Corazón de León comanda la Segunda Cruzada e Inglaterra se desangra entre intrigas y luchas feudales. Normandos y sajones se disputan su control y el rey Ricardo concede a su más fiel servidor, Wulkan, el señorío de Kellinword y la mano de una dama sajona, con el mandato expreso de unificar y pacificar el territorio.

En este cometido, empeñará su ilusión y la búsqueda de un sosiego que no encontró guerreando. Su prometida, lady Jacqueline de Lynch, sin embargo, ha jurado vengar la muerte de sus padres y no rendir vasallaje a ningún normando.

Escapa para no convertirse en su esposa, pero el destino la arrastrará a Kellinword definitivamente.

Orgullo sajón es volver los ojos a un pasado oscuro, sumergirte en la primavera de un ayer de señores y vasallos, de campos y castillos, de enfrentamientos, mentiras y engaños, de seducción y pasión…

Nieves Hidalgo

Orgullo sajón

ePub r1.0

Titivillus 15.11.2018

Título original: Orgullo Sajón

Nieves Hidalgo, 2009

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Dedicatoria

A Lola: mi asesora,

mi confidente, mi amiga.

Ahora sí puedes decir:

«No se ha dormido mi sueño»

Agradecimientos

Mi reconocimiento especial a Esther Ortiz y Nuria Casas, por leer el manuscrito y entusiasmarse con él. Ellas me hicieron ver que una quimera es sólo el primer escalón de una realidad.

A Mamen P. Garachana, Laura Socías y Mariam Agudo, por sus críticas elaboradas y rigurosas. Hicieron que me aplicara más, si cabe.

A Loli Díaz, Ana María Benítez, Maite Moraga, Montse Caride, Ana Cubeiro, Rosa M. L. Cuenca, Manuela Naya, Laura Moreno y Jenny Neira por su apoyo. Siempre estuvieron ahí.

A las entusiastas seguidoras de los foros, por sus opiniones, que me ayudan a mejorar.

A las chicas del chat «Sólo hablamos de libros» por sus inteligentes comentarios y los buenos momentos que me hacen pasar.

A Yolanda Domenche, «Tita Yolanda» (q.e.p.d.), por tu valor, tu fuerza y tu coraje. Por todo cuanto hiciste por los foros de novela romántica. Ojalá hubieras podido leer esta novela.

A mi sobrina, Marina, por facilitarme el nombre de la protagonista.

A Marta Rossich y Marisa Tonezzer, mis editoras. Trabajar con ellas es un placer y un honor.

No puedo ni quiero olvidarme de quienes me regalan su tiempo y su trabajo, y soportan, además, mis tensiones y malhumor. No les nombro, no les gusta. Pero ya saben que les quiero.

LIBRO PRIMERO

1

Inglaterra, año 1194

La segunda expedición militar contra los sarracenos había fracasado. Luis VII, rey de Francia, y Conrado III de Alemania habían sitiado sin éxito la sempiterna ciudad de Damasco. El papa Gregorio VIII ordenó predicar una tercera cruzada, prometiendo beneficios espirituales y terrenales a los combatientes en ella. Federico I de Alemania, Felipe Augusto de Francia y Ricardo I de Inglaterra, conocido como Corazón de León, contaron aquella vez con el apoyo de Isaac II, emperador de Oriente. La empresa se inició bajo un manto de buenos auspicios, pero Isaac faltó a su palabra, Federico murió y las disensiones entre los reyes de Francia e Inglaterra hicieron fracasar la cruzada.

Ricardo Corazón de León regresó a Inglaterra el tiempo justo de pasar revista a sus feudos, colgar a unos cuantos infieles como escarmiento y entrevistarse con algunos nobles. Después, partió de nuevo hacia sus propiedades en territorio francés, e Inglaterra volvió a quedar, una vez más, huérfana de rey.

Un sentimiento de frustración invadió el corazón del caballero, que, montado sobre un semental de oscuro pelaje y poderosas patas, atravesaba las campiñas inglesas seguido de un nutrido grupo de hombres armados. No le dolía tanto ser abandonado por su rey como la negativa de Ricardo a que le acompañara en su empresa, pero las órdenes del monarca habían sido claras y concisas:

—Deseo pacificar mi reino —le dijo—. La vida entre normandos y sajones parece haber llegado a un continuo desencuentro. Quiero ser el soberano de todos, no el amado rey de unos y el odiado usurpador de otros. Y tú vas a ayudarme.

De nada sirvieron sus protestas, y ahora, pensar en hacerse cargo del extenso feudo de Kellinword, cuyo señor había muerto en batalla sin dejar herederos, le preocupaba. Por lo que sabía, el territorio era grande. Abarcaba al menos cinco pueblos, doce aldeas y una gran cantidad de tierras de pastoreo, labranza y bosques. El anterior señor de Kellinword ganó fama por el castillo que, piedra a piedra, levantó con esfuerzo y con incursiones en territorios vecinos. Estos últimos le permitieron ampliar sus propiedades y proporcionar a sus arcas suficiente dinero para pagar a los trabajadores. Ahora, las almenas retaban al cielo azul de Inglaterra.

Wulkan no era hombre de asentarse y saciarse de vino y manjares. Jamás conoció casa fija, y la idea de tener que hacerse cargo de tanta gente le incomodaba.

Sabía que había tenido un padre y una madre en alguna parte, acaso hermanos y hermanas, pero no los recordaba. De vez en cuando, al rendirle el sueño, resonaba en su cabeza una tonadilla que relacionaba siempre con una mujer hermosa y joven que le acariciaba el rostro y le mecía en sus brazos. Si aquella mujer fue su madre, jamás lo supo. Sólo recordaba haber despertado bajo la lona de una tienda de campaña, propiedad de un tal Muderman de Levrón: borracho, mujeriego, sucio y despiadado con todos los que le rodeaban. Ladrón, embaucador, timador y a veces violador. Muderman le recogió. Ignoraba si por lástima o porque necesitaba unos brazos jóvenes para montar y desmontar la mugrienta lona en la que habitaba. Fue el único padre que conoció. Al principio, Wulkan creyó que Muderman le había puesto su nombre pero, al cabo de tres largos años viviendo bajo aquella asquerosa lona, vagando por casi toda Francia, de feria en feria, de pueblo en pueblo y de aldea en aldea, descubrió un medallón de oro mientras ordenaba las escasas pertenencias del hombre. Muderman entró en la tienda cuando él contemplaba, extasiado, la joya y conseguía leer con esfuerzo (conocía las letras gracias a las enseñanzas de un viejo monje) la dedicatoria en el reverso: «A Wulkan, con mi amor». Entonces se dio cuenta de que no fue Muderman quien le puso su nombre al nacer, y que esa persona le había regalado la joya. Wulkan no lo recordaba. Tampoco sabía que quienes le raptaron de la casa de su padre, pidiendo después un fuerte rescate, le arrojaron a un barranco, dándole por muerto, para que jamás pudiera reconocerlos. Tenía ocho años cuando descubrió el medallón, y lo único que consiguió al preguntar quién era él en realidad, fue la mayor paliza de su vida. Muderman lo abofeteó hasta atontarle. Después, la correa ocupó el lugar de los puños hasta el desmayo. Cuando recobró la conciencia, más muerto que vivo, se encontró solo. Muderman se había marchado. Regresó al cabo de dos días, totalmente borracho, y volvió a golpearlo. No pudo hacer nada. Era una criatura, y no sólo soportó aquella paliza, sino todas las que llegaron después, cada vez que Muderman se emborrachaba. Le pegaba por todo. Si ordenaba sus cosas, porque no quedaban a su gusto. Si le llevaba una prostituta a la tienda y ella no le satisfacía, porque se encolerizaba. Si la ramera se comportaba como él deseaba, porque decía que la había mirado con descaro. Siempre existía una causa para liberar la correa y dejarlo molido a azotes.

Se convirtió en hombre a golpes de aquel despojo humano. Y se hartó también de esos golpes. Hasta que un día contestó con la misma moneda. El trabajo constante y la vida al aire libre le procuraron un cuerpo fuerte y musculoso, y hubo un día en que se dio cuenta de que no tenía que soportar a aquel bastardo. Después de fracturarle la mandíbula, tomó unas cuantas monedas como pago a las palizas y se marchó a París, llevándose una mula de carga como montura.

A pesar de su gesto, siempre hosco, las mujeres dedicaban a Wulkan más atenciones de las que podía imaginar. Era un muchacho de apenas dieciséis años, alto y bien formado, pero sin ninguna experiencia en el arte de encandilar a una mujer. Fueron ellas, precisamente, quienes le enseñaron. Y lo hicieron de maravilla. La primera, una joven casada con un hombre que le triplicaba la edad, deseosa de carne fresca. La inexperiencia de Wulkan la atrajo. No sólo le proporcionó su primera experiencia sexual, sino que le procuró ropas y maestros que le enseñaron letras y matemáticas, ciencias y geografía. Cuando el anciano esposo descubrió al mozo que calentaba la cama de su dama, Wulkan tuvo que escapar de París, con hombres armados pisándole los talones.

Después de aquella esposa infiel vinieron otras mujeres. Solteras, casadas o viudas, Wulkan no hizo ascos a ninguna, aunque tampoco se fió de ellas porque las rameras de Muderman siempre le trataron a patadas. Así que aprendió a usarlas y olvidarlas. Se ejercitó en el arte de las armas y acabó siendo un verdadero diablo en el manejo de la espada y la ballesta, consiguiendo manejar el caballo con las piernas mientras sus brazos se ocupaban con el hacha y el escudo.

Sin embargo, lo que realmente le impulsó a la cima fue una riña. Aun ahora, después de casi diez años, sonreía recordando al muchacho que era y la causa de la disputa: una mujer. Una joven cantinera lo suficientemente hermosa como para que Wulkan pasase por alto su falta de medios. Pero también arisca. La estuvo rondando durante una semana antes de convencerla para llevársela a la cama. Justo entonces había aparecido aquel tipo, un poco mayor que él, con una melena ensortijada y mirada ardiente. Ofreció a la joven una bolsa de monedas y ella aceptó encantada. Wulkan también pensó pagar sus servicios, pero no podría haber competido con aquella bolsa repleta. La mirada de su rival se clavó en los ojos oscuros de Wulkan con ironía. Acabaron en el patio trasero de la taberna, aunque los hombres que acompañaban al intruso hicieron lo imposible para evitar la pelea. Sin armas. A manos desnudas. Sólo poder contra poder, macho contra macho en lid por una hembra. Tras media hora de combate, sudoroso y dolorido, con una ceja en carne viva, el labio inferior sangrando y un hematoma en el hombro derecho, Wulkan consiguió tumbar a su contrincante con un gancho a la mandíbula: cayó despatarrado, cuan largo era, con un moretón sobre uno de sus ojos y el mentón desencajado y cárdeno. Wulkan se sintió eufórico, aunque su aspecto fuese tan lamentable como el de su oponente. Hasta que uno de aquellos hombres se le acercó, echó una ojeada al caído y luego le miró a él alzando una ceja.

—Muchacho —dijo con un atisbo de humor en la voz—, acabas de tumbar nada menos que a Ricardo Corazón de León.

Si le hubieran condenado a morir decapitado, no se habría sorprendido tanto. ¡Ricardo! ¡El preferido de la reina, Leonor de Aquitania! Sin duda, el futuro heredero del trono de Inglaterra. Y él, un don nadie, había osado partirle las narices.

Aunque nadie le prohibió marcharse de la taberna mientras intentaban reanimar a Ricardo, Wulkan permaneció sentado en el suelo, con la cabeza entre las manos. ¡Por Dios, merecía que le ahorcasen! ¡A quién diablos sino a él se le podía ocurrir enredarse en una pelea nada menos que con Ricardo!

Una mano en su hombro le hizo volver a la realidad. Tragó saliva con esfuerzo al enfrentarse de nuevo a aquellos ojos vivaces. Ricardo, lejos de estar enfadado, parecía divertido. Se tocó la mandíbula e hizo un gesto de dolor que encogió el estómago de Wulkan.

—Un puño que ha conseguido tumbarme de semejante forma, debe estar a mi servicio.

Así fue como Wulkan se armó caballero, y desde entonces estuvo al lado de Ricardo hasta convertirse en uno de sus amigos y consejeros. Por eso ahora le dolía verse relegado a convertirse en señor de Kellinword y casarse con la nieta de Enric de Lynch, su vecino sajón, en una alianza que contribuiría a pacificar aquella parte de Inglaterra.

—Perentil dice que divisaremos el castillo en cuanto alcancemos la loma y el bosque —dijo alguien a su lado, despertándolo de sus recuerdos.

Wulkan miró al guerrero que desde hacía tanto tiempo se convirtiera en su mejor camarada. Gugger de Montauband tenía siempre la sonrisa en la boca y un rostro que despertaba en las mujeres instintos maternales. Sus cabellos rubios, casi platino, y sus chispeantes ojos azules le hacían parecer un bebé grande. Formaban una pareja curiosa. El uno rubio como un ángel, y el otro moreno como un demonio. Gugger tenía los ojos claros y alegres, y Wulkan, una mirada parda, unas veces marrón oscura, otras verde. Alto y delgado el primero, y el segundo ancho de hombros, aunque tan alto como su amigo. Las mujeres adoraban aquella risa, siempre aflorando, siempre dispuesta para una damisela, pero se enamoraban del semblante adusto y viril de Wulkan.

Éste suspiró y se masajeó la nuca.

—Eso quiere decir que esta noche dormiremos entre sábanas.

—¿No te causarán picores?

Wulkan alzó las espesas y renegridas cejas.

—¿Picores? —afloró su sonrisa burlona y gruñó en voz baja—. Piérdete en un pozo, Gugger.

La risa divertida de su amigo alegró su humor oscuro.

Pronto llegaría la primavera e invadiría cada rincón de Inglaterra de aromas de flor, hierba fresca y enamoramientos. Pero aún hacía frío.

Jacqueline suspiró y dirigió el caballo pinto que montaba hacia la entrada de la casa señorial. Aceptó la ayuda de uno de los sirvientes para apearse y corrió a reunirse con dos de sus damas, que observaban los ejercicios de algunos muchachos con la espada. Luego entró en la sala principal. Sorteó a dos criados que se afanaban en servir la cena y saludó con una inclinación a los dos caballeros llegados del norte —a quienes dieran asilo—, acercándose a la cabecera de la mesa dispuesta en medio de la pieza. Se encorvó y besó a su abuelo. Éste aún conservaba el poder de su juventud, pero en aquellos momentos parecía avejentado.

—Siento llegar tarde —se disculpó ella.

Por toda respuesta, Enric de Lynch asintió y siguió bebiendo. A Jacqueline le extrañó que la carne de su plato estuviera intacta, dado el buen apetito de su abuelo. Se acomodó en un banquito cubierto por un cojín de raso y preguntó con la mirada a su hermana menor, Aelis, que se encogió de hombros.

La cena finalizó sin que Enric hubiera probado la carne pero sí bebido dos jarras de vino. Los invitados agradecieron su hospitalidad y se retiraron a sus habitaciones en el segundo piso mientras Jacqueline aguardaba incluso a que Aelis se ausentara para hablar con el anciano.

—¿Qué ocurre, abuelo?

Éste tardó en responder, pero al cabo de un momento dijo:

—Muchacha, no tengo buenas noticias.

Ella sonrió, le ayudó a levantarse y lo acomodó junto a los ventanales. No se alarmó. Para su abuelo, el más mínimo contratiempo era una mala nueva.

—Cuéntame —rogó, reteniendo las arrugadas pero aún fuertes manos entre las suyas.

Enric dejó vagar su mirada en el oscuro firmamento que se divisaba a través de la alta ventana de casi dos metros. Liberó sus manos de las de su nieta, como avergonzado del contacto. Desde que llegaran aquellos dos hombres, le estuvo dando vueltas al asunto buscando una solución que no encontraría. Y él lo sabía. Llevaba el sello del rey, y sus ruegos eran órdenes.

—Vas a casarte.

La noticia no alteró a la muchacha. En realidad, la esperaba desde hacía años, cuando cumpliera los dieciséis. Si sus padres hubieran vivido, ya estaría casada y con un par de chiquillos entre sus faldas, pero su abuelo había cedido una y otra vez ante su negativa a desposarse con alguien que no fuera de su agrado.

—¿Encontraste al hombre de mi vida? —bromeó.

—Busca en la alacena —fue su tosca respuesta.

Jacqueline le miró con el ceño ligeramente fruncido. ¿Qué estaba ocurriendo? Su abuelo nunca era tan poco explícito. Se levantó y se acercó al mueble. Dentro, junto al tomillo que le gustaba almacenar para perfumar la estancia, había un pergamino enrollado. Intrigada, lo estiró y lo leyó. Enric la observaba con el corazón en un puño, esperando la inevitable explosión.

—De modo que el rey sugiere que me despose con ese individuo.

—Has leído la carta igual que yo.

—¿Puede hacerlo? ¿Puede obligarme a…?

—No. Nadie puede obligarte a esa boda, pero deberías reconsiderar la advertencia solapada de Ricardo.

—No soy tonta, abuelo. Estas tierras pueden ir a parar a manos extrañas, ¿no?

—Exactamente.

—¿Y si firmamos una paz con nuestro nuevo vecino?

—Sabes tan bien como yo que tanto las treguas como las paces valen poco. Podríamos jurar sobre las Sagradas Escrituras o sobre las reliquias. Nombrar rehenes garantes que se convertirían en prisioneros si faltara a mi palabra. Incluso pactar sanciones religiosas o la confiscación del feudo. Pero la eficacia es escasa. Bastaría con no respetar los compromisos y pisotear los acuerdos, como otros han hecho antes.

—¡Tú eres un hombre de honor!

—Al parecer, nuestro rey no lo sabe.

—¡Pues que lo sepa!

—Los emisarios de Ricardo han sido claros. Nada de tratados. Un matrimonio para pacificar estos territorios.

Jacqueline paseó por la sala con las manos cruzadas a la espalda, como solía hacer su padre. Tras varios minutos en los que Enric no se atrevió a hablar, lanzó un suspiro. Era una muchacha que tomaba decisiones con rapidez. Su padre siempre le decía que pensaba más rápido que un hombre. Regresó junto a su abuelo y le sonrió.

—Supongo que tarde o temprano tenía que pasar. —Se encogió de hombros—. He conseguido tres años de libertad y ahora debo afrontar los hechos. No voy a sacrificar la herencia de tu sangre por un capricho infantil. Si debo casarme, me casaré. A fin de cuentas, lo mismo da un hombre que otro. Mamá decía que el cariño nace de la convivencia.

—Sí. Eso decía.

—¡Alegra entonces esa cara! —Le tomó del mentón—. Me someto al deseo de nuestro rey, y te aseguro que seré la chica modosita que esperará la llegada de su prometido sin queja.

Enric hubiera deseado morir en ese momento. Cualquier cosa antes que verla allí, frente a él, aceptando el matrimonio con un hombre que no sabía si era joven o viejo. ¡Por Dios, y era él quien tenía que darle la noticia! Pero había de hacerse y lo hizo. Nunca eludía una obligación, y no iba a comenzar ahora.

—Es normando.

El rostro de la joven perdió el color. Sus ojos violetas se achicaron hasta convertirse en dos rendijas. Se levantó con tanta rapidez que el ruedo de su brial se enganchó en el asiento, volcándolo. Tenía los puños tan apretados que los nudillos le blanqueaban. Su voz, cuando habló, fue un siseo.

—Abuelo, ¿es una broma?

Enric negó, incapaz de articular palabra.

Y Jacqueline explotó.

—¡Normando! —gritó a voz en cuello, alzando los brazos como quien pide ayuda al Cielo—. ¡Un piojoso, desgraciado y maldito normando!

—Jacky…

—¡No pienso hacerlo! —volvió a gritar—. ¡Jamás consentiré que un bastardo normando me ponga las manos encima! —Sus ojos despedían cólera—. ¡Por Dios, abuelo, mis padres se removerían en sus tumbas si consiento casarme con un cachorro de la misma jauría que les dio muerte!

—Pequeña…

Enric de Lynch tenía lágrimas en los ojos y contagió a la joven, que cayó de rodillas ante él.

—Oh, abuelo, ¡no puedo! No puedes pedirme que…

—No, tesoro, no te lo pido. —Acarició la ensortijada cabellera—. Buscaremos la forma de evitarlo, te lo juro.

Aquella misma noche, Jacqueline abandonó la casa de Lynch. Ni siquiera Aelis supo lo que los dos se traían entre manos. Ricardo había enviado una carta y ésta había sido leída, pero Enric tenía medios para hacer callar a los dos mensajeros acerca del momento en que se recibió la misiva. Simplemente, la joven habría estado ausente.

Escondida en un carro de heno y vestida como un pilluelo, Jacqueline de Lynch escapó hacia las tierras cedidas a un matrimonio mayor que había servido a su padre. Cerca de los suyos, pero lo suficientemente lejos como para que nadie pudiera encontrarla.

Pasados unos meses, acaso el normando encontrara otra dama en la que fijarse para firmar su contrato matrimonial. Aquella dama muy bien podía ser Clara de Eveling, la muchacha a la que sus padres tomaron como protegida al quedar huérfana.

2

Wulkan se confundió de medio a medio pensando que la vida en un castillo, como señor de inmensas tierras, iba a ser aburrida. Apenas llevaba una semana en Kellinword y ya habían tenido que hacer varias incursiones para acabar con una banda de ladrones primero, y los asesinos de un campesino después.

Ahora se presentaban nuevos conflictos.

En la aldea de Caberdin un grupo de mercenarios, de los que Inglaterra comenzaba a poblarse, había mutilado a tres hombres y matado varias reses después de emborracharse y destrozar la taberna.

Wulkan tomó sus armas, salió al patio y montó sobre su caballo sin saber que él y sus hombres iban derechos a una trampa. Nadie lo presintió.

Los mercenarios eran soldados rudos, acostumbrados, como ellos mismos, a las escaramuzas y a las batallas. Pero había una diferencia: aquellos hombres habían hecho un trato sustancioso. Cincuenta monedas de oro si el nuevo señor de Kellinword no regresaba con vida a su castillo. No importaba el nombre de la persona que les pagaría, sólo el color de su dinero. Vivían y morían por eso. Era su trabajo. Y lo hacían bien.

Confiados, Wulkan, Gugger y los diez hombres que les acompañaban, entraron en Caberdin por la calle principal. Casi de inmediato, una lluvia de flechas comenzó a caer sobre ellos. Parapetarse tras unos carros con carga de leña sirvió de poco a tres de ellos, que cayeron atravesados incluso antes de saber lo que sucedía.

Wulkan apenas sintió el impacto de una flecha clavada en su muslo izquierdo mientras ladraba instrucciones a la partida.

Como una jauría de lobos hambrientos, los mercenarios cayeron sobre ellos. Eran más de quince. Wulkan espoleó su montura y arremetió contra sus enemigos, profiriendo un alarido que les paralizó durante unos segundos preciosos. Su brazo armado se elevó y bajó con tanta rapidez, que el primer esbirro que se le enfrentó apenas tuvo tiempo de saber que moría. Su cráneo se abrió como un melón maduro y su cuerpo se estrelló contra el suelo, levantando una nube de polvo.

La pelea fue brutal y la partida de Kellinword comenzó a notar la diferencia numérica.

Wulkan escuchó un grito de advertencia, pero no pudo girarse a tiempo para esquivar al que se le venía encima, a la vez que paraba las acometidas de otros dos adversarios. El golpe en la cabeza le hizo tambalearse. Luchando contra la inconsciencia, notó un dolor espantoso en el pecho, cerca del corazón, y sintió la sangre resbalando entre sus ropas. Quiso olvidarse del dolor, seguir combatiendo. Le pareció que iba a morir pero deseaba hacerlo peleando junto a sus hombres. Al lado de Gugger, al que escuchaba bramar como un condenado. Una rabia sorda le invadió al sentir que se le nublaba la vista y que sus brazos perdían fuerza, espada y escudo. El aliento de la muerte heló su nuca, allí, en aquella aldea perdida de Inglaterra, lejos de Francia. Sólo existía ya el dolor y la inmensa oscuridad que comenzaba a absorberle.

Antes de desmayarse sobre su semental, escuchó el estampido de un trueno y el agua que caía sobre su cuerpo. Solamente pudo agarrarse a las crines de su caballo, que se lanzó hacia delante con un relincho.

Horas después, el caballo de guerra del normando, llevando su inerte carga sobre la silla empapada de sangre, seguía avanzando, negándose a parar, como si en sus ojos tristes tuviera escrito que debía buscar ayuda para el hombre que le había conducido en las batallas, de las que siempre salía victorioso.

John Plowman trabajaba encorvado cuando escuchó el ruido de los cascos. De inmediato, se olvidó de sus hermosas y cuidadas zanahorias, soltó las herramientas de labranza y corrió hacia el intruso. De un vistazo, supo que tanto el caballo como el jinete llegaban agotados y maltrechos.

El caballo de Wulkan cabeceó y una espuma blanca se escapó de sus belfos. Luego, como si presintiera su hazaña, dobló las patas delanteras y se desplomó, arrastrando a su amo. Plowman se sobresaltó cuando vio caer al soldado y, aunque lo intentó, no fue capaz de sujetar el peso inerte de aquel cuerpo desmayado. Ya no era joven y tenía menos reflejos.

Hellen escuchó el traqueteo del carro de su esposo y sonrió. Se limpió las manos manchadas de masa en el delantal y miró a través de la ventana. Siempre era agradable que él regresase al hogar tras la jornada de trabajo. Pero lo que vio la dejó perpleja: John tiraba de las riendas de la mula, casi tan vieja como él, con desesperación. De inmediato, supo que algo extraño sucedía.

—Jacky, John necesita ayuda —avisó.

Poco después, mientras Hellen dejaba a la mula en la parte trasera de la casa, al abrigo de un sencillo cobertizo, Jacky y Plowman cargaron con el cuerpo inerte del extraño herido hasta la humilde vivienda.

Las casas de los campesinos eran chozas, pero John alardeaba siempre de tener un hogar confortable. En lugar de paredes de ripia, las había construido de madera y el armazón era más sólido. El techo era suficientemente alto, con un amplio agujero para el escape del humo, de pizarra. En vez de aperturas estrechas y escasas, la casa de Plowman tenía amplias ventanas que daban al este, lo que le proporcionaba claridad. Las contraventanas estaban pintadas de un color marrón vistoso y brillante. No se componía de una única pieza, como era la norma habitual en la época, sino de dos y amplias, una de ellas para las camas. En las paredes, Hellen había colgado tapices que ella misma tejiera, y el suelo estaba cubierto de pieles en invierno y de ramas olorosas en verano.

John hizo señas e indicó a Jacky su propia cama, y Wulkan fue depositado con cuidado sobre el jergón. Ni siquiera se movió y el campesino dudó si estaría vivo.

Hellen entró en la casa cuando su esposo y Jacky contemplaban al herido, y de inmediato se hizo cargo de la situación, mientras se recuperaba.

—¿Qué estáis esperando?

—Me parece que está muerto.

La mujer chasqueó la lengua y se inclinó sobre el herido. Buscó el latido en su cuello y lo encontró, aunque muy débil.

—Si no nos damos prisa, lo estará. Jacky, pon agua a hervir, y tú, John, ve a la bodega y trae vino para calentarlo. Trae también un trozo de tela blanca… —John ya se movía—. ¡Que esté limpia! ¡Es para vendar!

Ella buscó un cuchillo y cortó el brial negro que cubría al herido. Lo arrancó del cuerpo, aunque le costaba una barbaridad mover aquel peso muerto. Luego la emprendió con la pelliza y por fin con la camisa. La ropa era de calidad; se veía que pertenecía a un soldado con la bolsa provista. Sentía tener que destrozar tan buen paño, pero no había tiempo para contemplaciones. Lo primero era ver el estado del enfermo.

Jacky se detuvo a su lado y examinó aquella cara tostada. Iba completamente afeitado, con el pelo negro como ala de cuervo y lo suficientemente corto como para proclamar su procedencia. Tenía un mentón poderoso, las pestañas negras y espesas, los pómulos marcados y la nariz ligeramente aguileña.

—Ayúdame —pidió la anciana.

—Es sólo un asqueroso normando —dijo.

La campesina miraba con reproche a Jacky, aunque en sus ojos cansados se escondía un destello de cariño. Parecía un muchachito, se dijo. Los ajustados calzones, las botas, la camisa amplia y suelta, el justillo de piel, el cabello recogido sobre la coronilla y tapado con aquel gorro que le cubría parte del rostro.

—Es un hombre medio muerto, niña —regañó—. Normando o no, nuestro deber es tratar de salvarlo.

—Si estuvieras en su mismo caso, él no haría nada por salvar tu vida.

—A veces me asusta tu sangre fría —suspiró Hellen mientras arrancaba la camisa. Hizo un gesto de desagrado ante aquella herida. Era demasiado profunda. Cruzaba desde el hombro hasta casi el estómago y la sangre se había secado sobre ella—. Soy cristiana. Deberías recordar que tú también lo eres. Y él.

—Eso no ha impedido a estos bastardos que devasten nuestras aldeas, quemar nuestros castillos y pasar por las armas a quienes les hicieron frente. Como mis padres.

Había tanto rencor en las palabras de la joven…

—Olvida eso ahora y ayúdame a quitarle la ropa. La pierna también está ensangrentada.

Jacky accedió por fin a los ruegos y se puso manos a la obra. Se asombró de la fortaleza de aquel cuerpo, que, aun próximo a la muerte, conservaba un halo poderoso. El normando estaba curtido por el sol, como viviera al aire libre, con los músculos del pecho, de los hombros y de los brazos endurecidos por una vida de acción.

—Trae el agua —pidió Hellen antes de quitarle los calzones.

Jacky, a pesar de todo, sonrió y se retiró del jergón. Sabía lo que Hellen pensaba acerca de los contactos entre jóvenes y, aunque era tradición que las hijas atendieran las necesidades de los invitados de una casa, incluyendo la ayuda para el baño, no lo aprobaba. Cuando regresó a su lado con el agua caliente, el herido ya estaba cubierto por una sábana de cainsil y una manta de piel de zorro.

John regresó de la bodega con dos cuencos de vino tinto. Bastó una mirada de Hellen para que él se disculpara con una mueca.

—Una para el joven —dijo—, y otra para nosotros. Vamos a necesitarla si conseguimos arrancarle de la guadaña de la muerte.

Ella no dijo nada. Un vaso de vino de vez en cuando no hacía mal a nadie, pensó, y ciertamente que lo necesitarían después de curar al enfermo… si es que lo conseguían.

Hellen empapó un paño en el agua caliente, lo escurrió y comenzó a limpiar la herida.

Al principio, Wulkan no se movió. Nada en su rostro daba señal de vida. Sin embargo, cuando la anciana acabó de limpiar la sangre y hurgó en el corte, lanzó un gemido y se revolvió en el jergón.

—Si aún siente el dolor, está mejor de lo que pensábamos.

Desinfectó la herida lo mejor que pudo y supo, haciendo caso omiso de los lastimeros quejidos del herido. Jacky, que se había hecho a un lado para no estorbar, sintió que el vello de la nuca se le erizaba y acabó escapando de la casa para, una vez fuera, apoyada en la tosca pared, respirar hondo.

—Me preocupa —murmuró Hellen mirando a su esposo.

—No se le puede pedir que quiera a los normandos, mujer. —Se encogió de hombros—. Nadie puede pedírselo.

La dama reía mientras cabalgaba sobre sus rodillas emitiendo gorjeos de felicidad. Era rubia como el oro, delicada de rostro, de piel sedosa y blanca. Sus ojos parecían carbones encendidos, contrastando con su claro pelo, suelto, como una nube formada por rayos de sol, cayéndole sobre los hombros. Se inclinó sobre él y le besó en la punta de la nariz, con delicadeza infinita.

—Mi amor… —susurró.

Aquella voz se perdió entre la bruma mientras las manos de Wulkan aferraban con frenesí el medallón que colgaba de su pequeño cuello: un medallón de oro con un halcón en reposo grabado.

El tañido de unas campanadas lejanas le hizo abrir los ojos. Se encontró tumbado en alguna parte, no sabía dónde. Lo primero que vio fue un techo burdamente encalado a través del cual se adivinaba la pizarra oscura. Luego, unas paredes que no le resultaban familiares. Sin apenas mover la cabeza observó el lugar, preguntándose dónde se encontraba. Buscó en la sala a la dama que viera hacía un instante, pero ella había desaparecido. Le invadió un sentimiento de frustración.

Trató de incorporarse y se le escapó lo que pareció ser un grito de ayuda. El dolor en el pecho fue insoportable y sintió el cuerpo bañado en sudor. Volvió a dejarse caer sobre el jergón.

Algo fresco se posó sobre su frente y Wulkan volvió a abrir los ojos.

Jacqueline se sintió incómoda cuando aquella mirada oscura se clavó en ella. Instintivamente, se caló más el sombrero que le cubría la cabeza.

—¿Dónde estoy?

La voz fue apenas un susurro dolorido, y Jacqueline sintió algo parecido a la lástima por él. Habían luchado contra la muerte durante dos días seguidos, turnándose en su cuidado, y parecían haber ganado esa batalla. Ahora se estaba recobrando.

—En casa de John Plowman —contestó.

El ceño dibujó un profundo surco, intentando recordar aquel nombre.

—Debéis descansar. —Volvió a cubrirle con la sábana—. Atizaré el fuego. Esta mañana hace frío.

Wulkan hizo un esfuerzo para seguir los movimientos del rapaz vestido con desgastadas ropas de campesino. Era delgado y no demasiado alto. Le calculó unos quince años, acaso menos. ¿Le habría encontrado él? ¿Serían amigos o enemigos? Realmente, su estado no le permitía pensar: el dolor le traspasaba como una daga al rojo y sentía los miembros laxos.

Jacqueline echó un par de leños al hogar y aguardó hasta que empezaron a prender. Luego se volvió y quedó frente al normando. No parecían tan temibles, pensó.

—¡Agua!

Llenó un pichel y se lo acercó, ayudándolo a incorporarse. Mientras él calmaba la sed, le observó. Su piel, cenicienta cuando John le llevó a la casa, había recuperado parte del color. El rostro era severo, de rasgos duros y tan viriles que la asombró. Ahora, las mejillas y el mentón estaban cubiertos de una incipiente barba y sombreaban el tostado de su piel. Jacqueline parpadeó cuando se dio cuenta de que el normando había dejado de beber y la miraba con ojos enfebrecidos. Depositó nuevamente la cabeza del enfermo sobre la almohada y se separó con una zozobra incómoda.

La puerta de la cabaña se abrió y Plowman entró frotándose las manos.

—Esta maldita niebla acabará conmigo —dijo. Observó la recuperación de su huésped y se acercó con una sonrisa—. Jacky, ¿cuándo ha despertado?

—Hace apenas unos minutos.

—¿Cómo os encontráis, muchacho? —preguntó, sentándose a los pies del jergón.

—No lo sé —repuso Wulkan, temeroso de moverse y volver a sentir el dolor penetrante en el pecho. Pero se llevó la mano a la herida—. ¿Qué ha ocurrido?

—Bueno… —John se levantó y se quitó el gorro que le cubría las orejas y la pelliza de piel—, llegasteis en estado deplorable a mis tierras. Vuestra montura también, con un corte en el cuello, y ambos perdisteis demasiada sangre. Sin espada ni escudo, que supuse perdierais en una batalla, por lo que no hemos sabido a quien avisar.

—¿Cuánto tiempo…?

—Dos días, muchacho. Horrorosos, por cierto. Ni mi esposa, ni Jacky, ni yo hemos dormido demasiado mientras tratábamos de amarraros al mundo de los vivos.

Lo dijo sin rencor.

—Lo siento.

—La culpa es de vuestro caballo, hijo. Él fue quien os trajo hasta aquí. Y debo decir que acaso le debáis la vida a ese precioso semental. Si se hubiera encaminado hacia el oeste, a estas horas estaríais ambos pudriéndoos en cualquier zanja.

Wulkan sonrió y cerró los ojos. Estaba muy cansado. Habría deseado seguir hablando con aquel anciano dicharachero y agradable, enterarse de todo cuanto pudiera, saber si sus amigos seguían con vida. La idea de que Gugger hubiera muerto se le clavó en el alma, pero la fiebre le estaba consumiendo y era incapaz de pensar con claridad. Se quedó dormido sin darse cuenta.

John se acercó y le miró fijamente.

—No es un vulgar patán —dijo—. ¿A quién diablos servirá?

—Sirva a quien sirva, será a un normando —repuso Jacqueline, quitándose por fin el sombrero y dejando resbalar su larga caballera hacia la espalda.

—No deberías descubrirte.

—Llevo casi tres semanas escondiéndome bajo este disfraz de muchacho. Apenas salgo de la cabaña, no he visto a nadie salvo a ti, a Hellen… y ahora a este normando. ¿Qué peligro puede haber en el hecho de dejar el cabello suelto mientras estoy aquí? Además, me pica la cabeza. —Y empezó a darse masaje en el cuero cabelludo.

—Eso dímelo tú, pequeña. —John se sirvió un plato de avena cocida para desayunar. Cortó un trozo de pan y empezó a engullir la comida. Sólo después de un par de cucharadas y un trago de leche, miró a la joven—. Cuando viniste a mi casa escapando de las órdenes que tu abuelo recibió, no dije nada del asunto. Incluso estuve de acuerdo contigo en que te escondieras una temporada. La idea de vestirte de rapaz fue tuya y sólo tuya, niña. Me pareció adecuada. Puede que alguien busque a lady Jacqueline, la nieta de Enric de Lynch, pero seguro que nadie buscará a Jacky, un jovenzuelo desgarbado que vive con dos viejos en medio del bosque. —Tomó otra cucharada de avena y otro trago de leche—. Ahora bien, si alguien descubre que el tal Jacky es una muchacha, empezarán las conjeturas y acabaréis casada con ese normando del que estás huyendo.

Jacky no se lo pensó. Volvió a recogerse la melena y se encasquetó el sombrero de un manotazo. En su pecho, brotó de nuevo el odio más sordo hacia el hombre del que escapaba. Hubiera deseado desollar a todos y cada uno de los malditos normandos que arrasaban Inglaterra.

—No es justo que tenga que ser fugitiva en mi propia tierra, John. ¡Maldita sea, no es justo!

3

Wulkan acabó de rasurarse. Dejó la daga, se secó el rostro con un paño y suspiró con deleite mientras se pasaba la mano por el mentón. La barba crecida había sido un suplicio y ahora se sentía más cómodo y a gusto consigo mismo. No entendía cómo los sajones se empecinaban en llevar barba y el pelo largo cuando resultaba mucho más cómodo ir afeitado y llevar el pelo corto.

—¿Has terminado?

Se volvió a mirar al que ya había catalogado de siempre malhumorado Jacky. El jovenzuelo era terco como una mula y, aunque había atendido cada una de sus necesidades desde que despertara, jamás le había visto sonreír. No, eso no era cierto del todo. Jacky había dejado traslucir una sonrisa traviesa la primera vez que él intentó afeitarse. Su trémula mano le procuró un corte en la mejilla y soltó una maldición apagada. Después de eso, nada, casi mutismo absoluto, monosílabos y miradas de soslayo.

—Sí, gracias.

Jacky tomó la palangana y el paño. Pensaba irse, pero agarró de un manotazo la daga prestada por John. Luego salió de la casa y regresó con la palangana limpia, que dejó en su lugar. Por descontado, no así la daga. Wulkan se recostó en la silla en la que estuviera postrado aquellos días, divertido por el detalle. La fiebre había remitido y aunque la herida del pecho le seguía doliendo enormemente la pierna respondía bastante bien. Nada habían hablado sobre su marcha, aunque John aseguraba que su semental estaba en perfectas condiciones. Al parecer, el corte del cuello había sido aparatoso, aunque no grave.

—Escucha muchacho… —llamó.

Jacqueline se volvió y se caló más el sombrero.

—¿Qué haces aquí?

Por los ojos violeta pasó un relámpago de alarma.

—Trabajar, como los demás.

—¿Ellos son tu familia?

—Podría ser.

—¿Tus abuelos?

—No.

—¿Tíos?

—No.

—No hablas demasiado, ¿verdad? —Wulkan sonrió.

Jacqueline le dio la espalda. Aquel maldito normando sonreía como un demonio. Cuando lo hacía, parecía que un fogonazo atravesaba su rostro tostado, confiriéndole un encanto especial.

—Según con quien —respondió, enfadada.

—¿Quieres decir que no te gusta hablar conmigo?

—Quiero decir que me desagrada hablar con cualquier maldito normando —cortó ella.

Wulkan dejó caer su cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas. Ella se giró para mirarlo de nuevo, con la rabia en cada poro de su piel.

—De modo que me odias por ser normando, ¿eh? Sin embargo, me has cuidado todos estos días.

—Eso fue idea de Hellen.

—Mira, chico…

—¡Mi nombre es Jacky!

—Lo siento…, Jacky. No quería ofenderte.

—¡Bah!

Jacqueline escapó de la cabaña, acalorada. Fuera se cruzó con Hellen, quien observó aquel rictus furibundo. Cuando entró en la casa, su huésped lucía una sonrisa divertida. Estaba perfectamente rasurado y parecía mucho más joven. Depositó el cesto de la ropa que acababa de recoger sobre la mesa.

—Parece que os encontráis mejor.

—Lo suficiente para emprender el camino.

—Me alegro. Por un tiempo pensamos que deberíamos cavar vuestra tumba.

Wulkan se incorporó ahogando un gemido. No era cierto que estuviera tan recuperado como para montar y marcharse. Además, se encontraba a gusto allí, en medio de la nada, flanqueado por el bosque a un lado y el río al otro. Pero no podía seguir incordiando a aquella gente. Y tenía obligaciones. La primera, averiguar si Gugger y el resto de sus hombres seguían con vida.

Se levantó con cuidado y apretó los labios para no soltar un juramento, pero ella se dio cuenta de su estado.

—Si os empecináis en montar a caballo, la herida volverá a abrirse.

—No puedo quedarme más tiempo.

—Un par de días más y estaréis recuperado del todo.

—Imposible. Tengo que saber si un amigo sigue vivo.

—¿Peleó a vuestro lado?

—Sí.

—Entonces es difícil que le encontréis sano y salvo. Vos llegasteis en un estado lastimoso.

—Fue una emboscada.

—¿Emboscada?

—Mercenarios sajones —aclaró.

Hellen dejó de doblar la ropa y le miró con más interés. No lo había dicho con odio, simplemente estaba informando. Era un joven extraño su huésped. No sabían nada de él, salvo que se llamaba Wulkan y vivía en las tierras de Kellinword.

—Entiendo —musitó ella—. Puede que algún día sajones y normandos podamos vivir en paz.

Cuatro días después, Wulkan, vestido con ropas prestadas que, según le dijeron, eran de un sobrino muerto en la cruzada, montó sobre su caballo. Había añorado la potencia del animal entre sus muslos. Colocó sobre la silla el pellejo de vino que John le proporcionó y la bolsa de comida que preparase Hellen para él.

—Prometo pagar todos y cada uno de los cuidados que me han sido dispensados en esta casa —dijo al estrechar la mano del anciano.

—Volved a vuestra casa y acabad de recuperaros —rió el campesino, rascándose la barba, un tanto incómodo—. No os hemos pedido nada.

—Cierto. Pero tengo en bastante aprecio mi vida y me la habéis devuelto.

Luego se inclinó, tomó a Hellen de la cintura y la alzó hasta su altura, haciéndole dar un gritito de asombro. La besó en la mejilla y volvió a depositarla en el suelo. La anciana, sonrojada, se atusó la canosa melena.

—Gracias por todo, Hellen.

Jacqueline permanecía alejada del trío, recostada en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada oculta bajo el sombrero.

—Hasta la vista, Jacky —se despidió Wulkan—. Espero que cuando volvamos a vernos, tu humor haya mejorado.

Ella dio media vuelta y se internó en la cabaña. Sin embargo, a través de la ventana siguió el lento cabalgar de jinete y caballo hasta que se perdieron en el bosque. Sólo habló cuando John y Hellen volvieron a entrar en la cabaña.

—Para ser normando, no parece demasiado hijo de perra —dijo con voz ronca.

El castillo de Kellinword estaba rodeado de un foso de doce metros de anchura en forma de «V». Los gruesos muros y las altas torres le daban un aspecto rotundo e intimidatorio.

Wulkan admiró una vez más la fortificación, aunque sin orgullo. No había sido él quien la levantara, y la recibió como premio a su trabajo y desvelos junto a Ricardo. Pero le gustaba desde la primera vez que la vio, orgullosa y serena, como si retase al mundo a que la asaltasen para, después, rechazar a los invasores lanzándolos más allá de los terraplenes y las empalizadas de espinos. Los cimientos se hundían en la tierra y sus muros, en talud, fortalecían la construcción. En caso de asalto, haría rebotar los proyectiles lanzados desde lo alto de las murallas. Era un trapecio perfecto de trescientos metros de lado, con murallas de más de ocho metros de alto y dos de espesor, con torres poligonales, más altas que la muralla.

Wulkan intuyó la mirada vigilante de los hombres a su servicio a través de las aspilleras, sobre el adarve o camino de ronda protegido por el parapeto almenado.

Apenas los cascos de su semental tocaron la barbacana, escuchó un bramido. Miró hacia arriba y distinguió a alguien haciendo frenéticas señas desde una de las almenas. Continuó hacia el puente levadizo, siempre bajado, siguiendo sus instrucciones, para que cualquiera pudiera entrar con libertad en el castillo, y llegó al patio de armas, esquivando a los canes que correteaban a su encuentro. Las pezuñas del animal resonaban en la piedra cuando un torbellino de despeinada cabellera rubia corrió hacia él, y Wulkan estalló en carcajadas viendo a Gugger sonriendo y a medio vestir, luchando aún por colocarse los calzones. Se bajó del caballo con cuidado y fue a su encuentro para fundirse en un fuerte abrazo.

—¡Maldito bribón! —rió Gugger de Montauband—. Estábamos ya diciendo misas por tu alma. ¿Dónde has estado? ¡Y esas ropas! ¿Las has robado? ¿Puede saberse qué…?

Wulkan tapó la boca a su amigo y lo hizo callar un instante.

—Si dejas de graznar, Gugger, puede que te lo explique. Y no me estrujes como si fuera tu amante… Estoy herido y aún convaleciente.

El rubio le miró de arriba abajo. Ladró una orden y alguien se hizo cargo de la montura del señor del castillo y casi le arrastró hasta la torre de homenaje. Wulkan no se encontró a salvo hasta que pudo sentarse a cierta distancia de su fogoso amigo y los hombres a su servicio comenzaron a asaetearle a preguntas.

Narrar que despertó en una cabaña, más muerto que vivo, que le curaron y le prestaron ropas para regresar a Kellinword, apenas le llevó unos minutos. Luego quiso enterarse de lo sucedido en Caberdin, y Gugger le puso al día.

—La trampa era perfecta —dijo, ofreciendo una copa de vino—. Perdimos seis hombres. —Rascó distraídamente las orejas de uno de los perros que se le acercaron—. Yo recibí la caricia de una flecha en el hombro y tú habías desaparecido como tragado por la tierra. Pude ver que te herían. Creíamos que habías muerto. Te buscamos por todos lados, pero tus huellas se encaminaban hacia las corrientes del río y… Por fortuna, Guillermo de Bruswich llegó en el momento preciso.

—¿Qué pasó con los mercenarios?

—Eran veinte.

—¿Eran? —Wulkan enarcó una ceja.

—No puedo decir que sienta haber acabado con ellos.

—¿No se te ocurrió tomar algún rehén que nos permitiera llegar a quien nos tendió la trampa?

—Francamente, nos cegó la ira —repuso Gugger torciendo el gesto—. Cuando te vi caer, herido de muerte, sobre el cuello de tu caballo, se me nubló la mente. No pensé más que en vengarte, Wulkan. Lo lamento.

—No importa.

—Los hombres han pasado varios días peinando el territorio sin resultados. Incluso se puso manos a la obra a parte de esos cuarenta muchachos que Gilbert entrena. La tormenta borró las huellas de tu caballo junto al río. Acabamos aceptando que habíais caído al agua y la corriente os arrastró.

—Plowman vive a varias millas de distancia, al otro lado. De algún modo, Arrogant se las ingenió para cruzar. Por lo que sé, el río separa el feudo de Enric de Lynch del mío.

Un hombre rubio de ojos claros, vestido con un brial rojo y dorado, se distinguió entre el resto de los caballeros. Llevaba unos meses junto a Wulkan pero cumplía bien y peleaba mejor.

—¿Esas personas eran siervos de Lynch?

—No. Son vasallos libres. Campesinos. Quiero traerlos a Kellinword, ahora que he visto que sigue en pie y Gugger no lo ha demolido. —Sonrió—. Tienen apadrinado a un mocoso terco que muy bien podríamos convertir en un hombre, si se deja llevar.

—Parece que te cae bien —dijo Gugger.

—Es un descarado y un cabezota. Odia a todos los normandos. Pero creo que merece algo más que envejecer entre gansos y coles. Gilbert, te encargarás de traerlos al castillo lo antes posible. Viven hacia el sur, justo después de la aldea de Barrington, tras un bosque de abedules. Toma un par de hombres y parte mañana mismo.

El aludido asintió, dio media vuelta y se encaminó a la salida.

Wulkan se olvidó de Plowman y su familia porque Gugger comenzó a recriminarle su intempestiva aparición justo cuando estaba enredado con una damisela. Entendió entonces que su amigo saliera a recibirlo a medio vestir, y estalló en carcajadas que fueron coreadas por el resto.

Jacqueline se estiró sobre la paja amontonada en el granero situado junto a la cabaña, al que se ascendía por la carcomida escalera exterior. John siempre hablaba de hacer una nueva, pero sus huesos ya no eran jóvenes y lo iba dejando de un día para otro.

Se desperezó y alcanzó un horcón. Lo agarró y jugueteó con él dejando volar su imaginación, como tantas veces, recordando su vida en la casa de Lynch y a su abuelo y hermana. Rememoró lo que les había separado y masticó con rabia la pajita que tenía entre los dientes. Tiró el horcón a un lado y se incorporó para echar una mano a Hellen en la cocina, justo cuando escuchó cascos de caballos. Boca abajo, reptó sobre la paja y llegó hasta la puerta. Eran cuatro hombres armados, pero no reconoció sus escudos.

Se trataba de normandos.

Desde su escondrijo, les vio llegar a la puerta de la cabaña, escuchó el ruido de la madera al abrirse y la voz ronca de John dando la bienvenida. Lo que vino después hizo subir la bilis a su garganta. El que parecía comandar el grupo estaba dando órdenes a John para que tomase alguna de sus pertenencias y les acompañasen. John preguntó sobre el motivo, y el rugido del caballero la dejó atónita. La voz airada de Hellen se unió a la de su esposo, y Jacky estiró el cuello cuanto pudo para no perderse detalle.

Jacqueline nunca fue cobarde. Tampoco prudente, todo había que decirlo. Y no lo fue en esos instantes, cuando vio la mano enfundada en un guantelete que agarraba a Hellen por el brazo.

No pensó que estaba en aquella casa ocultándose. Ni en las consecuencias de sus actos. Se recogió el cabello, lo cubrió con el sombrero, tomó el horcón y saltó desde el granero. Apenas sus pies tocaron suelo saltó como un gato, atacando, dispuesta a brindar su magra protección a los dos ancianos.

Gilbert de Bayard se hizo a un lado para esquivar el terremoto que se le venía encima. Otro de los caballeros no fue tan rápido y el golpe propinado por Jacqueline en plena rodilla le hizo caer sentado.

Ciertamente, fue un intento absurdo. En menos de quince segundos, se encontraba reducida por los brazos de otro de los soldados y su estúpida bravuconada enfureció al caballero. Gilbert ladró cuatro órdenes en francés y tanto John como Hellen, y luego ella misma, fueron arrastrados hasta el carro del anciano. En un suspiro, ataron la mula y su medio de transporte quedó listo. Les hicieron montar en el carro a empujones y quedaron rodeados y sin posibilidad de escapatoria.

—Viejo, haz que la mula camine.

—¿Podemos saber al menos hacia dónde vamos? —le preguntó Hellen, tratando de mostrar entereza.

Tenía que ser un error. Un odioso error. Ellos eran libres y les estaban tratando como a prófugos. No debían nada a nadie y apenas tenían conocidos, así que era absurdo pensar que se trataba de una venganza. ¿Quién iba a contratar a hombres armados para desquitarse de unos pobres campesinos?

—Lo sabrás cuando llegues, mujer.

—Pero esto no es…

—¡Calla de una vez!

Jacqueline trató de saltar del carromato, pero una espada le cerró el paso. Sus ojos violeta echaron chispas de indignación, pero acabó recostándose en el tosco carruaje, junto a Hellen, mientras John tomaba las riendas y azuzaba a la mula. Los tres comprendieron que discutir con aquellos hombres era inútil. Lo único que podían hacer era esperar para aclarar el malentendido cuando llegasen allá donde fuera que se dirigían.

La preocupación de Jacqueline por su destino desapareció cuando sus huesos comenzaron a sufrir el constante traqueteo de la destartalada carreta.

Las horas pasaron monótonas mientras las ruedas del carro les alejaba de la cabaña.

Jacqueline conocía lo suficientemente bien aquellos parajes como para cerciorarse de que hacía un buen rato que se habían internado en tierras de Kellinword, aunque eso apenas importaba. La espalda le dolía de forma intermitente y tenía el trasero acorchado por el trajín de los botes del carromato rodando sobre piedras y hoyos de un camino apenas transitado. Trató de acomodarse mejor y apiló bajo el viejo cuerpo de Hellen la paja que John, por fortuna, no había descargado. Ella se lo agradeció con una sonrisa preocupada.

—¡Tenemos que parar! —gritó al que capitaneaba el grupo.

Gilbert la miró y ella le retó con una mirada de frente, airada y altanera. El caballero captó el descaro de aquel mocoso que le observaba de tú a tú. Poco imaginaba Bayard que en la cabeza de quien él creía un mozo atrevido bullían mil y una maneras de despellejarle en cuanto la ocasión le fuese propicia.

Pararon aquella sola vez. Les permitieron retirarse un poco para atender sus necesidades y les proporcionaron luego un trozo de queso duro y un poco de agua. Los soldados comieron por turnos, mientras les vigilaban.

Luego, vuelta al traqueteo y la incomodidad. Jacqueline se juró que alguien pagaría por ese abuso.

Al pensar si tal vez ella fuera la causa, se imaginó saltando del carro, arrancándose el sombrero y dándose a conocer para evitar el sufrimiento de los dos ancianos, cuando divisaron Kellinword.

Se quedó atónita. Había escuchado tantas veces a su abuelo hablar sobre el castillo… y su descripción coincidía plenamente con lo que recordara.

Hellen la miró con terror y ella le hizo una seña para que guardara silencio. Notó un nudo en el estómago, preguntándose si no habrían descubierto su identidad y dónde se escondía. ¡Por el amor de Dios, se estaban metiendo en la boca del lobo!

Si el recinto exterior del castillo de Kellinword era majestuoso, apenas traspasar el puente vio que el interior era inmenso. Dentro del castillo en sí existían otros dos, de dimensiones más reducidas, pero construidos siguiendo los mismos principios de fortificación. Había fosos, empalizadas, torres, murallas, parapetos, puertas y puentes. La distancia que separaba los muros exteriores de aquellas fortificaciones era enorme, convirtiéndolo en una plaza fuerte. El patio interior era una verdadera aldea: casas de campesinos, talleres, habitaciones para los trabajadores domésticos, carpinteros, albañiles, canteros, cuidadores de las granjas y los establos. El horno, el vivero, el lavadero y varios puestos de mercaderes. Edificaciones desordenadas y un incesante ir y venir de gente.

Antes de poder asimilar todo aquello, les hicieron bajar del carro. Uno de los hombres hizo señas a un criado y la mísera propiedad de John desapareció en el recodo de una callejuela. Siguieron a pie y alcanzaron la segunda construcción, en la que se hallaban las habitaciones de la guarnición, la capilla señorial, las caballerizas, las perreras, los palomares y las halconeras, los almacenes de alimentos, las cocinas y los aljibes.

Detrás de su camisa, la torre de homenaje se alzaba imperiosa. De difícil acceso, la residencia del señor y el corazón militar de la fortaleza dominaban el conjunto desde la altura. Jacqueline calculó unos treinta metros. Era octogonal y no debía tener menos de veinticinco metros de diámetro.

Siempre con sus guardianes a la espalda, excepto el que les precedía, la muchacha y los dos ancianos entraron en la torre tras ascender por la pasarela que llegaba a la única puerta.

Momentos después, se encontraban en el gran salón.

Jacqueline casi sintió envidia de la grandiosidad del mismo cuando la comparó con la del castillo de su abuelo. Pero sabido era que los normandos se habían adueñado de los mejores feudos, de los mejores castillos y de todo cuanto pudiese beneficiarles. Al disgusto de aquel pensamiento se unió el temor a conocer al nuevo señor de Kellinword, el hombre del que estaba escapando y a cuyos dominios habían ido a parar tan estúpidamente. Volvió a preguntarse si él se habría enterado de su paradero y había decidido raptarla con el fin cumplir las órdenes de Ricardo. El estómago comenzó a encogérsele, pero desechó la idea con la misma rapidez con que llegara. Nadie, salvo su abuelo, sabía dónde se encontraba. Y el viejo Enric moriría antes que delatarla.

El gran salón era abovedado, de techo alto. El centro vital de la residencia del señor. Allí el normando se comía, se divertía y recibía a sus huéspedes… o a sus prisioneros, como era ahora el caso. Soportaba las quejas de los hombres de su feudo. Administraba justicia, siempre y cuando un normando supiese siquiera qué era la justicia.

La apagada exclamación de Hellen. Luego, la intrigó aquella voz… aquel tono profundo, ronco y aterciopelado a la vez… ¿Dónde lo había escuchado antes? Siguió la mirada de la sorprendida Hellen y sus ojos se achicaron centrándose en el hombre sentado en un extremo de la sala. Parecía concentrado, pues no levantó la vista cuando ellos entraron. Tenía el ceño fruncido y se tironeaba del lóbulo de la oreja con gesto nervioso, absorto en el tablero de ajedrez que le retaba. Mientras, su mano derecha era lamida por uno de los seis hermosos canes que el dueño de todo aquello alimentaba. Sentado frente a él, un individuo de cabello tan rubio que parecía casi blanco, sonreía de oreja a oreja, retrepado en su asiento, las piernas estiradas, los brazos cruzados, acaso seguro de ganar la partida.

—¡Por San Judas! —soltó Wulkan, con voz potente, volcando la talla del rey. El perro, asustado, gimió y se escabulló con el rabo entre las patas—. Maldito seas, has vuelto a darme jaque.

—Mate —especificó el de Montauband.

—Piérdete en un pozo —protestó Wulkan.

Gilbert de Bayard se inclinó sobre su hombro y susurró algo en voz baja. De inmediato, el normando perdió interés por la partida y miró a los recién llegados. También el rubio prestó atención al trío que acababa de irrumpir en el salón.

Wulkan sonrió, complacido, al ver de nuevo la regordeta cara de Plowman y atravesó el salón a largas zancadas, estrechando con fuerza su mano.

—¡John! ¡Hellen! —Se inclinó cortésmente hacia ella en una reverencia digna de una dama—. ¡Por Cristo que me alegro de teneros aquí! —dijo. Se fijó luego en el escuálido Jacky y se echó a reír—. Muchacho, parece que acabes de ver al diablo —bromeó, tendiéndole la mano.

A Gugger, a espaldas de Wulkan, no le pasó desapercibida la zozobra de los dos ancianos. Tampoco la nube de tormenta que atravesó los ojos violetas de aquel muchacho.

Ni Wulkan ni él estaban preparados para lo que sucedió un segundo más tarde.

En lugar de estrechar la mano que le tendían, Jacqueline dio un paso hacia el normando, alzó el brazo y le golpeó en el mentón con todas sus fuerzas. De inmediato sintió el brazo electrizado hasta el codo, aunque se mordió la lengua para no gritar.

Hellen gimió y Gilbert echó mano de su espada. Wulkan le detuvo con un gesto, sin dejar de observar a Jacky. Había desaparecido la sonrisa del rostro, tenía las mandíbulas encajadas y, curiosamente, sus ojos ya no eran oscuros, sino de un color verde furioso. Con deliberada lentitud, se pasó los nudillos por la zona golpeada.

—Supongo… —musitó muy bajo, arrastrando las palabras— que me debes una explicación antes de que te corten la cabeza de alcornoque que tienes sobre los hombros.

—Ponme una mano encima y sacaré tus asquerosas tripas normandas para que se sequen al sol —amenazó Jacky, si bien retrocedió un paso.

Wulkan lo miró con interés. Demonio de muchacho… No parecía amilanarse ante nada ni nadie y no cesaba de mostrar su profundo odio a los normandos. Sin embargo, le pareció descubrir un ligero atisbo de temor en aquellos ojos y aprovechó la baza.

—Tienes un segundo, insensato. Un segundo para explicarte antes de que ponga tu estúpido culo sajón tan rojo como el brial de Gilbert.

—Entonces escucha: ni tú ni nadie tiene derecho a mandar hombres armados para arrancarnos de nuestro hogar sin consideración alguna y arrastrarnos hasta aquí. No pertenecemos a nadie. No somos siervos, sino vasallos del señor sajón de Lynch, a quien guardamos pleitesía. ¡Puedo asegurarte que sabrá de este abuso!

A Wulkan no le gustó lo que dijo y miró a su hombre.

—¿Gilbert?

—Nada dijiste sobre el modo de tratarlos —se disculpó el aludido, incómodo ante aquella mirada helada. Conocía a su señor y sabía de su cólera.

—Dije que me salvaron la vida.

—Y todos lo agradecemos, Wulkan, pero no estoy dispuesto a perder la mía a manos de un mocoso que trata de insertarme en un horcón. —Señaló a Jacky con la barbilla.

Los ojos de Wulkan brillaron alternándose entre su hombre y Jacky. El chico no había bajado ni un ápice la guardia, y casi estuvo seguro de que le hubiera encantado entablar una pelea allí mismo. Desde luego, creyó que era muy capaz de haberse enfrentado con Gilbert. Volvió a pasarse la mano por el mentón y sonrió dando la espalda a los recién llegados. Gugger no entendió nada, pero le divertía haber visto cómo un chaval le asestaba un buen golpe a su amigo.

Al cabo de unos segundos, Wulkan se dirigió de nuevo a Plowman.

—Me parece, John, que os debo disculpas por su comportamiento.

—Bien, yo… —dudó el anciano.

—¡Es lo mínimo! —saltó Jacqueline—. Y proporcionarnos de nuevo nuestra carreta para marcharnos de aquí. Huele a algo extraño —insinuó.

—¿Tal vez a normando? —se burló Wulkan.

Ella hubo de sonreír a su pesar y bajó la cabeza.

—Vos lo habéis dicho.

Gugger no lo pudo soportar más y estalló en carcajadas. Aquel acceso le llevó a sentarse, alternando las convulsiones de la risa con los golpes de su mano en la rodilla derecha. A Jacqueline le cayó bien.

—Es muy tarde —dijo Wulkan—. Pasaréis la noche en Kellinword y mañana hablaremos con más calma. Os daré una satisfacción. Me sentiría honrado si esta noche compartís nuestra mesa.

—Preferimos regresar.

—¡Por favor, Jacky! Ha sido un malentendido. Aceptaremos con gusto quedarnos esta noche en el castillo.

—Estupendo. Gilbert, avisa que seremos tres más a la mesa.

Éste asintió y salió de la sala mientras Wulkan les ofrecía asiento. Gugger se acercó y se presentó a sí mismo.

—Soy Gugger de Montauband.

Un criado vestido de oscuro hizo su aparición para servir vino, mientras Jacqueline se acomodaba sin dejar de observar al sujeto que John encontrara medio muerto. Lo catalogó de inmediato: peligroso, con un arma en la mano, seguro de sí mismo, arrogante, orgulloso, insolente, posiblemente pendenciero y, desde luego, mujeriego. Sí, su rostro y su prestancia le permitirían saltar de falda en falda. Y con toda seguridad, protegido del señor de Kellinword, a costa del cual comería, se divertiría a placer y batallaría sin duda. Había muchos caballeros de aquella índole en Inglaterra. Hombres atados a otros más poderosos de los que se procuraban la mejor tajada, ya que no poseían fortuna propia o ésta no era lo suficientemente consistente como para costearse sus armas y sus atuendos de guerra. Le satisfizo sentir no sólo odio hacia el normando, sino desprecio, sabiéndole una especie de parásito al servicio del hombre con el que Ricardo quería casarla.

En ese momento, varios criados más hicieron su entrada en el gran salón y comenzaron a colocar caballetes sobre los que asentar grandes tablones para conformar las mesas. Una mujer de formas rotundas se acercó a Wulkan.

—Milord…

Aquella palabra le estalló en la cabeza a Jacqueline. Pero también a John y Hellen. El anciano se atragantó con un sorbo de vino y Jacky notó que se mareaba.

—¿Mando a Henry por un par de jarras del vino que trajeron ayer, milord? —preguntó la criada, sonriendo a los recién llegados—. El señor de Bayard me dio a entender que vuestros invitados eran especiales.

—Gracias, Shanya. Claro que sí. —Sonrió Wulkan.

Plowman se esforzó por hablar cuando se dirigió a Wulkan.

—¿Milord? —preguntó.

—Creo que no me estoy comportando como un buen anfitrión —se lamentó—. Debí haberme presentado adecuadamente. Soy Wulkan, lord de Kellinword.

4

En su condición de invitados, fueron alojados en el piso segundo de la torre de homenaje, evitándoles dormir con el servicio.

Jacqueline notó con agrado que la recámara perteneció a una mujer y, cuando dos criados les proporcionaron una gran tina y cubos de agua caliente, casi estuvo tentada de perdonar la tropelía que suponía su traslado.

No habían cenado a solas con el señor del castillo. Como era costumbre, Wulkan invitó a su mesa a todos sus caballeros y a sus criados más allegados. Las viandas fueron abundantes y los platos, a base de carne, espléndidos: perdices, cormoranes y codornices con salsa de tomillo, comino y clavo. Capones y chorlitos aderezados con perejil, hinojo y hacedera. Truchas y pescado ahumado, acompañado de variadas salsas. Por último queso, melocotón y ciruelas, un poco de alfajor y jalea de fruta. El vino, según indicó Gugger, había sido cosechado en los viñedos de Auxerrois-Tonnerrois, que alimentaban buena parte del consumo parisiense.

Jacqueline observó que, a pesar de los manjares servidos, Wulkan comía con mesura: un poco de perdiz, algo de pescado ahumado, queso fresco y ciruelas. Tampoco bebió en exceso. Parecía un hombre austero al que no le agradaban demasiado las celebraciones.

John, por el contrario, comió y bebió más de la cuenta y cuando, acabada la cena, se retiraron a su habitación, se dejó caer en la cama, algo achispado, sin intención de moverse. Hellen, comprensiva, le ayudó a desvestirse. Luego, con la colaboración de la muchacha, extendieron un par de sábanas para aislar la bañera y Jacqueline se desvistió y se introdujo en ella con verdadero deleite. Se sentía sucia del largo viaje y deseaba relajar sus músculos tanto del cansancio del camino como de la inquietud que la invadió desde que supiera que Wulkan era el hombre destinado para ella por Ricardo Corazón de León. Hellen le frotó la espada y le lavó el cabello. Después se sumergió hasta el cuello en el recipiente y cerró los ojos.

El aposento era amplio y no demasiado amueblado. Parecía que la dama que ocupase el lugar con anterioridad tenía costumbres tan austeras como el mismísimo actual señor del castillo. Una cama grande y cuadrada en la que cabían, al menos, tres personas. Un arcón de enormes proporciones y un tocador pequeño, aunque bellamente tallado, de procedencia extranjera. Varios canapés de tela y cojines. El fuego de la chimenea ardía calentando la recámara de forma agradable… y Jacqueline se quedó medio dormida en la tina.

Mientras se iba sumiendo en una languidez exquisita, pensó en Wulkan. Era un hombre extraño. Un instante estaba sonriendo y al siguiente su semblante se oscurecía y sus ojos oscuros se tornaban verdes, fríos, tanto que casi asustaba. Habló con John durante la cena —al anciano al principio le incomodó que lo sentaran a la derecha de Wulkan— acerca de las viñas, de sus cuidados y de la recolección. John, después de su cuarto pichel, acabó hablando por los codos y Hellen temió que su esposo olvidara con quién estaba cenando, tan animado como parecía. Hábilmente, sonsacó al campesino, pero no contó nada acerca de su vida.

—Nos conocemos hace tiempo —fue la única y escueta respuesta que recibió John a propósito de su amistad con el rey Ricardo, y que en la tertulia tras la cena sacó a colación Gugger de Montauband.

El agua se estaba quedando fría y Jacqueline se incorporó. De inmediato, Hellen acudió a su lado y la ayudó a secarse con un paño de lino. Secó luego su largo cabello. Sobre el tocador, encontraron lo necesario para el aseo personal de hombre y mujer. Después se lavó ella misma. Para cuando hubo terminado, Jacqueline ya había preparado su lecho sirviéndose de un par de mantas y varios cojines. Había insistido en que ellos ocupasen la cama. A fin de cuentas, ella era joven y dormir una noche en el suelo no debería ser causa de especiales molestias.

Con todo, cuando Hellen apagó las lámparas de aceite y el aposento quedó en penumbras, iluminado solamente por las llamas de la chimenea, Jacqueline no encontró la postura adecuada para conciliar el sueño. Maldijo mentalmente a Wulkan y se colocó boca arriba, con los brazos cruzados tras la nuca.

La imagen de Wulkan riendo, durante la cena, cuando John comentó algo acerca del pastel de fruta, la aguijoneó. Percibía que el señor de Kellinword era un hombre que llenaba una estancia con su sola presencia. Y hasta se podía decir que parecía agradable y justo. Sólo que ella no se fiaba de ningún normando. Jamás lo haría. No en vano, les había jurado odio eterno desde que sus padres fueron pasados a cuchillo por la mano de un soldado invasor.

Jacqueline volvió a renegar, se colocó de lado y trató de amoldar los cojines a su cabeza. Su último pensamiento, antes de dejarse abrazar por el dios Morfeo, fue para su anfitrión, recordando aquellos ojos.

—¡Maldito normando! —musitó antes de perderse en el sueño.

Apenas amaneció, Jacky despertó a Hellen y a John. Estaba deseosa de abandonar Kellinword y su humor era de lo más aciago. Los ancianos no sabían que ella había pasado la noche entre vueltas y más vueltas. Nada tuvo que ver la incómoda cama sobre el suelo. Se debía a las pesadillas. Wulkan se le había aparecido como un hombre atractivo de ojos oscuros y enigmáticos. Se tornaba luego en una especie de demonio. Al tiempo, su propio abuelo la arrastraba del brazo y la conducía hasta un altar erigido con huesos de muerto. Un clérigo, al que no distinguía el rostro tras una capucha raída, recitaba una letanía que no entendió. Ella trataba de escapar, pero algo la retenía pegada al altar, una fuerza irresistible que emanaba de los ojos oscuros de Wulkan. Aunque intentaba gritar, su garganta no conseguía articular sonido alguno. Y el clérigo continuaba su rezo en voz tan alta que anulaba sus gritos. Por último, en su desesperación pedía ayuda a su abuelo, a Hellen y a John, y le pareció distinguir, entre la multitud que acudía a aquella extraña función religiosa, la cara del rey Ricardo. Aunque Jacqueline le había visto una sola vez, cuando visitara el castillo de Lynch para hacer justicia con los que asesinaron a sus padres, en el sueño tenía otro rostro, era otra persona. Sus cabellos leonados se tornaron azulados y lacios, los ojos enrojecidos, la boca enorme. Ricardo se encontró con su mirada y comenzó a reír. A las carcajadas del rey se unieron las de Wulkan, y esa cacofonía le hizo volverse medio loca. Despertó agitada y temerosa, con un humor que se tornó en rabia contenida apenas incorporarse del suelo.

Los deseos de Jacqueline por salir de allí iban a ser truncados. Bajaron al gran salón y desayunaron con rapidez, apenas un poco de leche caliente y unos panecillos. Por ella, hubieran salido de Kellinword a escape, pero Plowman era un hombre agradecido y se empeñó en buscar al señor del castillo para agradecerle el alojamiento y las viandas.

No encontraron al lord. Sólo a Gilbert de Bayard, que les informó que había salido a caballo antes del amanecer. Dado que no consiguieron más información, el anciano se negó en redondo a abandonar la fortaleza hasta no cumplimentar a su anfitrión. Jacqueline no quiso insistir. John era un hombre testarudo y sabía que no conseguiría convencerlo. Bien mirado, daba igual permanecer unas horas más en Kellinword, y aprovechó para darse una vuelta por las murallas mientras los dos ancianos bajaban hasta los tenderetes de los mercaderes para entretener la mañana.

La vida cotidiana en los castillos solía ser aburrida, y Kellinword no era una excepción. No estaban en Pascua ni en Todos los Santos. No había feria ni era época de vendimia. Tampoco había llegado el tiempo de pago de las rentas al señor del castillo, ni parecía que fuera a reunirse el tribunal señorial. Nada, por tanto, podía hacerse. Menos aún, para una joven embutida en amplias ropas de muchacho. Jacky confió en que podrían ver al lord a la hora de la comida, quizás antes del atardecer. Luego partirían hacia las tierras de Lynch y ella se olvidaría definitivamente de los habitantes del castillo.

Pero Wulkan no regresó hasta el anochecer e insistió en que permanecieran hasta el día siguiente. Jacqueline le hubiera querido arrancar los ojos, pero nada podía hacer para no quedar en evidencia. Calló, por tanto, y se dispuso a sufrir otra noche en duermevela.

Le extrañó, no obstante, que Wulkan llamara aparte a John. Ambos caminaron por las murallas exteriores durante un largo rato. De regreso, la campana de la capilla ya había tocado a maitines. Encontró despiertas a su esposa y a Jacqueline, que le interrogaron en cuanto entró en la habitación.

John no quiso decir palabra, pero mostró un gesto tan preocupado que la muchacha volvió a tener pesadillas.

—Quiere hacerte escudero.

Jacqueline no supo, escuchando al viejo, si reír o echarse a llorar.

—¿Escudero? —preguntó como una beoda.

—Es su manera de pagar lo que hicimos por él. Dice que está dispuesto a todo con tal de convertirte en un caballero. Así quiere agradecernos que le salvásemos la vida.

Hellen ni siquiera abrió la boca. Estaba, sencillamente, aturdida. ¡Dios! ¡Cómo se habían complicado las cosas desde que su esposo entrase en casa con aquel joven herido de muerte! Tal vez no debieran haberse encontrado… Acaso ahora la pequeña Jacqueline estaría a salvo, bajo su disfraz.

La muchacha paseó de un lado al otro de la estancia. Estaba furiosa.

—¡Escudero! —la escucharon repetir en voz baja, como si escupiese la palabra—. Escudero… —se detuvo de repente y miró a Plowman—. ¿Es que no supiste decirle nada?

—Me rebatió absolutamente todo, pequeña. No es un hombre con el que se pueda discutir.

—¡Pero yo no deseo quedarme en Kellinword!

—Dice que te acostumbrarás al ajetreo del castillo y que incluso acabará gustándote.

—No entiendo nada de armas.

—También se lo dije, niña, pero eso no le pareció impedimento. Eso es lo que desea enseñarte, el manejo de las armas y las normas de caballería.

—¡No soy un normando, John! —estalló la joven—. ¿Se te ocurrió decirle que no estará bien visto hacer escudero a un estúpido sajón, que no sabe ni levantar un puñal o bruñir una espada? ¡Por el amor de Dios! ¿No le dijiste nada? Además, si yo fuera chico de verdad…

—Jacqueline, si eres capaz de hacer cambiar de opinión a Wulkan de Kellinword, hazlo. Yo me rindo. —La atrajo hacia sí para calmarla—. Escucha, él vive con la convicción moral de tener una deuda. Y no descansará hasta saldarla. Me ha prometido una buena bolsa, las mejores semillas para la próxima siembra, un par de vacas y tu adiestramiento. Y está decidido a llevar a cabo sus promesas.

Jacqueline se separó bruscamente. No sólo estaba furiosa, se encontraba sola. Aquello se estaba complicando tanto que no podía culpar a John por no saber salir del atolladero en el que el maldito Wulkan les estaba metiendo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Hellen.

—Marcharnos —dijo Jacqueline.

—No podemos irnos así como así. No tratamos con un vulgar patán… Imagina lo que podría pasar si unos simples sajones escupen sobre la mano que un señor normando les tiende.

—Con un poco de suerte, podría suicidarse —ironizó la joven.

—No verán tus ojos semejante estupidez. Para ser sincero, no me parece que vaya a cometer ninguna tontería. Sabe muy bien lo que quiere, acaso porque hasta ahora no ha tenido una vida fácil.

—¿Le estás apoyando, John?

—De ninguna manera deseo que la nieta de mi señor permanezca a las órdenes de un normando, pero así están las cosas y yo no veo la forma de enderezarlas. Si escapáramos esta noche del castillo, así, sin más, podría tomar represalias con otros sajones.

—¡Por Cristo, John! —exclamó su esposa—. Creo que exageras.

—No te fíes de un normando, mujer.

Jacqueline se apoyó en la ventana, tratando de pensar. A pesar de la hora, en el patio de armas varios jóvenes ya estaban entrenando. Hasta sus oídos llegaba el golpeo constante de las armas, de maderas unas —para los principiantes—, de metal pulido otras. Dos de ellos tiraban con ballesta sobre dos monigotes.

Jacqueline tomó una decisión.

—Debéis marcharos. Avisad a mi abuelo… Él encontrará el modo de sacarme de aquí.

—¡No voy a dejarte sola! —protestó Hellen.

—No hay otro modo. Serán pocos días, y seguro que podré escabullirme mientras llega la ayuda.

—Si tu abuelo se presenta en Kellinword reclamándote, habremos hecho un flaco favor a tu causa. ¿Cómo crees que reaccionará Wulkan al enterarse de que en su casa está, casualmente, la mujer con la que Ricardo le ha ordenado desposarse? ¿Dejándote marchar?

—Claro que no. Pero ese bastardo no tiene por qué enterarse de mi identidad. El abuelo debe traer a Clara y explicar mi partida antes de recibir la carta del rey. Clara es una muchacha muy bonita, y estoy segura de que se sentirá atraído por ella. Es cuestión de esperar a que actúe. Conozco a Clara y sé que hará lo imposible por conseguir a un hombre como el señor de Kellinword.

—¿Pretendes que Wulkan se enamore de ella?

—Pretendo que olvide a Jacqueline de Lynch, nada más. Debe casarse con alguien de la casa de Lynch para conseguir la alianza entre los dos feudos. Qué más da una mujer que otra.

Plowman tuvo la certeza de que, al igual que con el normando, no cambiaría la opinión de la joven. Por otro lado, aquella idea no era tan descabellada. Le disgustaba dejar a Jacky entre aquellos muros, pero la sabía con suficiente arrojo como para afrontar las tareas más cansadas. Además, dudaba mucho que Wulkan comenzase de inmediato con su entrenamiento.

—Hablaré con tu abuelo, niña. Espero que sepas lo que haces.

—No te preocupes. Cumplid vuestra parte. Una vez que mi abuelo venga, podrá tomarme bajo su protección a cambio de otras concesiones. Sabrá cómo hacerlo…, es un hombre de recursos.

Hellen comenzó a llorar en silencio y Jacqueline la abrazó. Aunque demostró entereza, el miedo le atenazaba la garganta. Pero no había otro modo. Jacky no quería poner en peligro a los dos ancianos y, mucho menos, descubrir su identidad, que la hubiera encadenado al brazo de Wulkan. Era necesario afrontar el problema, en vez de escapar como un conejo y darle la oportunidad de interesarse más por ella.

Cuando John las dejó para reunirse con Wulkan, sonrió a Hellen.

—A fin de cuentas —dijo—, no conozco ningún caso en el que un sajón no haya sabido burlar a un maldito normando.

5

Les vio partir acodada en la muralla de la torre de vigía, donde subió apenas se despidió de ellos. La carreta tirada por la mula de John levantó nubes de polvo mientras traqueteaba por el camino, en dirección a Barrington.

—¿Triste? —sonó la voz de Wulkan a su espalda.

Jacqueline se envaró y se tragó las lágrimas. No quiso contestarle. Dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras, pero él se interpuso y la hizo detenerse.

—Escucha, muchacho —dijo en tono conciliador—, ahora puede que me odies por separarte de ellos, pero luego, cuando te conviertas en un buen escudero, lo verás de otro modo. Si te aplicas bien al aprendizaje…

—Dudo mucho que jamás pueda agradeceros que me retengáis en Kellinword, milord.

—No hago esto para que me lo agradezcas, mocoso desagradecido, pero ese hombre me salvó la vida.

—Y a cambio, le quitáis la única persona que puede ayudarle.

Wulkan miró al chiquillo. De nuevo, sintió algo extraño al observar aquellos ojos violeta.

—A partir de ahora, Plowman tendrá una persona que le ayude en sus tareas —informó—. Me tengo por un hombre justo, y no voy a dejar a un anciano con el pesado trabajo de una granja para él solo. Ya lo he dispuesto.

—Sí. Parece que vos lo disponéis todo —respondió ella, con rabia contenida—. Me pregunto a favor de quién lo hacéis, señor.

A Wulkan, el empecinamiento del jovenzuelo acabó irritándole.

—¿Qué demonios te pasa, Jacky? —rugió—. Hasta ahora, no has sido más que un campesino con la espalda encorvada de doblarte sobre los surcos de tierra y la nariz manchada de estiércol. Te estoy ofreciendo una oportunidad de oro. La oportunidad de salir de una cabaña y vivir en un castillo. —Señaló la fortaleza con el brazo—. De convertirte en un hombre de verdad.

—¿Así que, un campesino no es un hombre de verdad? —le espetó— ¿O bien pensáis que un campesino sajón no merece llamarse hombre?

—¡Por Cristo! —Wulkan se atusó el oscuro pelo en señal de desaliento. Dudó entre contestarle o soltarle un sopapo para que entrase en razón. No hizo ni lo uno ni lo otro. Agarró a Jacky por el brazo y le empujó escaleras abajo—. No estoy dispuesto a lidiar con tu afilada lengua. Gugger tiene más paciencia que yo, de modo que será él a quien sirvas de hoy en adelante.

Jacqueline bajó las escaleras a trompicones, empujada por Wulkan. Cuando llegaron al patio de armas, ella se volvió y lanzó la pierna, golpeándole en la espinilla. Entonces sí la soltó.

—¡Condenado! —bramó Wulkan, llevándose la mano a la zona lastimada. Luego, sus ojos se convirtieron en dos rendijas verdes, y ella supo que estaba realmente enojado—. Me parece, chico, que te hacen falta unos buenos azotes.

Ella abrió los ojos como platos cuando Wulkan se alzó en toda su estatura y dio un paso, acortando distancias. Sin pensarlo dos veces echó a correr, atravesando el patio, mientras escuchaba las risas divertidas del grupo que entrenaba, apurando el tiempo antes de que tocasen sexta.

Wulkan estaba demasiado furioso para darse cuenta de que iba a ponerse en evidencia y, cuando salió a la carrera tras ella, las carcajadas aumentaron de tono.

Jacky esquivó a dos jóvenes que trataron de atraparla, atizó una patada a un tercero y un puñetazo a un cuarto. Casi logró llegar hasta la puerta que daba al puente. Pero no. No tuvo la suficiente rapidez como para burlar los brazos de Gugger, que la atrapó, levantándola del suelo. Su risita le hizo sentirse como una estúpida.

Aún forcejeando entre los brazos del caballero rubio, vio venir a Wulkan. Cojeaba y su mirada hubiera encogido el corazón de cualquiera. Gugger la dejó en el suelo, sin soltarla y, aunque ella trató de golpearlo, fue lo suficientemente hábil como para esquivar el golpe.

—Creí haberte escuchado decir que sabías manejar a los sajones —le dijo a su amigo.

—Y sé manejarlos —masculló Wulkan, agarrando a Jacqueline—. Ahora mismo voy a darle tal zurra a este mocoso…

—Vamos, vamos… —Gugger volvió a arrebatarle a la muchacha, poniéndola a sus espaldas—. Cuando te enojas no piensas con sensatez. Déjamelo a mí.

—Había decidido que tomase el puesto de Bertrán mientras se recupera, pero no voy a consentir que…

—Sabia decisión —atajó el rubio—. Bertrán me sirve de poco, ahora que tiene la pierna fracturada. Me quedo con Jacky.

—Primero…

—Lo has puesto bajo mi mando —insistió Gugger— y yo lo tomo, amigo. —Bajó el tono de voz mientras sentía las pequeñas manos del chico agarrarse a su pelliza de cuero—. Wulkan, te estás poniendo en ridículo delante de los muchachos.

Wulkan se irguió y su gesto se tornó más adusto. Miró de reojo hacia los que entrenaban bajo la dirección de Gilbert y escuchó los cuchicheos y las burlas apagadas. Hizo rechinar los dientes y lanzó una mirada a Jacky, que parecía no estar dispuesta a salir de debajo de las faldas de Gugger.

—Mantenlo ocupado hasta que caiga rendido —recomendó—. Es peor que un dolor de muelas.

Luego se alejó a largas zancadas hacia la torre de homenaje. Una vez se hubo perdido de vista, los jóvenes regresaron a sus quehaceres. Al observarlo, Gugger constató que su flaco cuerpo no parecía para nada desvalido.

—Por esta vez, jovencito, he podido librarte de una paliza, pero no tientes demasiado a la suerte. El lord de Kellinword es un hombre justo, pero con un humor de mil diablos. Si vuelves jugarle una mala pasada, ni siquiera yo podré evitar que te coloque sobre sus rodillas y te deje el trasero molido a azotes. ¿Entendido?

Jacqueline tragó saliva ante la desagradable perspectiva y asintió, adoptando una actitud sumisa. Incluso sonrió ligeramente al caballero. Al menos, había encontrado un protector que le mantendría alejada de Wulkan.

Bertrán resultó un compañero ameno. Tenía una pierna inmóvil. Se la había quebrado durante el viaje, antes de llegar al castillo. Desde entonces, había resultado más carga que ayuda para Gugger, y él agradeció tener en Jacky un par de manos que arreglasen sus pertenencias.

Bertrán era pelirrojo. Sus cabellos, sueltos y revueltos por encima de los hombros, y sus cejas tenían un tono naranja muy singular. Su rostro aniñado cubierto de pecas tan gruesas como lentejas, le hacía caer bien a todo el mundo. Jacky no fue menos y apenas conocerle supo que podía ser amiga de aquel muchacho de sonrisa franca y ojos extremadamente azules.

Durante el primer día, Jacqueline no sólo desempeñó las labores de criado de Gugger, sino que acompañó a Bertrán a dar un paseo al aire libre, dejando que se apoyase en su hombro. Dobló y colocó las ropas del caballero normando, pulió su puñal y su espada, y hasta remendó una de sus camisas. Cenó al anochecer al lado del escudero de Gugger, en el rincón más apartado del salón, mirando de hito en hito hacia la mesa en la que los normandos bebían y charlaban. No pudo disimular su nerviosismo cada vez que sus ojos se cruzaban con los del señor de Kellinword. Bertrán se dio cuenta de ello.

Apenas tocaron a completas, Gugger despidió a los dos muchachos, guiñó un ojo a una criada de prominentes caderas y se alejó con ella fuera de la torre. El pelirrojo dio un codazo a Jacky, sonrió con complicidad y aceptó la ayuda de su reciente compañero para llegar a las habitaciones de Gugger. Allí, prepararon dos camastros bajo la ventana y dejaron dispuesta la cama del caballero para cuando regresara después de su escarceo amoroso. Azuzaron el fuego y se tumbaron en sus jergones.

Jacqueline se sentía agotada por el duro trabajo. No estaba acostumbrada a aquel tipo de actividades, y agradeció que Gugger se perdiera y les dejase un poco de tranquilidad. El muy maldito parecía querer seguir las instrucciones de Wulkan acerca de mantenerla siempre atareada. Cerró los ojos y suspiró.

—¿No crees que sería más fácil si les dices que eres una mujer?

La pregunta la dejó atónita. Él se apoyó sobre un codo y la miró con una sonrisa tranquila.

—Tengo seis hermanas, Jacky… ¿o debo llamarte de otro modo?

—Yo…

—No me interesa el motivo por el que te haces pasar por un muchacho. No es asunto mío. Pero seguramente estarías mucho mejor considerada si supiesen que eres mujer.

—No vas a delatarme…, ¿verdad? —Le tembló la voz.

—Yo no. Pero ¿hasta cuándo crees poder ocultarte?

Jacqueline se incorporó, se echó una manta sobre los hombros y se acercó al fuego. De repente, se había quedado helada.

—Tú eres sajón, Bertrán —dijo, tratando de elegir las palabras adecuadas—. Como yo.

—Pero no soy una muchacha.

—Tampoco yo debo serlo. Ayúdame a parecer un chico. Dime si me equivoco, si hago algo mal.

Bertrán sonrió.

—¿Quieres que te guarde el secreto?

—Por favor…

—¿Sabes lo que me estás pidiendo?

—Perfectamente.

—Me juego el cuello.

—No lo creo.

—¿Por qué hacerlo? Sirvo a Gugger de Montauband y le debo obediencia.

—Pero eres sajón y debemos ayudarnos.

Bertrán chasqueó la lengua y se dejó caer sobre el jergón, con la vista clavada en el techo.

—¿Sabes, Jacky? Hasta que Gugger me tomó bajo su protección, nadie me había echado una mano. Nunca. —Su gesto era muy serio—. ¿Entiendes eso? Jamás encontré a un sajón dispuesto a ayudarme. Sin embargo, Gugger me ha tratado bien, como una persona y no como un animal.

—¿Me estás diciendo que admiras a esos bastardos?

Los ojos de Bertrán relampaguearon por un instante, pero captó su gesto de angustia y se incorporó ligeramente.

—¿Tanto daño te han hecho?

—Mataron a mis padres. Y ahora han dispuesto que me case con uno de esos malditos invasores. Me escondo para no tener que pasar la vida al lado de ellos. Por favor, Bertrán, no me delates. Te lo contaré todo, serás mi confidente, pero…

—¡No! —cortó él—. No quiero que me cuentes nada, Jacky. Algo me dice que atraes el peligro. Si quieres seguir siendo el criado de Gugger, yo me haré el sordo y el ciego. No diré una palabra. Pero no deseo saber nada acerca de ti, creo que es lo mejor para ambos. Seguirás siendo Jacky.

Jacqueline se le acercó y le besó en la mejilla. Bertrán gruñó, se dio media vuelta y se tapó con las mantas hasta la cabeza.

—Buenas noches.

Jacqueline sonrió y se metió también al calor del camastro, agradeciendo al cielo haber encontrado a un aliado en aquel refugio de escorpiones. Procuró no pensar en que si Bertrán la había descubierto con tanta rapidez, otros podrían hacer lo mismo. Se estaba quedando dormida cuando su compañero la sobresaltó.

—Procura andar menos derecha —dijo—. Encoge los hombros y escupe de vez en cuando. Darás más apariencia de mozo.

Jacky volvió a sonreír antes de dormirse.

El día siguiente fue una verdadera prueba para Jacqueline. Al amanecer recibió un palmetazo en las nalgas y abrió los ojos. Bertrán ya estaba en pie y le indicó por señas que no hiciera ruido. Se levantó con los huesos molidos y maldijo a los normandos por cuya causa dormía en el duro suelo. Ella, que siempre se acomodó en los colchones de plumas. Echó los hombros hacia atrás y lanzó una mirada biliosa a Gugger, que descansaba a pierna suelta.

El movimiento en el castillo comenzaba al despuntar el alba. Los criados se afanaban en preparar todo para el nuevo día. Los escuderos se encargaban de las armas de sus señores por si éstos decidían ejercitarse un poco en el patio de armas. Los mercaderes preparaban sus tenderetes. En las cuadras se limpiaba y alimentaba a los caballos. Una cuadrilla de albañiles ya se había puesto manos a la obra, enfoscando uno de los muros.

Se lavaron la cara y los brazos en uno de los pilones, cerca de los almacenes. El agua estaba helada y Jacqueline volvió a jurar entre dientes, costumbre que estaba adquiriendo con sorprendente rapidez.

—Debemos llevar agua caliente a Gugger —dijo Bertrán.

—Yo lo haré, no debes cargar peso.

—¡Bah! Me quitarán la escayola en un par de días.

—Hazme caso. Descansa mientras voy a la cocina y llevo los cubos arriba. ¿Tendrá bastante con dos?

—Tratas de comprar mi silencio, ¿eh?

—No seas tonto —bromeó ella.

—Sube tres cubos y agua fría —indicó—. De acuerdo. Me quedaré tumbado mientras tú trabajas por mí. No es que me desagrade la idea, ¿sabes? Incluso puede que me rompa la otra pierna.

Jacqueline se echó a reír. Bertrán era un pícaro encantador, y realmente no le importaba hacer su trabajo durante unos cuantos días.

Cargó dos calderos de agua hirviendo desde las cocinas hasta las habitaciones de Gugger y bajó a por un tercero. Cuando iba en busca de agua fría, al doblar un recodo de la escalera, se trastabilló y a punto estuvo de caer sobre sus nalgas. Por fortuna, dos manos grandes le asieron de la pelliza, devolviéndola a su posición vertical.

—Mira por dónde vas, Jacky.

Se atragantó ante aquella voz profunda. Era Wulkan. De inmediato bajó la cabeza e inclinó los hombros, adoptando la figura de un simio. Musitó una disculpa y pasó de largo.

Él se fijó en sus ropas gastadas, en el sombrero que le tapaba hasta las orejas, en su forma de andar. También en el modo en que escupía.

—Jacky…

Jacqueline se detuvo en seco, con los latidos del corazón acelerándose. Aunque no se volvió, dejó escapar un temeroso «sí, milord». Wulkan acortó distancias, la agarró del brazo y la hizo girarse. Ella mantuvo la mirada baja, como si un imán la atrajera a las puntas de sus deslucidas botas.

—¿Te duele la espalda?

—No, milord.

—Demonios, Jacky, camina entonces más derecho. Pareces un mono. Y búscate otras ropas; esas que llevas están cargadas de miseria.

—Sí, señor —le respondió ella, rechinando los dientes.

Wulkan se hizo a un lado y ella corrió escaleras abajo. Cuando ya alcanzaba la salida, otra vez su voz volvió a detener sus pasos y su corazón.

—¿Gugger está despierto?

—Le despertaré en cuanto prepare su baño, milord. Anoche regresó tarde.

—Dile que quiero verle. ¿Has entendido?

—No soy tonto.

—¿Qué has dicho?

—Sí, milord. Se lo diré —y escapó al exterior.

Cuando llegó al patio, se apoyó en el muro y dejó que sus pulmones se llenaran de aire frío, haciendo un esfuerzo para que sus manos dejaran de temblar.

En las escaleras, Wulkan miraba hacia la puerta con el ceño fruncido. La actitud de aquel rapaz le intrigaba cada vez más, pero acabó encogiéndose de hombros y ascendió los peldaños de dos en dos en dirección a la torre de vigía.

6

Aquella tarde, Jacky tomó contacto con las armas.

El equipo de un caballero debía comprender el yelmo, la cota de mallas, el escudo, la espada y la lanza; la loriga y el casco de hierro; la espada o venablo y el arco o la ballesta para los guerreros a caballo; una cota de mallas de cuero, un casco de cuero hervido, un arco, una ballesta, las hondas, las mazas, unos bastones, los puñales y los garfios para los de infantería.

A pesar de su juventud, Gilbert de Bayard era quien impartía las clases, parecía ser un excelente maestro, aunque duro y sin misericordia con los aprendices que lo hacían mal.

Desde el principio pareció tomarla con Jacky. Le hizo decir en voz alta, delante de los compañeros, el nombre de cada utensilio. Luego le sacó al centro del corrillo, le puso una espada de madera en la mano y le instó para que lo atacase. Jacqueline se quedó petrificada.

—Vamos, Jacky. Demuestra que un sajón sabe manejar la espada como un normando.

Tragó saliva. La espada de madera no pesaba tanto como una auténtica, pero no por eso era ligera. Al mirar a Bayard, vio la burla en sus ojos claros. Entonces hizo un amago de atacarle y a la primera embestida Gilbert la dejó pasar por un lado sólo para propinarle una patada en las nalgas con la punta de su bota. Jacqueline perdió el equilibrio y cayó al suelo, lo que motivó una risotada general.

—¡Arriba! —ordenó Gilbert.

Ella obedeció. Volvió a ponerse en guardia y atacó de nuevo, esta vez con más ímpetu.

Gilbert volvió a burlarse de ella del mismo modo que anteriormente y acabó besando de nuevo el suelo, para divertimento del resto.

Se volvió con un rictus de odio en los labios y regaló a Gilbert una mirada furiosa. El normando, por toda respuesta, echó la cabeza atrás y estalló en carcajadas.

—¿Qué pasa, Jacky? ¿No eres capaz de usar una espada? —la incitó—. Oh, disculpa, olvidaba que lo tuyo son los horcones y las azadas. —Y volvió a reír ruidosamente.

Ella se frotó la nalga derecha, en la que recibiera dos veces la punta de la bota. Se limpió el rostro de polvo y se encasquetó aún más el sombrero. Odiaba a aquel normando, pero no podía ni soñar con darle un escarmiento. Era ridículo pensar en vengarse de él cuando ni tan siquiera sabía sujetar una espada de madera, que le pesaba como un pecado.

Sin embargo, Gilbert sí vio en sus ojos una clara intención de no dejarse amilanar por sus burlas y se olvidó de ella. Formaron parejas, y a Jacqueline le tocó enfrentarse a un muchacho moreno de rostro alargado y una cicatriz en la barbilla. No es que fuera muy diestro en el manejo de la espada, pero no cabía duda de que ya había entrenado lo suficiente como para dejarla hecha un guiñapo.

—¡Arriba! ¡Abajo! —gritaba Gilbert sin descanso—. Atacad a la derecha. Ahora a la izquierda. ¡Arthur, he dicho a la izquierda! ¡Eso es, con más brío! Recordad que os estáis enfrentando a un enemigo y que no sois damas de compañía.

Jacqueline hizo un esfuerzo para que las lágrimas no se le escaparan. Sentía los brazos adormecidos por los constantes embates de la espada de su oponente y sus manos se estaban despellejando por el roce constante con la madera.

—A la derecha. A la izquierda. Abajo ahora. ¡Jacky, esa espada es un arma, no una zanahoria! —gritó—. A la derecha. Ataque a la cabeza. ¡Vamos, muchachos, poned un poco más de vuestra parte! Al flanco izquierdo. De nuevo al izquierdo; ahora al derecho…

Al cabo de una hora, Jacqueline ya no sentía ni los brazos ni los hombros, y comenzó a actuar como una autómata, sin importarle si sus manos sangraban o acabarían amputadas. Pasados unos minutos, Gilbert pareció percatarse de las dificultades del jovencísimo sajón, se acercó y detuvo el entrenamiento. Arrancó a Jacky la espada de madera y tomó sus manos entre las suyas. Movió la cabeza con gesto de fastidio.

—Chico —dijo—, mañana cúbrete con unos guantes. Tú combatirás conmigo un rato más —le informó al otro joven—, a ver si ahora te resulta tan fácil. Anda, Jacky, ve a lavarte esas manos y ponles algún emplasto para que cicatricen.

Las lágrimas pugnaban por escapársele cuando se libró del entrenamiento. No comprendía cómo los hombres se obcecaban en esos ejercicios durante horas. Era agotador y salvaje. Echó a correr hacia la torre del homenaje.

Apenas entrar en el salón, vio a Wulkan hablando con uno de sus hombres. Hizo una pequeña reverencia y pasó a su lado intentando ganar las escaleras, hasta las estancias de Gugger, en las que Bertrán se había quedado descansando. Seguro que él sabría el modo de tratar sus magulladas manos.

Wulkan también la vio, acabó de dar las órdenes al hombre con el que hablaba y, antes de que ella pudiera escabullirse, la llamó. Jacky no tuvo más remedio que descender los dos escalones que ya había subido y acercarse. Por instinto, cruzó los brazos en el pecho y escondió las manos en los costados. Gilbert ya se había reído de ella y no quería que Wulkan hiciera otro tanto.

—¿Te he visto entrenar en el patio de armas o ha sido un sueño? —preguntó con una sonrisa en los labios.

Jacqueline gruñó algo. Para ella, fue una maldición apagada; para él, una afirmación ininteligible.

—¿Qué has dicho?

—Sí, milord, estuve entrenando.

—No pareces muy feliz por ello. —Se acomodó en el sillón, estiró sus largas piernas y se sirvió una copa de vino, sin apartar la mirada de aquel cabizbajo y malhumorado mozalbete sajón—. ¿Cómo te fue?

—¡Psss…!

Sonrió al oír la contestación. Luego se llevó la copa a los labios y bebió un poco antes de hablar de nuevo.

—Gilbert es un buen maestro —dijo—. Un poco duro, pero muy bueno. En unos días, habrás aprendido a manejar la espada de madera y comenzarás con una de verdad. Te gustará.

—Lo dudo.

¿Por qué diablos no la dejaba en paz? Estaba loca por marcharse de allí y tratar las heridas de sus manos. ¡Dios, si su abuelo pudiese verla! Estaba sucia de polvo y sudor, con las manos desolladas y la espalda y los hombros deshechos. Ahora sí que parecía de veras un muchacho, y no una dama de buena cuna a la que varios profesores enseñaban a leer, escribir y resolver una operación matemática al primer golpe de vista. Se dijo que, de no haber sido por Wulkan, podría estar cabalgando, cazando con sus halcones o bordando en su casa, sumida en la agradable conversación de su hermana Aelis y de sus damas de compañía. Le odió tan profundamente que le dolió el pecho.

—Jacky… ¿Conoces a Enric de Lynch? Plowman me comentó algo…

El corazón se le detuvo y en su mente anidó la sospecha de que la había descubierto. Pero él parecía absorto en el borde de su copa. Se aclaró la garganta, áspera por el polvo, antes de responder:

—Un poco, milord.

—Le he invitado a Kellinword —dijo Wulkan—. Me gustaría saber cómo puedo agradar a ese hombre. Va a ser mi huésped durante algunos días.

—Le gusta la carne de venado…

¡Maldita sea! ¿Por qué tenía que informarle sobre su abuelo, cuando lo que quería era marcharse y acabar aquella absurda conversación?

—El venado, ¿eh? Bien. Saldremos a cazar uno bien grande mañana mismo. ¿Bertrán está mejor?

—Mañana le quitan el vendaje, pero no creo que pueda caminar durante algunos días.

—Entonces tú nos acompañarás a Gugger y a mí. Podrás aprender algo del arte de la caza.

—Sí, milord.

Wulkan se incorporó de repente y Jacqueline retrocedió como impulsada por un resorte.

—¿Qué ocurre, muchacho? No me como a nadie.

Ella no respondió, limitándose a encorvar más los hombros y a esconder las manos en los costados. Le dolían terriblemente.

—¿Serviste en la casa de Lynch? —quiso saber él.

—Algún tiempo.

—Y… ¿cómo es la nieta de ese sajón?

Los nervios de la muchacha amenazaron volverse de piedra. Apretó aún más las manos en los costados y respondió:

—Como cualquier mujer sajona.

—¿Bonita?

—Va a gustos. En mi opinión, la ahijada de su padre es bastante más bonita.

—No sabía que viviera el hijo de Enric de Lynch. Me dijeron que…

—Y no vive —repuso Jacqueline, fijando sus ojos violeta en la oscura mirada de Wulkan—. Él y su esposa fueron asesinados.

Wulkan advirtió la intensidad colérica en aquella mirada.

—Comprendo. ¿Eran tus señores?

Ella hizo un gesto ambiguo, entre afirmación y negación.

—¿Por eso odias a todos los normandos? Porque eran normandos quienes mataron a los de Lynch, ¿verdad?

—Lo eran, sí.

Wulkan guardó silencio mientras observaba el rostro del muchacho. Ella volvió a bajar la cabeza, incapaz de soportar su examen visual.

—¿Tienes frío?

—No, milord.

—No lo parece. Estás encogido.

—Sólo me duelen las manos. Debe de ser el entrenamiento. Si no deseáis nada más, me gustaría retirarme.

—Déjame ver.

Jacqueline se envaró y retrocedió un paso.

—Vamos, Jacky, no voy a burlarme. También yo me las desollé entrenando. Ven aquí y déjame ver.

—Preferiría irme y…

—¡Y yo prefiero que te quedes! —tronó con aspereza—. Deja de discutir conmigo, ¡por todos los infiernos!

Jacky tuvo que obedecer. Con tal de librarse cuanto antes de su compañía… Se acercó y tendió las manos con las palmas hacia arriba.

—¡Santo Dios! —exclamó él al ver las llagas—. La tomó del brazo y la obligó a sentarse en su propio sillón. ¡Maldita sea, te has destrozado las manos! ¿No te dijo Gilbert que utilizaras guantes?

—No. No me dijo nada. Tal vez pretendía que me quedara medio inútil. —Sus palabras destilaban bilis.

Wulkan se incorporó y llamó a gritos a uno de los criados. Pidió agua templada, un par de paños limpios y aceite de linaza. Jacqueline permaneció con la cabeza gacha hasta que el siervo reapareció con el encargo. Sin poder evitarlo, Wulkan tomó una de sus manos y la sumergió en el agua, haciéndola gritar de dolor.

—Espera, no retires la mano, esto te calmará.

El contacto de aquellas manos grandes y encallecidas fue como un latigazo. Sus dedos largos, poderosos, capaces de sujetar e impulsar una espada de varias libras de peso, tomaron sus muñecas con una suavidad sorprendente. Secó las palmas de las manos con el paño de lino y vertió después aceite sobre ellas, extendiéndolo en pequeños círculos. Ella notó que se le erizaba el vello de la nuca y trató de retirarlas.

—Quieto, muchacho.

—Me duele —se quejó ella.

—Más va a dolerte si no me dejas que acabe de curarte estas llagas. Veo que eres un desastre.

Ella se removió, incómoda. Tenerlo tan cerca, agachado y cuidando sus laceradas manos, le inquietaba.

—Puedo acabar yo solo.

—Aguarda. Un poco más de aceite de linaza, y mañana tendrás las manos en condiciones de volver a usar la espada.

Jacky se fijó en la cabeza oscura del normando mientras él aplicaba la segunda capa de aceite. Su pelo era tan oscuro que hasta tenía reflejos azulados. Se preguntó por un instante cómo sería hundir los dedos en aquella cabellera y cómo trataría a las mujeres. ¿Era adusto como parecía serlo con sus caballeros, excepto Gugger? ¿O bien amable, como era ahora con ella? Parecía capaz de ambas cosas.

—¿Y a mí qué me importa…? —rezongó en voz baja.

—¿Decías?

—Nada, milord.

—Esto ya está. —Acabó de vendarle las manos con el otro paño y se incorporó.

Se observó poderoso desde su altura. Para no sentirse tan disminuida, se levantó de un salto.

—Os lo agradezco, milord —dijo—. Nunca creí que un caballero normando se prestara a curar las heridas de un campesino sajón.

Él se rió abiertamente.

—¿Acaso tú no curaste las mías? Mira, muchacho, los normandos no somos tan distintos de vosotros. También somos de carne y hueso y tenemos sentimientos. Anda, ve a acostarte; yo me encargo de decirle a Gugger que se busque a alguien para que le sirva esta noche. Y tómate algo antes de irte a la cama. No me gustaría que Plowman pensara que en Kellinword te matamos de hambre.

—Sí, milord.

Jacqueline escapó del salón tan rápido como sus cansadas piernas le permitieron. Cuando llegó a los aposentos de Montauband, Bertrán no estaba. Mordiéndose los labios para soportar el dolor, estiró la colchoneta cerca de la ventana y tomó un par de mantas. Se acostó de inmediato, rezando para quedarse dormida cuanto antes y despertar al día siguiente sin aquel dolor que torturaba. Pero la visión de Wulkan se lo puso difícil. Recordó el contacto de sus manos, el color oscuro de sus ojos, su pelo… Se revolvió entre las mantas y se maldijo a sí misma antes de quedarse dormida.

Cuando Bertrán llegó y se acercó, lo primero que vio fueron sus manos vendadas. Movió la cabeza con gesto pesaroso, preguntándose hasta dónde sería capaz de soportar aquella mujer con tal de ocultar su verdadera identidad. No entendía la naturaleza femenina. Si él hubiese sido una mujer, no escondería sus formas ni su cabello bajo la apariencia de un mozalbete, sino que explotaría sus encantos. No le cupo duda de que Jacky, o como diablos se llamara, debía de tener muchos, ocultos bajo sus ropas medio deshilvanadas, sucias y demasiado grandes. Se encogió de hombros y se fue en busca de su señor, por si necesitaba su ayuda.

7

Jacqueline despertó apenas tocaron a prima. Se le escapó un quejido al incorporarse. Le dolía todo, hasta en las uñas de los pies.

—Ayer resultó todo un reto, ¿eh? —saludó Bertrán.

—Fue una carnicería. —Consiguió ponerse en pie y echó los hombros hacia atrás.

—Wulkan te quiere en su recámara.

—¿Ahora?

—Su escudero está preparando los aparejos para ir de caza y necesita alguien que les ayude. No te retrases.

—¿Por qué no vas tú? Yo tenía que echar una mano a Gugger.

—Porque Gugger ha pedido un baño caliente y no creo que te apetezca cargar con los cubos y cepillar su espalda —rió Bertrán.

—No, desde luego que no.

Acompañada por las idas y venidas de Bertrán, quien, a pesar de su pierna impedida, se las apañó para acarrear agua caliente y llenar la bañera de Montauband, Jacqueline se lavó la cara, los brazos y el cuello.

—Lo que yo daría por un baño caliente…

—Quítate esas ropas de chico y lo tendrás.

—¡Vete al infierno!

Bertrán estalló en carcajadas mientras ella se alejaba hacia los aposentos del lord.

Jacqueline llamó a la puerta de Wulkan. Los cubos alineados en el pasillo encendieron una lucecita de alarma cuando él dio permiso. Entró, cerró la puerta a sus espaldas y maldijo a Bertrán por lo bajo. Wulkan se estaba desnudando.

—Pásame el agua que hay fuera, Jacky —pidió.

Se quedó pegada al suelo, observando cómo él se desnudaba, dejando al descubierto un torso bronceado y ancho y unos calzones tan ajustados como una segunda piel.

—¿A qué esperas?

Casi de un salto, se volvió, abrió la puerta y escapó al exterior. ¡Por el amor de Dios, él iba a bañarse! Tenía que buscar una excusa para largarse de allí lo antes posible. Su abuelo jamás había permitido que ella ayudase a los huéspedes en su aseo personal y, aunque no era una mojigata, jamás había visto a un hombre desnudo. Al cerrar los ojos con fuerza, se le apareció aquella inmensa extensión de piel bronceada, sus músculos, los hombros anchos, los brazos… Se le secó la garganta.

—¡Jacky, trae el agua! —gritó Wulkan desde el interior.

Miró a todos lados, buscando una salida. ¡Era una dama bien nacida y…! De pronto, recordó que no lo era. ¡Qué demonios! Ahora sólo era un muchacho al que querían convertir en escudero. Él esperaba que le ayudara y no veía el modo de escapar sin ganarse una buena tunda, que no estaba dispuesta a soportar. Tomó aire y levantó la primera olla de agua caliente. Empujó la puerta con el hombro y cruzó el recinto con la cabeza gacha hasta llegar a la tina de madera, donde vertió el líquido. Por el rabillo del ojo, vio a Wulkan desprenderse de la única prenda que le cubría, y el sofoco le aumentó. Su rostro se tornó escarlata. Alcanzó la segunda olla de agua fría y salió casi corriendo en busca de la tercera. Cuando volvió a entrar, el normando estaba entrando en la bañera. Ella tropezó con la esquina de un arcón a su derecha y a punto estuvo de derramarlo todo por el suelo. Wulkan tenía un cuerpo como para aturdir a cualquier mujer.

—Date prisa, por el amor de Dios, o cuando lleguemos al bosque los ciervos se habrán ido a dormir —le instó él.

Vertió el agua caliente con tal precipitación que parte de ella cayó directamente sobre el pecho de Wulkan.

—¡Maldita sea! —protestó él, poniéndose en pie—. ¿Estás loco?

Se quedó pasmada. De pie, dentro de la tina, tan desnudo como había venido al mundo, la miraba como si quisiera estrangularla. La sangre le subió hasta la raíz del cabello y balbució una excusa.

—Muchacho, puedo entender que odies a los normandos, pero nunca creí que fueras capaz de intentar convertirme en eunuco.

—Lo lamento, milord. Yo… yo…

—Olvídalo y acaba de una vez.

Jacqueline salió a la carrera y regresó con la última olla de agua. Sus manos temblaban al acercarse a la tina y desvió la mirada de nuevo para no ver su gloriosa desnudez.

—Jacky, ¿quieres mirar lo que haces, en nombre de Cristo? ¡Me escaldarás!

Ella, con el corazón retumbando en el pecho, se concentró en que el agua cayese a los pies de la tina. Rebajó luego la temperatura con una olla de agua fría. Cuando acabó, estaba tan alterada, que se quedó al lado de la bañera, con las manos cruzadas a la espalda y los ojos fuertemente cerrados. Sólo reaccionó cuando Wulkan, con un tono irónico, le preguntó:

—¿Su excelencia me frotaría la espalda?

Tomó la esponja que él le tendía con sus nervios bailando una agitada danza. Temblaba como una hoja. Se colocó detrás de él y se inclinó. Al pasar la mano por su ancha espalda, él abrió los labios entre suspiros.

—Más fuerte.

Hizo lo que él pedía, aunque no pudo mirarle mientras le frotaba. Se sintió culpable, agachada allí, en la habitación del hombre con el que Ricardo deseaba casarla, atendiéndole como si ya fuera su esposa. Él, el odiado enemigo… El estómago comenzó a dolerle.

Wulkan se volvió, le arrebató la esponja de sus manos, mientras despotricaba algo entre dientes contra los sajones y todo su linaje, y acabó frotándose él mismo el pecho, los brazos y las piernas. Luego se incorporó y miró a Jacky, que permanecía estática, roja como la grana, la vista clavada en la ventana. Esperó quince segundos antes de estallar:

—¡El agua!

Ella pegó tal brinco, que estuvo a punto de caer sobre su trasero. Lo que vio la dejó helada. Wulkan se alzaba totalmente desnudo frente a ella, chorreando agua y espuma. Y era hermoso. Tan hermoso que ni lo hubiera imaginado. Tostado, brillantes los músculos del pecho y los brazos. Sus piernas eran largas y poderosas, su vientre liso, sus caderas estrechas. Al llegar a aquella parte se ahogó y miró al techo. La voz de Wulkan estalló como una bofetada.

—¡Te juro por Dios, Jacky, que si me resfrío te quitaré la piel a tiras! —amenazó.

—¿Qué…?

—¡Dios santo! ¡Te estoy diciendo que traigas agua para aclararme!

Jacqueline saltó hacia la olla que quedaba y la vertió tan aprisa que él maldijo de nuevo. Acabó aclarándose con las manos mientras dejaba escapar una letanía de obscenidades. Cuando salió de la bañera, Jacky le tendía una enorme toalla de lino. Se la arrebató de un zarpazo y comenzó a secarse sin dejar de mirar el rostro acalorado del joven. Jacqueline advirtió que los ojos de él se habían vuelto verdosos, lo cual evidenciaba que estaba de un humor de perros. Hizo un esfuerzo para no salir huyendo y se propuso ir con más cuidado, porque bien podría mandar que le sacudieran una paliza. O lo que era peor, podría dársela él mismo. Estuvo bien dispuesta para tenderle la ropa de vestir.

A pesar de su pésimo humor, Wulkan aceptó la ayuda del muchacho cuando le entregó los calzones de cuero. Después, una camisa bordada en puños y cuello y unas calzas de color verde musgo. Jacqueline se agachó para calzarle las botas y le colocó sobre los hombros la pelliza de cuero. Por último, el brial de color verde, de lana, que realzó aún más el moreno de su cabello y sus ojos, que, paulatinamente, iban oscureciéndose. Como iban a salir, le acercó la capa y un sombrero.

El propio Wulkan se colocó el cinturón, con una daga de dos cuartas de largo al costado.

—Búscate un abrigo; hace frío —le dijo, y salió a largos pasos, dejándola a solas.

Jacqueline respiró hondo varias veces y salió también tras él. Con un par de cortas carreras logró ponerse a su altura, aunque las zancadas de Wulkan eran largas y aceleradas. Cuando llegaron al patio, el escudero del normando ya tenía preparadas las armas y los caballos: un palafrén de cuidado pelaje blanco, otro gris claro y dos fuertes rucios para los escuderos. La joven no entendió que debía montar en uno de ellos hasta que Wulkan la escrutó con la mirada. Antes de que pusiera un pie en el estribo, su voz la paralizó.

—Te dije que buscaras algo de abrigo.

—No… No tengo, milord.

Wulkan miró al cielo y cerró los ojos, con gesto cansado. Por fortuna, Bertrán llegaba cojeando y lanzó una capa a la joven. Ella se lo agradeció con una sonrisa y se cubrió.

—De acuerdo —graznó el lord—. Vamos a ver si hoy somos capaces de cazar algo, o acabo colgando a alguien de la copa de un árbol.

Jacqueline se dio por aludida y rezó para estar más diligente. Gracias a Dios, sabía cómo montar a caballo, aunque fuera un tosco rucio. Sólo le hubiera faltado a Wulkan que ella no supiera manejar una bestia.

La caza era una pasión y una necesidad, puesto que proveía de carne la mesa de los caballeros. Por supuesto, estaba reglamentada de forma estricta. La caza mayor estaba reservada a los dueños de los feudos, siempre que fuera dentro de los bosques. Los aldeanos, para quienes la caza de venados, liebres y conejos constituía una alimentación extraordinaria, sólo podían ejercerla en pleno campo o en los límites de los bosques.

Apenas quince minutos después de adentrarse en el bosque, encontraron la primera pieza. Un venado les observó con los ojos muy abiertos y las orejas tiesas, presintiendo el peligro. Le persiguieron durante un buen tramo y Jacqueline pudo admirar la facilidad con la que Wulkan y Gugger dominaban sus monturas por entre los árboles, agachándose para colarse bajo las ramas o izándose sobre la montura para seguir la pista de la pieza. Por fin, consiguieron darle alcance en una pequeña loma, antes de que cruzara el río, uno de cuyos brazos se bifurcaba y seguía el curso hasta los límites del castillo. Wulkan y Gugger prepararon sus arcos, apuntaron y dispararon a la vez. El ciervo dio un salto, avanzó unos pasos y cayó muerto al instante. Los dos caballeros desmontaron riendo, y corrieron hacia el animal, para comprobar cuál de las dos flechas había dado en el blanco. Jacqueline y Borgan, el escudero de Wulkan, aguardaron con las bestias hasta que regresaron. Al parecer, ambos habían herido mortalmente al animal.

Cargaron la pieza sobre uno de los rucios. Luego, Borgan y Jacky montaron sobre el otro y siguieron de nuevo a sus señores.

Jacqueline recordó, cabalgando abrazada a la cintura del muchacho, sus salidas de caza con su abuelo. La cetrería era una verdadera pasión para él, y no dejaba de practicarla, al menos dos veces al mes. Le gustaba que ella lo acompañara, aunque algunos no veían con buenos ojos que las mujeres practicaran ese arte. Los halcones de Lynch eran, sin duda, los mejores de aquellos contornos. Jacky hubiera jurado que eran unos de los mejores del país. Criados con mimo, habían sido recogidos del nido a los pocos días de nacer. Aún recordaba cuando, después de la primera muda, les cuidaron las uñas y les colocaron la campanilla en la pata (para encontrarlos si se perdían). Su abuelo no era partidario de coser los párpados de los halcones, por lo que en Lynch aquella costumbre había sido trocada por otra: colocarles una tela sujeta a otra engomada, a fin de cegarlos temporalmente sin hacerles sufrir. Ella misma había entrenado a Box a mantenerse sobre su muñeca y a obedecer sus silbidos. Luego le dejaba ver para excitarle con piezas ficticias. Había tardado casi un año en adiestrar al halcón. Su abuelo decía que tenía un don especial para los halcones, quienes parecían preferirla al resto de los componentes de la partida. Jacqueline sonrió al recordar la primera pieza cobrada por Box. Sus palabras de aliento susurradas junto a su pico, la súbita retirada de la capucha de cuero en el momento en que aparecieron las palomas… La hermosa ave había reaccionado con una celeridad maravillosa, lanzándose hacia su objetivo y abatiendo a una, para regresar a su muñeca atendiendo a su llamada, mitad silbido, mitad beso.

Ensimismada como estaba en los recuerdos que la transportaban a un tiempo más feliz, no se percató de que Wulkan había cazado tres conejos y Gugger había hecho lo propio con un par de liebres.

Cuando regresaron al castillo, la campana de la capilla tocaba a sexta.

8

Medardo de Lecoy, más conocido como Rednose, era un monje con ansias de poder. Pertenecía al priorato de Barrington y vivía en Kellinword desde hacía varios años. Ni que decir tiene que, después de la muerte del antiguo señor feudal, sin descendencia, la resolución del rey Ricardo de traspasarlo todo a manos de Wulkan, no resultó de su agrado. Mucho menos después de conocer al nuevo lord, a quien catalogó de inmediato de poco dado a concesiones. Sin embargo, supo reconocer el lado flaco del normando.

Se preciaba Medardo de poseer una intuición para leer la mente de los demás mortales, y en Wulkan apreció una grieta que podía resultarle beneficiosa. Acaso fuese el único que viera aquella fisura. Todos consideraban a Wulkan un hombre severo, que apenas sonreía, pero Medardo presintió que aquello no era más que un escudo con el que preservarse del mundo. Era complaciente con el nuevo lord, aun cuando Wulkan apenas asistía a los oficios, lo que, según él, no era buen ejemplo para los siervos. Constantemente halagaba al normando y trataba de que los ojos pardos del lord se fijaran en él. Aunque a Wulkan no parecía interesarle el monje más que una zorra después de haber cazado seis venados, Medardo no desesperaba, pero aquel desprecio solapado le ofendía.

Jacqueline había conocido al monje años atrás, durante una visita al priorato en compañía de su padre. Ella era una niña, y aunque apenas coincidieron unos minutos y Medardo no reparó en la flacucha muchachita que se agarraba a la mano del señor de Lynch, ella recordaba lo poco que le gustó. Jacqueline le había mirado anonadada, como esperando un milagro. Era la primera vez que veía a un hombre de Dios. Medardo había aprovechado aquella visita para convencer a su padre para que hiciera una donación a la comunidad. Desde luego no lo solicitó directamente, ya que sólo el prior tenía esa potestad, y Lecoy, en esa época, no era más que el encargado de las cocinas. Pero insinuó las necesidades por las que pasaban las calderas, apenas llenas de agua y con unos cuantos huesos para dar sustancia, y se quejó, aunque dando gracias al Altísimo, de la aguada cerveza que se veía obligado a servir a los demás monjes. La visita acabó con la concesión de una rica franja de viñedos y una granja para la cría de ganado lanar.

Aquel regalo de Lynch le valió a Medardo convertirse en la mano derecha del prior. Luego, cuando el antiguo señor de Kellinword solicitó a un monje para la capilla del castillo, Medardo vio la oportunidad de su vida. El prior de Barrington era aún demasiado joven para pensar en ocupar su puesto, y junto al señor feudal tenía acceso a más comodidades. Había entrado de novicio por ser el octavo hijo de una familia pobre y, aunque permaneció de monje, no abrazó la religión con demasiado entusiasmo. Simplemente era un modo de sobrevivir.

Siendo una niña, Jacqueline se sintió defraudada porque aquel hombre de Dios no le hiciera ningún caso, y desde entonces guardaba cierto resquemor hacia él. Ahora, pasados los años, confirmó su primera impresión. Medardo había abandonado el hábito de tosca lana, teñida de marrón sucio, por otro de fina tela. La capa que le cubría era roja con una tira fina en el cuello, y las mangas, de armiño blanco. Demasiado pomposo para un humilde monje, como él mismo se definía, que había jurado pobreza y humildad. Ni siquiera Wulkan usaba prendas similares ni se mostraba tan prepotente. Y desde luego no tenía aquel gesto de superioridad con que se mostraba Medardo. Ella, no obstante, trató de acudir a los oficios a menudo, dando por sentado que el tiempo que dedicaba a la iglesia —aunque fuera la comidilla del resto de los escuderos— era tiempo que robaba al entrenamiento y a las penosas tareas de atender a Wulkan y a Gugger.

Realmente, Jacqueline no tenía un señor concreto al que servir, dado que tanto Montauband como el lord disponían ya de Bertrán y de Borgan. A Jacky, al escurridizo Jacky, le tenían siempre a caballo entre uno y otro normando. Al cabo de una semana, acabó acostumbrándose a ayudar a Wulkan en su aseo matinal y a pulir las armas de Gugger. Cuando tenía un rato libre, siempre se la veía en compañía del pelirrojo, con quien se llevaba bien. Al menos Bertrán hacía más soportables sus días de infierno.

Jacqueline pensó que debía faltar poco para que su abuelo llegase a Kellinword. Calculó el tiempo que había pasado medio plegada en el camastro bajo la ventana, escuchando los ronquidos de Bertrán y las pisadas sigilosas del caballero cuando regresaba, de madrugada, tras disfrutar de los favores de alguna joven doncella. Habían pasado nueve días y, según Wulkan, su abuelo estaba invitado a comparecer ante él. Aunque Plowman le hubiera puesto sobre aviso dos días después de que ella se quedara en el castillo, era lógico que su abuelo aguardase la invitación del normando. Estaba convencida de que aparecería en cualquier momento.

—… a la iglesia —escuchó decir a Wulkan.

—¿Cómo?

Wulkan esbozó una sonrisa y ella enrojeció, bajando la cabeza. Aunque ya no le impresionaba ver desnudo al normando, seguía siendo víctima de la zozobra cuando la miraba fijamente. En más de una ocasión, la pescó contemplándolo embobada. Él acabó de secarse y solicitó los calzones, que le fueron entregados en el acto.

—Daría mi caballo de guerra con tal de saber lo que pasa por esa cabeza —le escuchó—. Te estaba diciendo que pasas mucho tiempo en la iglesia.

Le fastidió sentirse observada, y cuando le tendió la camisa lo hizo con cierta dejadez. Sin quererlo, le costaba apartar sus ojos violeta de la cicatriz que cruzaba su ancho pecho.

—Aún molesta, si te hace sentir mejor —comentó, mordaz.

—No me gusta que la gente sufra —repuso ella, retirando la mirada. Él rió. Era la primera vez que le veía reír con ganas, y puso cara de tonta.

—¿De veras? ¿Qué piensas entonces cuando le atizan a uno un puñetazo, le patean la espinilla o le escaldan con agua hirviendo? —Rió más fuerte.

Jacqueline enrojeció de bochorno y se mordió la lengua, aunque aquel comentario consiguió arrancarle una sonrisa a ella misma.

—¡Alabado sea Dios! Es la primera vez que te veo sonreír. Pero a lo que íbamos. Respeto mucho el sentimiento religioso de mi gente, cada uno es libre de dedicar a los sermones el tiempo que crea conveniente, pero creo que estás descuidando tu aprendizaje.

—¡Aprendizaje! —saltó ella, lanzándole las calzas, que Wulkan atrapó en el aire—. Desde que estoy aquí no he aprendido otra cosa que a limpiar vuestro cuarto y el de Gugger, acarrear agua como un asno, bruñir las armas y adecentar vuestras ropas. Eso… —explotó con aspereza—, y a desollarme las manos con una puñetera espada de madera. Sencillamente, milord, no logro ver de qué va a servirme.

Wulkan suspiró con cansancio y se ciñó el cinturón sobre la corta túnica rojo burdeos. El constante malhumor del rapaz le divertía e irritaba a la vez, pero no iba a darse por vencido. Había prometido a Plowman que haría del muchacho un hombre, y por todos los infiernos que pensaba conseguirlo.

—Creo que tienes razón —dijo, dándole la espalda para que no viera su regocijo—. Gilbert no parece haber conseguido muchos progresos contigo en estos días, de modo que desde hoy entrenarás conmigo.

Jacqueline se atragantó. Wulkan salió de la recámara y le ordenó que le siguiera.

Jacqueline maldijo durante todo el día su estúpida lengua, y hasta pensó que estaría mejor sin ella. Wulkan la trajo de cabeza desde la mañana hasta el anochecer. La llevó de caza, le enseñó el manejo del cuchillo, cómo debía seguir el rastro de una pieza grande y hasta el modo en que debía atrapar a un conejo dentro de su madriguera, aunque no fuera ésa una forma muy caballeresca de abastecer la despensa. Le hizo abrir en canal un jabalí y sacarle las tripas mientras le explicaba que era el único modo de evitar que la carne se echara a perder. Ella trataba de reprimir unas ganas enormes de vomitar… Cambió la espada de madera por otra de acero más corta y ligera, y la hizo enfrentarse a él durante más de una hora, ordenando cada golpe, rectificando a cada instante, tomándola por detrás para enseñarle el mejor y más efectivo modo de empuñar la espada cuando fuera a dar un golpe por sorpresa.

Lo peor de todo llegó aquella tarde, después de comer, cuando Wulkan volvió a sacarla al patio de armas. Situó un monigote de paja y tela en el extremo más alejado del mismo y le colocó entre las manos una ballesta.

—¡Estoy cansado! —protestó Jacqueline.

—Y yo. Esta mañana dijiste que hasta ahora no habías aprendido nada, salvo limpiar aquí y allá. Desde luego, ése no es trabajo para un sajón brioso como tú —se burló—. Calla y apunta. Te rectificaré si lo haces mal.

Por supuesto que lo hizo mal. En realidad, pésimamente. Y él hubo de tomarla una y otra vez por la espalda para orientarle cómo se debía sujetar la ballesta y cómo disparar. Cuanto más intentaba Jacqueline centrarse para evitar el contacto del amplio pecho del normando, más erraba el tiro.

Por fin, Wulkan cedió.

—Por hoy es suficiente, chico.

Jacqueline dejó caer los hombros. Le dolía hasta el alma y no pensaba más que en dormir. Pero, al parecer, él tenía otra idea en mente porque, en lugar de permitirle retirarse, la hizo sentarse cerca de él en el comedor para continuar aleccionándola acerca del comportamiento en la mesa. ¡Qué ironía! Un salvaje normando enseñando buenos modales a una dama sajona. Una vez más, tuvo que morderse la lengua para no soltar un improperio.

Aquella tarde había llegado a Kellinword un juglar que prometía amenizar la velada recitando poemas de hazañas perdidas. Jacqueline, a pesar del cansancio, ansiaba escuchar las historias y la suave música de su laúd, pero fue incapaz de resistirse al sueño, y a media cena, después de que Wulkan le ordenara ocupar su lugar habitual, se quedó dormida sobre el hombro de Bertrán.

Cuando Wulkan la vio así, totalmente agotada y con los ojos cerrados, le invadió un sentimiento de culpa. Quiso mostrarse firme con el mocoso, pero aún era demasiado frágil para someterlo al ejercicio físico a que le obligó durante todo el día, a pesar de que muchos críos comenzaban su entrenamiento como escuderos a los siete años. Aprovechó y se acercó a los dos jovenzuelos. El juglar, entre tanto, daba forma a un poema que tenía a todos con la boca abierta. Bertrán dio un respingo al ver al lord tomando a la muchacha por debajo de los hombros y de las rodillas, levantándola y llevándola hacia la planta superior. Temió que el normando descubriera el secreto de Jacky y se levantó presuroso para seguirlo, con el corazón en un puño.

Wulkan abrió la puerta de la recámara de Gugger con el pie y entró. Bertrán se acercó y atisbó dentro, dispuesto a intervenir si la ocasión lo requería, pero el lord no hizo más que tender a Jacky sobre uno de los jergones y cubrirla con una manta. Por un instante, el corazón de Bertrán se detuvo de nuevo, cuando se quedó mirando a la joven. Si sólo se le ocurría quitarle el sombrero…

Wulkan se encogió de hombros y se acercó a la chimenea. Atizó el fuego, volvió a contemplar fugazmente al muchachito y salió, cerrando la puerta a sus espaldas. Bertrán tuvo el tiempo justo de perderse.

Wulkan estaba muy lejos de adivinar la conspiración que se cernía a sus espaldas. No había dejado de preguntarse quién les habría tendido la trampa en Caberdin, pero, dado que no existía prueba alguna ni pista que le llevara a algún lado, abandonó aquel asunto mientras las preocupaciones de la vida cotidiana ocupaban todos los minutos de su tiempo.

Entretenido con las divertidas canciones del juglar y sus picantes narraciones, apenas reparó en el invitado sentado a su mesa, de canosa barba y gesto severo. Había llegado aquella misma tarde y solicitado alojamiento y un plato caliente. Por supuesto, obtuvo lo uno y lo otro. Dijo ser alcalde de una pequeña localidad al norte de Inglaterra, en peregrinación a la tumba de Saint Cuthbert de Durham, y nadie dudó de su palabra. Presentó a Wulkan sus respetos apenas él regresó de instruir a Jacky en el manejo de la ballesta, y le agradeció su asilo. Wulkan le preguntó por cortesía acerca de su viaje, ordenó que dispusieran un lugar para el recién llegado y no volvió a preocuparse por él. Mucho menos le extrañó que, después de la cena, su invitado se ausentara y entrara en la capilla. Sí le hubiera preocupado haber escuchado la extraña proposición del viajero a Medardo de Lecoy, y la conformidad del monje al plan que le expusiera el huésped. Y su salida posterior en busca de dos individuos a los que habló en privado, entregándoles unas cuantas monedas a cada uno.

Las peregrinaciones a lugares santos eran el primer pretexto para ponerse en camino y escapar de un horizonte diario y monótono. Los peregrinos, en Inglaterra y Francia, eran una riada constante por los caminos. En todo lugar encontraban refugio y comida caliente, incluso en las más humildes moradas. Era un acto más de penitencia que de aventura, la necesidad de hacerse perdonar alguna falta. Cuanto más lejos se iba, más alto era el beneficio espiritual al que se aspiraba. En Francia, los santuarios más visitados eran Saint-Martin de Tours, Saint-Foy de Conques, Notre-Dame du Puy y Saint-Martin de Limoges. En Inglaterra, Saint Cuthbert de Durham, la tumba de Eduardo el Confesor en la abadía de Westminster y la de Thomas Becket en Canterbury. Sin embargo, desde hacía dos años, exactamente desde 1191, había surgido un nuevo lugar de peregrinación en el país de Gales: la abadía de Glastonbury, donde se decía que habían sido descubiertas las tumbas del rey Arturo y de la reina Ginebra.

Wulkan, incesante viajero por tierras propias y extranjeras, sabía bien lo que era la necesidad de encontrar un lugar en el que descansar del viaje y librarse del polvo del camino. Admitir a los peregrinos era otra forma de velar por el bienestar de las gentes a su cargo, y por el de su propia alma.

El bienestar de Kellinword no era una prioridad para todos. Al menos, no para los dos hombres que hablaban a media voz, cerca de las viviendas de los mercaderes.

Uno de ellos, el más flaco, marcado por una fea cicatriz debajo de la barbilla, hizo tamborilear nerviosamente los dedos sobre la empuñadura de su espada.

—No dará resultado —dijo.

—Lo dará, Michel. No podrán saber quién disparó la flecha.

El aludido pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro. Se le notaba incómodo.

—Supón, sólo supón, que nos atrapan. Gugger nos cortaría en pedacitos tan pequeños que ni sería necesario enterrar nuestros restos.

—Gugger no me preocupa. —Se encogió de hombros—. No estará a su lado y nosotros regresaremos al castillo antes de que nadie se entere de lo que ha ocurrido. Culparán al pequeño sajón.

—Es una criatura.

—No me digas que ahora tu conciencia empieza a despertarse. Has matado a demasiada gente.

—Hotbob, pero ahorcarán a ese pilluelo creyendo que ha disparado al lord.

—¡Por todos los infiernos! Lo único que debe importarte es la bolsa de dinero que recibiremos al acabar el trabajo. ¿Has pensado lo que podrás hacer con todo ese oro, estúpido? Vino, buena comida, todas las mujeres que quieras.

—No lo sé, Hotbob. No lo sé.

—¿Quieres seguir siempre a las órdenes de gente como Wulkan o Gugger? ¿O acaso prefieres a Gilbert de Bayard? —le espetó—. Mira, voy a cumplir con este trabajo, tanto si me acompañas como si no. Pero no olvides una cosa, Michel —bajó el tono aún más—: cierra tu maldita boca y no digas nada o el siguiente en morir serás tú.

—No he dicho que no vaya a ayudarte —se quejó el otro—. Es sólo que…

—¿Tienes miedo?

—Por supuesto que lo tengo. No me fío de ese condenado monje. ¿Quién nos dice que nos pagará después? Ese cerdo no me inspira más confianza que una alimaña.

—Pagará, amigo. Claro que pagará. O el oro o su sebosa barriga. Además, deseará que nos alejemos lo antes posible. Esperaremos un par de días, hasta que cuelguen al sajón, luego nos despediremos y jamás volverán a vernos el pelo.

Michel respiró hondo y levantó la frente. Por encima de los tejados, una luna blanca y fría lanzaba rayos plateados. Sintió un escalofrío, pero acabó asintiendo.

—De acuerdo. Mañana.

9

Medardo de Lecoy hizo la señal de la cruz en el aire, sobre la cabeza del hombre arrodillado ante él.

—Que Dios proteja vuestros pasos.

Éste, de barba canosa, se irguió en toda su estatura y miró directamente a los ojos del monje.

—Espero que no falléis. Vuestro futuro depende de ello.

Medardo asintió con gesto seco, dio media vuelta y se dirigió hacia la torre de homenaje. No fracasaría. No sabía quién era el peregrino, pero la bolsa de monedas que le había entregado la noche anterior era suficiente presentación. Y la promesa que deslizó. No le había dicho su nombre, pero dejó entrever que servía a un personaje poderoso al que le interesaba deshacerse del lord. Para Medardo, aquélla era la respuesta a sus plegarias. A pesar de sus intentos, Wulkan no parecía dispuesto a entregar a la iglesia más de lo que consideraba necesario y, aunque desde su llegada le había respetado como hombre de Dios, sus mayores concesiones habían sido para el priorato. Él en nada se había beneficiado, salvo en el estipendio eclesiástico, que creía insuficiente.

El viajero, además del dinero, le había prometido que su señor le convertiría en prior del monasterio de Ogier, al norte de Gales. Medardo conocía la zona y la sabía rica en pastos, ganado y viñedos.

Medardo sonrió mientras ascendía la pasarela para adentrarse en la torre. ¡Prior de un monasterio! ¡Con poder sobre cuerpos y almas! Con el beneplácito de su señor para castigar o premiar a sus fieles. No era mal futuro para el octavo hijo de una familia humilde.

Cuando entró en el gran salón, Wulkan estaba preparando la partida de caza. Y Gugger con él. No era costumbre del lord alejarse del castillo sin un contingente de guardia. La salida del día anterior, a solas con el pequeño sajón, no era habitual. Pero Medardo había planeado bien las cosas, y al amanecer advirtió a Gugger sobre una banda de forajidos, al norte. Antes de que Wulkan bajara al salón, Gugger había dispuesto que algunos soldados salieran de batida. Para cuando el lord se sentó a la mesa, el plan del monje ya estaba en marcha. Wulkan no pareció contrariado por la determinación de Gugger; incluso le pareció bien que tomara ciertas precauciones, ya que el peso del mando no le dejaba margen para atender todos los frentes. Resultaba duro batallar a diario con las protestas de los mercaderes, el salario de los albañiles, las peleas entre los escuderos, las denuncias de algunas prostitutas si sus clientes no pagaban lo acordado después de finalizar el servicio. Multar a los borrachos que organizaban peleas, castigar a los aprendices que robaban a sus maestros, a los tenderos que engañaban en el peso… Gugger resultaba de gran ayuda al ocuparse de problemas como el de aquella mañana. Francamente, ese día le hubiera incomodado no salir con Jacky de caza. Tenía planeado enseñarle el modo de perseguir a la pieza mayor por excelencia, si la suerte les acompañaba: el oso.

Medardo vio que Gugger se enfundaba sus guantes de cuero y se acercó a él. Apenas había dormido aquella noche, planeando, paso a paso, cada palabra. Después de haber concertado el asesinato del lord, buscó a una muchacha llamada Melissa, la quinta hija del herrero del castillo. Sabía que la joven deseaba casarse con el primogénito del maestro de albañiles y que Gugger había conseguido levantarle las faldas más de una vez. A Melissa no le servía esperar tres o cuatro años a que su futuro esposo consiguiera un cargo que le reportara buenos ingresos —por aquel entonces solamente era el ayudante de su padre—, y las atenciones del rubio normando le procuraban bonitos regalos que ella apreciaba.

Medardo planteó la cuestión a la joven. O declaraba que podía estar embarazada del normando, o haría que su padre la metiera en un convento. Melissa suplicó, temerosa de que el de Montauband tomase represalias contra ella, pero Medardo fue inflexible.

—O tu declaración o el convento. Elige.

La muchacha sabía que se moriría si la encerraban entre cuatro paredes. Era incapaz de imaginar su vida entre los cánticos y los rezos de las monjas. Además, a pesar de sus escarceos con el caballero normando, quería a Peter. No estaba realmente enamorada de él, pero le apreciaba lo suficiente como para casarse. Aceptó la propuesta, y el monje, para tranquilizarla, prometió que su secreto quedaría entre ellos.

—Buenos días, padre —saludó Wulkan, mientras Jacky le colocaba la capa sobre los hombros.

—Buenos días, milord. Buenos días, Gugger.

—Anoche os perdisteis un buen entretenimiento, padre —dijo el rubio—. El juglar narró historias increíbles.

—Sin duda, palabras del demonio.

—Puede que lo fuesen, pero resultaron muy divertidas. Padre, de vez en cuando debería ensanchar la manga. A nadie se le escapa que os encanta la buena mesa y el buen vino. Si podéis disfrutar de ambas cosas incluso a costa de escuchar a un juglar, ¿qué hay de malo en ello?

Medardo inspiró y obligó a su rostro a mostrar un malestar que no sentía, con tal de dar más autenticidad al papel que se había propuesto representar. Levantó el brazo derecho y señaló a Gugger con un dedo índice tembloroso, mientras las palabras salían escupidas de su boca.

—¿Pensáis que un hombre de Dios puede sucumbir igual que vos, a quien solamente os mueve la lujuria?

Wulkan prestó más atención.

—No he querido…

—¡Callad! —tronó la voz de Medardo—. ¡Callad si no queréis que la cólera del Altísimo caiga sobre vos! ¿No os conformáis con luchar? —El monje dejó escapar un suspiro fingido, como si le apenaran los pecados del joven—. ¿Tenéis que abusar también de una chiquilla?

Los ojos claros de Gugger se convirtieron en dos rendijas. Wulkan no se movió un pelo.

—¿De qué estáis hablando, padre?

—De vuestro proceder. De que Satanás se ha metido en vuestro cuerpo y gobierna vuestros actos hasta el punto de violar a una niña.

—¡¿Violar?!

Gugger dio un paso hacia el monje, pero Wulkan le detuvo, apartándolo. Con infinita calma, se enfundó un guante de cuero, después el otro, sin dejar de mirar los ojos redondos y acuosos del monje. Cuando habló, su voz sonó más ronca y peligrosa que nunca.

—¿Quién es la joven?

—No puedo revelar su nombre porque…

—¡Si he de castigar a uno de mis hombres por violación —rugió Wulkan—, quiero saber el nombre de quien le acusa!

Medardo reculó. Esperaba que el lord aceptase la palabra de la Iglesia, pero o estimaba al otro demasiado o veía en él sólo al hombre. Simuló una sonrisa amarga y dijo:

—La joven no desea que se sepa su vergüenza, milord. Pero yo exijo un careo entre Gugger y ella, una compensación para la muchacha y una multa que vuestro caballero deberá a la capilla como perdón a su pecado. —Wulkan encajó los dientes, cuando Medardo añadía—: Puede que la joven esté preñada, señor.

Wulkan barruntó algo oscuro y miró a Gugger, que estaba desconcertado.

—Así sea —dijo—. Ordenad vuestro careo. Y si este estúpido ha sido tan imprudente como para llevar a cabo el acto que decís, os dejo a vos mismo imponerle la multa pertinente, antes de cortarle el cuello.

Gugger quiso protestar, pero el brillo en los ojos del lord le hizo guardar silencio.

—Vámonos, Jacky. Por lo que veo, hoy cazaremos solos.

Medardo les vio abandonar el salón, y una corriente de satisfacción le inundó. Ante Gugger, sin embargo, adoptó la expresión de pastor ofendido por el abuso de una de sus jóvenes ovejas.

—Acompañadme. La muchacha está en la sacristía.

Apenas los caballos de Wulkan y Jacky dejaron el castillo, Michel y Hotbob se pusieron en marcha. Doblaron a la derecha, se internaron por las callejuelas de los comerciantes y llegaron al lado oeste. Allí, tal como Medardo les indicara, les aguardaba un tercer hombre, un albañil que reparaba el muro. Tan pronto les vio, levantó la escalera de toscos troncos y la apoyó en el andamio. No preguntaron nada. Ascendieron al andamiaje y de inmediato vieron la cuerda que colgaba al otro lado del muro. Su salida y entrada en la fortaleza pasaría inadvertida ya que se encontraban a distancia de la torre de vigía y en un punto muerto.

Se descolgaron con habilidad, y una vez en el suelo corrieron hacia los terraplenes. Saltar las vallas de espinos les costó algún que otro arañazo, antes de lanzarse a la carrera hacia el bosque. Los dos caballos estaban donde Medardo les había indicado. Montaron, sonrieron ante la astucia del monje y se internaron en la espesura, a la caza de sus presas. Hotbob notó en su espalda el golpeteo de la ballesta y comenzó a imaginarse, apenas unas horas después, a él mismo en la piel de un hombre rico.

—Uno de estos días, Jacky —dijo Wulkan, mientras sus ojos vigilando cada rincón del bosque y los caballos al paso—, hablaremos de la caza con halcones. Quizá te enseñe algún día.

—Seguramente sé manejarlos mejor que vos —repuso ella.

Wulkan trazó un arco perfecto con sus cejas. Se fijó en Jacky, tan derecho sobre el rucio, enfundado siempre en ropas holgadas, y le entraron ganas de reír. Por su forma de hablar, altiva y directa, parecía de alta cuna y no un campesino protestón.

—¿De veras?

Jacqueline le miró y se arrepintió al instante. Wulkan la intimidaba. Le hacía sentir un cosquilleo en la espina dorsal cuando clavaba sus ojos en ella. Parecía adivinar cada uno de sus pensamientos. Emanaba poder y sensualidad. Tanta que, muchas veces, era incapaz de dejar de mirarlo.

—De veras —dijo, sin querer dar más explicaciones.

—Y ¿puedes decirme dónde aprendiste?

—Mi abuelo me… —se mordió la lengua.

—¿Sí?

—Mi abuelo me lo explicó todo acerca de los halcones.

—Tu abuelo.

—Ajá.

—¿Murió?

Ella tragó saliva. ¡Dios no permitiera que también su amado abuelo la abandonara en aquel mundo dominado por los salvajes normandos!

—Murió —mintió.

—¿Fue entonces cuando te fuiste a vivir con Plowman?

—Ellos eran sus amigos.

—Bien. —Wulkan sonrió de pronto—. Entonces puede que, cuando salgamos a cazar con halcones, puedas enseñarme algo tú a mí.

Jacqueline se enfrentó a aquel par de ojos pardos, ahora oscuros. ¿Enseñarle? ¿Enseñarle a él? Dudó que alguien pudiera enseñar nada a aquel hombre, arrogante como pocos. Mostró un mohín despectivo para atajar la corriente de atracción que él ejercía sobre ella.

—Pudiera ser.

El lord se rió con ganas y azuzó a su montura, dejándola atrás. Jacky taconeó los flancos de su caballo para seguirlo. Durante aquellos días, había llegado a valorar las escasas sonrisas de Wulkan, y una carcajada era como un premio.

Cabalgaron despacio y en silencio, vigilantes.

De pronto, él se detuvo y cruzó sus labios con el dedo índice.

Estiró el brazo. Jacqueline siguió su dirección y se fijó en la umbría del arroyo que discurría mansamente. Los sonidos del bosque acompañaban, semioculta, una figura enorme, casi negra. Un oso. Allí estaba. Y se disponía a la caza.

Wulkan descabalgó, hizo señas para que actuara en el más absoluto silencio y se desprendió de la capa. Ella bajó del caballo, tomó las riendas de ambos animales y los ató a la rama baja de un árbol, acariciando los hocicos de las bestias para calmarlas y evitar que algún relincho pusiera al oso en fuga.

Wulkan se echó al suelo, cuidando que la ballesta colgara a su costado derecho. A una seña suya, Jacqueline le imitó y se arrastró hasta su posición. Se parapetaron tras un roble macizo, y ella irguió el cuello para contemplar al magnífico ejemplar. Wulkan la aplastó contra la tierra con una mano, mientras con la otra mano le tapaba la boca. Cerró los ojos un instante. La proximidad del peligro —pues acechar a un oso de aquel tamaño lo era—, y el olor que emanaba el cuerpo tendido junto a ella, aceleraron los latidos de su corazón. Aquel aroma tenue del cabello varonil se mezcló con el del cuero del guante, el frescor de la hierba bañada de rocío y la esencia de una ramita de menta que acariciaba su mejilla. Por un instante, Jacqueline hubiera deseado permanecer así toda la vida. De repente, aquel momento se frustró. Una ardilla atravesó el follaje y ascendió tronco arriba de un árbol, mientras el oso levantaba su cabeza, alerta. Wulkan apretó más el cuerpo de Jacqueline a su costado. A ella el contacto la hizo reaccionar y se separó de inmediato.

Fue entonces cuando lo vio. Fugazmente. Apenas como un parpadeo. Quiso gritar cuando un rayo de sol se reflejó en la punta de la flecha, pero se quedó muda y lo único que pudo hacer fue empujar a Wulkan con todas sus fuerzas.

El cuerpo de Jacqueline ocupó el lugar que momentos antes acogiera el ancho pecho del normando.

Wulkan oyó un gemido dolorido del muchacho y cómo el oso emprendía la huida. Maldijo en voz alta, a pleno pulmón, al tiempo que rodaba sobre sí mismo, dispuesto a estrangular al maldito chiquillo.

También vio la flecha sobresaliendo del hombro derecho de Jacky, la ballesta que le apuntaba entre el follaje y el rostro hirsuto tras ella. Fue una fracción de segundo lo que le salvó la vida. Accionó su propia ballesta armada y disparó desde una postura harto inverosímil para dar en el blanco. Pero lo consiguió. Un alarido resonó en el bosque.

De un salto, se puso en pie y echó mano a la daga que colgaba de su cinturón. Un juramento apagado que provenía de más atrás y la palabra «bastardo» escupida con odio. Luego alguien corriendo entre la espesura. Estuvo tentado de perseguirlo, pero la flecha que le asomaba a Jacky le hizo desistir. Le echó un rápido vistazo. Supo enseguida que la herida no era grave y se internó entre los matorrales.

Un hombre vestido en ropas de cuero muy gastadas estaba tendido sobre el terreno. La ballesta, aún cargada, se encontraba a un palmo de su mano, ya inerte. Le había acertado justo en mitad de la garganta. Tenía los ojos muy abiertos y una expresión de asombro en su rostro sin afeitar. Tentado estuvo de patear el cadáver, pero oyó los gritos lastimeros del pequeño Jacky y regresó. Lo incorporó hasta dejarlo sentado, apoyado contra la corteza del roble. Jacqueline sollozó, entre olas de mareo.

—No te muevas. Tengo que sacarte la flecha.

—No.

—Cálmate, la herida no parece grave.

—Dejadme.

Wulkan no hizo caso de su protesta y con un rápido movimiento asió la flecha y tiró de ella. Ella gritó cuando la punta rasgó su carne por segunda vez. La cabeza comenzó a darle vueltas y el dolor del hombro le alcanzó hasta la punta de sus pies. Intentó mantener los ojos abiertos y perdió el conocimiento.

Wulkan suspiró y sujetó el delgado cuerpo del muchacho. La herida manchaba de sangre su vieja pelliza, pero él sabía que apenas tardaría unos días en cicatrizar. Había visto demasiadas heridas de flecha. De todos modos, debía taponar el agujero para impedir que perdiera más sangre. Bien sabía Dios que aquel marrullero sajón no estaba sobrado de carne precisamente.

Recostó de nuevo a Jacky contra el árbol, se acercó a la corriente del arroyo, se quitó su propia pelliza y la camisa. Notó la mordedura del frío en la piel y volvió a colocarse la pelliza. Hizo jirones su camisa, la empapó en el agua y regresó junto a ella.

Había que cortar la sangre, así que dio un brusco tirón de la pelliza de Jacqueline.

Los músculos se le agarrotaron ante las formas redondeadas que conformaban aquel cuerpo de mujer.

Súbitamente anonadado, se olvidó de las vendas e incluso de la herida de Jacky y se sentó sobre sus talones. Se paralizó sin saber qué hacer, incapaz de reaccionar. Jacky respiraba pausadamente y sus pechos de mujer —¡de mujer, por todos los santos!— atrajeron la mirada oscura del normando.

—¡Por Dios…!

A ráfagas, recordó los momentos en que Jacky le había ayudado a bañarse, cómo él la sujetaba en sus manejos de la espada o la ballesta… Gimió, sin apartar la mirada de las formas juveniles y femeninas de quien hasta ese momento era un muchacho. De un manotazo, retiró aquel maldito gorro de su cabeza. Una larga y sedosa cabellera, de la que hasta entonces sólo viera el flequillo, sujeta por una cuerda fina, se desparramó sobre sus hombros. Era de un color entre dorado y rojizo, espesa y brillante. Wulkan hundió los dedos en el pelo de la chica, devorando sus ojos por primera vez, su rostro aniñado, percatándose de la suavidad de sus mejillas, de sus largas y espesas pestañas, de la forma graciosa de su nariz, de la sensualidad de sus labios. Dejó resbalar las yemas de sus dedos por la barbilla y el cuello de Jacqueline, y sólo cuando sintió el contacto pegajoso de la sangre, despertó del hechizo.

—¡Diablos! —gruñó.

Aplicó el jirón de camisa mojada sobre la herida y colocó un vendaje con el resto de la tela. Volvió a cerrarle la pelliza y le recogió el largo cabello bajo el odioso sombrero. Tomó su capa, envolvió en ella a la muchacha y la cargó en sus brazos. Fue tan distinto a la ocasión en que la subiera a su jergón, dormida, cuando creía que era un chico, que nuevamente se aturdió ante aquel rostro. Caminó hasta los caballos, montó a Jacky en su semental y él lo hizo detrás, abrazando el cuerpecito de ella para evitar que se moviera demasiado durante el trayecto. Silbó al rucio, y el animal les siguió de regreso al castillo.

La cabeza de Wulkan era un volcán, con un millón de preguntas pendientes de respuesta. ¿Quién era Jacky? ¿Cuál era su verdadero nombre? ¿Por qué se hacía pasar por un jovenzuelo? ¿Por qué o de quién se ocultaba?

Para cuando atravesaron el puente levadizo, Wulkan ya se había hecho la firme promesa de descifrarlo todo acerca de la muchacha, aunque de momento no daría a conocer su secreto. Si ella se disfrazaba de mozo, debía existir algún motivo, y él deseaba saberlo antes de poner las cartas sobre la mesa.

Bertrán fue el primero que los vio llegar, y enseguida se dio cuenta de que Jacky estaba herida. Corrió hacia ellos cojeando y Wulkan descargó el peso de la joven en sus brazos.

—Jacky acaba de salvarme la vida. Busca al médico y cuida de él como si tu existencia dependiera en ello. ¿Has entendido?

—Os lo aseguro, milord —respondió Bertrán por encima del hombro, mientras renqueaba hacia la torre.

10

Aquel día, Wulkan supervisó todos y cada uno de los trabajos que se efectuaban en el castillo, lo cual no era habitual en la conducta del señor de la fortaleza. Parecía como si quisiera agotarse, olvidar algo que lo atormentaba. Paseó de arriba abajo, con el ceño fruncido, en un gesto muy similar al inicio de una batalla. Gugger advirtió de inmediato que algo andaba mal, pero no fue hasta bastante después cuando se enteró de lo sucedido en el bosque. Wulkan, como si hubiera olvidado algo sin importancia, le dijo, de sopetón:

—Envía una patrulla de varios hombres al bosque. Que busquen junto al arroyo, cerca de la fronda de abedules. Y que traigan el cadáver que encuentren.

—¿Cadáver?

—¡Cadáver, sí! ¿Acaso estás sordo? —le gritó.

El de Montauband le miró disgustado. Sabía que era imposible tratar con Wulkan cuando se ponía a lamerse sus propias heridas, y no le cupo duda de que aquél era uno de esos días.

Bertrán apareció en ese instante y Wulkan fue hacia él con cierta expresión de ansiedad.

—¿Cómo está?

—La herida no es grave, milord.

—Gracias a Dios —suspiró—. Nada me apenaría más que le pasara algo después de haberme salvado la vida.

Dado que había que descartar a Wulkan, Bertrán pagó los platos rotos.

—¿Puedo saber qué diablos ha ocurrido y de quién estás hablando, estúpido sajón?

—De Jacky, señor. —El chico le miró desconcertado—. Le alcanzó una flecha dirigida al lord y…

—¡Pero qué diablos…! —Palideció y se volvió hacia Wulkan como un torbellino—. ¿Intentaron matarte en el bosque?

—Lo intentaron, sí.

—¡Por San Judas! ¿Y te quedas ahí, callado? Bertrán, llama a Bayard, que reúna a los hombres y…

—No es necesario —zanjó Wulkan—. Maté a uno de ellos y el otro escapó.

—Daremos una batida.

—¡Te digo que escapó, condenado! —volvió a gritar el lord—. De poco va a servir una batida infructuosa. Les necesito para otras cosas. Por ejemplo, ¿encontraron a los bandidos en la salida de esta mañana?

—Ni rastro de ellos.

—Bien. Por cierto —tomó asiento y estiró sus largas piernas—, acabo de recibir un mensaje de nuestro vecino. Lynch estará aquí en unos días. —Señaló el pergamino sobre la mesa.

—¿Quiénes eran esos hombres? —insistió Gugger.

—No lo sé. El que maté me resultó vagamente familiar. Al otro ni pude verle.

—Entonces. ¿Cómo estás seguro de que eran dos?

Wulkan se levantó con tanto ímpetu que volcó la silla y se acercó peligrosamente a su amigo. Sus ojos tomaron una tonalidad aún más clara. Con la nariz pegada a la del rubio, le dijo:

—Le escuché. Y escuché su caballo cuando escapó. Recuerda que estás hablando conmigo, Gugger, y no con un mentecato que no distingue los cascos de un caballo de los graznidos de un cuervo.

—¡De acuerdo! Me encargaré de todo. —Por el rabillo del ojo, vio alejarse a Bertrán, sigilosamente, como huyendo de la confrontación, cojeando—. Y ¿qué pasa con Jacky?

—Ya lo has oído. No es grave. Unos cuantos días con el brazo derecho inmovilizado.

—¡Vaya suerte la mía! —rugió Gugger—. ¡Está visto que he de valerme sin escuderos!

Clara de Eveling era una muchacha de estatura media, cintura estrecha, caderas anchas y pecho llamativo. Todo curvas, como solía decir Aelis. Su larga y rizada cabellera rojiza ondeaba al viento, apenas cubierta por el velo, cabalgando un paso detrás de Enric de Lynch. De soslayo, no le pasaron desapercibidas las miradas de los hombres de la escolta, y eso le satisfizo. Se sabía hermosa. Había gozado entre los brazos de algunos amantes, y cada uno de ellos le había dicho lo bonita y deseable que era.

Huérfana desde temprana edad, fue apadrinada por el señor y la señora de Lynch. Le habían dado el mismo trato y educación que a sus dos hijas. Sin embargo, no les guardaba grato recuerdo y jamás llegó a amarles. A cada paso, todo le recordaba aquel desgraciado capítulo de su vida. Cada vez que recibía una caricia, le parecía que era como consecuencia de su orfandad, nunca fruto del cariño. Siempre se sintió una advenediza. Le amargaba que no hubieran sido sus verdaderos padres. Se sabía hermosa, pero no llevaba la sangre de los Lynch. Era más inteligente, más deseable que las dos hermanas juntas, pero por sus venas no corría la misma sangre. Era más resuelta, más audaz, pero ¡no era uno de ellos!

Durante años, aquel lastre había ido forjando un carácter irritable. Desde pequeña quiso demostrar a sus padres adoptivos, y después al propio Enric, que era capaz de montar mejor que nadie, bailar como ninguna otra y romper los corazones de los hombres cómo y cuándo quisiera. Se equivocó de medio a medio para todos, salvo para ella misma. Ahora, a sus espaldas, sus constantes devaneos eran motivo de cuchicheos y medias sonrisas, y se contaban chistes sobre sus muslos abiertos al galán de turno. Clara no lo sabía… o no deseaba saberlo.

Cuando Enric decidió que partirían hacia Kellinword para visitar al hombre que se había hecho cargo del enorme feudo que perteneciera a un distinguido sajón, Clara deseó con todas sus fuerzas compartir la experiencia. Y cuando el propio Enric la instó a preparar algo de equipaje, saltó de alegría. Había oído rumores acerca del nuevo lord de Kellinword. Ciertamente, no todos halagüeños. Sin embargo, la gente coincidía en su buena estatura y mejor físico, aunque también se comentaba su carácter irascible, indomable y hasta cruel. ¿Acaso no era un invasor normando? A Clara aquello no le preocupaba, y estaba deseando visitar el enorme castillo. Nunca tuvo oportunidad de ver la fortaleza de la que tanto se hablara, y se jactó, ante quien quisiera escucharla, de que ella, y sólo ella, había sido elegida para acompañar al anciano Enric.

Clara era melindrosa e insensible con las criadas a su servicio, a quienes hacía insufribles los días. Tenía unas costumbres relajadas, por no utilizar los términos con que la mayoría de los criados solía designarla. Pero, eso sí, sabía que Inglaterra ya no estaba gobernada por sus anteriores amos. Ricardo era un rey admirado, y todos debían inclinarse ante él. Los normandos se habían llevado la mejor parte desde que él alcanzase el trono. Estaban bastante por encima de la jerarquía social establecida. Si se dividiera aquélla en escalones, los sajones ocuparían el vigésimo primer puesto, justo antes que los hombres y mujeres wenda en una larga lista, que cerrarían judíos y musulmanes. Hasta un simple sacerdote valía más que un señor feudal sajón.

La perspectiva inmediata de caras nuevas y, sobre todo, de nuevos caballeros, hacía que a Clara le hirviese la sangre, de modo que acompañó a Enric resuelta a no volver de vacío del viaje, y alegrándose de no tener que rivalizar con Jacqueline. A Clara no le importaban las causas por las que desapareció su hermanastra. Sólo el hecho de que se hubiera marchado y le hubiera dejado el campo libre, porque, aunque ella consideraba a Jacqueline una estúpida a la que gustaba más acompañar al anciano en las cetrerías que coquetear con los jóvenes, sabía que era el centro de atención de casi todas las miradas masculinas.

Enric admiró una vez más las líneas del castillo que ya visitara años antes. A Clara se le escapó un gorjeo de felicidad ante las altísimas almenas y la majestuosidad de la fortificación. Adelantó su montura hasta situarla al lado del anciano.

—Abuelo, ¿cuántos días permaneceremos en Kellinword?

—Los menos posibles, niña. No hemos venido más que a presentar nuestros respetos al normando; le debemos vasallaje y una disculpa.

—¿Disculpa? ¿Acaso le hemos ofendido?

—No. Pero el lord esperará ver a otras personas, además de a nosotros, y vamos a defraudarle.

—¿A quién espera ver?

—A Jacqueline.

Clara sintió el aguijón de la envidia. La cólera le invadió como una mala fiebre, pero se sobrepuso con fingida indiferencia.

—No te preocupes. Intentaré que el lord no se sienta decepcionado.

Enric miró de reojo a la joven y rezó para que así fuera. Con suerte, podrían hacer una buena pareja.

Wulkan vio acercarse a la comitiva desde la torre de vigía, y sus músculos se tensaron como cuerdas. No se acomodaba al mundo de la política. Era un hombre de acción, de campos de batalla, de largas peregrinaciones a tierras extranjeras, de comer lo que se cazaba, de dormir allí donde se hiciera alto y de enfrentarse hombre a hombre, midiendo siempre la fuerza de su espada. No se había hecho para él tener que lidiar con vasallos, más o menos poderosos, que ahora debían jurarle obediencia a cambio de otras concesiones, como la protección en caso de acoso enemigo, la asistencia jurídica, el acudir a su arbitrio o la concesión de alguna tierra.

Por fortuna, los dos hombres a los que había citado ni estaban muertos de hambre ni pedirían tierras con las que subsistir ellos y sus familias.

Sus ojos, perfectamente adaptados a las distancias, repararon en la dama que acompañaba al caballero de canosa cabellera y espesa barba. Le pareció joven.

—Por los colores de sus estandartes —dijo Gugger a su espalda—, parece el de Lynch.

Wulkan asintió para sus adentros, sin contestar directamente a su amigo. Se le atragantaba la idea de tener que contraer matrimonio, y acaso la muchacha que se acercaba representaba el mandato de Ricardo. Maldijo al rey y amigo en su fuero más interno. ¡Lo único que le faltaba era una mujer de la que ocuparse! ¡Las mujeres sólo daban quebraderos de cabeza!

Pero también recordó los sucesos de aquella mañana y se dirigió cordialmente a Gugger, quien esperaba que dijera algo, como si adivinara sus negros pensamientos.

—¿Qué hay de la doncella de la que supuestamente abusaste, rufián?

—Hay una joven, cierto —se sonrió—, pero desde luego, no doncella.

—¿Entonces?

—Una de las hijas del herrero.

—¿Esa muchacha que…?

—Esa misma.

—¡Jesús! —Wulkan se relajó—. ¡Pero si te persigue como un perro faldero!

—Normal. Es que les gusto.

—¡Vete al infierno! Por cierto, ¿cómo fue el careo? ¿Estaba embarazada? ¿Quedó satisfecho el maldito monje?

—Quedó, al parecer. El precio fue una bolsa de monedas para la chica, y otra, más abultada, para la capilla.

—Creo que te han estafado, amigo mío.

—Eso me temo. Lo peor es que en estos días tengo la bolsa vacía. ¿No podrías adelantarme un préstamo?

—No.

—Te sirvo bien, ¿verdad?

—Y te pago mejor. No, Gugger. Abandona tus múltiples vicios y te resarcirás pronto del sablazo de Medardo.

El otro chasqueó la lengua.

—Eso es fácil para alguien como tú. Apenas tienes gastos porque apenas tienes vicios.

—Y tú, demasiados.

—¿Buscar compañía femenina es tener demasiados vicios?

—Si a cada moza le haces un regalo, sí. ¿Con cuántas mujeres has estado desde que llegamos a Kellinword? ¿Cuatro? ¿Cinco?

—Catorce.

—¡Por Dios, hombre! —se alarmó—. ¡Eres un pervertido!

—Y tú… ¿cuántas conquistas has hecho?

—Tengo otras cosas en las que pensar. Bueno, basta de charla y bajemos. Enric de Lynch está cruzando el puente. Espero que Gofredo de Nortich no se haga esperar demasiado. Cuanto antes acabemos, mejor.

Gugger siguió a su amigo escaleras abajo.

—No me gusta nada lo que he oído sobre ese sajón.

—¿Qué has oído?

—Que tiene como mujer a una ramera y a un hijo retrasado mental.

Wulkan se detuvo en seco y Gugger se dio de bruces con su espalda.

—Espero que te comportes delante de mis invitados.

—Sólo te informo de lo que oigo.

—Y yo quiero informarte, a mi vez, de que mi misión en este feudo, para bien o para mal, es la de preservar la paz en las tierras de Ricardo. Y no nos vamos a pelear con el de Nortich por culpa de su ramera. ¿Comprendido?

—Wulkan, esta mañana, estás imposible. No te vendría mal practicar sexo de vez en cuando para aplacar tus nervios. Te aseguro que el ánimo se dispara.

Wulkan no dijo nada y cubrió el descenso de las escaleras de dos en dos. La risa burlona de su amigo le siguió hasta el patio de armas.

Por fortuna, Gofredo de Nortich no se hizo esperar. Llegó a Kellinword apenas dos horas después de que lo hiciera Enric de Lynch. Le acompañaban doce hombres armados hasta los dientes, y él mismo lucía una armadura que debía haberle costado los tributos de sus vasallos durante un año entero. Ésa, desde luego, no era la manera de impresionar a Wulkan, pero él no lo sabía.

Por su parte, la esposa, Viola, había insistido en que le acompañaran cuatro criadas, dos pajes y una cocinera. Para evitar que la presencia de esta última pudiera interpretarse como un desprecio a la comida de Kellinword, explicó que, como homenaje al lord, la mujer prepararía exquisitos platos sajones para su deleite.

—Mis cocineros son sajones, señora —fue todo cuanto Wulkan repuso.

Viola de Nortich era ciertamente hermosa, aunque ya no tan joven. Wulkan le calculó unos treinta años, y Gugger, mucho más pendiente del bello sexo, veintiséis o veintisiete. En realidad, nadie sabía con certeza su edad, pero no cabía duda de que era muy deseable.

Casi en el acto, Viola y Clara se declararon la guerra. La protegida de Enric, ataviada con sus mejores galas —sencilla y natural, si bien con aires demasiado desenvueltos—, se comportó en todo momento. Viola, sin embargo, parecía decidida a reorganizar el castillo de arriba abajo, y su vestimenta, parecía más propia de la corte que de una visita social entre vecinos.

Para la hora de la cena, Wulkan estaba más que harto de la esposa de Gofredo, cuyo descaro advertía en continuas miradas.

Se habían instalado caballetes y tableros para ensamblar la enorme mesa en forma de «U» invertida. Wulkan se situó en el centro de la misma, con Gugger a un lado y Gilbert a otro, acompañado de sus demás caballeros y Medardo de Lecoy, como representante de Dios. Gofredo de Nortich, su esposa y su hijo quedaban a la derecha de Wulkan, y Enric de Lynch y su nieta, a la izquierda. Políticamente, quizás hubiera debido situar a ambos sajones escoltándole, pero esa noche prefirió tomar distancias. No estaba de humor para charlas y, sobre todo, deseaba tener a Viola lo más lejos posible de él. Ya tratarían sobre los asuntos de los feudos.

Arrancó un trozo de carne de venado y se la llevó a la boca. Su mirada parda se cruzó con la de Duby de Nortich, el heredero de Gofredo. El joven no era exactamente retrasado mental, como le dijera Gugger, aunque parecía totalmente dependiente de su progenitor. De rostro ladino y una mirada turbia, le desagradó profundamente. No era hijo de Viola, sino de la primera esposa de Gofredo, y tan moreno y delgado como su padre.

Wulkan tomó su copa y bebió sin dejar de observar a los dos hombres que, al día siguiente, jurarían vasallaje a Kellinword. Gofredo comía como un verdadero cerdo: la grasa le escurría por manos y barba. Lynch asentía ante el sabor del venado. Vino a su mente el comentario de Jacky cuando le informara de su plato favorito.

—Señor de Lynch —impuso su voz por encima del rumor de las conversaciones de los invitados y el ajetreo de criados yendo y viniendo con bandejas de comida, cerveza y vino—. Decidme. ¿Habéis oído hablar de un tal Jacky?

Enric se medio atragantó pero se contuvo, y enfrentó su avejentado rostro hacia el normando.

—¿Jacky, milord?

—Un rapaz que sirvió en vuestra casa y que vivía con John Plowman y su esposa.

Al anciano, el mundo se le hundía bajo los pies. ¿A qué venía una pregunta semejante? El silencio que se hizo en la sala pesó como una losa sobre su encorvada espalda. Se llevó la mano a la barbilla, como si tratara de recordar.

—Puede que le conozca, ciertamente, aunque mi memoria se ha debilitado con los años.

—Y vos, lady Clara, ¿recordáis al muchacho?

La joven se ruborizó ligeramente cuando Wulkan se dirigió a ella y los demás la miraron, expectantes. En el fondo, todo el mundo se preguntaba por la importancia de un sirviente.

—No, milord. No recuerdo a ningún Jacky.

—Sin embargo, él sí parece recordaros, señora —insistió él—. Dijo, incluso, que erais más hermosa que la nieta de vuestro protector.

Enric volvió a atragantarse y vació el contenido de su copa de un trago. Su nieta se le había adelantado, allanándole el camino en el plan trazado por ambos para despertar el interés de Wulkan por Clara. Ésta seguía sonrojada, pero visiblemente satisfecha.

—Es grato que hablara de mí de ese modo, milord. Acaso simpatizara con el muchacho. Procuro tratar lo mejor posible a los sirvientes. A fin de cuentas, debemos ser caritativos con los menos favorecidos.

A Gugger, el comentario le hizo abrir la boca. Wulkan, con disimulo, le atizó una patada por debajo de la mesa y volvió a cerrarla. El lord decidió que iba a dejar el tema. Tiempo habría de esclarecer cuanto se refería al maldito Jacky.

—Sólo deseaba informaros que está en el castillo. Y voy a convertirlo en escudero. Ahora —se dirigió a todos—, imagino que os gustará disfrutar de la música. Por fortuna, tenemos en Kellinword a un juglar de paso.

A un movimiento de su mano, éste entró en el salón, siendo recibido por los aplausos de las mujeres y los vítores de los caballeros. Se acomodó en el centro de la «U» invertida, tomó su laúd, sonrió a todos y comenzó a tocar. Desgranando notas del instrumento, su voz alta y clara empezó a regalar a los presentes unos versos picantes.

Con la atención de todo el mundo en el recién llegado, Gugger picó con el codo a su amigo.

—¿Puede saberse qué demonios pasa con Jacky? Cualquiera diría que ese pilluelo te tiene obsesionado.

Wulkan le dio otro mordisco a la carne. Estaba exquisita.

—No sabes hasta qué punto, Gugger —dijo en tono misterioso—. Ni puedes llegar a imaginarlo.

11

Jacqueline intentó incorporarse. En su hombro se produjo un impacto, como si le hubieran aplicado una tea al rojo vivo. Se mordió los labios para no gritar y volvió a dejarse caer sobre el camastro.

Bertrán estaba apoyado en el alféizar de la ventana, pendiente de sus movimientos. Le agradeció en silencio sus desvelos y suspiró. Le hubiera encantado verse libre de aquellos odiosos trapos de chico, envuelta en su sedoso camisón y arropada en una cama mullida y confortable. A fin de cuentas estaba herida, se dijo en un atisbo de lástima por ella misma. Lo que más deseaba era perder de vista el maldito gorro que hacía de sus días un suplicio. Le picaba la cabeza, confeccionado como estaba por una burda tela de color gris sucio, y no soportaba que su larga cabellera, aplastada, semejara un mazacote. Hizo ademán de quitárselo, pero se contuvo a tiempo.

—Bertrán, ¿no resulto ridícula acostada con un gorro?

—Deberías levantarte. De lo contrario, tal vez se pregunten si es una obsesión o tratas de ocultar algo. Efectivamente, resulta ridículo.

—Me siento débil.

—Eso es culpa tuya, pequeña —dijo el joven escudero—. ¿Quién diablos te mandó interponerte en el trayecto de la flecha?

—¡Iban a matarlo por la espalda!

—Sí, supongo que es lo que pretendían.

—Me extraña que te importe tan poco quien te proporciona cobijo y alimento —argumentó Jacqueline—. Tú mismo dijiste que siempre te trataron bien.

Bertrán asintió con la cabeza y abandonó la ventana para acercarse a ella. De hinojos, tomó una de las manos de Jacky entre las suyas.

—Sirvo a Wulkan y le respeto, no interpretes mal mis palabras —le dijo—. Pero creo que él sabe defenderse sin tu ayuda. Excepto en esta ocasión, claro. Pero… se te ve tan pálida… Has perdido un poco de sangre, así que descansa. Por otra parte, no acabo de entender que el lord no haya descubierto tu secreto.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que fue el propio Wulkan quien taponó tu herida con su camisa y la vendó.

—Dios mío…

—No te alarmes. Tu secreto parece seguir estando a salvo. Sólo yo lo conozco. Sin duda, eres una muchacha con suerte, pero esa suerte se puede acabar en cualquier momento, Jacky. ¿Cómo es posible que no advirtiera nada? A no ser que estuviera demasiado preocupado por ti y se limitara a meter el trozo de tela entre la pelliza y la herida antes de cargar contigo hasta el castillo.

Jacqueline se incorporó. Tuvo que tomar aire ante la punzada de dolor, pero consiguió sentarse en el jergón.

—No te muevas demasiado. El matasanos te aplicó algo para evitar la infección, pero no hace milagros.

—Bertrán, tengo que irme. He de salir de Kellinword cuanto antes y debes ayudarme.

—Ni lo sueñes.

—¡No puedo quedarme aquí!

—¿Por qué no? Piensa un poco, Jacky. Estás huyendo de alguien, ¿verdad? —Ella asintió—. ¿Qué mejor protección que la del propio lord para escapar de tus enemigos? Sólo muéstrate como lo que eres, y él te protegerá.

—¡Y acabar en su cama! —aulló ella. Sin aceptar la ayuda de su colega, se levantó y pateó el camastro. Hasta el dolor del hombro remitió bajo el acceso de ira—. ¡Qué fácil es para ti! —En sus ojos violeta la indignación chispeaba— ¡Maldita sea, pensaba que eras mi amigo!

—Y lo soy, cabeza hueca. Lo soy. Por eso te aconsejo que…

—¡No! —negó—. ¡Prefiero largarme de Kellinword!

Demonios, ¿cómo explicarle a Bertrán que era de Wulkan de quien trataba de huir?

—Solicita un puesto en las cocinas. ¿Sabes cocinar?

—Sí, sé cocinar un poco, pero ¿de veras piensas que me lo daría?

Bertrán la observó. De repente, estiró la mano y le arrancó el gorro. Su cabello se deshizo sobre sus pequeños hombros como una cascada de fuego y la expresión del muchacho contestó a la joven antes de decir con admiración:

—Sería un idiota.

—Te agradezco el cumplido, pero ése es precisamente el motivo de más peso para marcharme. —Volvió a encasquetarse el sombrero con la ayuda del joven y comenzó a dar vueltas por el aposento—. Y dices que ya llegaron los invitados de Wulkan. El señor de Lynch y el de Nortich.

—Están abajo.

—Bien. —Pensaba deprisa; el tiempo era esencial—. Sólo necesito esconderme en algún lugar seguro. Si te preguntan, dirás que estaba asustado por el intento de asesinato. ¡Diles lo que quieras, Bertrán! Pero tengo que desaparecer hasta que Enric de Lynch se vaya de Kellinword. Colarme entre los hombres de su escolta no será difícil.

—¡Estás loca! En primer lugar, puede que Wulkan ponga el castillo patas arriba si desapareces. Además, ¿quién te dice que Lynch aceptará proteger a una mocosa como tú?

—Y ¿por qué diablos iba Wulkan a poner patas arriba el castillo? No soy más que un sajón que le ha dado demasiados quebraderos de cabeza.

—Ha dado su palabra a ese campesino con el que llegaste de que iba a cuidarte y alimentarte. Wulkan siempre cumple su palabra, Jacky. Te digo que removería cielo y tierra para encontrarte, y entonces será peor.

—El señor de Lynch me ayudará. Recuerda que he sido uno de sus sirvientes.

—No digas tonterías. El señor de Lynch jamás se enfrentará al lord por un criado. Ha venido a rendirle vasallaje, no lo olvides. A pactar acuerdos entre su feudo y el del normando.

—Te digo que él me protegerá —insistió ella, tercamente.

—¡De acuerdo! —explotó el pelirrojo—. Baja ahora el gran salón y pide abiertamente la protección del sajón.

Jacqueline retrocedió hacia la puerta, pero luego se quedó petrificada. ¿Estaba realmente loca? Se lo pensó mejor, avanzó hasta el catre y se dejó caer en él. Con la vista perdida en el techo, respondió a Bertrán:

—Mejor no.

—La verdad es que lo tienes muy difícil, princesa. No puedes irte de Kellinword, no quieres darte a conocer como mujer y tampoco vas a seguir siendo un muchacho durante más tiempo.

—Lo sé —masculló ella.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—¡Cómo demonios voy a saberlo! —explotó ella.

En ese momento, la puerta de la recámara se abrió de golpe y ambos se sobresaltaron. Jacky se olvidó de los dolores. Se levantó como impulsada por un muelle.

Wulkan echó una ojeada y se dirigió a ella.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Ya estoy mejor, señor.

—¿Duele?

—Apenas —mintió.

—Eso está bien. ¿Habéis cenado?

—Sí, señor —contestó Bertrán.

—Estupendo. —Guardó silencio un momento, como si buscara las palabras. Bertrán se removió, inquieto. ¿Era su imaginación o el normando parecía incómodo?—. ¿Te encuentras con fuerzas para bajar al salón? Parece que el juglar está inspirado esta noche. De paso, podrás saludar a tu antiguo señor, Enric de Lynch, aunque ni él ni su protegida parecen recordarte.

—Era muy pequeño cuando serví en su casa, milord —respondió ella con los ojos brillantes de esperanza. Si conseguía hablar con su abuelo a solas, aunque fuese un minuto…—. Me gustaría bajar, sí. Gracias.

—Vamos entonces. Tomarás un poco de vino y te encontrarás mejor. Dicen que el vino regenera la sangre y tú has perdido algo de ella esta mañana. ¿Tienes fiebre? —Estiró la mano hacia su frente, pero ella se echó hacia atrás.

—¿Fiebre? No.

—Ya veo. —Wulkan bajó su mano, frustrado, porque un cosquilleo le impulsaba a tocarla.

Bertrán fue el primero en salir, seguido por Jacqueline y Wulkan. Hacia la mitad de la escalera ella sintió un vahído y se apoyó en el muro. Casi en el acto, los brazos de Wulkan la sujetaron por la cintura. La sensación fue tan electrizante que Jacqueline se quedó en suspenso. ¡Qué bien olía! Endemoniadamente bien. A hierba, a vino, a especias. Su aliento calentó su cuello y una aguja ardiente recorrió su espalda, debilitando sus rodillas, de pronto, de gelatina. Si permanecieron así un segundo o una hora, Jacky no supo decirlo. Una sensación placentera serpenteó desde la nuca a los dedos de los pies cuando Wulkan le susurraba cerca de la oreja.

—Aún no te he dado las gracias por salvarme la vida… otra vez, Jacky.

¡Dios, hasta el diminutivo de su nombre sonaba a cantares celestiales cuando él lo pronunciaba! ¿Qué le ocurría? Intentaba odiar a aquel hombre, pero su presencia, su fortaleza, el poder que de él emanaba le conferían un halo de sensualidad que anulaba su voluntad cada vez que se le acercaba.

Por fortuna se rehízo, soltó el aire y continuó bajando, ya sin la ayuda.

Desde el salón, algunos habían visto la escena. Enric, con rostro preocupado, Duby de Nortich, con una corriente de simpatía por el señor del castillo —viendo en aquel gesto su misma oculta afición por el mismo sexo— y Gugger, que ya había extrañado la repentina ausencia de su amigo, y calibraba muy mucho lo que acababa de ver. Si él conocía un poco a Wulkan, aquello podría interpretarse de una manera especial.

Jacqueline y Bertrán ocuparon el lugar más alejado del centro del salón, y Wulkan regresó a su asiento. La joven y el escudero aceptaron, gustosos, sendas jarras de cerveza, y ella la situó de inmediato frente a su cara para ocultarse de la intensa mirada del lord. Luego, buscó en los ojos de su abuelo y nadie se dio cuenta de la corriente de cariño que se establecía entre ellos.

Acababan de tocar a laudes cuando Jacqueline se incorporó con mucho cuidado para no despertar a Bertrán, que dormía a su lado. El fuego de la chimenea seguía ardiendo y los gruesos troncos, con que los sirvientes lo alimentaran antes de que se retirasen a descansar, parecían ahuyentar la noche. El ambiente era caldeado, ayudado en gran medida por el trenzado en forma de estera extendido en el suelo de madera y las antorchas sobre soportes de hierro abrazadas a los muros. No le apetecía salir de allí, pero tenía algo que hacer y era el momento adecuado, ahora que el castillo dormía.

Su camarada roncaba como un bendito. Era el tributo a las varias jarras de cerveza que había ingerido. En el salón, sobre el suelo, envueltos en sus propias capas o en mantas de lana, igual de embriagados, dormitaban caballeros y escuderos en un único y homogéneo cuerpo, o desmadejados en los rincones más insospechados.

Agarró la manta que cubría a uno de los hombres de armas de Gofredo de Nortich. El sujeto ronroneó, tal vez por la pérdida de calor, se encogió aún más sobre él mismo y roncó con estrépito. Jacqueline se envolvió en la burda lana y caminó despacio, evitando pisar a nadie y sorteando lo mejor que pudo piernas, brazos y cabezas.

Su abuelo, Clara, Gofredo y su familia, habían subido con los maitines al piso superior, donde les habían dispuesto sendas habitaciones. El resto descansaba al calor de la pieza principal de la torre, saciados de comida y de bebida. Más de uno lo lamentaría a la mañana siguiente. Sobre todo Bertrán. No era extraño que el pelirrojo hubiera decidido emborracharse después de que ella le embaucara para que hablara con su abuelo. Seguramente quería olvidar cuanto antes que había concretado una entrevista con el anciano en su nombre. Para asombro de Bertrán, él aceptó de inmediato verse con la muchacha en las almenas.

Enric, por su parte, se arrebujó en su capa y se echó la capucha sobre sus canosos cabellos antes de salir de sus aposentos. Atisbó la galería y cerró la puerta con cuidado, encaminándose por su izquierda a las escaleras de madera que ascendían a las almenas. Cuando empujó la portillera que daba al exterior, maldijo el aire de la noche, frío y seco. El cielo estaba despejado, límpido, señal inequívoca de que aquella noche helaría. Miríadas de estrellas punteaban una lechada en el negro firmamento. Se apoyó en el muro y aguardó. Su nieta no tardaría en llegar. La cuestión era encontrar el mejor modo de salir de aquel endiablado asunto.

Por pura casualidad, Wulkan vio al anciano Enric subiendo las escaleras. Le estaba costando dormirse y había salido a la galería, huyendo del calor de su recámara y los sofocos de la cena. Los andares cansinos del viejo caballero le delataron a pesar de la capa que le cubría. Wulkan, sin pensar en abrigarse un poco, y tal como estaba, decidió seguir sus pasos. Se sintió culpable persiguiéndolo en plena noche. Lo más probable era que Enric tampoco pudiera dormir y hubiera decidido darse un paseo para tratar de conciliar al sueño. Tentado estuvo de dar media vuelta y regresar a sus aposentos. Hacía un frío de mil diablos y no iba abrigado.

En ese momento de duda, creyó oír pasos rápidos que ascendían del salón y se pegó al muro, igual que un proscrito al que persigue la Ley. Wulkan retuvo la respiración, con el frío de la piedra a su espalda. El intruso, con una manta sobre sus hombros, pasó tan cerca de él que pudo oler un ligero vaho a menta. Ahogó una exclamación. Ya sabía quién era el rey del insomnio —y ya le parecían demasiados para aquella noche—. Además, habría reconocido aquel maldito gorro entre un millón.

Siguió con la vista los ágiles pasos de Jacky subiendo la escalera. Escuchó el chirrido de la puerta de la almena al abrirse y cerrarse. Ya no le cupo duda de que aquellos dos tramaban algo. ¿Habría metido el de Lynch un espía en su castillo? ¿Y nada menos que Jacky? ¡Maldito si entendía nada aquella noche!

Enric reconoció de inmediato a su nieta. En un mudo abrazo, se lo dijeron todo. Alzó la barbilla de la muchacha y vio sus lágrimas.

—Pequeña… —volvió a abrazarla con fuerza.

—Estoy bien, abuelo. —Se limpió las lágrimas de un manotazo y, tomando su mano encallecida, se ampararon en las sombras.

Arriba, el vigía caminaba de un lado a otro de la torre, monótonamente, aburrido y aterido de frío. Abajo, junto al puente levadizo, en la poterna y en el camino de ronda, otros hombres al servicio de Wulkan montaban su guardia.

—¿Cómo estás? ¿Y Aelis?

Enric tomó su rostro y dejó que la luna iluminara sus facciones.

—Te veo demacrada.

—Perdí algo de sangre. —Le tapó la boca para ahogar la protesta—. No es nada. Una pequeña herida de flecha.

—Pero ¿qué…?

Se vio forzada a taparle de nuevo la boca.

—Por favor, baja la voz. ¿Quieres que nos descubran? Te digo que no es nada, apenas un rasguño.

Enric golpeó el muro con su puño para calmar su frustración y preguntó, preocupado:

—¿Qué ha pasado?

—Salimos de caza y trataron de asesinar a Wulkan en el bosque. No sé por qué me interpuse.

Como si hubiera enloquecido, la agarró de las muñecas y la obligó a mirarle de frente.

—No reconozco a mi propia nieta. Jacqueline, cuando saliste de Lynch odiabas a los normandos.

—Sigo odiándoles, abuelo, pero… —titubeó—. ¡Bueno, no podía dejar que lo matasen por la espalda! Fue un acto reflejo.

Enric la abrazó. Ella temblaba y le acarició la espalda con gesto protector.

—¿Qué vamos a hacer? —habló consigo mismo más que con ella—. ¿Cómo voy a sacarte de aquí?

Jacqueline recordó las palabras de Bertrán y le maldijo porque estaba en lo cierto.

—Mañana mismo pondré en claro todo esto. No quiero que mi nieta siga viviendo entre hombres, como si fuera un pillo.

—¿Y estropear nuestro plan?

—Lo que sea, con tal de que salgas de aquí.

—No, abuelo. Si le confiesas a Wulkan quién soy, exigirá ese matrimonio. Además, creerá que lo hemos traicionado.

—¿Acaso no es lo que estamos haciendo, tesoro?

—Cuando menos, no deseo que lo sepa. Tienes que darme algo más de tiempo.

—¿Para qué? ¿Para que te maten?

—Tiempo para que el normando se haga a la idea de que Clara sería tan buena como cualquier otra sajona. Eso, que al principio me pareció injusto, creo que podría dar resultado y favorecería a ambos. He visto cómo Clara no quitaba los ojos de Wulkan. Le atrae.

—Me he dado cuenta. ¿Y quién no? Ese condenado tiene tal apostura que le gustaría a cualquier mujer, desde los doce a los ochenta años. De todos modos, por quien preguntó fue por ti.

—¿Por mí?

—Por mi nieta, sí. Apenas le presenté mis respetos. Le dije lo que acordamos, que habías salido de Lynch antes de recibir la misiva de Ricardo.

—Entonces seguiremos con nuestro plan. Alarga la estancia en Kellinword lo suficiente como para que Wulkan se fije en Clara. Puede que incluso hagamos felices a los dos —ironizó. Pero de inmediato, el comentario se le antojó odioso. Desechó ese malestar al segundo siguiente—. Había pensado escapar del castillo cuando te marchases, pero Bertrán me ha abierto los ojos. No puedo hacerlo, de momento.

—¿Quién es ese Bertrán?

—El escudero de Gugger de Montauband. El único que sabe que soy una muchacha.

—¿Puede delatarte?

—No. No lo hará. Es sajón, y aunque es fiel a su señor, ha estado ayudándome desde el primer día. Dijo que Wulkan removería cielo y tierra si me escapaba de Kellinword. Ya te contaría John que prometió formarme como escudero. Desgraciadamente, es un hombre de palabra.

—Entonces, jamás podrás salir de aquí —se desesperó él—. ¡Por Cristo, niña, nos hemos metido en una ratonera!

—Si Wulkan acepta que la mujer con la que debe casarse está lejos y decide fijarse en Clara, habremos ganado. Conseguido el propósito de firmar una alianza con Lynch, bien podrías reclamarme a tu servicio, aunque quizá tú también tengas que jurar convertirme en un buen escudero.

—¡Escudero! —barbotó Enric—. Eres lo menos parecido a un escudero que yo haya visto en mi vida.

—No creas —sonrió ella, con picardía—. Te asombrarías de lo que he aprendido. Ya casi puedo manejar una espada corta y consigo acertar en el blanco con una ballesta… Todavía no en el centro, claro está.

Enric la miró realmente asombrado.

—Jacqueline, parece que esto te divierte.

Ella carraspeó y se puso seria.

—¡No digas tonterías, abuelo! Hay que hacer lo que se deba, nada más. Ahora debemos regresar; podría descubrirnos alguien.

Ninguno de los dos se percató de la sombra que cruzaba la puerta y se parapetaba tras el muro. Wulkan escuchó la última frase y prestó oídos al resto, seguro ya de que se trataba de una conspiración, y dudando si la trampa tendida en Caberdin no habría sido obra del viejo Lynch.

—¿El normando tiene miedo de que asalten el castillo? —preguntó el anciano.

—No lo sé, pero no salió bien parado en Caberdin. Supongo que teme que sus enemigos ataquen de una u otra forma.

—Comprendo. —La idea de que su nieta pudiera verse envuelta en una escaramuza, si alguien atacaba la fortaleza, le aguijoneó el estómago—. Jacky, tú aprendiste algo sobre defensa, así que piensa. ¿Cuál crees que es el punto flaco de Kellinword?

Wulkan maldecía la traición, viniera de donde viniese. Desde su posición, podría haber salido en un instante y reducir a aquellos dos con una sola mano. No eran más que una chiquilla y un anciano. Pero le pudo la curiosidad y tuvo interés en escuchar la respuesta de Jacky.

—Bueno… —repuso ella, tironeándose del labio inferior—, ya te habrás fijado en que los terraplenes del exterior son lo suficientemente profundos para detener un primer ataque. Luego están las empalizadas de espinos. El puente levadizo está muy vigilado día y noche, y sería difícil alcanzar la poterna en un asalto rápido. Un ejército podría llegar incluso a la barbacana y ocupar el paseo de ronda, pero chocaría con la resistencia en el puente y serían mantenidos a distancia desde las saeteras.

Enric la escuchó, asintiendo a cada palabra. Wulkan, pegado al muro, contenía la respiración.

—Sin embargo —continuó la joven—, si varios hombres consiguieran cruzar el foso y llegar a la casamata, les sería posible acceder a la torre. Tendrían que ser pocos. Los cadalsos y las escaleras interiores de la torre son de madera. Sólo quedaría prender fuego y dividir las fuerzas de Wulkan en dos frentes. De ese modo, la mitad de sus efectivos estarían ocupados extinguiendo el incendio y a la otra mitad le sería difícil hacer frente lo que se les viniera encima.

Wulkan asentía, completamente absorto por la rápida y eficaz explicación. ¿Dónde había aprendido aquella maldita chica sobre táctica militar? Tenía una víbora bajo su trasero. La sorpresa no le permitió reaccionar, aun cuando les oyera despedirse.

Les dio tiempo a que se fueran y cuando sus huesos comenzaban a congelarse, se rehízo. Estaba helado hasta el tuétano. Salió de su escondite y miró, como un estúpido, el espacio vacío en el que momentos antes Jacky impartiera clases de asalto. La cólera que le invadió irradió energía a cada uno de sus músculos. Maldijo en voz baja y abandonó las almenas con una idea fija: se vengaría de aquella perra.

—Aprenderás a no burlarte de un normando —se dijo para sí mismo, bajando los escalones de tres en tres—. ¡Vaya si aprenderás, Jacky!

12

Al alba, Wulkan no había conseguido pegar ojo y su humor era lo más parecido a un tifón. Con el lecho revuelto y los ojos enrojecidos por la falta de sueño, intentaba recomponer el rompecabezas de las últimas horas. La teoría de que Plowman y su esposa le hubieran recogido y curado con el único propósito de infiltrar en su castillo a Jacky, no se sostenía. ¿Por qué disfrazarla de chico? Hubiera sido más sencillo presentar a la muchacha como tal y que formara parte de la servidumbre. Por otro lado, ¿cómo iba a saber el campesino que él agradecería sus atenciones convirtiendo a aquella zorra en escudero?

Se revolvió una vez más entre las sábanas y atizó un puñetazo a la almohada. ¿Era todo idea del de Lynch? ¿Con qué fin? Ricardo deseaba una alianza entre los dos feudos, y eso beneficiaría claramente al sajón. Su cólera se acentuó al percatarse de que él mismo había llevado al escorpión a su casa, regalando una baza poderosa a su enemigo. Después, las circunstancias debieron parecerles inmejorables. Jacky se habría puesto de acuerdo con Plowman y éste habría avisado al de Lynch… Pero, entonces, ¿por qué le había salvado en el bosque? Algo no encajaba.

Acabó echándose en la cama, cansado e iracundo. Ricardo le había metido en medio de las intrigas políticas que tanto odiaba, y estaba furioso con el rey y consigo mismo por dejarse convencer.

Se acercó a la ventana. El lino transparente atrapaba la claridad del amanecer y hasta él llegaban los ruidos de la actividad diaria. Echó en falta las largas caminatas a lomos de su caballo. Habían entrado en el mes de mayo sin apenas darse cuenta; la época en que los caballeros salían de caza y se preparaban para entrar en combate. Añoró el campo de batalla. De cualquier batalla. Al menos allí tenía al rival de frente. Extrañó incluso el peligro. Cualquier cosa con tal de estar lejos de aquel ajetreo, de intendencias, conflictos y maquinaciones.

Llamaron a la puerta e interrumpieron sus cavilaciones. Oyó que se abría y volvía a cerrarse; el ruido de pisadas y alguien arrastrando con dificultad la pesada bañera. No deseaba ver a nadie, sino esfumarse. Le hubiera encantado convertirse en tortuga y desaparecer dentro de su coraza.

Ni siquiera se volvió a mirar hasta que oyó cómo se vertía agua en la tina y descubrió a Jacky.

—Buenos días, milord —saludó ella.

Wulkan no respondió. Hervía de mal humor. Estuvo tentado de acercarse a ella, apretarle del cuello y retorcérselo. Se contuvo a duras penas. Jacky, mientras tanto, iba y venía con baldes que llenaban la bañera. Luego se quedó de pie, con las manos a la espalda, aguardando a que él se introdujera.

Wulkan se quitó la camisa de dormir, pero sus dedos se bloquearon en el borde de las calzas ante lo violento de la situación. ¡Por Dios, había estado a punto de desnudarse delante de la muchacha! ¡Una vez más! Hasta entonces había confundido el nerviosismo de Jacky con la falta de rodaje, pero ahora sabía que aquellos sonrojos, aquellas miradas avergonzadas, aquella incomodidad, no eran sino el pudor de una dama contemplándole en cueros. ¡Maldita fuese! Se había estado exhibiendo ante ella durante días.

—¡Busca a Borgan! —bramó—. ¡Que venga de inmediato!

Jacqueline le miró de frente, sin entender nada. Al ver su pecho desnudo, su apostura, su enorme estatura, el rubor le cubrió las mejillas y el cuello, pero tragó saliva y sostuvo aquella mirada jadeante y furiosa.

—¿Perdón?

—¿Estás sordo? —gritó él—. ¡Quiero que venga Borgan! ¡Y tú no entres hasta que te llame!

Escapó de allí como alma que lleva el diablo. Fuera, suspiró con gratitud. Al menos aquella mañana se evitaría un Wulkan desnudo y poderoso, todo músculos dorados, todo piel. No tendría que frotarle la espalda, ni ayudarle a secarse, ni… Pero no pudo desprenderse del cosquilleo en el estómago, como si acabaran de robarle algo y, para su asombro, tuvo una cierta sensación de vacío porque había perdido algo que le agradaba. Se llamó mil veces idiota, fue en busca de Borgan y esperó.

Desde el exterior le oyó maldecir a todo y a todos. Despidió a Borgan con cajas destempladas y el escudero salió rojo como la grana. Pasó junto a ella y se encogió de hombros, preguntándose qué mosca había picado al lord aquella mañana.

—¡¡Jacky!!

Ella dio un respingo ante el bramido y entró. Wulkan aún tenía la camisa a medio colocar. Volvió a llamarse idiota, sin poder evitar a clavar los ojos en su pecho desnudo.

—Recoge todo esto —ordenó de forma brusca—. Luego, ve a las porquerizas. Les hará falta un par de manos bien dispuestas.

—¿A las porquerizas, señor?

—Sí, a las porquerizas —le espetó con mirada venenosa—. ¿No me has oído?

—Sí, señor. —Agachó la cabeza.

Le hubiera gustado que ella se negara a realizar una tarea que no le correspondía, pues ésa no era labor de escuderos. Pero ella se humilló y eso acabó por sacarle de sus casillas. Pateó el arcón de sus parcas pertenencias y salió como si estuviera dispuesto a batirse con el castillo en pleno.

Jacqueline se sentó en el borde revuelto del lecho cuando quedó a solas. Desde luego, algo no iba bien. Wulkan, a pesar de todo, era un hombre cauto, pero ese día se había levantado tan irascible que daba miedo. Se encogió de hombros. Bien mirado, ¿qué le importaba a ella el humor de un normando?

Medardo de Lecoy aprovechó la presencia de invitados y alargó la misa con un sermón para la ocasión: Dios era bondad y los pudientes debían corresponder a la Iglesia. Consiguió que el de Nortich donase una buena bolsa para velas. En aquellos tiempos, la cera era muy cara y su uso se cernía casi exclusivamente a la Iglesia. El de Lynch prometió labrar un cáliz de plata y enviarlo a Kellinword. Wulkan encargaría dos candelabros de plata y oro. Eran días de fiesta y debían estar a bien con Dios.

El clérigo quedó satisfecho, aunque la vista del lord le recordaba el escozor del fracaso. No era culpa suya que esos dos majaderos fallaran tan estrepitosamente, ni que el condenado chiquillo sajón se interpusiera en el objetivo de la flecha. Así que la promesa del priorato de Ogier se volatilizaría sin el asesinato del lord.

Finalizado el santo oficio, desayunaron y se organizó una partida de caza en honor a los invitados. Tanto Viola como Clara acompañarían a los caballeros, aun cuando las costumbres marcaban que las mujeres se quedaran en lugar seguro mientras los hombres se divertían tras las piezas. Se dispuso que la escolta la formasen hombres de Gofredo y Enric, junto a los de Wulkan.

El grupo salió del castillo. Jacky, que en esos momentos atravesaba el patio de armas con un cubo de agua, cruzó una rápida mirada con su abuelo, se caló el sombrero y continuó su camino hacia las porquerizas, sin percatarse de que Wulkan observaba cada uno de sus movimientos.

Jacqueline llegó a las pocilgas y mezcló el agua con las mondas de patatas y demás desperdicios del desayuno y la cena de la noche anterior. La interrumpió una voz ligeramente aflautada procedente del exterior. Duby de Nortich se encontraba en la entrada, con un pañuelo en la nariz y una mueca de asco, haciéndole señas. Suspiró, dejó lo que estaba haciendo y siguió al invitado hasta la poterna. Sólo entonces, el joven se quitó el pañuelo del rostro, guardándolo en la manga de su camisa.

—Es un olor nauseabundo. —Arrugó la nariz—. ¿Qué haces trabajando aquí? Creí entender que te entrenabas para escudero.

—El lord me lo ordenó.

—Vaya. No parece que agradezca mucho que le salvaras la vida, ¿verdad?

La pulla dio en el blanco y Jacqueline se tensó. Con una ligera inclinación de cabeza, adoptó una actitud sumisa y repuso:

—Si no necesitáis nada, señor, debo continuar con mi trabajo.

—Aguarda. Como verás, no he deseado formar parte de la partida de caza. No me gusta cabalgar detrás de un jabalí.

La muchacha le miró con atención. Era un hombre delgado y no muy alto, apenas unos centímetros más que ella. Su pálido rostro, casi ceniciento, parecía enfermizo. Vestía una túnica azul celeste y un sobretodo sin mangas rojo. Algo en su pose la puso en guardia con una corriente de antipatía.

—¿Y? —preguntó, acaso un poco altanero para un campesino sajón.

—Quiero recorrer el castillo, y no me gustaría vagar a solas. Podrías acompañarme.

Jacqueline hizo un esfuerzo para que éste no descubriera su desagrado.

—Debo cumplir con mis tareas.

—Pero también dar gusto a los huéspedes de tu señor, imagino. No te preocupes, me encargaré de explicar a Wulkan que te reclamé a mi servicio. No podrá castigarte por eso.

Ella sopesó los pros y los contras. Wulkan estaba demasiado furioso, pero ¡qué diablos! Era mucho mejor que impregnarse del olor de los cerdos. Abandonó el desagradable trabajo y accedió a los deseos del hijo de Gofredo.

—Como gustéis, señor.

Para cuando la partida de caza regresó al castillo, Jacqueline había maldecido mil veces haber aceptado ser el cicerone del joven Duby. Ya no le cupo duda de sus verdaderas inclinaciones. A su charla insustancial y plagada de insinuaciones, había que sumar la poca cultura del muchacho. En un par de ocasiones estuvo tentada de corregir, pero no valía la pena. Para Duby, lo único importante era el castillo de su padre, sus tierras, sus vasallos y sus siervos, amén de los tributos que algún día le pertenecerían. En consecuencia, dedujo Jacky, el amor hacia su progenitor brillaba por su ausencia. Al parecer, Gofredo le instaba a cada momento a mostrarse más atrevido, orgulloso, arrogante y audaz. Sonrió al pensar si Wulkan podría darle clases sobre esos cuatro puntos.

Con Viola, su madrastra, tampoco se llevaba bien. Y quedaban sus apetencias, que se manifestaron en disimulados toqueteos que encendieron la sangre de Jacqueline, a quien intentaba seducir como un jovenzuelo.

Por fortuna, el grupo regresó en el instante preciso: Duby la estaba tomando de la cintura, cerca de los palomares. Se deshizo con brusquedad de su abrazo, se excusó, y se fue como si debiera atender a los que llegaban.

Wulkan la vio bajar de los palomares y se encendió como una tea. Sin embargo, cuando apareció a su espalda Duby de Nortich, se relajó. Jacky se perdía en las porquerizas con una expresión en su rostro acalorado en la que podía leerse: «lo mataría». Imaginó lo que pudo suceder y se sintió mejor. Le entraron ganas de reír.

Nadie se explicó el repentino cambio de humor del lord. Tampoco Gugger, que, a pesar de las advertencias, había estado coqueteando descaradamente con Viola.

De todos modos, el buen humor de Wulkan no duró demasiado. Sólo hasta la comida. Entonces salió a colación el tema de los tributos.

—¡Es una locura! —se exaltó Gofredo—. Es obligarnos a hacer otro tanto.

Wulkan había pedido cuentas, apenas hacerse cargo de Kellinword, de las rentas de los que serían sus vasallos. Y aquel año no eran boyantes. El invierno había resultado demasiado crudo y las tormentas malograron la mitad de las cosechas. Apenas quedó lo necesario para que los campesinos pudieran subsistir. Supo que habían pasado calamidades y que incluso algunos tuvieron que esquilar las ovejas antes de tiempo, para vender la lana con la que comprar harina y avena. Wulkan lo sabía muy bien porque sufrió en propia carne lo que significaba tener frío en invierno y no poder calentar las tripas más que con una sopa aguada. Conocía lo que era dolor de estómago sin nada que llevarse a la boca. Muderman de Levrón no sólo le regaló palizas, sino hambre en muchas ocasiones.

En sus labios anidó un rictus sarcástico y preguntó:

—¿Vais a decirme que os trastornará reducir los impuestos este año?

—Bueno… —Gofredo miraba a Enric en muda demanda de ayuda—, hasta ahora jamás los he rebajado. Hacerlo este año es dar pie a que en años venideros pueda repetirse.

—Veremos el problema en años venideros, entonces.

—Perdonad que insista, lord, pero vos sois un hombre de armas. No conocéis las triquiñuelas de los campesinos a la hora de pagar. Se buscan mil y una excusas para librarse de la carga.

—Es cierto que he sido un hombre de armas. Y sigo siéndolo. Pero conozco la vida de los campesinos; no en vano, en mi juventud, vagué de aldea en aldea. Conozco también las penalidades que acarrea un invierno crudo como el que ha sufrido este año Inglaterra. He decidido rebajar los tributos y no pienso retractarme.

—Yo este año he de costear la investidura de mi hijo como caballero. Sabéis que eso es costoso, Wulkan. Si sigo vuestro ejemplo, no tendré suficiente dinero.

El lord miró a Duby. Investir a aquella damisela era como echar flores a los cochinos, pensó, aunque se guardó muy mucho de decirlo. Sabía que los vasallos debían a sus señores distintos favores, desde el servicio militar —cuya modalidad se fijaba por contrato—, hasta la ayuda pecuniaria. En Francia, eran causa de obligado cumplimiento en cuatro casos: un rescate, la salida hacia una cruzada, el casamiento de la hija mayor o la investidura del primogénito. Y en Inglaterra era otro tanto. Gofredo estaba, por tanto, en su derecho ya no sólo de cobrar los impuestos a sus vasallos, sino de subirlos si era menester para poder costear la grandiosa fiesta que conllevaba investir caballero a un hijo.

—Os aconsejo que lo penséis bien, señor —dijo—. Si obligáis a vuestros campesinos a pagar un tributo elevado este año, acaso el próximo no tengan ni para cubrir la cuarta parte.

—Lo tendrán —insistió el otro, tercamente.

—¿Vendiendo sus animales?

—¿Qué queréis decir?

—Que si tiráis de la cuerda, Gofredo, podría romperse.

El de Nortich se incorporó como un basilisco. Odiaba que le dejaran como un idiota y eso era exactamente lo que estaba haciendo Wulkan. ¿Qué entendía un condenado normando sobre cómo dirigir un feudo?

—Ni mi padre, milord, ni antes mi abuelo, dejaron de cobrar los tributos. Y hubo muchos inviernos malos. ¿Qué pensará mi hijo si yo cedo ante la primera ocasión?

Wulkan respondió con franqueza:

—Imagino que lo mismo que opina ahora.

Gofredo presintió que acababan de insultarlo, pero no supo adivinar en qué forma. Miró a los presentes, abrió la boca para replicar, pero acabó respirando hondo.

—¿A cuánto habéis rebajado vuestros tributos? —preguntó al fin.

—A una tercera parte. Además, este año no pagarán por utilizar el molino de Kellinword.

—¡Por todos los Santos! —estalló de nuevo—. ¡Ésa es la fuente de mis mayores ingresos! ¿Pretendéis también que regale la molienda en Nortich?

—Sólo respondo a vuestra pregunta.

Gofredo volvió a mirar al de Lynch. El anciano parecía calmado, hasta ligeramente divertido. Le maldijo mentalmente por no alinearse con él.

—Para vos es fácil —masculló—, porque vuestra castellanía es la más grande de este lado de Inglaterra, y gozáis de la amistad de nuestro bienamado rey Ricardo. Nosotros —señaló a Enric para dar más peso a su protesta— tenemos feudos más pequeños y nuestros ingresos son menores.

—Por lo tanto, a mí me costará más que a ninguno —zanjó Wulkan, empezando a perder los estribos por la tenaz oposición.

—Pero…

—Tenéis un mercado de cuero en Nortich. Se celebra en julio, coincidiendo con la cosecha. Eso os reporta buenos beneficios.

—Algunos, sí.

—Podríais aplazar la investidura de vuestro hijo hasta después del mercado. Vendrán visitantes de todos los contornos, incluso de Gales. Pensadlo bien, Gofredo. Duby será investido y vos seguiréis disponiendo de campesinos que trabajarán vuestras tierras el próximo año.

Enric levantó su copa para ocultar su satisfacción. Le divertía terriblemente la discusión, sobre todo porque Gofredo la estaba perdiendo. No sentía ninguna simpatía por su vecino. Era un hombre sin principios que se colocó descaradamente del lado de los normandos cuando vio peligrar sus bienes. Traicionó a los suyos para ganarse la confianza de los franceses, y aunque, con el tiempo, su animadversión hacia él se había enfriado, no lo había olvidado. Gofredo era un cerdo, y Enric lo sabía. Era capaz de vender a su propia madre, si la buena mujer no estuviera ya en la Gloria. Por otro lado, le sorprendió gratamente el juicio de Wulkan.

—También había pensado enviar una avanzadilla a las tierras de Ording —argumentó Gofredo como último recurso, viéndose ya irremediablemente perdido.

Wulkan suspiró ruidosamente y estiró sus largas piernas por debajo de la mesa.

—Sabéis que Ricardo no bendice ese tipo de rencillas. Quiere paz en sus territorios. ¿Por qué atacar Ording?

—¿Por qué no? Algunas de sus tierras se adentran en mi feudo, y mis carros y caballeros deben pagar cada vez que las cruzan, si no quieren dar un rodeo exagerado. Si me anexiono ese territorio, ahorraré unos buenos dineros. Además, Ording no comulga con los normandos.

—Me temo, Gofredo —intervino Enric, levantándose de su asiento—, que en esta mesa hay alguien más que opina lo mismo que Segismundo. Vuestras tierras lindan en parte con las mías, y si estáis insinuando que mis simpatías van a ser la causa de que intentéis una incursión en Lynch, dejadme que os diga que… —Gofredo se levantó para enfrentarle.

—¡Por favor! —impuso calma Wulkan—. Estoy seguro de que el señor de Nortich no ha querido decir eso. —Miró a uno y a otro y aguardó hasta que ambos volvieron a sentarse—. Simpaticen o no con nosotros, señores, lo cierto es que debemos soportarnos mutuamente. Ricardo así lo quiere, y así habrá de hacerse. Habéis venido a pactar con Kellinword, y estoy dispuesto a ser magnánimo, pero hay una condición innegociable: no habrá rivalidades con territorios vecinos.

—¡Maldita sea! —Gofredo golpeó la mesa con el puño haciendo saltar algunas copas—. ¿Qué nos dejáis entonces? Pretendéis que rebaje mis impuestos, que retrase la investidura de mi hijo, que regale la molienda a los campesinos y renuncie a tomar unas tierras que me ahorrarían una buena bolsa. —Estaba tan acalorado que se le engrosaba la aorta—. ¡Si queréis que yo recorte mis impuestos, vos debéis rebajar los míos! —acabó gritando.

Wulkan, lentamente, acercó su copa a los labios y dio un largo trago antes de responder a quien poco después debía prometerle vasallaje. Hubiera preferido que le jurase fidelidad un sabueso sarnoso. Su mirada era ya verdosa cuando se dirigió a Gofredo. Solamente sus hombres fueron conscientes de aquel cambio.

—¿Dije yo en algún momento que no lo haría?

El de Nortich se quedó de una pieza. Una vez más, le hacía sentir como un necio, y aumentó su cólera. Mostró su copa vacía a uno de los sirvientes, que la llenó hasta el borde, y la apuró de un trago, depositándola luego sobre la mesa con un golpe seco.

—No —convino.

—Tenéis que facilitar hombres a Kellinword, de acuerdo a los pactos que se establezcan, o pagar una tasa por cada soldado reclamado que no enviéis. Bien, este año pediré la mitad de los hombres o rebajaré el pago a la mitad.

Gofredo enrojeció hasta el límite. Wulkan le estaba ridiculizando y le odió como jamás había odiado a nadie. Hasta su esposa se divertía disimuladamente. Lo veía. ¡Ya ajustaría las cuentas con aquella zorra cuando estuviesen a solas!

—En cuanto a vos, señor de Lynch —continuó Wulkan, inclinando ligeramente su cuerpo en su dirección—, los pactos serán algo distintos, ya que vamos a unir nuestros escudos.

La referencia al matrimonio de Jacqueline avinagró a Enric.

—Aceptaré un pacto justo, milord.

—Espero que lo sea para ambos. ¿Cuándo dijisteis que conocería a vuestra nieta?

El anciano le miró a los ojos y no pudo definir si el normando se estaba burlando de él o simplemente esperaba una respuesta clara. Carraspeó y murmuró:

—Envié en su busca antes de ponerme en camino hacia aquí. Pero no os daría palabra de un pronto regreso.

—¿De veras?

—Mi nieta ha heredado de su padre el amor a los viajes. Quiero decir que es una muchacha inquieta a la que no agrada estar inactiva.

—Pero regresará si vos le ordenáis que regrese.

—Si se encuentra en el lugar deseado, milord…

Wulkan se echó hacia delante y apoyó los codos en la mesa.

—¿Queréis explicarme eso, señor?

—Quie… quiero decir —tartamudeó— que tal vez haya decidido ir a visitar a otros parientes cuando mi mensaje llegue adonde estaba.

El normando volvió a reclinarse en su asiento. Sopesó la respuesta del anciano y por fin asintió.

—¿Para Navidad estaría bien?

—¿Perdón?

—¿Pensáis que podréis traerme a vuestra aventurera nieta antes de Navidad? —aclaró—. Ricardo pasará por Kellinword a primeros de año y me disgustaría que creyese que no he sido fiel a mi palabra de unir nuestros feudos.

Enric tragó saliva y asintió. Tuvo la extraña sensación de que el joven lord podía adivinar sus más íntimos pensamientos y de que incluso escuchaba los latidos de su cansado corazón.

—Lo intentaré, milord.

—Sea pues —dictaminó Wulkan—. Antes de la cena firmaremos los acuerdos. Ahora, si me disculpan…

Enric esperó a que la atención de los reunidos se volcase hacia otros temas y se incorporó un momento después del joven lord. Le disgustaba lo que iba a hacer, pero no le quedaba más remedio que hablarle. Se lo debía a su nieta.

—¿Puedo hablar un momento con vos, milord?

Wulkan, con un pie en la escalera, se volvió hacia él.

—¿De los tratados?

—Es otro asunto.

El normando esperó. Enric parecía a punto de sufrir una apoplejía y captó a la legua que podía tener ganas de todo, excepto de hablar con él. Intrigado, asintió y señaló el exterior con un gesto casi imperceptible. Seguido del sajón dejaron atrás la torre y sólo habló cuando ambos estuvieron al amparo de la barbacana, cuya única compañía era la guardia montada en el paseo de ronda.

—¿Y bien?

—Es acerca de Jacky.

Tras la discusión con Nortich, aquella espina volvía a pincharle.

—¿Qué ocurre?

—Anoche hablé con el muchacho —susurró Enric.

«¿En las almenas? ¿A las tres de la madrugada y como dos traidores?» le hubiera gustado soltar a Wulkan, pero se mordió la lengua. Lo primero era saber qué demonios se traían aquellos dos entre manos. Intuía que la seguridad de su castillo dependía de aquella conversación.

—Como os dije —continuó Enric, con la voz algo temblorosa—, no recordaba al mozo. Le reconocí antes de irme a la cama. Cuando prestó sus servicios en Lynch, apenas levantaba dos palmos del suelo.

—No es que ahora levante mucho más, la verdad.

—Es cierto… En fin, estaba pensando que tal vez no os importaría que Jacky regrese conmigo a Lynch.

—¿Para qué?

—Sus padres murieron defendiendo mi casa —dijo Enric, sin mentir en absoluto—. Creo que se lo debo. Plowman es uno de mis vasallos, de modo que yo podría encargarme del rapaz y vos tendríais una carga menos.

Wulkan se preguntó cuánto tardaría en estrangularlo. Se maravilló, de todos modos, de la forma sutil e ingeniosa en que pretendía salir airoso. Primero, metía un espía entre sus muros, y luego, como si le hiciese un favor, trataba de sacarlo antes de que fuera descubierto. Se olvidó de tales conjeturas y se forzó a calmarse.

—He dado mi palabra.

—No faltaríais a ella, milord, pero…

—¡Jacky se queda! —sentenció.

Enric estudió por un momento el joven rostro y vio la batalla perdida. ¡Cómo le hubiera gustado gritarle a Wulkan que Jacky no era sino su nieta! Pero guardó silencio, pues hubiera supuesto arrojarla en brazos del hombre al que odiaba. Incluso se obligó a asentir. Echó a andar, con Wulkan tras sus pasos, y terció:

—Clara ha quedado fascinada con Kellinword. ¿Sería pedir demasiado que la aceptaseis como huésped durante algunos días más?

—Puede quedarse todo el tiempo que quiera, aunque se aburrirá. —Se encogió de hombros—. Aquí no hay más que soldados rudos y armas. No hay damas.

—Se quedaría, por descontado, con una de sus doncellas.

—Nada tengo que objetar. Os la enviaré con una escolta el domingo, después de la misa.

—Gracias, milord. —El sajón inclinó levemente la cabeza—. No os importuno más.

Wulkan le vio alejarse hacia la torre de homenaje y admiró lo bien que mentía. ¡Malditos fueran todos los sajones!

13

Enric partió de Kellinword tras la jura de vasallaje al nuevo lord. Otro tanto hizo Gofredo de Nortich. A Jacqueline le fue imposible volver a estar a solas con su abuelo. Wulkan se encargó de acaparar todo su tiempo. Pero ella agradeció estar desterrada —aunque fuera para siempre— en las porquerizas, porque de ese modo se libró de ver arrodillado al anciano delante del normando.

Conocía aquella ceremonia, porque había visto alguna en Lynch, cuando su padre vivía. El vasallo, de rodillas ante el señor, comenzaba con una fórmula de homenaje: «Me convierto en tu hombre…»

Seguidamente, ya en pie, juraba fidelidad a su señor sobre las Sagradas Escrituras o sobre alguna reliquia sagrada. Genuflexiones, intercambios de besos y gestos litúrgicos acompañaban el acto, que podía realizarse una sola vez o repetirse periódicamente. Además, en aquella ocasión se habían firmado documentos de pacto y acuerdos políticos y administrativos.

Cuando la comitiva hubo partido —dejando en Kellinword a Clara y a una de sus damas de compañía—, Bertrán le hizo entrega de una nota doblada que sacó de debajo de su justillo de cuero. Jacqueline, a punto de llorar de alegría, se la guardó y la leyó a solas. Decía su abuelo, que confió en el joven escudero tras escuchar el juicio que éste le merecía a Jacky, que el plan seguía su curso, pero que le había sido imposible convencer a Wulkan de llevársela consigo. Decía que la quería, que se cuidara y que, si lo deseaba, atacaría Kellinword para liberarla de allí.

Jacqueline se enterneció con el último párrafo. Atacar Kellinword. Sabía que su abuelo era capaz de eso por ella, pero no estaba tan loca como para pedirlo. Cierto era que, en teoría, había pequeñas lagunas de seguridad, pero, en la práctica, el castillo parecía inexpugnable. Se secó las lágrimas y escondió la nota.

Por otro lado, Wulkan dio orden de abandonar por el momento el refuerzo de los muros del castillo y remodelar la torre grande, lo que extrañó a todos. Mandó levantar una doble muralla en el paseo de ronda, fortificar la casamata y tirar abajo el tejadillo de la torre, reforzando sus muros para que pudieran sostener otro de pizarra. El diseño original de aquélla, según explicó el maestro de albañiles, no soportaría una escalera de piedra, así que debía conservar la de madera. A Wulkan no le quedó más remedio que aceptarlo, aunque decidió estrechar las saeteras, haciéndolas más inaccesibles. Con eso, pareció quedar satisfecho, pero se negó a dar explicaciones de tan repentina mejora de la fortificación.

Mandó vigilar a Jacky desde que se levantaba hasta que se acostaba, y el encargado de tan penosa misión no fue otro que Bertrán, a quien desagradó su nuevo cometido, que implicaba desatender su entrenamiento diario. Wulkan quería saber a quién veía, con quién hablaba y hasta en quién pensaba.

Clara de Eveling aprovechó su estancia en el castillo para tratar de atraer la atención del normando. No tuvo éxito durante el primer día y, a punto ya de desistir, se lo encontró mientras caminaba por el huerto. Afortunadamente, la pesada de Ana, su acompañante, se encontraba indispuesta, y ella gozó de unos momentos de libertad. Se accedía a éste por una poterna y una pasarela que cruzaba el foso. Era un lugar de paseo y reposo, de ocio y, tal vez, de citas. El césped lucía cuidado con esmero. Incluso un par de fuentes aligeraban tanto verdor. Un remanso de paz frente al ajetreo del castillo. Pero, además, el jardín parecía un lugar propicio para los juegos. No se trataba de un vergel, sin otra finalidad que el adorno. No. De él se extraían los frutos frescos, las legumbres, el vino y el agua, las hierbas aromáticas y las plantas textiles y medicinales. Había también un invernadero, pajareras y un par de cenadores que podían ser utilizados cuando el tiempo lo permitía. Un huerto, mejorado y bellamente empalizado, donde además de hortalizas se podía oler la fragancia de las rosas, los lirios y las violetas.

Tropezó con un terrón recién excavado de un surco ante una hilera de coles, sobre las que estuvo a punto de caer, lo que hubiera supuesto una herida en su amor propio. Unos brazos de hierro la sostuvieron en el último segundo, evitando así la ruina de uno de sus mejores vestidos. Se sobrepuso lo mejor que pudo con el rostro de Wulkan a un palmo del suyo. Sonrió como una estúpida y no supo qué decir, si disculparse o dar las gracias.

—¿Os aburrís, señora?

Clara se aclaró la garganta, repentinamente seca. Él la amedrentaba, pero lo encontraba irresistible. Y más irresistible aún su fortuna y posición. Ése fue el momento que buscaba para iniciar un coqueteo.

—Me torcí el tobillo —se lamentó de modo convincente.

Wulkan sonrió. Había presenciado el resbalón y estaba seguro de que la queja era una patraña, pero hacía demasiado tiempo que no gozaba de la compañía de una dama y estaba más que harto de las prostitutas, que, muy de cuando en cuando, subían a sus aposentos. Decidió seguirle el juego y, tomándola por debajo de las rodillas y por la cintura, se la llevó al lugar más alejado del huerto, allí donde los árboles procuraban un rincón recoleto y oculto de miradas indiscretas.

Clara le dejó hacer mientras fruncía los labios en un mohín muy femenino, entre dolorido y placentero. Se sentía terriblemente cómoda en brazos del normando y supo que había ganado la primera baza de aquella partida que él ni siquiera imaginaba había comenzado.

Wulkan la depositó en un banco de piedra y, de hinojos ante ella, examinó el tobillo lastimado. Ella se quejaba y le dejaba hacer.

—Pensaréis que soy una tonta… —respiró hondo, procurando que su escote acaparase la mirada masculina, lo que consiguió fácilmente.

—La culpa es mía, señora. Debí ordenar que se alisara más el jardín. ¿Me permitís?

Sin esperar el sí solicitado, dobló el ruedo de la túnica y tomó el tobillo entre sus manos. Comenzó a masajearlo sin dejar de mirarla a los ojos… y al escote, y vio que ella se sonrojaba de puro placer. El tacto adusto de sus manos hizo brincar el corazón de la muchacha. Clara podía ser encantadora cuando se lo proponía. Fingió sonrojarse más de la cuenta y se sintió invadida por una sensación de triunfo al comprobar que el normando no apartaba los ojos de sus atributos. Sabía que se había dispuesto que se casara con Jacqueline, pero eso ahora importaba poco. ¿Acaso no se había marchado de Lynch, y ni siquiera Enric parecía conocer su paradero? ¿Por qué no aprovechar la ocasión? Si Ricardo deseaba una unión, bien podría ser ella la elegida. Aelis era demasiado joven y, adoptada o no, ella era también nieta de Enric.

—¿Mejor así? —preguntó Wulkan.

Clara regresó del mundo de los sueños, parpadeó con rapidez, dejando que sus pestañas abanicasen sus sonrosados pómulos, y le miró como si, de repente, no supiera dónde se encontraba.

—¡Sí! —exclamó al darse cuenta de que él aguardaba una respuesta—. Sí, por supuesto. Tenéis unas manos maravillosas.

—¿Podréis caminar?

—No sé… Tal vez… —Sonrió. Se incorporó y los largos dedos de él acariciaron levemente su pierna al bajarle la túnica. De inmediato, dobló la rodilla e hizo un puchero—. Imposible, milord. Sigue doliendo mucho… —mintió.

Wulkan se incorporó en toda su estatura y sonrió a la dama. Era realmente divertido. La sajona resultaba una experta en el arte del coqueteo, y ya no recordaba cuándo una mujer había flirteado con él de modo tan descarado. Las rameras solían ir al grano para acabar cuanto antes, aunque él jamás tuvo motivos de queja con ellas. Muy al contrario, parecían muy dispuestas a demorarse en su lecho. Pero Clara era de otra clase. Era una dama. La más descarada que conociera jamás. Y, sin duda, hermosa. Volvió a tomarla en brazos, y esa vez los brazos femeninos se enroscaron en su cuello y la cabeza, orlada de rizos oscuros apenas cubiertos con el velo. Descansó en su hombro.

—Os llevaré a vuestros aposentos, señora —dijo él—. Debéis cuidar ese tobillo.

—¡Oh, no, milord! —El normando se detuvo y enarcó una ceja. Ella, melosa, le sonrió con descaro—. Quiero decir que me quedan muchas cosas por ver de vuestra fortaleza… ¡Y es tan poco el tiempo del que dispongo! Recordad que le dijisteis a mi abuelo que el domingo me devolveríais a Lynch.

Wulkan estuvo a punto de reír con ganas. Aquella muchacha batía todos los récords, se dijo.

—Decid entonces qué os gustaría visitar del castillo y yo mismo os llevaré en brazos.

—¿Qué dirían los demás? —se escandalizó ella de modo conveniente.

—¿Importa lo que digan?

—Bueno, señor… Soy una dama bien educada y…

—Una dama que se ha torcido un tobillo. Sólo trato de ser cortés, pero si preferís que os deje en el suelo…

—¡De ninguna manera! —Se agarró más fuerte—. Es decir, que… que sois muy amable en brindarme vuestra protección, milord. ¡Me encantaría conocer los graneros!

—¿Los graneros? —Por Dios que iba deprisa, pensó.

Clara se dio cuenta del desliz y trató de explicarse, notando que el rubor, ahora auténtico, le subía por las mejillas.

—Los graneros de Lynch son pequeños. He oído decir que los de Kellinword pueden almacenar grano para tres inviernos. ¿Es cierto?

Wulkan no pudo remediarlo y, dejando caer la cabeza hacia atrás, estalló en una carcajada. Ella le admiró a placer. Su pelo era tan negro que tenía reflejos azulados. Sin duda, era un hombre muy apuesto.

—Por lo que yo sé, señora —dijo él, ya más serio—, los graneros pueden almacenar grano no para tres, sino para cuatro temporadas. A decir verdad, yo tampoco los conozco en su interior, pero creo que éste es un buen momento para echarles un vistazo, ¿no os parece?

Clara se sintió encantada. Se abrazó a él más fuerte, como si temiera caerse, aunque era poco probable que los brazos del normando la soltaran.

Wulkan desanduvo el camino del puente sobre el foso y la poterna con el peso de su preciosa y ligera carga. Más allá del muro se cruzó con Gugger, a quien saludó con un cabeceo y siguió hacia los graneros, justo al lado de las viviendas de los trabajadores y del horno. El rubio, irónico su semblante, apoyó las manos en jarra sobre la cintura mientras les veía alejarse. Luego, se echó a reír. ¡Albricias! Para satisfacción de todos, el humor de Wulkan mejoraría los próximos días.

El lord ascendió las escaleras del almacén de grano. Ya en el interior, depositó a la joven sobre unos sacos y cerró la puerta.

—¡Es enorme! —exclamó Clara, como una niña, aparentando no haberse percatado de la maniobra.

Wulkan la guió hasta el alféizar de una ventana y le mostró la vista del patio, aplicando su mano de cintura para arriba y haciéndole mención al peligro de una caída. Ella pareció no darse cuenta del juego de sus manos, lo que animó a Wulkan aún más…

Al parecer, se habían dado órdenes muy estrictas referente a Jacqueline. Gilbert de Bayard no la reclamó para los entrenamientos ni Gugger la mandó llamar. ¿La pensaba confinar para siempre en las pocilgas? ¿Qué había hecho para dedicarse sólo a dar de comer a los cerdos y limpiar las porquerizas? Sin embargo, aquel día, cargada con su habitual cubo de agua, Martha, la jefa de cocinas, se topó con ella. La mujerona arrugó la nariz y la miró de arriba abajo.

—Deja lo que estés haciendo y acércate al granero. Necesito un saco de avena. Espero que te laves bien antes de entrar en mis cocinas, jovencito.

Jacqueline asintió, abochornada. Apenas conocía a la mujer, pero no había duda: estaba acostumbrada a mandar. Su corpachón y su voz recia intimidaban a cualquiera.

—Es que tengo instrucciones de atender los cerdos.

—Trataré que te sustituyan. Pareces necesitar un cambio de aires, y ahora mismo no tengo a nadie que pueda acarrearme ese saco. Bien, date prisa y no te entretengas.

Jacqueline la vio alejarse hacia el molino. Temía a Wulkan, pero agradeció aquella inusitada intervención, de modo que regresó a las porquerizas, tiró el cubo a un rincón y largó un poco femenino corte de mangas a los marranos. ¡Al cuerno con Wulkan! Despreciaba tanto aquel lugar que se planteó no volver a tomar jamón en su vida.

Aprovechó que estaba a solas para lavarse sin pudor. Se deshizo de la pelliza y de la camisa y hundió las manos en el barril de agua que ella misma llenara, pasándolas por el cuerpo. Lo hizo con rapidez, por miedo a que apareciera alguien, y volvió a enfundarse en sus ropas de pillo. Entonces se percató del nauseabundo olor que las impregnaba. No era extraño que Martha mostrara su desagrado; era realmente repugnante. Se encogió de hombros. Debería esperar para cambiarse de ropa.

Ascendió al granero a largas zancadas. La oportunidad que le había brindado la cocinera no podía desaprovecharla, y fantaseó con que Martha la reclamase definitivamente para las cocinas. No estaba dispuesta a volver a las pocilgas. ¡Antes, mataría a Wulkan!

Empujó la puerta y entró…

14

Wulkan, por entonces, ya había avanzado mucho. Tanto, que tenía a Clara prácticamente desnuda, recostada sobre los sacos. Con los ojos cerrados, dejaba sus manos vagar por el amplio pecho masculino. Estaba excitada. Wulkan era todo un espécimen de hombre, musculoso pero delgado, y ardiente. Comenzó abrazándola casi inocentemente, pero luego sus manos se perdieron bajo el corpiño y se quedaron allí el tiempo suficiente para que ella ansiara más. Ella no protestó. No dijo nada. Se encontró volteada y aprisionada entre los brazos del normando. Wulkan la había besado lentamente, con pasión. Eso le provocó vértigo y se acomodó sobre los sacos. Llegados a ese punto, a Clara no le importó el resto del mundo. Él se quitó el cinturón, el brial y la camisa mientras ella le devoraba con la vista. Diestra como era en aquel tipo de juego y rendido él al deseo, parpadeó como lo hubiera hecho una virgen aturdida. Y tuvo mucho éxito. Sabía muy bien cuándo parpadear, cuándo gemir y cuándo sonrojarse. Y Wulkan, a pesar de sus músculos, su estatura y su poder, no era más que un hombre. La capa desapareció en un instante, y el brial quedó enroscado en su cintura. Cuando sólo la cubría la camisola, respiró con celeridad. Sus pechos, plenos y erguidos, se movieron, estremecidos bajo la finísima tela. Las mandíbulas de él se tensaron, y ella, como una consumada actriz, trató de cubrirse de nuevo con el brial. Wulkan no se lo permitió. Por el contrario, le abrió la camisola, descubriendo su nívea piel. Los pechos generosos de Clara se movieron como dos flanes en su aparente intento de resistencia, pero él mantuvo sus brazos firmes a los costados y tomó entre sus dientes uno de los pezones. Clara gimió de placer y envaró las caderas. Deseaba al normando. Deseaba poseerlo, embrujarlo hasta el punto de hacerle olvidar su estúpida intención de unirse a Jacqueline. Ella conseguiría que sus preferencias fueran otras.

Cuando la vio rendida, Wulkan liberó sus brazos y, sin dejar de saborear la tibieza de su carne, acarició el delgado talle, las caderas, el interior de los muslos… La ropa le estorbaba y se enroscó la túnica a la cintura, acercando la mano hacia el triángulo oscuro…

El hechizo se rompió cuando la puerta del granero se abrió de par en par, con fuerza, golpeando la pared, y la luz entró a raudales, inundándoles de lleno. Wulkan maldijo con tal brío, que hubieran enrojecido las orejas de un tabernero. Se irguió al tiempo que Clara chillaba y trataba de cubrir su desnudez. El aullido del lord, reconociendo al intruso, atronó en el granero.

—¡¡Jacky!!

Jacqueline se quedó paralizada ante la escena. Reaccionó con un brinco, más por encontrarse con un par de ojos verdes esmeraldas que por su grito, sabiendo de inmediato cuán inoportuna había sido su aparición. La boca se le quedó seca, las piernas se convirtieron en gelatina y un vacío en el estómago la encogió.

Cerró de golpe la puerta y bajó a saltos las escaleras, a punto de romperse la crisma. Se le escapó un grito que se mezcló con el vaivén de la puerta y las voces de Wulkan para que se detuviera. ¡No iba a detenerse! Por nada del mundo estaba dispuesta a dejarse atrapar. Los ojos del normando podían haberla asesinado y, si antes le temía, ahora estaba completamente aterrada. Sólo pensaba en escapar, esconderse en el último rincón de Kellinword y esperar a que su cólera amainara.

Saltó la última media docena de peldaños hasta el patio, aterrizando sobre las nalgas. Aguantó el dolor y las lágrimas y se incorporó, corriendo como una gacela y olvidando representar su papel masculino. Wulkan seguía gritando que se detuviera y ella aceleró todavía más, con sus pisadas a sus espaldas, cada vez más cerca. Se volvió sin detenerse y le vio allí mismo. Metió la cabeza entre los hombros a modo de ariete y se obligó a acelerar. Sin duda, Wulkan, con sus largas piernas, le daría alcance, pero ella era más sagaz y podría escabullirse en cuanto alcanzara la plaza de los artesanos. Aquella zona del castillo era un verdadero amasijo de callejuelas. Su corazón se aceleró cuando vio los primeros puestos. Atisbó su ventaja y lanzó un chillido estridente cuando una mano normanda se posó en su hombro, paralizándola a un paso de la salvación. De pronto, la giraron sobre sus pies como una peonza y la zarandearon de un lado a otro. Gritó de nuevo. El miedo la empujó a defenderse y lanzó la pierna a la espinilla de Wulkan. No acertó y se encontró en el aire, colgando por el cuello de la pelliza, y cara a cara con su enemigo, como un conejo recién cazado. Pateó y braceó, tratando de golpearle.

Wulkan hacía verdaderos esfuerzos para detener la lluvia de golpes que se le venía encima. Jacky parecía poseída, lanzaba las uñas hacia sus ojos, las puntas de sus desgastadas botas hacia su ingle, debatiéndose como una alimaña en una trampa.

—¡Basta! —bramó él.

Ella no le hizo caso y siguió con sus pateos y lanzando sus pequeños puños al aire.

—¡Te digo que te estés quieto! —La zarandeó de nuevo, apartando el rostro de sus engarfiados dedos.

Jacky paró un momento. Se concentró y lanzó la pierna derecha, alcanzando a Wulkan en los testículos. Oyó su lamento entrecortado y la presión de los dedos se aflojó, dejándola caer al suelo. No lo pensó dos veces y trató de escapar de nuevo. Ahora Wulkan estaría más encorajinado que antes y mandaría cortar su estúpida cabeza.

No llegó a moverse. La manaza de Wulkan volvió a agarrar su pelliza y se encontró enfrentada a un rostro desencajado. Wulkan tenía los dientes tan apretados que parecía le iban a saltar. Estaba lívido por el golpe recibido, pero aún entero, y ella lamentó que su ataque no hubiera sido suficiente para dejarle fuera de combate. Volvió a intentar golpearlo en el mismo lugar. Pero esa vez el normando esquivó el ataque, alzó la mano y estuvo a un paso de golpearla. Se contuvo en el último instante y, en vez de hacerlo, la agarró por los hombros y la zarandeó sin miramientos.

Jacqueline se rindió a aquella fuerza, con medio castillo observando, asombrado. Cuando él la soltó, se derrumbó, mareada. Los testigos del enfrentamiento se apiñaban al principio de la callejuela, sin atreverse a acercarse a su señor y al joven que osó desafiarle.

Wulkan cargó al hombro el cuerpo de Jacky. Ella protestó con su estómago incrustado en aquella musculatura. A pesar del mareo, aún intentó golpearlo de nuevo, pero el normando le asestó un golpe en las nalgas y se medio atragantó con su lengua.

Balanceándose como un saco de patatas, Jacqueline observó los rostros asustados de los mercaderes y se sintió la mujer más desgraciada del mundo.

Los ojos azules de Montauband se achicaron viendo a su amigo cargar con el pequeño Jacky. El rapaz se debatía débilmente y parecía estar sufriendo. Hizo una seña a su contrincante en la pelea y enfundó la espada. Todo el mundo dejó de entrenar y observaba en silencio. Se quitó los guanteletes y se preguntó qué diablos habría hecho esta vez el sajón para enfurecerlo. Se los colocó en el cinturón y fue tras ellos. A Jacky le iban a dar una buena tunda. El muchacho le caía bien, de modo que trataría de suavizar el castigo. Les alcanzó a media escalera.

—¿Qué ha sucedido?

Wulkan no respondió y siguió subiendo los escalones de tres en tres, tan furioso que Gugger no insistió. Había visto a su amigo enojado en otras ocasiones, pero esta vez parecía muy enfadado. También él ascendió en silencio, escuchando el gimoteo apagado de Jacky.

Wulkan abrió la puerta de sus aposentos de una patada. Gugger se apoyó en el cerco y esperó. Empezaba a desagradarle todo aquel jaleo. La travesura del sajón no podía ser para tanto.

Jacky salió despedida hacia el suelo y sus nalgas se encontraron dolorosamente en el pavimento. Sus ojos se llenaron de lágrimas, más de impotencia que de dolor. De inmediato, la obligó a ponerse en pie y se tambaleó en medio de la habitación como un tentetieso.

El puño de Wulkan llegó sin avisar, tan repentino que no pudo reaccionar. Jacky cerró los ojos, esperando el golpe. Pero el puño pasó rozando su oreja y se estrelló contra la pared. Cuando abrió los ojos, Wulkan sacudía su mano despellejada, soplándose los nudillos.

—¡Cálmate, hombre! —intervino su amigo—. Otro golpe igual y quedarás inútil.

Jacqueline reculó hacia un rincón y se encogió en el suelo. Deseaba desaparecer, evaporarse, morirse. Observó a Wulkan con verdadero espanto. Estaba loca por echarse a llorar, pero se mordió los labios, temiendo que si le daba más motivos no vería el nuevo día.

La intervención de Gugger y el dolor de los nudillos calmó un poco el colérico humor del lord. Aun así, volvió a levantarla del suelo, aunque la soltó de inmediato. Ella aprovechó para retroceder hasta el muro, pegándose a él como una lapa, sin atreverse a respirar.

La señaló con un dedo tembloroso por la indignación.

—¡¡Voy a colgarte de las murallas!!

—Por todos los santos, Wulkan, ¿quieres dejar de gritar? ¿Qué ha hecho ahora? No puede ser tan grave.

—¡Voy a retorcerle el cuello, Gugger! ¡¡Juro por lo más sagrado que voy a retorcérselo!!

—Primero cálmate y luego se lo retuerces. Por Dios, le tienes aterrado… —Jacky miraba la salida y Gugger le avisó—: Mejor quédate donde estás, chico, o ni siquiera yo podré evitar que te hagan picadillo. —Ella se quedó paralizada y él asintió—. Y ahora, ¿quieres decirme qué ha ocurrido?

Wulkan ni siquiera le miró. ¿Por qué demonios estaba siempre en medio? Se acercó a la muchacha y la empujó hasta el centro de la estancia, y ella, aterrada, no opuso resistencia. La tomó con fuerza de la barbilla y tuvo que mirarlo a su pesar.

—Sé quién eres —dijo con voz helada— y por qué estás aquí.

El corazón de Jacqueline se olvidó de latir y abrió los ojos como platos. Sacudió la cabeza y retrocedió, deseando morirse en ese mismo instante. ¡Wulkan sabía quién era! Tuvo la imperiosa necesidad de orinar.

—No vas a escapar de Kellinword, de modo que puedes seguir espiando mis defensas todo lo que te venga en gana, Jacky… ¡¡pero no toleraré que me espíes a mí!! —rugió.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Gugger, con un dedo en el oído, como indicándole a Wulkan que estaba ensordeciendo con sus berridos.

—Entró en el granero.

—¿Y…?

—Estaba con Clara —le contestó de mala gana.

Primero, Gugger procesó todo aquello. Después, estalló en carcajadas. Ante el semblante huraño de su amigo, aún rió con más ganas, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Por el Cielo, Wulkan, eres un zoquete.

—Yo no le veo la gracia.

Arreciaron las risotadas de Gugger, que se sentó sobre el arcón. Lloraba literalmente, al tiempo que se daba palmadas en el muslo.

—No puedo creer que hayas cambiado tanto —dijo, algo más calmado—. ¿Desde cuándo te importa que te vean fornicar? ¿No recuerdas ya cuando íbamos a visitar a las prostitutas, en Londres? Lo hacíamos en el mismo cuarto y hasta nos parecía…

—¡¡Cállate!!

Gugger se quedó muy serio y se incorporó. Estaba empezando a enfadarse. Wulkan estaba sacando las cosas de quicio. Y él no soportaría sus ataques de histeria.

—Comprendo que te has hecho cargo de nuevas responsabilidades. Sé que tus preocupaciones han aumentado, pero llevas dos días insufrible. Me parece que acusar a Jacky de espía porque te pillara desfogándote con Clara, no es razón suficiente.

Sin previo aviso, Wulkan dio una zancada hacia Jacqueline, y de un solo golpe hizo volar el gorro de su cabeza. La larga cabellera se derramó sobre sus hombros en una cascada de bucles dorado-rojizos. Un segundo después, de un tirón, desgarró el cuello de la pelliza y la camisa interior.

Apenas sin poder reaccionar, Jacqueline se cubrió con sus brazos el pecho desnudo, pero aquella manaza agarró su pelo —aquel desgraciado iba a dejarla calva— y la empujó hacia Gugger.

Cuando aterrizó sobre el pecho y los brazos de éste, ella trató de liberarse, olvidando los desgarros de su ropa. Gugger contempló la belleza de su piel, su larga y rizada melena, sus ojos violetas. La imagen del pilluelo se evaporó en un segundo.

—Pero… ¡qué demonios! —retrocedió como si quemara.

Jacqueline se dejó caer al suelo llorando, ya sin tapujos, tratando de cubrir su cuerpo maltratado con los jirones de su ropa. Debería sentirse aterrorizada, pero lo único que invadía cada molécula de su cuerpo era una ira infinita. Todo lo que había hecho, todo lo que había penado para ocultarse, no había servido para nada. Ni los días de duro trabajo en los campos junto a John y Hellen, ni el sufrido agotamiento entrenando con Gilbert de Bayard… ¡Ni siquiera el asqueroso trabajo de las pocilgas! Al fin, el maldito normando la había descubierto, y ahora no sólo clamaría venganza por la burla, sino que, lo peor, podría ejercer su opción de matrimonio… y ella tendría que someterse a su enemigo y al trato que quisiera darle. ¿Acaso un hombre no podía hacer con su esposa lo que se le antojara, sin tener que responder ante nadie?

Una pena infinita se apoderó de ella. Se sentía sola y desvalida.

Pero en su oscuro universo se hizo un rayo de esperanza.

—… en las almenas —explicaba Wulkan—. Aún no puedo entender la razón por la que Lynch ha metido un espía en Kellinword, pero te aseguro que esta arpía sabe más de fortificaciones que tú y yo juntos. Deberías haber escuchado cómo indicaba al viejo el mejor modo de atacar la torre grande y prenderle fuego.

Gugger prestaba atención a su amigo, pero no dejaba de mirar a Jacky, anonadado. Hasta ese momento, sólo había tenido referencias de un muchacho terco como una acémila, de genio vivo e insulto fácil, embutido siempre en ropas demasiado grandes para su cuerpo flacucho. ¡Y ahora resultaba toda una mujer! ¡Una mujer hermosísima, por cierto! ¡Y espía de Enric de Lynch! Se sentó en el borde de la amplia cama, sin quitar la vista de la joven.

—¿Qué pretenderá Enric? —se preguntó después de un largo silencio.

—¡Maldita sea si lo sé! —Wulkan paseaba de un lado al otro de la recámara, como si Jacky no estuviera presente—. Una alianza con Kellinword le beneficia a todas luces. Tengo medios para librar Lynch de cualquier ataque, ¡pero él está pensando en atacarme a mí!

—¿Por eso has mandado reforzar el paseo de ronda, la casamata y la torre?

—Ella le dijo al sajón que si unos cuantos hombres prendían fuego a la torre, dividirían las fuerzas entre el fuego y el asalto. ¡Y por Satanás que tiene razón!

El otro silbó entre dientes. Necesitaría un buen trago para despejarse.

—¿Qué quiere tu señor?

Jacqueline vio el cielo abierto y comenzó a recuperar el control. La pura realidad les estaba confundiendo. Wulkan había descubierto su feminidad, de acuerdo, pero estaba ciego respecto a su identidad, tomándola como una espía a las órdenes de su abuelo. Eso le daba una ventaja sobre los dos normandos, si es que Wulkan no decidía que le cortaran la cabeza. Se secó las lágrimas de un manotazo y se incorporó lentamente, dirigiendo a Gugger una mirada suplicante. Necesitaba imperiosamente que él la creyera. Era la única influencia sobre Wulkan.

—El señor de Lynch no desea atacar Kellinword, señor —dijo con toda humildad. Wulkan avanzó hacia ella, que retrocedió—. ¡Es cierto! —gritó—. ¡Debéis creerme, milord! ¡Sólo era una simple hipótesis!

—¿Abrirle los ojos a un caballero sajón, enemigo declarado de los normandos, sobre el medio de atacar mi castillo, una simple hipótesis? —A él le hubiera gustado sacarle dos palmos de lengua.

—¡Os lo juro!

—Maldita zorra…

—Deja que se explique —terció Gugger.

Wulkan resopló y se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados sobre su imponente pecho. Jacqueline miró a uno y otro caballero y trató de ser lo más convincente posible —su vida le iba en ello—. No le costó demasiado conseguirlo porque no mentía… a ese respecto.

—Enric no hizo más que comentar la grandeza del castillo, y yo sólo me limité a señalarle sus puntos débiles.

—¡Qué puede saber una mujer de eso! —escupió Wulkan, con desprecio.

—Mi padre era maestro constructor —mintió ella.

—¿Quieres hacernos creer que una chica ha aprendido el oficio de su padre?

—No, señor. Yo sólo le escuchaba cuando hablaba con su cuadrilla.

Los dos hombres guardaron silencio un momento, sopesando su respuesta. No era habitual que una mujer entendiera de oficios de varón, pero Jacky ya había demostrado que era capaz de hacer cosas poco habituales para una hembra.

—Eso no explica que te hayas estado disfrazando —dijo al fin Gugger.

—Me escondía, señor.

—¿De qué? ¿De quién? —preguntó entonces Wulkan.

Jacqueline tragó saliva y respondió:

—Del hombre con el que pretendían casarme, milord. —Hizo un esfuerzo y le enfrentó la mirada—. Un ser horrible con el que no estoy dispuesta a casarme por nada del mundo. Pensé que lo mejor era escapar disfrazada. Pedí ayuda a Plowman, y ellos me aceptaron en su granja. —Wulkan ladeó ligeramente la cabeza. Hasta ahí todo parecía posible—. ¡Y hubiera salido bien, si vos no os hubierais empeñado en convertirme en un condenado escudero!

—Pero Enric te conoce…

—Como os dije, hace mucho tiempo viví en la casa de Lynch. —Y realmente parecía haber pasado una eternidad—. Él me conocía por Jaquette —utilizó su nombre tal y como lo hacían los plebeyos, ya que Jacqueline era empleado casi exclusivamente por la nobleza—, y me reconoció durante la cena. Me mandó recado para encontrarnos en las almenas y preguntarme qué hacía en el castillo de un normando vestida de muchacho. Él me apoya escapando de ese hombre, milord.

—¿Por eso me pidió que os dejara ir con él a Lynch?

—Imagino que sí, señor.

—¡Jesús, qué historia! —bromeó Gugger—. A fin de cuentas, no es más que una moza que quiere huir de los brazos de un novio no deseado.

—¡Detesto a ese hombre! —dijo Jacky, mirando directamente a Wulkan, con toda la furia que rezumaba en ese instante.

Wulkan se lo pensó durante un minuto largo. Luego, se fue hasta la puerta y la abrió.

—Vete. Quítate ese repelente olor a porquerizas —ordenó con voz ronca.

15

El príncipe Juan había sido, desde su nacimiento, el preferido del rey Henry, contraviniendo los deseos de su madre, Leonor de Aquitania, que apoyaba a Ricardo. Aquella lucha para que uno u otro alcanzara el reino de Inglaterra marcó la vida de Juan. Al final se alzó en rebelión contra su padre, ayudando a su hermano Ricardo. Por ello, fue recompensado con el señorío de Mortain y varios feudos en Inglaterra. Sin embargo, un ansia sumergida en el fondo de su alma por ocupar el trono salió a flote y, aprovechando la ausencia de Ricardo Corazón de León, penando éste en las Cruzadas, osó suplantarle. No le secundó la nobleza, como en tantas ocasiones de la historia, que siguió siendo fiel a su hermano.

Ricardo se había apoderado durante la contienda de Mesina, Chipre y San Juan de Acre. En septiembre de 1192, negoció con Saladino el acceso de los cristianos a los Santos Lugares y su fama alcanzaba cotas que Juan ni había llegado a imaginar. Todo ello contribuyó a minar su ego y alimentar su inquina hacia Ricardo. Mal aconsejado por algunos de los suyos, planeó arrebatarle el trono. Al regresar de las Cruzadas, Ricardo fue hecho prisionero por Leopoldo II, margrave de Austria, y retenido en el castillo de Dürnstein, cediéndolo posteriormente a Enrique IV, emperador de Alemania, quien le liberó previo pago de un fuerte rescate y presentación de homenaje.

Juan se había negado en redondo a pagar rescate alguno por su hermano, pensando que, de ese modo, le sería más fácil hacerse con el poder absoluto. Pero los ingleses querían a su legítimo monarca y reunieron la suma exigida, con lo que Ricardo quedó libre y regresó a Inglaterra. Entonces Juan perdió todas sus posesiones, que quedaron de inmediato confiscadas, y se vio obligado a exiliarse.

Aun así, las intrigas políticas no cesaron. Siguió manteniendo entrevistas con algunos de sus incondicionales, analizando en la distancia los pormenores de la vida de Inglaterra y esperando que se presentara una oportunidad para reclamar el derecho que le adjudicara su padre.

Emil de Noirmont era uno de aquellos hombres que le apoyaron, tanto cuando regía los designios del país en ausencia de Ricardo, como ahora, vil exiliado traidor a la Corona. Marginó durante años sus intereses personales para seguir la estela de quien consideraba su legítimo rey. Aunque moralmente su causa fuera justa, el personaje, no obstante, carecía de honestidad, y no le importaba ensuciarse las manos con tal de alcanzar sus objetivos. Tenía una prioridad desde hacía años. Primordial para él; tanto, que fraguó un acto criminal veinticinco años antes, del que no se arrepintió nunca, decidido como estaba a llegar hasta el final. Sus deseos se habían aplazado, pero su esperanza continuaba viva. Más aún ahora, que disponía de una información que podía relanzarle.

Miró al hombre que tenía enfrente. Era ambicioso, capaz de todo, como él mismo. Le había costado tiempo conocer sus debilidades y la fortuna le había sonreído hacía apenas una semana. Por eso se presentó en la casa de Nortich, pidió audiencia e hizo su proposición a bocajarro.

Gofredo estudió la mirada aguda de Emil y una corriente desagradable le tironeó de las tripas. Pero era la respuesta a sus ruegos, de modo que asintió.

—Un plan excelente, pero peligroso.

—Beneficioso, más bien.

—Podría reunir a unos cien hombres, entre infantería y a caballo.

—Perfecto. Yo puedo proporcionar algunos más. Tal vez doscientos.

—¿Caballeros?

—Podéis llamarlos como os plazca.

—Entiendo. Mercenarios. ¿De dónde sacaréis el dinero para pagarlos?

—Mejor preguntaos de dónde lo sacaréis vos, Gofredo. No puedo correr con todos los gastos.

El de Nortich se enderezó en su asiento.

—Cien hombres son más que suficientes como aportación. No podéis pretender que además…

—Los beneficios serán enormes —le cortó—. Ya os he dicho que Kellinword no me interesa para nada. Además, yo aportaré el doble de soldados. Mi único objetivo es que Wulkan desaparezca. Por supuesto, el botín será mío, cuando hayamos tomado el castillo, pero solamente para volver a cargar mis arcas. Las tierras y la fortaleza serán vuestras, y a nadie, entended esto bien, a nadie habréis de rendir cuentas.

—Siempre que el príncipe Juan consiga sentarse en el trono de Inglaterra.

—Se sentará.

—¿Está de acuerdo él en todo esto?

—Bueno —Emil se encogió de hombros—, no exactamente. Le tiene demasiado respeto a Ricardo para atacar abiertamente. Conspira con el único propósito de encontrar una baza que le dé la fuerza suficiente para obligar al león a restituirle el señorío y los feudos. No es lo bastante aguerrido para luchar contra el rey. Pero si Ricardo cae, aprovechará la ocasión.

—Y nos deberá un favor enorme.

—Nos deberá el trono. —Emil sonrió ladinamente—. La mayor fuerza con la que cuenta Ricardo es la de Kellinword. Wulkan tiene buena dotación de caballeros, y tal vez podría conseguir más. El feudo es grande, y formar una buena infantería no le llevaría más de un mes. Pero si Kellinword cae…

—¿Y los demás nobles?

—Están muy mermados tras la última cruzada. La Cristiandad entera se ha propuesto sacrificar a sus caballeros en su lucha contra el Islam, y Ricardo no ha sido una excepción. Cada uno de sus señores ha perdido hombres y dinero, y ahora tratan de recuperarse.

—Pero aún podrían reunir una fuerza considerable.

—No levantarán un dedo. No están en condiciones. Quitemos a Kellinword de en medio y Ricardo será el rey más vulnerable.

Gofredo recapacitó. Odiaba a Wulkan. Le odiaba desde su primer encuentro. El normando representaba todo lo que a él le hubiera gustado ser. Y todo lo que hubiera deseado que fuera su hijo. Tenía poder y lo ejercía, obligándole a bajar los impuestos, sin ir más lejos. Cierto que habían firmado acuerdos, que le había prometido fidelidad, pero se rebelaba a la humillación a que le sometió.

—Empezaré mañana mismo —dijo.

Se levantó y, tendiendo una copa al visitante, brindaron con la promesa de tiempos mejores.

Sin ser conscientes de la traición que se cernía sobre Inglaterra, los habitantes de Kellinword gozaban de una ansiada paz. Desde la llegada del nuevo lord, todo parecía funcionar mejor y, aunque los caballeros bostezaban por la falta de actividad, los trabajadores del castillo y los aldeanos veían ante ellos un futuro próspero bajo la recia mano de Wulkan. Desde que asumiera el control gobernando, y se conociera la noticia de que aquel año se cobraría la cuarta parte de los impuestos, todos festejaron la buena nueva vitoreando su nombre.

Wulkan observó, apoyado en el muro, la incesante riada de carros. Descargaban sacos, molían el trigo, encontraban una jarra de cerveza y un plato de avena caliente y después se marchaban, bendiciendo su nombre.

Eso le incomodaba.

No se acostumbraba. Era como si se hubiera puesto la cota de mallas encima de la carne. Escocía. No le desagradaba el júbilo de sus vasallos, pero le parecía un servilismo oír su nombre alabado en boca de aquellas buenas gentes. Él era carne de batalla, y no un cebado señor feudal ante quien todos se inclinaban. ¡Cómo echaba de menos el fragor del combate! Sus músculos se estaban aflojando con la inacción y veía con pesar a sus soldados manos sobre manos. Tenía que pensar en algo para activarlos. Tal vez un torneo que desfogara a los hombres e hiciera vibrar a las mujeres.

Una figura delgada le sacó de sus cavilaciones. Era Jacky. Se acercó al pozo, ató el asa de su cubo a la soga y lo arrojó al fondo. Cargó el cubo y lo que parecía una ristra de ajos y caminó aprisa. Se dio cuenta de que la miraba de distinta forma a como lo hiciera hasta entonces. Era imposible distinguir sus formas femeninas debajo de las ropas que usaba. Seguía vistiendo de muchacho, y las calzas se ajustaban a unas pantorrillas —ahora se daba cuenta de las malditas pantorrillas— que parecían perfectas, aunque la túnica, apenas ajustada por el cinturón, le tapaba hasta las rodillas. Pero él sabía el cuerpo de mujer que cubría aquella tela.

De repente, apareció un chiquillo por la derecha. Otro, algo mayor que él, le perseguía enarbolando un zurriago. El primero trató de esquivarlo, y el segundo, chorreando de pies a cabeza, le lanzó un golpe que no le alcanzó, pero el quiebro para esquivarlo le hizo resbalar y caer al suelo, dejando escapar un gemido de dolor.

—No pienso ayudarte a levantar, Roland —dijo el mayorcito, poniéndose a su lado—. Por mí, puedes quedarte ahí todo el día.

—Me he hecho daño.

—Castigo divino —repuso el otro muy serio. Alzó la barbilla y se alejó.

Wulkan miraba la escena condescendiente. Las peleas de los chiquillos le recordaban los momentos agradables de su propia infancia. Sin embargo, el llanto apagado del pequeño continuaba, y se dijo que algo no andaba bien. Se fue hacia el crío pero Jacky se le adelantó. Se desprendió de ajos y cubos y se acercó a él. Roland lloraba a lágrima viva, agarrándose la pierna.

—¿Qué te ha pasado?

—Peter me ha tirado.

—No seas mentiroso, Roland —le regañó—. Peter no te ha tirado, te has caído al tratar de esquivarlo. Preguntaba qué te ha pasado en la pierna.

—¡Me la he roto! —gemía el pequeño.

—No será para tanto. —Remangó las calzas y le palpó—. Un simple raspón. Nada que no se arregle con un poco de agua y jabón de sosa.

—Escocerá…

—No perderás la pierna —le tranquilizó ella, aunque hiciera esfuerzos por no reír—, pero debo reconocer que es una herida delicada. Supongo que un valiente como tú no va a gritar por un poco de jabón, ¿verdad?

Roland, que apenas contaba seis años, sorbió por la nariz y sacó pecho.

—Por supuesto que no —afirmó sin demasiada convicción.

—No esperaba menos de un caballero —dijo ella, ayudándole a incorporarse—. ¿Qué le has hecho a Pet?

—Oh, sólo le eché un cubo de agua por la cabeza.

—¿Por qué?

—Bueno… Yo defendía mi posición y él trataba de ganarla. Tenía que hacer algo.

Jacqueline se mordió el labio inferior para evitar soltar la carcajada. Acabó de incorporar al pequeño y lo cargó en brazos.

—¡Bájame, Jacky! —se retorció el chico.

—Voy a llevarte dentro para curarte. —El niño se revolvió de nuevo tratando de escapar—. ¡Quédate quieto, vas a caer!

—¡Bájame!

—¡Está bien, demonio! —Lo dejó en el suelo.

El niño bajó la cabecita.

—Ya sé que quieres ayudarme, Jacky. Pero —bajó la voz—, no quiero que vean que me llevas en brazos.

—Entiendo. Tu hombría quedaría por los suelos, ¿no?

—Algo así. Mi padre dice que uno debe cuidarse solo.

—Tu padre es tan rudo como los demás —zanjó ella. Olvidó al niño, recogió su carga y caminó hacia las cocinas con paso rápido—. En realidad, todos los hombres sois unos condenados rudos.

Roland vio que ella se alejaba de mal humor y se sintió culpable. La pierna le dolía, y encima Jacky se había enfadado con él. Comenzó a llorar a voz en grito y ella se volvió. Dejó todo en el suelo y corrió hacia el pequeño, abrazándolo contra su pecho.

—Vamos, no llores. Hemos dicho que un hombre no llora, Roland, recuérdalo.

—¡Yo soy un niño! —hipó el chiquillo.

Jacqueline rió de buena gana, revolvió el pelo ya enredado, le besó en la mejilla, le limpió los churretes de la cara con su propia manga y cargó con él hasta el interior.

Wulkan respiró hondo cuando la perdió de vista. Ni siquiera se había dado cuenta de que había dejado de respirar. Por un momento, sintió celos del pequeño Roland. Sacudió la cabeza para despejarse y se dijo:

—No hacer nada acabará por volverme loco.

16

Jacqueline recogió una bandeja de pescado ahumado y salió de las cocinas. Encontraba cierta grandeza en el hecho de hacer algo útil, como era ayudar a Martha. En casa de su abuelo apenas las pisaba, salvo para ocuparse de que todo estuviera en orden, supervisar que hubiera especias suficientes, revisar las salazones y cocinar algún plato sencillo, cosa que le encantaba. Desde que Wulkan la destinara a este nuevo cometido, gracias a la insistencia de Martha, había aprendido mucho sobre las costumbres de las clases más bajas. A pesar de que los sajones habían caído en desgracia, seguían conservando su orgullo. Pero no lo llevaban como estandarte, algo reservado a la nobleza. Se limitaban a vivir. Tenían las mismas preocupaciones que los señores —siempre circunscritas a su poder adquisitivo—: vestirse, calzarse y comer a diario. Gozaban del amor del mismo modo que podía hacerlo el señor del feudo y odiaban de la misma manera.

Desde que se supo que era una mujer, Jacky había recibido constantes muestras de cariño. Martha la trataba con deferencia y procuraba no encomendarle trabajos demasiado pesados. Decía que la veía demasiado frágil y la comparaba con las mujeres de los trabajadores, siempre acarreando sacos, cuidando de las ovejas o limpiando las tierras de malas hierbas.

—Más pareces una dama de clase que una muchacha plebeya. Como si te hubieran criado entre algodones —solía bromear con ella.

Jacqueline sonreía y callaba.

Bertrán había tomado el cambio con júbilo, a pesar de que tenía instrucciones de seguir vigilándola constantemente. Se alegraba de que ella no tuviera que volver a entrenar porque sabía lo duro que le había resultado seguir la marcha de los jóvenes aspirantes a escudero. Los demás, de soslayo, miraban su larga cabellera suelta, pero en ningún momento se volvieron a burlar de ella.

—Jacky, lleva esa bandeja de venado —le pidió Martha, en cuanto regresó.

Ella tomó la bandeja y salió de nuevo hacia la gran sala. Sorteó a un par de caballeros, a dos perros que se le cruzaron entre las piernas, la palma de la mano de un escudero con intenciones pícaras, y acabó depositándola en uno de los extremos de la mesa.

En la cabecera, los oscuros ojos de Wulkan la seguían allá donde iba. Le volvió aquella desazón. Siempre pasaba lo mismo cuando sus miradas se cruzaban. Era como un vacío en la boca del estómago.

Gugger le dio un codazo para llamar su atención.

—Vístela de mujer y acaso acabe en tu cama —aconsejó, socarrón.

—Antes metería a una serpiente.

—Entonces búscale un marido y deshazte de ella. O devuélvesela a Plowman. El viejo estará encantado.

—Seguramente, pero no voy a obligar a nadie a cargar con semejante fiera, y con Plowman sólo sería una campesina más.

—Dásela al de Lynch. Te la pidió.

—Hum… —negó él.

A Gugger le divertían sus dudas. Echó un trago de vino y afirmó:

—Apuesto la paga de un mes.

—¿Qué?

—Apuesto la paga de un mes a que esa muchacha acaba en tu cama.

Wulkan no culpaba a Gugger de que fuera promiscuo; se culpaba a sí mismo porque parecía adivinarle su deseo más íntimo desde que descubriera que Jacky era una mujer. Ansiaba dominar aquel espíritu rebelde y pendenciero. Malhumorado, se incorporó de la mesa.

—Estás borracho.

El de Montauband soltó una risotada y alzó su copa hacia el lord.

—Creo que muy pronto llenaré mi bolsa a tu costa, amigo. Muy pronto.

Wulkan abandonó el salón, dejando que caballeros y escuderos disfrutasen de la velada. Una vez más, subió a las almenas y se acodó en la piedra. Parecía que allí su malhumor remitía. Con ojos críticos, abarcó todo cuanto se extendía a sus pies. Su castillo, sus trabajadores, sus tierras… Ricardo le había hecho un gran regalo, pero también le había obligado a cambiar de vida. Hasta hacía muy poco sólo se había preocupado de su caballo, su escudo y sus armas. Ahora, un elevado número de personas dependían de él y de sus decisiones. No estaba seguro de estar a la altura.

En el horizonte, el sol se ocultaba, y su mortecina luz cubría los prados de un tono casi violeta. Aquel color le recordó los ojos de Jacky. Y dio paso a las curvas de su cuerpo, que recordaba vívidamente bajo su ajada pelliza. De pronto, se endureció como la piedra sobre la que se apoyaba. Cerró los dientes con fuerza, palmeó el muro y espantó de su mente la imagen de mujer que acaparaba sus pensamientos como nunca antes ocurriera.

El sol se ocultó del todo, pero la luz de las antorchas, abajo, en el patio, silueteó su figura delgada. Allí estaba ella. Su perturbación. Su deseo.

Jacqueline estiró los brazos tras la nuca y levantó su cabello, que se escurrió en cascadas, acaparando la luz de las antorchas. Suspiró mientras se preguntaba cuánto faltaba para que Dios le permitiera regresar a Lynch. Sabía que en Kellinword se recibió un mensaje de Enric, indicando al lord que había enviado esquelas a varios puntos del territorio para localizarla —Bertrán seguía siendo su confidente—. Al parecer, Wulkan no había tomado la noticia ni bien ni mal. Parecía importarle poco que la mujer que le eligiera Ricardo apareciera al fin o se perdiera en el infierno. Eso, sin duda, la beneficiaba. Su abuelo daría largas a su búsqueda, tal como habían dispuesto, y si Wulkan pretendía sellar una alianza con Lynch antes del año nuevo, era muy posible que decidiera unirse a Clara. A tenor de la escena en los graneros, estaba segura de que ambos intimaban.

Por alguna razón, aquel pensamiento le produjo cierto malestar. Bostezó. La jornada había sido dura, como todas en un castillo de aquellas dimensiones y con tantas necesidades. Al menos, se iría a dormir con un rayo de esperanza en el futuro. Y con un poco de suerte, Wulkan se olvidaría de lady Jacqueline y ella podría escapar de Kellinword de una vez por todas.

Se levantó al amanecer. Martha le había dicho antes de acostarse que necesitaba ir de compras y que ella debería acompañarla, de modo que robó horas al descanso y dejó preparadas las gachas del desayuno incluso antes de que ésta despertara. Tomó una ligera ración de avena con miel y un vaso de leche. Oyó misa y soportó la corta exhortación de Medardo de Lecoy en relación a los pecadores que, para tapar sus faltas, guiados por Satanás, tendían a ocultar sus verdaderas identidades. Se dio por aludida —el monje había puesto el grito en el cielo al enterarse de que era una mujer, tildándola de perversa sin escrúpulos—, pero no le hizo demasiado caso. Acudía a la iglesia para sentirse más cerca de Dios, aunque pensaba que sus representantes en la Tierra, por lo general, no merecían tal título.

Martha y ella se dirigieron hacia la primera muralla, cerca del paso levadizo. Aquel día el mercado estaba más animado, y escucharon en corrillos que estaba por llegar una compañía de comediantes, farándulos inmejorables que habían hecho las delicias de Londres. A Jacky le entusiasmó la noticia. Hacía mucho tiempo que no veía una representación teatral y, si resultaban ciertos los rumores, esperaba disfrutarla en breve.

Martha compró un par de cacerolas tras regatear en firme con el vendedor. Era buena en eso. Ella no hubiera conseguido nunca un precio tan bajo.

Ante el tenderete de un mercader que pregonaba al cielo y a los parroquianos las gangas de sus telas de lana trabajada, a Jacky se le escapó una imprecación. Wulkan las estaba observando a medio metro. Martha, sin embargo, le saludó.

—Buenos días, milord.

—Excelentes —dijo él.

La muchacha hizo ademán de alejarse, pero él la sujetó tomándola del brazo.

—¿Es que piensas seguir vistiendo como un ratero?

—¿Os molesta?

—Me molestaría no saber cuidar de mis propiedades.

—¡No soy propiedad de nadie! —Irguió su barbilla belicosa.

—Eso está por discutir —zanjó él, y la soltó. Extrajo de su cinto una bolsa de dinero, que Martha atrapó al vuelo—. Vístela como es debido.

Se alejó a buen paso hacia los puestos de los arneses, aunque no lo suficientemente aprisa como para no escuchar una réplica que se perdió en el vacío.

—¡Podéis guardaros vuestros dineros donde…!

Martha le dio un cachete y ella se calló.

—No seas desagradecida, jovencita —regañó—. Pocos señores se gastarían su dinero en procurar ropa decente a una campesina tan delgada como tú —sopesó la bolsa—. Y por lo que veo, de forma generosa. Ven, vamos a ver qué encontramos.

—No pienso comprarme nada. Estoy muy cómoda así.

Martha movió la cabeza, admirada por su tesón.

—Ya. Pero si quieres seguir trabajando en mis cocinas, así no puedes vestir. Eso sí, puedes regresar a las porquerizas. Allí no te hará falta ropa nueva.

El asqueroso olor de los cerdos se le pegó a la nariz y cortó de raíz su protesta. Sería capaz de lo que fuera con tal de no piar las pocilgas. Acabó encogiéndose de hombros.

—Bien. Si el normando quiere gastar su dinero, allá él.

Martha la condujo hasta el final de la callejuela, donde sabía que encontraría lo que buscaban con las monedas de que disponían. Compraron dos vestidos de dril para el trabajo diario, una pieza de fustán para confeccionar otro para los días festivos, dos camisas de lino y una pieza de lana teñida de rojo. Unos zapatos de mediano tacón completaron el atuendo, y aún quedó dinero para un par de pañoletas. Jacky eligió la roja y Martha una verde, más discreta.

Cuando acabaron y regresaron con sus adquisiciones a la torre, la cocinera estaba de muy buen humor.

—Niña, estoy pensando que milord se toma demasiadas molestias contigo.

—¿Qué quieres decir?

—No hace falta ser muy sagaz para ver que le gustas. ¿Cuándo se ha visto a un hombre desprenderse así de una bolsa para comprar el ajuar de una muchacha?

La cocinera veía fantasmas. ¡Tenía que ser eso, por Dios! ¡Sólo faltaba que, después de tantas privaciones, Wulkan se hubiera fijado en ella!

Martha hizo que se metiera en una tina de agua caliente y Jacky no se resistió en absoluto. Hacía más de dos semanas que no tomaba un baño en condiciones. Debió de conformarse con un rápido lavado. La cocinera determinó que la muchacha durmiera en su mismo cuarto —un espacio habilitado en la parte trasera de las cocinas, donde se estaba caliente, que compartía con su esposo, Roy, encargado de las caballerizas de Wulkan, y con Roland, su hijo—. Roy no puso impedimento alguno en que una persona más durmiera con ellos. Por lo general, los criados descansaban en los rincones del gran salón, en las cuadras e, incluso, en las bodegas —en éstas sólo en verano, donde la temperatura era más baja para la buena conservación de los vinos—, apiñados unos contra otros y envueltos en sus capas o mantas. Los solteros dormían a pierna suelta tras el día de agotador trabajo, y los casados hacían el amor bajo sus mantas, sin que importara la cercanía del resto. Hasta entonces, Jacky había tenido suerte, durmiendo con Bertrán en las habitaciones de Gugger. Ahora, la fortuna volvía a sonreírle con Martha. Sin embargo, al principio, se sintió incómoda escuchando a la pareja moverse bajo las frazadas y susurrar o gemir quedamente. Entonces se levantaba, se envolvía en una capa y salía al exterior, hasta que calculaba que habían terminado sus juegos amorosos. Luego regresaba, se acurrucaba cerca de la pequeña chimenea, cerraba los ojos y se dormía.

El baño le sentó como una bendición. Martha lavó su cabello y se lo secó con una toalla de lino. Luego le ayudó a vestirse, prestándole un velo de muselina para rodear el pecho. La camisola plisada le caía hasta los tobillos y su tacto le pareció una bendición, después de soportar la aspereza de sus ropas de muchacho. Era blanca, y tenía el cuello y los puños bordados. El vestido no era sino un brial compuesto, formado de un corpiño ajustado, una ancha franja que realzaba el talle y una larga falda abierta a un lado.

Jacqueline se miró y se asombró a sí misma del cambio. Ya no se recordaba como la muchacha que viviera en la casa de Lynch, con las mejores telas a su disposición y los cabellos perfumados. Había sido durante tanto tiempo Jacky, solamente Jacky, que resultaba conmovedor volver a observar a la verdadera lady Jacqueline, aunque no dispusiera de sus vestidos elegantes.

El brial compuesto realzaba su figura, su pecho pequeño, firme y altivo, y moldeaba su vientre y las caderas. El escote era amplio y redondo, y las mangas largas y ligeramente ensanchadas a partir del codo. Por supuesto, no llegaba a ser el típico brial de una dama, que solía formar un embudo hasta el suelo.

Martha peinó su larga cabellera en dos trenzas, que dejó caer a cada lado, por encima de los hombros.

—Eres una muchacha preciosa —alabó—. No me extraña que Wulkan haya querido ver a la mujer que escondían tus andrajos.

—Sólo lo ha hecho porque le prometió a John cuidar de mí. Ya que no puede convertirme en escudero, deseará devolverle una muchacha bien educada.

—No digas necedades. Wulkan podría haberte largado con viento fresco cuando supo que le engañaste. Nadie se lo habría recriminado, porque no hubiera faltado a su palabra, ya que él le dejó a su cuidado un rapaz y no una jovencita.

—Te equivocas, Martha.

—Pequeña, yo no suelo equivocarme en estas cosas. Y ahora, a trabajar. Hemos perdido mucho tiempo y hay mucho que hacer.

En ese momento, el pequeño Roland entró a la carrera.

—¡Mamá! —Se agarró de las faldas de la mujer y abrió la boca para decirle algo, pero se quedó así, con la boca abierta, sus grandes y claros ojos desorbitados—. ¿Eres tú?

A Jacqueline su candidez le supo a gloria. Se agachó y le besó en la punta de la nariz.

—Es el mejor cumplido que he recibido nunca, Roland.

El crío arrugó su naricilla respingona y encantadora, con aquel rostro pícaro y la cara moteada de grasa.

—Ahora no podrás jugar conmigo.

—¿Por qué no?

—Vestida así… —Señaló sus ropas nuevas.

—Te prometo que jugaremos igual.

—No sé…

—Roland —intervino su madre—, si tienes algo que decir, dilo. Tenemos trabajo.

—¡Ah, sí! —Sonrió de oreja a oreja—. ¡Han llegado los artistas!

—¡Por fin! —exclamó a sus espaldas otra de las ayudantes.

—Bien, eso significa que tendremos que preparar cena para más comensales. ¿Cuántos son?

—Yo he visto a seis —dijo embelesado—. ¡Y uno de ellos daba saltos hacia delante y hacia atrás sin caerse! ¡Tienes que verlo, mami!

Jacky se contagió de su inocencia y alegría. El niño estaba eufórico ante la perspectiva de ver actuar a los cómicos. En aquellos tiempos, era algo extraordinario contemplar a los titiriteros, a algunos artistas ambulantes que recorrían Inglaterra de un extremo a otro y, si había suerte, algún extraño animal de lejanas tierras. Tener comediantes en el castillo era un acontecimiento para todos. Se prometió a sí misma que nadie conseguiría estropearle la fiesta aquella noche. Ni siquiera la presencia de Wulkan.

17

Como era de esperar, aquella noche fue especial para los habitantes de Kellinword. Todo el mundo acogió con entusiasmo a los comediantes, eran pocos, pero con muchas habilidades. Aplaudieron sus picantes historias —excepto Medardo de Lecoy, que parecía haberse tragado un puercoespín—, se regocijaron de la habilidad del joven saltimbanqui, rieron con los malabaristas y se extasiaron cuando uno de ellos tomó varios picheles de una mesa y comenzó a lanzarlos al aire y a recogerlos sin derramar la bebida ni caer al suelo. Pero el plato fuerte fue el teatro. Escenificaron con esmero una obra corta a la que llamaron Tristán. La historia, trágica, la presentó uno de los actores; había sido escrita apenas cuatro años antes. Al final de la representación, Tristán —cuyo papel recayó en el joven saltimbanqui—, herido de muerte, moría en Bretaña. Antes pedía a su cuñado, Kaherdin, que fuera a Inglaterra y buscara a Isolda, la esposa del rey Marcos, por quien sentía un amor profundo. Kaherdin abrazaba a Tristán y se despedía de él. A modo de barco, los actores remaban sobre una de las largas mesas, utilizando una sábana para semejar las velas, presentado con un toque de humor que rebajaba la tragedia. Al primer viento, Kaherdin partía hacia Londres, con un cargamento de sedas y aves raras y la intención de llegar hasta la corte, ver a Isolda y darle el mensaje de Tristán.

Incluso algunos caballeros carraspearon al final de la obra, cuando Tristán muere. Las mujeres lloraban a lágrima viva y los niños no perdían detalle.

Cuando el flaco actor que daba vida a Tristán dobló su cabeza en señal de muerte, los aplausos arreciaron y la compañía saludó al público. Luego, entre palmadas de espalda y palabras de admiración, se sentaron en el extremo de la mesa y comieron y bebieron hasta hartarse, mientras uno de ellos cantaba y tocaba la cítara.

Jacqueline subió a Roland sobre su regazo.

—¿Te ha gustado?

—Sí, pero no entiendo una cosa, Jacky. Si ese hombre… ¿cómo se llama?

—Tristán.

—Eso. Bien, si se muere, ¿por qué se ha levantado a saludar?

La joven se rió con ganas y abrazó al pequeño.

—Roland, cariño, es sólo teatro. ¿Te imaginas si los actores tuvieran que morir en cada representación? No quedarían comediantes.

—¡Pero si estaba muerto! —insistió el crío.

—No lo estaba. Se hacía el muerto. Igual que cuando tú juegas con Pet y te alcanza con la espada. Caes al suelo y cierras los ojos, ¿no es verdad?

—Ya entiendo —dijo, pensativo—. Juegan.

—Algo así, cariño. Algo así.

Desde el otro extremo del salón, Wulkan no se perdía ni uno de sus movimientos. Había notado una especie de vuelco en su interior cuando la vio tan bella, vestida de mujer, sirviendo las mesas con el resto de los criados. Desde ese momento, apenas pudo apartar la vista de su figura. Trató en repetidas ocasiones de desviar su atención de su estrecha cintura, de su cabello trenzado, de su busto erguido, y concentrarse en la representación. Pero no pudo, y apenas disfrutó del espectáculo.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Gilbert.

—¿El qué?

—La obra. Espléndida.

—Sí, claro, espléndida.

—Pareces distraído —dijo Bayard. Luego, se sirvió más vino y se despreocupó de Wulkan.

Gugger, sin embargo, se inclinó hacia su amigo y se regodeó a su oído.

—La paga de un mes, Wulkan, recuerda.

El lord pegó un salto en su asiento.

—¡Vete al infierno, Gugger!

Para maitines, todos estaban acostados excepto Jacky. Después de la fiesta, donde el vino y la cerveza corrieron a raudales, achispados como estaban, no hicieron otra cosa que dejarse caer en cualquier rincón y dormir la borrachera. Pero Martha y Roy aún estaban suficientemente sobrios como para acariciarse debajo de las mantas. Como en otras ocasiones, Jacqueline se levantó, se envolvió en la capa y abandonó el cuarto. La gran sala estaba atestada. A excepción de Wulkan y Gugger, el resto dormía en cualquier parte. Incluso Bertrán estaba arrebujado en una esquina, cerca de la chimenea.

Jacqueline sorteó los cuerpos dormidos y salió al exterior. El fresco de la noche le obligó a ajustarse la capa, pero la despejó en parte; también ella había ingerido más cerveza de la debida. Durante un minuto permaneció apoyada en el muro, con los ojos cerrados, oliendo la noche, escuchando el viento y el canto de los grillos. De no haberse encontrado a expensas del normando, la velada habría resultado perfecta. Por unos instantes, volvió a la representación: incluso se había olvidado de su verdadera situación, sintiéndose en casa, riendo y llorando mientras los actores daban vida a sus personajes.

Abrió los ojos y los fijó en el cielo. El firmamento era maravilloso. Miríadas de estrellas representaban formas extrañas y asombrosas, y ella dejó vagar su imaginación, como cuando era una niña, transformándose en el vuelo de un halcón o en un águila y elevándose hasta alcanzarlas con la punta de sus dedos. Suspiró y tomó rumbo al jardín. Sentía deseos de dormir al aire libre, arrullada por los sonidos de la noche, como hiciera en Lynch cuando el tiempo lo permitía. ¡Cuántas veces se encontró dormida sobre el banco de piedra en el jardín que con tanto amor cuidara su madre!

Wulkan cambió de postura y encontró un cuerpo caliente a su lado. Se incorporó sobre los codos y maldijo al darse cuenta de que aún tenía las botas puestas. La muchacha que yacía junto a él era bonita, o eso le pareció a la luz de las antorchas. Su larga cabellera oscura enmarcaba un rostro ovalado y moreno de largas pestañas. Estaba vestida, aunque el corpiño permaneciera tal como lo dejara él cuando entraron en la recámara. Lamentó el modo en que la había tomado en brazos. Ella, como los demás, había bebido más de lo prudente, y su risa resonaba en la galería mientras se le abrazaba a su cuello. Formaba parte del grupo de actores, y que el señor del lugar deseara sus favores, no era nada nuevo. Estaba acostumbrada. Para Wulkan, sólo había representado un modo de dejar a Gugger con un palmo de narices. Y a su propia conciencia. Pero todo había salido mal, endemoniadamente mal. Apenas entraron, la dejó caer sobre la cama y descubrió sus pechos, pero la imagen de Jacky acuchilló su mente de forma despiadada. Escapó a la galería para despejarse y al regresar, convencido de que la sajona no era más que un mal pensamiento, encontró a la joven actriz tal como la dejara, totalmente dormida. De poco sirvió tratar que se despertara. A empujones, la había colocado a un lado del lecho y él ocupó el otro. Intentó dormir y, sobre todo, olvidar el ensueño de una Jacky vestida de mujer. Pero no pudo. Su acompañante roncaba y hablaba entre sueños, lo que avinagró su ya pésimo humor.

Se tiró de la cama y pensó hacer lo mismo con la actriz, pero acabó cubriéndola con las mantas, se enfundó la pelliza y salió, renegando de las mujeres. Todas eran iguales, unas arpías que nublaban el sentido de los hombres y les hacían cometer las más grandes estupideces.

Se acercó hasta la habitación de Gugger, rezando para que estuviera solo y tal vez compartir lecho, pero aquello era demasiado pedir. Una vez más, había tenido más suerte que él y se encontraba acompañado de dos rubias de las que solamente pudo distinguir las cabelleras, un brazo que colgaba y un par de piernas entre el revoltijo de mantas. Cerró con cuidado y bajó hasta el salón. Sorteando durmientes, alcanzó la salida. El fresco de la noche le serenó. Rodeó el patio de armas y avanzó hacia el vergel. Poco a poco, en sus labios se formó aquella vieja canción que le recordaba la dama de dorado cabello de sus sueños. Nunca sabría si aquella mujer era su madre, pero se agarraba a aquella esperanza con uñas y dientes porque fue su única fuente de cariño durante su infancia. Le agradaba recurrir a aquel remedio cuando se encontraba, como ahora, solo y abatido.

Entonces descubrió a quien se había convertido en su Némesis.

Jacqueline tomó una piedra y la lanzó al pozo. La luna, redonda y plateada, iluminó las ondas allá abajo. Le gustó y buscó otra piedra. Se asomó más al pozo, afianzando su mano izquierda en el borde, con medio cuerpo dentro, para ver mejor las ondas.

Tal vez se inclinó demasiado.

Wulkan sintió que el corazón se le subía a la garganta y de dos zancadas estuvo a su lado, atrapándola por la cintura. Ella gritó desprevenida y la retiró del brocal.

—¿Qué estás haciendo? ¿No ves el peligro? —preguntó él a bocajarro.

Jacky se repuso del sobresalto, se envolvió más en la manta y respondió, desafiante.

—No podía dormir.

Wulkan se acomodó en el parapeto del pozo y miró la enorme mole de la torre de homenaje. Jacqueline le observó con las dos ranuras violetas que tenía por ojos, incómoda por su intromisión, sin saber si quedarse o marcharse. El normando parecía en son de paz, y ella tampoco se encontraba demasiado belicosa, aunque, por un momento, viéndole sentado en el borde del pozo, pensó lo fácil que resultaría empujarlo y acabar con él. Nadie la había visto salir de la torre y nadie sabía que estaba en el jardín. Quitando al normando de en medio, acabarían todos sus problemas. Bufó y aplastó el suelo con fuerza como si quisiera reducir a la nada su estúpido y perverso pensamiento. Sería capaz de cualquier cosa con tal de escapar de aquel hombre, pero hasta ahí no llegaría, si bien la idea era tentadora. Seguramente su mente desvariaba. Debería cuidar la cerveza que ingería. La voz de él la dejó pasmada.

—¿Cómo es tener una madre, Jacky?

Se lo quedó mirando con los ojos como platos, sin saber qué responder. ¿Se estaba acaso burlando de ella? ¡Todo el mundo había tenido una madre, por Dios! ¿Acaso aquel energúmeno pensaba que las personas salían de las plantas?

—No os entiendo —acertó a decir.

Wulkan sonrió con tristeza.

—Olvídalo —dijo, sacudiendo la cabeza—. Ha sido una pregunta estúpida. Vuelve a la cama, muchacha. —Saltó del petril—. Comienza a hacer frío.

Jacqueline trató de escrutar sus pensamientos. Desde que llegara a Kellinword, había aprendido algo: él nunca hacía una pregunta en vano.

—¿Por qué habéis preguntado eso?

—¡Qué sé yo! —Se pasó la mano por la nuca, visiblemente molesto—. Vamos, vete, a Martha no le gustará si mañana te levantas con un resfriado.

Jacky asintió, pero no se movió. Él parecía necesitado de una charla amiga y… Se envaró al tomar conciencia de que su coraza se estaba resquebrajando. ¡Si necesitaba compañía que buscara al de Montauband! Pero no pudo remediarlo y preguntó:

—¿No conocisteis a la vuestra, milord?

Su mirada revelaba un conflicto interno, y ella pensó que había vuelto a enojarlo, pero lo que provocó su enfado fue reconocer que ella había abierto un resquicio en su escudo. Debía de estar más borracho de lo que pensaba para abrir su corazón a una arpía como aquélla, enemiga de su pueblo y de su persona.

—No la recuerdo —gruñó, a pesar de todo.

Jacqueline encajó la respuesta como un golpe en el pecho. Desde la muerte de sus padres, fue incapaz de deshacerse del sentimiento de frustración y pérdida, pero al menos ella, pensó, tenía recuerdos. Se reconfortaba cada vez que recordaba a su madre paseando por el jardín, cosiendo o de charla con otras damas, jugando como una chiquilla más cuando corría tras ella… y a Aelis, con las faldas recogidas por encima de las rodillas, tratando de atraparlas. Wulkan no tenía nada. Era un huérfano con pasado, pero sin memoria. Sin ser consciente de lo que hacía, dio un paso hacia él y le apoyó la mano en el brazo.

—Lo lamento —susurró—. ¿Queréis hablar de ello?

Wulkan la miró y apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas. ¿Qué le ocurría? ¿Qué hacía a aquellas horas en el jardín, desvelando a aquella extraña sus pesadillas? ¡Maldita si ella podía apoyarle! ¡Maldito si quería su condenada ayuda, por todos los infiernos! En la mirada limpia de Jacky creyó descubrir un atisbo de lástima, y eso le encorajinó. ¡Lo único que le faltaba era que una sajona protestona y mentirosa le tuviera conmiseración! La tomó del brazo, dispuesto a devolverla a las cocinas. El contacto fue como un puñetazo en pleno tórax. La descarga le aturdió. Jacky seguía mirándole con aquellos ojos grandes y diáfanos, tan extraños y misteriosos que, bajo la luz de la luna, parecían tornarse plateados y hechiceros. Un deseo insano se apoderó de él: la imperiosa necesidad de tenerlos más cerca. Su mente le pedía alejarla; su cuerpo, retenerla.

En lugar de soltarla, la acercó de un tirón, enlazó su estrecha cintura y la acomodó en su abrazo.

Jacqueline quiso protestar, pero unos labios calientes cubrieron los suyos. Se revolvió, presa de unos brazos que la apretaron más. La boca de Wulkan, ávida y avasalladora, exigía respuesta. Una boca dulce y unos labios suaves que presionaban los suyos, atrapadas sus blandas formas de mujer en su cuerpo granítico, sus pequeños senos clavados en su pecho, sus piernas contra sus muslos… Todo combatía contra ella. Comenzó a darle vueltas la cabeza mientras la lengua de Wulkan se internaba en su boca y acariciaba sus dientes y su paladar, enviando descargas de adrenalina que erizaban sus nervios.

No estaba preparada para un juego cuyas reglas no dominaba. Hubiera sido capaz de defenderse de cualquier otro acoso, o tal vez lo habría intentado. Pero contra aquella plenitud sólo podía flotar. Nunca la habían besado y abrazado como lo hizo Wulkan, de un modo feroz, autoritario, exigente y embriagador. Las sensaciones que invadieron su cuerpo eran tan nuevas que no supo cómo atajarlas. Sus instintos de mujer se despertaron como la erupción de un volcán apagado durante siglos, de forma salvaje y tumultuosa. Reparó en el calor que se expandía por sus miembros, por el pecho y la cabeza. La boca de él quemaba, y sus pezones, sensibles, se irguieron.

Las manos de Wulkan se perdieron bajo la capa que la cubría. Jacky cerró los ojos con fuerza y abrió la boca para respirar, momento que aprovechó él para atrapar su lengua y mordisquearla. La electricidad arrasó la poca cordura que le quedaba. Cuando aquellas manos grandes, callosas, la tomaron de las nalgas y la apretaron contra su cuerpo, erguido de deseo, desfalleció.

Sin saber cómo, dejándose guiar por un instinto irracional, enroscó los brazos y rodeó su cuello. Le escuchaba gemir en su boca y advirtió que la levantaba del suelo sin dejar de besarla. Wulkan avanzó hacia la torre siguiendo los impulsos de su cuerpo, del hambre voraz que le consumía. Las calzas le tironeaban, provocándole dolor y la apremiante e imperiosa necesidad de poseerla. Sin apartar los labios de su boca, atravesó el gran salón con su preciosa carga en brazos. Al acceder a la galería, recordó a la actriz y varió su rumbo. Gilbert disponía de un pequeño aposento al otro lado, que compartía con Guillermo, pero ambos estaban borrachos como cubas, mezclados entre los que dormían en el salón.

Jacqueline consiguió separar sus labios de los del normando y le miró a la cara. En la penumbra le encontró atractivo y temible, insolente y gallardo como un dios pagano. Para entonces, Wulkan la había anulado, pues ella era incapaz de ordenar sus ideas. Quería escapar y quedarse entre sus poderosos brazos. Sus miradas se encontraron y él volvió a besarla mientras su dedo pulgar e índice acariciaban uno de sus pezones, en una nube de sensaciones preñadas de magia.

Wulkan empujó la puerta con el hombro, entró y cerró con el pie. La cama se le antojó un estrado de rosas, y la depositó sobre ella con increíble suavidad. La chimenea estaba encendida, pero aun así lanzó un par de leños más sobre las brasas, y a ella le dedicó una feroz mirada de deseo. Su chisporroteo y la acelerada respiración de Jacky fue lo único que se escuchó.

Ciertamente, a Wulkan todo le llegó de cara. Su inocencia, su azoramiento ante tantas y tan nuevas sensaciones, la penumbra del lugar, el siseo del fuego… Se acercó con pasos medidos y arrebató la capa, descubriendo una camisola blanca, barrera liviana que eliminó con tacto.

Jacqueline estudió cada movimiento, cada gesto de su atezado rostro. Parecía un fantasma. Pero no cuestionó lo que estaba haciendo, ni le importó que sus ojos oscuros la devorasen cuando se quedó desnuda sobre las frazadas. Tenía la impresión de que estaba donde debía estar. Que aquél era su lugar. Que siempre lo había sido. Gimió y elevó las caderas al contacto de los dientes que mordisqueaban su rodilla. Nadaba en un mar embravecido en el que ansiaba hundirse. Y se dejó llevar. Una mano masculina masajeó su sien, su frente, sus párpados, y la otra se perdía en la suavidad de una pierna de seda. Cuando los dedos de Wulkan alcanzaron el triángulo entre sus muslos, Jacky tomó aire y abrió los ojos como el que despierta de una pesadilla. Otros más profundos, más fieros, la habían atrapado, y se supo a su merced, sin fuerzas para batallar, si es que realmente quería hacerlo.

Sin dejar de mirarla, Wulkan acarició el vello entre sus piernas y se ahogó al ver el rubor colorear el delicado rostro.

—¡Dios…! —se le escapó, al tacto de la humedad caliente entre los muslos femeninos.

Como un autómata, se deshizo de la ropa. Las botas rebotaron en el suelo de piedra. La cubrió con su cuerpo y volvió a remar al oleaje de su piel, fuego y terciopelo. Acabó perdiendo la cordura. Y entonces Jacky volvió a abrazarle. Recorrió los músculos de su espalda con sus pequeñas manos y el delirio que le consumía llegó a su cénit, y él ya sólo pudo pensar en tomarla. Le separó las piernas con una rodilla. La presión de sus riñones se tornó dolorosa, y su miembro, duro y latente, penetraba sin dificultad en la intimidad que le llamaba…

Un segundo después, cuando encontró el camino sellado, ya era demasiado tarde. Demasiado para detener la locura que se había adueñado de sus actos, demasiado para frenar el deseo que se derramaba.

Demasiado tarde para pararse a pensar que estaba desflorando a una virgen sajona.

Wulkan empujó y Jacqueline ahogó un quejido de dolor contra su hombro, sus uñas clavadas en su espalda.

—Quédate quieta, pequeña. Quieta… Pasará en un segundo.

En efecto, el dolor remitía poco a poco, y una plenitud extraña y maravillosa la embargó al sentirlo totalmente dentro de sí, llenándola como una ola. Ya no le importó nada, salvo mantener a Wulkan pegado a ella, dentro de ella, y apagar el fuego que la consumía. Algo entre sus muslos pugnaba por estallar, y cuando él comenzó a retirarse le sujetó con fuerza, clamando en silencio que no se alejara. Por instinto, rodeó las caderas masculinas con sus piernas. La hombría de Wulkan volvió a penetrarla, suavemente, con delicadeza, como si ella fuera el objeto más precioso del mundo. Cuando sus envites se hicieron potentes y decididos, se abandonó definitivamente al placer que la arrastraba hacia el delirio.

Sus uñas le laceraron en la cresta del orgasmo. Gritó su nombre y unció las caderas a su ritmo, ya desenfrenado.

Le escuchó gemir junto a su oído y sintió tensarse el magnífico cuerpo del guerrero. Luego, una paz increíble se fue extendiendo por cada músculo, como si regresara del Más Allá, de las nubes o las estrellas. Un sopor que no podía vencer la colocó al abrigo de unos brazos cuyo arrullo la adormeció. El vello del pecho masculino cosquilleaba su nariz, pero se negó a perder aquella placidez. Suspiró y le regaló una última mirada somnolienta y dichosa antes de abandonarse al sueño.

18

Cuando Martha despertó, Jacqueline ya trajinaba preparando el desayuno. Eran apenas las seis de la mañana. Fue al patio posterior, se lavó y regresó a las cocinas remangada y sujetándose el cabello, presta al quehacer diario.

—Te has levantado temprano —dijo Martha a modo de saludo—. ¿Has dormido mal?

—Poco.

—Se nota. Tienes unas ojeras horribles.

Instintivamente, Jacqueline se llevó las manos al rostro. Rezó para que la cocinera no indagara más el motivo de su desvelo. Imaginó que debía de tener el mismo aspecto que Clara después de una noche de batalla amorosa. Sonrojada, se volvió de espaldas, tomó un cubo y se encaminó al exterior.

—Voy por agua.

Apenas salir, sin poder remediarlo, echó un rápido vistazo hacia el salón. Su corazón se detuvo al ver a Wulkan hablando en tono quedo a Guillermo de Bruswich. El otro se echó las manos a la cabeza. Wulkan se rió con ganas.

Jacky olvidó el agua y regresó a las cocinas de inmediato, antes de que Wulkan la viera. Dejó el cubo y agarró a Martha por el brazo y le dijo:

—No me has visto. —La miró, olvidándose de la masa que estaba aporreando—. Wulkan viene hacia aquí. No quieras saber, por el amor de Dios, sólo recuerda que no me has visto.

—¿Qué ocurre?

—¡Martha!

—Oh, está bien. No te he visto.

Jacky le dio un ligero beso en la mejilla y se escabulló al fondo de la pieza, escondiéndose entre unos sacos. Se encogió cuanto pudo y escuchó las pisadas del normando, invadiendo las dependencias.

Wulkan saludó jovialmente a Martha y preguntó por Jacqueline. Los latidos del corazón de Jacky cesaron, temerosos seguramente de llegar hasta él. No quería verlo. ¡No podía verlo, por todos los mártires del Cielo! ¡No, después de lo que había sucedido la noche anterior!

La respuesta de Martha pareció convencer al lord, que se marchó robándole una galletita. Jacky, a pesar de todo, tardó un minuto largo en salir de su escondrijo y sólo lo hizo a instancias de Martha. Cuando se apoyó en la mesa donde faenaban, estaba pálida. Martha la obligó a sentarse en uno de los bancos.

—Y ahora, jovencita, dime qué has hecho.

—Nada.

—Quiero saberlo. No me hagas mentir al lord, niña.

Jacqueline la miró consternada. Aguardaba una explicación, pero ella no podía dársela. ¿Contarle que había acabado en la cama del normando? ¡Antes se cortaba las venas! Soltó lo primero que le vino a la mente:

—Anoche discutí con él.

—¿Sobre qué?

—Lo de siempre.

—¿Otra vez volviste a acusarle de asesino? —se alarmó Martha—. Pues parece que se está acostumbrando, porque estaba de buen humor. Conseguirás que uno de estos días se le acabe la paciencia.

—Me dijo que me mandaría azotar —mintió—, por eso me escondo.

—¿Wulkan dijo eso?

Jacqueline se incorporó como un basilisco, volcando el banco.

—¡Wulkan, sí! ¿Acaso crees que es un ángel bajado del Cielo?

—Milord no haría eso.

—Milord no haría eso, milord no haría lo otro. ¡Tu lord es capaz de cualquier cosa! —acabó gritando. Lo era. Por supuesto que lo era. ¿Acaso no la había seducido? ¿No se había valido de su inocencia? ¿No se había aprovechado de su buena disposición?—. Cualquier cosa.

Martha se encogió de hombros y volvió a la masa.

—Sigo sin entender qué te pasa con él, chiquilla, conozco a ese hombre desde que llegó aquí y no es como lo pintas. Deja que te dé un consejo, Jacky. —Soltó la masa de golpe, levantando una nube de harina—. Cambia tu modo de ser o márchate de Kellinword, porque el lord no es un jovenzuelo al que puedas amedrentar con baladronadas, sino un hombre hecho y derecho. No consentirá por mucho tiempo tus desplantes, por mucho que le salvaras la vida.

—Recuerda que es él quien insiste en que me quede en el castillo, debido a su maldita promesa.

—¡Cuida tu lengua! —reprendió—. Y si es así, baja la guardia, criatura. Wulkan no es ningún monstruo, aunque sea normando. No todos los normandos son unas alimañas, y sí conozco a algunos sajones a los que el adjetivo les viene como anillo al dedo.

Jacqueline suspiró y escapó de allí. No podía soportar sus censuras cuando comenzaba a ensalzar a Wulkan. Para Martha, aquél era el hombre más sensato, arrogante y caballeroso del mundo. Estaba cansada de escucharla.

Salió con tanta celeridad que no reparó en la dirección que tomaba y, al dar la vuelta al muro, chocó contra un dique de contención.

—Vaya, al fin te encuentro.

El nudo en la garganta le impedía hablar. Con un esfuerzo sobrehumano, Jacky se obligó a mirarlo a la cara. Pero se arrepintió de inmediato. Wulkan sonreía como un diablo. Tenía el pelo negro húmedo y estaba tan atractivo que casi se elevaría de puntillas para besarlo. Su estatura y la anchura de sus hombros la encajonaron sin encontrar vía de escape. Ella se sonrojó y agachó la cabeza, que levantó un segundo después cuando el pulgar de él rozó, como de pasada, su pezón derecho.

—Había pensado salir de cetrería.

Ella no dijo palabra. Estaba empezando a notar de nuevo aquella fastidiosa debilidad. Su proximidad la aturdía, privándole de su juicio. A su cerebro regresaron, como dagas al rojo, las escenas de la noche anterior. La calidez de su cuerpo, sus tórridos besos, sus delicadas caricias, la ternura de sus manos…

—Tal vez sea el momento de que me muestres lo que sabes de los halcones —murmuró, enroscando una de sus guedejas entre sus dedos.

… El fuego que la había consumido, los ligeros mordiscos que le dio en el cuello, el modo arrebatador en que la preparó para recibirlo…

—… en el monte —acabó él, tironeándole un rizo para que le prestara atención.

—¿Qué?

Wulkan rió bajito y ella le maldijo por resultar tan avasalladoramente atractivo. Ojalá hubiera sido deforme y repugnante. O jorobado y con el rostro marcado de viruela. De esa guisa, resultaría todo más fácil.

—Decía que encontraré ayuda para Martha mientras estamos en el monte.

—Lo siento, no puedo ir.

Wulkan dejó de entretenerse con su cabello, pero apoyó las manos en el muro y la dejó encerrada entre sus brazos. No quiso mirarlo e intentó concentrarse en la hebilla de su cinturón, donde lucía el mismo emblema que en su escudo de armas.

—Creo, pequeña, que no me has entendido. No es una invitación a un paseo. —Su voz se endureció y sus ojos adquirieron un tono verdoso—. Es una orden, Jacky.

—Recordad, milord, que no soy una esclava o una sirvienta —protestó sin levantar el rostro—, sino una invitada en Kellinword, según dijisteis vos mismo. Por tanto, no debo obedecer vuestras órdenes.

—Entonces ¿por qué no te negaste a ir a las pocilgas?

El recuerdo del castigo le irritó, y esta vez sí se le enfrentó.

—¡Porque no quería descubrir mi identidad!

—¡Basta ya! Empiezo a estar harto de tus protestas y negativas, muchacha. ¡Y de tus excusas! Cuando prometí a Plowman hacer de ti un hombre, reconozco que me dejé embaucar por tu ridículo disfraz. Ahora he decidido convertirte en una dama, y una dama no puede estar todo el día en las cocinas, de modo que vendrás conmigo y aprenderás lo que una joven debe…

—¡¡No iré!!

Wulkan rechinó los dientes. La miró de tal modo que su estómago se contrajo. No era posible que aquella Jacky fuera la misma que había tenido en sus brazos la noche anterior. Había hecho el amor con una mujer de verdad, suave y embrujadora, y ahora se estaba enfrentando a una víbora. La agarró del brazo y la arrastró sin importarle sus quejas. Cuando llegaron al patio de armas, Jacky vio que Gugger, Guillermo y Gilbert estaban ya a caballo y que había dos monturas preparadas. Trató de escapar, pero los dedos que la sujetaban eran grilletes, y no pudo evitar que Wulkan la depositara a lomos de una de ellas de forma ruda. Intentó un amago de salto, pero él la señaló con un dedo amenazador.

—Jacky, si vuelves a discutir mis órdenes, juro por lo más sagrado que te retorceré el gaznate.

La retaba a desafiarlo. Con gesto orgulloso, tomó las riendas, regalándole una mirada de desprecio. Taconeó los flancos del caballo y trotó rumbo al portón sin atender a las risas divertidas de los caballeros.

Ella dominó la montura con agilidad y él montó en la suya, entre el jolgorio de los otros. Parecían tener claro que era incapaz de dominar a aquella fiera. Y él comenzaba a pensar que tenían razón.

Las pezuñas del semental chapotearon en la orilla del riachuelo cuando Emil de Noirmont se acercó. Sobraban las salutaciones y preliminares, y Gofredo fue directo al asunto mientras trataba de retener a su nerviosa bestia.

—Enric de Lynch no se unirá a nosotros.

—¿Hablasteis con él?

—No seáis necio. No me fío de ese hombre. Nunca lo hice. Es extrañamente fiel a sus principios, y eso le hace peligroso. He sacado mis propias conclusiones. Como sabéis, su nieta mayor, lady Jacqueline, está prometida a Wulkan por orden expresa de Ricardo. Por otro lado, Enric parece tener en estima al rey, a pesar de todo. A pesar de ser normando, quiero decir, no os ofendáis. En Lynch se respira un aire poco propicio al príncipe Juan.

—No es el único lugar —sonrió Emil—. Vivo esa sensación en Charandon.

—Pero vuestro hermano…

—Robert, mi hermanastro, piensa que Ricardo es el verdadero rey, que el viejo Henry debería haberle cedido el trono antes de que se soliviantase. No me habléis de atmósfera de traición, Gofredo, sé lo que es eso.

—¿Sabe el conde lo que estamos tramando?

—Ahora sois vos el necio. Jamás permitiría que Robert conociera mis planes… nuestros planes —rectificó de inmediato—. Se me enfrentaría. Y llevo demasiado tiempo esperando conseguir lo que me pertenece —acabó en tono misterioso.

—Bien. Podemos tener a los hombres reunidos a primeros de agosto.

—Preferiría que fuera antes.

—Algunos vienen de muy lejos. Calmad vuestra impaciencia. Yo lo hago, a pesar de arder en deseos de echar el diente al castillo de Wulkan.

—Tenéis razón. Tiempo al tiempo. Nos veremos a primeros de agosto, y para entonces, Gofredo, nuestro ejército superará el de Kellinword. Pasaremos a ese castillo bajo el filo de nuestras armas. Cuando terminemos, os juro que Wulkan no será más que el recuerdo de un bastardo.

—Y pondremos a Juan en el trono.

—Oh, sí. Claro. Pondremos a Juan en el trono de Inglaterra.

Emil maniobró las riendas y se alejó sin despedirse. Gofredo le siguió, entornando los ojos. Sabía cuáles eran sus motivos para unirse a la causa de Juan, pero el de Noirmont parecía tener una razón oculta. Presintió que no era solamente poner en el trono al hermano de Ricardo y ganar honores, y se preguntó qué otro germen anidaba en su interior para que deseara tan fervientemente acabar con Wulkan.

19

A su pesar, Jacqueline fue consciente de la atención del normando mientras cabalgaban hacia el alto de un montículo. No había dejado de observarla desde que salieran del castillo. Escuchó, sin desear tomar parte en la conversación, los comentarios animados y a veces picantes de los cuatro caballeros.

—Al primer envite —decía Gilbert—. Os digo que le apearía de su caballo al primer envite.

—No seas idiota. Gorman dejaría de ti sólo el casco.

—¿También tú lo dejarías?

—¿Acaso lo dudas? El casco, y abollado.

Las burlas de Gugger fueron recibidas con muy buen humor.

—Creo que sería bueno llevar a cabo ese torneo —dijo Wulkan, centrando su atención en el contoneo de Jacky sobre el caballo—. De ese modo, podríais demostrar hasta dónde son ciertas vuestras baladronadas.

—¿Participarás?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Bueno… ya sabes… —Gugger le guiñó el ojo a los otros— que un jinete atento a las faldas de una mujer, no presta atención a su montura.

Un coro de risas acompañó el comentario. Luego, en tono elevado, para que Jacky pudiera oírlo, dijo:

—No creo que haya moza capaz de anular los sentidos de un guerrero. —Taconeó su caballo para colocarse a la par que ella—. ¿No opinas lo mismo, muchacha?

Jacky, por toda respuesta, espoleó al suyo y volvió a adelantarse hasta coronar la loma. Abajo, el bosque se extendía como un brazo verde y frondoso que acunaba el castillo. Y sobre ellos, las aves, una bandada de palomas que volaban hacia el este.

—Vamos a tener una caza magnífica —dijo alguien.

Wulkan alargó el brazo hacia Jacqueline. Sobre su muñeca, enguantada en grueso cuero, un joven halcón gerifalte, cubierta su cabeza por una capucha oscura, se movía inquieto. Gugger llevaba otro magnífico animal, un macho de dos cuartas de longitud, algo más pesado que el de Wulkan y al que estuvo tranquilizando durante todo el trayecto.

—¿No tenías que enseñarme algo, princesa? —Wulkan seguía con el brazo extendido y expresión burlona.

Jacqueline vio en él una pose de suficiencia. Estaba convencido de que ella no sabría manejar un ave como aquélla. En los tiempos que corrían, por encima del caballo y el perro, un halcón representaba nobleza. Era el animal preferido de los caballeros. Por eso Wulkan lo grabó en su escudo de armas, como símbolo del halcón en reposo que colgara de su cuello en el medallón que le arrebatara Levrón. Jacky sabía que la posesión de un halcón dignificaba a cualquier caballero más allá de la cetrería, que, aunque deporte salvaje, ni siquiera las damas se resistían a practicarlo. A ella, particularmente, la enardecía el poder que el ave transmitía a su muñeca, lanzarlo al aire ya sin capucha y el modo sublime en que se orientaba en vuelo, batiendo sus alas y surcando los cielos en busca de una presa a la que abatir de un único y certero golpe. Poseer un halcón era muy caro. Regalar uno, inestimable. La posesión de aquellas hermosas aves estaba prohibida al pueblo llano. Sin embargo, Wulkan le estaba ofreciendo el suyo, que sin duda representaba sus buenos dineros. Pero con un único propósito: burlarse de ella.

Por un instante, estuvo tentada de rechazarlo. El recuerdo de sus días de caza junto a su abuelo, poniendo a prueba a su propio halcón, pudo más. Alargó su brazo y retó a Wulkan en silencio.

—Pero, ¿qué haces? —intervino Gugger—. Si vas a manejar ese bicho, usa un guante o te desgarrará la muñeca.

Wulkan sonrió ladinamente. Ella ni siquiera había caído en la cuenta. Pasó su halcón con un movimiento rápido al brazo izquierdo y el ave agitó las alas, clavando sus afiladas garras en la tela. Se quitó el guante de cuero y se lo tendió a ella, que se lo ajustó con rapidez. Su osadía hacía las delicias de la cuadrilla, ante la perspectiva que ofrecía una chiquilla plebeya que creían incapaz de dominar a tan magnífico animal. El halcón del lord estaba nervioso y ellos sabían que necesitado de una mano firme.

Jacqueline extendió su brazo ya protegido y le afloró una sonrisa irónica. Iba a demostrar a aquellos apestosos normandos que una mujer sajona atesoraba más maestría que todos ellos juntos. Wulkan le pasó el halcón y ella asentó el peso del ave en su brazo como una bendición. Fue como si le entregaran el pasaporte de su orgullo, el membrete de su sangre noble, largo tiempo pisoteada por el pueblo de Normandía. Se irguió en la montura y atisbó el horizonte acercando el animal a su boca y susurrándole tan bajo, que ninguno oyó lo que decía.

A la primera bandada de palomas, siguió una segunda. Jacky acarició el suave plumaje del halcón y gorjeó suavemente con los labios fruncidos. Esperó un momento a que el animal se acostumbrara a ese sonido y luego, con un rápido movimiento, eliminó la capucha y le impulsó hacia el espacio.

Gugger hizo otro tanto con el suyo y ambos remontaron el vuelo en busca de víctimas. La apuesta estaba echada. A Gugger no le importó que Wulkan quisiera perderla por burlarse de Jacky. Necesitaba dinero y no le importaba aligerar la bolsa de su amigo.

Por un instante, ante el peligro, la bandada de palomas perdió velocidad y se dispersó, tratando de escapar. El halcón de Gugger adelantó al de Wulkan y se lanzó en picado hacia una de las presas. Ésta, en el último momento, giró inesperadamente, lo que dio ventaja al otro halcón, que, a la primera, impactó en su víctima. La paloma, herida de muerte, efectuó un extraño giro y se precipitó a tierra.

Guillermo y Gilbert lanzaron vítores. Gugger llamó a su halcón, y Wulkan, asombrado, silbó también al suyo. El animal le escuchó, efectuó un par de giros más, como quien reconoce el terreno, y se lanzó directo hacia el brazo alzado.

Ninguno esperaba lo que pasó a continuación.

Jacqueline subió su brazo poco después que el normando y emitió un pequeño ruido parecido a un beso. El joven gerifalte vaciló en el aire y, para asombro de todos, se posó en la muñeca enguantada de la joven, que rió encantada.

Si le hubieran abofeteado en medio de la corte, Wulkan no hubiera quedado tan petrificado. Incrédulo, observó al halcón sobre el brazo de Jacky, como un gato meloso, bajo las caricias de la mano femenina. Los caballeros, hipnotizados, no daban crédito, y él, a su pesar, tampoco. En el bosque, a coro, se escucharon las risas atronadoras de sus caballeros.

—He perdido, pero no creo que tenga que pagar la apuesta —dijo Gugger, ahogado por la risa y satisfecho después de todo—. No creo que a Jacky le interese un tonelete de vino francés y una prostituta.

Guillermo y Gilbert volvieron a estallar en carcajadas.

—¿De modo que ésa era la apuesta? —dijo ella, encapuchando al ave con su mirada puesta en el rostro serio del lord.

—El halcón es mío y debes pagar la apuesta.

—Ciertamente la he perdido, pero no contra ti. Estoy en deuda con Jacky, y ella decidirá el pago por ganar en buena lid.

—No quiero nada. Ha sido un placer disfrutar del halcón, milord —dijo, tendiendo el ave a su dueño—. Pero creo, señor, que debéis seguir entrenándolo. Parece propenso a irse con cualquiera.

Wulkan casi se lo arrebató de la muñeca, y Jacky se sintió encantada. Lo acababa de ridiculizar. Le devolvió el guante y liberó con deleite la risa largo rato contenida.

—Y ahora, mi señor, ¿regresamos?

Esperaron la respuesta del lord, ahora más contenidos. La mañana de caza parecía haberse ido al traste por el negro humor de Wulkan, pero estaban disfrutando de lo lindo. En realidad, todo el mundo había disfrutado de un modo u otro desde que la joven irrumpiera en el castillo. Ella quebró la monotonía. Hasta entonces nadie había osado contradecir a Wulkan, pero ella le irritaba hasta hacerle perder los estribos. Era otro desde que le asestó un sopapo delante de todos. En el fondo de sus corazones, los tres caballeros la admiraban.

—¿Dónde aprendiste cetrería? Estas aves están prohibidas al campesinado.

—Ya os dije que me crié en Lynch. Cuidaba las aves.

—Tu abuelo, ¿verdad? —ironizó Wulkan.

—Al parecer, milord, me enseñó mejor que el que os enseñó a vos.

Las risotadas atronaron de nuevo. Gugger incluso se limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano. Y Wulkan acabó dándose por vencido. Era imposible callar la lengua afilada de aquella moza, que, sin embargo, cada vez que la miraba, le recordaba la suavidad de aquel cuerpo al que abrazara. La agresividad de Jacky no hacía sino enardecerle, excitarle hasta ponerle duro. Necesitaba poseerla de nuevo. Palmeó el cuello de su caballo y bajó al trote de la loma. Los demás le siguieron. En el remanso del río, Wulkan hizo una seña a Gugger y ambos se distanciaron ligeramente.

—Perdeos. Ahora —ordenó Wulkan.

—De eso, nada.

—Ahora, Gugger.

—¿Te has vuelto loco? Ya sé lo que pretendes pero, por el amor de Dios, piensa un momento. Te atacaron una vez en el bosque y podrían volver a hacerlo. No os quedaréis solos.

—Quiero que os larguéis y que lo hagáis ahora mismo.

—¡Por todos los Santos! Tómala en el castillo, con las espaldas cubiertas, bajo la protección de los muros. ¿Crees que un polvo merece jugarse la vida?

—Gugger, no me calientes la sangre.

—¿Más aún? —se encolerizó—. ¿Qué te ocurre? ¿Has perdido el juicio? Te digo que no pienso dejarte solo en el…

—Gugger…, si no te vas… —presionó un dedo contra el estómago de su amigo como si fuera una daga—, ya no te irás.

—¡Púdrete en el infierno! Estás advertido. Regresaremos al castillo y espero que algún proscrito te parta el alma, por mentecato. Creía que lo que te cuelga entre las piernas sólo me nublaba el cerebro a mí, pero…

Wulkan le vio alejarse. Su sangre bullía y, en otro momento, tal vez hubiera obrado con sensatez. La misma que le demostraba Gugger. Pero su necesidad de Jacky era ahora más imperiosa que cualquier peligro supuesto.

Ladera abajo, Gugger señaló algún lugar entre el follaje, al otro lado del río.

—Un ciervo. Persigámosle. Gilbert y Guillermo, venid conmigo. Wulkan y Jacky van a rodearlo cruzando río arriba.

Asestando una palmada a la grupa de su montura, salió al galope, cruzando el agua y abriendo surtidores de espuma a su paso, seguido por sus compañeros.

Sin percatarse de la maniobra, Jacky se encontró a solas con Wulkan. Se preguntó hacia dónde se dirigían. A él no le interesaban los ciervos, ella no sabía que todo había sido obra de Gugger. Sí observó la mirada oscura de Wulkan, comenzó a temer lo peor y asió las riendas con mucha fuerza.

—¿Vais a quedaros ahí mientras los otros alcanzan la pieza?

—Yo ya tengo la pieza que me interesa.

—¿Se han marchado por orden vuestra? —se envaró ella.

—Ajá. Tenemos que hablar.

—No tenemos nada que hablar, milord.

—Son modos de verlo. —Descabalgó y dejó su montura libre para que pastase—. Baja de ahí.

—Ni lo soñéis.

Wulkan analizó el terreno de un vistazo, acostumbrado a tomar decisiones en batalla en cuestión de segundos, cuando su vida dependía de ello. Él iba a pie y Jacky a caballo, pero sólo tenía dos salidas: o pasaba a su lado o atravesaba el riachuelo. Ella no era tonta, y si trataba de escapar por donde se fueran sus hombres, se daría de bruces con ellos. Desde luego, él no iba a dejar que pasara por su lado.

—Baja.

Jacqueline se arriesgó. Todo, pensó, antes de volver a quedarse a solas con él. Cuando la miraba de ese modo, ya no razonaba. Impulsó a su montura y ésta se lanzó hacia el estrecho sendero a espaldas del normando. Por un instante Jacqueline vio posibilidades, pero él se hizo a un lado para esquivar los cascos. Se equivocó. Lo que hizo Wulkan fue estirar los brazos y arrancarla de la silla de un tirón, haciéndola caer directamente en sus brazos. Apenas en el suelo, atrapó su boca. Jacky le pateó la canilla, pero él intensificó el abrazo como si quisiera romperle las costillas. Ni por un momento la soltó ni dejó de besarla, y sus manos se convirtieron en acero pegado a ella.

No se cansó de besarla, y sólo la separó un palmo de su pecho. Clavó la mirada en sus labios, hinchados por la caricia. Suaves, carnosos, rojos… ¡Dios, estaría besándola toda la vida, maldita fuera! Ella le pateó un muslo aunque hubiera querido alcanzarle más arriba. Él le sujetó las dos muñecas con una sola mano y se pasó la otra por la zona golpeada.

—Eres una arpía.

—¡Que va a partirte el alma en cuanto me sueltes! —escupió ella.

—Pero mi amor…, no pienso soltarte.

Aunque Jacky supo lo que se avecinaba, no pudo zafarse. Se revolvió, trató de morderlo, le alcanzó de nuevo con la punta de la bota… Wulkan alcanzó el corpiño y lo abrió, tratando de evitar las patadas malintencionadas y los mordiscos. Luego, con una zancadilla, la tiró al suelo y él cayó sobre ella.

Se revolvió como una posesa. Gritó. Le insultó con palabras más soeces que conocía en tres idiomas. Sus dientes alcanzaron la muñeca de Wulkan y los clavó sin contemplación. Pero ello sólo retrasó los impulsos de Wulkan. Le subió la túnica y sus dedos se perdieron entre sus muslos.

—¡Suéltame! ¡Cerdo! ¡Bastardo!

Para Wulkan, los insultos y su genio eran una delicia que le enervaba aún más. Por mucho que ella gritara, nadie acudiría en su ayuda. Él era el lord, dueño y señor de todo lo que abarcaban sus ojos, y tenía el derecho de… Dejó de pensar y acalló sus alaridos, besándola de nuevo.

Fue una pelea muda, con los cuerpos revolcándose sobre la tierra. Ella le mordió en el labio y el sabor de la sangre la obnubiló.

—¡Maldito! —le insultó de nuevo, aunque, a su pesar, la pelea la estaba excitando extraordinariamente—. Te juro por mi sangre sajona que te mataré a la primera ocasión.

Wulkan dejó de pelear, aunque no la soltó. Sus ojos, brillantes de deseo, y su miembro, duro y caliente, se apretaban contra su vientre, consumido de lujuria.

—Anoche me deseabas, Jacky.

—¡Ahora no!

La miró muy serio durante un instante. Luego, arrogante como ningún otro, dijo:

—¿De veras? —Bajó la cabeza y mordisqueó uno de los pezones, que de inmediato se endureció—. ¿De veras, Jacky…?

Pasó la lengua por el otro pezón. Antes de que ella, ahogada ya en un mar de sensaciones, pudiera contestar, sus labios acariciaron su clavícula, subieron por el cuello, la oreja, regalando pequeños bocados al lóbulo y la punta de la lengua lamió en el oído.

—Mientes, pequeña zorra sajona. —Ahora la boca estaba sobre sus párpados, en la punta de la nariz, de nuevo sobre los labios, lamiendo las comisuras, sin besarla, solamente atormentándola, haciendo que le deseara de nuevo—. Mientes, cariño. —Atrapó su pecho y succionó levemente.

El cuerpo de Jacqueline reaccionó con un espasmo de placer que la desarmó. ¡El muy maldito lo estaba haciendo de nuevo! ¡La seducía y excitaba de un modo que la anulaba! Le deseaba de un modo febril e insano.

Wulkan se afianzó en su porfía. Sintió que el cuerpo de Jacky se entregaba, se ablandaba. Sus esfuerzos por liberarse se convirtieron en un baile erótico. Dedicó su atención al otro pecho, lo chupó, lo mordió ligeramente, sopló sobre él… Cuando enterró su mano entre los muslos femeninos, ella envaró las caderas y sollozó, presa de una calentura desconocida. Su razón se diluía vertiginosamente bajo las caricias.

Los dedos de Wulkan se tornaron delicados. Ahora sus labios la amaron con una dulzura tierna y sosegada. Esperó pacientemente a que fuera ella quien le mostrara que le deseaba. Y ella no esperó más. Ya no importó que se encontrara medio desnuda en el bosque, donde cualquier campesino, proscrito, o incluso sus propios caballeros podían descubrirles. Importaba su boca, quemando por donde pasaba. Importaba su lengua, el sabor de la piel sobre su cuello, la dureza de su cuerpo. Su olor, mezcla de cuero y sándalo. Importaban sus manos, que hurgaban donde nunca antes nadie se atrevió a tocar.

Wulkan se bajó las calzas. No hizo falta que abriera las piernas de Jacqueline porque estaba ansiosa por recibirlo. Cuando entró en ella, ella gimió y le abrazó con fuerza, acariciando sus músculos por encima de la pelliza de cuero. Atrapó las duras nalgas masculinas y le sujetó, como si quisiera hacerle su prisionero.

Fue una unión rápida, violenta, en la que tanto él como ella poseyeron y fueron poseídos. Wulkan embistió su intimidad como un demente y ella le instó a que fuera aprisa, más fuerte, hasta que su joven cuerpo se tensó y de sus labios escapó un gorjeo de culminación que se unió al rugido de él, en un orgasmo casi simultáneo.

Wulkan se dejó caer sobre el cuerpo de Jacky, exhausto, atontado por la intensidad del placer que le había sido regalado. Pesaba, pero a ella no le importó. Cuando su miembro remitió, se tumbó boca arriba. Ella se cubrió como pudo y se sentó, abrazada a sus propias piernas. El ardor entre los muslos había desaparecido, pero el que había en su corazón perduraba aún, como una llama que no se apaga. Miró a Wulkan, que mantenía los ojos cerrados y un brazo sobre el rostro. Tenía un cuerpo espléndido. Sintió un deseo infantil de acariciar el oscuro cabello, mientras se preguntaba qué le estaba pasando. Debería haberse dejado matar antes de entregarse a aquel hombre por segunda vez. Su cuerpo había vuelto a traicionarla. Por un lado, disfrutó del placer de haber poseído el magnífico cuerpo de Wulkan; por otro, se despreciaba por su debilidad. ¡Ni siquiera podía excusarse, porque le había demostrado que le deseaba! No era una vulgar ramera, pero se había entregado como tal. Era una dama, criada en buena cuna para ser la esposa de un caballero de honor sajón y, sin embargo, se había convertido en la ramera de un bastardo normando… Se le escapó un sollozo y al segundo se sintió arrullada y protegida por los fuertes brazos, que la rodearon y la acomodaron en su amplio pecho.

—¿Por qué lloras?

—Déjame.

—No. —La retuvo—. Quiero que me digas qué ocurre. Yo creo que no ha estado tan mal —bromeó.

—¡¡No entiendes nada!! —Le empujó y se puso en pie.

Wulkan la encontró arrebatadora con el rostro sonrojado, el cabello revuelto y con algunas ramitas entre sus guedejas. Sus ojos violetas arrasados de nuevo por la furia…

—¿Qué hay que entender? —preguntó, incorporándose y colocándose las calzas.

—¡Eres mi enemigo, Wulkan! ¡Los tuyos mataron a mis padres! ¡Y me has tomado como a una prostituta que…!

—¡¡Cállate!! —La agarró de los hombros y la zarandeó hasta que creyó que la cabeza iba a separarse de sus hombros—. ¡No vuelvas a decir eso, Jacky! ¡Nunca! No puedes sentirte sucia porque no te he tratado como una ramera.

—Admitamos eso. —Se sorbió la nariz—. Pero sigues siendo mi enemigo.

Wulkan suspiró, desalentado.

—Jacky, escúchame… —Le cogió la cara entre sus manos y la besó en la punta de la nariz—. Desde que nos vimos por primera vez, me has tratado como a un apestado, aunque no he hecho nada para merecerlo. No puedo ser objeto de tu odio sólo por ser normando.

—Mataste a mis padres —repitió ella, obcecada.

—¡Pero no fui yo! Claro que he matado sajones, ¿por qué negarlo? Y ellos trataron de matarme a mí. Es la guerra, Jacky. Pero ha terminado. Ahora Ricardo es el rey de todos y los odios deben finalizar.

—¿Quieres que recuerde eso cuando rece ante la tumba de mis padres?

A él le laceraban sus palabras.

—Hablas de dolor como si fueras la única que ha sufrido en esta contienda. ¿Acaso piensas que los demás somos de hierro? —gritó—. Déjame decirte que sufrimos como tú. Tal vez más. Tú tuviste la suerte de conocer a tus padres; yo ni siquiera sé quienes eran. Sólo recuerdo al hombre que me crió y cuidó, si cuidar se puede llamar a recibir una paliza cada día. Un puño golpeando mi cara y un látigo o un palo que marcaban mi espalda a cada ocasión… He batallado, Jacky. He visto morir a mis amigos luchando contra los hijos del Islam… pero no culpo a nadie de lo sucedido.

—Tú no viste arrasar tu casa —gimió ella.

—Pero he visto morir en mis brazos a un muchacho de quince años al que los sajones tomaron prisionero —repuso, con la voz cargada de cólera contenida—. Un jovenzuelo que no abultaba más que tú, al que le encantaba tocar la flauta y recitar canciones. Jamás había usado un arma, no era un peligro para nadie, pero tus elevados y santos varones sajones le prendieron y le torturaron para que dijera los puntos flacos de la fortaleza en la que nos encontrábamos con Ricardo. Deberías haberle visto antes de escupirme a la cara que los normandos matamos a tus padres. —Jacky lloraba en silencio, pero quería que sufriera como en un acto de expiación—. Deberías haber visto sus ojos abiertos, su cuerpo desgarrado y quemado de forma horrible… ¡Empalado! —Se le quebró la voz.

Jacqueline se tapó los oídos. No quería escuchar atrocidades. No de los suyos. Wulkan le agarró las muñecas y la obligó a hacerlo.

—Puede que los normandos hayan causado muchas muertes y penas en Inglaterra, Jacky. Puede que tengas motivos sobrados para odiarnos a todos, pero… lo que otros hicieron no debe volverte contra mí.

Ella no pudo soportarlo más y estalló en sollozos, apoyándose en su pecho. La coraza de Wulkan se vino abajo por primera vez en su vida. La abrazó con ternura, con una ternura infinita que no pensó que cupiera en otro ser humano. La tomó en sus brazos y la llevó hasta su caballo.

Regresaron despacio, sobre el semental de Wulkan, como una pareja que volviera de un paseo por el bosque. Y nadie supo nunca todo lo que se habían echado en cara.

20

Aprender a jugar al ajedrez formaba parte de la educación de un caballero. Para conseguir habilidad mental, debían recibirse las primeras lecciones a edad temprana. Wulkan, sin embargo, no había tomado contacto con el tablero hasta conocer a aquella mujer adinerada que le ofreciera su protección y le educara. Aun así, se defendía bien: era buen estratega y se hacía difícil ganarle.

Aquella tarde, su rival habitual no estaba de humor para mover las piezas con soltura. Gugger ni siquiera le había dirigido la palabra, aunque estuvieron codo con codo durante la comida.

Sentado frente al tablero, en solitario, su mente vagó recordando cada instante transcurrido desde que conociera a Jacky. Sus largos dedos jugueteaban con una de las piezas mientras evocaba aquel cuerpo, que comenzaba a obsesionarle.

Por fortuna para él, Guillermo vino a sacarle del trance. Se sentó frente a él y comenzó a colocar sus piezas.

—¿Cinco monedas?

Wulkan asintió mecánicamente, pero apenas se enteró de la pregunta.

—¿Cómo?

—La distracción es poco recomendable para este juego. Digo que a cinco monedas. ¿O prefieres esperar a que Gugger decida que no merece la pena seguir enojado?

Wulkan se pasó la mano por la nuca y se retrepó en el asiento.

—Está hecho un basilisco.

—Y no es para menos. Tu decisión no fue lógica. Y además, fue peligrosa.

—¿También tú?

—¡Líbreme el Cielo! ¿Quién soy para decir a mi lord lo que es juicioso y lo que no?

Wulkan no pasó por alto el tono irónico de Bruswich.

—¿Queréis todos mis disculpas por escrito?

Guillermo se acomodó, estirando las piernas. La luz del atardecer se estrelló en su pelo corto y castaño, que le hacía parecer más joven de lo que era.

—Juega. Si es que puedes alejar de ti las caderas de Jacky.

Todo el mundo sabía que en aquel juego se habían comprometido intereses considerables: habían cambiado de mano granjas enteras, castillos, el destino de una mujer, de un feudo e, incluso, de un reino. Wulkan sabía que no todo era cierto, pero algunos bulos, por repetidos, siempre contenían un poso de verdad. En el ajedrez no se apostaba la vida, ni el reino, ni los castillos. Ni el destino de ninguna dama. Apostar dinero estaba vetado por la Iglesia, si bien a esto la mayoría de los caballeros hacía oídos sordos, e incluso algunas damas de clase. Leonor de Aquitania, según esos rumores, era muy hábil en el manejo de las piezas, y se decía que muchos nobles franceses e ingleses se doblegaron ante ella.

El tablero solía ser de madera trabajado o de metal y, desde luego, un objeto de lujo que el propietario exhibía aunque desconociera su manejo. El de Wulkan era la parte superior de una caja adornada ricamente, de grandes dimensiones, en el interior de la cual se había dispuesto espacio para otros juegos, como el chaquete y el de tres en raya. Era totalmente blanco, con rayas grabadas en los huecos que formaban las casillas, realzadas en tono rojo para delimitar las sesenta y cuatro. La pieza principal era el rey, de ébano, con corona. Luego estaban los caballeros a caballo, los soldados a pie, la figura del senescal sentado, el alfil representado por un obispo (en Francia era la figura de un conde, y en otras partes podía representar un árbol o un anciano). La torre, dos monstruos entrelazados.

Guillermo había tomado las figuras blancas y movió primero. Wulkan, las rojas. En el juego del ajedrez, volvía a darse la lucha por los símbolos: el blanco, la Nada, se enfrentaba al rojo, el color por excelencia.

La partida se inclinó desde el principio en favor de Wulkan. Movió los peones con una estrategia que recordó a Guillermo el campo de batalla, donde Wulkan era soberbio. Le acorraló desde el cuarto movimiento, pero se hizo fuerte colocando delante de su rey a las torres y a un alfil. Situó el caballo a la defensiva y consiguió llevarse por delante al senescal de Wulkan en un movimiento inteligente.

Algunos sirvientes se fueron situando silenciosamente alrededor de los dos jugadores para disponer las mesas de la cena. Una sombra cubrió el tablero una fracción de segundo y Wulkan la siguió: era Jacky ayudando en los quehaceres. Se cruzaron sus miradas un instante y él volvió al juego, esforzándose por alejar de sí los iris violeta de la chica. Aquella leve distracción fue suficiente para desperdiciar su ventaja, y Guillermo se aprovechó. Dos movimientos rápidos y la defensa de Wulkan se entorpeció. Entregó un alfil y se vio acorralado como antes lo estuviera Guillermo.

—Tú mueves.

Wulkan no era capaz de pensar con claridad. Volvía a él, una y otra vez, como un enjambre de avispas, la acusación lacerante de Jacky: «Tú los mataste…». Se encontró con su rey rodeado. Un movimiento más y tendría un jaque mate en puertas. Se atusó los renegridos cabellos, gesto que no pasó desapercibido a su camarada.

Guillermo se inclinó hacia él por encima del tablero y susurró:

—Tómala, o aléjala de tu vida, porque no son solamente cinco monedas las que vas a perder si sigues obsesionado con ella.

¡Maldita sea! ¿Es que todos se confabulaban contra él? Volcó la pieza de su rey y se levantó, malhumorado. Hurgó en su bolsa, sacó cinco monedas y las tiró sobre el tablero.

—¡Bertrán! —gritó.

Desde la entrada de las cocinas, Jacqueline le vio salir a grandes zancadas y se preguntó qué mosca habría picado esta vez al normando.

Después de la cena, ayudó a recogerlo todo y a preparar la masa del pan para el día siguiente. Salió al patio, se lavó y regresó al cuarto que ocupaba con la familia de la cocinera. En el pequeño arcón donde guardaba sus escasas pertenencias, no encontró la camisola limpia ni el vestido que estaba confeccionando con ayuda de Martha. No le dio tiempo a preguntar por qué ésta le tendía una prenda de seda, de blanco inmaculado.

—Póntela, Jacky.

La tomó. Tenía un tacto aterciopelado y suave. Era una prenda hermosa, bordada con esmero en el cuello y los puños. Tal vez demasiado llamativa para su actual condición.

—¿De dónde la has sacado?

—El lord la ha enviado hace apenas un momento por medio de Bertrán. ¿No es divina?

Aquello irritó a Jacqueline. Lanzó la prenda hacia Martha, que la tomó al vuelo para impedir que cayera al suelo, oscuro de polvo y grasa.

—No la quiero.

—Me temo que no tendrás más remedio que aceptarla.

—¿Dónde está el resto de mi ropa?

—En los aposentos de Wulkan.

—¿En…? —se atragantó.

—Ordenó que llevaran tus cosas allí. Y esto es un regalo exquisito para que luzcas esta noche.

Tratando de controlarse, Jacqueline apretó los puños contra sus caderas.

—Dime exactamente qué ha ordenado ese pedazo de…

—Pero, ¿qué te pasa? Jamás he conocido a una muchacha remisa a aceptar la protección del señor. ¿No te das cuenta de la suerte que tienes?

—¡Suerte! ¿Llamas suerte a tener que ejercer de su ramera?

—Llamo suerte a aceptar las atenciones del lord. No nos engañemos, Jacky. Tienes edad suficiente para tener esposo, pero no estás casada. Sería distinto, desde luego, si tuvieras un marido, un hombre que te protegiera. No lo hay, y las mujeres de nuestra clase social o nos casamos o acabamos siendo prostitutas.

—No pienso llegar a…

—Wulkan se ha fijado en ti. Es un hecho tan claro como el sol, lo vemos todos. Tendrás todo lo que quieras —argumentó—. Nadie osará acercarse a ti sabiendo que le perteneces. Por si fuera poco, también tienes suerte porque el lord es un hombre muy atractivo.

—¡Yo no le pertenezco! ¡El señor de Lynch es…!

—El señor de Lynch no moverá un dedo por ti, pequeña. Puede que hayas trabajado en su casa, pero no va a desatar una guerra con Kellinword por tu persona. ¿O crees que sí?

A Jacqueline le vinieron ganas de llorar. No podía decir a nadie quién era y que, en efecto, su abuelo desataría una guerra, si fuera preciso, para recuperarla. Ella misma se había metido en aquel lío. ¿Acaso no fue idea suya disfrazarse de chico e ir a vivir con los Plowman? Hubiera sido mejor desaparecer de Inglaterra. Pero no, se inventó aquella maldita farsa, que se estaba volviendo contra ella. El destino le había jugado una mala pasada y ahora se encontraba entre la espada y la pared. Si declaraba que era lady Jacqueline de Lynch, Wulkan la obligaría a desposarse. Si se negaba a aceptar sus galanteos, provocaría aún más su orgullo y sería castigada de mil maneras. Al tiempo, tampoco podía acudir a su abuelo, quien esperaba sus noticias en un mar de dudas, porque significaría la confrontación entre ambos feudos. Ricardo, sin duda, tomaría represalias contra su vasallo sajón. ¿Qué le quedaba entonces? ¿Aceptar el regalo de Wulkan sin más? ¿Convertirse en su amante?

—No debes preocuparte de las habladurías —decía Martha—. Las muchachas envidian tu suerte. Cualquiera de ellas daría una mano por estar en tu lugar. ¿No has visto cómo le miran cada vez que entra o sale? Babean, literalmente.

—Por mí, que se lo queden y lo despedacen en cachitos para repartírselo —respondió como si escupiera.

—¡Vamos! Bertrán espera en el salón. No seas quisquillosa. Piensa que si le das un hijo al lord, será su primogénito.

—¡¡Un hijo…!!

—No sería tan extraño si vas a convivir con él, ¿verdad?

—En todo caso sería un bastardo, ¿no?

—No. Sería su primogénito. Y tú, su madre. No es la primera vez que la herencia de un señor pasa a su primer hijo, aunque sea bastardo, si no se casa y tiene legítimos. Y todo el mundo ve que sólo se fija en ti. Así que, ¿por qué no piensas en lo que conseguirías entonces? Protección. Respeto. Incluso poder.

Las lágrimas corrían ya libremente por su rostro. Nunca en su vida se había sentido tan sucia, tan sola y desamparada. Ella no quería tener un hijo de Wulkan, no un bastardo. En ese caso, querría que fuese legítimo, que Wulkan fuese plenamente suyo, un esposo y… Se apoyó en la mesa porque sus erráticos pensamientos la condujeron por un camino que no quería recorrer. Miró a Martha con los ojos muy abiertos. ¡Dios! ¿Qué le estaba pasando? ¡Se estaba volviendo loca! ¡Debía estarlo ya, para imaginarse al normando de aquel modo irracional! ¡Como un esposo! ¡Si ella le odiaba!

Lentamente, como un muñeco al que hubieran roto los hilos que le movían, tomó la camisola que Martha le tendía de nuevo. Estaba perdida y lo sabía. Cuando Wulkan la tuvo entre sus brazos, cuando le hizo el amor, se había sentido plena y dichosa, aunque luego le maldijera por haber caído bajo su hechizo. Realmente era boba, se dijo. Él había conseguido despertar sus sentidos de mujer y había caído en la trampa, cediendo a su seducción como una perra en celo. Se sonrojó al recordar cómo se apretó contra su cuerpo.

Martha comenzó a quitarle la ropa y ella se dejó hacer. Acababa de tomar una decisión irrefutable: escaparía de Kellinword. Lo haría, aunque no pudiera regresar nunca a Lynch y se viera obligada a llevar una vida de campesina o de criada en cualquier parte de Inglaterra. No dejaría que el cuerpo de Wulkan dominara el suyo, no permitiría que su mente se nublara con sus atenciones y caricias. Se lo debía a sus padres muertos y enterrados, a todos los sajones que cayeron víctimas de las espadas invasoras.

Cuando tuvo puesta la camisola, Martha se mostró satisfecha.

—Estás preciosa.

Comenzó a deshacerle las trenzas y su cabello cayó suelto casi hasta la cintura. Después le tendió la capa.

Jacky se cubrió disimulando la lucha interna que libraba y sus dedos se engarfiaron en el borde de la prenda. Tuvo frío. Un frío que le traspasaba los huesos. Observó los ojos de Martha y los tenía secos, vacíos, como los de un ciego.

—Mañana verás las cosas de otro modo, Jacky.

—Sin duda.

Jacqueline se inclinó y la besó. Al día siguiente, escaparía del castillo. Echaría de menos sus charlas, sus consejos, sus tertulias después de las cenas, echaría de menos incluso los momentos en que se perdía en la intimidad como esposa y ella se alejaba. Sobre todo, extrañaría a Roland. El niño dormía como un tronco en su catre. Se acercó y le besó ligeramente en el revuelto cabello.

Cuando salió de las cocinas, Bertrán, en efecto, aguardaba. Ella creyó que, al verla, bajó los ojos abochornado. No quiso ser dura con él, pero su voz adquirió un tono helado, como de una dama de clase ofendida.

—De modo que eres el heraldo de sus deseos. Sea pues, Bertrán. Llévame.

—Jacky, yo…

—Mejor no digas nada —cortó ella—. Vámonos.

Bertrán la tomó del codo y la condujo hasta el gran salón, a aquellas horas repleto, que habrían de atravesar necesariamente para acceder al piso superior. Jacqueline no se detuvo a mirar a los caballeros —ya era habitual que les dedicara una leve sonrisa cuando se cruzaban, y ella era correspondida con galanterías—. A su paso, se hizo el silencio. Iba con la frente alta, el rostro sereno, el porte de una reina. No pudo ver la expresión sombría de Guillermo ni la de Gilbert. Jacky sintió que ardía de vergüenza. Todos sabían hacia dónde se dirigía y lo que eso significaba. Se arrebujó más en la capa y sus pies se aceleraron al alcanzar los escalones de piedra.

A pesar de su inmejorable puesta en escena, la flema de la que pareciera hacer gala al pasar entre los caballeros de Wulkan desapareció a medida que acortaba la distancia que la separaba de las estancias del normando. Las piernas le pesaban como plomo. Bertrán notó su congoja y la tomó por los hombros.

—Es bueno, Jacky. No debes temerle.

Ella escrutó entre las sombras de la galería el pecoso rostro.

—¿Recuerdas lo que dijiste al saber que era una mujer?

—Lo recuerdo.

—Todos pensáis que esto es lo mejor para mí. Entonces, ¿por qué te violentas?

—Jacky, he llevado antes a alguna muchacha hasta las dependencias de Wulkan —confesó, azorado—. Jamás una se resistió. Muy al contrario, venían encantadas. ¡A ti parece que te llevo a la horca, por Dios!

Tomó sus manos entre las suyas y las apretó con fuerza. No quería llorar, pero las lágrimas le resbalaron mejillas abajo.

—Bertrán, escúchame. Al amanecer, me escaparé del castillo. Me ayudaría disponer de ropa masculina.

—Pero, Jacky, me han mandado vigilarte. Soy algo así como tu…

—¿Carcelero?

—¡Protector! —rectificó, visiblemente ofendido—. Por Dios, no puedo ayudarte, lo lamento. Si escaparas, Wulkan me cortaría la cabeza y la colgaría de una almena.

—Dices que es un buen lord…

—Al menos, me despellejaría.

Si no contaba con ayuda, sus esperanzas de huida se reducían considerablemente. Suspiró y agachó la cabeza.

—Entonces, lo haré sola.

—Jacky, por todos los santos…

—¡Lo haré sola! —dijo secándose las lágrimas de un manotazo—. Búscate una excusa mañana, amigo mío, porque voy a salir de Kellinword con o sin tu ayuda. Y no quiero que te castiguen por mi culpa.

—Jacky…

Lo dejó con la palabra en la boca y se encaminó hacia las dependencias del lord. No llamó, se limitó a empujar la puerta y entró. Aislada del resto del mundo, allí, en su habitación, tembló de pies a cabeza.

Wulkan estaba sentado en un taburete, frente a la chimenea, removiendo con una rama las brasas entre las llamas. Dejó la vara y se incorporó.

Jacqueline no quería que avanzara. Vestía bata de terciopelo azul, bordada en el cuello y las mangas. Era corta, y debajo de ella pudo apreciar sus musculosas piernas.

Wulkan llegó a su altura, la tomó de las muñecas y retiró sus manos del cuello de la capa. Luego, se la quitó de los hombros y la dejó caer. En la penumbra, sus ojos oscuros brillaron de deseo, y ella, tensa y hostil, no pudo evitar que un calor intenso estremeciera sus fibras. Wulkan la observó a placer y un cosquilleo barrió su entrepierna cuando, a la luz de las llamas, la liviana camisola descubriera sus apetecibles formas de mujer. Sin una palabra, la tomó en brazos y caminó hasta la alfombra de piel de zorro extendida frente al hogar. La depositó con mimo, con infinita dulzura, y se acostó a su lado. La tela se pegaba a su pecho y su vientre, y se hundía levemente en un arco donde nacían las piernas. Su rostro adquirió un tinte dorado y sus cabellos destellaron como si la Naturaleza estuviera jugando a mezclar fuego con oro. Los dedos de Wulkan acariciaron sus párpados entrecerrados, su mejilla, el suave y orgulloso mentón, los labios. La besó. Realmente no fue un beso, sino más bien el aleteo de una mariposa. Casi temeroso. Como si se avergonzara.

Ella le miraba de frente.

Fue entonces cuando Wulkan supo que ella no estaba allí.

Sus ojos eran dos rendijas de fuego y pensó que, si las miradas pudieran matar, él sería ya un cadáver. Se incorporó para sentarse, haciendo un esfuerzo para no tomarla allí y en ese instante. Dobló la rodilla y apoyó su brazo en ella.

—¿Qué sucede?

Ella no contestó. Permaneció como él la acomodara, sobre las pieles, como una estatua de piedra. Apenas respiraba.

—Jacky…

—Me he puesto tu regalo, Wulkan —dijo tras un silencio cortante como el filo de una espada—. He dejado que Bertrán me traiga hasta aquí. He soportado el bochorno de tener que pasar por delante de tus hombres, de los criados, de todo el mundo. —Tomó aire. A él parecía faltarle, al ver subir y bajar el divino pecho—. Así que no preguntes.

Él se levantó, irritado, y se la quedó mirando desde su altura. A su pesar, Jacqueline lo encontró soberbio. Él, sin embargo, no la entendía. Había despertado su deseo, se lo demostró en las dos ocasiones en que le hizo el amor. Entonces, ¿qué fallaba ahora? Conocía a las mujeres y sabía que un regalo costoso era una abierta declaración de deseo. Todas se sentían halagadas al recibirlo. ¡Todas, no! ¡Al parecer, aquella sajona, no!

—En realidad, no me odias —dijo—. Insistir en ello es absurdo.

Jacqueline le maldijo mentalmente, porque se daba cuenta de que era verdad. No le odiaba. ¡Le deseaba! Le repudiaba encontrarse con él a solas… ¡Cristo, al verle volvió a desear que la poseyera! Todo en él le atraía: sus ojos oscuros, verdes cuando se enfurecía —como empezaba a estarlo ahora—, su estatura, la arrogancia innata que le escapaba por cada poro de su piel, su cabello azabache como el pecado y suavemente ondulado. Su boca dura, que era satén cuando la besaba. Pero tenía que luchar con uñas y dientes contra aquella atracción infernal. Desdeñosa, dijo:

—Lo siento, milord, pero no me han educado para ser la ramera de un bastardo normando.

El insulto por partida doble alcanzó su destino como una saeta. Wulkan se agachó, la tomó de un brazo y la incorporó de un tirón hasta su altura.

—Eso tiene arreglo —dijo él, mientras le atraía hacia sus caderas, para que fuera consciente de su encendido deseo—. Si nadie te ha enseñado a ser la puta de un bastardo, yo lo haré.

A Jacqueline el corazón le saltó en el pecho cuando Wulkan la besó. No fue un beso, fue un castigo: feroz, hiriente, sin delicadeza alguna. Luego la soltó y se distanció unos pasos de ella. Sus ojos eran esmeraldas brillantes; su ira, olas encrespadas y violentas que amenazaban con hundirlo. Medio ahogado por la hostilidad que ella le lanzaba en cada parpadeo, se sentó en el borde del amplio lecho. Jacky adivinó una reacción salvaje. Quiso decir algo, pero enmudeció.

—Lo primero que tiene que aprender una furcia es a excitar a un hombre. Con la camisola estás hermosa, pero un normando necesita más. Quítatela.

Jacky se tensó y retrocedió un paso. Se llevó las manos al estómago, como si algo se resquebrajara por dentro. No podía hablar en serio, se dijo. No podía estar exigiendo que se desnudara como una prostituta.

—¡Quítate la ropa, Jacky! —Su voz sonó como un latigazo.

Moviendo la cabeza a un lado y otro, ella retrocedió un paso más, con la camisa ya al borde de las llamas. Sus ojos, al tiempo, buscaron una salida…

—No llegarías a la puerta. Vamos. —Ahora parecía divertido—. Hace un momento te quejabas de no saber. Te estoy dando la primera lección. Luego, vendrán otras. —Ella volvió a mirar en dirección a la puerta, incluso dio otro paso hacia delante—. Mis hombres agradecerían un regalo como tú. No me obligues a regalar lo que deseo sólo para mí.

Jacqueline dejó escapar un sollozo desesperado. Wulkan no había movido una ceja, como el amo que espera obediencia, indolentemente sentado, medio recostado en el lecho. En sus duras facciones, se leía la decisión de humillarla. O hacía lo que él quería o sería el juguete de sus normandos.

Se armó de valor. Aunque las piernas le temblaban, irguió los hombros y alzó el mentón. Nadie, ni siquiera él, la rebajaría. Si había de yacer en su cama, lo haría. Si tenía que desnudarse, se desnudaría para su deleite. Pero siempre mantendría el orgullo de los Lynch, como una barrera de espinos.

Envarada, rabiosa, con aquel porte orgulloso, regio… Wulkan no quería hacerle aquello ¡Maldición! Pero la necesitaba una vez más, estaba tan duro que su miembro dolía. Ella se había convertido en una especie de droga, y ya no sabía pensar cuando la tenía cerca. Maldijo a Ricardo. A quien le tendiera la trampa en Caberdin. A Plowman por salvarle y llevarle a su casa. Se maldijo a sí mismo por no ser capaz de apartar a aquella zorra de su cabeza. Estuvo a punto de decirle que volviera a ponerse la capa y se largase cuando ella se agachó, agarró el ruedo de la camisola y de un tirón decidido y soberbio se la quitó por la cabeza y la rasgó, dejándola completamente desnuda.

Él se quedó sin aliento de nuevo ante la perfección de su cuerpo. Tenía piernas largas, perfectamente modeladas, de muslos firmes, las caderas delgadas y elegantes, la cintura estrecha. Admiró sus pechos, no muy grandes pero altivos, afrutados, como dos peras maduras, coronados por dos aureolas de un rosa intenso. La larga cabellera le caía sobre la espalda y un hombro, cubriendo en parte su pecho. La luz del fuego le arrancaba destellos rojizos, envolviéndola como una diosa, una aparición.

Jacqueline se obligó a relajarse. Ya estaba hecho. Había dado el primer paso. Jamás antes un hombre la había visto desnuda hasta que conoció a aquel engendro del Diablo. La presión de sus dedos en la camisola cedió, y la prenda cayó al suelo. Era tal el silencio, que ambos pudieron escuchar el siseo de la tela.

Wulkan, que hasta entonces había sido dueño de sus emociones, sucumbió al apetito de su cuerpo. Se incorporó tambaleante, dio un par de pasos hacia ella y la tomó entre sus brazos para llevarla de nuevo hasta la alfombra de pieles. Por segunda vez, se deleitó con el color del cabello y la suavidad anacarada de su piel y comenzó a acariciarla.

Se sintió el hombre más dichoso al sentir que ella se relajaba y su mirada se prendó de su dorado pubis.

Como una maldición de los infiernos, ella volvió a lanzarle a la tolvanera de su furia.

—Y ahora, milord… ¿cuál es la segunda lección que debe aprender una puta?

Sintió unos incontenibles deseos de estrangularla con su propia cabellera. En un segundo, echó al traste el embrujo del momento, la tibieza que les rodeaba. Se desprendió de la bata y sonrió al ver en ella el asombro en su masculinidad a punto de explotar. Con cierta rudeza, abrió las piernas de Jacky y se colocó encima.

—La segunda lección, señora, es abrir los muslos —rugió.

Jacky gritó de rabia cuando la penetró de modo primitivo, como un animal.

Muy a su pesar, cuando Wulkan comenzó a mortificar su intimidad con embestidas potentes y rápidas, perdido en su exacerbación, su cuerpo respondió. Sus manos volaron hacia la espalda de Wulkan y sus dedos se clavaron en los duros músculos para atraerlo.

Mientras alcanzaba el orgasmo, Jacqueline lloró. Una vez más, Wulkan le demostró lo que ella quería ignorar: que le deseaba como una loca.

LIBRO SEGUNDO

21

Aún era de noche.

Se movió con infinito cuidado para no despertarlo. Le costó tiempo levantarse del lecho sin hacer ruido, y aun así, como si Wulkan notara su ausencia, éste manoteó entre las arrugadas sábanas, buscándola.

Jacqueline contuvo la respiración cuando la campana de la capilla tocó a prima. Quedaba poco tiempo, apenas lo justo para escapar, pero necesitaba robar algunas ropas masculinas si no quería que descubrieran su ausencia demasiado pronto.

Se puso la camisola y la capa y tomó los zapatos en la mano. Echó una última ojeada a Wulkan y se acercó a la puerta. Hasta los latidos de su corazón se ralentizaron cuando abrió, y no volvió a respirar hasta encontrarse en el exterior. Hacía frío y caminó con celeridad por la galería con la humedad de la piedra traspasando sus pies descalzos.

Al doblar la esquina, alguien se le vino encima. Ahogó un grito de alarma.

—Bertrán… —susurró.

El escudero aún lucía ojeras. Sin mediar palabra, le tendió un bulto de ropa, que ella examinó.

—Es todo lo que pude conseguir. Calzas, camisa y una pelliza. También unas botas altas. Espero que te sirvan, aunque no están en buen estado.

Jacqueline se enterneció.

—Te adoro.

—Vístete deprisa. ¿Wulkan está dormido? —Ella asintió—. Montará en cólera. No quiero pensar cómo se va a poner ante tu ausencia.

—Quédate con ellos. —Le entregó los zapatos, se quitó la capa y se puso las calzas sobre la camisola, remetiéndola de cualquier modo, ajena al azoramiento de Bertrán. Se enfundó la camisa y se colocó la pelliza. Las botas le estaban grandes, pero al menos la protegían—. ¿No me has traído un gorro?

—¡Santo Dios, no!

—No puedo salir con el cabello suelto.

—Llévate el mío. —Se lo tendió y ella se recogió el pelo en un rodete, cubriéndolo de inmediato.

—¿Cómo estoy?

—Igual de mal que cuando llegaste a Kellinword.

—Eso está bien.

Jacky caminó presurosa hacia las escaleras, seguida por el muchacho. Llegaron al salón, lo atravesaron de puntillas para no alertar a los que aún dormían y sólo se sintieron algo más seguros cuando cruzaron la poterna y aceleraron hacia la barbacana. Por fortuna, los hombres que montaban guardia no dieron importancia a los dos muchachos. Tardaron unos minutos en llegar hasta la plaza principal, y una vez allí se pararon, jadeantes.

—¿Y ahora?

—Ahora necesito esconderme en cualquiera de los carros que salga del castillo.

—¿Dónde irás? ¿Con Plowman?

—Ni en sueños. Sería el primer lugar al que acudiría Wulkan. Iré al sur. Allí tengo familia.

La actividad comenzaba, y tanto los cuidadores de las caballerizas como los comerciantes, más madrugadores, deambulaban ya por el recinto amurallado. Los que habían pasado la noche bajo la protección del lord se preparaban para partir.

—Ese carro —señaló Jacky—. Es grande y va cargado con sacos. Me esconderé entre ellos. —Abrazó a Bertrán—. Te echaré de menos, amigo mío.

—Jacky, ¿estás segura?

—Muy segura. —Se mostraba aparentemente animada, pero una sensación de angustia la invadía—. Espero que Wulkan no te busque las cosquillas por mi culpa.

—No tiene que enterarse —mintió él, sabiendo que el lord le molería a palos—. Que tengas suerte.

La vio trotar como un pilluelo y saltar a la trasera del carromato con agilidad, para desaparecer entre la mercancía. A pesar de lo que se le avecinaba, Bertrán se alegró por ella. Momentos después, el labriego montó en el pescante, tomó las riendas y azuzó a las somnolientas mulas. Los animales se pusieron en movimiento y las ruedas chirriaron, pero a ella le pareció música.

Se encogió cuanto pudo, sepultada entre sacos de harina, soportando las ganas de toser que le provocaba el polvo del ambiente. Oía en cada rodada un quejido sobre la gravilla del camino, y oyó el saludo del aldeano a los soldados de guardia, rezando para que no se les ocurriera revisar la carga.

Minutos después, apreció la fragancia de los pinos y del espliego y escuchó el silbido alegre del campesino. Jacqueline se relajó y hasta se atrevió a incorporarse. Observó alrededor. Renqueaban paralelos al bosque. No importaba la dirección que llevaran, sólo el alivio de encontrarse, por fin, fuera de los muros de Kellinword. Había pasado mucho tiempo desde que Gilbert de Bayard les arrastrara hasta allí, y ahora volvía a respirar el aire balsámico de la libertad. Se acurrucó de nuevo entre los sacos y esperó. Alguna vez tendría que pararse el carro que la alejaba de Wulkan.

Pero Jacqueline no podía saber el terremoto que estaba asolando cada piedra de la fortaleza.

Y Bertrán lo estaba sufriendo en propia carne.

Apenas regresar a la torre de homenaje, se lavó la cara para quitarse las legañas. Una vez en el recinto, el mundo se le vino encima. Una manaza en el cuello de la pelliza lo izó dos palmos del suelo para estrellarlo contra el muro. Los ojos verde furioso del lord estaban tan cerca de su cara que bizqueó.

—¿Dónde está, Bertrán?

Él quiso hablar, dar una excusa, preguntar de quién le hablaba para ganar tiempo, pero se estaba ahogando y sólo pudo patear en el aire.

—¡Maldita sea tu alma, muchacho! —ladró Wulkan—. ¡Dime dónde está o te juro que…!

—Si no le sueltas no podrá decir nada —avisó Gugger a sus espaldas.

El rostro congestionado del muchacho no daba para más y lo soltó, junto con una imprecación que hubiera enrojecido las orejas de un bandido. Bertrán cayó desmadejado y aspiró aire nuevo, que regeneró sus pulmones dolorosamente. Se llevó la mano a la garganta y miró, aterrado, al lord. Wulkan no le dio tiempo a mucho y volvió a sujetarlo, ahora por los brazos.

—¡Habla!

—Yo… yo…

—¡Juro por lo más sagrado que colgaré tu cabeza en la punta de una lanza, Bertrán! ¡Me haré una pelliza con tu pellejo!

Gugger consiguió liberar al joven y se enfrentó a él.

—¡Maldita sea, déjale respirar!

Wulkan soltó un taco y comenzó a pasearse como una fiera enjaulada. Ninguno de sus hombres se atrevió a abrir la boca. No recordaban haberle visto tan furioso y aguardaron a que Gugger, el único capaz de oponérsele en ciertos casos, le tranquilizara. Poco después de que Wulkan despertara, la torre se convirtió en una bocina de órdenes mezcladas con alguna que otra blasfemia. Todo el mundo en pie… Exhaustivo registro por todas partes, desde la torre al patio, en busca de Jacky. Nada. Entonces apareció Bertrán.

Éste aún luchaba por mantener el resuello, y Gugger, con quien aún no se había congraciado Wulkan después del capítulo del bosque, les observaba a ambos.

—Habla, Bertrán.

—¿Qué…?

—¿Qué te encomendé? Vigilar a Jacky, ¿no? Bien, pues ha desaparecido. ¿Dónde está?

—¿Bus… buscasteis en las co… cocinas… milord?

—¡¡He buscado hasta en el infierno!! —le gritó Wulkan, perdiendo de nuevo la paciencia.

—Yo… Oh, milord, yo…

—Voy a asarte vivo, Bertrán. Lo sabes bien, ¿verdad? Voy a ensartarte en una vara y mandar que prendan fuego. ¡Rezumarás toda la grasa de cerdo que tienes en la barriga!

—¡Dios mío! —gimió el joven—. ¡Dios mío!

—¡Deja a Dios tranquilo! —Lo sujetó del pelo—. Dime dónde está ella o tus huesos se estarán pudriendo al sol en menos que canta un gallo.

Bertrán no era un cobarde. Pero, aunque había tomado cariño a Jacky y deseaba su libertad, temía a Wulkan. Nunca le había temido tanto como en esos momentos, pues parecía poseído. Estaba seguro de que el lord le abriría en canal, pero Jacky estaría ya lejos, lo suficiente para que no pudiera dar con ella. Sería imposible seguir la pista a todos los aldeanos que habían salido aquella mañana del castillo. Se agarró del brazo de Wulkan para aminorar la presión del tirón y dijo:

—Se ha marchado, milord.

—¿Dónde?

—No lo sé. —Un nuevo tirón de pelo y acabó respondiendo entre sollozos—. ¡Os lo juro, no lo sé! ¡Montó en un carro! ¡Soltadme, por Nuestra Señora, no puedo deciros más!

Lo soltó y cayó como un fardo.

—¡Quiero saber cuántos carros han salido hoy! ¡Y hacia dónde iban! —Sus hombres seguían rígidos—. ¿A qué esperáis? ¡Quiero saberlo ahora!

Como impulsados por un mismo resorte, se pusieron en marcha a la vez. Gilbert fue el primero en salir, seguido por Gorman y Guillermo. Después, el resto.

El único que no se movió fue Gugger. Ayudó a Bertrán a incorporarse y le hizo una seña para que se esfumara. Cuando el salón estuvo despejado, tomó asiento en los primeros peldaños de la escalera. Wulkan golpeó el muro con el puño, maldijo en francés y en inglés y pateó los juncos que cubrían el suelo. Luego, algo más calmado, Gugger aguardó a que se lamiera el nudillo lastimado y preguntó:

—¿Has descargado ya toda la bilis, hermano? La encontrarás, pero ¿merece la pena?

Wulkan no respondió. Después del alboroto que había organizado, estaba un poco avergonzado. Nunca se había comportado de un modo tan insensato. Pero al despertar y no encontrarla, la cólera le atacó como una mala fiebre. Se había puesto en evidencia una vez más. ¡Por ella! ¡Todo por una sucia perra sajona! Se sentía estúpido. Y vulnerable. Porque le hería, pero la necesitaba. Echó un vistazo al exterior y se preguntó adónde se dirigía.

—Wulkan, ¿merece la pena? —insistió el rubio.

—La quiero a mi lado —declaró al fin.

—¿Para qué?

Miró a Gugger como si hubiera enloquecido. «¿Para qué?»

—¿Para qué se quiere a una mujer?

—Tienes docenas de muchachas en Kellinword, y todas deseando hacerse un hueco en tu cama. ¿Por qué insistes en Jacky?

—Porque sí —zanjó.

—¿Te has enamorado de ella?

—¡No digas tonterías! —estalló—. Y aunque así fuera, Ricardo ha dispuesto que me case con lady Jacqueline de Lynch. ¿Lo has olvidado?

—Eso no tiene nada que ver.

—Eso tiene mucho que ver. —Fue a sentarse junto a su amigo—. Una mujer es un problema; dos, un dolor sin cura. Una vez que Enric me traiga a su nieta, tendré una esposa y una responsabilidad. No quiero que, además, Jacky dependa de mí.

—Entonces, no lo entiendo. ¿Puedes explicarme por qué has montado todo este escándalo?

—Porque no toleraré que me ridiculice.

—¿Y llamas a movilización general sólo por eso?

—Exactamente.

Gugger le observó con detenimiento. Se seguía lamiendo el nudillo despellejado. Le conocía bien y nunca le había visto tan afectado. Se echó a reír, se incorporó y lo miró de arriba abajo.

—Wulkan, ni tú mismo te crees semejante estupidez.

22

El caballero contempló a la joven formando un ramillete de flores.

El viaje estaba resultando largo, pero ella no había soltado una queja por las penurias sufridas, ni aunque tuviera que dormir en una tienda de campaña, sin las comodidades de su casa, allá en Normandía. Pidió acompañarlo, más bien lo exigió, aunque bien sabía Dios que aquella criatura nada tenía que purgar para hacer tal peregrinaje.

Era un ángel, y él se sentía orgulloso. Fue a su lado, le echó los brazos al cuello y lo besó en la mejilla. El conde de Charandon la abrazó.

—¿Qué ocurre, papá? Estás muy serio.

El curtido rostro de Robert se iluminó y las arrugas de su frente se suavizaron. Ella acarició sus sienes, ligeramente plateadas.

—Pensaba que eres incansable.

—Oh, no lo creas, ya me duelen todos los huesos. ¿Cuándo llegaremos a Capertien?

—Aún queda camino.

—¡Qué fastidio! —El ceño se arrugó de forma encantadora—. Parece que el rey te haya castigado en vez de recompensado.

—¿Y eso?

—Bueno… Tenemos Charandon. ¿Por qué concederte esas tierras en Capertien, y no otras, más cerca de Normandía?

—Creo que deberías haberte quedado con tu madre y con Phillip.

—¿Y perderme un viaje contigo? ¡Ni en sueños! Además, Phil es un crío insufrible. No hay quien lo aguante desde que se descubrió un pelo en la barbilla. —Él se echó a reír—. Y sigo pensando que Ricardo podía haberte otorgado tierras más cerca de casa.

—Podía, sí, pero ha sido en Inglaterra, Natalie. Y no vamos a juzgar las decisiones de nuestro soberano.

—¿Por qué no? Él mismo ha dicho muchas veces que le agrada que sus súbditos le hagan llegar sus opiniones.

—Los monarcas dicen cosas cuando se encuentran en un ambiente distendido. Pero rara vez un vasallo les hace cambiar de idea. Además… —La vio hacer visera con la mano para ver a lo lejos—. ¿Qué pasa? —Ella señaló la nube de polvo que se aproximaba—. ¡Volvamos al campamento!

Regresaron aprisa. En aquellos tiempos, nunca se sabía la clase de gente con la que uno podía cruzarse. Natalie caminó, presurosa, de la mano de su padre, y apenas remontaron la loma, las tiendas de campaña les procuraron refugio. De inmediato, el conde dio la voz de alarma y los soldados se apresuraron a tomar las armas.

Desde que salieran de Normandía, se habían encontrado con grupos de jinetes. Y no fueron siempre caballeros que se dirigían a sus propiedades. En dos ocasiones tuvieron que defenderse de proscritos, aunque, por fortuna, ninguno de los suyos resultó herido. Sin embargo, dejaron atrás la tumba de algún asaltante.

Natalie era joven, apenas acababa de cumplir dieciséis años y nunca se había visto envuelta en una refriega. Aún temblaba por las noches al recordar el ensordecedor ruido de las espadas, el relincho de los caballos, el fuego que alcanzara una de las tiendas y que causó quemaduras a un soldado. Sobre todo, temblaba ante la sangre. No obstante, llegada la ocasión, se comportó como debía, socorriendo a los heridos. Refugiada junto a su dama de compañía, tras los árboles, alejadas del campamento, rezó para que los jinetes que se acercaban fueran gente de bien.

El Cielo la escuchó, porque la voz de un soldado gritó:

—¡Los colores de Noirmont!

Natalie se abrazó a su compañera, que elevó una jaculatoria y se persignó tres veces seguidas. Desanduvieron el camino y, cuando llegó junto a su padre, el conde la pegó a su costado. A lo lejos, cada vez más visibles, ondeaban los estandartes de su hermanastro Emil.

Poco después, descabalgaba y se acercaba a ellos, sacudiéndose el polvo del camino. Abrazó a Robert y alzó a la joven en sus brazos.

—¿Es casualidad, Emil? —preguntó sorprendido el de Charandon.

—No, hermano —hizo un gesto a sus hombres para que descabalgaran y caminaran hacia las tiendas mientras se quitaba los guanteletes—, no es ninguna casualidad. Avistaron tus colores y decidí venir a tu encuentro.

—¿Cómo van las cosas? Hace casi dos años que no te veíamos.

—No puedo quejarme. Ya sabes que cobro mis servicios muy bien.

—Al mejor postor.

—¿Qué tiene de malo?

Al llegar al centro del campamento, Emil se acercó a la hoguera, donde se asaba un ciervo. Cerró los ojos y olió.

—Hace una eternidad que no afilo mis dientes en una buena tajada de carne.

—Pues ahora es el momento. Y para tus hombres también —dijo, elevando la voz y haciendo la invitación extensiva al resto. El ofrecimiento fue agradecido en silencio, y alrededor de la pieza se formó un nutrido grupo de soldados de ambos—. Siempre ha habido un plato para ti en mi mesa. Has llegado en el momento oportuno.

—Siempre suelo hacerlo —murmuró el de Noirmont.

Se fueron distribuyendo en corrillos con los trozos humeando, y los criados se aprestaron a servir cerveza. Ellos dos se sentaron en un aparte. Emil dio un mordisco a su carne y la engulló con deleite. Asintió, complacido, y observó a Natalie, que ayudaba a servir.

—Ha crecido mucho. Ya es toda una mujer.

—Lo es.

—¿Por qué la has traído contigo? Es un viaje largo y pesado.

—Nunca ha salido de Charandon. Me lo pidió y no pude negarme.

—Nunca has podido negar nada a tus hijos. ¿Cómo está Phillip? ¿Y Eleanor?

—El muchacho es un demonio, y mi esposa sigue tan bonita como siempre.

Guardaron silencio mientras saciaban el apetito. Emil se recostó en un árbol y observó a sus hombres conversando, cansados de batallar para uno y otro señor. Hacía tiempo que los estandartes de Noirmont se alquilaban a quien estuviera necesitado de brazos armados para sus guerras particulares, y no podía negarles un pequeño descanso antes de emprender lo que tenía en mente.

Mientras, Robert pensó en lo que había dicho. No, jamás había sabido negar nada a Natalie ni a Phillip. Acaso no fuera un buen padre, como no lo fue con anterioridad, pero hacía mucho tiempo le negó casi todo a una criatura, tratando de convertirlo en un hombre valiente y aguerrido desde la cuna. Luego, cuando ya no hubo a quien enseñar, su vida y la de su esposa se hundieron en el pozo negro de la desesperanza. Juró que, si tenía más hijos, les exigiría pero no les privaría de los placeres de la vida, porque tal vez la vida no fuera más que eso: un juego de equilibrios. Natalie se había criado, por tanto, de modo distinto al resto. Había aprendido a coser, a leer y escribir, pero también a cabalgar, a cazar y a usar el arco. Con Phil pasó otro tanto, y ahora, a los trece años, pensaba más en los juegos que en aprender a manejar la espada y el caballo.

—Pasé por Glastonbury —dijo Emil, después de echar un largo trago al coleto.

—¿En Gales?

—Ajá. —Dio otro bocado a la carne—. Dicen que allí se encuentran las tumbas del rey Arturo y la reina Ginebra.

—¿Desde cuándo vas de peregrinación?

Emil rió con ganas. Tiró el hueso a un lado y asió de nuevo la jarra de cerveza.

—No te confundas, hermano. Yo no hago esas cosas.

—Un trabajo, entonces.

—Eso mismo. Glastonbury me venía de paso y sentí curiosidad. Realmente, no creo que allí estén enterrados esos dos. —Bebió largamente y se limpió los labios con el dorso de la mano—. Pero cuéntame… ¿Cómo está Ricardo? ¿Es cierto que piensa hacer un tratado con Alemania?

—¿Ahora te preocupa la política?

—En absoluto, al menos mientras existan señores feudales que necesiten mi brazo y el brazo de mis soldados para solventar sus problemas. Pero incluso cuando se pelea, se escuchan cosas.

—Poco puedo decirte al respecto. Hace seis meses que no veo al rey, desde que me concedió algunas tierras al sur de Inglaterra, a las que me encamino.

Emil guardó silencio durante un momento y luego musitó:

—Me pregunto qué ángel te vio al nacer, Robert. Somos hijos del mismo padre y, sin embargo, tú lo has tenido todo y yo sólo las migajas. Ser el primogénito tiene sus ventajas, no cabe duda.

El comentario contenía cierto pesar, y Robert no fue sordo a su protesta.

—Tú al menos no has tenido que perder a ningún ser querido —repuso.

—Eso pasó hace mucho tiempo, Robert. Hace casi veinticinco años.

—Jamás podré olvidarlo, aunque pasen cien. No he vuelto a dormir en paz desde entonces, sin saber qué fue de él, sin poder rezar sobre su tumba porque ni siquiera sé dónde se encuentra. —Se levantó y se estiró, cansado—. Te digo, Emil, que, en ese sentido, eres un hombre afortunado.

—Tú tienes a Natalie y a Phil.

—Sí, lo sé. —Suspiró—. No tengo derecho a quejarme ante Dios. Perdona, hermano, pero recordar me pone de pésimo humor.

Robert se alejó y Emil apuró su bebida. A sus labios, asomó una sonrisa torcida.

—Yo me encargaré de que tampoco tengas a Phil, después de acabar con Wulkan. Lo juro —escupió, viendo el lento caminar de su hermanastro.

23

Jacqueline luchó por librarse de Gilbert justo cuando él la empujó al centro del salón. Trastabilló y cayó al suelo.

Al enfocar la vista, se encontró con un par de botas, y de inmediato supo a quién pertenecían.

Wulkan la examinó mientras el silencio se tornaba opresor a su alrededor. Deseaba levantarla y estrecharla, pero con sus caballeros presentes no podía mostrarse débil, ya que perdería el respeto que tanto le costó ganar. Tampoco era un sádico; así que debería actuar con pies de plomo. Por otro lado, la volvía a encontrar hermosa incluso allí, de rodillas, apoyada sobre las palmas de sus manos, con el largo cabello rojo y oro cubriendo su rostro lloroso. Parecía una salvaje. Una hermosa salvaje, se dijo, a la que deseaba hasta la locura. Ni siquiera el rechazo que veía en sus ojos iris violeta anulaban su deseo.

A Jacky le cruzaban la cara churretones de polvo y lágrimas. Supuso que Gilbert no había conseguido llevarla de vuelta sin lucha. Otra vez sus ropas volvían hechas jirones.

—Me gustaría saber qué has conseguido huyendo, Jacky —preguntó.

Ella recordó su estado de júbilo al recuperar la libertad, los planes que hiciera entre sacos, mientras se alejaba de Kellinword. Pero todo se había ido al traste. A lo lejos, una nube a caballo comenzó a acortar distancias hasta que envolvió el carro, al labriego que guiaba la mula y a ella misma. Les detuvieron antes de cruzar un puente. Sujetando a las bestias de las bridas, el campesino fue apeado con poco miramiento, y registraron el cargamento hasta dar con ella. Los recibió a dentelladas, primero Gilbert, después Gorman —aquel del que dijeron que era capaz de ganar a cualquiera en un torneo. El coraje de Jacqueline no fue suficiente, y acabó en unos brazos que la cargaron sobre el caballo de Bayard, boca abajo, como una res recién cazada. Tenía el cuerpo molido por la cabalgada y odiaba más que nunca a Wulkan por ordenar que la apresaran.

—Cada segundo que he pasado alejada de ti —le espetó al lord, furiosa— ha sido una bendición.

Wulkan se agachó y la colocó a su altura. Ella le maldijo, pero no pudo evitar que él la soldara a su pecho. Sus voluntades se enfrentaron como armas en un campo de batalla. De pronto, Wulkan agachó la cabeza y la besó con rudeza. Entre sus hombres, hubo imperceptibles movimientos. Ella trató de evitar aquel abuso en público, aunque el corazón le dio un vuelco cuando volvió a saborear su boca. Antes de reaccionar, él la soltó como hubiera hecho con una mujer perdida.

—Tal vez dentro de unos días no opines lo mismo.

Luego Wulkan dirigió su atención a Bertrán y Jacqueline siguió sus ojos como si dejaran una estela en el salón. A un gesto suyo, Gugger empujó al escudero hacia el exterior. También ella se encontró fuera, con las débiles súplicas de Bertrán precediéndola, aunque el joven no se resistía. Cuando el grupo llegó al patio de armas, el de Montauband inquirió al lord con la mirada y éste asintió.

Se formó un círculo alrededor de un poste y Gugger instó a Bertrán a quitarse la pelliza. Jacqueline tironeó varias veces para soltarse de Wulkan, pero él la retuvo con más fuerza, obligándola a contemplar la escena. Gugger llevó a su escudero hasta el poste, y con rapidez le ató las muñecas a la parte alta.

Jacqueline se imaginó lo peor. Y sus temores se vieron confirmados cuando el rubio rasgó la camisa de Bertrán hasta la cintura, descubriendo su espalda. Tomó una cuerda gruesa y la deshizo en cabos hasta la mitad; luego se acercó a Wulkan y señaló uno de los extremos del improvisado látigo. El lord sabía que Gugger le preguntaba en silencio si remataba los cabos en nudos, y negó con la cabeza.

—¿Vas a mandar que lo azoten?

Por toda respuesta, Wulkan se hizo con el improvisado látigo que le tendían y la empujó a ella hacia su caballero. Dio un paso hacia el poste, pero, antes de llegar, las manos femeninas le retuvieron por la túnica.

—Por el amor de Dios, ¿de veras vas a hacerlo?

—Lo merece.

—¡No ha hecho nada! No me ayudó a escapar; fue idea mía.

—No te molestes. Bertrán lo ha confesado.

El escudero rezaba en voz baja. Su espalda desnuda era muy blanca, y el normando se tomó un instante, consciente de que iba a aplicar un castigo ejemplar. Odiaba lo que iba a hacer, pero él era el lord de Kellinword y todos esperaban que impartiera justicia. No podía permitir que sus órdenes se desobedecieran, si no quería podría encontrarse una sublevación.

—¡No tienes derecho! —gritó Jacqueline—. ¿Me oyes, Wulkan? ¡No tienes derecho! ¡Maldita sea tu sangre!

No, no lo tenía como hombre, pero sí como lord de aquellas tierras. Era su deber, su penoso deber, pensó él. Echó el brazo hacia atrás y descargó el primer golpe, pidiendo disculpas mentalmente al muchacho.

El latigazo enmudeció a Jacky, que clavó sus ojos en Bertrán sin acabar de creerse que aquello estuviera sucediendo. En la espalda de Bertrán comenzaron a dibujarse cuatro marcas rojas. El segundo azote hizo encogerse a Jacky y gritar al muchacho. En el tercero, unas pequeñas gotas de sangre salpicaron su camisa desgarrada.

Jacqueline no pudo soportarlo. En una ocasión había visto azotar a un hombre, y el espectáculo fue horrible; la espalda de aquel desgraciado había quedado convertida en un amasijo de carne lacerada; durante varias noches, ella estuvo escuchando los aullidos del condenado. No quería que aquello se repitiera. Estrelló el tacón de su bota en la canilla de Gugger y éste, en un acto reflejo, aflojó su presión, lo que ella aprovechó para lanzarse contra Wulkan y colgarse de su brazo, impidiendo que descargara el siguiente golpe.

—¡Por Dios, detente! —rogó.

Wulkan se la quitó de encima con un simple empujón, pero ella no se rindió. Se abrazó a su pierna izquierda, y ni siquiera Gorman pudo apartarla.

—Te lo suplico, Wulkan. —Sollozó, humillándose—. ¡Por favor! Bertrán no es el culpable.

Durante un momento, en el patio de armas, se hizo un silencio sepulcral. Luego, el lord se expresó con voz clara:

—Sólo hay un modo de que suspenda el castigo. Júrame por la memoria de tus antepasados sajones que no volverás a escapar.

¿Jurarle que no escaparía? ¡Dios, eso era tanto como aceptar la horca! Sin dudarlo respondió:

—En la primera ocasión que se me presente, normando.

Wulkan volteó la soga y otro latigazo laceró la piel de Bertrán. Jacqueline se incorporó, loca de indignación, y se aferró a su muñeca.

—¡Está bien, tú ganas! ¡De acuerdo!

—¿Eso es todo? ¿De acuerdo?

—¿Quieres que me rebaje aún más? —Ella respiraba aceleradamente, presa del resentimiento.

—Eso es exactamente lo que quiero, sí.

—¡Eres un ser miserable! ¡Un infame despreciable! ¡Sólo alguien tan mezquino abusaría de un inocente para lograr sus objetivos!

—Tu promesa…, o Bertrán seguirá atado a ese poste.

Jacky echó un vistazo a la espalda de Bertrán. Era un mapa surcado de verdugones ensangrentados. Su amigo no debía seguir sufriendo el castigo por su culpa. Bajó la cabeza y claudicó, aceptando la derrota.

—Lo juro —dijo como para sí misma.

—Juras ¿qué? —azuzó él.

Los ojos de Jacqueline rezumaban veneno.

—Juro, por la sangre de los míos, no escapar de Kellinword. —La voz le salió sibilante, estrangulada—. ¿Estás satisfecho?

Wulkan suspiró, lanzó el látigo a un lado y la abrazó por la cintura, pegándola a él.

—Estaré satisfecho cuando te tenga esta noche en mi cama.

Le abofeteó con saña una vez y trató de repetirlo. La empujó sin miramientos y cayó al suelo. Con los ojos arrasados por lágrimas de humillación, le maldijo a voz en grito. Wulkan se alejó de allí, y ni siquiera se volvió a mirarla. Tampoco sus hombres, que le siguieron en silencio.

Jacqueline se tragó su propia bilis, sin tiempo para lamentos: Bertrán esperaba. Se puso de pie, se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y le desató como pudo, abrazándole como una madre.

Después, en las cocinas, limpió las heridas, mortificándose en la culpa. Bertrán, dolorido, se quejaba y blasfemaba a partes iguales.

—Agacha la cabeza, por favor.

—Es que duele…

—Ya sé que duele. Martha, ¿puedes darme otro paño limpio?

La cocinera se lo tendió al tiempo que reprendía:

—Sois un par de idiotas. Tratar de burlar al lord… —rezongó—, como si fuera un patán sin recursos.

—Martha, ahora no es el momento. ¡Y no lo justifiques!

—Podía haber sido peor, y lo sabes. ¡Y bien pensé que lo sería! Tendrías que haberle visto esta mañana.

—Lástima que no se haya desgañitado.

—Por tu parte podía reventar y morirse, ya lo sé, lo has dicho muchas veces. Pero, Jacqueline, él es un hombre joven y fuerte. Tiene poder y medios, así que tu testarudez no conseguirá derrotarlo. Deberías ir haciéndote a la idea. Y te quiere para él. Punto y final.

—Y mi opinión y mis sentimientos, ¿no cuentan?

—No. No cuentan para nada. Es el lord.

—¡No es mi lord!

Bertrán apoyó una mano en su hombro.

—Jacky, déjalo ya.

—¡Por Dios! ¿Cómo puedes decirme eso después de lo que te ha hecho? —se acaloró—. ¿Te has visto la espalda? ¿Ya no te duele?

—Claro que me duele. Me arde… y me dolerá varios días. Pero, como dice Martha, podía haber sido peor.

Jacqueline lanzó el paño sobre la mesa.

—No os entiendo. ¡Es una bestia!

Bertrán se incorporó y tomó la camisa que Martha remendara entretanto, ahora recosida desde el cuello hasta los faldones. Hasta su roce le dolía, y Jacky se apresuró a ayudarlo.

—Mira, Jacky —explicó—. Yo sé lo que humilla y lo que duele, pero podría haber sido mucho peor, como dice Martha. Podía haber usado una cuerda de nudos, y no lo hizo.

—¿Cómo dices?

—Suelen hacerse nudos en cada extremo de la cuerda, y son esos nudos los que desgarran la piel. Él no lo quiso. Tengo magulladuras y cortes que me producirán cardenales, pero pronto desaparecerán. En quince días ni se notarán.

—¡Eso no es excusa!

—Prefiero eso a que en mi espalda queden cicatrices para siempre. —Se encogió de hombros—. Además, él tiene razón, te ayudé a escapar. Le desobedecí.

Jacqueline bufó como un gato escaldado y les amonestó.

—Estáis locos. Pero no vais a contagiarme vuestra locura. Jamás aceptaré la degradación a la que quiere someterme.

—Sin embargo, has jurado no escapar —intervino Martha—, y si faltas a tu juramento, le legitimarás para hacer lo que quiera contigo.

—No me arrastraré, como vosotros.

—Pero irás a su cama esta noche. ¡Y todas las noches!

—¡Eso está por ver!

—¡Se verá hoy mismo, niña!

Jacqueline ahogó un sollozo. Martha estaba en lo cierto. Debería soportar a Wulkan aquella noche, todas las noches, hasta que a él le viniera en gana. La exasperación la envolvió como una mortaja.

—¡Ojalá sea víctima de una enfermedad contagiosa!

Martha chasqueó la lengua. Aquella chica era un caso perdido. Otra, en su lugar, hubiera saltado de alegría si el lord hubiera decidido procurarle sus favores. Jacky no. Desde luego, ella no.

—Me parece que tu problema es que aún no sabes qué lugar te corresponde. No puedes elegir y, aunque esté mal, la vida es como es y nadie puede cambiarla. Al menos, tú no. Ni yo. Ahora los normandos tienen el poder, y nosotros, pobres sajones, tenemos que acatar sus decisiones. ¿No sería más lógico amoldarte a la vida que te ha tocado y sacar el mayor provecho de su buena disposición?

—No soy una vulgar campesina.

—¿No? —se burló Martha—. Dime… Entonces, ¿qué eres? ¿Acaso Wulkan no te conoció en casa de unos labradores? —Vio que la herían sus palabras y suavizó su tono—. Jacky, me gustaría ayudarte, pero no puedo.

—Claro que puedes —repuso ella—. ¡Pon veneno esta noche en su cena! —le contestó, y salió de las cocinas dando un portazo.

Más tarde, muy a su pesar, se vio obligada a lucir de nuevo ropas de mujer. Hubiera dado cualquier cosa por seguir usando las de muchacho, sólo para disgustar a aquel engendro del demonio, pero tuvo que conformarse con rezongar para sus adentros cada vez que la miraba durante la cena.

Aunque trató de mostrarse indiferente, temblaba. Ni siquiera la distrajeron los vítores que atronaron el salón cuando Wulkan dio a conocer su decisión de poner en marcha un torneo. Ella sólo pensaba en que tendría que subir a su habitación y se revolvía su interior según pasaban los minutos. Hubiera deseado buscar una soga y colgarse de una almena. Lady Jacqueline de Lynch, amante de un normando, privada del derecho de revelar su verdadera condición, obligada a seguir un juego que la había colocado en sus garras. Claro que siempre había un lado positivo: aunque hubiera de ejercer de ramera de Wulkan durante un tiempo, su abuelo acabaría forzándolo a una boda con Clara, y ella sería definitivamente libre. Valía la pena guardar silencio, soportarlo un tiempo.

Ahuyentó sus reflexiones, levantó la cabeza y sus ojos se estrellaron contra otros pardos que la devoraban desde el extremo opuesto del salón. Elevó el mentón con orgullo y resistió el descarado escrutinio. Wulkan sonrió y alabó su tenacidad, al tiempo que elevaba su copa y brindaba en silencio por ella. Jacky escupió al suelo y él estalló en carcajadas.

24

Jacqueline se sentó frente a la ventana, acomodándose en un cojín, y esperó. Fuera, el tiempo era agradable. El fresco primaveral había dado paso a las cálidas noches de junio. Había pasado la Ascensión y ya aguardaban la próxima fiesta de Pentecostés, el día 9 de ese mes. Incluso Medardo de Lecoy parecía más benevolente en aquellos días.

Pero ella se tenía que enfrentar a Wulkan minutos después. El normando había aprovechado la cena para acercársele y ordenarle que le aguardara en sus dependencias, susurrándole la más ruin de las amenazas.

—Aún puedo mandar que despellejen a Bertrán, cariño. Incluso que te despellejen a ti.

Jacqueline dudaba que fuera capaz de tanto; a fin de cuentas, había prometido a John cuidarla, y todos decían que era un hombre de palabra. Pero no se podía jugar con fuego. Y allí estaba, aguardando a que él apareciera.

Sobre un arcón, vio su bata cuidadosamente doblada, y como una bofetada le trajo el recuerdo del cuerpo musculoso y bronceado de Wulkan. Un calor intenso le recorrió el pecho y el vientre, y casi sintió sus labios sobre su boca, sus brazos envolviéndola, su lengua caliente buscando la suya, jugando con sus pezones… Sacudió la cabeza para librarse de los sueños. Wulkan jamás conseguiría que ella cediera de buen grado. Ahora estaba preparada para hacerle frente, y sabía el modo de vencerlo. Lo intuía. Él fue todo ardor cuando ella respondía a sus caricias, pero… ¿cómo le sentaría la indiferencia?

—Bien, milord —sonrió en la penumbra—. Probaremos con eso.

Tuvo que esperar, traicionada por los nervios, casi una hora. Mientras tanto maquinó, se repitió mil veces que se haría fuerte, que no se dejaría seducir de nuevo por sus…

La puerta se abrió de golpe. A pesar de sus propósitos, se encontró abrazándose a sí misma y tratando de disimular un temblor.

Wulkan la miró largamente y cerró la puerta por dentro. El pasador que la atrancaba fue como un puñetazo para Jacqueline.

—¿Tienes frío? —preguntó.

—No.

—Entonces, quítate la ropa —ordenó—. No tengo demasiado tiempo para juegos amorosos. Mañana he de madrugar.

Ella se tragó el orgullo y preguntó:

—Entonces, ¿no sería mejor dormir?

Dejó su espada a un lado de la cama, se acercó a ella, la tomó del talle y la besó en la boca. Ella no se resistió, aunque le costó un triunfo permanecer fría bajo el fuego de aquel beso. La soltó y se quitó la túnica y las botas. A Jacky le dio un cosquilleo en las manos, locas por acariciar su piel tostada.

Se quedó con las ajustadas calzas y preguntó:

—¿Vas a quitarte el vestido o no?

—¿Tengo otra solución?

—No —rió él de muy buen humor—. No tienes ninguna, pequeña.

Un tic nervioso le hizo temblar el labio superior. ¡Cuánto deseaba armarse de valor para tomar la espada y atravesarlo de lado a lado! Inhaló todo el aire que sus pulmones le permitieron y comenzó a deshacer los lazos del corpiño. Wulkan no le quitaba ojo, así que se volvió de espaldas, en un acto de rebeldía, pero él se acercó y la tomó por el brazo obligándola a encararlo.

—Retrasar el momento sólo conseguirá eso, Jacky, retrasarlo. Y ya te he dicho que tengo prisa.

Agarró el corpiño con las dos manos y tiró hacia los lados. A Jacqueline le tomó por sorpresa y trató de cubrirse, pero él no le dio opción, y arrancó su cinturón y sus faldas, que volaron al suelo. Le urgió la necesidad.

—Métete en la cama.

—¡Eres un bárbaro! —le espetó, roja de vergüenza.

—Posiblemente. —Se encogió de hombros—. Y tendré que comprarte otro corpiño. Vamos, a la cama. —Le azotó cariñosamente las nalgas.

Ella saltó hacia el amplio lecho, intentando evitar que la viera desnuda, pero expuso la exquisita imagen de su trasero gateando sobre las mantas, lo que impulsó a Wulkan a reír de nuevo. Se embutió entre ellas y se cubrió hasta el cuello. Él acabó de desnudarse y mostró, con todo el descaro de que un hombre es capaz, su más que dispuesta masculinidad. No quiso verlo, y rezó para que acabara cuanto antes, presintiendo que su cuerpo podía volver a traicionarla. ¡Era tan hermoso en su desnudez! Alto, fornido y bronceado, parecía esculpido en granito.

Se ahogó cuando el peso de Wulkan hundió el colchón y mantuvo los ojos muy cerrados incluso cuando comenzó a acariciarla. Su estómago se retorcía pero su corazón latía como un cervatillo asustado. Consiguió mantener su primitivo propósito de permanecer indiferente a sus manos y al calor de su cuerpo. Claro que… sólo en apariencia.

Wulkan se recostó sobre un codo y la observó con el ceño fruncido. Ella presentaba la más tierna imagen de muchacha arrebolada ante la osadía de un amante, y la sangre se le subió a la cabeza. Hizo las cobijas a un lado y contempló aquel cuerpo perfecto. El deseo de poseerla era tan fuerte que se olvidó de los preliminares: se echó sobre ella y la besó con avidez, haciendo cuña con la rodilla para que abriera las piernas.

Jacqueline se dejó hacer. Abrió los ojos y le regaló una mirada helada, sin responder al beso, por mucho que ardiera por dentro.

Wulkan suspiraba por la mujer apasionada que poseyera en el bosque, pero sólo encontró unos ojos de desprecio y ninguna respuesta. La libido se le fue al suelo, y ella notó, satisfecha, remitir su virilidad.

—¿Qué diablos te pasa?

—¿Ha de pasarme algo, milord? —preguntó, tan inocentemente como le fue posible.

—Quiero que me abraces.

—Está bien. —Y colocó los brazos alrededor de su cuello, inertes, sin presión.

—¿No puedes hacerlo mejor? —dijo, desalentado.

—No, cuando no siento lo que hago.

—¡Anoche lo sentías!

—Eso fue anoche.

Wulkan se incorporó de un salto —que ella aprovechó para cubrirse de nuevo—, y fue hasta la ventana, totalmente desnudo. Era un animal magnífico, único, se dijo. Se sentó, cruzó las piernas y los brazos y la miró desde la distancia con el ceño fruncido. Un ramalazo de orgullo aguijoneó sus sienes. El desplante le provocó una sensación de triunfo. Había ganado aquella mano, pensó. Desde luego, el ardor del normando se había ido al traste definitivamente.

—¿Vas a quedarte ahí toda la noche? —preguntó ella.

—¡Puede ser! —masculló él.

—Entonces… ¿me puedo dormir, milord? ¿O tal vez prefieres que permanezca despierta por si…, por si os vuelven las ganas?

Aquella zorra le desesperaba. Sus reiteradas pullas, sutiles y certeras, le desarmaban. La deseaba y la odiaba al mismo tiempo.

Se calló, se puso la bata y salió de la recámara con un portazo que hizo retumbar hasta los muros.

Mucho después, aún no había regresado. Jacqueline se quedó dormida sin saber que abajo, en el salón, Wulkan daba buena cuenta de un barril de cerveza. Trataba de evitar subir y volver a enfrentarse a su paralizante indiferencia.

25

Habían pasado dos días y Jacqueline estaba más tranquila. Incluso contenta. Todo se debía a la actitud de Wulkan. Ella había esperado que tomara represalias y, sin embargo, no parecía afectado en absoluto. Se había dedicado a preparar el torneo anunciado, y apenas cruzaban palabra durante el día, aunque la obligaba a permanecer a su lado durante las comidas, como si fuera la señora del castillo. Aquella actitud le resultaba ultrajante, porque daba a entender a todos su condición de amante. No la obligaba a aceptarlo en la cama pero, eso sí, le imponía dormir en ella, lo que hacía de sus noches un pequeño suplicio. Desear a Wulkan y obligarse a permanecer como una estatua en el lecho comenzaba a resultarle insoportable.

Jacky siguió desde lejos los preparativos del torneo. Dado que apenas la necesitaban, aparte de alguna ayuda en las cocinas —de la que había sido retirada desde su nueva condición—, se dedicó a dar cortos paseos por el interior del recinto y a jugar con el pequeño Roland. Todo el mundo se esmeraba en preparar la fiesta, porque eso y no otra cosa era un torneo.

En tiempos de paz, los torneos constituían la mayor diversión para los caballeros. Era un medio rápido de conseguir celebridad y fortuna. En las regiones en que desaparecieran las guerras privadas entre feudos, los torneos representaban para la caballeresca el único medio de desahogar la agresividad acumulada. Por otro lado, era una razón poderosa para abandonar los castillos, con su monótona ociosidad y rutina.

La Iglesia condenaba los encuentros en los que se jugaba luchando y en los que, frecuentemente, perdía la vida alguno de los contrincantes. Decían que en los torneos se debilitaba la fuerza de la caballería cristiana, cuya única misión debía ser batirse contra infieles para preservar la Tierra Santa. Aunque algunos soberanos se mostraban a favor de los clérigos, la mayoría de ellos eran tolerantes al respecto, estimando que un torneo de vez en cuando les ayudaba a evadirse del aburrimiento.

La mayoría de participantes eran jóvenes caballeros en busca de aventura o de un matrimonio ventajoso. Algunos se especializaban en una lucha determinada, por lo que eran muy estimados, y se alquilaban a grupos que iban a competir, ganando a veces buenas sumas de dinero.

Wulkan y cinco de sus hombres volvieron al castillo a mediodía, justo antes del almuerzo, después de elegir el lugar. Llegaban complacidos, gastando bromas en el patio de armas y en el gran salón, donde Jacqueline se encontraba narrando una historia fantástica al pequeño Roland. Apenas verlos entrar, el muchachito corrió hacia ellos y se agarró al brial de Gugger, con quien más se identificaba, quizá por su aspecto juvenil y sus rubios cabellos. Gugger le tomó en brazos.

—¿Vas a pelear en el torneo? —preguntó el crío con ojos como platos.

—Por supuesto que sí. Vendrás a animarme, ¿no?

—No podré ir —se lamentó—. Mamá me ha castigado.

Gugger lo dejó de nuevo en el suelo.

—¿Qué has hecho esta vez?

—Oh, bueno… —Se rascó una oreja.

—¿Has vuelto a desplumar alguna gallina? —preguntó Wulkan.

Roland miró al lord y se enfurruñó, con la cabeza gacha. No era lo mismo hablar con el caballero rubio que con el otro, de cabello y mirada oscura. Su madre decía que el moreno era el dueño de todo y se le debía obediencia y respeto, y al pequeño le amedrentaba su corpachón. Para él, era un gigante.

—No, milord —contestó, con una vocecita temerosa—. Fue por culpa de una empanada.

—Una empanada, ¿eh?

—¡No había desayunado! —exclamó el niño, con su carita hacia el normando, casi retándole a que también le amonestara—. Desplumar una gallina fue ayer, por eso me castigaron sin desayunar. Pero vi la empanada y…

—Y tomaste un trozo —dijo Wulkan.

—Algo más de un trozo —confesó Roland—. Es que casi me comí media…

Wulkan no pudo remediarlo: se echó a reír y fue coreado por los demás. Para Roland, aquello fue el mayor de los castigos, porque imaginaba que se burlaban de él. Compungido, hizo un par de pucheros y acabó echándose a llorar, regresando a la carrera hacia Jacqueline, quien le abrazó y tranquilizó.

El normando se acercó al niño, se agachó, lo tomó por los hombros y le obligó a darse la vuelta y mirarlo. Roland hipó un par de veces y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Deja de gimotear y atiende. —El pequeño le prestó atención—. Tu madre te castigó sin poder asistir al torneo por comerte la empanada, ¿no?

—Ajá.

—¿Crees que hizo mal?

—¡Es que tenía mucha hambre!

—No se trata de eso, Roland. ¿Crees que tu madre te castigó sin razón?

—Me dijo que la empanada era para la comida.

—Roland…

—¡Oh, está bien! —concedió el niño—. Supongo que tenía que hacerlo.

—Estamos de acuerdo en eso. —Jacqueline se dio por aludida en su propio caso—. Te castigó porque lo merecías. Deberías haber pedido permiso antes de atacar esa empanada. Ahora bien, ¿quieres ir al torneo? —El niño asintió repetidas veces con la cabeza—. Podríamos intentar hablar con tu madre.

—¡Oh, sí, señor! —Se puso a dar saltos—. ¡Si vos le habláis, seguro que me dejará y podré ver las peleas! Por favor, milord, por favor…

Wulkan le palmeó el hombro y Roland se echó hacia atrás. No era igual hablar con el normando al mismo nivel que tener que levantar la cabeza hasta dolerle el cuello.

—¿Qué harás a cambio de ese favor, Roland?

—¡Os juro que no volveré a desplumar gallinas, señor! —gritó el niño—. ¡Y no me comeré más empanadas! —Sus ojitos brillaban de emoción, viéndose ya en el torneo—. Tampoco meteré ranas en el caldero de la sopa, ni mezclaré la sal con el azúcar, ni pondré patas de pollo en…

—¡Basta, basta! —suplicó Wulkan—. Por Cristo crucificado, ¿qué tenemos en Kellinword? ¿Un aprendiz de diablo?

—Mi madre dice que soy el diablo en persona, milord.

Wulkan trató de mostrarse un poco severo con el chico. Si era cierto todo lo que había dicho, le extrañaba que no hubiera envenenado aún a nadie, pero la postura modosa que adoptó, con las manos a la espalda, la cabeza gacha y su carita sonrojada, le ablandaron. Así que rió con ganas, como sus hombres.

—De acuerdo, Roland. Si prometes no hacer más todo eso, conseguiré que tu madre te levante el castigo. ¡Por Dios que es poco pago por nuestra salud!

Se fueron comentando sus travesuras, dejando a Roland y a Jacqueline a solas. El niño se abrazó a ella y sonrió como un ángel.

—¿Lo conseguirá?

—¿El qué?

—Que vaya al torneo.

—Imagino que sí, cariño. Sí, lo hará. Algunas veces me pregunto si hay algo en el mundo que Wulkan no pueda conseguir.

El niño se fue corriendo para contar a sus amigos la buena nueva. A solas, Jacqueline se sintió confundida. No imaginó que un hombre como él supiera tratar con tanta sencillez a una criatura. Por un instante, recordó a su propio padre, cuando se interesaba por sus travesuras y las de Aelis, intercediendo ante su madre para que les levantara algún castigo. Una ola de calor le sacudió de pies a cabeza. ¡No era lo mismo, por Dios! Su padre fue un hombre de honor, y Wulkan sólo era un puerco normando al que seguramente habría divertido dedicar un minuto al hijo de su cocinera.

Decidió olvidarlo y salir al patio en el momento en que Bertrán entraba. El muchacho la retuvo de un brazo, miró a todos lados y, al ver que estaban solos, sacó un pergamino doblado de la pelliza y se lo tendió.

—Tengo esto para ti.

—¿Qué es?

—Me lo ha entregado un campesino, aunque, por sus modales y su forma de hablar, dudo que lo sea. Dijo muy claramente que era para Jacky y que venía de Lynch.

Jacqueline contuvo su alegría y lo desdobló, reconociendo de inmediato la letra de su abuelo. Devoró la carta en dos segundos y luego, sonriendo, se la guardó en el corpiño. Besó al asombrado Bertrán.

—Gracias. No sabes lo feliz que me has hecho. ¿Dónde está quien te la entregó?

—Me dijo que te esperaría en el mercado, junto al tenderete de los cueros.

Ella volvió a besarlo y salió a escape. Bertrán la siguió mientras atravesaba el puente y corría hacia la barbacana. Jacky se zambulló en el ajetreo del mercado hasta que localizó a quien buscaba. Bertrán fue testigo del abrazo y de la conversación apresurada entre ambos. Luego se despidieron y ella regresó a la torre. El escudero de Gugger se apresuró a esconderse.

Cuando Jacky entró en el salón, irradiaba felicidad. Tomó al pelirrojo de las manos y danzó por la sala en rápidos giros, entonando una melodía. Al final, se dejó caer sobre un banco.

—¿Me lo contarás?

Le sonrió de oreja a oreja.

—Noticias de mi familia.

—¿Dónde viven? ¿En alguna aldea cercana?

—Así es —asintió. Le sabía mal tener que mentirle, pero debía hacerlo.

Él guardó silencio un momento y luego dijo:

—Imaginaba que el castigo por ayudarte a escapar, merecía algo más que un sucio embuste.

Ella se quedó de una pieza y se ruborizó.

—No te entiendo.

—¿De veras? Pues yo creo que sí, Jacky. Has leído en dos segundos la carta. Ninguna vulgar campesina sabe leer de ese modo. En realidad, ¡ninguna sabe leer! Y en cuanto al…

—¡Bertrán, deliras! —se asustó ella.

—Puede que sólo sea un pobre aprendiz de escudero, pero no me tomes por idiota. Desde que llegaste, yo sé que eres diferente de nosotros. Hay algo extraño en ti.

—Bertrán…

—Al menos, me gustaría saber por quién me he jugado el pellejo.

—¡Por Dios, es sólo una nota! Tú mismo podrías haberla leído.

—¡Yo no sé leer! —zanjó—. ¡Incluso a muchos caballeros les habría ocupado medio día traducir lo que tú has hecho en un abrir y cerrar de ojos!

Jacqueline se mordió los labios. Ella misma se había delatado con su imprudencia y su anhelo de noticias. Eran muy pocas las personas que sabían leer y escribir correctamente en aquellos tiempos, y desde luego, no una campesina.

—Puedo explicártelo.

—Espero que lo hagas.

Ella suspiró y asintió.

—Vayamos a otro lugar, amigo mío. Tengo que contarte un secreto.

—¡De modo que Enric de Lynch es…!

—Baja la voz, hombre. ¿Quieres que todo Kellinword se entere?

—¡Maldición, señora! ¿Sabe en qué situación me pone?

—Punto uno: no soy una señora, he de seguir siendo solamente Jacky. Punto dos: tú has querido saber, de modo que ahora no me culpes.

El pelirrojo se rascó la cabeza y la observó de hito en hito. ¡Condenado enredo! La había tratado como a una igual, y ahora resultaba que era ni más ni menos que la nieta de un señor feudal.

—Wulkan acabará enterándose.

—No tiene que hacerlo. Y espero que tú no vayas con el cuento, o te juro que yo misma te cortaré la lengua.

—¿Sabe lo que me pide, milady?

—Trátame como hasta ahora. ¡Por todos los santos, Bertrán! Si se te escapa llamarme milady en algún momento, nada de lo que he pasado habrá servido.

—Antes me azotaron; ahora pueden cortarme la cabeza por esto.

—No van a cortarte nada. ¡Tú no sabes nada! ¿Entiendes eso? Luego desapareceré y se acabó todo. Wulkan estará demasiado ocupado con su esposa.

—Tarde o temprano se enterará.

—Para entonces será demasiado tarde: ya estará casado y habrá pronunciado los votos de unión con Lynch. No podrá hacer nada.

—Y vos… y tú serás libre.

—Exactamente.

—¡Qué complicación! —bufó—. Tener que fingir ser la amante del lord cuando podrías estar llevando las riendas del castillo, como corresponde a la señora del lugar. ¿No sería mejor así?

—¡Nadie me dirá con quién debo casarme! ¡Menos aún si él es un normando!

Bertrán se mostró un tanto reticente.

—Creo que habéis idealizado demasiado ese tema, señora. Los normandos son como los sajones. Ni más ni menos. Ahora son ellos los que han tomado Inglaterra, que para ello han sacrificado a muchos de los nuestros, pero nosotros hubiéramos hecho lo mismo, de ser los vencedores. Así que poned fin a ese discurso. Él, después de todo, no es tan malo.

—Ésa es tu opinión. Yo no pienso así, y sé lo que hago.

—Yo creo que no. Me gusta observar a la gente. Mi padre siempre decía que se aprende mucho de ello. Y vos no miráis al lord igual que al principio.

—Tonterías…

—No, y lo sabéis.

—¡Oh, está bien! No quiero discutir contigo. Vámonos ya; deben de estar sirviendo la comida y Wulkan bien podría pensar que tramamos algo si no aparecemos ninguno de los dos.

—Creo que te equivocas —insistió él.

—Hago lo que es mejor.

—¿Ser su amante declarada es mejor que tu reputación? ¿Has pensado que después no habrá ningún caballero que quiera casarse contigo?

—¡Tanto mejor, Bertrán! —Se enojó—. ¡Los hombres no dais más que quebraderos de cabeza!

26

El lugar elegido para el torneo era un páramo que lindaba con las tierras de Lynch, a pocas millas del castillo. Faltaban tres semanas para la celebración y Wulkan había enviado mensajeros a Lynch, Nortich, Caberdin, Barrington, e incluso a Nottingham. Comenzaban ya los preparativos para levantar las tiendas que alojarían a los participantes y su séquito, que se preveían en cantidad suficiente como para que el acontecimiento no desmereciera. Había que reunir víveres, cocineros, montar las tribunas, las caballerizas, habilitar espacios para la diversión y el entretenimiento. Wulkan había mandado llamar a cada titiritero que se encontrara en los alrededores, a los que arrastraban fieras extrañas, a los domadores de osos, a los de serpientes, a quienes exhibían aves traídas de lejanas tierras, a narradores de cuentos, de fábulas, de alucinantes batallas y aventuras en tierras fantásticas. A prestidigitadores, malabaristas, equilibristas y saltimbanquis. Los mercaderes acudirían en buen número a las inmediaciones porque venderían sus productos a precios más altos. También llegarían mendigos y malhechores, pero eso era algo de lo que ninguna celebración podía librarse, un mal inevitable.

Jacqueline ansiaba el acontecimiento más que nadie en el castillo, porque aquello le haría regresar a su hábitat de siempre. Podría departir con caballeros, servir largas mesas, atender las heridas de los combatientes —como hiciera en Lynch, donde se le daban bien las curas— y aplaudir o vibrar ante las acometidas de uno u otro bando.

Pero sus expectativas se frustraron el mismo día de Pentecostés, a pocas fechas del torneo.

La víspera, Wulkan subió a sus aposentos más tarde de lo habitual. Desde la noche en que ella se mostrara fría y distante, se había mostrado pasiva y ya no la acosaba: sólo entraba en la recámara, se desnudaba —ella procuraba estar siempre en el lecho y tapada hasta las cejas—; después se echaba en su lado de la cama, le deseaba buenas noches y se dormía casi al momento. La tensión de Jacky remitía entonces, en cuanto le escuchaba respirar acompasadamente. Sin embargo, estaba intrigada. No entendía por qué no la echaba de su habitación para meter en ella a cualquier prostituta.

Esa noche, el ruido de un escabel cayendo al suelo la despertó. Wulkan la miraba fijamente y temió que su suerte hubiera durado demasiado y que él exigiera respuesta en el lecho. Pero Wulkan se desnudó como siempre, aunque con movimientos torpes. Jacqueline frunció el ceño y le observó con detenimiento. Intentando quitarse las botas, perdió pie y a punto estuvo de caer de bruces. ¿Estaba ebrio?

Consiguió quitarse las botas sin romperse la crisma y luego se deshizo de las calzas, pero trastabilló y acabó por acostarse con ellas. Jacky se incorporó y quedó sentada, agarrando las mantas con ambas manos. A su nariz llegó un olor conocido y rancio. ¡Jabón de sosa y perfume barato!

Lo sensato hubiera sido callarse, dormir y dejar que a él se le pasara el mareo o la borrachera, pero el hecho de que la ignorara, que la obligara a compartir habitación en tan deplorable aspecto, aguijonearon su amor propio. Mal estaba tener que compartir su cama, mal tener que aguardar con el alma en un puño ignorando si él usaría de su derecho a poseerla. ¡Soportar que la apestara bebido y oliendo a prostituta, era ya demasiado!

—Hueles a ramera barata.

Wulkan se volvió y buscó estabilidad apoyándose en un codo. Desde que ella desdeñara sus caricias, se había propuesto tratarla con indiferencia. Demostrarle que le importaba un comino, pero que tendría que seguir acatando sus órdenes y dormir en su cama porque él era el lord. ¡Y no había más que hablar! Era una revancha infantil, pero le regocijaba ver su recelo cada noche, que rumiara el peligro de su contacto. Le había costado Dios y ayuda encontrarla allí, entre sus sábanas, y acostarse a dormir sin tocarla, noche tras noche. Había deseado poseerla una, dos, tres veces cada noche, hacerle el amor hasta el amanecer, que gimiera entre sus brazos, entregada. Pero no iba a ser un pelele ni trataría de calentar un trozo de hielo. Y la reprimenda le espabiló.

—¿Cómo dices?

—He dicho que hueles a ramera barata.

Se dejó caer de nuevo sobre los almohadones y fijó la vista en el techo. Se sacudió la cabeza para despejarse; había bebido algunas copas de licor de bayas, pero no estaba ebrio. Aunque se hubiera emborrachado como una cuba para olvidar aquel cuerpo de curvas suaves, que tenía a su lado y que comparó con las exuberantes de la morena de prominente pecho y amplias caderas que se le había insinuado aquella noche.

—Tiene gracia —susurró.

—¿Qué es lo que tiene gracia?

Él se sentó y su gesto se ensombreció.

—Jacky… ¿me estás regañando?

—¿Yo? ¡Estás loco!

—Entonces, ¿a qué viene ese comentario?

—¡Me dan asco los borrachos!

Por segunda vez se dejó boca arriba y resopló.

—Te dan asco los borrachos. Bien, pues yo no lo estoy.

—Eso decís, pero se ve a la legua, señor mío.

—¡He estado con una mujer, sí! —la retó, mintiendo como un bellaco, porque quería lastimarla—. ¿Tienes algo que objetar?

Jacqueline se regañó mentalmente. ¡Serás idiota!, se dijo, te estás comportando como una esposa ofendida y celosa. Se mordió la lengua y se embutió entre las sábanas, dándole la espalda.

—¡Como si quieres revolcarte con todas las mujeres de Kellinword! —le espetó, rabiosa por su propia estupidez—. A ver si así no me importunas a mí.

Su manaza la tomó de un hombro y le hizo dar media vuelta. Quedaron pegados y con las miradas enfrentadas.

—Jacky, a mí me gustan las mujeres bien dispuestas, no las diosas de escarcha, como tú. Pero puedo jurarte que la mujer con la que me he acostado era un volcán.

¡Él qué diablos sabía, si ni siquiera la había tocado! Jacky estaba celosa, y él estaba disfrutando de lo lindo.

La pulla se le clavó en el alma. ¡A ella qué le importaba, maldito fuera! Pero le importaba. Le importó de tal modo escucharle decir que había disfrutado en los brazos de otra mujer, que deseó arañarlo, sacarle los ojos. ¿O quizá sólo la estaba encelando? Por si fuera eso lo que pretendía y, con un esfuerzo por parecer desinteresada, le retó:

—Me alegro de veras, milord. Aunque me alegraría más si decidierais cambiar mi puesto por el de ella. Al menos, podría dormir tranquila junto al fuego de las cocinas.

Wulkan se echó a reír, y antes de que pudiera evitarlo, la volteó y la besó en la boca.

—Eso sí que no, Jacky. Tendrás que seguir aquí, fingiendo ser mi amante.

—¿Por qué, en nombre del Cielo? —Golpeó la cama con un puño—. ¡Te odio! Puedes tomarme, pero no obtendrás mi respuesta. Trae a tu prostituta a este cuarto. Tendrías placer asegurado y yo sería libre.

El normando le lanzó un beso con los labios y se acostó definitivamente.

—Me encanta que adornes mi cuarto, Jacky. Ninguna de esas viejas zorras tiene tu clase. Buenas noches, cariño.

—¡Eres un…!

—He bebido demasiado y he fornicado más de lo prudente —volvió a mentir—. Necesito un buen descanso, de modo que date por satisfecha con que otra haya remitido mi virilidad. Sino, ahora estarías debajo de mí, con las piernas abiertas. ¡Así que cállate y duerme!

Jacqueline se tragó el orgullo, las ganas enormes de retorcerle el cuello y hasta las lágrimas. Se sintió el ser más desgraciado de la Tierra, humillada hasta donde sólo un roñoso normando podía llegar. Trató de dormir, aunque no pudo. Aquella noche, Wulkan dio muchas vueltas en la cama, y el reiterado contacto con su musculoso cuerpo la mantuvo tensa hasta que amaneció, contando cada segundo.

Pero aquello no fue sino una larga letanía de reveses que comenzó con la salida del sol.

Wulkan se levantó pronto, se calzó y salió, ropa en mano, a tomar un baño en la recámara de Gugger, antes de acudir a los oficios religiosos. A solas, Jacqueline se tiró de la cama. Su estómago se revolvió, sintió que se mareaba y un sudor frío le recorrió el cuerpo. Corrió hasta la bacinilla, colocada tras un biombo, para evitar vomitar en el suelo. Se dobló en dos: las arcadas le vinieron en tumulto, y sólo después de un rato que le pareció eterno pudo sentarse en el suelo, aterida de frío y presintiendo que se moría.

Consiguió volver a gatas a la cama y se cubrió hasta la barbilla. Los temblores cesaron y su cabeza dejó de girar de forma vertiginosa.

Llamaron a la puerta y ella dio permiso con voz débil, para ver aparecer la cabeza de Bertrán.

—Wulkan me envía para saber si bajarás a los oficios.

Quiso contestar, pero una nueva arcada se lo impidió. Se tapó la boca como pudo, y el muchacho, a toda velocidad, le acercó la bacinilla. No vomitó más que bilis, pero quedó temblorosa y empapada en sudor. A Bertrán no le gustaban las convulsiones. Cuando ella se dejó caer sobre los almohadones, estaba pálida como un muerto.

—Estás helada —dijo, con la mano sobre su frente.

—Me muero… —gimió ella.

—Llamaré al médico.

—Todo me da vueltas. Mi estómago no para de saltar. ¡Dios, me encuentro fatal!

—Será una indisposición pasajera. Trata de incorporarte lentamente.

—No puedo, de veras. Ayer pasó muy rápido, pero esta mañana parece que me estuvieran partiendo en dos.

—¿Ayer?

—Creo que algo me ha sentado mal, Bertrán.

El pelirrojo se sentó al borde de la cama y observó atentamente su rostro ceniciento. Tenía el cabello pegado a la cabeza y, aunque iba recobrando el color, su aspecto no era saludable.

—¿Ayer tuviste mareos? ¿Vómitos? —Ella asintió. Se incorporó y se acercó al ventanal. De espaldas a ella, chasqueó la lengua—. Buena la ha hecho Wulkan.

—¿Qué?

El escudero regresó a la cabecera de la cama y tomó entre sus manos las de Jacky. Sonrió, aunque no muy convincentemente.

—Bertrán, ¿qué…?

—Milady, creo que estáis embarazada —soltó de golpe.

Ella parpadeó, sin querer comprender. Luego, poco a poco, fue asumiendo la noticia y su cerebro se despejó. Por fin, se sentó en la cama, como si un resorte la hubiera empujado. Su cara se desencajó.

—Lo mataré —susurró—. Lo mataré, Bertrán. ¡Juro que lo mataré!

Jacqueline no mató a Wulkan, aunque a Bertrán le costó contener el acceso de cólera hasta que aceptó que esperaba un bebé.

Bertrán buscó el modo de disculparla ante el lord, aduciendo un terrible dolor de cabeza, y no acudió aquella mañana a los oficios de Medardo, pasando la mayor parte del tiempo recluida en el aposento.

Durante la primera hora en que se quedó a solas, Jacqueline lloró, pateó todo lo que tenía cerca e insultó a Wulkan hasta que se le agotaron los epítetos. Después, se dejó caer sobre los cojines, junto a la ventana, y su cabeza comenzó a funcionar de nuevo con lógica.

Estaba embarazada. Bien. Wulkan había plantado la semilla de un bastardo en su vientre y aquello ya no tenía remedio. Ahora se trataba de pensar en lo que iba a hacer. Bertrán le había dicho que lo primero era hablar con el lord, exponerle la situación y dejar que él lo arreglara todo. A fin de cuentas no era tan grave… ¡Que no era tan grave! ¡Lady Jacqueline de Lynch preñada de un normando sin clase que la había usado como ramera!

Paseó por el aposento a zancadas largas y rápidas, tratando de pensar con claridad, evitando que la furia le nublara los sentidos. Debería salir y rebanarle el gaznate, que era lo que se merecía. Iba a tener un hijo. ¡De él! Se le pasó por la cabeza tirarse desde las almenas, pero después de esa estupidez le asaltó otra mayor: la de que Wulkan acaso pudiera amarla ahora que iba a darle un hijo. Se maldijo mil veces. Dos meses tratando de escapar, y ahora, por el hecho de estar embarazada, empezaba a pensar como una necia. ¡Tendría a su hijo sin Wulkan! ¡No se lo diría! ¡Maldita si dejaba que se enterara de que iba a ser padre! No deseaba su sacrificio, ni su magnanimidad…, ¡ni siquiera su ayuda! Ella sola podría educar a su hijo en Lynch.

A la hora del almuerzo, Bertrán regresó, preocupado por su estado de ánimo.

—¿Se lo dirás?

—No.

—Milady —se quejó el joven—, no obráis con sensatez. El rey Ricardo desea este matrimonio y, por azares de la vida, habéis ido a compartir su cama antes de la boda. Vais a tener un hijo suyo, ¡demonios! Todo es tan fácil de solucionar, que debo deciros que estáis loca por no intentarlo. Podéis ser la esposa de Wulkan y dar un heredero a Kellinword.

—No me casaré con él sólo porque vaya a tener un hijo suyo.

—¡Por la Santísima Virgen, señora! Pensadlo bien.

—Lo he pensado. El hombre con el que me despose será un hombre al que ame, capaz de renunciar a todo por mí. Desde luego, no un mulo que se casa por la conveniencia de unir dos feudos, porque el rey le ordena matrimonio.

—¡Pero si él os quiere, señora!

—¿Quién? ¿Wulkan?

—Decidme, si no, ¿por qué os ha hecho compartir sus aposentos a diario, os compra ropa y os retira del servicio?

Jacqueline no sabía si reír o llorar.

—Bertrán, eres aún muy joven para entender según qué cosas. Wulkan me desea, solamente eso. ¿Amarme? ¡Bah!

—Sus selvas son tan altas como las nubes —narraba, embelesado, el sujeto. Era uno de los que primero había llegado a Kellinword ante la inminencia del torneo, y había sido llamado por el lord al gran salón para amenizar las primeras horas de la tarde. Comenzó contando viajes increíbles, y cuando Guillermo le instó a que hablara de un país fantástico por excelencia, el peregrino aprovechó para nombrar sus conocimientos a ese respecto—. La India es el país del prodigio y del misterio, damas y caballeros —anunció, captando la atención de la concurrencia, absorta—. Que conoce cada año dos inviernos y dos veranos. Sus árboles son asombrosos, enormes como castillos, con hojas tan grandes como una casa. Algunos dan frutas de gran tamaño, aunque llenas de cenizas, por lo que no pueden comerse; otros, dan un carbón que puede arder un año entero sin consumirse.

—¿Es verdad que crecen piedras preciosas entre sus ramas? —preguntó uno de los soldados.

—Es cierto, sí, aunque no es frecuente. Son las serpientes las que tienen dos piedras preciosas en lugar de ojos. Por eso se cazan con insistencia y cada vez hay menos y tienden a desaparecer. Y los ríos acarrean pepitas de oro; tantas, que sería posible forrar cada muralla de este castillo hasta convertirlo en una obra fantástica que deslumbraría al mismo sol.

—He oído —intervino otro— que sus habitantes se comen entre sí. ¿Qué puedes contarnos de eso?

El narrador calló un rato, en un silencio que podía dar la razón o quitarla, hasta continuar con voz de trueno.

—Algunas tribus se comen a los más ancianos. Se les llama antropófagos. Sin embargo, otros habitantes se alimentan sólo de pescado crudo y agua salada. Hay hombres que para vivir necesitan oler constantemente el aroma de las manzanas. Los hay que tienen un solo ojo en medio de la frente, y otros tienen una boca en medio del pecho y los ojos en los hombros.

—¡Qué horror! —exclamó Martha, verdaderamente estremecida por el relato.

—Pero los más curiosos son los de una tribu cuyo nombre no recuerdo. Tienen un único pie, pero tan ancho, que les sirve de escudo y como sombrilla en los meses de verano.

—¡Increíble! ¿Has estado allí?

—¿Cómo podría contaros todo esto si no hubiese pisado aquellas extrañas tierras? También he viajado a Etiopía, caballero, que es aún más extraña que la India.

—Contadnos algo de ese país, entonces.

—¿Me daríais una jarra más de cerveza? Tengo la garganta seca.

De buena gana, alguien le acercó su propia jarra al narrador, a la espera de nuevas leyendas.

—Pues bien —siguió tras un largo trago—, en Etiopía todos los animales carecen de orejas y de ojos, pero allí las piedras preciosas no están en los ojos de las serpientes, sino en los cerebros de los dragones, aunque he de decir que ellos no se dejan capturar fácilmente. Miles de caballeros valerosos han muerto tratando de capturar a estos monstruos. Los hombres se alimentan de la carne de las panteras y los leones, y rugen como ellos. Andan desnudos y…

—¡Jesús! —exclamó Martha de nuevo, y le siguieron a coro las demás mujeres, tapando los oídos a los pequeños.

—Algunas tribus tienen por rey a un perro. Otros, a un enorme cíclope. Unos, solamente comen saltamontes secos y apenas superan los cuarenta años de edad, pues de todos es sabido que el saltamontes tiene veneno en su sangre y es mortal para los hombres.

—¿Está cerca de Etiopía ese país en el que reina Juan? —quiso saber otro.

El narrador se encogió de hombros.

—No sé nada acerca de su ubicación, señor caballero, pero he oído decir que está en el centro de Asia. En efecto, es un país en el que reina un sacerdote llamado Juan. Un cristiano de rito nestoriano y enemigo acérrimo del Islam, que podría ser un aliado extraordinario para reconquistar Tierra Santa.

—Hasta ahora nadie ha encontrado ese país —intervino Medardo de Lecoy, que se había avenido aquella tarde a acompañar en la tertulia, tan ansioso como el resto por conocer historias fantásticas de lejanas tierras—. Yo, particularmente, dudo que exista.

—Sin embargo, allí está, padre —prosiguió—. Y aunque nadie lo encuentre, ese sacerdote está esperando la llegada de algún caballero cristiano con el que aliarse para luchar contra los enemigos del cristianismo.

Los cuentos y las historias se alargaron casi hasta la hora de la cena, y nadie se movió del salón hasta que el sujeto dio por finalizadas sus narraciones. Luego, cada uno se dedicó a sus quehaceres, comentando entre sí las maravillas del mundo. Jacqueline incluso se olvidó de sus problemas escuchando aquellas narraciones. De pronto, una mano en su brazo la sacó de sus aventuras.

—¿Te has divertido? —le preguntó Wulkan.

—Ha estado entretenido —admitió ella.

—Yo diría que te has creído cada una de las palabras de ese imaginativo mentiroso.

—¡Majaderías! —Se separó de él—. ¿Acaso tú crees que existen seres con un pie tan grande que les sirve de sombrilla?

Wulkan se echó a reír y la abrazó por detrás, enlazando su cintura, pegando su espalda a su pecho. Agachó la cabeza y le habló al oído.

—Si aquí, en Inglaterra, existen mujeres que niegan su cuerpo a un hombre después de embrujarlo, ¿por qué no he de creer lo otro?

Jacqueline se puso rígida como el palo de una escoba.

—Demostráis muy mal que os he embrujado, milord.

—¿Os gustaría que os lo demostrara ahora mismo, antes de la cena?

—Milord…

—¿Prefieres esperar a esta noche? —El aliento de Wulkan le cosquilleaba la oreja; sus manos acariciaron casi al descuido su vientre liso, provocándole ternura.

—Si no tenéis más idioteces que decir, voy a ayudar a Martha con la cena.

—Tu único trabajo, Jacky —la retuvo junto a él—, es estar a mi lado. Y ahora me apetece dar una vuelta por el vergel.

—No me encuentro muy bien… y os agradecería que no me obligarais a pasear porque…

—Basta, Jacky —cortó él, tomándola de la mano y tirando de ella.

Le hubiera golpeado, pero todo lo que pudo hacer fue seguirle a trompicones mientras la arrastraba fuera, atravesaban el patio y llegaban hasta el huerto. Hizo que se sentara en uno de los bancos y, colocando un pie a su lado y apoyando los brazos sobre la rodilla, preguntó:

—¿Hasta cuándo va a durar este estúpido juego, Jacky?

—¿Qué juego?

Los dedos de Wulkan perfilaron la garganta femenina, los hombros, el comienzo de los senos…

—Me refiero a que tiemblas cada vez que te toco, pequeña. ¿Por qué te niegas a ti misma el placer del amor?

—¿Qué quieres decir cuando hablas del placer del amor? —se le enfrentó—. ¿Fornicar con la primera ramera que se te pone a tiro?

—No —sonrió él, viéndola encresparse—. Me refiero a tomarte en mis brazos y hacerte sentir que te consumes. —Su tono ronco y aterciopelado la hacía vibrar interiormente—. A poner mi boca sobre la tuya, a pasear mi lengua por tu pecho y…

—¡Por favor! —Jacky se incorporó, acalorada. Se alejó unos pasos y se retorció las manos sin darse cuenta.

—Me refiero, chiquilla —prosiguió Wulkan en susurros, acercándose de nuevo a ella y tomándola del talle—, a notar bajo mi cuerpo cada una de tus formas. A oler el perfume de tu cabello. A mirarme en el brillo de tus ojos violetas, que se aclaran cuando alcanzas el placer…

—Te odio —acertó a decir ella.

Quien ahora la aturdía con esas palabras no era otro sino el desalmado que había abusado de su poder, tomado su virtud y plantado su semilla en ella. La semilla de un bastardo. Pero los labios de Wulkan acariciaban el lóbulo de su oreja despertando sus sentidos, y los dedos masculinos masajeaban el vientre, donde crecía ya el fruto de la lujuria.

—Me refiero, cariño —seguía él, mordisqueando su hombro—, a sentir tu lengua en mi lengua. A empaparme dentro de ti. A…

—Dios…

Wulkan hizo que girara sobre sí misma y atrapó su boca. Ella no fue capaz ni quiso resistirse. Necesitaba que él la abrazara, que la besara, que la colmara de caricias y la hiciera suya una vez más. Ya no le importaba su pudor de dama, ni su origen normando, ni siquiera si se perdía para siempre; sólo importaba el calor de su cuerpo, acurrucarse entre sus fuertes brazos, acariciar sus músculos y acogerlo dentro, tan dentro, que nadie del mundo pudiera separarles. Había perdido demasiado tiempo negándose a sí misma que le deseaba.

La tomó en brazos y se adentraron en el vergel. ¡Iba a pasar una vez más!, se dijo. ¡Iba a hacerle el amor allí mismo, en medio de las flores, con el borboteo de la fuente por testigo!

¡Tenía que resistir!, clamaba su mente embotada. Debía sobreponerse a la pasión de su cuerpo joven y traicionero. Escapar del magnetismo de Wulkan…

No hizo nada. No podía hacer nada. Por eso, cuando los dedos de Wulkan se aventuraron en el corpiño, descubriendo sus pechos, y barrieron sus faldas, dejando sus muslos desnudos, enroscó los brazos a su cuello, besándole en la boca, ardiendo de deseo.

27

Apenas entró en las cocinas, Roland se lanzó a los brazos de Jacky.

—¡Iré al torneo! —gritó en su oreja—. ¿Me oyes? ¡Voy a ver las peleas!

Jacqueline le besó en el flequillo.

—Me alegro mucho, tesoro. ¿Ya no estás castigado?

—Oh, sí. Milord bajó esta mañana.

—Es cierto —repuso Martha, salando un enorme trozo de carne—. Este diablillo se ha buscado a un buen abogado. Pero escucha, jovencito —señaló a su hijo con un dedo cubierto de sal—, si no cumples lo que prometiste al lord…

—Lo cumpliré, mamá. Lo he prometido, ¿eh?

—Veremos —rezongó la mujer—. Ya veremos. —Miró a la joven y señaló una silla—. Siéntate y toma algo.

La joven obedeció, se sentó y dejó que el chicuelo se acomodara sobre sus rodillas. Aceptó el tazón de leche caliente que Martha le puso delante y partió un par de rebanadas de pan recién horneado. Martha la vio devorar la comida y no le quitó un ojo de encima mientras compartía la leche y el pan con Roland. Cuando hubo terminado, la muchacha acarició el cabello del pequeño y comenzó a narrarle un cuento.

—¿Piensas decírselo? —preguntó.

—¿El qué y a quién?

—Roland, vete a jugar fuera.

—Oh, mamá. Jacky me está contando un cuento.

—Obedece.

El crío refunfuñó, pero bajó de las rodillas de Jacky y se perdió de vista. Sólo entonces Martha volvió a la carga.

—Te servirá de poco. Dentro de unos meses, todo el mundo sabrá tu estado.

Jacqueline se llevó la mano al vientre.

—Bertrán debería dedicarse a alcahueta.

—Bertrán no ha hecho más que confiar en una mujer adulta, no en una cotorra —zanjó Martha—. ¿Se lo contarás?

—No.

—¡Allá tú! Te juro por las Sagradas Escrituras que no entiendo una palabra. Estás en «sí pero no». Anoche os vi en el huerto. —Jacky no evitó una exclamación de sorpresa—. Vaya, niña, no es que os escondierais mucho… Tuve que hacer un viaje al pozo, no estaba espiando ¡líbreme Dios! Y yo diría que no te mostrabas muy melindrosa cuando él te tomaba, de modo que… ¿Por qué ocultarle que vas a tener un hijo suyo?

—Aún no es… seguro.

—¿De veras?

—Bueno… —se sonrojó—, no lo sé.

—Más vale que midas el tiempo, hija. Cuanto antes sepas a qué atenerte, mejor.

—Es que no me parece posible que haya podido quedar embarazada en tan poco tiempo…

—Mira, criatura —se limpió las manos en su delantal y abandonó definitivamente el trabajo para sentarse junto a ella—, cuando se fornica, el resultado suele ser un bebé.

—¡Martha!

—Ay, a mí no me enseñaron delicadezas, solamente a trabajar, obedecer a mis señores, fueran cuales fuesen, y a procurar no hacer daño al prójimo. Seguro que se puede decir con palabras más bonitas, pero el resultado sería el mismo.

Jacqueline escondió el rostro entre las manos.

—No sé qué voy a hacer… —sollozó.

—Lo primero, asegurarte de que esperas un hijo. Lo segundo, si estás segura, hablar con el lord. Wulkan cuidará de ti y de la criatura. Es un hombre de honor.

—Cuidará de su querida y de su bastardo. ¿Es eso lo que quieres decir?

—No. Quiero decir que cuidará de la madre y del hijo. No busques cinco pies al gato, Jacky.

La joven se levantó y se asomó al exterior desde la puerta de la cocina. Martha se acercó a ella y echó un vistazo afuera. Wulkan entrenaba con Gugger en el patio de armas. Los dos tenían el torso descubierto, sus cuerpos brillaban de sudor. Eran una sinfonía de poder perfecta.

—Lo amas, ¿verdad?

—¡Qué tontería! —exclamó ella sin convicción.

—Cualquier muchacha podría enamorarse de él. Míralo.

—Para mí, es sólo el hombre que me ha deshonrado.

—Para ti es mucho más que eso. No lo niegues. Tus ojos adquieren un destello especial cuando le miras.

—No digas bobadas, por favor —suplicó, regresando al caluroso interior.

—¿De qué tienes miedo?

Ella no aguantó más y se vino abajo. Desde que supiera su embarazo, su cabeza hervía como una caldera al fuego. Ya quería al hijo que esperaba. Parecía imposible, cuando hacía tan poco ni siquiera sabía de su existencia. Y se odiaba. Y odiaba a Wulkan…, pero también le amaba. Se había dado cuenta en el huerto. Los sentimientos eran tan contrapuestos que la estaban destrozando. No sabía a qué atenerse. Amar a Wulkan suponía traicionar a los suyos. Fijó en Martha su rostro lloroso y dijo:

—Es demasiado tarde para cambiar.

—¿Qué es lo que hay que cambiar?

—No lo entenderías.

—Trata de explicármelo.

Jacqueline tomó el rostro de la mujer entre sus manos.

—Olvídalo. Tal vez algún día te lo pueda contar, cuando no sea prisionera de mi propia debilidad.

—Jacky…

—No, por favor. Déjame.

—Escucha un instante. Eres joven y hermosa. Por si fuera poco, esperas un hijo de Wulkan. Sí, ya lo sé, pero yo no tengo dudas como tú. Lo esperas. Tienes todos los triunfos en la mano para que él piense en ti y se olvide de esa boda concertada.

Jacqueline se alarmó.

—Desvarías.

—Ni mucho menos. Wulkan ni siquiera conoce a la mujer que le ha sido designada. Sólo va a casarse con ella porque así lo ha decidido el rey. Lucha por él, niña.

—¿Luchar?

—No es la primera vez que un hombre de su clase desposa a una muchacha de clase más baja.

—Oh, Martha…

—Hazme caso. Si amas a Wulkan, pelea. Tú estás aquí y esa dama, muy lejos. Tú le gustas, hay que ser ciego para no verlo, y a ella no la conoce. Tú vas a darle un hijo y ella…, acaso sea estéril. Piensa que…

Jacqueline estalló en llanto y huyó a la carrera de las cocinas. Escapó de los consejos de Martha como si estuviese huyendo de las llamas del infierno. En realidad, huía de sí misma. Una vez a solas, apoyada en el muro de una almena, con el viento despeinando sus cabellos y azotando su rostro, no pudo evitar volverse hacia el patio de armas. No pudo evitar, tampoco, deleitarse con cada movimiento de aquellos músculos tostados de Wulkan. Admiró el vaivén de sus golpes de ataque. Martha estaba en lo cierto: cualquier mujer podría enamorarse de él. Sólo que ella no podía hacerlo. Ni podía poner aquella carta en sus manos. ¿Decirle que esperaba un hijo? ¿Decirle que, a pesar de lo pasado, deseaba estar a su lado? ¿Confesarle que, desde que le conocía, le costaba no pensar en él? Estaba atrapada y el tiempo se le acababa.

—Señor —rezó—, ayúdame. Por favor, ayúdame.

28

A primera hora de la tarde conoció la llegada de su abuelo. Bertrán le avisó y ambos subieron a las almenas para divisar, en la distancia, los colores de los estandartes de Lynch. La nube de polvo que envolvía al grupo hacía imposible distinguir a nadie, pero ella imaginó su semblante adusto y honorable.

—Bertrán, tengo que hablar con él tan pronto ponga los pies en el castillo. ¿Te encargarás de ello?

—Haré lo que pueda, milady.

El escudero desapareció, dejándola a solas. Allí permaneció un rato más, hasta que las enseñas de su casa estuvieron tan cerca que casi podía tocarlas con la mano. Enric venía acompañado de veinte hombres y traía consigo a Clara.

Un punto de envidia cosquilleó su espalda ante su hermosa cabellera. Y sin proponérselo, le asaltaron unos celos terribles. Además, había otro problema: ¡ahora, sin los harapos de muchacho, estaba en manos de Clara!

Corrió como una loca escaleras abajo, de dos en dos, de tres en tres, arriesgando su integridad física. Al llegar al patio, su abuelo y la comitiva descabalgaron. Al resguardo de la pared vio cómo Bertrán se acercaba a su abuelo y le susurraba algo. El anciano asintió y luego entró en la torre de homenaje para saludar al señor del castillo, acompañado de Clara. Ella le siguió a distancia, intentando no dejarse ver, y fue testigo de las salutaciones corteses entre su abuelo y Wulkan, y de la zalamera sonrisa que Clara le dedicó cuando el lord se inclinó y presentó sus respetos. Ésta parpadeó con tal rapidez, que sus pestañas asemejaron las aspas de un molino, lo que no dejó de advertir el anfitrión. El lord pidió que les sirvieran bebidas que aligeraran el polvo de sus gargantas y se mordió la lengua cuando Wulkan les ofreció alojamiento hasta el comienzo de las justas, cuyo inicio estaba fijado en una semana. Clara, evidentemente encantada de tener la oportunidad de volver a lanzar sus redes, volvió a parpadear.

Aquello era peor de lo que esperaba. Regresó al patio y buscó a su amigo.

—Os verá al anochecer, junto a las cocinas —se apresuró a indicar el muchacho.

—Primero debes llevar al huerto a la joven que lo acompaña. Me conoce y he de hablarle, o descubrirá mi identidad.

—¡Demonios! Esto se complica, milady.

—Llévala al pozo, yo estaré allí.

—De modo, sir Enric —habló Wulkan—, que no habéis encontrado aún a vuestra nieta.

El de Lynch agradeció en silencio que el joven lord hubiera esperado a que estuvieran solos.

—En mi carta os decía…

—Lo sé. Francamente, señor, me cuesta creer que seáis incapaz de dar con el paradero de vuestra propia nieta. ¿Dónde se supone que está ahora?

—Realmente, milord, no podría deciros.

—Bien. Sabré esperar de modo razonable. Una muchacha viajera, ¿eh? —dijo con ironía—. Espero que cuando me case con ella, no resulte tan esquiva. En realidad, no puedo decir cómo actuaría si mi esposa desapareciera sin dejar huella.

—Señor, sé que todo esto parece poco creíble. Os ruego que tengáis paciencia. Mi nieta ha vivido libre desde siempre. Nunca nadie le pidió cuentas, ni siquiera su padre le exigió demasiado cuando vivía. Lo cierto es que jamás nos tuvo al tanto de sus idas y venidas.

—Pero recordad que Ricardo quiere ver unidos vuestro feudo y el mío.

—Por supuesto, milord. Perdonad, pero… ¿habéis pensado en la posibilidad de formalizar la alianza con… otro matrimonio?

—¿Cómo decís? —se impacientó Wulkan.

Enric se removió en su asiento, como si, de pronto, le hubiesen colocado ascuas bajo el trasero.

—Veréis, lord. Quiero a mi nieta y, desde luego, una boda con vos la encumbraría —dijo—. Pero he de reconocer que no es la mujer más adecuada para casarse.

—No sé si os entiendo.

—Es díscola. A veces, impertinente. Está acostumbrada a hacer su santa voluntad. —Bebió un trago para seguir hablando—. Quiero ser franco con vos, Wulkan. Creo que nuestro rey, Ricardo, ha equivocado la novia.

—¿De veras?

—Ya conocéis a mi protegida, Clara. La muchacha fue recogida por mi hijo y su esposa, y luego fue adoptada. Se ha criado junto a mis nietas; ha tenido los mismos profesores y las mismas damas de compañía. Es culta y obediente. Goza de los mismos derechos que las otras dos. Y en cuanto a su belleza…, no creo que pueda ser puesta en duda.

Enric acababa de vender su mercancía, como una celestina embaucando a su cliente. Le disgustaba profundamente representar aquel papel… ¿Cambiar una novia por otra? Pero no había otro camino. Si Wulkan aceptaba, Clara no cabría en sí de dicha y Jacqueline se libraría de un futuro que odiaba. Por tanto, no hacía daño a nadie. La carta que enviara con un emisario especial a Ricardo había salido dos días atrás, rogando al rey que liberase a Jacqueline de ese casamiento. Y con Clara no habría problema. Él mismo se había percatado de las continuas alusiones de la joven hacia la gallardía del normando, en cuanto regresó a Lynch. Por otro lado, Wulkan era el hombre indicado para meter en vereda a un alma demasiado casquivana como Clara.

—¿Intentáis decirme, señor —habló Wulkan muy despacio—, que debo casarme con vuestra protegida?

—Sinceramente, creo que sería lo mejor.

—Si tengo que cambiar de novia, ¿por qué no vuestra otra nieta?

—Tiene sólo trece años, milord.

El normando respiró hondo y acabó su copa de un trago. Miró al hombre que tenía delante y no supo qué decir. Parecía como si unos hilos invisibles manejaran su existencia, y eso no le gustaba en absoluto. Primero, Ricardo le obliga a hacerse cargo de Kellinword y sellar una alianza con Lynch; y ahora, era Enric quien le aconsejaba cambiar de novia. ¡Al infierno con los dos!, se dijo. En el fondo, no le importaba la mujer con la que casarse, tanto si era lady Jacqueline como si se trataba de lady Clara. Él sólo podía pensar en aquella víbora que ocupaba su cama por las noches, a quien deseaba domesticar y que sabía llevarle al cielo. Por cierto, en lugar de estar a su lado, ¿dónde se hallaría ahora? Jacky, Jacky…

Se incorporó de golpe.

—Lo pensaré, Enric. Os aseguro que lo pensaré.

Clara ahogó una exclamación de asombro al reconocer a la muchacha que asomó por detrás del pozo. Irguió la barbilla con altanería. Jacky pensó que, de haber sido una gallina, tendría todas las plumas erizadas.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¡Y vestida de ese modo! Se supone que estás en el norte. O en el sur. Realmente, el abuelo no sabe dónde te encuentras.

—Tengo que hablar contigo, Clara.

—Antes me dirás por qué estás en Kellinword. ¿Es a cuenta del torneo? ¿Es por eso?

Jacky se sentó sobre una losa de piedra alzada e hizo señas a Clara para que la acompañase. Despacio, cuidando las palabras, Jacqueline relató los últimos acontecimientos, ocultando, por descontado, su relación con Wulkan. Cuando hubo terminado, a Clara le chispeaban sus ojos. Rió de buena gana.

—Así que no quieres casarte con Wulkan.

—Debes ayudarme.

—¿Por qué hacerlo? ¿Cuándo me has ayudado tú a mí?

—Y ¿cuándo no lo hice?

—Cada vez que le ibas al abuelo con cotilleos.

—Tratar de preservar tu virtud no eran cotilleos.

—¡Mi virtud! Mi virtud no le importa a nadie, salvo a mí.

—Tienes razón. ¿Guardarás mi secreto?

—No lo sé. —Sacó un pañuelito perfumado de la manga del vestido y se lo pasó por la nariz—. Me haría mucha gracia ver la cara que se le queda a Wulkan si le digo que la campesina que vive en su castillo no es otra que lady Jacqueline.

—Sí, pero eso daría al traste con tus planes.

—¿Mis planes?

—¿No te lo dijo el abuelo? Ha solicitado mi licencia al rey. Si acepta, o si tú consigues conquistar a Wulkan, tú serás la elegida. Serías la dama de Kellinword. —Forzó un corto silencio para que asimilase la noticia—. Pero si hablas, Clara…

—Puedes jurar, querida, que guardaré tu secreto hasta la tumba.

Jacqueline supo que decía la verdad.

Aquella noche no compartió mesa con el lord y sus invitados. Lo prefirió así. Tener que lidiar con el escrutinio de su abuelo —con quien todavía no había podido hablar—, soportar la languidez de Clara y cuidar de no contrariar a Wulkan hubiera resultado demasiado para ella. Pero, aun así, se sintió fatal, tan mal, que Wulkan no la obligó a acompañarle aquella noche, como hiciera las noches anteriores. O tal vez era una muestra inequívoca de que no deseaba dar a conocer a su amante sajona. La había dejado de lado y, aunque aliviada, le indignó que le ordenara cenar en las cocinas. ¡Mulo engreído y piojoso! De modo que se preciaba de su compañía en la mesa cuando no había invitados. ¡Y era única compartiendo su cama, si no tenía a Clara de Eveling, de nuevo, en sus brazos! Bien, él mismo había dejado las cosas muy claras.

Antes de cenar, tuvo la precaución de recoger algunas de sus cosas de la habitación de Wulkan y regresó al hueco que había ocupado con anterioridad junto a Martha y su familia. Dejó el hatillo en un rincón y comenzó a prepararse el jergón junto al fuego.

—¿Qué es eso? —preguntó Martha.

—No quiero molestar al lord, ahora que tiene mejor compañía que la mía.

La cocinera movió la cabeza con pesar, pero siguió con sus cosas y no dijo nada. Jacky acabó de preparar su cama y se acostó, vestida tal como estaba. Roland, al ver que la muchacha dormiría de nuevo con ellos, arrimó su jergón al de ella y se abrazó a su cintura. Ella le abrazó a su vez, y mucho después acabó durmiéndose, presa de la frustración y los celos.

Wulkan, por su parte, despotricaba en silencio. Tenía que estar allí, acatar las buenas costumbres y escuchar la charla insulsa de Enric y las miradas atrevidas de Clara. ¡Cómo echaba de menos a Jacky, sus modales suaves, sus gráciles movimientos!

Solamente Gugger pareció darse cuenta de lo lejos que se encontraba su amigo, pero nada podía hacer por ayudarlo. Desde luego, ningún lord que se preciara sentaría a su mesa a su amante teniendo enfrente, acaso, su futura esposa. Los líos de faldas estaban bien, si se sabían ocultar a las novias y a las esposas. Pudiera ser que a los oídos de Enric llegase la noticia de que Wulkan tenía una amante, pero aquello no era nada extraño; ni siquiera lo hubiese sido estando casado. Otra cosa sería que Clara se enterase. Los celos de mujer son siempre mala compañía.

Wulkan apenas probó bocado y sólo tomó una copa de vino. Aunque trató de mostrarse cortés, lo cierto es que contestó casi siempre con monosílabos. Cuando por fin sus invitados se retiraron, subió los escalones hasta su recámara de tres en tres. Sentía la necesidad apremiante de hablar con Jacky, explicarle el motivo por el que aquella noche prefirió que no cenara a su lado. Necesitaba justificarse ante ella. Y sobre todo, abrazarla.

La recámara se encontraba a oscuras. A tientas, buscó una vela y yesca. Una pequeña llamita azulada iluminó los contornos. Buscó la figura acurrucada de Jacqueline bajo las mantas y frunció el ceño al ver la cama intacta. Luego, se dio cuenta de que sus ropas tampoco estaban allí. Una vena le palpitó en la sien, como si la sangre no encontrara torrente. Lo primero que pensó fue que había escapado. Salió hecho una furia… y fue a dar de bruces con Bertrán, que trastabilló y cayó sobre sus posaderas.

—¿Dónde se ha metido esta vez? —rugió Wulkan—. Si esa zorra se ha escapado de nuevo, te juro que…

—Está abajo, milord —se apresuró a decir el escudero—. En las cocinas.

—¿En las cocinas?

—Recogió sus ropas y se trasladó allí.

—¿Quién demonios le ha dicho que se traslade a cualquier parte?

—Señor, yo… —No dijo nada más, porque el normando ya atravesaba la galería a largas zancadas.

Wulkan llegó a las cocinas, encendió una antorcha y la metió en la anilla del muro. El haz de luz despertó a Martha y a su esposo. Él se puso en pie de inmediato para atender las órdenes del lord. Martha se dio la vuelta y se tapó hasta la cabeza bajo las mantas.

—Sabía que pasaría —rezongó por lo bajo.

Wulkan destapó a Jacky y ésta parpadeó. Ésta, al verlo, se sentó de golpe y se despejó en un segundo. La cólera la invadió. Estaba tan irritada con él, que se hubiese vuelto a escapar de no ser por su juramento.

—¿Qué haces aquí?

Aquel apremio arrogante del lord despertó a Roland, que, sin pensarlo, se alejó hacia el jergón de sus padres.

—Creo que está muy claro —repuso ella—. Dormía hasta que tú llegaste.

—¿Quién te ha dicho que cojas tus cosas y vengas aquí?

—Tú mismo.

—Yo no he dicho nada de eso.

—Ahora tienes invitados. Y ellos no verían bien que el lord de Kellinword, quien pronto se aliará con Lynch, presumiese de su última adquisición. ¿No es por eso que me mandaste cenar en las cocinas?

—Escucha, Jacky…

—¡No! Escúchame tú, milord. Soy consciente de que mi sitio no está en tu mesa. No me habéis ofendido por ponerme en el lugar que me corresponde, pero recordad entonces… ¡que mi lugar es éste, absolutamente para todo!

Wulkan se inclinó y la tomó de la muñeca.

—Levanta de ahí. —Tiró de ella.

—Pienso quedarme aquí —se revolvió Jacky—. He pensado que…

Wulkan tronó a voz viva, se agachó y la tomó en brazos. Jacqueline opuso resistencia y forcejeó, hasta que sus ojos verdosos se clavaron en los suyos. Ya no hubo más y dejó de debatirse.

—Jacky, mi pequeña sajona —dijo él—… Piensas demasiado.

La besó sin darle tiempo a responder. La besó sin más, con labios como calenturas, y Jacqueline perdió la noción de cuanto le rodeaba. Se unció a su cuello y respondió a la caricia, acunada en un tórax al que quería desnudar. Apenas se hubieron ido, Martha le dio un codazo a su esposo en las costillas.

—Duerme. Esos dos están hechos el uno para el otro, aunque aún no lo sepan. Siempre es mejor que retocen en sus aposentos. Así descansaremos todos.

29

Se despertó al alba y salió a hurtadillas. Estaba indispuesta, al igual que en las mañanas anteriores, y le costó controlar las arcadas hasta llegar al patio trasero. Bebió un poco de agua y respiró lentamente. Se fue recuperando. Luego, tiritando, se envolvió en la manta y caminó cansinamente, de regreso.

—Jacqueline…

La voz de su abuelo la sobresaltó, pero se le acercó presurosa. Sus brazos la rodearon de inmediato. Ella se sintió reconfortada. De nuevo a salvo. Había pasado la noche debatiéndose en dudas. Wulkan se había comportado como un esposo contrariado pero comprensivo, y ella era feliz. Le había hecho el amor con una gran pasión, abrumándola con su cariño. Y ella le había correspondido de igual modo, olvidándose de todo. Luego, cuando él se durmió, pasó un buen rato observándolo, preguntándose qué sentía por él, acariciándole con la mirada, recreándose en su cabello oscuro, en sus largas y espesas pestañas, que sombreaban sus mejillas, en la fortaleza de sus músculos, en el contorno de su cuerpo bajo las mantas. Quiso tocarlo, pero se contuvo…, no fuera a despertarlo y que él lo interpretara como una petición de juego amoroso. Había tenido suficiente.

Enric adivinó su inquietud y la condujo hasta la estancia que le habían asignado. A puerta cerrada, tomó su rostro entre sus grandes manos.

—Jacqueline, ¿qué ha ocurrido? Esperaba verte anoche.

Ella se le abrazó, tratando de controlarse.

—Abuelo, estoy hecha un lío.

—Siéntate y cuenta. Fréderic se alarmó cuando llegó con mi mensaje y te vio. Esperaba encontrar al chico que yo le describí. Ese descarado pelirrojo que tienes por amigo me contó que Wulkan descubrió que eras una dama.

—Más bien descubrió que era una campesina. Sólo una campesina, abuelo.

—Entonces, nuestro secreto sigue a salvo.

—No podría decir por cuánto tiempo.

Ambos se acomodaron frente al ventanal. Tomándole de las manos, trató de mostrar una confianza que no sentía.

—¿Crees que el rey aceptará tu petición, abuelo?

—Tendrá que estudiarla, al menos. Si desea la unión de Kellinword y Lynch, deberá tenerla en cuenta.

—Tuve que hablar con Clara.

—¿Te ha visto? —se alarmó.

—No había más remedio. Le expliqué que Wulkan me cree una campesina y que no deseo casarme con él. Guardará el secreto, puedes estar seguro.

Enric asintió.

—¿Cómo te han ido las cosas?

Hizo un recorrido mental por las etapas que él había tocado vivir últimamente.

—Podríamos decir que he ganado en experiencia. Ahora sé cocinar mejor que antes, servir mesas, limpiar cerdos y manejar una espada corta.

La joven le puso al tanto de que Wulkan les había descubierto en las almenas, confundiendo su punto de vista con una traición. Le contó también su destierro a las porquerizas y su posterior envío a las cocinas.

Cuando finalizó, Enric se incorporó, paseó y esperó. Esperó a que ella dijera algo más, bramando por dentro por los abusos cometidos sobre ella, pero Jacqueline guardó silencio.

—¿Nada más?

Quitó importancia a lo que venía después.

—Conseguí escapar en un carro, pero él envió cuadrillas de soldados. Bertrán recibió algunos latigazos como escarmiento por ayudarme, aunque su castigo no fue demasiado duro.

—¿Y a ti? ¿Qué te hizo a ti? —preguntó, expectante. Una sospecha fue tomando forma.

—Nada. En realidad, abuelo, no me hizo nada.

No iba a defender a Wulkan, desde luego, aunque debía suavizar la verdad. Pero el sajón era un viejo zorro. La tomó de la barbilla hasta desafiar sus ojos violeta.

—Hay más, ¿verdad?

Jacqueline no pudo contener las lágrimas por más tiempo. En los últimos días, lloraba por cualquier cosa. Se abrazó a su abuelo con fuerza, y él adivinó que no le iba a gustar lo que se guardaba. La calmó, presto a escuchar.

—Al principio, Wulkan sólo estaba enfadado. No me hizo caso los primeros días, después de descubrir que era una mujer, pero luego… —Ahogó un sollozo.

—Luego ¿qué? Luego ¿qué?, Jacqueline.

Se armó de valor. Le era imposible ocultar ya su estado, en especial a su abuelo. Pero no podía confesarlo mirándole de frente, de modo que se alejó unos pasos.

—Estoy esperando un bebé.

Enric se hundió en un vahído. Su rostro se tornó ceniciento y se apoyó en el muro. Miró a su nieta y afirmó, rotundo:

—¡¡Lo mataré!!

Intentó salir de allí, como un toro herido.

—¡¡Me haré un zurrón con la piel de ese hijo de puta!!

Jacqueline consiguió detenerlo antes de que alcanzara la galería.

—Escúchame, abuelo…

—¡¿Escucharte?! —Apartó la mano de su brazo—. ¿Escucharte cuando acabas de decirme que ese bastardo normando te ha mancillado? —Tragó una bocanada de aire, ahogándose en su propia ira—. ¡Aún me quedan fuerzas para vengar el honor de los Lynch, muchacha!

—¡Por favor, abuelo, escúchame! Cálmate y atiende, por el amor de Dios —sollozó ella.

Sus lágrimas hicieron mella en el viejo guerrero.

—Dame una sola razón por la que no deba matarlo ahora mismo.

—Wulkan no es el culpable de todo, abuelo. Yo…

—Tú, ¿qué? —preguntó, con una sombra de duda.

—Yo me sentí atraída por él.

—¡Santo Dios! —Se quedó de una pieza—. ¿Intentas decirme que, después de todo, fuera de tu casa, entre calamidades y humillada, te gusta ese hijo del demonio?

—Abuelo…

—¿Me has tenido todo este tiempo con el alma en vilo para esto?

Jacqueline prorrumpió de nuevo en sollozos. No paraba de llorar; tenía los nervios destrozados, pero el enojo de su abuelo aún la deprimía más. Y éste, a su vez, se debatía asumiendo el impacto de la noticia. Al normando no podía justificarle, pero tampoco proceder contra él. Si ella había consentido, fue dueña de sus actos. Se sentó junto a ella y le acarició sus largos cabellos.

—Tranquilízate, cariño. En realidad, no era a ti a quien gritaba.

—¡Lo siento, abuelo! —se cobijó, acercándose más—. ¡Lo siento de veras!

Aguardó hasta que ella se hubo calmado y comentó:

—Ahora tendremos que arreglar el asunto de la boda.

—¡No!

—¿No? ¿Qué quiere decir ese no?

—Exactamente eso, abuelo. Que no voy a casarme con Wulkan.

—¡Por los dientes de Satanás, Jacqueline!

Ella se incorporó y elevó el mentón, y el viejo sajón supo que aquella discusión había finalizado casi sin empezar. Había visto demasiadas veces aquel arranque orgulloso en su propio hijo, y Jacqueline era su viva estampa. Ella, por su parte, tenía que contárselo todo; ya no valían medias tintas.

—Lo malo del caso, abuelo, es que lo amo.

El señor de Lynch trató de digerirlo…

—¡Que me cuelguen si entiendo algo! Si quieres acabar con la vida de este pobre viejo, lo estás consiguiendo. Ese normando te ha deshonrado. Tú le amas, Ricardo quiere que os desposéis, esperas un hijo suyo pero no quieres casarte con él. Ponte de acuerdo contigo misma. Si tú le quieres, ¿dónde ves el problema? Recapacita bien, date a conocer, conviértete en su esposa y sé muy feliz.

—No, abuelo, no es tan fácil. El hombre con el que me case debe amarme por mí misma, no por mi nombre o por haber dejado su simiente en mí.

Enric asintió, aunque no entendía nada. Cada vez comprendía menos. Tal vez, con los años, su cerebro se había anquilosado.

—¿Cuándo has decidido eso?

—No lo sé. Y también sé que Clara no le haría feliz.

—Eso ya lo sabías cuando fraguaste tu condenado plan —rezongó él.

Jacqueline le acarició el rostro.

—Deseo que Wulkan me ame, abuelo.

—¿Te ha hecho o no te ha hecho un crío?

—¡Abuelo, no entiendes nada!

—¡Por la Santa Biblia que no!

—Wulkan me desea. Sólo me desea.

—Y ¿qué es lo que tú deseas? Piensa, Jacqueline. ¿Que renuncie a una dama sajona de la casa de Lynch para casarse con una simple fregona?

—Sí —respondió ella.

—Es un bonito deseo, pero tú no puedes decidir —se enojó el anciano—. Y ¿qué harás? ¿Ejercer de prostituta?

—¡Abuelo!

—Dime, criatura, ¿de qué otro modo puedo decirlo?

—¡Está bien! —Se levantó, alterada—. ¡No me importa, dilo así, si tú quieres!

Enric no encontraba el modo de que reflexionara. Se mesó la barba, angustiado.

—Si él no quiere desobedecer a Ricardo, tendrás que casarte con él, te guste o no.

Pero Jacqueline seguía a lo suyo.

—Conseguiré que me ame, abuelo. Lo conseguiré, aunque me lleve toda la vida.

30

Los acontecimientos de masas, como los torneos, no sólo atraían a caballeros, nobles y damas, escuderos y feriantes. Estafadores, ladrones y gente de mal vivir se mezclaba con facilidad entre éstos. A dos días de las celebraciones se cometieron varios robos, algunas riñas con heridos y una joven viuda denunció que le habían timado sus ahorros. Wulkan se vio obligado a delegar algunos aspectos de la organización del torneo para ocuparse de poner orden y distribuir los grupos de vigilancia.

A pesar de todo, un acontecimiento inesperado les tomó a todos por sorpresa, en relación con una familia judía.

Los judíos estaban considerados una raza inferior. Unos infieles que no admitieron la llegada del Hijo de Dios y que aguardaban aún al venidero Salvador. Toda Europa les relegó al último lugar de la sociedad, e Inglaterra no era una excepción: los que llegaron allí escapando de la persecución de otros países apenas tenían derechos, aunque sí obligaciones. De poco les había servido cooperar al rescate del rey Ricardo. Su situación apenas mejoró.

Wulkan charlaba con Gilbert acerca del modo más efectivo de enfrentar al estandarte de Lynch en la primera confrontación del torneo. De repente, irrumpieron en el salón un anciano y un joven con el cuerpo inerte de una muchacha en brazos. Dos soldados se interpusieron en su camino y, en segundos, el alboroto de la entrada llamó la atención de los presentes. Sin contemplaciones, los guardianes empujaban al exterior a los intrusos.

—¿Qué sucede? —se impuso la voz de Wulkan.

El anciano consiguió escabullirse del soldado y llegó, en una corta y torpe carrera, hasta el normando, ante quien se arrodilló.

—Milord.

—¡Fuera de aquí! —instó el guardia. Apoyó el filo de una daga en el cuello del entrometido, agarrándole por la túnica.

—Espera —le detuvo Wulkan. El soldado se apartó un paso—. ¿Qué es tan importante, anciano, para que interrumpas mi cena?

El hombre se inclinó, llevándose la mano al pecho en señal de vasallaje.

—Milord, vengo a pedir justicia.

En el silencio que siguió se apagaron los cuchicheos.

—¿Justicia? Dos veces al mes la administro. ¿Es que tu caso no puede esperar?

Jacqueline, disponiendo unas bandejas al otro extremo de la mesa, advirtió la angustia en aquel rostro surcado de arrugas y en el del joven, atrapado en la barrera infranqueable del soldado. La muchacha que cargaba era apenas una niña, y parecía desmayada. Acostumbrada como estaba a ver impartir justicia a su padre y a su abuelo, la actitud de los judíos despertó en ella una llamada de alarma: aquella niña necesitaba ayuda. No lo pensó.

—Habla de una vez, anciano —ordenó Jacky.

Los murmullos se acallaron y un silencio sepulcral cubrió el salón. Todas las miradas convergieron en ella. Ella, la criada de un normando, osaba anticiparse a su señor. Pero ¿quién demonios se creía que era? ¿Qué derecho se estaba atribuyendo? Él lo lamentó en el acto y la sangre se le congeló en las venas. Pero era demasiado tarde para rectificar. El daño ya estaba hecho. Miró al judío y luego a Wulkan, que no se inmutó y ordenó:

—Ya has oído. Habla. Y hazlo antes de que decida quién dormirá esta noche en una mazmorra. —La insinuación era un mensaje a Jacqueline, pero la concurrencia estaba perpleja. No sólo no la castigaba, sino que, además, no la desautorizaba.

El judío se inclinó de nuevo. Era un ser patético y demacrado, con el pelo blanco y ralo, que le hacía parecer muy viejo, seguramente más de lo que realmente era.

—Mi señor, sé que no es el momento de pedir justicia, y que no tengo derecho a interrumpir vuestro merecido descanso. Sólo soy un judío afincado en vuestras tierras, pero… —entonces se irguió, atreviéndose a mirarlo de frente—, no pido nada para mí, sino para mi hija. —Con el pulgar señaló detrás.

A una seña de Wulkan, el soldado se hizo a un lado y el muchacho avanzó con su carga hasta situarse junto al anciano. Éste depositó a la joven con enorme delicadeza sobre las frías baldosas. El murmullo de horror se extendió por la sala. Jacqueline inició una oración en voz baja, con el sabor de la bilis en la garganta, y Medardo de Lecoy hizo la señal de la cruz en el aire. La muchacha no se había desmayado, estaba muerta. La tela que cubría su pequeño cuerpo aparecía rasgada y cubierta de sangre.

Wulkan abandonó su asiento, turbado.

—Cuéntanos qué ha pasado.

—Dos de vuestros hombres, milord —contestó el judío—. Estaban borrachos. Entraron en mi casa solicitando comida y yo les serví. Tengo una posada al final de la calle de los artesanos.

—Pero esos dos bastardos —apuntilló el joven— no se conformaron, y exigieron que les fuera servida por mi hermana.

La mano del anciano contuvo al joven.

—Milord, mi hija nunca ha servido en la posada. Las muchachas judías no alternan con los clientes.

—¡La vieron a través de las cortinas que separan la posada de nuestra vivienda! —volvió a urgir el muchacho—. ¡La arrastraron por el cabello y la…!

—Aarón, por favor…

—¿No la defendisteis? —preguntó Wulkan.

—No somos hombres de armas, milord. Ni sabemos emplearlas. El comercio es nuestro modo de vida, y no pudimos enfrentarnos a ellos.

—Yo lo intenté, milord —explicó el adolescente—, pero pusieron una daga en el cuello de mi padre. —Se deshizo en lágrimas—. ¡La ultrajaron delante de nosotros!

—Aarón, hijo…

—Cuando acabaron de divertirse siguieron burlándose, humillándonos. Se la lanzaban de uno a otro mientras reían y la insultaban llamándola… Ella… —guardó silencio intentando controlar los sollozos—, ella trató de escapar y arañó a uno de ellos en la cara. Se enfureció. La tiró al suelo, la pateó. Luego sacó su espada y la atravesó mientras el otro seguía riéndose. —Apretó los puños y sus ojos oscuros llamearon frente a Wulkan—. ¡Entregadme a esos hombres y yo mismo haré justicia!

—¡Aarón, basta ya! —cortó el anciano—. No somos quién para pedir la muerte de un semejante, hijo, aunque la merezca. Recuerda eso. Solamente Dios puede dar la vida y quitarla. —Se dirigió hacia el lord, que permanecía inmóvil y en silencio—. Señor, no pedimos más que justicia. Que se aprese a esos hombres para evitar que otras inocentes puedan correr la misma suerte.

El silencio se podía cortar con un cuchillo. Todos contenían la respiración, esperando la decisión de Wulkan. Jacqueline no podía adivinar sus emociones, pero sus ojos, ligeramente entornados, eran más decididos que nunca.

—¿Podrías identificarlos? —preguntó el normando.

Gorman se levantó y le habló al oído.

—¿Qué vas a hacer? Es sólo un judío.

—Siéntate.

—No puedes…

—¡Siéntate, Gorman!

El caballero obedeció y buscó en Gugger una mirada de apoyo, pero éste no se la concedió. Wulkan respiró hondo, rodeó la mesa y se aproximó al cadáver. Miró largamente a la niña, como si quisiera convencerse de que ya no volvería a la vida. Después devolvió su atención al judío.

—¿Podrías identificarlos? —preguntó de nuevo.

—Sí, milord. Uno de ellos lleva la cabeza totalmente rapada y una cicatriz que le cruza desde la oreja a la barbilla. El otro aún tendrá las marcas de las uñas de mi hija.

Wulkan se encaró con Gorman.

—Búscalos. Por la descripción, Tokien parece uno de tus hombres.

—Wulkan, no puedo…

—¡Búscalos, Gorman! —ladró él—. ¡Los quiero aquí antes de que la luna esté en lo alto, o por Dios que pagarás con tu propia cabeza!

Lo que sí tuvo delante mismo de sus narices fue a Medardo, a quien Gorman acudió suplicando ayuda.

—Os pido clemencia para esos soldados, milord —había dicho el monje.

La cena había finalizado de forma impetuosa. Los criados desaparecieron y casi todos los caballeros se ausentaron, dejando a Wulkan en compañía de Gugger, Gilbert y Enric, su invitado. Jacqueline, por descontado, se perdió en el último confín de las cocinas.

El lord volvió la cabeza hacia el monje, pero aún permaneció callado durante largo rato. Medardo odiaba tener que permanecer medio inclinado ante el normando, esperando una repuesta que parecía que no iba a llegarle nunca, pero tenía que mostrarse paciente, y lo hizo, hasta que Wulkan se avino a cruzar la palabra con él.

—¿En qué clemencia habéis pensado vos?

Entonces Medardo se irguió y asintió, simulando ser todo bondad.

—Milord, estaban ebrios. La muerte de esa muchacha es lamentable, pero debéis tener en cuenta que son cristianos y…

—… y por tanto —cortó Wulkan— deberían proteger a los más débiles, la virtud y la vida de las mujeres. En lugar de ello, violan y asesinan. ¿Es eso lo que ibais a decir?

Medardo supo que pisaba terreno pantanoso, pero no tenía alternativa. Un hombre de Dios no podía permanecer callado estando en juego la vida de dos creyentes, aunque éstos hubieran cometido una tropelía contra la judía. Su deber, como clérigo, era conseguirles clemencia.

—Dios los castigará.

Una amarga carcajada provocó ecos en el salón.

—¿Pretendéis que les deje libres?

—No malinterpretéis mis palabras, señor. Sólo os pido misericordia cuando sean apresados.

—Misericordia. Bien, tendrán misericordia, Medardo, de eso podéis estar seguro. ¡Permaneced a mi lado hasta que sean hallados, y veréis de cerca la justicia y clemencia de un normando!

Jacqueline escuchó sus alaridos desde las cocinas, apoyada en el quicio de la puerta.

—¿Qué va a hacer con ellos? —le preguntó a Martha.

—Será mejor que te preocupes de tu propia integridad. Wulkan está realmente furioso, y no sólo por la muerte de esa chiquilla. ¿Acaso te has vuelto loca?

Jacky iba a responder, pero intervino Clara, tan altanera como siempre.

—Tienes razón, mujer. —Entró como una reina, con gestos de repugnancia y procurando no acercarse a nada que rozara su inmaculado vestido—. Jamás se ha visto a una vulgar fregona tomarse las atribuciones de ésta.

Jacqueline contuvo sus deseos de replicar. Tenía claro que se estaba refocilando a su costa, y se lo tenía merecido. En otro momento la hubiera puesto en su lugar, pero tampoco ella se encontraba en el suyo.

—Sin duda —continuó Clara, pasando un dedo por la superficie de la mesa y arrugando la nariz al ensuciarse de grasa—, Wulkan debería castigar tu osadía.

—¿Vais a proponérselo vos, señora?

Clara batió pestañas y se encogió de hombros.

—Acaso lo haga. El lord me escucharía, sin lugar a dudas, puesto que es muy probable que me convierta en su esposa.

Martha ahogó una exclamación y Jacqueline se mordió la lengua. ¿Qué podía decir? ¿No fue ella misma quien fraguó ese plan para ver si Wulkan se decidía a tomar a Clara en matrimonio?

—Id entonces, milady —incitó, rebosando celos.

—Ah, pero no soy tan mala —repuso, con los triunfos en la mano—. Me conformo con perderos de vista esta noche. Supongo que a una muchacha como tú no le será difícil encontrar acomodo en la cama de cualquier hombre.

Jacky tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para contenerse y no cruzarle la cara. ¿Qué tramaba? ¿Seducir a Wulkan? Eso era seguro. Pero estaba atada de pies y manos, a no ser que confesara que era ella quien ocupaba la cama del normando.

—Señora —preguntó Martha—, ¿qué ganáis con eso?

Clara se atusó sus largos y sedosos cabellos, les ofreció la espalda y caminó hacia la puerta. Desde allí, se volvió con un rictus de desdén en los labios.

—En este castillo, los criados se toman demasiadas libertades. No voy a rebajarme a responder a gente de vuestra clase, pero más valdría que hicierais caso de mi advertencia. —Miró directamente a Jacqueline—. Esta noche os quiero lejos de la torre, o conseguiré que os despellejen la espalda. Y podéis tener por seguro que, cuando yo sea la esposa del lord, los criados sabrán cuál es su lugar. Es algo sobre lo que habré de educar a Wulkan.

Cuando desapareció, Martha esperó un poco y la despidió a su modo: «Perra»…, se le oyó decir.

31

Gorman empujó a los dos hombres hacia el centro del salón. Ambos vestían briales amarillos con rayas negras. Uno, efectivamente, tenía una cicatriz que le afeaba el rostro, y el otro lucía marcas de arañazos en su mejilla izquierda. Permanecieron en silencio cabizbajos y, poco a poco, se fue formando un círculo en torno a ellos.

Wulkan se disculpó ante Enric, con el que departía en esos momentos, y se incorporó. Su expresión era una máscara de piedra, pero sus ojos fulguraban. Les conocía a ambos. De hecho, había combatido con ellos codo con codo en algunas escaramuzas.

—Que traigan al anciano y a su hijo. —Se mostraba calmado. Demasiado calmado.

Un momento después, los dos judíos comparecían ante él. Al reconocer a los agresores, el joven dio un paso adelante, pero la mano huesuda de su padre le detuvo.

—¿Son ellos? —preguntó Wulkan.

—Sí, milord.

Wulkan se encaró a ellos.

—Se os acusa de abusar y asesinar a una joven.

—¡Es un error, milord! —se defendió el de cabeza afeitada.

—Sin duda nos confunden con otros, señor —repuso el de los arañazos—. Gorman ya nos ha explicado que se nos acusa, pero somos inocentes.

Wulkan asentía mientras hablaban pero, de reojo, estaba pendiente de los judíos. En sus semblantes veía desesperación y adivinó sus pensamientos: judíos acusando a soldados cristianos. Su insignificante palabra contra la de gentes de armas, puesto que no hubo testigos del ultraje.

—Traed a la muchacha.

—Mi señor, por favor… —suplicó el anciano—, dejadla descansar en paz.

—¡Traed a la muchacha! —repitió Wulkan.

Gugger se apresuró a enviar a dos hombres en busca del cadáver de la niña, a la que habían amortajado y colocado sobre un caballete, en las bodegas. Regresaron momentos después portando el cuerpo, y Wulkan les indicó por señas que lo depositaran en el suelo.

Los dos imputados empalidecieron mientras el judío caía de rodillas y abrazaba el cuerpo inerte de su hija. Parecía dormida, con su cabello negro y brillante recogido, envuelta en el lienzo de la mortaja.

—Contempladla bien —exigió—. Contempladla y jurad por las Sagradas Escrituras que nada tenéis que ver con su muerte.

Durante un tenso momento, los incriminados guardaron silencio, desencajadas las facciones. El de la cabeza rapada, acaso el más débil de los dos, clavó su rodilla derecha en el suelo y gimoteó:

—Estábamos bebidos, milord. Sólo queríamos pasar un buen rato. ¡Os suplico piedad, señor!

—Misericordia —insistió el otro, postrándose igualmente.

Gorman suspiró ruidosamente. Hasta ese momento dudaba de la palabra del judío. Algunos soldados más podían cuadrar con la descripción ofrecida; había muchos con el rostro surcado de cicatrices que se rasuraban el cráneo. Aquellos dos desgraciados acababan de ceñirse la soga al cuello. Un músculo temblaba en la mejilla de Wulkan. No iba a tener compasión.

—Mañana, al amanecer —dijo alto y claro—, seréis castrados y colgados de una cuerda en el patio de armas.

El murmullo de asombro fue sofocado por las súplicas desesperadas de los condenados, a los que arrastraron fuera sus propios compañeros.

Wulkan se encaminaba a sus aposentos, asqueado. El anciano judío, quejumbroso, le detuvo.

—Milord, yo os he pedido justicia, pero no deseo la muerte de nadie. —Wulkan, varado en la escalera, le prestó atención—. Soy un pobre pecador, señor, seguramente merecedor de la ira de Dios. No quiero cargar en mi conciencia con la muerte de dos personas. Os pido benevolencia, milord.

Los prisioneros, aterrados por la sentencia, eran despojos que habían perdido su dignidad. Pero escucharon la súplica y aún esperaban piedad.

—Sea —respondió Wulkan, los ojos sobre los presentes, hierático como una estatua de granito—. Seré benevolente. No los haré castrar. Pero, al amanecer, colgarán de una soga. En cuanto a ti, buen hombre, no te aflijas. Sus muertes no pesarán sobre tu conciencia, sino sobre la mía, y ya estoy acostumbrado a ese peso.

Jacqueline se apoyó en el muro y controló las arcadas. Había seguido el corto juicio desde la galería que daba a las cocinas. Fue testigo de la actitud pesarosa y del gesto desdeñoso de Clara, que, desde la balaustrada del piso superior, también estaba presente. Fue presa de otra náusea, se cubrió la boca y decidió que lo mejor era alejarse aquella misma noche de la torre. ¡Que Clara se quedara con Wulkan! ¡Eran tal para cual, dos almas gemelas, crueles y sin pizca de misericordia!

Dijo a Martha que pasaría la noche en los graneros, recogió un par de mantas y se alejó con paso cansino, sin advertir que Clara la observaba, henchida de complacencia.

La espartana decoración del aposento la devolvió a la penosa realidad. Gugger la empujó con delicadeza hacia el interior y cerró tras ella, dejándola a solas con Wulkan. Montauband había recibido instrucciones de que fuera a buscarla, así que tuvo que acompañarle hasta la torre, pasada la medianoche.

Wulkan no la miró. Tampoco habló. Estaba sentado en el borde del lecho, con una copa en la mano. Se extrañó, porque nunca hasta entonces le había visto beber en las habitaciones. Observó, además, que sus ropas estaban amontonadas sobre el arcón, cuando él solía ser ordenado. Le hizo un gesto para que se aproximara y ella obedeció. Ahora llegaban las reprimendas y el castigo.

Echó los hombros hacia atrás, desperezándose como un felino, depositó la copa en el suelo y se incorporó. El corazón de Jacky se detuvo. Sin embargo, Wulkan no fue hacia ella, sino que se acercó a la ventana, apoyó un pie en el asiento de piedra y cruzó los antebrazos sobre la rodilla, escrutando la noche.

—Jacky, ¿vas a estar siempre escapando de mí? —preguntó de pronto.

Le sorprendió la pregunta, que, más que un reproche, parecía expresar un deseo.

—Pensé que lo mejor sería dejaros a solas esta noche —se excusó.

Wulkan se le fue acercando, la levantó suavemente y la depositó sobre la cama. Con dulzura, comenzó a retirarle la camisola, y ella le dejó hacer. Completamente desnuda, la ardiente mirada masculina se enseñoreó de cada montaña y valle de su cuerpo, acalorándola, excitándola. Lo deseaba de nuevo, y no podía disimularlo. Se acostó a su lado y cubrió ambos cuerpos con las mantas. La hizo colocarse de costado y la amoldó a su cuerpo, rodeando su cintura femenina. Permanecieron así, en el más absoluto silencio, como dos esposos esperando la llamada del sueño. Jacky se sintió dichosa… hasta que recordó la salvaje sentencia y, aún peor, a Clara y su firme decisión de seducirlo. ¿Habría probado ya el lecho que ahora ocupaba ella? Se puso rígida y Wulkan lo notó. Él la besó en el hombro y sus manos rodearon los pechos juveniles, en un acto de integración, sin connotación sexual.

—Duerme, Jacky —le susurró al oído.

Ella agradecía ese grado de vinculación sin exigencia, pero la duda la asaltaba:

—¿Te han satisfecho ya esta noche, mi señor?

Se medio incorporó, apoyándose en un codo. Tomándola del mentón le obligó a mirarlo.

—No, Jacky, no. Pero dime, ¿por qué te escondes de mí?

Ella enterró la cara en la almohada.

—Si me fui de la torre no fue por propia voluntad.

—¿Por Clara, tal vez? —Al no obtener respuesta, sonrió en la penumbra—. Estuvo aquí, sí. Y se fue por donde vino.

—No pido explicaciones, señor.

—No. Pero yo te las doy.

—No te burles de mí. A fin de cuentas, ¿quién soy yo, sino una pobre campesina?

Wulkan la volvió a colocar de espaldas a él y de nuevo abarcó su talle. Sus labios cosquilleaban la clavícula.

—¿Y no eras lo mismo cuando tomaste la palabra en el salón?

Jacky se enderezó de golpe y le miró, asustada. ¡Era hora de rendir cuentas!

—Lo siento —balbuceó—. De veras que lo lamento. Nunca debí hacerlo, no era mi intención…

—¡Chsss…! —Un dedo cubrió sus labios, se paseó luego por su mentón y acabó enredándose en las guedejas de su cabello—. No te he pedido cuentas. —La hizo acoplarse a él una vez más, abrazándola de nuevo.

—Sé que mi comportamiento fue intolerable. Sé que te molestó.

—Me molestó, sí.

—Sin embargo, no pareces enojado.

—Cuando uno quiere algo, algo le cuesta. Supongo que tendré que soportar tus salidas de campesina altanera, si quiero tenerte a mi lado.

Ella no se movió. ¿Se estaba mofando? Brincaba su corazón y los latidos le retumbaban en las sienes. ¿Significaba lo que creía?

—¿Quieres… quieres tenerme a tu lado?

—¿Dónde, si no, deberías estar, mi arisca fierecilla sajona? Pero basta de charla y durmamos. Hoy no estoy de humor y, además, me encuentro agotado.

—Es por esos soldados, ¿verdad?

Wulkan deshizo el abrazo y se colocó boca arriba, los brazos cruzados bajo la cabeza. Ella trazó círculos en su pecho, jugueteando con el oscuro vello.

—Es muy duro. Estuvieron conmigo en el campo de batalla.

—Ha sido una decisión cruel.

—¿Y no lo fue lo que ellos hicieron?

—Sí, pero… castrarlos…

—Fui clemente en ese punto.

—Sí, es verdad. Pero los ahorcarán al amanecer. Para eso, tanto daba que hubieras tomado tu espada y los degollaras allí mismo.

—No, pequeña. —Pasó los nudillos por su barbilla—. No es lo mismo. Eso sería tomarme la justicia por mi mano.

—¿Y no es lo mismo condenarlos a muerte?

—No. No es lo mismo. Mi obligación es imponer justicia. Para bien o para mal, soy el señor de estas tierras. Ricardo me entregó Kellinword, y con él el poder de ejercer la justicia. Esos hombres merecen morir. No me gusta, pero tengo el sagrado deber de dar esa orden y que sirva de escarmiento. ¡Y por Cristo que voy a cumplir mis obligaciones!

Jacqueline se acordó de pronto del rey Ricardo, cuando dictara sentencia a los soldados que habían asesinado a sus padres a sangre fría. Ella misma había clamado venganza. No hubo clemencia entonces, y exigió que ajusticiaran a los criminales. Fue inflexible, con la determinación que ahora mostraba Wulkan. Se acurrucó contra su cuerpo.

—No me hagas caso —dijo ella—. Descansa.

—¿Tienes sueño?

—No.

—¿Quieres que te haga el amor? Ayuda a dormir.

Ella negó y le besó en una tetilla.

—No estás de humor, ¿recuerdas?

Él rió con ganas. En el fondo, le encantaba que fuera caústica. Sin perder la compostura, se enlazó a ella como antes y la besó en la nuca.

—Duerme entonces, y calla, pequeña arpía, o acabaré dejándome llevar por mis instintos.

Jacky se sintió complacida; encajó su trasero contra el vientre de él y se dejó llevar por una nube… se imaginó toda la vida junto al hombre al que creyó odiar con toda su alma.

32

La felicidad no duró demasiado.

Al amanecer, la aquejaron otra vez las náuseas. Procuró no hacer ruido, para no despertarle, pero, en el agobio de una de ellas, se apoyó en el escabel, volcándolo. Él se incorporó justo cuando Jacqueline, llevándose la mano al estómago, se arrodilló ante la bacinilla.

Estuvo a su lado en un instante, sujetándole la frente, asustado mientras ella vomitaba bilis. Luego, la acompañó al lecho, la arropó y la observó, preocupado.

—¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien?

—No es nada. Déjame sola, por favor. —Escondió la cara entre las mantas.

—Haré venir a un médico.

—¡¡No!! —se alarmó—. No llames a nadie.

—¡No digas tonterías! Y no te preocupes. Seguramente la cena te sentó mal. Vuelvo enseguida.

—Por favor, no te vayas. No es nada. Ya me encuentro mejor.

Se echó una bata por los hombros. Se sentó en el borde de la cama, acarició las guedejas húmedas de su pelo y la besó en la frente.

—Sería mejor que te viera…

—Ya se me ha pasado, de veras. Deja que descanse un momento y estaré perfectamente.

Wulkan devoró su pálido semblante respirando a intervalos regulares, con los ojos cerrados. Un sentimiento de protección le inundó el pecho. La veía tan frágil… Pero él la cuidaría. Se inclinó levemente y depositó un suave beso en la punta de su nariz. Jacky esbozó una sonrisa cansada.

—¿Mejor? —Ella asintió—. Quédate en cama. Ni se te ocurra levantarte hoy. Ya mandaré que te suban…

—Wulkan, estoy bien, de verdad.

—De todos modos, te quedarás en la cama —decidió.

A Jacqueline le embargó una ternura infinita ante sus gestos protectores. Estaba sin afeitar y con el cabello revuelto por el sueño, pero perdía el aliento cuando le miraba. Era el hombre más atractivo del mundo. Y el padre del hijo que ella llevaba dentro. No podía ocultárselo, y allí, en la intimidad, aceptando sus mimos, con el corazón rebosante de amor, decidió que no debía esperar más.

—Me aburriría estar ociosa durante todo el día. —Le acarició el mentón. Echó las mantas a un lado, buscó su camisola y se sintió dichosa ante su hambrienta mirada. Contoneando ligeramente las caderas, se le acercó y le echó los brazos al cuello. El cuerpo masculino estaba caliente, y ella disfrutó de aquella calidez—. La mayoría de las mujeres se sienten indispuestas en las mañanas cuando van a tener un bebé.

Wulkan se quedó estático, asumiendo la noticia. Después la separó de él, asiéndola por los hombros, y escrutó sus ojos.

—¿Un bebé?

—Un niño —asintió ella—. ¿Sabes lo que son, aguerrido caballero, o lo has olvidado? Son unas cosas pequeñitas, blanditas y sonrosadas, que lloran todo el tiempo.

Por sus viriles facciones cruzaron mil emociones distintas. Júbilo, asombro, tal vez temor. Por un momento, ella también temió. ¿Y si no lo aceptaba? Duró lo que dura un suspiro, y después la abrazó con fuerza, cubriéndola de besos en la frente, los ojos, la boca.

—Un hijo —murmuró como si rezara. La tomó en sus brazos y giró con ella mientras reía, encantado con la buena nueva.

Ella se unió a su felicidad, rogándole que no siguiera si quería evitarle nuevas náuseas. La depositó en el lecho, le subió la camisola y sus manos, grandes y callosas, acariciaron el vientre cóncavo como lo hiciera un muchacho al que acaban de regalar un juguete nuevo. ¡Por Dios, no podía creer su suerte!

—Tendrás todo lo que quieras, Jacky —afirmó, presas aún sus manos en la satinada piel femenina—. ¡Todo! —La besó con pasión y luego se incorporó y comenzó a dar vueltas por la recámara, mesándose los cabellos, chispeantes sus oscuros ojos. Jacky rebosaba dicha—. Vestidos, joyas, criados… —Regresó junto a ella—. ¡Una casa, Jacky! ¡Maldita sea, te compraré la mejor casa que se haya construido dentro de las murallas de Kellinword!

Jacqueline parpadeó con celeridad. Acababa de oírlo, pero no quería entenderlo.

—En la calle de los curtidores hay unas cuantas construcciones magníficas —seguía planeando Wulkan, ajeno al golpe que acababa de propinar—. Te visitaré todos los días. El niño, por supuesto… —aunque la miraba, sólo se veía a él mismo—, porque será un varón ¿verdad? El niño tendrá un ama de cría. Buscaré a una mujer que pueda amamantarlo. Además…

—Wulkan —interrumpió ella, tratando de controlarse—, vas demasiado deprisa.

—¡Por descontado que no, pequeña! —Estaba exultante—. ¡Por los clavos de Cristo, que ese niño se convertirá en un verdadero guerrero! Gilbert le enseñará… ¡No! No, no. Yo mismo le adiestraré y…

—¡¡Wulkan!! —le gritó para poner fin a la perorata, saltando de la cama, convulsa y despechada. Él, aturdido, enmudeció.

Jacqueline arrancó una manta de la cama y se la puso sobre los hombros. Se le acercó y le espetó con frialdad:

—No consentiré que me apartes de mi hijo para criarlo a tu manera.

—También es mi hijo, Jacky. Sólo deseo lo mejor para él.

La iba a tratar como una querida. Necesitaba herirlo. Herirlo en lo más profundo, como acababa de hacer con ella. ¡¡Dios, cómo podía estar tan ciega!! Por un momento, hasta llegó a pensar que Wulkan la amaba. Pero no le estaba ofreciendo su corazón, sino meras concesiones para pagar el hecho de que fuera la madre de su bastardo. ¡Quería sacarle los ojos! ¡Asesinarlo! Tragándose el arrebato de violencia, elevó aquel mentón sajón tan orgulloso y le dijo, con veneno en los labios:

—Yo no he dicho que el bebé sea tuyo, milord.

Wulkan recibió el anuncio como una herida de arma blanca. Como un pinchazo profundo, se le iba la sangre y perdió el color. No pudo abrir la boca. Cuando lo hizo, sólo pudo articular:

—¿Qué has dicho, Jacky?

—Que no debes preocuparte por la educación y la crianza de mi hijo. El niño no es tuyo.

Los dedos de él se convirtieron en garfios.

—¡Mientes!

—¿Por qué habría de hacerlo? Me ofreces todo lo que una mujer puede desear, sólo tendría que continuar la farsa. Pero no soy tan mezquina ni voy a aprovecharme de tu buena disposición. No, Wulkan, el bebé no es tuyo. —Mintió a conciencia, con frialdad, aunque el alma se le rompía en mil pedazos.

La zarandeó como un poseso en un ataque de convulsiones. Cuando pudo enfocar de nuevo la mirada en su rostro, se dibujaba el peligro.

—¡Dime quién es el desgraciado!

—Antes me dejaría ahorcar —le retó.

—Jacky…

—No, milord —negó, despechada—. Tienes a Kellinword en tu puño. Eres señor de hombres, mujeres y tierras, incluso de sus vidas. Pero hay algo de lo que no serás nunca el amo, Wulkan. —Lágrimas saladas surcaban sus mejillas, como ríos incontrolados—. ¡Nunca, entiéndelo bien, maldito normando! ¡¡Nunca podrás ser dueño de mi orgullo sajón!!

Se libró de sus manos y se lanzó hacia la puerta, abriéndola de golpe y escapando de allí. Tras ella dejaba un dolor punzante en el pecho de Wulkan. Mientras se alejaba, presurosa y hundida en la desesperación, renegó de él, le insultó, le maldijo un millón de veces… Pero no puedo odiarlo, porque lo amaba con todas sus fuerzas. Admitir aquel sentimiento supuso un dolor tan hiriente que llevó su alma al vacío.

Parecía que aquella mañana se hubiera desatado un tornado sobre Kellinword. El humor de Wulkan afectaba a todos por igual y, después de la ejecución, se recluyó en sus aposentos, negándose a atender a nadie. Ni siquiera a Gugger le franqueó la entrada.

Jacqueline, por su parte, trató de sobreponerse lo mejor que pudo. Se obligó a ir de tarea en tarea, sin descanso. No dijo absolutamente nada mientras ayudaba a Martha en las cocinas, y se marchó en cuanto le fue posible, refugiándose en la compañía del pequeño Roland. En dos ocasiones se cruzó con Wulkan, pero sin mediar palabra. Ella, tan endemoniada de ánimo como él, pasó de largo.

El lord no se presentó al almuerzo, cosa que ella festejó. Al menos, aquellas horas serían suyas. Hasta rehuyó a su abuelo, con el que no quiso hablar. Era demasiado humillante.

A media tarde, sin embargo, la puerta de Wulkan fue aporreada de modo apremiante.

—¡Largo! —vociferó desde dentro.

La llamada se repitió, y éste acabó abriendo la puerta, que golpeó contra el tabique.

—¿Estás sordo?

—Incluso los muertos oyen tus berridos —protestó Gugger, haciéndole a un lado y entrando—. Han llegado más huéspedes.

—Pues alójalos y déjame tranquilo —repuso, regresando a la cama, donde se tumbó.

Montauband no le hizo caso. Desde donde se encontraba, miró hacia abajo y silbó al distinguir una hermosa dama acompañando al caballero que acababa de solicitar asilo.

—Es un sueño.

—Es una pesadilla —farfulló Wulkan.

—No me refiero a tu ácida sajona, sino a la joven que acaba de llegar. ¿Quieres levantar tu trasero y echar un vistazo?

—No me interesa.

—¡Vaya! Esta vez la bronca ha sido peor que las anteriores, ¿eh? Jacky también está de un humor de perros. ¿Qué ha pasado?

—Nada.

—Si tú lo dices… —Caminó hacia la salida—. Como lord que eres, deberías bajar a dar la bienvenida a los huéspedes.

—Hazlo tú.

—No soy el lord.

—Como si lo fueras. No estoy de humor para visitas.

—Está bien. Me encargaré de que les acomoden, sobre todo a la dama.

Pero antes de que saliera, Wulkan ordenó:

—Quédate.

Gugger retrocedió. Cerró la puerta y se apoyó en ella, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Dispara.

Y Wulkan disparó a bocajarro.

—¿Has tenido algo que ver con Jacky?

Se quedó atónito. Abrió la boca, la cerró, volvió a abrirla, pero no supo qué responder. Por fin, reaccionó con cautela, porque no se lo creía.

—Eh, viejo… ¿en qué estás pensando?

—Te he hecho una pregunta.

—Una pregunta idiota, sí.

—¡Contesta!

—No.

—No, ¿qué?

—Nunca me he acercado a esa fiera sajona. ¿Quieres explicarte?

Wulkan blasfemó por lo bajo.

—Jacky va a tener un bebé.

Gugger volvió a silbar: era su medio de expresión favorito.

—¿Qué vas a hacer? ¡Por Dios, chico, dejarla embarazada sí que es un problema! Dime, ¿qué vas a hacer?

—El crío no es mío.

El rubio guardó silencio, al tiempo que cabeceaba lentamente, asintiendo para sí mismo.

—De modo que es eso. ¿Piensas que yo puedo ser el padre?

—¿Lo eres?

—Un momento… ¿Hablas en serio?

—Muy en serio.

—¿Me crees capaz de entrometerme con una mujer con la que tú estás?

—No sería la primera vez.

—No en este caso. ¡Wulkan, estás celoso! —Ahora se estaba divirtiendo—. Oh, ¡maldita sea! Estás celoso como un mozo al que ponen los cuernos por primera vez.

—¡No le veo la gracia!

—Wulkan… —Ahora sí rió abiertamente—. Vaya, amigo… Nunca pensé que vería este día.

Wulkan, por el contrario, parecía un león enjaulado. Gugger conocía casi todos los estados de ánimo de su amigo. Jovial, alerta, irritado, amable o colérico. Pero aquella expresión era nueva. ¡Cristo! Realmente resultaba grandioso ver a Wulkan sumido en aquella duda. Él, que siempre encontraba una solución para todo. Le puso una mano sobre el hombro y le habló con la camaradería que dan los años de convivencia.

—¿De veras te importa tanto esa muchacha? —No obtuvo respuesta, pero Wulkan le miraba de reojo—. ¿Cómo sabes que el bebé no es tuyo?

—Ella me lo confesó. —Se encogió de hombros—. ¡Maldita sea, Gugger! Le prometí que dispondría de criados, joyas… lo que quisiera, y que criaría al niño bajo mi custodia, que le convertiría en un caballero. Me interrumpió para decirme que yo no era el padre. ¡Nunca me he sentido tan ridículo!

—Puede que sea mejor así. Le prometiste a ese campesino cuidar de ella, y lo has hecho. No es culpa tuya que sea un poco ligera de cascos y se haya abierto de piernas para algún joven apuesto. —Retrocedió un paso para proteger su integridad—. Busca a alguien y cásala. Es hermosa. Cualquier hombre se sentirá afortunado de cargar con ella y con lo que viene de camino. Apenas te costará unas cuantas monedas.

—Gugger, si no fueras mi amigo, sentiría un inmenso placer en asesinarte ahora mismo —le advirtió Wulkan.

—Dejemos ese crimen para mejor ocasión. Ahora tengo que dedicarme a lady Natalie.

—¿Quién?

—El recién llegado, ¿recuerdas? Se ha anunciado como conde de Charandon, y ella es su hija.

33

Natalie había dejado impresionado a Gugger apenas los recién llegados presentaron sus respetos, pero Wulkan se quedó petrificado. Tuvo la sensación de que el suelo se abría bajo sus pies, que el mundo de la irrealidad había dejado una puerta abierta por la que él acababa de entrar. Aquel rostro de piel anacarada, aquella larga cabellera dorada… Los ojos no eran los de su sueño, pero todo lo demás… Se pellizcó varias veces para confirmar que estaba despierto, saludó al visitante apenas sin mirarlo y escuchando sus palabras de pasada. No podía dejar de mirar a aquella muchacha.

—Agradezco vuestra hospitalidad, milord, y espero que nos permitáis tomar parte en el torneo. Nos dirigíamos a… —El conde calló, puesto que la atención de Wulkan seguía en su hija. Tosió y consiguió que le prestara atención—. Ella es mi hija, lady Natalie.

Wulkan se inclinó ante ella.

—Por un momento… Juraría que os conozco.

—¿Habéis estado alguna vez en Charandon? —preguntó ella, sonriente.

—No, creo que no.

—Pues yo nunca antes he salido de Normandía, milord. Debéis de confundirme con otra dama.

Wulkan recobró el dominio de sí mismo cuando Gugger, diplomáticamente, se llevó a la joven con la excusa de mostrarle las dependencias. Entonces, y sólo entonces, se centró en el conde.

—Disculpadme, señor… Me estoy mostrando descortés. Es que… vuestra hija me recuerda mucho a otra persona.

—¿Algún amor de otro tiempo? —Aceptó la copa que uno de los criados le entregaba.

—Sí… No…

—Entonces…

—No voy a aburriros con las fantasías de un hombre hecho a la batalla. Decidme, ¿hacia dónde os dirigís?

—Al sur. Supimos del torneo al pasar por Caberdin y decidí que, si somos bienvenidos, un alto en el camino y el fragor de la contienda distraerá a mis soldados.

—Sois bienvenido. Y espero que podamos medir nuestras armas.

—¡No contéis conmigo! —rió Robert—. Hace ya tiempo que no combato en torneos, aunque no he dejado de practicar, desde luego. Mis hombres, sin embargo, son muy buenos.

—Pondré una tienda a vuestra disposición.

—Me hacéis un gran honor, lord Wulkan. —Pareció dudar—. Perdonad mi atrevimiento, pero ¿no sois demasiado joven para gobernar un feudo del tamaño de Kellinword?

—Ojalá Ricardo hubiera pensado lo mismo —suspiró—, pero él se empeñó en concederme estas tierras, aun en contra de mi voluntad. Soy hombre de guerra…, o mejor debería decir que lo era.

—¿No os gusta?

—Hasta hace poco, mi única preocupación era poner mi espada al servicio de Ricardo. Los problemas de un feudo de esta naturaleza me dan dolor de cabeza.

En ese instante, Roland atravesó el salón, hizo una media reverencia y preguntó:

—¿Podré ver los combates desde la tribuna?

Wulkan se olvidó de sus problemas por un momento, le tomó de las axilas y lo colocó sobre sus rodillas. El niño se fijó en el recién llegado e inclinó la cabeza, como le enseñara su padre.

—Roland, date por satisfecho con poder asistir.

—Pero milord, es que soy muy bajo…

—¿Y?

—Que si he de mezclarme con los demás, no veré ni una justa. Si voy a convertirme en caballero tengo que aprender.

Robert de Charandon rió de buena gana y revolvió el cabello del chico.

—Parece que el jovencito tiene mucho interés.

—¡Oh, de veras que sí, señor!

Wulkan iba a contestarle algo, pero le arrebataron al muchacho.

—Disculpad, por favor, señores. Vamos, Roland, no debes molestar a los caballeros.

—¡Oh, Jacky! Estaba a punto de conseguir que milord me dejara ver el torneo desde las tribunas.

—Si no me haces caso, no lo verás desde ningún sitio.

—¡Wulkan lo prometió! —protestó el mocoso.

—Wulkan promete muchas cosas —dijo ella, con fina ironía.

—Jacky…

—Vámonos. —Tiró del niño.

—¡Espera! —Ella se detuvo—. Roland, yo haré que te coloquen en las tribunas.

—¡Gracias, milord!

Jacqueline tomó la mano del niño y regaló a Wulkan una mirada mortífera.

—¿Os parece mal, Jacky?

—No. Pero creo que el lord de Kellinword debería ocupar su tiempo en cuestiones más importantes que atender las peticiones de un niño.

Se alejó, tirando de Roland, mientras el pequeño iba contando a todo el mundo la buena nueva.

El conde de Charandon siguió con verdadero placer el contoneo de sus caderas.

—¡Cuánta insolencia! Si me lo permitís, milord, ¿quién es?

—Una maldita sajona.

—¿Odiáis a los sajones, señor?

—Francamente, desde que conozco a esta muchacha, me lo estoy replanteando. Y ahora, si me disculpáis, señor…

Robert asintió mientras Wulkan se levantaba y salía con paso decidido. El conde enarcó sus renegridas cejas y recordó la imagen de su esposa: Eleanor habría disfrutado de aquel enfrentamiento. Las intrigas amorosas eran su pasión.

Había transcurrido la primera quincena de junio. La hierba estaba lista para su siega y los campos demandaban cuidados con que mejorar la próxima cosecha. Sin embargo, todo el mundo dejó de lado sus deberes, en mayor o menor medida, y siervos y vasallos montaron sus tiendas en los alrededores de la explanada en la que se celebrarían las justas.

Los torneos eran un deporte. A veces, un deporte de equipo, puesto que no sólo se enfrentaban dos hombres, sino un grupo contra otro. Unos a caballo y otros a pie.

Wulkan esperaba que la fiesta resultara exitosa y redundara en beneficio de la bolsa de sus caballeros y la suya propia.

Wulkan se reunía con Gilbert para ultimar los detalles, pero no había forma de contar con Gugger. Desde que el conde de Charandon y lady Natalie llegaran, apenas había cruzado palabra con él. Toda su atención se centraba en la rubia dama, que parecía encantada de sus galanteos y requiebros. A ello tuvo que sumar las hordas de caballeros a los que tuvo que saludar como organizador que era. Aquello era particularmente penoso para alguien de su carácter. Habían acudido escudos de todas partes y los emblemas refulgían al sol de aquella mañana clara y templada, enfrentando los colores rojos a los naranjas, los azules a los blancos, los verdes rayados a los negros plateados, los dorados cruzados de blanco con los morados cuadriculados en rojo. En cada tienda, los pendones demarcaban las limitaciones, el terreno adjudicado a cada escudo de armas. La tienda más amplia correspondía a Wulkan y sus hombres, y sobre ella, en el asta central, ondeaba una bandera con un halcón en reposo. Negro y azul: el símbolo y los colores que el normando adoptó cuando Ricardo le dio la oportunidad de elegir escudo.

—Promete ser un buen torneo —aventuró Gilbert.

—Sí —admitióWulkan—. Esperemos que no tengamos complicaciones. Estad atentos a cualquier eventualidad.

—No te preocupes, todo está bajo control.

No era el torneo lo que le mantenía inquieto y poco comunicativo. Era Jacky. Desde que ella le reveló, escupió más bien, que el hijo que esperaba no era suyo, los demonios se lo llevaban y sus gentes le evitaban como a la peste.

Jacqueline, por el contrario, se convirtió en el alma de Kellinword. Ya fueran normandos o sajones, todos coincidían en que su presencia era un bálsamo para el oscuro humor del lord. Y ella afianzaba, minuto a minuto, su posición para vengarse de Wulkan. Para arrebatarle el afecto de sus hombres y sus sirvientes. Sabía que era una venganza pobre, pero le procuraba satisfacción. Disfrutaba con el silencio que se hacía cuando él entraba en el salón, en contraste con las sonrisas y las bromas que le dedicaban a ella. Colaboró puliendo espadas y dagas, preparó ballestas y flechas, limpió los mangos y filos de las hachas, aceitó las fundas y se preocupó de que cada escudo estuviera bien dispuesto. Las armaduras relucían. Se hizo, por así decirlo, indispensable para la caballeresca, incluido su abuelo y el conde de Charandon. Todos valoraban su disposición. Para todos tenía una sonrisa, una palabra amable, una broma. Excepto para Wulkan. Sabía que él estaba endemoniado y se alegraba.

Wulkan la buscó con la mirada entre la muchedumbre que se apretujaba contra las cuerdas que delimitaban el campo de lucha. Allí estaba. Sentada en el primer escalón de la zona de vasallos, a la izquierda de la tribuna principal y a la derecha de las tiendas que lucían los colores de Charandon y Noirmont —el hermanastro del conde le fue presentado la víspera. Por un instante, le encantó verla de nuevo vestida de rapaz, con aquel estúpido gorro calado hasta las orejas. De pronto, recordó el encuentro de un par de días antes. Fue en el huerto, mientras ella cargaba un cubo de agua desde el pozo. Él trató de hablarle, pero recibió un bufido por respuesta.

—¿Por qué no buscas a lady Clara y me dejas en paz? Ella es una dama, y yo sólo una tosca campesina.

—Deja a lady Clara tranquila, Jacky.

—¿Te molesta que la nombre? ¡Vaya! No creí que te importara tanto. Aunque, es natural, ¿verdad? Siempre es mejor una dama envuelta en sedas que una arisca y sucia criada.

—Lo cierto es que no estás muy limpia que se diga —bromeó él, pasando un dedo por su nariz, tiznada de hollín.

Jacky se separó de él y se pasó la manga por el rostro, pero no logró sino ampliar el tizne.

—Al menos estoy limpia de alma y de pensamiento. No todos pueden decir lo mismo.

Se alejó caminando a toda prisa y él siguió su contoneo como un lobo hambriento, las calzas tirantes en la entrepierna. ¡Jesús! Sólo ella le hacía reaccionar así. Estaba obsesionado con ella. Decidió ganársela de nuevo.

Con pasos decididos, se encaminó a los puestos de mercaderes.

—Busco algo para una mujer —dijo a uno de ellos.

—¿Una dama, señor?

Wulkan asintió. Y el mercader, que olía el negocio, puso ante sus ojos lo más variado de sus productos.

Eligió una pieza de paile, tejido recamado proveniente de Alemania, y algo de piel de vero, de las más cotizadas entre las damas. La piel de vero se mezclaba con la de ardilla, llamada «gris»: el vientre suministraba el blanco, y el lomo, el gris azulado. Solía ser utilizada para el cuello y los puños de los vestidos de la corte. Pensó que el cabello dorado rojizo de Jacqueline combinaría perfectamente con el blanco y compró la tela de ese color. Tras alguna duda, adquirió también una camisola de seda y unos zapatos de medio tacón forrados de blanco.

—Manda llevarlo a la torre. —Lanzó una bolsa al mercader.

Wulkan pidió que le trajeran a Martha y puso en sus manos los tejidos, valorando la inmejorable calidad de los géneros.

—Tienes dos días —le dijo—, de modo que delega en alguien de tu confianza y ponte al trabajo. Me han dicho que coses bien, y conoces las medidas de Jacky.

—¿Para qué se supone que es todo esto, milord?

—Quiero que lo luzca en el torneo.

—Ya veo. Ella se negará. Creo que habéis gastado vuestro dinero inútilmente, señor.

—Y ¿por qué demonios va a negarse?

Martha acarició la rica piel antes de hablar.

—Milord, ¿puedo deciros algo?

—Lo dirás de todos modos, ¿no es cierto? —rezongó él, cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

—Veréis, señor. Las mujeres somos un poco raras. Lo que para una es gratitud, para otra es un insulto.

—Explícate.

—Jacky es una muchacha voluntariosa. Orgullosa de su sangre. Una muchacha de pueblo, sí, pero no una ramera.

—¡Yo no he dicho que lo sea!

—¡Claro que no, señor! Pero todos en Kellinword saben que os habéis acostado con ella. Ha sido vuestro capricho, señor. ¿Pretendéis insultarla más aún, vistiéndola como una cortesana?

—¡Por los clavos de Cristo! Sólo pretendo hacerle un cumplido.

—Si queréis mi opinión, señor…

—¡No la he pedido!

—Os la daré, con vuestro permiso. Jacky debería quedarse en el castillo mientras se celebra el torneo.

—¿Por qué?

—¿Recordáis que se está escondiendo de un hombre con el que pretenden casarla? Lo más seguro es que él acuda al torneo. ¿Qué pasará si la encuentra?

—Que se irá por donde ha venido —zanjó Wulkan.

—Ni siquiera vos, milord, tenéis derecho a interponeros en este asunto. Ella no es una sierva, no os pertenece. Por mucho lord de Kellinword que seáis, no podéis retenerla aquí si su familia la reclama para contraer matrimonio.

La lógica era aplastante, y Wulkan así lo entendió. No obstante, dijo:

—Quiero tenerla a la vista. Si la dejo en la torre, sin vigilancia, podría volver a escapar.

—Y estaría en su derecho.

—¡No! ¡Prometí cuidar de ella!

—¿En contra de su voluntad?

—¡Contra el infierno entero si se me pone delante! —se exaltó. Había perdido los estribos y dio marcha atrás, así que le dijo a Martha con prudencia—: Además, espera un hijo.

—Ah, sí, lo del bebé. De modo que os lo ha dicho.

—Pues sí. ¡Claro que me lo ha dicho! Y daría mi brazo derecho por saber quién es el padre.

—¿Cómo decís, señor?

—Tú debes de saber algo. —Le puso una mano en el hombro—. Jacky ha hecho buenas migas contigo. Seguro que lo habéis hablado. Y yo necesito saber con quién se ha estado viendo a escondidas.

Martha trataba de comprender a qué se refería. De pronto, lo vio claro.

—De modo que ella os ha dicho que el niño no es vuestro.

—Lo confesó abiertamente.

—Ya.

—¿Qué significa ese «ya»?

—Pues eso. Ya.

—Martha…

—Milord, yo no soy quien para meterme en estos asuntos.

—¿Estás a mi servicio o no?

—No como alcahueta, señor.

—¡Por el amor de Dios, habla! Di lo que sepas de ese hombre.

—¿De qué hombre, señor?

—¡Diablos, mujer! ¿De quién va a ser?

—Del padre…

—Del padre, sí.

—La verdad es que… —Se encontraba en una situación comprometida. Debía obediencia a Wulkan, le admiraba y había llegado a respetarlo, pero le estaba pidiendo que traicionara a Jacky, porque estaba claro que la joven había decidido guardar el secreto…—. Yo no sé nada.

—¡¡Quiero ese nombre!!

Wulkan perdió las contemplaciones y ella retrocedió unos pasos.

—¿Su… nombre…, milord?

—Si me vuelves a preguntar, Martha, te juro que…

—Por lo que yo sé, señor, Wulkan de Kellinword —respondió.

Él parpadeó un par de veces y tomó aire.

—¿Qué?

—Me pedisteis un nombre y os lo acabo de dar.

Le acababan de desarmar. Se pasó el dorso de la mano por los labios, repentinamente secos.

—¿Quieres decir que… —Martha asentía—, que el hijo que espera Jacky es mío?

—Sí, milord.

—¿Te lo dijo ella?

—Así es, señor.

—¡Dios! —gimió—. ¡Me ha engañado! —Como un beodo, se apoyó en el muro, dejándose resbalar hasta el suelo. Estaba desconcertado—: ¿Por qué me lo ha negado?

—No me preguntéis a mí. No sé más de lo que os he dicho, y seguro que Jacky me destripará por haber hablado.

Wulkan rememoró la conversación con ella aquella mañana en que le anunció su embarazo. Estaba radiante, pletórica. Luego, repentinamente, todo cambió. Justo cuando le estaba ofreciendo… De golpe, se prendió la luz en su cerebro. ¡Claro! ¡Tenía que ser eso! Ahora entendía por qué negó su paternidad. Se le secó la boca y le dolía la cabeza.

—Creo que yo sí lo sé —susurró—. Ahora lo entiendo todo.

—¿De veras, milord?

Wulkan se incorporó.

—Bruja sajona… —Habló para sí mismo—. Martha, Jacky debe asistir al torneo, quiero que lo haga. Que se vista de chico si quiere y pase desapercibida. —Martha asintió y antes de salir preguntó—: ¿Crees que al menos aceptará la camisola?

—Procuraré convencerla, milord.

Wulkan bajó a la barbacana. Buscó a Gilbert y lo llevó a un lugar apartado, donde le estuvo hablando. Cuando acabó, éste asintió y le siguió hasta sus aposentos. Poco después, sin más explicaciones a nadie, Bayard salía del castillo. Iba a hacer un largo viaje, pero trataría de cubrirlo en el menor tiempo posible. Debajo de su brial, atado a la cintura, llevaba el mensaje que Wulkan redactara con premura poco antes. Nadie, excepto el rey, debía conocer su contenido.

34

Los contendientes formaron sus grupos. Puesto que los caballeros eran invisibles en sus trajes de lucha y el casco les cubría la cabeza, los colores y los símbolos de las armaduras y las banderas suponían la única forma de reconocer al señor. Por quién iban a luchar. Los hombres de a pie vestían de formas dispares, ya que cada uno debía costearse su propio traje de armas, y éstos eran muy caros. No era extraño que algunos candidatos a la caballería retrasaran su investidura por la falta de medios a la hora de costearse un equipo completo. La lóriga, pieza primordial, un ensamblaje de anillas de hierro o acero, a veces reforzada con dobles anillas. Una buena cota de mallas podía estar formada por unos treinta mil anillos y pesaba entre diez y doce kilos. Su solidez iba en detrimento de la flexibilidad. Se ponía sobre la camisa, sujeta a la cintura, descendiendo hasta las rodillas, abierta por delante y por detrás para facilitar montar a caballo. Las mangas se prolongaban hacia la mano y la camisa se alargaba por detrás de la nuca, formando una capucha que cubría la cabeza. Sobre ella, una almohadilla a la que se enganchaba el yelmo. Éste, a veces, estaba barnizado de colores.

Wulkan sujetó con mano firme las riendas de su oscuro semental, ansioso por entrar en combate.

—Señores —dijo—, comienza la diversión.

—Gorman ha hecho una apuesta con Guillermo —dijo Gugger—. El que más caballeros consiga abatir, cobrará al perdedor un caballo de combate.

La apuesta era excesivamente alta, puesto que un buen caballo de combate podía costar los honorarios de un año de servicio.

—Y tú, ¿quieres apostar algo?

Gugger soltó una carcajada.

—Wulkan, amigo mío, no quiero vaciar más tu bolsa. Aún me debes la paga de un mes —le recordó la apuesta por Jacky.

—¡Ni lo sueñes! Yo no acepté el reto.

Desde las gradas, Jacqueline no perdía detalle. Wulkan lucía una túnica de seda sobre la cota de mallas que protegía del sol o de la lluvia si se diera el caso. Negra, igual que el color de la laca de su yelmo, igual que sus guantes y sus botas, como la tela que cubría el lomo y la cabeza de su oscuro semental. Coronaba su yelmo un halcón sobre el que lucía un penacho de plumas de color azur. Su escudo era azur y negro. Resultaba intimidatorio, como un dios vengador. Y se sintió orgullosa de llevar su simiente dentro… aunque él lo ignorara.

Gugger vestía de azul y plata, y su escudo también era de ese color; Gorman lo hacía de rojo y amarillo y Guillermo de Bruswich de morado y blanco. No distinguió a Gilbert de Bayard, cuyos colores, naranja chillón y negro, le habrían hecho destacar entre el resto. Las trompetas anunciaron el primer combate y Jacqueline olvidó a Gilbert para centrarse en la confrontación.

—Protégelo, Señor —rezó en voz baja.

Wulkan y sus caballeros combatían en el primer asalto contra los colores de Nortich, y el normando taconeó los flancos de su caballo para ponerlo a galope, animando a sus hombres a la lucha.

El griterío del populacho inició la batalla antes que los combatientes chocaran entre sí. La estricta formación durante la avanzada, en ambas direcciones, se convirtió en un caos. Interesaba capturar al adversario para exigir rescate, apoderarse de sus armas, de su arnés y de su caballo. A la primera embestida, dos de los caballeros de Nortich cayeron al suelo, y Wulkan, mientras se batía con otro soldado de Gofredo, vio de reojo a Gugger y a Gorman parlamentar con los caídos. Multitud de contactos verbales y promesas se llevaron a cabo en el corazón de la pelea. Los ganadores exigían una cantidad por haber derribado a sus contrincantes, y ellos darían su palabra, a la que nunca se podía faltar según las normas de caballería, de pagar lo exigido. Supuso que habían conseguido una buena cantidad, ya que caballo y las armas les fueron devueltas con el fin de que pudieran seguir combatiendo y, si la suerte les acompañaba, recuperar lo perdido. Por el contrario, si la diosa Fortuna no les sonreía, acabarían endeudados hasta las orejas.

Wulkan consiguió descabalgar a su contrincante, al que arrancó nuevas promesas de pago, y le fue devuelto el escudo y el caballo.

Naturalmente, algunos hombres de Wulkan perdieron, juraron pagar y siguieron peleando. De igual forma actuaban los hombres de a pie cuando conseguían derribar al contrario.

La multitud clamaba y vitoreaba a unos u otros, y aunque se volcaban más con Kellinword que con Nortich, ni Wulkan ni los suyos lo sentían, enfrascados como estaban en la pelea.

La algarabía era tan grande que los heraldos se desgañitaban tratando de explicar al público las principales variantes de la batalla, describiendo los ataques más destacados, los golpes más efectivos y los nombres de sus autores. Wulkan y Gugger fueron nombrados más que ningún otro.

Finalizada la pelea, los combatientes se retiraron entre aplausos, vítores y lanzamiento de flores de algunas damiselas, mientras otras entregaban pañuelos que lucirían en las lanzas en la siguiente confrontación. Las damas también habían hecho su elección: Clara ató al brazo de Wulkan un pañuelo de seda rojo que destacó como una mancha de sangre sobre el negro de su traje.

—Defendedlo en la siguiente pelea, milord —pidió.

El normando lo agradeció con una inclinación de cabeza y se alejó hacia las tiendas, seguido por Gugger, a quien lady Natalie había anudado un pañuelo verde.

—Ahora viene lo más complicado —comentó el rubio—. Parlamentar.

—Y pagar las deudas —asintió Wulkan.

—He salido bien parado. No puedo quejarme.

Hubo tres combates más, que Wulkan siguió con interés. El de los colores de Noirmont contra Farandon, el de los escudos de Charandon contra los de Cormanywall y, por último, antes de la comida, el enfrentamiento de los hombres de Lynch contra los caballeros de Maronees.

Pero no perdió detalle de la grada en que se encontraba Jacky: estaba disfrutando del espectáculo. Aplaudía, se levantaba y gritaba, prestando suma atención a la pelea de Lynch, atendiendo a las explicaciones que voceaban por los heraldos. Saltó de alegría cuando los hombres de Enric se pusieron por delante en la contienda, y gesticuló con decepción cuando uno de ellos fue apeado.

Clara, sin embargo, estaba demasiado pendiente de Wulkan para prestar atención a otra parte. Aprovechó que él se sentaba a su lado, una vez aseado y vestido de calle, para asaetearle a preguntas sobre la vida en el castillo, la servidumbre, la disciplina y las ganancias del feudo. Wulkan se explicaba con monosílabos, pero ella no se percataba de la poca atención que le prestaba.

Natalie, más atenta, sí observó hacia dónde dirigía reiteradamente la mirada el lord. Se inclinó hacia su padre.

—¿Ese chico de allí es la muchacha de la que me hablaste?

Robert localizó la delgada figura de Jacky.

—Lo es.

—Me gusta, papá. Me encantaría enseñarle y que vistiera como una dama. Quizá podría ser mi dama de compañía. ¿No crees que estaría bellísima?

—Estoy seguro.

—¿Y tú podrías hacer algo para que el lord se desprenda de ella y nos acompañe cuando partamos?

Si hubiera trazado una línea invisible entre los ojos de Wulkan y Jacky, el conde la habría detectado.

—Algo me dice que no —susurró.

35

Duby de Nortich tomó parte en el grupo de combate que formó su padre, y aunque las peleas le desagradaban, supo disimular e, incluso, no desentonó. No ganó ni una moneda, pero tampoco perdió. Para él, lo importante era la noche, y ésta se presentaba interesante. Se había fijado en un muchacho de tez clara y pelo pajizo, delgado como un mimbre. Supo que era el hijo de un zapatero que, como otros artesanos, acudió al torneo en busca de ganancias.

Finalizado el día, todos se prepararon para los festines nocturnos. Era hora de curar las heridas, de comer y beber hasta hartarse, de escuchar música y baladas, de reír con los bufones y asombrarse con los malabaristas. De dedicar el tiempo a los juegos de azar… y a los juegos de amor. Y presencia femenina no faltaba.

—¿Esta noche no tienes compañía? —tentó Wulkan a su amigo.

—Las jóvenes abundan. Los hombres se desvivirán por ellas, y ya sabes que ciertos padres harán la vista gorda si su hija comienza a tontear con alguno de los soldados.

—Sólo espero que no te metas en líos.

—No te preocupes. La dama de mi elección resulta intocable, por el momento.

Wulkan entendió enseguida. Al parecer, lady Natalie había conquistado su corazón, al menos por una temporada.

Los torneos eran una oportunidad para que las doncellas encontraran pretendiente, y a tal fin en éste, como en otras ocasiones y en otros lugares, más de una joven perdería su virtud.

El delgado y enfermizo muchacho elegido por Duby dijo llamarse Tigner. El hijo de Gofredo compró un par de botas que se probó con ayuda del mancebo, sin dejar de observarlo. Un roce inocente, una palabra susurrada, una media sonrisa… Duby sabía que el muchacho aceptaría y estaba dispuesto a pagar. Se citaron detrás de las tiendas, con la música de fondo y los coros alegres de algunas gargantas, que empezaban a nadar en vino y cerveza.

Duby le acarició la mejilla, y Tigner, un poco avergonzado, le devolvió el galanteo.

—¿Nos vamos de aquí? —preguntó Nortich.

—Como gustéis, señor.

Tomados de la mano se alejaron hasta el bosque, donde difícilmente les iban a interrumpir. En la oscuridad, Duby tomó el rostro del joven entre sus manos y acercó sus labios. El arrumaco fue prudente, como una promesa, y Tigner demostró que tenía cierta experiencia. Fue él quien se apretó y el que hizo vagar sus manos por su espalda, posándolas en las nalgas. Después, sobre la hierba, entre apagados jadeos, comenzaron a desnudarse, sus bocas buscando y fundiéndose. Duby observó que el joven casi parecía una muchacha. Podría pasar por hembra si su escuálido pecho abultase un poco. De gestos delicados, mirada de cordero y labios gruesos, le excitó sobremanera. Sus delgadas caderas se movían contra su endurecido miembro, que aumentaba de tamaño.

—Date la vuelta.

Tigner obedeció, colocándose de rodillas, a la espera. Desde que tomó conciencia de su sexualidad, sus esporádicos contactos fueron siempre con hombres mayores que él. Le gustaba dejarse amar.

Duby se enardeció cuando le mostró su pequeño trasero. Sus manos palparon la carne trémula. A punto de procurarse satisfacción, una risotada surgió de las sombras, le sobresaltó y buscó sus ropas con premura.

—Por mí podéis seguir. —Reconoció al individuo que se presentara en Nortich, cuando la luna iluminó su perfil.

—Noirmont…

Emil observó, con desprecio, su diligencia por vestirse. El de pelo pajizo estaba azorado, pero el hijo de Gofredo le enfrentaba descaradamente.

—¿Eres el hijo del zapatero?

El muchacho balbuceó.

—Sí, señor.

—Recuerda bien lo que te voy a decir. Tu padre debe quedarse en el castillo de Kellinword después del torneo.

—Pero pensaba…

—Se quedará. ¿Has entendido? Tú te encargarás de que lo haga, si no quieres que se entere de… esto. Nos serás de utilidad —comentó, enigmático. Luego, se dirigió a Duby—: Acaba cuanto antes, las parejas empiezan a desperdigarse por el bosque, y no sería extraño que os pillaran como lo he hecho yo. A tu padre no le gustaría nada.

—Tú venías siguiéndome, ¿no? —le acusó.

—Folla con el chico y no te preocupes de si te he seguido. Y procura dejarle satisfecho. Lo necesitaré más adelante.

Sin darle tiempo a replicar se alejó, desapareciendo en la oscuridad. Tigner pasó a su lado, abochornado, pero él le retuvo.

—¿Adónde vas?

—Lo siento pero… es la primera vez que… que…

—¿Que te descubren con el culo al aire?

—¡Ese hombre es horrible! —lloriqueó.

Sí, ciertamente, Noirmont era despreciable. Tomó el lloroso rostro entre sus manos y le besó en los párpados.

—Olvida a ese bastardo y volvamos a lo nuestro.

El magnífico oso pardo se apoyó en sus patas delanteras, volteando las extremidades inferiores. Un murmullo admirativo recorrió la concurrencia. El domador saludó como si tal proeza fuera suya y un mocoso se mezcló entre el público para pasar una escudilla.

Jacqueline se compadeció del animal. Tenía la mirada triste y se había sentado sobre sus cuartos traseros, atado de por vida a la argolla que aprisionaba su cuello.

La noche era agradable, aunque el cielo se estaba encapotando. De todos modos, si el cielo decidía abrirse, el torneo no desmerecería en absoluto, ya que todos aguantarían el aguacero con tal de seguir disfrutando del espectáculo.

Comenzó a silbar, sin apenas darse cuenta, aquella tonadilla que escuchara algunas veces a Wulkan, buscando a su abuelo entre la multitud. Decidieron no dejarse ver juntos, pero al menos podían observarse desde lejos.

Pero no fue a Enric a quien vio, sino a Clara entrando subrepticiamente en la tienda de Wulkan. Se quedó clavada en el suelo. Instintivamente, se llevó la mano al vientre, y una horrible punzada de celos la atravesó. ¡Clara era una perra indecente! ¡Una perdida! ¡Una…! ¡Niña estúpida!, se dijo. Tratas de volcar en Clara tus propias faltas. ¿Acaso no era ella la que obtuvo los favores de Wulkan? ¿No estaba embarazada de él? No quiso llegar a esa situación, pero tuvo la mala fortuna de enamorarse, de responder a sus caricias y ahora estaba pagando por ello. Clara sólo trataba de acceder a lo que ella misma le ofreciera en bandeja de plata.

No duró mucho en el interior. Instantes después, su hermanastra salía de la tienda con gesto torvo. Miró hacia atrás, pareció que decía algo y aceleró el paso, alejándose. El alivio fue infinito y, sonriendo como una boba, retomó la melodía.

—¿Dónde aprendiste esa tonada?

El conde de Charandon estaba a su lado.

—¿Perdón?

—Esa música… ¿dónde la aprendiste?

—Lord Wulkan la tararea a veces.

—¿Y conoces mucho al lord?

—Hace ya algún tiempo que presto mis servicios en Kellinword, señor.

—Me gustaría saber algunas cosas de este lugar.

—Gugger de Montauband es su mano derecha. Preguntadle a él, yo puedo deciros poco.

—Gugger —repitió él, pensativo, observando su tienda—. Gracias. Diviértete, Jacky.

Se alejó presto, y Jacky se preguntó qué le habría llamado la atención, pero le olvidó por completo para seguir buscando a su abuelo. Su paseo la llevó cerca de la tienda, en el momento en que salía Borgan. El escudero, al verla, dijo:

—Está herido. Voy a buscar vendas.

El miedo le oprimió las entrañas y, sin pensarlo, hizo a un lado la lona y entró.

Wulkan estaba de espaldas, medio sentado en el borde de una mesa sobre la que descansaba su yelmo, los guanteletes y una espada corta. Se había quitado la pelliza de cuero y la camisa y se examinaba un pequeño corte en el hombro. Pensando que era el muchacho, le espetó:

—Date prisa, Borgan. Esto escuece como mil demonios.

Jacqueline se le acercó por detrás y advirtió, aliviada, que no era nada serio. Wulkan había vuelto a pelear en la última confrontación del día, y en esa ocasión, su adversario se mostró más hábil que los anteriores, aunque ella no reparó en ello mientras seguía la pugna. Adelantó su mano y examinó la herida, obligándole a volverse.

—Eres tú…

—No es grave.

—Ya sé que no es grave. ¿Dónde está Borgan?

—Iba a buscar vendas.

—¡Condenado sea! Debería haberlas tenido aquí.

Jacqueline se deshizo del gorro, tomó una jarra de agua y dio un vistazo, buscando algún paño. Al no encontrarlo, se sacó la camisa de debajo de las calzas y la rasgó sin miramientos, cortando una tira ancha. Empapó la tela y comenzó a limpiar la herida. Wulkan la contempló. Bajo la amarillenta luz de las antorchas, su rostro adquiría una tonalidad dorada. Y su cabello… Su hermoso cabello… ¡Se le indigestaba el maldito gorro!

Borgan regresó con las vendas y un frasco de desinfectante, mientras ella le atendía.

—Puedes ir a divertirte. —Se hizo cargo de los útiles para la cura—. Ya me encargo yo.

El muchacho interrogó a su lord con la mirada.

—Lárgate —dijo el normando.

Borgan desapareció y Jacqueline aplicó a la herida el desinfectante.

—¿Duele?

—¿Ahora decides tú cuándo sobra un escudero? —preguntó él a su vez. A Wulkan, en el fondo, le encantaba su iniciativa.

Los ojos violeta chispearon de gozo. Se le había anticipado.

—Si quieres vuelvo a llamar a Borgan —dejó en suspenso la cura—. No es que tenga demasiado interés en remendar a un mulo normando.

—Anda, acaba de una vez.

Esterilizó el corte lo mejor que supo, lo vendó y lo remató con un nudo.

—No morirás de ésta —se burló.

—¡Como si ello te importara un comino! —refunfuñó él.

Wulkan se enfundó la camisa. Se sirvió una jarra de vino y la vació de un trago.

—Me pregunto cómo me dejé convencer por Martha —murmuró, echando un vistazo al atuendo de Jacqueline.

—¿A qué te refieres?

—No me gusta nada que vistas de muchacho, pero a ella le pareció bien, por si a tu pretendiente se le ocurría aparecer por el torneo.

¡Maldito extranjero! ¡Si supieras que lo tienes debajo mismo de tus narices! Recogió los paños ensangrentados y guardó silencio.

Wulkan encontraba confortable tenerla allí, a su lado, bajo su lona de campaña, como si le perteneciera. Le aturdía el sentimiento de posesión que le embargaba cada vez que la miraba. En ese instante supo que la decisión que había tomado era un acierto. Se le acercó y su dedo índice jugueteó en la espalda de Jacqueline. Ella se envaró, poniendo distancia entre ambos.

—Jacky, tengo que hablar contigo.

—Y con lady Clara, ¿no querías también hablar? —le lanzó la pulla.

—Ya está bien. ¿Vas a pedirme cuentas porque ella ha estado antes aquí?

—Ya te dije que no soy quién para pedirte explicaciones.

Wulkan la sujetó del mentón.

—Mi oferta sigue en pie, Jacky.

—¿Qué oferta?

—Soy responsable de ti. Y del hijo que esperas.

—¡Ese niño…!

—Escucha antes de empezar a soltar tonterías. Quiero decirte que podrás vivir en Kellinword. En una casa o en la torre, eso queda a tu elección. Tu hijo podrá educarse en el castillo.

—¡La educación de mi hijo es mi problema, Wulkan!

—¡Por los dientes de Satanás! —explotó—. Consigues sacarme tan fácilmente de mis casillas, Jacky… No quiero quitarte a tu hijo, sólo brindarte seguridad.

—Tu oferta es muy altruista, pero debo rechazarla. Gracias, pero sigue siendo un no. ¿Qué diferencia existiría entre cuidar de mí y de mi hijo viviendo fuera de la torre que dentro? Todos en Kellinword saben que he sido tu amante y pensarían que ése es el pago a mis servicios.

—¡A la mierda lo que piense el mundo!

—Es posible que a los normandos os importe poco la honra de una mujer, pero a los sajones sí nos importa, y mucho. Lo mejor es que me vaya de Kellinword.

—¿Y regresar a tu cabaña, en mitad del bosque?

—Eso es asunto mío, milord.

—No, Jacky, eso no es asunto tuyo. Tengo una obligación para contigo y…

—¡Métete esa obligación donde te quepa, Wulkan! —le cortó—. ¡No quiero tu compasión!

—¿Qué quieres entonces? —la desafió él—. ¿Que me case contigo para acallar comentarios?

¿Cómo decirle que justamente era eso lo que deseaba? Pero el modo en que lo dijo parecía más una compensación que una petición. Una forma de evadirse. Tal vez su abuelo tenía razón y él nunca desobedecería a Ricardo para tomar por esposa a una campesina. Le dio la espalda para que no la viera llorar.

—Ni por todo el oro del mundo me casaría contigo —le contestó.

Wulkan la maldijo para sus adentros. ¡Hubiera sido mucho más fácil admitir que le deseaba! Eso era demasiado pedir por parte de Jacky. Nunca daría su brazo a torcer. Era tan terca como solamente una mula sajona podía serlo.

—Jacky… ¿por qué tienes que estar siempre discutiendo? —le preguntó muy bajito.

Ella no pudo remediar darse la vuelta. Eso la perdió. Wulkan era increíblemente atractivo. Le apetecía acariciar su piel morena bajo la camisa entreabierta. Su oscuro cabello, ligeramente desordenado, lucía tintas azules bajo la mortecina luz de las antorchas. Era diabólicamente viril. No se resistió a sus manos, que aprisionaron sus hombros, atrayéndola hacia él. Se besaron con rabia, Wulkan acelerados los latidos de su corazón, aprisionando los torneados muslos femeninos entre los suyos, sus pequeños y altivos pechos adheridos a su tórax. Y Jacky devolviendo fuego, una pasión que su boca no callaba.

—Te deseo, pequeña —musitó—. Te necesito, Jacky.

También Jacqueline le deseaba. ¡Qué diablos! A fin de cuentas, ya no importaba. Estaba esperando un hijo suyo, y disfrutar de nuevo de su cuerpo no la dejaría menos embarazada. Le deseaba más que al aire que respiraba.

Wulkan saboreaba su lengua y el aliento que la impregnaba. Quería que ella gozara; le importaba que gozara como nunca. Se iba a ofrecer a ella, le iba a entregar su alma. La llevó hasta el camastro, y en ese instante deseó que el estrecho jergón fuera una cama de plumas. Por ella. Sólo por ella respiraba y por ella latía. No quería poseerla. Quería tenerla. Y amarla. La depositó con cuidado. Se fueron deshaciendo de prendas… Oscuros tizones prendieron sus ojos ante la llama candente de su pálida piel. Tomó un pezón entre sus dientes y Jacky gimió de placer.

Jacqueline rodeó su cintura, estrechando la unión. Su inflamada virilidad se apretaba contra su muslo, y una ola de fuego la recorrió. Abrió las piernas y sus manos buscaron, palparon y se adueñaron de él, sintiendo que latía entre sus dedos. Le condujo, le guió en silencio, le empujó a poseerla. Wulkan soportó el delicioso suplicio hasta perecer engullido en la húmeda cavidad. El placer lo aturdió. Nunca había deseado tanto a una mujer como a Jacky, de aquel modo irracional, obsesivo, enfermizo. Las piernas femeninas rodearon sus magras caderas atrayéndole más, mientras la boca de Jacqueline buscaba de nuevo la suya. La plenitud le enloquecía, le transportaba, incapaz de eludir el impulso que le llamaba a fundirse con ella. Con un esfuerzo titánico, puso fin a los envites y se retiró de ella, quedando boca arriba.

Jacqueline, inflamada en la ascensión al éxtasis, se paralizó, observando cómo se aprisionaba su miembro con fuerza.

—¿Te duele?

—¡Oh, Dios…! ¡No! —sollozó él—. Es sólo que no quiero acabar tan pronto, cariño.

Ella no acababa de entenderlo. Y Wulkan le enseñó, haciendo presión debajo del glande.

—Esto ayuda a que me retenga —le explicó.

Jacqueline asintió, absorta, aunque la picardía le brillaba en los ojos.

—¿Me dejas probar?

Wulkan retuvo el aire en sus pulmones. Sólo pensar que ella pudiera reemplazarlo, casi le hizo derramarse. Pero se dejó hacer y la mano de Jacky se prestó al juego. Para su desgracia, su falta de iniciativa la llevó a acariciarlo despacio, juguetona, admirada de que aquel apéndice pudiera endurecerse más y más. Ávida de experiencia, le frotó entre las dos manos.

—¡Por Dios, no hagas eso, Jacky!

—¿No te gusta?

—¡Santa María! —se retiró—. Si continúas, terminaré antes de darte placer.

—¡Te excita! —se alegró, encantada del poder que ejercía sobre él.

—Me vuelve loco.

Diabólica en su ignorancia, volvió a tomarlo en sus manos.

—¿De veras? Si con tocarte te vuelves loco…

Sin previo aviso, se agachó y lo engulló. Wulkan se combó cuando su boca le atrapó. Su lengua le provocó espasmos de placer. Le estimuló, le comprimió contra el paladar, le saboreó. Ni en sueños había imaginado Jacqueline que aquello podía resultar tan placentero. Wulkan se resistió cuanto pudo, pero ella lamía glotonamente, y él, incapaz de soportar la tortura, tomó el mando.

Al instante siguiente, Jacky estaba bajo su cuerpo y la penetraba. El orgasmo estalló como una cascada que empujara desde los riñones y le aprisionó con fuerza, saliendo al paso de sus embestidas. Le clavó los dientes en el hombro, para no gritar, cuando su cuerpo se derritió en una llamarada, elevándola hasta la cumbre. Wulkan se unió a ella en esa mágica danza que la pasión orquestaba.

Después, se enroscaron en la liana de sus cuerpos satisfechos, permitiendo que el sopor los envolviera. Así, colmada, se fue adormeciendo con la música de su corazón, que latía a impulsos de aquel ser amado, por el que haría lo que fuera, incluso mostrarle su verdadera identidad.

36

Bajó la visera del yelmo y observó a su oponente a través de la rejilla. Al otro extremo de la pista de arena, el soldado de Noirmont le vigilaba. Vestía de morado y en su yelmo lucía un buitre con las alas extendidas, confiriéndole un aspecto feroz. Instintivamente, buscó a Jacky entre la multitud que les aclamaba. Le hubiera encantado ofrecerle aquel enfrentamiento, pero tuvo que conformarse con dedicárselo a Clara, todavía irritada por su rechazo.

A un lado de la pista, Emil también seguía a su soldado, ansioso por enfrentarse al lord de Kellinword. Era uno de sus mejores jinetes, pero sabía que Wulkan lo vencería. Eso, sin embargo, le ayudaría a conocerlo mejor. Ladeó brevemente el cuello hacia el sujeto que le acompañaba, ajustándose los guanteletes.

—¿Todo arreglado?

—Las cinchas cederán después de un tiempo. Aguantarán un par de enfrentamientos y estará listo para cuando se oponga a vos.

—Eso espero. Me ahorraría muchos dineros y quebraderos de cabeza quitarme de en medio a ese bastardo.

—Gofredo de Nortich me indicó que todo está preparado.

Emil asintió, satisfecho. El que le acompañaba era un mercenario como él mismo, dispuesto a todo por dinero. Llevaba a su lado casi quince años, y en ese tiempo había sabido ganarse su confianza, aunque no su estima. Lo aprendió de su padre, aquel desgraciado que le dio la vida para después negarse a reconocerlo como legítimo.

—Cuanto antes acabe con él, mejor —dijo, atento a la contienda, y sin perder de vista a Wulkan—. Su apostura me incomoda. Quiero que sude, que se desvele temiendo el momento en que nuestros hombres asalten su fortaleza y pasen a su gente a cuchillo. Pero vencerlo en el torneo, hacerle morder el polvo, cubierto de sangre, sería un triunfo personal que me causaría tanto o más placer.

—Entonces, pidamos que las cinchas aguanten hasta vuestro enfrentamiento.

—Pídelo tú, amigo mío. Si esas correas se rompen antes de tiempo, perderás la cabeza.

Las trompetas anunciaron el inicio de la pelea. A Jacqueline, desde el lugar que ocupaba, le dio un tironcito en el corazón. Confiaba en que Wulkan ganara, pero ¿y si no era así? ¿Y si le herían? No era la primera vez que un caballero perdía la vida en un torneo, y eran pocos los que salían sin cicatrices. Él ya había atesorado una.

El caballo negro de Wulkan se alzó de patas, lanzándose hacia delante. La valla intermedia, que dividía los dos callejones por los que corrían los contrincantes, aún mostraba sangre del anterior enfrentamiento. Rogó a Dios por la integridad del hombre al que amaba.

El enemigo picó espuelas. Sabía exactamente lo que tenía que hacer para ganar. Había observado a su oponente en los anteriores combates. Wulkan llevaba la lanza alta, a la altura del hombro, y solía bajarla justo un instante antes de cruzarse con su rival. Y él creía haber descubierto un punto débil: ladeaba ligeramente el cuerpo hacia la izquierda para dar más potencia al golpe. Debía aprovechar la posición elevando su propia lanza un poco. Con suerte, conseguiría alcanzarlo en el hombro, y el lord saldría despedido de su montura. Las apuestas se cruzaban altas a favor de los colores de Kellinword y, si él ganaba, la bolsa sería importante.

—No me gusta ese tal Farran.

Gugger giró su cabeza hacia Gorman, con una ceja enarcada.

—¿Por qué lo dices?

—No lo sé. Pero no me gusta.

Jacky empuñó el borde de su pelliza en el momento en que los caballos estuvieron a punto de cruzarse. El silencio tenso del público le paralizó el corazón y no quiso mirar. No podía verlo. Oyó el entrechocar de las armas, y un segundo después un bramido general y el nombre de Wulkan coreado por cientos de gargantas. Aplaudió con entusiasmo mientras los camilleros trotaban por la pista para levantar a Farran de Bobill, que trataba inútilmente de incorporarse debido al peso de la armadura. Apenas consiguió ponerse en pie, se deshizo de las manos solícitas que le ayudaban y salió de la pista por sí mismo.

Wulkan dio un rodeo y detuvo el caballo frente a la grada donde estaba Jacky. Sólo ella supo que, tras la visera, unos ojos oscuros le sonreían. El público interpretó la parada como una dedicatoria del siguiente combate al pueblo y el griterío se elevó al cielo. Luego llevó al semental hasta la tribuna donde se encontraban Natalie y su padre, Clara y Enric. La primera le lanzó un beso con los dedos. Jacky observó la hosca mirada de Charandon. Decidió que charlaría con Wulkan sobre el conde y la repentina curiosidad que había mostrado hacia él.

Las trompetas sonaron de nuevo y Wulkan ocupó, una vez más, su posición. Entregó a Borgan la lanza usada y aceptó una nueva. Alzó la visera, comentó algo al joven y volvió a cubrirse. Justo antes de que ocultara su rostro, su mirada se cruzó con la de Jacky, y ella le gratificó con una amplia sonrisa.

—Conseguirá que lo maten —rezongó Gorman.

—Yo creo que lo está haciendo muy bien —medio bromeó Gugger—, aunque no es habitual enfrentarse a tres hombres seguidos. Muy pocos serían capaces de tumbar los tres escudos de armas, uno tras otro.

—No me refiero a que combata con los tres, lo que quiero decir es que tiene la cabeza en otro lugar. —Señaló hacia las gradas.

—No es la primera vez que Wulkan pone sus ojos en una damisela, Gorman —aseguró el rubio—, y nunca le he visto despistarse.

—Veremos.

—No te preocupes. Cuando tiene un enemigo delante, ni todas las odaliscas de Turquía, bailando desnudas, podrían distraerlo.

—Veremos —repitió Gorman.

El siguiente lid fue frente a un mercenario bastante conocido, que se hacía llamar Asfort El Verdugo. Iba totalmente vestido de rojo, desde las plumas de su penacho hasta las patas de su enorme caballo. Wulkan ya había combatido con él en ocasiones anteriores, al norte de Inglaterra y en Normandía, y agradecía que un guerrero como aquél hubiera decidido medir sus fuerzas en Kellinword. Reconoció que había resultado petulante y estúpido retar a tres hombres a la vez, pero cuando le tocó el turno de batirse a la lanza, los escudos de Farran, Asfort y Emil de Noirmont le resultaron un imán. Antes de pensárselo ya había tocado con la punta de su lanza a los tres hombres y los escudos se fueron a tierra provocando un clamor de asombro entre los asistentes. Gugger le sermoneó y Gorman le regaló un insulto. Pero ya no había modo de rectificar.

Expulsó aire y aguardó hasta que las trompetas dieron vía libre. Quitaría de en medio a Asfort y se enfrentaría a Noirmont. Lo estaba deseando. El individuo en cuestión le desagradó desde el momento mismo en que les presentaron. Desechó ese pensamiento y soltó riendas al caballo. El animal sabía muy bien su respuesta.

Las pezuñas de las bestias levantaron terrones de tierra. Por unos segundos, como en cada suerte, las gargantas enmudecieron, expectantes por el desenlace. Igual que en otras ocasiones, Wulkan colocó su lanza un segundo antes de que los caballos estuvieran a la par. La lanza de Asfort golpeó de pleno en su escudo, y una pulsión dolorosa barrió su pecho como si le abrieran en canal, pero la punta de su lanza rozó el hombro enemigo, que se ladeó, perdió el equilibrio y cayó. La blasfemia de El Verdugo se apagó en el griterío general. Un poco mareado y sin aliento, Wulkan había ganado de nuevo.

Emil se dirigió hacia su lado de la pista. Un criado retenía al nervioso semental y aceptó ayuda para montar. Se colocó el yelmo mientras seguía escuchando el clamor del populacho vitoreando a Wulkan. Tomó el escudo, pasó las correas por su brazo izquierdo y empuñó su lanza. La probó y pidió otra más pesada. Necesitaba un poco de suerte. Si conseguía atravesar el escudo de Wulkan, ensartándole como a un trozo de venado, se ahorraría hombres, dinero y muchos quebraderos de cabeza. Y nadie podría culparlo por dar muerte al lord de Kellinword en buena lid.

Al otro extremo de la pista, Wulkan se sacudía la cabeza para despejarse del mareo y movía el hombro izquierdo.

—¿Estás bien? —preguntó Gugger, ya no tan tranquilo.

—Perfectamente. ¡Demonios! Ese Asfort golpea como un buey.

—Deberías posponer el enfrentamiento con Noirmont.

—¿Y dejarte a ti la gloria? ¡Ten amigos para esto!

—No seas idiota. No estás en condiciones.

—Aparta si no quieres que mi caballo te pase por encima, amigo —siguió bromeando—. Voy a demostrarte cómo se lucha.

—Espera. Aún estás tocado por el golpe.

—Gugger, eres peor que un dolor de muelas. —Se ajustó la visera y colocó su caballo en posición.

Jacqueline, desde la distancia, reparó en el rival de Wulkan. Una ligera desazón se instaló en su estómago. Iba a combatir otra vez, la gente gritaba, pero ella ya no escuchaba nada, sólo tenía los ojos para aquel guerrero cuyo rostro no podía ver bajo el yelmo. Su instinto le estaba poniendo en guardia ante un peligro. Se pasó las manos por los brazos, repentinamente helados. Los caballos entraban en liza, se adelantó un paso y se sujetó con fuerza a la baranda, orando para que Wulkan saliera ileso.

El semental negro, resollando, se encontraba a escasa distancia del caballo de Noirmont.

La punta de la lanza de Emil estaba demasiado baja, y todos pensaron que tenía el combate perdido, pero justamente entonces las cinchas de Wulkan cedieron y él se ladeó sobre la montura. Al perder el equilibrio, se vio obligado a subir el brazo izquierdo unos centímetros, y eso fue lo que le salvó la vida. Emil había subido la lanza, apuntaba al cuello, por debajo del yelmo, la zona más desprotegida. Pero no había previsto la destreza de su contrario sobre una grupa.

Wulkan recibió el impacto en el hombro lastimado y creyó que se lo arrancaban. Apeado definitivamente del caballo, se estrelló contra la arena, y el silencio envolvió a los contrincantes. Si el golpe en el hombro fue doloroso, la aparatosa caída forzó su clavícula, que se salió de su sitio. Intentó incorporarse por reflejos, pero la armadura pesaba como mil diablos, el ramalazo de dolor le nubló el sentido y se encontró rodando por el oscuro pasadizo de la inconsciencia. No se enteró de que Jacky, con un aullido pugnando por escapar de su garganta, había saltado la valla y corrido hacia él al mismo tiempo que lo hacían Borgan y Bertrán. Tampoco supo que le sacaron de la pista tres de sus caballeros, con la plebe guardando un silencio sepulcral.

Jacqueline se quedó rezagada al ver entrar en la tienda a lady Natalie y a Clara. Se quedó afuera, carcomida por la preocupación, retorciéndose las manos, hasta que oyó a Gugger ordenando salir a todos. Rodeó la tienda y se coló en el interior por la parte trasera, arrastrándose bajo la lona. Wulkan yacía inerte sobre el camastro. Le habían retirado la armadura. Comprobó con alivio que no estaba cubierto de sangre.

—Tiene la clavícula dislocada —anunció Gorman.

Wulkan recuperó la conciencia, para su desgracia, antes de que su gente lograra colocarla. Intentó sentarse y se le escapó un gemido de dolor.

—¡Horror!

Gorman lo empujó, tumbándolo, inmovilizó el hombro herido y apoyó su bota en el borde del jergón.

—Será un segundo —aseguró. Antes de que Wulkan digiriera sus palabras, tiró de su brazo con todas sus fuerzas.

Wulkan aulló, pero el dolor cedió al momento. Aceptó ayuda para incorporarse y se masajeó el hombro y el brazo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. Distinguió a Jacky en un rincón, loca de preocupación. La llamó con un gesto y ella se apresuró a acercarse. La mantuvo a su costado.

—Las cinchas estaban cortadas —aclaró Robert de Charandon, haciendo su aparición en la tienda. Todos le prestaron atención—. La forma en que os ladeasteis sobre la silla me resultó extraña, cuando aún no habíais recibido ningún golpe. Me tomé la libertad de revisar vuestro caballo. —Mostró el cuero desgastado—. Una de dos, Wulkan: o sois descuidado con vuestros útiles de batalla… o alguien ha pretendido mataros.

Wulkan examinó las correas en silencio. Charandon tenía razón.

—Quiero saber quién ha sido.

—Pudo ser cualquiera —dijo Gorman.

—¿Os encontráis bien? —se interesó Robert.

—Como si me hubiera pasado una reata por encima.

—Habéis tenido suerte. Mi hermanastro apuntaba al cuello. Si no hubieseis levantado el brazo, ahora estaríais muerto.

—¿Habéis averiguado algo más? —preguntó el joven lord, intrigado.

Robert se pasó el dedo índice por el labio inferior.

—No. Pero espero hacerlo —repuso enigmáticamente.

El torneo terminó y la noche culminó en una celebración. Los hombres que habían tomado parte aprovechaban para echar cuentas de sus ganancias o sus pérdidas, algunas muchachas buscaban el favor de los afortunados y la inmensa mayoría se emborrachaba. Los cocineros asaban corderos y pollos, los comerciantes apuraban las últimas horas para vender sus productos, los titiriteros y domadores mostraban sus habilidades una vez más. Algarabía y un poco de desenfreno, aprovechando al máximo la última noche antes de regresar a la vida cotidiana.

Wulkan desató la lona de la tienda después de advertir a Borgan que vigilara que nadie le interrumpiera. No quería visitas aquella noche. Jacqueline le esperaba, acostada ya en el estrecho camastro, luciendo, como única protección a su pudor, la camisola que él le regalara. Su largo cabello se desplegaba sobre la almohada.

—¿Estás lo suficientemente recuperado para batallar, una vez más, milord? —bromeó.

Wulkan aceptó la burla con humor, se sentó junto a ella y la besó en la boca, dulce como ninguna otra.

—Nada me impedirá saborearte, bruja. —Le mordió en el cuello—. Ni herido me tendrías lejos.

Jacqueline se puso seria y, haciéndose a un lado, se sentó abrazada a las rodillas y apoyando la barbilla en ellas.

—¿Y quién cortaría las cinchas? —Él hizo un gesto vago—. ¿No te preocupa que puedas tener un asesino cerca de ti?

—Un hombre como yo tiene más de un enemigo. Además, no es el primer intento.

—¿Cómo?

—Quisieron matarme en el bosque, ¿recuerdas? Y ahora empiezo a preguntarme cómo pudo romperse una de las cuerdas que tensaba unas cuantas libras de piedra.

—¡¡¿Qué?!!

—No le di importancia. Creí que fue un simple accidente, pero ahora no estoy tan seguro. —A pesar de todo, no parecía preocupado—. Pero me temo que ahora una víbora medra justo bajo mis botas. ¿No tendrás tú algo que ver?

El aire le bloqueó los pulmones. ¿Hablaba en serio? ¿Después de lo que había pasado entre ellos? ¿De compartir las noches anteriores entre caricias y susurros como una pareja real?

—Eres un mal nacido —le insultó.

Hizo ademán de saltar del jergón, pero Wulkan, divertido, la retuvo. Hizo que se acostara y se tumbó sobre ella.

—Gatita…, es una broma —musitó sobre su boca—. Aunque más bien debería llamarte pantera —rió—. Con un genio de mil diablos, pero estás preciosa cuando te enfureces.

—¿Por eso me haces enfadar continuamente?

—Lo cierto, mi amor, es que te enojas con demasiada facilidad… —se burló.

—¡Eres un…!

—¡Chsss! No lo digas. Si vas a aprender buenos modales, debes prescindir de las palabrotas.

Esperó a que se confiara y, escabulléndose por debajo de su hombro herido, consiguió zafarse y saltar del camastro. Wulkan ocupó todo el espacio y se jactó, vanidoso, de que le perteneciera sólo a él. ¡Por Dios que no le preocupó en esos momentos que buscaran matarlo! Tenía como único fin saciarse de tanto encanto. A ella sí le preocupaba, pero no lo dijo. Al contraluz de una antorcha, su camisola traslucía el deleite de sus curvas.

—¿Quién dice que tenga que aprender buenas costumbres?

—Yo.

—¡Puedes meterte tus buenas costumbres en…!

Saltó como un gato y ella intentó esquivarlo, pero la apresó.

—Realmente, pequeña, no sé si quiero que cambies.

La besó y la estrechó contra sí una vez más. Y Jacqueline se abandonó totalmente liberada, pues su guerrero normando la amaba. Tenía entre sus frágiles brazos la fuerza del hombre adorado.

37

Tras el torneo, la actividad diaria volvió a su rutina. Jacky aprovechó un descanso para entrevistarse con su abuelo, aún de tapadillo, muy cerca de los tenderetes de verduras. Por fortuna, Clara parecía afectada por sus nulos avances en la conquista del lord, y apenas se dejó ver.

Tanto Enric como el conde de Charandon permanecían en el castillo, aceptando la invitación de Wulkan, a la que no se sumó Nortich. Ambos se marcharían pronto. Robert seguiría su camino para hacerse cargo del feudo cedido por el rey y Lynch regresaría al suyo. A éste le preocupaba el transcurso de los acontecimientos, y así se lo hizo ver a Jacky.

—Necesito un poco más de tiempo, abuelo —le rogó.

El anciano no quería dejar a su nieta en manos de Wulkan, pero no había alternativa.

—Sólo hasta que llegue la respuesta de Ricardo —zanjó—. Sólo hasta entonces. Y juro, por los cuernos de Satanás, que tanto si el rey acepta como si no, te sacaré de este castillo. ¡Y harás lo que yo te diga!

Jacqueline se conmovió porque su abuelo siempre estaba ahí, presto a su rescate, y regresó a las cocinas. Pero estuvo muy lejos de allí.

Martha se plantó frente a ella, con las manos en las caderas.

—¿Vas a estar todo el día haraganeando?

—Estaba…

—Soñando —acabó ella—. Ya lo veo. ¿Crees que soy ciega? No has hecho más que marear los platos.

La joven asintió.

—Discúlpame, estoy muy cansada.

—No es mi problema que te hayan tenido en vela la noche entera, niña. —Jacky se sonrojó y Martha dio marcha atrás—. Lo siento. Mi lengua se suelta con facilidad. Pero esta maldita cena de despedida de los invitados del lord, después de todo el jaleo del torneo, está acabando con mis nervios. Anda, acércame una cesta de manzanas, hay que preparar pasteles. Y muévete, que sola no puedo.

—Ahora mismo.

Wulkan apareció en ese momento. Había tomado la costumbre de darse una vuelta por allí cada dos por tres. Saludó con un parco «buenos días» y descubrió una empanada recién horneada; puso los ojos en blanco y partió un buen trozo, a sabiendas de lo mucho que le fastidiaba a Martha. Lo engulló de un bocado.

—Mamá —le oyó la vocecita a Roland—, ¿vas a castigarlo?

Ella respingó.

—¿A quién?

—Pues a él —dijo el pequeño, cargado de razón, señalándole con un dedo—. A mí me castigaste cuando me comí la empanada.

La buena mujer se sonrojó hasta la raíz del cabello y Jacky y Wulkan rompieron a reír con ganas.

—¡Largo de aquí, demonio! —Empujó al niño hacia el patio—. ¡Santa Madre de Dios! ¡Castigar al lord por comerse su propia comida!

No bien se dio la vuelta, se los encontró besándose. Otra, en su lugar, quizás hubiera salido de la cocina a hurtadillas, dejando a su señor en el trance. Ella, por el contrario, los enfrentó con los brazos en jarras.

—No doy abasto, milord. Agradecería, por tanto, que adoptéis una decisión respecto a ella —dijo con entereza, obligando a ambos a que le prestaran atención, un tanto azorados.

A Wulkan le desarmó.

—Quiero decir —aclaró Martha— que si queréis a Jacky en las cocinas, bien. Y si la deseáis para que caliente vuestra cama, bien también. Pero lo uno o lo otro, milord, porque yo tengo mucho trabajo y esta pobre niña me sirve de poco con vos cerca. Necesito alguien que no se duerma de pie, de modo que más vale que la llevéis de vuelta a vuestro lecho y me facilitéis a alguien que me ayude de verdad. Tenéis invitados, y yo no puedo hacer milagros con dos manos.

Jacqueline se ahogó de bochorno y notó que Wulkan se tensaba mientras ceñía su cintura. Le echó una mirada de soslayo, temiendo su reacción. Pero, tras la incertidumbre, la liberó y se encaminó a la salida musitando un apagado:

—Lo siento.

Cerró la puerta con estrépito y no hubo más. Jacqueline, sin aspereza, le dijo a Martha:

—Mujer, ¿cómo has podido…?

—¿Cantarle las cuarenta? —Le bullía cierto ánimo jocoso—. Vaya, vaya con la niña. De modo que te has pasado todo el tiempo llamándole asesino y otras lindezas y ahora te parece mal que yo le suelte cuatro cosas…

—Creí que te mataría. ¿No viste su cara?

—Claro que sí. Puedo asegurarte que sólo enseña los colmillos. Además, solamente le dije la verdad, y si el lord tiene algo bueno, es que reconoce sus errores.

Jacky admiró su entereza. Era fondo de la sabiduría popular, que no se aprende en las escuelas. ¡Cualquiera se enfrentaba a ella! Las dos se miraron y rompieron a reír, como si fueran viejos camaradas.

Aquella tarde, antes de que todos se reunieran para la cena, Gugger fue en su busca.

—Sígueme.

No dijo más, y Martha lamentó que se la arrebataran de nuevo.

Jacqueline le siguió, sin cruzar palabra. Al rodear el muro, se encontró con Wulkan de frente. Sostenía de las riendas un palafrén, blanco como la nieve, de excelente alzada y pelaje exquisito. Gugger la empujó con delicadeza hacia su amigo.

—¿Qué te parece?

Ella no supo qué decir. Wulkan aparecía satisfecho, y Gugger se mantenía a su lado, a la expectativa.

—¿Me has sacado de las cocinas para preguntarme qué me parece un caballo?

—No es solamente un caballo.

—Ya sé que no es sólo un caballo, Wulkan. Es un palafrén. Un caballo que sólo utiliza la aristocracia, un animal de lujo. ¿Crees acaso que no puedo distinguir un mulo de un ejemplar como éste?

—¿Por qué te enfadas?

—¡Por el alma de Judas! Martha está histérica con todo el trabajo que tenemos. Falta hornear las codornices, llenar las jarras…

—¡Sentencia del averno, Jacky! —cortó él—. Me gustaría saber cómo diablos puedo agradarte. Si te trato como a una criada, te enfureces; si te regalo algo, me gritas. Y para colmo, hasta esa bruja de Martha me abronca en las cocinas…

—¿Hizo eso? —exclamó Gugger.

—Sí, lo hizo.

El rubio dejó caer su espalda contra el muro y rompió a reír. Se le cubrieron los ojos de lágrimas y, señalando a su amigo con un dedo, se desternillaba.

—Ya vale, Gugger. ¿Es que no tienes nada que hacer?

—No hasta ver en qué queda esta locura —pudo por fin articular.

Wulkan tendió las bridas a Jacqueline.

—Me pareció acertado saber qué opinión te merecía el caballo, antes de que lo aceptes —dijo.

No podía creer lo que había oído. ¿Suyo el palafrén? ¿El caballo era para ella? ¡Por el Cielo, nunca tuvo un animal igual!

—¿Es… para… mí? —tartamudeó.

—Si no lo quieres, lo devolveré mañana.

—¡Claro que lo quiero! —Se abrazó al animal. Le acarició el hocico y el lomo, y el caballo la retribuyó resoplándole el cabello. Se lanzó hacia Wulkan, colgándose a su cuello, y él aprovechó para besarla—. Oh, Wulkan, ¿por qué…?

—¿Por qué? Bueno… no quiero que cabalgues sobre un jamelgo cuando salgas conmigo de caza.

Gugger hacía tiempo que había adivinado que Jacky era muy especial para su amigo, y Wulkan, con aquel fastuoso regalo, acababa de reconocerlo. Se había mostrado taciturno ya antes del torneo, y nada pudo sonsacarle sobre la repentina marcha de Gilbert de Bayard, cuya desaparición intrigaba a todos. Seguramente había una relación entre ésta y Jacky, pero ¿cuál? Wulkan, entretanto, besaba a la muchacha y ella respondía, así que allí no pintaba nada y se alejó.

Jacqueline volvió a atusar el hocico del magnífico animal. Aún no se creía que le perteneciera.

—¡Es precioso! ¡No sabía yo que era costumbre normanda hacer regalos tan caros a una amante!

—Zorrita —la abrazó él—, no es nada usual.

—Entonces, milord… —le pinchó—, ¿qué he hecho yo para merecer semejante muestra de aprecio?

—Portarte bien en mi cama. —Su expresión se avivó—. ¿O me obligarás a decir que nunca disfruté igual que contigo? —bromeó.

Jacky estaba pletórica. Si Wulkan declaraba aquello tan abiertamente, estaba a un paso de… Pero la duda aún le rondaba.

—¿Hasta que te cases con la mujer de la casa de Lynch?

Wulkan se separó de ella. Jacky se arrepintió al instante de su pregunta, pero necesitaba saber hasta qué punto la quería.

El enojo de Wulkan, sin embargo, no era sino consigo mismo. Desde que tomara una decisión respecto a la muchacha y enviara a Gilbert con la misiva, su estado de ánimo pasaba de la cólera a la apatía, del desaliento a la esperanza. Temía la respuesta de Ricardo… la aguardaba con ansia. Y debía guardar silencio hasta obtenerla. No podía decir nada, y mucho menos, a ella. Amaba a aquella sajona díscola y orgullosa más que a su propia vida, y era eso, precisamente, lo que estaba en juego si Ricardo rechazaba su petición. A fin de cuentas, la seguridad de Inglaterra era prioritaria para el rey… aunque ya dudaba si lo era para él.

—Quién sabe —se atrevió a decir.

Una daga curva hundida en su costado no le habría hecho tanto daño. ¡Maldito fuera! Todavía contemplaba la posibilidad de acatar los deseos del rey. Le hubiera abofeteado, pero se contuvo. Su abuelo le había dado plazo hasta que recibiera noticias de Ricardo, y ella no se rendía tan fácilmente. Apuraría el tiempo que le quedaba, hasta el último segundo. Luego, el rey y el destino decidirían.

—Entonces os agradezco el regalo, milord —dijo, ya a la defensiva—, pero creo que es mejor para todos que no lo acepte. Quizá podrían pensar que preferís a una vulgar sirvienta.

—Jacky… —La abrazó, delineó sus pechos, amoldándolos a sus manos—. Es mi regalo para ti, y no mires más. Sube a mi habitación esta noche y lo hablamos.

—¿Y querrás que suba de buena gana? —explotó.

Wulkan expandió su poderoso pecho y tomó aire. Su respuesta volvía a herirle en lo más hondo.

—También puedo mandar que te suban atada de pies y manos.

—¡Entonces, hazlo! Porque no pienso facilitarte las cosas. No soy un pañuelo que se pueda tirar cuando te venga en gana. ¡Ni una prostituta a la que relegar cuando tengas esposa!

Wulkan la estrechó con fuerza. Lo sabía hacía tiempo. Ella era única. Su orgullo le atormentaba y le excitaba a la vez. Tan pronto era sumisa como guerrera. Y a él, a quien las mujeres nunca negaron sus favores, le desconcertaba.

—Te estás buscando un correctivo, Jacky.

—No te atreverías… —dijo, muy envarada.

Wulkan se irritaba. ¿De dónde sacaba aquella arpía que él pudiera lastimarla? ¿Acaso no sabía reconocer una broma? ¡Santa Virgen, si daría la vida por ella!

—¿Las sajonas son siempre tan estúpidas? —reprochó, soltándola—. Busca a alguien que te lleve el caballo a las cuadras y regresa con Martha; no tengo tiempo de enzarzarme en otra disputa contigo. Me esperan mis invitados.

—Sí. Lady Clara —azuzó ella.

Wulkan estuvo a un paso de replicar, pero no lo hizo y comenzó a alejarse. Apenas unos metros más allá, se volvió y la señaló con un dedo.

—Te quiero esta noche en mi habitación, Jacky. ¡Y te juro que te arrepentirás si me obligas a enviar a buscarte!

Jacqueline le sacó la lengua. Una mezcla de adoración y rabia le oprimía el pecho. ¡El muy engreído! Pensaba que podía tenerla cuándo y cómo le viniera en gana y… Bueno, ¿acaso no era cierto?, se preguntó, animada.

—Allí estaré, mi amado bárbaro. Allí estaré.

Para no dejar el palafrén en manos ajenas, ella misma lo condujo a las cuadras y se encargó de que lo cuidaran, argumentando con astucia que era la última adquisición del lord. Después regresó a sus quehaceres. Martha no estaba para bromas. No respondió a su saludo, pero estuvo renegando sobre los estragos que podía hacer un hombre.

38

Estaba excitada. ¡Por los cuernos de todos los demonios del infierno, lo estaba! Apenas cenó por el nudo que tenía en las tripas. Sentada en un banquito, entre el esposo de Martha y Roland, mordisqueó un poco de gallina, que le costó tragar. Wulkan la observó todo el tiempo, taciturno. Lo hubiera dado todo por conocer sus pensamientos.

Enric adivinó que algo andaba mal, pero no alcanzó a ver la causa y, aunque sabía su origen, la respuesta estaba en su nieta. Deseaba hablar con la joven, pero se unió al resto de los criados para recoger los restos de la cena, apenas hubo finalizado. Sí se fijó en la satisfacción de Clara, a su lado, observando a Jacqueline rebajarse en tareas de sierva.

La velada se alargó muy poco porque bullía cierto aire de desconcierto. Gugger mantuvo todo el tiempo a su amigo bajo su punto de mira, sin comprender qué mosca habría picado a ambos, cuando les dejó tan acaramelados. Charandon, por su parte, también le vigiló con disimulo. En los últimos días parecía un ave de presa, atento a sus movimientos, como si buscara algo en Wulkan que no acababa de encontrar.

La nota agradable la puso lady Natalie. Retó a Clara a una partida de tres en raya y ganó tres veces seguidas. Clara se enfurruñó y acabó dando un manotazo a las fichas.

—Puedo daros la revancha —la invitó de buena fe.

Clara lo interpretó como una burla, que avinagró más su humor, y se retiró a su cuarto.

El señor de Lynch se disculpó en su nombre y aprovechó para ausentarse.

—Mañana será un día largo —dijo—, y mis huesos ya no son jóvenes.

Wulkan se incorporó de inmediato, haciendo los honores de anfitrión. Rabiaba porque desaparecieran todos y poder encontrarse con Jacky, de modo que aceptó de muy buen grado la despedida de Enric.

Robert de Charandon, captando su impaciencia, también se justificó.

—Seguiré sus pasos, si me disculpáis, Wulkan.

—Buenas noches.

Robert dejó que Natalie se le adelantara y, a media escalera, echando una mirada al lord, que daba las últimas indicaciones a sus hombres para que todo estuviera listo al día siguiente, cuando sus invitados partieran, comenzó a silbar aquella tonada que tantas veces escuchó en boca de la mujer que amaba. Wulkan también la oyó.

—Señor… —le detuvo.

Robert le prestó atención. Wulkan despidió a sus hombres con un gesto y se acercó.

—Esa música me resulta familiar.

—¿Qué música?

—La que silbabais hace un instante.

Robert se encogió de hombros.

—Alguna vieja canción…

—Ya. —Wulkan procuró disimular su decepción—. Pensé que podríais decirme… Olvidadlo, señor. Buenas noches.

Jacqueline entraba en el salón en ese momento y escuchó el breve diálogo. Observó a Charandon cuando Wulkan le dio la espalda y no supo cómo interpretar su mirada, una mezcla de esperanza y angustia.

Wulkan reparó en ella y Jacqueline presintió que alguien o algo acababa de infringirle una herida. Él señaló con la barbilla el piso alto y salió al patio.

Le obedeció y subió a la recámara. Y allí estaba, aguardando a que llegara, que subiera cuanto antes, penando por cada poro de su piel.

Se había convertido en su dueño, y tomó una decisión: le contaría toda la verdad. ¡Al demonio si le importaba ya que fuera o no capaz de oponerse al rey por ella! Ricardo decidió por ellos y acertó. Estaba destinada a Wulkan y deseaba ser suya. Nunca le habló de amor, pero ya tendrían tiempo para eso. Ella amaba por los dos.

Wulkan rumió su frustración paseando como enloquecido por el patio de armas, hasta que su malhumor remitió. La musiquilla de la balada le despertaba algo que no conseguía concretar. No se obstinaría con ello; ya lo descifraría, si es que significaba algo. De manera que arrinconó el vago recuerdo de aquella etérea mujer rubia acunándole y se centró en el cuerpo de seda de su espinosa sajona.

Alcanzó el piso superior devorando los escalones y se decidió: hablaría con Jacky. Le diría el motivo de la repentina ausencia de Gilbert, ¡y que Dios protegiera su locura!

Jacqueline estaba en tensión porque ignoraba el actual talante de Wulkan, pero se relajó cuando él entró y se acercó a ella. Estaba tan atractivo con la túnica burdeos que lucía… El rojo oscuro resaltaba su cabello y su piel morena.

Cuando probó el néctar de su boca, olvidó totalmente que quería hablarle sobre la carta. Hundió el rostro en su cuello, aspiró su suave fragancia, mordisqueó su nuca… y la llevó al lecho. Jacqueline acarició su espalda, recorrió sus nalgas y le besó el mentón. Ardían de deseo.

—¿Cuál era ese correctivo con el que me amenazabas, milord? —bromeó ella, estirándose sobre las frazadas.

—Se me ha olvidado, bruja —la besó en la comisura de los labios.

—Entonces, ¿ya no estás enfadado?

—No.

—Así que me libro del castigo.

Wulkan pasó la punta de la lengua por el valle que conformaban sus senos, tironeó del borde del corpiño con los dientes y enterró la nariz en su tibia carne. Sólo entonces se apoyó en un codo y sus ojos se tornaron oscuros como la noche.

—Ni lo sueñes, mi adorable guerrera.

No le dio tiempo a pensar. Wulkan la aprisionó, le subió las faldas y rasgó la tela de su enagua. Ella jugó a liberarse, pero sólo consiguió que él la presionara más contra el colchón. Sujetando la tela con los dientes, partió la seda en dos tiras. Antes de que ella pudiera impedirlo, ató una de sus muñecas al cabecero de la cama. Jacqueline se quedó muda un instante y luego se revolvió, súbitamente encrespada.

Wulkan reprimió sus forcejeos y, aunque se vio en dificultades, logró atar su otra muñeca. Saltó hacia atrás para evitar que la rodilla de Jacqueline le golpease justo entre las piernas y se sentó a los pies de la cama, recuperando el resuello. Sonreía como un diablo.

—Ahora, Jacky, voy a aplicarte el escarmiento.

—¡Perro normando! —se insolentó, forcejeando—. ¡Voy a gritar tan fuerte, Wulkan, que me escucharán hasta en tu maldita tierra!

—No vas a hacer nada de eso, mujer —repuso con calma. Y sin darle tiempo a más insultos, le metió un trozo de tela en la boca.

Jacqueline gruñó bajo la mordaza, lanzó patadas y sus ojos violeta disparaban dardos furiosos. De su garganta sólo salían sonidos apagados. Desesperaba por vilipendiarle, pero se ahogaba en su propia impotencia, intentando escupir la tela.

Sujetándola de los tobillos, Wulkan le quitó los zapatos, que tiró lejos. Se sentó a caballo de sus muslos y sus piernas y, con mucha calma, saboreando cada paso, desanudó su falda, descubriendo sus caderas lentamente, acariciándola a la vez que la desnudaba. Cuando la emprendió con el corpiño, Jacqueline estaba enfebrecida. Abandonó su cuerpo, que respondía a sus exquisitas caricias, arqueándose impúdica.

Wulkan estaba ahora sentado sobre sus talones, tan desnudo como ella. Agasajó los dedos de sus pies, uno a uno, y masajeó los tobillos. Un calor abrasador se alojaba en su vientre. ¡Perverso abusador! ¿Por qué la ataba? Enloquecía por abrazarlo, por beber de su boca, por libar su piel cetrina.

—Éste es el correctivo, pequeña —dijo él, acaso adivinando sus íntimos pensamientos—. No podrás tocarme hasta que yo te lo permita.

Jacqueline elevó las caderas, tironeó de las ligaduras y movió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

Wulkan se rió.

—Sé que me deseas, Jacky. —Se entretuvo en chupar cada uno de sus dedos, primero un pie, luego otro, y ella gemía y respiraba entrecortadamente—. Niega cuanto quieras, mi amor, pero no puedes mentirme. Habla tu cuerpo por ti. ¡Me deseas, sajona! Y éste es tu castigo por hacerme enloquecer.

Con las palmas abiertas, le masajeó las pantorrillas, las rodillas, los muslos. Ella sollozaba ya sin pudor cuando llegó a la parte interior de los muslos. ¡Quería que la tocara! Pero Wulkan dilató el momento, castigándola, enardeciéndola, cortejando cada trocito de piel, sin llegar al cráter de su volcán. Avanzaron sus manos halagando su vientre y los montículos perfectos de sus pechos.

Jacqueline envaraba las caderas y jadeaba, mordiendo la tela que le impedía hablar, cuando Wulkan atrapó los botones endurecidos de sus pezones entre las yemas de sus dedos y se impulsó al contacto de su lengua caliente en su ombligo. Desesperaba por tocarlo, por devolverle cada caricia… Incorporó la cabeza y le miró. Él la miraba a su vez, su lengua jugueteando ahora por su vientre y depositando, lentamente, volviéndola loca de deseo, pequeños besos sobre su satinada piel. Sin desviar sus ojos, dejó resbalar su boca hasta el centro mismo del placer de Jacqueline. El áspero inicio de barba rozó su monte de Venus, y acabó perdiendo la cordura. Ya ni siquiera trataba de soltarse.

Wulkan se solazó en su cuerpo. Sus manos acariciaban los muslos, el vientre, los pechos, las nalgas. Sentía su propia necesidad con presión atroz, latente y dolorida, urgente de perdición dentro de su cálido túnel. Jacqueline se retorcía, cubierta de sudor, la piel enrojecida por el roce del mentón en el triángulo que la consumía, y él creyó que se derramaría… Y no gritaría pidiendo socorro, ahora sólo clamaba por él. Le quitó la mordaza y la besó, y ella se aplicó a su boca y al infierno de sus labios.

—¡Pídemelo, Jacky!

—¡Perro normando…! —boqueó ella.

—¡Pídemelo!

—Jamás.

—Dime que te posea, pequeña. ¿No ves que el castigo está siendo en realidad para mí, que ya no puedo soportar un segundo más?

A Jacky se le escapó un gorjeo de felicidad. Aquel poder era un elixir.

—Entonces suéltame, Wulkan.

—Si lo hago… ¿me dirás lo que quiero oír?

Allí era ella la reina; le haría sufrir un poco más. Estaba prisionera, pero era dueña de la situación. Wulkan transpiraba y entre el armazón de sus muslos, su ardiente virilidad, dura como el acero, clamaba de urgencia.

—No podrás saberlo hasta que esté libre.

De un único tirón en cada muñeca, Wulkan deshizo los nudos. Hizo un quiebro rápido, por si sus uñas se vengaban del suplicio, pero Jacqueline, por toda respuesta, se abrazó a él, se apretó contra él. Con un ronroneo que le dejó sin aliento, la oyó musitar:

—Sí, Wulkan, deseo que me tomes. ¡Ahora!

Cubrió su cuerpo y franqueó la entrada que le esperaba, palpitante y expuesta, amoldándose a ella. El tormento que le aguijoneaba se fundió en un pasaje húmedo y caliente que le aprisionó, sometido sin remedio.

Fue Jacqueline quien embistió contra el estilete que la hería. Fue ella quien encumbró las caderas y esposó sus riñones a sus largas piernas para retenerlo. Wulkan no resistió un segundo más. Se fundieron en uno solo, mezcla de sudor y bocas, de saliva y ardor. Era lucha y era entrega, paraíso y perdición a la vez. Como un solo ser, se elevaron en el éxtasis. Se emanciparon del mundo y volaron más allá. Una explosión les liberó, sublime como una estrella; y de aquella bendición donde confluyeron dos almas, surgió una sola canción que entonaron los dos a coro: la canción más antigua de todos los tiempos.

Exhaustos y rendidos, como una marea que acaricia la playa, se abandonaron al sopor, satisfechos y somnolientos. Ella, sobre el almohadón de su pecho masculino. Él, liando caracolillos en las guedejas de su cabello.

Era el momento de contarle toda la verdad.

No hubo tiempo. El estrépito de la puerta golpeando la pared se lo impidió. Wulkan, como un felino, buscó su espada al escuchar el ruido, pero fue Gugger quien apareció recortado en el umbral, alumbrado por una antorcha.

—¡¡Nos atacan…!! —rugió— ¡¡Kellinword está rodeado!!

39

Los asedios se montaban sobre expectativas de plazo. Podían durar semanas, meses, incluso años. Pero no parecía ése el objetivo de las tropas que rodeaban el castillo de Kellinword. A la luz de las antorchas del campamento enemigo, sólo veían el movimiento de gentes, pero oían el golpeo de los artesanos trabajando metales, seguramente armas de asalto.

Vestido únicamente con calzas y botas, como la mayoría de sus hombres, Wulkan se paseó a lo largo de todo el recinto de las almenas, inspeccionó cada puesto de vigilancia y pasó revista al castillo al completo. No era la primera vez que se aprestaba a una defensa, pero Kellinword abarcaba demasiado como para controlarlo todo. Podían ser atacados desde tantos puntos que dudó de su capacidad de respuesta.

La buena temperatura impulsó a la guarnición al completo a sus puestos en un tiempo récord. Aligerados como estaban de ropas, se tiraron de los jergones y tomaron sus armas. Wulkan aferraba la suya con determinación desde que abandonara la cama, exigiendo a Jacky que no se moviera de allí bajo ningún concepto.

Atisbó entre la oscuridad y preguntó:

—¿Se sabe quiénes son?

—Noirmont —repuso Gorman a sus espaldas—. Envié a un hombre nada más advertir que nos rodeaban. También vio los colores de Nortich y otros que no reconoce.

Wulkan encaró al conde de Charandon, un paso detrás de él.

—¡Es vuestro hermanastro! ¡Y ese hijo de puta de Gofredo! ¿Qué podéis decir a esto?

—Emil alquila su espada a quien mejor paga.

—¡Un mercenario! —escupió Wulkan.

—¡De lo que no soy culpable! —se le enfrentó el conde.

Wulkan estaba endemoniado por todo. Por el cerco inesperado, por no prever que podía ocurrir, por las explicaciones que tendría que dar a Ricardo —suponiendo que salieran de aquello—, por las inevitables muertes que se iban a producir… Y ahora, sobre todo, porque podían privarle de Jacky.

—Me pregunto si debería confinaros en las mazmorras, señor conde —barruntó—. Bien podría asaltaros la idea de ayudar a vuestro pariente desde dentro.

El aludido se irguió, ofendido. Tan alto como Wulkan, irradiaba prestancia y decisión. Su voz retumbó sin sombra de intimidación.

—¡Encadénadme, entonces! Pero ¡por Dios!, seríais un insensato. Ni debéis ni podéis privaros de mí y de mis soldados.

Wulkan se tragó su orgullo y con un breve gesto de su mano libre puso fin a la cuestión. Sopesó en silencio sus opciones y comenzó a repartir instrucciones.

—No creo que ataquen en la oscuridad, pero al amanecer debemos estar preparados.

Robert de Charandon prestó atención a cada orden, asintiendo en silencio las buenas disposiciones del joven. Admiraba a Wulkan, el control que ejercía, el sentido común con que decidía y la fe que le mostraban sus hombres. Estaría orgulloso de él si fuera… Oyó de pronto la melodía que silbara Jacky. Aún no podía confirmar si…

En ese momento, una andanada de flechas cayó sobre ellos. Se dio la voz de alarma y los soldados se movilizaron. Robert escuchó una apagada maldición y se dio cuenta inmediatamente de que Wulkan había sido alcanzado. Gugger y él se acercaron para socorrerlo, pero, antes de que pudieran llegar, él mismo se había arrancado la saeta, blasfemando como un carretero. Gugger acercó una antorcha a la herida, que, por fortuna, no revestía importancia.

—Ve dentro y tapona ese agujero —le dijo—. Esos desgraciados no van a dejarnos dormir.

—Ha sido un aviso —repuso Wulkan, apretando el costado. La sangre se le escapaba entre los dedos—. No pongas más guardia, es eso lo que quieren. Los mínimos. El resto, que descanse. Esperan encontrarnos rendidos de cansancio al amanecer. Ordena que todos…

—¡Lárgate de una vez! Sé cómo guardar una plaza.

—¡Vete al infierno! —le espetó Wulkan. Pero hizo caso y se alejó hacia la torre.

Robert tenía el rostro ceniciento. No había pronunciado palabra, pero su mano se engarfiaba a la empuñadura de su espada como a una tabla de salvación. Un sudor frío le había inactivado, si bien reaccionó cuando Gugger le solicitó colaboración.

—Sí, vamos —respondió, como si estuviera ebrio. Incluso se tambaleó un poco.

Jacqueline, por su parte, se había vestido con las ropas de Wulkan, decidida a salir de allí. Quería enterarse en primera persona de lo que sucedía.

Cuando él la vio quiso bromear, pero no era el momento.

—¡Jesús bendito! ¿Vuelves a las andadas?

Jacky iba a replicar, pero se contuvo ante la sangre que se escurría entre sus dedos y las calzas. Se acercó, presurosa.

—¿Qué ha pasado? —se incorporó lady Natalie, anudándose una bata.

—Esto no tiene importancia. Pero fuera tenemos un problema serio. Es vuestro tío, milady, el que está rodeando Kellinword.

—¿El tío Emil? —se alteró la chica—. Bromeáis, milord.

—¿Parece esto una broma? —Retiró la mano del costado.

Justo entonces Clara se incorporó al grupo, acompañándose de aspavientos a la vista de la sangre, aunque exigió a Wulkan que tomara asiento. Natalie, de espaldas a ellos, sacaba jirones de sus enaguas, mientras Jacky volaba a las cocinas.

—No es nada.

—De todos modos, hay que limpiar la herida.

Jacky regresó acompañada de Martha y puso manos a la obra. No era grave, pero sangraba profusamente.

—Jacky, ya estamos nosotras. ¿Por qué no atiendes a los demás heridos?

Natalie parpadeó con desagrado ante la invectiva y, desde luego, no esperaba una respuesta tan contundente de la sajona:

—Si crees poder hacerlo mejor, te cedo el sitio.

Clara elevó el mentón como si esperara algo de su suficiencia.

—Puede hacerlo Martha.

—Jacky es muy capaz de apañarse sola, milady —rebatió la cocinera—. Yo iré a ver si me necesitan en otro lugar.

Clara, una vez más, no encontró respaldo, de modo que se envolvió en su orgullo y se fue por donde vino. Ella era una dama, y no iba a mancharse las manos de sangre.

Wulkan no la perdió de vista hasta que desapareció.

—Esa muchacha necesita un buen correctivo.

Jacqueline pasaba el paño por la herida y acaso presionó más de lo debido.

—¡Con cuidado, sajona! ¿O acaso quieres acabar lo que otros empezaron?

—Lo siento, milord. El asunto del correctivo me ha puesto nerviosa.

Wulkan la besó brevemente en los labios. Natalie, testigo mudo de aquella ternura, presintió que se le escapaba algo.

—¡Jacky, por Dios, acaba de una vez! Tengo que regresar a las almenas.

—Lady Natalie —pidió ella, sin hacerle caso—, ¿podéis acercarme el ungüento?

La muchacha colaboró de buen grado y no pasó por alto la rapidez y eficacia con que desinfectaba la herida y untaba en ella aquella crema que olía a demonios. Luego le ayudó a vendar la cintura del lord.

En ese momento entraba Gugger.

—¿Te han reparado ya? ¿O es que estás en la gloria con esta compañía?

A cualquier dama le gusta un cumplido así, pero las circunstancias eran extraordinarias, y apenas le regalaron una leve inclinación de cabeza.

—Sir Gugger —se le acercó Natalie—, lord Wulkan dice que es mi tío quien nos sitia.

—Nadie os culpa por eso, señora.

—¿Dónde está mi padre?

—Fuera. Es muy diestro organizando la defensa de esta plaza, y no ha dudado en ponerse a nuestro lado.

—¿Va a luchar contra su hermanastro?

—¡Claro que pienso hacerlo, muchacha! —tronó la voz de su padre desde la entrada—. Atacar Kellinword en estos momentos es atacar a Ricardo, ¡y por los clavos de Cristo que voy a defender lo que el propio rey defendería!

Emil y Gofredo pasaban revista a los preparativos. Se interesaron por el avance de los artesanos y la instalación de las tiendas, y asignaron hombres a sus puestos. Noirmont estaba seguro de que tomarían Kellinword en poco tiempo. Lo tenía todo estudiado. Habían empezado a construir escalas, una torre sobre ruedas y dos galerías acopladas a ella para acercarse a la muralla. Lo primordial era distraer la atención de los sitiados. Se le agrandó una sonrisa ladina, pensando que mataría dos pájaros de un tiro, ya que, según sus espías, Robert, su hermanastro, continuaba en el castillo.

—¡Quiero esas escalas antes del alba! —conminaba.

Las galerías debían soportar a los hombres y a los disparos de la artillería. Gracias a las cruzadas, la construcción de sistemas de asalto se había perfeccionado, imitando la experiencia de los árabes y los bizantinos.

Gofredo veía tomar forma a la catapulta que se estaba levantando, y que era aún un bosquejo. El trabajo debía abordarse in situ por los carpinteros de Nortich, bajo la dirección de un maestro de obras, y al finalizar, serían capaces de lanzar grandes piedras y teas incendiarias hacia el interior de las murallas de Kellinword. No le preocupaba mucho tener que acercarse a doscientos metros de las murallas para no errar el blanco.

Por otro lado, habían hecho abundante provisión de flechas y lanzas que servirían para mantener a raya a los defensores de la fortaleza, mientras un nutrido grupo llegaría hasta el portón y trataría de derribarlo. Reconoció que el plan de Emil era bueno. Atacarían apoyados por un reducido grupo de soldados, apostados en el interior sin ser advertidos, y franquearían el paso al grueso de sus huestes. Cuando el maldito Wulkan quisiera darse cuenta, su cabeza habría rodado bajo el filo de alguna espada.

Medardo de Lecoy se envolvió en una capa, más para ocultarse que por la temperatura, sumamente agradable aquella noche. Estudió al sujeto que entraba en la capilla y asintió. Aguardaba aquel momento desde que Noirmont se le acercara, poco antes de finalizar el torneo. En sus oídos resonaron de nuevo sus palabras:

—Vuestra ayuda de nuevo, monje.

Por supuesto, aceptó el trato. Durante el último mes llegó a odiar a Wulkan de un modo insano, carcomido por su propia vanidad, que le pedía el priorato de Ogier. Y con Wulkan no era posible. La Providencia le brindaba una nueva oportunidad. Ahora, debía salir de las murallas sin ser visto y entrevistarse con Emil de Noirmont, a cuyo futuro vinculaba el suyo, una vez las fuerzas de Wulkan cayeran.

Era noche cerrada y, como si los elementos se hubiesen aliado con ellos, la luna se ocultaba tras unos inmensos nubarrones negros. Apenas distinguió a la escolta que le salió al camino y, sin mediar palabra, se encontró en la tienda de Emil.

—¿Y bien? —preguntó el normando.

—Por la sacristía —respondió Medardo—. Lo he estudiado todo. Vuestros soldados habrán de pasar de uno en uno por el pasadizo; la entrada es angosta y el túnel más estrecho aún, pero puede hacerse.

—¿Y el incendio?

—Eso ya lo tengo previsto, pero… ¿estáis seguro de que ese muchacho, Tigner, hará lo que le pida?

—Lo hará —contestó Duby, levantando un cuadrado de lona.

—Entonces no hay más que hablar. Mañana pasado al amanecer arderán los graneros, y vuestros hombres deberán estar listos para atravesar la muralla. Os haré un dibujo.

Emil se concentró en el tosco plano, asintió satisfecho y se levantó.

—Eso es todo, monje. Pasado mañana seréis prior.

Wulkan se removió, un poco incómodo por la herida, cuando Jacky se acurrucó contra él. Ella seguía luciendo las amplias ropas que tomó de su arcón. Las calzas le quedaban largas, pero se las había atado con una cuerda y la camisa se anudaba sobre su estómago para evitar que se abriera. Con todo, Wulkan la encontró deliciosa.

Los dos había desestimado sincerarse con el otro. Ni era el momento, ni debían distraerse con nada que no fuera la más pertinaz defensa que se pudiera diseñar.

Jacqueline, por su parte, también pensaba. Cavilaba como él; no en vano, había vivido en un castillo.

—¿Has pensado en los zapadores? —preguntó.

—Olvidé que eres mi especialista en estrategia.

—No te burles. Sabes que los zapadores son los últimos responsables, casi siempre, de que las murallas de una fortaleza se vengan abajo. Si consiguen llegar al pie de las mismas y prender fuego, amparados bajo las galerías cubiertas, tendremos problemas muy graves.

Ella hablaba y él escuchaba. Estaba volviendo su mundo al revés.

—¿Qué propones? —preguntó, verdaderamente interesado.

—Azufre inflamado —dijo Jacky—. Se colará a través de los troncos de las galerías. Luego bolas incendiadas. Serán teas cuando acabemos con ellos.

—Hay que reservar el azufre para los que se apresten a escalar el muro.

—Podemos utilizar la paja.

—¿La paja? —Se acomodó sobre un codo—. Aclárame eso.

—Bolas de paja encendidas, ligeramente empapadas en aceite. Con muy pocos hombres lograrán frenar a los que asciendan los muros, y ésos arrastrarán a muchos otros en su caída. Así ahorraremos agua hirviendo, aceite y azufre.

—¡Jesús misericordioso!

—¿No te parece buena idea?

—Lo que me preguntó es cómo no se me ha ocurrido a mí.

Jacqueline fingió un mohín de superioridad y le dio un beso en el pecho.

—Será porque los normandos estáis acostumbrados a pensar en términos de asalto, pero recuerda que los sajones hemos tenido que aprender a defendernos durante mucho tiempo. Nos hemos convertido en expertos del rechazo, mi señor.

—¿Y tienes más trucos?

Las manos de Jacqueline se deslizaron hasta la entrepierna de Wulkan.

—Muchos más, normando. Muchos más.

Afuera, los vigías se pasaban unos a otros el mismo mensaje: «Sin novedad».

40

Al amanecer, inspeccionó una vez más todos y cada uno de los puestos de defensa y vigilancia. Los garfios estaban listos, y los líquidos, en ebullición y a punto. El anterior señor del castillo también se había preparado para un posible ataque, y en los sótanos dispuso gran cantidad de ballestas y catapultas. Para los sitiados, era vital privar al enemigo de armas de asalto. Pero había cuatro cosas que, sin duda, conseguirían rendir Kellinword: el hambre, el cansancio, las epidemias o la traición. Contra la primera estaban surtidos, si bien era cierto que, ante el ataque por sorpresa, muchos aldeanos no pudieron regresar a sus hogares, pero los graneros rebosaban y los animales estaban cebados. Se racionaría, de todos modos, por si el asedio duraba. Contra el cansancio no se luchaba; o se vencía con la acción o te arrastraba. En eso estaban de acuerdo Wulkan y sus camaradas. Para cubrir eventuales brotes epidémicos, Gorman había preparado, apenas despuntó el alba, una cuadrilla que se dedicaría a la búsqueda y quema de cualquier animal o ave muerta o con síntomas de debilidad, por si el enemigo recurría a tan deplorable medio.

Y quedaba la traición. Wulkan se sabía rodeado de hombres leales, tanto soldados como lugareños, a los que creía haberse ganado, pero no podía poner la mano en el fuego por los invitados y su corte de acompañantes: los Lynch y los Charandon. Debería vigilarles de cerca.

Gugger se le acercó, desperezándose. A pesar del sitio, pudo dormir un par de horas.

—¿Para qué diablos has mandado preparar bolas de paja?

Wulkan se lo explicó y el rubio permaneció pensativo durante unos instantes.

—¡Esa muchacha es una caja de sorpresas! ¿Sabes qué creo? Pues que en realidad Jacky no es quien dice ser.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé. Con sinceridad, Wulkan, no lo sé. Pero me jugaría la paga de un año a que esa sajona guarda más sorpresas en la manga.

—Tú y tus condenadas apuestas.

—Por cierto, aún me debes…

—¡Vete al infierno, Gugger!

Robert y Enric habían hecho buenas migas durante aquellos días, a pesar de sus diferencias políticas. Y a pesar también de la edad, parecían manejarse bien en aquel ambiente de soldadesca. La reciente competición y el hecho de acudir a ella, como ser huéspedes del mismo señor, lo facilitó, contribuyendo a ello. De todos modos, el conde presentía que Lynch ocultaba algo. No le preocupaban demasiado sus secretos, porque él tenía su propio misterio que desvelar: Wulkan de Kellinword.

A Natalie no le pasó por alto su inquietud, pero la achacó a la amenaza que pendía sobre todos ellos.

La primera andanada de piedras, estrellándose con estrépito contra las murallas, les puso en guardia. Se corrieron las alarmas y los capataces ladraron órdenes. Las catapultas enemigas braceaban como gigantes disparando bloques enormes, uno de los cuales impactó en la primera torre, derribando parte de su estructura y afectando a dos hombres, uno de ellos herido de gravedad. Como respuesta, Kellinword repelió el ataque con otra andanada, cuyo efecto visible fue una tienda enemiga a la que aplastó.

Los ataques, aunque esporádicos, se mantuvieron durante toda aquella larga jornada. Incluso hubo un conato de derribo del portón de entrada a la fortaleza. Los soldados de Noirmont blandieron un ariete pesado, construido sin duda a marchas forzadas y rematado por una gruesa punta de hierro de proporciones considerables. Calderos hirvientes se vertieron sobre ellos y hubieron de retirarse rápida y desorganizadamente. La osadía les costó seis vidas.

—No me gusta —comentó Wulkan, acodado en la muralla.

—A mí tampoco —concedió Montauband.

—Mientras sigan atacando con tan poco ímpetu, no deberíamos preocuparnos —argumentó Gorman.

—Eso es, precisamente, lo que me tiene en ascuas, amigo mío. Parecen más bien maniobras de distracción.

—En efecto —intervino Enric, que se incorporaba al grupo—. Están jugando con nosotros. No acabo de entender qué pretenden.

—Si lo supiéramos, no me quedaría de brazos cruzados. ¡Voto a Dios!, que me encantaría que atacasen en firme, abrir puertas y enfrentarles a campo abierto.

—Tal vez estén esperando eso, que cunda el nerviosismo, cansarnos y hacernos salir. Desde aquí parece que no son menos de doscientos, pero ¿quién nos dice que no hay más, aguardando ocultos en el bosque?

Unos pasos suaves pusieron sordina a la conversación, y los cuatro hombres se volvieron como uno solo.

—¿Quieres el puesto de lugarteniente, Jacky? —Ella saludó con dulzura y el normando se suavizó—. ¡Vete de las murallas, podrían herirte!

—Aquí se está mejor, milord. En las cocinas hace demasiado calor.

—Mujer, esto no es un juego. ¿Es que no puedes comportarte como cualquier otra muchacha en estas circunstancias?

Ella se encogió de hombros.

—Ya he vivido enfrentamientos de este tipo y, aunque me preocupa, puedo controlar el miedo. Y tengo alguna intuición en asuntos de defensa.

—¡Éste no es lugar para una mujer, así que vuelve por donde has venido!

—¡Vaya! —Su desparpajo resultaba ser un bálsamo para la tensión—. Parece que milord desea protegerme de cualquier peligro. —Enric no daba crédito ni a lo que veía ni a lo que oía. Ella no daba respuestas, eran chanzas. Arriesgaba demasiado, y el humor del normando podría volverse contra ella en cualquier momento—. ¿Debo pensar que lamentaríais mi pérdida, mi señor?

—¡Por los dientes del Diablo, sí! —gritó él—. Baja ahora mismo de las murallas o te mando encadenar, Jacky.

Ella sonrió con picardía, pero les dio la espalda siguiendo sus órdenes y Wulkan palmeó con ganas su trasero, tan graciosamente enfundado en unos calzones masculinos. Cuando volvió a acodarse en el muro, el silencio podía mascarse.

Enric permaneció perplejo, elucubrando a velocidad de vértigo. Si él se mostraba tan benevolente y ella tan deslenguada, sólo podía significar que les unía una intimidad que él desconocía.

Durante toda la tarde se extendió una extraña calma sobre Kellinword, sólo rota por esporádicos amagos de ataque. Era como si desde fuera esperaran algo. Dentro, no se llamaban a engaño: todos sabían que no se inicia un asedio para abandonar.

Jacqueline, como los demás, estaba convencida de que atacarían en firme. La pregunta que se hacía era: ¿por qué esperaban?, ¿a qué esperaban? En el castillo había una fuerza suficiente para salir a luchar cara a cara, pero debían ser cautos y esperar, porque, con toda seguridad, sus enemigos guardaban una sorpresa. Salir, sin más, podía resultar un desastre. Presentía que fraguaban algo importante. Por eso buscó a Bertrán.

El pelirrojo la escuchó atentamente; movía la cabeza en sentido afirmativo y acabó asintiendo.

—Hay un modo, sí. Por la trasera de la cocina.

—¿Por el patio?

—Sí. Tras los arbustos hay una portilla muy disimulada. La descubrí por casualidad, y siempre está cerrada. Al parecer, hace tiempo se utilizaba para el abastecimiento de las cocinas. Da directamente al bosque, pero se ve desde la almena sur. En cuanto cruzase el patio, estaría a la vista.

—¿Crees que podrías abrir esa puerta?

El joven se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—Entonces debes hacerlo. La guardia no se extrañará de que tú y yo apilemos sacos en el patio.

—¿Habéis contado con el lord?

—¡Me tomaría por loca!

Bertrán se inquietaba. Empezaba a sudar ante la perspectiva de tener que abandonar la seguridad del castillo.

—No me gusta, milady.

—¡Piensa, por amor de Dios! —se quejó ella—. ¿Con cuántos soldados contamos? Los de Wulkan, unos cuantos del conde de Charandon y quince de mi abuelo.

—También podemos sumar a los escuderos.

—¡Por supuesto! Pero no están preparados. No para enfrentarse a esos mercenarios. ¿Has echado un vistazo allá afuera? Los soldados de Nortich y Noirmont son gente de armas. Sé lo que digo, Bertrán. Y deben de tener algunos hombres más escondidos en el bosque. Es lo que yo haría.

—Gugger dijo que éramos suficientes para enfrentarnos a campo abierto.

—Sí, tú lo has dicho, a campo abierto, y siempre que no haya más en las inmediaciones. Estamos en desventaja. Y te aseguro que un puñado de escuderos, albañiles y mercaderes serán más una preocupación que una ayuda cuando comience el asalto en firme.

—Pero el castillo está bien protegido.

—Y podremos defenderlo durante días o meses, de acuerdo. Siempre que su ariete no eche abajo la puerta y alcancen la barbacana. Entonces, no habrá nada que hacer.

Bertrán respiró hondo. No entendía nada de defensa militar… ¡Y Jacqueline parecía tan segura! El caso es que le inspiraba una gran confianza. Pero le aguijoneaba la mordedura del ridículo: que él no supiera estar a la altura de una muchacha.

—Pensarán que he huido como un cobarde, milady.

—¡Que piensen lo que quieran! Si mis previsiones son ciertas y llegas a tiempo, Bertrán, Wulkan sabrá recompensarte, estoy segura.

—No busco recompensa, señora, únicamente cumplir con mi deber.

—Cúmplelo, entonces. Sal y haz lo que te digo. Caberdin está a unas horas de marcha.

Acabó dándose por vencido. Discutir con Jacky era una causa perdida; siempre tenía razonamientos muy válidos. Haría lo que ella le pedía ¡y que Dios les ayudara a todos!

—Está bien. Iré.

Al atardecer, Bertrán y Jacqueline comenzaron a acarrear sacos al patio trasero de las cocinas. Desde una de las torres, el vigía les observó un momento y luego se desentendió de ellos.

Tuvieron que contar con la colaboración de Martha, a la que fue imposible mantener al margen. Primero les reprendió, pero una vez pudieron convencerla, les apoyó y juró guardar silencio.

Mientras Jacky seguía apilando sacos contra el muro del patio, Bertrán se afanaba en la oxidada cerradura. El chico maldecía por lo bajo, maniobrando en medio de la oscuridad, hasta que por fin escuchó un chasquido. Instantes después, como un prófugo, el escudero se escabulló amparado por la noche, con el beso de Jacqueline cosquilleando en su mejilla.

Ella permaneció allí, viéndole correr, agachado, hasta alcanzar la seguridad del bosque. Luego, cerró la puerta y apiló más sacos contra ella, con el sudor corriéndole por la espalda.

—¿Crees que lo conseguirá?

La voz de Martha la asustó; estaba tensa como una cuerda.

—¡Diablos! ¡No te escuché!

La cocinera le echó una mano con los sacos y dijo:

—Esto es una locura. Si le descubren, lo matarán.

—Bertrán es listo. Llegará a Caberdin.

—Allí no hay más que labradores.

—Pero es un pueblo grande, y sabe Dios que Kellinword necesita ahora de todos los que puedan empuñar un arma.

41

Aunque no lo dejaba entrever, Wulkan estaba preocupado. Hacía horas que había llegado, sin saberlo, a la misma conclusión que Jacqueline. Y el presentimiento de que algo incontrolable estaba por suceder no le permitió descansar, por más que los vigías custodiaran la torre, la barbacana y el paseo de ronda.

Jacqueline se acurrucó contra su cuerpo caliente y le acarició las costillas.

—Necesitas descansar. Seguramente atacarán al amanecer, y llevas dos días en vela.

—Duerme tú, yo no puedo. Saldré a ver cómo están las cosas.

Se levantó. Ella no pudo remediar devorarle con la mirada mientras se enfundaba las calzas y una camisa que se dejó abierta.

—Quédate conmigo —le rogó. Tenía miedo de lo que podía acontecer al instante siguiente, pero no se lo diría.

Wulkan le sonrió, pero negó con la cabeza.

—En estos momentos, brujita, me hace falta un paseo por las murallas. Duérmete, volveré pronto.

Tomó su espada, se acercó a la cama, le besó la punta de la nariz y salió. Cuando amaneció, aún no había regresado.

Jacky se levantó antes de que tocaran a prima. Todos sus músculos le protestaron, tras el duro trabajo del día anterior, acarreando piedras para las catapultas, apilando flechas y reuniendo bolas de paja. Debería haber dormido como un tronco, pero la preocupación por Bertrán y la ausencia de Wulkan en el lecho la mantuvieron en duermevela.

Apenas tocar el suelo, la arcada la dobló en dos. Jurando mentalmente, utilizó la bacinilla y, cubierta de sudor, se sentó en el borde de la cama. Poco a poco, fueron remitiendo, dejándola agotada. Por fortuna, una vez que la indisposición pasaba, se recuperaba totalmente y el malestar no regresaba en todo el día.

Los gritos en el exterior la sobresaltaron. Rauda, se acercó a la ventana.

¡Fuego!

Se le contrajo el corazón. ¡Lo peor que podía pasar! ¡Que Dios amparara a Kellinword!

Se vistió deprisa y bajó lo más veloz que pudo, tropezando en su alocada carrera con unos criados que subían, tan asustados como ella misma, llegando al patio sin resuello. Allí, los gritos subían de tono y se encontró en medio de los hombres que se aprestaban de un lado a otro, cargados ya con cubos de agua. Los graneros ardían y el viento azuzaba las llamas, convirtiéndolos en un infierno. La espada del miedo se alojó en su garganta: sus enemigos diezmaban sus defensas. Sin grano, sería imposible resistir el asedio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a Roy, el esposo de Martha, con quien se cruzó.

—Nadie sabe cómo ha sucedido, Jacky. —El pánico se reflejaba en su cara—. ¡No te quedes parada! ¡Busca un cubo!

Corrió a las cocinas, pero los cubos y las perolas habían desaparecido. Distinguió a Roland, agazapado bajo una de las largas mesas. Tuvo que sacarlo a rastras porque el crío estaba aterrorizado, pero consiguió tomarlo en brazos y llevárselo de allí.

El salón se estaba convirtiendo en un hospital de campaña, y pudo ver a lady Natalie, apenas vestida, ayudando en lo que podía. Atravesó la pieza y le puso a Roland en los brazos.

—Cuidad de él —pidió. Y desapareció en el exterior.

Se trajinaba a destajo contra las llamas para salvar lo que se pudiera, y el joven Tigner aprovechó para escabullirse hasta la capilla. Dentro del sagrado recinto, Medardo rezaba, arrodillado ante el altar. Cuando comenzó el incendio, algunos habían acudido al rezo, pero él les instó de inmediato a que prestaran su ayuda afuera, y la capilla se vació.

—Yo rogaré por todos —les dijo.

Tigner se acercó al monje retorciéndose las manos y aguardó a que finalizara sus plegarias, lanzando frenéticas miradas hacia la entrada. Medardo se persignó, se incorporó y le hizo señas de que le siguiera hasta la sacristía. Sin una palabra, entraron y cerró por dentro.

—Ya hice mi trabajo —informó el muchacho.

—¿Te ha visto venir alguien?

—Si lo hubieran hecho, estaría colgando de una soga.

El monje asintió. Le envilecía profundamente tener que servirse de aquel chico, pero él estaba demasiado grueso para atravesar el túnel, como bien le hizo notar Noirmont. Afortunadamente, aquel mozo respondió tal como dijera el normando, cumpliendo fielmente sus instrucciones. Estaba claro que le tenían atrapado.

—Tu padre quedará libre —le aseguró.

Tigner perdió la poca entereza que le quedaba y comenzó a sollozar como un niño. Medardo le propinó una sonora bofetada.

—¡Basta de gimoteos de damisela! ¡Ve delante! —Le empujó.

Éste obedeció, secándose las lágrimas. Le remordía la conciencia: él no era un traidor y sabía que incendiar los graneros era una felonía, pero no le dejaron elección. Había cumplido y salvado a su padre, al que habían retenido para obligarle a aquella conspiración. Se fió de Duby y ahora pagaba muy cara su estupidez. Era la traición o su padre, y no se lo pensó dos veces.

Medardo señaló la gran cruz de madera que cubría casi por completo una de las paredes. La empujaron entre los dos y, ante el asombrado Tigner, apareció un hueco en el muro.

—Entra, llega hasta el final y abre el portillo que encontrarás.

Sin valor para negarse, el joven se agachó y entró en el estrecho pasadizo. Las paredes rezumaban humedad y estaban impregnadas de una sustancia viscosa. A ciegas, por aquel túnel oscuro como boca de lobo, gateando, avanzó unos metros que se le hicieron eternos. Un recodo y otro tramo recto. A pesar de la humedad, sudaba copiosamente, azuzado por una mezcla de miedo, repugnancia y esperanza por escapar de allí. Tras unos minutos eternos, cuando ya pensaba que nunca saldría del túnel, chocó con algo. Asustado como estaba, apenas si reaccionó, y se dio cuenta de que había llegado a su destino. Tanteó la rugosa madera hasta palpar una trabilla. Siguió tanteando y descubrió una anilla.

—Virgen santa, ayúdame… —gimoteó, tirando con fuerza.

Al otro lado le pareció escuchar algo y tiró con más fuerza. La condenada puerta no cedía, obstruida seguramente por los años y se desesperó. Luego, oyó como si alguien empujara desde el exterior. Sentado en el suelo, afianzando los pies, utilizó todas sus energías hasta que cedió. El aire inundó el túnel y Tigner llenó sus pulmones de oxígeno limpio. A gatas, quejándose como un animal herido, alcanzó la salida.

Ni siquiera se enteró de que moría. No le dieron tiempo. Le atraparon del cabello, se fue su cabeza hacia atrás y el filo de una daga le cercenó la garganta.

El soldado que acabó con su vida, simuló el canto de la lechuza. Como ánimas, amparados por las sombras, los hombres de Noirmont avanzaron, reptando sobre el terreno. La escasa luz era su cómplice, y el viento, meciendo las ramas de los árboles, enmascaraba el ligero tintineo de las armas. Los oscuros nubarrones que seguían amenazando tormenta desde hacía una semana y ocultaban la luna, eran sus aliados.

Fueron entrando uno a uno en el estrecho pasadizo. Eran cincuenta hombres bien entrenados. Sus instrucciones estaban muy claras: seis de ellos al puente levadizo y otros tantos a la puerta; el resto se distribuiría entre la barbacana, el paseo de ronda y la torre de homenaje. Emil y Gofredo entrarían en el castillo antes de que el sol estuviera en lo alto.

El incendio amenazaba con extenderse a las calles del comercio. Las chispas revoloteaban y prendían en los tejados, gestando nuevos focos y propagando las llamas. Hubo que crear dos frentes para atajar el fuego.

De pronto, el aire se silenció y el atronador rugido de un trueno hizo retumbar cada piedra del castillo. Un relámpago iluminó la gran torre de homenaje. Como un regalo del Cielo, la lluvia se precipitó a tierra. Los gritos de júbilo recorrieron la fortaleza. La cortina de agua comenzaba a apagar las llamas.

Pero a esas voces se sumaron las de alarma de los vigías: los intrusos acababan de ser descubiertos.

El fuego y las antorchas se fundían bajo el rugido de la lluvia, pero cundió el pánico. La palidez del amanecer y los relámpagos envolvieron Kellinword; las siluetas parecían fantasmas.

Jacqueline fue una de las primeras personas en desentenderse del incendio que la lluvia convertía en rescoldos humeantes y corrió hacia la torre. Seguía sin encontrar a Wulkan, pero la esperanza de que nada le había ocurrido le dio fuerzas. Los hombres se batían por todos lados, y la mezcla de alaridos de dolor y triunfo componían una cacofonía delirante. Se pegó al muro, evitando a quienes peleaban, ahogando sollozos ante los cuerpos de algunos criados, atravesados por las armas enemigas.

Saltó hacia atrás cuando el corpachón de un hombre se le vino encima, la garganta cercenada de lado a lado, chorreando sangre. El chirrido de las espadas se le clavaba en los oídos y, enloquecida, temió también por la vida de su abuelo, que ya no era joven para enfrentarse a la horda sanguinaria que les asolaba. Por un momento, con el cadáver a sus pies, el miedo la paralizó. A pocos metros, las figuras fantasmales de los soldados se enfrentaban cerca del portón y del acceso al puente levadizo. Ella sabía que si conseguían bajarlo, todo estaría perdido.

Con un rictus de angustia, miró al muerto y oyó los lamentos de las mujeres que, despavoridas, corrían a refugiarse en el interior de las viviendas o en la capilla. Las blasfemias de los soldados, el incesante rugir de la lluvia golpeando con saña el pavimento… Se agachó y tomó la espada. Pesaba demasiado para ella, pero se sintió reconfortada al sujetarla. Si tenía que morir, al menos lo haría luchando.

Dudaba hacia dónde dirigirse cuando una sombra se proyectó frente a ella. Por instinto, haciendo acopio de fuerzas, impulsó la pesada espada con las dos manos, justo en el momento en que un brazo armado se preparaba para asestarle un golpe mortal. Escuchó el rasgar de la carne y una exclamación, más de asombro que de dolor. Jacky ahogó un grito de espanto, el cetrino rostro de su enemigo muy cerca del suyo, los ojos abiertos y nublados. Su espada se le había clavado en mitad del pecho. Le goteaba sangre por la comisura de los labios. Retrocedió, llena de pavor, soltando el arma, y al hombre, las piernas se le doblaron y cayó al suelo. La espada lo atravesó de lado a lado, saliéndole por la espalda.

Le entraron unas ganas incontenibles de vomitar. Gestaba una vida y acababa de segar otra. Se dejó caer contra el muro, prisionera de sus sentimientos, pero la culpa se le diluyó apenas escuchó las llamadas de socorro. Los soldados de Wulkan, de Charandon y los de su abuelo batallaban, defendiendo la plaza y a sus habitantes, y ella no podía perder el tiempo con lamentaciones. Echó un último vistazo al hombre que acababa de matar, se tragó la bilis y se agachó para hacerse con una espada corta que el mercenario llevaba al cinto. La sopesó, agradeciendo que fuera liviana, mucho más adecuada para ella. Las enseñanzas de Gilbert de Bayard deberían dar su fruto en ese momento.

Un grito angustiado la puso en marcha y, esquivando a los que peleaban en la entrada de la torre, cruzó la pasarela e irrumpió en el salón.

Un sujeto vestido de negro arrastraba a Natalie del cabello. A Jacqueline se le revolvió el estómago pensando en la suerte de las mujeres si el castillo caía en manos enemigas. No vio a Roland y el corazón dejó de latir, temiendo que lo hubieran asesinado. Clara yacía en un rincón, no supo si muerta o desmayada. Los caballetes que conformaban las mesas estaban volcados, los candelabros esparcidos por el suelo. El salón era un caos. Cerca de la salida que daba a las cocinas, un criado había sido pasado a cuchillo, posiblemente tratando de defender a las mujeres.

No era momento de pensar. Sólo de actuar. Saltó hacia el soldado que arrastraba a Natalie y le agarró del justillo. Él se medio giró y ella hundió la espada corta en su estómago. El tipo se paralizó un segundo y retrocedió levemente, pero soltó su puño, enfundado en guantelete, que la golpeó en un hombro, lanzándola a un lado. El dolor la bloqueó y se golpeó en el costado con un caballete. Vio cómo el mercenario se arrancaba la daga del cuerpo y un chorro de sangre salía disparado. Avanzó hacia ella, desentendiéndose de Natalie.

Antes de que la alcanzara, algo le golpeó en la cabeza y se paró, bramando como un toro enfurecido. Natalie, pálida como un cadáver, sostenía entre sus manos un pesado candelabro, sus ojos desorbitados por el pánico. Jacky reaccionó como una loba. Reptó por el suelo hasta la daga, se incorporó y la clavó dos veces en sus riñones. El cuerpo del soldado se derrumbó.

Natalie temblaba al soltar su improvisada arma.

—Iba a matarme… —sollozó.

Jacqueline recuperó el control de sus nervios, lanzando una mirada de desprecio a su víctima.

—Es el segundo —dijo con voz neutra, observando con fijación cómo la mancha de sangre se iba extendiendo sobre las baldosas—. Al primero no quise matarlo, pero…

Natalie la sacudió por los hombros para hacerle reaccionar.

—¡Hay que sacar de aquí a lady Clara!

—¿Está herida?

—No lo sé… No lo creo…

—¿Y Roland?

—Debajo de mi cama.

Jacky se pasó la manga por los ojos. Las lágrimas resbalaban sin control por sus mejillas. Inspiró para darse valor y corrió escaleras arriba, en busca del niño.

Habían conseguido llegar a la puerta y eliminar dos de los travesaños que la protegían. La entrada estaba cediendo a los envites del ariete.

Wulkan echó un rápido vistazo a sus espaldas para ver a los que se batían cerca de la torre. Sus hombres estaban lejos de controlar la situación, porque el enemigo había conseguido llegar a la torre de vigía, a la barbacana, al paseo de ronda… Demasiados frentes que proteger.

—¡Los carros! —gritó, haciéndose oír por encima del fragor de la tormenta y de la lucha.

Una lluvia de piedras voló por encima del muro, alcanzando a varios de los hombres, a los que se llevó por delante, y una andanada de flechas le obligó a agazaparse junto al muro, impotente ante los que caían muertos o heridos bajo las afiladas puntas. Por todos lados se escuchaban estertores de muerte. El olor dulzón de la sangre se mezclaba con la fetidez del humo de los graneros, haciendo insoportable respirar.

A pesar de la tensión de la lucha, no dejaba de preguntarse por la suerte de Jacky, y ayudó a colocar carros taponando la puerta, tratando de frenar el ímpetu del ariete. La madera crujía más y más, y el único travesaño indemne se partió en dos. Los carros salieron despedidos a un lado y la puerta cedió, dejando una vía franca a las hordas del exterior. Un griterío de victoria de sus enemigos le ensordeció, y ya, sin posibilidad de defenderse, se hizo a un lado: estaban perdiendo el paseo de ronda.

Wulkan y Gugger, que acudió en su ayuda, se batían desesperadamente, intentando mantener sus posiciones. Chorreando, con el cabello pegado al rostro, Wulkan volteaba su brazo armado como una máquina de guerra, asestando golpes a diestro y siniestro, abatiendo enemigos. A su espalda, un mercenario se disponía a asestarle un golpe mortal, pero no podía revolverse y defenderse de frente a un tiempo. En milésimas de segundo, medio de costado, vio la muerte cara a cara. Kellinword se estaba rindiendo a una fuerza muy superior, y él moriría sin volver a ver a su espinosa sajona.

Pero la muerte pasó de largo en el último instante. Con un chirrido escalofriante, una enorme espada se interpuso en su camino desfigurando en un enorme tajo al mercenario, que exhaló un jadeo agónico y se derrumbó.

Robert de Charandon le miraba, sujetando la espada con las dos manos, empapado como él mismo de pies a cabeza.

—¡Regresad a la torre y proteged a las mujeres! —le gritó Wulkan.

El conde negó con la cabeza al tiempo que, imitando a Wulkan, arremetía de nuevo a quienes iban colándose por el resquicio de la puerta reventada.

—¡Mi sitio está al lado de mi hijo! —gritó a su vez, blandiendo la espada con maestría y el ímpetu de un joven asombrosamente revivido por la lucha.

Wulkan ladeó el cuerpo para esquivar el filo de un hacha y cercenó el brazo que la empuñaba. Por un instante, aquellas palabras repicaron en su cerebro.

El ariete acabó de destrozar lo que quedaba de puerta y ya no pudieron contener la avalancha enemiga. Al ceder, la madera arrastró uno de los carros, pasando a un soldado por encima. A Wulkan le encogió el estertor, pero nada pudo hacer por él; se le escapaba la vida a borbotones de sangre por la boca, reventado por dentro. El carro, cargado con troncos de madera, se volcó y no se movió con la rapidez necesaria para evitar que uno de aquéllos golpeara su hombro, haciéndolo trastabillar y caer.

El dolor del impacto le nubló la vista, aunque pudo volverse sobre el barro cuando el filo de una espada apuntaba a su cabeza. El arma golpeó en el suelo, justo al lado de su cuello, y él lanzó la pierna derecha alcanzando a su oponente en los testículos. Entre brumas de dolor, cegado por la lluvia y el barro, apenas distinguió a Robert rodeando el cuello de su enemigo para asestarle por detrás un golpe mortal. El soldado quedó inerte y el conde lanzó el cuerpo a un lado. Tendió su brazo y Wulkan lo aceptó para incorporarse. Sacudió la cabeza para despejarse mientras una punzada de dolor le traspasaba el hombro.

—¡Se me ha olvidado hacer de ama de cría, cachorro! —oyó al de Charandon—. ¡Vamos, muévete! ¡Te he buscado durante veinticinco años y no me gustaría perderte ahora!

Posiblemente habría sentido la misma angustia si hubiera sido alcanzado por una lanza. Fue un golpe bajo propinado sin aviso. Atónito, no reaccionó hasta que Robert se quitó la cadena que le colgaba del cuello y se la lanzó. Mecánicamente, Wulkan la atrapó en el aire y miró el colgante. Un medallón con un halcón grabado.

Las piernas se negaron a responderle, pero un grito de advertencia le obligó a reaccionar al ataque que se le venía encima.

—¿Cómo es que tenéis este medallón? —preguntó a saltos, arremetiendo contra dos mercenarios, obligándoles a retroceder.

—¡Mi hijo lo llevaba cuando desapareció! —respondió el conde, que seguía arremetiendo, espada en mano.

—¡Dios…! —gimió Wulkan.

¿Tenía que ser en ese momento? Se lamentó de su suerte. Veinticinco años tratando de saber quién era, si tenía familia en alguna parte, si alguna vez le importó a alguien. ¡Veinticinco años para encontrar a su padre justo cuando todos iban a morir!

La furia ciega golpeó su mente y ésta ordenó a sus músculos moverse. Atacó con ira, sin importarle ya vivir o morir, descargando la bilis, el rencor y la lástima por sí mismo, almacenada durante todos aquellos años. Ya no le quedaba hueco para el agotamiento y el dolor.

La tibia luz del amanecer facilitaba la pelea para los dos bandos. Ya no se luchaba en la oscuridad. Ahora se empezaban a ver rostros de dolor o sorpresa, de mutilación o muerte. Habían perdido ya la cuenta del tiempo que llevaban luchando, y lo hacían como autómatas, con los músculos agarrotados y doloridos y la mente embotada. Pisoteaban charcos de sangre y barro. Unos y otros resbalaban, tropezando y cayendo, resistiendo al máximo o muriendo.

Todo parecía inútil. Seguían matando, pero estaban destinados a perder aquella batalla. Wulkan veía caer a los suyos y a Gugger defendiéndose, a unos pasos, cegado por una brecha en la frente.

Y allí, batiéndose con todo el coraje que le quedaba, codo a codo con un padre recién encontrado, a Wulkan se le apareció el rostro de Jacky, que le impulsó a resistir un poco más, cuando empezaba a desfallecer. En cualquier momento las fuerzas le abandonarían y lo matarían. Se le empañaron los ojos pensando que no podría volver a verla, que dejaría este mundo sin abrazar de nuevo la calidez de su cuerpo. Como un zarpazo en las entrañas, la idea de morir sin conocer a su futuro hijo, le enloqueció de ira. Encontraba a su padre y perdía todo lo que más quería. Los designios del Altísimo eran a veces más crueles que el filo de una espada.

Justo en ese instante, cuando sus pensamientos eran más negros, escuchó, por encima de sus cabezas, un griterío que se expandía más y más, sobreponiéndose al fragor de la batalla. Wulkan se quitó de encima a un enemigo y se dirigió dando tumbos a la salida.

Ya no le quedaba aliento. Sólo las lágrimas de agradecimiento que se mezclaron con la incansable lluvia que seguía castigándolos.

Saliendo del bosque, como un sueño, un nutrido grupo de hombres y mujeres, armados con palos, azadas y guadañas, corría detrás de unas huestes a caballo, al frente de un hombre que los guiaba flanqueado por estandartes de color rojo con leones dorados. Le hubiera reconocido aún en medio de la noche, pero el amanecer le mostró su leonada cabellera. El corazón de Wulkan rebosó de esperanza y elevó una plegaria.

Ricardo Corazón de León blandía su espada y exhortaba a los soldados y a la muchedumbre hacia el puente levadizo. Gilbert de Bayard cabalgaba a su lado. El monarca se izó en su silla y exhortó a los suyos algo que Wulkan no alcanzó a oír, pero a su gesto se elevaron gritos al cielo de Inglaterra, gritos que nacían en Kellinword.

Wulkan se dejó caer contra el muro y así recibió a su rey, un jinete del Apocalipsis que pasó a su lado y al que apenas pudo saludar.

42

Un par de días después, la calma retornó al castillo. Tras la sangre y la violencia, todos restañaban sus heridas y enterraban a los muertos. Hubo muchas pérdidas, pero, por fortuna, muchas menos de las que Wulkan temiera.

Jacqueline se afanaba en las heridas de su abuelo, Enric, un ejemplo de bravura a pesar de su edad.

Por su parte, lady Natalie regalaba sus cuidados a Gugger, que se quejaba como un niño pequeño: un vendaje le cubría la frente y parte de un ojo. Se habían encontrado al finalizar la batalla, y ella se lanzó a su cuello, sollozando por su vida. Allí mismo se besaron sin ningún pudor, y Gugger, sin dudar, se acercó al conde entallando su cintura y pidió su mano.

—Que Dios os proteja, hijo —fue su respuesta.

Se había limpiado y ordenado el gran salón, y los criados iban y venían preparando el festín. En las cocinas se asaban cochinillos y corderos y se llenaban las jarras de vino y cerveza. Wulkan dio instrucciones para que en el centro de la plaza se sacrificasen algunas reses, pollos y patos, y que se sirvieran barriles de cerveza. Todo Kellinword debía disfrutar de la victoria.

Por otro lado, Wulkan atendía a las explicaciones de Ricardo y Gilbert, sin acabar de creer en su buena suerte.

—Encontramos a Bertrán al frente de los campesinos. Estaba agotado —explicó Bayard—, después de correr toda la noche para llegar a Caberdin, siguiendo las instrucciones de Jacky.

—Por lo que vemos, Wulkan, te has ganado la confianza de tus vasallos —dijo el rey—. Y su lealtad. Las gentes de esa aldea siguieron al chico sin titubear. ¿Qué hiciste para lograrlo?

—Poca cosa —sonrió Wulkan, azorado—. Rebajar los impuestos y regalar la molienda.

Ricardo asintió y se congratuló. Ésos eran los hombres que le hacían falta en la nueva Inglaterra: capaces de compaginar sus legítimas aspiraciones y las necesidades del pueblo. Con un pueblo agradecido se pueden hacer milagros, se dijo a sí mismo. Ésa sería su política.

A punto de acomodarse, Wulkan pidió a su padre que se sentara a su lado. Aún tenían cuestiones pendientes. Se habían hecho algunas confidencias. Además, Ricardo se interesó por las vicisitudes de su amigo el conde, al que no esperaba encontrar batallando allí. Robert le informó al rey de su viaje y a Wulkan cómo siguió las pocas pistas que quedaron tras la desaparición de su heredero y las causas que le llevaron a reconocerlo.

—Por cierto —dijo—, tu nombre no es Wulkan, sino Étienne. Étienne de Charandon.

Wulkan se encogió de hombros.

—Un poco tarde para bautizarme de nuevo, señor. Si no os molesta, creo que mantendré mi nombre.

A Robert no le molestó en absoluto. Tanto daba que su hijo se llamara de un modo u otro; lo importante era haberlo recuperado. Wulkan le habló de su sueño, que nunca le abandonaba, y él supo que Natalie era la viva imagen de su madre, lady Eleanor; y que la musiquilla que recordara no era sino la nana con la que le dormía todas las noches.

—¿Cómo supisteis que era vuestro hijo?

—Por intuición. Por tus gestos, demasiado parecidos a los de tu abuelo. El medallón era suyo. La tarde en que desapareciste, te lo había dejado para que jugaras con él. Por esa nana. Pero sobre todo —explicó—, por la cicatriz que tienes en el costado y que pude observar cuando te hirieron con la flecha. Te la provocó un criado hindú. Se volvió loco cuando su mujer y su hijo recién nacido murieron de fiebres, y creyó que tú debías ser sacrificado para calmar la cólera de sus dioses. Te marcó con un hierro al rojo vivo; apenas tenías cuatro años. Llegamos a tiempo de detenerlo antes de que te degollara. Aún recuerdo cuánto lloraste a cuenta de esa quemadura.

Se sirvieron, comieron, bebieron y se solazaron con un juglar que se acomodó en el centro del salón y cantó para ellos historias de amor y muerte, pasión y vida.

Ricardo dejó que todos repusieran fuerzas, y sólo cuando estuvo mediada la cena, se puso en pie, mandó callar y lanzó una mirada que abarcaba a los presentes. Desde una esquina de la mesa, al otro lado del salón, sentada entre Martha y su esposo, Jacqueline prestó atención, como el resto.

—Y ahora, mis leales súbditos, quisiera que se nos aclarara cierta cuestión. —A una seña suya, se le acercó un soldado que le hizo entrega de unos pliegos doblados. Ricardo los desplegó lentamente, echó una mirada a las cartas y después, enrollándolas de nuevo, lanzó una hacia Enric y otra hacia Wulkan—. Señores —dijo—, estoy aguardando una explicación a sus misivas.

Enric se removió en su asiento y Wulkan carraspeó. Él conocía muy bien el contenido de su carta, enviada por medio de Gilbert. Pero, para su asombro, el papel que desplegó no era el que firmara él, sino otro con el sello de Lynch. Enric, por su parte, había recibido el de Wulkan, de modo que la sorpresa fue mutua. Ricardo había intercambiado los mensajes, para que cada uno pudiera leer el del otro.

Así pues, cada uno leyó y cada uno siguió la reacción del otro. No entendían nada.

—Para que todos los presentes entren en el juego, señores, voy a explicarme. Al menos, hasta donde yo sé —guardó silencio un momento, mientras se servía un jugoso muslo de ave y le daba un mordisco, paseando su mirada por los comensales, disfrutando por mantenerlos sobre ascuas—. Sir Enric me hizo llegar un mensaje solicitando que excusara a su nieta, lady Jacqueline, de unirse al lord de Kellinword.

Un murmullo de asombro recorrió el salón. Clara, sin embargo, se deleitó como una gata saciada de leche.

—Días después —continuó el soberano—, el caballero Gilbert de Bayard era portador de otro mensaje, esta vez de lord Wulkan. Curiosamente, solicitaba la misma merced.

Los cuchicheos subieron de tono.

—Francamente, señores —Ricardo parecía entretenido eligiendo otro trozo de carne—, creí que esa cuestión podía desembocar en otro estallido en esta parte de Inglaterra. Que los feudos se enfrentarían por reyertas personales. Decidí, por tanto, acelerar mi viaje a Kellinword, previsto para las Navidades. Y me parece que llegué muy a tiempo.

Enric se incorporó. Su arrugado rostro mostraba un cierto tinte ceniciento, y era evidente que lo estaba pasando mal exponiendo en público sus asuntos.

—Señor, nunca quise decir en mi ruego que pudiera enfrentarme a lord Wulkan.

Ricardo agradeció con un movimiento de cabeza sus palabras. Luego miró a Wulkan, y en sus mandíbulas encajadas adivinó una explicación que no iba a gustarle, pero se vanagloriaba de saber escuchar a sus súbditos.

—Es tu turno —azuzó.

Wulkan suspiró y se levantó. Se tironeó del lóbulo de la oreja, pero no rehuyó aquella mirada inquisitiva. Ahora o nunca, se dijo. Tarde o temprano, aquella carta —lo supo siempre— significaba enfrentarse con el hombre que regía los designios de Inglaterra.

—Mi petición no es tan sumisa como la de sir Enric —dijo con voz potente, pero midiendo las palabras. Ricardo podía ser un hombre justo, pero también era propenso a montar en cólera, y Wulkan temía lo segundo. Después de todo, había tenido que volver a Kellinword y batallar por un castillo cuya defensa sólo a él incumbía—. Señor, mi intención tampoco era guerrear contra Lynch, pero no puedo aceptar vuestros deseos de llevar a cabo esa unión.

El corazón de Jacqueline dejó de latir.

Y el vozarrón de Ricardo le devolvió el ritmo.

—¡Explícate, condenado!

Wulkan estaba tenso. Se estaba jugando su futuro en unos instantes. Pensó que una imagen valía más que mil palabras, y él estaba dispuesto a arriesgar la vida con tal de alcanzar su destino. Retiró su asiento, rodeó la mesa y se dirigió con paso firme hacia el lugar que ocupaba Jacqueline.

A ella le embargó la emoción y el sudor le empañó las palmas de las manos, pero la oscura mirada del hombre que amaba la fortaleció y se puso en pie cuando él, para asombro de todos, le tendió su mano. Wulkan la abrazó por la espalda, pegándose a su cuerpo.

—Ésta es la causa de mi carta en la que solicito que anuléis mi compromiso con Lynch.

—¡Qué diantre…! —se atragantó Ricardo.

—Amo a esta mujer, Ricardo —le interrumpió Wulkan—. Está gestando a mi hijo y deseo convertirla en mi esposa.

Jacqueline se estremeció. ¡Sabía que el niño era suyo! Sus ojos se desviaron hacia Martha, que se encogió de hombros a modo de disculpa.

—¡Una muchacha de la plebe! —tronó la voz del rey—. ¿Quieres que Kellinword tenga por lady a una campesina?

Él se obligó a relajarse y dijo:

—Renunciaré a Kellinword si así lo deseáis, pero quiero que ella comparta mi vida, sea como lady de Kellinword o no.

Si en el salón quedaba aire, se había evaporado. Hasta las respiraciones se silenciaron.

Ricardo se preguntaba si aquello estaba pasando. Wulkan, su capitán más fiel, le pedía casarse con una simple sierva. Renunciaba a su parcela de poder por ella. No había precedente de una situación similar en la historia de Inglaterra. Él sabía de las convicciones de Wulkan: una decisión de ese calibre dignificaba a quien la tomaba. Tenía que quererla mucho. Advirtió que su silencio de estupor aclaraba la mirada de su súbdito, síntoma inequívoco de que su humor empezaba a lidiar con el suyo.

—¡Ven aquí, muchacha!

Wulkan la soltó, empujándola suavemente, y ella rodeó las largas mesas, temblando de pies a cabeza, acercándose al rey. A su altura, bajó la cabeza en señal de sumisión, pero Ricardo la tomó de la barbilla, obligándola a mirarle. El gesto del soberano no denotaba simpatía, pero ella, lejos de amedrentarse, aunque apenas podía respirar, le devolvió una mirada discreta.

—¿Qué diablos ves en esta muchacha, Wulkan? —interrogó en tono despectivo.

Jacqueline se puso furiosa. La estaba insultando, humillándola ante todos, despreciándola como persona por su baja condición. Sus pupilas se contrajeron, convertidas en dos ranuras. No iba a decir quién era. No lo haría. Hasta que aquel mulo normando se apease de…

Ricardo volvió a observarla y aceptó el desafío de aquellos iris violeta. Le soltó el mentón y se giró hacia Enric, como si esperara respuesta. El anciano, inexpresivo, sólo pudo asentir. Ya no podía explicar nada.

A Wulkan no le pasó por alto el cruce de miradas. Se le escapaba algo, pero ¿qué era?

De repente, Ricardo echó hacia atrás su leonada cabellera y prorrumpió en sonoras carcajadas, señalando a Enric con un dedo. Hombre de aguda visión y memoria infalible, le bastó comparar aquellos ojos orgullosos de la muchacha para intuir verdad. Como por ensalmo, se liberó la tensión general, borracha de expectativas.

Ricardo se limpió las lágrimas y volvió a sentarse. Levantó su copa que, de inmediato, llenó Charandon, tan confundido como el resto. La bebió de un trago y volvió a reír con ganas. Nadie entendía su repentino buen humor; parecía que se divertía él solo. Se serenó y dijo por fin:

—De acuerdo. Acepto tu petición, Wulkan. A fin de cuentas, con esta boda, todos salimos ganando: tú obtienes lo que quieres. Lo obtiene la muchacha, según creo. Y lo obtengo yo.

—¿Señor? —musitó Wulkan, realmente perdido.

—Que puedes casarte, diablos. ¿Me vas a presentar a la novia?

—Su nombre es Jacky.

—Jacky, ¿eh? Pero Jacky me parece un diminutivo cariñoso. ¿Acaso de Jaquette? O tal vez… ¿de Jacqueline, sir Enric?

A Wulkan se le cayó la venda en el acto. Ahora lo entendía todo. Jacky tomó su cara entre sus manos.

—Mi amor —musitó—, deja que te explique.

Su expresión fue un aguijón. La separó de él, se hizo a un lado y se dirigió a Ricardo.

—Si me disculpáis…

Salió del salón a largas zancadas y Jacky también suplicó retirarse a su soberano. Corazón de León la miró diciendo:

—¡Vamos, vamos, vamos…! Ve a buscarlo y trata de calmar su furia, milady, o me temo que Kellinword arderá de nuevo esta noche, incluso con mi persona dentro.

Ella hizo una media reverencia y salió.

Instantes después, voces destempladas invadían el salón, expectante de nuevo. Enric se erguía, miraba la salida y esperaba.

—¿No se nos irá de las manos, Señor? —Y sus palabras se escucharon, nítidas, en el silencio reinante.

—Ella responderá, no tengáis duda —zanjó Ricardo, muy tranquilo—. Aún la recuerdo frente a mí. Se plantó delante y me exigió justicia para quienes habían matado a vuestro hijo y su esposa. Me miraba entonces como lo ha hecho ahora, desafiante y decidida. Me dijo: «Sois el rey, señor. Pero si un rey normando no es capaz de dar justicia a sus vasallos sajones, no esperéis mi vasallaje». ¡Jesús, me dejó helado!

Martha dio un codazo a su esposo.

—¿No te lo dije, hombre? Ella no tenía aires de campesina.

Fuera, se había hecho el silencio. Ricardo, copa en alto, señaló la salida.

—Parece que Kellinword no arderá esta noche, amigos míos. ¡Brindemos por ello!

Epílogo

Ricardo aparcó temporalmente sus obligaciones y permaneció en Kellinword hasta que concluyó la ceremonia de la boda, apadrinando a Jacqueline.

Gofredo y Duby, encerrados en las mazmorras, fueron condenados a ser ajusticiados. Emil de Noirmont sería también ejecutado. Confesó el rapto del pequeño Étienne y sus posteriores intentos de acabar con su vida. Bajo tortura, descubrió a Medardo de Lecoy, a quien se envió al cuidado de su prior con la orden expresa de que nunca saliera de su celda de confinamiento.

Viola de Nortich, que nada tenía que ver con los desmanes de su esposo, heredó sus tierras y posesiones, y Ricardo la conminó a casarse de inmediato, dado que no podía dirigir sola el feudo.

A Clara se le arregló un matrimonio con uno de los caballeros de Robert de Charandon.

Bertrán, por fin, fue nombrado caballero por méritos propios.

Jacqueline lloró de felicidad cuando el prior la unió en matrimonio a Wulkan. Pudo volver a abrazar a su hermana Aelis, a Hellen y John, de quienes no se olvidaba.

Kellinword bulló durante unos días. Los corderos se asaron por decenas, los patos y las gallinas por cientos y hubo vino, cerveza y sidra para todos.

La luna iluminaba un cielo raso, y apenas unos cuantos criados quedaban en pie, muy a su pesar, medio serenos. La mayoría dormía en cualquier parte los excesos de la celebración.

Wulkan envolvía a su esposa en sus brazos. Sobre la cama, desnudos, cansados y saciados, la besó en los labios y la arrulló.

—¿De veras no querías casarte conmigo?

—No quería casarme con un maldito normando, mi amor.

Él rió bajito, acariciando su vientre.

—Pero me encontrabas atractivo.

—¡Fatuo! —Le mordió un hombro.

—Te amo, Jacky. —La abrazó con más fuerza—. ¡Oh, diablos! Creo que no me acostumbraré a llamarte por tu verdadero nombre.

—Me gusta así —sonrió ella—. De hecho, he pensado que el niño se va a llamar Jack.

—¡Eso sí que no! Se llamará Étienne.

Ella se acurrucó y dijo:

—Así será, si es tu deseo.

A Wulkan el corazón le estallaba de amor.

—Mi deseo, esposa, es que nadie, nunca, te aleje de mí.

Jacqueline se dio por aludida y respondió:

—Soy una orgullosa sajona, mi vida. Dime, ¿quién va a atreverse a intentarlo?

Nota de la autora

Forjé esta historia hace tiempo, sin pensar en nada más que solazarme en ella. La Edad Media siempre ha supuesto para mí una época fantástica que me habría gustado conocer. Si pudiera viajar en el tiempo, seguramente la elegiría.

Mi máxima ilusión sería que las lectoras se hubieran trasladado también a esos remotos tiempos, mientras paseaban por sus páginas. Disfrutadla. Yo lo hice mientras la escribía.

Si queréis conocer más sobre mis novelas y enviarme vuestros comentarios, podéis entrar en mi blog, donde encontraréis mi correo personal a vuestra disposición:

nieveshidalgo.blogspot.com

NIEVES HIDALGO (Madrid). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80s, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.