Muchos siglos atrás, las divinidades egipcias —ya sabemos que los dioses son caprichosos— regalan la tablilla de la Vida Eterna a un campesino. El extraordinario objeto pasará de mano en mano hasta que el faraón Tutmosis III lo hace enterrar convencido de que será para siempre.

Una diosa-demonio había prometido entregar la tablilla a su fiel servidor, Seneptha, pero éste muere a manos del guerrero Karemheb, El Guardián del Valle de los Reyes, y la diosa se venga ordenando que lo asesinen y lo entierren en la tumba de Seneptha.

En nuestros días, los arqueólogos Esther Rivet y Moses Connor, descubren la tumba de Seneptha, y en ella una tablilla y un anillo. Y sin proponérselo resucitan al servidor de la diosa. Pero Seneptha no volverá a la vida solo… Karemheb, el ancestral guerrero lo hará con él. Esther no puede remediar enamorarse del enigmático ser de otro tiempo. Y la atracción entre ambos acabará por convertirse en un amor por el que estarán dispuestos a enfrentarse a todo, e incluso a morir por preservarlo.

Nieves Hidalgo

Noches de Karnak

ePub r1.0

Titivillus 10.04.2020

Título original: Noches de Karnak

Nieves Hidalgo, 2011

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi madre, porque me demostró su amor

regalándome su mayor tesoro:

El caballero de los brezos, una novela romántica.

A Esther, Mamen, Lola, Laura y Carlos

por su valiosísima y desinteresada ayuda.

Os debo demasiado a todos.

Egipto siempre fue para mí como el sonido de una música mágica. Desde muy pequeña, oír «faraón» hacía volar mi imaginación a una época fantástica, aunque entonces desconocía incluso su significado. Por eso he querido escribir esta novela y compartir el sueño.

Introducción

Cuando llegó al taller de momificación, la Casa de la Purificación, a las afueras de la ciudad, le estaban aguardando. Llamó, y la puerta dejó escapar un sonido agónico al ser abierta. Un hombre alto y delgado, de rostro demacrado y cubierto únicamente con un raído faldellín, le franqueó el paso después de inclinarse ante él. De inmediato, el desagradable olor a muerte del interior le hizo sentir un ramalazo de repulsa, pero siguió al embalsamador, haciendo titilar a su paso la luz de las antorchas trabadas en los muros.

Karemheb no pudo reaccionar cuando, tras pasar al lado de una columna, una daga se le clavó en los riñones. Soltando una exclamación más de asombro que de dolor consiguió volverse para ver el rostro macilento de su enemigo. Hasta tuvo fuerza suficiente para sacar su ancha daga… antes de que el individuo que le había recibido clavase su puñal casi en el mismo lugar en que lo hiciera el otro, retorciendo el arma en su cuerpo.

Karemheb cayó de rodillas, los ojos nublados por el dolor, notando que la vida se le escapaba con rapidez. La tercera puñalada le acertó en medio del pecho y el guerrero, que había enfrentado a cientos de enemigos en las batallas, no pudo siquiera asestar un golpe a quienes le enviaban junto al dios Anubis, al mundo de los muertos. Sólo pudo clamar a su diosa:

—Sekhmet… protégeme…

Antes de que su alma se alejara creyó escuchar:

—No te abandonaré.

A mucha distancia de allí, la diosa Sekhmet lloró, una vez más, por la muerte de su fiel servidor. El joven soldado la sirvió con lealtad, la adoró con devoción desde que le consagrasen a ella, y donaba parte de sus ganancias a los sacerdotes de su templo en constantes ofrendas.

A pesar de su poder, nada podía hacer para anular el maleficio de Neheb Kau. No le estaba permitido a un dios interferir en las maldiciones de otro dios o de un demonio. Sin embargo, era consciente de que le debía algo a Karemheb por su dedicación, de modo que recorrió la amplia sala de columnas doradas hasta llegar a los aposentos de su esposo, el dios Ptah, para hablarle. Sus ágiles pies, enfundados en sandalias de oro, apenas rozaban, silenciosos, las refulgentes losetas de mármol nacarado.

El Espíritu que reside en todos los seres, el Obrero Divino, el Protector de las artes y de los joyeros, se encontraba recostado en su sillón favorito, junto a la balconada desde la que divisaba, allá abajo, muy abajo, el mundo de los humanos. Estaba trabajando en un brazalete de plata labrada. Sonrió al verla, pero al instante su ceño se frunció. Las lágrimas de su amada esposa siempre le afligían. La instó a sentarse y ella lo hizo a sus pies, reclinando su dorada cabellera sobre sus rodillas.

—¿Qué te apena, Sekhmet?

Ella le contó con el corazón desgarrado.

—Tú, esposo mío, que diste el hálito de la vida a todos los seres vivientes, concédeme este favor —rogó, al terminar.

—No debemos interferir.

—Y no lo haremos. Sin embargo, hay un modo de suavizar la maldición de Neheb Kau sobre mi protegido. Ella le ha quitado la vida, pero yo puedo devolvérsela.

El inicio de todo…

Fallad aceptó con reverencia el legado que le entregaban los dioses. Desde su más tierna infancia se esmeró en cumplir sus mandatos, en adorarlos como era debido. Ahora le recompensaban de un modo que él, para quien su máxima aspiración era procurar a su familia el lugar adecuado de descanso eterno, nunca imaginara.

Los dioses, reunidos en cónclave, le entregaban a él, un simple labriego sin cultura, una tablilla envuelta en tejido de oro: la tablilla de la vida eterna, para usarla cuando fuera su decisión. Era un modo majestuoso de formar parte para siempre de aquellos a los que veneró desde su nacimiento. Le costaba trabajo articular palabra pero tenía que decir algo a los que le obsequiaban con la inmortalidad.

—Mis dioses —murmuró con temor, sin atreverse a levantar su mirada—, soy un hombre inculto, que no sabrá descifrar los símbolos. —Sólo sabía de su existencia.

—Cuando decidas utilizar nuestro presente, sabrás hacerlo —repuso uno de los dioses—. Pero recuerda, Fallad, que solamente un alma pura podrá beneficiarse de nuestra dádiva. Si perecieras en las sombras de la corrupción y la iniquidad y usaras el conjuro de la estela, estarías esclavizado para siempre bajo el abrazo de Seth, en las negruras eternas.

Mientras anonadado, aterrado y mudo, acariciaba la suave tela dorada, las deidades desaparecieron, dejándole sumido de nuevo en la oscuridad de la noche del desierto.

Pasaron los años y Fallad nunca se atrevió a intentar leer aquella tablilla: el pavor a la posible maldición era siempre más fuerte que su curiosidad.

Y cuando le llegó la hora de la muerte y la sombra de Anubis revoloteó sobre su agotado cuerpo mortal, hizo llamar a su hijo, Fateemn (el inteligente), haciéndole guardián del regalo de las divinidades, contándole lo mismo que le dijeron a él sus Creadores.

Tampoco Fateemn, a pesar de ser un hombre justo, se atrevió a hacer uso de la sagrada estela, aunque buscó un hombre sabio para que escribiera su origen, guardando el papiro en el interior de la tela dorada.

Así transcurrieron los años. Y los siglos. El divino regalo pasó de padres a hijos hasta llegar a manos del faraón Djoser, hacia el año 2560 a. C., quien ordenó escribir su nombre como testimonio de posesión. Con el paso del tiempo llegó a manos de Snofru y después de Mykerinos. La tablilla desapareció en tiempos de Neuserré (sobre el 2300 a. C.), para reaparecer en los de Pepi I, volviendo a perderse de nuevo durante el reinado de Mentuhotep III.

En 1450 a. C., el faraón Tutmosis, uno de los más importantes del Imperio Nuevo, encontró aquella estela y su historia, contemplando con asombro los nombres de sus antecesores en el trono. Y aunque trató de ser un gobernante justo (mandó ampliar el templo de Amón en Karnak y erigir siete grandes obeliscos para hacerse merecedor de aquella gracia divina), al final de su vida, cuando el joven Amenhotep, su hijo, empezó a compartir con él el poder, se dio cuenta de que no quería arriesgarse a leer la tablilla. De todos modos, él sería inmortal una vez que navegara en la barca dorada, después de despedirse de su cuerpo en este mundo.

Temeroso de que la estela cayera en manos inadecuadas o incluso en las de sus enemigos, que no cesaban de hostigar Egipto, reunió a unos cuantos trabajadores en el más absoluto secreto, les llevó a la tumba que estaban finalizando para él y les indicó el lugar exacto donde deberían horadar la roca y construir una cámara secreta que sólo se abriría insertando un anillo de oro con el signo de la primera letra de su nombre en relieve, imagen, trabajada en una preciosa piedra azul, allá donde los jeroglíficos hablaran de él. Tutmosis también dejó constancia de su posesión en el papiro.

En las sombras, los trabajadores acabaron su cometido y entonces volvió a reunirse con aquellos hombres que le fueron fieles.

Una noche sin luna, el grupo, comandado por el propio faraón, se internó en la tumba. Recorrieron el pasillo de la entrada, atravesaron la antesala y llegaron a la cámara sepulcral. El jefe de la cuadrilla indicó a Tutmosis el emplazamiento de la secreta cerradura y le entregó el anillo que un artesano, en la ignorancia, había forjado. El faraón lo insertó y una losa cuadrada se desplazó en silencio, franqueándoles el paso.

Sin una palabra, el soberano de Egipto penetró en la cámara secreta y sobre el altar erigido en medio de ella, donde presidía la estatua de Amón, depositó con suma reverencia la dorada tela que contenía la estela de los dioses y el papiro. Oró con fervor y luego ordenó a todo su séquito que entrara.

Sin excepción, acataron el mandato de su soberano, aunque ya conocían lo que les aguardaba. Nadie podría salir de allí. Ninguno de ellos volvería al exterior o el secreto dejaría de serlo. Sabían que el faraón proveería a sus familias con tesoros y cuidaría de ellos, de modo que se arrodillaron, apoyaron sus frentes en el suelo para orar a Amón y allí quedaron en silencio, atemorizados pero al mismo tiempo ilusionados, porque sus almas viajarían en la misma barca sagrada de Tutmosis cuando éste emprendiera el camino hacia la casa de los dioses.

El faraón salió de la recámara, volvió a insertar el anillo en el muro y ésta quedó sellada para siempre. Nunca, nadie, descubriría el regalo y la maldición de los dioses.

Pero como todo misterio, los rumores sobre la visita del faraón a su tumba, la desaparición de los trabajadores y el extraño anillo que nunca volvió a quitarse del dedo dieron paso a la leyenda. Siglos después de la muerte de Tutmosis, las madres seguían contando a sus hijos la historia del tesoro escondido en la tumba que acabarían por descubrir los arqueólogos de Victor Loret en 1898, y que fue numerada como la KV34 del Valle de los Reyes.

Pero tanto el supuesto tesoro como el sello de Tutmosis, al que llamaron El Ojo Azul… jamás fueron encontrados.

1

Uaset (Tebas). Año 1296 a. C.

El dios Ra comandaba en un cielo sin nubes.

Su refulgente y tórrida luz provocó una llaga más en la espalda del guerrero, que se humedeció los labios, resecos y cortados, y deseó, más que nada en el mundo, refrescar su garganta y su cuerpo dolorido. Pero aún no. No hasta haber cumplido el sacrificio ofrendado. Aún faltaba una hora larga para poder incorporarse, sacudirse la arena ardiente que se le clavaba en la espalda y dejar que Nofis, su fiel sirviente, cuidara sus heridas. Una interminable hora hasta que el dios Sol se sepultara como cada día en el horizonte, para renacer al alba. Mentalmente, mientras sentía el lacerante dolor en su hombro izquierdo y en su costado, pidió perdón por desear que Ra cediese paso a Nut, reina de la noche, lo antes posible.

Desde la distancia, protegiéndose en la sombra del porche de la tienda de campaña, Nofis se retorcía las manos, preocupado por la vida de su señor. Para él, la promesa de Karemheb era una verdadera locura y únicamente podía acarrearle la muerte o dejarle lisiado. Las heridas recibidas en la refriega contra aquellos forajidos del desierto, mugrientos hijos de Seth con los que se había enfrentado horas antes, no revestían mayor importancia. Su amo ya tenía cicatrices de anteriores enfrentamientos y éstas serían sólo un recuerdo en el futuro. Pero la exposición al sol podía volverle loco. Ra era la vida… y la muerte. Sabía de algunos que habían terminado completamente desquiciados después de vagar por el desierto. Además, las heridas podían infectarse y él no tenía los conocimientos de un médico, apenas sabía limpiar un corte y coserlo malamente. Pidió con toda humildad a la diosa de la noche su pronta aparición.

Nofis llevaba al lado de Karemheb desde que éste nació. Su madre, la hermosa Atit, llegó al poblado, cerca de la tercera catarata, hacía ya casi treinta años. Ciertamente, la encantadora Atit pagó su dedicación y sus servicios, pero Nofis habría cuidado de aquel cachorro berreón, tozudo y arrogante a medida que pasaba el tiempo, aunque la mujer no hubiera soltado ni una de las hermosas piedras de su collar. Y luego, cuando creció, convirtiéndose en un joven alto, esbelto, de tez cetrina y ojos grises, como los de su madre, Nofis se sintió orgulloso de él como un verdadero padre. Y ufano, aunque sufrió, cuando los soldados del faraón Horemheb, buscando nuevos brazos para defender el imperio, le reclutaron a pesar del llanto de su madre y sus vanos intentos de comprar su libertad. Se lo llevaron con quince años y regresó al poblado con veintidós, convertido en un soldado curtido, con heridas, honores y riquezas y con los títulos de Protector del Valle de los Reyes y Guardián del Valle de las Reinas. Un magnífico medallón de oro y lapislázuli y una gruesa cadena de oro, respectivamente, le destacaban como enseñas que no abandonaban desde entonces el pecho de Karemheb, luciéndolos con satisfacción pero sin engreimiento. Atributos que le comprometían ante el faraón y le distinguían en la Corte y entre el pueblo.

Karemheb, Atit y él mismo hubieron de trasladarse entonces a Tebas, dejando atrás el tranquilo pueblo donde vivieron hasta entonces. Ocuparon un palacete con jardines, un elevado número de habitaciones y un par de decenas de esclavos cedidos por el propio faraón que, a lo largo de los años, aumentaron según crecía la fortuna y la fama del joven.

La construcción era magnífica, engalanada por jardines y terrazas. Se accedía a su interior a través de dos patios flanqueados por columnas con capiteles florales. Una sala de audiencias, un salón, varias salas de baños y un sinfín de habitaciones, que asomaban a otros patios interiores, para la familia del Protector, sus invitados y sus criados. Las ventanas mostraban en sus dinteles finas pinturas de varias divinidades. La diosa Sekhmet era la que más se representaba en distintos aposentos. Pebeteros donde ardía el fuego constantemente alimentado de fragancias, mantenían el palacio de Karemheb iluminado y perfumado día y noche. Era, sin lugar a dudas, un paraíso en la tierra, enmarcado por piedra de las canteras de Egipto, trabajada por extraordinarios artesanos que habían logrado crear un inmejorable refugio para el guerrero.

Nofis no se quejaba de su suerte, por descontado. De ser un simple destripaterrones que araba la fértil tierra egipcia de sol a sol, rogando incesantemente que el Nilo regalase cada año el limo necesario que le proporcionara una cosecha suficiente, pasó a ser el hombre de confianza de su señor, responsable de cada esclavo y, lo que era más problemático, responsable de las cuentas del palacio. Podía llevar a cabo su trabajo gracias a que Karemheb contrató los servicios de un hombre sabio que le enseñó a leer y escribir y la aritmética que, con el tiempo, le capacitó como administrador de las propiedades. Al preguntar a su joven amo el motivo por el que gastaba su dinero en lugar de contratar directamente al maestro para esos menesteres, la respuesta fue concisa:

—Tú eres mi amigo, Nofis. Y en ti confío. ¿Y quién mejor que un amigo para dirigir y guardar mi casa?

No le falló. Antes hubiera dado su vida que fallarle. Llegó a convertirse en un hombre recto y honesto, aunque no sabio, con la suficiente pericia para desempeñar sus funciones a plena satisfacción de su señor.

Todas, menos una.

No le importaba bregar con los sirvientes libres ni con los esclavos, pero en lo que se refería a las jóvenes bellezas que trabajaban en el palacio, se sentía indefenso. Todas y cada una de ellas quería ocupar un sitio junto al amo y disfrutar de su cama. Muchas veces, el propio Karemheb hubo de poner orden. Incluso vender a alguna de las esclavas para desterrar las rencillas.

Nofis creía que ya debería haberse casado.

—Debería haberlo hecho, sí —refunfuñó, observando a la vez el campamento levantado a corta distancia.

Algunos de los hombres curaban sus heridas mientras otros, los peor parados, eran cargados en carros. Los pocos egipcios que perdieron la vida en el enfrentamiento descansaban ya, a buen recaudo, bajo la ardiente arena del desierto. Los cuerpos de los soldados serían rescatados días después para ser embalsamados, de acuerdo a su poder adquisitivo. A lo lejos, las laderas montañosas, erosionadas por los siglos, semejaban esqueletos picoteados por millones de pájaros.

Los ojos de Nofis vagaron a su alrededor. El inmenso desierto, dunas y más dunas de dorada arena, salpicada de cuando en cuando por plataformas tabulares, donde sólo podían encontrarse algunos pozos salobres y muy escasa vegetación. Tierra de serpientes y escorpiones. La tierra de Set, donde reinaba desde que asesinó a su hermano, Osiris. Un territorio despiadado, fiero y candente, constantemente castigado por Ra, donde los espejismos podían enloquecer a una persona y los granos de arena sepultarla por los siglos. Una tierra maldita, sí, pero a fin de cuentas, bendecida también por los dioses. Una tierra de faraones.

Ra era ya solamente medio círculo solar que se tragaba el horizonte y él dio gracias al dios por marcharse, sabiendo que al día siguiente regresaría revitalizado, en un nuevo ciclo, después de viajar por el mundo subterráneo de los muertos.

Minutos después, el horizonte se tornó en línea rojo sangre y la inmensidad de la arena, de un ocre intenso, perdió su brillantez para convertirse en una cama oscura que, poco a poco, se volvería fría y peligrosa. Entonces corrió hacia su amo.

Karemheb, de rodillas, no fue capaz de incorporarse cuando Nofis llegó hasta él lamentando entre reproches su locura. Dejó que el menudo hombrecillo le tomase por las axilas y apretando los dientes, para no gritar por el dolor que le produjo la herida del costado, consiguió ponerse en pie. Un vahído le obligó a apoyarse en los flacos hombros del sirviente.

—Vamos a la tienda antes de que te desmayes o no podré alzarte de nuevo. Mis huesos ya no son jóvenes, mi señor.

A pesar del malestar, del escozor de la piel quemada, de la sed insoportable, los resecos labios de Karemheb se curvaron en un atisbo de sonrisa. Nofis había nacido renegando y así moriría, pensó.

Medio arrastrándole hasta la tienda que habían ocupado durante una larga semana, esperando a los bandidos, consiguió ponerle a cubierto y le hizo recostar sobre una esterilla tejida con plantas acuáticas ya secas. Karemheb exhaló un suspiro de alivio. De inmediato recibió un pellejo de agua y bebió con mesura.

El interior de la tienda estaba en penumbra y un agradable olor a menta flotaba en el denso y caliente aire, casi irrespirable. Un par de esterillas para dormir, sus armas, algunas cestas con alimento y pellejos de agua era todo su mobiliario y el criado ahora, como nunca, echó de menos el lujo y las comodidades del palacio. Se hartaba ya de levantarse con la arena en los labios y dormirse con ella en las orejas y entre los dientes, pero su promesa a Atit de no abandonar al joven le había arrastrado a seguirle en aquella cacería de hombres. Por fortuna, todo había acabado y pronto regresarían a casa.

Nofis le quitó las sandalias y el faldellín con cuidado, dejándolo totalmente desnudo. Karemheb se tumbó boca abajo y le escuchó moverse bajo la lona, jurando en voz baja y haciendo sonar cestos y frascos. Oyó sus pasos ligeros y cortos y aguardó, sabiendo que ahora comenzaría a cuidarlo como a un bebé. Eso sí, sin dejar de protestar.

—No sé qué hacemos aquí, cuando podíamos estar en casa y tú recibirías las atenciones de tus esclavas en lugar de soportar mis burdas e inútiles manos de labrador —soltó, como para no defraudarle.

—Estoy bien —repuso con voz ronca y desmayada.

—¡Bien! —Nofis olvidó momentáneamente el frasco de crema a un lado y tomó el pellejo de agua, fijando su oscura mirada en el oscuro cabello de su amo—. ¿Bien? Ya sabía yo que el sol podría secar los sesos lo mismo que los momificadores secan las tripas del dios Apis. Tienes un corte en el hombro, un agujero en el costado, la piel quemada… ¿Y aún dices que estás bien, mi señor?

Karemheb guardó silencio, recibiendo el agua fresca sobre su cuerpo como una bendición. Una vez que Nofis eliminó la arena pegada a la piel y se sintió satisfecho, dedicó su atención a las heridas.

—La del hombro no es demasiado grave —dictaminó—, pero el boquete del costado va a necesitar aguja e hilo. Y va a doler.

—Calla y cose —ordenó Karemheb—. Lloras más que una vieja plañidera.

Indignado, el criado trajinó de nuevo por la tienda, maniobró entre los cestos y regresó a su lado. Volvió a sentarse en el suelo y restañó el corte en la parte posterior del hombro cubriéndolo después con una pomada que olía a rayos, para finalizar vendándolo con cierta maestría. Karemheb se mordió los labios, ahogando un gemido, al incorporarse un poco para pasarle los vendajes alrededor del pecho. No pudo reprimir un siseo de angustia al sentir la aguja en su costado y comenzar a coserle.

Finalizando Nofis la tarea, apretando de cuando en cuando un paño de lino sobre la herida, que no dejaba de sangrar, Karemheb estaba de nuevo completamente cubierto de sudor y su rostro tenía un tono ceniciento. Acabada la segunda cura, Nofis extendió más de aquel maloliente ungüento y colocó otro vendaje. Luego, tomó el frasco de crema a base de aceite y menta y comenzó a extenderlo con mucho cuidado sobre la piel, en círculos. Cauterizaría las quemaduras con rapidez.

Karemheb ansiaba el momento en que Nofis le dejase en paz. Sólo deseaba dormir veinte horas seguidas y abandonarse en los brazos de Nut para escapar del dolor y la fatiga. Las poco expertas manos de su criado masajearon el hombro sano y la base del cuello en tanto rezongaba de nuevo.

—¡Basta ya, Nofis! Tenía que hacerlo.

—Sé que se lo prometiste a la diosa Sekhmet, a la Grande, a la Soberana de Menfis, si te concedía la victoria. También yo ofrecí mis sacrificios si te salvaba la vida cuando vi a esos tres condenados hijos de Anubis atacarte por la espalda. Pero ¿quién te obligaba a cumplir la promesa sin antes curarte? Mandaste remendar a tus hombres heridos y enterrar los cadáveres y, sin embargo, tú te arriesgas a quedar inválido expuesto al sol.

A su pesar, Karemheb dejó escapar una corta carcajada que acabó en gemido agónico que el boquete del costado le lanzó como una punzada.

—Sekhmet es mi diosa principal desde mi nacimiento. Todo se lo debo a ella. El sacrificio merece la pena.

El criado acabó por encogerse de hombros.

—De poco vas a servirle al faraón si te mueres.

Acabó el masaje, cubrió el cuerpo del joven con un paño limpio y blanco y luego bajó la tela que cubría la entrada, afianzándola en el suelo con un par de piedras evitando que la arena del desierto penetrase durante la noche. Sabía que no era muy efectivo, pero evitaría al menos despertarse con las pestañas repletas de partículas.

Echó un último vistazo a su amo, torció el gesto al ver que se había quedado dormido y se acostó, cubriéndose a su vez, rezando a los dioses por ambos.

2

Excavaciones en Deir el-Bahari. Mayo de 1992

Fernando Rivet se secó el sudor que le corría por el rostro y se irguió. El calor comenzaba a ser ya insoportable y un hándicap al que sobreponerse. Sin embargo, estaban a un palmo de un nuevo descubrimiento en la historia de aquel Egipto milenario y oscuro y cualquier sacrificio era poco. Acabó de ascender la simple escalera de madera que le permitía entrar y salir del túnel excavado en la tierra y recorrió parte de la galería hacia el exterior, acariciando entre sus largos dedos la pieza que había cobrado hacía sólo unos instantes. Una pieza no demasiado importante en sí misma, si no fuera porque su hallazgo mostraba la cercanía de su objetivo. Si sus cálculos eran correctos, estaban a un paso de descubrir una tumba que podía comunicar con la de la reina Hatshepsut.

—¡Eva! —llamó.

La mujer, muy próxima a la salida, fijó en él su mirada y sonrió, saludándole con la mano. Estaba como él, cubierta de polvo y sudor. Su cabello rubio, recogido en una cola de caballo, aparecía apelmazado y sucio. La camisa caqui y amplia, que escondía sus elegantes formas, mostraba un rasgón en un hombro, y los pantalones largos, remangados sobre las pantorrillas, no habían corrido mejor suerte. A pesar de ello, a él le pareció espléndida. Su esposa llamaba la atención por su belleza incluso así, rebozada en tierra. Estiró el brazo sobre su cabeza y mostró la pieza cobrada, sonriendo al escuchar su exclamación y ver que, de inmediato, dejaba lo que estaba haciendo para unírsele.

Eva Toranzo desgranó una risa nerviosa en tanto él se pasaba la estatuilla de una mano a otra, poniéndola fuera de su alcance. Ella saltó, como lo haría un niño ante un caramelo, pero la estatura de su esposo se lo impedía y acabó por atizarle un golpe en el estómago, agarrando la reliquia cuando él gimió exageradamente y se dobló en dos.

—¡Si serás memo! —le dijo, aún riendo—. ¿Dónde la has encontrado?

—En el foso —señaló con la cabeza el final de la oscura galería, que se perdía más allá de las lámparas.

Ella se acercó a un foco de luz y la examinó con reverencia, acariciándola entre sus manos. Representaba al dios Set.

—El asesino de Osiris —musitó Eva con respeto, admirando el espléndido trabajo del artesano que lo pulió hacía siglos, representándolo como un galgo con las orejas cortadas, hocico y un rabo bífido y alargado—. ¡Oh, cariño, es una maravilla!

—Creo que he dado con la entrada a la tumba.

—Muéstramelo.

Apretando la estatua de Set contra su pecho, siguió a su esposo, sorteando materiales de excavación y la pequeña grúa que habían montado en el interior de la galería para extraer y eliminar los serones de tierra con que los operarios abrían el túnel. La emoción por el reciente descubrimiento les privó a ambos de escuchar el lamento del hierro que se vencía y que iba a originar una catástrofe que poco podían imaginar les acechaba.

Descendieron por la escalera hasta llegar al túnel inferior. Allí, la respiración se hizo más penosa y el calor, más sofocante por la proximidad de las lámparas que alumbraban el trabajo de los operarios, descansando a aquellas horas en el exterior.

Solos, recorrieron los escasos metros y se internaron, medio agachados, las cabezas rozando el irregular techo del angosto corredor. Los sonidos del exterior desaparecieron y la gruta se hizo más estrecha.

Por fin, Fernando se hincó de rodillas y ella le imitó cuando señaló el lugar en el que había encontrado la estatua.

—Esto parece… Parece…

—Sí. Es una estela, mi amor —acabó él, eliminando con sus propias manos despellejadas la tierra que cubría la piedra.

—¡Es la tumba! ¡Tiene que serlo, Fernando!

Eva se le abrazó, lágrimas de alegría surcando su cara tiznada. Él la estrechó con fuerza, besándola en la coronilla.

—Hay que avisar a los trabajadores. Debemos ampliar esta zona, dejar más espacio.

Ella le dio un sonoro beso en los labios.

—Esther tiene que ver esto —le dijo, entusiasmada—. Fernando, la niña tiene que verlo.

El chirrido de hierros les alertó a ambos, que se miraron extrañados. Un segundo después, se escuchó el estrépito de algo que caía y la gruta se inundaba de una nube de polvo que levantó la tierra al caer desde el exterior.

—¡Fernando!

El grito de Eva fue apagado por un nuevo desmoronamiento de tierra. La mano de su esposo la agarró de la muñeca y tiró de ella con tanta fuerza que sintió que se le descoyuntaba el hombro. Olvidando el dolor y sujetando la estatua de Set, se arrastró como pudo, tosiendo, acuciada por el polvo y la arena que obstruían su garganta.

Le pareció que alguien gritaba desde arriba, que les llamaba. Pero los sonidos quedaron amortiguados por la nueva andanada de tierra que se les vino encima, cubriéndoles.

Rivet retrocedió, tirando siempre de ella, intentando buscar un lugar donde guarecerse. El miedo paralizó a Eva unos instantes. Sus ojos, cegados por el polvo, echaron un rápido vistazo a la estatuilla y la apretó con más fuerza. No iba a dejarla allí por nada del mundo.

Cayeron ante ellos toneladas de tierra que apagaron las lámparas y les sumieron en la total oscuridad.

Se apretujaron en un recodo del túnel, luchando por respirar. Se abrazaron sin decir una palabra. Tampoco podían. El polvo lo cubría todo, les impedía respirar y la salida hacia el exterior ya no existía. En medio de la negrura, la mano de Eva buscó el rostro de su esposo y le acarició. Los labios masculinos dejaron un beso arenoso en sus dedos. Haciendo un esfuerzo para hablar, murmuró su nombre:

—Eva…

Fue su último aliento.

La galería se derrumbó estrepitosamente, enterrándoles a ambos.

Una semana después, Moses Connor, que dirigió las labores de rescate, encontró los dos cuerpos. Aún estaban abrazados y mantenían entre ellos la estatua del dios Set.

La niña que aguardaba fuera, una muñeca de cabellos rubios y largos, no dijo una palabra cuando vio las camillas en las que sacaban los cuerpos de sus padres.

El profesor Connor era un hombre curtido. A sus cincuenta años, había pasado por dos divorcios y la desaparición de un hijo en aguas del golfo Pérsico. Licenciado en Oxford, emprendió su carrera de egiptólogo a la edad de veintitrés años, contrariando a su padre —que deseaba otro médico en la familia— pero inflamado por el ánimo de su abuela, a la que siempre ilusionó la historia de Egipto. Sí, era un hombre curtido. Y sin embargo la mirada angustiada de aquella criatura que hacía una semana acababa de cumplir los diez años —justo el día en que se derrumbaba la galería que segaba la vida de sus padres— le encegueció los ojos de lágrimas.

Moses sintió la pérdida de sus amigos, con los que había compartido años de excavaciones, sudores, desdichas y alegrías. Les quería. No deberían haber muerto de aquella forma estúpida provocada por un accidente más estúpido aún. Pero, a fin de cuentas, todos ellos sabían a lo que se arriesgaban cuando desafiaban las entrañas de la tierra.

Apartó a la niña y la envolvió entre sus brazos. Ella alzó la cabecita y le miró fijamente, sin decir nada, aunque sus ojos preguntaban en silencio lo que él no podía responder. Acarició los dorados bucles de su cabello revuelto. Toda ella estaba sucia de tierra. Desde el hundimiento, cuando corrió hacia la galería intentando con sus manos apartar las cientos de toneladas de tierra que enterraban a sus padres, nadie pudo alejarla de allí. Apenas comió durante aquella semana, permaneciendo día y noche mirando obsesionada la entrada del túnel que los operarios y el cuerpo de rescate enviado por el gobierno se afanaban en evacuar. Durante la noche se tumbaba donde no molestaba, se cubría con una manta y esperaba hasta que el sueño la vencía. Ni Moses ni las mujeres de los servicios sociales que acudieron al lugar consiguieron apartarla de la tumba de sus padres.

—Vamos, polvorilla —le dijo, besándola en la frente—. Todo ha terminado ya.

Los camilleros cargaban los dos cuerpos envueltos en bolsas de plástico negro en la ambulancia. Esther se separó del profesor y corrió hacia el coche con el distintivo de la media luna roja, y antes de que nadie pudiera impedirlo se subió a él. Uno de los camilleros intentó detenerla, pero la mano de Connor se lo impidió.

—Déjela —le dijo—. Tiene todo el derecho del mundo.

La niña abrió las cremalleras que cubrían los cuerpos de sus padres y miró primero a uno y luego a otro. Ni siquiera habían tenido la decencia de limpiarles los rostros, tiznados por la tierra, el sudor y las lágrimas de terror.

Moses tragó saliva con esfuerzo viéndola inclinarse sobre ambos y depositar un beso de despedida. Nadie habló durante aquellos instantes. La observaron volver a cerrar las cremalleras con respeto y aguardaron, casi avergonzados.

Esther saltó desde la ambulancia sin ayuda de nadie, cruzó entre toda aquella gente sin mirar a ninguno, ni siquiera a Moses, alejándose hacia el campamento.

La puerta de la ambulancia se cerró con un chasquido y Connor recordó las últimas palabras de su amigo y compañero, Fernando Rivet, aquella mañana una semana atrás, decidido a seguir excavando en solitario mientras él se tomaba un merecido descanso y una cerveza fría.

—Moses —le había dicho—, si algo nos pasara a Eva y a mí… Cuida de mi pequeña. ¿Lo prometes?

Y él, cretino donde los hubiera, le respondió con un gesto de hastío. ¿Qué podía ocurrir? ¿Quién iba a imaginarlo?

Ahora, en la inmensidad del desierto, bajo la mirada eterna de las soberanas egipcias enterradas en el Valle de las Reinas, Moses Connor ratificó su promesa en silencio al español, sin que nadie le escuchara, abriendo las lágrimas un surco en sus enjutas mejillas, la vista fija en las ruedas de la ambulancia que cerraba un capítulo de su vida.

3

Valle de los Reyes. En la actualidad

La estela era verdaderamente hermosa. De unos noventa centímetros por sesenta. Dibujos del difunto, de Anubis y de Isis, mezclados con una oración por el alma del que se unió a ellos, cubrían la parte alta de la misma. En la mitad inferior, las alas extendidas del buitre, pintadas delicadamente en amarillo, naranja y negro. Justamente en el centro, el nombre de la momia.

El túnel olía a tierra y a humedad a partes iguales y el calor resultaba insoportable. En el exterior era aún peor. Aquel día habían llegado a los cuarenta y tres grados.

El profesor Connor pasó la yema de los dedos por la superficie de los jeroglíficos y suspiró.

—¿Ves este cartuch? —preguntó, volviéndose hacia la muchacha, que se encontraba a sus espaldas y que no se despegaba de él desde que los operarios consiguieron abrir el túnel que daba acceso al templo funerario. De eso hacía ya dos días largos—. ¿Esther?

La aludida parpadeó, mirándole como si acabara de descubrir su presencia.

—¿Qué?

—¡Por Dios, pequeña, estás en estado catatónico! —se burló, haciéndose a un lado.

Ella se contagió del buen humor del profesor y se ruborizó, un tanto azorada.

—Es mi primera tumba —comentó a modo de excusa.

—Profanada seguramente, como todas. Pero sí, es la primera —asintió el profesor en voz baja, lanzando una ojeada de disgusto a las rocas a su izquierda, que delataban un desprendimiento que podía haber malogrado la hermosa estela y que le dificultaba el trabajo—. Tumba a fin de cuentas. Demos gracias porque no está roto el sello y sigue intacta la estela, polvorilla.

Esther Rivet sonrió al escucharle y espantó de sí, con un esfuerzo, los recuerdos dolorosos que amenazaban herir de nuevo su corazón. El profesor usaba aquel apodo cariñoso desde que murieron sus padres. En aquel tiempo, ella era una criatura. Como tal, ajena al peligro, se precipitó hacia el desastre tras escuchar el estruendo, intentando con sus pequeñas manos liberarlos, gritando sus nombres con desesperación. La arena la dejó cubierta desde la cabeza a los pies.

Miró el rostro enjuto y satisfecho de aquel hombre que había trabajado codo a codo con sus padres y que la había cuidado al quedar huérfana. Moses, a pesar de sus sesenta y muchos años, de su cabeza completamente rasurada y de su cuerpo delgado, seguía siendo un hombre atractivo. Sobre todo cuando sonreía, como en ese momento y sus ojos, grandes y redondos, de un bonito color azulado, a resguardo de sus gafas de montura fina, brillaban como los de un jovenzuelo.

Ella sabía que aquel regocijo era la consecuencia de haber dado con la tumba, por fin, después de casi diez meses de arduo trabajo analizando, dibujando y documentándolo todo.

La encontraron por pura suerte. Estaba situada en la ladera, a unos treinta metros del nivel del suelo y a unos cien de la de Tutmosis III, redescubierta y excavada en 1898 por Victor Loret. A primera vista, su construcción parecía muy similar a la otra. Los trabajadores hubieron de afanarse durante días hasta acabar la escalera metálica que les procuraba el acceso a aquella altura y tender cables eléctricos. Pero todo merecía la pena si encontraban un trocito más de la historia de Egipto.

Esther observó los jeroglíficos en la piedra que, curiosamente, mantenían casi intacto su colorido original y, tras la invitación silenciosa del profesor, se adelantó un poco y los tocó, traduciendo el nombre que figuraba en el sello con reverencia.

—Seneptha.

—Exacto. Rompamos la estela —al ver la mirada alterada de la joven dejó escapar la risa—: Quiero decir quitemos, polvorilla.

Moses no permitió que ninguno de los operarios se encargara de aquel trabajo. Tampoco había dado permiso para que los fotógrafos y reporteros se colasen en el túnel y comenzasen a hacer su trabajo informando al mundo del nuevo descubrimiento. Nunca sintió la necesidad de incorporarse al listado de National Geographic. Le agradaba su trabajo, pero odiaba las entrevistas.

Custodiados desde la entrada por el representante del Departamento de Antigüedades Egipcio, que vigilaba las obras y que regularmente visitaba el campamento, tomaron escoplo y martillo y comenzaron a golpear con infinito cuidado los bordes de la piedra que les franquearía la entrada al mausoleo de aquel desconocido. Aquel trozo de historia egipcia ornamentada en jeroglíficos era tan importante como lo que pudieran encontrar en el interior. El Museo, desde luego, agradecería infinitamente que les llegara en inmejorables condiciones.

El calor pegajoso y húmedo del túnel, reforzado por las potentes lámparas halógenas, se hacía insoportable. Después de algunos minutos, la frente de Moses estaba perlada de sudor y su camisa color caqui se pegaba a su delgada espalda. Pero no iba a desistir. Deseaba hacer aquel trabajo él mismo. Esther, por su parte, sintió los cortos pantalones adheridos como una segunda piel y el sujetador empezaba a ser un suplicio, pero continuó con su cometido aunque la arena y las piedras le estaban despellejando las rodillas.

—¡Debería trabajar alguien más con usted, profesor! —gritó el enviado del gobierno desde la entrada del túnel.

—Nadie va a tocar nada hasta que yo lo diga.

—Parece que la tumba fuera suya, profesor.

—No lo es, mi querido amigo —se volvió para mirarle, entornando los ojos bajo la luz lacerante del halógeno tras el que estaba situada la esquelética figura del egipcio, que eclipsaba su imagen—. Pero yo tengo un permiso especial de su gobierno. No quiero a ningún papanatas arreando golpes aquí.

—Podría dar un informe negativo de su trabajo —sonó como una amenaza.

Moses dejó las herramientas en el suelo, se limpió el sudor del rostro con el antebrazo y se incorporó trabajosamente, maldiciendo el dolor de sus rodillas y pensando, de pasada, que el tiempo no respetaba a nadie.

—Creo que voy a romperle las narices —gruñó entre dientes, para que solamente la muchacha le escuchara—. Sigue tú, Esther.

—¿Yo sola?

Moses alzó sus pobladas y blanquecinas cejas en un arco perfecto.

—¿Cuánto tiempo llevas entre reliquias egipcias, jovencita? Tu madre te entretenía en la cuna con una estatuilla de Apis rellena de bolitas metálicas en lugar del típico sonajero. Amas Egipto tanto como yo. Y me fío más de tus manos que de las de ningún otro, ¡qué coño! Así que ponte al tajo mientras aclaro algunos puntos con ese imbécil, o no acabaremos hasta Navidad.

La mano de Esther descansó en su brazo, conciliadora.

—No le hagas caso. Esto es más importante.

Moses se lo pensó y acabó por encogerse de hombros. Volvió a arrodillarse y tomó de nuevo las herramientas. El otro, esperando una respuesta que no llegó, acabó por marcharse, secándose el sudor de la frente con un pañuelo arrugado.

—Con cuidado en ese punto —avisó.

Con el corazón latiéndole como un tambor en el pecho, Esther golpeó con infinita prudencia por el lado contrario en el que se afanaba el profesor.

Hasta el punto donde se encontraban, la tumba no parecía demasiado grande: una entrada, un corredor de unos diez metros y la sala funeraria, pero dado que el túnel, excavado en plena roca, impedía la entrada directa de la luz del sol, no se percataron de la hora. Allí dentro, la noche y el día eran iguales. Amortajados por miles de toneladas de roca y arena, Esther tenía la sensación de pertenecer a la montaña, de ser parte de ella, como si una fuerza invisible la arrastrara hacia las profundidades transportándola en el tiempo y el espacio.

Unidos en un mismo fin, trabajaron con ahínco, parando de cuando en cuando para descansar o tomar un sorbo de agua caliente de sus cantimploras.

Silas Turner, el capataz, asomó su poblada cabeza cobriza y gritó desde la entrada:

—¡Los hombres se van ya, profesor!

Moses echó un vistazo rápido a la esfera de su reloj y otro especulativo a la estela y se sintió satisfecho de los progresos. Casi habían terminado. La entrada a lo que prometía ser la cámara principal estaba a punto de ser abierta, pero no podía hacer víctimas a las cuadrillas de su obsesión. Los hombres habían trabajado deprisa y bien y merecían un descanso. Le parecía que había pasado un siglo desde que el grito alterado de uno de ellos alertara a todo el campamento con el anuncio del hallazgo de la entrada. Sonrió al recordar la algarabía general, los gritos de júbilo, las risas y los cantos de todo el equipo. Encontrar la tumba significaba un buen plus para todos ellos. Y después de aquella semana de arduo trabajo, todos necesitaban descansar un poco.

Posó una mano en el hombro de Esther y le dijo que debían parar por aquel día. La muchacha, una verdadera beldad de ojos verdes y cabello dorado recogido ahora en una cola de caballo, mostraba un aspecto lamentable. El pelo sucio y su cara, tostada por el sol, surcada de mil churretones, mezcla de arena y sudor. Ambos, además, olían como orangutanes.

—Mañana continuaremos.

—¡Pero si queda muy poco para…!

—Mañana, cariño. Nos conviene descansar o acabaremos haciendo compañía al difunto. Y tomar una buena ducha. ¡Por Dios!, estoy pringoso.

—¡Oh, vamos!

—Te aseguro que Seneptha, sea quien demonios fuese, no se va a marchar a ningún lado —bromeó.

Ella asintió con cansancio y dejó caer los hombros. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba realmente agotada. Dio un último repaso a los jeroglíficos y sus ojos se quedaron unos instantes clavados en el cartuch que contenía el nombre del que había ocupado aquel sepulcro durante miles de años. Le pareció que un fogonazo se abrió paso en su cabeza y durante un segundo creyó ver el interior de la cámara mortuoria. La visión acaso fue una fracción de ese tiempo, pero la sobresaltó, la hizo retroceder y acabó sentada sobre su trasero. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—No —dijo, tratando de que Moses no se percatara de su temblor—. La momia de Seneptha no irá esta noche a ninguna parte.

4

Uaset (Tebas). Año 1296 a. C.

Parapetado tras una roca, escoltado por dos de sus soldados, Karemheb vigiló a los seis hombres que, comandados por otro vestido de ricas telas, se aproximaban a la entrada de una de las tumbas. Hizo una seña de silencio y reptando, confundiéndose con la arena, se alejaron para rodear a los intrusos.

Sabía quién era el que dirigía a los profanadores. Le conocía muy bien. Pronunció su nombre mentalmente, con una mueca de odio. La diosa Nut alumbraba contornos y bandidos, como si quisiera ponerlos a su merced. Seneptha era uno de los dignatarios importantes del país. Gozaba de todos los privilegios de su cargo, como consejero del faraón. Tenía un gran poder, incluso, para condenar a muerte. Él lo sabía muy bien. Lo había sufrido en propia carne. Sin embargo, allí estaba, amparándose en la oscuridad y acompañado por sus secuaces.

Seneptha y él eran enemigos mucho antes de que Horemheb, el faraón, le procurara su favor. Y ninguno trataba de disimular la guerra soterrada que les enfrentaba hacía ya demasiados años. Desde que aquel ser despreciable ordenara la muerte de Núlifer, la muchacha más hermosa de todo Egipto. Su esposa. Su amada esposa de la que apenas pudo disfrutar unos meses. Seneptha la vio una mañana, en la aldea, acarreando agua desde el pozo. Y quedó prendado de ella. Ordenó que la joven, que acababa de cumplir los trece años y esperaba un hijo, fuera llevada a su presencia. Trató de conquistarla con halagos y regalos, ofreciéndole una vida de lujo en su palacio de Tebas. Núlifer lo rechazó, firme al juramento dado libremente a Karemheb y explicándole que esperaba un bebé de su esposo.

Seneptha no estaba acostumbrado a que nadie, y menos una mujer, le despreciara. Aun así, hechizado por su cabello largo y oscuro y sus ojos almendrados, la tentó de nuevo con riquezas, sirvientes y la promesa de un puesto de relevancia para su esposo. Pero ella volvió a negarse con valentía, aun a sabiendas de que el consejero podía apartarla de los suyos.

Él se la quedó mirando con una sonrisa y luego la despidió. Núlifer corrió entonces a casa y se lo contó todo a su suegra. Y Atit preparó de inmediato su marcha, a fin de protegerla. Sin embargo, ella rehusó abandonar a su esposo, así que, empecinadamente, se quedó, aguardando su regreso de los campos. Ninguna de las dos dijo nada a Karemheb cuando volvió de cuidar las tierras en compañía de Nofis, pero aquella noche la joven hizo el amor a su esposo con más pasión que nunca. Y éste, al amanecer, se despidió con un beso en su vientre, apenas abultado aún.

Aquélla fue la última vez que la vio con vida.

El sol estaba en lo más alto y tres soldados penetraron en la humilde vivienda, amordazaron a Núlifer, la forzaron y la asesinaron.

Atit hizo que fueran en busca de su hijo y le puso al corriente de lo que Núlifer le había contado. Karemheb no pudo pensar con raciocinio ante el cadáver de su joven esposa y una cólera infinita se adueñó de él mientras, fuera, los llantos de las plañideras por la muerte de la joven se mezclaban con los aullidos del viento.

Karemheb nunca pudo probar que Seneptha diera tan terrible orden, pero siempre supo que era el culpable. Estaba tan seguro como que Ra dejaba paso a Nut cada noche. Aun debiendo haberse tragado las lágrimas y su sed de venganza, porque en aquel tiempo —cuando él no era más que un desgraciado fellahin[1]— oponerse al consejero del faraón podía significar la muerte para él y los suyos, entró como un tifón en la tienda levantada para la ocasión, bullendo en sus venas la fiebre de estrangularle con sus propias manos.

Karemheb ni siquiera llegó a acercarse al hombre del faraón. Varios guardias cayeron sobre él y aunque luchó como un león, su alma roída por el dolor, y consiguió romper algunas narices y dientes, acabó vapuleado y reducido, en el suelo, bajo una pila de cuerpos.

Le pusieron en pie, sujetándole por los brazos, saboreando su propia sangre que le manaba desde la nariz, sus labios tumefactos y molido a golpes. Le costaba respirar, como si le aplastaran las costillas, quizás afectadas por la paliza. A pesar del dolor y del peligro que corría su vida, se dirigió a Seneptha con desprecio.

—¡Engendro de Set! —le insultó, escupiendo sangre.

Con tal insulto cosechó otra serie de golpes en los riñones que, aquella vez sí, le obligaron a gritar de dolor. Cuando aquella cuadrilla de esbirros acabó con él, Karemheb no era más que una piltrafa.

Seneptha siguió la desigual pelea con cierta admiración. El joven apenas debía de tener catorce inviernos, pero ya era alto y de anchos hombros. Estaba asombrado, porque hasta entonces nadie se había atrevido a tanto. Y le gustaba. Doblegar a aquel campesino le gustaba, sí. Él era un hombre importante, casi un dios vivo, como el mismísimo faraón. Y el poder lo era todo en la vida. Ahora demostraría a los harapientos pueblerinos su autoridad.

—¡Atadlo! Mañana al amanecer lo quiero en la plaza. ¡Nuara! —se dirigió a uno de sus guardias, un nubio de casi dos metros y musculatura insuperable que, a pesar de ello, no había salido indemne: tenía machacada la nariz y la sangre también le goteaba sobre el pecho—. ¡Tú aplicarás el castigo!

El aludido asintió, y sus labios se estiraron imperceptiblemente en una sonrisa.

Karemheb fue arrastrado al exterior y amarrado de pies y manos a un poste. El llamado Nuara se quedó vigilándole toda la noche y no le proporcionó agua ni dejó que nadie se le acercara para socorrerlo. No hacía aquello, sin embargo, por odio al muchacho. Acostumbrado a guerrear, era un verdadero lujo haberse enfrentado a aquel cachorro tan brioso. Sólo cumplía las órdenes de su amo, a quien debía la vida y todo cuanto era. Por eso mismo, cuando Ra gobernara de nuevo los cielos, él le destrozaría con el látigo. Y luego, si Seneptha se lo ordenaba, retorcería su cuello o lo echaría a los cocodrilos del Nilo. Simplemente, era su trabajo.

Aún quedaban cicatrices en la espalda de Karemheb. El nubio se empleó a fondo desollando su piel. Él, más muerto que vivo, se desvaneció, por suerte, apenas iniciado el castigo.

Seneptha se conformó con humillarle en público, levantó su tienda y partió con su comitiva hacia Tebas, dejando tras de sí una huella de dolor físico y otra de sufrimiento por la pérdida que a Karemheb le seguía supurando.

De eso hacía ya quince años.

Mucho tiempo.

Demasiado para el corazón de Karemheb, que latía al compás de la inquina que le iba corroyendo.

El destino le ofrecía ahora la oportunidad de vengar antiguas afrentas y eliminar de una vez por todas a un ser mezquino y despiadado que usaba su posición para pisotear a los más débiles, ensañarse con sus esclavos o violar y asesinar a mujeres.

Podía haber arrestado a todo el grupo apenas pusieron el pie en el Valle de los Reyes, pero él sabía que no hubiera sido una decisión inteligente. Necesitaba pruebas. Pruebas fehacientes que demostraran que Seneptha era el profanador de tumbas de antiguos faraones de Egipto, el sacrílego que buscaban desde hacía tiempo. Y sólo las conseguiría dejándole actuar y deteniéndole en el momento preciso.

Antes de que Horemheb le prodigara los títulos de Protector y Guardián de los dos Valles, ya se habían cometido varios saqueos. Se llevaron a cabo las pesquisas oportunas —casi siempre acababan deteniendo a algún pobre desgraciado—, sin conseguir atrapar a los auténticos ladrones.

Ahora sabía la causa.

Seneptha era inteligente y gozaba de medios y contactos además de la confianza y el poder emanados del faraón. ¿Quién iba a suponerle dirigiendo aquellas expediciones nocturnas?

Por otra parte, ¿qué buscaba? Era dudoso que fuera tras los tesoros sepultados, ya que su fortuna era cuantiosa.

Los hombres de Karemheb aguardaban.

Debían esperar aún un poco más. Sólo un poco más y Seneptha caería en sus manos.

Arrasaba el valle un viento frío que levantaba la arenisca y ululaba entre las rocas con un quejido fantasmagórico, como si los difuntos se hicieran eco de la intromisión de los vivos. Se envolvió más en su capa y se recostó en el saliente rocoso que ocupaba.

Poco después, helado y lamentando mentalmente haber abandonado la calidez de la piel de su esclava recién regalada, las herramientas de los ladrones completaron un agujero suficientemente amplio como para permitirles acceder de uno en uno a los pasadizos de la tumba.

A una leve indicación suya se movieron con sigilo, acercándose al sepulcro. Él se incorporó y desenvainó la espada de hoja ancha, su fiel compañera de tantas batallas, obsequio del faraón. Un hermoso regalo de quien, según le había revelado su madre, no era otro que su propio padre, en gratitud por salvarle la vida en contienda, al interponerse entre él y dos enemigos. Lucía una cicatriz en el pecho como recuerdo de aquella batalla. El arma destelló al impacto de los rayos lunares y él acarició el filo con un dedo, la vista clavada en su objetivo, evocando aquella conversación.

—Es tu padre.

Karemheb rió hasta que le dolieron los costados. A su madre siempre la acompañó un agudo sentido del humor, pero en aquella ocasión le pareció inmejorable. Sin embargo, tanto ella como Nofis permanecían serios y concentrados.

—Lo que dices es muy grave, madre —convino al fin, ya calmado.

Atit asintió. Se acomodó en un banco del jardín, palmeando la piedra e invitándole a sentarse a su lado. Se aproximó, pero permaneció en pie y ella le contempló con orgullo. Era un guerrero fuerte y hermoso como ningún otro, pensó. Su estatura sobrepasaba la media. De hombros anchos y fuertes, brazos y piernas musculosos, tensados y adiestrados en la batalla. Y sus ojos, del color de la luna… Eran los ojos de su abuelo, el padre al que perdió cuando era una niña, en aquel desgraciado naufragio, una noche infernal que nunca olvidaría. La noche en la que cambió su vida. Fue entregada a la servidumbre del palacio del faraón, pasaron los años y se convirtió en mujer. Y se enamoró de Horemheb. Mantuvo con él un idilio secreto y ardiente y ella se encontraba en el séptimo cielo.

Hasta que supo que esperaba un hijo.

El terror se apoderó entonces de Atit. No podía alumbrar un heredero para el faraón. Aunque Horemheb no tenía descendencia, ella no era su esposa y su vida y la del nonato estaría en peligro si Mutnedymet, la hermana de Nefertiti, con quien Horemheb casó para poder acceder al trono, sabía de su embarazo. La corte era un nido de víboras y ya no encontró seguridad ni para ella ni para su futuro hijo. Por eso escapó cuando su estado de gestación ya no podía esconderse por más tiempo. Huyó al desierto, ocultándose en caravanas, en poblados perdidos, convencida de que Horemheb mandaría su guardia tras ella. Vagó sin rumbo, jugándose la vida. Pero la diosa Isis la protegió permitiéndola llegar a la aldea donde vivía Nofis.

—El faraón te engendró, Karemheb —aseguró a su hijo.

—Si eso es cierto ¿por qué hemos vivido tantos años perdidos en una aldea, arando la tierra? ¿Por qué no estar en palacio, donde nos corresponde por derecho? ¡De haber conocido mi procedencia, podría haberme enfrentado y matado a Seneptha! —se rebeló él.

Atit movió la cabeza con pesar. ¡Ah, los jóvenes! No entendían casi nunca los motivos de sus mayores.

—Si hubiéramos permanecido en la corte, seguramente no estarías vivo ahora, hijo mío.

El joven buscó a Nofis con la mirada y el criado asintió en silencio.

—¿Quién más lo sabe?

—Únicamente nosotros. Y ahora tú. Sirve al dios viviente, pero jamás le digas que eres su hijo. La corte es una jauría de perros sedientos de sangre. De todos es sabido que Paramesu, el visir, sucederá a Horemheb porque, si los dioses no lo remedian, morirá sin un heredero. Y Paramesu no consentiría ninguna fisura que le impida llegar a ocupar el trono de Egipto, hijo mío.

Karemheb admiró desde entonces al faraón de distinta manera. Para él ya no era solamente un dios de carne y hueso, representante de los habitantes de los cielos, la encarnación de Ra, el Supremo. Era el ser que le había dado la vida, aun sin saberlo. Le sirvió con más ahínco si cabía, lo que le procuró más títulos y privilegios. Y aunque pasaban mucho tiempo juntos, él había heredado la fisonomía de su abuelo griego, de modo que nadie podría entrever vínculo de sangre. Menos que nadie el propio faraón, pues Atit, recluida en el palacete, nunca se dejaba ver en la corte. Los años la trataron bien y seguía siendo una mujer hermosa, a pesar de la dura vida en la aldea. Pero aunque ya nada quedaba de aquella muchacha enamorada del faraón, temía ser reconocida.

Con un suspiro de frustración, desestimó los recuerdos y se dispuso al enfrentamiento. Saltó desde la roca y sus soldados se pusieron en movimiento.

Entraron uno a uno en la tumba, tan sigilosos como los chacales, agachados y tensos. Seneptha y sus esbirros se afanaban en los tesoros del difunto. El dulzón olor a podredumbre que inundaba el pasadizo les acicateó en su tarea.

La pelea fue corta y calculada, como todo lo que planeaba y dirigía Karemheb. Y fatal para los saqueadores.

Una vez descubierto, Seneptha blandió su corta espada, hirió a uno de los soldados y se aprovechó del fragor de la reyerta para salir de allí. Fuera, tenía una oportunidad de luchar. Y sabía que debería hacerlo si quería salvar su vida. Ya no podía contar con la protección de su cargo. No había piedad para los profanadores de tumbas.

Karemheb se lanzó tras él. Apenas pudo frenar el golpe de su enemigo que le esperaba parapetado tras el agujero abierto al exterior. Encorvado en el pasadizo, en una postura que en nada le favorecía, se hizo atrás. Pero sabiendo ya a qué lado de la abertura debía atacar. Movió su espada como si fuera a salir y rápidamente recibió un mandoble que buscaba desarmarle. Con un golpe diestro hizo retroceder a Seneptha, lo que aprovechó para erguirse y salir.

La diosa Nut les envolvió entre su manto de sombras.

Con un rictus sádico en la boca, Seneptha le hizo frente, seguro de vencer. Les aventajaban en número y, si bien los suyos no eran diestros en la lucha cuerpo a cuerpo, sí dominaban el manejo de sus armas, acostumbrados como estaban a la dureza de los de su calaña. Acabarían con los dos soldados. ¡Y él no podía abandonar ahora, por Set! ¡No cuando acaso tenía al alcance de su mano lo que tanto tiempo se le había resistido!

Dentro de la tumba se había hecho el silencio.

—Ríndete, Consejero —aconsejó el Protector—, estás perdido.

—¡Nunca! ¡Menos aún a ti! —escupió las palabras—. Mi diosa, Neheb Kau, me protege.

—No del filo de mi espada, asesino.

Seneptha arremetió con ímpetu y su espada impactó en el blanco del brazo izquierdo del joven. Fue poco más que un corte limpio que Karemheb ni siquiera dio muestras de haber recibido. El consejero creyó tenerle a su merced y atacó en tromba buscando el golpe definitivo.

Fue lo último que hizo.

En el instante en que armaba su brazo, Karemheb ladeó ligeramente su cuerpo e impulsó su espada, que penetró limpiamente entre las costillas de su rival.

Seneptha boqueó y en sus ojos se dibujó el asombro de su final. Su túnica se cubrió de sangre y sus dedos se aflojaron, dejando caer el arma que se clavó en la arena. Luego, se desplomó.

En el valle sólo se escuchaba ya el silencio que interrumpía las agitadas respiraciones de los vencedores. Karemheb entró en la tumba para confirmar que los filibusteros de Seneptha estaban muertos. Olía a sudor, sangre y aire putrefacto. Salió de allí asqueado, con el arma aferrada aún entre sus largos dedos. Dejó caer la cabeza hacia atrás y su oscuro cabello fulguró bajo la luz lunar, azotado por una ráfaga de aire helado.

—¡Sacadlos de ahí!

—Si les dejamos fuera, los chacales darán buena cuenta de ellos, mi señor —objetó uno de los soldados.

—Pues cubridlos con arena. Mañana se harán cargo de ellos.

—¿No sería mejor dejarlos dentro? —aventuró el otro.

Karemheb le dedicó una mirada airada, sus ojos fríos como dos trozos de metal.

—Ninguno de ellos es digno de morar en el mausoleo, aunque sea por una noche. ¡Sacadlos fuera!

—Señor, ¿qué hacemos con sus joyas? —preguntó, señalando el anillo y el colgante de Seneptha.

—Lo dejaréis con sus pertenencias. ¿O es que olvidáis que no somos saqueadores?

Volvieron dentro a cumplir lo ordenado y él limpió la ensangrentada espada con puñados de arena y la regresó a la vaina que colgaba de su cadera, dando la espalda al cadáver de su enemigo. Estaba muerto, pero no se sentía mejor. Le hubiera encantado matarlo mil veces seguidas. Una, por cada grito que debió proferir Núlifer mientras era violentada. Por cada estertor de muerte cuando la asesinaron. Por cada dedo de su hijo no nacido… Por cada latigazo recibido… Por cada lágrima vertida por su madre…

Una estrella fugaz atravesó el firmamento y él dio gracias a los dioses, a todos ellos, por haberle concedido una nueva victoria.

El manto estrellado de Nut cubría la tierra y el desierto absorbía la sangre de quien había osado profanar el sueño de los muertos.

5

Valle de los Reyes. En la actualidad

Varios operarios se afanaban en sacar al exterior la estela antes de embalarla convenientemente y enviarla en un camión custodiado a El Cairo.

Ahora quedaba lo más importante. Aunque un primer barrido con las linternas les dijo que la tumba había sido saqueada, debían catalogar cada objeto hallado, tomar fotografías y hacer planos. Los jeroglíficos indicaban que el muerto había sido un personaje de cierta relevancia durante el reinado de Horemheb. Consejero real, aunque su nombre no había pasado a la Historia. Consejero del rey, rezaba. Con poder sobre personas y cosas. Pero de esto, hacía más de tres mil años.

Connor entró el primero y Esther le siguió, aturdida por el bombeo de su corazón, a punto de estallar por la emoción. Ahogó una exclamación cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra del interior y la luz de las linternas disputó su lugar a las sombras permitiéndole admirar dos columnas, bellamente pintadas con caracteres, en medio de las cuales se encontraba un sarcófago. Como atraída por un imán se dirigió hacia ellas y a punto estuvo de caer por evitar pisar los restos de una vasija. Como sospechaba, eran pasajes del Libro de los Muertos. Parecían recién pincelados. Habían perdido su brillo original, pero se conservaban en excelente estado.

La tumba, tal y como temían, había sido saqueada, pero aún quedaban espléndidas vasijas de cerámica negra, esmeradamente pulidas y con dibujos zoófitos. Los ladrones debieron salir apresuradamente, habida cuenta de los desperfectos y la cantidad de objetos de valor diseminados y lamentablemente rotos.

Esther se agachó para recoger una paleta de marfil, utilizadas por los escribas, decorada con plumas, aves y flores de loto.

—¡Qué desastre! —escuchó a Moses, deambulando de un lado a otro. El profesor tomó los restos de una figura de oro representando a la diosa Hator, y la cabeza se desprendió sola—. ¡Y qué maravilla!

Afortunadamente, el sarcófago parecía intacto.

Instalaron los halógenos y Connor coordinó a algunos trabajadores para retirar la pesada cubierta del sarcófago, haciendo hincapié en que debían tener un extremo cuidado para no estropearla. El chirrido provocado por la piedra en su arrastre se expandió por el recinto con un eco de suspense. Los egipcios nativos cruzaron miradas entre sí. A pesar del tiempo que la mayoría de ellos llevaba en el Valle, ganándose el sustento entre excavación y excavación, el miedo a las maldiciones de los antiguos faraones seguía latente en sus creencias.

Dentro del enorme féretro de granito, negro y satinado, grabado con decenas de imágenes y textos, se encontraba un sarcófago de madera. Era tan hermoso que Esther se quedó impresionada. De madera policromada, mostraba la representación del rostro del difunto con peluca negra trenzada. Los brazos, cruzados sobre el cuerpo. Sobre la larga túnica ceñida a las piernas, habían representado a la diosa Isis y al difunto ofreciendo frutas a la divinidad, en posición de sumisión.

Moses Connor pasó su nervuda mano por encima de los jeroglíficos. De repente, su ceño se frunció al observar con atención una de las imágenes.

—¿Quién crees que es? —preguntó Esther.

—No estoy seguro —dudó, estudiándolo más de cerca—, pero diría que es Neheb Kau.

—¿El demonio del Más Allá? —se extrañó ella, aupándose para verlo mejor—. ¿La hija de Selket? ¿La serpiente con dos cabezas?

—En efecto.

—¿Por qué representar a un demonio en el sarcófago?

Moses se encogió de hombros.

—Abrámoslo.

Con la máxima expectación los operarios procedieron a levantar la tapa bajo la siempre atenta mirada del delegado de antigüedades del gobierno egipcio. Se podía cortar el aire. La tensión de la apertura inmediata se sobreponía a cualquier otra sensación. Para nadie de los allí congregados sería una sorpresa encontrar la tumba vacía. Pero no. Bajo la tapa se encontraba una momia. Hubo un suspiro general de alivio y los semblantes se relajaron.

La nueva KV era todo un hallazgo.

Connor se agachó sobre la momia con detenimiento y aunque fuera tan sólo una ojeada periférica pudo calibrar enseguida que se encontraba ante un individuo que engrosó el grupo de los más afortunados, y su momificación, sin lugar a dudas, se atuvo al complicadísimo procedimiento ancestral. Su cuerpo habría sido lavado, aseado y depilado; se le habrían extraído los órganos internos y el cerebro y luego lo habrían mantenido largos días en natrón para después, con verdadera maestría, rellenar el cráneo con diversas mezclas aromáticas y recubrirlo de finísimas vendas de lino, ahora ya putrefactas.

Hizo una serie de interminables fotografías, retiró un par de escarabajos del tamaño de su puño que descansaban sobre las vendas y un medallón de oro con un zafiro, con un cuidado que rozaba el mimo. Sin apartar los ojos de la momia, estiró los brazos y los depositó en una superficie lisa, al lado de la caja, que sostenía uno de los trabajadores.

—Que los embalen.

Volvieron a cerrar el sarcófago, lo extrajeron con suma precaución del interior del de granito y lo transportaron al exterior. Moses supervisó toda la operación. El sarcófago de piedra debería permanecer en la tumba hasta que pudieran disponer de grúa para levantarlo, arrastrarlo por la galería y bajarlo por la ladera de la colina, lo que supondría una tarea fatigosa y lenta.

Una vez extraída la momia de Seneptha, el representante de antigüedades pareció perder interés por el resto de los objetos dispersos por la tumba. Un par de estatuas de la diosa Maat, un arco, algunas pequeñas figuras de madera azul que ejecutarían los trabajos del difunto en el Más Allá, recipientes de comida, utensilios para el aseo, vasijas rotas y vasos canopes, que contendrían las vísceras del difunto desecadas, cuyas tapas representaban a los cuatro hijos del dios Horus: Hamset, con cabeza humana, guardaba el hígado; Hapi, con cabeza de mono, los pulmones; Duamutef, con cabeza de chacal, el estómago; Quebsenuf, con cabeza de gavilán, los intestinos.

—Da la impresión de que los profanadores tuvieron mucha prisa por abandonar el lugar —comentó Moses—. Sin duda, aquí sucedió algo extraño —aventuró—. Las estatuas de Maat son de oro macizo y el arco está confeccionado en una madera finísima con incrustaciones de oro. —Esther le escuchaba con interés, asintiendo—. Sin embargo, por alguna razón no se llevaron todo y, lo que es más extraño, no abrieron el sarcófago para robar las joyas del difunto.

—Tal vez les descubrieron… Posiblemente otros ladrones.

—Algo aquí dentro —se golpeó la calva con un dedo— me dice que no.

Entonces llegó hasta ellos un ruido del exterior seguido de una letanía de improperios y la voz airada del correveidile del ministerio. Una nube de polvo cubrió la entrada y Moses salió corriendo, sin pensar en que Esther se quedaba a solas en la tumba.

De repente, la opresión de la cámara se hacía agobiante y empezó a tener dificultades para respirar. Nada tenía que ver estar dentro de la montaña, ni encontrarse en el interior de un enterramiento de hacía más de tres mil años. Era otra cosa. Como si hubiera allí dentro una presencia extraña. Una fuerza maligna que la retenía.

Sacudiendo la cabeza para ahuyentar aquellos temores, se acercó al sarcófago de nuevo. Centrándose en él con detenimiento, vio en el fondo una finísima tela, tan negra, que se confundía con el granito. Parecía un velo, como si se hubiera querido cubrir el fondo para depositar después el ataúd de madera. Se quedó absolutamente confundida. Aquella práctica no se conocía en el antiguo Egipto. La momia se depositaba en el sarcófago de madera y éste directamente dentro del de granito, colocando luego medallones, cruces y escarabajos, pero… ¿un velo?

Tomando impulso, se aupó lo suficiente como para meter medio cuerpo dentro, alargar el brazo y asir la tela. Al retirarla por una esquina dejó escapar una exclamación. Un brillo azulado le descubrió un anillo.

Se estiró más y prácticamente con todo el cuerpo dentro del sarcófago, en una posición harto ridícula y comprometida si alguien decidía regresar en ese momento, se hizo con la joya. Luego se balanceó para salir, pero sin apoyo, acabó aterrizando ridículamente sobre su trasero.

—¡Mierda!

Un escalofrío la traspasó al fijar la vista en el anillo. Se levantó, sin poder apartar la mirada de la joya: era un lapislázuli de increíble belleza. ¿Del difunto? ¿Podría haberse caído de encima del sarcófago de madera? Lo examinó con atención al tiempo que se presionaba dolorosamente el nudo que se le estaba formando en la boca del estómago.

Se hizo con una linterna y lo enfocó. A ambos lados de la piedra, sobre el aro, se habían grabado unas diminutas figuras. Se felicitó por ser una mujer previsora y llevar siempre consigo una pequeña pero potente lupa que utilizaba a veces para descifrar fragmentos de escritura desgastada. Apenas se apreciaban los dibujos, pero el contorno y las líneas de la figura la dejaron helada.

Neheb Kau.

De nuevo la representación de aquel demonio del Más Allá. El vello de la nuca se le erizó. Se acercó al sarcófago para devolver la alhaja al lugar donde lo encontrara, pero no llegó a hacerlo. Una extraña fuerza la detenía.

Depositó el anillo en uno de los bordes. Inspiró hondo varias veces, respirando aire viciado, se golpeó los brazos —aquejados de un frío repentino— y caminó de un lado a otro, intentando controlar sus nervios. ¿Por qué se sentía temerosa? Desde luego no era por la tumba. Estaba acostumbrada desde pequeña a convivir entre paredes de momificaciones y enterramientos. Había visto tantas momias que ya perdió la cuenta. Incluso tuvo la oportunidad de diseccionar algunas —arqueológicamente hablando—, con las técnicas más avanzadas, lo que permitía desvelar la causa de la muerte, encontrar fracturas y múltiples datos que acababan por descifrar cómo había sido la vida del difunto.

¿Por qué diablos estaba ahora tan nerviosa? ¡Por Dios, era una sepultura más, como tantas otras! Sin embargo, seguía percibiendo algo extraño dentro del recinto. Impreciso y no definible. Pero había algo. Y no era bueno.

—¡Tonterías! —acabó negándose a sí misma en voz alta.

Y en el acto tomó una decisión. Iba a estudiar aquel anillo. Se lo iba a llevar. Un ridículo e imperioso deseo de ponérselo en el dedo la aterraba y tiraba a la vez de ella.

Lo que iba a hacer no era correcto.

Cualquier hallazgo en una excavación debía de ser entregado para su análisis, catalogación e inventario. Ni siquiera se podía quedar un trocito de vasija como recuerdo o trofeo.

Pero aquel anillo… Implicaba un peligro, lo presentía.

Mandando las normas al infierno, recogió la joya y se lo ajustó en el dedo corazón de la mano izquierda. Cerró el puño y se metió la mano en el bolsillo del pantalón. De inmediato le asaltó la culpa.

—No pienso quedarme con él, coño —se disculpó ante su conciencia.

Moses armaría un escándalo cuando se enterara del temporal hurto. Pero le daba igual. Quería estudiarlo. Algo le decía que debía estudiarlo.

Excitada por la transgresión, era la primera vez que hacía algo semejante, jugueteó con la pieza dentro del bolsillo y la giró en el dedo de modo mecánico terminando la piedra aprisionada en la palma de su mano.

Al instante siguiente, el recinto entero giró en torno a ella como si un eje lo estuviera activando. Una repentina claridad iluminó los muros, y Esther abrió los ojos como platos. ¡Estaban recién pintados!

Sin tiempo para digerir lo que pasaba, con el terror atenazando su garganta, giró como una peonza, acompañando en los giros a la tumba, que parecía regenerarse por sí sola, como lo fuera tres mil años atrás…

Estatuas, sillones, arcos. ¡Todas las pertenencias del difunto iban apareciendo ante sus ojos!

Retrocedió, pensando que enloquecía, cuando por su derecha penetraron en el receptáculo cuatro individuos que parecían salidos de los fotogramas de una película, portando un sarcófago de madera. Vestían tan sólo faldellín blanco y sandalias, con el torso descubierto. En su repliegue, se golpeó la cabeza contra el muro, pero estaba incapacitada para gritar, mientras los recién llegados, sin dar muestras de haber descubierto su presencia, pasaban junto a ella y depositaban con cuidado el sarcófago dentro del de granito. Ante su asombro, encendieron lámparas de aceite frente a una estatua de Anubis —¡que antes no había estado en la tumba!— y sus voces, guturales y apagadas, recitaron una salmodia que elevaron a la deidad. Después, en silencio, abandonaron la sala.

Esther trataba de llenar sus pulmones de un aire que le faltaba y les veía alejarse, la tela de sus faldellines meciéndose ligeramente al compás de sus pasos lentos, las suelas de sus sandalias levantando un eco ligero sobre la tierra apisonada.

La entrada a la cámara mortuoria comenzó a sellarse con una enorme piedra, el recinto se oscureció y las sombras se alargaron bajo la tenue luz de las lámparas de aceite.

Entonces sí. Entonces gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Se precipitó hacia la salida aullando, presa del pánico, sin más capacidad de respuesta que clamar hasta desgañitarse del agobio de una realidad inmediata que suponía la propia muerte.

Debió de estar dando alaridos una eternidad. No entendía qué había pasado, qué estaba sucediendo, pero ya tampoco importaba. Por más que se negara a admitirlo: ¡Lo único cierto es que acababa de ser enterrada en vida junto a la momia de Seneptha!

6

El anillo que mantenía en su dedo brilló con luz propia en la penumbra de la tumba y Esther, en un gesto de arrebato, se lo quitó y lo arrojó contra la pared.

Todo cambió de repente.

Las lámparas de aceite se apagaron y se hizo la luz que irradiaban los benditos halógenos. La sala volvió a ser lo que era: una tumba milenaria, con los dibujos de las paredes ligeramente borrados, con los restos dispersos de un saqueo, con un sarcófago de granito abierto y vacío…

Con la mano en el pecho y la respiración entrecortada, se dejó caer de rodillas y rompió a llorar. Lloró hasta que su cabeza asumió la realidad, hasta convencerse de que estaba de nuevo en su tiempo y lo sucedido no había sido más que una alucinación, tal vez fruto de su cansancio.

Se incorporó, se secó el sudor y las lágrimas que le corrían por la cara y se quedó recostada contra el muro con los ojos cerrados.

Para cuando regresó Moses, acompañado de un par de operarios, Esther había conseguido recuperarse.

—¿Qué ha pasado ahí fuera?

—Casi destruyen el sarcófago, joder —farfulló Moses.

—Hay una especie de sábana negra que cubre el interior del granito —anunció, buscando de reojo el maldito anillo y preguntándose dónde había ido a parar y si se habría roto.

Connor se acercó a mirar.

—Qué extraño. Vamos de sorpresa en sorpresa. Aunque parece que no es lo único raro que se percibe en esta tumba.

—Lo has notado, ¿verdad?

Moses asintió. Y advirtió también la palidez de la joven y su estado preocupado.

—Estás nerviosa. ¿Qué pasa?

¡Maldita sea! La conocía demasiado. Había sido un segundo padre para ella y advertía sus reacciones. Por un instante, estuvo tentada de hablarle del anillo, pero se mordió la lengua y admitió:

—Es este lugar. Noto algo inexplicable aquí. Algo…

—¿Maligno?

Esther quiso reír, aunque deseaba gritar.

—Estamos desbarrando. Ésta no es la tumba de Tut-Ank-Amón ni he visto maldición alguna en la entrada. —Pero había vivido una experiencia horrorosa que casi la había hecho enloquecer y para la que no había explicación.

Los ojos claros del profesor pestañearon con picardía.

—¡Vete tú a saber! —bromeó. Retiró el velo—. ¡¿Pero qué tenemos aquí?!

Esther se acercó y Moses se enderezó, sosteniendo entre los dedos una tablilla tan delgada que hubiese podido ser una cartulina.

—¿La maldición? —preguntó ella, continuando con la broma, aunque le flojeaban las rodillas y echando ojeadas al suelo buscando el jodido anillo.

Connor se caló las gafas, que se le escurrían constantemente, y leyó el texto.

—Algo así como un conjuro —dijo al cabo de un momento, tendiéndoselo.

Justo en ese momento entró Hiram, el funcionario del ministerio, que quiso saber qué era el objeto.

—Una tablilla —dijo ella.

—Déjeme verla.

—Espere un momento.

—¡Le digo que me la deje!

Quiso arrebatársela en el mismo instante que Esther se disponía a entregársela. Como consecuencia, la estela se estrelló contra el suelo haciéndose pedazos.

—¡Cabrón incompetente! —bramó Moses, empujándole hacia un lado con tal fuerza que el sujeto chocó con la pared—. ¿Se da usted cuenta de lo que ha hecho?

El hombre, abochornado, balbució:

—Lo lamento. No pretendía…

—¡Lárguese de una puñetera vez y déjenos trabajar! —le gritó el inglés—. ¡Estoy hasta las narices de tenerle pegado a mi culo! ¡Le aseguro que Faruq Hosni se enterará de esto!

Al nombrar al ministro de Cultura egipcio el tipo se envaró, entre temeroso y enfadado.

—Pero mi deber es proteger…

—¡Su puto trabajo! Eso es lo que va a tener que proteger en cuanto dé parte de su proceder.

Azorado y al conjuro de su empleo, se escabulló con una nueva disculpa.

Connor y Esther se arrodillaron y fueron recuperando a trozos la tablilla, formando un puzle en el polvoriento suelo. A gatas, ella descubrió el anillo junto a una de las esquinas del sarcófago y aunque un hormigueo de terror le recorrió el cuerpo, simuló recoger un trozo de la estela y se apoderó de él, guardándoselo en el bolsillo del pantalón.

Moses era un escupidero de blasfemias mientras se dedicaba a reunir los fragmentos. Tardaron una eternidad en colocar cada trozo como imaginaban que debían estar. Desgraciadamente, uno de los fragmentos se había convertido en pedacitos tan minúsculos que no fue posible remendarlo.

Esther, a quien el anillo le producía una comezón y notaba extrañamente caliente junto a su cadera, sacó la lupa, examinó los jeroglíficos y comenzó a traducir en voz alta.

7

Uaset (Tebas). Año 1296 a. C.

El acopio de pruebas con que se presentó ante el faraón, así como el testimonio de sus soldados, no sólo no representaron problema alguno para Karemheb por haber matado a Seneptha sino que agrandó su figura frente a la encarnación de Ra.

Dyeser-Jeperu-Ra, nombre con el que el faraón Horemheb se había investido al asumir la doble Corona del Alto y Bajo Egipto, confiaba ahora en él más que nunca. Horemheb provenía de familia modesta, era un militar de vocación y sabía —o presumía saber— cuándo alguien le decía la verdad. Admiraba a quienes, como él, habían ascendido en el escalafón social gracias al esfuerzo, y no a privilegios de sangre.

Karemheb conocía, como el resto de la Corte, que el pueblo se refería a él como el rey advenedizo y que, en algunos círculos, se le tenía por un sujeto rudo, que no representaba realmente a los dioses y que había usurpado el trono a golpe de espada. Sin embargo, nada más lejos de la realidad. Era un hombre instruido, sensato e inmejorable conversador. Pero, sobre todo, seguía siendo el general de los ejércitos que se había ganado el respeto del poder retomando la conquista de Palestina y Siria.

Y su padre. Karemheb lo admiraba.

La muerte del consejero hizo que fuera sometido a audiencia real, pero Horemheb refrendó su proceder sumando a sus propiedades una casa solariega y doce esclavos más.

De regreso a su palacete, Nofis organizó una fiesta a la que se invitó a señores poderosos y ricos comerciantes. Atit le ayudó en los preparativos desde las sombras, como hacía siempre.

Sin embargo, las buenas expectativas de Karemheb respecto a su futuro iban a verse truncadas.

Sin él saberlo, había provocado la ira de Neheb Kau, la diosa-demonio, hija del dios Selket.

Neheb Kau había obtenido la firme promesa de Seneptha de construirle un santuario propio, tan majestuoso como el de Isis o Hator. Siempre, desde el principio de los tiempos, había deseado compararse con las más adoradas divinidades, y el pacto con aquel humano, a cambio de ayudarle a encontrar el conjuro que estaba buscando, iba por fin a procurarle su lugar entre los grandes y un santuario al que acudirían sus fieles. Sería tan notable como Nut o Maat, tan insigne como cualquiera de ellas.

La muerte de su más ferviente adicto truncó tanto las esperanzas de Seneptha como las propias. Y alguien debía pagar por semejante afrenta.

Los embalsamadores encargados del cuerpo del consejero del faraón recibieron aquella misma noche una siniestra visita, minutos después de que les fuera entregado el cuerpo del difunto. Una visita que les sumió en el temor, pero cuyas instrucciones siguieron al pie de la letra.

Una extraña forma de mujer de cuerpo escultural y rostro cubierto por un velo negro les exigió el trabajo que debían llevar a cabo y les entregó a cada uno una cadena de oro tan gruesa como la muñeca de un niño.

—Lo friccionaréis con aceites y lo envolveréis en vendas —les ordenó, señalando el cadáver—. Pero ni uno solo de sus órganos sacaréis de su cuerpo. Y antes de que él descanse en su tumba, el hombre que os he indicado deberá ser emparedado en ella, en una simple caja de madera. No quiero estelas en el cajón. Ningún vestigio de su existencia. ¡Hacedlo esta misma noche!

Los cuatro embalsamadores, totalmente afeitados y desnudos por completo para evitar que en ropas y cabello se impregnase el olor a muerte que reinaba siempre en el taller, se inclinaron reverentes ante la dama. Al incorporarse, ella había desaparecido. Acobardados y supersticiosos, convencidos de que era una diosa con una cuenta pendiente con el sujeto al que debían asesinar, se miraron entre sí, pero sin atreverse a comentar lo sucedido. Sus cabezas pendían de un hilo. Conocían al hombre al que tenían que matar y sabían que, si eran descubiertos, su vida no valdría nada. Pero ¿cómo oponerse a los deseos de una diosa? Más valía perder la vida por la justicia del faraón que condenar sus almas a perpetuidad. Por eso, se dispusieron a seguir las órdenes e hicieron llegar una nota a su víctima.

El muchachito sucio y desgarbado al que encargaron que la entregara atravesó las calles de la ciudad a la carrera, tropezando con viandantes que le increpaban y escabulléndose de las amenazas y algún que otro puño alzado. En su bolsa, siempre vacía, tintineaban los dos eslabones de oro que le pagaron el recado y que supondrían llenar la barriga muchos días.

Sudoroso, llegó a su destino y se coló por la puerta de servicio del palacio, pidiendo ver al Protector y Guardián de los dos Valles y negándose en redondo a entregar la misiva a nadie que no fuera el interesado. Ni siquiera a Nofis cuando éste le recibió. Tuvo que esperar el muchachuelo, por tanto, largo tiempo para obtener audiencia con Karemheb. El amo estaba, al parecer, entretenido en un juego de mesa con un invitado y no quisieron molestarle hasta que finalizó.

Una vez enterado Karemheb de la llegada del muchacho le hizo pasar a sus propios aposentos.

El niño caminó a pasos cortos, acobardado por el lujo y el brillo de las baldosas que cubrían el suelo que ensuciaba con sus pies descalzos. Había tanto que admirar que las órbitas de sus ojos iban de un sitio a otro: las columnas pintadas, los pebeteros de oro que impregnaban el ambiente de olor a cedro, las suaves telas que cubrían los arcos que se abrían a las terrazas, mecidas suavemente por el viento. Temía que, en cualquier momento, le increpasen por violar tanto esplendor con su inmunda presencia.

Precedido por Nofis, entró por fin en el salón. Se postró de rodillas, la frente en el suelo, cohibido por aquel guerrero joven, de mirada metálica y magnífico cuerpo.

—Sólo vos debéis leerla, mi señor —le dijo, limpiándose la nariz con el dorso de la mano—. Vos y nadie más.

Extrañado y sonriente a la vez, Karemheb asintió y ordenó que dieran al chicuelo comida y agua, además de un pequeño pago por su espera. Viéndole salir, desenrolló el papiro.

—¿Algo importante, señor? —preguntó Nofis.

—No lo sé. Es intrigante, al menos. —No hizo mención a su contenido, sino que lo destruyó de inmediato acercándolo a la bailante llama de una lámpara—. Que preparen mi carro.

Nofis no preguntó. No solía hacer preguntas cuando adivinaba que su señor no tenía intención de contestarlas, de modo que recogió el juego de mesa y tomó una daga corta, que le entregó.

—Tendré tu baño preparado para cuando regreses, mi amo.

Karemheb asintió distraídamente, tomó la daga y la envainó entre su cuerpo y el faldellín. Poco después, montaba en el carro y con mano firme guiaba los dos caballos, atravesando la ciudad con cuidado de no atropellar a los numerosos transeúntes. El olor a dátiles y ajo se mezclaba con el aroma de la carne asada y verduras cocidas.

En tanto conducía a los equinos hacia el lugar de la misteriosa cita, daba vueltas al contenido del mensaje. «Tenemos pruebas concluyentes de que Seneptha era inocente del crimen del que se le acusó», decía el papiro. No creía una palabra. Pero su deber como Protector era comprobar todas y cada una de aquellas supuestas pruebas, aunque se volvieran en su contra.

Cuando llegó a la Casa de Purificación, a las afueras de la ciudad, no se imaginaba lo que le esperaba.

Llamó, y la puerta se abrió con un agónico chirrido. Un tipo alto y delgado, de rostro demacrado y cubierto únicamente con un raído faldellín, le franqueó el paso después de inclinarse respetuosamente ante él. De inmediato, el repulsivo olor a muerte le provocó un ramalazo de desagrado, pero siguió al embalsamador. A su paso, titilaron las llamas de las antorchas enganchadas al muro mientras se internaban en el taller.

Karemheb no pudo reaccionar. Al paso de una columna, una daga se le clavó en los riñones. Con una exclamación más de asombro que de dolor consiguió girarse para ver la macilenta cara de su enemigo. Hasta le quedaron arrestos para sacar su ancha daga… antes de que el sujeto que le había recibido hundiera la suya casi en el mismo punto en que lo hiciera el anterior, retorciéndola sobre su cuerpo ya medio vencido.

Karemheb cayó de rodillas, los ojos nublados por el dolor, inerme ante la vida que se le escapaba con rapidez. La tercera cuchillada le acertó en medio del pecho y el guerrero, que había enfrentado a cientos de enemigos, no pudo siquiera asestar un solo golpe a quienes le enviaban junto a Anubis, al mundo de los muertos. Sólo pudo clamar a su diosa:

—Sekhmet… protégeme…

Antes de que su alma se alejara creyó escuchar:

—No te abandonaré.

Durante varios minutos, los dos asesinos —habían sorteado entre los cuatro embalsamadores quién llevaría a cabo el crimen— observaron su macabra obra y los estertores finales de su víctima sin atreverse a mover un músculo. Casi ni a respirar. A pesar del calor pegajoso del lugar, un sudor frío les inundaba. Pero una vez superado el primer momento de pánico, llamaron a sus otros dos compañeros y entre todos cargaron el cadáver hasta una pequeña sala donde lo depositaron sobre una mesa de piedra, prestos a repartirse sus alhajas. La orden de la diosa estaba siendo cumplida y sólo quedaba momificar al muerto lo más rápido posible.

En el mismo instante en que aproximaron sus utensilios de trabajo al difunto, la vacuidad se apoderó de ellos. Sus piernas se doblaron, los párpados nublaron sus ojos y se derrumbaron en el suelo sin sentido.

La diosa Sekhmet, sus dedos convertidos en garras, dudó un segundo si debía acabar con aquellos cuatro desechos de basura humana. Su hermoso rostro estaba deformado por la ira, sus cabellos ondeaban a su espalda resplandeciendo bajo la luz de las antorchas, sus dorados ojos de leona fulguraban y sus dientes, poderosos y asesinos cuando la ocasión lo requería, asomaron tras sus labios carnosos. Se detuvo. No era inteligente matar a los embalsamadores. Nada inteligente. Y ella era una diosa que se vanagloriaba, casualmente, de serlo. Su gesto se dulcificó hasta convertir su cara leonada en la de una bella y joven mujer, de pelo liso y mirada ambarina. Retrajo sus garras y se paró junto al cuerpo de Karemheb. Lágrimas de dolor descendieron por sus mejillas. Con delicadeza, le desnudó, le privó de los distintivos de poder y ella misma limpió la sangre que cubría su cuerpo de guerrero y friccionó el cadáver con aceites aromáticos. Luego, volvió a colocarle los collares y la esclava de oro y lapislázuli en el brazo derecho, el faldellín y las sandalias. Lo envolvió en metros de venda de fino lino. Sus manos, ágiles, de finos dedos acabados en largas uñas, se movieron con velocidad y cuidado, mientras lágrimas doradas, lágrimas de diosa, empapaban la tela.

Finalizada su tarea se retiró para contemplar su obra.

—Seneptha no será vaciado —dijo. Y su voz retumbó—. Y tú tampoco, Karemheb.

Echando una última mirada de desprecio a los cuatro embalsamadores, giró sobre sus delicados pies y se marchó.

Poco después, los esbirros de Neheb Kau recobraron la conciencia y se encontraron, para su asombro, con que el trabajo ya estaba hecho. Como autómatas, sin atreverse ni a hablar, atemorizados por lo sucedido, metieron la momia en el féretro que ya tenían preparado, una tosca caja de madera.

Los soldados del faraón iban a poner Tebas patas arriba en cuanto se diera la noticia de la desaparición del Protector. Por eso se afanaron en cargar el ataúd en un carro y abandonaron la ciudad poco después, en dirección al Valle de los Reyes.

Era noche cerrada y las ruedas del carruaje mortuorio levantaban nubes de polvo en el arenoso camino. El viento del desierto silbaba entre las rocas, envolviendo a los cuatro en su gélido manto. Una noche demasiado oscura. La diosa Nut no asomaba en el cielo y no se veían estrellas, muestra inequívoca de que no les brindaba su protección.

Acceder a la tumba en la que moraría Seneptha no supuso dificultad, puesto que estaba abierta, a la espera del cuerpo y tesoros del difunto. Lo complicado fue subir el féretro por las angostas escaleras y andamios hasta la entrada. Resollando por el esfuerzo de cargar con su víctima al tiempo que portaban antorchas para alumbrarse, atravesaron el pasillo, una sala y llegaron a la cámara mortuoria, depositando la caja en el suelo. El recinto estaba vacío, salvo por un sarcófago de granito oscuro. Les recibió un silencio sepulcral.

Dejaron las antorchas en los apliques de la pared y, abriendo la caja, sacaron dos picos y sacos de arpillera, volviendo a cubrir el cadáver y cerrando la tapa definitivamente.

Para su sorpresa, existía ya una cavidad en el muro, allí donde era más arenoso.

Amanecía ya cuando metían a su víctima en aquel nicho, en posición vertical. Prestos a cubrir el boquete, un susurro de tela les hizo volverse, despavoridos. De inmediato, cayeron de rodillas y apoyaron la frente en el suelo.

Aquella mujer estaba de nuevo ante ellos. Hermosa y letal como solamente una diosa podía serlo.

—Vuestro trabajo ha finalizado —les dijo—. Ahora, marchaos y guardad silencio.

No hizo falta que lo repitiera por segunda vez. Cargaron las herramientas y escaparon de la tumba como alma que requiera el dios Anubis.

Neheb Kau, ya a solas, dejó caer el velo que cubría su rostro. Relampaguearon sus oscuros ojos y su cabeza se transformó en dos de serpiente absortas en la oquedad donde se pudriría el hombre que había frustrado sus planes.

—Tu nombre será olvidado, Karemheb —prometió en un susurro de lenguas bífidas—. Nadie encontrará tu cuerpo. Nadie podrá llorarte. Nadie escribirá tu nombre. ¡Yo te maldigo por toda la eternidad! Ocuparás ese nicho estrecho y oscuro, en una caja sin inscripciones que puedan dar testimonio de quién fuiste ni de tus hazañas. Serás, por siempre, un trofeo más en la tumba de mi bien querido Seneptha. Y cuando él vuelva a la vida, cuando él resucite para cumplir su promesa, tú seguirás enterrado aquí.

Se acercó a la pared y pasó su mano sobre el muro, que se trasladó solo, como si hubieran activado un mando de control, cubriendo el hueco. Párrafos del Libro de los Muertos se grabaron en la pared, como si un artista invisible los hubiera pintando con esmero.

Poco a poco, regresó a ella su apariencia humana. Con una sonrisa satisfecha, sacó de entre los pliegues de su túnica una estela delgada, casi un papiro, que depositó en el fondo del sarcófago de granito que ocuparía Seneptha. El anillo con lapislázuli que lucía en su mano derecha, aquel del que se había apoderado hacía mucho tiempo, tras la muerte del faraón Tutmosis, dejando en él su marca, se reunió con la tablilla. Se quitó el velo y lo dejó caer en el fondo, donde se estiró con un siseo, cubriendo los dos objetos. Su cuerpo desnudo, esbelto y cimbreante, hubiera sido capaz de volver loco de deseo a cualquiera que hubiera tenido la oportunidad de contemplarla tal y como se mostraba.

Y una risa demoníaca se expandió por la tumba segundos antes de que Neheb Kau desapareciera en la Nada.

A mucha distancia de allí, la diosa Sekhmet lloró, una vez más, la muerte de su fiel servidor. El joven soldado le ofreció su lealtad, la adoró con devoción desde que le habían consagrado a ella, y donaba parte de sus ingresos a los sacerdotes de su templo en constantes ofrendas…

… Y ella se lo contó a Path, su esposo, con el corazón desgarrado.

—Tú, esposo mío, que diste el hálito de la vida a todos los seres vivientes, concédeme este favor —rogó, al terminar.

—No debemos interferir.

—Y no lo haremos. Sin embargo, hay un modo de suavizar la maldición de Neheb Kau sobre mi protegido. Ella le ha quitado la vida, pero yo puedo devolvérsela.

8

Valle de los Reyes. En la actualidad

—«El amado. El deseado. El que esperará en la muerte para volver a la vida». —Esther tragó saliva antes de continuar traduciendo—. «Cuando sean pronunciadas estas palabras y el Ojo Azul se purifique en el Señor de la Vida… aquí estaba el trozo que se ha deshecho —dijo—… regresará…».

Connor la relevó en la traducción.

—«… regresará para cumplir su misión. Ningún humano podrá descubrir su secreto, porque se integrará entre ellos, con sus conocimientos y su lengua. Caminará como uno más, aunque no será uno más. Le tratarán como a uno más, aunque no será uno más. Hablará como uno más, aunque no será uno más, sino quien encuentre lo que busca».

Ambos guardaron silencio. No cabía duda: era un conjuro. El sujeto enterrado allí debió de creer no sólo en la eternidad, sino en la Resurrección, con mayúsculas. De ahí que hubiera hecho que le enterraran con aquella extraña tablilla.

—Bien —dijo Moses, incorporándose con agilidad y sacudiéndose los pantalones—. Es una evocación más. Ninguna maldición, gracias a Dios —sonrió.

Esther recogió los trocitos de la estela y los envolvió en el sutil velo, apretándolos contra su pecho. La fina tablilla, salvo el trozo que se había hecho añicos, podía ser restaurada en los laboratorios del museo.

—El Ojo Azul… ¿Qué puede ser?

—Probablemente algún amuleto que se llevarían los profanadores. Como verás, no dejaron mucho.

—Purificarse con el Señor de la Vida —repetía ella.

—No con, polvorilla, sino en. Purificarse en el Señor de la Vida.

—¿Qué significará?

—No tengo ni idea. Tal vez ese supuesto amuleto desaparecido debía situarse en o sobre la estatua de algún dios. Amón-Ra, seguramente —estiró los brazos y bostezó sin recato alguno—. Anda, volvamos a casa. Estoy mugriento y deseo más que nada meterme en agua caliente.

Ella asintió, siguió a Moses y tanteó el anillo en su bolsillo casi adherido al muslo.

Luxor. Horas después

La habitación era la más luminosa de la casa, en las afueras de la ciudad. La utilizaban cuando abandonaban el campamento por unos días, como era el caso. Esther salió del cuarto de baño envuelta en una toalla. Llevaba colgado al cuello el anillo de Seneptha.

Una cierta sensación de intranquilidad y un complejo de culpa la estaban matando desde que lo había tomado prestado, pero aun así no tenía intenciones de entregarlo hasta averiguar si en la joya se sustentaba algún extraño poder o había sido una potente alucinación. Persistía en ella la agobiante incógnita de saber si había viajado al pasado y aunque temía que los sucesos en la tumba pudieran repetirse, al mismo tiempo se autoconvencía de estar haciendo lo más sensato.

Por descontado, y por si acaso, no pensaba volver a ponerse aquel maldito aro en el dedo ni por todo el oro del mundo.

Caminó hasta la ventana y se acodó en el alféizar. Una ligera brisa mecía las copas de las palmeras y los tamariscos del jardín, le traía el apagado aleteo de alguna garza y, desde lejos, le llegaba el bullicio incansable de la ciudad.

Absorta en el estanque de flores de loto no le pasó por alto la huida apresurada de un lagarto al sol alcanzado por un chorro de riego cuyas gotas descompusieron reflejos azules que la llevaron de nuevo a la inscripción y el anillo.

Tomando la cadena se fijó en la joya, que fulguró bajo los rayos solares.

Súbitamente, se envaró.

¿Y si el Ojo Azul fuera aquel anillo?

Se retiró de la ventana y buscó apoyo en un sillón, como si repentinamente la sostuvieran piernas de gelatina.

Durante un buen rato permaneció como en trance, sin poder apartar la mirada del extraño objeto.

—Me estoy dejando arrastrar por la fantasía —se dijo en alto, porque necesitaba escucharse—. Y por las supercherías escritas muchos siglos atrás.

No era lógico en ella dejarse influenciar por supersticiones. Nunca se rindió a ellas. Pero volvía a ser víctima de aquel miedo irracional que la anulaba y que no podía explicar.

Se sobrepuso a la sinrazón, volvió al cuarto de baño, se quitó la toalla, se peinó, se recogió el cabello y se maquilló ligeramente. Atusó su pelo, tan claro que parecía albino por la constante exposición al sol. Pensó con repentina coquetería si debería dejárselo algo más largo. ¡Qué locura! Luego, regresó a la habitación, eligió un pantalón vaquero cortito, una blusa blanca y unas zapatillas de lona, cómodas para caminar. Tomó el bolso, miró si llevaba dinero suficiente y decidió que lo mejor para quitarse las peregrinas ideas que estaban obsesionándola era irse a gastarlo.

En Egipto las tiendas son infinidad. Las compras, amén del regateo obligado, hacían que cualquiera olvidara sus problemas. Además, había prometido una estatua de Horus a su amigo. Probablemente su único amigo. Era un día más que apropiado para dedicarse a buscar la pieza.

Moses Connor llegaba en el momento en que ella salía.

—¿Te marchas?

—Le prometí un regalo especial a Robbie para su boda. ¿Cómo fue todo?

—Hice entrega de la tablilla para que la recompusieran. Al menos lo que se pudo salvar.

—¿Y sobre Hiram?

—Puedes llamarme idiota, pero no hice mención ni a su incapacidad ni al destrozo de la estela. Me miraba de un modo… No pude delatarle. ¡Pobre diablo!

Esther rió y le besó en la mejilla.

—Eres un santo. Y seguro que te has ganado su fidelidad para el resto de sus días.

—Si no lo mato antes —bromeó él.

—¿Quieres que te traiga algo?

—Nada, princesa. Sólo necesito un baño caliente y una esponja jabonosa. A no ser, claro, que quieras servirme de esclava y frotarme con ella la espalda…

Con las carcajadas flotando tras ella, Esther subió al coche y arrancó en dirección al embarcadero. Estaba dispuesta a perderse en las callejuelas repletas de tiendas y condujo rápido hasta que entró en el caos de la circulación.

La detuvo un semáforo en rojo y echó un vistazo al asiento del copiloto donde Moses había dejado una revista. La portada mostraba la fotografía de un brazalete espectacular y de factura antigua.

El semáforo pasó a verde.

Embragó, metió la primera y arrancó.

Por un segundo, regresó la vista y se fijó en la pulsera de la revista. Empezaba a obsesionarse. Observó la delicada esclava apenas un segundo y volvió la vista al frente. Con el tiempo justo para no atropellar al sujeto que estaba a menos de un metro del morro de su automóvil.

Soltó una palabrota y pisó el pedal a fondo. Los neumáticos chirriaron, protestando por el repentino frenazo y Esther se golpeó la frente contra el volante. Se le escapó un juramento de impotencia y echó la vista al parabrisas…

El vello de la nunca se le erizó y la saliva se apelmazó en su garganta.

¡Porque ya no estaba en la ciudad!

¡Ni era de día!

¡Se encontraba en medio de lo que parecía un camino y había oscurecido!

Comenzó a sudar.

—Otra vez, no —gimió—. ¡Por Dios! Otra vez, no.

Sin embargo, se percató de que no había aferrado el anillo. Entonces ¿qué era aquello? ¿Una alucinación, sin más? ¿Era su mente, que disparataba? Cerró los ojos y recostó la cabeza en el asiento. Aquello no podía estar pasando. ¡No, no y no! Debía encontrarse aún en la cama y soñaba. Tenía que ser eso. Apretó los párpados… «estoy soñando, estoy soñando», decía o quizá pensaba.

Pero no.

Estaba allí, dondequiera que fuera. Se le atascó un sollozo de pánico. ¿Dónde estaba? ¿Dónde demonios le llevaba su fantasía? El lugar le era desconocido y estaba oscuro como boca de lobo. Le temblaron las manos y se aferró con fuerza al volante. Al menos seguía en el coche. Y eso significaba un eslabón con su tiempo, ¿verdad?

Conectó las luces, se sorbió las lágrimas y accionó la llave de puesta en marcha del vehículo. Nada. El condenado motor no arrancaba. Lo intentó una vez más y luego otra y otra. Sin resultado. Un pánico cerval se apoderó de ella. Se echó hacia atrás sobre el asiento y lloró con la impotencia del vencido.

Inesperadamente, como si de un flash se tratara, el individuo al que casi había atropellado estaba justo delante del coche.

9

Por fuerza, debía de tratarse de un ser irreal.

Alto, moreno, de anchos hombros, poderoso torso, brazos y piernas musculosos. Y… ¿vestía un faldellín? Y… ¿era una espada lo que colgaba de su cadera?

Le atacó una risa histérica.

—¡Ramsés en persona! —gritó—. ¡Cojonudo!

Cualquier sentido del humor se le cortó de golpe, pero la histeria se le disparó porque aquella alucinación rodeaba el coche y se acercaba a su puerta. Maldijo cien veces seguidas conducir un descapotable en lugar de una furgoneta blindada. Porque ¿cómo escapar de él? Podía echar a correr, claro, pero ¿hacia dónde? Su pesadilla sobrehumana podía darle alcance en dos zancadas. Además, las piernas se le habían convertido en jalea hacía tiempo y no le respondían. ¡Su cabeza hueca era la que no respondía!, se dijo, en un atisbo de lucidez. ¡Estaba como una cabra! ¡Como un rebaño! Pero tenía que salir pitando de aquel estrafalario espejismo como fuese.

Sin embargo, no pudo moverse. El desconocido ya estaba a su lado. Apenas distinguía sus facciones en la oscuridad, ahora que había burlado los focos. Sólo pudo ver que le brillaban los ojos. Exóticos. De color metálico. Magnéticos.

Le ofreció su mano abierta y Esther, como en éxtasis, se asió a ella. Su piel estaba caliente.

Vale, al menos no es un muerto, porque en ese caso estaría frío, ¿verdad?, pensó.

Le asomó una risa bobalicona fruto de unos nervios desquiciados que acabó en un terror paralizante cuando él se agachó, la tomó por la cintura y la sacó del coche.

Después, sucedió lo más extraño de todo. Algo que acabó por confirmarle que deberían encerrarla y tirar la llave. Él rodeó su cintura con un brazo, la pegó a su pecho y la besó. ¡Y de qué manera! Unos labios ligeramente carnosos, calientes y seductores se apoderaron de su boca saboreándola a placer, exigiendo su respuesta, activándole un repentino cosquilleo en el bajo vientre que se manifestó con una intensidad inusual. Y se encontró enlazando los brazos a su cuello, entregándose a la tórrida caricia sin otro afán que corresponderle, excitarle a él como la estaba excitando a ella.

El frío de la carrocería aguijoneó la liviandad de su ropa cuando él la tumbó sobre el capó. Quiso protestar en su boca que la absorbía, pero la avidez de su lengua, el voraz apetito con que prodigaba sus caricias sobre su cuerpo hizo que se olvidara del mundo. Elevó las caderas, entregándose, instándole a continuar. Si aquello era un sueño, bendito fuera. Y si no lo era… ¡al infierno con la mojigatería! Nunca antes había disfrutado tanto de unas caricias…

Una oleada de cláxones estridentes la devolvió a la realidad.

Parpadeó, completamente desorientada, hasta que la bulla de la calle, el vocerío de los conductores que fijaban en ella sus protestas y las gesticulaciones imperiosas de un guardia conminándola a que rodara, la posicionaron de golpe en el presente.

¡Qué frustración! Verse arrancada de cuajo de tan excitante alucinación la llevó al desánimo.

Arrancó el coche, con un fandango de claxon a su espalda y frases airadas mandándola a la cocina, convencida ya de necesitar una buena sesión de sexo que arrinconara tan disparatados sueños eróticos. Estiró la mano derecha por encima de la cabeza mostrando el dedo corazón al cielo como estandarte de un feminismo humillado, pisó el acelerador y se perdió en el ajetreo del tráfico.

Los turistas, un mar de pantalones cortos, camisetas sudadas y ridículos gorros, caían como corderos ante las maravillas que se les ofrecían. Seducidos por la antigüedad se dejaban atrapar por el imán de los souvenir: escarabajos de la suerte, papiros, jeroglíficos, cartouches y, por supuesto, tallas de granito o escayola de la pirámide de Keops, Tut-Ank-Amón o Nefertiti con que acompañarse de historia en la vuelta a su país de origen.

La circulación, como siempre, era infernal, caótica y acelerada, como si estuviera todo permitido. Las señales de tráfico y los semáforos no parecía que estuvieran porque se tendía a hacer caso omiso de ellos. Daba la impresión de que los egipcios necesitaban ir más deprisa precisamente cuando se sentaban al volante.

Esther sorteó un par de coches parados en la vía y cuyos conductores discutían acalorados, aunados contra el de una furgoneta desvencijada que anunciaba en su lateral una fábrica de alfombras. Se insultaban entre ellos a voz en cuello. Después de la última alucinación, no estaba de humor para soportar a aquellos energúmenos. Aún temblaba, y el desfile de imágenes en su cabeza le estaba provocando un martilleo molesto e irritante.

Algunas motonaves de lujo que cubrían el recorrido por el Nilo se encontraban atracadas en el embarcadero. Aquel río que acogió, decenas de siglos atrás, la sagrada barca de Amón, en su paso hacia el templo de Karnak, era ahora campo de disputa de empresas turísticas. La demanda de cruceros para disfrutar de las cálidas y mágicas noches egipcias, deleitándose con la ensoñación del reflejo de la luna reverberando sobre las aguas ancestrales del Nilo provocaba, a veces, monumentales atascos en los muelles.

Esther se estremeció contemplando las aguas. Siempre le ocurría. Desde niña. Era curioso que, aunque por Egipto discurrían sólo unos 1 500 kilómetros de aquel cauce sosegado y rojizo, siempre lo hubiera considerado de los egipcios en exclusiva.

Aparcó el coche donde pudo y como pudo y con el bolso colgado al hombro recorrió, como una turista más, las tiendas de cuero, de artesanía en madera y marfil, de camisetas grabadas, de confección de algodón egipcio. Necesitaba calmarse y no pensar. No se le iba de la cabeza la fantasía vivida, ¿o fue realidad?, con aquel hombre que la llevó a una lujuria que compartieron con avidez. Empezaba a dudar de su propia cordura, porque tampoco estaba tan necesitada de sexo como para imaginarse a un amante nocturno en medio del desierto.

Se internó en el mundillo variopinto de tenderetes donde preguntó, regateó, y hasta consiguió mejorar el ánimo riendo de buena gana cuando le ofrecieron, por quinta vez, una estatua auténtica de la diosa Isis encontrada en la tumba de Hatshepsut. Si se hacía caso a los vendedores, la antigua reina de Egipto, aquella que se atrevió a tomar los atributos de un varón, incluida la barba postiza, debía de haber tenido en su mausoleo una tonelada de estatuas de Isis, de Amón-Ra, de Horus y de Apis.

En el aire se filtraban olores a berenjena, pimienta, cayena, higos y ajo. Su estómago se rebeló cuando llegó hasta ella el dulzón aroma de los dátiles, así que entró en una cafetería, pidió un poco de Aagua para llevar y con el pequeño recipiente de papel de aluminio en sus manos y el bolso en bandolera continuó su recorrido, dejando poco a poco en un cajón de su cerebro la inquietante imagen de la aparición. La comida, mezcla de dátiles en trocitos, fritos en mantequilla y mezclados con huevo batido, estaba caliente y resultaba deliciosa.

Tras un cansado recorrido por numerosas tiendas, acabó en la de un viejo comerciante de piel apergaminada y ojillos oscuros y vivarachos. Un colgante de piedrecitas que le avisaba de la entrada de un cliente le alertó y, de inmediato, apareció tras una cortina y se posicionó tras el mostrador.

—¿Americana? —preguntó a modo de saludo.

—Española.

—¡Oh, española! —sonrió de oreja a oreja, aunque Esther sabía que habría obsequiado aquella bienvenida si le hubiera confesado que era de Mozambique—. El rey Juan Carlos y doña Sofía. Real Madrid y Fútbol Club Barcelona —recitó de corrido—. ¡Un gran país España, señorita!

Diplomáticamente, Esther le agradeció sus conocimientos. Llevaba más de la mitad de su vida a caballo entre España y Egipto y aún la sorprendía la capacidad de aquellas gentes para enunciar de corrido lo más característico de las señas de identidad de cada país. Dependiendo de dónde provenía el cliente, así enumeraban. Si el que entraba a fisgar era francés, de inmediato salía a relucir la torre Eiffel, el Sena y el Arco del Triunfo; si decía ser italiano, sacaban a la palestra Venecia, el Coliseo o el Duomo. Y si el turista se presentaba como inglés, pues la reina Isabel, el príncipe Carlos y Westminster.

—Tengo de todo —presumió él—. Usted diga lo que desea y yo se lo consigo.

Esther se entretuvo en echar una ojeada despacio al pequeño local. En efecto, había de todo, como en tantos otros, pero nada adecuado para regalar a Robert Match. Un obsequio para su boda con aquel guapo muchacho adjunto al Parlamento, del que le había enviado ya por e-mail mil fotografías. No señor, para ellos no le serviría cualquier baratija.

—Buscaba una estatua de Horus.

—¡Preciosas! Tengo para usted verdaderas preciosidades del Hijo de Osiris, señorita, deje que se las muestre —levantó la cortina por la que apareciera, invitándola a seguirle.

Esther se coló en una habitación bastante más amplia. Estaba repleta de cajas de cartón, de vasijas, de telas, estatuas y cojines.

El vejete eligió una figura de granito de unos treinta centímetros de alto y se la mostró muy ufano.

—Horus, señorita.

10

A Esther sólo le hizo falta un ligero vistazo a la estatua para saber que era más falsa que el alma de Judas. No dijo nada, pero miró al comerciante alzando una ceja con gesto socarrón.

Y el egipcio captó enseguida que tenía delante a alguien que sabía lo que buscaba y no a una crédula turista a quien bastaba un molde de yeso pintado de negro.

Encogiéndose de hombros, dejó la pieza a un lado y caminó hasta el fondo del local. Ella le vio trajinar en el suelo y levantar una trampilla por la que desapareció. Al regresar, traía otra pieza en las manos. Tomó la pequeña estatua que él le tendía. No medía más de una cuarta y la examinó con atención. Le gustó, pero se mantuvo fría. Luego, resistiéndose a soltarla musitó:

—Es bonita.

El comerciante emuló su anterior gesto de escepticismo, elevando una sola ceja.

—¿Bonita? ¡Una hermosura! No es de la época de los faraones, claro está. No voy a engañarla, porque usted sabe de lo que hablamos, señorita. Sin embargo, se trata, posiblemente, de una de las mejores réplicas de la época de Masperó.

—¿De dónde proviene?

—Yo no le preguntaré el origen del dinero con el que va a pagarme, y usted no me preguntará dónde he conseguido la pieza. Y no va a denunciarme, puesto que no estoy tratando de venderle una pieza que provenga de un saqueo ni está catalogada, ¿no es cierto?

Una respuesta tan razonada admitía pocas réplicas. El tráfico de piezas auténticas no era un secreto en Egipto, aunque lógicamente estaba perseguido por la policía. Si aquella estatua hubiera sido auténtica, ella se habría visto en la obligación de dar parte al Departamento de Antigüedades. Pero no era el caso. La pieza era fantástica, delicada y fina, tanto que para cualquier profano podría haber pasado por un objeto tal vez de la dinastía XVIII. El granito emitió destellos negros al exponerlo a la luz de la bombilla.

—¿Cuánto pide por ella?

—Cinco mil euros.

A Esther se le atragantó la cifra. La figura le gustaba, pero no podía permitirse aquel dispendio y ella sabía que no lo valía. Pero partía de la premisa del juego del regateo.

—No vale ni cien.

—Me pareció usted una experta, señorita. Estamos hablando de una antigüedad.

—Mil —ofreció—. Ni uno más.

—Imposible.

Ella se encogió de hombros y devolvió a Horus, aunque le quemaron los dedos al hacerlo.

—Lo siento —se volvió hacia la salida, pero no llegó a la cortina.

—Dos mil. No puedo rebajar más.

Enfrentó de nuevo al viejo, borrando la sonrisa de triunfo que afloraba a sus labios. Con gesto serio ofertó:

—Mil cien —y es una pasta gansa, pensó.

—Mil trescientos cincuenta —contraofertó el egipcio.

—Mil doscientos.

—¡Oh, está bien! —se rindió—. No hablemos más. Pero estoy perdiendo dinero, señorita.

—Hecho entonces. —Ahora sí liberó una sonrisa.

Protestando algo sobre su mala suerte, el comerciante estiró tiras de plástico y envolvió la estatua con cuidado. Bajo la atenta mirada de Esther, que jugueteaba con la cadena de la que colgaba el anillo, sin ser consciente de ello, la empaquetó después en varias capas de papel y luego la metió en una bolsa de plástico en la que rezaba Tarek’s Bazar. Regresaron a la tienda y la joven sacó su cartera.

—Supongo que no admite usted tarjetas de crédito —dijo, con un poco de guasa.

El hombrecillo negó, siguiendo la broma.

—Bien. Quiero esa estatua —dejó en el mostrador una cantidad más que suficiente de libras egipcias—. Esto servirá de señal. El resto lo traeré mañana y recogeré la pieza.

El viejo se fijó en ella con más atención si cabía. No era normal que un turista hiciera eso. Claro que, se dijo de inmediato, aquella mujer no era una turista cualquiera y acababa de hacer una excelente adquisición. Recogió el dinero y el paquete y se marchó a la trastienda, de donde regresó casi de inmediato.

—Horus estará bien guardado esperando su vuelta.

—Hasta mañana entonces.

Abría ya la puerta y oyó que el comerciante preguntaba:

—¿De dónde proviene el anillo que cuelga a su cuello, señorita?

Esther sufrió un sobresalto, pero se recuperó al momento y escondió la cadena bajo su blusa. Atusándose el cabello en el reflejo del cristal, se volvió hacia él y repuso:

—Yo no le pregunto de dónde viene Horus… y usted no me pregunta dónde conseguí el anillo, caballero.

Incluso en la calle, se hizo eco de la carcajada con que el comerciante acompañó su salida.

Satisfecha por la compra y segura de que sería del agrado de Robert y su novio, se dirigió al muelle. Turistas rezagados que seguían a los tour-operadores estaban embarcando ya, cargados de recuerdos y con la expectativa del crucero que continuaba. Les esperaba una noche deliciosa, una cena típica, música e incluso alguna danza a bordo. Después, tomando una copa, charlarían en cubierta, sentados en cómodas butacas de mimbre, intercambiándose las fotografías conseguidas ese día y admirarían, de cuando en cuando, la majestuosidad de la noche acariciando la superficie del Nilo.

Muelle abajo el agua acunaba un grupo de falúas de alquiler a cuyo cargo varios nativos dormitaban a la espera, poco probable, de clientela a aquellas horas. Como impulsados por un resorte, viendo que se acercaba hasta allí, tres de ellos saltaron de inmediato a tierra para ofrecerle sus servicios. Ella se decantó por una falúa limpia, de recién renovadas velas y cuidado y blanco casco. Su propietario era un tipo maduro, de aspecto severo, ataviado con túnica y turbante. Una vez a bordo le pidió navegar río arriba durante un buen tramo. El precio que acordaron después de un corto regateo resultó lo suficientemente barato para que ella se sintiera cómoda y adecuadamente convincente para cerrar la transacción.

La embarcación dejó atrás el muelle y Esther se relajó, obligándose a no pensar en nada. Aquellos paseos en falúa, silenciosos, cadenciosos y mágicos, suponían para ella más relax que si acudiera a un balneario. El Nilo tenía algo de adormecedor, de hechicero. Fascinaba. Solía pensar en las personas que lo habrían surcado desde la antigüedad, en las grandes barcazas que debieron transportar, a través de los siglos, los enormes bloques de piedras que conformarían pirámides, obeliscos y templos.

El sol, enmascarándose ya en el horizonte, proyectaba una línea ígnea que siempre la estremecía en su magnificencia. Los palmerales de la orilla, verde lujurioso de día, sombras misteriosas en la noche, conformaban un espectáculo que no se cansaba de contemplar. El sempiterno valle del Nilo. Donde los faraones cimentaron un imperio, tan fastuoso y mágico que el tiempo perdonaba su edad haciendo que perdurara en la Historia.

La placidez de la navegación se vio interrumpida por el vozarrón de advertencia del dueño de la falúa. Otra embarcación llegaba directa hacia ellos y colisionó de pleno con la proa y Esther, medio recostada en el borde, se tambaleó peligrosamente. Bruscamente alarmada, intentó agarrarse a cualquier parte. No lo consiguió y se precipitó a la oscura corriente.

Por unos inacabables y angustiosos segundos, las aguas la envolvieron, se la tragaron, tiraron de ella hacia abajo, hacia el fondo. El terror la inmovilizó. Sus pulmones empezaron a demandar aire. Se le nubló la vista… Y como si un acto reflejo la guiara aferró la cadena que colgaba de su cuello.

Necesitaba respirar. Iba a ahogarse si abría la boca, pero no podía aguantar más.

Un brillo la cegó.

Como en un sueño, creyó ver a una mujer hermosa, ataviada con una finísima túnica dorada. Sus largos cabellos flotaban acunados por la corriente y sus ojos, del color del oro, estaban clavados en ella.

La sorprendente visión alargó su mano y Esther notó que la tocaban en los labios. Sus pulmones volvieron a llenarse de aire y desapareció la horrorosa sensación de ahogo. Totalmente fascinada y aterrada a la vez, vio que aquella mujer se evaporaba en un remolino de luz y burbujas y recobró el control de sus miembros, impulsándose con desesperación hacia la superficie.

Era una buena nadadora, de modo que se serenó, se olvidó rápidamente de la alucinación y pataleó con fuerza, ascendiendo.

Para cuando sacó la cabeza, inhalando aire con codicia, dos chicuelos, que gobernaban la embarcación que se les vino encima, se habían lanzado ya al agua y la buscaban frenéticamente. Encantada de su ayuda se encaramó a la falúa con el soniquete de improperios de fondo con que el dueño insultaba a los dos chicos. En la orilla, algunos curiosos estiraban el cuello para ver lo que estaba sucediendo.

Esther temblaba de pies a cabeza. Escurrió como pudo el agua que calaba sus ropas y el egipcio le prestó una túnica que había sobre unos cestos, en un rincón de la barca.

Consiguió que éste se calmara, aunque era ella la que necesitaba una caja entera de calmantes, asegurándole que se encontraba bien.

Emprendieron regreso al muelle y volvió a ella el hermoso rostro de la mujer bajo el agua. Eran ya demasiadas visiones seguidas. ¿Desvariaba? ¿Confundía ficción con realidad?

Amarraron y pidió precio por la túnica que el barquero se negó a cobrar. Tampoco era cuestión de ir por ahí con la blusa pegada al cuerpo como una segunda piel, dejando que se le transparentara el sujetador y más allá. Tomó el bolso —que por fortuna aún permanecía en el suelo de la falúa, allí donde lo dejara antes de caerse— y le pagó religiosamente, con una generosa propina.

Sacudió los pies una vez en tierra firme, maldiciendo sus zapatillas encharcadas. Caminó ligera hacia su coche aparcado, se metió en él y entonces sí, la atacó la histeria. Imaginó los titulares de los periódicos si le hubiera sucedido lo peor: «Egiptóloga española ahogada en el Nilo y en posesión de una joya de la época del faraón Horemheb».

La cosa no era para tomarla a broma.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Bajo la blusa, sintió el extraño calor que la joya irradiaba sobre su piel helada. Ni se atrevió a tocarla de nuevo, porque si algo cierto había, era que cada vez que lo hacía, hasta ahora inconscientemente, sucedía algo raro, inexplicable y absolutamente intemporal. Poco a poco, como el que despierta de un sueño profundo, los últimos acontecimientos la golpearon como una cuchillada.

Cuando el Ojo Azul se purifique en el Señor de la Vida…

El vello se le erizó como escarpias. El Nilo siempre había sido El Señor de la Vida para Egipto.

El Ojo Azul acababa de purificarse.

El conjuro que hallaran en la tumba de Seneptha se había completado.

11

Museo egipcio. El Cairo. 2 de la madrugada

El celador que cubría la planta se desperezó con un largo bostezo. Hacía años que trabajaba allí y preveía otra noche soporífera.

Acostumbrado a deambular entre reliquias, estatuas y momias, pasó cansinamente al lado de Akhenatón, saludando al antiguo faraón con un gesto militar guasón. Para él Amenofis IV, el herético que rompiera con la autoridad de los sacerdotes de Amón, les persiguiera y confiscara sus bienes, colocando en su lugar al dios Atón como único creador del mundo, debió de nacer con alguna tara física. Torció el gesto ante su cuerpo deformado, de abultado vientre y rostro excesivamente alargado.

Echó mano a la cajetilla de tabaco americano que llevaba en el bolsillo de la camisa y sacó un cigarrillo. No debería fumar dentro del museo, pero ¿quién iba a enterarse? ¿Ramsés? ¿Tutmosis? ¡Bah! Encendió el pitillo, aspiró el humo con deleite y se encaminó hacia el final de la galería, resonando los tacones de sus toscos zapatos sobre el abrillantado pavimento. Le tocaba hacer otra ronda más, una visita a los laboratorios y luego podría recostarse y echar un sueñecito hasta la siguiente guardia.

En una habitación a muchos metros de distancia del celador, las mortecinas luces de seguridad apenas iluminaban el sarcófago antropomorfo de madera recién descubierto por el profesor Moses Connor. En el silencio del museo, un ligero siseo inundó la cámara, resonando como un maullido. Cualquiera que lo hubiera escuchado podría haber creído que se trataba de un gato.

Como si de una fumarola se tratara, una neblina espesa empezó a salir del féretro. Las luces perdieron intensidad y las sombras se fueron imponiendo. La quietud se cernió más sobrecogedora, violada sólo por aquel extraño siseo.

La bruma se adueñó de la sala.

Lentamente, la tapa del ataúd comenzó a deslizarse y las corrompidas vendas que cubrían el cuerpo de la momia se fueron deshaciendo dejando al descubierto el cadáver.

Sólo que el cuerpo de la momia estaba entero e incorrupto.

El susurro se fue diluyendo al tiempo que la niebla empezaba a desaparecer.

Del sarcófago salió un hombre totalmente desnudo, y se quedó varado a un lado, los brazos cruzados sobre el tórax, cerrados sus ojos pintados de khol. Era como una estatua. Su cuerpo, totalmente desprovisto de vello, incluido el cráneo, relucía bajo la débil luz de los apliques de neón situados en los rincones.

Bruscamente, el pecho de aquella estatua de carne y hueso se expandió y el —hasta entonces— difunto exhaló un gemido de dolor.

Sus ojos, sellados durante siglos, se abrieron poco a poco, brillaron en la oscuridad, azabache nocturno, en el que se sumía el museo y la ciudad. Sombríos como el mismísimo infierno.

Seneptha permaneció inmóvil, tomando conciencia de cuanto le rodeaba. Se fijó en el sarcófago del que acababa de escapar, aquella caja en la que le enterraron hacía miles de años y donde aguardó el momento presente.

Sus finos labios se estiraron en una mueca que apenas culminó una sonrisa. Después, despacio, abrió los brazos, los flexionó, probó su fuerza.

Escuchó los apagados ruidos del exterior y trató de identificar la pestilencia que inundaba la sala. Olía a enfermedad. Y a muerte. A su propia muerte.

Le sacudió un dolor lacerante que le hizo llevarse las manos a la cabeza. Cayó de rodillas y permaneció así, sobrecogido, con el rostro demudado. Poco a poco, la pulsión dolorosa remitió y se incorporó de nuevo, tambaleante, asumiendo su renovada condición de mortal.

Neheb Kau había cumplido su promesa y él llevaría a cabo la suya en otro mundo, en otro tiempo. Le había dado una segunda oportunidad que no desaprovecharía.

Con un ritual mecánico que los siglos no borraban de la conciencia humana elevó la frente y oró a su diosa. Con pasos vacilantes, físicamente limitado aún por el martilleo de su cabeza, pero asumiendo su nueva realidad con cada punzada, caminó hacia la puerta. De un potente empujón hizo saltar la cerradura y aquélla se abrió con un estruendo que retumbó en toda la planta.

Y Seneptha, cada vez más fuerte, el aire expandiendo de nuevo sus pulmones, inundándole de nueva vida, se dirigió hacia donde su instinto le orientaba: la salida de aquel edificio en el que volvió a la vida, martilleando en su cerebro un millón de imágenes que se superponían, sumergiéndole y acercándole al tiempo en el que acababa de despertar.

12

Valle de los Reyes. 2 de la madrugada

Esther miraba con fijación la enorme mole de granito oscuro, abriendo y cerrando los puños para controlar el desasosiego que la embargaba, notando el sudor resbalar por su espalda. Se preguntó, por enésima vez, qué demonios estaba haciendo en la tumba de Seneptha.

No había tenido problemas para entrar en el Valle a aquellas intempestivas horas. Moses y ella tenían carta blanca para ir y venir a su antojo.

Llevaba en la tumba mucho rato, ignoraba cuánto, y aunque no sabía aún qué explicación iba a dar a Moses, su mayor zozobra residía en contestarse a ella misma: ¿por qué estaba allí?

Había regresado a casa a tiempo de cenar con Moses en un restaurante cercano: ensalada de berenjena negra con tahina, aceite de oliva, vinagre, ajo, sal y perejil, acompañada de kammuniya —ternera con comino—, un plato delicioso. Le había relatado su caída al Nilo como una anécdota divertida y él había coreado sus carcajadas. Un par de vasos de vino ayudaron a repasar con más serenidad toda aquella locura. Pero sus tripas seguían formando un nudo marinero que no se deshacía. El conjuro se ha cumplido, se repetía. De vuelta a casa, Moses conectó el televisor, que acabó por apagar para tomar un libro. Ella, por el contrario, dormitó en el sofá hasta que él se inclinó para darle un beso de buenas noches en la frente, como hacía siempre. Entonces decidió irse a la cama.

Sin embargo, no pudo dormir. Boca arriba, de un costado o de otro, volvía a ella el tipo que casi atropelló y la enigmática mujer bajo las aguas. El minutero de su reloj se movía con una lentitud desesperante. Algo la impulsaba a levantarse. A hacer algo, no sabía qué. Pero era cada vez más acuciante. Como si tiraran de ella, una fuerza desconocida la instaba a ponerse en movimiento, a buscar respuestas.

No esperó más. Se levantó y se vistió. Tenía que regresar a la tumba. No supo por qué, pero debía hacerlo. Allí, en la casa, se estaba ahogando.

A contraluz, el Ojo Azul refulgió en la oscuridad. Su hipnotizante resplandor la llamaba. Lo ignoró con una renovada fuerza de voluntad.

Caminando de puntillas para no hacer ruido, comprobó que Moses dormía plácidamente y salió. Tomar el coche y llegar hasta el embarcadero particular, donde estacionaban la pequeña motora que usaban para cruzar el río, le llevó poco tiempo. A aquellas horas, Luxor, la antigua Tebas, la más monumental ciudad de la antigüedad que saquearon los asirios y conquistaron los persas, gozaba de una relativa calma.

Y ahora se encontraba allí.

En el Valle.

Sola.

Obsesionada con la tumba, entre sus claros y sombras, iluminada por el único halógeno que había encendido. Esperando.

¿Esperando qué?

Echó un vistazo a su reloj de pulsera. Y volvió a preguntarse qué demonios estaba haciendo.

El siseo, como el bufido de un felino, la puso en guardia en el acto. Ya alerta, advirtió la neblina que escapaba del muro del fondo, donde aparecían las inscripciones del Libro de los Muertos.

Se acercó. Se frotó los ojos con fuerza, pensando que estaba soñando de nuevo, pero la neblina era cada vez más densa y comenzaba a inundar la sala. Con el corazón bombeándole como un tambor, acercó la mano al muro, detectando al tacto unas fisuras en la pared que antes les habían pasado inadvertidas. Las siguió con las yemas de los dedos, mientras se cubría la nariz, hasta darse cuenta de que aquello semejaba una puerta.

Retrocedió.

Sólo dos pasos. Ni uno más.

La embargó una pérdida de control que la impulsaba a acercarse más a la pared. Una fuerza que provenía del Ojo Azul. La cadena de la que pendía se elevó por sí sola, tirando de ella hacia el muro.

Esther dejó escapar el aire de los pulmones. Un hilillo de humo azul empezó a salir del anillo para mezclarse con la neblina del ambiente y sus piernas flaquearon.

A punto de perder el conocimiento, con la absoluta seguridad de que su mente disparataba, cayó de rodillas y retrocedió cuanto pudo, arrastrándose sobre el polvoriento suelo, víctima de una angustia irrefrenable y una opresión agobiante que le impedía respirar.

¡Es gas!, pensó en buena lógica. Gas letal que me está asfixiando y me hace ver espejismos. «Vas a morir dentro de una tumba egipcia», clamaba su propio terror.

De un tirón, se arrancó el Ojo Azul, lanzándolo lejos. Pero la terrorífica ilusión de encontrarse otra vez miles de años atrás empezaba a cobrar forma. Aquel anillo tenía el poder de hacerle ver el pasado. La joya rodó y fue a chocar contra el muro donde la neblina, cada vez más espesa, le impedía ver que se estaba desplazando.

Esther rezó para que la pavorosa ilusión desapareciera, como pasó la vez anterior al soltar la joya. Pero ahora no funcionaba. Reptó hasta la entrada de la cámara, a cuatro patas, sus ojos irritados por el humo y el pecho a punto de estallar.

Tosió, presintiendo que vomitaría los pulmones en trocitos minúsculos. ¡Tenía que salir de allí! Unos metros más y estaría fuera. Sólo unos metros más… Necesitaba aire puro.

Al alcanzar el hueco de la salida, la horrible sensación de ahogo fue desapareciendo. Con medio cuerpo fuera de la sala mortuoria, comenzó a aspirar grandes bocanadas del aire viciado de la galería exterior, hasta que su mente volvió a pensar con claridad y se encontró con fuerzas para recostarse.

Afortunadamente así se encontraba, sentada en el suelo, a escasos metros de la escalera metálica que descendía de la montaña, cuando se volvió para mirar al interior. De haber estado de pie, hubiera caído como un fardo y se habría roto la crisma.

El hombre estaba parado junto al sarcófago de Seneptha. Inmóvil. Y era alto. Un collar y una gruesa cadena colgaban de su cuello. Tenía el cabello negro, brillante, largo hasta los hombros. Unos hombros anchísimos. Los brazos, en uno de los cuales relucía un brazalete, descansaban cruzados sobre su amplio y poderoso pecho, como tentáculos vigorosos. Vientre plano, caderas estrechas, piernas largas. Era el cuerpo de un atleta, de alguien que había hecho de la lucha o el ejercicio una constante en su vida.

Magnífico.

Increíble y principesco.

Todo en él parecía haber sido esculpido en bronce, oscuro y pulido.

Si Esther se hubiera encontrado en un museo, con seguridad habría mirado con deleite aquella figura durante horas, absorta en sus músculos aceitados, las cuerdas que componían sus piernas y sus brazos, su rostro de altos pómulos, nariz recta, labios ligeramente gruesos y firme mentón.

Pero había una salvedad: no se encontraba en un museo, aquel tipo no era una estatua salida de la Nada y estaba total y gloriosamente desnudo, salvo por un faldellín casi transparente, unas livianas sandalias y una cinta blanca que impedía que el lustroso cabello le cayera sobre la cara.

Apoyándose en la pared, consiguió ponerse de pie. Su mente científica resurgió de las profundidades del terror y pensó con celeridad y sensatez. El sujeto tenía que haber estado en la tumba cuando ella entró. No se explicaba por qué no le había visto hasta ese instante, pero forzosamente debía de haber estado allí. Lo único que tenía claro es que él no había surgido de la niebla. ¿O sí?

¡Qué situación tan estúpida! Se encontraba en una tumba, en plena noche, en el Valle de los Reyes, y en compañía del mejor espécimen de hombre que hubiera visto nunca, prácticamente en cueros. Si Robbie se hubiera encontrado allí, la habría incitado a aprovechar la ocasión. O se la hubiera pisado en beneficio propio. Solía decir que desaprovechaba el tiempo excavando y estudiando viejas reliquias cuando el mundo estaba plagado de tíos buenísimos, como él mismo —añadía jocoso—. Desde luego, aquel desconocido —que le recordaba vívidamente una de sus extrañas visiones— entraba dentro de lo que su amigo definiría como ejemplar a beneficiarse, de eso no cabía duda.

En el instante en que iba a hablarle sus ojos se abrieron y ella perdió el resuello. Eran grandes, levemente rasgados, astutos y custodiados por largas y espesas pestañas, de un indescriptible tono gris… ¡y maquillados de khol!

A Esther se le secó la boca. Mil mariposas revolotearon en su estómago y bajaron a su vejiga, como si necesitara vaciarla de modo apremiante.

Él la observó en silencio, con una intensidad que provocaba en ella sensaciones contrapuestas. Deseó desaparecer, esfumarse, volatilizarse. Pero se mantuvo pegada al muro.

Al cabo de un momento, como si su presencia fuera poco más que un simple objeto, despegó los brazos del cuerpo, los estiró y los contrajo, abrió y cerró las manos —unas manos grandes, hermosas, de largos dedos—, movió en círculo los hombros, desentumeciéndolos y flexionó sus piernas varias veces.

Esther no podía apartar la vista, absolutamente fascinada por la esbeltez de aquella muestra varonil.

De repente, la cara se le distorsionó y se llevó las manos a la cabeza, tambaleándose. Pareció concentrarse en sí mismo antes de que volviera a prestarle atención.

De su garganta brotó una voz potente, seductora y ronca, pero ininteligible.

Esther había estudiado árabe y era capaz de manejarse aceptablemente en un par de dialectos pero, o ella había perdido su capacidad de comprensión o aquel individuo se expresaba en una lengua totalmente desconocida. Sonaba antigua, gutural y enigmática. Como si acabara de hablar algún dios pagano surgido del Más Allá.

Como ella no le respondiera, los ojos de la aparición brillaron con más intensidad. Luego, muy despacio, como si buscara las palabras, acertó a vocalizar:

—¿Dónde… estoy?

Esa vez sí le comprendió. Hablaba en árabe. Pero ella, absorta por completo, no supo qué responder.

—¿Dónde… nos… encontramos? —le escuchó preguntar una vez más.

Inglés. ¡Acababa de hablar en inglés! Un inglés muy vocalizado, extraño, adormecedor, pero completamente comprensible. Eso la sacó del trance.

—En una tumba.

Nada más responderle, se llamó idiota. ¡En una tumba! Él mejor que nadie debía de saber que se encontraba en una. ¡Mierda! ¿Acaso no se había colado allí?

Él se tensó, pero ella sólo advirtió una mueca. Recobrando el equilibrio mental, se decidió a seguirle el juego. No sabía a quién tenía delante y siempre habría tiempo de denunciarle por allanar una zona prohibida.

—Exactamente en la tumba de Seneptha, como imagino que ya sabe —un relámpago de alarma atravesó las grises pupilas—. Y por si me lo va a preguntar —continuó con ironía—, estamos en el año 2010 después de Jesucristo. Y ahora, ¿puede identificarse y explicar qué carajo hace usted aquí dentro? Puedo hacer que lo metan en un calabozo con sólo hacer así —chascó los dedos.

No pareció entender y parpadeó un par de veces, lo que obligó a Esther a fijarse de nuevo en sus pestañas. Largas, espesas y oscuras. ¡Vaya pestañas para un hombre! ¡Inadmisibles, coño!

—Lo siento —dijo él—. Me acostumbraré… a hablar su… idioma, pero… no tan deprisa. —Vocalizaba como si él mismo estuviera practicando.

Ella se friccionó la frente, soltó un bufido y se adelantó un par de pasos, con las manos en la cintura. Tal vez no dominara suficientemente el inglés para comprender la parrafada que acababa de largarle. Mostrándose fría, ganando tranquilidad y haciendo verdaderos esfuerzos por olvidar que él estaba casi desnudo —algo que además parecía importarle un pimiento— preguntó:

—¿Cómo se llama?

—Karemheb.

Sonaba bien. Iba con su apariencia. Pero había connotaciones pretéritas en el nombre, como extraído de una enciclopedia.

—Suena a faraón —comentó, perdiendo ligeramente su anterior tono agresivo.

Los labios del egipcio se curvaron apenas.

—¿Quién es… Jesucristo? —preguntó, al tiempo que se daba la vuelta, mirando las paredes.

Estuvo tentada de mandarle al infierno, pero presintió que no bromeaba. Bien mirado, parecía perdido, aturdido, como si tampoco él supiera dónde estaba ni cómo llegó. Era la viva imagen de un niño extraviado. ¿Qué hacía precisamente allí? ¿Por qué sus rasgos le hablaban del antiguo Egipto? No parecía peligroso, sin embargo. No en el sentido intrínseco del término, claro. Excepto si lo veía sólo físicamente: entonces se daba cuenta del hormigueo que recorría su cuerpo admirando con disimulo su inmejorable complexión. Era dueño de una belleza enigmática, todo sensualidad. Y sexualidad.

¡Y juraría que era un calco del de su alucinación!

—¿De dónde demonios ha salido usted?

Karemheb se tomó su tiempo antes de responder. Aquella mujer le resultaba chocante. Su primera impresión ante ella, en cuanto la vio, fue que se trataba de un muchacho con extraños ropajes. Luego, se dio cuenta de que era una mujer. Y no dejó de advertir aquella prenda ajustada a sus caderas, permitiéndole recrearse en unas piernas largas y bien formadas. ¡Qué bien le sentaba! Su piel dorada contrastaba con su cabello claro y recogido, de donde escapaban mechones que enmarcaban un precioso rostro de ojos grandes, vivaces, del color de la hierba. Tampoco pudo dejar de fijarse en su boca, jugosa como una fruta.

—De ahí —repuso, señalando la pared del fondo con la cabeza, pero sin dejar de devorarla con la mirada.

—¡Ja! ¡Lo que te digo! Ahora va a decirme que es la reencarnación de Ramsés II o alguna tontería similar.

—¿Ramsés? —titubeó él.

—¿No ha oído hablar del Grande? —se burlaba ella—. ¿Qué tal si probamos con Sethi? ¿O Amenofis?

Karemheb comprendió entonces. Se irguió, molesto por su insolencia. ¿Con quién creía que estaba tratando? Sus ojos se oscurecieron y Esther se apartó de inmediato, con una sombra de temor por haberle provocado. Pudo intuir que había ofendido su personalidad.

—Mi señor es Dyeser-Jeperu-Ra.

A pesar del desasosiego que le causaba el intruso, Esther silbó, estallando después en carcajadas. Karemheb se cruzó de brazos, paladeando el bamboleo atrayente del pecho femenino. Pordiosera, como aparentaba, y un poco loca, se mostraba muy atractiva y él no era nada inmune a la belleza femenina. Era un bocado exquisito que le agradaría degustar.

Más calmada, Esther se limpió las lágrimas, secándose las manos en el pantaloncito. A Karemheb, aquel sencillo movimiento le provocó una inesperada reacción. Su cuerpo cobró vida. Ni se inmutó ante la presta atención de la chica volando hacia su faldellín. El deseo era algo natural y nada hizo por ocultarlo.

Esther carraspeó, azorada, desvió la mirada y murmuró:

—Lo primero, vamos a salir de aquí. Después ya veremos de qué clínica se ha escapado —se dijo a sí misma y se dirigió a la salida, hablándole por encima del hombro—. No se mueva, regreso en un minuto.

La punta de la sandalia golpeó en algo duro y se agachó para recogerlo. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral y durante un momento se quedó estática, sin reaccionar. Era el anillo. Al fin, tomó la cadena con cuidado y la colocó en su cuello. Empezaba a temer que estaba unida a la joya de por vida.

Una vez a solas, Karemheb inspiró hondo, percatándose de haber estado reteniendo el aire en los pulmones observando la tela ciñéndose al trasero de la muchacha. Sacudió la cabeza y se dispuso a leer los jeroglíficos. Sus dientes chirriaron ante la leyenda del sarcófago. Su voz, profunda y encendida de desprecio, pronunció el nombre de su eterno enemigo.

—Seneptha.

Esther se encontró en el jeep que había utilizado para llegar desde el embarcadero, su medio de transporte cuando se encontraban en el Valle. Abrió el maletero y rebuscó hasta encontrar unos pantalones algo deshilachados y una vieja camiseta. Pertenecían a Moses y no eran, desde luego, de Massimo Dutti, pero no había otra cosa a mano. Esperaba que le sirvieran.

Ascendió de nuevo hasta la tumba, temiendo encontrarse al fisgón pero, a su vez, deseando que no hubiera desaparecido.

Él seguía allí. En la misma postura en que lo dejó, aunque en la penumbra, le pareció que su gesto era más huraño. Le entregó los pantalones sin una palabra.

Karemheb dio vueltas al trozo de tela, sin saber qué hacer con ella.

—Póntelos. No voy a sacarte del Valle disfrazado.

Pero él volvió a manejar la prenda entre sus largos dedos, sin dar muestra de saber su uso. Ante su aparente incapacidad para vestirse, Esther se los arrebató e hizo ademán de ponérselos ella. Él entonces asintió y ella se los devolvió.

—Y guardaremos todos tus abalorios, si no te importa —extendió la mano. Él no movió ni un músculo, pero estaba claro que no tenía intención de entregárselos—. No puedes salir con toda esa chatarra encima. No voy a quedarme con ellos, te los devolveré cuando estemos lejos de aquí.

Poco convencido se los quitó, entregándoselos. Por un momento, ambos agarraron los colgantes a la vez. Esther tiró de ellos y él acabó por soltarlos. Hasta entonces, nunca se desprendió de los atributos que le proclamaran como Guardián de los dos Valles, pero se sentía confundido y algo le decía que debía hacer caso a aquella mujer. Eso sí, se negó en redondo a desprenderse del brazalete. Ella guardó las alhajas en su mochila como si fueran basura. A él le pareció extrañísimo, porque cualquiera arriesgaba la vida por conseguirlos.

—Supongo que con los pantalones estarás algo más presentable.

Se arrepintió apenas habló. Karemheb se deshizo de su faldellín con premura y ella se dio la vuelta, con el rubor subiéndole hasta la coronilla. Aquel tipo era un descarado de armas tomar. Pero la curiosidad empujó a Esther a echar rápidas miradas morbosas por encima del hombro. De pronto, tenía la garganta seca.

—¿Ya estás listo? —No obtuvo respuesta y se volvió con rapidez, íntimamente deseando que no hubiera terminado, flagelándose a un tiempo por su pérdida de pudor.

¡Lástima! Se había embutido en los pantalones de Moses. Habría necesitado, al menos, tres tallas más. ¡O cinco, joder! La prenda se le ajustaba al vientre y a los muslos demasiado… y ella tenía la conciencia de estar babeando como una quinceañera.

—Abróchate, por favor —le dijo.

—¿Qué?

—¡Me va a dar algo! —balbuceó, acortando la distancia que les separaba—. ¡A mí me va a dar algo!

Controlando el temblor de las manos y haciendo un esfuerzo para no tocarle, tiró con cuidado de la cremallera. El sofoco le debía de estar provocando ronchones en la cara. Se negó a alzar la vista y, dándole la espalda, caminó hacia la salida. ¿De dónde venía que ni siquiera sabía vestirse?

Bueno, al menos ya estaba listo.

—Vamos —le exhortó, deseosa de salir de allí, dejarle en la primera comisaría que encontrara de camino y olvidarse que le había conocido. Al percatarse de que no la seguía, desanduvo el camino, le tomó de la muñeca y tiró de él. ¡Como si hubiera tratado de mover una pirámide!—. Tenemos que irnos. Por favor.

Karemheb comprendió. Su mano abandonó lentamente, como en una caricia, la de Esther. Se agachó para recoger el faldellín y aquel movimiento estuvo a punto de provocarle un colapso. El desgastado pantalón nunca resultó tan provocativo, se dijo ella, apreciando sus prietas nalgas. ¡Maldita si se lo devolvía a Moses!

El egipcio le entregó la prenda y se tomó de nuevo de su mano. Ella lo guardó en la mochila y colgó ésta de su hombro. Con premura, caminó hacia la salida, prometiéndose entregarlo al cuidado de alguien, aunque fuera en una gasolinera.

Descendieron por la escalerilla metálica, él primero, y no pudo evitar que le ayudara a saltar el último tramo. La levantó como quien levanta una cucharilla de café. Los pozos grises y enigmáticos que eran sus ojos se detuvieron por unos segundos en los de ella y Esther boqueó, atravesada por un relámpago de excitación.

Pero Karemheb se olvidó definitivamente de ella cuando miró a su alrededor. Confuso, atisbando a todos lados, no supo dónde se encontraba. Ella echó a andar hacia el jeep, pendiente de si la seguía. La momentánea confusión de él dio paso al aplomo y la siguió. Sus pisadas eran tan silenciosas como las de un depredador.

Esther se desprendió de la mochila arrojándola a la parte trasera del coche, se colocó al volante y lo puso en marcha. Entonces surgió el primer problema. Karemheb retrocedió aterrado escuchando el rugido del motor y a ella le dio la impresión de que iba a salir corriendo. Salió del jeep, lo empujó y consiguió que se sentara a su lado.

Pero lo peor estaba por llegar. El trayecto en la motora sí que fue un suplicio. Karemheb se demudó al ver aquella extraña falúa sin velamen, se resistió también a montar en ella cuando el fueraborda se puso en marcha y a ella le costó otro triunfo conseguir que subiera a bordo. Todo en él, sin embargo, cedió paso a la curiosidad cuando comenzaron a atravesar el río. Esther se las vio y deseó para gobernar la motora al tiempo que evitaba que él metiera las manos entre los mandos.

Resultaba increíble e irrisorio observar los distintos estados de ánimo en aquel rostro cetrino, como si realmente se encontrara ante un universo desconocido. ¿De dónde diablos salía aquel sujeto?

Una vez que atracaron, hubo de empujarle para que no siguiera acercando el oído al motor.

Absolutamente todo le fascinaba o espantaba y a cada paso se detenía para observar las cosas más simples. Las luces del embarcadero, el ruido de un coche lejano, las naves atracadas, los edificios… Le hubiera venido bien una cuerda para atársela al cuello.

—¿Dónde estamos? —preguntó Karemheb.

—En Luxor.

Él no dijo nada, pero Esther intuyó que podía haberle dicho que estaban en Marte, porque no se inmutó. Con una letanía de improperios en mente volvió a tirar de él. Los fuertes y largos dedos masculinos apretaron los suyos como lo hubiera hecho un niño asustado.

13

Conseguir que se metiera en el descapotable le costó casi llorar. Aunque obedeció, sin dejar de echar rápidas y ceñudas miradas a la carrocería, apenas accionó la llave de contacto Karemheb pegó un brinco y con una celeridad pasmosa saltó al exterior, mirándola espantado.

—¡Es sólo otro coche, por amor de Dios! —le gritó.

Después de asegurarle repetidas veces que aquel «cacharro» era tan inofensivo como el anterior y que les transportaría a un lugar seguro, accedió a entrar de nuevo, aunque resultaba evidente que no las tenía todas consigo.

Ella arrancó y el rostro se le volvió cenizo. Se sujetó con tanta fuerza al salpicadero que los nudillos le blanquearon.

El trayecto fue un calvario para Esther, temiendo que él vomitara en cualquier momento o se tirara de cabeza al asfalto. Además, estar pendiente del volante y no prestarle atención, cuando los ojos se le iban a cada instante hacia su cuerpo sólido y moreno, apenas cubierto, le afianzó en su criterio de que era una conductora increíblemente buena. Otra, en su lugar, cuando menos, habría flirteado con las farolas. Definitivamente, tenía que proporcionarle otro tipo de ropa. O eso, o ella necesitaba más compañía masculina de la que creía.

Karemheb, a pesar de todo, dio muestras de temple. Aunque aterrorizado, soportó el viaje con estoicismo. Al menos, hasta que estacionó el coche en la parte trasera de la casa. Eso sí, apenas frenó, salió de aquel horrible engendro metálico y se quedó observándolo con el ceño fruncido.

—Es muy rápido —oyó que decía, a la vez que devoraba con la vista cuanto le rodeaba.

A Esther regresó la duda. Desestimó la loca idea de que él jamás hubiera visto un automóvil y le instó a ir hacia la casa. Él se tomó de su mano y a ella se le encogieron los dedos de los pies. Porque estaría loco y su mente divagaba en un mundo fantástico, pero su piel, caliente y sedosa, levantaba en Esther un avispero de riesgo y sensualidad. Tocarle era como acariciar una roca forrada de terciopelo.

Abrió la puerta y le hizo pasar. Durante el trayecto había decidido ya que era inmoral dejarle tirado en cualquier puesto de policía. Necesitaba ayuda. Por otro lado, Moses estaba en casa y si se ponía violento… ¿Qué demonios podrían hacer Moses y ella si él se ponía furioso?, se preguntó con un súbito atisbo de lógica. Aquel sujeto parecía capaz de enfrentarse solo a todo un ejército y salir indemne.

—¿Quiere tomar algo? —ofreció, ya en la cocina, desprendiéndose de la mochila.

—Agua.

Esther abrió el frigorífico y extrajo una botella de agua mineral, entregándosela. Él le echó un vistazo. Y otro. Dio vueltas al envase entre sus manos. Ella tomó la botella, desenroscó el tapón y bebió antes de volver a tendérsela. Karemheb la apuró con avidez.

Entretanto, ella se hizo con una botella de brandy y se escanció dos dedos en un vaso. Se acomodó en una de las sillas y él la imitó.

—¿Tienes hambre? —Él asintió con un movimiento seco de cabeza. De modo que se levantó, fue al frigorífico y sacó un tupper con restos de pollo. Lo metió en el microondas y lo puso en marcha.

Mientras aguardaba a que la comida se calentara, Karemheb se acercó al frigorífico y sacó otra botella de agua, deteniéndose a fisgar con la otra mano por dentro. Era evidente que le llamaba la atención la baja temperatura.

El «clinc» del microondas hizo que desviara su atención de él. Dejó el tupper sobre la mesa y lo empujó, ofreciéndoselo. Atacó la comida con apetito pero con mesura, sujetando las tajadas con las yemas de sus dedos. Esther le acercó una cesta con servilletas de papel y se recostó, estudiándole al tiempo que saboreaba el brandy y el alcohol iba calmando sus nervios.

Cuanto más le miraba más extraño le resultaba. No llevaba nada que pudiera identificarle salvo, tal vez, el precioso brazalete que lucía. Ni reloj ni anillos. Tampoco un cartuch con el que enterraban a los muertos y en el que pudiera estar grabado su nombre… Se enderezó cuando la idea aleteó en su cerebro.

Ella también empezaba a divagar.

Karemheb se levantó para agenciarse otra nueva botella de agua. Era increíble. Incluso con aquellos deshilachados pantalones cortos y estrechos parecía un ejemplar de película. Y lo peor, pensó Esther: de una película de faraones. Cecil B. de Mille hubiera firmado contar con él en una de sus antiguas producciones.

—¿Qué hacías en la tumba? —esperó a preguntar cuando estuvo acomodado de nuevo, tuteándole.

El egipcio se acabó el último trozo de pollo, se limpió los dedos y los labios y clavó en ella sus ojos. Un ramalazo de dolor se dibujó en sus pupilas.

—No estoy seguro —contestó apenas.

—¿Recuerdas algo de tu vida? ¿Dónde vives? ¿Tienes parientes?

Vibró un músculo en su cuello y se asomó la dureza a los lagos grises que eran sus ojos. Esther se echó instintivamente hacia atrás, agradecida por la barrera que suponía la mesa entre ambos.

—Ves en mí a un loco, ¿verdad?

Ella no se atrevió a decir ni pío.

—Recuerdo mi vida, sí —suspiró prolongadamente—. Soy el… —se detuvo—. Pero eso no es algo que pueda entender una extranjera —finalizó, hosco, sin acabar de explicarse.

—Estoy de acuerdo en que soy una extranjera en Egipto, pero desde luego…

—Eres tú quien debería decirme a mí. ¿A quién sirves? ¿A quién adoras? ¿Qué hacías en la tumba de Seneptha?

Esther se quedó de una pieza. Como diría Robbie, se quedó de pasta de boniato. ¡Aquello era el colmo!

—Estás como las maracas de Machín.

—¿Qué?

—Digo que estás como las… ¡Olvídalo! —Se bebió el brandy de un trago y se sirvió otro poco. Haría falta la botella entera si quería sacar algo en claro de aquel individuo.

Robbie tenía razón: los hombres únicamente tienen una neurona, y aquél debía de haber perdido la suya. Robbie, evidentemente —según él mismo decía—, no entraba en el lote, ya que era gay y, por tanto, tenía casi tantas neuronas como una mujer.

—De acuerdo —dijo, acodándose en la mesa—. Hagámoslo a tu manera. Me llamo Esther Rivet. Soy española. He cumplido los veintisiete años y ejerzo de ayudante del profesor Moses Connor. Estudié egiptología y llevo mucho tiempo trabajando para descubrir la tumba en la que tú te colaste —él parpadeó varias veces mostrando su perplejidad—. ¿Me estás entendiendo?

—Me he perdido desde egipt… egiptol…

—Egiptología.

—¿Qué es?

—Estudio el Antiguo Egipto.

Otro parpadeo. Parecía cada vez más desorientado.

—¿La historia de Menes? ¿De Hetep-sechemui?

Ella se quedó estupefacta. Por un segundo se preguntó si no sería ella la que estaba perturbada. O eso, o aquel fulano le estaba tomando el pelo.

—Oye, amigo…

—Tú no eres mi amiga —cortó él.

—¡Por supuesto que no lo soy! —estalló, incorporándose—. Dejémoslo, ¿vale? —inspiró varias veces para recobrar la calma. ¿Qué hacía ella siguiendo ese juego?—. Pero, amigo, tu broma empieza a cabrearme. ¿Me estás hablando del año 2900 antes de Jesucristo?

—Jesucristo. Lo has nombrado dos veces. ¿Quién es?

Estuvo a punto de soltar un taco muy feo, pero se contuvo. Esther sacó la lengua para apurar los últimos vestigios de brandy. Dejó el vaso y el tupper vacíos en el fregadero y regresó a la mesa. Dio la vuelta a la silla, sentándose a horcajadas y apoyando los brazos en el respaldo. Escrutó aquella mirada acerada pero indecisa. ¿Se burlaba de ella? ¿Era un embaucador? ¿Realmente no tenía ni idea de en qué siglo estaban? ¿Cómo podía hablar de Menes y desconocer a Jesucristo? A no ser que estuviera ante un caso de amnesia de algún tipo.

—Vamos a ver… Desde Menes, Atotis, Hetep-sechemui o Perj-Ibsen pasaron aproximadamente 2900 años hasta el nacimiento de Jesucristo —le explicó igual que podía haberlo hecho a un niño—. Jesucristo nació en lo que llamamos el año cero. Es la base de nuestra fe. Al menos de los cristianos, claro, porque los budistas y los musulmanes y los… Olvida también eso. Volvamos a Jesucristo. Desde su nacimiento hasta hoy han pasado dos mil años. Dos mil diez, para ser exactos. ¿Me comprendes?

Karemheb negó.

—En absoluto. Hablas muy raro.

—¿Yo hablo raro? ¿Yo? ¡Esto es la leche! —explotó.

—Dices que Menes vivió 2900 años antes que ese tal Jesucristo. Y que él nació en el año cero. ¿Cómo puede alguien nacer en el año cero? Y que desde ahí hasta ahora han pasado dos mil diez años. En todo caso, diría yo, estaríamos en el año 4910 —razonó, no exento de cierta lógica.

—No, guapo. Desde Menes hasta Jesucristo los años restaban, no sumaban.

—¿Restar? ¡Por la diosa Sekhmet! —se levantó como un resorte y le dedicó una mirada que podría haberla convertido en sal—. Si yo naciera hoy… —se quedó callado de repente y se tambaleó un poco. Después, en tono pausado y contenido continuó—:… dentro de treinta años tendríamos que sumar treinta, no restarlos.

Esther se rindió. No encajaba nada, pero desde luego no podía negar que sabía sumar. Apoyó la cabeza en los brazos y resopló de pura frustración. Era imposible hacerle comprender. Pero claro, ¿cómo pretendía explicar cronología a un hombre que parecía venido de otra época?

Ese pensamiento la golpeó como un derechazo en pleno tórax y volvió a él con suma atención. Erguido, con los brazos cruzados sobre el pecho. Tensos los músculos de su estómago. ¡Aquello sí que era una tableta y no las de chocolate! Las piernas ligeramente separadas, como un capitán sobre cubierta. Carraspeó porque intuyó que salivaba. Mil ideas locas y estrafalarias comenzaron a bullirle en la cabeza, provocándole un insistente dolor en las sienes y las cuencas de los ojos. Se las masajeó sin perderle de vista.

¡Era imposible! Sólo pensarlo era ya un desvarío. Nadie viajaba en el tiempo… Eso no pasaba. ¿Verdad?

14

—Entonces… ¿cuándo naciste? —preguntó, temerosa de su respuesta—. Quiero decir… ¿bajo el… reinado de quién?

—Creo haberte dicho ya que mi señor es Horemheb.

¡Dioses! Hablaba con un convencimiento absoluto. Afirmaba sin empacho haber nacido aproximadamente hacia el 1300 a. C. A Esther, cada minuto que pasaba, le arrastraba a la espantosa duda de que aquello no se trataba de una paranoia. Creía realmente pertenecer a la época del militar que llegó a faraón y al que sucedieron, entre otros, Ramsés I, Sethi y Ramsés II.

—Admitamos pulpo como animal de compañía —se dijo a sí misma—. ¿En qué trabajabas? ¿A qué te dedicabas? ¿Dónde vivías?

—¿Por qué hablas en pasado?

—¡Porque es el pasado, joder! —explotó, palmeando con fuerza la mesa.

A él le encantó el arranque de genio y le mostró su sonrisa complacida. Y ella contó hasta diez. Aquel idiota no iba a sacarla de sus casillas… más de lo que ya la había sacado. La guasa estaba llegando demasiado lejos. A no ser que todo fuera una pantomima de aquel estúpido de Noah Randell.

No lo descartaba. Randell era un insensato engreído, hijo de un multimillonario dedicado al negocio de los microchips, que se había metido a egiptólogo como el que se va de safari a Nairobi, por pura diversión pero ni gota de amor al Antiguo Egipto. El dinero de su familia le procuró un título y un destino a las órdenes de Moses, aunque el profesor, con muy buen criterio, le solía tener de un lado a otro, casi siempre en El Cairo, arreglando permisos y papeleo. Eso molestaba a Noah, por supuesto, pero le faltaba personalidad para revelarse. ¿No sería una bufonada en venganza por abrir la tumba de Seneptha sin su presencia? Lo desechó de inmediato. Aquel imbécil no habría tenido tiempo de buscar a alguien tan zumbado como el tipo que tenía enfrente, para prestarse al juego.

Karemheb, o como diablos se llamara, no parecía un actor. Aunque podría haberlo sido por su prestancia. Pero como aún no se podía viajar en el tiempo y no era un resucitado —eso solamente pasaba en películas como La Momia—, cabían dos opciones: o estaba como una regadera… ¡o estaba como una regadera! Fuera lo que fuese, necesitaba quitárselo de encima por aquella noche.

Se levantó, desperezándose, y dijo:

—Creo que necesitamos algo de beber. Y no precisamente agua.

Las grises pupilas siguieron sus pasos mientras ella salía de la cocina y una chispa de lujuria asomó a ellas fijándose en el atrayente contoneo de su esbelto cuerpo y el movimiento de su pelo dorado. Pero una vez a solas volvió su ceño adusto y su frente se frunció.

Estaba completamente aturdido. No comprendía lo que le estaba pasando, ni de dónde había salido aquella mujer, ni qué hacía en el Valle de los Reyes, dentro de la tumba de Seneptha. Claro que tampoco entendía por qué estaba él allí. Y lo que era peor, le alarmaba el deterioro que vio en el Valle. Era como si hubiera pasado sobre él un terremoto. La daga de la incertidumbre se le clavó en el pecho y un dolor sordo le obligó a respirar más despacio. ¿Cómo explicar los extraños artefactos en los que ella le obligó a montar? ¿Cómo la presencia de enormes naves? ¿Qué decir ante aquellas altas antorchas que iluminaban por todas partes? ¿Su país había sido atacado por enemigos que gozaban de armas aterradoras? Aquél no era el mundo que él conocía. ¿Dónde estaba? ¿Qué estaba pasando? Se sentía absolutamente extraño y fuera de lugar.

Estudió con detenimiento cuanto le rodeaba. Desde que abandonó la tumba todo, sin excepción, le resultaba asombroso y fantástico. Pero lo que más desequilibraba su mente eran las fechas. Algo increíble le estaba sucediendo y se sentía incapaz de razonar una explicación lógica. Por fuerza, debía de ser una broma de los dioses. Sólo que no comprendía el motivo por el que Amón-Ra le había hecho despertar en un lugar tan desconcertante. Y era muy consciente de poder hablar inexplicablemente, cada vez con más fluidez, una lengua que le era totalmente desconocida. ¿Era posible que hubiera ofendido a Sekhmet o alguna otra divinidad? Lo último que recordaba era haber entrado en el taller de momificación y…

Se quedó lívido y se llevó la mano a los riñones. ¡Repentinamente, recordó que le asestaban varias puñaladas, pero no sangraba!

Perló su frente un sudor frío y, poco a poco, comenzó a ver la luz. Era imposible que él estuviera vivo después de aquel ignominioso y cobarde ataque y sin embargo lo estaba. Apoyó la cabeza en la mesa, respirando dolorosamente, falto de aire. ¡Le habían asesinado! La vida se le escapó por las heridas y en su cerebro se reeditó el lacerante dolor de las cuchilladas.

¡Pero estaba vivo!

Vivo en un mundo y un tiempo desconocidos. ¿Por qué? ¿Con qué objeto? Debía de tratarse de un castigo. Tenía que orar. Rogar a su diosa, Sekhmet, que le regresara a su tiempo.

La transparencia con la que ahora comprendía todo le dejó atónito.

Esther regresó a la cocina con dos vasos a medio llenar. Le ofreció uno y él lo aceptó con mano insegura.

—Brindemos.

Karemheb, absorto en sus propios miedos, apuró la bebida.

Esther se entretuvo pasando el dedo por el borde de su vaso, rezando para que la pastilla le hiciera efecto.

Fue como si hubieran pegado un tiro a un ciervo en la testuz. Segundos después de beber, Karemheb se desplomó sobre la mesa. Su cuerpo, totalmente sedado, se deslizó hasta el suelo con estrépito y allí quedó, inconsciente.

Ella se relajó y se acuclilló a su lado. Le levantó los párpados. No estaba haciendo comedia, se encontraba tieso. Nunca había conocido a nadie al que una pastilla para dormir le afectara de modo tan fulminante. Intentó moverlo, pero le fue imposible. Debía de pesar al menos noventa kilos, todo músculo.

En el instante en que se levantaba, la cabeza de Moses asomó por la puerta.

—¿Qué demonios está pasando?

Connor vestía únicamente el pantalón del pijama y las pantuflas. Eso sí, llevaba un cigarrillo entre los dientes.

—Me has asustado.

El profesor se fijó en el cuerpo inerte. Bostezó y se pasó la mano por el pecho, cubierto de hebras plateadas.

—¿De dónde ha salido éste? ¿Ahora te traes los ligues a casa?

—¡Oh, Moses!

—¿Se encuentra bien? —preguntó, viendo que el joven no se movía. Ella asintió, tomando asiento—. ¿Con qué le has atizado, con una sartén? ¿Se ha pasado de listo?

Esther ya estaba acostumbrada a que tanto Moses como Robbie se burlaran de ella, cariñosamente, siempre que se hablaba de asuntos de connotación sexual. Desde que mandó a paseo a un novio que tuvo, no había flirteado con nadie. Bueno, eso tampoco era del todo cierto. Salió un par de veces con un mamarracho al que conoció en una recepción en El Cairo. Y hasta creyó que se había enamorado. Después de un revolcón rápido y media docena de conversaciones insulsas, llegó a la conclusión de que era un imbécil superlativo al que sólo le preocupaba la moda y los ecos de sociedad. Le mandó al cuerno en la segunda cita.

La verdad era que tampoco dispuso de muchas oportunidades desde que comenzaron a excavar, porque todas sus horas estaban dedicadas al trabajo. Fueron invitados a una recepción en el Ministerio de Cultura egipcio, algún encuentro ocasional con colegas de otros países, o al palacete de los Briton —un matrimonio asquerosamente rico del que se rumoreaba traficaba con antigüedades—. En esas reuniones, aparte de estirados caballeros con esmoquin que no entendían un pimiento sobre su trabajo y un par de buenos ejemplares, pero engreídos y estúpidos que se dirigían a ella como si fuera una conquista hecha, no tuvo ocasión de entablar amistad con alguien interesante. Tampoco es que la preocupara. Ni siquiera en sus cortas estadías en Madrid o Londres comprometió su preciado tiempo con ningún hombre. Y eso que Robbie hizo de alcahueta para ella en un par de ocasiones. Mejor sola que mal acompañada —solía decirle—. A lo que su amigo respondía: siempre es mejor echar un polvo con un cretino que no echarlo con nadie.

Y Moses no era tan directo, pero pensaba lo mismo.

Connor adivinó que algo andaba mal. Se recostó en la encimera y esperó a que ella dijera algo. Pero ella callaba, con la mirada perdida en el alicatado de la pared.

—No tienes que contarme nada si no quieres, pero ¿no te parece que tu amigo estaría mejor en el sofá? ¿O de patitas en la calle, llegado el caso?

Esther se frotó los párpados.

—No te lo vas a creer. Apareció en la tumba.

—¿Quién?

—Él.

—Por cierto, ¿qué hacías tú allí?

Moses, sin esperar respuesta, se acercó al tipo y se agachó.

—¿Es un ladrón? —ella le respondió con un leve encogimiento de hombros—. No tiene aspecto de ladrón o vagabundo, desde luego —le llamó la atención el brillo del brazalete que lucía en su antebrazo. Silbó, asombrado—. Polvorilla, si yo no soy un lerdo, esa joya es auténtica.

—Son tus pantalones —murmuró ella, haciendo caso omiso del comentario.

—¿Cómo dices?

—Tenía que sacarlo del Valle y era lo único que encontré. No podía sacarlo desnudo de la tumba.

—¿Estaba desnudo?

Ella no quiso dar explicaciones.

—¿Y dices que ese brazalete es auténtico? —Moses lo examinó con más detenimiento y asintió—. Echa un vistazo a mi mochila, ¿quieres?

El profesor abrió el zurrón y sacó el collar, la cadena y el faldellín, que depositó sobre la mesa. En sus ojos se pintó una sorpresa mayúscula tras las gafas. Silbó de nuevo. Tomó la botella de brandy y bebió directamente sin quitar ojo a las joyas. La sangre serpenteó en sus dedos en cuanto las sopesó.

—Son auténticas y extraordinariamente valiosas. Me parece que vas a tener que contarme algunas cosas, muchacha. Y la primera de todas es qué hace aquí este sujeto. Y con los ojos pintados de khol.

15

Karemheb despertó de golpe. La angustiosa sensación de encontrarse enterrado, rodeado de oscuridad y frío, le mantuvo aturdido un momento. Después, las brumas que anegaban su cerebro se fueron diluyendo. Se incorporó hasta quedar sentado en un lecho mullido y extraño y el olor a flores que impregnaba las sábanas le indicó que seguía vivo. Parpadeó reiteradamente, se frotó las sienes y recuperó el control, aunque continuaba tenso. Echó un vistazo al cuarto, se levantó y descorrió las cortinas. La luz le hizo daño, pero la brisa, suave, le masajeó revitalizándole por completo. Sin embargo, no sabía dónde se encontraba.

Como si los dioses le hubieran acompañado en sus dudas, un torrente de imágenes fluyó por su cerebro. El dolor fue tan intenso que se encogió. Percepciones tan rápidas que apenas apreciaba una y ya se superponía la siguiente.

Neheb Kau ordenando su muerte. Su protectora, la diosa Sekhmet, rogando por él. El cadáver de Horemheb, su padre y su dios. La comitiva doliente, las plañideras que acompañaban el sarcófago del faraón. El visir y los consejeros de serena apariencia y la frialdad estática de los sacerdotes. Los ayes del pueblo. El sucesor, Paramesu, subiendo al trono y tomando posesión de la doble corona del Alto y Bajo Egipto, los vivas de la turba, gentes alborozadas lanzando pétalos de flores al paso del nuevo faraón. El nombre de Paramesu grabado en la roca de una tumba. Aquel que asumió el nombre de Ramsés I lucía ahora la doble corona. Guerras. Inundaciones. Sequías. El río Nilo desbordándose una y mil veces…

Le estallaba la cabeza. Mordiéndose los labios para acallar el grito que pugnaba por salir de su garganta, se tapó los oídos, donde retumbaban ahora tambores de guerra.

Amaneceres y atardeceres desfilaban ante sus ojos en una loca sucesión desquiciadora, como en una pesadilla.

Ramsés muerto. La subida al trono del siguiente faraón. Llantos y fiestas. Edificaciones suntuosas, estatuas increíbles, templos sin par…

Karemheb golpeó su cabeza contra la pared. La confusión mental era un tormento que acrecentaba un dolor que se hacía intolerable. Se estaba volviendo loco.

… Otro faraón muerto. Otra coronación. Y otro. Y otra. Seti II, Ramsés III…

Los siglos discurrían a velocidad prodigiosa. Y a pesar del dolor, él iba adquiriendo conocimientos que nunca imaginó. La vida en Egipto mudaba a través de aquellas imágenes. El país cambiada con los avances científicos y técnicos. Los medios de transporte, las viviendas, el vestido de hombres y mujeres. Las viejas costumbres daban paso a prácticas nuevas…

Los asirios invadían Egipto. Subían al trono Psamético I, Neco, Psamético II. Dominaban después los persas. Su amada tierra bajo las botas de los bárbaros. Los grecorromanos… Nacía un hombre a muchos kilómetros de su adorada Tebas. Un sujeto de cabello largo y mirada serena que se dirigía a todo un pueblo desde la cima de un monte. Era apresado entre corazas y cascos, flagelado, escarnecido y finalmente… muerto sobre dos palos cruzados…

El dolor se convirtió en un martirio. Karemheb cayó al suelo y allí, hecho un ovillo, se presionaba las sienes con los puños, gruñendo como un animal herido de muerte, rogando a su diosa, la gloriosa Sekhmet, que le librara del suplicio. No quería saber más, no deseaba conocer nada más. Ahora, abatido por la angustia de una realidad que le sobrepasaba, comprendía. Sí, comprendía todo.

Había muerto en una época y despertado en otra, tan vivo como lo estaba cuando servía al faraón.

Miles de años después.

Y se laceraba su mente con agujas de conocimiento que le enseñaban Historia en un curso tan acelerado que su cerebro asimilaba a una velocidad que él era incapaz de comprender. Pero ¿para qué? ¿Por qué? Se ovilló aún más con el dolor que le traían las imágenes de vuelta.

… Avenidas, edificios, nuevos inventos. Y guerras. Más guerras. Y muerte y destrucción. Y la vida que se abría paso siempre.

Por su cabeza desfilaron tantos reyes que empezó a olvidar cómo eran los antiguos faraones.

Aulló, sin poder retener ya la queja en su garganta, revolcándose. El padecimiento era de tal magnitud que deseó volver a yacer en la fría tumba en la que —y ahora ya estaba seguro— había permanecido miles de años.

Fue zarandeado y el cúmulo de imágenes desapareció súbitamente. Karemheb no se atrevió a moverse y permaneció en el suelo, encogido, empapado en sudor. Abrió los ojos poco a poco y los fijó en quien le observaba a su vez. Alguien cuyas gafas resbalaban sobre la punta de la nariz.

—¿Se encuentra bien?

Se incorporó quejumbroso y consiguió sentarse en el borde de la cama, mareado y ausente.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? —preguntó con voz pastosa.

—Eso dígamelo usted —repuso Moses.

A Karemheb le traspasó un destello furioso, aunque no contra él, sino contra los dioses que le estaban jugando tan mala pasada.

—¿Qué demonios hago en esta época? —preguntó, más para sí mismo que en busca de respuesta.

—¿Está usted tomando alguna medicación?

—¿Qué?

Esther se fue aproximando, lo que pareció tranquilizarle un poco. Había permanecido en la entrada, sin atreverse a acercarse. Él la acechó como un halcón. Ya no llevaba aquella tela corta y ceñida a sus caderas, sino una especie de extraño faldellín verde, corto, que hacía resaltar más aún sus curvas y sus largas piernas. Y un pedazo de tela de igual color sobre sus pechos, dejando los hombros descubiertos. Su cabello rubio destellaba con su movimiento.

—Moses pregunta si sigues algún tratamiento.

Karemheb sacudió la cabeza.

—No estoy enfermo, si es lo que quieren saber —gruñó.

—Pues cualquiera lo diría, joven. Entre en la ducha mientras preparamos café. Le despejará y se encontrará mucho mejor.

Esperaría a saber qué era el brebaje al que se refería aquel sujeto. Se levantó, un tanto inseguro, dirigiéndose a la puerta que le señalaban.

Cerró tras de sí respirando aceleradamente, volviendo a soportar, una vez más, un dolor que aumentaba a medida que ampliaba el conocimiento. Afortunadamente, aquella vez duró solamente segundos.

Se quitó el pantalón, se soltó el cabello, entró en la ducha y accionó la llave para que el agua vivificadora le envolviera. De un modo mecánico. Como si lo hubiera hecho siempre. Aquella moderna sala de baños le resultó incómoda y estrecha, pero agradeció la ducha y tardó en salir. Eliminar los restos de khol le resultó muy ingrato, como renegar de una parte de sí mismo. Pero ahora sabía que no podía deambular por aquel mundo, nuevo para él, con los ojos pintados. Tendría que cambiar sus hábitos y adaptarse a su entorno rápidamente.

Se secó y volvió a enfundarse en la ridícula prenda que la mujer le había proporcionado. Pensó en desechar las sandalias. En realidad hubiera prescindido de todo, pero no podía escoger. Se anudó la cinta blanca sobre la frente y se miró en el espejo. Estaba sucia, así que la dejó sobre el lavabo y el cabello le cayó libre sobre los hombros. Apenas se reconocía, pero no tenía más remedio que amoldarse a su nueva identidad.

Salió del baño y siguió el olor intenso que llegaba de la cocina.

Apenas se sentó, Esther sirvió café para los tres. Degustó aquel nuevo sabor, amargo, fuerte, pero agradable al paladar.

Ella le encontró aún más atractivo con el cabello húmedo y sin restos de pintura en los ojos. Pero a su apariencia, más actual y tranquilizadora, seguía rodeándola, sin embargo, un aura de misterio.

No le preguntaron. Ni le atosigaron. Permanecieron silenciosos hasta que él se decidió a iniciar la conversación. Haciendo rodar la taza en sus manos, dijo:

—Sé que querrán saber de dónde vengo. O más bien, de dónde salgo.

—Sin duda, nos gustaría. Tiene usted mucho que explicar. De entrada, nadie aparece como por arte de magia dentro de una tumba, ¿no cree?

—Me parece que lo que les voy a contar no les va a gustar.

16

Karemheb se recostó tirando hacia abajo del pantalón que se ceñía incómodamente a sus nalgas, sus muslos y su miembro. Echaba de menos la suavidad y la holgura de su faldellín.

—Nací durante el reinado de Horemheb. Mi madre se llama… se llamaba Atit, sierva del faraón. Escapó de la corte y me crié en una aldea —relató con los párpados cerrados, rememorando tiempos perdidos—. Aunque mi padre fue el propio faraón, mi madre lo mantuvo en secreto. Sin embargo, serví a mi Señor como soldado y después como Guardián y Protector de los dos Valles —abrió los ojos y los clavó en Esther, retándola a poner en entredicho cuanto decía—. Dispuse, por tanto, de palacios, riqueza, esclavos y poder. A pesar de lo cual, fui asesinado por sacerdotes de la Casa de los Muertos. Y aún no sé cómo ni por qué, he vuelto a la vida.

Si esperaba rastros de incredulidad, rechazo o burlas, le defraudaron. Tanto Esther como el profesor permanecieron absortos y concentrados en él. Si acaso, encontró en Connor un repaso interesado y algo parecido a la piedad en los ojos de ella.

Ninguno hablaba. Después, Moses le acercó una bolsa de plástico, sacó sus joyas y se las mostró.

—¿De dónde proviene todo esto?

—Son mis distinciones. El collar me marca como el Guardián del Valle de los Reyes. La cadena, como Protector del Valle de las Reinas.

—¿Recuerda algo más… actual? —preguntó Moses, que ya sólo podía asociar a su invitado con signos de locura.

—¿Qué puedo recordar? —Un amago de sonrisa irónica curvó los labios del egipcio—. Aparte de las imágenes que me han asediado y lacerado desde que desperté, nada.

—¿Qué imágenes? —interrogó ella.

—Veo muertes y sucesiones en el trono de Egipto. Veo guerras. Y hambruna. Y un hombre muerto en dos palos cruzados… Los dioses me han regalado una lección de Historia acelerada.

—No parece usted un plebeyo. Y habla muy bien mi idioma.

—Jamás había oído o pronunciado una palabra en ese idioma.

—Vamos… ¡por favor!

—Mi lengua es la que utilicé la primera vez que me encontré con ella, cuando… desperté y la única que conocía.

Esther se rascaba nerviosamente. Un hormigueo incómodo le provocaba picores más psíquicos que reales. Aquel hombre… Aquel espléndido, increíble y soberbio ejemplar se expresaba con la convicción de quien dice la verdad.

—No reconocí su lengua —confirmó ella—. Después habló en árabe. Y más tarde en inglés.

—Lo que nos confirma que es un hombre culto.

—No era un zoquete cuando vivía —rezongó Karemheb.

Moses se recolocó las gafas y se levantó.

—Creo que debería ingresar en una clínica. Sé que está convencido de lo que dice, pero…

—Suena a fábula, ¿verdad?

—Nadie le va a creer. He dedicado toda mi vida a Egipto. Y puedo asegurarle que nunca he visto a una momia volver a la vida. Usted tiene un problema y…

—De eso no me cabe duda —cortó Karemheb, malhumorado—. Pero le aseguro que el problema no es el que están ustedes imaginando. Y no voy a permitir que me examinen como si fuera un bicho raro.

Se levantó de sopetón, haciendo chirriar las patas de la silla, y Moses retrocedió instintivamente. Demente o cuerdo, aquella fortaleza en movimiento aconsejaba mantener cierta distancia.

—Sólo queremos ayudarle.

—Les agradezco su hospitalidad, pero lo mejor será que me vaya.

Esther se envaró porque se dirigía a la salida con determinación. Un fulminante sentimiento de posesión la embargó y le siguió, con Moses a la zaga.

—¿Adónde vas a ir?

Karemheb se detuvo con la mano en el picaporte. Los músculos de su espalda se contrajeron.

—No tienes identificación —insistió ella—. Apenas vas vestido. No sabes quién es tu familia… Te van a tomar por loco.

—¡Sé perfectamente quién es mi familia! —gritó él, encarándola—. ¡Lo que sucede es que murieron hace tres mil años!

Esther se mantuvo firme. Su arrogancia le atemorizaba y le atraía a la vez. En aquel instante parecía peligroso. Mucho. Y, sin embargo, ella sabía que era un ser abatido, fuera de lugar, desesperado y solo.

—Moses, ¿no deberíamos alojarle hasta despejar algún interrogante más? Puede que sea una pérdida de noción pasajera…

El profesor frunció el ceño y ella presintió que estaba a un paso de acercarse al teléfono y llamar a la policía.

—Por favor.

—Es un perturbado.

—¿Y si es tan sólo algún tipo de amnesia? Hemos acabado las excavaciones y…

—Tenemos que ir a El Cairo. Y puedes jurar que lo que menos me apetece es cargar con un psicópata.

—No es peligroso.

—¿Quién me lo garantiza?

—Moses…

—¡No! —oyeron a Karemheb, apoyado en el quicio de la puerta, pálido como un muerto, con el rostro desencajado y la frente perlada de sudor.

—¿Qué…? —Esther quiso socorrerlo, pero él la detuvo.

—Él está aquí —dijo, firme y cauto a la vez, mirando a todas partes.

—¿Quién?

—Mi enemigo.

—¿Quién es ese enemigo?

Poco a poco, Karemheb recobró la compostura. Las visiones habían vuelto a acosarle, pero las molestias eran cada vez más débiles.

—Seneptha —contestó.

Moses alzó los brazos al cielo, exclamando:

—¡Como una chota!

—No soy el único que ha regresado, profesor —le interpeló.

—¡Seguro que no! —zanjó Connor, visiblemente molesto por la nueva deriva—. Cuando regrese Ramsés, avíseme, ¿le parece bien?

No estaba cuerdo sin duda. Pero ¿por qué no daba el paso y llamaba a la policía? ¿Por qué, a pesar de todo, se sentía renuente? Aquel joven rezumaba un halo intangible, enigmático, que le intrigaba. No era de sentido común pero tanto él como Esther lo percibían.

Ella, entretanto, le había pasado un brazo por la cintura y le guiaba hasta el salón y él no tuvo más remedio que cooperar.

Karemheb se acomodó en el sofá y suspiró con cansancio. En su tez cetrina se acentuaba ahora la duda.

—Búsquele —le dijo—. Busque a Seneptha o su mundo no estará a salvo de su maldad.

—No me hace falta, sé muy bien dónde está esa momia. Fuimos nosotros quienes la descubrimos. En estos momentos está en el museo de…

—Llame y compruébelo.

En su tono seco y resuelto se encerraba el apremio de quien está acostumbrado a dar órdenes.

—Así que llega hasta nosotros como por arte de magia, nos cuenta una historia que no cabe en cabeza humana, se inventa la teoría del enemigo invisible y me dice lo que tengo que hacer. ¿Qué voy a comprobar? ¡Por el amor de Dios!

—Agarre ese jodido artilugio —señaló el teléfono— y póngase en contacto con el museo.

—Pero…

—Seneptha ha vuelto. Y hará lo que sea para encontrar la tablilla de la Vida Eterna.

—¿Qué dice ahora? ¿Tablilla de la Vida Eterna? Se le está calcinando el cerebro, si es que le queda algo.

Karemheb se inclinó hacia delante, apoyó sus antebrazos en las rodillas y le miró con una fijeza serena. No quería mostrase arrogante, pero aquellos ineptos que le observaban como a un animal de feria estaban en peligro. En peligro real, pero no entendían.

—Profesor, comprendo que me vean como un demente. De veras que lo entiendo. Yo, en su lugar, seguramente no habría tenido tanta paciencia. Pero, háganos un favor a todos y compruebe lo que le digo. Yo mismo maté a ese desgraciado con mi espada. Le atravesé de lado a lado cuando profanaba una tumba. Sé que murió en mi tiempo, incluso acudí a su entierro. Científicamente estoy muerto e ignoro por qué estoy vivo. E igualmente ocurre con Seneptha. Pero le aseguro que está aquí, entre ustedes, integrándose en su mundo. Ustedes nos hicieron volver.

El vello de Esther se erizó como las púas de un puercoespín. Cuanto más le escuchaba, cuanto más le miraba, más se interesaba por lo que decía y, sobre todo, por la seguridad con que lo defendía. Hasta el punto de ir aceptándole a él y a su realidad a pesar de que su mente racional lo rechazaba. Instintivamente, pasó sus dedos por la cadena que le irradió una leve quemazón a través de la ropa. Como guiada por un resorte, la fuerte mano del egipcio atrapaba su brazo, metía la otra por su escote y exponía cadena y anillo. El Ojo Azul titiló. Y Moses se interesó por él.

—Ustedes leyeron la tablilla —continuó Karemheb—. Y ella finalizó el conjuro al sumergir el anillo en el Señor de la Vida. No me pregunten cómo lo sé. Pero han completado el sortilegio. No me culpen a mí de lo que está a punto de suceder, profesor.

A Moses le atacó un espasmo de pánico.

—¿De dónde demonios has sacado ese anillo?

Pillada en falta, como aquella vez en el colegio, cuando la cazaron in fraganti escribiendo en la pizarra «la profesora Antonia es una cotorra», era el momento de confesar. Aunque lo peor del hecho radicaba en que no podía eludir la responsabilidad.

—Estaba en el sarcófago.

—¡¿Y pensabas quedártelo, en nombre de Dios?! ¡Ya hablaremos de eso! —Moses lo estudió críticamente—. Es magnífico —se ajustó las gafas y palideció ante los grabados—. ¡Neheb Kau!

—Un demonio con ínfulas de diosa —afirmó Karemheb.

—¿Quiere decir que este anillo es de…?

—¿Quién si no pudo ponerlo en el sarcófago de Seneptha? ¿Quién pudo depositar la tabilla con el hechizo? —se calló un momento, como si recapacitara—. Ahora lo veo claro. Ella lo planeó todo, sin lugar a dudas. Ella ordenó mi asesinato y mi enterramiento en un féretro sin inscripciones, sin los atributos que me señalaban como Guardián y Protector. Fue ella la que preparó el camino para que su siervo regresara a la vida en un tiempo futuro, profesor. No le importó cuándo. El tiempo no pasa para los dioses ni para los demonios. Pero no contó conmigo. Yo no estaba en sus planes.

A Connor le resbalaban gotitas de sudor. Una quedó varada en el cristal de sus gafas. Lo que les decía no era asumible pero le prestaban suma atención y, además, les intrigaba.

—Por Dios, todo esto suena a cuento chino… ¿Por qué seguimos escuchándole? Además… aun suponiendo que haya algo de verdad en su macabra historieta, ¿qué perseguía haciendo que le enterrasen en la misma tumba de Seneptha?

—Imagino que castigarme. Vengarse. Fue mi mano la que dio muerte a su protegido.

—Y el encantamiento, el hechizo o como coño quiera llamarlo, les devolvió a ambos a la vida. ¿Es eso lo que quiere que nos traguemos? Si ordenó su muerte, no es creíble que luego le concediera una segunda existencia.

Karemheb asintió, aunque empezaban a cansarle tantas explicaciones.

—Eso no entraba en sus planes. Fue Sekhmet quien lo modificó, ahora lo sé —afirmó, recordando el momento en que lo asesinaron y su súplica a la diosa—. Si la tablilla no se hubiera roto…

—¿Cómo sabe usted eso? —Moses pegó un salto en el asiento. Iba de sorpresa en sorpresa. Y era incuestionable que Karemheb disponía de datos que sólo podía conocer habiendo estado allí.

—¿Me equivoco? La tablilla se rompió y ustedes no pudieron leer más que el fragmento que decía que volvía a la vida a quien estaba enterrado en la tumba. ¡Y yo estaba también en esa podrida tumba!

Se hizo un silencio absoluto. Connor parecía conmocionado y Esther se fue hacia el mueble bar para servirle un brandy, a pesar de lo temprano de la hora. Mientras le daba a beber, su mano temblaba tanto o más que la de Moses. ¡Por la Virgen santa! ¡Tenía que tratarse de una pesadilla! Simplemente, no podía estar sucediendo. ¡Cómo iba a haber regresado el egipcio de la época de Horemheb! Y el puñetero anillo no era más que una joya antiquísima, muy valiosa sin duda, pero sin poderes. Y sobre todo, ¡las momias no resucitaban!

Moses tosió, porque el alcohol le quemaba bajándole por la garganta. Se quitó las gafas, secándose las lágrimas y volvió a colocárselas con prisa, ligeramente ladeadas sobre el puente de la nariz. Miró a Karemheb con una mezcla de temor y devoción. Empezaba a dudar y eso le sobrepasaba. Nadie más había estado en la tumba de Seneptha salvo Esther y él. Sin embargo, aquel egipcio conocía al pie de la letra lo que sólo ellos dos habían vivido: la tablilla, el conjuro… Es decir: SABÍA.

—Voy a llamar a la policía —dijo, pero no se movió.

Karemheb se encogió de hombros y cruzó las piernas, sus brazos por encima del respaldo del sofá. A Esther se le asemejaba un faraón en su trono, calibrando, con una mueca de superioridad, la estupidez de sus súbditos. Todo musculatura morena, arrogante y poderosa. Era pura sensualidad, un depredador al acecho. Emanaba de él una superioridad que la confundía y agitaba cada fibra de su cuerpo.

—Seneptha ha iniciado su nuevo ciclo, profesor —insistió él—. Acabará con cuantos traten de impedirle encontrar la tablilla de la Vida Eterna.

—¡Esa maldita momia está en el museo, a buen recaudo!

—Usted sabe que no. Presiente que no, profesor. Compruébelo. De hecho, Seneptha ya ha asesinado.

17

—¿Te vas a encontrar segura?

Esther asintió. No es que las tuviera todas consigo, pero tampoco se iba a convertir en una mujer melindrosa y asustadiza de la noche a la mañana. Siempre supo resolver sus propios problemas y ya era tarde para cambiar a esas alturas de su vida. Aunque la pura realidad es que estaba aterrada y mucho. Alojar en la casa a un individuo que se creía nada más y nada menos que el Guardián del Valle de los Reyes, hijo de Horemheb era, cuando menos, para dudar. A su pesar, Karemheb les daba argumentos para sospechar de su cordura, pero también fundadas razones para no desechar lo que decía. Sobre todo, desde que Connor había recibido aquella maldita llamada telefónica que confirmaba lo que él anticipó:

—La momia de Seneptha ha desaparecido del museo, profesor Connor —le informó Nayib Kippur, el científico que iba a hacerse cargo de los análisis de los restos.

Moses se explayó con un taco sonorísimo alejando el auricular de la oreja. Se recompuso del arrebato y respondió a voz en grito:

—¿Qué coño me está diciendo, Kippur? ¿Sigue ahí?

—Sigo aquí, profesor. Le oigo mal… Le he dicho que la momia…

—¡Me he enterado de qué mierda ha dicho! Lo que quiero saber es cómo se puede perder mi momia. ¡Por los clavos de Cristo, son ustedes unos ineptos!

—No la hemos perdido.

—¿No? Entonces ¿qué ha pasado? ¿La han tirado a la basura porque estaba rancia? —vociferaba.

Hasta Esther llegó el berrido de Nayib al otro lado de la línea. Moses separó el auricular de su oído con un gesto de fastidio. No estaba acostumbrado a que le levantaran la voz, pero Kippur no era cualquiera, sino un hombre que se había ganado a pulso su reputación y tenía las espaldas bien cubiertas. Moses se tragó, por tanto, su propia medicina.

—¡Deje de rebuznar, Connor! ¡Le digo que aquí nadie ha perdido ninguna momia! La policía dice que la han robado.

—¿Robada? ¿Y quién demonios va a querer un cadáver envuelto en vendas putrefactas? El tráfico de momias ya hace tiempo que está proscrito.

—Saltaron las alarmas, han robado la momia, algunas piezas y… Y han asesinado a un celador —informó Kippur.

Moses perdió el color y fijó una mirada enfebrecida en Karemheb que, en ese momento, hacía ascos a una aspirina disuelta en agua con que Esther pretendía paliar su dolor de cabeza. Éste no abrió la boca, pero en sus ojos se reafirmaba la constancia de su razón. Si en ese momento se le hubiera ocurrido comentar «ya se lo dije», Connor podría haber perdido los papeles.

—¿Seguro que no se trata de un accidente?

—Tiene rebanado el cuello de oreja a oreja. Y estaba en ropa interior.

—¿Desnudo? ¿Por qué desnudo?

—Se llevaron su uniforme y sus zapatos.

—¡Mierda! ¡Voy para allá! No hagan nada hasta que yo llegue, Kippur. ¿Me ha oído?

—Como para no oírlo —se lamentó el otro.

Moses colgó con un golpe seco y señaló a Karemheb con un dedo acusador.

—Le advierto que hay un arma en la casa y ella sabe usarla —la muchacha bizqueó escuchando tamaño embuste—. Haga una tontería antes de que yo regrese y le volará la tapa de los sesos —si es que los tiene dentro y no están de veras en un vaso canopo—. ¡Y yo le colgaré después de los huevos!

Karemheb rió profunda y cálidamente y esa liberación llegó hasta Esther en una oleada placentera.

—Después de un disparo en la cabeza, poco podría importarme lo demás. Profesor, no tengo intención de ir a ningún lado hasta saber qué ha sucedido exactamente en el museo. Y por descontado, le esperaré aquí con ella, no contra ella, le doy mi palabra.

—De poco me sirve la palabra de un sujeto que está como una regadera —refunfuñó Moses—. Esther, ya sabes lo que tienes que hacer —le guiñó un ojo con disimulo—. Regresaré lo antes posible, seguramente antes del anochecer.

Ella le acompañó hasta la puerta y Moses arrancó con un chirrido de neumáticos. Al volverse, se encontró a Karemheb casi pegado a ella y se le formó un nudo en las tripas.

—¿Puedes apartarte?

—No.

El miedo se le desbocó. ¡A ver si Karemheb no era el loco…! Moses y ella estaban aún más desequilibrados por fiarse de aquel tipo. Sobre todo ella, que no debió quedarse a solas con él.

Retrocedió, pero a ningún sitio, porque su espalda chocó contra la puerta y se encontró sin vía de escape. La saliva se secó en su garganta. Era una presa fácil si él la atacaba. Su proximidad la impedía razonar. Karemheb olía a alguna rara mezcla aceitada con tintes mentolados. Un olor natural que nada tenía que ver con el gel. Y su cuerpo, sólido y moreno, despedía un halo cálido que la ponía en guardia y la atraía a la vez.

Karemheb percibía los distintos estados por los que ella atravesaba. Le divertía ver que su miedo se conmutaba en deseo. Se fijó en sus cabellos, en el remolino que se le formaba en la coronilla, en el tono tostado de su bello rostro, sus hombros, sus brazos… El ligero perfume que emanaba de ella llegaba a él como brisa del Nilo. ¿Por qué se sentía tan atraído por aquella mujer? Era ilógico. Apenas la conocía y, sin embargo, era como si hubiera estado antes con ella, como si hubieran compartido otra vida. Le asustaba la alarmante sensación de que ella podía adivinar sus más íntimos pensamientos. Su cercanía activó una carga explosiva que se tensaba en la entrepierna y oprimía la condenada prenda con que le habían provisto.

—No pienso atacarte… si tú no quieres.

Esther disparó su puño y él giró la cabeza para evitar que le golpeara en el mentón. Se enfrentaron sus miradas. La de él, sedienta, implacable y arrolladora; la de ella, orgullosa pero dubitativa.

Si tú no quieres. ¿Y quería?

—Pórtate como un caballero, ¿de acuerdo? —quiso sonreír, aunque le salió una mueca.

—Soy un soldado.

—¿Lo soldados no se portaban como caballeros en tu tiempo?

—Tomaban el botín de guerra.

—¡Esto no es una guerra! —le empujó con todas sus fuerzas, pero él no retrocedió un milímetro. Al tocarlo, un cosquilleo le ascendió hasta sus codos—. ¡Y desde luego, yo no soy ningún botín! ¿Quieres apartarte de una vez?

—No.

—¿No sabes decir otra cosa? —se enfureció.

—No.

—¡Condenado cabrón! —volvió a empujarle—. ¡Déjame en paz!

Las manos de Karemheb aprisionaron sus muñecas y la colisión contra aquel tórax sólido como una roca le costó el aliento.

Él ya había mostrado su deseo sin tapujos desde que se encontraran en la tumba. Pero ahora todo en ella le lanzaba a un tobogán de apetito irreprimible. El ansia de envolverla en sus brazos, de besar aquellos labios rosados que prometían gotas de néctar, le empujaban a ella sin remisión. Su mente era un caos. Por un lado, aparentaba la fragilidad de una muñeca rubia necesitada de protección y por otro… ¡por la diosa Sekhmet! Por otro aparecía como una arpía capaz de escupir las palabras más soeces que él hubiera escuchado nunca en una mujer, dispuesta a hacerle frente. Pero le fascinaba. Y le espantaba, a la vez, la apremiante necesidad que le hacía temblar teniéndola cerca. Era como si la hubieran creado para él, para ser su mitad.

Ella era un reto y a él le encantaban los desafíos.

Había vivido treinta años de otra vida y desde que se casó, apenas adolescente, conoció el placer que proporcionaban las mujeres. Gozó de ellas. Disfrutó de las esclavas de su casa, por otro lado prestas a satisfacerle. Sin embargo, ante aquella rubia de mirada altiva, verdosa y electrizante, se sentía vulnerable.

Ni siquiera su amada Núlifer, a pesar de su belleza, había conseguido socavar su personalidad como ahora.

Karemheb agachó la cabeza y metió la nariz entre su cabello. Ella se retrajo. Él se deleitó en la suavidad de su pelo y el perfume que exhalaba… Y boqueó cuando la rodilla de ella impactó en sus genitales. Pero no soltó su presa, sino que la sujetó con más fuerza de los hombros.

—Eres como un áspid.

—Y tú un…

—¡No lo digas! —su voz suave, pero profunda y dominante, la desactivó—. Ya he oído suficientes exabruptos a tu amigo el profesor.

—Suéltame.

—Ni lo sueñes. No, hasta haberte probado.

—No se te ocurra…

—¿Besarte? —Imaginarse atrapada por aquella boca la dejó sin fuerzas para responder—. Pero es que me encantaría hacerlo, princesa. ¿A qué sabes? ¿A fruta?

—No te…

—Sí, a fruta —continuó él, manteniéndola a su merced, sin posible vía de escapatoria—. Me gustaría saborearte, perderme en esa boca, adorar tus labios, tu rostro, la curva de tu cuello, tus pechos, tu vientre…

El mundo rotaba demasiado aprisa para Esther. Cedía su resistencia a cada segundo, con cada palabra, porque en verdad era sólo una barrera ficticia y su cuerpo se relajaba, adosada al pecho masculino, bombeándole el corazón a ritmo de percusión africana.

—Me muero por comprobar si eres como la miel —le oyó decir—. Dulce… Muy dulce…

La delicia de su boca sí que debía de ser como ambrosía, pensó ella sin poder desprender la mirada de sus labios carnosos, que se adivinaban tibios. Tensos y suaves a un tiempo. Auguraban dominio y entrega. Orgullo y humildad. Increíblemente sensuales.

Esther le pasó los brazos por el cuello, dispuesta a entregarse a la caricia. Su carne se estaba convirtiendo en gelatina. Deseaba atacar su boca como si en ello le fuera la vida. Nunca antes fue tan apremiante el impulso de besar a un hombre, ni tan gozosa la avidez de lujuria.

Karemheb, perdido en una espiral de deseo insaciable, la estrechó contra él, abriendo las piernas y acoplándola entre ellas. El contacto de los muslos desnudos de Esther contra los suyos le fulminó. Piel absorbiendo piel. Sus manos volaron hacia las cumbres del pecho femenino y ella se agitó al tacto de aquellas palmas calientes y callosas exhalando breves gemidos junto a la boca masculina, que sonaban como golpes de tambor azuzando a la contienda.

—Déjame consumirme en ti, Esther —le rogaba—. Deja que mi boca venere la tuya, que mi aliento se mezcle con tu aliento, que mi cuerpo glorifique tu carne…

—No…

Los labios de Karemheb buscaban acomodo en el cuello de Esther y lentamente se deslizaron hacia los pechos que vibraban, alejándose de sus labios. La anticipación hizo enloquecer a Esther. Estaba perdida y ya no le importaba. Indulgente, se asió a sus anchos hombros, dúctil y sumisa.

Pero en la mente de él resonó su negativa y se apartó de repente. De no hacerlo, no sabría calcular las consecuencias.

Súbitamente huérfana del susurro de su voz y de sus caricias a Esther le sobrevino un punto de lucidez. ¿Qué estás haciendo? Le preguntó su vena más racional. Como empujada por un resorte se separó de él, le empujó a un lado, se fue hasta el salón y se afanó en recomponer sus ropas.

La malhumorada reacción de Esther dejó a Karemheb en suspenso. Cuando se repuso acertó a decir:

—¿Y ahora qué hice mal?

—Dijiste que no me atacarías.

—¡Y no lo hice, por los cabellos de Isis!

A ella le sobrevino una carcajada que reprimió. No sabía si él llegaba de otra época o no, pero desde luego se expresaba como si realmente fuera ciudadano del Imperio Nuevo egipcio.

—Mantente a distancia y no te acerques —extendió un brazo como si quisiera pararle.

—¿Qué demonios te pasa?

—¡Que eres un cretino! —estalló, a punto de echarse a llorar. Le dolía cada músculo por la necesidad, notaba humedad entre los muslos, había estado a punto de entregársele, se apartaba sin más dejándola inflamada de deseo y aún preguntaba el muy maldito qué pasaba. Lo hubiera matado—. No des un paso más o…

—¿O qué? ¿Irás a por el arma?

—¡Y te pegaré un tiro, sí!

—Dudo que llegues a la puerta.

—Soy muy rápida.

—Ya lo he visto, mi señora.

La irritó su aire de condescendencia. Lo tenía bien merecido, de todas formas. Se había comportado con vulgaridad, cayendo como una corza en la red que tejió la cercanía de su espléndido cuerpo masculino.

¿Qué dices, mentirosa?, pensó. El interludio no tuvo nada de vulgar. Resultó fantástico, pleno y tórrido. Tanto, que en el fondo lamentaba abandonar la calidez de unos brazos entre los que casi, sólo casi, había subido a la Gloria.

Resopló. Tenía pensamientos poco consecuentes. ¡Caray! Apenas hacía unas horas que le conocía. No podía lanzarse sobre él como una posesa sedienta de sexo, ¿verdad?

¿Y por qué diablos no podía?

Era eso precisamente lo que le apetecía: lanzarse sobre él y libar de la fuente de su virilidad hasta dejarlo exhausto y pidiendo tregua. Acabar lo que él había empezado.

Entretanto, él tomaba asiento, fruncido el ceño por el desaire pero seguro y a la expectativa.

No, un ejemplar como él no se rendiría fácilmente, pensaba ella. Ni aunque una mujer le lamiera todo el cuerpo y se abriera para él…

—¡Basta ya, por Dios!

Karemheb se excusó:

—Yo no me muevo, mujer.

—Olvídalo.

—Repites esa palabra con frecuencia.

—Vete al infierno —concluyó ella. Y de pronto recordó—. ¡Maldita sea! ¡La estatua!

—¿Qué?

—Tengo que ir a recoger algo. Y no puedes quedarte solo en casa, de modo que tendrás que venir conmigo.

Cuando él se incorporó, a Esther le volvió a rugir la necesidad. ¡A la mierda el regalo de Robbie! Se quedaría allí y se revolcaría con él…

—No puedes salir con esa pinta o las mujeres de Luxor van a perseguirte. Y a mí, de paso —refunfuño—. Francamente, no tengo humor para espantar moscas.

—No te entiendo.

—Olvídalo.

—Ya. Olvidado.

Esther se perdió en la habitación de Moses y rebuscó en su ropero. El pantalón corto había sido útil, pero ya no era el caso. Bueno, quizá corto no era la palabra exacta si se observaba lo que cubría. Intentar vestirse con ropa de Moses iba a ser misión imposible. Aunque el profesor era alto, ni de lejos se acercaba a la complexión de Karemheb.

Entre los cajones encontró unos pantalones hasta la rodilla y una camiseta amplia. Tendría que arreglarse con eso.

Regresó al salón y le tiró la ropa. Él la atrapó al vuelo.

—Póntelo. No hay otra cosa.

Karemheb miró las prendas con cierto desdén, pero acabó por encogerse de hombros, las dejó a un lado y colgó sus pulgares en la cinturilla de su pantalón y se los echó abajo.

—¡Por los clavos de Cristo!

Le dio la espalda. Y a él le encantó aquel gesto puritano. Ella se avergonzaba con demasiada facilidad y eso le daba pie a sonrojarla y un motivo más para que volviera a entrar en ebullición.

Se cambió con rapidez.

—Vale. Estoy visible.

Ella se volvió y puso los ojos en blanco. ¡Visible, decía el muy mezquino! Los pantalones se le ajustaban casi como los otros y la camiseta… ¡Por todos los chinos de la China! Se pegaba a su tórax como una segunda piel. Daban ganas de arrancársela. Era la viva imagen del erotismo. Las mangas estaban a punto de reventar las costuras. Se acercó y de dos tirones se las suprimió. La boca de Karemheb se estiró de oreja a oreja.

—¿No te agrada tanta ropa? —ironizó.

—¡¡Vete al cuerno!!

18

El taxi les dejó a la puerta del Tarek’s Bazar. Karemheb no disimuló el relajo que le supuso dejar de zigzaguear entre coches. Le pareció, sencillamente, inhumano aventurarse en la algarabía de los cláxones, el chirrido de los neumáticos y el inagotable vocerío de los conductores. ¡Por Hator que los actuales pobladores de su mundo estaban perturbados!

Siguió a Esther al interior y observó, ceñudo, que un viejo la tomaba amigablemente del codo para guiarla a la trastienda. Se recostó en la jamba de la puerta, interponiendo el hombro y evitando que la cortina se cerrara y aguardó, sin perder ojo, pendiente de los movimientos del sujeto.

Regresaron a la tienda. Ella abrió su bolso, sacó unos billetes y los dejó sobre el mostrador. El viejo contó el dinero y asintió, satisfecho, sin dejar de mirar, de hito en hito, al silencioso acompañante de la joven, que se unió a él apretando el envoltorio contra su pecho.

Volvieron a incorporarse al caos infernal de la calle. A las bocinas, estridencias e insultos.

—¿Qué has comprado? —preguntó él.

—Una preciosa estatua del dios Horus.

—Ah.

Ella, entusiasmada con la compra, echó a andar para cruzar la calle, sin mirar. En ese instante, un coche maniobraba para adelantar a otro. Como si de una pluma se tratara, Karemheb la agarró de la cintura y la devolvió a la acera.

—¡Mire por dónde va! —amonestó el conductor a Esther, asomando la cabeza por la ventanilla.

—¡Gilipollas! —le insultó ella, a su vez—. Gracias.

—No hay de qué. Y ahora, ¿adónde vamos?

—Regresamos a casa.

—No quiero importunar, pero estos pantalones me están matando… si sabes a lo que me refiero.

Ella posó sus ojos en los desgastados tejanos. De abajo arriba. Hasta la protuberancia de la ingle. ¡Claro que supo a lo que se refería!

¿Por qué miras, idiota?

Un grupo de muchachas con mochilas a la espalda se les cruzaron, bromeando. Todas, sin excepción, volvieron la cabeza para admirar al egipcio. Una de ellas incluso se atrevió con un silbido al que acompañó con un comentario descarado.

—¡Joder! ¡Estás para comerte! ¿Tienes habitación para esta noche, encanto? —estalló un coro de risitas cómplices.

Karemheb no la entendió, pero Esther las increpó.

—Bien sûr! Dans ma maison!

—Vale, chica —se mofó la francesa—. Deberías colgarle un cartel de «effect personnel». —Riendo junto a sus compañeras se alejaron calle abajo.

Ella caminó a largas zancadas hasta que Karemheb se le puso a la par.

—¿Qué han dicho?

—¿No entiendes francés?

—No, de momento. Aunque bien pudiera hacerlo sin tardar. A cada instante adquiero conocimientos de cuanto me rodea. ¿Qué han dicho? —insistió.

—¡Olvi…!

—¡Ya sé! —cortó—. No hace falta que te repitas tanto. ¡Por la cabeza de Anubis!

Esther se percató de su necio comportamiento. Cualquiera diría que aquellas muchachas habían tratado de pisárselo. Se revolvió como una cobra. Karemheb no era suyo, apenas le conocía. Supo que se estaba acalorando. Tampoco era raro que las mujeres le comieran con los ojos, dada su estampa. No era para menos. Sobre todo así, como iba, luciendo atributos bajo aquellos condenados pantalones que dejaban poco a la imaginación.

—Te compraré algo de ropa —determinó.

Karemheb se mordió el carrillo para sofocar la sonrisa que le provocaba que ella pasara del sonrojo a la irritación. Estaba acostumbrado a que las mujeres le prodigaran sus favores, pero le desconcertaba que en aquella época actuaran con tanta decisión y seguridad, cuando en su tiempo se mostraban respetuosas y recatadas, salvo las cortesanas, a quienes se pagaba precisamente por su desinhibición. No entendió el idioma de aquella chica, pero desde luego, sí interpretó su mirada.

La dependienta de la tienda en la que entraron tampoco fue una excepción. Enseguida se dirigió a él hasta que Esther chascó los dedos ante ella para que la atendiera.

Él se entretuvo fisgando las perchas y haciendo oídos sordos a la sarta de descalificaciones por lo bajo que Esther estaba regalando a la muchacha.

—¿Señor?

La dependienta, una morena muy bonita de pecho opulento, le entregó un tejano corto, pero Esther lo desechó y eligió uno caqui y largo, con muchos bolsillos.

—Ese otro parece más cómodo —aventuró él.

—No es cómodo.

—Entonces diré que me gusta más.

—Pero…

—Nos lo llevamos también —se ganó la sonrisa encandilada de la otra para disgusto de Esther—. ¿Puedo probármelo?

—Por aquí, señor.

Karemheb dio un par de pasos tras la joven, no sin antes volverse y preguntar:

—¿Vienes y me dices cómo me queda? —la sensualidad se le escapaba por cada poro de piel bruñida.

Esther le dio la espalda al tiempo que le llegaba el eco burlón de su risa. ¡Mamarracho! ¿Pensaba que todas las mujeres iban a seguirle como si fuera el flautista de Hamelín?

Compraron un par de pantalones largos, varias camisetas y unas zapatillas Nike. Al salir, Karemheb lucía un conjunto negro y ella no tuvo duda de que con aquel cuerpo resultaría avasallador vistiera lo que vistiese.

—¿Cómo me ves?

—Odioso —contestó ella, como si le ofendiera.

Karemheb la tomó del mentón. Había un fulgor de chanza en sus ojos grises. Ella se liberó con un manotazo y continuó andando. Él admiró el contoneo delicioso de sus caderas, la curva deliciosa de las pantorrillas y la fascinante morbidez de sus muslos bajo la cortísima falda. Se vio a sí mismo como un lobo hambriento rastreando una presa.

Él había vivido el sexo como una necesidad que la mujer satisfacía, pero se encontraba incómodo excitándose cuando ella estaba cerca porque ignoraba su respuesta. La cuestión era que le guiaba un impulso insalvable de abrazarla, la quería pegada a él, atrapar su boca, desnudarla. Y eso le confundía.

—¡Vámonos!

Dicho así, tan perentorio, volatilizó tan placentera ensoñación.

—De algún modo te pagaré lo que has gastado —le dijo.

—¡Olvídalo!

19

El Cairo. Museo Egipcio

Connor se paseaba por el despacho con el gesto adusto, las gafas apenas sujetas en la punta de la nariz y despotricando en varios idiomas.

Husayn Zaydul, que ejercía por un tiempo de director en funciones del museo, permanecía abstraído mirando al exterior con un cigarro entre sus dientes. Por su parte, Nayib Kippur se centraba en una figurilla de Mentuhotep que no cesaba de dar vueltas entre sus dedos.

El timbre del teléfono les sobresaltó y Zaydul se precipitó al auricular.

—Naam —un breve silencio—. Anta muta-akkid? Mafhhúm, mafhhúm… Indamá turíd.[2]

Colgó y se pasó el dorso de la mano por la frente, perlada de sudor.

—¿Quién era? —preguntó Moses, parado ante él.

—Yamal. El inspector encargado del caso. Siento lo que ha pasado, profesor, pero…

—Déjese ahora de frases corteses, es absurdo. Los ladrones van siempre un paso por delante y puedo imaginar que nos enfrentamos a profesionales. No se hace una idea del interés que había despertado en mí esa momia —musitó, haciéndose eco de las palabras de Karemheb. El joven había sembrado en él la cizaña de la duda. No creía pero necesitaba ver, con sus propios ojos, que Seneptha… lo que quedaba de Seneptha, no era más que un montón de restos apergaminados. Pero ya era imposible—. ¿Qué tenemos hasta ahora?

El director asintió, abrió uno de los cajones y sacó una botella de la que bebió directamente, sin preocuparse de ofrecerles.

—Tónico —se excusó, un tanto azorado, devolviendo la botella al cajón.

—Bien, ¿qué le ha dicho ese inspector?

El director del museo, un enclenque de baja estatura y complexión desdibujada, daba la impresión de estar penando. Sus ojillos negros y huidizos se pasearon por los pesados muebles, por las estanterías, por el techo, y acabaron en el sillón vacío que se encontraba frente a él y que parecía llamarle.

—¡Por los dientes del Diablo, hable de una vez! Parece que le hayan dado la noticia de que Tut-Ank-Amón hubiera resucitado —le achuchó Moses.

Un tic nervioso agitó el labio superior de Zaydul.

—Sólo han encontrado las huellas de un hombre en el exterior. Y están seguros de que fue quien mató al celador y robó el par de reliquias. —Su nuez subía y bajaba como si se aferrara a su garganta.

—Un loco —apostó Kippur, devolviendo la estatuilla a su estante con gran cuidado—. Nadie, salvo un loco, se entretendría en robar una momia después de desenvolverla, abandonando las vendas en el sarcófago…

—Eso no es todo —cortó el director, apropiándose otra vez de la botella con mano insegura—. Ninguna pisada entra en el museo. Solamente salen.

—¿Pudieron entrar por los conductos de aire?

—No. Han revisado todas las dependencias de arriba abajo. Las salidas de emergencia, los accesos, las ventanas, todo. Palmo a palmo.

A Moses un cosquilleo incómodo y alarmante le empezaba a hormiguear por el cuerpo.

—Parece que el intruso estaba dentro y forzó una puerta para salir. Piensan remover cada piedra si es necesario para aclarar el robo y esto se va a poblar de expertos del cuerpo de policía.

—Eso significa que el asesino se quedó en el museo cuando se cerraron las puertas al público —aventuró Kippur—. Es posible, sí. Debía de tenerlo bien planeado.

—O eso… —murmuró Connor—, o estamos ante un misterio tan extraño como el de la construcción de la Esfinge. Tengo cosas que hacer, señores. Por favor, manténganme informado de cualquier novedad.

Abandonó el despacho aceleradamente y, ya fuera, echó mano a su móvil y Esther recibió una llamada.

—¡Mantén a ese sujeto ahí y no le pierdas de vista! ¡Por todos los santos del cielo, Esther, no le pierdas de vista!

Cortó sin esperar respuesta y marcó un teléfono del Ministerio del Interior.

—¿Haykal? Soy Connor. Necesito que nos veamos. No puedo esperar.

20

Sin apenas darle tiempo para cortar la comunicación, Karemheb arrebató el teléfono a Esther.

—¡Hey!

—Curioso aparato —lo manoseaba buscando su utilidad.

—Devuélveme el móvil.

—¿Se llama así? ¿Por qué? ¿Para qué sirve?

—Para hablar a distancia.

—Tú no has hablado —se lo entregó y ella lo guardó en el bolso—. ¿Era Connor?

—Sí, era él.

Sin dar explicaciones pasaron frente a una cafetería y entraron. Karemheb se acomodó, tal como hiciera ella. Era un local vulgar, pero estaba limpio y resultaba relativamente cómodo. Al menos, escapaban del bullicio exterior y el ambiente era fresco. Ella pidió una cerveza del país y agua para él mientras ojeaba la carta. Se decidió por ensalada común y kobeba de pescado para ambos.

La espuma que se formaba en el vaso a medida que Esther se servía la cerveza despertó la curiosidad de él, así que la probó y pidió otra igual, olvidándose del agua.

A Karemheb no le agradó demasiado el primer plato, pero degustó con apetito el pescado picado con perejil, cilantro y cebolla.

—Seneptha ha escapado, ¿verdad? —afirmó de pronto.

Ella guardó silencio. Moses no había dicho nada, pero a ella la sangre se le iba espesando en las venas. Karemheb estaba inusitadamente tranquilo y parecía saber exactamente lo sucedido en el museo.

—De eso no hemos hablado.

—¿Qué dijo entonces?

—Que no te pierda de vista.

Brotó en él una chispa de su risa, profunda y varonil, que provocaba en ella cosquilleos fugaces.

—¿Y cómo vas a conseguirlo?

—No perdiéndote de vista, claro está.

Karemheb la estudió desde el otro lado de la mesa. Sus largos dedos de cuidadas y cuadradas uñas jugueteaban con una miga de pan y ella perdió momentáneamente el hilo de la conversación imaginando aquella mano deslizándose por su piel. Tenía unas manos grandes y elegantes, como atributos de fuerza y delicadeza a la vez.

—Esther… —el nombre en sus labios sonaba a adagio—, no te confundas conmigo, mi shabah[3]. Si me lo propusiera, saldría de aquí y no podrías hacer nada por impedirlo. Lo sabes. Pero no quiero desaparecer entre el vocinglero tumulto en el que parece haberse convertido mi pueblo. No puedo dejarte sola, porque estás en peligro.

La incertidumbre y un poquito de temor se deslizaron por su espina dorsal. Y desapareció toda sensación placentera por el cariñoso calificativo.

—¿En peligro? Moses está en lo cierto, no deberías ver tantas películas mediocres.

—No he visto ninguna película. Al menos eso creo, porque aún no estoy seguro de qué son. Pero te repito: estás en peligro. —Le sujetó la muñeca y fijó la mirada en la cadena de la que pendía, oculto bajo la tela, el Ojo Azul. La joya comenzó a caldearse sobre el pecho de Esther—. Ese anillo es suyo. Neheb Kau lo dejó en su sarcófago para que dispusiera de él al resucitar. Le hace mucha falta y lo quiere. Y no parará hasta conseguirlo.

Moses había decidido que ella custodiase el anillo y estuvo de acuerdo, pero ahora se le antojaba una idea desafortunada. Deberían haberlo entregado y deshacerse definitivamente de él.

—Seneptha buscará al portador de la joya —continuó él, sin soltarla—. Vendrá a por ella y por tu vida. A no ser que esté yo contigo para acabar con él de una vez por todas.

—Estás obsesionado con esa momia.

—Ya no es una momia.

—Vale, lo que tú digas —zanjó, aparentando una normalidad que no sentía. Cogió la nota, sacó el monedero y dejó el importe y una propina sobre la mesa—. Moses tardará aún en llegar y dado que no vas a poner impedimento a que te vigile, ¿qué te apetece hacer para matar el tiempo?

No era una frase demasiado acertada para alguien que había estado enterrado tres mil años, pero en los labios de Karemheb se fueron estirando gotas de picardía que llevaban a sus ojos aquel inquietante brillo que conseguía descolocarla.

—Creo que no te gustaría saberlo, mi rubia hamáma[4].

Los dedos la traicionaron y a Esther se le escapó el monedero de las manos. ¡Por los doce Apóstoles! Si continuaba obsequiándola con tales adjetivos, con aquella pronunciación gutural, hechicera y salvajemente masculina, iba a perder el poco control que le quedaba.

Se colgó el bolso del hombro y se encaminó a la salida, seguida por el egipcio. Sí, tenía la certeza de que no se marcharía. Y aunque ni era miedosa, ni dada a las fantasías, agradecía la presencia de aquella mole de granito cubriendo sus espaldas.

Y es que no dejaba de pensar si en toda esa historia no habría un tanto de verdad. Eso le provocaba un intermitente martilleo en las sienes y cierta presión en la boca del estómago. Porque, por alguna causa, algo le decía que, realmente, se encontraba en peligro.

Deambularon como dos turistas más y ella contestaba a cada una de las cientos de preguntas de Karemheb, que todo quería saberlo. Ella absorbía cada uno de sus gestos mientras conversaban. Él se extasiaba con los comercios, los coches, las motos o, sobre todo, los aviones que pasaban sobre sus cabezas, a los que se refería como algo imposible. Si hubiera sido dada a creer en fantasías, muy bien se podría haber tragado que Karemheb llegaba de otra época, que había vuelto a la vida en un mundo que le resultaba fascinante y estremecedor. Y se preguntaba qué pasaba por su cabeza cuando perdía su permanente interés por todo y clavaba la vista a lo lejos, como buscando algo que no encontraba; entonces, sus facciones se tornaban graníticas y una sombra de tristeza lo cubría.

En la terraza de la cafetería de un hotel, ocuparon una mesa y pidieron helados. Y consiguió que él disfrutara como un chiquillo al probar aquella crema fría.

—¿Qué es?

—Shucúláta. Chocolate.

—¡Qué rico! —pasaba la lengua por la bola del helado con una delectación golosa, un gesto común que ella, sin embargo, interpretaba en clave lujuriosa.

Él hizo desaparecer el dulce manjar en dos bocados y pidió más. Era como una criatura solicitando un caramelo. ¿Cómo negarle el capricho? Lo despachó en un santiamén y pidió un tercero, pero ella se negó.

—Te puede sentar mal.

Karemheb frunció el entrecejo en un gesto infantil que a ella le fascinó y así, antes de poder impedirlo, él se inclinó y atrapó su boca.

Una caldera al fuego no habría alcanzado el grado de ignición que la envolvió. Aquellos labios cortejaban, seducían, enardecían sus sentidos y despertaban emociones adormecidas. Contempló su boca cuando finalizó la caricia y deslizó el dedo pulgar por su labio inferior. Ambrosía. Era pura ambrosía. Como todo él.

—Tus labios saben mejor aún que el chocolate —le oyó—. Sabes a frutas, como yo pensaba. ¿Todo tu cuerpo sabe igual?

La voluptuosidad con que se lo dijo fue una absoluta delicia para el ego de Esther. ¡Perder la sensatez junto a él sería tan fácil…! Karemheb era la tentación hecha hombre. Pura sensualidad. Una invitación descarada a desdeñar cualquier prejuicio, una provocación constante. Y ella no era de piedra.

Pero tenía un trabajo que hacer: catalogar sus notas, pasarlas a limpio, traducir fragmentos copiados de la tumba de Seneptha… Pagó y se levantaron de sus sillas. ¡Al diablo con él! Si no se controlaba, acabarían en la cama. Le imaginó desnudo sobre ella, bajo ella, a su lado… Se le cortó el aire cuando él la atrapó de la cintura al caminar. Se apartó con rapidez, condenándole mentalmente por hacerla comportarse como una estúpida. ¡Dios! Era injusto que tanto atributo varonil estuviera concentrado en una sola persona. Totalmente injusto.

—Deberíamos regresar —dijo él.

—¿Adónde?

—He visto que hay bastantes libros en vuestra casa. Y yo tengo necesidad de ponerme al día. Supongo que no te importaría prestarme algunos.

—Por descontado que… ¡¡no!!

—¿No?

—¡Ni loca! No vamos a ir a casa hasta que Moses vuelva y me llame, aunque tengamos que estar dando vueltas hasta la semana que viene.

Karemheb adivinaba lo que la ponía en guardia y caminó a su lado, muy cerca de ella.

—Me tienes miedo.

—¡No digas idioteces!

—Tienes miedo, malika.

—No soy ninguna reina.

—Pues deberías serlo. Si hubieras nacido en mi tiempo, podrías haber llegado a conquistar el corazón de un faraón.

—¿De Horemheb? —bromeó ella.

—¿Por qué no? Eres muy hermosa.

Esther carraspeó. Tenía la garganta como paja seca. Ella no era hermosa. Todo lo más, atractiva. Pero con una súbita coquetería femenina se miró de reojo en un escaparate, hecho que a él no le pasó desapercibido.

—¿No me crees?

—Tengo ojos.

—¡Y qué ojos! ¡Por la diosa Isis! Dos pozos de…

—¿Quieres callarte de una vez? —le rogó, nerviosa pero complacida—. No vas a conseguir que me meta contigo en la cama, si es lo que te propones. No te conozco.

Al instante siguiente, Karemheb la tenía acorralada contra la pared, en plena calle, sus brazos a los lados de su cabeza y la cara tan cerca de la suya que llegaba hasta ella el aire de su respiración. Aquellos dos trozos de metal que eran sus ojos estaban clavados en sus labios y ella, apenas sin darse cuenta, se los humedeció con la punta de la lengua, devorándole a su vez. ¿Importaba tanto no saber a ciencia cierta quién demonios era? Tenerle tan cerca le provocaba la misma extraña punzada en el estómago que cuando pensaba en hacer puenting. Nunca se había sentido tan rápidamente atraída por un hombre, pero junto a él se le nublaban las ideas. Se estaba comportando como una quinceañera y estaba confundida. Y excitada.

—¿Quieres apostar algo?

Era una baladronada que le disgustó. Le empujó. Pero él no estaba dispuesto a dejarla escapar. Y no lo hizo.

—Apártate, Karemheb.

—No era tan difícil decir mi nombre, ¿verdad?

—Estamos dando un espectáculo. Aparta o te apartaré yo de una patada.

—Inténtalo —la provocó. Un hoyuelo encantador hundió su mejilla.

Esther elevó la rodilla. Pero se encontró con una manaza masculina atrapando su muslo. Se tuvo que agarrar a su cuello para no caer y él aprovechó la ocasión para robarle otro beso. Sus labios envolvieron su boca, succionándola. Un estremecimiento de placer la invadió. Perdió la noción del tiempo, olvidó que se encontraban en la vía pública y le importó un comino que les miraran de reojo, entre alarmados y divertidos.

La lengua de Karemheb, ligeramente rugosa, dibujó sus labios. Se apretó contra él y devolvió la caricia, ciñéndose a ella una muestra de su virilidad que aceleró su adrenalina.

Karemheb se dio un respiro, apoyando su boca en el cuello femenino. Respiraba agitadamente y tenía los puños apretados contra el muro. Era eso o tomarla en brazos, buscar un portal y poseerla como un maldito perro en celo.

Esther agradeció mentalmente que él hubiera dominado la situación, porque a ella le era imposible pensar con claridad. Le acarició el mentón y él depositó un beso breve en sus dedos. No conseguía entender cómo se había dejado arrastrar por aquel instante de deseo animal. Apoyó la frente en su pecho y escuchó el bombeo del corazón masculino como un tambor en plena contienda, intentando que las neuronas encontraran de nuevo su lugar, porque aún estaban revueltas. Karemheb podía fulminar cada una de ellas. Se dio cuenta de que sería muy fácil enamorarse como una colegiala de él. Excesivamente fácil. Y luego ¿qué? Nunca creyó en el flechazo, pero ahora empezaba a preguntarse si no existiría realmente ese fogonazo del que muchos hablaban y que confundía el sentido de la lógica. Le desconcertaba advertir constantes pavesas de deseo con sólo mirarlo. Pero ya le rompieron el corazón una vez y no deseaba repetir la experiencia. Gracias.

—¿Te encuentras bien?

Asintió en silencio, diciéndose que era una consumada mentirosa.

21

El Cairo

Tenía que recuperar el anillo de Neheb Kau.

Desde que despertó en aquella sala del museo, supo que su primer objetivo era recuperarlo. Maldijo una y cien veces a los intrusos que le sacaron de la tumba porque, de haber despertado en ella, ya tendría el Ojo Azul en su poder y estaría en disposición de alcanzar sus objetivos.

La joya era su pasaporte, la llave sin la cual difícilmente encontraría la tablilla de la Eternidad. La persiguió hacía siglos, en su vida anterior, con tanto afán que le llevó a la muerte a manos de aquel diablo protegido del faraón. Pero ahora, Karemheb ya no existía, ya nada podía interponerse entre él y el Regalo de los Dioses.

Uno de los objetos robados en el museo le había procurado dinero suficiente en el mercado negro. Y ahora, se fundía entre la bulliciosa multitud de Masr, como la mayoría de los egipcios denominaban a la capital. La ciudad que nunca duerme. La ciudad de los mil minaretes. Dieciocho millones de seres humanos. Una mezcla heterogénea, vocinglera y desagradable. Gente que le resultaba extraña y lejana, vestida de forma variopinta y hablando distintas lenguas. Se había acomodado a ellos, vestía de igual modo, se integró sin dificultad entre la muchedumbre, como si fuera uno más. Imitándolos y procurando contener su asombro a cada paso por cuanto veía.

Aquél era un mundo sucio y desordenado. Los edificios, construcciones altas y horribles. Los ruidosos vehículos que cruzaban las calles parecían mecanismos inventados por el mismísimo dios Set, y la turba, una masa despreocupada y resignada… Si hubieran vivido en su época, cuando él tuvo poder, cuando vivía a la sombra del faraón, los habría mandado decapitar a todos. Ni siquiera los fellahin le resultaban tan desagradables.

¿En qué se había convertido el mundo? Su país, su adorada tierra del Nilo, abandonada a la barbarie. La furia le consumía mientras atravesaba las distintas salas del museo, al que regresó para ir descubriendo estatuas de reyes y reinas, estelas mortuorias, sarcófagos e incluso momias. Nichos para ofrendas, estatuillas, vasijas, relieves y frescos se encontraban expuestos sobre pilares de piedra. Todo un sacrilegio.

Una vez que abandonó el museo, caminó despacio, empapándose de cuanto le rodeaba. Durante mucho tiempo, anduvo callejeando, observando, memorizando, aprendiendo. A media tarde preguntó y le informaron de que se encontraba en El Cairo Antiguo, zona repleta de extraños templos a los que llamaban iglesias y donde encontró multitud de cafeterías y restaurantes.

Tomó asiento en una terraza, bajo el toldo que protegía del sol abrasador, lo único que parecía no haber cambiado. Al menos, el dios Ra seguía gobernando el mundo de los vivos.

Un muchacho joven, con la clásica chilaba blanca y luciendo un paño sobre el brazo se le acercó.

—Qahhwa turkí?[5]

En la mesa vecina, tres sujetos de piel lechosa, sudorosos y ataviados con camisetas, pantalones cortos y gorras, acompañados por dos mujeres de la misma guisa, parloteaban y reían mostrándose pequeños papiros. Señaló con la cabeza lo que ellos consumían.

—Birra —asintió el camarero, alejándose hacia el interior de la cafetería.

Seneptha reanudó la interpretación del rompecabezas en el que se había convertido su vida. Mientras, con disimulo y desagrado tomaba nota de cuantos pasaban frente a la terraza. El dolor de cabeza que le atacó apenas despertar y que le proporcionó conocimientos inimaginables persistía como una mala fiebre. Pero lo agradecía. Con cada punzada, iba adquiriendo una visión más clara de cuanto le rodeaba. Se daba cuenta del gran regalo que Neheb-Kau le hacía. Conocer las costumbres, la lengua y aquel modo de vida era vital para llevar a cabo su cometido.

Lo primordial era encontrar el Ojo Azul, el anillo prometido por su protectora. Eso le obligaba a regresar a su tumba, al sepulcro en el que estuvo enterrado durante miles de años. Debía volver al Valle de los Reyes, entrar en la tumba y recuperarlo. Si es que aún se encontraba allí…

El camarero dejó ante él una jarra de vidrio que rebosaba espuma. Lo probó y por primera vez dejó aflorar una cierta suavidad en su gesto, deleitándose con la cerveza fría que refrescaba su sedienta garganta. Dejó un par de billetes sobre la mesa, que el camarero retiró con presteza.

Los alborotadores turistas que estaban a su lado dieron por finalizado el descanso y se levantaron entre un chirrido de sillas, alejándose de allí. Casi al momento, dos hombres ocuparon la mesa.

Seneptha no les prestó atención, abstraído en sus propios pensamientos. Hasta captar que hablaban del Valle de los Reyes.

—La momia se mantenía extraordinariamente conservada —decía el más joven—. Un descubrimiento importante, sin duda alguna. Ha sido una desgracia que desapareciera del museo en circunstancias tan extrañas.

—El tráfico de antigüedades no cesa —asintió su acompañante, un tipo rubicundo de abultada panza, que no paraba de pasarse un pañuelo por el cuello.

—Parece que los ladrones actuaron desde el interior.

—¿Qué se siente al entrar en una tumba así? Siempre he pensado que debe de causar una sensación increíble. Pisar por primera vez el lugar donde…

—No estaba en el Valle —le cortó el otro—. Connor es un grandísimo hijo de puta. Ni siquiera el dinero de mi padre ha servido para que me respete. Como en otras ocasiones, me ha alejado de las excavaciones con encargos que cualquier funcionario estúpido podría llevar a cabo. Pero esta vez me las va a pagar. Me apartó del Valle cuando estábamos a punto de dar con la tumba de Seneptha.

A éste, justo al lado, le costaba creer en su buena suerte. Aquel muchacho podía muy bien ser su punto de partida si en verdad trabajaba con el mal nacido que le sacó de su tumba enviando sus restos al museo. ¡Aquel maldito que le había alejado del anillo!

Su buena estrella aumentó. Al poco, el gordo se levantaba y decía:

—Tengo una entrevista dentro de media hora. ¿Te veré en la fiesta de los Briton?

—No puedo perdérmela.

—Ve con cuidado. Si se entera del flirteo que te traes con su esposa, te volará la tapa de los sesos, por muy amigo que sea de tu padre.

—¡Venga ya! Briton no ve más allá de sus narices y Rashad es una mujer por la que merece la pena correr cierto riesgo.

Con un cansino encogimiento de hombros, el fulano se marchó, perdiéndose entre la multitud.

Seneptha se fijó entonces en el joven. Era un tipo bien vestido a la manera occidental, de cabellos rubios y ojos claros.

—Ismahlí…

Noah apenas le miró.

—No entiendo un carajo de árabe, amigo —respondió, dándole la espalda.

Una súbita sacudida de odio embargó a Seneptha. Lo hubiera matado allí mismo. Nadie, nadie le había dado jamás la espalda. Se obligó a relajarse y repitió en inglés:

—Discúlpeme. Es la costumbre… No he podido evitar escuchar su conversación. —Noah le prestó entonces atención—. ¿Me aceptaría una cerveza?

—Si está buscando pareja, se ha confundido.

—¿Cómo dice?

—Que no es mi tipo —rezongó, levantándose y poniendo unos billetes bajo la jarra. No era la primera vez que un hombre le hacía insinuaciones. Viejos deleznables que buscaban carne fresca. Y él sabía que encajaba con la imagen de pipiolo, con sus facciones atractivas y su cabello rubio.

Pero el tono enérgico del egipcio hizo que se volviera.

—No sea estúpido y siéntese.

—¿Pero qué se ha…?

—¡Siéntese! —le conminó Seneptha, con la seguridad que emanaba de sus años de poder—. Usted no me interesa en absoluto del modo que insinúa. Sólo quiero que hablemos de negocios.

—Pues tampoco me interesa.

—Me pareció entender que desea vengarse de un tal Connor.

A Noah Randell sí le interesó entonces lo que aquel tío pudiera proponerle y no se hizo de rogar para tomar asiento frente a él.

—Yá jadím! —llamó Seneptha—. Dos cervezas frías —pidió al solícito camarero.

Se evaluaron mutuamente hasta tener las bebidas frente a ellos. Para el antiguo consejero del faraón, el muchacho representaba una pieza de la que aprovecharse en su partida. Era guapo, pero se adivinaba en él un aire de villanía y mezquindad. Sí, pensó. Serviría muy bien para sus propósitos.

Después de un largo trago a su cerveza, no se anduvo con rodeos:

—Quiero que trabaje para mí.

—Ya tengo ocupación.

—Hablamos de ganar mucho dinero.

Noah negó con la cabeza.

—Amigo, el dinero no es mi preocupación. Probablemente puedo comprar a varios como usted sólo con chascar los dedos.

El egipcio asintió, herido en su orgullo sin perder la compostura. Era una respuesta para la que no estaba preparado, pero no le faltaron reflejos.

—Entonces, tal vez esté interesado en la gloria.

—¿Y usted va a dármela?

—Puede jurarlo.

La seguridad con que lo afirmó retuvo a Noah.

—De acuerdo, le escucho. No tengo nada mejor que hacer hoy.

Seneptha se tomó su tiempo antes de hablar.

—Quiero saber todo acerca de ese tal Connor. O yo he entendido mal, o es el nombre del arqueólogo que descubrió la tumba de la que hablaban.

—El profesor Moses Connor. Y escuchó bien.

—Y usted debería haber bebido del cáliz de la gloria tanto como él. Pero ha sido burlado, ¿es así? No se encrespe, le entiendo. Connor le hizo a un lado y se llevó todos los honores. También yo he sido traicionado y sé de lo que hablo. Usted quiere venganza y yo puedo proporcionársela. A cambio de su ayuda.

A pesar de la perspectiva, sumamente interesante, Randell no estaba cómodo. El personaje, completamente rapado y vestido de traje blanco inmaculado, le desazonaba. Sus ojos, negros como trozos de carbón, parecían taladrarle, como si pudiera adivinar sus pensamientos. Parecían tan viejos como el mundo.

—¿Y quién coño es usted?

Seneptha ni se inmutó.

—Mi nombre es Senep Thalo. Y busco un objeto que le proporcionará fama y prestigio. Algo que dejará a la altura de sus suelas el descubrimiento de Connor.

—¿Qué puede ser más importante que la tumba de un consejero de Horemheb?

—Una tablilla —contestó con voz cavernosa.

22

Moses estiró las piernas y se rascó el pecho. Un millar de mariposas aleteaban en su estómago y tenía un regusto amargo en la boca. Hasta entonces, nunca se encontró con un problema de semejantes proporciones. Seguía negándose a admitir la absurda historia de Karemheb, pero en él ya había echado raíces la duda. Tenía que saber. Necesitaba saber más de un individuo que había aterrizado en sus vidas como si hubiera salido de las entrañas del Averno. Loco o no, el egipcio parecía ser la clave a los extraños acontecimientos de las últimas horas.

—Hábleme de Seneptha.

Karemheb aceptó el vaso que Esther le ofrecía. El levísimo roce de sus dedos le provocó la imperiosa necesidad de estrecharla de nuevo entre sus brazos, pero se centró en lo que Moses le pedía. El nombre de su enemigo le seguía provocando rechazo. El zumbido de una mosca le distrajo unos segundos, probó un poco de su zumo que le resultó agradable aunque no acertó a saber de qué era y comenzó a hablar.

—Seneptha era uno de los consejeros de mi Señor.

—Eso ya lo sé. La estela de su tumba lo dejaba claro.

—Su nacimiento, según decían, fue humilde. El decimotercer hijo de una familia de granjeros afincados en el delta. A base de tesón y sacrificio fue abriendo puertas y escalando peldaños en una administración deteriorada, al comienzo de la XIX dinastía —dijo—. Cuando Horemheb asumió el trono, no sólo no prescindió de él sino que le nombró consejero. A partir de ahí, su poder aumentó enormemente y con él su crueldad y sus abusos.

—¿Por qué no fue destituido?

—El faraón no podía permitirse ese lujo. Seneptha había ido creando una red de contactos, mucha gente le debía favores. Horemheb carecía de sangre real, era general, y, en un principio, su trono peligraba. Luego… —se encogió de hombros—. Imagino que todo gobernante tiene sus debilidades y Seneptha fue la del faraón.

—¿Por qué se enemistó con él?

Las mandíbulas de Karemheb se contrajeron, barrido por los recuerdos. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre el respaldo del sillón. Esther, sentada en el suelo, a los pies del profesor, vibraba por escuchar su historia. Una historia que él se resistía a contar, porque cada evocación era una cuchillada en su alma, arrastrándole a un abismo negro. Sus ojos quedaron varados en el techo, donde la mosca aleteaba y paraba, destacando como una mancha irritante en la pintura.

—Seneptha asesinó a mi esposa.

No era algo que esperaban. La declaración, fría y rotunda, sacudió el espíritu de Esther.

—¿Estabas casado? —preguntó.

—Sí. Con la joven más hermosa y dulce de aquel lado del país. Núlifer tenía trece años cuando la desposé.

—Una niña —comentó Moses.

—Una mujer —corrigió él—. Una mujer de los pies a la cabeza, que iba a darme un hijo cuando los guardias de Seneptha la violaron y mataron. —Cierta connotación violenta vibró en su voz. Una violencia que intentaba mantener a buen recaudo, pero que se derramaba con cada recuerdo.

—¿Y después? —le instó Moses, implacable ante su interlocutor.

—Prometí que acabaría con ese bastardo. La suerte me llevó a servir a mi propio padre sin saberlo. Me convertí en un hombre poderoso, en su mano derecha. Palacios, oro y esclavos se fueron sumando a mi fortuna. Estábamos a la par. El faraón no quería prescindir de ninguno de los dos.

Connor asintió. Podía haberse tratado del argumento de una entretenida aventura para ver por televisión, junto al fuego, en una lluviosa tarde londinense. Pero no estaba en Londres, sino soportando el asfixiante calor de Egipto y frente a un sujeto que no sólo creía, sino que afirmaba haber regresado de la muerte.

—¿Cómo lo mató?

Una pincelada de satisfacción se dibujó en el egipcio.

—Yo era el Protector y Guardián de los Dos Valles. Hacía tiempo que se profanaban tumbas y se me encargó la misión de atrapar a los culpables y acabar con ellos. Los muertos deben descansar en paz. Una serie de casualidades me llevó hasta él y algunos de sus secuaces en plena profanación. Me hizo frente. Y lo ensarté en mi espada. Fin de Seneptha.

—A la vista de la actualidad, no del todo —dijo Moses, echándose hacia delante, los antebrazos apoyados en las rodillas. Giró su cabeza hacia la ventana y durante un momento se quedó absorto en el disco solar que comenzaba a menguar en el horizonte, haciendo de Egipto un sueño dorado y misterioso donde todo podía suceder. Incluso la disparatada historia que les estaba contando—. Y ahora nos asegura que él ha regresado… Como usted.

Karemheb asintió.

—Su momia ha desaparecido. Junto con un par de estatuillas de incalculable valor. Sólo dejaron las vendas con que lo embalsamaron y el cadáver del vigilante que cubría el turno de noche, desnudo —comentó Moses.

—Así que abandonó el museo vestido y bien provisto económicamente porque sabrá acudir al mercado negro.

—En el supuesto de que sea él.

—Es él.

A Connor, la coraza de incredulidad se le iba rasgando a medida que pasaban los segundos.

—Supongamos que nos creemos su… cuento. Supongamos que… —En ese momento sonó el móvil de Esther que les distrajo con la melodía de Bolero, de Maurice Ravel. La grabación siguió desgranando notas sin que ella pareciese dispuesta a contestar, lo que irritó a Connor—. ¡Atiende ese jodido teléfono, por amor de Dios! —Ella se levantó y él se centró de nuevo en Karemheb—. Supongamos que admitimos por un momento que todo lo que afirma es cierto. Que esa momia ha resucitado y es quien usted asegura. ¿Qué puede hacer en nuestro tiempo? ¿Qué es lo que persigue?

Esther vio en la pantalla el nombre de Robbie y dio paso a la llamada.

—Dime.

Por unos instantes perdió el hilo de la conversación entre Moses y Karemheb y se concentró en su amigo. Pero contestó rápido y se excusó. ¡Por todos los infiernos! Quería a Robbie, pero era tan inoportuno como una manada de elefantes en medio del ballet de El lago de los cisnes. «Jeb y yo hemos regañado. No me caso», le anunció de sopetón. No le dio mayor importancia. Desde que iniciaron su relación habían regañado al menos una docena de veces y ella sabía que al cabo de unos días las aguas regresarían a su cauce.

Se excusó prometiendo llamar más tarde, apartó a Robbie de su mente y volvió a ocupar su lugar, atenta a lo que hablaban.

—La tablilla de los dioses. Eso es lo que busca —dijo Karemheb.

—O sea, un trozo de masilla que ni siquiera sabemos si existe. ¿Eso es lo que nos está diciendo? —rezongó Moses, escéptico—. ¿Quién era, Esther?

—Robbie. Ha tenido otra bronca con su novio.

—Cabeza de chorlito… —No hizo más mención a la noticia—. Bien, ¿qué tiene esa condenada tablilla de especial? Y no me diga que un conjuro que asegura la inmortalidad porque por ahí no paso.

—Lo crea o no, la leyenda que ha circulado de boca en boca entre mi pueblo, durante siglos, apunta a que otorgará la vida eterna. Seneptha ha vuelto para encontrarla. Pero para ello necesita el Ojo Azul.

A Esther se le desbocó el corazón. Incapaz de pronunciar palabra, se llevó instintivamente la mano al pecho.

—Seneptha matará a quien se cruce en su camino —continuó Karemheb—. Es la llave. Es su inmortalidad la que está en juego, profesor, y no se detendrá. Esther está en grave peligro. Por eso tiene que creerme y dejar que les ayude. Soy el único que le conoce. Y el único que puede enfrentarse a él.

Moses no respondió. Un vacío como si estuviera cayendo en un abismo sin fondo le aturdía. A lo lejos, la llamada del almuecín al rezo, desde el cercano minarete, hizo que volviera al presente.

23

El Cairo. Residencia de los Briton

Rashad se desperezó estirando su voluptuoso cuerpo sobre las sábanas de raso. Satisfecha, como una gata. Sus espesas pestañas ennegrecidas con rímel aletearon al mirar a su amante. Éste se levantó, gloriosamente desnudo, y ella, recostada sobre un codo, se felicitó por su elección. Tenía un cuerpo espléndido, todo músculo. Aunque ni gota de inteligencia, pensó para sí. Claro que, a ella, la inteligencia de Noah Randell y del resto de los varones le importaba poco. Por eso se casó con Solomon Jeremy Briton, un hombre quince años mayor que ella, rico hasta aburrir y un completo estúpido. Los tipos inteligentes eran difíciles de dominar.

—Ponme una copa, cariño —le pidió, levemente seductora, evitando traslucir sus pensamientos.

—Esta noche has bebido demasiado.

—Noah, tesoro, no seas tedioso. Tengo sed. El último revolcón ha sido demasiado… tórrido.

—Contigo, todos lo son —respondió Noah, mirando al exterior.

Ella mulló los almohadones y se acomodó.

—Solomon no regresará esta noche, no te preocupes.

—No estoy pendiente de su llegada. Estaba pensando en la fiesta.

—Vas a venir, ¿verdad? Me lo prometiste. Me resultará aburrida si no estás.

Noah se alejó de la ventana y caminó hacia el curioso mueble que ocupaba una esquina del cuarto, una pieza poco adecuada y aparatosa: un pequeño elefante blanco de madera que albergaba en su interior un minibar. Apretó la trompa y la figura se dividió en dos, dejando al descubierto un par de botellas de whisky y algunos vasos. Escanció dos generosas cantidades y accionó con el pie la trompa para cerrar el artilugio. Luego regresó a la cama y bebieron relajados.

—Una verdadera horterada —murmuró ella, arrugando la nariz—. Me pregunto qué vio Solomon en ella, pero fue un regalo que no pude rechazar, sobre todo al saber su precio.

—Es horrorosa.

Rashad paladeó un trago de su vaso y asintió complacida. Seco, como a ella le gustaba. Pura malta. Puro fuego, como ella misma. Su mano libre acarició el muslo de Noah casi imperceptiblemente. Un arrumaco insinuante que impulsó la sangre de nuevo hacia el bajo vientre de Randell.

—Entonces, ¿vendrás a la fiesta? —insistió ella.

—No tengo nada mejor que hacer.

—¡Qué agradablemente mezquino eres, tesoro! Deberías haber contestado que vendrás por estar conmigo. Incluso te habría creído —ironizó Rashad.

Noah se inclinó y le mordisqueó un pezón, que se erizó como una púa.

—Vendré sólo por verte.

—Hummm.

Segura de tener ya toda su atención, le incitó un poco más.

Junto a aquella beldad de piel cetrina, Noah sorbía poco a poco su whisky, recreándose en su esbelto y torneado cuerpo. Le encantaba que una mujer demostrara que le deseaba. Sobre todo, aquélla. Reconocía que poniéndole los cuernos a Solomon se tomaba una venganza muy satisfactoria. Briton fue quien recomendó a su padre, un degenerado hijo de perra que ahora estaría en Londres, seguramente torturando a cualquier fulana a la que habría pagado holgadamente para que luego guardara silencio, que le pusiera a las órdenes de Moses Connor. Odiaba a su padre, el todopoderoso Jason Randell, desde el mismo día en que su madre lo echó al mundo, le dejó en sus brazos y se largó para tirarse al Támesis. Jason lo había pagado con él. Y aunque creció al calor de su fortuna, tuvo que mendigar cada migaja, estudiar lo que a su padre se le puso entre las cejas —estudiar no era la palabra que definía a lo que se dedicó en la universidad, pero el viejo untó para conseguirle un título— y acabar de correveidile de aquel cabrón de Connor.

Y ahora se tiraba a la mujer de Briton. Era un modo como otro cualquiera de desagravio. Por lo demás, ella era una fiera en la cama. De padre egipcio y madre vietnamita, no hacía ascos a nada para lograr un orgasmo y dar placer a su amante de turno. Y Briton estaba ciego a sus infidelidades.

Esperó a que ella terminara la bebida, tomó su vaso y dejó ambos sobre la mesita de noche. Los dedos femeninos aprovecharon su postura para hurgar entre sus nalgas.

—Rashad…

—¿Hummm?

—Debería irme… Está amaneciendo.

—Aún no.

Noah se entregó a sus expertas caricias, pero no podía dejar de pensar en el asunto que se traía entre manos. Su reciente socio le había dicho que necesitaba vender una antigüedad y Briton era el más adecuado para hacerse con ella si realmente era auténtica. Solomon era muy estricto con los invitados a sus eventos, pero él tenía en su poder una de aquellas deseadas tarjetas de orla dorada con fondo de flor de loto. Llevaría a Thalo de acompañante y encontrarían el momento para hablar con el anfitrión en privado.

Por descontado, no creyó ni una palabra de la escasa información que pudo sacar al egipcio sobre aquella misteriosa tablilla, pero cabía la posibilidad de que el tipo pudiera financiar alguna excavación si se le llevaba la corriente y entonces él demostraría a su padre de lo que era capaz su hijo.

Las halagadoras perspectivas de futuro se unieron a la boca de Rashad, que lamía y succionaba acompañándose de sus hábiles manos, provocándole un orgasmo desbordante.

24

La sirena de un camión de bomberos fue invadiendo el espacio y el estrépito de su sonido arruinó la quietud de Esther, sentada al borde del río. Cuando se perdió en la distancia centró de nuevo su atención en el ocaso.

Como publicitaban los catálogos, el Nilo dividía la histórica urbe: la Ciudad de los Vivos daba cada día la bienvenida al sol y el poniente sombreaba la Ciudad de los Muertos. El cauce, rojizo y negro, el cielo bermellón y el claroscuro de las falúas meciéndose a lomos de la serpiente que eran sus aguas, la arrastraban a la ensoñación desde pequeña, perdida en misterios insondables.

Distraídamente, empujaba con la punta del pie terrones de tierra que rodaban, hundiéndose en la oscuridad de la corriente. Un brazo de Karemheb se ciñó a su talle. Que él se encontrara allí, la confortaba. Hasta entonces, desde que sus padres murieron, había sido una mujer independiente, poco dada a escudarse tras el sexo fuerte. Con aquel hermético hombre, sin embargo, se estaba dejando llevar.

A cada segundo que pasaba a su lado, se iba diluyendo en ella la sinrazón y la locura que le atribuyeron. No había conocido hombre tan sereno y seguro de sí mismo. Pagado de orgullo, eso sí. Sobre todo, enigmático. Pero fascinante.

Le extrañó que Karemheb no hiciera comentarios después de echar un vistazo al periódico de la mañana, aunque en su semblante se reflejaba el desagrado. Inundaciones, atentados, lapidaciones, o bebés en cubos de basura, no eran noticias que se pasara por alto. Si de veras él provenía de la época de los faraones, estaba adquiriendo con rapidez la certeza de que el mundo en el que despertó era una verdadera mierda. O tal vez no. Tal vez en su otra vida también acontecían, sólo que sin periódicos.

Desde entonces estaba muy callado. Ni siquiera abrió la boca cuando ella le propuso dar un paseo por la orilla del río. Asintió y la siguió, sin más.

Le miró de perfil y se dijo, un tanto dubitativa, que le atraía demasiado. Con pantalones y camiseta blancos, se mostraba tan arrollador como vestido de negro. Colocó tras la oreja un mechón de oscuro cabello que le caía sobre la frente.

Él, abstraída su mirada en la lejanía, ladeó la cabeza para besar su mano.

Aquel simple gesto elevó su temperatura erótica. Le hubiese besado desde la coronilla hasta la punta de los pies. Karemheb lograba, con muy poco, que le ardiera la piel y eso la irritaba porque, si él se le insinuaba, jugaría en un campo abonado a la pasión donde ella se abandonaría. Lo sabía. A no ser que el concepto actual de sexo seguro la alertara en la búsqueda de un condón…

—No podemos llamarte Karemheb —le dijo de repente.

Eso le hizo regresar de donde diablos estuviera en esos instantes.

—Es mi nombre.

—Puede ser. Pero hoy en día necesitas un apellido. Andar por ahí con nombre de faraón no es normal.

El aliento de él junto a su oído la alimentó como una caricia.

—¿Me has elegido ya uno nuevo?

—Karem Hebert —contestó—. ¿Qué te parece?

—Horrible.

Se le quedó mirando. Adivinó una chispa de humor en su cara.

—Así conservas tu nombre, no digas luego que te he robado tu identidad.

Karemheb apoyó el mentón en su cabeza y se contuvo de entremezclar sus dedos en aquel cabello rubio platino que, a la luz de aquella hora, semejaban rayos de la diosa Nut. Se retiró de inmediato porque su cuerpo respondía con demasiada rapidez a su cercanía.

—¿Te gustaría ver el espectáculo de Karnak?

—Preferiría otro tipo de entretenimiento —afirmó él, juguetón, soplando en su nuca y avivando insinuaciones placenteras.

—Lo que sugieres no es posible —renunció ella, muy digna.

Un segundo después se encontraba de espaldas sobre la hierba y el poderoso cuerpo de Karemheb cubría su horizonte. Un beso traicionero perforó sus defensas y ella abrió su boca para recibir otra que se amoldó, se enseñoreó, mordisqueó y succionó martirizándola, confirmándole la debilidad de su renuncia.

Si Karemheb no hubiera puesto fin a la deliciosa caricia, Esther hubiera seguido besándolo durante horas.

—No des por seguro nada que no seas capaz de cumplir, paloma…

Molesta consigo misma por su bajo autocontrol, se levantó y se sacudió los pantalones.

—Te gustará el espectáculo de Karnak —le dijo, tendiéndole la mano.

Karemheb se quedó varado en la contemplación del templo.

—Amón-Mut-Khons. La Tríada de Tebas —explicó Esther, seducida por la entrada flanqueada de esfinges con cabeza de carnero. Las luces conferían una magia difusa a la avenida, mucho más esplendorosa que a la luz del sol.

—Es una ruina.

—Una maravillosa ruina —rectificó ella—. Ha dejado atrás los siglos y sigue oprimiendo el corazón. ¡Dios mío! ¡Lo que hubiera dado por vivir el pulso de su tiempo!

Apenas decirlo se le encendió un piloto de alarma. Se quedó parada observando, sin ver, a la riada de turistas que aceleraban el paso recorriendo la avenida, disparando sus cámaras y grabando las inexpresivas y silenciosas esfinges, ansiosos por llegar al segundo Pilón donde les esperaban las 134 inmensas columnas que les adentrarían después en el obelisco de Hatshepsut, encontrando el Sancta Sanctórum y la gran Sala Jubilar de la época de Tutmosis III. Al final, el Lago Sagrado, en el exterior de la Sala Hipóstila. Había hecho muchas veces el recorrido y lo conocía de memoria.

El Ojo Azul comenzó a caldear su pecho y ella lo aprisionó en su mano por encima de la blusa. La duda, el miedo y la esperanza la embargaron a un tiempo.

—¿Tú crees que… funcionaría ahora? —le preguntó a Karemheb.

La nuez de adán se estremeció. Ella le había contado sus anteriores experiencias con el anillo. Incidentes como para enloquecer a cualquiera. Sin embargo, allí, ahora, la tentación la incitaba a probar de nuevo su diabólico poder.

Antes de que él respondiera, hizo girar la joya hacia la palma y cerró la mano con fuerza…

Se difuminaron en la Nada los centelleantes neones que iluminaban siglos de historia. En su lugar, cientos de antorchas vomitaban su luz amarillenta. La avenida comenzó a regenerarse a vertiginosa velocidad ante los ojos dilatados de Esther. Las esfinges recuperaron su esplendor, los muros retomaron su forma de antaño, sin una fisura, sin un ladrillo fuera de lugar, con las pinturas resplandeciendo lozanas de color… Sin la mácula del tiempo la piedra aparecía recién cincelada.

Un enjambre de hombres, mujeres y niños de toda condición caminaban lentamente bajo el sol abrasador, un quedo deslizarse de pies descalzos arrastrándose por el polvoriento suelo, portando en sus manos bandejas de barro cocido con comida y cestos de flores. Ofrendas para los dioses, que en ocasiones, para los más humildes, representaba su propio sustento.

Cantos cadenciosos y olores especiados arrullaban a las masas.

Fascinada y sobrecogida, Esther se pegó al muro, con el sabor salado de lágrimas de terror y felicidad quemando sus mejillas y apretando sus labios, entreabiertos de admiración ante tanta belleza que se abría al pasado.

Los orantes abrieron camino al chirriar de ruedas y cascos de caballo que se acercaban velozmente. Un carruaje egipcio de época arrancó esquirlas de piedra que saltaron a los lados. Un fragmento alcanzó a Esther en la mejilla, pero ella ni se dio cuenta. Había deseado estar allí, y ahora el pánico la atenazaba. Se encontraba sola en otro mundo, aislada en el entorno de un tiempo pretérito, aunque maravillándose de la magnificencia del templo de Karnak del mismo modo en que lo habían celebrado generaciones desde hacía miles de años…

Sintió un brusco tirón y el espejismo desapareció. Una mano grande, morena y fuerte aprisionaba la suya. Como una beoda, miró a su alrededor y se le escapó un gemido, mezcla de alivio y desilusión. Karnak volvía a ser lo que era, el vestigio actual de un templo antiquísimo que el paso de los siglos había erosionado y ahora se mostraba al mundo alumbrado por potentes focos de luz eléctrica y hollado por las suelas de los zapatos de millones de turistas.

Estaba agotada. Se dejó caer contra el muro y se quedó allí, con los ojos convertidos en dos rendijas. El bombeo del corazón le impedía adecuarse al entorno. Y el maldito Ojo Azul destellaba en la noche, llamándola, retándola e incitándola a oprimirlo de nuevo.

Karemheb se puso a su lado, pasó un brazo sobre sus hombros y la atrajo hacia él, acunándola y calmándola como si de una niña pequeña se tratara, mientras secaba el arañazo de su mejilla con un dedo.

—¿Te encuentras bien?

—No. Me encuentro aterrada.

—¿Qué es lo que has visto?

Los ojos verdes de Esther se perdieron en la apostura de aquellas facciones duras como la roca.

—Nada.

—¿Has visto mi tiempo, Esther? —insistió él.

Ella temblaba de pies a cabeza pero asintió.

—Otro tiempo, sí —admitió, aunque la dominó el llanto y se abrazó a él—. ¡Dios mío! Ha sido… prodigioso. Indescriptible y estremecedor a la vez —confesó entre hipidos.

Se mantuvieron así, estrechados, hasta que ella se fue calmando. Esther fue tomando conciencia del poder del anillo. Ahora sabía que Seneptha no cejaría hasta apoderarse de él. Con la joya en sus manos se abriría al pasado, la llave que le llevaría a la tablilla de los dioses. Y ella estaba en mitad del galimatías que representaba la sortija. Porque ella, a pesar de todo, se negaría a entregarlo. Debía ser destruido. Karemheb tenía razón: estaba en peligro.

Pero para Karemheb, a su vez, el Ojo Azul era también el cebo para cazar a su enemigo, el ser al que tanto odiaba.

Tenía que encontrar a Seneptha.

Debía encontrarlo y acabar con él de una vez por todas antes de que aquel engendro de Set pudiera hacer daño a la mujer de la que se estaba enamorando.

—Tengo miedo —la escuchó decir contra su hombro.

—¿De qué?

—De todo. De lo que está pasando, de la energía del anillo. Siempre soñé con poder conocer el pasado de Egipto y ahora me aterra.

—Entonces somos dos cobardes, Esther. Porque también yo siento ese pánico.

—¿Tú? —alzó la cara para mirarle—. ¿Por qué?

Un par de turistas les miraron de reojo y Karemheb la tomó de la mano para alejarse. Buscó un lugar apartado tras las esfinges, lejos de todos, la recostó contra las piedras y tomó su rostro entre sus manos, que temblaban. Apoyó la frente en la de ella y dejó escapar un suspiró.

—Esther —le dijo—, todo esto es una pesadilla para mí. Yo vivía en otro tiempo, en otro mundo. ¿Dónde estoy ahora? ¿Qué hago aquí? El tiempo actual no me pertenece. Me acobarda lo que está por venir.

—¿Temes enfrentarte a Seneptha?

—¡Eso no! —se irguió como si le hubiera insultado.

Ella delineó su frente, su nariz, su labio inferior. Él succionó su dedo y a Esther le recorrió un estremecimiento.

—¿Entonces…? —le instó a continuar abriéndole su corazón.

Durante un momento él no dijo nada más y ella aguardó con el alma encogida, temiendo su respuesta. La que llegó, no la esperaba.

—Temo perderte.

Brincó su corazón escuchando aquella confesión y no encontró palabras para responderle. Antes de poder reaccionar se encontró pegada al cuerpo de Karemheb y su boca devastaba la poca cordura que le quedaba. El rescoldo que él dejó latente se avivó y las lenguas de fuego la inflamaron de deseo. Se aferró a su cintura. Impaciente, desgarrada por los mismos temores que le herían a él, pujó contra su cuerpo buscando protegerle y sentirse protegida. Eran como dos almas perdidas en el limbo, sin saber hacia dónde ir y sin camino de retorno. Porque lo que sentían era mutuo y aumentaba y se expandía dentro de ambos sin permitirles oponerse.

Karemheb la besó una y otra vez, cada caricia pedía una nueva, exigía entrega y ofrecía la rendición más absoluta. La angustia de poder perder al otro hacía germinar en ellos la imperiosa necesidad de tenerse, de sentirse. Como dos trastornados se buscaron. Las manos de él moldearon el cuerpo de Esther y ella buscó la tibieza de su carne bajo la ropa…

La música que daba comienzo al espectáculo de luz y sonido en el templo de Karnak les obligó a regresar al mundo real. Se esfumó el ensueño y se miraron, un poco turbados por su arrebato. Dolía volver. Dolía como mil demonios. Para Esther fue como si le hubieran echado sal en una herida. Se mezclaron sus alientos, se fueron calmando sus agitadas respiraciones, sus corazones recobraron su ritmo. El delirio dio paso a la cordura y a ella le entraron unas ganas infinitas de llorar.

—¿Qué nos está pasando, Karemheb? —Él negaba en silencio, remiso a soltarla, sin saber qué contestar—. ¿Qué nos está pasando?

—¿Lo sabes tú?

—Sólo sé que quiero tenerte a mi lado.

La estrechó con fuerza, besó su cabello, sus ojos húmedos de lágrimas, se apoderó otra vez de su boca. ¡Dioses! La deseaba de un modo irracional. Y ella acababa de decirle lo que ansiaba escuchar.

La diosa Sekhmet le había dado una segunda oportunidad para poner fin al esbirro de Neheb Kau y él debía hacerlo. Pero ¿qué pasaría una vez que terminara su misión? ¿Regresaría a su tiempo… en el que ya estaba muerto y enterrado?

El dolor lacerante de la incertidumbre le traspasó el pecho.

El cálido cuerpo de Esther apretado al suyo le fijó una misión que cumpliría por encima de todo. Porque, si cuando finalizase aquella locura debía regresar y abandonarla, poco importaría ya ocupar de nuevo un sarcófago olvidado en una tumba excavada en la montaña. Ella, poco a poco, en apenas unos días, se le había metido en la piel. No lo entendía. Un mar de dudas se agitaba en su cabeza, pero no podía rechazar el sentimiento de cariño que había ido tomando forma sin darse cuenta y que se agrandaba a cada minuto que pasaba. Una atracción salvaje, inconcebible y hasta, probablemente, insensata. Eran dos extraños. Pero ella se estaba apoderando de su corazón. Y sin corazón, no se podía vivir.

25

Acordaron ambos no mencionar nada a Connor.

Éste, cuando llegaron, les sorprendió haciendo entrega de un sobre a Esther, quien lo abrió y se encontró con una tarjeta de cerco dorado, en cuya esquina superior aparecía sobreimpresionada una flor de loto. La leyó y la arrojó sobre la mesa.

—No me apetece ir a otra fiesta de los Briton —se despachó, despectiva.

—Pues vete haciendo a la idea. Esta vez iremos; y de muy buen grado.

—¿Quiénes son los Briton? —preguntó Karemheb.

—El marido, un mafioso que trafica con cuanta antigüedad u objeto de valor cae en sus manos. Asquerosamente rico y asquerosamente deleznable. A partes iguales. Y su mujer, una furcia sin escrúpulos.

—Como si son Popeye y Olivia. Tenemos que ir —zanjó Connor al tiempo que ponía un envoltorio al alcance del egipcio—. Esto es suyo. Las joyas son tan auténticas como la barca funeraria de Keops. Y no está usted fichado.

Una renegrida ceja se arqueó con sarcasmo.

—¿Fichado?

—Tomé sus huellas de un vaso —admitió de mala gana—. Tengo algunos contactos en el Ministerio del Interior y pedí que le investigaran. Pero, al parecer, está usted más limpio que el culito de un bebé recién bañado. Tan limpio… que no tienen ni puta idea de quién es.

—Por cierto, Moses, ¿qué te parece si adecuamos un poco su nombre? He pensado en Karem Hebert.

El profesor se ajustó las gafas y asintió sin más. Luego, se desentendió de ambos y se sentó, extendiendo ante él un plano. A su espalda, un Karemheb curioso fisgó por encima de su hombro mientras Esther se perdía en el cuarto de baño.

—Un mapa del Valle de las Reinas —musitó.

Connor guardaba silencio, enfrascado en sus propias dudas y él pareció adivinar sus pensamientos. Inclinándose ligeramente señaló un punto con el índice.

—Sigue sin creerme, ¿no es cierto, profesor? —no apartó el dedo del pliego—. Empiece a excavar aquí.

—No puedo excavar sin los pertinentes permisos. Además, necesitaríamos fondos, no es tan sencillo. ¿Y por qué coño iba a hacerle caso?

—Consiga esos permisos y venda uno de los collares. Ya tiene financiación.

—¿Por qué? ¿Para qué?

—No sabe cómo lamento perturbar el sagrado lugar en el que descansan mis antepasados, Connor, pero me parece que es la única forma de que confíe en mi palabra. Excaven ahí y encontrará la tumba de Tiyi-Neferet, hija de Amosis.

Esther regresaba en ese momento y ese comentario acaparó su atención por completo.

—¿Tiyi-Neferet? Nunca he oído hablar de ella.

—No es extraño. Fue repudiada por enamorarse, fugarse y casarse con un picapedrero. Se les dio caza, a ella la expulsaron de la corte y se dictó borrar su nombre de allí donde figurara. Su amante no tuvo tanta suerte y fue pasto de los cocodrilos. Ella se suicidó envenenándose esa misma noche.

—Pero ¿qué me está contando? —barbotó Moses—. ¿Romeo y Julieta?

—Sin embargo —continuó Karemheb, haciendo caso omiso de la chanza—, Amosis la amaba y secretamente ordenó construir una pequeña tumba donde enterraron su momia y algunos tesoros para el Más Allá.

—¡Está usted para que lo aten! —reaccionó Connor.

—La tumba está a poca profundidad. Al menos, lo estaba cuando yo era el Protector de los Valles. Es un sepulcro sin nombre, profesor, sin estelas. Pero con un texto que dice: «A mi amada hija, protegida de Isis, nunca olvidada». —Sus ojos adquirieron el brillo del metal—. Si la encuentra, no tendrá más remedio que creerme.

Connor miraba el mapa y escuchaba. Cauto y muy desconfiado, pero creciendo en él el gusanillo de un hallazgo que le encumbraría en el mundo arqueológico.

—Cerca de esta zona trabaja Limos Cecereu, un colega. ¿No pretenderá que vaya y le diga, así, de sopetón, que tengo la certeza de que allí se encuentra el mausoleo de una princesa desconocida? —arguyó, pero trazando un círculo en el mapa.

—No más que si afirma alojar en su casa a una momia de hace tres mil años.

Esther atendía a la conversación escéptica, pero muy interesada. Moses se echó hacia atrás, se masajeó el puente de la nariz y dio paso al sentido del humor que limara asperezas.

—No sé si es un demente o un caradura, pero está poniendo una buena dosis de pimienta en mi vida. Usted gana, comenzaré los trámites para lograr la concesión de una nueva excavación, aunque llevará tiempo. Entretanto, tal vez debiéramos sondear la venta de alguna de sus baratijas a Solomon Briton.

—¿Cubrirían con ella el importe de una excavación?

—No se preocupe por eso.

26

Connor no perdió el tiempo y puso en marcha la tramitación pertinente. No tenía nada que perder y jugaba a tiro hecho, así que si había una remota posibilidad por pequeña que fuera de que allí saliera a la luz una tumba nada menos que de inicios del Imperio Nuevo, se anotaría un tanto que le reportaría un prestigio enorme. No desaprovecharía semejante oportunidad.

Le hubiera gustado, al igual que a Esther, iniciar las excavaciones de inmediato, pero todo llevaba su tiempo, tenían pendiente finalizar su reciente descubrimiento y ahora existían otras prioridades.

En los días siguientes, Esther apenas pudo abordar a Karemheb, que la evitaba descaradamente. Aún estaban a la espera de catalogar cada pieza hallada en la tumba de Seneptha, pero la burocracia lo ralentizaba todo. Así que se dedicaron a recorrer la ciudad de un lado a otro, explicándole con todo lujo de detalles cuanto él preguntaba. A cada minuto, su afinidad con el egipcio crecía y la distancia que él se autoimpuso entre ambos no hacía sino aumentar su fascinación.

Se había tejido entre los dos un velo invisible que los separaba desde el episodio del templo de Karnak. Como si Karemheb temiera que el espeluznante capítulo, de repetirse, pudiera apartarle del objetivo de su venganza. A ella también la asustaba el poder inmenso del anillo, pero su influjo no sobrepasaba la visión del pasado, porque viajar en el tiempo era impensable.

Precavidos, por tanto, se oponían a la atracción mutua que se acrecentaba a cada hora que pasaban juntos. Pasearon y charlaron como amigos, visitaron el museo de Luxor en el centro de la ciudad, cerca del río. A diferencia del museo de El Cairo, aquél no tenía un gran número de objetos, pero eran de calidad. Karemheb deambuló como sumido en un sueño y a cada paso su ceño se fruncía más. Parados ante la magnífica estatua de esquisto verde del faraón Tutmosis III, Esther tuvo la desagradable sensación de que la joya tiraba de ella y le recorrió un escalofrío de aprehensión. Entrelazó sus dedos, repentinamente fríos, con los de Karemheb, que se alteró notoriamente ante la estatua de Horemheb, su padre, delante del dios Amón, por lo que consideraba un saqueo descarado de tumbas y la profanación de las momias. Viéndole tan perturbado, Esther prefirió abandonar el lugar e invitarle a navegar en las tradicionales falúas, lo que pareció calmarle un poco.

Ella, por el contrario, libraba una guerra personal. Tenía que convencerse a sí misma de que Karemheb no suponía más que la seducción lógica que provocaba un hombre enigmático y demasiado guapo y no su libido desatada.

Y se convenció. Hasta el momento en que se dispusieron a acudir a la fiesta de los Briton.

Entonces, Esther ya no estuvo segura de nada.

Se decidió por un vestido negro, largo, ajustado como una segunda piel, de finísimos tirantes y escote cuadrado. El corte elevaba sus pechos casi indecorosamente, pero se enamoró de él ya en el escaparate. Los altísimos zapatos de aguja iban a matarla, pero merecía la pena soportar esa molestia con tal de contemplar la figura estilizada que le devolvía el espejo. Su cabello, peinado con un toque descuidado, destacaba como un faro contra el chal negro de tela de araña que colgaba delicadamente sobre sus hombros.

Puso especial cuidado en aplicarse una ligera capa de maquillaje, un poco de rímel y una breve línea de brillo en los labios.

Observándose críticamente, poco antes de que Moses y Karemheb se le unieran, se había encontrado incluso bonita.

Pero apareció él.

Y entonces se sintió el patito feo. Como un cuervo junto a un águila. Las libras egipcias que se gastó en su atuendo, dinero tirado. Y su confianza se largó con Satanás a los confines del infierno. Lo dicho, un grajo al lado de un águila imperial.

Para Karemheb había elegido, precisamente ella, un esmoquin blanco. Pajarita incluida. Inmaculadamente blanco, hasta el fajín que rodeaba su cintura. Espectacularmente atractivo, apoyado por su rostro pétreo de ojos acerados y mirada altiva que le confería un cierto halo de misterio intrigante.

—Estás impresionante —alabó.

Su sonrisa de agradecimiento fue un fogonazo de dientes tan condenadamente blancos que parecían hacer juego con su ropa.

—Y tú, bellísima. Aunque yo prefiero que luzcas falda corta.

—Cada ocasión impone sus normas y una reunión de gala tiene las suyas.

—Lástima. Porque tus piernas son admirables.

Elegantísimos ambos. Incluso Moses se enorgulleció de la pareja, como si de su propia sangre se tratara.

—Tenemos el tiempo justo.

Antes de salir, Esther lanzó una última súplica a la figura que reflejaba el espejo. Espejito, espejito —recitó mentalmente—, ¿quién es la más hermosa de todo el reino? ¡Tú, no, estúpida! ¡Te han ganado la mano con una escalera de color!

Moses condujo el descapotable hasta el aeródromo, donde les esperaba un piloto. Estaba exultante. Aquella misma mañana había recibido noticias alentadoras a propósito de los permisos para excavar.

Aunque Karemheb estaba mostrando una extraordinaria y muy rápida adaptación al mundo que le rodeaba, durante el trayecto debieron hacer terapia con él para que aceptara la idea de volar, por más que le costara asumir que artefactos semejantes estaban diseñados para ello. Aquel pájaro le parecía demasiado arriesgado.

Una vez que hubieron despegado, la altura fue convirtiendo a Luxor en una miríada de lucecitas abrazadas por la oscuridad del desierto. Esther apoyó la frente en la ventanilla y se olvidó de todo. Nunca se cansaba de contemplar las ciudades desde el aire. Desde allí arriba se convertían todas, sin excepción, en diminutos reinos de fábula, rutilantes y hermosos. Mágicos. Desaparecían las calles sucias, la pobreza y el dolor, la violencia y en ocasiones, el crimen.

Un levísimo contacto en el nacimiento de sus pechos la trajo al presente.

Karemheb sujetaba en su índice la cadena de la que pendía el Ojo Azul, colgando bajo el escote. Apenas la tocaba, pero su piel respondió como si la estuviera acariciando. Los iris de acero que eran sus ojos abandonaron la cadena, subieron por el valle entre sus pechos y se quedaron en los suyos.

—¿Estás más tranquilo? —le preguntó, intentando que no apreciase su nerviosismo.

—Todo lo tranquilo que puedo estar en este cacharro. Deberías deshacerte del anillo.

Ella tiró de la cadena, volviéndola a su lugar.

—Ni lo sueñes.

—Sabes el peligro que representa. Mientras lo conserves serás la presa de Seneptha —le reiteró, en tanto Moses y el piloto mantenían una animada conversación en la cabina de mando.

—¿Y qué se te ocurre que haga con él? ¿Lo tiro al Nilo?

—Sería una solución.

—¡Estás loco! ¿No has visto su poder? No puedo enterrarlo y olvidarme de él así como así.

—¿Por qué no?

—Porque no.

—Inteligente respuesta.

—La única posible.

—Búscate otra, ésa no me convence.

—No tengo que convencerte. Es mi decisión.

—Es tu locura.

—Sabes que no puedo deshacerme de él. Nos hace falta si quieres arreglar cuentas con el que mató a tu esposa y por el que tú fuiste asesinado y enterrado. ¿No es eso lo que buscas, vengarte? ¿No es eso lo que nos dijiste?

—Renunciaría a todo eso con tal de saberte a salvo.

La declaración tan espontánea surtió en ella un efecto inmediato. Estaba perdida. Su lucha por evitar enamorarse de aquel hombre era una tarea inútil. Deseó comerle la boca a besos. Karemheb tenía el don de hacerle aflorar sus más bajos instintos, un apetito voraz que no conoció hasta entonces. Sus palabras acababan de convertir su cerebro en una noria.

—¿Y qué diría Sekhmet, tu diosa? —intentó bromear—. No creo que se tomara todo este trabajo para que resucitases, sin querer una compensación. Se lo debes.

En respuesta, la mano masculina se posó en su muslo. Poco a poco, con deliberada lentitud, fue subiendo el vestido, levantando descargas eléctricas en sus terminaciones nerviosas. Como un crío jugando a no ser pillado en falta, echando furtivas miradas hacia la cabina, admiró el par de piernas más fantásticas que hubiera visto nunca.

Esther no dijo palabra. Ni se movió. Tampoco podía hacerlo. Estaba agarrotada y su cuerpo no le obedecía, en realidad ansiaba las caricias. Inhaló aire cuando la mano se asentó sobre el triángulo entre sus muslos. Karemheb la dejó allí, varada en su íntimo calor. Ella esperó. Esperó. Una llamarada creciente la envolvía y le miró de reojo. Él tenía la vista perdida y supo que no estaba allí, sino muy lejos de la avioneta y de cuanto le rodeaba. ¡Maldito fuera! A sus labios acudió una palabrota que consiguió silenciar. ¿Sería posible? Alentaba su fuego interior, la ponía a cien por hora y después parecía que se olvidaba de ella. ¡Joder! Todos los tíos eran iguales, fueran de la época que fuesen. Sus dedos eran una fuente de excitación y el muy ingrato lucía el mismo gesto que si su mano reposara en el brazo de un sillón.

Cerró los ojos y trató de respirar con normalidad, pero fue imposible. Estaba a un paso de gritar y si no hacía algo pronto, las pocas neuronas que debían quedarle sanas se diluirían. Se decidió. Puso a su vez su mano sobre la de él y apretó. Un latigazo de placer se aposentó en sus riñones. Le enfrentó sin pudor, aunque sus carrillos se tiñeron de un carmesí vergonzoso. Él interpretó su sugerente gesto y se aplicó a su demanda. La palma completa se instaló entre sus muslos iniciando un movimiento rotatorio. Ella salivó y se mordió su labio inferior estirando mecánicamente su brazo en busca de la bragueta, donde encontró una erección talla XXXL, retribuyéndole con un vaivén similar. Pero él tomó su mano, la retiró de allí, se inclinó hacia ella y susurró:

—Princesa, no voy a escandalizar a tu tutor. Mantén quietas las manos o voy a cometer una locura.

—Pero quiero… esa locura.

—Chsss… —Sus dientes mordisquearon el lóbulo de la oreja de Esther, que estiró sus piernas desnudas y se tensó.

Al alcanzar el pináculo del placer, se le derramó el alma en un gemido incontrolado y permitió que la dulce melodía del orgasmo la acunase.

Él acomodó entonces su vestido, pero Esther tardó en poder abrir de nuevo los ojos. Como una monja, pero sin hábito.

—Eres peligroso —le dijo—. Muy peligroso. Alarmante y turbulentamente peligroso, cariño.

Se levantó y se dirigió a la parte trasera de la avioneta. Debía aclarar sus ideas y reparar el brillo de sus labios.

27

El Cairo. Residencia de los Briton

Solomon Jeremy Briton se había superado en aquella ocasión. La mansión relucía por los cuatro costados y cientos de bombillas diluían la noche cairota con kilovatios de luz. Empleados de reluciente librea atendían a los invitados que llegaban, al más puro estilo inglés. El salón principal y la amplia terraza exhibían decenas de estatuas que daban la bienvenida en una iluminación tenue e indirecta, confiriendo matices de opacidad y misterio.

Esther se deleitaba en las obras de arte, de distintos períodos, la mayor parte de las cuales, en su opinión, deberían formar parte del patrimonio de un museo.

—Profesor Connor —el saludo de Solomon Briton sonó algo aflautado mientras estrechaba la mano de Moses—. Es un placer tenerles de nuevo en mi humilde casa.

Calificar de humilde tal ostentación, que bien pudiera haber firmado un palacio de Ramsés, era pura desfachatez, pensó Esther.

—Señorita Rivet, encantado de volver a verla. Espero que hallemos un hueco para que me cuente sus impresiones sobre su reciente descubrimiento.

Esther se esforzó en mostrarse cortés con la mujer que acababa de saludarla. Alta y delgada, de larga y negra cabellera que enmarcaba un rostro ligeramente aceitunado, ovalado, de profundos ojos oscuros y vivaces. Embrujadora en todos los aspectos. Una hembra que sabía de su atractivo, lo exhibía ante los hombres y lo lucía ante las mujeres. Un sari esmeralda ceñía su espléndido cuerpo de modo provocativo. Y la muy zorra lo sabe, pensó Esther.

El saludo de Rashad Briton no pasó de ahí y enseguida centró su atención en el acompañante de Esther. Un levísimo parpadeo, mezcla de admiración y placer dilató sus pupilas.

—¿Puedo presentarle a Karem Hebert? —Esther se ladeó ligeramente y se atuvo al protocolo—. Es profesor de Historia y colabora con nosotros. La señora Briton, nuestra anfitriona.

Ella estiró un largo y bien torneado brazo.

—Rashad, para usted, profesor —gorjeó—. Encantada.

—Señora. —La delicada mano desapareció entre los dedos de Karemheb, que se inclinó sutilmente, como una pantera al acecho.

Ella, fascinada, se apercibió de su magnetismo y, de inmediato, se posicionó a su lado con la certeza de quien se sabe ganador.

—¿Experto en Historia? Perfecto —susurró, toda melaza—. ¿No les importará entonces que se lo robe unos minutos? —se dirigió a todos pero no apartó sus ojos del reciente capricho.

Esther le dirigió una procesión mental con todos los epítetos que conocía, pero sonrió condescendiente mientras la pareja se alejaba. Tan pendiente estaba de ellos, que respingó cuando un brazo rodeó su cintura.

—Esther, querida.

Noah Randell estaba muy guapo aquella noche, con un esmoquin negro, reluciente su cabello claro y aquel gesto mitad irónico mitad malvado en su boca.

—Hola.

A Randell le molestó el parco saludo, pero no lo demostró. Se hizo con un par de copas de champán que arrebató al vuelo de la bandeja de un camarero y entregó una a la muchacha.

—Te echaba de menos —dijo.

—¿De verdad? Con la cantidad de entretenimientos que tienes aquí…

—Si Connor no me diera de lado —se desahogó echando una mirada de soslayo a Moses, enfrascado en amena conversación con Briton—, no buscaría esas diversiones y te demostraría que no soy tan inútil como él cree.

—No me consta que actúe así. Y dudo que puedas probarlo.

—No hace falta. Puedo leer su mente. Y la tuya.

Si aquel botarate tuviera ese don —pensó—, se perdería en una cloaca en ese mismo instante. Como si no estuviera Noah, se puso de puntillas, buscando a Karemheb y a Rashad. Se preguntó dónde se lo habría llevado. Él la acompañó gustoso y la esposa de Briton no desaprovecharía la oportunidad de un escarceo si se le presentaba. Su humor se puso tan negro como el rabo de Satanás.

Trató de librarse de la compañía de Randell saludando a varios conocidos, deteniéndose en especial en Kippur, a quien preguntó por su familia. Por dos veces, retiró la mano de Noah de su cintura y acabó soltándole el codo en el estómago cuando la bajó más de lo prudente.

—Ponme otra vez la mano en el culo, chico, y me importará un ardite dejarte un ojo morado aquí mismo.

—No lo creo. Me parece que estás celosilla. ¿De dónde has sacado a ese enigmático tipo, tesoro? ¿Estás rabiosa porque Rashad te lo ha birlado?

—El señor Hebert no es de mi propiedad, Noah. Como yo no lo soy tuya.

—Vamos, vamos —los nudillos acariciaron su mentón—. Hace algún tiempo que no nos vemos y no es serio empezar peleándonos. Esto es una fiesta y hemos venido para divertirnos. Seguro que ellos ya lo están haciendo —insinuó.

—¿No te importa que la furcia a la que te estás tirando haya encontrado otro pichón que desplumar?

Se opacaron los ojos de él. Porque sí, le sabía fatal que le hubieran sustituido por aquel desconocido.

—Deberían lavarte la boca con lejía. Si Briton escuchara lo que acabas de decir…

—Te pegaría un tiro entre ceja y ceja. Ten cuidado con lo que juegas porque no tiene compasión cuando se trata de su adorable mujercita. ¡Pobre iluso! Alguien debería hacerle saber que ella deja que te metas entre sus sábanas.

—Zorra… —la escupió para hacerle daño.

A ella se le puso una nube roja en los ojos. Y a Noah le salvó la campana en forma de interrupción, en ese caso.

—Randell, espero que haga los honores y me presente a esta hermosa mujer.

Esther se volvió. Y un repentino escalofrío recorrió su columna vertebral. Un sujeto de cabeza totalmente afeitada, un palmo más alto que Noah, la observaba con profundidad inquietante. Sus ojos eran oscuros, hundidos y amenazadores.

De mala gana, Noah accedió.

—Esther Rivet, colaboradora del profesor Connor —en la barbilla del recién llegado se tensionó un músculo—. Mi amigo, el señor Thalo.

El nombre provocó en Esther una sacudida. Como una autómata, Esther le ofreció la mano y él se la estrechó. El contacto fue como el estallido de un cartucho de dinamita.

—Estoy encantado.

Ella sólo acertó a inclinar la cabeza. Las palabras se le atascaban en la garganta. Y perdió definitivamente el habla al advertir el anillo que él lucía en el dedo corazón de su mano derecha, que parecía una copia del que le colgaba a ella entre los senos. Reacciona, estúpida, reacciona —se dijo—, es sólo un anillo más.

—Igualmente. Por cierto… una joya preciosa —acertó a decir.

—No tanto como algunas damas de esta fiesta —aquella voz que susurraba la sacudió con campanas de advertencia y desconfianza.

Thalo tenía la mirada clavada en la cadena que colgaba de su cuello. Ella se dio cuenta y en ese momento renegó del escote, porque él parecía adivinar lo que escondía y el fastidioso anillo se caldeaba a cada segundo que pasaba.

Por educación, se cruzaron comentarios sobre la fiesta aunque ella no consiguió desprenderse de la zozobra que le provocaba la cercanía de aquel hombre. Apenas supo cómo, pero se disculpó en cuanto tuvo ocasión.

—Si me perdonan. He de saludar a alguien.

Resultó un esfuerzo de control caminar sin echar a correr y se escabulló entre los invitados, rezando para que apareciera el endemoniado Karemheb y hacerle partícipe de su temor.

Seneptha la observó alejarse y apreció el suave contoneo de las caderas femeninas.

—Bonita muchacha.

—Sí que lo es. Pero no la desearía de compañera. Es demasiado independiente.

—Amigo mío —se sinceró con guasa el egipcio—, yo no diría que la señora Briton sea una mujer sumisa y, por lo que parece… se entiende con ella a la perfección.

Noah respondió con un encogimiento de hombros y alcanzó otra copa de champán.

—Una puta sin más aspiración que poner los cuernos a su esposo.

—Yo no decía eso. Me ha parecido muy hábil.

—Únicamente para los juegos de cama. Puedo manejarla con un dedo si lo deseo.

Las oscuras cejas de Seneptha se curvaron incrédulas, pero repuso:

—Espero que esté en lo cierto y consigas que interese a su marido en lo que quiero venderle.

—No habrá problemas. Solomon comprará cualquier cosa de la que su esposa se encapriche. Déjelo de mi cuenta.

28

Karemheb no aparecía por ningún lado.

Esther deambuló por aquí y allá, por los salones y la terraza entablando cortos diálogos con algunos miembros del Ministerio de Antigüedades, breves saludos con algún colega egiptólogo e incluso con la esposa de un general a la que siguió el juego alabando el insípido vestido de la hija de un importante banquero. Se encontró incómoda y desplazada, pero se jugaban demasiado en aquella reunión para poner en cuestión la elegancia de la tal dama. Todo el mundo sabía la oculta relación existente entre aquella joven y Solomon Briton; desairarla a ella era tanto como buscarse complicaciones innecesarias. Al final, el juego de las apariencias le superó y escapó al jardín.

Los Briton podían presumir de un vergel exquisitamente mantenido. Rosas híbridos de té de variados colores, grupos de grandifloras, macetas de rosales enanos, palmeras y celosías cuajadas de espectaculares buganvillas. Un estanque central sembrado de nenúfares bailando sobre el agua al ritmo de los surtidores invitaba al acomodo en uno de los bancos que lo circundaban. Caminó despacio, absorbiendo el silencio que interrumpía brevemente la música que llegaba desde la casa. El aroma de césped recién cortado inundó sus fosas nasales, relajando en parte su espíritu inquieto, aunque no conseguía que se le fuera de la cabeza la zozobra que la embargó ante el amigo que le había presentado Noah. Un resorte oculto le enviaba señales de peligro.

Tomó un sendero flanqueado por bojs alineados desembocando en una pequeña glorieta que custodiaba un grupo de altas y esbeltas palmeras.

Hasta ella llegó el eco de una risa, quizás un tanto estridente, de Rashad Briton. Se paró y después la voz profunda de Karemheb acabó por confirmar a la pareja. La anfitriona no había perdido el tiempo. Y él, al parecer, tampoco.

Dudó entre dar media vuelta y olvidarse de ellos o seguir por donde iba. ¿Por qué iban aquellos dos a arruinarle su paseo? Y optó por lo segundo.

Rashad estaba recostada en un banco de piedra, con la pose más lánguida, femenina y provocativa que Esther hubiera visto nunca. Y el condenado Karemheb se encontraba muy cerca. ¡Demasiado cerca! Apoyaba un pie en el banco, junto a su vestido, inclinándose hacia ella, como si compartiesen un secreto, su cabello formando una nube negra que le cubría el rostro. Se maldijo por querer confirmar lo que sabía iba a encontrar.

Rashad la vio acercarse. Y lejos de disimular, adoptó una postura aún más sugerente, si cabía.

—Señorita Rivet —canturreó al tiempo que movía los dedos de la mano en lo que parecía un saludo—. ¿Se aburría en la fiesta?

Karemheb se irguió lentamente, sin prisas, echando un vistazo por encima del hombro. Pero no se alejó un ápice de la esposa de Solomon.

—Sólo he salido a tomar un poco de aire fresco, señora Briton. Pero aprovechando que les encuentro, me gustaría comentar algo con el señor Hebert.

La actitud condescendiente de Rashad se congeló como por ensalmo. Se incomodó por la interrupción pero supo disimularlo. Se alisó la falda con parsimonia, se levantó y regaló una prometedora caída de pestañas a Karemheb.

—Tal vez podamos continuar más tarde… —insinuó.

El egipcio atrapó la mano que le tendía y se la llevó a los labios. En el último instante depositó un beso liviano en el interior de la muñeca, que fue recibido con un mohín sensual.

Esther esperó, clavándose las uñas en las palmas de las manos, hasta que se perdió camino de la casa. Entonces dio rienda suelta a la animadversión que tenía por aquella mujer y se encaró al tenorio.

—No pierdes el tiempo, por lo que veo. ¿Has conseguido ya que te invite a su cama?

Él no contestó. En su cetrina cara se combinaban el humor y la sorpresa a partes iguales. El despecho de Esther aumentó por ser tan transparente, desvelando un estado de ánimo que Karemheb, si no era estúpido, interpretaría como un ataque de celos.

Le dio la espalda y regresó por donde había venido, pero no estaba como para volver al salón, so pena que alguien pagara el pato de su irritación, así que se llegó a la plazoleta y se sentó en el banco circular. Vio que él la había seguido, así que se congratuló de que la penumbra inundara el recinto y escondiera su rostro acalorado.

Él se mostraba muy sereno, como si lo más natural del mundo fuera flirtear descaradamente con cualquier dama, en este caso la anfitriona. Suponía que él tenía algo que decir a propósito, pero se equivocó.

—¿Mosqueada? —fue todo lo que oyó.

Se envaró como si le hubieran puesto un ascua ardiente bajo el trasero. Al momento se encontraban frente a frente, ella con los brazos afianzados en su cintura, chispeantes los ojos, sacudida por impulsos que le dictaban mandarle al infierno o cruzarle la cara. Karemheb, por el contrario, sonreía como un miserable.

—Una palabra. Sólo una palabra más —le avisó—, y tendrán que sacarte de la fiesta en camilla. La señora Briton podrá aprovechar muy poco de tu anatomía inferior.

Ahora sí dio rienda suelta a una risa relajada.

—Únicamente intentaba entretener a la dama —le dijo, procurando controlar las carcajadas.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? ¿Y por qué me sigues? ¿Qué es lo que buscas ahora?

Los plateados ojos del rostro masculino vagaron por el de Esther, acariciaron su perfil, su pelo, sus labios, su esbelto cuello. Encallaron en su escote.

A ella se le olvidó respirar. Porque la mirada hambrienta de Karemheb le avivaba chispitas de deseo.

Lentamente, como si la retara a impedirlo, la mano morena se fue acercando. Las yemas de los dedos alcanzaron el punto deseado, aquel valle tostado entre los pechos que tanto ansiaba acariciar. Una descarga placentera invadió a Esther, que se olvidó definitivamente de respirar, como si inhalar aire careciera ya de importancia.

—A ti —le oyó que decía—. Te busco a ti. Creo que te he estado buscando desde hace siglos.

Ella no pudo reaccionar o acaso fue que no quería. El tobogán de expectativas al que se había subido la impulsaba hacia él como nunca antes ocurriera con hombre alguno, y para el instante en que él bajó la cabeza para besarla, ya estaba segura de que, le pidiera lo que le pidiese, se lo concedería. Así de sencillo. Pero ¡qué diablos!, la calentura le duraba ya demasiado. Siempre tan adulta, tan independiente y tan racional. Y ahora acababa de decidir que iba a aprovechar la oportunidad que el destino le brindaba. Karemheb podía ser un embaucador, un demente o un hipócrita. Podía estar mintiéndole con dulces palabras. Podía dejarla después tirada como una colilla. Vale. Bien. De acuerdo. Pero como decía Robbie, la ocasión la pintan calva y ella no quería perderla.

—No empieces nada que no vayas a terminar —quiso advertirle, pero acabó siendo una súplica.

Él apenas susurró y su respuesta le llegó como ondas eléctricas que la aislaban del mundo, envolviéndola en un torbellino de deseo.

—Nunca lo he hecho, hamáma.

Las palmas de Karemheb acariciaron su espalda, bajando despacio, apenas sin moverse. Rodearon su talle, ascendieron hacia los senos… Allí se quedaron unos segundos eternos, comprimiendo la trémula carne de Esther mientras los pulgares se centraban en las cúspides endurecidas y las agasajaban pausadamente.

Ella perdió la visión de su rostro severo cuando agachó la cabeza para apoderarse de su boca. La abrió, invitándole, sugiriéndole, excitada como una colegiala sin experiencia. Y realmente, carecía de ella. Porque aquel misterioso hombre que arribara a su mundo desde el tiempo de las pirámides no besaba. Cautivaba con sus labios, fascinaba con su lengua reclamando la suya, hipnotizaba con su aliento. Si Esther hubiera tenido que evaluar aquel beso habría tenido que colocar el listón a un nivel que no alcanzaría. Del uno al diez, le habría puesto un veinte.

Él se tomó un respiro, interrogándola con la mirada, aunque ya conocía la respuesta porque los labios femeninos habían confesado lo que su boca callaba.

Esther le deseaba como él la codiciaba. Saberlo le hizo sentirse en el cielo, junto a todos los dioses. Su cuerpo bramaba por tenerla. La necesitaba. Nunca ansió tanto poseer a una hembra.

—Vayámonos de aquí —dijo.

Ella carraspeó y puso distancia entre ambos, aunque su cuerpo pidiera lo contrario.

—No me pidas eso.

Karemheb la necesitaba. Los brazos le clamaban abrazarla. Le exigía su boca volver a tomar la de ella, libarla hasta saciarse, saborear su calidez. Le enloquecía el sabor de aquella mujer y anhelaba más que un simple manoseo y un beso más o menos prolongado. Estaba excitado y desde su bajo vientre recibían descargas sus riñones. ¡Por los dientes de Anubis! Él no era un monje.

Estaba perdido y lo sabía. Ella le había seducido sin proponérselo desde el momento mismo en que se encontraran en la tumba de Seneptha. Con el movimiento de sus caderas, sus largas piernas, su estrecha cintura y sus pechos pequeños y altivos. La encontraba tan hechizante con pantalones cortos y sucios de tierra como luciendo aquel elegante vestido que moldeaba su espléndido pecho escotado, pleno como un tesoro. Si los padres de la Creación pretendían castigarle por algo, sin duda habían enviado hasta él a la sacerdotisa que imponía más disciplina.

No se resistió más al vendaval de su exigencia. Precisaba tener a Esther. Así que atrapó su muñeca y tiró de ella.

—Vamos.

29

Karemheb cerró la puerta del estudio y la estrechó contra sí acometiendo mutuamente sus bocas. Dardos placenteros picoteaban cada fibra de Esther que, delirante, puso un velo al tiempo y lugar donde se encontraba y se sometió al rito de la desnudez, acuciada por el afán impúdico de su piel sedienta. Karemheb, a su vez, se desprendía de sus ropas, pugnando ambos por dar rienda suelta a una tensión sexual que les impulsaba sin remedio, contorsionándose ambos por librarse de ellas.

Los ojos grises de Karemheb se iban hechizando ante la piel desnuda que se le ofrecía a pequeñas y desesperantemente lentas etapas. Los hombros, los pequeños y deliciosos pechos que escaparon del confinamiento del sujetador sin hombreras, exhibiéndose altivos, incitantes, exquisitos y seductores. Un regalo que Karemheb se consumía por degustar. El vestido se encajó durante unos segundos interminables en las caderas femeninas, pero ella hizo que resbalara descubriendo un vientre plano y unas piernas que le hicieron salivar.

A ella se le escapó un murmullo complacido al poder disfrutar de la increíble visión del cuerpo masculino, un regalo para sus ojos. Y un gemido de necesidad y espera desbordada, cuando los dedos de él se engancharon en sus braguitas, tirando de ellas y rasgándolas. El diminuto triángulo de encaje cayó, enroscándose en uno de sus tobillos. La mujer plena que había en Esther la emprendió con los calzoncillos, liberando la virilidad trémula y enhiesta de Karemheb.

Se fundieron en uno solo. Piel contra piel, con avaricia, liberando el hambre largo tiempo reprimida. Ambos habían pospuesto sucumbir a ese momento y ahora dieron rienda suelta a su apetito y a su voracidad.

Los musculosos brazos de Karemheb la atraparon y sus manos se cerraron sobre sus nalgas y alzaron a Esther del suelo, manteniéndola en alto, como si apenas pesara más que una pluma, enterrando el rostro entre sus pechos. Los adoró con la boca, succionándolos, acaparándolos entre sus dientes, tironeando de sus pezones endurecidos.

Karemheb oficiaba un rito ancestral y ella era la sacerdotisa de sus caricias. Ella hundía sus dedos en su espesa cabellera azabache y se aferraba a su cuello, urgiéndole a prolongar el delicioso tormento.

De pronto, sus ojos se quedaron clavados en la imagen de ambos que reflejaba un espejo y el aire se le escapó de los pulmones. Nunca había sido testigo de una escena tan erótica. Apretó los párpados, abandonándose a la sublime excitación que la abrasaba. Si existía un paraíso, acababa de entrar en sus confines.

Remiso a abandonar aquellos frutos maduros, Karemheb degustó su sabor, embriagado por el perfume que emanaba el cuerpo femenino, mezcla de lilas y sexo liberado. La elevó aún más y libó en la curva de sus caderas, deteniéndose en el pliegue que le acercaba al santuario donde deseaba entrar y perderse. Ella estaba caliente y él ardía como un leño al fuego.

Leve, como el roce de unos pétalos, su lengua paseó tan cerca del vello púbico que Esther se aferró a mechones de su cabello y dobló la espalda hacia atrás, apremiándole con susurros entrecortados y gorjeos insolentes.

—Sujétate o acabaremos los dos en el suelo.

La llamada a la prudencia, en la presente situación, le provocó un acceso de risa histérica que desapareció como por ensalmo cuando se encontró empotrada en la pared.

Le hizo caso y se apoyó en el soporte que afianzaba una cabeza del dios Anubis fijada al muro. Las piernas flácidas caían a los costados de Karemheb y ella se asió a la figura, perversamente impúdica, ofreciendo su intimidad. El Señor de la Necrópolis les observó desde arriba, mudo y sereno, como si guiara sus espíritus enloquecidos del mismo modo que conducía las almas al Más Allá.

A Esther, por una fracción de segundo, se le pasó por la cabeza que todo aquello era un delirio, pero al que no iba a renunciar aunque después la maldijesen todos los dioses egipcios. Tenía hinchados los pechos, le dolían los pezones y estaba húmeda. Si él la soltaba ahora mismo acabaría en el suelo como un pegote gelatinoso.

Ni pudo ni quiso oponerse a que él la dejara en el suelo después de que saboreara su néctar. El descenso lento, resbalando su vientre sobre una verga dura y pujante, acabó por envolverla en una nube roja que la retenía con otro mundo, lejos de la realidad.

Karemheb la empujó hacia uno de los sillones e hizo que se doblara cabeza abajo, sobre el respaldo. Sus largos dedos hurgaron en su interior. Le escuchó aspirar con fuerza abriendo hueco en su humedad y al instante el apéndice palpitante y caliente la colmó. Las embestidas rápidas y profundas la empujaron al paroxismo y algo muy similar a la lava derretida inundó sus venas, desbordándose entre sus muslos.

Se mordió los labios con fuerza, acallando un grito y llegó a la cumbre sin aliento, uniéndose al gemido sincopado y la respiración acelerada con que él cerraba su entrega.

Apagada la última ascua del orgasmo, permanecieron quietos, tal como estaban. A ella le era imposible apearse de su incómoda postura, aunque el respaldo se le clavaba en el estómago. Estaba desnuda, volcada y entregada, pero no podía moverse, le faltaban las fuerzas.

Karemheb se retiró, depositó un beso tibio sobre una de sus nalgas y después abarcó su talle para volverla a la posición vertical. La volteó y se apoderó de nuevo de su boca. Ella suspiró y escondió la cara en el amplio pecho.

—Mierda —gruñó.

Él la tomó de la barbilla y la miró a los ojos. Sonreía como el condenado macho que estaba seguro de haber hecho un trabajo perfecto. Satisfecho y petulante.

—¿Te ha gustado? ¿Ha ido bien?

Esther no respondió. ¡Cómo le jorobaba ese tipo de preguntas!

Se desasió de él sin contestarle y lo que quedaba de sus braguitas se le enroscó en el tacón del zapato.

—¡Joder! No puedo salir sin bragas. Podías haber tenido un poco más de delicadeza —le recriminó, repentinamente airada—. Eres un cafre.

—Eso me suena a insulto —se regocijó él, enfundándose los pantalones.

—Y lo es.

—No necesitas para nada esa ridícula prenda que, por otra parte, nada tapaba.

—Vete al infierno —rezongó ella.

Karemheb recogió los restos de encaje y se los guardó en un bolsillo.

—Un recuerdo de este interludio —bromeó.

Esther acarició la idea de atizarle un puñetazo, pero se lo pensó mejor y se rindió a la complacencia.

—Dios mío, eres imposible.

¡Qué diablos! A lo hecho, pecho, se dijo. Había sido fantástico, ¿no? ¿Qué importaban unas braguitas más o menos? Nunca había disfrutado del sexo de un modo tan pleno. Se atusó el cabello, se acercó a una ventana atisbando el exterior y él se aproximó y acarició sus nalgas por encima del vestido. Se deshizo de él de un manotazo, un acto de rechazo que no ocultaba su satisfacción.

Una vez acicalada razonablemente, aunque estaba convencida de que cualquiera que la viera ahora podría adivinar su preludio amoroso, le dio la espalda.

—Súbeme la cremallera, por favor.

Volvió a recorrerla un escalofrío cuando sus manos rozaron la piel de su espalda. Se volvió hacia él y le colocó el pelo tras las orejas.

—Salgamos de aquí o no respondo —le avisó, admirando los rasgos atractivos.

—Quedémonos y repitamos —solicitó él, como un niño.

Y ella estuvo a punto de ceder. No le hubiera importado lo más mínimo.

—Salgamos o Moses va a llamar a la policía si no aparecemos pronto.

Karemheb exhaló un exagerado suspiro de rendición, acabó por colocarse la chaqueta y la siguió. La euforia y la desesperación ocuparon el mismo espacio en su cerebro, porque aún batallaba en él la duda de que, posiblemente, podría regresar a su tiempo de algún modo. Y si lo hacía…

Si lo hacía, le iba a resultar imposible abandonar a Esther.

30

No hubo forma de encontrar a Seneptha.

Incorporados al grueso de invitados, Esther recuperó el dominio de sus pensamientos y recordó al extraño personaje que Noah le había presentado. Le habló de él a Karemheb y el egipcio, sin una palabra, comenzó a buscarlo frenéticamente entre los congregados a la fiesta. Pero regresó al cabo de un rato sin rastro de él y taciturno. Esther aceptaba en ese momento una copa de manos del profesor Connor.

—Ha desaparecido —dijo—. ¡Condenado hijo de un chacal!

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Moses.

—Seneptha. Ha estado aquí.

Tampoco al inglés le gustó oír eso.

—¿Cómo lo sabe?

—Pregúntele a ella. Al parecer vino acompañado de su colaborador, ese tal Noah no sé qué…

Moses interrogó a la muchacha con la mirada y ella asintió, repentinamente incómoda. Karemheb, a su vez, parecía como si la culpara a ella de que su enemigo se hubiera esfumado.

—Noah me lo presentó como Thalo —admitió—. Hablamos poco, apenas unas frases sobre el tiempo, nuestro hotel de hospedaje, pura cortesía. Eso sí, parecía muy interesado en mi cadena… No puedo asegurarlo, pero yo diría que sabía lo que cuelga de ella.

—Thalo —repitió el profesor—. ¿Tal vez, Senep Thalo? —se preguntó—. Vaya, no es que sean muy imaginativos que se diga.

—Karem Hebert tampoco es específicamente ingenioso —comentó el egipcio—. Igual hubiera dado utilizar mi verdadero nombre.

Moses abandonó su copa apenas sin probar. De pronto, el conjuro de la tablilla de la cámara mortuoria cobraba de nuevo vida, sumiéndole en la incertidumbre y el desasosiego. Porque ya no dudaba que el hombre que tenía delante era quien decía ser, aunque visto desde fuera pareciera de manicomio. Porque tampoco le quedaba ni un ápice de incertidumbre sobre la auténtica identidad de aquel otro ser llegado del Más Allá. Nunca mejor dicho. Y se fiaba del juicio de Esther. Si ella decía que era Seneptha, lo era. Así de simple. Y así de aterrador.

—¿Por qué no me alertaste en cuanto intuiste de quién se trataba, polvorilla?

—Estuve… —se le atascaron las palabras invocando el episodio último con Karemheb. Aún silbaban en sus oídos los murmullos arrobados, los clamores de deseo y los suspiros de liberación. Él, ajeno a su zozobra, esperaba, como Moses, su respuesta—. Estuve en dudas. Y ocupada.

A Connor no le pasó desapercibida su turbación ni el entrecejo risueño del egipcio. Estuvo un buen rato buscándolos sin dar con ellos… Bueno, él aprendió a sumar de niño y dos y dos siempre son cuatro. Y Esther no era ya una criatura a la que proteger de sus debilidades. Así que dio otro rumbo a la conversación quizá porque se percató de cierto tono escarlata en su cara.

—Bien. Debo decirte que Briton está interesado en comprar sus abalorios, Karem. Pero lo he pensado mejor y creo que no debemos vender.

—¿Y por qué ahora no? Es lo único que poseo para pagarles…

—Olvídese ahora de eso. Su alojamiento y hospedaje no es un problema para mí. Y esas joyas no pueden quedar en manos de Solomon. Sencillamente, deberían estar en el Museo.

—Le recuerdo que me pertenecen.

—Eso lo dice usted.

Karemheb se frotó los párpados. Connor era tan cerril como un camello, pensó. Pero si se había echado atrás en la transacción, tanto mejor. Con franqueza, no le hacía ninguna gracia perder lo único que le unía a su vida anterior. Se centró en Esther. Ella era el objetivo de su rival y el hecho de que él supiera de su maldad golpeó con saña su interior.

—Ya hablaremos de eso, Connor —zanjó—. Nuestra prioridad ahora es encontrar a Seneptha. ¿Dónde puedo dar con su socio, ese tal Noah?

—Vive en un apartamento, cerca de aquí.

—Entonces, pongámonos en marcha. Esther, tú deberías irte al hotel.

Si la hubieran pinchado, no se habría rebelado con tanto ímpetu.

—¡Y un cuerno!

—No vas a venir con nosotros.

—¿Y quién diablos te crees para prohibirme nada? —En su mirada clara, pujante de enojo, se palpaba la confrontación.

Karemheb la desarmó del único modo que podía. Inclinándose hacia ella susurró en su oído:

—Quien acaba de hacerte vibrar de deseo.

Ella se quedó muda. Mil y un insultos bulleron en su cabeza, pero antes de reaccionar ante tamaña afirmación de engreimiento y machismo, ellos ya abandonaban el salón. Tardó más de la cuenta en comprender que le habían dado esquinazo. Ni siquiera se molestó en despedirse de los anfitriones y aceleró el paso hasta el aparcamiento con ánimo de abordarles antes de que tomaran un taxi. Pero solamente alcanzó a ver una puerta cerrándose y el coche arrancando.

Los maldijo en voz alta. Pensó en tomar otro y seguirlos, pero se impuso la sensatez. Si realmente el amigo de Noah era Seneptha, y de eso no le cabía duda, tal vez su presencia, en su afán de protegerla, sólo serviría para estorbar. Así que decidió irse al hotel, meterse en la bañera y tratar de olvidar toda esa trama. Ya le pondrían al tanto cuando estuvieran de vuelta.

En el apartamento de Noah Randell no había nadie.

Karemheb juró en idiomas distintos, pero de poco le sirvió. Seneptha se había evaporado, se les había escapado de las manos y no tenían ni la más jodida idea de dónde encontrarlo.

—Noah es un tipo de costumbres fijas —comentó Moses.

—Seneptha, no. También su colaborador está en peligro, aunque ahora lo esté utilizando, no me cabe duda. Y ahora puede estar en cualquier parte, perdido en medio de esta caótica ciudad. ¡O debajo de una pirámide, coño! —estalló.

—Aprende muy rápido la sutileza del idioma —ironizó el profesor.

—No me joda más, ¿quiere?

—Deje de bufar y pensemos. Yo tengo contactos en la policía. Quizá podríamos intentarlo por ahí…

—Usted no lo entiende, Connor. ¡No entiende una maldita mierda!

—Oiga, hijo…

—Seneptha quiere ese anillo por encima de todo. Me parece que usted no está al tanto del poder que tiene. ¿Esther no le ha contado nada?

A Moses, que encendía un cigarrillo, le pudo la irritación y acabó tirando el pitillo y pisándolo como si tuviera la culpa de todos sus males.

—Por lo que veo, a usted sí le contó. ¿Qué pasa con el anillo? ¿A qué poderes se refiere?

—Permite ver el pasado. El anillo que Neheb Kau legó a Seneptha permite retroceder en el tiempo. Esther lo ha podido comprobar en varias ocasiones. Y para Seneptha es imperioso disponer de él, de otro modo no podrá conocer el paradero de la Sagrada Tablilla de los dioses. Hará lo que sea por apoderarse de él y…

Súbitamente, la cetrina faz de Karemheb palideció. Un ramalazo de pánico le recorrió la espina dorsal. Su nuez de Adán subió y bajó lentamente, como si se le hubiera atascado la saliva.

—¿Qué…? —Moses empezaba a atar cabos.

—Esther dijo que hablaron del hotel, ¿verdad?

La pregunta, plagada de connotaciones de sospecha, hizo que el profesor se alarmara de verdad.

—No pensará que…

Karemheb no le respondió. Corría ya agitando los brazos para detener un taxi.

31

Cuando el taxi frenó en la puerta del hotel Mena House Oberoi, en el distrito de Giza, el majestuoso y dorado hall de recepción bullía de animación. Esther pagó la carrera aplicando una sustanciosa propina que le fue retribuida con una sonrisa mellada y agradecida. Sorteó a varios turistas y se dirigió al mostrador donde unos cuantos clientes se registraban y esperó, pacientemente, a que le llegara su turno.

Los zapatos, como era previsible, hacía ya rato que torturaban sus pies. Tanto, que apenas podía apoyarlos en el suelo y los dedos debían conformar ya una masa tumefacta, aprisionados como estaban en la puntera.

Mientras aguardaba no dejó de empaparse del entorno que la acogía.

El hotel, que aparecía en los catálogos de viajes como un palacio construido a la sombra de la Gran Pirámide, databa del año 1869. Dieciséis hectáreas de jardines perfumados con jazmín que habían hospedado a anfitriones discretos o suntuosos, a reyes y emperadores, jefes de estado y celebridades. Esther se había enamorado de aquel hotel años atrás, cuando se alojó allí por primera vez, con sus padres. Un arrebato de nostalgia la sacudió y ella lo rechazó de inmediato. Siempre se negaba a hospedarse en otro hotel cuando volvía a El Cairo. Le fascinaba la originalidad palaciega de pasillos y salones embellecidos por exquisitas antigüedades, el mobiliario de época de líneas arabescas, los mosaicos y las extraordinarias puertas de madera tallada. Y, sobre todo, despertar a un nuevo día con la silueta de la pirámide de Keops entrando en su ventanal. Cada vez que se instalaba allí le parecía escuchar la risa inconfundible de su madre cuando chapoteaban en la piscina o a su padre alabando la inmejorable cocina del establecimiento.

—Su llave, señorita Rivet.

La voz del empleado la sacó de su ensoñación. La tomó, dio las gracias y se dispuso a subir a su habitación. Tres pilotos de Egypt Air cruzaron a su lado y se volvieron, admirándola. Uno de ellos, el más joven, le guiñó un ojo y ella respondió con un mohín alegre. Se dirigían al café-restaurante Khan El Khalili, abierto 24 horas, y su estómago le recordó que no había probado bocado durante la fiesta de los Briton, así que pensó que sería buena idea pedir algo rápido de su variada cocina oriental solazándose a la vez con la Gran Pirámide iluminada, una imagen para siempre grabada en su retina, la aleación más fastuosa de presente y de pasado que la Historia legaba a los mortales.

El maître se acercó con diligencia en cuanto la reconoció. Era un sujeto delgado y elegante que trabajaba en el hotel desde hacía muchos años. De tez muy oscura y siempre servicial y atento, resultaba atractivo aún y las canas de sus sienes acentuaban su aspecto agraciado.

—Laila sai-ida, señorita Rivet —saludó mientras retiraba la silla en la que se iba a sentar—. Hacía tiempo que no gozábamos de su presencia.

—Buenas noches, Gamal. Es usted muy amable, como siempre. —Tan pronto se acomodó se quitó disimuladamente los zapatos y al descanso de sus pies siguió un suspiro de satisfacción.

—Hoy le recomiendo tabbúle; ya sabe, una ensalada libanesa con trigo y perejil, aderezada con aceite y limón.

—Será perfecto y suficiente, gracias. Y agua mineral. No —rectificó de inmediato—. Mejor, una copa de vino. Tal vez un Chasis, bien frío.

—¿Y quizás… un poco de baqláwa?

Esther le dedicó su sonrisa agradecida.

—Usted sabe que el hojaldre con almendra y miel es una de mis perdiciones, Gamal. Pero esta noche me lo merezco, así que acepto la sugerencia.

Los pilotos se habían acomodado en una mesa cercana y el pimpollo que antes le guiñara le dirigía continuas miradas, convencido seguramente de que ella era una incauta turista a la que podía hincar el diente.

Esther no estaba para tonterías y si antes tuvo un gesto de complacencia, ahora miró para otro lado. Demasiadas cosas bullían en su cabeza para prestar atención a un donjuán de tres al cuarto.

La ensalada y el vino llegaron con rapidez. Bebió un trago y atacó el plato acariciando, sin darse cuenta, la cadena que llevaba al cuello. Los dedos se inmovilizaron al contacto del anillo entre sus pechos y repentinamente perdió el apetito. Dejó de lado el tenedor y sus dedos tamborilearon nerviosamente sobre la mesa.

Las advertencias de peligro de Karemheb la embistieron con la fuerza de un toro de miura. Portar el anillo entrañaba grave riesgo. Seneptha lo buscaba. Era la llave. ¡Y a ella le colgaba de su maldito cuello! Se dejó seducir por un rapto de cobardía y acarició la idea de desprenderse de él para siempre. Pero fue sólo un instante. Eso no eliminaría el peligro de Seneptha, para quien sólo ella era su poseedora. Se obligó a terminar su ensalada y esperó al postre, sin dejar de observar que el joven piloto de la Egypt Air no cesaba en su empeño de llamar su atención.

El postre estaba delicioso y Esther lo disfrutó. Firmó la nota, dejó una generosa propina y se agachó para volver a calzarse los condenados zapatos a cuyo contacto se negaban sus pies doloridos. Enderezó su espalda y estuvo a punto de golpear con la cabeza el mentón del cargante donjuán egipcio.

—Peux-je l’inviter à une coupe?

Ella se le quedó mirando, sin responder, y él supuso que, contrariamente a lo que había pensado, no era francesa.

—I would like…

—Le he entendido —cortó Esther—. Y no, gracias. Me retiro ya.

—Sólo quería…

—Oiga, amigo. Arriba me espera un marido con bastante mala leche y tres niños, así que ¿por qué no me deja en paz?

El piloto se envaró, totalmente abatido. Se hizo a un lado cediéndole el paso y allí se quedó, varado y perplejo. Después se encogió ligeramente de hombros y regresó a su mesa, donde sus dos camaradas esperaban.

—Casada —es todo lo que dijo, con una mueca de derrota que obviaba toda explicación.

Esther se solazó ante tamaño embuste y se encaminó hacia los ascensores. Pulsó el interruptor y esperó. Las puertas se abrieron y entró, marcando el tercer piso. A punto de cerrarse, un sujeto fornido embutido en una chilaba marrón oscuro las sujetó, esperó a que volvieran a abrirse y se coló en el ascensor accionando la tecla del cuarto y, discretamente, se colocó tras ella.

Esther se dijo que ya había soportado los aborrecibles zapatos lo suficiente, así que se inclinó, se los quitó y volvió a enderezarse con ellos en la mano. Le importaba un carajo si su colega de ascensor repudiaba su proceder. Total, seguro que ya la había tachado de infiel, así, tan escotada y con el vestido pegado al cuerpo. Pero francamente, podía meterse su valoración donde le cupiera.

La respiración se le atascó en la garganta. El helado contacto del filo del cuchillo en su cuello la dejó muda, con el aliento del egipcio cosquilleando cerca de su oreja y amenazando:

—Entrégueme el anillo y no le pasará nada.

Esther dejó caer sus zapatos y aferró la muñeca que la hería y tragó aire con esfuerzo.

—No sé de qué anillo me habla —con voz ahogada trató de ganar tiempo.

—Haga memoria —dijo él, apretando un poco más el arma a su piel.

El sudor le pegó el vestido aún más al percibir el fino corte por el que comenzó a manar un hilillo de sangre que se deslizó por el escote.

Otra persona en su lugar tal vez hubiera gritado, se hubiera dejado vencer por la histeria y, seguramente, habría acabado con la garganta rebanada. Pero en la cabeza de Esther podía anidar cualquier emoción salvo perder el control. Ella ni era mojigata ni heroína y aunque el miedo atenazó sus movimientos durante los primeros segundos de sorpresa, respiró hondo buscando calmarse. Corría peligro y lo sabía, aquel cabrón estaba dispuesto a dejarla tiesa. Sólo cabían dos soluciones: o entregarle el anillo o rebelarse. Sucumbir al pánico o reaccionar. El sentido común le decía que optara por lo más sencillo, sacarse la cadena y ceder la joya. Pero hay ocasiones en que nos movemos por impulsos. Una vena violenta se le cruzó y no pensó más. Demasiadas veces le había dicho Robbie que cualquier día, por dejarse llevar por sus instintos, iba a tener un disgusto. Pero es que, por principios, se negaba a permitir que nadie la acojonara y la nube roja de la sublevación se puso en marcha.

Recordando en ráfagas sus ya lejanas prácticas de defensa personal, que de poco le habían servido nunca, tensó el cuerpo y lanzó el codo hacia atrás con todas sus fuerzas, golpeando a su atacante en el bajo vientre, donde sabía que se acumulaba su energía. No era probable que esperara semejante reacción. La presión del cuchillo cedió y ella aprovechó para revolverse como una fiera y asestar un segundo golpe a la mandíbula de su enemigo con la palma abierta.

Aquel gilipollas cayó hacia atrás como un saco, rebotó en la pared del ascensor y se deslizó hasta el suelo, medio inconsciente.

Entonces sí. Un sollozo nacido del espanto la conmocionó y se llevó las manos a la boca para acallar sus pulsaciones desbocadas, temblando como una hoja.

Tercer piso.

Se abrieron las puertas del ascensor, la asieron unas manos como tenazas y Esther lanzó un alarido que retumbó a lo largo del pasillo. Víctima de un súbito ataque de pavor se giró, armó el brazo hacia atrás dispuesta a golpear de nuevo y unos dedos de acero sujetaron su muñeca a escasos centímetros del rostro de Karemheb. Al verlo, la tensión acumulada se evaporó y todo su coraje se fue a hacer calceta. Se dejó caer sobre el pecho masculino y dio rienda suelta a un llanto reparador.

—¿Estás bien? Esther, ¿estás bien? —escuchó su tono angustiado.

Ella sólo pudo asentir y se dejó abrazar con fuerza.

Tras el egipcio, un Connor acalorado por el esfuerzo de subir tres pisos a la carrera, resollando y aturdido por la fatiga, trataba de entender la escena que presenciaba.

—¿Qué demonios…? —balbució, sacudido por un acceso de tos.

Karemheb hizo a un lado a Esther y agarró el cuerpo inerte del sujeto para sacarlo del ascensor sin demasiados miramientos. Mientras, se abrían algunas puertas y varios curiosos se acercaban para ver qué pasaba.

—Que alguien llame a seguridad —consiguió decir Moses, sobreponiéndose al ataque de tos.

La mano de Esther tembló un poco al aceptar la copa que Karemheb le ofreció, pero los circuitos de su mente ágil volvían a funcionar a toda marcha. Apuró el whisky de un trago y devolvió la copa, que él dejó a un lado. Casi peor que el ataque habían sido las mil y una explicaciones a los agentes de seguridad del hotel, después de que se llevaran a aquel tipo y regresaran para interrogarla.

Moses aplicó un apósito con alcohol sobre el pequeño corte de su cuello.

—¡Joder!

—Apenas es un rasguño —le dijo Connor, que continuaba espantado pensando en cómo pudo acabar el episodio—, pero hay que desinfectarlo.

—Ese cabrón quería el anillo.

—Y, al parecer, le quitaste las ganas, princesa.

Karemheb se expresaba con una mezcla de regocijo y precaución a partes iguales. Ella sintió un burbujeo de felicidad. Estaba realmente preocupado y la certeza de que le importaba hizo que volara en una nube.

—Simplemente, me negué a rendirme —contestó, alejando de sí el algodón con que Moses insistía en desinfectar.

—¿Es que no pensaste en que podía haberte cortado el cuello? —protestó el profesor.

—Podía, sí, pero no lo hizo. Eso demuestra que cometimos un error al separarnos. Por cierto, no encontrasteis a Seneptha, ¿verdad?

—No había nadie en el apartamento de Noah.

—¿Dónde pueden estar?

—En el culo del mundo, seguramente —gruñó Karemheb, acariciando su barbilla con los nudillos y sentándose después a su lado—. Pero volverán a intentarlo, Esther, de eso podemos estar seguros.

—Deberíamos contratar guardaespaldas.

—No digas tonterías, Moses. ¿De qué servirían?

—¡Coño, pues de protección! —barbotó, afianzando las gafas al puente de la nariz.

—No.

—¿No? ¿Qué quiere decir ese no, polvorilla?

—¿Por qué la llama siempre polvorilla?

—Es una larga historia —zanjó Moses volviendo a la carga—. ¿Por qué no quieres guardaespaldas?

—Porque entonces él se pondría a la defensiva. Necesitamos que vuelva a intentarlo para atraparlo —argumentó Karemheb.

Connor se encabritó como si acabaran de pincharle el trasero. Bizqueó, aproximándose al egipcio, con el rostro encendido de enojo y las gafas resbalando de nuevo hacia la punta de su nariz.

—¡Serás gilipollas! —le espetó— ¿Se da cuenta de que está jugando con la seguridad de Esther? ¡Por todos los condenados dioses egipcios! ¡Han podido matarla!

—Cálmese.

—¡Y una mierda voy a calmarme! —echó un vistazo a la muchacha y vio que ella también asentía—. ¿Tú estás de acuerdo? Decididamente estáis los dos locos de atar. ¿Vas a acceder a ponerte de cebo?

—Eso es exactamente lo que vamos a hacer, Moses —repuso ella. La excitación y el miedo volvían a hacer estragos en su estómago, pero estaba decidida. Si todo aquel maldito asunto no terminaba pronto, iba a acabar con una úlcera de tres pares de narices, o con medicación nerviosa, pero sabía que no tenían otra solución—. Seneptha es el depredador y yo su presa. Dejemos que lo intente otra vez.

—Mandará más sicarios, no creo yo que venga él en persona.

—Y el próximo matón que envíe nos conducirá hasta él —aseguró Karemheb, aunque ahora, tan cerca de su objetivo, se debatía de nuevo entre el riesgo cierto por la suerte de Esther y su afán de venganza.

Al inglés le hubiera encantado partirle la cara. Desvió los ojos hacia ella y preguntó, sabiendo ya la respuesta.

—O sea, ¿tú no te opones?

A Esther le sudaban las manos. Se estaba embarcando en una nave que, tal vez, acabaría con ella en el cementerio. Le aterraba volver a pasar por lo mismo —si es que tenía suerte de escapar con vida de otro ataque—. A la puerta de su raciocinio llamaba la cordura: entregar el anillo al Museo y olvidarse de aquel jodido asunto de Seneptha, de Neheb Kau y de todos los puñeteros dioses o demonios de la antigüedad. Pero pudo en ella su ambición de arqueóloga. ¿Por qué iba a renunciar a encontrar la condenada tablilla de la vida eterna? Además, ahora estaba prevenida y estaría acompañada. Qué hacer con ella, si llegaba a sus manos, era harina de otro costal.

Se masajeó los pies, aún doloridos y dijo:

—Es el único modo, Moses. Y cuando me encuentre con ese hijo de perra, cara a cara, deseará no haber salido nunca de su podrido sarcófago.

32

Los dos caballeros estuvieron valorando si, como medida precautoria adicional, alguno debía dormir en la habitación de Esther. Ella se negó en redondo, pero ellos acordaron que Connor, con el sueño más ligero, ocupara el sofá.

Ninguno de los tres pudo dormir de todos modos. Por la mañana, durante el desayuno, discutieron sobre su siguiente paso.

El astro rey abrazaba los más de dos millones de bloques de piedra de la pirámide construida por Hemiunu para dar sepultura el faraón Jufu —más conocido por Keops—. A Karemheb la visión de aquella mole de piedra caliza de mitad del siglo XXVI a. C. le situaba al otro lado del tiempo. Como cada amanecer, y Esther había visto muchos, la mitad oeste de las caras norte y sur se bañaban, durante unos minutos, con la luz de Ra. El resto permanecía en sombras. Durante el ocaso sucedía lo contrario, lo que se conocía como «efecto relámpago».

A ella, el café le supo a hiel y apenas mordisqueó algún bollo, atribulada por sus miedos personales que se le reproducían al recordar la agresión sufrida en el ascensor.

—Creo que estarían más seguros aquí, en El Cairo —afirmaba Karemheb, aunque nadie parecía prestarle atención.

Moses era partidario de regresar a Luxor. Allí estaría más cerca de las excavaciones y rabiaba ya por el hecho de que se pusieran manos a la obra sobre la ubicación de la tumba de cuya existencia les alertara el egipcio. Comprendía que el joven tenía sus razones para instarles a permanecer en la capital en lugar de recluirse en una casa y a las afueras. Ciertamente, era mucho más riesgo. Pero siempre había estado a pie de excavación y seguiría estándolo hasta que sus huesos dijeran «hasta aquí hemos llegado». Sabía que ése era también el pensamiento de la muchacha.

Mientras Esther picoteaba con desgana y Moses rendía homenaje a su segunda taza de café, Karemheb hizo los honores a todo un copioso desayuno continental, sin que pareciera afectarle nada. Esther le observaba de hito en hito con cierta irritación. ¿Por qué tenía que mostrarse tan seguro cuando ella era incapaz de controlar sus nervios? Había resucitado después de casi tres mil años enterrado. Se había incorporado a un mundo extraño y hostil, con la espada de Damocles sobre su cabeza, sin saber si podría mantenerse en la época actual o regresaría al tiempo de donde venía. ¡Y nada parecía importarle demasiado! Algo empezó a chirriarle por dentro. Y le dolía. ¿Tendría que regresar realmente? ¿Tendría el anillo el poder de devolverle a su tiempo? Y, en ese caso, ¿qué iba a hacer ella? Ahora mismo, pensar en que podía perderlo se le antojaba insufrible, porque se había enamorado como una idiota y, en su fuero interno, lo que deseaba era pasar el resto de su vida junto a aquel hombre enigmático, a veces muy cercano y siempre arrogante. La opresión del pecho no se le iba. ¿Por qué tuvo que estar ella precisamente en la tumba de Seneptha cuando él volvió a la vida? ¿Existían sus dioses en realidad? ¿Cómo podía explicarse tal suma de acontecimientos sin bordear los límites de la locura? Con el bolígrafo, comenzó a dibujar símbolos que componían su nombre en jeroglífico.

Canasta con asa, buitre, boca, junco, lechuza, mecha entrecruzada, junco, pierna.

Al lado, plasmó el suyo propio. Junco, tela doblada, panecillo, mecha entrecruzada, junco, boca.

—¿Qué haces?

¿Qué hacía? Divagaba. Dejó el bolígrafo, se sirvió una segunda taza de café para acompañar la tercera que bebía el profesor y se retrepó en la silla. Miró hacia fuera. El sol disfrazaba ya las pirámides de dorado.

—Bueno, ¿qué opinas, polvorilla? —oyó que decía Connor.

Esther se obligó a prestarles atención.

—Lo siento, estaba distraída. ¿Sobre qué tengo que opinar?

—¿Es que no has escuchado nada? ¿Seguimos aquí, a la espera, o afrontamos lo que haya de ser en Luxor?

—Regresemos —concluyó ella—. Si damos crédito a lo que nos has contado… —miró directamente a Karemheb. Y de nuevo volvieron a ella como olas encrespadas la calidez de sus brazos, el sabor de su piel, el olor del cabello, el calor de su boca. Sacudió la cabeza, relegando aquellas imágenes que le hacían daño. Si él desaparecía de su vida cuando aquella locura finalizase, no quería recordar nada—. Si realmente la tumba de Tiyi-Neferet se encuentra donde afirmas…

—Está allí.

—Razón de más para no esperar.

—¡Maldita sea! ¡Ustedes se burlan del peligro! —estalló él, retirando su silla e incorporándose como un gato escaldado. Se acercó a los ventanales y pareció quedar prendado, ahora sí, de la belleza que los dioses le regalaban. Como si de repente se encontrara en otra onda, volvió la cabeza hacia ella—. Juraría que ha empequeñecido.

Esther asintió.

—Ahora mide casi ciento treinta y siete metros. En tu tiempo, se elevaba diez metros más.

—Todo se va extinguiendo, incluso ella —dijo, sin apartar los ojos de la pirámide.

—Supongo que sí —le respondió, muy a su pesar—. Heródoto calculó que tardaron veinte años en levantarla, grada a grada. Otros afirman que la construyeron los extraterrestres, atlantes o una civilización desconocida.

—¿Y quién coño es Heródoto? ¿Qué sabía él? No te molestes en aclararme mucho más.

Replicaba ofendido por que alguien le instruyera acerca de una obra impresionante que se forjó siglos antes de que él naciera.

—¡Oh, vamos! Dejemos las lecciones de Historia —farfulló, incómoda, fijándose en los enloquecedores hoyuelos de sus mejillas que destilaban humor, a pesar de su ceño fruncido—. Deberíamos salir ahora mismo.

—Vale —aceptó él, volviendo a tomar asiento—. Si ninguno de los dos tiene conciencia del peligro que afrontamos, por mí está bien. Pero permíteme terminar de desayunar.

—Pero si ya te has comido…

—Tengo hambre —dijo atacando la mermelada. A Esther se le apelmazó la saliva en la boca, viéndola lamer la cucharilla—. El ejercicio de ayer me ha abierto el apetito.

—Os espero en la habitación —zanjó ella, levantándose.

Intuyó sobre sus espaldas, mientras se alejaba, la interrogación de Karemheb por el desdén con que se iba. Esther enfiló hacia la salida, desgranando mentalmente mil y una palabrotas.

Entonces sonó su móvil. Era Robbie.

—Dime, príncipe de los faraones.

Del otro lado le llegó una exclamación poco agradecida. A Robert le fastidiaba cualquier referencia al trabajo de Esther por muy indirecta que fuera. Y es que no entendía cómo una mujer brillante, capacitada y con recursos intelectuales, se empecinaba en pasarse meses rebozada en polvo, sudando bajo un sol justiciero, con las manos despellejadas de ahuecar piedras y arena. En más de una ocasión la había propuesto afincarse en Londres y olvidarse del maldito desierto. No hubo forma. No cambiaba su profesión por nada.

—Creí que te habías quedado dentro de una de tus puñeteras tumbas, no me contestabas.

A ella casi se le resbaló el aparato de la mano. ¡Ni se imaginaba Robbie lo cerca que estaba de la verdad, aunque su comentario fuera guasa! Recreó mentalmente aquella primera visión y se le obturó la garganta.

—¡Esther! Esther, ¿estás ahí o se ha cortado la puta comunicación? —Más que hablar, graznaba.

—Sigo aquí.

—¿Cómo te va? Por mi parte, Jeb y yo nos hemos reconciliado. —Se le notaba que quería soltar lastre.

—Sabía que lo haríais.

—Pero hemos pasado unos días infernales, tesoro. He llorado más que en toda mi vida, creí que lo perdía.

Estaba llegando a los ascensores. Dos sujetos con chilabas negras aguardaban a que se abrieran las puertas y Esther se frenó en seco. Otra chilaba y otro ascensor se le visualizaron en el acto. Se quedó varada en medio del pasillo.

—Sus padres han claudicado y quieren conocerme —seguía explayándose Robbie—. Estoy nervioso. ¿Crees que les caeré bien?

Uno de los hombres la miró de soslayo y el corazón de Esther dejó de latir. Instintivamente se llevó la mano libre al cuello, allí donde le seguía escociendo el pequeño corte que le había producido el puñal.

Se abrieron las puertas de uno de los ascensores. De él, en tropel, salieron algunos chiquillos de corta edad, aullando como apaches, una jovencita con la cara llena de granos, un tipo barrigudo y calvo, con camiseta, pantalones cortos, sandalias y calcetines negros —como para enamorar a cualquiera, pensó ella—. Tras él, una mujer de cabello encrespado, rubia y pecosa, con unos shorts que dejaban al descubierto unos muslos celulíticos, polo ajustado a un busto caído de considerables proporciones y zapatos de tacón —otra que tal baila, se dijo Esther.

—Tenemos reserva para cenar en el restaurante Hakkasan —Robbie seguía a lo suyo—. ¡Chica, un establecimiento de lujo en Hanway Place, ya sabes, cerca del Museo! Jeb dice que con asientos de cuero oscuro y linternas colgando, que es muy romántico. Mágico, para ser exacto.

La dama del pelo encrespado estuvo a punto de arrollar a Esther al pasar por su lado, intentando agarrar a uno de los pequeños que había resbalado en el pulido suelo, antes de que se rompiera las narices.

—Sorry! —se excusó sin pararse siquiera.

Para entonces ya no había nadie frente a los ascensores y ella volvió a respirar aliviada. El zumbido en sus oídos de los erráticos latidos de su corazón mermó. Aun así, con intranquilidad, atisbó a su alrededor.

—… esa camisa salmón que me regalaste —continuaba Robert—. ¿Qué te parece?

Esther inhaló aire hondo. Miró el móvil como si acabara de darse cuenta de que lo tenía en la mano. Su amigo estaba allí, pero ella había perdido el hilo de la conversación.

—¿Robbie?

—¿Qué?

—Te oigo fatal —dijo, para no parecer ausente—. ¿Sigues ahí?

—¡Pues claro, joder! Oye, guapa, ¿te has enterado de algo de lo que te he dicho? —preguntó, como si se lo oliera.

—De algo, sí. Es que te pierdo… —se prometió regalar a los futuros contrayentes algo más que la estatua de Horus, en compensación por la mentira.

—¿Dónde estás?

—En el Valle —siguió engañándole—. Apenas te escucho.

Quería a aquel cabezota desde hacía mucho tiempo. Él fue su confidente y su apoyo en algún momento de su vida en que necesitó el consuelo de una madre. Robert Match la acogió, templó su ánimo y contribuyó a su estabilidad emocional. La incorporó a su vida, la llevó a su estrambótico estudio de pintura e incluso le enseñó cuadros que nadie antes había visto y de los que se avergonzaba. A ella le parecieron maravillosos y le impulsó a sacarlos a la luz. Algunos meses después, la galería que arriesgó exponiendo una docena larga de óleos rabiosos de color y trazos indefinidos hipnotizó a crítica y público. Lo vendió todo por cantidades que ni soñó. Y le pidieron más. Ahora, Robbie vivía exclusivamente de su pintura, se había forjado un nombre como artista, había conocido a Jebediah Pitman, se había enamorado y estaba a punto de casarse con el hombre de su vida.

Desde aquel entonces se fue fraguando entre ellos una amistad que se había consolidado aun a pesar de la distancia que con frecuencia les separaba. O precisamente por eso. No les quedaba tiempo para agobiarse mutuamente con sus miserias. Se mantenían en contacto y no se fallaron el uno al otro. No, al menos, hasta ese preciso instante. Ella le ocultaba ahora la zozobra que se había instalado en su vida desde que Karemheb se cruzara en su camino. Le mentía descaradamente diciéndole que todo estaba bien. Y no, no lo estaba. Robbie no había tenido reparos en ponerla al corriente de su relación con el economista, pero ella le ocultaba a él que se había enamorado en pocos días de un hombre excepcional. Claro que ¿cómo iba a contarle su affaire con el egipcio? No podía soltarle simplemente: «Mira, príncipe de los faraones, estoy que bebo los vientos por una momia». Algo tan complejo precisaba algo más que una llamada telefónica.

Sencillamente, debía callar. Callar hasta que todo se aclarase, si es que terminaba por aclararse.

No tenía que lamentarse. En el fondo sólo se trataba de una omisión momentánea.

—Esther…

—Sí, Robbie.

—Llámame tú cuando tengas mejor cobertura, ¿de acuerdo?

—Lo prometo. Pásalo bien en la cena. Un beso. Y otro a Jeb.

—Se lo daré de tu parte —sospechó que reía—. Y tú dale un apretón de manos al viejo. Ciao.

Esther se guardó el móvil y se masajeó las sienes que le palpitaban más aprisa que de costumbre. Se abrieron las puertas de un ascensor. Estaba vacío y a su lado no había nadie. Entró, pulsó su piso y se recostó en la pared, aun así, alerta.

33

Seneptha barrió con su brazo cuanto había en la mesa.

Tenía enrojecidas las venillas de los ojos oscuros y en su cara se dibujaba un rictus feroz.

Noah retrocedió inconscientemente.

—¡No es posible! —barbotó el egipcio—. ¡No es posible!

Randell sabía que había hecho bien su trabajo. Aquel individuo para el que trabajaba ahora le había ordenado que tuviera vigilada a Esther y que se hiciera con el anillo que llevaba colgado al cuello. Y a eso se dedicó. Sus múltiples contactos le vinieron a las mil maravillas para localizar a un sujeto y explicarle qué debía hacer. Desde que la muchacha abandonara la fiesta de los Briton la habían tenido bajo vigilancia. También había hecho algunas llamadas a un par de tipos que conocía en Luxor, abriendo la posibilidad de que Moses y ella regresaran de inmediato.

Lo que no lograba entender era cómo su reciente socio sabía que Esther llevaba aquella joya, aun admitiendo que no la había visto nunca.

—No preguntes —contestaba el egipcio—. Ella la tiene y yo la necesito. Consíguela. ¡Ahora!

A Senep Thalo no parecía irritarle tanto el haber fracasado en conseguir el anillo como la visión de las fotografías que su secuaz había tomado fuera de la fiesta. Apenas echarles un vistazo se enfureció. Y ahora, blandía una de ellas delante de su cara, convertida la suya en una máscara de odio.

—¿Quién es este hombre?

Noah se fijó en la foto.

—No lo conozco, pero parece que salió con ellos de la mansión Briton y se aloja en el mismo hotel.

Una nube de tormenta encapotó su cerebro. Seneptha la arrojó lejos de sí y se acercó a la ventana. Con las palmas apoyadas en el cerco y la frente descansando en el cristal ralentizó la respiración para calmarse. No podía perder los nervios. No ahora. Pero el tumulto de imágenes hirientes que martilleaba su cabeza le ponía fuera de sí.

Karemheb…

Repitió el nombre de su peor enemigo varias veces, como si quisiera convencerse de que no era más que una simple coincidencia.

El Guardián de los Valles.

El protegido de Horemheb que se atrevió a arrebatarle la vida hacía tres mil años.

Karemheb…

El aborrecido rival. Su más fiero antagonista.

Karemheb…

El único que podía echar por tierra su misión sagrada.

¿Qué había pasado? ¿Cómo era posible que le hubiera seguido en la muerte? ¿Por qué estaba allí? Neheb Kau, su diosa, le había prometido que, fuera como fuese, él llevaría a cabo su tarea: levantaría un templo en su honor y encontraría la tablilla de la Eternidad, convirtiéndose en el hombre más poderoso de la Tierra. Y su diosa le había resucitado en medio de un orbe extraño, donde debería cumplir su tarea. No era probable que una simple mujer, por más que ahora dispusiera del Ojo Azul, supusiera un estorbo que hiciera fracasar sus planes. Eso le tranquilizó al principio.

Sin embargo, ahora las cosas no eran tan sencillas y temblaba de ira. Porque ya no se enfrentaba sólo a una mujer, sino al hombre que le mató en otro tiempo.

No. No cabía la menor duda. Aquel que aparecía junto a la chica no era ni más ni menos que su más encarnizado enemigo, Karemheb. ¿Acaso la diosa le había traicionado? ¿Cómo se podía explicar que él también hubiera retornado al tiempo actual? ¡Era imposible!

—Lo quiero muerto —dijo, tratando de controlarse—. ¿Me entiendes, Randell? ¡Lo quiero muerto!

A Noah se le estrechó el nudo que tenía en la garganta. Y no tanto por quitar de en medio a alguien. Con suficientes recursos siempre habría una persona adecuada para un trabajo así. El problema es que se estaba adentrando en un camino sin retorno y la actitud violenta del egipcio le ponía sobre aviso. Si fracasaba, bien se podría volver contra él.

Se jugaba demasiado en el envite. Se jugaba, nada menos, que su futuro. Tal vez, incluso, su integridad. O paraba ahora o no habría marcha atrás.

Con premura, recogió las fotografías esparcidas por el suelo y se las guardó. Salió sin despedirse.

Y entonces Seneptha sí dio rienda suelta a su propio miedo. Dejándose caer de rodillas, con la frente en el suelo, oró con toda su fe a su diosa, rogando que le asistiera para acabar con su enemigo.

34

La brisa mecía las hojas de las palmeras datileras y las escasas acacias diseminadas acá y allá, entre hibiscos medio secos y hierbajos agostados. A lo lejos, las dunas pinceladas por el viento silueteaban montículos que reflejaban la tenue luz del atardecer regalando un marco de paz y silencio. Arena dorada sobre la que la Naturaleza forjaba a veces espejismos.

Esther percibió aquella soledad como una liberación para su espíritu.

Hacía dos días que regresaran a Luxor. Moses estaba frenético tras recibir una llamada en la que se le comunicó que los vasos canope hallados en la tumba de Seneptha estaban vacíos. No quería oír hablar de que ella saliera sola de la casa convencido, como estaba ya, de que corrían un peligro real. Sin embargo, tampoco quiso dar parte a la policía, porque ¿qué podía decirles? ¿Que estaban sufriendo el acoso de un ser malvado que debía cumplir una premonición de tres mil años atrás? Estaban atrapados y sólo podían protegerse. Así que hizo uso de su buena relación con la policía egipcia y se agenció un par de revólveres, uno de los cuales entregó a Karemheb.

—Por si las moscas —le dijo.

Él manoseó el arma de fuego girándola entre sus largos dedos y preguntó sobre su uso. Escuchó atentamente las instrucciones de su manejo y luego se la devolvió.

—Prefiero una espada.

—¡No diga necedades, por todos los santos! ¿Dónde coño quiere que le consiga una espada? Y además, ¿de qué le serviría?

—Sé manejarla. Y este trasto, no.

Tuvo que aprender. Se impuso la lógica y el profesor insistió en enseñarle. Ahora la llevaba bajo la sahariana, aunque no parecía encontrarse cómodo con el artilugio. E insistió en un puñal que Connor adquirió para él. Con él sí se encontraba seguro.

Esther se reclinó sobre el capó del descapotable. Él deambulaba de un lado a otro, dando patadas a la arena que se dispersaba en haces de polvo. No se atrevía a abrir la boca, pero se mortificaba poniéndose en su lugar y preguntándose cómo debía sentirse él pisando el mismo suelo en el que se levantó antaño su mansión. Allí, donde ahora no había nada. ¡Nada! Donde en otro tiempo se erguía un palacio, sólo quedaba arena y viento. Donde tintinearon las voces, las risas y el ajetreo de sus seres queridos, de sus amigos y sus sirvientes, donde se abría paso a la vida, dominaba el silencio más sobrecogedor.

El dolor sordo que le oprimía el pecho se acrecentaba a medida que pasaban los minutos.

Indirectamente era ella la causante de que estuviera allí. Karemheb la había sorprendido contemplando una vieja foto de sus padres y su semblante, de común risueño, se volvió adusto. Hablaron de sus antepasados y él hurgó en su memoria y visionó a los suyos ahondando en la nostalgia. ¿Por qué accedió a llevarle hasta allí cuando surgió el tema? ¿Qué esperaba encontrar, salvo desolación y sombras? Su época se había desvanecido devorada por el tiempo. Los ojos de Karemheb planeaban en cada duna, en cada roca, en cada palmera, como si el hecho de volver a pisar la tierra en la que habitó le acercara a la esencia de los suyos. Como si así pudiera recomponer su alma trastornada y solitaria. No quiso Esther ni pensar qué hubiera hecho ella en una situación semejante. Posiblemente, no lo habría soportado. Sin suficiente arraigo mental se habría pegado un tiro.

Karemheb pareció perder interés por el entorno y se acercó a ella. Tomó la mano de Esther y comenzaron a andar. Caminaron un trecho, adentrándose en las dunas que tomaban un tinte oscuro a medida que se enfriaban. Cuando se sentó, ella lo hizo a su lado. Ninguno de los dos habló. Ella respetó su silencio y su actitud inmóvil que sólo interrumpió anudando el cordón de su zapatilla. Él no deseaba más que embeberse en aquel paisaje tan cercano que tanta lejanía le provocaba ahora.

—Ya no es mi tierra —oyó que decía.

Había tanto dolor en una afirmación tan rotunda que a Esther se le encogió el alma. ¿Qué podía decirle? Egipto siempre fue para ella su segundo hogar y, sin embargo, en aquel instante, contemplando al dios Sol, sangrante y perpetuo, ocultarse al otro lado del Nilo, muriendo para resucitar unas horas después, se sentía una intrusa. Como si su presencia invadiera la privacidad y los recuerdos de Karemheb.

—La tierra es la misma. No ha dejado de ser tu tierra —afirmó al tiempo que oprimía su tosca mano de guerrero entre las suyas y acariciaba las cicatrices de mil batallas libradas—. Pero ha pasado mucho tiempo.

Él ensayó una mirada a la que pesaban los eslabones de la nostalgia. Sus ojos estaban húmedos. Eran el reflejo de un tormento que es eterno. Como eternos son la vida y la muerte. Se conmovió por él, se inclinó y le besó en la boca. Apenas respondieron sus labios pero su alma habló por su brazo que rodeó su cintura y la acopló a su pecho.

—Sus muros eran tan altos como cinco guerreros, uno encima de otro —le contó—. Estaba orientado al este, por donde amanece el dios Ra. A mi madre le encantaba coser en la terraza que daba al oeste, junto a sus esclavas, hasta que el sol se ponía. Decía que el dios era más sublime en su muerte que en su nacimiento. Durante años intentó elaborar un tinte que asemejara su luz —recordó rebañando en su memoria.

—La amabas.

—Ella me dio la vida.

Esther fue víctima de un vértigo momentáneo. Porque una cosa era haber admitido que él venía de una época ancestral —aunque aceptar y asumir el hecho en sí la estuviera volviendo loca—, y otra que le hiciera partícipe de sus sentimientos.

—Era la mujer más hermosa —siguió él—. Dulce como los dátiles, dúctil como las arenas del desierto, fresca como el agua del Nilo. Sí, Esther, yo la amaba.

—¿Más que a tu esposa?

¿Por qué demonios fue presa de pronto de una oleada de celos? ¡Santo Dios! Aquella mujer, Núlifer, fuera quien fuese, no podía apartarla de él, había muerto hacía siglos. Pero ¿qué le estaba pasando? Miraba al futuro y también le veía a él y cualquier obstáculo, aunque fuera irracional, oscurecía su presente. Sencillamente, tenía miedo.

Karemheb se pegó más a ella, quizás intuyendo sus absurdos temores.

—Quise a Núlifer con el ardor de un varón joven, casi un niño. El correr de los años caldeó el frío que se alojó en mi corazón al perderla. ¡Era tan distinta a ti, mi pequeña hamáma!

—Y eso… ¿es bueno o malo?

El timbre de su risa gutural serpenteó en el espacio y se perdió entre las dunas. La tomó de los hombros y la colocó frente a él. La besó despacio, saboreando sus labios y el elixir húmedo de su boca. Él olía a cedro, arena y heno. La aspereza de sus manos levantaba cosquilleos en su piel. Y ella supo que no podía haber comparación con la niña-mujer que compartió su lecho en otra vida. La boca de Karemheb activó la lava de su volcán interior. Mordisqueó su labio superior, absorbió el inferior, aplicando luego pequeños besos en las comisuras con una delicadeza entregada que a ella le transmitía sin palabras lo que su corazón ansiaba escuchar en voz alta.

La oscuridad les fue envolviendo. El dios solar acababa de abandonar Egipto, perdiéndose en el inframundo. El silencio les amortajaba, las dunas les servían de lecho, el viento susurraba sus lamentos.

Ensortijada en los brazos de su atávico guerrero, se dejó llevar una vez más. Rodeó su cuerpo con los suyos, que se ciñeron a su cuello. Su mano ascendió hasta el oscuro cabello que coronaba sus viriles y atractivas facciones. La euforia de tenerle se mezcló con el vacío de poder perderlo. ¿Qué pasaría cuando él se enfrentara a Seneptha? ¿Qué, si él moría? ¿Qué, si encontraban la tablilla de la Vida Eterna? ¿Desaparecerían ambos? ¿Regresarían a su tiempo? Nunca imaginó enamorarse de un modo tan absoluto, pero el destino le regalaba la oportunidad y ella no iba a rechazar ni malgastar aquellos instantes maravillosos.

Tomó su rostro atezado entre sus manos y devoró su boca, ávida de un remedio inmediato para la fiebre insana de sus dudas. No podría resistir que el pasado se lo arrebatara. ¡Se volvería loca!

Se dejó caer en la arena y le arrastró con ella. Las manos de Karemheb dibujaron círculos en sus brazos, en su cintura, en sus muslos. Avanzaron lentamente, quemando por donde pasaban, hasta alcanzar su pecho.

Apretó los párpados. ¡Dios, cómo lo amaba! Si ella tuviera el poder de hacerle regresar, lo haría sin dudarlo, aunque ella quedara vacía como una cáscara sin fruto. Sí, daría incluso su vida por él. Por aquel guerrero que ahora la acunaba entre sus brazos, embriagando sus sentidos, haciéndola sentirse la mujer más hermosa de la tierra.

Si ella pudiera…

El ser de impulsos que había en ella se sublevó y acto seguido lo empujó, apartándolo. Karemheb quedó recostado en la arena, confuso, mudo de sorpresa. Estaba excitado, pero cubrió su fogosidad doblando una rodilla sobre la que apoyó su barbilla.

—¿Qué harías si pudieras regresar a tu casa durante unos minutos?

Le arrastraba hasta las mismas puertas del cielo y luego se las cerraba. No conseguía entenderla.

—¿De qué estás hablando?

—¡Del anillo! —Se incorporó de un salto y empezó a ir de un lado a otro, como una perturbada, metiendo los dedos en su revuelto cabello—. Estoy hablando del poder del anillo, Karemheb.

A él le recorrió un escalofrío que no disimuló.

—Estás bromeando.

—¡Cómo coño voy a bromear con esto! —protestó ella, gesticulando las manos como dos aspas—. ¿Por qué no podemos probar? Dime, ¿por qué no intentarlo?

Karemheb se levantó, se sacudió la arena de los pantalones y echó a andar hacia el automóvil.

—Vámonos —habló por encima del hombro—. Te ha dado demasiado el sol.

Ella corrió tras él. Al llegar a su altura le agarró de la sahariana.

—Es de noche —dijo muy seria, enfrentándose a un par de pupilas donde la diosa Nut pintaba chispas plateadas—, y no me he vuelto loca. En la tumba, cuando me quedé sola, me hubiera encantado poder conocer la cámara tal y como fue en su tiempo. ¡Y ocurrió! —El ataque de terror que sufrió allí dentro hormigueó en su mente de nuevo, pero lo desechó—. Y cuando caí al Nilo, todo mi afán era respirar. Cuando no podía, una extraña mujer de cabellos leonados me insufló oxígeno.

Karemheb escuchaba escéptico, fascinado. Tal vez dudaba de la estabilidad emocional de ella, pero a Esther le importaba un pimiento si conseguía convencerle.

—¿Cómo era esa mujer?

—¿Qué mujer?

—La del Nilo.

—Pues… ya te lo he dicho. Rubia, de espléndido cabello dorado casi hasta la cintura. Vestía… una túnica larga y dorada ajustada al cuerpo, sujeta por tirantes, como las antiguas damas egipcias. Sus ojos eran como el oro —la recordaba con una nitidez asombrosa, cuando la visión apenas duró segundos—. Sobre su cabeza brillaba… un disco, creo. Y…

Vio que su nuez subía y bajaba como si sufriera espasmos.

—Sekhmet.

Pronunció el nombre de la diosa sin pestañear y ella se le quedó mirando como una boba, sumida entre la realidad y la fantasía. Más o menos, como estaban viviendo, en dos mundos que se repelían entre sí.

—¿Quieres decir que…?

—Que fue mi diosa protectora la que te salvó.

—¡Eso es una gilipollez!

—¿Y por qué esto ha de serlo y no que poseas el anillo de una diosa-demonio con el poder de ver el pasado?

Esther se lo pensó. Se le nublaba la vista. Eran demasiadas casualidades para permanecer cuerda, demasiadas para una mente racional, demasiadas para cualquiera que se rigiera por el patrón de la lógica. Pero ocurrió que ella estaba allí. Había visto realmente a aquella mujer, o diosa, o lo que demonios fuese.

—Y en el templo de Karnak, volviste a usar el poder del Ojo Azul y viajaste al pasado —siguió él, en el fondo tan dubitativo como ella.

—Y también funcionó —volvió Esther a la carga—. Ahora estamos sobre la tierra en la que viviste. Aquí estaba tu casa. Si deseo…

—No.

—¿No?

—No.

—¡Por todos los puñeteros dioses de tu asquerosa mitología, Karemheb! —estalló—. ¡No seas tan obtuso!

—No blasfemes.

—No creo que vayan a excomulgarme por ello —zanjó, tirando a la vez de la cadena. El anillo fulguró bajo los rayos lunares—. ¡Míralo! Míralo y dime que no estás dispuesto a arriesgarte.

Karemheb hundió las manos en los bolsillos de la chaqueta, clavándose las uñas en las palmas. Deseaba más que nada en el mundo tomar aquella joya en sus manos. Sí. Lo deseaba tanto que su sangre bullía como un torrente ardiente que le abrasaba. Los latidos del corazón atronaban sus oídos y la saliva se le atascaba en la garganta.

Si funcionara…

Sacó la mano derecha del bolsillo y la tendió hacia Esther.

—Ni lo sueñes, encanto —negó ella, preñada ya de agitación anticipada—. Si viajas a tu tiempo, yo voy contigo.

35

Era un vergel.

Un espacio de belleza sosegada donde las palmeras rebosantes de dátiles, los tupidos sicomoros y el ramaje espeso de los granados cobijaban un estanque cuadrado de oscuras aguas onduladas por la suave brisa. Las rutilantes llamas de las antorchas titilaban exhibiendo los aleteos de pececillos de colores, flores de loto y mandrágora. Dos cedros de corteza grisácea flanqueaban las columnas lotiformes que daban acceso al interior del palacete de muros ligeramente oblicuos.

El aroma dulzón de jazmines y lirios acaparaba el aire.

El lejano y perezoso sonido de un arpa acompañada por un oboe ponían el contrapunto a un silencio embriagador.

Esther retuvo el aire en sus pulmones, sin dar crédito a lo que veía. ¿Cuántas veces ansió, desde pequeñita, solazarse en un recinto semejante? Parecía un sueño. La mano de Karemheb aprisionaba la suya con la fuerza nacida del riesgo compartido, el anillo confinado entre las palmas de ambos.

El tiempo había dejado de existir.

Boqueó, víctima de una presión en su pecho que inhalaba aire con temor reverencial y lo expulsaba fascinada. Más que nunca, asaeteó su cerebro la cruda manifestación de la temporalidad de la vida. Inmutable en su cadencia, pero siempre a merced de un enemigo perpetuo: el tiempo. ¿Existía solamente uno, el que vivía cada cual? ¿O varios interpuestos? ¿Podían coexistir distintas épocas en el mismo espacio? ¿Cómo explicar, si no, su propia experiencia una y otra vez desde que descubriera el anillo de Neheb Kau? Porque todo lo que tenía ante su incrédula vista era real. Podía oler las flores, sentir la brisa, escuchar la música.

Entretanto, la presión de los dedos de Karemheb se tornó casi dolorosa. Su atractivo rostro había palidecido y las cuencas de sus ojos se habían sumergido en dos pozos plateados en los que reverberaban las temblorosas llamas de las teas. Parecía una estatua.

La risa burbujeante de una mujer les hizo retroceder como uno solo. Y en el preciso instante en que ella atravesó las columnas de la entrada, tirando de la mano de un sujeto alto, ataviado con la tradicional túnica, el cuerpo de Karemheb sufrió una sacudida.

Ella era delgada. Y bellísima. De rostro ovalado y perfecto, marcados pómulos y nariz pequeña y señorial. Ojos grandes y oscuros, algo rasgados. Su cabello oscuro y ondulado por encima de los hombros delataba su posición social, a diferencia de las clases humildes que solían llevarlo muy corto o rasurado.

La pareja cruzó el jardín, rodearon el estanque y la dama se inclinó hasta el agua. Juguetona, le salpicó a él y, soltándose, escapó de las manos que intentaban atraparla, refugiándose tras un banco de piedra e inundando el espacio con su risa reconfortante, como una cascada.

Su compañero se acercó a ella, rodeó su cintura y besó su cabello.

—Atit. Mi adorada esposa —musitó como si recitara un acto de fe.

Karemheb relajó la tensión en la mano de Esther, que afianzó la suya entre sus largos dedos.

Atónita, asistía a un acto de privacidad al que no había sido invitada. Aun así, en ningún momento se vio a sí misma como una intrusa y una emoción sin precedentes la embargó. Todo parecía irreal, fruto de su mente. Pero, no. Estaban allí y tenía ante sí a la mujer que diera la vida al hombre por el que suspiraba irremediablemente enamorada. Con el aliento contenido y su alma levitando se llevó la mano de Karemheb a los labios, besándole los nudillos. Él no la miró. Sus ojos no pestañeaban focalizando su atención en el cuadro humano que representaba la figura de su madre.

Interrumpió el idílico interludio un individuo de complexión menuda, portando una bandeja con dos cuencos y una lamparilla que despedía un aroma azucarado. Sin una palabra, y tras una reverencia, la depositó sobre el banco, presto a retirarse.

—Nofis, ¿por qué no nos acompañáis tu esposa y tú?

—Si es vuestro deseo, mi señora.

Con una nueva inclinación se alejó, perdiéndose en las sombras.

La sangre de Karemheb, la misma que corría por las venas de aquella mujer que hablaba ahora en voz baja, hervía como lava. Desde que despertara, ¡cuántas veces había evocado a su madre! ¡Y a su amigo y criado! Le habían privado de ellos arrebatándole la vida y ahora, que les tenía allí, al alcance de su mano, era incapaz de articular palabra. Ni siquiera era dueño de su cuerpo, que se negaba a reaccionar. En su interior, sin embargo, batallaban fuerzas que pugnaban sin descanso.

Los tenía allí, pero no estaban. A la alegría inabarcable de la presencia de sus seres queridos se superponía el hecho innegable de su fugacidad. Desechó toda consideración que le alejaba del presente inmediato y comprobó con júbilo que su madre estaba unida a un hombre al que siempre admiró: Manutep, amigo incondicional desde hacía mucho. ¿Y Nofis? ¿Había encontrado al fin la mujer con la que compartir la existencia? La tribulación por haberse perdido aquella parte de sus vidas le impedía disfrutar sin reservas. Ellos habían rehecho su existencia y él… ¿Dónde estaba él? ¿A qué mundo pertenecía ahora? ¿Quién era, atrapado en un tiempo que no le correspondía?

Una brisa ociosa meció brevemente las copas de los árboles e impulsó el agua del estanque dibujando ondas que arrullaron su superficie.

Atit tiritó.

—Te traeré enseguida algo con lo que cubrirte —le dijo el esposo.

Ella asintió, agradeciendo sus cuidados con una sonrisa trémula que desapareció apenas él se internó en el palacete. Entonces, se levantó y caminó despacio hasta el estanque. Se sentó en el borde y hundió sus dedos en el agua, que se expandió en círculos. La melancolía se instaló en sus oscuras pupilas al inclinarse para acariciar el borde del aljibe, allí donde hacía años se había grabado la palabra «madre» que ahora, en el silencio de la noche, volvía a provocar su congoja.

—Karemheb…

En boca de su madre su nombre fue más hiriente que las traicioneras puñaladas que le dieron muerte. Le vino a la memoria aquella tarde de verano, cuando provisto de un punzón, dejó constancia en la piedra de la adoración que siempre le profesó. Y ella no lo había olvidado.

Esther sabía la conmoción que estaba viviendo. Era reo de un destino para el que ningún humano había nacido. Pero a nadie, nunca, se le iba a dar tal oportunidad. Así que tiró de él, sin soltar su mano, estrujando el anillo contra la suya y haciendo que moviera sus piernas ancladas al suelo, como si fueran de plomo. Karemheb había viajado en el tiempo porque quiso saber sobre sus seres queridos y ahora permanecía estático y mudo. Como cualquier hijo, querría desnudar su alma, pero estaba reteniendo un anhelo para el que no había contención. Y eso le estaba matando.

En silencio, le instó a acercarse.

La poderosa figura del Guardián de los dos Valles se situó tras la mujer, que seguía absorta en el jeroglífico. Durante un lapso interminable, Esther tuvo la impresión de que se iba a escapar de allí. Su mano libre se abría y cerraba en un puño, lágrimas contenidas surcaban sus pómulos, respiraba entrecortadamente.

Por fin, se agachó, sin soltarse de ella. Porque junto a su madre, resucitado tres mil años después, se hallaba la tabla que le unía a la cordura.

Atónita y sobrecogida, Esther fue testigo de una escena conmovedora. Los dedos temblorosos de Karemheb se posaron delicadamente sobre el hombro de Atit.

—¡Madre!

Ella irguió la cabeza, súbitamente sorprendida. Miró a su alrededor, asaltada por un estremecimiento. Pero allí no había nadie.

—Madre —repitió él, dulce y piadosamente—. No debes entristecerte por mí. Estoy bien y te amo.

Atit se levantó presurosa. Temblaba de pies a cabeza. Sus ojos erráticos saquearon cada rincón del jardín en busca ¿de quién? Se le escapó un sollozo que acalló llevándose las manos a la boca. Después de tanto tiempo penando por la desaparición de su único hijo, los dioses le entregaban el sosiego. Porque él acababa de comunicarse con ella. Y estuviera donde estuviese había hecho que su aliento cálido flotara sobre su cabello. ¡Le había escuchado, sí! ¡Y era él!

Ahogando un llanto que se derramaba incontenible se hincó de hinojos, con la frente en el suelo y oró con fervor a sus divinidades. A todas ellas. Luego, elevó los ojos hacia las estrellas, donde el manto de la diosa Nut engalanaba y protegía un firmamento rutilante. Y ella supo, ahora sabía, que su hijo se cubría bajo él.

—Yo también te amo, Karemheb.

Era hora de regresar.

Permanecer más allí sólo podía arrastrarles a ambos al desvarío. Como si lo hubieran hablado, él asintió apenas, todo su cuerpo tenso como la cuerda de un arco, pero irremediablemente decidido.

Esther se soltó de su mano y retrocedió. La fuerza con la que Karemheb sujetaba la joya y la suya separándose quebraron la cadena, quedando el anillo en poder masculino.

El palacete se desvaneció ante ellos como se disuelve un espejismo. El desierto y nada más. Eso es lo que había. Un mar de dunas oscuras, misteriosas y onduladas.

Lo primero que vieron ambos al regresar del pasado fue el oscuro agujero negro del cañón de un revólver apuntándoles.

36

El viento arreciaba.

La luna garabateaba perfiles plateados en la superficie de las dunas, jugando a matizar luz y sombra en los móviles montículos de arena.

Arriba, un cielo azul oscuro semejaba un lienzo de terciopelo al que le habían arrebatado las estrellas, surcado ahora por algunas densas masas de algodón opaco.

Podía haber sido el inmejorable decorado de una película romántica.

Pero no lo era.

No si te encuentras ante tres tipos malencarados y armados.

No les dieron capacidad de reacción. Antes de darse cuenta uno de ellos agarró la muñeca de Esther, tiró de ella y sujetó su cuello con su antebrazo, acercando el cañón del arma a su cabeza.

De un plumazo, se esfumó la novelesca y prodigiosa aventura que acababan de vivir, transportándoles a la áspera realidad. Otra vez el miedo aprensivo la atenazó pero duró apenas unos segundos. Se revolvió en un arranque brioso, pero la tenaza sobre su garganta se cerró aún más impidiéndole respirar. Ni se movió.

Habían sido unos necios yendo allí. Cabía suponer que les habían seguido. Posiblemente creyeron que allí serían una presa fácil a la que desplumar. Se mantuvo quieta y el hálito del asaltante impactó en su mejilla.

Karemheb dio un paso hacia delante y otra arma se elevó unos centímetros frente a su cara.

—Ni se le ocurra pestañear, amigo —susurró una voz sibilante y fría, en árabe.

Como respuesta, Karemheb clavó sus ojos en el hombre que le amenazaba. ¿Fue un atisbo socarrón lo que vio Esther en su rostro? Le oyó suspirar y relajar el conjunto de músculos endurecidos que eran su cuerpo.

—No tenemos dinero —terció ella, medio ahogada por la presión en la garganta.

—No queremos su dinero, señorita —le dijeron junto a su oído—. Nos conformamos con lo que le cuelga al cuello.

A Esther se le dispararon todas las alarmas. ¡Así que no eran simples rateros! ¡Les enviaba Seneptha! Karemheb y ella intercambiaron una mirada rápida, pero mientras que el temor se reflejaba en las pupilas femeninas, las de él se dilataron concentradas y expectantes.

El individuo que retenía a Esther cambió el revólver de mano y metió la derecha por su escote buscándole el anillo. Instintivamente se encogió y la presión en su garganta aumentó impidiendo su respiración.

Los conatos de resistencia que hacía Esther trajeron a la memoria de Karemheb la muerte de su esposa avivando en él la llama de la venganza. Sus ojos se convirtieron en dos rendijas plateadas y apretó los puños. ¡No podía volver a sucederle algo semejante! Falló a Núlifer no estando a su lado cuando los esbirros de Seneptha profanaron su cuerpo matándola después, pero los dioses le daban una segunda oportunidad. Otra ocasión para limpiar una herida que nunca cerró del todo. Aquellos despojos iban a saber lo que significaba enfrentarse a un guerrero del faraón. Lo que era desafiar al Señor de la Muerte.

—¡La chica no tiene el anillo! —advirtió el rufián que la sujetaba.

Desconcertados, los sicarios de Seneptha se miraron unos a otros.

—¿Dónde está el anillo? —interrogó el que comandaba el trío, amartillando su arma, tan cerca de la cara de Karemheb que a Esther se le esfumó la necesidad de inhalar aire.

—Lo tengo yo —afirmó Karemheb, haciendo gala de una serenidad poco común. Su voz era un susurro que se mezclaba con el viento y aun así denotaba connotaciones de amenaza—. Podríais haber tenido una oportunidad, sólo una, antes de tocarla a ella. Ahora, ya es imposible.

Al tiempo que hablaba, guardaba la joya en el interior de su sahariana, sin perder de vista a su oponente más cercano.

—Muy bien —convino el matón—. Ahmed, acaba con esa puta y veamos si…

El reloj del tiempo desgranó apenas dos segundos antes de que la pierna de Karemheb se elevara hasta el antebrazo de su enemigo. Se escuchó un chasquido seco al que se superpuso un alarido de dolor y el sonido atronador de una pistola que se dispara. Un arma blanca apareció inesperadamente en la mano del Guardián, describió medio círculo y le cercenó la garganta. Antes de que los otros dos pudieran reaccionar, el cuchillo surcó el aire y fue a clavarse en el pecho del segundo sicario, que cayó desplomado sin un lamento.

El sujeto que apresaba a Esther se desentendió parcialmente de ella apuntando a Karemheb, ahora desarmado, y apretó el gatillo. Hasta ella llegó un quejido apagado y con el corazón bombeando furioso en el pecho, actuó. El hombre al que amaba había sido alcanzado por una bala. Sufrió un desgarro interior que la llevó a un arrebato violento y agarrando el dedo meñique de su raptor tiró hacia atrás con la fuerza que alimenta el coraje de una situación desesperada.

Aflojó éste la presión en la garganta y Esther se revolvió con sus dedos convertidos en garras. No se lo pensó dos veces y los dirigió a sus ojos. Con un alarido de dolor el sujeto soltó la pistola llevándose las manos al rostro. Cayó de rodillas, aullando, enceguecido y a su merced.

Karemheb se movió despacio, apretándose la herida que escocía como un demonio. Arrancó de un tirón el cuchillo clavado en el pecho del que eliminó arrojándoselo. Luego, como quien lleva a cabo el acto más natural del mundo, sujetó el cabello del último, echó su cabeza hacia atrás y le degolló limpiamente. Después, limpió la daga y volvió a colocársela en la cinturilla del pantalón.

A Esther la bilis le cortaba la respiración. Estática, asistió impávida al baile de muerte en que intervino como si fuera la protagonista de una secuencia de terror. Aceptaba plenamente que él actuara como lo hubiera hecho un guerrero ancestral. Sí, pero el modo en que lo ejecutó, con decisión, sangre fría y ferocidad, la bloqueaba. Había sido testigo de un hecho real y dramático. Y no cabía verlo de otro modo.

Su mundo estaba patas arriba desde que conociera a Karemheb. Todo su universo lo estaba. Avanzó hacia ella con paso felino, como un cazador, impertérrito, como si viniera de dar un paseo y ella se dijo que no había marcha atrás. Lo deseaba de un modo atroz, absorbente, completo. Imaginar su existencia sin él ya no era aceptable.

Sencillamente, lo amaba.

Y ante sus brazos tendidos hacia ella, se abandonó a aquel cuerpo duro, aspirando a bocanadas, temblando, segura y amparada como nunca estuvo antes.

—Eres una caja de sorpresas, pequeña. Sin tu iniciativa ese desgraciado me habría metido una bala en la cabeza.

A ella se le agarrotaron los músculos de sólo pensarlo. Se fijó entonces en la sangre de su ropa.

—Casi lo consigue, por lo que veo —balbució.

Karemheb la apretó contra su pecho. No podía negar que cuando la vio en peligro le invadió el odio enquistado que le desataba Seneptha. Si le hubiera pasado algo… Si aquellos sicarios… Un oleaje de pánico sacudió sus vísceras. La necesitaba tanto que le dolía el alma, esa que únicamente los dioses sabían dónde estaba ahora, la que le abandonó en la muerte, la que ignoraba si aún poseía. Tomó el rostro de Esther entre sus manos y la besó desesperadamente, derrumbando temores, desmoronando creencias, resuelto ya a no abandonarla jamás. Se podía vivir sin alma, pero no sin corazón. Y el suyo le pertenecía por entero a aquella mujer que se cruzaba en su vida tres milenios después. Si tenía que renunciar a sus dioses, a todos y cada uno de ellos, lo haría. Si tenía que viajar hasta el inframundo donde reinaba Anubis para rescatarla, viajaría. Si tenía que volver a matar por protegerla, mataría. ¡Pero Esther era suya! Y él nunca dejaba escapar lo que lograba por derecho.

Ella bebió de sus labios como lo hace un sediento. Se aferró a su cuello como queriendo impedir que se le escapara como se aleja un sueño.

Delicadamente él puso fin a una caricia que presagiaba pasión desbordada, promesa insatisfecha.

—Hemos de irnos.

Esther carraspeó y regresó a la cordura. Se arremolinaba el largo cabello de Karemheb a su rostro cetrino y severo, azotado ahora por el viento, y ella colocó sus oscuras hebras tras las orejas con devoción que invitaba a fundirse en ella y permanecer allí por los siglos venideros.

—¿Qué haremos con ellos? —indicó los cadáveres.

—Se quedan aquí, para pasto de chacales.

—Pero… No podemos abandonarlos. ¿Y si les descubren y siguen las huellas del coche…?

—Eso no va a ser posible, señora mía —señaló al horizonte con el mentón—. En pocos minutos la tormenta de arena nos alcanzará cubriéndolo todo.

A lo lejos silbaba ya el aire arrastrando nubes de arena, deshaciendo los horizontes a las dunas. Esther creyó entrever una silueta dorada en la lejanía. ¿Era una mujer que avanzaba hacia ellos? ¿Una mujer etérea, de cabellera leonada cubierta por una túnica liviana? Fue sólo unos segundos y luego desapareció. Sobrecogida, lanzó una muda pregunta y él se encogió de hombros.

—Todo es posible —murmuró, fija la mirada en la lejanía—. Ella, mi diosa protectora, nunca me ha abandonado.

Posible o no, sueño o realidad, la tormenta de arena les estaba alcanzando. Y Esther agradeció mentalmente, una vez más, la intervención de la divinidad de otro tiempo.

37

El Cairo

Noah pulsó el botón y el móvil enmudeció definitivamente. Se lo guardó y sobre su nuca planeó la penetrante mirada del egipcio para el que ahora trabajaba. No admitía errores, lo había dejado muy claro. Y él le había fallado por segunda vez. Un frío desagradable recorrió su espalda, pero se sobrepuso y se volvió para enfrentarse a su desdén.

—No contestan.

Seneptha no dijo nada. Se limitó a observar el apartamento del joven. No era demasiado grande, pero sí notoriamente mejor que la sucia pensión que ocupó los primeros días, aquel tugurio oscuro donde se ocultó mientras fraguaba su plan. Demasiado cercano al Museo quizá, pero sabía que era imposible que le relacionaran con los sucesos perpetrados allí dentro. Ahora era un ciudadano cualquiera y tenía dinero suficiente.

—Aunque, al parecer —no se ahorró comentar—, no tanto como para pagar a unos buenos sicarios.

Noah se sentó lo más alejado posible de él porque la desazón del temor pululaba por el salón y él era consciente de ello. Hasta conocer a Senep Thalo nunca dudó de sus agallas para hacer frente a cualquier contratiempo, incluso para enfrentarse al cabrón de su padre. Pero ahora, allí, junto a aquel tipo salido de la nada con el que se había confabulado, flotaba en el ambiente un aire de amenaza. ¿Por qué tuvo que aceptar su descabellada proposición? ¿Realmente perseguía una maldita tablilla o era otra cosa? ¿Algo tan valioso como para arriesgar su vida bajo sus órdenes?

—Vuelve a intentarlo —le ordenó.

—Ya le he dicho que no contestan.

Se movió cambiando de postura y Noah se echó instintivamente hacia atrás. Tenía la urticante sensación de haberse metido en un avispero.

—Necesito llegar hasta esa chica.

A Randell se le cortó el resuello y algo indefinible cada vez le alertaba más. Porque una cosa era encargar a unos fulanos el robo de un anillo —que él nunca vio, por cierto, fiándose de la palabra del egipcio—, quitando de paso de en medio a un individuo que ni le iba ni le venía. Y otra muy diferente dejar a Esther en sus garras. Intuía en Seneptha un interior furibundo a pesar de su calma aparente. Su mirada voraz, inquieta y amenazadora, le delataba. Tenía una fijación y no se iba a parar. Le creía capaz de lo que fuera con tal de apropiarse de lo que, siempre según él, poseía la muchacha. «La llave», le había dicho. ¿La llave de qué? Sin embargo, estaba atrapado. No podía negarse a seguir colaborando con Thalo, seguro como estaba de que no dudaría en enfrentársele si ahora le daba la espalda. Por otro lado, su curiosidad le arrastraba a seguirle la corriente. ¿Y si era cierto que lo que buscaba era tan impactante como para sacarle del anonimato? A fin de cuentas, no debía nada ni a Esther ni a Moses. Así que fue anestesiando cualquier duda por su implicación en lo que pudiera pasarle a ella. Más aún cuando escuchó:

—Estamos tan cerca, Randell. ¡Tan cerca! Toda la gloria para usted. Yo nada quiero salvo tener la tablilla en mis manos unos instantes.

Noah volvió a deslizarse por el tobogán del miedo. ¿Sólo deseaba tener el hallazgo un momento? ¿En qué cabeza cabía descubrir algo tan trascendente como había dicho y luego abandonarlo en sus manos? O se encontraba ante un paranoico o se guardaba algo oscuro. En cualquier caso, la sospecha le mantuvo la lengua pegada al paladar.

—¡Quiero que salgamos ahora mismo hacia Luxor!

Le vio ponerse en pie, pero él fue incapaz de moverse, literalmente pegado al sofá, con un sudor cobarde bajando por su espalda y pegándole la camisa al cuerpo. No conseguía reaccionar, cada vez más arrepentido de haberse dejado embaucar.

—¿No me ha oído? —azuzó Seneptha, acercándose a él y espetándole—. ¡Muévase!

Noah consiguió asentir, se levantó y buscó entre sus bolsillos las llaves del coche. Iba a ser un largo trayecto en la compañía menos propicia pero ¿qué otra opción le quedaba?

Se metieron en el automóvil y un Randell muy inseguro no acertaba a insertar la llave en el punto de arranque. Puso el coche en marcha y se le caló. El egipcio, pendiente de cada uno de sus movimientos, no hacía más que acrecentar su nerviosismo a cada segundo que pasaba. Al tercer intento el motor rugió. Procuró abstraerse centrándose en la conducción y se pusieron en camino.

El tráfico, tan intenso, bullicioso y congestionado como siempre, no desanimaba a los turistas que atestaban los cafetines y sus terrazas antes de retirarse a sus hoteles. A algunos la noche se les haría muy corta: en Egipto hay que madrugar si se quiere cubrir las distancias que separan sus tesoros arqueológicos y huir del implacable calor de las horas centrales del día.

Luxor

Moses tenía que volver al trabajo; quedaban montones de notas por clasificar. Se les había atrasado con todo aquel jaleo y a él le gustaba tener sus cosas en orden. Sin embargo, su preocupación había quedado relegada tan pronto como Karemheb y Esther le contaron su aparatoso encuentro.

Esther anudaba los extremos de una venda con pulso poco firme, aún no repuesta del todo del susto. Una vez que comprobó que la venda no estaba demasiado apretada comenzó a recoger el botiquín. Afortunadamente, la herida no revestía importancia.

—¿No sería mejor acudir a una clínica? —preguntó Moses.

Su joven invitado movió la cabeza, tanteó el apósito y movió el brazo comprobando su estado.

—Tendríamos que dar muchas explicaciones —dijo Esther que, como al descuido, se fijaba en la sugestiva ostentación de carne morena. El brazalete y la venda acentuaban el tostado de su piel y a ella le fascinaba cada vez más su cuerpo compacto.

—¿Quiénes eran? —insistió el profesor Connor.

—Asesinos enviados por Seneptha, desde luego.

El término «asesinos» en boca de Karemheb se le atascaba. Eso ya lo imaginó apenas supo del ataque, pero una cosa era pensarlo y otra escucharlo con tono frío, sosegado, ciñéndose a los hechos.

—Oiga, puede que usted estuviera acostumbrado a pelear por su vida hace siglos —le soltó—, pero para Esther es una primera experiencia que pudo costarle carísima.

—La segunda.

—¿Cómo dice?

—Que es la segunda, profesor. Recuerde el episodio del ascensor en el hotel. Y Seneptha no cesará hasta conseguir el anillo. Además, ahora él sabe de mi existencia.

—Eso es harto improbable. No se han cruzado. ¿Cómo va a imaginarse ese tipo que usted está vivo?

—No lo sé. Pero no sólo nos atacaron para robar el Ojo Azul, Connor, sino para acabar conmigo. Me quedó bastante claro.

—Entonces, tenemos que ir a la policía.

—Y decirles ¿qué? Estamos como al principio.

—Salgamos entonces del país. Yo le conseguiré documentación.

—No. Él está aquí y acabaré lo que empecé. Seneptha es mío, profesor, y no va a conseguir que huya como un conejo asustado.

—Está usted en peligro y nosotros también, ¡por los cuernos de Satanás!

—A ése aún no lo conozco, ¿no?

Mientras ellos hablaban Esther se había sacado la cadena y contemplaba el maldito anillo. Mil y una ideas batallaban en su cerebro, desde lanzarlo al Nilo, enterrarlo en el desierto o pulverizarlo. La condenada joya sólo les había causado quebraderos de cabeza. Les había embarcado en una aventura increíble de la que no podían hacer partícipe a nadie porque les tildarían de desequilibrados. Les había provocado dos asaltos, en uno de los cuales habían ido por Karemheb y no precisamente a asustarle.

Se ponía de manifiesto que mientras tuvieran el anillo en su poder, Seneptha no descansaría.

¿Y quién era capaz de aventurar si en la siguiente ocasión no se les acabaría la suerte y darían con sus huesos en una tumba anónima bajo las dunas, como los mercenarios? Se acentuaba el nudo en sus tripas repasando la forma en que Karemheb acabó con ellos. Le tembló el pulso y el destello del Ojo Azul la hostigó como una punzada latente.

—… démosle a Seneptha su jodida llave —exclamaba Moses, acalorado.

¡Eso es!, caviló Esther de pronto. El anillo podía ser la llave de acceso a alguna parte, a algún lugar. Quizás el recinto que albergaba la tablilla de la Eternidad. ¡Y la tenían ellos!

Sin levantar la mirada de la joya, aventuró:

—La cueva de Alí-Babá tiene que encontrarse en el Valle de los Reyes.

Consiguió de inmediato la atención de ambos.

—¿Qué has dicho?

—El lugar en el que se encuentra esa reliquia, no puede ser otro que el Valle —repitió ella—. Debe de tratarse de alguna tumba.

—Bien. Nos ponemos a buscar entre las 65 KV —ironizó Moses—. Manos a la obra y a cavar. Una por una. No es tan complicado, ¿verdad?

Karemheb no se hizo eco de la ironía. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? La adrenalina se le puso en movimiento anticipando un hecho sin más razón que la sospecha. Pero creía firmemente que ella estaba en lo cierto. Estiró la mano:

—Dámelo.

En un acto reflejo, Esther se echó hacia atrás.

—Yo lo tengo en custodia. Y no estoy dispuesta a que me arrincones ni a renunciar a mi trocito de gloria, por mucho peligro que pueda correr. Así que no pienses en una búsqueda en solitario, porque no vamos a darte el gusto.

—No podéis arriesgaros más de lo que ya lo habéis hecho. Esto me corresponde hacerlo a mí.

Moses captó enseguida que la conclusión de Esther era acertada. Sí. La puñetera tablilla por la que Seneptha estaba dispuesto a matar muy bien podía encontrarse sepultada en alguna tumba. Pero ¿cómo demonios iban a dar con ella? Durante el día las hordas de turistas planeaban por todo el Valle y en la noche había vigilancia. Aunque le costaba imaginar adentrarse en el Valle amparado por la nocturnidad y saltándose todas las normas establecidas, como vulgares delincuentes, no parecía que les quedara otra salida: era perentorio que encontraran la antigualla antes que Seneptha.

—Usted nos ha metido en este follón, Karemheb —arbitró entre ambos—. No me gusta. No, no me gusta nada tener que mirar por encima de mi hombro por si alguien quiere dispararnos o rebanarnos el pescuezo. Pero, mal que nos pese, nos hemos convertido en un equipo, como dice ella.

—¡No sean insensatos! Ustedes no tienen idea de a quién se están enfrentando. No están preparados para oponerse a un ser como él.

—Pues nos encararemos a un consejero de Horemheb. ¿No era eso en su vida pasada?

El Guardián supo que no iba a convencerles para que permanecieran en la retaguardia mientras él se internaba en el nido de trampas que, sin duda, custodiaban la tablilla. Vio la determinación pintada en sus caras. ¡Menudo par de locos! Él había sido un guerrero. Aún lo era. Estaba capacitado para hacer frente a Seneptha. Incluso a sus sicarios. Pero ¿y ellos? Seguramente lo más cerca que estuvieron del peligro fue en sueños o mirando las imágenes que daban por aquel trasto que llamaban televisor.

No. No, eso no era cierto. Esther se había desenvuelto muy bien tanto en el hotel como luego, en el desierto. ¿De qué pasta estaba hecha aquella mujer que había conseguido que su corazón retumbara sólo con mirarla? No era ni de lejos la muñequita preciosa que imaginó al conocerla. Tenía agallas. Muchas agallas. Y al parecer, el profesor Connor la secundaba en arrestos. Porque se estaban jugando la vida. Lo sabían y, sin embargo, habían resuelto llegar hasta el final. Les admiró y respetó como pocas veces lo había hecho con nadie.

—De acuerdo —se rindió—. Somos un equipo. No sé si acabaremos muertos o seremos capaces de encontrar el Legado de los dioses, pero vamos a intentarlo.

Connor asintió, con la expectativa del riesgo bulléndole en las venas y rejuveneciéndole. Aunque la pavesa del miedo también se manifestó.

A Esther la embargó también la aprehensión y la euforia. Estaban frente a un lance mucho más emocionante, estremecedor y puede que decisivo para su vida que el hallazgo de los restos de una antigua tumba egipcia.

38

Un bocinazo estridente, un chirrido de frenos y el consiguiente ruido de carrocerías chocando forman parte del paisaje de cualquier carretera. Las voces airadas del conductor golpeado y la réplica o disculpa del otro, también. En cualquier caso, un engorro que en esta ocasión ejemplificaban el conductor de un autocar y un joven al volante de un turismo. De aquél, fueron bajando ordenadamente un grupo de japoneses que rodearon el vehículo. Algunos sacaban fotos, como si el pequeño accidente compusiera uno más de los entretenimientos preparados para el día. Todo servía para ampliar el catálogo de imágenes que llevarse a su isla a la vuelta.

Moses, Esther y Karemheb aprovecharon el tumulto de curiosos para adelantarse. Un par de vigilantes corría ya hacia allí, otros turistas se acercaban y hasta el empleado de la taquilla alargaba su cuello para fisgar.

—¿Por dónde comenzamos? —quiso saber Connor.

—¿Y si lo echamos a suertes? —bromeó Esther.

Llegaron resueltamente, pero la verdad era que ninguno de ellos tenía idea de por dónde empezar. ¡Joder! Tenían la certeza de estar sobre la pista correcta pero adivinar su ubicación era otro cantar.

En el llamado Valle de los Nobles existían unas 415 tumbas inventariadas, pero había otras que se habían perdido o no estaban clasificadas. A Esther le llamaba poderosamente la atención el camino sin asfaltar que se adentraba en el Valle de los Monos. Una calzada desierta donde se enseñoreaba el silencio y la ausencia de curiosos transportaba al caminante tres mil años atrás, aislándole, enredándole en la ensoñación real del Antiguo Egipto. Allí se encontraban tumbas como la de Amenhotep III. El período de su reinado bien podría adecuarse para encerrar el secreto de la tablilla. Pero había muchas otras y cualquiera de ellas podía haber sido su guardiana.

Empezó a latirle dolorosamente la cabeza y un atisbo de desesperanza fajó su anterior seguridad. Sin duda se habían vuelto locos, porque ahora, allí, enfrentados a millones de toneladas de tierra y rocas, hostigados por el pegajoso calor que batía el Valle reverberando sobre la arena, ante un abanico múltiple de senderos que llegaban a cientos de tumbas, tomó conciencia de lo arduo, por no decir imposible, de la búsqueda que abordaban.

Siguiendo sus pasos, el profesor y Karemheb la ponían en un brete. Confiaban en que les guiase. ¿Hacia dónde? ¿Cómo hacerlo, si estaba tan a oscuras como ellos? ¿Cuándo su desbordante imaginación había construido la plataforma de tamaña insensatez? Tanto Moses como ella se habían dejado arrastrar por la historia de Karemheb y, aunque ya no dudaba en absoluto de sus palabras, el mundo había dado demasiadas vueltas desde entonces. Irreflexivamente, se habían lanzado a una caza de sombras.

—Haben Sie die Güte?

Una despampanante rubia ofrecía a Karemheb una cámara fotográfica señalándose a sí misma y a su acompañante, un tipo delgado como un junco y picado de viruela. La chica no obtuvo respuesta, pero sí una apreciativa valoración al escueto conjuntito rosa que apenas la cubría.

—Me parece que te está pidiendo que les hagas una foto.

Esther tomó la cámara, esperó a que la pareja se colocara, abrazada por la cintura, buscó el mejor enclave y disparó. Karemheb le arrebató el artilugio al ver que desprendía un leve fogonazo, pero ella volvió a hacerse cargo de la máquina y se la devolvió a la chica.

—Danke —les agradeció, trotando después hacia su pareja.

—¿Qué era ese cachivache?

—Saca fotos. Guarda imágenes —le aclaró Moses, limpiándose el sudor de la calva con la gorra que le cubría y calándosela luego.

—¿Como las que tiene Esther en su mesa de noche?

—Eso es.

—Quiero hacerme una.

La petición, espontánea e infantil, hizo que Connor exclamara:

—¡No me joda, hombre! ¡Para fotos estamos ahora!

Esther sofocó una sonrisa y echó a andar, con ellos a la zaga. Iba a ser un día muy largo y allí estaban ellos, tres paranoicos en medio de kilómetros de arena y rocas, dando tumbos por el enigma de una tablilla. ¡Una bonita historia de fácil digestión! ¡Como para contarla sin más! Y eso era lo terrible: por más verdad que fuera, carecía de toda credibilidad.

A cierta distancia, dos pares de ojos no perdían sus movimientos.

Seneptha elevó el rostro al cielo, que le bañaba con un sol que le reconfortaba. Desde que regresó de su tumba, agradecía a cada momento la caricia del dios Ra, que confirmaba su nueva existencia.

—¿Qué cree que están haciendo?

El egipcio ya no tenía duda: o era un cretino o un completo incompetente. Debía deshacerse de su lastre lo antes posible. Le había servido para procurarse una elevada suma vendiendo el fruto de su robo en el museo a Solomon Briton y estaba moviendo los hilos para facilitarle la documentación necesaria con la que completar su nueva identidad. Pero le había fallado estrepitosamente al intentar hacerse con el anillo. Por dos veces. Él no daba segundas oportunidades. Odió en su otra vida a los súbditos incapaces y, en ésta, aquel joven era una buena muestra de ineptitud. Necesitaba, sin embargo, mantenerlo a su lado como apoyo para lo que se avecinaba. Aún no dominaba el espacio, le costaba moverse en solitario, desconocía métodos y lugares y dependía de él como de un lazarillo. No había otra viabilidad a estas alturas, así que lo soportaría un poco más. Sólo un poco más. Porque estaba seguro de que Karemheb y la pareja de la que se hacía acompañar le conducirían, tarde o temprano, hasta la tablilla. Si no podía apropiarse del Ojo Azul, se convertiría en su sombra. Y después, cuando hallaran lo que él necesitaba…

Dejó escapar el aire de sus pulmones en su resoplido condescendiente y siguió los movimientos de sus presas que se perdían en un recodo del camino.

—Buscan la Sagrada Tablilla.

—Entonces, ¿saben dónde encontrarla?

—Lo sabrán. Mi anillo les guiará —murmuró, con una voz neutra e intimidante que a Randell le erizó el vello de la nuca.

39

Tres largos días ejerciendo de turistas suponían para el profesor Connor más de lo que podía soportar. Tanto Esther como Karemheb estaban cansados y desencantados, pero intentaban no demostrarlo para no frustrarse aún más.

Hicieron colas interminables para entrar en la tumba de Tut-Ank-Amón, con cuarenta y dos grados de temperatura, y se encontraron en medio del barullo provocado por un despistado turista belga que resbaló en la entrada del mausoleo de Seti, fracturándose una pierna. Empleados, curiosos y servicios sanitarios montaron un cisco monumental y tuvieron que salir del recinto sin haber sacado nada en limpio. Tampoco era que importase demasiado, porque Esther continuaba sin sentir la «llamada» por la que los tres suspiraban.

Acordaron un alto en las visitas y se acomodaron en una mesa libre en la cafetería, donde paliar el sofocante calor frente a una cerveza helada.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Connor después de apurar la mitad de su bebida.

—Todos estábamos sobre aviso. Nos movemos sobre indicios, así que no será fácil —convino el egipcio.

—Tenemos que seguir buscando. En algún momento daremos con la respuesta, estoy segura.

—Lo que estamos haciendo es de chiflados. Ese puto anillo podría muy bien no llevarnos a ningún sitio y los tres lo sabemos. ¿Para qué continuar asfixiándonos?

—No tenemos nada mejor que hacer.

—Pues mire, joven, yo sí que tengo algo que hacer —se picó el profesor—. Por ejemplo, estudiar un montón de…

—Moses, por favor —le detuvo Esther—. No vamos a conseguir nada discutiendo entre nosotros.

—¡Yo no estoy discutiendo!

—¡Tampoco yo!

—Vale. Los dos estáis bien. Sólo os falta llegar a las manos. Si pudiéramos dividirnos…

La interrumpió un grupo de sudorosos y enrojecidos turistas que penetró en el local capitaneados por una chica que enarbolaba un paraguas rojo por encima de su cabeza e intentaba que no se dispersaran.

Esther se vio acabando con la peregrinación de tumbas, tomando un baño, buena comida —no consumieron más que bocadillos durante aquellas agotadoras jornadas— y dejándose caer en la cama para dormir veinticuatro horas seguidas. El descanso les urgía. Por eso envidió a aquellos turistas, sabiendo que después de la visita repondrían fuerzas en sus hoteles o en los cruceros.

—Señores, tienen quince minutos. Después nos iremos a visitar la tumba del faraón Tutmosis III —avisó la guía en un español chapurreado pero inteligible.

Esther sufrió una sacudida. Sus ojos quedaron en suspenso con un brillo efervescente que no pasó desapercibido para Karemheb.

—¿Qué te pasa?

—Tutmosis —se excitó ella—. Eso es… ¡Tutmosis! La visita al museo, ¿recuerdas? Allí algo extraño me llamaba —su cuello giraba de Moses a él alternativamente—. El Ojo Azul tiraba de mí empujándome a su estatua. Era… era… como si me impulsara hacia ella.

Se tensaron los músculos de Karemheb ante la posibilidad que se les abría. Del anillo emanaba un poder insólito, misterioso y extraordinario, pero ¿sería posible que les llevara a encontrar el escondite del Sagrado Legado de los dioses? Un arrebato de excitación se fusionó con otro consternado, porque en su hallazgo gravitaba un desenlace que desconocía. Hallar la divina tablilla significaba enfrentarse, por fin, con su aborrecido enemigo, convencido como estaba de tenerlo muy cerca, de que les seguía los pasos. Incluso que les estuviera vigilando en esos momentos él mismo o alguien interpuesto. La comezón que palpitaba en él desde que iniciaran la búsqueda por el Valle no desaparecía. Percibía a Seneptha, aunque no pudiera verle.

¿Y qué pasaría luego?

Se enfrentaría a él como lo hiciera antaño, pero ahora con el lastre que suponía acompañarse de dos personas inocentes: Esther y Moses. Conociendo el carácter ventajista del ex consejero como le conocía, éstos resultaban las presas perfectas con las que inmovilizarle. Seneptha usaría cualquier artimaña para obstaculizar sus acciones sin que le importara a quién sacrificaba en ellas.

Moses llamó por señas al camarero y pidió una segunda cerveza. Al viejo profesor también le pasaba factura la falta de descanso y el sofocante calor, pero haciendo acopio de cierto humor se atrevió a decir:

—Queda tiempo para otra consumición. Luego, nos uniremos a ese grupo de españoles y visitaremos la KV34. Espero que no tenga usted claustrofobia —ironizó, riéndose de su propio chiste.

40

A Esther le parecía que el corazón iba a salírsele del pecho. Sentía su sangre recorrerle las venas a prodigiosa velocidad. Le temblaban las manos y estuvo a punto de caérsele la linterna, que se le escurría entre los dedos. Hacía un calor opresor en la tumba, pero ella estaba helada.

El trayecto en lancha se le había hecho interminable. A cierta distancia de la orilla, habían apagado el motor y se impulsaron con una larga pértiga. Atracaron en el más absoluto de los silencios, alejados del vado reservado a los ferrys durante las visitas programadas. Y amparados por la oscuridad y la sordina desembarcaron como malhechores. Porque como tales estaban actuando. No era lo mismo entrar en el Valle para trabajar, aun a altas horas de la noche, que hacer una incursión en grupo y en toda regla ahora que la tumba de Seneptha estaba momentáneamente cerrada. A pesar de todo, y para su sorpresa, burlar la vigilancia y alcanzar el exterior de la tumba les supuso menos complicación de la prevista.

Moses, a la zaga de Esther, trotaba emocionado pero sujeto a un plus de temor por la ilegalidad que perpetraban. Se veía a sí mismo una mezcla de malvado profanador de tumbas y aventurero a lo Indiana Jones. Aun así, cada paso era un sobresalto. Si les descubrían, tendrían que dar demasiadas explicaciones, pero el riesgo impulsaba descargas de adrenalina a su cerebro, procurándole la vitalidad de un jovenzuelo. Se juró que si aquello terminaba bien, no volvería a pisar el Valle más que bajo los benignos auspicios del sol.

Karemheb era el único de los tres que aparentaba tranquilidad. Pero interiormente le corroía el escepticismo. Aunque por la mañana, durante su visita con el grupo de españoles, Esther había percibido la misma extraña atracción que en el museo, él seguía recelando. Desde que desembarcaron se puso al frente del trío, abrió la marcha y se mantuvo en alerta permanente hasta alcanzar la falla del monte a los pies de la escalera que les llevaría a la entrada de la tumba.

Sobre una pared de roca desnuda desafiando a los elementos, los arquitectos de Tutmosis III la proyectaron con un pasillo de entrada bajando en vertical hasta la antecámara, un corredor que lleva al pozo ritual y, al fondo, la cámara sepulcral con pilares centrales.

Sus ojos inspeccionaban las sombras sin descanso. Presentía a su enemigo. Intuía que Seneptha estaba cerca, muy cerca. Casi se diría que podía olerlo.

Luchó contra el ánimo exacerbado que le impedía serenarse y pensar con lucidez. Tal vez estaban en la senda final de su búsqueda, aledaño de una venganza que se había retrasado tres mil años en ofrecérsele. Pero también podía estar a punto de perder a la mujer que había penetrado en su corazón quebrantando la coraza que lo protegía desde la muerte de Núlifer. Ella había impregnado cada uno de sus órganos con el hálito de una nueva vida. Se infiltró en su alma, esa que había emigrado con la muerte hacía siglos, con el sigilo de un felino, como la brisa en una cálida noche de verano o el tenue aroma del enebro. Era su complemento. Su sosiego. Su diosa. Y su hembra.

Estiró la mano hacia atrás y los dedos de Esther se afianzaron a los suyos. Se hubiera parado allí mismo. A besarla, a saciarse de su aliento, a poseerla en lugar de seguir adelante. Aquella mano pequeña, levemente callosa de tanto escarbar tierra con cromosomas de historia, pero fuerte, constituía para él una tabla de salvación, lo que le anclaba a una nueva vida. No quería soltarla. No podía soltarla o, al instante siguiente, todo su mundo se derrumbaría.

Hacia la mitad del segundo corredor el aire comenzaba a tornarse irrespirable.

Se guiaban por la oscilante luz de las linternas.

Karemheb sabía que el cuerpo del gran faraón Tutmosis no se encontraba ya allí, en el lugar elegido para que sus restos descansaran eternamente, a pesar de lo cual en su interior bullía una corriente sagrada que se remontaba al principio de los tiempos: no profanar la morada de los muertos.

Desembocaron en la antecámara rectangular donde les recibieron dos pilares gemelos y, por un instante, se quedó varado, clavados sus ojos en el techo azul cuajado de estrellas que simulaban la inmortalidad, de donde discurrían las hileras de cuadros, cada uno de los cuales representaba una divinidad que parecía reprocharles su osadía. A medida que se acercaban al sarcófago de cuarcita roja se ralentizaban sus movimientos. Ansiaban llegar y, sin embargo, los tres se desplazaban intimidados y sobrecogidos bajo toneladas de montaña.

El haz de luz de la linterna de Esther enfocó la escalera que caía casi en vertical y se aventuraba un poco más en la roca y les llevaba a la cámara mortuoria propiamente dicha.

Habían llegado allí siguiendo el hilo de una sospecha que, de confirmarse, iba a cambiar el rumbo de sus vidas para siempre: o les cerraba el paso al futuro o les abría la puerta a la esperanza de una entelequia.

—Yo bajaré delante —anunció Karemheb.

Su voz reverberó entre las sombras y llegó hasta ellos severa y neutra como el silencio y la noche a los que invadían. Esther inhaló aire con fuerza y el siseo de su respiración acrecentó el bombeo de sus pulsaciones que parecían desbocadas.

Karemheb descendió despacio, sin ruido, amortiguando sus pisadas, evitando tal vez que el espíritu del faraón se violentara. Esther se aferraba a su mano y se afianzaba a la barandilla.

Moses trastabilló en el tercer peldaño, se sujetó a la escalerilla maldiciendo sin contemplaciones al tiempo que perdía su linterna, que rebotaba contra el metal en una sucesión de golpes secos que el eco elevó a niveles de estampidos.

Se detuvieron. Tensos y expectantes, sólo percibían el silencio que magnificaba el latido acelerado de sus corazones.

La cámara del enterramiento les recibió con la quietud de los siglos que la escoltaron, mucho antes de ser hollada por las suelas de los ladrones de tumbas, arqueólogos y millones de turistas.

Los destellos de las linternas se dispersaron por la sala, enfocando los dibujos negros y rojos.

Esther intentó controlar su respiración, que se aceleraba, una vez más, reconociendo el lugar que había visitado tantas veces: un espacio levemente ovalado robado a la propia roca que desafiaba la eternidad, postrer morada del más poderoso faraón que conocieran los tiempos. Sus muros registraban aún la inusual decoración, tan viva como cuando se pintó: sobre un fondo amarillento que asemejaba el color del papiro, la versión más antigua del Amduat, el Libro de lo que habita en el otro mundo, mostrando a los dioses del Antiguo Egipto representados por simples monigotes de palitos que parecían garabateados por un niño, en su estilo que recordaba al naïf. Redescubrió los pilares repletos de letanías y se maravilló, como tantas otras veces, de la grandeza sencilla y primitiva de los arcaicos arquitectos y pintores.

—Bueno, pues aquí estamos —rompió el silencio el profesor Connor, poniendo un punto de cordura al escrúpulo que les había amordazado hasta ese entonces—. Tenemos dos cámaras a la izquierda, otras dos a la derecha y el sarcófago. Y ahora, ¿qué buscamos?

Enfocaba con la linterna el pálido rostro de Esther e implícitamente le pedía una solución al acertijo.

—No tengo ni idea.

—¡Cojonudo! ¿Y usted, Karemheb?

—Yo no soy egiptólogo, Connor —le respondió, pasando la mano sobre los jeroglíficos del muro.

—Pero vivió en esta época. Se supone que no le resultará tan ajeno un cierto modo de actuar en sus congéneres de entonces.

—Los enterramientos conllevaban una metodología de secretismo que sólo conocían los iniciados. Usted lo sabe.

—No me cuente ahora que mataban a los constructores, muchacho, ahora ya sabemos que no era así.

A Karemheb le intimidaba encontrarse allí, bajo la montaña, en la tumba de uno de los faraones que antecedieron a su padre, porque le recordaba vívidamente su estancia de tres mil años en una similar.

Pese a todo, continuó:

—¿Por qué iban a perpetrar semejante atrocidad? Una vez sellada la tumba era imposible entrar, aun conociendo los pasadizos.

—Sin embargo, apenas nos ha llegado alguna intacta. En casi todas se consiguió entrar.

—Como depredadores.

—Es la ciencia, amigo mío. Es la ciencia.

—Los saqueadores las violaron para medrar o acaso para subsistir.

—Y nosotros para enseñar al mundo su antigua cultura ancestral.

Cierto. Pero también lo era que ni el mejor guardado de los secretos, ni las toneladas de piedra, ni las trampas lograron preservar el descanso eterno del difunto. Ni habían evitado que los ladrones profanaran las tumbas y robaran los tesoros almacenados para disfrute de los muertos en la otra vida. Incluso se atrevieron a sustraer los cuerpos, algunos de los cuales se exhibían ahora en los museos. Todo en nombre de la puñetera cultura. O de la mera explotación comercial, pensaba Karemheb, para escarnio de los entes que habitaron esos cuerpos.

Esther ya no prestaba atención al solapado enfrentamiento de identidades. Ella seguía buscando, no sabía bien qué. El Ojo Azul les había guiado hasta allí. Sí, pero ¿y ahora? Por aquella tumba habían pasado cientos de profesionales. Se había removido cada gramo de tierra y estudiado y analizado cada centímetro de pared y roca. Sin embargo, ella intuía que el verdadero misterio de la KV34 estaba aún por destaparse y que eran ellos los elegidos para sacarlo a la luz. La palma de su mano acarició los dibujos del muro, rastreó bajo la luz amarillenta de su linterna los antiguos mensajes, las figuras infantiles que tan bien conocía, traduciendo sin ser consciente de ello, registrando en su cabeza cada palabra, cada imagen. En el interior del sarcófago en forma de cartucho se topó con la imagen de la diosa Nut.

Moses, escéptico y a su lado, esperaba.

—Tiene que haber algo —decía Esther, hablando consigo misma, como si con ello se diera alas—. ¡Joder! Tiene que haber algo. ¿No podría ser…?

Enmudeció al volverse, porque la luz de su linterna se proyectó sobre el cuerpo fornido de Karemheb, tan cerca de ella que se sobresaltó. Fue un fogonazo. Pero justamente entonces tomó conciencia de que estaba junto al hombre que había resucitado en una tumba similar. A quien ella quería más allá de cualquier consideración. Y se le cortó la respiración cuando la mano masculina la tomó de la nuca para acercarla a él. Respiró el aliento de Karemheb, sus ojos se fundieron con otros que derrumbaban sus defensas y parecían mirar desde la profundidad del misterio de la vida y la muerte. Las pulsaciones se le aceleraron.

Karemheb la besó. Pero no fue un beso apasionado, no levantó en ella deseo sino que le provocó un súbito pánico que confinó su corazón, paralizándolo.

—Esther —le oyó decir como si rezara—. Pase lo que pase, recuerda que eres mía.

En el pecho de Esther galopaba un órgano que ya le había entregado a él.

—¿Qué puede pasar? —preguntó muy bajito, y aun así le pareció que su voz retumbaba en la cripta.

—Que acabaremos todos en el talego —escucharon a Moses, tan práctico como de costumbre.

A Karemheb le costaba expresarse en semejante situación. En realidad, no quería decir nada. Hubiera querido besarla hasta saciarse, aprisionarla entre sus brazos, escuchar de nuevo sus gemidos llegando a la cima del placer.

—Eres mía —repitió tan sólo.

Sí, lo era, se dijo Esther. No concebía ya la existencia sin él. Haría lo que fuera por mantenerlo a su lado. Lo que fuera. Y en ese instante se dio cuenta del inmenso misterio que conformaban la vida y la muerte, del ser o no ser. Hasta conocerlo a él no cabía duda alguna: se muere y acaba todo. Pero ahora se abría ante ella una nueva vía con carriles de ida y vuelta por la que Karemheb había transitado muriendo y regresando a la vida. Y una vida en cuyas parcas palabras posesivas se encerraba una confesión incontestable: le decía que la amaba. El problema era que se estaban abriendo un futuro, pero ni siquiera habían despejado la incógnita del pasado.

Pero ahora mismo, para Esther, sólo había una respuesta posible.

—Y tú me perteneces a mí —le señaló, acariciando su rostro.

Él volvió a besarla. Succionó su boca, mordisqueó su labio inferior y se nutrió de ella sintiendo su bajo vientre pujando contra la tela del pantalón. ¡Oh, dioses! Perecería otra vez a manos de los embalsamadores con tal de poseerla de nuevo. Pero se separó de ella controlando el latido de su corazón y la urgencia de su miembro. Su pecho se expandía en una respiración acelerada, cóctel de deseo y pánico.

—Si se presentan dificultades, quiero que salgáis de aquí cuanto antes, Esther. Yo os cubriré la retirada. No miréis atrás. Nunca miréis atrás.

El espanto a lo irracional la sacudió. ¿Qué temía él?

Se aupó de puntillas y besó aquella boca que parecía cincelada en granito.

En realidad le estaba diciendo que no iba a abandonarlo pasara lo que pasase. Y sin darse cuenta, sujetó el anillo en su mano…

El súbito choque con el pasado la paralizó. Empezó a regenerarse todo en torno a ella y se le escapó una exclamación que pareció un graznido. Se le nubló la vista y retrocedió hasta chocar con el muro mientras se le dilataban los ojos absortos ante la secuencia que se desarrollaba ante ella:

Un varón de magnífica estampa, vistiendo faldellín plisado y sandalias livianas, luciendo la blanca corona cónica del Alto Egipto y un pectoral de oro, al que seguía una comitiva de túnicas toscas y portando antorchas. Supo quién era en el acto, aunque no se parecía a las estatuas que le representaban.

El faraón Tutmosis III aguardó hasta que un siervo a su derecha se aproximó al muro que quedaba tras el sarcófago. En su mano, un anillo destellaba reflejos azules bajo el resplandor de las teas. Lo insertó en un determinado punto del muro y el chirrido de la piedra inundó de ecos la cámara mortuoria. La pared cedió un hueco y el sujeto entregó el Ojo Azul al faraón.

Una sacudida desmoronó el hechizo y Esther inhaló aire en espasmos. Alguien la estaba zarandeando, transportándola a la realidad del presente.

Un presente que se materializó en el rostro preocupado de Karemheb y en el de Moses que, a su lado, parecía en el limbo.

—¿Qué pasa? ¿Te encuentras bien? —acertó a preguntar.

Esther no contestó a Connor. Hizo a un lado a Karemheb y dio unos pasos vacilantes hacia el muro tras el sarcófago. Le dolía la cabeza y la cuenca de los ojos, el corazón bombeaba en sus oídos, la respiración se le entrecortaba. Se apoyó en la pared, bajo la atenta mirada de sus dos compañeros de aventura y buscó. Buscó hasta encontrar. Allí estaba. Justo en el lugar en el que se insertara el anillo en otra época. La cerradura que les permitiría entrar en el misterio de la tumba.

Apretó la piedra azul contra el símbolo apenas sugerido, sabiendo de antemano que encajaría perfectamente.

Y la cámara secreta que ordenara construir Tutmosis hacía casi treinta y cinco siglos, se abrió para ellos.

41

Una vaharada de muerte enmohecida por los siglos les obligó a retroceder.

De la cámara se adueñó el hedor que emana de la corrupción y el efluvio se expandió, rodeándoles, como neblina invisible.

Aturdidos aún por la reacción de Esther, Karemheb y Moses asistían atónitos a un acto maravilloso, pero cuyas consecuencias no podían medir. Porque de un lado podía ser su final o abrirles las puertas al reconocimiento de la comunidad arqueológica internacional.

Ante ellos, un hueco les franqueaba la entrada al que seguramente era el secreto mejor guardado de la Historia de Egipto. Lo tenían al alcance de la mano, pero no se atrevían a acercarse a él.

Intentando controlar la maraña de sensaciones contrapuestas, Moses se adelantó el primero. Karemheb, en su interior, libraba un combate entre el deseo de entrar allí o requerir a sus compañeros que volvieran a cerrar la cámara y se olvidaran de ella para siempre. Por otra parte, ¿quiénes eran ellos para violar un lugar sagrado que el faraón quiso sellar para la eternidad?

El desplazamiento de la losa había dejado al descubierto una abertura de aproximadamente un metro de ancho y algo más de alto que les mostraba un pasadizo. Moses barrió con el haz de su linterna la pared, repleta de jeroglíficos, se acercó y se inclinó un poco para leer. Se echó hacia atrás y anunció:

—«El que ose penetrar, será maldito para siempre».

Apenas oían el siseo de sus propias respiraciones.

—No es más que una advertencia, disuasoria, eso sí, de las muchas que ya se han encontrado en otras tumbas —comentó Esther con lógica irrebatible, aunque en su fuero interno no las tuviera todas consigo.

Moses asintió. En efecto, sólo se trataba de eso. Aun así, no se decidía. Allí, envarado, semejaba a un místico reverenciando a una deidad desconocida. Si le hubieran dicho que un tramo más allá podía encontrar el Cáliz Sagrado utilizado por Jesús en la Última Cena, por supuesto no lo habría creído. Lo que buscaban y, tal vez, acababan de encontrar, era tan inconcebible como dar con el Santo Grial. ¿No decía Karemheb que se trataba de una tablilla que daría la vida eterna a quien la poseyera y leyera su contenido? Leyendas, leyendas… Les subyugaban a todos pero carecían de bases científicas. Como seguramente ocurriría con la tablilla de Tutmosis III. Una formaba parte de la mitología cristiana medieval y otra, de la egipcia.

Solamente tenían que traspasar aquel muro cuajado de maldiciones, entrar en la recámara y hacerse con la estela, si es que realmente existía. No era tan complicado, pero allí estaban, sin mover un pie.

Esther no había llegado hasta tan lejos para dudar ahora. Le sorteó y avanzó hasta la mitad del túnel. Karemheb la sujetó del brazo y se le escapó un grito histérico.

—Espera. Déjame a mí.

Momentáneamente se rebeló a ser la primera en cruzar el pasadizo que les separaba de un hallazgo de increíble importancia. Se volvió y le enfocó. En los ojos grises percibió el mismo temor que posiblemente velaban los suyos y el corazón comenzó a palpitarle como un timbal, retumbándole en los oídos. Cedió sitio y se hizo a un lado. Él tenía más motivos que nadie para precederles.

Karemheb se deslizó a su costado. Se miraron durante unos segundos interminables, sabiendo a ciencia cierta que, aunque estaban solos en aquella tumba, algo siniestro flotaba en el ambiente y les amenazaba. Pero ya no había vuelta atrás. Después de tantos avatares, estaban a un paso de su presunto objetivo y tenían que seguir adelante. Ella ni quiso ni pudo despegarse de él, atisbando en las sombras por encima de su hombro cuando la sobrepasó.

La linterna alumbró el interior de la catacumba y a Esther se le cortó la respiración de urgencia. No sabía si era una temeridad, pero su mente de arqueóloga la impelía a la imprudencia. Estaban tan cerca del final que la inmediación la tenía seducida y hechizada.

La habitación era rectangular y estaba vacía. Al fondo, la estatua del dios Amón se erigía en solitario, acaparando toda su atención. Delante de la estatua, un pequeño altar. Y sobre éste, refulgía bajo el centelleo luminoso de las linternas lo que parecía ser una tela dorada.

—¿Qué coño hay dentro? No consigo verlo —dijo Moses.

—Creo que hemos dado con ella. —Karemheb desplazó la luz por el resto de la sala—. Y con ellos —repuso fijando el haz en el suelo.

Esther se llevó el dorso de una mano a la boca como si quisiera imponerse un silencio respetuoso.

Allí estaba la confirmación de un hecho tantas veces debatido. Varios esqueletos con puntos de raídos jirones de tela yacían alrededor del altar. Una tumba múltiple. La teoría que apoyaba que, en algunos casos, los operarios eran enterrados para preservar los secretos del faraón se verificaba ahora.

Pero había algo muy llamativo en la macabra escena. Y, sobre todo, impactante. Se fijó en los restos, analizando sus posturas. No. Las personas a las que correspondieran no habían sido enterradas en vida a la fuerza. Se encontraban recostados contra el altar o en posición fetal cerca del mismo, como si hubieran esperado su final con serenidad.

Karemheb cruzó al otro lado, se irguió en toda su estatura y de inmediato se pegó a la pared, alumbrando el hueco para facilitar el paso a Esther mientras llegaba, sin saberlo, a la misma conclusión. Ella, remisa a separarse demasiado de él, se coló dentro y se quedó a su lado. Ansiaba investigar la cámara palmo a palmo, estudiar la estatua del dios y, sobre todo, echar mano de una condenada vez al envoltorio en el que centraban sus expectativas. Barrió a un lado y otro enfocando a todas partes. No había nada más. Ni vasijas, ni tesoros, ni estatuas. Tampoco más cadáveres.

Se les unió Moses, que no ahorró un taco a la vista de los esqueletos. Pero de inmediato se centró en el envoltorio y se adelantó un paso. El brazo de Karemheb le pegó de nuevo al muro.

—Eche un vistazo primero, profesor.

Desvió el reflector hacia la pared izquierda para evidenciar tres cabezas del dios Anubis. Después alumbró a la derecha donde había tres más en el muro contrario. Connor parpadeó, un tanto confundido. En su cerebro, los engranajes de la prudencia empezaron a funcionar como los de un reloj que ha estado parado, le das cuerda y se pone súbitamente en marcha.

—¿Cabezas? —se preguntó más a sí mismo que a sus compañeros de aventura—. ¿Por qué sólo cabezas?

—Fíjate en su posición, Moses —murmuró Esther, que se pegó más a la pared, controlando un estremecimiento—. ¡Por Dios! Ni se os ocurra moveros.

Connor se recriminó no pensar con más frialdad. Le llamaba poderosamente el altar, pero no era un principiante y se estaba comportando como tal. Se fijó en las efigies valorando detenidamente su extraña posición: todas y cada una de ellas contemplaba la figura de Amón. No miraban al frente, sino que lo hacían en dirección al ídolo. Un escalofrío de inseguridad le recorrió la columna vertebral.

Era una trampa.

No cabía otra conclusión.

Cualquier neófito podría haber atribuido la posición de aquellas testuces a un capricho del constructor de la cámara secreta. Pero él no lo era. Las cabezas de chacal que representaban al Señor de la Necrópolis advertían al intruso medianamente perspicaz, exhortándole a no continuar. Simple y llanamente: anunciaban la muerte.

Esther elucubraba ya, a toda velocidad, sobre el modo de hacerse con el paquete burlando la argucia de los ancestrales técnicos. Porque no se podían permitir retroceder llegados a ese punto. Desistir ahora no era de recibo, cuando tenían el descubrimiento tan cerca, a escasos metros de sus manos, a un suspiro de averiguar qué protegía aquella tela dorada. Si se trataba o no de la jodida tablita le importaba ya un bledo. Fuera lo que fuese lo acababan de descubrir ellos. De ellos era la gloria. Era un hallazgo sin precedentes, el tesoro o maldición a salvo durante miles de años por un faraón que hizo lo imposible para que permaneciera en la oscuridad. Y ahora podía dar la vuelta a la Historia.

—Deberíamos… —empezó a decir.

Una voz profunda reverberó contra las paredes y concluyó su frase inacabada:

—… salir con las manos en alto.

42

La orden se difundió en un espacio lóbrego y oscuro donde apenas se movían nubecillas de polvo inmemorial. Se paralizaron las voluntades y el miedo se desplegó en el aire como cabezas de hidra. A Esther fue como si le hubieran clavado las suelas. Sus ojos volaron hacia Karemheb, pero era imposible ver su expresión en la oscuridad. Se tomó de su mano y notó sus dedos aprisionar los suyos como una tenaza.

—Vamos —llegaba nítida la voz pastosa y serena desde fuera—. Estamos esperando.

Detractando mentalmente a Seneptha, Karemheb instó a sus camaradas a hacer lo que les ordenaban. Alumbró el camino de regreso a Moses y rodeó la cintura de Esther. Sabía que un minuto después los tres podían estar tan muertos como los sirvientes de aquella tumba, lo que provocaba en él una vena de violencia que necesitaba aplacar para actuar con frialdad.

Había reconocido la voz, claro que sí. El tono gutural de su enemigo tan grabado en su cerebro como sus facciones. Era la hora de verse las caras, tres mil años después. Y sólo uno podría quedar vivo. Por eso, aunque convencido de su capacidad física (moral y anímica) para derrotar a su antagonista, el temor por la suerte de Connor, y sobre todo de Esther, bloqueaba su decisión.

Retuvo a Esther abrazada a él un instante más, el latido acelerado del corazón femenino percutiendo contra su pecho. Abrió la mano libre y acarició, acaso por última vez, aquel cuerpo que le perturbaba hasta más allá de la pasión, su rostro, su cabello, sus hombros, sus pechos, como si quisiera llevárselos con él por si algo no salía como esperaba.

Karemheb apenas podía respirar, embargado por tantas emociones encontradas. Necesitaba una vez más a Esther como nunca necesitó a nadie. Y precisaba salir y acabar con aquel hijo de puta. Agachó la cabeza y buscó su boca, que encontró respuesta inmediata. Fue una caricia que expresaron ambos preñada de avaricia. Los dos eran conscientes de lo que arriesgaban, de que, poco después, todo podía acabar para los dos.

Muy a su pesar se abstuvo de seguir besándola y la instó a salir. Una mano de Esther se detuvo en la boca de Karemheb y su índice selló sus labios.

—Te amo —le dijo—. Nadie nos apartará de un futuro que va a ser nuestro.

Como nunca antes, él avistó el cielo. Pero estaba más allá de una tumba y un pasado que se alzaba frente a ellos cargado de duda y, tal vez, de muerte.

El aspecto de Seneptha había cambiado notablemente. Como él mismo. En eso iban en paralelo. La larga túnica que solía utilizar en otro tiempo, de lino rayado, ceñida por debajo de los brazos y sujeta al cuello por una cinta, había dado paso a un traje de hilo blanco, cómodo, acorde con la época actual. En el juego de luces y sombras que provocaban los haces de linterna en la cámara mortuoria de Tutmosis III, destacaban su cuero cabelludo rapado y sus ojos, algo rasgados, enigmáticos y hostiles, como siempre, cargados de un fanatismo que potenciaba un atisbo de sonrisa amarga: la de un maldito asesino.

—Dejen caer sus linternas.

Pocas cosas deseaba más Karemheb que volver a encontrarlo, y una vez que lo tuvo enfrente la sangre comenzó a hervirle. Seneptha iba armado. Y el individuo que le acompañaba, también. En su interior se desbordaban el odio y la sed de venganza y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para recordar que lo prioritario ahora era salvar a Esther y a Connor. Su seguridad era más importante que acabar con aquel engendro de Set y devolverle al inframundo, de donde nunca debió salir.

Pero era tal el acopio de voluntad por mantenerse impávido teniendo tan cerca el desquite que le dolía cada músculo.

Karemheb apenas prestó atención al esbirro, concentrado como estaba en Seneptha. Lamentaba no haber salido empuñando la pistola que seguía bajo su sahariana, pero también se daba cuenta de que hubiera sido una temeridad. Dos pistolas contra una, y con nula experiencia, no era una opción válida. Si hubiera podido enfrentarse a él espada en mano, como antaño, la situación sería otra cosa. Pero los tiempos cambiaban y ellos no eran sino dos cuerpos arrancados de un entorno reconocido y colocados, como peones de un destino burlón, en una nueva vida, donde o se adaptaban o perecían. Y el antiguo consejero del faraón, su padre, parecía muy resuelto con su pistola en la mano.

—Ha pasado mucho tiempo, Karemheb.

El Guardián de los dos Valles ni pestañeó. Sus cinco sentidos estaban absolutamente alerta. Entrecerró los ojos para poder distinguir mejor y captó la aparente frialdad de su mortal enemigo y el tic nervioso del dedo sobre el revólver del otro sujeto. Tampoco se le pasaron por alto los puños de Moses que se abrían y cerraban convulsivamente muy centrado en el hombre rubio al que parecía conocer, ni el temblor disimulado de Esther.

Sólo le hacía falta un poco de suerte. Una ligera vacilación y cambiarían las tornas. Aunque Seneptha le disparara, estaba convencido de que ni Esther ni Moses dejarían pasar la oportunidad. También sabía que Connor disponía de pistola, que manejaba aquel cacharro a plena satisfacción y, lo que era más importante, que la usaría a la menor ocasión.

—Sí —afirmó adelantándose un paso, centrando así en él la atención de sus adversarios—. Demasiado tiempo.

Algo parecido a una queja salió de los labios de Seneptha, que movió la mano armada indicando en silencio que se alejaran del pasadizo, al tiempo que se le iban los ojos hacia el túnel una fracción de segundo. Al obedecerle, Noah se adelantó, manteniéndoles a los tres dentro del foco de su linterna.

Sí —se dijo Karemheb—. Piensa en lo que hay dentro, bastardo. Piensa en ello. Sólo me hace falta un segundo y, aunque me arrastres de nuevo a la muerte, acabaré contigo.

—Así que no me han defraudado —dijo Seneptha—. Han encontrado la Sagrada tablilla para mí. Ahora sólo tengo que hacerme con ella y ustedes me sobrarán.

—¿Piensa matarnos a los tres? —preguntó Moses, sobreponiéndose a la sorpresa. Se dirigió a Noah y le increpó—. ¿Y tú vas a ayudarle? ¿Qué te ha prometido?

—Él hará lo que yo le diga. Supongo que usted es quien descubrió mi tumba. Las fotografías no le hacen justicia, profesor. Ni a ella —afirmó, enfocando a Esther—. Es mucho más bonita al natural. Un bocado exquisito.

El matiz lujurioso no dejaba lugar a dudas: seguía creyendo que podía tomar lo que quisiera. Karemheb se acercó más a Esther y la puso a su costado.

Seneptha sólo levantó la pistola un poco más, seguro de tener la situación controlada. Se estiraron sus labios en una sonrisa ladina, porque no dejó de percatarse del gesto protector. Pero Noah estaba trastornado por el nerviosismo y movía su arma de uno a otro como si fuera a disparar a todo el que se moviera. Pasó dificultosamente el nudo que se atascaba en su garganta y de reojo atendía a su patrón, intentando no perder de vista al tipo que escudaba a Esther. Éste le parecía mucho más peligroso que aquél. Una vez más se preguntó qué diablos estaba haciendo allí. Estaba metido en un lío que se le iba de las manos.

—Retrocedan. Randell, vigílelos. Al menor movimiento, dispare a la chica —ordenó Seneptha entrando en la pequeña galería.

A Noah también le embargaba la euforia del descubrimiento y sabía que estaba a un paso de conseguirlo. Pero no le gustaba la situación en la que se encontraba. Él no era un asesino y la sola posibilidad de pensar en disparar a sus antiguos compañeros le perturbaba sobremanera. Thalo era un exaltado y se le acrecentaba la duda de si, una vez que tomara lo que había en aquella recámara, iba a dejar testigos.

Vaciló un instante ante un movimiento de Moses, pero se tranquilizó cuando el más joven le agarró del codo indicándole que se estuviera quieto. Retrocedió de todos modos, acercándose al sarcófago a su espalda.

Todos escucharon la exclamación de asombro de Seneptha y, por un momento, se olvidaron unos de otros. Karemheb, Esther y Moses se miraron entre sí. Pensaban lo mismo, unidos mentalmente en la fe de que el consejero fuera pasto de su codicia.

Dentro, los oscuros ojos de Seneptha se clavaron en la tela dorada y lo que custodiaba. Dio una rápida mirada al rostro de Amón y se le formó una sonrisa de anticipación. Irónicamente, inclinó su cabeza ante el dios y avanzó con determinación para cubrir la distancia que le separaba de la Sagrada tablilla. Aquella que le daría la inmortalidad. La que le resarciría de su muerte y enterramiento de miles de años. La que le permitiría izarse con un dominio absoluto, conquistar el mundo y convertirse en un nuevo y verdadero faraón. Porque ¿qué iban a hacer unos simples mortales ante su poder omnímodo? Sí, sería el amo del mundo. Y construiría el mayor y más suntuoso templo que hubiera conocido la Historia. Se lo debía a la divinidad que le regalaba la soberanía del orbe. Neheb Kau. Su Señora.

Presa de la ambición omitió fijarse en algo más que no fuera el presente que tenía al alcance de su mano. Dio una patada al montón de huesos recostado contra el altar y el esqueleto del que fuera sirviente del faraón se deshizo en una nube de polvo con un eco apagado que semejó un gemido.

Se metió la pistola en la cinturilla del pantalón.

Alargó sus manos.

Tocó la tela.

Y sujetó el envoltorio entre sus dedos.

Nerviosamente, desenvolvió la dádiva divina y ahora sí, expiró el aire que había estado reteniendo en sus pulmones. Relumbraron sus ojos en la penumbra, fecundos de frenesí y embriagados de rapacidad. En sus manos estaba la tablilla con la palabra de los antiguos dioses y el antiguo papiro en el que se leían los nombres de los faraones que lo custodiaron durante siglos y siglos. El poder. El Poder infinito.

En su delirio, no se percató de que el pequeño altar se movía y ascendía, libre de su peso. La piedra de la hornacina se desplazó apenas unos centímetros, abismo que puso en marcha la tramoya ideada por un constructor olvidado en la noche de los tiempos.

Deslumbrado e hipnotizado por la antigua esquela se volvió hacia la salida. Y entonces sí, entonces escuchó un leve chirriar, como de una losa deslizándose. Levantó la cabeza buscando el origen del sonido y sus pupilas se estrellaron en las cabezas pintadas de negro de Anubis. El que cuenta los corazones, el hijo ilegítimo del dios Set, el Chacal. Un espasmo de pánico le hizo tambalearse. A su espalda oyó el chasquido de piedra ensamblándose en otra y se aferró a la tablilla con más fuerza, inmóviles y aterradas las cuencas de sus ojos en el dios que protegía la recámara.

—¡¡¡Nooooooooo!!!

Las saetas se proyectaron desde los seis hocicos de Anubis como una sola. Atravesaron su garganta unas y otras se hundieron en sus costados. Seneptha recibió los impactos profiriendo un estertor de muerte.

Después, todo sucedió en segundos. Noah respingó y dirigió su inquieta mirada hacia la entrada de la galería. Moses echó mano a su pistola. Esther se lanzó hacia un lado para distraerle. Y Karemheb se inclinó y barrió las piernas del inglés. Randell soltó una blasfemia al fallarle la verticalidad, apretó el gatillo y el retumbar de un disparo les ensordeció. Cayó hacia atrás, agitó los brazos en el aire buscando estabilidad y acabó impactando su cabeza contra el borde del sarcófago donde debía descansar Tutmosis. Se escuchó un crujido seco y su cuerpo resbaló hasta el suelo, tirado como un muñeco roto.

Karemheb ni siquiera comprobó si estaba muerto, sabía que lo estaba, acababa de desnucarse. Eso se lo dejó al profesor. Empuñó su propia pistola y se tiró de cabeza cámara adentro.

Se quedó varado ante Seneptha. Mantenía aferrada la tablilla a su pecho, pero era un ser inerte, un cuerpo retorcido y sin vida a los pies de Amón. Exhaló un suspiro, mezcla de decepción y sosiego.

—¿Está muerto? —el aliento de Moses sobrevoló su espalda.

—Ahora sí —repuso. Se acercó al cadáver y desprendió la tablilla de sus dedos engarfiados, para depositarla en el altar.

—Pero ¿qué se cree que está haciendo? —se rebeló Connor, adelantándose para recuperarla.

La mano de Karemheb le detuvo y, por un momento, se enfrentaron en silencio. Al viejo arqueólogo una duda espantosa se le abría paso en su cabeza. ¿No estaría pensando en…? Y la respuesta calmada del joven guerrero le confirmó su sospecha:

—La esquela la confeccionaron los dioses y a ellos pertenece, profesor. Dejémosla donde está.

—¡Y una mierda, hombre! No hemos pasado esta odisea para olvidarnos de ella ahora. ¿Se ha vuelto loco o qué?

—Karemheb tiene razón, Moses —intervino Esther—. Dejémosla aquí.

—¿Qué os pasa? —se mosqueó Connor mirando alternativamente a ambos y atusándose impaciente la calva—. ¿Os ha atacado el virus de la estupidez? ¡Ni por todo el oro del mundo pienso olvidarme de…!

—Ya ha causado demasiadas muertes, profesor —cortó el egipcio—. Mire a su alrededor y dígame qué es lo que ve. Cadáveres. Seneptha era un perro, pero esos operarios ofrecieron su vida para salvaguardar el secreto. No puedo creer que su afán de notoriedad llegue al extremo de no apreciar su sacrificio.

—¡No sea obtuso, por Dios!

—Moses. —Esther acarició su hombro con cariño—. Sé lo que sientes, porque yo misma lo sufro ahora. Somos arqueólogos y esto es un hallazgo sin precedentes. Me queman los dedos por tener esa tablilla en mis manos, pero ¿se te ha ocurrido pensar los demonios que puede desatar? ¿Cómo conjurar ese peligro?

Connor calló. Y pensó. No iba a negar la inquietud y una extraña convulsión de que fue víctima y no había sido una percepción exclusiva. A todos los afectó de un modo parecido ante la estela. Irradiaba un aire sutil de amenaza solapada pero, aun así, rabiaba por conseguirla. Ellos eran científicos ¡por el alma de Judas! Y no unos simples profanadores que huían como conejos sugestionados por una maldición.

—Tenemos que salir de aquí —oyó a Karemheb sobre la bruma de sus reflexiones, entre delirantes y atinadas—. Si han escuchado el disparo, nos encontramos en un serio apuro.

A Moses se le agolpaban una baraúnda de sentimientos contrapuestos. Renunciar a un descubrimiento de tal calibre se le hacía muy cuesta arriba. Pero también era cierto que estaban invadiendo un recinto del Patrimonio egipcio. No iban a tener miramientos si les apresaban.

—¡Joder! —se desahogó y señaló al joven con un dedo amenazante—. Le juro por lo más sagrado que si no encontramos la tumba de la que nos habló, deseará estar más muerto que el cabrón de Seneptha.

Karemheb no esperó y comenzaron a salir. Se paró ante el cuerpo de Randell para confirmar que realmente estaba muerto y, tomándole de los tobillos, le arrastró sin esfuerzo hasta la cámara secreta.

—¿Qué va a hacer?

—No querrá que lo dejemos aquí, ¿verdad?

Tenía razón. Le sabía mal, pero Noah se lo había buscado y no era cuestión de dejar pistas. A fin de cuentas, iba a descansar en la tumba de un gran faraón y tanto daba porque ya estaba muerto. La lógica se imponía.

Esther, sin embargo, le miraba fascinada. Le iba a costar acostumbrarse a la frialdad de la que Karemheb hacía gala cuando era necesario. Había sido un guerrero y seguiría siéndolo siempre. Y ella tendría que hacerse a esa idea que, por otra parte, admiraba y le dotaba de una firmeza y seguridad que ella no tendría nunca.

—Inserta el anillo, mi amor —le pidió él.

Como una autómata, lo aplicó a la ranura y los tres dieron un paso atrás. La piedra empezó a desplazarse sellando el recinto donde morarían para siempre Seneptha y Randell.

En el último instante, Esther tiró de la cadena, se la arrancó y se quedó mirando fijamente el anillo. Batallaba entre el deseo de quedárselo y el de hacerlo desaparecer definitivamente. Le quemaba la palma de la mano. El Ojo Azul era la puerta al pasado y ella se resistía a dejarlo escapar. Debía ser consecuente, pensar con raciocinio, deshacerse de él. Pero algo se lo impedía. ¡Por todos los santos! Prescindir de aquella reliquia era de locos, destruirlo era tanto como hundir en el olvido lo que significaba, lo que se podía lograr con él. Cerrar la puerta a un tiempo prodigioso. Tenía en su mano el poder para resucitar, cuando quisiera, una época fastuosa.

Karemheb percibió sus dudas y cubrió su mano con la suya. Ella le miró con los ojos anegados y tragó convulsivamente. Él asintió. Esther abrió sus dedos con renuencia, resistiéndose hasta el último momento. De repente, inhaló todo el aire que le permitieron sus pulmones y con un gemido de derrota lanzó la cadena junto con el anillo por debajo del hueco de la losa que, con un suave crujido, se ajustó a su enclave original y clausuró definitivamente la cámara devolviendo la quietud eterna a una morada concebida tan sólo para dioses.

Epílogo

Valle de las Reinas. Enero de 2012

Inmerso en la labor de coordinar a los distintos integrantes de las excavaciones, un total de veinticinco personas, a los que había que sumar seis becados llegados desde Madrid y Londres, Moses Connor se encontraba en su salsa.

La financiación de los trabajos corría a cargo de dos patrocinadores: Solomon Briton y el Ministerio de Antigüedades Egipcio confiaban en su proyecto y él, a su vez, apostó sin reservas por Karemheb, si bien era cierto que después de varias semanas de arduo trabajo les asaltaban algunas dudas a propósito de la ubicación donde habían situado la tumba. Si fracasaban no sólo iban a cargar con un desengaño mayúsculo, sino que les acarrearía obstáculos muy serios para posteriores investigaciones. Se estaban arriesgando demasiado, pero ¿es que su trabajo no era un riesgo calculado y constante? Nunca había garantía de éxito.

Les llamaron, y Connor desechó cualquier pensamiento negativo. Dejó a un lado planos y documentos que habían estado estudiando desde el amanecer y Esther y él salieron del refugio que conformaban unas cuantas lonas. Un operario les hacía frenéticas señas y el corazón del viejo profesor se le volteó. No lo pensó y echó a correr, seguido de Esther, presa ya de una excitación que creía desvanecida. Llegaron junto a un grupo, jadeando y anhelantes, al frente del cual el rostro cetrino de Silas Turner, con el que volvían a formar equipo, lo decía todo.

—¿La hemos encontrado? —preguntó, medio ahogado por el esfuerzo.

—No lo sé, profesor, pero sin duda tenemos algo.

Moses se afanó en excitadas instrucciones para la limpieza del terreno. ¡Claro que habían dado con algo! Aún no sabía de qué se trataba, pero la línea de los bordes de una losa dejaba bien a las claras que seguramente se encontraban ante un nuevo hallazgo del patrimonio egipcio. Contuvo su entusiasmo, porque bien podía tratarse solamente de una parte de muro, aunque no lo creía.

Incapaces de esperar se unieron a los operarios y colaboraron con ellos, con las manos desnudas, agitados y expectantes, desollándose los dedos con los terrones de tierra apelmazada por los siglos.

Concentrados y sin tregua, consiguieron dejar al descubierto una piedra rectangular de unos dos metros cuadrados.

Moses se hizo con la escobilla de uno de los trabajadores, escarbó la tierra con mimo y dejó al descubierto unos jeroglíficos apenas visibles. Oyó la exclamación esperanzada de Esther sobre su hombro y, con las pupilas clavadas en ellos, tradujo en voz alta:

—«A mi amada hija, protegida de Isis, nunca olvidada».

Hubo un revuelto general. Se abrazaron unos a otros, rieron y bailaron a su alrededor. Pero Moses, hechizado, ni se movió, incapaz de decir o hacer nada. La maravilla de un nuevo descubrimiento, y en tan escaso tiempo, le impedía reaccionar.

Todos querrían saber cómo pudieron acertar la ubicación exacta de la tumba, pero ¡al infierno con ellos! Sí. Allí estaba, tal como dijo Karemheb. Y el muy mezquino, en lugar de acompañarlos a compartir el hallazgo, se encontraba en El Cairo.

Suspiró, se fue relajando y absorbiendo las conversaciones excitadas, las bromas, las enhorabuenas. Esther le besó en la cabeza, le decía algo, pero él seguía en una burbuja.

Arrodillado como estaba, acarició con las yemas de sus dedos aquel mensaje arcaico que mandaba grabar un padre angustiado. En sus labios se formó una sonrisa complacida y dijo:

—Tiyi-Neferet, hija de Amosis: bienvenida al siglo XXI.

Madrid. Septiembre de 2012

Los rayos solares acariciaron los suaves montículos gemelos dibujando en ellos claros y sombras, incidieron en sus cumbres oscuras, las bañaron con su calidez. Perezosamente, atravesaron el valle que los distanciaba, se prolongaron somnolientos y encallaron en la suave mies trigueña que se ondulaba bajo sus jadeos.

Karemheb besó el vientre de Esther, hechizado de aquella piel tostada que parecía terciopelo. Se le escapó un quejido de protesta cuando ella se movió, porque deseaba seguir así, reclinado sobre su cuerpo, hurgando entre las columnas de sus muslos, exhalando su perfume a menta, hoguera y sexo. Suspiraba por perderse, otra vez, en su humedad. ¿Cuántas veces habían hecho el amor aquella tarde? Nunca se saciaba de ella.

Se le pasó por la cabeza coger el teléfono y anular el compromiso cuando ella le arrancó de su fantasía echando un vistazo al reloj.

—Te esperan.

—Pues que esperen.

—Tenemos que irnos.

—Me niego.

—Queda sólo una hora.

—Tiempo suficiente para repetir —sus labios se estiraron en una sonrisa provocadora y sus manos coquetearon en sus pechos, trazando círculos insinuantes.

Esther, entre adormecida y pletórica por la cruzada que acababan de librar, enterró sus dedos en el cabello oscuro de él para deleitarse con su tersura. Sí, tampoco ella hubiera hecho ascos a usar el móvil y mandar todo al diablo, porque deseaba más caricias. Pero alguno de los dos debía poner unas gotas de juicio y a Karemheb se le había esfumado en cuanto la llevó a la cama, hacía ya horas.

—Primero es la obligación y luego la devoción —murmuró, acariciándole el rostro—. Necesitamos una ducha y tú, además, afeitarte.

—¡Por el manto de Nut! —rezongó él. Trepó sobre su cuerpo y devoró su boca de tal modo que ella volvió a dudar si se levantaba o seguía perdida entre sus brazos, saliera después el sol por donde saliese.

Karemheb, al fin, se incorporó y le tendió una mano.

Ella tardó en asirse a sus dedos, admirando como siempre el despliegue de piel y músculos que él exhibía. Era un molde para esculpir. De los pies a la cabeza. Y no es que ella lo magnificara con una visión parcial. Es que las mujeres se volvían en la calle a mirarle, aunque parecía no darse cuenta de ello. Un espécimen que desprendía sensualidad con cada movimiento, con el simple aleteo de sus largas y oscuras pestañas, con su sonrisa desenvuelta. Y era todo suyo, se regodeó, vanidosa. Karemheb le pertenecía en cuerpo y alma.

Entrelazó los dedos con los suyos y saltó de la cama llamándose a la razón. Él la tomó en brazos, sorteó una butaca y la llevó al cuarto de baño. Sin apearla, la pegó a la pared de mármol negro y la besó, una vez más, hasta que ella demandó un respiro.

—Está bien, está bien —se rindió él.

Abrió el grifo y se metieron a un tiempo en la ducha. La pasión debía posponerse, porque apenas les quedaba tiempo.

Bajaron por las escaleras, saltando los escalones de dos en dos, como adolescentes, porque los ascensores estaban ocupados. Esther miraba el reloj de pulsera y renegaba, pero caminaba ufana de satisfacción junto a él. Iba guapísimo con sus vaqueros negros, una camisa blanca y el cabello recogido en una coleta. Del todo informal pero absolutamente seductor. Ella se había decidido por un vestido liviano de color caramelo con tirantes que Karemheb le había comprado la tarde anterior en la tienda de Loewe del hotel. Él dijo que le iba como un guante a su piel tostada y su cabello rubio. Y era verdad.

Una vez en la calle se movieron deprisa, cogidos de la mano, hasta la confluencia de las calles Alcalá y Gran Vía. A Esther ya le importaba un pimiento que las mujeres dedicaran a Karemheb su atención, estaba acostumbrada.

Llegaron al Círculo de Bellas Artes, fundado en 1880, al vetusto edificio que frecuentaba don Ramón María del Valle-Inclán y que acogía un patrimonio artístico inmejorable, cinco minutos antes del evento y casi sin resuello.

Les estaban esperando. Apenas se les vio aparecer, un bedel levantó el teléfono.

—El señor Hebert y su esposa acaban de llegar.

La sala era grande y estaba atestada de público. Moses les recibió con un ceño avinagrado y nervioso, agarró el brazo de Karemheb y se lo llevó hacia la mesa que iba a presidir el acto. Pero él se volvió y le lanzó a Esther un beso con los labios.

Ella buscó a Robbie en las primeras filas, le localizó y se fue hacia él, hormigueándole la piel y orgullosa hasta la inmodestia por los murmullos de admiración que despertaba su marido. Robert y su esposo, Jebediah, le habían reservado un hueco que ocupó después de besar a ambos. Se rebulló en el asiento y prestó atención a las palabras del personaje que introducía la presentación.

Hubo un cruce rápido de miradas entre Karemheb y ella, que puso los ojos en blanco cuando él se pasó el índice por los labios, lenta y eróticamente. Luego los dirigió hacia el enorme cartel a todo color situado a la derecha del estrado. Un Karemheb de rostro atezado y atractivo parecía mirarla a ella. Al lado de la foto, la portada de un libro de preciosa y trabajada cubierta, con letras doradas, mostraba un par de columnas egipcias.

Debajo, el título de la novela de misterio firmada por Karem Hebert: Noches de Karnak.

Nota de la autora

Pido disculpas por las pequeñas licencias que me he tomado para ambientar esta aventura.

Mi correo siempre está abierto a vuestras opiniones, destino de mis historias.

nhidalgodelacalle​@hotmail.es

http://nieveshidalgo.blogspot.com/

NIEVES HIDALGO (Madrid). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80s, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.

Notas

[1] Labriego. <<

[2] —Sí. ¿Está usted seguro? Entiendo, entiendo… Cuando usted guste. <<

[3] Duende. <<

[4] Paloma. <<

[5] —¿Café turco? <<