es nada del otro mundo, pero es mío.

Miró a Sean por encima del hombro y captó en sus ojos un destello de orgullo.

—Desde luego, tiene cierto aire cautivador —murmuró ella, mostrándose cordial pero distante.

—Lo tendrá mucho más cuando acaben las obras y abramos los talleres.

—¿Talleres? —Se volvió para prestarle su total atención.

—La idea se me ocurrió tras ser testigo de la muerte de un pilluelo, al que arrolló un carruaje mientras escapaba del hombre al que había birlado la bolsa —explicó tenso, con un deje de tristeza en la voz—, y recoger a otro que lloraba junto al cadáver de su madre.

—Lo lamento, son hechos lastimosos.

—Tendré que buscar personal para enseñar pasamanería, confección de tapices, marquetería… —continuó explicando, sin querer abordar más el tema de los críos—. Incluso orfebrería. Los productos locales serán una buena fuente de ingresos y podrán autoabastecerse.

—Parece un proyecto laborioso.

—No voy a negarlo. Pero para aquellos que ingresen en Farland Tower será su hogar, hasta que puedan encontrar un empleo digno.

—¿Un hogar del que carecen?

—Sí. Será imposible acoger a tanto chiquillo indigente como hay, niños y niñas, pero intentaremos que sean los máximos posibles. Incluso podría ampliarse, si acabo encontrando el misterioso tesoro.

Le guiñó un ojo con cara de bribón, gesto con el que consiguió que se le alborotara la sangre en las venas. Debería sonreír más, no se imaginaba lo atractivo que estaba cuando lo hacía y olvidaba el ceño fruncido. Suspiró hondo y desvió la mirada hacia la torre. Ni en cien vidas conseguiría entender a Sean, un hombre que tan pronto la seducía como se alejaba. Un hombre que no permitía que nadie llegara a él.

—¿Un tesoro, dices? Me parece que los McKenna sois un poco fantasiosos.

—Pues existe, Tina, existe. Yo, al menos, estoy convencido de ello —intervino Ian poniéndose a su lado.

—¿También estás involucrado en el proyecto?

—Jamie y yo ponemos en él parte de nuestra asignación mensual —asintió, encogiéndose de hombros—. Pero hace falta dinero, el que dejó Farland se agota y este cabezota de hermano que tengo no quiere pedir ayuda a nuestro padre, o al marido de Eleanor.

—Sin duda el duque de Ormond colaboraría muy gustoso en una obra así.

—No haría falta si tuviéramos la suerte de descubrir lo que fuera que escondió el viejo Farland.

—¿No son demasiado mayorcitos para creer en cuentos infantiles? —preguntó la señora Clayton, atenta a la conversación desde hacía minutos, sin poder callar por más tiempo.

—Si hacemos caso a las últimas palabras que Cole Farland le dijo a mi hermano antes de morir, no: «Sean, te dejo el mayor de los tesoros: la sabiduría. In mortem vía est». Disculpadme, voy a ver qué quiere el capataz.

—En la muerte está el camino —tradujo Tina viéndole alejarse.

—¡Válgame Dios! —Etta se persignó dos veces seguidas.

—Yo creo que solo se trata de la chifladura de un hombre a punto de presentar cuentas ante el Altísimo, pero Ian se empeña en que no es una simple fábula.

Tina se quedó mirándolo. Sean sonreía de nuevo, con esa expresión de tunante que a ella le hacía creer que era imposible que hubiera otro hombre más guapo que él.

Se sentía defrauda de que él no hubiera hecho ni siquiera mención a lo sucedido entre ellos. Claro que, para los hombres, un simple beso no significaba nada, el romance no iba con ellos; Sean incluso había parecido enojado después de compartir el íntimo momento, como si le irritase haber bajado la guardia, como si la culpase. Sin embargo, ella no podía dejar de pensar en ese sublime instante, le hormigueaba la piel recordando el sabor de su boca, la fortaleza de los músculos de su pecho pegado al suyo y el suave tacto de su cabello.

Sacudió mentalmente la cabeza para alejar la ardiente escena y, gratamente sorprendida, en cualquier caso, por la bondad de un propósito que arrancaría a niños y niñas de la miseria y los peligros de las calles, empezó a rondarle una idea en la cabeza.

Capítulo 15

No podía dejar de mirar a Sean de reojo, a cada segundo que pasaba una sensación cálida se expandía más y más en su interior escuchándole hablar. Tenía un timbre de voz tan firme y, a la vez, tan suave y envolvente. ¡¿Cómo iba ella a imaginarse que el desvergonzado que le propuso ser su amante se encontraba inmerso en una empresa tan altruista?!

Algunos obreros iban y venían cargando sacos, piedras o tablones de madera. Todos, sin excepción, saludaban a los McKenna como si de compañeros se tratara, lo que le dio idea del grado de camaradería existente, algo muy poco habitual entre patrones y empleados.

Viendo a Sean echar una mano a uno de los operarios, el hombre engreído y hosco que le había parecido al principio se evaporaba. Tanto los sirvientes de Ness Tower como aquellos otros lo admiraban, no podía ser casualidad.

Se impuso atender con más interés las explicaciones que les daba, mirando alternativamente a Etta y a ella:

—Aquí estarán las aulas, al fondo las cocinas, en el piso superior pondremos los dormitorios…

Esa era otra de las cosas que la descolocaban de él. Cualquier otro hombre de su posición habría obviado la presencia de su criada, los sirvientes solían pasar desapercibidos, aunque se discutieran temas importantes en una habitación, como si de muebles se tratara; lo había visto muchas veces, sobre todo en su propia casa, donde no recordaba que su padre hubiese dado los buenos días a ninguno de los criados, incluyendo al bueno de Melvyn, su ayuda de cámara, que se desvivía por atenderlo. Sin embargo, el escocés incluía a su dama de compañía en la conversación, aunque ella solo asentía con la cabeza sin atreverse a opinar.

—¿Qué hay por ahí? —Tina señaló un pasillo de cuyo techo, a la entrada, colgaba un candil.

—Lleva a una sala que, de momento, nos está haciendo las veces de almacén para material que debe resguardarse del exterior. Una estancia un tanto siniestra, a decir verdad.

—¿Siniestra?

—¿Quieres verla y juzgar por ti misma?

—¿Por qué no?

Etta refunfuñó entre dientes. No le hacía gracia alguna aquella visita, sus viejos huesos no estaban ya para ir sorteando cubos, rollos de cuerda y herramientas. Pero su obligación era velar por su señora y no iba a dejarla sola, lo que no quitó que recelara de entrar allí. El término «siniestro» con el que el escocés había definido al espacio no le auguraba nada bueno.

Dispuestos a penetrar en el pasillo, les interrumpió la voz de un chicuelo de cabello negro, que se acercaba con las mejillas encendidas por la carrera llamando a Sean.

—Lo ha hecho Sally para su caballo —dijo con la respiración entrecortada a la vez que le tendía una trenza de lana de un rojo brillante.

—¿Dónde han quedado tus modales de caballero? Hay damas delante.

Las mejillas se le sonrojaron más ante la censura. De inmediato dobló el espinazo llevándose la mano derecha al corazón.

—Miladies. A su servicio.

Etta sonrió y Tina se mordió un carrillo para no reír; Sean le echó hacia atrás los rebeldes mechones que le caían sobre los ojos.

—Con lo presumido que es, seguro que le entusiasma lucirla entre sus crines. Dale las gracias a Sally en mi nombre y en el de Noche —dijo, con lo que los ojos azules del muchachito se iluminaron.

—Es una trenza preciosa —intervino Tina—. ¿Sally es tu hermana? Tal vez podría tejer otra para mí.

El chaval se pasó la mano por la nuca y frunció los labios.

—No tengo hermanos, milady. Pero se la hará con mucho gusto, le gusta trabajar con lana.

—Muchas gracias…

—Mavis, milady —repuso muy estirado, juntando los talones al presentarse—. Mavis Offaly. Y cuando sea mayor seré arquitecto —aseguró con énfasis, sacando pecho, antes de dar la vuelta y marcharse con la misma velocidad que había llegado.

—¿Y ese niño? —quiso saber Tina, con la sonrisa aún en los labios—. ¿Qué hace aquí?

—Ya lo has oído: quiere ser arquitecto. Fue el que me encontré en un callejón junto al cadáver de su madre.

—Entiendo. Pero la obra no es lugar para él. ¿Dónde vive?

—Con una familia de Kirkliston. Buena gente. Intentamos que viniera a Ness Tower, pero no hubo modo de que aceptara entrar siquiera.

—Así que pretende construir edificios…

—Estoy convencido de que así será, es despierto como un zorro y no le faltará ayuda.

La joven intuyó de dónde vendría esa asistencia, aunque no quiso seguir con el tema porque, para Sean, debía ser embarazoso que los demás entrevieran que tenía buen corazón. Le gustaba más representar el papel de sujeto áspero o bribón, pero ella estaba empezando a darse cuenta de que era solo una fachada. Escapaba del adjetivo de sensible lo mismo que escapaba del amor.

«¡Terco escocés!», pensó, antes de seguirlo.

Sean se hizo con el farol, lo prendió y avanzaron con tiento pasillo adelante.

—Cuidado aquí —avisó él—, hay cuatro escalones.

Se paró frente a una puerta, le pasó un instante el candil a Tina para quitar el travesaño de madera que la clausuraba, la empujó y colgó la lámpara en un gancho para que alumbrara el interior.

La muchacha se asomó un poco, sin atreverse a ir más allá del arco de medio punto que era el acceso a la cámara. El fuerte olor a cerrado se incrementaba en aquella zona de la torre e hizo que arrugara la nariz.

—Cualquiera sabe la de ratas que pueden habitar este agujero —protestó Etta a su espalda, apartándose un poco.

—Hemos intentado acabar con las que hubiera, aunque es posible que quede alguna rezagada, tenga cuidado no se la encuentre —bromeó Sean de buen humor, haciendo que la señora Clayton diera otro paso atrás.

—Todas las fortalezas de antaño contaban con una vía de escape en caso de peligro, ¿verdad? ¿Esta galería acaba en el exterior? —interrogo Tina.

—Debió ser así, pero ahora se encuentra obstruida por un derrumbe.

Ella apenas podía distinguir los contornos de la estancia porque la titilante luz de la lamparilla, balanceándose en el gancho, los difuminaba formando claros y sombras.

—Inquietante y un punto macabro, ¿no? —murmuró.

—No vas a decirme que tienes miedo, ¿verdad?

—No pensaba.

Entrecerró los ojos para cerciorarse de si lo que estaba viendo era realmente lo que le parecía.

—Esos huecos no serán…

—Lo son. Nichos. En otro tiempo lo utilizaron como osario, así lo demuestran los huesos encontrados por los operarios cuando entraron en la cámara.

—¡Santa Madre de Dios! —A la señora Clayton se le fue el color de las mejillas y se llevó una mano a la garganta.

—También en Ness Tower hubo tres corredores similares que conducían al exterior del castillo. Hasta que el abuelo ordenó cegarlos porque en cierta ocasión tuvimos que pasar horas buscando a Eleanor por ellos.

En Etta se sucedían las exclamaciones a medida que Sean se explicaba. Tina se imaginó el pavor con que debió haber vivido Lea aquellas horas, encontrándose perdida en los lóbregos túneles.

—¿Cómo fue que se extravió?

—¿Extraviarse? —Sean esbozó una mueca guasona—. Ni mucho menos; fue premeditado. Tenía un candelabro y buena provisión de velas cuando dimos con ella.

—¿Qué hacía en…?

—Buscaba al tatarabuelo. Encontró una de las entradas por casualidad y… Ya la conoces.

—Creo que no tanto como creía. Me hizo algunas confidencias sobre el castillo, pero nada me habló de ese tipo de… aventuras. Bueno, ya que hemos llegado hasta aquí, veamos si hay otras posibilidades para esta cámara, aparte de las de guardar enseres para la obra.

—¡¡No irá a entrar ahí, ¿verdad, milady?!!

La joven no contestó, solo recogió un poco más el ruedo de su falda y traspasó el umbral, sin que Etta pudiera evitarlo. A Tina la sangre se le aceleraba viéndose rodeada por antiguas tumbas. ¿Quiénes habrían ocupado aquellos nichos? Eleanor había sembrado en ella el gustillo por los misterios, aunque ni de lejos se consideraba tan temeraria como su amiga. ¡A ella nunca se le ocurriría vagar por los pasadizos de un castillo en busca de un fantasma! Era de las personas que analizaban las cosas antes de hacerlas, probablemente porque no había crecido con la tranquilidad de que hermanos mayores velasen sus pasos, como había sido el caso de Eleanor. No contar con el apoyo familiar la había vuelto prudente y, sin embargo, desde que estaba en Escocia su sensatez dejaba mucho que desear. ¡Hasta se había arriesgado a salir a cabalgar sola con Sean y había respondido a sus besos! No lo lamentaba en absoluto. Es más: comenzaba a invadirla la necesidad de dejar a un lado su comedimiento y sobriedad para ser ella misma.

Casi se arrepintió de su audacia al escurrirse por culpa de un obstáculo que había en el suelo y verse obligada a estirar las manos hasta apoyarse en el muro, húmedo de moho, para no caer de bruces. No llegó a ocurrir porque se encontró de inmediato con el brazo de Sean alrededor de su talle, evitando el percance. Su proximidad la acaloró, pero no se separó de él ni un ápice por si tropezaba de nuevo. Solo Dios sabía qué inmundicias podía haber en el suelo o qué clase de seres reptantes lo habitaban. Además, por mucho que Sean afirmase que se habían retirado los restos óseos, no acababa de fiarse.

No sabía con exactitud qué era lo que había imaginado encontrar, pero solo se trataba de una sala cuadrada y vacía, donde habían almacenado unos cuantos sacos, con nichos excavados en dos de los muros. Se asemejaba en parte a las ilustraciones que había visto dibujadas de catacumbas romanas.

—Debió ser el mausoleo de la familia —se atrevió a decir con un hilo de voz.

Se fijó entonces en las calaveras talladas en la roca, una sobre cada hornacina. Extrañada, porque, que ella supiera no era habitual aquella práctica, le pidió a Sean que acercase la lamparilla para cerciorarse. Comprobó que eran solo eso, simples calaveras. Excepto una, que mostraba un símbolo cincelado en el hueso frontal. Una especia de F por la que pasó el dedo índice.

—¿Qué puede significar?

—Si no me falla la memoria es una runa celta —repuso él—. Fehu. Se identifica con el ganado y los bienes raíces, creo.

—Tal vez, entonces, este nicho en concreto perteneciera al amo de la torre.

A Sean le importaba muy poco si aquel nicho había pertenecido al mismísimo Cináed mac Ailpín, del que se decía había sido el primer rey escocés, allá por el año 843. En ese instante no estaba para adivinanzas, sino muy atento a las reacciones de su organismo al contacto de su brazo rodeando la cintura de la muchacha. De haberse encontrado a solas, sin los ojillos de Etta Clayton vigilándolos como un ave rapaz desde la entrada, la habría besado otra vez hasta saciarse. Y era posible que no hubiera acabado la cosa ahí.

Ya era innegable que a cada segundo que pasaba se sentía más y más atraído por la inglesa, descubriendo en ella valores que nunca hubiera supuesto. No solo la encontraba bonita, sino que demostraba ser generosa, franca y con ingenio e ideas propias. Ya no recordaba el tiempo que hacía que una mujer no le parecía tan fascinante.

Jamás hubiera llegado a creer que la discreta, distante y equilibrada lady Clementina Mason, la estirada dama que se ofendió sobremanera cuando le propuso ser su amante, podía mostrarse como la mujer ardiente que le permitió besarla en la sala de los cuadros, ni como la persona desinhibida de la noche anterior, riendo sin ningún reparo. Era cierto que la culpa fue del licor, pero escucharla cantar a dúo con la duquesa —que también bebió lo suyo— una antigua balada inglesa algo subida de tono, lo fascinó. Incluso se permitió ella la libertad de guiñarle un ojo mientras desafinaban ambas. Pero, ¿qué importaba el canto? Allí mismo hubiera dado un paso adelante para asaltar su boca, delante de todos, mandando al infierno la prudencia que se había impuesto.

Tina se le había metido bajo la piel, no sabía de qué modo y, mal que le pesara, empezaba a soñar con disfrutar de esa sonrisa solo para él.

—¿Nos vamos ya?

Una simple petición que desmoronó en un segundo el castillo de naipes que su imaginación comenzaba a levantar. Sin soltarla, sustentándose en la excusa de evitar que tropezara, aprovechó los últimos segundos de contacto y la condujo hasta la salida.

Lideró la vuelta, pero no pudo rehusar volverse a cada poco para verla caminar con aquellos pasitos elegantes, cogida del brazo de su dama de compañía, corroborando así lo que había pensado al volver a encontrársela en Ness Tower: la inglesa representaba un riesgo, un peligro a su soltería. Lo que era peor: una amenaza para su corazón.

A pesar de todo, germinaba en él el desvarío de lanzarse a dicho peligro de cabeza.

Capítulo 16

Las pobladas y oscuras cejas del individuo sentado tras la mesa se fruncieron formando una sola, en tanto observaba con detenimiento el valioso medallón que tenía en las manos. Al ver abrirse la puerta, taladró con una mirada irritada al intruso y guardó la joya en un cajón.

Sin una palabra, el visitante cerró y avanzó hasta tomar asiento frente a la mesa.

A Tom Jacobbs, que así se llamaba el recién llegado, no le hacía la menor gracia entrevistarse con el sujeto que tenía delante. Conocía a Cuervo desde hacía poco, pero había efectuado ya para él algunos trabajos que, no iba a negarlo, le habían reportado buenas ganancias. No se quejaba del porcentaje que le tocaba a él en cada robo, pero, a su modo de ver, Cuervo debería tratarle con algo más de consideración, al fin y al cabo, se estaba haciendo cargo de la cerrajería en su ausencia y era quien se jugaba el cuello perpetrando los atracos. Si lo pillaban, el collar de cáñamo para rodearle el gaznate se lo aplicarían a él.

Eso si Cuervo no lo mataba antes de que lo interrogasen, aunque poco podía decir sobre su jefe.

Desde que le hiciera la proposición de trabajar a sus órdenes no había conseguido averiguar demasiado acerca de él. Todo en aquel hombre era falso, incluso el nombre que figuraba en el pasquín del negocio: Cerrajería Nolan. Pensándolo bien, el alias de Cuervo le iba como anillo al dedo, se asemejaba a uno de aquellos pajarracos.

—Llegas con retraso —recriminó una voz gutural.

—He tenido que dar un rodeo para evitar una trifulca con presencia policial. Estos barrios es lo que tienen, jefe.

—Espero que no te estés burlando, Jacobbs.

—No, señor.

De ningún modo había pensado en hacer algo semejante. Como tampoco se le había pasado nunca por la cabeza quedarse con parte de algún botín. Su patrón parecía saber con exactitud la cuantía de lo sustraído. Hubiera jurado ante quien fuese que tenía un millón de ojos que veían por él en Edimburgo. ¿De qué otro modo podía haber sabido lo de Paul?

Recordó no sin desasosiego aquel primer trabajo para Cuervo: la casa de un banquero. Una de las ratas que eligió para el robo, llamado Paul Cassy, se guardó un anillo en un descuido de los demás. Nadie se percató de ello, el muchacho tenía dedos ágiles. Pero, de camino al lugar donde debían entregar la mercancía y cobrar sus honorarios, se dieron de bruces con el jefe. Cuervo no dijo nada, solo se quedó mirando con persistencia al joven, desenvainó la hoja de acero disimulada en su bastón y le atravesó la garganta. Luego, con una frialdad que dejó a todos mudos, rebuscó en los bolsillos del cadáver hasta dar con la pieza oculta, empujando después el cuerpo a un lado para quitarlo del paso. Les exigió después la mercancía que debían entregarle, la comprobó y les tiró una bolsa de monedas. Desapareció del mismo modo en que había aparecido ante ellos, fundiéndose entre las sombras de la noche.

No. No sería él quien se arriesgase a engañarlo; tenía la intención de morir de viejo. Podía ser capaz de muchas bajezas, pero no era imbécil y, que él supiera, nunca un humano había podido vencer a un demonio. Aquel hombre le daba escalofríos.

—Bien. Este es el siguiente objetivo —dijo entregándole un papel doblado. La voz áspera y glacial con que habló obligó a tragar saliva a su interlocutor—. Que sea esta noche.

—Como mande —asintió antes de guardar las instrucciones.

—Y ahora lárgate, tengo cosas que hacer.

El secuaz no se hizo repetir la orden y segundos después se había evaporado.

Archie Faragher clavó su venenosa mirada en la puerta y acabó soltando un sonoro juramento. Empezaba a estar harto de aquella escoria con la que trataba, harto de Edimburgo y más harto aún de vigilar a McKenna haciéndose pasar por lo que no era.

Reconocía que gracias a la personalidad que se había inventado, haciéndose pasar incluso por mudo, se mantenía en una posición privilegiada para poder espiar los pasos y avances de su enemigo. Pero había revisado cada noche la torre de arriba abajo sin encontrar absolutamente nada. Empezaba a preguntarse ya si no sería mejor olvidar el improbable tesoro, matar al escocés y alejarse por fin del país, para disfrutar de una vida más tranquila en cualquier otro lado.

—Esperaré un poco más. Solo un poco más, McKenna.

Capítulo 17

Aquella mañana, a su regreso del paseo con Presumida, a Tina le esperaban noticias de Ewan Rauber, el abogado de los McKenna, que habían sido entregadas por un mensajero. Al final, se había visto forzada a cambiar de licenciado, disgustada por la desidia del anterior; no se explicaba cómo su tía podía haber dejado todo en sus manos.

Depositó el sombrero sobre la cama y rasgó el sobre para leer la carta, antes incluso de quitarse la ropa. Con letra de trazo amplio, muy elegante, el señor Rauber le confirmaba que aceptaba hacerse cargo de sus asuntos y que realizaría los trámites oportunos en el tiempo más breve posible.

La señora Clayton le prestó ayuda para cambiarse el traje de amazona por un vestido más fresco, en color lavanda.

—¿Han traído ya el correo? —preguntó Tina mientras ella misma se abotonaba; siempre que podía prefería utilizar prendas que se abrocharan por delante, en lugar de otros con engorrosos cierres a la espalda.

Etta la miró con cierta compasión en tanto cepillaba el traje. A veces tenía que hacer esfuerzos para no saltarse la diferencia social que la separaba de lady Clementina y decirle que dejara de preocuparse por su padre. La joven disimulaba bastante bien cuánto le afectaba su falta de cariño y su continuo desdén, pero ella había llegado a conocerla lo suficiente como para adivinar que, en su pregunta, aún albergaba cierta esperanza por recibir noticias de aquel hombre desnaturalizado que la había engendrado.

—Preguntaré si ha regresado el lacayo que se encarga de ir a recogerlo, milady.

Tina se encogió de hombros, como si quisiera dar a entender que no le preocupaba demasiado la falta de despachos desde Bath. Pero dolía. Dolía mucho. Era muy posible que su padre no se hubiera acordado de ella ni siquiera una vez. Aunque bien pensado, era mejor así. Además, a cada segundo que pasaba se sentía más y más atada a Ness Tower.

Con Etta encargándose de poner la habitación patas arriba, porque había decidido reorganizar el armario y mandar algunos vestidos a planchar, descendió la escalera a paso vivo. La idea que se le cruzara por la cabeza mientras visitaba Farland Tower había acabado por germinar: escribiría desde la biblioteca al abogado para darle instrucciones sobre qué debía hacer con el importe de la venta de las joyas de su tía, de las cuales solo había conservado para ella una sencilla gargantilla de topacios.

Atravesando ya el hall se encontró con Alesia que, al verla, aceleró el paso para acercársele.

—Ha llegado esta carta para usted, milady.

—Muchas gracias.

La chiquilla dobló una rodilla a modo de reverencia y desanduvo el camino, de regreso a la zona de servicio.

Tina no disimuló la alegría al ver el remitente: Irish Brandon. La prima del esposo de Eleanor disfrutaba de una estadía en un pueblecito junto al estuario de Milford Haven, en Gales, lugar elegido por ella y su reciente marido para el viaje de novios. Que su amiga se tomara la molestia de escribir en un momento tan dulce y personal para ella, era todo un detalle.

Sonrió al recordar la antigua hostilidad entre el duque de Ormond y la muchacha.[4] Por fortuna, todos los malentendidos quedaron resueltos y, no iba a quitarse mérito, ella había tenido algo que ver con la reconciliación entre ambos.

Respondería la carta de Irish en cuanto hubiese escrito al abogado.

Sean abrió un ojo, se ubicó, gruñó y volvió a cerrarlo.

Había escuchado cómo el reloj de la biblioteca daba todas y cada una de las horas de la noche, buscando ocupar la mente entre las páginas de un libro. Se había quedado traspuesto al amanecer en aquel maldito sofá en el que era imposible estirar las piernas, que empezaban a hormiguearle. Se desperezó y volvió a cerrar los ojos durante un instante. ¿Qué hora sería?

Si alguien le hubiera dicho hacía tiempo que iba a estar en vela por culpa de una mujer, se habría reído de él en su cara. La vida, sin embargo, daba muchas vueltas. Estaba trastornado; hasta su hermano Ian supo intuir su estado de ánimo. No se le iba de la cabeza su gesto huraño la noche anterior, al acabar la cena, pidiéndole hablar a solas.

Había creído que se trataba de una cuestión que le afectaba a él, siempre andaba metido en algún lío de faldas y, en varias de esas ocasiones, le pidió su consejo. Pero no. Aquella vez no era ese el tema, era otro. Y otro el protagonista.

—Demos un paseo mientras me cuentas qué pretendes hacer —exigió apenas salieron al exterior, aprovechando que la noche no era demasiado fresca.

—No me apetece pasear. Y qué pretendo, ¿de qué?

—¿Vas a cortejarla?

—¿Cortejar? ¿A quién?

—A quién va a ser: a Tina, por supuesto.

Se había quedado de una pieza. ¿Pretender él a la inglesa? Cierto era que, en momentos puntuales, la idea se le había cruzado por la cabeza, pero se había evaporado como lo hace el humo.

Sí, no se le iba de la mente, pero eso tenía cura, se arreglaría en cuanto ella regresara a su bendita Inglaterra.

También con frecuencia deseaba besarla, de acuerdo, pero aquello lo solucionaría haciendo una visita al selecto local de Gloria Green, donde conocía a alguna que otra chica capaz de hacerle a uno olvidarse hasta de su nombre.

Otro tipo de fantasía respecto a lady Clementina quedaba descartado: eran incompatibles. Por mucho que él empezara a desearla con locura. Y, estaba seguro de ello, la estirada hija del conde de Bermont no lo aceptaría ni poniéndose guantes cuando, él lo sabía, podía elegir entre decenas de candidatos bastante más acaudalados y con pomposos títulos nobiliarios.

Nunca se rebajaría a dejar que la pretendiese un simple escocés, por muy emparentado que estuviese ahora con el prestigioso duque de Ormond.

Nunca se rebajaría a que la pretendiese él.

—Hermano, a ti no te funciona bien la cabeza —rezongó, haciendo intento de regresar al interior. Ian se lo impidió.

—No soy ciego.

—Pues lo pareces.

—Dime que no la miras con interés, que no te haces el encontradizo con ella, que no demoras tus pasos al pasar frente a su habitación cuando regresas de noche. Te he escuchado, tampoco soy sordo. Dime que, incluso, no has empezado a olvidar esa inquina hacia el amor.

—Esa inquina morirá conmigo.

—Es agua pasada y todas las mujeres no son iguales.

—Me embaucó, Ian. Me encandiló, hizo que me enamorase de ella y después me traicionó, me hizo a un lado como un par de botas viejas. Por si fuera poco, me culparon de su muerte sin molestarse en investigar los hechos.

—¡Olvídalo de una jodida vez y déjanos olvidar también a los demás! Tienes que rehacer tu vida, Sean.

—¿Olvidar que aquella mujer me destrozó el corazón y se burló de mí? ¿Olvidar que el criminal que asesinó a esa chica sigue libre y a mí me torturaron hasta casi matarme? ¿Eso es lo que quieres que olvide, hermano? ¡Estás loco!

—No. Es a ti a quien no le funciona bien la cabeza. Nunca estuviste en realidad enamorado de aquella chica y lo sabes; solo fue un capricho. Céntrate en Tina, ella te interesa, aunque eres tan obtuso que no quieres reconocerlo. Es preciosa, amable, cercana, inteligente, culta… Y una rica heredera, no olvides eso.

—¿Tantas cualidades has visto en ella? Entonces, conviértete en uno de esos petimetres que va tras sus faldas. En cuanto a su dinero, me importa una mierda si…

—A otro perro con ese hueso, chico. A otro perro con ese hueso, no a mí, te conozco demasiado. ¡Si te hubieras visto el otro día…! Solo te faltó babear escuchando cómo cantaba con…

—Desafina, por cierto.

Cortó la perorata de muy mal humor porque, en el fondo, cada aseveración de Ian era tan cierta que iban hundiéndolo en el desaliento. No podía engañarse. Estaba loco por Tina. Pero sí, se negaba a admitirlo porque el miedo a su repulsa, a que una mujer volviera a burlarse de sus sentimientos, lo aterraba.

—Desafina, sí. ¿Y qué? Ello no quitó que permanecieras sonriendo todo el rato como un botarate en trance. Hacía mucho tiempo que no te veíamos así de animado, risueño de verdad. Si estás enamorado de ella, ¿por qué no se lo dices?

—¡Enamorado! —Se había encarado con él—. Pero ¿de qué hablas? Tú estás peor de lo que pensaba. Vete a dormir la borrachera y déjame en paz, aquí fuera empieza a hacer frío.

—Sean… No renuncies a la felicidad por culpa de una experiencia nefasta y un miedo que deberías haber superado y dejado atrás. Entierra el rencor.

—Ian…

—Si sacrificas el amor por culpa del resentimiento y la desconfianza, serás un desgraciado de por vida.

Tras prevenirle con semejante buen juicio y soltarle aquella última frase tan lapidaria, entró, dejándolo fuera y a solas con sus dudas.

Capítulo 18

Tina entró en la biblioteca y cerró a su espalda.

El cielo se había oscurecido, volvía a amenazar lluvia y apenas entraba claridad en la sala, aunque las pesadas cortinas permanecían abiertas. Encendió, pues, la lamparilla que se encontraba encima de la mesa para ver mejor, dejó la carta de Irish a un lado y se acomodó en el sillón. Le encantaba el olor a madera, cuero y papel que se respiraba allí.

Tomó un par de cuartillas del cajón de la izquierda, quitó el tapón a uno de los dos tinteros de la preciosa escribanía de bronce y mármol y eligió una de las plumas. La mirada se le fue sin querer a la carta de su amiga. Tras unos segundos de indecisión, se dejó vencer por la curiosidad de sus noticias y antepuso su lectura a la nota que iba a redactar.

Rasgó el sobre, aspirando el ligero aroma a jazmín que lo impregnaba y llevándoselo unos segundos a la nariz con los ojos cerrados.

Irish no contaba nada especial, solo decía que esperaba que estuviese todavía en Escocia para cuando llegara la carta, describía algunos detalles del pueblecito en el que se encontraban, según ella un remanso de paz y sosiego, y aseguraba que tanto Ken como ella estaban deseosos de abrazarla de nuevo.

Guardó la misiva y se centró al fin en lo que quería decirle al señor Rauber, el abogado, sin percatarse de la presencia de Sean.

Él, sin embargo, sí fue muy consciente de la entrada de la joven. Desde su posición, sintiendo como si estuviera al acecho, la vio acercarse a la mesa y volvió a decirse que se conducía con una actitud espontánea y natural que le encantaba. Caminaba como si flotara, sin apenas pisar el suelo. El cabello oscuro brillaba bajo la suave luz de la lamparilla, enmarcando su rostro en forma de corazón, de enormes ojos del color de la miel y labios sensuales.

Si había pensado hacerse notar, se le fue toda intención. No era un acto muy considerado, pero esas banalidades le importaban muy poco. ¿Qué podía haber de indecoroso en admirar a escondidas a esa mujer que lo seducía por más que se empeñara en ignorarlo?

Las palabras de Ian lo golpearon con la fuerza con que lo hubiera hecho un puñetazo en pleno tórax: «Si estás enamorado de ella, ¿por qué no se lo dices?».

Cedió a la tentación de hacerle caso, de saber de una vez por todas si tenía alguna posibilidad con aquella inglesa tan díscola pero tan atrayente. Tarde o temprano tendría que buscar esposa y, aunque al principio pensó en que su matrimonio fuera casi una transacción comercial, empezaba a enfocarlo de otro modo. No podía sustraerse al deseo que Tina despertaba en él; lo hacía arder con solo tenerla cerca. Y ella, ¿no había correspondido de forma apasionada a sus besos? No lo rechazó, sino que respondió a su avance, volviéndolo loco de deseo. Tal vez, solo tal vez, fuera posible que sintiera algo por él.

Se medio incorporó, dispuesto a hablarle. Pero se quedó petrificado observando que la joven se llevaba un sobre al rostro y aspiraba con deleite. ¡Hasta lo acarició con la punta de los dedos antes de rasgarlo!

¿Qué podía deducir cualquiera de esa clase de actuación? Tenía que tratarse de la carta de algún admirador… a quien ella correspondía, con cuyo contenido se deleitaba en ese instante con una sonrisa en los labios.

Se preguntó quién sería el afortunado al que ya odiaba sin conocerlo siquiera. Esperó, espoleado por unos celos absurdos que lo lastimaban en lo más hondo, a que ella terminara de leer.

Debería haberse quedado donde estaba, en la penumbra, como una sombra más de la biblioteca. La lógica le decía que era mejor mantenerse a la expectativa de aquella mujer que lo impulsaba a actuar —y hasta pensar— como un lunático. Pero sospechar que Tina dirigía su afecto hacia otro hombre lo irritó sobremanera y, dando por supuesto que se decidía a contestar la misiva, su ego le jugó una mala pasada, poniéndolo en evidencia.

—¿Respondiendo a algún duque que te pretende, milady?

La muchacha dio un brinco en el asiento, le tembló la pluma y la tinta dejó un reguero en el papel. Los latidos del corazón emprendieron un ritmo acelerado al escuchar aquella irrupción y el tono poco apropiado, con un matiz agrio. Por un instante, se acaloró, como si la hubieran cazado en falta e, instintivamente, puso la cuartilla boca abajo, dándole sin querer a Sean la razón en lo que imaginaba.

Le costó un triunfo permanecer impasible oyendo el sonido de sus pasos acercándose.

Él se acomodó en una esquina de la mesa y cruzó los brazos sobre el pecho, esperando una respuesta que no llegaba.

—¿Un marqués acaso? —insistió con voz más melosa, hasta una pizca guasona, que hizo que ella sujetara la pluma con más firmeza de la debida—. ¿O solo es un conde? De menor linaje, descartado, por supuesto. La puntillosa lady Clementina no admitiría rebajarse tanto.

Eso fue la gota que hizo rebosar el vaso de la paciencia de la joven, que se levantó para encararlo, con la réplica oportuna. Pero no lo hizo. La presencia de Sean se materializó altiva, con una camisa remangada por encima de los codos, abierta la prenda desde el cuello hasta bastante más abajo de lo que el decoro aconsejaba ante una dama. Su cabello estaba revuelto, como si acabara de levantarse de la cama. Lo rodeaba una nube de indolencia y encanto que hacía imposible no encontrarlo fascinante. Y ella, con una figura así, no podía ser inmune a ese atractivo que había hecho que empezara a fantasear con una relación más cercana con el escocés.

Lo que le pedía a gritos su corazón era que rodeara su cuello y lo besara hasta hacerle perder el sentido, hasta que se rindiera admitiendo lo que sentía por ella. Porque lo sentía, estaba segura, una mujer notaba siempre cuándo le gustaba a un hombre. Sin embargo, no se arriesgaría a ser humillada de nuevo escuchando de él la misma propuesta grosera e indecente de antaño. Con una vez ya había sido suficiente, no soportaría otra ofensa así.

Y, desde luego, tampoco iba a ponerle en bandeja una carta ganadora en aquella partida que ambos habían empezado, demostrándole que se estaba enamorando de él.

Se sentó, arrugó la hoja estropeada, la tiró a la papelera y tomó una nueva.

—Si crees que te voy a dar explicaciones de a quién escribo o dejo de escribir, espera sentado, McKenna. Lamento haberte interrumpido, de haber sabido que estabas aquí no hubiera entrado. Ahora, si no te importa, te agradecería que me dejaras contestar mi correspondencia.

—Solo quiero saber en qué campo me muevo, princesa; siempre es bueno conocer a los adversarios.

Tina alzó la cabeza para encararlo de nuevo y sus ojos, muy abiertos, se fundieron en aquellos otros, verdes como los lagos escoceses, que retaban también a los suyos con tintes de beligerancia.

¿Qué era lo que estaba insinuándole Sean? Si ella no era tonta y había oído bien, ¿no acababa de postularse como pretendiente? Se le encogieron hasta los dedos de los pies ante tal posibilidad. Debía haberle entendido mal porque, si era eso lo que intentaba decir, ¿por qué no lo hacía a las claras? ¿Qué sentido tenía andarse con subterfugios? Ambos eran adultos, no unos niños para jugar al escondite con sus sentimientos.

Pero eso era mucho pedir a un hombre terco que tan pronto se mostraba encantador como pasaba a parapetarse tras un muro de hostilidad.

Se pensó mucho qué respuesta darle, carraspeando entretanto porque se le había secado la garganta.

—Adversario es el que compite con otro u otros por un mismo objetivo —indicó con la mirada clavada en el papel.

De repente, se encontró de nuevo de pie, sujeta por los hombros por aquellas manos grandes y fuertes, pegada a un pecho firme que hizo que perdiera el aliento. Sean olía a algún tipo de colonia de hierbas y a cuero.

—Nunca me ha gustado competir, señora mía. Yo, gano.

No esperó, ni dijo más. Bajó la cabeza y atrapó su boca en un beso tan febril que arrebató a Tina todo propósito de resistencia. Estaba lejos de querer alzar una barrera entre ellos, muy al contrario, lo que deseaba era derribar cualquier obstáculo que le impidiese besarlo hasta saciarse. Demoler el escudo tras el cual él se protegía del mundo.

Los labios de Sean no pedían, exigían al igual que los de ella; se movieron audaces sobre los de Tina, arrastrándola a un tobogán candente que le provocaba oleadas de sensualidad que rompían en su bajo vientre. Abarcó su rostro para que no escapara, acariciando sus mejillas al tiempo que le robaba el alma en la caricia. Cuando ella casi se ahogaba por la falta de aire, se apartó un poco para mirarla a los ojos, velados por un apetito tan voraz como el suyo.

—Tina… —Fue como un rezo. Una sola palabra que demostraba, por fin, lo perdido que estaba, cuánto necesitaba de ella, su derrota completa—. Tina…

Ella lo agarró por la pechera de la camisa para atraerlo, para ser quien lo besara, ansiosa y resuelta, tomándolo todo y entregando todo a la vez. No podía seguir batallando con un corazón que, desde que lo viese por primera vez, le estuvo clamando por su pertenencia. Sabía que dejarse seducir por el obstinado escocés que ahora mismo diluía toda su reserva la marcaría para siempre, pero no quería renunciar a vivir aquellos momentos de pasión, aunque luego se distanciasen para siempre. El después, el mañana, no le importaban en esos instantes.

No se hizo esperar la reacción masculina, cuyas manos se deslizaron por los costados de Tina hasta alcanzar sus pechos, que rodeó con mimo, entrecerrando en sus dedos unos pezones endurecidos a su tacto, a los que pellizcaba con la delicadeza de quien palpa los pétalos de una flor.

Esos mismos dedos que no se demoraron y se afanaron después en desabrochar los botones de su vestido y retirar la tela, poco a poco, casi como si pidieran permiso, dando paso a una boca caliente que dejaba un surco de pequeños besos en cada pulgada de piel descubierta.

A ella se le escapó un gemido que fue acallado de inmediato por unos labios enardecidos, tan sedientos como los suyos.

Sean bajó la delicada tela de la camisola, última prenda que velaba el pudor de la muchacha, y apresó sus pechos, accediendo a ellos con la alternancia de sus labios, o succionando o mordisqueando, adorando ambos, azotando deliciosamente sus enhiestos pezones con la punta de su lengua.

Tina se mordía los labios para acallar los gemidos que se agolpaban en su garganta, asiéndose a sus hombros para tirar de la tela de la camisa. Quería tocarlo con la intensidad con que la tocaba él, recrearse en su piel caliente bajo la palma de sus manos.

No era una ignorante, sabía lo que sucedía entre un hombre y una mujer, aunque no lo hubiera experimentado en primera persona, y no se atrevía a ir más allá. Pero deseaba tanto a Sean que apenas podía contenerse, nunca había sido absorbida por una turbulencia tal que se apropiaba de su naturaleza y la guiaba, sin remisión, a sensaciones desconocidas para ella.

Sean la sujetó por la cintura, la aupó hasta sentarla sobre la mesa y se posicionó entre sus piernas, comenzando a subirle las faldas. Ella supo dónde se encontraba, supo de su exposición, pero ni siquiera evaluó la posibilidad de que fuesen descubiertos. Pudo tanto el envite carnal al que Sean la incitaba que se obligó a olvidarse de todo, limitándose a corresponderle con la intensidad que el momento requería.

Gimió de nuevo sobre la boca de Sean, estimulada por una mano deslizándose entre sus piernas, donde nadie antes la había tocado. Andanadas de placer la apremiaron a adelantar sus caderas sin pudor alguno, arrastrada por el arrebato de aquel contacto, sin que le importara ya la humedad que delataba su urgencia. Estaba subiendo a las nubes y no quería bajar de ellas.

Sean ardía. Con Tina rendida a sus caricias el caudal de su sangre circulaba desquiciado. Necesitaba poseerla, hundirse en ella, dar rienda suelta a su propio placer, saciándose, colmándose con otras posturas. Pero se reprimió. Porque, muy a su pesar, tenía pánico de ir más allá, de entregarse en cuerpo y alma y después sufrir el abandono y la traición.

La pequeña mano de Tina, posándose con escasa pericia en su palpitante y afligida entrepierna, casi lo hizo saltar y olvidarse del mundo. La impidió seguir con un gesto casi brusco y se apartó de ella, apretando los dientes para contenerse y no poseerla allí mismo. Ceñudo, ante su mirada de incomprensión, le recolocó la tela del vestido y luego, tomándola por el talle, la dejó en el suelo. Ella tenía las mejillas encendidas, los labios húmedos, enrojecidos e hinchados; era el rostro más bonito que él hubiese visto nunca.

Tina lo miró a los ojos, con lo suyos brillando humedecidos por lágrimas a punto de derramarse al ver que él volvía a mostrarse lejano.

—Sean…

—Es mejor que lo dejemos aquí.

—Pero…

Él estaba en el límite de sus fuerzas. Solo una palabra más, un pestañeo más por parte de Tina y acabaría lo que habían empezado. El terror a ser solo un entretenimiento para la inglesa, que olvidaría cuando regresara a Londres, lo impulsó a marcharse sin explicación alguna. Se dio la vuelta y salió de la biblioteca, maldiciéndose por su cobardía y maldiciéndola por hacerle desear lo que, con seguridad, nunca podría tener. Necesitaba un baño helado si no quería ceder a la tentación de dar fin por sí mismo al apetito que lo torturaba.

Capítulo 19

Habían pasado dos días y Tina seguía con los nervios de punta y un humor de perros. Ni siquiera la agradable conversación de lady Samantha, que ya estaba de vuelta y dispuesta a empezar con los preparativos de la fiesta, consiguió calmarla.

Rompió en pedazos la invitación que acababa de estropear y tomó una nueva cartulina. No conseguía centrarse en lo que hacía, su mente regresaba de continuo al episodio de la biblioteca y su cuerpo, sin pretenderlo, reaccionaba como si todavía estuviesen allí, como si no hubiera finalizado la escena de modo tan repentino, dejándola con una infinita sensación de pérdida.

Sí, todavía estaba enfurecida por la irrazonable escapada de Sean sin explicación alguna. Rabiosa era una palabra más exacta. Él había estado a un paso de entregarle su corazón junto a sus besos y caricias, lo había percibido en el suyo. Y luego, simplemente, había escapado como el que lo hace de una amenaza. Como si ella lo fuera.

Estaba hecha un auténtico lío; le costaba entender los cambios de humor de Sean —a cualquier persona normal le pasaría—, mostrándose encantador y cercano para, al instante siguiente, dejar salir al ser esquivo y desagradable que llevaba dentro. No sabía qué podía hacer para que él se sincerase, para ayudarlo. No era cuestión de preguntar a nadie; era Sean, y solo él, quien debería confiarse cuando se encontrara preparado, si es que quería que hubiera algo entre ellos. Se atraían y se deseaban, eso no podían desmentirlo.

Dejó la pluma y cruzó los brazos sobre el pecho evitando evocar lo sucedido, en un intento de acallar el estímulo que el recuerdo de lo sucedido entre ellos le provocaba en sus enhiestos pezones, que pugnaban contra la tela del vestido.

—¿Hay algo que te preocupe, pequeña?

Lady Samanta, que repasaba por enésima vez la lista de invitados, sin estar demasiado satisfecha con los nombres que figuraban en ella, la miraba con interés.

—Eeeh, no. No, milady. Me preguntaba solo si está convencida de enviar invitación a los condes de Marvell y a lady Winter.

—¿Por qué no habría de estarlo?

—Bueno, si no recuerdo mal, se puso usted como un basilisco mientras releíamos la lista para la fiesta de Hallcombe House, ¿recuerda? Creo que dijo algo así como: «ni aunque el cul…».

—Ni aunque el culo de Satanás se congele. —La ya lady Samantha McKenna acabó la frase antes de que la joven se hiciera eco de su poco afortunada frase de tiempo atrás—. Pero entonces era un baile para mi nieto y Lea. Ahora es distinto: quiero refocilarme viéndolos verdes de envidia por mi boda con Dauly. En cuanto a esa lagarta de lady Winter… ¡Bah! Está olvidado.

—¿Ya no le importa que mandase confeccionar el mismo vestido que usted y lo luciese antes para molestarla?

—No, desde que la marquesa de Wiltshire, mi buena amiga Agnes, me escribió contándome que le jugó la misma trastada hace un mes. ¡Es que me estoy imaginando la cara de esa arpía! —se solazó solo de pensarlo.

—Sea entonces como dice —asintió con media sonrisa.

Continuó Tina copiando los nombres de la primera hoja de la lista, centrándose en escribir con su mejor letra. Vano intento: su memoria retornó hacia ella misma encaramada sobre la mesa, con las faldas subidas, las piernas abiertas y Sean instalado entre ellas. Se le resbaló el plumín y estropeó otra cartulina más. Bufó como un gato escaldado y se echó hacia atrás, dejando la pluma en el tintero para frotarse los ojos.

—Te veo algo distraída —comentó lady Samantha, que hacía rato que la observaba—. Si estás cansada, podemos dejarlo para mañana. Escribiría yo las invitaciones, pero mi vista no es la de antes, querida.

Tina suspiró hondo. Desde que la dama y su reciente esposo regresaran de su corto viaje, se diría que rejuvenecidos por la felicidad que compartían, había querido hablar con ella. Su primer intento de comentar con alguien las dudas que la carcomían sobre sus sentimientos por Sean, había sido una corta conversación con Etta. Pero su dama de compañía, violenta por tratar con ella una materia semejante, enrojeció y le confesó que nada sabía sobre el particular, ya que nunca había tenido trato con un hombre. Eso sí, le recalcó hasta ser reiterativa, que ella había recibido una educación, que debía hacer honor a su apellido y, sobre todo, que jamás debía entregar sus favores a caballero alguno antes de que le pusiera un anillo en el dedo. Consejo que llegaba tarde, en todo caso.

—Milady, ¿puedo hacerle una pregunta?

La dama enfocó enseguida sus vivaces ojos en el rostro de la joven, la observó durante unos segundos y afirmó en un susurro:

—Te has enamorado.

Tina se bloqueó. Una ráfaga helada le recorrió la espalda. Samantha McKenna conseguía a veces desarmarla. Nunca conoció a una mujer con tanta perspicacia, parecía adivinar de antemano la preocupación ajena, leer en su mente. Debía haber tenido alguna antepasada bruja, otra explicación era difícil.

—Creo que sí —confesó.

Notó que empezaban a sudarle las manos y se las secó en la falda. Pero ya no podía echarse atrás. No quería echarse atrás. Necesitaba estar segura antes de dar cualquier paso en falso que la pusiera en evidencia ante Sean. Porque no estaba convencida en absoluto de que él quisiera asumir la complicidad que se necesitaba entre ellos para llegar a una relación más estable. Y a lo que ella no estaba dispuesta de ningún modo era a convivir con dos personalidades tan distintas en un mismo hombre. Ella deseaba, sobre todo, confianza. Si no existía, todo intento de acercamiento era inútil.

—¿No lo sabes de fijo?

—Tengo sensaciones extrañas, pero, en realidad, ni siquiera sé si son síntomas de estarlo o es fiebre de verdad.

La otrora duquesa viuda se echó a reír, colocó su silla más cerca de la muchacha y tomó una mano entre las suyas.

—Cariño, enamorarse no es una enfermedad. Bueno, sí que lo es, porque ni el cuerpo ni la cabeza responden con normalidad, ¿me comprendes?

—Solo a medias, milady.

—Verás. —Palmeó la mano de la joven—. Cuando nos enamoramos vemos al ser objeto de nuestro amor como una persona muy especial, la mejor del mundo, por muchos defectos que tenga. Solo miramos por sus ojos, soñamos con ella y respiramos por ella. Todo, absolutamente todo, gira alrededor de la persona amada. Es un estado constante de incertidumbre en el que se ríe y se llora sin motivo aparente, en el que la alegría por sentir ese amor que nos absorbe por completo se ve agobiada por el temor a no ser correspondidos, a perder a esa persona de un modo u otro, sin que haya razón para ello.

—Amar, entonces, es sufrir.

—Amar es entregarlo todo sin pedir nada a cambio, solo la felicidad de quien amas, aunque para ello tengamos que sacrificar la propia dicha en ocasiones. El amor, cielo, es el don más grande que Dios nos ha dado, es una conmoción continua que nos hace volar, soñar, surcar las aguas de un mar que se llama Gloria. No importa lo que dure esa plenitud porque, aunque se apagara solo minutos después de sentirla, toda una vida esperándola merecería la pena.

—¿Es eso lo que le pasa al estar con su esposo?

—No. Estuvimos enamorados cuando éramos jóvenes. Ahora lo que tenemos es un cariño inmenso por el otro, somos cómplices, compañeros… Lo que trato de decirte es que el enamoramiento es, al principio, una exuberancia de percepciones que, con el tiempo, se van tornando en otras, más importantes, más sinceras y más profundas. Incluso podemos enamorarnos muchas veces, pero amar, lo que se dice amar de verdad… —Movió la cabeza dudando. Tina creyó entrever lágrimas no derramadas en sus ojos y supo que estaba refiriéndose a Dauly. Luego abarcó su rostro entre sus arrugadas manos y afirmó sin sombra de duda—: Los McKenna solo aman una vez y es para siempre, pequeña. Solo aman una vez. Y Sean es un McKenna de pies a cabeza.

—Es que no sé cómo llegar a él. Cuando creo estar a un paso de tenerlo, se aleja.

—No llevo tanto en esta familia para saber cuáles son sus demonios, cariño —aseguró con pesar—. Deberá ser él mismo quien se confiese a ti. Consigue eso, Tina, y habrás ganado un amor para toda la vida.

Capítulo 20

Había vuelto a llover durante la noche, pero el tiempo no era demasiado desapacible, lo que propició que Tina decidiera acercarse a Edimburgo y echar un vistazo a los documentos que, según la nota del abogado, esperaban su firma. Era lo que estaba deseando, si bien no por ello la alegró, puesto que significaba que su estadía en Escocia tocaba a su fin. Su padre podría insistir, pero ella era lo bastante sensata como para no abusar de la buena disposición de su anfitrión.

Además, después de haberlo pensado, consultando con la almohada toda la noche, creía que lo mejor era darle tiempo a Sean. Tiempo y espacio. Si sentía algo por ella, iría a buscarla.

Pensar en su marcha le produjo un profundo dolor en el pecho. Representaba dejar atrás a personas a las que había llegado a apreciar, incluso a querer. Y separarse de él. No solo le dolía, la abatía, porque alejarse de este hombre que había conseguido hacerla vibrar podía suponer adentrarse en una senda sin retorno.

Se abotonó la pelliza, Etta le sujetó el sombrero con una larga aguja y bajaron ambas.

El cochero las estaba aguardando junto al carruaje, apresurándose a desplegar la escalerilla nada más verlas salir. La muchacha aceptó su mano para ascender justo en el momento en que escuchó a su espalda un gemido. Sin poner siquiera un pie en el primer peldaño se volvió hacia su dama de compañía, que se apretaba el estómago con una mano y torcía el gesto.

—¿Te encuentras mal?

—No es nada, milady, una simple indigestión; anoche tomé demasiada tarta. Se me pasará rápido.

Tina se fijó unos segundos en su rostro, advirtiendo en él una palidez en la que no había reparado.

—No tienes buena cara. Vamos dentro, tomarás un digestivo y te meterás en la cama de inmediato.

—Me encuentro bien, milady.

—Vamos, he dicho.

—No quiero estropearle el día —dijo, pero de nuevo se encogió sobre sí misma.

—Disculpe, milady. ¿No va a disponer entonces del carruaje? —preguntó el cochero.

—¿Por qué no va a necesitarlo? —Se interesó Sean, que había llegado a tiempo de escuchar la pregunta llevando a Noche de las bridas—. Tenía entendido que ibais a la ciudad. ¿O me han informado mal?

Tina envidió su apariencia serena, teniendo en cuenta que ella apenas había pegado ojo desde hacía días, peleándose con los sentimientos encontrados que él le despertaba, fantaseando con castillos en el aire que se derrumbaban al momento. Con unas lustrosas botas negras hasta la rodilla y cubierto por un abrigo del mismo color, reluciente su cabello dorado, estaba guapísimo, reconoció. Recordó cómo lo había acariciado mientras él la llevaba casi al éxtasis y se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—Bien. ¿Es así o no, señoras? —insistió él estirándose los guantes de cabritilla, tan oscuros como el resto de su vestimenta.

Tina no le hubiese respondido, seguía indignada con él, pero el cochero y Etta serían testigos de su actitud despectiva que la dejaría en mal lugar.

—Era nuestra intención, sí —manifestó con desgana—, pero la señora Clayton no se encuentra bien, de modo que lo pospondremos para mañana.

—Milady, no quisiera que por mi culpa…

—Si no te incomoda, puedo ejercer de cicerone —se ofreció Sean.

A Etta pareció olvidársele de golpe el malestar, le faltó tiempo para interponerse entre ambos, mirar al escocés con el ceño fruncido y erguirse en toda su estatura, que no era mucha, como la gallina que defiende a su polluelo ante un zorro.

—En mi opinión yo tendría que acompañarla, señor McKenna.

Él chascó la lengua y se agachó lo suficiente como para que su nariz casi rozase la de la mujer, que enseguida se echó hacia atrás.

—¿Qué presupone que voy a hacerle a su señora? ¿Comérmela cruda?

—Yo no, señor… Es que… Bueno… —La mujer se hizo a un lado, un tanto abochornada—. ¡Pero no es correcto! ¡No es correcto en absoluto! Una dama debe…

La protesta de Etta quedó en el aire. Él, obviándola, aguardó la respuesta de la muchacha con una mueca irónica en los labios con la que la retaba sin reparo alguno.

A Tina le fastidiaba prescindir de la salida, pero no se fiaba ni un pelo de él. Ni de ella misma, si tenía que ser sincera. No después del último episodio entre ellos, en el que se abandonó en sus brazos y luego… Endureció el gesto al recordarlo.

Lady Samantha podía haber sembrado en ella un poso de duda, pero fue todo lo contrario: ella sufría cada síntoma que la dama le fue enumerando, por tanto, solo cabía pensar que, en efecto, estaba enamorada como una imbécil. De otro modo, ¿por qué su corazón volvía a latir más acelerado? Nunca antes había sentido nada igual, ningún otro hombre había conseguido excitarla con tan solo mirarla, nadie hizo desaparecer la estirada dama que la habían obligado siempre a ser. Pero tampoco se había sentido tan confundida. Porque esa mezcla entre ángel y demonio que era Sean rompía sus defensas. Unas defensas por completo derribadas o, de lo contrario, no seguiría deseando que sus manos volvieran a acariciarla, a enseñorearse de su cuerpo.

Enderezó cuanto pudo la espalda a punto de declinar su oferta, lo miró y tradujo el movimiento de sus labios:

—Cobarde.

Ella achicó los párpados atrapada en su reto. ¡Sería cretino! ¡Nadie se había atrevido a llamarla cobarde en toda su vida! No pensaba caer en la trampa, aunque hubiera dado cualquier cosa por demostrarle que no era la cándida paloma presta a caer en las garras de un halcón como él, por mucho corazón de oro que tuviera. Ni por muy hábil que hubiera sido haciendo que perdiera la cabeza al asedio de sus besos y sus ardientes caricias. Y es que una cosa era que ella deseara volver a besarlo y dejarse llevar, y otra, bastante distinta, que él, ensoberbecido, se exhibiera como un pavo real.

Se le acercó sin decir nada y abrió su bolsito de mano bordado con bastidor de plata, mostrándole su interior: la pequeña pistola con cachas de madreperla que siempre llevaba consigo desde que sufrió un intento de atraco. No hacían falta palabras para que él entendiera lo que quería decirle.

—Precioso juguete. Además de ser un artilugio monísimo… ¿esa cosa dispara? —preguntó Sean con creciente sarcasmo.

—Lo suficiente como para inutilizar cierta parte de tu anatomía a la que, sin duda, le tienes afecto —repuso ella en voz baja para que solo él la escuchara, volviendo a cerrar el bolso.

—¡Touché! ¿Eso quiere decir que te atreves y nos vamos?

—En cuanto Alesia esté preparada. Porque de ninguna manera voy a ir a solas contigo, no es lo mismo dar una vuelta a caballo que dejarnos ver en la ciudad. Sería algo inapropiado. Y por otro lado… ¿quién me dice que no me dejarías plantada de nuevo sin explicación alguna?

Él encajó las mandíbulas al escuchar su alusión y a Tina le pareció que incluso se sonrojaba un poco. Pero fue un segundo, como si el gesto de contrición nunca hubiera estado allí. De inmediato regresó el hombre cínico que murmuró:

—Lo dicho: cobarde.

—Piensa lo que quieras. Etta, por favor, pídele permiso a la señora Foster para que Alesia me acompañe. Y no quiero verte levantada cuando vuelva.

Su dama de compañía refunfuñó algo que ninguno de los dos entendió, dio media vuelta y se alejó, nada convencida de que la joven criada fuera la persona más adecuada para servir de carabina.

—Señor Brown, hágame el favor de devolver a Noche a las caballerizas. —Sean le entregó las riendas y clavó sus ojos en Tina—. Hubiera sido mejor ir a caballo, los dos solos… O en el carruaje, pero solos, insisto. No te imaginas la intimidad que se puede tener en un coche cerrado, Tina.

A ella se le atascó el aire en los pulmones, pero se repuso de inmediato, luchando por no cruzarle la cara, y no respondió a la provocación. Decidió tratarlo con indiferencia para protegerse a sí misma.

—Sería mejor que tú fueras a tus cuestiones y yo a las mías, no es necesario que trastoques tus planes por mí. La compañía de Alesia será más que suficiente.

—La de ella y la de ese instrumento del bolso con que me amenazas. ¿De veras sabes usarla?

—Tuve una buena maestra: tu hermana. Según ella, soy una alumna aventajada.

Sean asintió con una media sonrisa carente de humor. Sí, imaginaba muy bien a Eleanor impartiendo clases de tiro, a fin de cuentas, él la había enseñado a usar una pistola. Vio descender a toda prisa a la criada, que llegaba arrobada, colocándose la pelliza, y maldijo su mala suerte. Adiós a pasar unas horas a solas con su terca inglesa, suspiró.

Abrió la puerta del carruaje, tendió la mano para ayudarla a subir e hizo lo mismo con Alesia, que casi tropezó en su precipitación por entrar en la cabina. Él se acomodó frente a ambas, a la espera de que regresara el cochero, sonriendo como un diablo al percatarse de que Tina buscaba una posición que impidiera que sus rodillas se rozaran. Adrede, se colocó un poco más al borde del asiento y estiró sus largas piernas. Saber que la desazonaba, lo excitaba. Además de divertirle, porque pretender mostrarse distante después de haberla tenido entregada en la biblioteca era una pura contradicción.

—Creo que vamos a disfrutar de una mañana muy interesante, preciosas damas.

Alesia se sonrojó de placer al ser incluida en la galantería, aunque sabía que el heredero de Ness Tower solo tenía ojos para la invitada de su padre.

Capítulo 21

Apenas hablaron durante el trayecto.

Alesia, quien no cabía en sí de contento por poder acercarse a Edimburgo haciendo las veces de dama de compañía de la joven, se mantuvo en silencio, como mandaba el decoro, tratando de no prestar atención a los intentos de su señor de entablar conversación con lady Clementina.

—¿Vas a estar tan callada toda la mañana? —preguntó él en un momento dado—. Porque mi caballo habla más que tú.

Alesia tuvo que disimular para no reír, cubriéndose la boca y agachando la cabeza a la vez.

—Puede que tu caballo te tenga más aprecio que yo.

—Eso puedo jurarlo.

La jovencísima criada se removió un tanto incómoda y fijó su atención en el paisaje. ¿Qué les ocurría a aquellos dos? Parecían el perro y el gato. Sin embargo, para ella no había pasado inadvertido el modo en que se miraban el uno al otro cuando creían que nadie los observaba.

Edimburgo se encontraba ya animado cuando, tras dejar el carruaje en la cochera, se adentraron en una de las arterias principales, donde se instalaba el mercado, con Alesia y el señor Brown a corta distancia de ellos. Los primeros puestos por los que pasaron ofrecían frutas, verduras, carne, pescado y especias. Más adelante se sucedían tenderetes en los que se exponían infinidad de artículos, desde cuero hasta perolas, frasquitos de perfume o sillas de montar, en una mezcolanza de olores que se unió, en un punto dado del recorrido, al de la piara de cerdos que trataba de conducir un chiquillo de pocos años por entre la maraña de compradores y curiosos.

Sean le ofreció el brazo a Tina, pero esta lo rechazó, limitándose a sujetar su bolso contra el costado en previsión de no ser víctima de algún amante de lo ajeno.

En un entorno tan abarrotado recibir empellones era inevitable. Con uno de ellos a punto estuvo de caer de bruces, de manera que se imponía la resignación. Por supuesto, aceptó entonces el brazo gentil que de nuevo le ofreció McKenna, aunque, eso sí, aguantando su sonrisa irónica de airoso valedor. Tolerar su contacto la alteraba, pero era preferible eso a la posibilidad de sufrir un tropiezo.

Pararon frente a un vendedor que ofertaba hermosos chales, cintas para el cabello, preciosas puntillas y peinetas de carey, a cada cual más bonita. Tina eligió un par de esas últimas pensando en su amiga Irish y en lady Samantha, abandonando después la atestada zona para acercarse hasta el despacho del abogado, a unas pocas manzanas de allí, muy cerca de la conocida como Gran Iglesia de Edimburgo, ante cuya cúpula en forma de corona real y estilo gótico Tina se embelesó.

Sin querer interrumpir lo que fuera que ella quisiera hablar con Ewan Rauber, Sean la dejó en el despacho y pidió a Brown y Alesia que aguardaran en una salita adjunta y no se movieran de allí hasta su regreso, tiempo que aprovecharía para entregar los documentos por los que se había acercado a la ciudad.

No tardó demasiado en volver porque, en el fondo, lo que quería al acompañarla en el viaje era estar junto a ella y tratar de arreglar, si ello era posible, su deleznable huida de la biblioteca. Entendía que Tina estuviera colérica con él.

—¿Todo solventado? —preguntó una vez hubo salido la muchacha del despacho.

Ella asintió. No podía esconder una expresión satisfecha: Rauber había conseguido un precio excelente por la venta de la casa legada por su tía Elizabeth y, los hasta entonces inquilinos del pequeño comercio de confituras, rezaban ya como propietarios. Además, la transacción por las joyas ascendía a mil doscientas libras, cantidad que donaría a Sean para el refugio de Farland Tower.

—¿Y tus asuntos?

—Resueltos. ¿Aceptarías tomar algo antes de regresar a casa? —propuso en cuanto se despidieron del abogado—. Seguro que a Alesia y a Brown les vendrá bien un ponche caliente.

—A mí también me apetecería tomar uno —aseguró la joven, ajustándose un poco más la capa porque el día había cambiado y empezaba a levantarse un aire frío bastante desagradable.

—Cerca de aquí hay un local que… —Dudó Sean y calló un instante—. No. No creo que te gustara probar un trozo de tarta en compañía de un fantasma.

—¿Otro fantasma? Me estoy empezando a acostumbrar a ellos.

A él le pilló de sorpresa su salida y se echó a reír. Cuanto más tiempo pasaba junto a la inglesita más le gustaba conseguir que revelara su temperamento rebelde, acompañado de respuestas mordaces. Debajo de una conducta irreprochable y flemática, era un volcán, y a él le gustaba bastante más la auténtica Tina. Si pudiera mostrarle algunos otros usos mucho más placenteros de la lengua, además del que ella empleaba para vilipendiarlo…

Suspiró hondo obligándose a espantar de su cabeza presuntas escenas carnales que le gustaría compartir con ella.

—Me refería a que son muchos los que aseguran haber visto, en ese establecimiento, a una joven con ropajes del medievo.

—Cuentos de vieja. No me asustan las supersticiones ni las leyendas de aparecidos, siempre he opinado que los que dan miedo de verdad son los vivos. Es una frase manida, lo sé, pero tan cierta como que cada día sale el sol.

—Ya veo que eres una mujer de fuertes convicciones y animosa. Pero te aseguro que la ciudad no está exenta de lugares sobrecogedores e historias espeluznantes que han puesto en fuga a más de un osado que las despreciaba.

—Veamos uno de ellos entonces y opinaré —sugirió en tono aburrido.

Él se decidió por un establecimiento de muros de piedra, de oscura madera en las mesas y escasa luz en el interior, en el que no faltaba una clientela variopinta, como si la puesta en escena a primera vista asociara el local con un halo tenebroso. Ocuparon una mesa junto a un ventano, mientras la criada y el cochero lo hacían en otra algo apartada.

—Con fantasmas o sin ellos, la tarta está riquísima, pocas veces he probado algo tan delicioso —opinó Tina dando buena cuenta de su ración. Se pasó la punta de la lengua por los labios, sin ser consciente de que un gesto tan habitual provocaba en el escocés emociones de otra índole—. Merece la pena el riesgo de que se nos muestre un espectro, con tal de saborearla, McKenna.

—¿Por qué insistes en utilizar mi apellido?

—No veo el motivo para no hacerlo.

—Bueno, yo creo que después de nuestro…

Ella achicó los ojos y lo miró inquisitiva sin dejar que continuara.

—Actué con desatino, pero te aseguro que no se repetirá.

—No creo yo que a lo que compartimos pueda llamarse desatino —razonó él con rotundidad, muy serio, aunque su corazón palpitó más deprisa—. En todo caso, fue un momento placentero.

Tina prefirió guardarse para sí la invectiva que le vino a la lengua.

«¿Eso es lo que te ha parecido, condenado mastuerzo? ¿Placentero sin más? ¡Maldito seas cien veces! A mí se me eriza la piel al recordarlo», pensó, notando que se despertaba de nuevo su enojo. ¿A qué jugaba?

Se le pasó por la cabeza ponerle lo que le quedaba de tarta por sombrero, pero un pastel tan rico no merecía tal desperdicio en alguien tan obtuso como él.

—El razonamiento está muy bien. Pero un caballero de verdad no pondría a una dama en un aprieto semejante…

—¿Quién ha dicho que me tenga por un caballero?

—… se olvidaría del asunto y…

—Es que no quiero olvidarlo, Tina —cortó su diatriba bajando la voz hasta casi enronquecer, porque le estaba cabreando que ella lo tomara tan a la ligera.

Él había creído tocar la gloria acariciando su delicada piel, besando sus pechos, embargado de placer al calor de su sexo contra su mano… Sin embargo, le recriminaba que le evocara aquellas ráfagas tan intensas de pasión… aunque no hubieran finalizado, por su culpa y solo por su culpa, por su maldita cobardía a entregarse por entero.

Ella se quedó tan turbada escuchando la vehemente confesión que no supo qué decir.

Decidió cambiar el tema de la conversación antes de que él intuyera que sus palabras habían hecho blanco pleno en sus defensas.

—Me gustaría saber por qué le pusieron Ness Tower a la propiedad.

Sean se recostó en su asiento, frente a ella, apoyando un brazo en el respaldo. Estaba claro que ella quería mostrarse distante. ¡Pues que así fuera! Pero tardó un momento en desechar de sí cualquier pensamiento libidinoso fijándose en ella, antes de suspirar derrotado.

—Bercilak McKenna, el padre de Fiorel, fue el tercer hijo de un laird de las Highland —comenzó a contar—. Dado que las posesiones de la familia pasarían al hermano mayor, se buscó otros medios de obtener ganancias: contrabando de bebida y armas que vendía a enemigos de la Corona de Inglaterra.

—Vuestra familia tiene un pasado ciertamente excitante, por lo que veo —murmuró la joven tras probar el excelente ponche, que le templó el cuerpo.

—Un rasgo que nos hace más interesantes, ¿no es cierto? —Sonrió, animado por el hecho de que ella, al menos, se aviniera a conversar.

Tina se quedó mirando embelesada el hoyuelo que se le formaba en la mejilla derecha, carraspeó y volvió a darle un sorbo a su bebida.

—En uno de sus numerosos trapicheos se arriesgó a atravesar el lago Ness a bordo de una pequeña embarcación —siguió él—. Cayó al agua y sus camaradas lo dieron por muerto. Sin embargo, apareció una semana después en Inverness con una fortuna en joyas. Según él, ese monstruo del que los lugareños no dejan de hablar desde hace dos siglos, lo había guiado hasta la cueva en la que se encontraba el cofre. Repartió parte del tesoro con sus camaradas, se despidió de la vida de pillaje, vino a Edimburgo y compró la propiedad. La llamó Ness Tower en honor a ese bicho con el que aseguraba haber confraternizado.

Tina continuaba con la jarra a medio camino entre la mesa y sus labios, absorta en la narración, descabellada pero emocionante, aunque lo que le contaba no dejaba de ser sino un cuento para niños.

—Me parece que hay demasiados tesoros en vuestra familia, ¿no? ¿Has pensado alguna vez en dedicarte a la literatura? Te juro que tu historia no tiene nada que envidiar a la novela de Sir Walter Scott, El Pirata, que publicó hace tres años.

Sean se inclinó hacia ella, tomó su mano libre entre las suyas, sin permitir que ella la retirase, y clavó sus ojos en su rostro juvenil, un rostro que lo embriagaba.

—Estaría inventando cuentos toda mi vida con tal de ver ese brillo en tus ojos, mil historias que te atraparan si con ello pudiera volver a tenerte como te tuve, cálida, entregada y receptiva. —Vio que ella enrojecía, para luego sostenerle la mirada, fría, osada y sin ceder ni al pestañeo. Maldijo para sus adentros porque, si había conseguido por un momento volver a sentirla cercana, la mención de lo sucedido acababa de alejarla otra vez.

Capítulo 22

Tina bajó la vista y retiró la mano que él atrapaba. Hubiera querido seguir disfrutando del tacto de la suya, mirarse en las lagunas verdes que eran sus ojos, incluso besarlo… Pero era mejor no ceder. Por mucho que le costase, tenía que obligar a Sean a dar el primer paso, ella no podía hacer más.

—Deberíamos irnos.

—Hay tiempo para dar otro paseo por el mercado y, si quieres, realizar alguna compra añadida. —Miró a través de los cristales—. No creo que llueva, llevamos dos carabinas y estás segura a mi lado.

—No me atrevería yo a decir tanto.

—¿Acerca de la lluvia?

—No. De estar segura a tu lado.

Sean creyó percibir que ella volvía a bajar la guardia. Mirándola, mientras se dirigía a la salida del local en tanto él abonaba las consumiciones, volvió a preguntarse qué le estaba pasando. Su interés por ella ya no era una simple atracción, ni pretendía limitarse al escarceo amoroso de turno. Lo que quería era ser la diana a la que ella lanzara sus dardos afectivos, el hombre al que ella se atara, el que la acariciara, la besara y se fundiera con su cuerpo. Sin embargo, allí seguía, muy dentro de él, el pánico a que volvieran a engañarlo.

Una vez fuera del local le ofreció el brazo y ella esa vez no rehusó aceptarlo mientras caminaban de regreso a los puestos callejeros. Orgulloso él de llevar a una dama de su clase, un poco azorada ella por el cosquilleo que le producía notar los fuertes músculos bajo su mano, deambularon por el mercado.

Ninguno de los dos se percató de que estaban siendo vigilados desde que entraran en la taberna por un hombre de aspecto torvo, cuyos labios se fruncían en un gesto de repulsa y odio.

Se pararon frente a un puesto que ofrecía trabajos de orfebrería, entre los que acaparó la atención de la joven un alfiler de corbata de plata con una esmeralda en el centro. El vendedor se apresuró a mostrárselo más de cerca.

—Un regalo perfecto para su esposo, mi señora. Tiene usted un gusto exquisito.

Ella se mordió el labio y disimuló la agitación que le provocó que el individuo supusiera que Sean era su marido, pero no quiso dar explicaciones para sacarlo de su error.

—Y la piedra hace juego con mis ojos. ¿No crees? —Tampoco él quiso aclarar el equívoco, muy al contrario, se sintió animado por la confusión del comerciante.

Ella le lanzó una mirada que hubiera podido congelarlo, pero Sean, encantado por su arrobamiento, se limitó a encogerse de hombros.

—Prefiero aquel otro con la turquesa —señaló—. Y es para tu abuelo.

Una vez acordado el precio, el vendedor procedió a meter su compra en una cajita de raso y ella se dispuso a pagarle. El contacto inesperado de un dedo de Sean paseándose con descaro por su brazo la puso nerviosa, se le escapó el monedero y este cayó al suelo. No dio cuartel a que fuera él quien lo recogiera, se inclinó para alcanzarlo y fue entonces cuando llegó hasta ella una voz infantil que canturreaba. Sentada en el suelo, una niña de cabello ensortijado y la carita llena de churretes jugaba a meter los dedos en las cuencas vacías de una muñeca muy estropeada, que tenía sobre su regazo.

No supo por qué, pero le dio un vuelco el estómago. La imagen le pareció grotesca, casi maliciosa. Se irguió, recogió el regalo, pagó el importe acordado y se giró para alejarse de allí.

No tuvo tiempo de dar la espalda al puesto porque la envergadura de un hombre que pasó corriendo junto a ellos la desplazó hasta casi hacerla caer, oyendo como un siseo o un silbido tenue junto a su oreja derecha. No supo qué pasaba, pero sí escuchó una palabra de grueso calibre en labios de Sean y se encontró de súbito atrapada entre sus brazos.

Estaba confusa, pero no tanto como para no darse cuenta de que en el barullo él la estaba abrazando con todo descaro. ¡En público! Lo empujó sin pensárselo para apartarlo de sí. ¿Había perdido el juicio? ¿Cómo se le ocurría ponerla en evidencia?

—¡Pero es que te has vuelto…!

Entonces la vio: la daga cimbreaba aún, clavada en uno de los postes del tenderete. En un santiamén comprendió lo que había sucedido. Se le fue el color de la cara. Buscó la mirada de Sean solo para encontrar un rostro preocupado, en estado de alerta. Echó un vistazo a su alrededor: la gente iba y venía, se llamaba a voces, reía o regateaba, ajenos por completo a ellos.

—Dime que no han querido matarme, o tal vez eras tú el objetivo —exigió en tono muy quedo, con el alma en vilo.

—Nada tan dantesco, querida —aseguró él arrancando el arma blanca del madero para arrojarla al suelo, con la tranquilidad que le daba saber que la muchacha no era de las que se ponían histéricas—. Seguramente se trataba de una discusión muy subida de tono, de las palabras se ha pasado a la acción y hemos tenido la mala suerte de encontrarnos en el medio. Gracias a Dios no tenemos que lamentar nada grave.

—Gracias a Él que Alesia y tu cochero no han sido testigos del incidente y podremos mantenerlo en secreto. No me gustaría tener que escuchar los sermones de Etta o los reproches de lady Samantha si creen que hemos estado expuestos a un peligro real.

Sean asintió, estaba de acuerdo con ella en que era mejor no comentar nada; al fin y al cabo, no había sido más que un lamentable accidente. Pero a él no se le iba del todo el susto. Se le había salido el corazón por la garganta al ver pasar la daga tan cerca de ella. Y justo en ese momento supo con certeza cuánto le importaba aquella mujer. Fue como si acabaran de quitarle una venda de los ojos que le había mantenido ciego hasta ese momento. Quería a Tina y la posibilidad de perderla lo enloquecía.

Ella, conmocionada aún, fijó sus ojos en el rostro demacrado de Sean, aunque él trataba de aparentar serenidad. Dándose entonces cuenta de que acababa de protegerla, fue invadida por una corriente que fulguró en su ánimo con una dosis de felicidad. Tal vez no estaba todo perdido… Impulsada por un resorte interior, no se lo pensó: se aupó sobre la punta de sus zapatos y, saltándose cualquier norma de decoro, le dio un beso en la mejilla.

—Volvamos a casa antes de que suframos algún otro contratiempo —pidió Tina, bastante más templada que él.

Capítulo 23

La modista y su ayudante se despidieron con una reverencia y lady Samantha se dejó caer en el sillón.

—Ya no tengo el cuerpo para estos trotes —protestó.

Tina, que también había soportado la dura sesión de pruebas durante aquellos dos días, sirvió un poco de té, aunque se les había quedado frío, antes de acomodarse en otra butaca.

—El tafetán que ha elegido para su vestido es una maravilla, milady; va a lucir espléndida durante la fiesta.

—Si es que llego a ella.

—Mi modista de Londres no es ni la mitad de quisquillosa que la señora Wals. ¿Cuántas veces ha medido el bajo? ¿Veinte?

—Así son los escoceses, hija.

La joven asintió con ademán un poco cansado. Habían estado toda la tarde encerradas en el gabinete plegándose a las instrucciones de la modista, subiendo y bajando del escabel para que la chiquilla que la acompañaba pudiera clavar sus alfileres en los vestidos, volviera a quitarlos, midiera y volviera a medir. Una sesión maratoniana tras la cual ambas se encontraban fatigadas. Y solo habían hecho pruebas para uno de los vestidos porque, aprovechando la ocasión, las dos habían encargado algunos más, así como un par de capas.

—¿Cree usted que…?

Fueron interrumpidas por una llamada a la puerta, por donde irrumpió Sean sin esperar la oportuna aprobación, con cara de pocos amigos, agitando un papel en su mano.

—¡Qué modales son esos, muchacho! —le recriminó la anciana dama con el ceño fruncido—. Podías habernos encontrado en paños menores.

—La señora Wals ya me ha asegurado que estabais visibles, milady —gruñó, sin intención de disculparse, desviando sus ojos hacia la joven—. ¿Se puede saber qué significa esto, Tina?

A ella tampoco le supo bien que él entrara como un huracán, encrespado y, al parecer, irritado con ella. Dio un vistazo a la hoja que aireaba ante sus narices y se encogió de hombros.

—Si no me explicas lo que es…

—Un pagaré por más de mil libras.

Tina enrojeció. Le había hecho prometer a Rauber que no daría a conocer su nombre, que Sean no sabría nunca quién era la persona que donaba el dinero. La momentánea sorpresa de que él lo hubiera descubierto, no acertaba a adivinar cómo, porque creyó que el abogado era de fiar, le jugó una mala pasada.

—¿Cómo sabes que…? —Se cubrió la boca con una mano, pero ya era tarde, se había desenmascarado ella sola de la manera más boba.

—Así que esto es cosa tuya, como bien imaginaba. —Con deliberada lentitud, McKenna dejó el pagaré sobre la mesita en la que reposaba el servicio de té—. Gracias, pero no lo quiero.

—Solo pretendía… —El muy bribón había echado el anzuelo y ella había picado como una incauta.

—No lo quiero —se ratificó él.

Rauber no era un hombre al que se lo amedrentase con facilidad, pero Sean supo insistir tomándose su tiempo y sugiriendo prebendas futuras al abogado. No se plegó este a romper su secreto profesional acerca de la identidad del donante, si bien a lo largo de la conversación pequeños deslices de género le dieron a Sean la pauta para adivinar, o al menos intuir, que se trataba de Tina.

Una vez confirmados sus temores, le escoció. Porque, después de pensarlo mucho durante aquellos dos días, desde lo sucedido en el mercado, había decidido arriesgarse y proponerle matrimonio. Pero él no quería su dinero, ni que pensara siquiera que podría rondarla por su herencia. Estaba dispuesto a explicárselo, pero ella no le dio cuartel.

—Puede que tú, arrogante escocés insensible, no lo quieras. —Ella se puso en pie para enfrentarlo, enojada y violenta por su negativa. Lo había hecho con la mejor de las intenciones y el muy tarugo se lo tiraba poco menos que a la cara. Ya no aguantaba más—. ¡Pero es que no es para ti, sino para los niños que alojarás en Farland Tower! Quiero suponer que hasta un borrego como tú pensará primero en ellos y después en su orgullo que, a la vista está, he debido herir hasta hacerlo sangrar.

Lady Samantha se mordió el dedo índice, atentísima a cómo se enzarzaban tras el inicial desconcierto ante la desinteresada —y abultada— donación. Analizó por unos segundos la situación: los dos jóvenes se miraban como gallos de pelea. No se había confundido en absoluto con ellos, iba a restregárselo a Dauly por la cara. E iba a disfrutar con ello después de que la hubiera hecho prometer varias veces que dejara al destino seguir su curso, sin hacer de casamentera.

Podía haber intervenido para aplacar los ánimos soliviantados, pero prefirió ver en qué acababa la discusión, quién de los dos se imponía, aunque apostaba por la muchacha.

—No lo entiendes, ¿verdad? —Sean desanduvo sus pasos para acercarse a Tina—. No quiero tu dinero porque…

—Tus hermanos colaboran —le cortó—. Y si no me han informado mal, lady Samanta también lo ha hecho. ¿O falto a la verdad, milady? —preguntó a la dama, que asintió en silencio.

—Es distinto.

—¿Por qué? ¿Acaso su dinero es mejor que el mío? Tuve la oportunidad de oír una conversación entre Ian y Jamie, ¿sabes? Decían que podrías finalizar las obras en poco tiempo si te casaras con una rica heredera. Pues bien: yo soy una rica heredera. Y lo seré más dentro de unos meses, por cierto, cuando se libere el fideicomiso que me dejó mi madre. Por descontado, no voy a casarme contigo, pero me puedo permitir hacer un donativo para una buena causa.

—Tina…

Le lastimó como una herida de arma blanca que se expresara así. ¡Vaya si lo hizo! Acababa de demostrarle que para ella solo había sido un entretenimiento. Haberla visto en peligro le había hecho despertar: la necesitaba. La quería por esposa. No había encontrado el valor ni el momento para hacerlo, pero estaba dispuesto a pedírselo. Estaba agotado de luchar contra los sentimientos que ella le despertaba. No era solo lujuria, la amaba y quería tenerla siempre a su lado. Sin embargo, con aquella afirmación tan categórica, Tina acababa de echar por tierra todas sus esperanzas. Tal vez hubiera debido asegurarse de sus posibilidades en lugar de fantasear.

—Tómalo como un préstamo, en todo caso. ¡Por una vez, métete tu arrogancia donde te quepa, Sean! —gritó la muchacha, perdiendo los papeles como nunca antes los había perdido, a un paso de echarse a llorar de frustración, queriendo desoír la exclamación alarmada de lady Samantha ante su réplica iracunda.

Estaba dispuesta a perdonarle muchas cosas a Sean porque amaba a aquel cabezota. Incluso soñó con pasar el resto de su vida junto a él. Pero se había puesto de manifiesto sin lugar a dudas que así no podría hacerlo. No solo impedía que se aproximara a su corazón, sino que, además, despreciaba su ayuda.

—Escucha, Tina…

—Y si en algún momento encuentras el condenado tesoro del que me has hablado —le interrumpió con los ojos echando chispas—, me lo devuelves y asunto concluido. Prometo no cobrarle intereses, señor McKenna.

Tras una exposición tan ardiente, sazonada con la pertinente exhibición de genio e ironía, salió de la habitación dando un sonoro portazo, obviando en su huida que Sean no estaba solo en el gabinete.

A lady Samanta ya no le cupo duda de que estaban hechos el uno para el otro. Sean era el tipo de hombre de temperamento altanero y orgulloso a quien, hasta ese momento, ninguna mujer le había dicho cuatro verdades. Y Tina, cuando la ofendían, era una ola que todo lo arrasaba. La única mujer que podría descongelar el corazón del muchacho. El tándem perfecto para un estupendo matrimonio.

—Los escoceses tenéis un modo muy peculiar de enamorar a una mujer —dijo con un atisbo de humor en su voz.

No hubo respuesta. Sean, pálido como un cadáver, apretó los dientes, se guardó el pagaré y se despidió con una inclinación de cabeza.

Entonces, y solo entonces, Samantha McKenna dio rienda suelta a la más amplia de sus sonrisas.

Capítulo 24

—Quiero hacerles saber que regreso a Londres.

Tina dejó caer la noticia a los postres, un apetitoso pudding que a ella se le estaba haciendo difícil tragar porque el curso de los recientes acontecimientos la angustiaba.

Se había pasado los últimos tres días eludiendo a Sean o escabulléndose de lady Samantha con la excusa de una intensa jaqueca. Su apariencia, demacrada y con los párpados enrojecidos, afianzó en el resto la creencia de que su malestar era auténtico y, en efecto, se reflejaba en su aspecto. Pero no podía seguir encerrada en su cuarto, obligando a Etta a secundarla en una farsa que ya no podía sostenerse más. No le quedaba otra solución que hacer frente a la decisión que había tomado: se iba.

No quería hacerlo, pero continuar en Ness Tower compadeciéndose por el frustrado futuro de una vida junto a Sean estaba minando su razón y afectando a su salud. Pensando en ello, casi se echó a llorar.

Jamás iba a desdecirse de un principio básico de su filosofía de mujer, aquel que sostenía que no se casaría nunca con un hombre con el que debiera mantener una relación distanciada. Ella no buscaba solo que él la deseara, que acudiera a su lecho por las noches para engendrar un heredero. Deseaba más. Mucho más. Lo deseaba todo. Ansiaba hacerse un hueco en su corazón. Y Sean le había demostrado que eso era imposible. No podía ni quería volverse atrás, también ella tenía su orgullo.

Estaba enamorada de Sean, sí, era inútil negarlo además de irracional. Pero era inaceptable que él hubiera rechazado el pagaré de manera tan fría, tan insensible y desdeñosa. ¿Acaso porque se sintió humillado? Era una actitud sexista que había hecho trizas y volatilizó sus ilusiones de modo definitivo. Aunque lady Samantha le hubiese hecho llegar una nota por medio de Etta, indicándole que Sean había acabado por aceptar el dinero.

«Sabe que se ha comportado como un cretino, pero en el fondo te queda muy agradecido», garantizaba.

Mas no era esa la cuestión. Era otra que a ella le desgarraba el alma: ella aspiraba y soñaba con otro tipo de hombre, con uno que le permitiese ser su compañera, no una simple concubina en momentos puntuales. Era eso lo que la rompía por dentro y la había hecho decidirse a dejar de lamentarse. Tenía que tomar las riendas de su vida, aunque esa vida no le incluyera a él.

Rompería con todo, incluso con la dominación de su padre. Tenía ya edad para independizarse, ahora con todo fundamento, no en vano la herencia de su tía le abría de par en par las puertas de la libertad, dotándola de autonomía económica. Estaba harta de tener que depender de su progenitor, obligada a pedirle permiso para cualquier movimiento. Regresaría a Londres solo para llenar sus baúles y convencer a su padre para que firmara el contrato de alquiler de cualquier apartamento, porque no pensaba quedarse a vivir con él y, lejos de darle un disgusto, vería como un desahogo quitársela de encima. Tal vez fuera bueno para su salud mental, para olvidar a Sean, emprender un viaje a Italia llevándose a Etta consigo; un país que siempre estuvo en su punto de mira. Estaba decidida a tomar un nuevo camino, pesara a quien pesase y saltando por encima de quien hubiera de saltar. ¡Por ella podían irse al infierno todos los hombres! ¡Podía ir al infierno Sean! ¡Y, de paso, la antediluviana sociedad inglesa al completo, que seguro la despellejaría!

A pesar de creer tener las cosas tan claras, la noche anterior, cuando se quitó la máscara de indiferencia ante Etta y se derrumbó sobre la cama, a solas, tomó conciencia de su realidad entre sollozos: una mujer enamorada con los sueños destrozados. Porque Sean le había roto el corazón y no sabía cómo recomponer los pedazos.

El anuncio de su partida fue seguido de un silencio que se agrandaba a medida que los presentes se miraban entre sí y nadie se decidía a romperlo.

—Sabes que puedes quedarte todo el tiempo que quieras, Tina —se animó por fin Neal tras aclararse la garganta.

—Se lo agradezco, laird, pero creo que ha llegado el momento de dejarles.

—¿Es que no estás cómoda con nosotros? —preguntó Jamie apartando de sí su plato, como si hubiera perdido el apetito.

—No, por favor, no es eso.

—¿Entonces…? —sondeó Dauly.

—Me temo que la culpa es de Sean —denunció Ian dirigiendo una torva mirada a su hermano.

Creía tener base para expresarse así porque había visto salir llorando a Tina del gabinete y, casi al momento, a su hermano, que por poco no lo atropelló, alejándose a largas zancadas sin atender a sus preguntas sobre qué sucedía. Lo más decepcionante para Ian fue comprobar que tampoco logró sacar nada en claro al preguntar a lady Samantha, quien, con tono delicado pero conciso, le recomendó que no se entrometiera. Desde entonces Sean había evidenciado un humor insoportable sin dar razones, negándose a facilitarle respuesta alguna a propósito de la muchacha; se diría que deambulaba por el castillo errabundo, incluso saltándose las obras en Farland Tower, ineludibles y prioritarias para él.

Neal, Jamie y Dauly, incrédulos ante una afirmación tan directa, creyeron que una aclaración no estaría de más.

—Una explicación vendría bien —exhortó el primero a su hijo mayor.

Sean permanecía callado, con las mandíbulas apretadas y un trazo de amargura en los ojos.

—No es algo que os incumba, padre.

—¿Eso crees, muchacho? —le reprochó su abuelo—. Cualquier circunstancia que trastoque el sosiego de esta familia es de nuestra incumbencia, así que haz el favor de decirnos qué ocurre.

El cuerpo le pedía a Sean abandonar el comedor, montar en Noche y cabalgar sin freno hasta los confines de Escocia. Todos lo miraban adjudicándole la etiqueta de culpable. Todos, no. Tina se limitaba a no levantar los ojos del mantel, discreta pero triste, por cuya mejilla resbalaba alguna lágrima descontrolada. Se le oprimió el corazón porque supo que era el causante de su pena. Se merecía su deprecio por ser tan cretino, por haberla agraviado, aunque nunca pretendió hacerlo. Un borrego orgulloso, como ella lo había definido. La había tenido tan a su alcance, tan próxima, y ahora, por imbécil, estaba a punto de escapársele como agua entre los dedos. ¿Qué podía hacer? El destino lo había guiado hasta ella haciéndole caer en las garras del amor y no quería perder a la única mujer que le quitaba el sueño, la única que le importaba, de la que estaba enamorado sin remisión. ¿Estaba dispuesto a asumir una vida sin ella?

Tina había tomado la decisión de marcharse. Debía impedirlo a toda costa. Como fuera. Si para que cambiara de idea tenía que humillarse, así lo haría. Si le pedía que le suplicase de rodillas, se postraría ante ella. Ya ni sabía qué era el orgullo, se conformaría con que le permitiese estar a su lado, aunque no lo amase.

—Tina, ¿podemos hablar… a solas?

Dauly hizo un amago de objeción porque era a él a quien debía responder, pero lady Samantha puso una mano sobre el brazo de su esposo y fue suficiente para que guardara silencio.

—No hay nada de qué hablar —musitó la muchacha, alzando por fin la mirada hacia Sean, cuyos ojos parecían dos ascuas. Se limpió la humedad de sus mejillas con el dorso de su mano y volvió a agachar la cabeza. Quería desaparecer, no le quedaba energía para continuar siendo el foco de atención de los allí presentes.

—Te lo ruego.

¡Qué poco se figuró que pudieran oírse tales palabras en sus labios! Se le aceleraron las pulsaciones casi diluyendo su resentimiento al escucharlas. Casi.

—No merezco un segundo de tu tiempo, lo sé, pero te suplico que me lo concedas —persistió él.

¿Suplicando Sean McKenna? Era una absoluta novedad para ella. No quería escucharlo, pero a nadie se le podía negar la oportunidad de que se explicase. También influyó lo suyo cómo le picaba la curiosidad por saber qué pretendía decirle. Acabó asintiendo. ¿Qué podía perder por concederle unos minutos? A fin de cuentas, ya había perdido el corazón en aquella partida.

Capítulo 25

Tina se dirigió hacia el gabinete donde solía reunirse con lay Samantha y Sean siguió sus pasos con el alma en un puño, sabedor de que se jugaba el todo por el todo.

Abrió él, le cedió el paso y cerró la puerta a su espalda.

Ella se volvió para plantarle cara… Y al segundo siguiente las manos masculinas rodearon su rostro y unos labios que creyó no volver a probar jamás se posaron sobre los suyos, arrebatándole la cordura.

Tina no quería besarlo porque estaba furiosa con él, pero no puedo remediar hacerlo; respondió a la caricia con anhelo al tiempo que se llamaba tonta. La boca de Sean sabía a vino y a desesperación, acariciaba la suya con una lentitud y una pericia que consiguió aflojarle las rodillas y obligarla a sujetarse a las solapas de su levita, mientras su lengua coqueteaba con la suya, incitándola a que saliese a su encuentro.

Tina no supo cuánto tiempo estuvieron besándose, solo fue consciente de que quería estar así toda la vida, entre sus brazos, notando los duros músculos de un tórax que se pegaba a sus pechos y se moría por acariciar.

Sean dejó de besarla un millón de años después, tronándole el corazón en los oídos, palpitando de forma dolorosa como un potrillo desbocado. Apoyó la frente en la de Tina y suspiró.

—Te amo —confesó, tan bajito que ella no estuvo segura de haber escuchado bien—. Sé que tú a mí no, pero te amo.

Se apartó un paso para mirarlo a los ojos y se tocó los labios con la yema de un dedo. ¿De qué hablaba? ¿De dónde había sacado que ella no lo amaba? Lo que vio en aquellas pupilas esmeraldas hizo que diera otro paso atrás. Porque, por mucho que le doliera, podía enfrentarse al sarcasmo y a la rudeza de Sean, incluso a su desprecio, pero no a aquella absurda afirmación y, menos aún, a su mirada de angustia y desconsuelo. Hasta ahí no llegaban sus fuerzas.

—Te amo, inglesa —repitió él, esa vez con voz más enronquecida—. Me hechizaste la primera vez que te vi. No, por Dios, déjame terminar, Tina. —Levantó una mano para acallarla al ver que iba a responderle—. Déjame terminar.

La joven guardó silencio, con el alma en la garganta, y él atravesó el gabinete hasta pararse frente al ventanal, dándole la espalda. Inspiró profundo para darse valor, sin atreverse a mirarla; si veía el desprecio en su rostro se desmoronaría.

—Desde que nos conocimos me he mostrado más veces grosero y brusco que amigable. Pero es que tiendo a hacerlo cuando me siento en peligro.

—¿Acaso me consideras un peligro? —preguntó por completo desubicada.

Él volvió un instante la cabeza y regresó de inmediato la vista hacia el jardín.

—Lo eras. Lo eres —rectifico, confundiéndola más. Guardó silencio, sin saber cómo continuar cuando las imágenes que lo mantenían despierto muchas noches desfilaron de nuevo ante sus ojos: los momentos compartidos con Amanda, la creencia de haber estado enamorado de ella —se daba cuenta de que nunca la había amado de verdad, de que solo fue un espejismo de joven inexperto—, sus hirientes palabras despreciándolo cuando descubrió que lo traicionaba con otro hombre. Y luego su cadáver, la sangre, su detención, los interminables interrogatorios, las torturas…

A Tina le dio miedo aquel silencio porque su mutismo la alejaba más de él, la dejaba a un lado, la excluía de modo terminante. ¿Qué le había ocurrido en el pasado? ¿Qué escondía tras aquella coraza de hostilidad que se alzaba a veces entre él y el resto del mundo? ¿Qué era lo que le afligía y por qué no se abría a ella? ¿Decía amarla, pero no confiaba? Sabía tan poco de él y necesitaba tanto conocer qué le mortificaba… Tras escucharle confesar que la amaba, veía una débil luz al final del túnel y precisaba llegar a ella, pero de la mano de Sean. O la alcanzaban juntos o no lo harían nunca.

—Lo eres, Tina —repitió él al cabo de un tenso momento—. Eres un peligro porque te has abierto paso hasta mi corazón y no puedo arrancarte de él.

—Sean…

—Cuando fui a buscar a Lea y te vi, fue como estar ante una diosa vestida de tafetán azul. Me sentí tan insignificante… —A su espalda, ella abrió mucho los ojos, asombrada y complacida a la vez de que él recordara algo tan simple como el vestido que llevaba cuando se conocieron—. Y me envolvió el terror. Un terror irracional, porque sentí que te necesitaba y no quería que volvieran a destrozarme el corazón.

A esas alturas, Tina ya no controlaba las lágrimas de emoción, aunque seguía sin comprender por qué pensaba que ella podía lastimarlo. Se acercó a él y apoyó apenas la mejilla en su espalda, abrazándose después a su cintura. La reconfortó que Sean sujetase de inmediato sus manos, que notó temblar.

—¿Qué pasó? —Negó él con la cabeza—. ¡Por Dios bendito, háblame! ¿Quién te engañó? ¿Es por eso por lo que me apartas una y otra vez de ti?

—No te vayas —rogó por toda respuesta, sin ser capaz de contestar a sus preguntas, aprisionando con más fuerza sus pequeñas manos.

—No tengo nada a lo que aferrarme para permanecer aquí. Nada, Sean —dijo a la vez que depositaba un beso en su espalda. Tragó saliva con esfuerzo antes de confesarse—. Yo también te amo. Te quiero, pero no es suficiente porque no me permites llegar a ti. ¿Qué camino tomar si cuando creo que te tengo, te escapas como el humo?

Escuchar sus palabras de amor, mezcladas con recriminaciones, hizo que Sean acabara por rendirse. Se volvió, la estrecho con fuerza entre sus brazos y probó de nuevo su boca, perdido en su sabor, miel pura mezclada con la sal de sus lágrimas. Se odiaba a sí mismo por haberla hecho llorar.

Ella tenía razón. Había estado prisionero del miedo y, además, no creía merecerla. Pero ya no había vuelta atrás: tenía que aclarar las cosas antes de que fuera demasiado tarde para los dos. La tomó de la mano e hizo que tomara asiento en el sofá, junto a él.

—En Londres conocí a una muchacha —comenzó a decir con la mirada perdida en las gotas de lluvia que resbalaban con pereza cristal abajo— y, ahora sé que no, creí haberme enamorado. Hubiera jurado que ella sentía lo mismo. Pero conoció a un hombre con más dinero y me traicionó. Podría haber admitido que se fuera con otro, pero continuó viéndome, alimentando mis estúpidas esperanza porque, según me confesó cuando descubrí su juego, yo era mejor amante que su nuevo protector.

—Lo lamento —musitó Tina, sin saber qué más decir, acariciándole la mejilla.

—Ojalá no hubiera vuelto a verla nunca más. Pero dos días después de nuestra ruptura se presentó en la habitación de mi hotel. Yo tenía que permanecer en Londres algunos días más porque estaba a punto de cerrar un acuerdo para la compra de un par de excelentes sementales.

—¿Quería retomar vuestra relación?

—Así es. Pero yo en esos momentos la odiaba por haberse burlado de mí, por haberme humillado; me sentía un imbécil. Me marché sin escuchar sus súplicas, había quedado en despedir a un amigo que partía esa misma noche hacia Shanghái —prosiguió Sean—. Tardé un par de horas en regresar al hotel. En mi habitación estaba la policía, me detuvieron y me acusaron de asesinato.

—¡¿Qué?! —Se apartó para mirarlo a la cara y vio que tenía los ojos cerrados con fuerza.

—Ella estaba en mi cuarto, Tina. Muerta —dijo sin más, sin querer hacerle partícipe de la horripilante escena que encontró al entrar.

—¡Dios mío!

—Estuve encarcelado durante semanas.

—Pero si tú no la habías matado, ¿cómo pudieron…? ¡¿Cómo?! ¿Acaso no preguntaron a tu amigo? Tenías una coartada.

A él le cautivó la acalorada defensa de su inocencia y la besó con suavidad en los labios.

—No, mi vida, no la tenía porque el barco ya había partido. Yo estaba allí, Tina. La habían visto entrar en el hotel y se encontraba en mi habitación. Era el culpable perfecto.

—¡Deberían haber investigado! —Ella se levantó y empezó a caminar de un lado a otro del gabinete retorciéndose las manos, enfurecida—. ¡No se puede colgar un crimen así, por las buenas! ¿Interrogaron a ese otro hombre con el que se veía? ¿Lo detuvieron también?

—Hubieras sido un gran abogado defensor, cariño —bromeó él para rebajar la tensión del momento.

—¿Lo interrogaron? —insistió ella, acalorada, con los puños en las caderas; a él le pareció una guerrera vengadora.

—Tenía varios testigos que lo situaban en un club de caballeros.

Tina respiró hondo y volvió a sentarse, acurrucándose en el pecho masculino, reconfortada al escuchar los fuertes latidos de ese corazón donde soñaba guarecerse para siempre, apenada por lo que él había sufrido.

—¿Qué pasó después?

—Me libré de la horca por los pelos, gracias a la aparición de un estibador que recordaba haberme visto en el puerto a la hora en que perpetraron el asesinato.

Tina alzó la cabeza hacia él y le acarició los labios con la yema de los dedos, sintiendo un relámpago de deseo cuando Sean atrapó uno de ellos y lo mordisqueó.

—Eso es el pasado, Sean, y debes olvidar. Yo te ayudaré a hacerlo. Entierra el miedo al amor. Entiérralo y bésame —pidió.

Él lo hizo. ¿Cómo negarse cuando era lo que más deseaba en el mundo? ¿Cómo, si besarla era el bálsamo que necesitaba su alma para ponerse en paz con el resto de los mortales?

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó tras compartir una larga caricia que dejó a ambos con ganas de más—. No sé decirlo con palabras bonitas, pero te adoro, eres el puente que me aleja de la locura, Tina. Quiero pasar el resto de mis días contigo, el mayor regalo que podría ofrecerme la vida es que aceptases ser mi esposa.

—Esposa suena muy bien, McKenna —sonrió ella, dichosa.

—Hablaré con tu padre y…

—Mi padre no pondrá objeciones, se alegrará de perderme de vista. Y, desde ahora, pienso tomar mis propias decisiones.

—Esa es otra cosa que quiero aclarar contigo: tus decisiones.

Eso hizo que ella se envarase y se sentara muy derecha en el sofá, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—¿Qué hay que aclarar a ese respecto?

—Quiero que controles tu propio dinero. No pienso tocar ni una libra, Tina, no deseo casarme contigo por tu herencia, por mucho que hayas escuchado decir que necesito a una mujer de fortuna. Puede que las leyes otorguen al marido el derecho a dirigirlo todo, pero nunca he estado de acuerdo con ese tipo de códigos. Una mujer puede ser capaz de administrarse sin ayuda, conozco a más de una dama con mejor visión inversora que muchos hombres.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y un brillo esperanzador en ellos.

—¿Por eso rechazaste el pagaré?

—Me porté como un mezquino, lo sé. La abuela me lo hizo notar sin demasiadas palabras. Te juro que usaré ese dinero lo mejor que pueda y sepa. Pero en ese momento me pudo el orgullo, imaginé que pensarías que me importaba tu fortuna y no tú. No sé qué se me pasó por la cabeza, cariño. Perdóname.

—Así que, si me decidiera a casarme contigo, no tienes intención de controlarme.

—Respecto al dinero, no. Pero por supuesto que procuraré que ningún hombre que no sea yo se te acerque a menos den una milla, señora mía —sonrió.

—Vas a resultar ser un cavernícola —rio ella, divertida por su categórica afirmación.

—Si estuvieras conmigo sería por tu voluntad, no porque yo te obligase a ello. ¿De qué sirve un amor impuesto? No pretendo que me pertenezcas, Tina, solo que me ames, que quieras una vida conmigo, que ambiciones tener hijos a los que ambos criemos en el honor y la igualdad. Que seas mi compañera.

—Sean…

—Firmaré un documento de renuncia referente a tu herencia antes de casarnos… si es que me aceptas. Y no voy a cambiar de idea, cielo. —Se inclinó para depositar un beso en la tibia carne que asomaba por el escote de su vestido, haciéndola temblar.

—Sean… —Escuchándolo se flageló por haber dudado de él, por haber pensado que… Había sido una tonta y se sentía tan culpable.

—No deseo pasar el resto de mi vida junto a una mujer que dependa de mí. No quiero que camines detrás, sino a mi lado, que podamos ir cogidos de la mano hasta que se acaben nuestros días. Te amo como eres, mi preciosa inglesa: orgullosa de ser mujer e independiente.

Tina se pegó a él, le pasó los brazos por detrás del cuello y lo arrastró hacia ella para robarle un beso, para demostrarle que sí, que estaba orgullosa de ser mujer y lo amaba con locura.

—Me gustaría casarme en vuestra pequeña capilla repleta de flores y acompañada de la gente que realmente me importa —propuso tras tomar una bocanada de aire, con las mejillas arreboladas, el corazón henchido de felicidad y en los labios el sabor de la boca de Sean.

Capítulo 26

No hizo falta que se explayaran demasiado a su regreso al comedor, el brillo de sus miradas lo decía todo y para los McKenna fue más que suficiente ver la expresión de ambos, incapaces de dejar de mirarse ni soltarse de la mano. En esa ocasión, no se brindó con licor francés para celebrar el anuncio de la boda, sino con un excelente whisky destilado por Jamie, una bebida explosiva con la que Tina tuvo cuidado de lo excederse.

Lady Samantha propuso que, ya que la fiesta de sus esponsales con Dauly estaba próxima, muy bien podrían celebrar los dos acontecimientos a un tiempo, lo que fue aceptado de inmediato por la joven pareja; al fin y al cabo, Tina solo tenía que poner sobre aviso a su padre y a su amiga Irish.

Los días siguientes fueron frenéticos. La modista, entusiasmada por el nuevo encargo, llegó a Ness Tower cargada con telas, encajes y varios diseños para que la joven eligiera. Los bocetos que le presentó eran a cuál más bonito y a Tina le costó decidirse por uno, pero acabó eligiendo un vestido de estilo afrancesado de talle imperio y volúmenes rectos.

—El escote es demasiado puritano, hay que bajarlo. Se trata de un vestido de novia, no de un hábito para el convento, señora Wals.

—Yo creo que es lo suficientemente atrevido, milady —opinó la joven.

—Abuela —corrigió la dama.

—Abuela.

Tina no había conocido a ninguno de sus abuelos, ni maternos ni paternos, de modo que poder llamar así a lady Samantha significaba mucho para ella; era el vínculo que la unía por completo a los McKenna.

Siguiendo las profesionales indicaciones de la señora Wals, se decantó por una seda de color champán y acordaron adornar el escote, las mangas y el bajo de la falda con cintas blancas que formasen un trenzado, en las que irían cosidas perlas. La propia modista garabateó un croquis a carboncillo y se lo mostró a ambas.

—Sencillo y encantador —convino lady Samantha—. Ya pensaremos en las joyas.

—Me gustaría lucir la gargantilla de topacios de mi tía Elizabeth.

—Será perfecta. Para el cabello, las mismas cintas trenzadas que en el vestido, ¿qué te parece?

Tina asintió, imaginándose ya con el vestido, y no rechistó a pesar de las agotadoras horas de pruebas; quería que Sean la encontrase muy bonita cuando estuvieran ante el altar.

La tercera tarde, él consiguió rescatarla de las garras de la modista y le propuso acercarse a la capilla. Se lo agradeció tirándole un beso con los labios, se echó un chal sobre los hombros, prometió regresar lo antes posible y, tomándose de la mano masculina, echaron a correr por la galería. Nada más hallarse fuera de los muros del castillo, Sean la estrechó entre sus brazos para robarle un beso ardiente, al que ella correspondió sin pensárselo. Desde que anunciaran a la familia su deseo de casarse, apenas habían tenido tiempo de estar juntos porque tanto lady Samantha como Etta los vigilaban como aves de presa; ni siquiera habían podido ir a cabalgar juntos porque, según ellas, habían de guardarse las formas.

—Este beso ya es otra cosa, señora mía. ¿Vamos?

Sean tiró de ella y, riendo como dos adolescentes, atravesaron la avenida principal para torcer por el camino que se abría a la derecha y subir, tan deprisa como sus piernas les permitieron, por la empinada cuesta que conducía a la capilla.

A la muchacha le encantaba aquel recinto silencioso y austero. De nave rectangular, destacaban en ella cuatro pilares que sostenían tres arcadas; el suelo, de grandes baldosas rojizas, desgastado por el paso de los años, mantenían aún el color original en algunos tramos y la luz del atardecer se filtraba por las cinco vidrieras existentes, dos a cada lado y otra detrás del altar, proyectando haces de colores sobre los bancos de madera oscura. El altar, de mármol rosado, lucía un bellísimo paño blanco bordado con hilos de oro y plata, sobre el que descansaba una cruz de platería.

—Se respira serenidad —musitó en tono quedo, sabedora de estar en un lugar sagrado.

—Aquí se casaron mis padres, no te lo había dicho.

Tina lo tomó de las manos para mirarlo a los ojos, opacados por una repentina tristeza.

—Me habría gustado que tu madre hubiese podido estar con nosotros.

—Con seguridad estaría orgullosa de la esposa que voy a tener. Bien, ¿qué modificaciones has pensado hacer para la boda? —Cambió de conversación.

—Es perfecta así, solo pondremos flores por todos lados.

Recorrió el recinto a pasos cortos, admirando de nuevo los sencillos capiteles con motivos vegetales, que le gustaban. No así el óleo que adornaba uno de los muros: la representación de un personaje con báculo y mitra cuyos pies pisaban varias calaveras. La primera vez que acompañó a los McKenna al oficio religioso de los domingos, ya le resultó curiosa la pintura, tan oscurecida que apenas podía distinguir el rostro pero permitía ver con claridad los huesos, como si una luz directa incidiera en ellos.

—¿Quién es?

—No tengo la menor idea; lleva aquí desde que yo recuerde.

—Me da escalofríos cada vez que la miro.

—Así que mi futura esposa no es tan valiente como yo creía —bromeó, pasándole un brazo por la cintura y besándola en el lóbulo de una oreja.

Tina se abrazó a su vez a él, desvió la mirada del lienzo y echó a un lado la desagradable comezón que acababa de invadirla. Un par de minutos después cerraron la cancela y desanduvieron el camino despacio, disfrutando de aquellos momentos de intimidad, y ella sintió que todo estaba bien. Por fin, todo estaba bien.

Capítulo 27

Una interminable fila de calaveras desfilaba ante sus ojos y ella se preguntaba por qué reían, mientras la niña sin rostro canturreaba en voz baja y mecía entre sus brazos algo que ella no acababa de identificar. Se acercó para verlo mejor, notando que una bruma fría y viscosa la envolvía, oscurecía su mundo haciendo que todo desapareciera a su alrededor, y una mano invisible la empujaba hacia tan escalofriante presencia. Al llegar junto a la pequeña, se dio cuenta de que sostenía entre los brazos una de aquellas calaveras, jugando a meter los dedos en sus cuencas vacías.

Tina se incorporó de golpe en el lecho conteniendo un grito. Por unos instantes se mantuvo rígida, con los dedos engarfiados en la ropa de cama y el corazón palpitando alocado, intentando ver más allá de la oscuridad en que estaba sumida la habitación. Acabó por levantarse y encender una lamparilla con mano temblorosa, se sentó en el borde del colchón y trató de serenarse.

No solía ser víctima de las pesadillas, salvo aquella en que su hermano la llamaba sin poder darle alcance, aunque cada vez se postergaba más en el tiempo. La interpretaba y sabía que acabaría por desaparecer cuando se perdonara no haber llegado a verlo con vida. Sin embargo, la que acababa de despertarla le resultaba incomprensible: la imagen del óleo de la capilla se mezclaba con la de aquella criatura que jugaba en el mercado a…

Abrió los ojos como platos cuando una idea, por completo descabellada, la asaltó. Quiso convencerse a sí misma de que era fruto del letargo del sueño, que no estaba muy lúcida. Pero cuanto más intentaba olvidarla con más nitidez la revivía.

«¿Y si…? ¿Puede ser posible que…?».

Su norma era analizar las cosas y actuar luego con la mayor lógica posible. Y tal vez hubiera sido lo adecuado en ese momento: considerar la estúpida conjetura, olvidarla y volver a meterse en la cama. Pero contra todo pronóstico se deshizo del camisón, se puso el primer vestido que encontró, calzó las botas de montar y se enfundó en una pelliza gruesa. Luego, tomó la lamparilla, salió de la habitación y se dirigió, caminando de puntillas, hacia el cuarto de Sean. Ness Tower al completo dormía y ella estaba actuando como una loca, lo sabía. Y como una descarada, además, ya que iba a entrar en la habitación de un hombre soltero en plena noche. Poco importaba que ese hombre estuviera a un paso de convertirse en su esposo; no dejaba de ser una conducta reprochable. Pero podía más en ella la necesidad de cerciorarse de la autenticidad o falacia del presentimiento.

Dudó un instante ante la puerta de Sean. La indecisión le duró lo que tardó en volver a recordar a la chiquilla del mercado, accionó el picaporte y entró, cerrando con cuidado a su espalda.

Las cortinas se encontraban abiertas y, en ese momento, la claridad de la luna llena asomando tras las nubes inundó el cuarto, permitiéndole ver la cama que ocupaba la parte derecha de la recámara. Se acercó al lecho y, durante unos instantes, se quedó mirando al hombre al que amaba, ajeno a su presencia. Sean dormía boca arriba, con un brazo cubriéndole los ojos y el otro sobre su pecho… desnudo. La acicateó el intenso deseo de estirar la mano y acariciarlo, de compartir aquella cama… Se limitó a inclinarse y murmurar su nombre.

—Sean.

Al segundo siguiente una mano cubrió su boca, un brazo de acero rodeó su talle y se encontró cruzada sobre el lecho con el cuerpo de Sean sobre ella.

Él, al darse cuenta de quién era el intruso, dejó de amordazarla, aunque no permitió que se levantara; era demasiado bueno tenerla allí, en su cama, donde la había imaginado tantas veces, fuera la que fuese la causa.

—No es que me incomode tu visita, mi vida, todo lo contrario, pero… —Supo que algo pasaba viendo el brillo irritado en los ojos color miel, se apartó y ella rodó sobre el colchón para salir de la cama por el otro lado—. ¿Qué sucede?

—¿Duermes sin nada? —preguntó, pretendiendo olvidarse del repentino calor que sentía al imaginarlo así, justo así, debajo de la sábana, mientras prendía un fósforo para encender una lámpara.

—¿Has venido para averiguarlo, cariño?

—No seas presuntuoso, ¿quieres? —Se acercó al ventanal y dio un vistazo al exterior. Por suerte, no llovía—. Tengo una conjetura sobre lo que pudo esconder McFarland.

Por la mente de Sean pasaron un buen número de palabrotas. Aquella mujer iba a acabar con su buen juicio. Ni se imaginaba lo que estaba haciendo presentándose en su cuarto a media noche. A días de la boda que los uniría para siempre, ¿podría tener importancia adelantar el hecho de tenerla en sus brazos? ¿Qué decía sobre McFarland? Le era imposible centrarse en otra cosa que no fuera arrancarle la ropa y… Entonces se fijó en que ella llevaba ropa de abrigo y su miembro, que había despertado ante su presencia, se retrajo vergonzosamente.

—¡Qué diablos…!

—¿Vas a levantarte o no? Tenemos que ir a Farland Tower ahora mismo.

—Pero…

Le tiró la ropa que vio sobre una de las butacas y él la atrapó al vuelo.

—Que me cuelguen si entiendo qué te traes entre manos.

—Te lo explicaré de camino. Es posible que solo sea una locura mía, pero nada perdemos por cerciorarnos.

Sean no quiso dilatar más el asunto. Echó la ropa de cama a un lado y sonrió al escuchar la exclamación de la joven, que se dio la vuelta de inmediato para no verlo desnudo. Se vistió en un santiamén, eligió también una pelliza y abrió la puerta, haciendo una irónica reverencia.

Bajaron en silencio. Un viento frío y desapacible los golpeó en el exterior y echaron a correr hacia las caballerizas. Con cuidado de no despertar a los dos criados que se ocupaban de los animales y ocupaban una habitación al final de las cuadras, Sean sacó de su cubil a Noche y ella se apresuró a hacer lo mismo con Presumida. Al ver Tina que él echaba mano a una de las sillas de montar, se apresuró a indicar:

—Mejor montamos a pelo.

Sean no reprimió un gesto asombrado; cada segundo que pasaba descubría algo nuevo e insólito en aquella mujer que le había robado el sentido. Y así, un minuto después, ambos salían de Ness Tower arropados por la oscuridad de la noche.

Capítulo 28

A la luz de la luna, la silueta de Farland Tower se asemejaba a la de un disuasorio gigante herido que condenaba su intromisión, transmitiendo a Tina un desasosiego impreciso al traspasar la entrada. Como si de un mal presagio se tratara, en el momento en que los cascos de los caballos resonaban en el antiguo patio de armas, el astro lunar se ocultó entre las gruesas y oscuras nubes que se habían ido concentrando en el cielo, quedando tanto Sean como ella envueltos en una oscuridad tan densa, que decidieron tirar de las riendas y frenar a los animales, por temor a llevarse por delante algún aparejo o pertrecho de la obra. Por fortuna, segundos más tarde se encendía una luz en la caseta levantada junto al muro norte.

—Es el vigilante —indicó Sean, a la vez que sujetaba las bridas de Presumida, que estaba empezando a corcovear.

Salió de allí un hombre abrigándose con una capa y se fue acercando a ellos portando una lámpara que zigzagueaba sobre su cabeza al compás de sus largos pasos. Era alto y fornido, de rostro severo cubierto con una espesa barba y ojos como dos pozos sin fondo a resguardo de la escasa luz. Alzó un poco más el farol al llegar hasta ellos.

—¿Algún problema, patrón?

—Lamentamos haberlo despertado, señor Portman. Nos vendrían bien un par de lámparas más, si las tiene a mano. Es posible que necesitemos su colaboración.

El aludido asintió con gesto vago, ahogó un bostezo y, después de atar a los caballos, se dio media vuelta para dirigirse hacia su cobertizo.

—No habla mucho, ¿verdad? —murmuró Tina observando su cansino caminar.

—Jamás le he oído más de cuatro palabras seguidas.

Regresó Portman unos minutos más tarde, entregó una lámpara a cada uno y arqueó las espesas cejas, en muda pregunta.

—A la recámara de la galería central —indicó Sean.

Arreciaba el viento colándose por entre las piedras agrietadas de la torre, y en su furor invadía los espacios rugiendo en ecos discordantes, quejidos o lamentos, como si cientos de almas que allí habitaron clamaran en medio de la noche. El vigilante se paró un instante para elevar la mirada al cielo, e hizo un gesto que los jóvenes interpretaron como la inminencia de la tormenta.

El interés de Tina se tornó, de pronto, en una comezón que le restaba decisión. Desde que llegasen allí, le rondaba la impresión de que algo no andaba bien, aunque no podría haber explicado la causa de su desasosiego. La mano de Sean tomando la suya le insufló nuevos ánimos, un sencillo gesto con el que se dio cuenta entonces de que seguiría a aquel testarudo escocés hasta el fin del mundo, si así se lo pedía.

Fueron precedidos por el taciturno empleado al que, de súbito, habían privado de su tranquilo aislamiento. No obstante, el sujeto se movió con diligencia abriéndoles paso hasta llegar a la recámara. Portman dejó su linterna en el suelo, quitó el travesaño, empujó la madera y se hizo a un lado para que entraran. Luego, colgó su lámpara en el muro y esperó, por si solicitaban sus servicios.

Un trueno ensordecedor los paralizó, sobresaltando a Tina con su virulencia; pareció que hacía estremecer cada piedra de la vieja construcción. Se rehízo enseguida, no se iba a acobardar por una simple tormenta; podía más en ella la expectativa de indagar o, en el mejor de los casos, descubrir el secreto que escondía la torre. Dejó su propia linterna sobre la losa del nicho de la calavera que tenía grabada la runa celta y miró a Sean.

—Haz los honores, cariño, la idea es tuya.

Colocó sus dedos pulgares en las vacías cuencas de aquel cráneo con cierta aprensión, por si en su interior se alojaba algún tipo de insecto. Durante unos segundos que le parecieron siglos, no se atrevió a hacer otra cosa salvo permanecer así, inclinada sobre la antigua hornacina. Tenía un nudo en las tripas, como si un sexto sentido le estuviera avisando de que estaban a punto de profanar un espacio sagrado.

—Tina…

La voz calmada de Sean la animó a recuperar la serenidad.

—En la muerte está el camino… —recitó mientras presionaba y cerraba los ojos.

Los abrió de nuevo impulsada por el lúgubre chirrido que acompañó su movimiento, dando un paso atrás y, observando así que la piedra sobre la que, en otro tiempo, debió descansar un féretro, se desplazaba un par de pulgadas hacia afuera.

En la atmósfera de denso silencio que se extendió por la recámara, el sonido de la respiración de Sean soltando el aire contenido tuvo un efecto de liberación. Tras unos segundos de indecisión, acabó de deslizar la losa, poniendo al descubierto lo que ocultaba la cavidad. Se miraron entre ellos, desconcertados, sin esconder su estupor ante el hallazgo: no había nada tan fascinante como pudieran serlo joyas o cálices de oro, solo algunos bultos envueltos en telas.

—¡¿Qué demonios…?!

Sean cogió uno de aquellos fardos con cuidado, lo puso sobre el nicho de al lado y lo destapó. Ante los atónitos ojos de los presentes se desvelaba la incógnita del presunto tesoro: un libro. Tina, fascinada, los enfocó mejor con su linterna y pasó las yemas de los dedos por la cubierta de piel repujada, por sus maravillosos cierres de bronce. Hizo saltar los mismos y admiró las prodigiosas ilustraciones y el cuidado texto, un trabajo extraordinario que los monjes dominaron en cenobios y abadías muchos siglos atrás, allá por la Edad Media, en láminas confeccionadas con piel de cordero auténticas obras de arte. Así lo recordaba de sus años de estudiante.

Descubrieron de sus envoltorios los tres bultos restantes, que resultaron ser códices tan magníficos como el primero.

—«Sean, te dejo el mayor de los tesoros: la sabiduría».

—No mentía —ratificó la joven—. Y si son auténticos, y yo así lo creo, valen una fortuna.

—Que irá a parar a mis manos.

La sorpresiva y gutural afirmación le hizo volverse, solo para confirmar que no habían oído mal. Para su desgracia, los acontecimientos se torcían de la peor manera posible: Portman les apuntaba con una pistola.

Capítulo 29

—Si es una broma, no tiene la menor gracia, señor Portman.

—Apártense. Y ya que estamos compartiendo el hallazgo, puede llamarme Faragher, es mi auténtico nombre.

Lo hicieron porque no estaban en condiciones de oponerse, procurando Sean que la muchacha quedara en todo momento a su espalda, mientras el otro se acercaba para examinar lo que habían encontrado sin perderlos de vista en ningún momento.

—¿Qué trata de hacer con esa pistola?

—Creí que estaba claro: quedarme con los libros y eliminarlo. Ya es momento de que pague por lo que hizo.

—¿Pagar? ¿A qué se refiere? Ni siquiera lo conozco.

—No hemos tenido el gusto de ser presentados, es verdad —admitió esbozando una sonrisa siniestra, retrocediendo de nuevo para mantener mejor ángulo de tiro—. A la que sí conoció fue a Amanda.

—¿Amanda?

—Mayer. Debería recordarla: rubia, ojos azules…

—Sé de quién habla —cortó Sean con rudeza cuando le vino a recordar el pasado—. La asesinaron.

—Lo sé. Lo sé, McKenna. Una verdadera lástima porque, de no haberse cruzado en nuestro camino, ella seguiría viva y sería mi esposa. Usted es el único responsable de que ahora esté bajo tierra.

Tina se mordió los labios para permanecer callada, aunque hubiera querido gritarle que estaba confundido, que Sean nada tenía que ver con aquella muerte. Aquel hombre le daba miedo, pero, pesar de todo, no podía dejar de sentir lástima por él, hasta comprendía que hubiera perdido la razón si había estado enamorado de la muchacha. Porque si ella perdiese a Sean se volvería loca.

—Faragher, nada tuve que ver con su muerte —oyó que decía él.

—Todo. Todo. Yo conseguí sacar a Amanda de una vida indigna, la convertí en una dama, le compré vestidos, incluso alguna pequeña joya dentro de mis posibilidades. Iba a darle un hogar, una familia, una existencia honrada. ¿Qué hizo usted, salvo meterla en su cama, aprovecharse de su candidez, mancillarla? ¡¡Y usted, milady, quédese donde está o no respondo!! —Elevó la voz, apuntando a la cabeza de Tina que, con sigilo, se había vuelto a aproximar al nicho.

—¡Déjela a ella en paz, condenado sea, o seré yo el que no responda! —avisó Sean, predispuesto a lanzarse contra él—. No obligué a nada a Amanda. Jamás la obligué a nada y mucho menos me aproveché de ella. Hasta creí estar enamorado. Nunca supe de su existencia y, en realidad, nos traicionó a los dos.

Perturbado por el peligro que podía correr Tina, acortó la distancia que lo separaba de su oponente. Solo necesitaba una leve distracción. La enajenación podía obligar a aquel hombre a cometer un disparate en cualquier momento y él se maldijo por no haber llevado también una pistola que le hubiera puesto en igualdad de condiciones. Pero con arma o sin ella, haría lo que fuera para proteger a la mujer que había dado color a su vida. Arriesgaría la suya sin pensarlo ni una milésima de segundo. Porque la amaba y era capaz de enfrentarse al mismísimo Satanás por ella.

—No dé un paso más, McKenna.

—No me encontraba en el hotel cuando mataron a Amanda, Faragher. Se lo juro por mi honor. Nada supe hasta que regresé y me detuvieron, debe creerme. Lamento, tanto como usted, que su asesino siga suelto.

Su rival se quedó mirándolo un instante y luego estalló en carcajadas.

—Por supuesto que no estaba allí —confirmó con un rictus de odio en los labios—. Por supuesto que no. Lo sé muy bien.

Sean entrecerró los ojos y un escalofrío bajó desde su nunca a los riñones. ¿Lo sabía? ¿Por qué? ¿Cómo? Sus manos se convirtieron en puños al entender.

—Fue usted. Usted la asesinó, ¿verdad?

No fue Sean quien aventuró que así había sido, sino Tina, que acababa de llegar a su misma conclusión.

—Era mi derecho.

—¿Su derecho? —se enfureció ella, olvidando por un instante que no estaba discutiendo con un hombre en sus cabales, sino con un criminal—. Nadie tiene la prerrogativa de matar a otro ser humano. Tampoco usted. Si la amaba, ¿cómo pudo cometer un acto tan deleznable?

—¡¡Porque no podía permitir que él me la quitase!! —gritó Faragher, descubriéndose ya como el ser desquiciado que era, sus ojos inyectados en sangre—. ¡¡No toleré que me apartara de su lado como a un perro, después de todo lo que hice por ella!! ¡¡Ni que me dijera a la cara que no era hombre suficiente para satisfacerla en la cama, que prefería mil veces a su amante escocés!!

Tras esa exacerbada declaración el silencio se espesó en la recámara, violado tan solo por la agitada respiración del inglés.

—Se merecía la muerte —dogmatizó, volviendo a bajar el tono de voz—. La intercepté en el pasillo después de ver salir del hotel a McKenna, la dejé inconsciente, le corté el cuello y la puse sobre la cama. Porque debían pagar los dos, señorita sabihonda. Tenían que hacerlo por destrozarme la vida.

—Y me culparon a mí —señaló Sean con amargura.

—Sin embargo, se libró; siempre es bueno tener amigos poderosos, imagino. Por eso, ahora, voy a enmendar las cosas.

—Faragher, el asunto pendiente lo tiene conmigo, solo conmigo —llamó su atención el escocés—. Deje que ella se marche y solucionemos esto como hombres.

—No tengo nada contra la dama, pero entenderán ambos que no puedo dejarla ir.

—Escuche…

—No. Escuche usted lo que vamos a hacer: entre los dos, van a llevar esos libros hasta una de las carretas, a la que engancharemos uno de sus caballos. Luego los mataré, provocaré un derrumbamiento en una de las galerías, de modo que nadie encuentre sus cadáveres hasta pasado un tiempo, y desapareceré.

—Ya veo. Y… ¿piensa matarnos a los dos con una sola bala, Faragher? Porque si entiendo algo de armas, solo dispone de una.

—Hay muchas otras formas de matar, muchacho. Muchas otras formas. —Apartó un poco la capa con la que se cubría para mostrar el mango de una daga metida en la cinturilla de su pantalón—. Y ahora, andando, hagan lo que les he dicho, quiero acabar con esto antes de despuntar el alba.

Sean necesitaba ganar, de modo que, con gesto de derrota, se acercó a los libros, como si su intención fuera seguir las directrices de su adversario. No llegó a hacerlo porque la provocación lanzada por Tina con voz temblorosa, alzando su linterna, lo dejó tan paralizado como a Faragher.

—Antes de que se haga con ellos, los destruyo.

Era una bravata. Ella lo sabía y Sean lo intuyó, pero no así el hombre que tenía la vida de ambos en sus manos. Faragher dudó unos segundos antes de desentenderse por completo del escocés para apuntar de nuevo a la muchacha.

—Ni se le ocurra, si no quiere que le meta una bala en esa preciosa cabecita que tiene.

—Déjeme exponerle mi punto de vista —contestó ella aparentando frialdad, aunque tenía un intenso dolor en el estómago debido al miedo y las rodillas empezaban a fallarle—. Antes de que pueda matarme, tendré tiempo para estrellar la linterna, se esparcirá el aceite y arderán como yesca, usted se quedará con una pistola descargada y McKenna lo destrozará.

Sean no hubiera podido explicar el orgullo que sintió al escucharla. Se estaba arriesgando demasiado, pero parecía dispuesta a destruir los códices con tal de darle a él la oportunidad de acabar con aquel demente. Si hasta entonces solo la amaba, en ese instante la idolatró. Vio que Faragher vacilaba, que daba un paso hacia ella, que su dedo índice se curvaba sobre el gatillo…

No esperó más: se lanzó hacia él y su cuerpo impactó de pleno con el de su enemigo, desestabilizándolo. El inglés soltó una blasfemia, apretó el gatillo por puro instinto, retumbó el disparo y el plomo se incrustó en la bóveda de la cámara.

Sean no dio cuartel a su enemigo. El pánico que había pasado viendo a Tina en peligro le procuró un arrebato de furia como nunca antes había tenido, se puso a horcajadas sobre el cuerpo del inglés y sus puños comenzaron a golpearlo sin piedad.

—Para, por favor —escuchó la voz de Tina a su espalda, a la vez que su mano se posaba en su hombro—, vas a matarlo.

—Exactamente —declaró, con la respiración agitada, sin percatarse siquiera de que su antagonista estaba ya inconsciente.

—Sean, mi amor, tú no eres un asesino.

Las palabras de la muchacha hicieron mella en él. Asqueado por su propia reacción, se levantó. Tenía los puños ensangrentados, pero Faragher lucía una ceja partida, le sangraba la nariz y tenía los labios tumefactos por los golpes. Respiró hondo, permitiendo que la ira se alejara. De inmediato, se encontró abrazado por la joven que, ya sí, desvanecido el peligro en el que se habían visto inmersos, se dejó llevar por un llanto desgarrado. La abrazó a su vez, le acarició el cabello y enjuagó con sus labios esas lágrimas que le partían el alma.

—Todo ha terminado, mi amor. Todo ha terminado —aseguró antes de robarle un beso que conllevaba pasión y el deseo de mitigar sus miedos.

Capítulo 30

Veinte días más tarde

Tina abrió los brazos para recibir en ellos a su mejor amiga mientras lágrimas de felicidad descendían por sus mejillas. Tras un largo minuto abrazadas, Eleanor la tomó de los hombros para separarla un poco y mirarla a placer.

—Estás radiante, cariño —alabó la duquesa—. Quiero pensar que se debe a que ese obstinado hermano mío te trata bien. No te imaginas lo dichosos que nos habéis hecho a Cliff y a mí, aunque nos hubiera encantado asistir a la ceremonia. A ambas ceremonias, a decir verdad. Sigo sin creerme que mi abuelo y lady Samantha… —Se echó a reír.

—Tú sí que estás preciosa, Lea. Y ellos parecen dos adolescentes.

—¿Dónde están? En realidad, ¿dónde está todo el mundo? Esperaba un recibimiento más caluroso después de tanto tiempo sin vernos.

—Debéis disculparnos, pero no os esperábamos hasta mañana y todos andamos revolucionados con la fiesta. No creo que tarden en ir apareciendo. ¿Y tu esposo?

—Ha querido encargarse en persona de llevar a Tiniebla a las caballerizas, ya sabes lo quisquilloso que puede llegar a ser con su caballo. Olvidemos un momento a mi marido y dime: ¿eres feliz?

—No podría serlo más, Lea —aseguró con el brillo de la dicha en los ojos—. Amo a Sean y él no deja de demostrarme a cada segundo que lo soy todo para él.

—Así que murió el cínico y nació el corderito —bromeó.

—Es todo menos un corderito, y lo sabes. Por fin he encontrado mi sitio a su lado, Lea, y una auténtica familia en la que me siento querida.

—¿Debo intuir que no has sabido nada de tu padre?

—Se excusó con una simple nota que no contenía más de tres frases —encogió un hombro—. Le era de suma importancia, según decía, viajar a Brighton; según parece ha invertido dinero en la construcción de un hotel, ahora que la ciudad está de moda y es frecuentada por famosos y aristócratas.

—Lo siento, Tina.

—Es mejor así. Tarde o temprano tenía que romper esa cadena que me unía a él y me ahogaba. Pero cuéntame cómo te ha ido a ti —pidió enlazando su brazo con el de la otra joven para entrar, en tanto un par de lacayos se encargaban del equipaje de los recién llegados—. ¿Sigue pesándote mucho ser duquesa?

—Ya sabes que no soy una duquesa al uso —repuso. Sin soltarse del agarre de su amiga, se paró en el vestíbulo para admirar los cambios: habían instalado más lámparas y las flores frescas de varios búcaros despedían su aroma por el recinto. Nunca antes le pareció tan bonito su antiguo hogar.

Tina adivinó lo que pasaba por su cabeza y le apretó el brazo con afecto.

—¿Nostalgia?

—Nací entre estos muros —suspiró Lea—. Está todo precioso, lo recordaba más sombrío.

—Pues espera a ver cómo ha quedado el salón donde celebraremos el baile. La mayoría de las ideas son de la abuela.

—Se me hace raro oírte llamarla así.

—Pues te aconsejo que hagas lo mismo, si no quieres verla enfadada. En el fondo, está encantada con ejercer de mamá gallina. Incluso ha conseguido que tu padre cambie su vetusta indumentaria por otra más alegre.

Lea se echó a reír de buena gana al recordar cómo habían conspirado ambas para dejar a Cliff —que siempre vestía de negro— sin traje alguno, salvo el que ellas le mandaron confeccionar. Al pobre Conrad, el ayuda de cámara de su esposo, que fue quien en última instancia hubo de dar la cara ante el duque, le debían estar sonando aún los oídos tras las palabras subidas de tono de su señor.

—Tengo tantas ganas de ver a todos. Y tantas cosas que contaros —dijo.

Acto seguido, tras darle otro abrazo, Tina vio a su amiga recogerse el ruedo del vestido y subir las escaleras a la carrera.

—Siempre tan intempestiva —sonrió, sin percatarse de haber hablado en voz alta.

—Justo lo que no debe hacer una dama.

Se volvió al escuchar la voz profunda y burlona, realizando de inmediato una reverencia ante el duque de Ormond. Seguía siendo el hombre soberbio que conociera, continuaba rodeándole esa aureola de peligro que lo caracterizaba y que hacía que todas las mujeres, desde los quince a los noventa años, lo encontraran fascinante. Pero ella observó cambios que la agradaron. Y es que Eleanor había conseguido que desapareciera el hombre huraño, oscuro e insociable, al que medio Londres temía y otro medio evitaba, haciendo surgir al auténtico ser humano que se había aislado del mundo. El que tenía delante, luciendo una sonrisa de tunante, le agradaba mucho más que el anterior.

—Bienvenido, excelencia.

—¿Qué tal si pruebas a llamarme Cliff? Ahora somos familia.

Tras intercambiar unas cuantas frases, la joven acompañó al duque al despacho de Neal, ya que le era perentorio enviar algunas cartas.

Llamó a uno de los criados para que avisara a la señora Foster de que serían dos más a la mesa, convencida de que el regreso de «su niña», como solía referirse cuando hablaba de Lea, le alegraría el día. Aprovechó para volver a comprobar que todo estuviera a punto para el siguiente. Los anteriores habían sido frenéticos, de hecho, se vieron obligados a contratar más personal para prepararlo todo; no resultaba fácil atender a cuarenta invitados, algunos de los cuales se quedarían a pernoctar en Ness Tower.

Fijándose en uno de los jarrones distribuidos a lo largo de la galería, sintió que la invadía una sensación de paz y felicidad que casi hizo que se echara a llorar. Habían pasado tantas cosas desde que llegara allí, que apenas podía creérselo.

Después de que Faragher fuera reducido, lo habían atado como un fardo y avisado a los hombres de la Ley para que se hicieran cargo de él. Era muy probable que lo ajusticiaran por el asesinato de Amanda; como poco, acabaría sus días en presidio. Lo más asombroso, sin embargo, resultó que durante el interrogatorio al que fue sometido, descubrieron su conexión con un tal Jacobbs, al que vigilaban desde hacía semanas por ser sospechoso de estar relacionado con una serie de robos y un crimen, saliendo a la luz los componentes de la banda de Cuervo.

Días después, tras disfrutar la familia al completo de los maravillosos códices, hicieron entrega de dos de ellos a la Real Academia Escocesa, fundada aquel mismo año. El caballero sobre el que recaía la presidencia de la institución, George Watson, no solo pretendía llevar a cabo exposiciones relacionadas con las Bellas Artes, sino abrir una academia gratuita, formar una biblioteca y ayudar a artistas sin medios.

Los dos ejemplares restantes fueron enviados, bajo fuertes medidas de seguridad, al British Museum, que ya contaba con la donación, por parte del rey Jorge IV, de la biblioteca de su padre.

Aspiró el aroma de las rosas amarillas y blancas del búcaro, idénticas a las que adornaron la capilla la mañana de su boda. El aroma que desprendían hizo que cerrara los ojos y evocara de nuevo la conmovedora y romántica ceremonia que la convirtió en una McKenna. Sobre todo, recordó la expresión de Sean al verla entrar en la capilla. Aquellos ojos verdes y profundos la devoraron de tal modo, prometieron tantas cosas, que enrojeció y casi tropezó con la alfombra que cubría el pasillo central. Su flamante esposo conseguía excitarla y hacer que deseara arrancarle la ropa con solo una mirada. Era un provocador nato. Pero a ella le encantaba que lo fuera. Él no había querido oír nada acerca de ocupar habitaciones separadas y, desde el enlace, después de hacer el amor, dormían uno en brazos del otro.

Abandonó tan pecaminosos pensamientos y dobló la esquina de la galería. Poco le faltó para darse de bruces con la persona que llegaba en sentido contrario.

—¡Perdón milady!

—¿Qué es eso tan urgente que tienes que hacer para que parezcas un potro desbocado, Mary?

La jovencita recuperó el resuello sin dar muestras de arrobamiento ante la suave reprimenda. Sus ojos brillaban de diversión, algunos rizos oscuros se le escapaban de la almidonada cofia y tenía las mejillas encendidas. Llevaba solo una semana en Ness Tower, sustituyendo a Alesia, que había partido hacia Londres con dos cartas de recomendación para la señora Dorset, la modista de Tina, una de ellas, rubricada por lady Samantha.

—La señora Clayton la está buscando por no sé qué de su vestido. La espera en el gabinete.

—Bien. Pero bájate las faldas, criatura —avisó al ver que continuaba con ellas levantadas, mostrando las medias de lana—. ¿Cuántas veces te he dicho en estos días que no son formas para una señorita?

—Soy una simple fregona, milady —objetó, dejando caer la tela y dándole un par de sacudidas para alisarla.

—No. Eres una señorita que trabaja en Ness Tower. Ninguna persona debe menospreciarse por el trabajo que realice, sea el que fuere. Debes aprender a no trotar por todos lados.

—Sí, milady.

Antes de volver a remangarse las sayas y desaparecer a la carrera, la chica le guiñó un ojo con tanta picardía que hubo de hacer un esfuerzo para mostrarse estricta y no echarse a reír. Iba a tener que trabajar duro para meter a aquella cabeza de chorlito en vereda.

Divertida, de todos modos, se encaminó hacia el gabinete. Esperaba que no hubiera surgido ningún problema con el vestido que usaría durante el baile. Saliéndose de lo habitual en ella, había vuelto a considerar las sugerencias de la señora Wals y elegido uno en color esmeralda que marcaba su estrecha cintura, con escote en forma de barco para mostrar el cuello y el inicio de los hombros, y de mangas gigot en tul.

Accionó el picaporte, empujó la puerta, entró en la salita… y se mordió los labios para ahogar una carcajada. La alta y fibrosa figura vestida de oscuro que, con las manos entrelazadas a la espalda, observaba el movimiento de las ramas de los árboles del jardín a través de los cristales, no era desde luego su dama de compañía.

—¿Qué le has prometido a esa descarada de Mary para que me engañe, farsante?

Sean se volvió y caminó hacia ella. Sin embargo, al llegar a su altura la sobrepasó, se acercó a la puerta y echó llave. Luego, atravesó la estancia y se acomodó en el borde de la mesa, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Un día libre extra —contestó con desfachatez y el gesto serio—. Es lo único que se me ha ocurrido para que mi esposa me preste un mínimo de atención.

—He estado muy ocupada.

—Ya. Pero lo primero es lo primero, señora mía.

Tina se fue acercando a él despacio, con movimientos cadenciosos, tan tentadora que el escocés hubo de hacer un esfuerzo titánico para no tomarla en brazos, ponerla sobre la mesa y perderse dentro de aquella mujer que lo enloquecía con solo mover un dedo.

Ella notó mil mariposas en el estómago al ver oscurecerse la mirada jade. Consciente de tener toda la atención de su marido, se pasó la punta de la lengua por los labios. Se mostró atrevida, sugerente, incluso libidinosa, al comenzar a desabrocharse los corchetes del vestido. Era muy fácil excitar a Sean y se sentía una mujer plena sabiendo que una de sus miradas lo conseguía. En pocos días, él la había convertido en una profana, enseñándole hasta dónde podía llegar el placer entre sus brazos.

Sean encajó las mandíbulas cuando ella soltó el primer corchete, tragó saliva con el segundo y…

Antes de poder abrir el tercero, Tina se encontró prisionera entre unos brazos de hierro y su boca fue arrasada por otra que exigía, mimaba y adoraba, todo a la vez. Los labios masculinos abandonaron los suyos para vagar por el cuello, una clavícula, el inicio de sus senos. Ni una sola pulgada de piel descubierta dejó de ser agasajada, mientras la joven temblaba y emitía pequeños gemidos de placer, con los dedos engarfiados en las solapas de la chaqueta. Respondió con avidez a la boca de Sean, incitándolo más con el juego sensual de su lengua enredada a la suya.

Tiempo después, no supieron si un minuto o una década, se separaron, se miraron a los ojos y sonrieron.

—Creía que después de lo de anoche habías quedado satisfecho —dijo ella con un atisbo de risa en la voz, tratando de calmar su acelerada respiración y recordando a su vez que no se durmieron hasta rayar el alba.

—Nunca, milady. Nunca estaré saciado de ti. Me siento desamparado sin tu presencia.

—Exagerado. —Besó su mentón, se abanicó con las manos porque notaba encendidas las mejillas, comprobó si tenía algún mechón suelto y comenzó a abrocharse el vestido. Sean apartó sus manos con delicadeza para hacerlo por ella, aprovechando de paso para volver a acariciarla—. En vez de provocarme…

—¿Yo te provoco? —Dejó escapar una carcajada—. Señora McKenna, es usted una descarada.

—Y a ti, te encanta. Pero, como te decía, en lugar de inducirme a hacer cosas que deberían limitarse al lecho conyugal, tendrías que estar atendiendo a tu hermana.

—¿Eleanor y Cliff han llegado ya?

—Ajá —asintió ella quitando el pestillo. Antes de abrir la puerta, los brazos de su esposo la rodearon pegándola a su pecho, y sintió sus labios recorrer de nuevo la tersa piel de su cuello. Suspiró y dejó caer la cabeza hacia atrás, para recordarle de inmediato—: Tu hermana.

Sean le robó un último beso antes de salir en busca de Lea. No había recorrido ni medio pasillo cuando se volvió para guiñarle un ojo y apuntar:

—Espero que no hayas dicho en serio eso de hacer el amor solo en nuestra recámara, porque encuentro muy estimulante usar también —hizo hincapié— el resto de las habitaciones de Ness Tower, mi vida.

Capítulo 31

Ness Tower resplandecía.

En el exterior fulguraban decenas de antorchas que iluminaban el camino de entrada; un par de lacayos organizaba el aparcamiento de los carruajes que seguían llegando, para hacer pasar luego a los cocheros a la zona de servicio, donde podrían disfrutar de un buen fuego, comida y un excelente whisky escocés con el que calentarse el estómago, mientras sus señores se divertían en la fiesta.

El salón era una clara muestra de buen gusto y Tina se enorgulleció de haber formado parte de la brigada —así los había llamado lady Samantha en tanto daba órdenes— que consiguió hacerlo brillar. Las paredes se habían entelado en color salmón, a juego con los asientos acolchados apostados junto a ellas; las dos lujosas arañas que colgaban del techo estaban encendidas y, además, se habían colocado lámparas altas en cada rincón; dos cuartos adyacentes se hallaban preparados para que damas y caballeros pudieran utilizarlos a modo de tocador; en otra sala adjunta esperaban largas mesas con profusión de canapés, sándwiches y distintas tartas elaboradas por la señora Foster que, con total seguridad, harían las delicias de los asistentes.

Lo que más alabó Eleanor, sin embargo, fue la idea de colgar algunos antiguos cuadros. Era algo habitual en los acontecimientos de aquella índole: tanto aristócratas como burgueses gustaban de presumir de sus antepasados en aquel tipo de acontecimientos sociales.

—Sean dice que la idea fue tuya —murmuró Eleanor con los ojos fijos en el imponente óleo de Fiorel McKenna.

—Lo hice poner por un motivo especial —aclaró Tina—. Tu hermano me dio el primer beso a los pies de este cuadro.

Lea la miró con cariño y aseguró:

—No podría haber elegido a nadie mejor que tú, y yo tengo la hermana que siempre quise —apretó sus manos con cariño, sus ojos velados por una película acuosa que demostraba cuánto la emocionaba tenerla en la familia.

No pudieron continuar hablando porque se vieron obligadas a saludar a más invitados, uno de los cuales se abrió paso para llegar hasta ellas. Se trataba de un hombre alto y bastante atractivo que había llegado en compañía de una muchacha de serena belleza. La joven, en ese momento, charlaba algo más allá, en un corrillo formado por el duque de Ormond, su prima Irish, el esposo de esta y Sean.

—Thomas, qué bien que hayáis podido asistir. —Lea le tendió la mano enguantada, que él tomó para depositar un ligero beso en ella.

—Excelencia.

—¡Oh, vamos! Déjate de etiquetas.

—No estaba seguro de si debía aceptar la invitación, Eleanor. Por si lady Samantha no ha perdonado aún mi intervención de hace tiempo, ya sabes —señaló con un gesto travieso.

La joven duquesa se echó a reír.

—Thomas Fergusson fue el caballero que se casó conmigo por poderes en nombre de mi esposo, Tina; te hablé de él, ¿recuerdas? Mi cuñada, la esposa de Sean.

—Es un placer conocerlo al fin, señor Fergusson.

—El placer en mío, sin lugar a dudas —dijo él con caballerosidad, besando también la mano de la muchacha—. Mis sinceras felicitaciones por su reciente enlace.

—En cuanto a lady Samantha puedes estar tranquilo, desde que se casó con mi abuelo ya no muerde —le sosegó la duquesa—. O muerde menos, que es un alivio para todos.

Rieron la broma los tres hasta que fueron interrumpidos por Sean, que estrechó con fuerza la mano de Fergusson.

—Tu esposa es una mujer encantadora, Thomas. Y si no estás despierto me temo que vas a quedarte sin bailar con ella; ya le han solicitado una pieza, al menos, seis caballeros.

—Iré en su rescate entonces —bromeó.

—Te acompaño —se ofreció Eleanor tomándose de su brazo—. He de hablar con el marido de mi prima y, además, intentar que el mío me haga un poco de caso.

—Y yo vengo a reclamar todos y cada uno de tus bailes, amor mío —declaró Sean cuando quedaron solos.

—No sería correcto, conoces las normas igual que yo, lo que no quiere decir que no me gustaría contravenirlas —coqueteó Tina con él, apoyando una mano en su pecho.

—Esto no es Inglaterra, cariño. De todos es sabido que los escoceses somos más… insolentes.

—Y tú, en particular, un irreverente.

—Uno que quiere tenerte solo para él. ¿Crees que se darían cuenta si nos fugamos, digamos… media hora?

Tenía una expresión tan maliciosa que ella estuvo a un paso de besarlo allí mismo; a duras penas retuvo el deseo de hacerlo y mandar al diablo los formulismos.

—Sigamos los cánones de conducta durante la fiesta, aunque sea por no avergonzar a los abuelos.

Sean suspiró con un cómico gesto de derrota haciéndola sonreír.

—Hasta que la fiesta acabe, milady, me comportaré como un auténtico gentilhombre —prometió. Se llevó una mano a los labios, acarició con disimulo su costado, muy cerca de un pecho, sofocándola, y cedió con renuencia a su esposa al caballero que llegó reclamando el primer baile.

Tina danzó con la mayoría de los varones asistentes al evento, unos más expertos que otros en la danza, incluido el esposo de Eleanor, que demostró ser un bailarín excepcional. Disfrutó de la noche como de ninguna otra a la que hubiese acudido, sí. Pero no dejó de lamentar haber puesto freno a la insinuación de fuga de su esposo, víctima de la mordida de los celos al verlo sacar a bailar a distintas damas.

Epílogo

El cuerpo de Tina se tensó, se comprimieron los músculos de sus muslos alrededor de las caderas masculinas y se sujetó al cabecero de la cama, con tanta fuerza, que los nudillos le blanquearon.

—Por favor… —suplicó.

Las acometidas de Sean no aumentaron de velocidad por más que ella se lo pidiera. La torturaba sin misericordia con embates potentes pero largos, lentos, saliendo casi de ella para volver a perderse en su calor, llegar hasta el fondo, hacer que lo sintiera por entero, que gimiera una y otra vez con su nombre en los labios. Sabía el modo de hacer perder la razón a su esposa, conocía la manera de obligarla a subir poco a poco hasta la cima del placer antes de hacerla estallar.

—Me gusta observar tu rostro cuando estás a punto, mi vida.

Por toda respuesta, ella apretó con más fuerza sus piernas alrededor de su cuerpo y alzó la cabeza en busca de su boca.

Sean mordisqueó sus labios, paseó la punta de su lengua por las comisuras, succionó el inferior. Estaba a un paso de dejarse ir, pero quería retrasarlo unos segundos más para alcanzar la plenitud a la vez que Tina. Ella había resultado ser una mujer ardiente, deseosa de conocer todos los secretos del acto sexual, abiertas a nuevas posturas. Con algunas se había divertido, con otras asombrado, con ninguna avergonzado. Y él se felicitaba por haber encontrado a una esposa desinhibida capaz no solo de seguirle en los juegos amorosos, sino de pedirlos e incluso inventar algunos nuevos. Nunca imaginó, cuando viajó a Londres, que aquella muchacha de aspecto puritano y juicioso, podría resultar una leona entre las sábanas.

Recordó a Tina la noche anterior, avanzando muy despacio sobre el colchón, valiéndose de rodillas y manos, mientras se humedecía los labios con la lengua como quien se relame antes de un festín, y su control se fue al garete.

—Ahora —pidió ella sujetándose a los fuertes brazos de su marido—. ¡Ahora, condenado seas!

Sean se acopló a su cuerpo con embestidas cada vez más rápidas, más potentes, más enloquecidas, al tiempo que bajaba la cabeza para dejar la liviana marca de sus dientes en la suave piel del cuello femenino.

Llegaron a la cima, estallaron en mil pedazos, se mantuvieron segundos envueltos en aquel arcoíris de felicidad, saciados, y descendieron poco a poco al mundo de los mortales, con las bocas unidas y las respiraciones agitadas.

Sean se hizo a un lado para evitar a Tina el peso de su cuerpo, la atrajo hacia sí y la envolvió en sus brazos. Cubrió a ambos con las mantas y pegó su miembro, ya laxo, al dulce trasero de su mujer.

«Mi mujer».

Sonaba de maravilla. A música. A complicidad y colaboración, a días de dicha y noches de lujuria, a pasión desbordada.

Sonaba a amor.

—Sean…

—Aquí estoy, mi vida. —La besó en el pelo y ella, como una niña mimosa, se restregó contra él, haciéndole gemir—. Vuelve a hacer eso y no dormiremos hasta dentro de un buen rato, descarada inglesa.

—Dime que siempre va a ser así —pidió somnolienta—. Que vas a amarme hasta que los dos seamos unos viejecitos encantadores que debamos andar con la ayuda de bastones.

Sean la adhirió más a él, abarcó sus pechos con las manos, notó que su hombría renacía al contacto con aquella piel que le nublaba la razón y prometió con voz ronca, cargada de deseo:

—Palabra de escocés, milady. Palabra de escocés.

Agradecimientos

Una vez más, a mi equipo. En esta ocasión sí que puedo asegurar que sin él Sean y Tina no estarían ahora con vosotros. Ha sido un año duro y extraño, que nos ha obligado a replantearnos muchas cosas a las que no dábamos la importancia debida, y yo he estado más allá que acá, no me centraba, se me iban las ganas de escribir y muchas veces pensé en tirar la toalla. Sin el respaldo de esas personas tan especiales que dan color a mi existencia, que me han proporcionado momentos de diversión mientras corregíamos, que han tachado, que han comentado y me han animado en todo momento, nada habría sido posible. Han tenido una paciencia infinita conmigo cuando me desesperaba y les aseguraba que no la acababa; yo sola hubiera sido incapaz de entregaros la historia de Sean McKenna y Tina Mason. ¡¡Si es que son la pera limonera!!

A Ángeles Díaz Marquina, por los cien mil mensajes —puede que solo alguno menos— pidiendo esta novela. No he podido hacerte la de lady Samantha y Dauly, pero espero que su final, dentro de esta, te guste.

A ti, que tienes la novela en tus manos. No por ser el último párrafo es el menos agradecido, todo lo contrario. Los fuegos artificiales para una escritora son los lectores y, gracias a vosotros, los míos son increíblemente hermosos.

Nota de la autora

Bueno, pues llega la hora de explicar alguna que otra cosilla que he metido en la novela, como suelo hacer. Espero no aburriros, eso es lo último que querría.

El personaje de Archie Faragher surgió a raíz de saber que entre 1741 y 1788 existió un hombre llamado William Brodie, más conocido por Diácono Brodie. De día era fabricante de cajas fuertes, presidente de la Cámara de Comercio, canciller de Edimburgo, miembro del Club de las Esclavinas, y se codeaba con poetas y pintores famosos de la época. De noche, ejercía de ladrón, tutelaba una banda de delincuentes, mantenía una doble vida, varias amantes y gastaba el dinero en el juego. En un asalto fallido, uno de sus hombres delató a toda la banda para evitar que lo deportaran. Brodie consiguió escapar a Holanda, donde fue finalmente detenido y juzgado. Fue colgado el 1 de octubre de 1788 en el Tolbooth. Lo curioso es que el propio Brodie había diseñado aquella horca el año anterior a ser arrestado.

John Nash, que aparece en la historia, existió. Nació en 1752 y murió en 1835. Fue un arquitecto inglés que se encargó de desarrollar el urbanismo durante el reinado de Jorge III y Jorge IV.

George Canning es también un personaje real nacido en Londres en 1770. Solo unos pocos datos sobre él, para no cansaros: en 1825 firmó el Tratado de Amistad, Comercio y Navegación entre Gran Bretaña y las Provincias Unidas del Río de la Plata e intervino en distintas cuestiones relacionadas con varios países latinoamericanos. Respaldó con tesón la lucha de independencia de Grecia respecto a Turquía y llegó a ejercer de Primer Ministro de Gran Bretaña en abril de 1827, cargo que mantuvo poco tiempo, pues falleció ese mismo año en el mes de agosto.

NIEVES HIDALGO (Madrid, España). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.

Notas

[1] Conoce la historia de Eleanor y Ormond en la novela Brumas. <<

[2] En la muerte está el camino. <<

[3] Conoce su historia en la novela Brumas. <<

[4] Puedes conocer la historia en la novela Brumas. <<