Mañana, al amanecer

SERIE
Killmarnock 2

Nieves Hidalgo

A quienes se enamoraron de Dargo Killmar en

Lo que dure la eternidad

Prólogo

1 de noviembre de 1540. Irlanda

Las paredes de la cueva rezumaban humedad y él, desnudo sobre la piedra del altar en el que iba a llevarse a cabo la ceremonia, sentía que el frío se le metía en los huesos.

Había cometido el delito más grande que se le podía imputar a un hombre con su don: intentar arrancar a un alma del túnel de la muerte. Podía sanar algunas enfermedades, curar heridas, pero nunca sobrepasar los límites e ir más allá de lo permitido, jamás enfrentarse a Muerte en sus dominios.

Él se había atrevido a rebasar la frontera, la delgada línea divisoria que separa las dos orillas, atrayendo hacia sí la mano apretada del amigo, del hermano de sangre, con la salvaje y loca decisión de no dejarlo partir, de arrebatárselo a la Parca. Fue Dargo quien, al final, se soltó de él para marcharse.

Por eso aquella anoche, cuando el pueblo celta celebraba el Samhain, el comienzo del año, mientras se abría el Sidh, el mundo en el que habitaban dioses y héroes para que se produjera la comunicación entre vivos y muertos, él iba a sufrir el mayor de los castigos.

No le importaba morir. En absoluto. Había tenido una buena vida, llegado a ser un buen guerrero y hecho por su pueblo cuanto podía hacerse. No le intimidaba pasar al otro lado, un buen soldado no temía la muerte. Pero después de escuchar la sentencia, de asimilar en toda su magnitud cuál sería el castigo real, deseó haber estado libre para quitarse la vida con su propia espada. Porque al despuntar el día quedaría maldito para siempre: un invisible e infranqueable muro para él se cerniría sobre las piedras del castillo de Killmarnock, su hogar hasta entonces, impidiéndole acercarse en tanto no desapareciera la propia maldición de Dargo. Igual daría que aquella durase un año o mil, ya que, cuando rayara el alba, él sería inmortal. La pena más diabólica que podían imponerle: ver morir una tras otra a todas las personas queridas sin poder hacer nada por impedirlo, ser condenado a no volver a amar para no tener que sufrir la pérdida, convertirse en prisionero de un cuerpo que no cambiaría, que no envejecería, mientras todos a su alrededor se marchitaban. Rehén para siempre en el mundo de los vivos sin permitírsele alcanzar la paz jamás.

Sentenciado, en fin, a vagar sobre la faz de la tierra hasta caer en la locura.

Los hombres sabios entraron en la Caverna de los Ecos como fantasmas. Ni siquiera se escucharon sus pasos, como si fueran realmente seres salidos de los confines del Averno. Se abrieron en abanico situándose alrededor del altar en el que lo habían inmovilizado, adelantándose el más anciano, quien depositó un envoltorio de tosca tela sobre la negra piedra. Luego, con movimientos estudiados y ceremoniosos, fue sacando siete dagas que él reconoció de inmediato, haciendo que todo su cuerpo se tensara. El nonagenario colocó tres de ellas a su costado derecho, con la punta mirando hacia afuera, símbolo de que echaban la muerte de su cuerpo. Otras tres, igual de magníficas y en igual posición, junto a su costado izquierdo. Mientras las ásperas voces del resto del grupo entonaban un apagado cántico, el archidruida empuñó la última entre sus temblorosas manos, pronunció un conjuro en gaélico que casi lo hizo echarse a reír, y la alzó en el aire, a la espera de que el primer rayo de sol penetrase en la cueva e incidiera en la hoja.

Él estaba sudando a pesar del intenso frío, enloqueciéndole tanto el siniestro salmo como el batir de las olas contra las rocas del acantilado, ambas cosas poniendo fondo a la macabra sentencia.

Se retorció, tiró como un demente de las correas que lo retenían, se laceró muñecas y tobillos, gritó hasta la afonía y suplicó mil veces que lo mataran.

Pero los sacerdotes no le escuchaban.

El alba regaló a las tierras irlandesas el primer rayo de sol del nuevo día y la Daga Negra, trabajada en hierro, conocida como la Daga de Carman, la diosa destructiva de la magia oscura contra la que el propio Tuatha Dé Danann hubo de luchar hasta derrotarla, se hundió en su pecho.

Durante unos tensos minutos Derry McCann permaneció inmóvil. Muerto. Luego, aquellos ojos verdes se abrieron poco a poco para enfocar el rostro del druida. Y su mirada fue la más demoledora que el anciano hubiese visto jamás.

Capítulo 1

Siglo XXI. Castillo de Kilmarnock. Irlanda

Cristina intentaba centrarse en las fotografías de los cuadros que le enviase su antiguo jefe, para quien había hecho muchas tasaciones de obras de arte en su momento. Casualmente, tasando las de Killmarnock, había conocido a su marido, lo que casi la llevó a la locura[1] porque él era… Movió la cabeza para echar a un lado los recuerdos y volvió a observar una de las imágenes, ampliándola con los dedos en su terminal.

Había relegado en parte los viajes que la llevaron a recorrer toda Europa, pero se resistía a abandonar del todo una profesión que amaba, por lo que, sin tanto ajetreo de aeropuerto en aeropuerto, seguía colaborando con César Freige, a veces como en esa ocasión, a través de fotografías.

Sin embargo, le resultaba imposible centrarse escuchando las risas que le llegaban desde el jardín, una infantil y cantarina, otra profunda y seductora. Lo que le inducía a recordar los labios masculinos paseándose por su cuello y las manos de Dargo, esas que empuñaron una espada siglos atrás, perdiéndose bajo la tela de su blusa.

Se obligó a dejar de soñar despierta y pasó a otra de las obras.

Dio paso a la llamada del móvil sin mirar, cortando la música que sonaba de fondo, «Si estás feliz, aplaude así», porque a su hijo le hacía reír y la tarareaba al oírla. Faltaban años aún y ya se arrepentía de haber reservado plaza para él en el Clongowes Wood College, convencida de lo beneficioso que le resultaría en el futuro. Y en ese momento, rememorando su cara de pillo y sus ojos, idénticos a los de su padre, tampoco le pareció buena idea haber aceptado que pasara el siguiente mes con sus abuelos, allá en España.

―¡Ah del castillo!

Al reconocer el rostro de su amiga, dejó escapar una exclamación.

―¡Alba!

Justo en ese instante Dargo entró en la habitación con su hijo Declan a hombros, gritando este como un auténtico sioux. Se inclinó un poco sobre el hombro de Cristina para ver la pantalla y puso cara de horror.

―¿Qué diablos te has puesto en el pelo?

Alba Cánovas se echó a reír y se tocó el mechón verde que le caía sobre un ojo y destacaba como un faro en su cabello oscuro, como siempre recogido de cualquier modo.

―¿A que es bonito, chicos?

―Tanto como el culo de un babuino ―aseguró el conde.

―Yo también te quiero. Anda, ponme a mi príncipe delante, que vea si ha crecido en estos meses.

Dargo tomó asiento al lado de su esposa y colocó al pequeño sobre sus rodillas. De inmediato, el niño acercó su carita a la pantalla.

―¡Piuthar Alba!

Cristina seguía con el ceño fruncido, aunque ya estaba acostumbrada a las excentricidades de su amiga. Al menos, pensó, no se había rapado al cero.

―Hola, cariño. ¡Pero qué grande y qué precioso estás! ―saludó Alba, henchida de orgullo al oírle llamarla así, tía.

―¿Cuándo vienes a verme?

―Estoy ahí ya mismo, tesoro. De hecho ―dijo mirando a la pareja―, en estos momentos me encuentro a la puerta de la tienda museo de Sherlock Holmes.

―Creímos entender que estarías un par de meses en Nueva York.

―Esa era la idea, pero he mandado al cenutrio que me contrató a hacer… ―Se guardó el insulto en honor al niño―. Se empeñó en colocar una estatua de dos metros de Anubis en medio del salón, ¿te imaginas?, lo que rompía por completo mi proyecto para decorárselo. Ya sabéis que tengo mis normas cuando acepto un trabajo, así que tomé el primer avión de vuelta a la vieja Europa. ¿Cómo os viene que os visite?

―Sabes que eres bien recibida siempre ―fue Dargo quien se adelantó a contestar―. Dime a qué hora llega tu vuelo a Dublín y te recojo.

―Tranquilo, iré en coche, he conseguido un Cabrio al que he mandado hacer algunas modificaciones. Espero estar ahí lo antes posible, de modo que meta champagne a enfriar, lord Killmar ―bromeó con un guiño―. Declan, mi amor, la tía va a llevarte un regalo precioso. Tírame un beso.

Una vez Alba hubo cortado la llamada, Dargo dejó al crío en el suelo e incitó a su mujer.

―¿Apostamos sobre el color?

―Recuerda que el último coche que se compró hizo que lo pintaran de pistacho con una raya negra en el capó. Es muy capaz de traer uno fucsia.

―Espero que no, como conde tengo una reputación que mantener.

Se miraron muy serios durante unos segundos y después rompieron a reír.

***

Bauer Palazzo. Venecia

Firmó la nota de la consumición y se apoyó durante un momento en la baranda de piedra, observando cómo la noche arropaba la ciudad tiñéndola de tonos morados y rojizos. Abajo, algunas góndolas se mecían perezosas sobre el agua del canal, un par de lanchas motoras de la Venice Dream Water Taxi se dirigían hacia el Puente de la Academia, y la Chiesea di San Giorgio Maggiore lucía ya una pátina dorada alumbrada por los focos.

Le fascinaba aquella ciudad, no se cansaba de ella. La primera vez que la visitó fue en 1630, un período negro en el que la peste acabó con la tercera parte de la población; recordaba el abrumador olor a muerte, los llantos de quienes perdían a sus familiares, el terror en cada rostro, los cadáveres cargados en carros para ser incinerados. Regresó a Venecia cuando Bonaparte, resentido por la negativa de la ciudad a aliarse con él, se vengó desvalijando el barco del Dux y empleándolo como galera de prisioneros. Desde entonces había vuelto en muchas ocasiones y, cuantas más veces pisaba sus calles y sus puentes, más se enamoraba de Venecia.

Suspiró hondo, abandonó la terraza y se dirigió a la suite que tenía reservada con vistas al canal. Apenas abrió la puerta le recibieron las notas de Nessun dorma en la prodigiosa voz de Pavarotti. Como cada vez que escuchaba el aria inmortal de la ópera Turandot, le recorrió un escalofrío. «Al alba, venceré», repitió para sus adentros. Y se echó a reír. Llevaba casi quinientos años intentando conseguirlo. Justamente eso, vencer. Imponerse a la maldición de los sacerdotes druidas. Volver a ser un mortal como los demás, un ser que fuera envejeciendo, que pudiera amar, percibir la mordedura del tiempo… Sentirse vivo de verdad.

Su asistente personal y amigo se apresuró a dejar lo que hacía al verle entrar, para descubrir los platos que había mandado servir en la habitación.

―¿Por qué la has puesto? ―preguntó Derry tomando asiento y echando un vistazo a la cena, que no le apetecía.

―No ha habido un motivo especial.

―Por mucho que la escuche nada va a cambiar, Servando.

―Ningún mortal es conocedor de su destino, si me permites corregirte.

―Justo lo que yo no soy ―ironizó―. Mortal.

―Algún día. Solo espero estar vivo para verlo —comentó antes de seguir ordenando el armario.

A pesar de todo, Derry esbozó una sonrisa viéndole trajinar. Le había dicho mil veces que no se ocupara de esos menesteres, pero le hacía el mismo caso que el que oye llover. Servando Castillo llevaba a su servicio más de veinticinco años, era la tercera generación Castillo que estaba con él. Aquel hombre que rondaba los sesenta, nieto de palentino y con más sangre castellana que irlandesa, de abundante y canoso cabello, ojos marrones y ligera cojera en la pierna derecha, conocía su secreto. Como lo había hecho su padre y antes su abuelo.

La amistad y confianza en aquellos hombres recios y austeros había comenzado en febrero de 1915, la aciaga noche en que el transatlántico Alfonso XIII se hundió en la bahía santanderina. Cada vez que recordaba el episodio le corcoveaba un escalofrío por la espalda pero, observando los movimientos de su compañero, tan parecidos a los de su abuelo, no pudo por menos de echar la mirada atrás y retroceder a aquel mes de febrero.

Él se encontraba en la ciudad cántabra buscando hacerse con una tablilla de la Dinastía XII de Egipto que subastaba un particular y que, según todo indicaba, había pertenecido al faraón Sesostris I. Resultó ser más falsa que Judas, por lo que se olvidó de la posible adquisición y se acercó al muelle, atestado de pequeñas naves que no podían hacerse a la mar debido al virulento viento sur que soplaba desde hacía días. El pitido incesante y agónico de la sirena del transatlántico pidiendo socorro le sorprendió como a media población de Santander, que se echó a la calle. No iba con él, pero no pudo permanecer impasible al escuchar la conversación de dos hombres de la tripulación: uno aseguraba que Dimas Castillo había salido de la nave; el otro, que había quedado en el entrepuente cuando el agua comenzó a inundarlo. Les preguntó dónde se encontraba exactamente aquella zona de la nave y, amparado por la oscuridad, eludiendo a los que se afanaban en ver en directo la muerte del barco, saltó al agua.

El tal Dimas, en efecto, se encontraba atrapado allí, manteniéndose con vida gracias a una pequeña bolsa de aire en la que apenas quedaba ya oxígeno. Consiguió liberarlo y sacarlo del navío, aunque no pudo evitar que un hierro suelto le atravesara el costado, de lo que el marinero fue testigo. Sin embargo, una vez alcanzaron la seguridad del muelle, de la espantosa herida no quedaba ni rastro.

Dimas Castillo no solo guardó silencio sobre el inexplicable episodio vivido, sino que desde ese momento se puso a su servicio y juró por el alma de su esposa muerta llevarse el secreto a la tumba. Cumplió su palabra hasta que él mismo le pidió que pusiera al tanto a su hijo Fernando, que lo sustituyó cuando ya era muy mayor. Y este, a su vez, cuando le llegó el momento de retirarse también, hizo partícipe a su heredero.

Desde que Servando empezase a trabajar para él, por tanto, lo había visto cambiar de identidad varias veces y mantenerse con el aspecto de un hombre de poco más de treinta años. El salto de una residencia a otra no era un problema, puesto que Servando era soltero y él tenía varias propiedades en distintos países. Ayudarle a falsificar los documentos cada cierto tiempo, para poder hacerse cargo de su propia herencia como si se tratase de un descendiente legal, tampoco lo era; todo se arreglaba con dinero.

Confiaba en él por completo; si no hubiese sonado a broma, le confiaría su propia vida. De hecho, los Castillo eran los únicos a quienes se había encomendado desde aquella maldita noche en que los sacerdotes le convirtieron en un monstruo.

―Sirve whisky para los dos y toma asiento ―pidió, haciendo a un lado la bandeja con la cena―. El mío, doble. Esta noche no quiero beber solo.

Cuando Castillo se retiró a su propia habitación, pasadas las dos de la madrugada, Derry McCann se tumbó en el amplio lecho y trató de dormir. Pero las terribles visiones de otro tiempo lo atormentaron una vez más.

Capítulo 2

Era noche cerrada y estaban siendo atacados. Dargo había empuñado su espada, había dado un beso su esposa y a su hijo y bajado a toda prisa al salón, mientras llamaba a gritos a sus hombres. Pudieron repeler el ataque cerrándoles el paso en la puerta del castillo, después de causarles muchas bajas. Debería haberlo dejado así, pero la furia lo consumía como una mala fiebre, quería exterminar, resarcirse por las muertes de algunos de sus guerreros y el incendio de algunas granjas, y salió al exterior para perseguirlos. Solo, sin escolta, con apenas apoyo. Cayó, acuchillado a traición, y cuando quisieron auxiliarlo ya era demasiado tarde. La daga le había atravesado el pulmón.

Él había querido salvarlo utilizando los poderes de sanación que tenía. Por unos instantes, sujetando la mano de su hermano de sangre, incluso sintió que podía arrancarlo de las garras de la muerte, atraerlo de nuevo hacia la vida. Pero Dargo sabía que le estaba prohibido traspasar aquella frontera, que se condenaría para siempre por su culpa, de modo que se soltó, le pidió que cuidara de Alyssa y del pequeño Jamie, y se dejó arrastrar hacia el Otro Lado.

Su propio grito desesperado le despertó. Se sentó en el lecho y, por unos segundos, no supo dónde se encontraba. En lugar de un campo sembrado de cadáveres vio exquisitos muebles, telas de seda, maderas nobles y lámparas de Murano. Acabó reconociendo la suite, se pasó las manos por el rostro demudado, salió de la cama y fue a abrir una de las ventanas de gótico veneciano. Inspiró con ansia porque se ahogaba. Temblaba de pies a cabeza, le palpitaban dolorosamente las sienes y se sentía como un niño de pecho, indefenso. Cada vez que soñaba con aquella aciaga noche u otros sucesos perdidos ya en el tiempo le pasaba lo mismo.

«¡Cinco siglos sufriendo estas pesadillas, por todos los infiernos!», maldijo en silencio.

Tras serenarse un poco, se dirigió al cuarto de baño para despejarse con una ducha. Tardó en salir, el sonido del agua amortiguó en parte el recuerdo desagradable del chirrido de la losa cerrando el sarcófago de Dargo. Se secó lo justo y, desnudo, volvió a tumbarse en el lecho.

¿Seguiría vagando su alma?, se preguntó. La última vez que pretendió acercarse a Killmarnock fue repelido por la misma fuerza invisible de antaño, señal de que la maldición de su amigo continuaba vigente. Y, por tanto, la suya.

Cercana la fecha en que tendría la oportunidad de volver a ser mortal, era terminante poder hacerse con las dos únicas dagas sagradas que le faltaban: la de Niamh, la hija del rey Tír na nÓg, y la del Herrero, que perteneció a CúChulainn. Y esas, para su desgracia, se encontraban en un lugar que le estaba vedado: el castillo de Killmarnock. No podía acercarse a sus muros. Y de nada serviría enviar a por ellas, puesto que debía ser él mismo quien las tomase; así había sido con cada una de las cinco anteriores. Poseer las siete dagas sagradas significaba la primera puerta que debería abrir si quería regresar al mundo de los mortales. La segunda… Se le escapó una risa áspera al pensar en aquella otra condición impuesta por los sabios sacerdotes: repitiendo el antiguo ritual en sentido inverso, alguien que hubiese nacido cuando se abrían las puertas hacia el Otro Lado y que lo amase, debería matarlo. Hasta entonces, si es que llegaba a conocer a ese ser, no tendría paz. Le era imposible no encariñarse con quienes formaban, durante unos cuantos años, parte de su vida; verse obligado a prescindir de ellos cuando ya resultaba insostenible enmascarar que no envejecía, era durísimo.

«Qué bien supieron los sacerdotes el mejor modo de castigarme», reflexionó.

Se quedó traspuesto sin darse cuenta, hasta que escuchó abrirse la puerta.

―Buenos días ―saludó Servando que, con paso apenas renqueante le acercó una bata.

―Buenos días ―contestó, levantándose. Metió los brazos por la prenda que le tendía y se anudó el fino cinturón―. ¿Has descansado bien?

―Todo lo bien que me permite la pierna. Acaban de traer el desayuno y el periódico. Y ha llegado una carta de Christie’s.

―¿Algo interesante en el diario?

—Ni lo he mirado, suelen ser repetitivos.

Abrió la carta de la compañía inglesa para ver qué decía. Siempre que iba a ser subastada una obra interesante le avisaban, pero la desestimó. Bebió el zumo de tomate en tanto Servando le servía el café, ojeando sin demasiado interés Il Gazzettino. Servando tenía razón, de no haber sido por la fecha podía haberse tratado del mismo ejemplar del día anterior, casi con idénticas noticias de lo podrido que estaba el mundo, de modo que lo dejó boca abajo.

Pero la fotografía en la última página del periódico le llamó poderosamente la atención y volvió a tomar el diario para fijarse en ella.

―¡Cristo crucificado! ―siseó, despertando el interés de su hombre de confianza.

Leyó el titular del artículo mientras Servando se tomaba la libertad de hacer lo mismo por encima de su hombro: «Expuestos en la Galería Nacional de Irlanda cuadros de valor incalculable, propiedad de los condes de Killmar.»

Él conocía aquella pintura que creyó perdida entre las llamas cuando asaltaron por primera vez el castillo: trazos de una delicadeza exquisita realzados por el contraste llamativo de los negros y grises con el blanco inmaculado de la espuma de las olas que rompían en el acantilado. ¡Lo había pintado Lian Killmar! Jamás olvidaría las burlas cariñosas de Dargo, y las suyas, conminándole a dotar al óleo de algún color más.

Devoró el artículo al completo, enterándose de que ese y otros seis cuadros, entre ellos el llamado La caza, que también recordaba, habían sido cedidos al museo para su exposición durante algunas semanas. ¿Cómo demonios aquel estúpido de Kevin Killmar, que no merecía el apellido que ostentaba, se había hecho con los cuadros? ¿Dónde habrían estado guardados? Con la agónica sensación de que no le entraba el aire en los pulmones y de que algo estaba a punto de suceder, abandonó la silla y fue a abrir el ordenador portátil para buscar más información sobre el evento. Encontró una foto, una sola foto del conde y su esposa, pero al verla hubo de apoyarse en la mesa, pálido como un cadáver.

―¿Qué sucede?

―Es él ―dijo, con los ojos clavados en los del hombre que lo miraba a su vez desde la pantalla. No eran los ojos de Kevin Killmar, sino los de Dargo. No era la sonrisa de aquel, sino la de Dargo Alisdair. Lo había conocido demasiado bien como para confundirlo. De alguna forma había conseguido romper la maldición. Y, si era así, él estaba un paso más cerca para hacer lo mismo con la suya―. Es él, Servando.

―¿Quieres decir que...?

―Consigue billetes para el primer vuelo que salga hacia Dublín, avisa de la hora de llegada y que Gabriel nos espere en el aeropuerto. Llama a recepción, que preparen la cuenta y haz tu maleta, yo me encargo de la mía ―pidió sin respirar. Entró en el dormitorio, abrió el armario y empezó a tirar sus costosos trajes sobre la cama, ante la mirada pasmada del otro. Elevó sus ojos acuosos por las lágrimas y el anhelo hacia su asistente―. Es hora de que volvamos a casa, Servando. A Irlanda.

Capítulo 3

Aeropuerto Marco Polo. Venecia

El individuo que estuvo siguiendo a Castillo desde que saliera del hotel Bauer dobló el periódico, lo tiró en una papelera y se acercó al mostrador del que, un instante antes, se apartara el otro. Hizo una pregunta, recibió una negativa e insistió, acompañándose de un billete de cincuenta euros, que empujó hacia el empleado.

Conseguido su objetivo, sacó el móvil y marcó uno de sus contactos, recibiendo respuesta al cabo de unos segundos.

―Dígame que tiene buenas noticias ―preguntó una voz agria y apremiante.

―No sé si son buenas o malas ―repuso, un tanto incómodo por el desabrido tono―, eso deberá decidirlo usted, a mí solo me paga por informarle. El ayudante del hombre que le interesa acaba de comprar dos pasajes de avión para Dublín: mañana, con Aer Lingus, llegarán aproximadamente a las tres de la tarde.

―Me encargaré de que haya alguien en el aeropuerto.

―¿Abandono Venecia o me quedo hasta que ellos se marchen?

Durante un momento su interlocutor no pronunció palabra. Permaneció tan callado que A. J. Rossi, detective privado, incluso pensó que se había cortado la llamada.

―Puede seguir comiendo pizza o irse a otro lado, ya no necesito sus servicios, le enviaré una transferencia por su trabajo ―escuchó al fin, antes de que el otro colgase.

***

Castillo de Killmarnock

A Alba, Irlanda siempre le había parecido un cuento de hadas. Cada vez que llegaba a aquella tierra de leyenda le daba la impresión de sumergirse en un mundo fantástico donde todo podía suceder, se le despertaban los sentidos y disfrutaba de los paisajes y el silencio. Por eso prefería viajar en coche, embarcarlo en el ferry y atravesar la campiña, deteniéndose en pueblecitos de casas alineadas pintadas de colores. Su tibio clima y la humedad hacían de Irlanda una inmensa pradera de un verde intenso; por eso se la conocía como la Verde Erin. Era una lástima que desde la Edad Moderna hubieran desaparecido bosques de robles, olmos y encinas, talados sin piedad por los ingleses con el fin de criar ovejas o construir barcos.

En ese momento, desde las almenas del castillo, se daba cuenta de que había echado todo aquello de menos.

―Me vuelven loca los grandes espacios ―dijo en un susurro, acodándose en la piedra desgastada con manchas de verdín en algunos tramos.

―Y las ciudades abarrotadas ―aseguró la voz de Cristina a su lado.

―Y el campo.

―Y la playa.

―Y los castillos, abadías y monasterios antiguos ―sonrió, volviéndose hacia su amiga.

―Y las películas de ciencia ficción ―apuntilló la condesa.

Alba se echó a reír. A Cristina no le faltaba razón. Disfrutaba por igual de las montañas que del mar, de un pequeño pueblo casi deshabitado o una ciudad ruidosa como Shanghái, de una novela romántica —sus preferidas— o un buen thriller, de una película histórica o de un episodio de Star Trek, serie de la que era fan, pero que muy fan. En ella convivían sin duda dos personas por completo opuestas.

―Tal vez. Por un lado, soy una romántica empedernida, como ahora, en este castillo, imaginándome ser una princesa a la que rescatará un caballero de brillante armadura; por otra, una incrédula con el amor.

Cristina se tomó de su brazo, exhortándola a regresar al interior; se había empezado a levantar un aire molesto. Cuando entraron en el salón, la condesa reía de buena gana escuchando la última aventura afectiva de su amiga porque, a pesar de que Alba se esforzaba en dar imagen de díscola y atrevida con los hombres, ella sabía que, en el fondo, tonteaba más que otra cosa. Y rezaba para que la herida que le dejara aquel desgraciado accidente en el que falleció el muchacho del que creyó estar enamorada con dieciocho años, acabara cerrándose. A Iván le gustaba pisar el acelerador más de la cuenta, y hasta ella estuvo a las puertas de la muerte, pero se culpaba por haberle permitido ponerse aquella noche al volante, bebido como iba. Desde entonces no había vuelto a tener una relación seria.

Dargo, al verlas, se levantó del suelo, donde jugaba con Declan; el crío, por su parte, se lanzó a los brazos de Alba, que apenas tuvo tiempo para agarrarlo al vuelo.

―Vamos a montar al pony ―pidió con cara de no haber roto un plato en su corta vida.

―En un momento, cariño.

―Lamento no poder cenar con vosotras ―anunció Dargo revolviéndole el oscuro cabello a su hijo―. Watford ha sufrido un percance y me ha pedido que me acerque a firmarle unos documentos. Salgo ahora mismo hacia su despacho.

―¿Algo grave? —se interesó Cristina, que mantenía una buena amistad con el abogado; él la había recibido a su llegada a Irlanda años atrás y ayudado cuando tuvo dificultades.

―Una torcedura de tobillo sin mayor importancia. Te manda un abrazo y promete no retenerme demasiado, con seguridad estaré de vuelta mañana. Declan, cuida de tu màthair[2] hasta mi regreso. Ahora ve con Wanda a merendar, anda ―le dijo al niño al ver entrar a la criada.

―Pero yo quiero montar, a Pinky le encanta la silla que me ha regalado la tía.

―Mañana. Ahora, obedece. Vosotras, portaos bien, y tú en concreto, acushla[3], no te dejes arrastrar a ningún disparate por esta loca ―bromeó.

―Te sigo queriendo ―le guiñó Alba un ojo.

―Y yo a ti, a pesar de todo ―aseguró antes de despedirse de cada una con un beso.

Cristina suspiró al verlo salir. Tan alto, tan ancho de hombros, tan impresionantemente atractivo. Seguía pareciéndole mentira el modo en que se habían conocido y le daba vueltas la cabeza al recordarlo. Menos mal que tenía a su lado a Alba, que la sacó de su ensoñación dándole un pellizco en el brazo.

―¿Te paso un clínex? Por las babas...

La condesa le devolvió el pellizco, tiró del cordón que llamaba a la servidumbre, tomó asiento y golpeó el sitio a su lado para que su amiga la acompañase. Ella pidió un servicio de té, Alba una tónica con limón.

―Nunca me has contado con pelos y señales cómo es que te enamoraste de tu maravilloso conde ―comentó poco después, chupando la rodaja de limón y haciendo que Cristina pusiera cara de repulsión. Sí, sabía que no era elegante, pero le encantaba comerse los limones enteros y estaban en confianza―. Recuerdo que echabas pestes de él cuando llegaste a tasar las obras del castillo.

―Es difícil explicar el motivo por el que una acaba colada por un hombre al que detesta al principio ―contestó encogiéndose de hombros―. Solo sé que no podría vivir sin él, como no podría vivir sin Declan. Ojalá tú acabes encontrando a tu media naranja.

―Prefiero que sea medio limón ―ironizó dándole un bocado a lo que quedaba del cítrico.

Pasaron buena parte de la tarde viendo las últimas fotografías y algunos vídeos recientes del pequeño, el heredero, como solía llamarlo Dargo, hasta que fue la hora de acostarlo. Alba lo tomó en brazos para llevarlo a la cama y el crío se resistió, emprendiendo ambos una batalla de voluntades.

—¡Aug! —exclamó ella ante el tirón de pelo de Declan, que sonrió muy ufano—. Pequeño salvaje, vas a saber lo que es bueno.

Mordisqueó el cuello del hijo de Cristina hasta hacerlo aullar de la risa, le cubrió con la ropa de cama, le dio un beso en la punta de la nariz y deseó:

―Buenas noches, guerrero.

—Buenas noches.

―Te queda mucho mejor el pelo de esa longitud, pero esas extensiones son un horror —le dijo su amiga una vez fuera del cuarto.

Alba se pasó los dedos por el cabello. Estaba de acuerdo con Cristina, la melena que se había dejado apenas le llegaba por debajo de los hombros, pero le resultaba más cómoda y se veía bonita. Lo de las extensiones era tema aparte; de momento no pensaba prescindir de ellas, no entendía el empeño de todo el mundo en estar en contra.

Ya a solas, Cristina puso a su amiga al día de las últimas trastadas de su hijo, mostrándose contenta ante los comentarios de Alba acerca de lo guapo que era y cómo crecía día a día. Pero el pinchazo de culpa que había sentido cuando le preguntó sobre su enamoramiento por Dargo no desapareció. Alba siempre había sido su amiga y le dolía no haberle contado la verdad sobre su esposo, no haber confiado en ella haciéndole partícipe de su secreto; todo lo más que podía haber pasado era que hubiese llamado a los loqueros. Lo había intentado varias veces, pero nunca supo cómo hacerlo porque ¿cómo se le explica a alguien que el marido es un…?, ¿que había sido un…? Resopló, como si así se olvidara del asunto, y sugirió a Alba un paseo antes de retirarse a sus respectivas habitaciones, conocedora de que era una de sus costumbres.

En cuanto al asunto de Dargo… Algún día tendría que referirle la verdad. Algún día.

Capítulo 4

Gabriel Cox estrechó la mano de McCann, luego la de Castillo y se hizo cargo de las maletas; los precedió hasta donde se encontraba aparcado el Mercedes y colocó el equipaje en el maletero mientras ellos se acomodaban.

A pesar de que existía cierta congestión para salir del aeropuerto, su pericia al volante los situó en escasos minutos en la dirección deseada.

―Le he reservado habitación en el Lyrath Estate como me indicó —informó, mirando a McCann por el espejo retrovisor.

―Perfecto. ¿Cómo van los arreglos?

―Terminaron hace más de quince días ―le extrañó la pregunta―. Le mandé fotos.

―Es verdad, perdona, tengo la cabeza en otro sitio.

―Cuando Eineaclann[4] esté amueblado por completo será una residencia magnífica, tanto por el lugar como por su entorno. ¿Permanecerá mucho en Kilkenny, señor?

―Espero que no. Te avisaré para que me recojas.

No mediaron más palabra hasta llegar al hotel.

***

A Derry le bombeaba el corazón como a un potro desbocado a medida que, mezclado entre los turistas que iban a visitar el castillo, se fue aproximando al antiguo puente levadizo. La pareja que iba delante comentaba en voz baja sobre la antigua maldición que aderezaba la historia de la inmensa mole de piedra, y del fantasma que se rumoreaba había habitado entre aquellos muros. Torció el gesto y apretó las manos en puños dentro de los bolsillos de su pantalón, con los ojos clavados en la pasarela que ya iban atravesando los primeros de la fila.

No pudo soportar la presión del pánico que le provocaba volver a encontrarse tan cerca y poder fallar una vez más. Si lo hacía en aquella ocasión debería esperar otros cincuenta años, solo cada diez lustros se le abría la posibilidad de romper el hechizo. Mientras fue recuperando una a una las dagas druidas a lo largo y ancho del globo, había tenido vedado el castillo que tanto amó y seguía amando, el que había sido su hogar. No estaba seguro de no perder la cordura con otro fracaso.

Salió de la fila antes de llegar a la enorme puerta de madera ribeteada de metal, en una de cuyas hojas relucía el emblema de los Killmar, el que él había defendido con su propia sangre. Torció a la izquierda, alejándose de la gente, notando como si una fuerza extraña le impidiese caminar con celeridad haciendo pesados sus pies, en tanto en sus oídos retumbaba el eco del tétrico sermón de los sacerdotes druidas conminándole a marcharse. Sin embargo, se negó a no intentarlo de nuevo. Porque no se jugaba solo volver a ser un hombre como todos, sino su alma que, con el transcurrir de los años, había ido tomando un cariz oscuro debido a la cólera de saberse maldito.

Se paró donde nadie podía verlo, miró hacia el adarve y en su cabeza resonaron de nuevo sonidos de otros tiempos. Le pareció escuchar la cantarina risa de la pequeña Shannon, la hermana de Dargo, mientras jugaba con ella a perseguirla por el paseo de ronda. Y al estudioso Lian protestar si era requerido a repetir un movimiento en tanto trataba de enseñarle el manejo de la espada.

Con auténtico pavor adelantó las palmas de las manos hacia el muro, observando que le temblaban de modo incontrolado. A un par de pulgadas de tocarlo se detuvo y respiró hondo, buscando calmarse. Permaneció con los ojos cerrados un momento, hasta controlar que el corazón le volviese a latir acompasadamente. Y sin abrirlos, tanteando como un invidente, acercó por fin sus manos a la piedra, aguardando el rechazo de la fortaleza como en otras ocasiones.

Pero no pasó nada.

El mundo no se vino abajo y él no estaba, como otras veces, a varias yardas del castillo, despedido por la fuerza del retroceso.

Con los ojos vidriosos por una emoción que lo ahogaba se adosó al muro con los brazos abiertos, como si quisiera abrazarlo por entero, las piernas se negaron a sujetarlo y cayó de rodillas, la mejilla apoyada contra las rugosas piedras calentadas por el sol. Y lloró sin medida ni vergüenza, sin hacer nada por dominar los hipidos que convulsionaron su cuerpo, como el niño perdido durante largos años que vuelve al abrigo de los suyos.

Cuando pudo, por fin, someter sus emociones, se incorporó, se limpió las lágrimas con la manga de la chaqueta y, tras besar la muralla, encaminó sus pasos hacia la entrada del castillo. Entregó el correspondiente ticket, uniéndose al segundo grupo de visitantes.

Poner el pie dentro de Killmarnock le disparó otra vez las palpitaciones. Le embargó la nostalgia recordando los suelos cubiertos de paja fresca, revestidos ahora por relucientes baldosas; las antorchas que alumbraron en su día las veladas, simples adornos ya colgadas de los muros. Pero allí seguían los escudos, las armas de antaño y algunos tapices deshilachados que pusieron un tinte de añoranza en su corazón. ¿Habrían conservado alguno de los que bordaran los ágiles dedos de Fionna, la madre de Dargo?

Volver a pensar en su amigo le provocó un ataque de ansiedad. Deseaba encontrarse con él y, a la vez, le aterraba hacerlo. ¿Y si al anular su maldición había olvidado su pasado? ¿Y si no recordaba quién fue?

Sacudió la cabeza para arrojar de sí sus miedos. Debía centrarse en recuperar las dagas. Pocos años atrás, los extraños sucesos acaecidos en el castillo, junto a la inexplicable desaparición de las dos armas druidas, ocuparon durante unos pocos días las páginas de los periódicos. Pero él sabía que seguían entre aquellos muros; lo sentía en los huesos porque, desde aquella madrugada de 1540, las dagas y él estaban unidos. Y cuando fuesen suyas… Cuando fuesen suyas ya decidiría si se enfrentaba a Dargo o desaparecía para siempre de su vida.

Tan pronto le fue posible burlar la vigilancia de los celadores, apostados en la puerta de cada salón hasta que finalizaran las visitas, se despegó del grupo escabulléndose por la galería que llevaba al patio central. Frenó en seco al verlo tan cambiado e iluminado por focos. Resultaba menos austero que antaño y se entretuvo un momento en acariciar una de las doce columnas de trabajados capiteles, con figuras de la historia sagrada, plantas o aves.

Escuchó la voz del guía que se aproximaba dando explicaciones al grupo, de modo que dejó a un lado su curiosidad y enfiló por otra galería que salía del patio. Conocía de memoria el camino hasta la capilla.

Al llegar, entró con cierto temor y paso vacilante, aspirando el olor a incienso y cera, sobrecogido por la angustiosa sensación de haber viajado hacia atrás en el tiempo. Gracias a los haces de luz que atravesaban los vitrales pudo ver que casi estaba igual que en otro tiempo. Salvo por una única lámpara con luz eléctrica que colgaba del centro del crucero, todo permanecía igual. Le era tan familiar que su espíritu se conmovió, subiéndosele un nudo a la garganta.

Recordó la última vez que estuvo allí. En realidad, la última vez en que había invocado a Dios con fe. Antes de que cayera en los infiernos. Antes de que lo apresaran los hombres sabios. Antes de que lo condenasen. Desde entonces no había vuelto a pisar una iglesia salvo como simple observador, para admirar el estilo arquitectónico de su construcción, sus capillas o sus valores de arte sacro. ¿Para qué rezar? Dios y él tenían poco que decirse.

Tras superar esa nueva impresión concentró su interés en lo que había ido a buscar, y solo tuvo ojos para aquella madera claveteada de estrellas metálicas situada a su derecha: la entrada de la cripta. Atravesó el templo y la empujó con decisión. La madera no cedió, provocando que maldijese mentalmente por no haberlo previsto.

En ese momento oyó que se abría la puerta de la capilla. De inmediato, se hizo a un lado, ocultándose entre las sombras de las columnas que flanqueaban el altar. Las llamas de los candelabros colocados sobre este se agitaron ligeramente bajo la corriente proveniente del exterior, y él se concentró en la figura de un hombre de constitución imponente que se acercaba sujetando una rosa blanca de tallo largo entre los dedos.

La visión de aquella flor tuvo el efecto de un pistón impulsando a su corazón a bombear más aprisa, zumbándole su sonido en los oídos hasta casi aturdirlo. Inhaló aire para serenarse y cerró los ojos. No pudo ver cómo el visitante tomaba uno de los candelabros del altar, sacando luego una llave del bolsillo derecho de su pantalón de pinzas.

El chasquido de la cerradura que abrió el recién llegado lo sacó de su abstracción. El individuo comenzó a bajar, cerrando tras de sí, antes de que Derry pudiese reaccionar. No creyó escuchar cerrojo alguno y ello le proporcionó el empuje para salir de entre las sombras y acercarse.

Abajo, en la cámara sepulcral, la persona que le precedía depositó la rosa blanca sobre el féretro de Fionna Killmar. Luego, como hacía siempre, dejó vagar las yemas de sus dedos por la fría imagen erigida de pie, acariciando los pliegues de mármol de su falda. Rezó una oración, besó el nombre de su madre grabado en la lápida y…

Y justo entonces, una voz a su espalda le obligó a girarse sobresaltado.

―Hola, Dargo.

Capítulo 5

Dargo tardó en reaccionar unos segundos, maldiciendo haberse negado a instalar luz eléctrica en la cripta, con la estúpida idea de mantenerla como antaño y respetar la quietud de los difuntos con obras de mejora. Porque el sujeto que acababa de hablarle, parado en el último escalón, resultaba inquietante y amenazador arropado por las sombras. Tomó el candelabro que dejase sobre la lápida y lo alzó para poder verle el rostro.

El corazón le dio un vuelco al reconocerlo y en sus ojos esmeralda se reflejó un asombro infinito. Llevaba el cabello más corto, apenas le llegaba a los anchos hombros, y vestía ropas actuales, pero debería haber perdido la razón para no identificarlo. Aun así, se adelantó un paso para cerciorarse, para confirmarse a sí mismo que no desvariaba. Con voz quebrada vocalizó su nombre en una pregunta cargada de incertidumbre:

―¿Derry?

No hubo afirmación por parte de McCann ni reticencias del conde de Killmar, solo cayeron el uno en brazos del otro, estrechándose con fuerza, como si con ello pudieran retrotraerse en el tiempo. Así permanecieron durante unos momentos abrumadoramente intensos, aferrándose a un reencuentro que ninguno había soñado poder disfrutar, incapaces de contener lágrimas reparadoras de añoranza y júbilo que se desbordaban.

Una vez controladas sus emociones se sentaron en los escalones, Dargo colocó el candelabro de modo que pudiera ver bien las facciones de su amigo, y escuchó con creciente asombro, contado grosso modo, por lo que este había pasado, cómo era que estaba allí y lo que necesitaba encontrar.

Sin estar convencido del todo, preguntándose cómo diablos estaba Derry tan seguro del lugar en el que, según él, estaban escondidas las dagas, le ayudó a desplazar, sin embargo, la tapa de madera carcomida del sarcófago más antiguo de la cripta, que se remontaba al año 1200. Y para su asombro, allí estaban las armas desaparecidas hacía años.

Su amigo no había mentido, las dagas sagradas y él guardaban una extraña conexión. Suspiró, con la mirada abstraída en el fulgor que, bajo la luz titilante de las velas, irradiaban esmeraldas y rubíes.

―La Daga Verde y la Daga Roja ―musitó, sin acabar de creer que las hubiera tenido tan cerca―. Las creí perdidas.

―La de Niamh y la del Herrero ―asintió McCann en tono reverente.

―Nunca entendí por qué las trajeron a Killmarnock.

―Era el mejor modo, puesto que yo no podía acercarme al castillo. Con el mundo a mi alcance, he sido un prisionero lejos de estos muros.

―Tú fuera, yo dentro ―convino Dargo con pesar―. Llévatelas, son más tuyas que mías. Rezo para que con ellas se pueda cumplir lo que me has contado, hermano.

Derry las envolvió de nuevo en el lienzo, y entonces sí, elevó una oración por los seres queridos que les rodeaban y siguió a Dargo a su despacho.

Dando instrucciones para no ser molestados bajo ninguna circunstancia permanecieron encerrados el resto del día, olvidándose incluso de comer, pero animando el intercambio de sus vivencias con un buen whisky. No les quedó otro remedio que dejar la conversación para otro rato cuando el dueño del castillo fue avisado de que le aguardaban para cenar. Derry hubiera preferido no compartir el momento íntimo de la familia, pero fue incapaz de negarle aquella satisfacción a su hermano de sangre. Aplazaron pues el millón de cosas que les quedaba por contarse y se dirigieron hacia el comedor; Dargo esperanzado, con el brazo sobre los anchos hombros de su amigo, renuente a separarse de él; Derry, sintiéndose un intruso.

***

Los ojos de Alba examinaban al sujeto sentado frente a ella por encima del borde de su copa. Desde que, poco después de que el mayordomo anunciase que la cena estaba servida, Dargo apareciera con él y lo presentara, bullía en ella la curiosidad y, por qué no admitirlo, una extraña sensación de peligro a partes iguales.

Era muy, pero que muy atractivo: de estatura similar a la del conde, con anchísimos hombros, delgado pero fibroso; el cabello, castaño con reflejos dorados, cubría ligeramente el cuello de la chaqueta de su traje, clásico y, a la vez, desenfadado; la blancura de la camisa acentuaba el moreno de un rostro pétreo de pobladas y bien delineadas cejas; las pestañas eran espesas y largas y los labios carnosos. Un ejemplar para admirar por el que debían matarse las pasarelas y publicistas. Tipos como ese no solían verse por la calle. Sin embargo, sus ojos, que dependiendo de la incidencia de la luz en ellos se tornaban azules o verdes, albergaban tal frialdad que, cada vez que los clavaba en ella se turbaba, un punto sobresaltada.

Solo vio dulcificada su mirada cuando Dargo le puso delante a su hijo, antes de que la institutriz se lo llevase a la cama. Lo sujetó por las axilas durante un dilatado minuto, manteniéndolo a la distancia que le daban sus largos brazos, estudiando sus rasgos. Luego, lo abrazó con vigor, tanto que el crío acabó protestando.

Había en aquel hombre una calidez y, a la vez, una aura oscura que lo hacía fascinante. Resultaba un auténtico misterio, y a ella siempre le encantó desentrañarlos. Reconoció con descaro que no le importaría conceder unos días de su tiempo a semejante espécimen, porque era un hombre para dejarse ir.

La condesa de Killmar, por su parte, evitaba enfrentar sus ojos a los del amigo de su marido. Escuchar su nombre en boca de Dargo la había hecho palidecer. Porque, por mucho que hubiera superado cierta etapa de su vida, el recién llegado hacía que su mundo se volviera de nuevo cabeza abajo.

Derry notaba el silencio en la mesa como una losa que lo asfixiaba, consciente de que su presencia había alarmado a la esposa de su amigo, que no disimulaba su zozobra y evitaba mirarlo. La otra mujer, por el contrario, lo hacía de frente, frunciendo de vez en cuando el ceño, como si algo no acabase de agradarle. El cosquilleo que sintió en la boca del estómago oyendo su nombre seguía alojado en él.

«Alba», repetía en su cabeza.

La observó con disimulo. La sonrisa que dedicó al sirviente que colocó ante ella el postre, provocando que se le formara un hoyuelo en la mejilla derecha, lo hechizó. Era alta, delgada, con unos pechos bien proporcionados, ni demasiado grandes ni demasiado pequeños; de ojos almendrados del color del chocolate salpicados de motitas doradas, que denotaban un fondo de inteligencia. Puso empeño en rehuir la potente atracción que ejercía sobre él el triángulo de piel desnuda que mostraba el escote de pico de su vaporoso vestido color miel. Pero su mirada parecía imantada por las suaves colinas de sus pechos, a los que volvía una y otra vez, y por el pentagrama que colgaba entre el valle formado por ambos, una pieza deformada que le pareció muy antigua y que ella tocaba de manera inconsciente con la punta de sus dedos mientras hablaba. La representación de los cinco elementos alquímicos: aire, agua, fuego, tierra y espíritu; el triunfo del espíritu sobre la materia.

Le agradaba todo lo que veía en ella, y lo que de ella trascendía, salvo aquel mechón verde, una aberración que desmerecía la mata oscura y lustrosa de su cabello recogido de cualquier modo sobre la coronilla. Un grito de rebeldía más propio de una adolescente que de una mujer a la que calculó cercana a la treintena.

Cristina propuso tomar una copa en el saloncito adjunto al acabar la cena. Sabía que su esposo le contaría después cómo era que Derry McCann, aquel Derry McCann, se encontraba en Killmarnock. Estaba ansiosa por atender sus explicaciones pero, como buena anfitriona, debía alargar la velada un poco más.

Dargo escanció un dedo de licor en cada vaso y los fue pasando. Servidos los cuatro, se instaló entre ellos un incómodo silencio, hasta que alguien solicitó permiso para entrar golpeando la puerta con delicadeza.

―Miriam, por favor, mande subir una botella de whisky a la recámara que hace esquina en el ala este ―pidió Cristina al ama de llaves, aquella mujer rolliza y pelirroja que había sido su apoyo al llegar a Killmarnock hacía años, y que había terminado por convertirse en su amiga y guardiana de sus secretos. Giró la mirada de inmediato hacia Derry―. ¿Te parece bien?

Los labios del irlandés se estiraron en un atisbo de sonrisa, agradeciendo el detalle con una ligera inclinación de cabeza.

―Gracias, pero tengo habitación en un hotel y mi maleta está en ella.

―Dargo puede prestarte ropa, debéis usar la misma talla. Imagino que después de… tanto tiempo, tendréis muchas cosas que contaros.

Derry intercambió una fugaz mirada con su amigo, sonriente por el fino matiz de intimidad que encerraba la frase. Ya no le cupo duda de que Dargo había hablado a su mujer de él. Cristina sabía quién era. Quién era en realidad. Porque dudaba que acabara de ofrecerle su antiguo aposento por pura casualidad. Admiró su elegante modo de comportarse ante una situación tan anómala como aquella, asintió de nuevo aceptando la invitación, y atendió las palabras de la señorita Cánovas, que había empezado a hablar de un asunto intrascendental.

Capítulo 6

Tal y como había previsto Cristina, McCann y su esposo se pasaron buena parte de la noche aislados.

La recámara de muros desnudos que Derry ocupase cuando vivía allí se había convertido en una habitación amueblada con exquisito gusto, pesadas cortinas cubrían las ventanas y mullidas alfombras amortiguaban las pisadas. Lejos de la espartana recámara que él recordaba, aquella resultaba cómoda y acogedora, aunque no por ello dejó de sentir un tironcito nostálgico ante los cambios. Como si buscase su anterior esencia, se paseó por ella bajo la atenta mirada de Dargo, acarició las paredes, eso sí, conservadas en la piedra original, y se tomó un instante para sentarse en el banco interior de la ventana ojival.

Luego hablaron y hablaron, del uno y del otro, del presente y, sobre todo, del pasado, con pausas evocadoras que, por momentos, les instaban a reír desinhibidos recordando viejas anécdotas que, era inevitable, también los arrastraban a la melancolía. Cada uno adivinó en la mirada del otro la mortificación, la congoja que se les había clavado en el alma, imposible de ser desterrada de allí porque ya formaba parte de ellos.

«Al menos, Dargo ha encontrado la paz», se alegró Derry.

No había querido ponerle al tanto a su amigo de cómo debería llevar a cabo la ceremonia que lo podía liberar, solo le dijo que debía hacerse a la inversa. Menos aún le confesó la fecha exacta porque no deseaba involucrarlo en su agonía, sabía que, de no salir bien, sufriría, y ya había sufrido demasiado. Dargo había insistido en estar junto a él en el momento crucial, de modo que prometió avisarle, lo que no cumpliría.

Tampoco le confesó, por descontado, que tendría que seducir a una mujer para que fuese artífice del sacrificio.

Para olvidar, aunque fuese por unas horas, su propio tormento, propuso a su amigo dar una vuelta por el castillo.

―¿Ahora?

―Si no es molestia.

El dueño de la fortaleza aceptó, desde luego. Como dos fantasmas, parcos en palabras, recorrieron salones, subieron escaleras y llegaron a la galería donde alguno de los antepasados de Dargo había hecho colgar los óleos de la familia. Derry se empapó de los rostros conocidos que nunca olvidaría, pero no quiso permanecer demasiado allí, le provocaban ansiedad las miradas sobre él de aquellos a los que amó, como si le estuviesen recriminando continuar vivo mientras ellos murieron tanto tiempo atrás.

Por fin decidieron retirarse a sus respectivas habitaciones y Derry entró en la suya. Cristina, o el ama de llaves, había dejado algunas prendas sobre la amplia cama y fue el momento de revisarlas. Dado que la temperatura había descendido, cambió su camisa por un jersey de hilo de cuello alto y volvió a salir, decidido a darse otra vuelta, pero esa vez en solitario. Lo necesitaba. Le hacía falta asumir que la mole del castillo se alzaba sobre su cabeza, saberse a resguardo entre sus muros, aspirar ese olor característico de la piedra y la madera antiguas. Sabía que aquella noche sería incapaz de dormir, eran demasiadas emociones las que lo mantenían en tensión.

***

Alba dio otra vuelta en la cama, miró la esfera del reloj y resopló. La adrenalina que le provocaba la creciente sensación de que algo extraordinario estaba a punto de suceder no le permitía dormir. Ni siquiera el paseo antes de acostarse había ayudado a relajarla.

Echó la ropa a un lado, se levantó y entró en el cuarto de baño para darse una ducha caliente, aunque de poco le sirvió. La sangre le bullía en las venas como cuando estaba a punto de comenzar un nuevo trabajo.

Sin perder tiempo en secarse del todo el cabello, se lo recogió y abrió una de las ventanas para comprobar la temperatura exterior. El aire frío que se coló en el cuarto la hizo tiritar. Cerró, se puso un vaquero negro, una camiseta de manga larga y cuello cerrado del mismo color con el plano de El Halcón Milenario de Star Wars, una rebeca blanca y se calzó las deportivas. Volvió a dar un vistazo a los números fluorescentes del reloj: tenía el tiempo justo para ver la salida del sol.

Cuando llegó a las almenas, con la respiración agitada tras haber subido las escaleras de dos en dos, algodonosas nubes de un hermoso tono anaranjado cubrían el cielo, la campiña se adornaba con amplísimos espacios dorados y verdes, las copas de los árboles del bosque se teñían de ocre y rojo al incidir sobre ellas la luz solar que ya despuntaba en el horizonte, y las aguas del río Barrow, como el oro, contrastaban con la negrura a lo lejos de la masa sólida de los montes Wicklow. Había disfrutado de amaneceres en varios lugares del mundo, pero los de Irlanda le parecían especiales.

Apoyó los codos sobre la piedra y la barbilla en las palmas de las manos, olvidándose de todo lo que no fuese contemplar el mágico espectáculo que le brindaba la naturaleza. No era creyente, pero una visión como aquella le hacía plantearse la posibilidad de la existencia del pintor de tan excelso cuadro.

―¿Tampoco podía dormir, señorita Cánovas?

Alba dio un brinco. Aunque reconoció de inmediato aquella voz aterciopelada y grave, el susto la sobrecogió y así se lo hizo saber al volverse para mirarlo.

―Si se me encanece el pelo a causa del sobresalto solo habrá un culpable. No le he oído acercarse.

―Lo lamento de verdad, nunca pretendí asustarla. Y, por cierto, seguro que el cabello blanco le quedaría muy bien —musitó, felicitándola mentalmente por no llevar puesta la extensión de color.

―¿Qué hace aquí? ―preguntó, un tanto arisca, aunque complacida por la galantería.

―Lo mismo que usted, imagino. ―Sonrió, y ella trató de apartar la mirada de aquella boca que incitaba al pecado―. Ver amanecer. Algo tan hermoso y tan admirable que empequeñece a uno hasta la insignificancia, ¿no cree?

Ella se apoyó con ambos codos en el muro, él lo hizo solo en uno para permitirse seguir observándola. Alba tampoco se privó de mirarlo, aunque de reojo, más disimulada. Era muy atractivo. Las ráfagas de aire alborotaban su cabello, poseía una constitución atlética que hacía que la chaqueta se ajustase a sus hombros y el jersey a su pecho; el término insignificante refiriéndose a sí mismo le pareció bastante modesto, casi desafortunado. En otro tiempo pudiera haber pasado por un guerrero de estampa implacable, de quien cualquier enemigo se lo pensaría antes de enfrentarlo. No supo por qué le agradó imaginárselo así, luchador, con un punto salvaje, lejos de su actual actitud reposada. Tal vez porque a ella no le importaría nada ser conquistada por aquel irlandés tan guapo que cortaba el aliento, si intentase seducirla.

Apenas se formó tan atolondrada idea en la cabeza, se reprendió. «No dormir te vuelve idiota, Alba, deja de pensar tonterías».

Como si él hubiese adivinado sus pensamientos, le sonrió de nuevo, arrancándole un suspiro que disimuló tras una forzada tos. Centró toda su atención en el astro sol que, como cada día, iniciaba su lento ascenso a los cielos. La paleta de dorados y naranjas perdió intensidad, se fue difuminando mientras los verdes de la campiña y el azul del río se intensificaban. Era un espectáculo tan espléndido que siempre la ensimismaba.

―No es extraño que muchas de las antiguas civilizaciones adoraran al sol como si fuese un dios ―musitó―. Me encantan los amaneceres.

―¿Tal vez porque eso significa su nombre?

―Es posible. Cosas de mi abuela. Como vine a incordiar a este mundo justo antes de despuntar la aurora un primero de noviembre…

La información, aunque acompañada por un gracioso encogimiento de hombros y un pícaro fulgor en su mirada, dejó paralizado a Derry. ¿Le estaba jugando el destino otra mala pasada más?

―De modo que nació en Samhain.

―En España decimos Día de Todos los Santos, pero siempre me ha dado repelús esa fecha. La llamemos de un modo u otro me inquieta, hace años que no celebro mi cumpleaños porque… ―Él creyó ver que le recorría un escalofrío―. No sé, presiento… ―De repente, su risa cascabeleó provocando que el corazón de Derry latiese más fuerte―. Dios mío, si mi abuela viviese me tiraría de las orejas, con lo enraizada que estaba ella en esas costumbres, gallega de pura cepa como era.

―Una mujer que respetaba las tradiciones, entonces.

―Juró siempre, hasta su muerte, que la noche de mi nacimiento vio pasearse por el pueblo a La Santa Compaña, ¿sabes lo que es? ―Él asintió―. Aseguraba que el día y hora de mi llegada al mundo significaba que yo sería la luz que iluminaría a algún alma perdida en la oscuridad. ¡Menuda tontería!

Derry solo cabeceó, como si las creencias de algunos pueblos sobre el Samhain fuesen solo supersticiones a las que tampoco daba demasiado crédito. Pero él sabía que había sucesos inexplicables, lo vivía en propia carne. Escuchándola, tuvo la fantasiosa idea de que la diosa fortuna acababa de poner a aquella mujer en su camino solo por un motivo: el que aguardaba desde hacía siglos.

La vio frotarse los brazos. De inmediato, se quitó la americana para ponérsela sobre los hombros. No pudo remediar recolocar una de las guedejas de su oscuro cabello que se había soltado con el viento. Ella se lo agradeció con una sonrisa, disimulando el estremecimiento que la traspasó al contacto con aquellos dedos en su oreja, y aspiró con deleite el suave aroma que desprendía la prenda, Eternity, de Calvin Klein.

―Creo que deberíamos bajar. Me vendría bien algo caliente —propuso.

―Estoy de acuerdo.

Alba se dispuso a recorrer el camino a la inversa, pero una mano masculina la retuvo por la muñeca. El contacto, firme y delicado a la vez, fue como otra descarga que hizo vibrar todo su cuerpo.

―Conozco un camino más corto hacia las cocinas ―dijo Derry tirando de ella, disimulando con aplomo que también él había sentido el latigazo de placer.

Alba se dejó guiar por el paseo de ronda hasta llegar a una escalera estrecha y empinada, cuyos peldaños descendían hasta el antiguo patio de armas. Tomó luego él un pasillo que se iniciaba tras una columna, desconocido para ella aunque había recorrido el castillo en muchas ocasiones. McCann lideraba la marcha porque la angostura del pasadizo no les permitía otra cosa, y la joven aprovechó para recrearse en su paso enérgico y decidido, en su complexión, en el ceñido jersey que delineaba su espalda. No pasó de largo, porque ni quería ni podía, por el final de esta, donde el pantalón se ajustaba a un trasero que la hizo salivar.

Tras unos minutos caminando, Derry, muy consciente de los ojos de la muchacha sobre él, y Alba tratando de contener los latidos desacompasados de su corazón, llegaron al rellano desde el que se bifurcaban dos pasillos más, uno de ellos hacia las cocinas.

―Conoce bien Killmarnock, según veo.

―Viví aquí.

―¿De veras?

—Fue hace tiempo.

Sin querer dar más explicaciones, Derry se paró ante una puerta, la abrió y le cedió a ella el paso.

En la cocina flotaba un agradable olor a canela. Buscaron vasos, una botella de leche y Alba preparó la bebida caliente, tomando después asiento uno frente a otro. Durante aquel intervalo no hablaron. Derry no había dejado de observarla ni un segundo, le atraía su modo de caminar, su cabello oscuro despeinado por el viento, sus ojos algo rasgados, su boca. No es que fuera una belleza, pero despedía vitalidad en cada movimiento. En una tonta ensoñación se la imaginó envuelta en una túnica vaporosa corriendo por el bosque, como si de un hada se tratase.

—¿Desde cuándo conoce a Dargo? —preguntó ella de pronto rompiendo el hechizo.

—Estudiamos juntos.

—Nunca hizo referencia a usted —comentó, encogiendo un hombro en un gesto que a él le resultó encantador.

—Hacía años que no nos veíamos.

—Y ahora ha decidido retomar su amistad, ¿no es eso?

A McCann se le escapó una sonrisa que disimuló levantándose para mirar en el frigorífico si había quedado algo del postre de la cena. No hubo suerte, pero encontró una tarrina de helado que se llevó consigo a la mesa junto con dos cucharillas. En cierto modo le resultaba divertido que ella fuese tan curiosa.

—Nuestra amistad, señorita Cánovas, nunca se rompió, aunque es cierto que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos —aclaró tras volver a sentarse—. ¿Qué tal un poco de helado de pistacho? Si ha entrado ya en calor, claro.

Por toda respuesta Alba se hizo con una de las cucharillas y él le tendió la tarrina. El modo en que ella saboreó el helado con los ojos cerrados, emitiendo a la vez un gemido de felicidad, fue lo más erótico que Derry había visto en su vida; hubo de recolocarse en el asiento cuando su entrepierna reaccionó sin proponérselo.

—Una delicia.

—Sin lugar a dudas —asintió.

Aquella mujer lo fascinaba, no podía desviar la mirada de aquellos labios que ella se lamía con auténtico deleite haciendo que se imaginara besándolos.

—Dígame, señor McCann, ¿a qué se dedica? —interrogó de pronto ella regresándole de nuevo a la realidad.

—¿Qué nota sacó en el examen para policía, señorita Cánovas?

Alba olvidó la segunda cucharada de helado que acababa de agenciarse y lo miró con el ceño fruncido.

—¿A qué se refiere?

—A que me está practicando el tercer grado.

Ella abrió los ojos como platos y luego, comprendiendo a qué se refería, se echó a reír de buena gana. Una risa nada artificiosa, sino auténtica, que a él le arrancó una nueva sonrisa.

—Soy muy curiosa, ¿verdad? Debe perdonarme, es algo que no puedo reprimir; espero no haberle molestado.

—En absoluto. Y dígame usted ahora: ¿aceptaría decorar mi vivienda, señorita Cánovas?

Capítulo 7

Donald terminó la serie con las pesas, las dejó en el suelo, se secó el sudor del rostro con el antebrazo y agarró el móvil para dar paso a la llamada.

―Biggart al habla ―contestó, echando de paso una mirada al espejo que ocupaba toda una pared de su gimnasio personal.

Había cumplido ya los cincuenta, pero podía presumir de un cuerpo atlético, que cuidaba con esmero. Eso, su abundante cabello cobrizo y sus ojos azules le facilitaban el camino a la hora de tantear compañía femenina; ni siquiera la pequeña y blanquecina cicatriz que cruzaba su mentón le restaba encanto.

―Soy Norton.

―¿Y bien? ―preguntó mientras se atusaba el cabello, húmedo por el ejercicio.

―Ha abandonado Killmarnock en compañía de una mujer.

―¿Que es…?

―No me ha sido posible averiguarlo, apenas los vi partir he ido tras ellos. Lo que va a suponerle un plus de peligrosidad, porque seguir a la joven, que conduce como el mismísimo diablo, es jugarse el cuello. De todos modos, el que le interesa es McCann, ¿no?

―¿Qué camino han tomado?

―Pues… ―consultó el navegador intentando no perder de vista ni la carretera ni el descapotable―. De momento nos dirigimos hacia Limerick.

―Entonces no me hace ya falta, Norton, regrese. Recibirá sus honorarios en un par de días ―comunicó, seco, antes de colgar sin despedirse.

Dio un buen trago a la bebida energética y empezó con otra serie de ejercicios. No por concentrarse en ellos dejó de pensar en los objetos que perseguía: las siete dagas druidas. Había intentado hacerse con alguna de ellas por vías legales, la última cuatro años atrás durante una subasta en la sucursal de Christie’s en Hong Kong; la anterior en Benarés. Pero, como siempre, aquel cabrón irlandés subió la puja hasta una cifra demencial, sin dar opción a que otros interesados la mejorasen. También había tratado de conseguirlas por otros conductos menos lícitos, fracasando estrepitosamente. A partir de ahí decidió esperar a que McCann las reuniera todas y, entonces, robárselas.

«Me importa una mierda si para ello tengo que matarlo», pensó.

Por lo que él sabía, ya era propietario de cinco de las misteriosas dagas que, para la mayoría, tenían más interés por las joyas que por la leyenda. Solo le quedaban dos por conseguir. El hecho de que se hubiera alojado en el castillo de Killmarnock le daba pie a pensar que, tal vez, esas dos reliquias no habían desaparecido del castillo, como publicase la prensa hacía años. Llevaba demasiado tiempo detrás de aquellas enigmáticas dagas y no iba a parar hasta hacerse con ellas, usando el método que fuera. Por separado, cada una de ellas valía una fortuna; las siete juntas alcanzarían un valor incalculable.

***

Dargo se había negado en redondo a dejarle partir y hubo de permanecer tres días más en Killmarnock, lo que hizo con gusto, aprovechando para cabalgar por la campiña y visitar lugares que les habían sido conocidos.

Derry deseaba llegar cuanto antes a Eineaclann, pero después de convivir aquellas jornadas junto a Alba Cánovas, no estaba seguro de si iba a lamentarse de su repentina decisión. Al proponerle trabajar para él, con el único propósito de conocerla mejor, de acercarse a ella y saber si era la persona que había estado esperando tanto tiempo, no había contado con los gustos de la extravagante señorita española. Nunca le había agradado llamar la atención, prefería permanecer en segundo plano por razones obvias. Sin embargo, al lado de aquella mujer le resultaba muy difícil; su compañía equivalía a encender un foco sobre un escenario a oscuras. Todas las miradas, como por ensalmo, confluirían sobre ellos allá donde fueran. Lo supo en cuanto vio su automóvil: un Audi Cabrio de color negro y capota blanca, en cuyo capó se había hecho colocar una pegatina de buen tamaño del maestro Yoda de Star Wars con la frase «The way, this is».

Por si fuera poco, seguía luciendo extensiones de distintos colores, combinándolas con la ropa que usara; ese día era amarillo huevo, a juego con la blusa.

Acabar detenidos por conducción temeraria tampoco entraba dentro de lo que él entendía como pasar desapercibido, pensó al verla ejecutar la maniobra de adelantamiento, tan pegada a la parte trasera del vehículo precedente que se le encogieron los testículos.

―¿No le parece que debería usted levantar el pie del acelerador?

Reprimió un taco de grueso calibre cuando ella se desentendió de la carretera para volver la cabeza y sonreírle. Empezó a pensar que hubiese sido menos arriesgado pedir un coche alquilado desde el hotel cuando pararon para recoger su maleta y, de paso, poner al tanto a Servando de con quién llegaría.

―Tranquilo, hombre, no voy a matarlo. Conduzco desde los doce años, entonces ya le tomaba «prestado» ―tuvo la osadía incluso de soltar el volante para entrecomillar la palabra con los dedos― el coche a mi padre.

―No es morir lo que más me preocupa ―gruñó él.

―¡No me diga! ―se burló Alba, sin imaginar siquiera que él estaba cargado de razón―. Pues parece que le han metido el palo de una escoba por el trasero y está pálido como un cadáver... ¡Ah! Otra cosa: prefiero que nos tuteemos. Salvo que por respeto me dirija a una persona de edad avanzada, me fastidia utilizar el usted como si estuviéramos en el siglo XIX.

―Vale. Toma el primer desvío.

―¿Qué?

―El primer desvío ―repitió, girando el volante antes de que se lo pasase—. Necesito un respiro.

Alba se encogió de hombros. El cartel indicaba Limerick. Conocía la ciudad de viajes anteriores y no le importó parar en ella, aunque no llevaban ni dos horas de camino. La población, colonizada por los vikingos, rediseñada más tarde por los normandos, y asediada por Oliver Cromwell, ofrecía al turista lugares tan espectaculares como el castillo del rey Juan. Además, allí se había tomado la mejor cerveza Murphy’s de toda Irlanda. Se adentró en la ciudad hasta encontrar un aparcamiento donde poder dejar el Audi, decidiéndose por el más cercano al río Shannon.

Derry se pasó la mano por la nuca y suspiró más tranquilo en cuanto pudieron sentarse en una cafetería próxima. Estaba sudando, y no a causa de la temperatura. Cierto que no tenía miedo a morir, no estaba de momento en su naturaleza, pero como cualquier ser vivo sufría con las heridas. Otra cosa era si a él se le cerraban pocos minutos después de producírselas.

Alba se quitó el pañuelo con el que había cubierto su cabello, a fin de evitar que el aire le deshiciese el recogido, sin dejar de observar el maletín negro que Dargo entregase al irlandés antes de partir, y del que no parecía querer desprenderse de ningún modo. Imaginó que se trataba de algo importante, porque ni siquiera lo había metido en el maletero, cargó con él mientras subía a por su equipaje a la habitación del hotel, y lo colocó tras su asiento una vez en el coche, echándole furtivas miradas durante el trayecto.

Viendo que colocaba el maletín sobre sus rodillas se atrevió a preguntar:

―¿Algo valioso?

―Antiguas reliquias ―contestó Derry sin querer extenderse en explicaciones, lo que hizo que ella sintiese unas ganas tremendas de saber lo que había dentro.

Dada la hora que era, pidieron algo de picar y agua mineral para ambos. A ella le hubiese gustado tomarse una buena cerveza, pero si había algo que llevaba a rajatabla era no beber cuando conducía. No hablaron mientras esperaban a que el camarero les sirviese lo solicitado, y Alba aprovechó para repasar qué era lo que estaba haciendo porque, a pesar de mostrarse animada, tenía un nudo en el estómago que no le desaparecía. ¿No estaría cometiendo una locura yéndose con aquel hombre, por muy amigo que fuese de Dargo? No sabía nada de él, acababa de conocerlo y, por lo que dedujo, hacía años que tampoco el conde había tenido noticias suyas. La gente cambiaba, ¿verdad? ¿Quién le decía a ella que era el mismo sujeto a quien Dargo recordaba y no un desalmado asesino? ¿Contendría droga aquel condenado maletín?

«¡Joder, Alba!», se reprochó por dejar volar su imaginación.

Pero si no era así, ¿por qué Cristina, al despedirse, le había pedido que tuviera cuidado? ¿Qué temía, que cayera en sus brazos como una pánfila? ¿Que se metiera en un lío? Derry le atraía, y mucho, pero tampoco era una inconsciente, no se iba con el primer maromo que le salía al paso por muy bueno que estuviera. Le hubiera gustado tranquilizar a su amiga, pero McCann tenía prisa por partir y solo le había dado tiempo a separarse de la familia con un abrazo y prometerle a Declan que volverían a verse muy pronto, deseándole de paso unas bonitas vacaciones en España junto a sus abuelos.

Le había sorprendido, desde luego, la inesperada proposición de él de contratarla. Su primera reacción fue negarse, estaba en Irlanda para pasar unos días con sus amigos y disfrutar de las diabluras del pequeño heredero de los Killmar, no para trabajar.

―Dargo me ha dicho que es usted de lo más competente. Excelente, de hecho. Estoy dispuesto a pagarle lo que pida ―había insistido él.

―No se trata de precios. Pero ya que sale a colación el tema, sí, mi minuta es alta.

―El dinero no es problema, se lo aseguro.

―Me gusta trabajar a mi aire, sin interrupciones.

―Lo hará con completa libertad, desde luego.

―El caso es que necesito olvidarme durante unos días de mi trabajo de decorar casas o apartamentos.

Entonces él había esbozado aquella sonrisa canalla que hacía que se le arquearan los dedos de los pies, y dicho:

―Ahí está la cuestión, señorita Cánovas. No se trata de un apartamento, sino de un pequeño monasterio situado al borde de un maravilloso acantilado en Kilkee.

¡Condenada fuese su sed aventurera! Fue escuchar monasterio y se le disparó la imaginación, nunca había decorado nada así. Después de aceptar sin pensarlo ni un segundo, ya no tenía más remedio que, cuando menos, echar una ojeada al lugar; siempre podría poner una excusa si no le agradaba, no estaba necesitada de dinero.

Terminadas las consumiciones, Derry pagó la cuenta y regresaron al aparcamiento. Antes de que Alba pudiese alcanzar la puerta del conductor, él la detuvo tomándola por el codo y tendió la palma de la mano abierta.

―Las llaves.

―¿Perdona?

―Conduzco yo a partir de aquí.

Ella, con una reacción picaresca casi infantil, escondió las llaves a su espalda.

―Si no te fías de mí puedes alquilar un coche y seguir camino en solitario.

Derry pareció pensárselo durante un instante. No estaba dispuesto a alejarse de ella y tampoco a pasarse el resto del viaje con sus atributos varoniles de pajarita, por mucho que aceptase que Alba manejaba el volante con la soltura de una experta.

―Hagamos un trato: tú me dejas llevar el coche ahora y yo te permito conducir mi Bugatti.

La marca hizo brillar los puntitos dorados de los iris femeninos.

―¿Bugatti, has dicho? ―Y le tendió las llaves del Audi.

Capítulo 8

Alba intentaba fijar los ojos en la carretera, pero el maldito irlandés que llevaba a su lado se lo impedía. Hubiera querido ser de piedra para no mirarlo. Su postura relajada, a la vez que concentrada, se asemejaba a la de un animal salvaje en reposo, presto a atacar en cualquier momento; sus manos, de largos dedos y cuidadas uñas, la inducían a figuraciones indecorosas acerca de los espacios donde le gustaría que acariciaran, y que no eran precisamente el volante, sino… Le hubiera encantado recolocarle los mechones de cabello que alborotaba el viento y penetrar en ese aire misterioso tras el que a ella le parecía que se escudaba, que la mantenía con los cinco sentidos puestos en él. Derry McCann exudaba poder por cada poro de su piel y ella se daba cuenta de que no era inmune a ese influjo seductor.

Nada más le había contado sobre el monasterio, limitándose a decir que ya lo vería al llegar. Tampoco dijo nada acerca de él, evadiendo sus preguntas a las mil maravillas. Era un maestro de la ocultación, estaba claro. Y le fastidiaba la atracción que ejercía sobre ella un hombre así.

Derry frenó y detuvo el coche en el primer hueco que le permitió la carretera.

―¿Qué pasa? ―Le vio intención de accionar el mecanismo que cerraba la capota y detuvo su mano. El contacto fue, de nuevo, demoledor, y la electrizante sensación le recorrió la punta de los dedos, deslizándose luego por su espalda. Apartó la mirada de él y, para disimular que le temblaba la mano, se dedicó a acariciar el antiguo colgante que llevaba al cuello―. Prefiero viajar con ella abierta, si no te molesta.

―Va a llover.

Alba echó un vistazo al cielo. Cierto era que en Irlanda podía aparecer la lluvia en cualquier momento, fuese verano o invierno, pero estaba despejado, sin asomar siquiera una nube pequeñita.

―Así que a eso te dedicas: eres el hombre del tiempo.

Derry se la quedó mirando, sin comprender del todo el cáustico comentario, y dejó la capota como estaba. Ella parecía irritada, acaso porque fuese de esas personas que soportaban mal viajar de copiloto. Observó con una pequeña punzada de ternura cómo ella se quitaba con gesto resuelto el pañuelo de la cabeza para volver a colocárselo, hecho ese que hubiera preferido que evitara porque quería que se dejara el pelo suelto. Para contemplarlo al viento y, si pudiera, para poder tocarlo. Desde que salieran de Killmarnock trataba de mantener una cierta distancia con ella, pero no estaba resultando fácil. Nada fácil. Los movimientos de sus pequeñas y airosas manos hacían que desviara la vista de la carretera; cada cruce y descruce de sus largas piernas le forzaba a perder la concentración; el mohín de aquellos labios pintados de rosa le sugería el placer de probarlos; le era complicado evadir el brillo de sus ojos hipnotizantes.

Tampoco el aire ayudaba mucho a no estar pendiente de la condenada señorita Cánovas: subía su falda corta y ahuecaba el escote de su blusa sugiriendo universos de su autonomía no revelada. De no haber sido porque ella era la persona que tal vez podría ayudarlo, nunca, jamás, hubiera iniciado aquel viaje. Porque se daba cuenta de que no era simple deseo carnal lo que sentía por aquella mujer desde que Dargo se la presentara. Estaban conectados. Pero para él Alba era solo el fin para conseguir un objetivo, ni quería nada con ella ni se lo podía permitir, hacía mucho que se había prometido no volver a amar a nadie. Ni siquiera a una mujer nacida la noche del Samhain.

Perdido en el hilo de sus pensamientos y en preguntarse qué significaba en realidad para ella el pentagrama que colgaba de su esbelto cuello, no captó que Alba le hablaba.

―¿Perdón?

―Que si seguimos o nos quedamos a pasar la noche aquí.

―¿De veras quieres que deje la capota abierta?

―Sí, gracias.

Derry se encogió de hombros, miró que pudiese incorporarse de nuevo a la carretera y arrancó.

Apenas unos minutos después Alba juraba en arameo. En cuestión de segundos el cielo se oscureció y una lluvia intensa y fría empezó a caerles sin tregua. Antes de poder parar de nuevo y cerrar la capota estaban chorreando.

Durante el resto del trayecto, McCann no fue capaz de retener las carcajadas, que soltaba a ráfagas cada vez que la miraba. Ya ni recordaba el tiempo que hacía que no se reía con tantas ganas.

―Podrás secarte en cuanto lleguemos.

―Imagino que vive alguien más en el monasterio, aparte de ti.

―Si no fuera así, ¿tendrías reparos? ―Ella le dedicó un fruncimiento de ceño―. Supongo que una chica moderna como tú, no. Estás de vuelta de esas tonterías, ¿verdad? Pero tranquila, hay servicio. Otra cuestión es que lo encuentres cómodo, está casi vacío de mobiliario, aunque espero que haya alguna habitación preparada.

―¿No sabes cómo está tu propia casa?

―He venido de vez en cuando, claro, para dirigir las primeras modificaciones y lo justo para seguir los posteriores avances en las obras.

Alba pensó que era un tipo raro; si ella mandase reformar su apartamento se pasaría el día encima de los operarios para comprobar que todo lo hacían según sus deseos. Sí, vale, reconocía que era demasiado controladora en ese aspecto. Dejó de mirarlo, porque hacerlo la obligaba a imaginar cosas indebidas, y centró su atención en la carretera, apenas visible tras la manta de agua que se estrellaba contra el parabrisas.

―Si hay una cama y una ducha me es suficiente ―aseguró al tiempo que ahuecaba la blusa empapada con dignidad, para evitar que se le pegara al pecho.

―Entonces estaré encantado de tenerte allí —aseguró.

Alba se arrepintió de haber tomado la decisión de no alojarse en cualquiera de los hoteles de Kilkee cuando, minutos después de dejar atrás la ciudad y tomar una carretera más estrecha que bordeaba el acantilado, pudo ver por fin el monasterio.

Desde lejos no le pareció muy grande pero, según se acercaban, los muros de piedra oscura barridos por ráfagas de lluvia e iluminados por los relámpagos impresionaban. El impacto visual y la oscuridad creciente la hicieron recordar los encuadres con los que se iniciaban ciertas películas de terror.

La puerta principal, inmensa, cuadrada y sin simbolismos, con una torre a la derecha, ocupaba el centro de la construcción, sosteniendo sobre ella un rosetón de una gran belleza. Ignoraba si se trataba del original que se hubiese salvado de la ruina, pero si era una reproducción los artesanos habían hecho un magnífico trabajo. Las ventanas de medio punto de las dos alas del edificio le parecieron ojos escrutadores. Se despertó en ella una llamada de alarma y una vocecita le susurró al oído que aquel lugar entrañaba peligro.

El coche se internó por un camino asfaltado que se orillaba junto al precipicio, dejando a su izquierda un pequeño y, por el estado de las lápidas, antiquísimo cementerio pegado al monasterio, donde le llamó la atención lo que le pareció un panteón de piedra rosada. Sintió un escalofrío y desvió la mirada para echar un vistazo abajo; contuvo la respiración ante la aterradora visión de negras y picudas rocas contra las que chocaban las olas de un mar embravecido.

―¿Puedes hacerte con el teléfono que tengo en el bolsillo y marcar un contacto? Gabriel. El desbloqueo es 1540. No quiero soltar las manos del volante ahora ―pidió Derry, haciendo que volviera a la realidad.

Ella buscó su móvil, hizo lo que le pedía y se lo acercó al oído.

―Dame acceso al garaje.

Alba no pudo remediar soltar un suspiro de tranquilidad al ver que habían llegado ilesos. Una pared de reciente construcción comenzó a deslizarse facilitándoles la entrada a una nave espaciosa que, de inmediato, quedó profusamente iluminada por alógenos, permitiéndole ver un utilitario rojo, un par de motocicletas, un Mercedes Benz, un Mini, y el coche que McCann le había prometido poder conducir. Derry aparcó y ella se apresuró a bajar para acercarse al Bugatti. Negro, reluciente, impresionante. Era lo más de lo más.

―Bienvenida a Eineaclann.

―¿Qué significa? ―quiso saber mientras pasaba la yema de los dedos, casi con reverencia, por la bruñida carrocería.

―«El precio que ha de pagarse por una ofensa».

La insólita traducción obligó a la joven a volverse hacia él. Y vio tanto dolor en aquellos ojos verdes ―porque en ese momento eran verdes― que la miraban con fijeza, que a su corazón se le saltó un latido.

Capítulo 9

McCann le presentó al individuo que salió a recibirlos como Servando Castillo, su amigo, secretario y hombre de confianza, y a ella no le pasó inadvertida la disimulada mirada que el sujeto echó al maletín oscuro, intrigándola más si cabía. Acto seguido, Derry se excusó diciendo que tenía algo importante que hacer, dejándola en manos de aquel hombre serio y estirado, que cargó con su equipaje y pidió que lo siguiera.

Tan súbitamente como había empezado a llover, cesó, lo que les dio un respiro y permitió a Alba apreciar el hermoso claustro rectangular, que no cuadrado como solían ser, al que accedieron.

Alfombrado de un cuidado césped, con diversas macetas de dalias, camelias y rosales que se enroscaban a algunas columnas, se remataba con una preciosa fuente octogonal en el centro. Amparaban el lugar esbeltos cipreses y un soberbio tejo de robusto tronco e intrincadas ramas que besaban el tejado del edificio. Se imaginó a los antiguos monjes que habitaron el lugar caminando por la galería que lo circundaba mientras desgranaban sus rezos. Por ella se internó Castillo hasta llegar a una habitación; depositó las maletas a los pies de la cama y se marchó cerrando la puerta tras de sí, no sin antes ofrecerse:

—Si necesita algo estaremos a su disposición; solo pulse el timbre que tiene junto al cabecero.

Alba dio un vistazo al escaso mobiliario: lecho amplio con edredón azul y varios cojines a juego, armario con puertas de madera oscura, una mesa redonda y un par de sillones orejeros. Todo de calidad. El ventanal que daba al acantilado gozaba de una vista magnífica. No había cortinas, aunque el que daba a la galería del claustro no carecía de privacidad gracias a las contraventanas de madera labrada con caracteres celtas. Se intuía a la legua que había sido acondicionada para salir del paso, pero en su cabeza ya empezaba a imaginar cómo adornar, componer y vestir los espacios, sin deshacerse de la mullida alfombra persa que cubría buena parte del suelo y que no pensaba retirar.

El cuarto de baño necesitaba también algún que otro complemento, pero era precioso, de mármol de Carrara azul claro, que debía haber costado una fortuna, y grifería plateada. Abrió una de las maletas para dejar su neceser sobre una repisa, se dio una ducha rápida y eliminó la humedad de su cabello antes de volver a recogérselo en una simple cola de caballo.

Envuelta en la esponjosa toalla buscó su móvil, se acomodó en uno de los sillones y marcó el número de Cristina, que respondió de inmediato.

—Dime que todo va bien.

—Esto es una pasada, cariño, estoy loca por verlo todo, aunque reconozco que la primera impresión me ha puesto los pelos como escarpias porque resulta un tanto tétrico. Pero el lugar en que está enclavado es digno de una novela romántica gótica, te lo juro, voy a disfrutar de lo lindo trabajando aquí. Espero que podáis venir una vez termine de decorarlo. —Durante un par de minutos se explayó en pintarle el viaje y los acantilados.

—¿Y McCann?

—Te lo diré cuando lo conozca mejor, es un tío un pelín raro. Eso sí, está para chuparse los dedos.

—Me alegro de que estés tan entusiasmada, tesoro. Alba… Ten cuidado con él, por favor. Si tuvieras cualquier problema…

—¿Con él? ¿A qué te refieres? Es la segunda vez que me pides que tenga cuidado. ¿De qué? ¿Sabes algo que yo no sé? No irás a decirme que es un psicópata o algo así —Se echó a reír.

—Quiero decir que no sabes nada de ese hombre.

—No suelo pedir su curriculum vitae a quienes me contratan, Cris. Además, es amigo de Dargo, para mí es suficiente carta de presentación.

—Ya —dudó—. Pero si no te encuentras cómoda, si pasara algo raro llámanos, sabes que aquí estamos.

—Me parece que te estás volviendo un poquito paranoica, cariño. ¿Eres la misma Cristina que aceptó valorar las obras en un castillo que se decía estaba encantado?

—Ahora soy más prudente.

—Vamos, deja de ver fantasmas, cielo. ¿Qué tal mi pequeñín?

—Echándote de menos, y deseando que vengan sus abuelos a buscarlo.

—Dile que le compensaré por mi huida en cuanto pueda y achúchalo de mi parte.

—Lo haré.

—Otro besazo para ti y una patadita para Dargo.

Cristina Ríos dejó escapar una carcajada.

—Te está escuchando, y me indica por señas que va a retorcerte el cuello.

—Ya le gustaría. —Rio ella también—. Estamos en contacto, cara guapa.

—Estamos. Prométeme que te cuidarás.

—Sabes que sí.

Cortó la llamada, tiró el móvil sobre la cama, dejó la toalla en el baño y buscó en la maleta hasta dar con unos leggings color crema, jersey marrón de cuello de pico y botines. A pesar de su aparente tranquilidad, la conversación con Cristina le había puesto un nudo en el estómago; ni se acordó de ponerse una de sus extensiones de color en el cabello.

Una vez vestida comenzó a colocar su equipaje, recordando la extraña sensación que le había causado Servando Castillo. Un sujeto educado, pero reservado, que había despertado en ella un hormigueo por el modo reticente con el que la examinó al estrecharle la mano.

Dio permiso a quien llamaba a la puerta mientras acababa de ordenar su ropa interior en uno de los cajones del armario.

―¿Todo en orden?

La voz de Derry hizo que volvieran a aletearle mariposas en el estómago. Se dio la vuelta hacia donde provenía aquel tono tan sugestivo, sin percatarse de las braguitas de encaje negro que tenía en las manos.

No se esperaba lo que encontró al volverse; de hecho, se esforzó por aparentar un estado de quietud exterior que no existía en su interior, una excitación súbita que la hizo salivar. Derry también se había cambiado: pantalón negro, jersey del mismo color de cuello alto y blazer gris perla.

«Atractivo. Pero que muy atractivo», pensó.

―Todo en orden ―confirmó.

Se reafirmó en que era una mentirosa de tomo y lomo. Porque sus hormonas, desde luego, no lo estaban; no paraban de agitarse desde que le conociese. Y le costaba entender que fuera así. No era una damisela del siglo XVIII, de las que se acaloraban ante las miradas o lisonjas de un caballero. Era una mujer adulta, independiente, con desparpajo, de talante libre y con alguna que otra experiencia sexual. Sin embargo, con solo mirarlo se le disparaba la libido y le entraban sudores.

―Tal vez necesitas unos minutos más para organizar tus… prendas ―aceptó él, sin evitar recrear su vista en la estimulante forma de las piernas femeninas ceñidas por el ajustado pantalón. La buena educación exigía que apartara los ojos de esa parte del cuerpo femenino, pero ¡qué demonios! aquellas curvas merecían toda su atención.

Escuchándolo, Alba fue consciente de lo que estrujaba entre los dedos. Por un instante notó que se le encendían las mejillas como a una párvula, apretó las braguitas en un puño, las tiró al cajón y cerró el armario con demasiada fuerza, para captar luego el esbozo de sonrisa que comenzaba a formarse en los labios masculinos. Elevó el mentón, pasó a su lado saliendo del cuarto y le pidió:

―Desearía poder echar un vistazo a todas las estancias cuanto antes.

Derry había aprendido a controlar las emociones hasta el punto de que no le hiciesen daño. Solo se le habían escapado las lágrimas al reencontrarse con Killmarnock y al abrazar a Dargo después de tan larga ausencia. Pero la cercanía de aquella mujer empezaba a desestabilizarle. Su olor, tan solo su olor, activaba su necesidad varonil. Se la imaginó con el cabello suelto, sobre la cama, con solo dos gotitas de la colonia que usaba y aquellas braguitas de encaje negro… Respiró hondo, la siguió, y tardó un minuto largo en conseguir que su corazón volviera a latir acompasado.

***

Alba no se apresuró en su evaluación, muy al contrario, observó todos y cada uno de los objetos que adornaban la galería. Desde luego, McCann no tendría problema en gastar cuanto ella fuera adquiriendo, a la legua se veía que le sobraba el dinero; aunque no era especialista como Cristina en determinar si una imagen o un retablo eran auténticos o de saldo, estaba por jurar que cada objeto costaba una pasta gansa.

Trató de evadirse mentalmente de la abrumadora presencia del irlandés cada vez que se paraba a admirar uno de los bustos y él lo hacía a su lado indicándole su procedencia. El aroma de su varonil perfume y su voz hacía que ni siquiera escuchase algunas de las explicaciones, porque la aturdía. Como al descuido, en tanto le revelaba el siglo de alguna figura o dónde la había conseguido, se acercaba a ella lo suficiente como para notar su aliento junto al oído, rozar un brazo o poner una mano en su espalda, provocándole un estremecimiento y haciendo que no se enterase de nada.

Se obligó a mostrar un talante profesional, a no permitir que le nublara el cerebro. Nunca se le había ocurrido tener un flirteo con un cliente. Su relación con quienes la contrataban venía a ser algo así como la de un psicólogo con su paciente: los escuchaba, atendía sus preferencias, incluso intercambiaba pareceres. Y ahí acababa cualquier conexión, salvo para informar de los progresos o los gastos.

La creciente oscuridad estaba empezando a tomar posesión del lugar y las luces diseminadas acá y allá iban creando un ambiente mágico, tal vez por el edificio en sí, tal vez por su aislamiento, pero no iluminaban lo suficiente como para apreciar los detalles. Así y todo, era imposible no reparar en los techos abovedados y el binomio que formaban los restos de los muros del monasterio con el cristal y la madera, materiales con los que se habían completado las grietas y la pérdida de partes de las paredes; mitad historia, mitad modernidad.

Como contrapunto al mullido césped, restos de columnas ponían una evocación ancestral a un pasado que no volvería. Quizás a la luz del día lo vería de otro modo, pero en esos momentos casi le pareció haber viajado hacia atrás en el tiempo.

Con las manos cruzadas a la espalda caminó observando los detalles, hasta que una voz tras ella la distrajo y la obligó a volverse.

―¿Ha tenido buen viaje, señor? ―El recién llegado no esperó contestación y clavó sus oscuros ojos en ella, tendiéndole de inmediato la mano―. La señorita Cánovas, según me ha informado Servando. Gabriel Cox: chófer, hombre de seguridad y chico para todo. A sus pies.

—Gabriel ha sido el encargado de vigilar las reformas del monasterio en mi ausencia —redondeó Derry.

―Un placer ―dejó Alba que ese hombre que le regalaba una sonrisa preciosa apresara sus dedos en un fuerte apretón, divertida por tan imaginativa presentación de sí mismo―. Llámeme Alba, por favor.

Él asintió con la cabeza, sin asomo por disimular que le gustaba lo que veía. Gabriel podía ser un hipnotizador de serpientes si se lo proponía, su físico, su sonrisa y aquellos ojos negros le ayudaban, Derry lo sabía y torció el gesto. Nunca antes había sentido recelo hacia su empleado. Hasta ese momento.

Capítulo 10

Galería adelante, y por petición expresa de McCann, Gabriel Cox la fue poniendo al tanto de los cambios llevados a cabo.

―La antigua entrada no se utiliza, como habrá imaginado. En el lugar que ocupaban las capillas hay ahora un salón, por completo vacío; se lo mostraré mañana con más luz, espero que tengamos un día despejado, va a maravillarla. Pero sí puede ver la biblioteca, si lo desea.

―Me encantaría —musitó queriendo parecer interesada.

Sin embargo, toda su atención era para el individuo que acaba de descubrir trabajando con las plantas. Debía medir al menos dos metros, tenía el cabello oscuro, su aspecto era algo descuidado y sus manos parecían raquetas de tenis de tan grandes como eran. A pesar de la hora, hacía chascar de modo estremecedor la enorme tijera de poda con la que recortaba uno de los setos.

La biblioteca no resultó tan grande como se había imaginado, en realidad se trataba de un salón de lectura de unos cien metros cuadrados, pero estaba lo suficientemente provisto de libros como para solazarse, como toda buena amante de la literatura que se preciara; un espacio ligado al conocimiento, o tan solo al sueño de la evasión. Ocupó unos minutos en tomar nota mental de los volúmenes: desde novela negra a técnicas de estudio. Echó en falta algún ejemplar de género romántico, pero era lógico: no se imaginaba a Derry babeando ante un personaje de Jane Austen.

Pasó la yema del índice por la urna de metacrilato que encerraba tres códices que despertaron su curiosidad.

—¿Son auténticos?

—Este es precolombino —señaló McCann uno de ellos sin contestar en concreto a su pregunta, lo que le hizo entender que lo eran—, fabricado en piel de ciervo. Los otros dos los adquirí en Alemania.

Alba asintió y giró sobre sí misma para echar un vistazo general. Dio mentalmente su aprobación a la mesa de despacho donde había una lámpara y una escribanía antigua, a los dos sillones orejeros situados bajo uno de los dos ventanales que iban del suelo al techo y daban al claustro, al inconfundible olor a papel y cuero. Era el lugar perfecto; salvo las cortinas y un par de lámparas de pie en las esquinas, no iba a tener que incorporar demasiadas cosas. Tal vez un par de sofás de distinto tono.

—¿Hay algún problema en que utilice la biblioteca para trabajar? —le preguntó a Derry.

Su respuesta tardó en llegar, haciendo que se sintiera incómoda, como si hubiera tocado un tema vedado.

—Ninguno —le escuchó decir por fin con voz ronca.

A Alba le llamó la atención una puerta situada a la izquierda, a la que Cox no había hecho referencia, y no se reprimió en preguntar.

―Es mi despacho. El único sitio que no quiero que decores. Me gusta como está, pero puedes echar un vistazo.

Alba no puso reparos, se acercó y abrió. Al encender la luz se encontró en una estancia muy masculina: mesa repleta de documentos, estanterías con libros y carpetas, un par de sillones de tapicería verde y alguna que otra obra de arte dispersa acá y allá.

—Rancio y anticuado —opinó por fastidiarle, aunque en realidad le gustaba.

—Rancio y anticuado —confirmó él con una media sonrisa.

—Tu guarida. ¿Acaso temes que te ponga mantelitos de ganchillo y cojines de color fresón?

McCann arqueó una ceja, dejando que la sonrisa se ampliara hermoseando su cetrino rostro, y ella hubo de desviar la mirada y esforzarse en mantener la cordura porque le dieron ganas de acariciar aquella boca.

—Quiero suponer que tienes mejor gusto, no me defraudes. Pero ese despacho no se toca. Tú lo has dicho: es mi guarida.

―Si no me he hecho una idea equivocada al llegar, da a la torre.

―Que quedó clausurada en la reforma —confirmó cerrando la puerta.

―La leyenda cuenta que, cuando construyeron el monasterio, fue el propio Lucifer quien dirigió las obras de la torre, y que siempre ha estado poseída por él —se apresuró a explicar Gabriel con un tonillo de burla—. No encontramos ni un solo operario que quisiera trabajar para remodelarla, de manera que el señor McCann decidió tapiar la escalera.

—Una lástima, me hubiera encantado subir a ella. Por comprobar, más que nada, si Leviatán sigue por ahí y saludarlo —bromeó.

Cox se tocó varias veces la cabeza con el índice y el meñique estirados.

—No creo ni en el Cielo ni en el Infierno, pero ciertas cosas mejor ni nombrarlas.

—Hombre de poca fe. —Rio ella, y se volvió hacia el irlandés—. ¿Tampoco tú crees en el infierno?

—Puedo jurar que sí —contestó con voz áspera.

—¿Y en Lucifer?

—Cómo no hacerlo. De hecho, nos llevamos a las mil maravillas.

—¿Continuamos? —pidió Gabriel tomándola apenas del codo.

Ya en el exterior, Cox le habló de la remodelación de la fuente donde antaño se encontraba el pozo.

Ya se habían encendido algunas luces más. Sus haces iluminando los cipreses y el tejo, y el susurro del incesante chapoteo del agua en el pilón, en el fondo del cual la luz cambiaba de color, dotaban al claustro de una atmósfera que empujaba a soñar. Alba dejó volar de nuevo su imaginación fabricando la fantasía de buscar hadas o elfos entre el tronco del tejo, un árbol enraizado en distintas culturas, como la cántabra o la gallega, compañero de siempre en los aquelarres de meigas y brujas. Se le dibujó una sonrisa, porque su yo infantil se resistía a olvidar los cuentos de seres imaginarios que su abuela le contara cuando era niña.

«Aunque al parecer no puede haber solo hadas y elfos, sino trols», se dijo al recordar al jardinero, reteniendo por instinto entre sus dedos el colgante que llevaba al cuello. Dándose cuenta sin embargo de su pueril reacción, se intensificó su sonrisa.

Derry que, en completa tensión, había sido incapaz de dejar de mirarla durante todo el recorrido, sintió un tirón en los riñones. Incómodo por la espontánea reacción de su cuerpo, encajó las mandíbulas y se obligó a relajarse. Estar al lado de aquella mujer lo perturbaba de una manera que no acertaba a comprender.

—Las columnas…

―Deberíamos continuar mañana ―gruñó, poniendo fin a las explicaciones de Gabriel―. Estoy famélico.

Cox entonces la guio hasta el otro lado del claustro, y empujó una puerta, cediéndole el paso.

Un agradable aroma dulzón los envolvió y Alba se encontró en un espacio bastante amplio de muebles blancos y modernos electrodomésticos, aunque se había mantenido en una esquina, supuso que a modo de reliquia, la antigua oquedad donde el fraile cocinero debió hacer fuego y colgar las perolas.

Escuchando que alguien entraba, una mujer rolliza de unos cincuenta años, cabellos claros recogidos en un estirado rodete en la nuca y ojos azules, ataviada con un vestido oscuro y un inmaculado delantal, y se giró hacia ellos.

—Ella es la señora Burke, que se ha propuesto que nos echemos encima unos cuantos kilos con sus guisos. La señorita es Alba Cánovas, la decoradora.

La cocinera aceptó el cumplido a su trabajo con una buena dosis de satisfacción.

―Soy Joan para todos, señorita Cánovas. No haga caso a las bromas de este joven, nadie ha engordado con mi cocina, salvo que dé buena cuenta de media tarta de chocolate de una sentada, como hace él. Ella es Mary —señaló con el mentón a la muchacha pelirroja de aspecto apocado que se encontraba al otro lado, dedicada a batir huevos.

Alba saludó con un movimiento de cabeza a la joven, que le respondió con otro gesto similar antes de seguir con su tarea, y ofreció la mano a la cocinera, que la aceptó de inmediato esbozando una sonrisa sincera de dientes disparejos.

―Llámeme Alba. Y me temo que soy igual de golosa que el señor Cox.

―Entonces espero que le agrade lo que he preparado.

La cena en lo que fuese el antiguo refectorio, situado junto a la cocina, a la que solo se les unió Servando, puesto que el resto comían en la dependencia anexa, consistió en verduras cocidas, pescado al horno y un inmejorable bizcocho de cerveza negra, chocolate y crema de queso. Alba no tuvo vergüenza en servirse una segunda ración. Resultó una velada amena, no pudo negarlo. El secretario de McCann se mostró más encantador que al conocerlo, y el irlandés, a su vez, más relajado.

—¿Todo el servicio vive aquí? —preguntó Alba.

—Joan y Mary, sí; entre ambas se encargan de mantener todo en orden, aunque viene una cuadrilla de limpieza cada dos semanas. El jardinero tiene casa y familia en Kilkee y Cox se aloja aquí solo cuando no le apetece estar solo en el apartamento que posee en la ciudad.

―¿Y el monasterio se construyó en el siglo XVII? ―quiso confirmar.

―En realidad fue ya en el XVIII. En 1701, para ser exactos. ―precisó Derry―. Fue ocupado por una veintena de frailes dedicados a la meditación. La leyenda dice que estaba maldito. Todo el monasterio, no solo la torre, como te ha dicho Gabriel.

—¿Debería asustarme?

—No lo creo.

—Cuéntame más.

—A lo largo de los años varios de sus miembros murieron en extrañas circunstancias y, en 1780, los que lo habitaban contrajeron la viruela. Quemaron los cadáveres y, un grupo de desaprensivos e incultos labriegos, cuanto había dentro, provocando que las llamas alcanzasen los muros. Por fortuna, pudieron apagarlo antes de que todo se viniera abajo, pero quedó muy tocado. Así ha permanecido hasta que compré la propiedad.

―¿Cuándo fue eso?

―En 19… ―carraspeó e intercambió una rápida mirada con Servando, reparando que había estado a punto de dar un paso en falso―. Hace seis años.

Se hizo un repentino silencio. A pesar de la apresurada rectificación, a la joven no se le escapó que él había palidecido. Como si no se hubiera dado cuenta, con la sensación de que algo se le estaba ocultando, volvió a tomar otro sorbito de la infusión que pidiese.

Cuanto más conocía a aquel hombre más intrigada estaba, porque no conseguía penetrar en el aura de misterio que lo envolvía.

Como buena escorpio, era sumamente observadora y crítica, sin costarle esfuerzo detectar la falsedad o la inseguridad. Como le había dicho su abuela tantas veces, era una «guerrera» que se crecía ante los desafíos. Y Derry McCann lo era sin duda alguna. Tal vez fuera una incoherencia, ya que no había llegado allí para eso, pero se hizo el firme propósito de descorrer la cortina tras la cual se escondía. Y no solo él. También Servando Castillo ocultaba algo.

Volvió a preguntarle, como si solo tratase de mantener viva la conversación:

―No me has dicho a qué te dedicas. Siento curiosidad.

―¿Temes que no pueda pagar tus honorarios?

―¿Temes decírmelo? ―fue su contrarréplica.

Derry fijó en ella sus ojos, en esta ocasión verdes, con tanta intensidad que Alba hubo de esforzarse por mantenerle la mirada, consciente de que aquellas pupilas de color cambiante, azul si estaba de buen humor y verde cuando se enfadaba, podían leerle hasta el alma. Respiró aliviada oyendo su respuesta reanudando la charla, aunque le quedó claro que no le había gustado su interés.

―Tengo un par de empresas de importación y exportación. Y compro y vendo antigüedades.

―¡Ah! Ahora entiendo que quisieras adquirir este lugar y las inmejorables piezas que he ido viendo.

―Si ello no altera tus previsiones decorativas, que estoy seguro ya has comenzado a proyectar, me gustaría que se mantuviese cierta pátina medieval.

―Ni voy a abusar del acero inoxidable ni voy a recargarlo con mobiliario Chippendale, por ponerte ejemplos. Pero te advierto que lo que imagino a priori, después de un primer vistazo, te va a salir por un ojo de la cara.

―Ya contaba con ello.

―Entonces, mañana mismo empezaré a darle forma a mis ideas y después a buscar proveedores. Ahora, si me disculpan, me retiro.

De inmediato, los dos hombres se levantaron como uno solo. Servando se prestó a acompañarla hasta su habitación, pero ella rechazó el ofrecimiento con una sonrisa, tan encantadora que a McCann volvieron a activársele sus neuronas sensuales.

―No creo que vaya a perderme, gracias. Y suelo dar un paseo antes de acostarme, siempre que me es posible.

―Está a punto de estallar otra vez la tormenta, señorita Cánovas ―advirtió Castillo.

―Me gustan las tormentas. Dicen que las gobierna el diablo —murmuró, clavando sus ojos en Derry—, y por estos lares me parece que estamos en buena sintonía con ese «caballero».

―En ese cuarto ―señaló él la puerta que estaba a su derecha haciendo caso omiso de la burla― hay chubasqueros, botas y linternas. Por favor, no te acerques demasiado al acantilado, puede ser peligroso a pesar de las barandillas de protección.

―Gracias.

Tras hacerse con lo necesario se despidió deseándoles un buen descanso.

Apenas se cerró la puerta, los hombres intercambiaron una mirada.

—Ojalá sea ella —deseó Castillo.

Su anhelo se alineaba con el de Derry, pero la respuesta de este quedó amortiguada por un primer trueno que hizo retumbar los cristales.

Capítulo 11

La mañana amaneció soleada y agradable, sin rastro de la tormenta desatada la noche anterior.

Pero Alba se levantó hecha un asco.

Tras el viaje y la tensión de hacerlo junto a McCann debería haber dormido como un tronco; sin embargo, el ensordecedor estallido de los truenos primero, y las pesadillas después, la habían mantenido despierta buena parte de la noche. Pesadillas provocadas por el incesante sonido de las olas chocando contra el acantilado, que se asemejaba a una letanía; tal vez por el ulular del viento, que parecía susurrar un nombre; muy posiblemente por la condenada leyenda de la maldición del monasterio; con seguridad por su estupidez al acercarse durante su paseo al pequeño cementerio que había descubierto a su llegada y donde, de no ser por la potente linterna, hubiese caído de narices sobre una lápida descarnada por los siglos.

De modo que tenía ojeras, le dolían todos los huesos y, si hubiera sido por su gusto, no habría salido de la cama hasta el mediodía. Ni ganas había tenido de maquillarse o arreglarse el cabello, limitándose a recogerlo con una pinza.

Pero a la luz del nuevo día desaparecieron los fantasmas y Alba pudo descubrir rincones en los que no se había fijado el día anterior. Trinaban los pájaros que jugaban a esconderse y asomarse por entre las altas copas de los cipreses; incluso creyó distinguir algún que otro charrán que se permitió volar por encima del tejo. Animada por esa belleza, dejó que sus zapatillas se hundieran en el mullido césped y echó una mirada a la fuente, donde había algunos pececillos de colores, antes de acercarse al comedor.

Joan y Mary la saludaron al oírle entrar y, de inmediato, la joven criada llevó alimentos suficientes como para un regimiento. Como no podía ser menos, el irish breakfast constaba de huevos, beicon crujiente, judías, morcilla y queso. Alba sopló con disimulo ante tal despliegue de colesterol. Ella se limitaba a tomar por las mañanas una tostada a la que «engañaba» con mantequilla, un zumo de naranja y café bien cargado. Sin embargo, por ser el primer día de su estancia allí, y para no desairar a la cocinera, se hizo el firme propósito de picotear un poco de todo. Le extrañó, sin embargo, que ni Derry ni Castillo hubieran hecho acto de presencia.

—¿Hoy no desayuna nadie, Mary? —preguntó a la muchacha cuando regresó con una cafetera y un servicio de té. Desconocía los horarios que seguía McCann y consultó la hora en su Lotus temiendo haberse levantado tarde, lo que supondría una falta de consideración hacia su anfitrión.

—El señor aparecerá en cualquier momento, señorita, no suele retrasarse —respondió, echando un rápido vistazo al hermoso reloj que descansaba sobre la pulida repisa de la antigua chimenea—. El señor Castillo lo hizo muy temprano, salió hacia la ciudad.

—Esperaré entonces.

—Empiece a desayunar, cailín[5], o se le enfriará todo —ordenó Joan asomando la cabeza por la puerta.

Apenas había dado el primer mordisco al beicon entró McCann, justo cuando daban las nueve. Y ella tuvo un acceso de tos.

Vestido con unos vaqueros negros desgastados, camisa del mismo color y jersey azul de pico a juego con sus ojos, porque aquella mañana eran azules como un cielo de verano, estaba guapísimo. Su cabello se veía húmedo y revuelto, como si se hubiese limitado a peinarse con los dedos.

«¡Qué divino le queda al muy condenado!», pensó.

Sí, le pareció salvaje y terriblemente seductor. Maldijo en silencio que él se mostrase con aquel aspecto arrebatador cuando ella debía de parecer una de las brujas de Coiro[6].

—Buenos días.

—Buenos días —contestó un tanto hosca.

La brújula de su sentido común perdía el norte cada vez que lo miraba, y eso la cabreaba mucho porque nunca, jamás, un hombre la había afectado tanto.

Derry la observó con atención mientras tomaba asiento al otro lado de la mesa, justo frente a ella, y esperaba a que Mary le sirviera el desayuno. Su inquieta empleada llevaba el oscuro cabello recogido de cualquier modo, por fortuna sin la horrible extensión de color variante que solía ponerse y que, según él, le sentaba como un tiro; tenía ojeras pronunciadas, vestía con sencillez… Pero estaba preciosa. Y él había tenido que darse una ducha helada para reducir su excitación recordándola. Porque no había podido dormir debido a esas invocaciones nocturnas, lo que no le sucedía desde hacía años.

—Diría que no has descansado bien —aventuró, sirviéndose una taza de café—. ¿La cama no ha sido de tu agrado?

Aquel simple movimiento de largos dedos sujetando el mango de la cafetera atrajo toda la atención de Alba, que volvió a injuriarlo con el pensamiento.

—Los truenos no me han dejado pegar ojo.

—Creí entender que te chiflaban las tormentas.

—Me gustan, sí.

—Espero que no te hayas resfriado, fue una insensatez salir con la noche que hacía —regañó, con el mismo tono admonitorio que hubiera podido emplear un profesor a una alumna que hubiera cometido una falta, haciendo que se sintiera justo así, una colegiala—. No me agradaría que debas retrasar el trabajo.

—Me emociona tu preocupación por mi salud —gruñó—. No te preocupes, lo llevaré a cabo, aunque sea a rastras. —Tiró la servilleta sobre la mesa y se levantó—. Cobro caro, pero tendrás resultados. De hecho, quiero terminar de verlo todo para empezar ya mismo con los bocetos. ¿Dónde puedo encontrar a Gabriel? Prometió enseñarme el salón principal.

Derry se reclinó en el respaldo de su silla, cruzó las manos sobre su estómago y dijo:

—Cox no está, ha ido con Castillo a la ciudad para hacer unos encargos.

—Entonces comenzaré con los bocetos de las habitaciones y esperaré su regreso —manifestó yendo hacia la puerta.

—Concédeme tu compañía unos minutos. Luego, yo mismo te mostraré lo que quieras. Por favor.

Alba suspiró, dio un vistazo al desayuno y se dijo que era de idiotas marcharse sin nada en el estómago. Además, necesitaba un café más que nada en el mundo, de modo que tomó asiento de nuevo y, sin dedicarle una sola mirada, llenó su taza, le puso media cucharadita de azúcar y se dedicó a saborearlo.

Permitiéndose el placer de contemplarla, Derry desayunó despacio. Ella estaba demasiado tensa y tenía atrapado en su puño izquierdo el colgante como si le fuera la vida en ello. En varias ocasiones había notado que, cuando estaba nerviosa o irritada, se aferraba a él.

—¿Significa algo especial para ti ese pentagrama?

Alba parpadeó varias veces, como si despertara de un sueño. De inmediato dejó caer el símbolo, que desapareció entre sus pechos.

—Pertenece a mi familia desde hace dos siglos.

—Una reliquia, ¿eh?

—Ha ido pasando de madres a hijas, aunque conmigo se hizo una excepción, ya que lo recibí de mi abuela.

—Por algún motivo especial, imagino.

—Mi madre lo hubiera mandado fundir. —Sonrió de medio lado antes de acabarse el café—. Ella es así: escéptica y materialista. Alega tener los pies en la tierra, pero los tiene hundidos en el fango.

La agria respuesta no aceptaba más que una interpretación y Derry lo entendió así: su relación no era buena.

—Y tú te has hecho portadora de él.

—Eso es. Mi abuela decía que está protegido por un antiquísimo conjuro y que libra de todo mal al que lo lleva —explicó mientras se preparaba una tostada.

Derry se sirvió un poco más de café. No le apetecía en absoluto, pero deseaba alargar ese momento, escuchar aquella voz suave y, a la vez, decidida.

—Me hubiera gustado conocer a tu abuela, por lo que dices de ella debió ser una mujer muy especial.

—Mucho —aseguró dando un mordisco al pan con mermelada.

—Cuéntame más de ella. ¿Era bruja?

Alba se le quedó mirando unos segundos y luego sonrió.

—Olaia Telmo, que así se llamaba, no preparaba pócimas para enamorar o para matar; los baldes de cobre los usaba para hacer chorizos —se carcajeó—. Pero algo de bruja siempre tuvo: adivinaba sucesos antes de que ocurriesen, era capaz de aliviar pequeñas molestias con solo poner sus manos sobre el enfermo (con seguridad la curación era más mental que física), y le encantaba bailar en mitad del bosque en las noches de luna llena. Eso sí, nunca echó mal de ojo a nadie… ni me enseñó a hacerlo, si es lo que quieres saber.

—¿Seguro? —incitó en tono de broma, aunque volvía a sentir demasiado calor en presencia de la española, el comedor se había convertido en una sauna. Si aquello no era un encantamiento, que alguien le explicase qué era.

—¿Temes que pueda lanzarte un embrujo? —rio de nuevo.

«Empiezo a creer que es justo lo que estás haciendo ahora», pensó él, que se sentía atrapado por su mirada.

—No sé si debería fiarme de ti, dicen que todas las gallegas saben hacerlos. Ya sabes: Galicia es Terra Meigas.

—Lees demasiada fantasía. Además, yo no nací en Meaño como mi abuela y mi madre, sino en Madrid. ¡Qué sabrás tú de las meigas! —farfulló preparándose una nueva tostada, aunque ya no tenía apetito; cualquier cosa antes que aguantar la mirada felina del irlandés que, aunque intentaba disimularlo, le ponía nerviosa.

—Bueno, digamos que he conocido a unas cuantas.

Eso sí que acaparó toda la atención de Alba, que dejó el pan sobre el plato, se acodó en la mesa, enlazó las manos y apoyó la barbilla sobre ellas.

—¿Dónde? ¿Cuándo? ¿A cuántas?

—Volvemos a jugar a policías y ladrones, por lo que veo.

«No, cariño. Yo contigo no jugaría a policías y ladrones, sino a papás y a mamás en todo caso. O a médicos y enfermeras», se dijo ella.

—Ya sabes: soy muy curiosa. Por otro lado, no soy una crédula para ciertos asuntos, pero tampoco una escéptica.

—Explícate mejor.

—Convendrás conmigo en que hay situaciones inexplicables, hechos que se escapan a nuestro entendimiento a los que la ciencia no ha podido dar ni siquiera una mera interpretación.

—Sin duda alguna.

—Yo misma he tenido un par de experiencias… raras tras la muerte de mi abuela. No sé, era como si estuviese a mi lado, a mi espalda, sentía su presencia tan tangible como si estuviera en la misma habitación. La sensación desapareció al cabo de un tiempo, claro. ¿Has pasado por algo similar?

—No exactamente.

—A ver si me entiendes —dijo con un tono menos dramático—: Creer que por llevar colgado este pentagrama voy a ser la reina de los mares es absurdo, pero me hace sentir segura y tenerla presente.

Situaciones inexplicables, acababa de admitir ella. Si supiera que estaba ante alguien que vivía una… Alba demostraba ser una mujer abierta de miras, para quien no todo era blanco o negro, sino que concedía crédito a una extensa gama de grises. Y eso le hacía concebir esperanzas.

—¿Te apetece otro café? —preguntó para desviar los ojos de los de Alba porque dejaba de pensar con claridad cada vez que se veía reflejado en ellos.

Ella negó con la cabeza y él se impuso no servirse más o acabaría cazando moscas con tanta cafeína si el desayuno se alargaba más tiempo. Lo mejor era finalizar aquella conversación cuanto antes y escapar del influjo de sus ojos marrones.

—Veo que no vas a hablarme de esas brujas —insistió.

—Fue en un pueblo de Pontevedra, hace años.

Desde luego, no podía contarle que había ayudado a escapar a algunas de aquellas mujeres perseguidas por la Inquisición española y condenadas a morir en la hoguera.

—Pero…

—Te mostraré el salón ahora —cortó la pregunta levantándose—, luego tengo una conferencia que no puedo aplazar.

Alba puso mala cara. Le encantaba el tema y le fastidió que Derry fuese tan escueto, pero abandonó la mesa para seguirle.

En el exterior, al cruzarse con el jardinero, el sujeto saludó a ambos con un parco «hola» y Alba volvió a sentir que se le ponía la carne de gallina. Se olvidó de él en cuanto Derry le cedió el paso al salón principal.

Se quedó tan anonadada que no fue capaz más que de abrir la boca y girar sobre sí misma, abstraída por completo por la maravilla que estaba viendo. Entendía que no hubieran querido mostrárselo sino a la luz del día.

De forma rectangular, con una enorme chimenea de piedra blanca, se trataba sin duda de un recinto espléndido, de una belleza que quitaba el aliento. El sol entraba a raudales a través del rosetón, incidiendo en los inmensos ventanales de estilo medieval que daban al claustro, cuyos cristales traslúcidos habían sido sustituidos por espejos; de allí, los haces de colores chocaban de nuevo contra los situados en el muro contrario. Y desde aquellos, ráfagas azules, rojas y verdes se expandían por todo el salón, creando la mágica sensación de que una se encontraba dentro de un caleidoscopio gigante. No pudo por menos que asemejar la idea a la utilizada por los antiguos egipcios para hacer entrar la luz a las tumbas mientras trabajaban en ellas.

—¿Quién diseñó esto? —preguntó muy bajito, porque le parecía estar profanando un lugar sagrado.

—Pensé que quedaría bien.

Se volvió a mirarlo. Él observaba su reacción sin ápice de jactancia. Si aquella fantasía hubiera sido suya estaría desplegando todas las plumas como un pavo real.

—Es… increíble. ¿Completar la falta de muros con cristal y madera ha sido también cosa tuya? —Lo vio encogerse de hombros, las manos metidas en los bolsillos del pantalón—. ¿Se puede saber para qué me has contratado? Maldita sea si necesitas un decorador, te bastas y sobras para convertir estas piedras en algo tan hermoso que me hace sentir inútil; nunca se me hubiera ocurrido algo como esto.

—Anima saber que no me consideras un estúpido.

—No, al menos, en decoración.

—Gracias. Creo.

Entonces sí que Alba descubrió un atisbo de turbación en sus ojos. Le pareció un niño al que acababan de felicitar por un trabajo bien hecho, azorado por las alabanzas. Era un hombre muy extraño: arrogante y, al mismo tiempo, tímido. Una mezcla que podía hacer que el corazón de una mujer se ablandase, y a punto estuvo de alargar la mano y acariciarle la mejilla; se retuvo a duras penas.

Carraspeó, le dio la espalda e inició una vuelta por el salón tratando de concentrarse en otra cosa que no fuese aquel condenado irlandés.

Capítulo 12

Durante los días siguientes Alba se centró en su trabajo y pasó mucho tiempo en la biblioteca, donde había instalado su centro de operaciones, saliendo solo para revisar alguna dependencia en particular; libreta en mano, anotaba o bosquejaba nuevas ideas.

Con Derry solo coincidía a las horas de las comidas, lo que le suponía un alivio al no tener que disimular lo que le hacía sentir cuando estaba cerca. De todos modos, era muy consciente de tenerlo al otro lado de la puerta que daba a su despacho. Los ojos se le iban hacia allí una y otra vez, distrayéndola cualquier ruido que escuchara tras la madera. A veces le llegaba su voz, más alta de lo habitual, como si discutiera con alguien por teléfono. Eso la tenía confundida porque, aunque no era políglota —se defendía en inglés, francés y un poco en italiano—, tan pronto apreciaba que él hablaba en alemán, como en japonés y hasta en árabe.

Por un lado temía que saliera de su cubil; por otro deseaba que lo hiciera y dejase de poner Nessum Dorma. Pavarotti era su ídolo y aquella aria su preferida, de hecho solía ponerla a toda pastilla cuando viajaba, pero escucharla cuando estaba trabajando la obligaba a tararearla y se le iba el santo al cielo.

Como siempre que comenzaba un proyecto, le gustaba centrarse en él por completo. Lo único que se permitía para tomarse un respiro eran las llamadas a Cristina.

Decidida a emprender primero la renovación de las habitaciones, volvió a darse una vuelta por ellas imaginando cómo quedarían. El monasterio contaba con doce, seis de ellas destinadas al personal.

La que ocupaba McCann era bastante sencilla, podría haberse tratado del cuarto de un militar. Le extrañó la ausencia de cualquier tipo de marco con fotografías familiares. Sin embargo, sobre las mesillas y el enorme y viejísimo arcón situado debajo del ventanal que daba al acantilado, acapararon su atención diversas figuras de madera. Le parecieron excepcionales: un caballo, un centurión, un perro, el desnudo de una mujer. Las manos que las hubiesen creado eran meticulosas y detallistas al máximo. En un primer momento se dijo que no debía tocar las cosas personales de Derry, pero al cabo de unos segundos observando más de cerca la única figura que estaba pintada, se sometió al deseo de tenerla en las manos y tomó el soldado romano.

No medía más de veinte centímetros, pero el yelmo, en sí mismo, era ya una obra de arte; coronado por la típica cresta transversal, hubo de pasar el dedo sobre ella para asegurarse de que estaba hecha realmente en madera y no se trataba de crines de caballo. Y la capa rectangular pintada de escarlata, sujeta en el hombro por un diminuto broche y envuelta en el brazo izquierdo, podría haberse movido con una ráfaga de aire, tal era su realismo.

—¿Te gusta?

Se volvió al reconocer la voz de su anfitrión.

—Es magnífica. Todas son bonitas, pero esta es increíble, parece que va a dar una orden en cualquier momento. ¿Dónde la conseguiste?

—A veces necesito eliminar el estrés.

—¿Quieres decir que la has hecho tú? ¿Todas son obra tuya? —Se asombró, dejando al tiempo el centurión donde lo encontrase—. Nunca lo hubiera imaginado.

—Sé que no doy la imagen de un hombre capaz de trabajar con las manos.

—Me parece que escondes mucho más de lo que muestras. Primero me dejas pasmada con el trabajo que has mandado hacer en el salón, y ahora esto. Eres una caja de sorpresas, Derry McCann.

—Todos ocultamos algo, ¿no es cierto?

Lo preguntó en un tono de voz tan bajo, tan seductor mientras la miraba con fijeza, que a Alba se le puso la piel de gallina y un cosquilleo en su zona más íntima la obligó a alejarse un paso de él. Empezaba a preocuparse por el modo en el que su cuerpo reaccionaba a la proximidad de Derry.

—Si algo me llama mucho la atención, suelo hacerlo en madera en cuanto encuentro un hueco en el trabajo —señaló haciéndose con la figura—. Este, por ejemplo, es Lucio Voreno, centurión de la IX Legión, nombrado en De Bello Gallico por Julio César; rivalizaba constantemente con Tito Pulón, otro centurión, para estar en primera línea en la batalla.

—Es una obra maestra —alabó ella de nuevo.

A Derry se le fue la mirada a esos labios que se estiraban en una sonrisa de complacencia. Su rostro sí que era digno de servirle de modelo. Toda ella lo era e imaginó poder tenerla desnuda ante él para recrearse tallando sus suaves curvas en madera o arcilla.

—Soy un simple aficionado. Me gustaría ser un maestro, como dices, para poder inmortalizar otra cosa.

—¿Cómo qué? —Él desvió su atención hacia el ventanal para librarse de la fascinación—. Quid dubitas, Vorene?[7]

Derry dejó escapar una risotada.

—Así que has leído Comentarios sobre la Guerra de las Galias, dejando que te hablara como un tonto de ese hombre.

—Odiaba el latín, pero se me daba bien y siempre he tenido buena memoria —se burló ella.

—Creo que quien es una caja de sorpresas eres tú. Me pregunto qué otras cosas iré descubriendo de ti.

—Habrás de intentarlo en otra ocasión, he de terminar de planificar las habitaciones. —Fue hacia la puerta, pero lo miró por encima del hombro antes de salir—. Para eso me has contratado, ¿recuerdas?

Según se alejaba la risa del irlandés flotó tras ella.

Capítulo 13

Joan solía acercarse a la biblioteca a las cinco en punto, ni un minuto más ni uno menos, con una bandeja que contenía deliciosos pastelillos de limón y té recién hecho, quedándose un momento con ella para darle algo de conversación.

Alba, bajando la voz cuando Derry se encontraba en su despacho, aprovechaba aquellos ratos para sonsacar información sobre su empleador. Pero Joan se limitaba a asegurarle que era un patrón generoso, una buena persona, y que siempre tenía una mano abierta hacia los necesitados de Kilkee.

Aquella tarde, sin embargo, Joan apareció acompañada de una figura diminuta de rizada cabellera ébano y enormes ojos azules, un duendecillo que no debía tener ni cuatro años y llevaba entre sus bracitos a un pequeño gato blanco y canela. La pequeña se acercó resuelta hasta ella, le mostró al minino y dijo con una vocecita decidida:

—Hola. Soy Aine y este es Beag.

Alba bajó la tapa del portátil, se levantó para ponerse de hinojos ante la niña e hizo una carantoña al gato, que la miraba con el mismo interés que su dueña.

—Yo soy Alba. Tienes un nombre precioso, Aine.

—Dery dice que de pincesa —repuso ufana con su media lengua.

—Sin duda lo eres. La princesa de este castillo. ¿Sabes que eres muy bonita?

La cría asintió con energía, se echó la melena hacia atrás con un gesto coqueto y aseguró:

—A la vista está.

Alba no reprimió la risa escuchándola. Risa que coreó Joan mientras servía el té.

—¿Beag es tu príncipe azul?

Ella se la quedó mirando con el ceño fruncido y la cabeza ladeada durante unos segundos, antes de dar un beso a su mascota.

—Es un gatito —contestó como si pensara que estaba zumbada—. Mi píncipe es Dery. ¿Tienes caramelos?

—Pues… no. Pero sí unos lapiceros de colores.

—Vale.

Eligió tres de los que utilizaba para los bosquejos y se los entregó.

—¿Qué se dice, Aine? —alentó Joan.

—Gracias.

Dicho lo cual dio media vuelta y salió a escape de la biblioteca gritando un adiós apresurado por encima del hombro.

Alba volvió a ocupar su lugar tras la mesa sin que la abandonara la sonrisa, y tomó la taza que le ofrecían, indicando a la cocinera que tomara asiento.

—¿Quién es esa seductora?

—Es mi sobrina nieta. La pobrecita no llegó a conocer a su padre, murió una semana antes de que ella naciera.

—Lamento oír eso, Joan.

—Al señor no le importa que yo me haga cargo de Aine cuando mi sobrina ha de ausentarse a causa de su trabajo. Hoy me la ha traído a primera hora, antes de salir hacia Estambul. Es bióloga, ¿sabe? Estoy muy orgullosa de ella. Pero el señor McCann malcría a la niña con regalos cuando está aquí. El último ha sido ese gato, que me trae por la calle de la amargura porque nos ha salido un curioso; más de una vez hemos tenido que buscarlo por todos lados mientras Aine berreaba a pleno pulmón creyendo que se había perdido.

—Es una criatura encantadora. Y parece muy despierta.

—A veces, demasiado —musitó con una sonrisa—. Bien, la dejo con sus cosas. Y no agote sus ojos en esa pantalla, salga a dar una vuelta, hoy ha quedado una tarde agradable.

De nuevo a solas, Alba revisó sus apuntes. No era mala idea salir del monasterio durante unas horas, tal vez al día siguiente para hablar con los proveedores con los que ya había contactado. Había encontrado en Kilkee comercios para elegir las distintas telas de las cortinas con las que vestir las altas ventanas, y una coqueta tienda de regalos donde adquirir pequeños adornos. La mayoría de los muebles, sin embargo, tendrían que llegar desde Dublín. En aquel encargo no iba a tener que preocuparse del espacio o del dinero, aunque sí había tomado buena nota de la orientación de las distintas dependencias, de la incidencia de la luz y de dónde estaban situadas las ventanas.

Gabriel pasó a curiosear minutos más tarde, interesándose por lo que hacía y echando un vistazo a lo que ella le mostró en la pantalla. De paso, se postuló como acompañante para dar un paseo. Aunque le caía bien aquel hombre moreno de profundos ojos oscuros, adujo estar ocupada.

Porque la realidad era que hubiera preferido que la oferta llegase de Derry. Sí, por mucho que la desestabilizase su cercanía deseaba disfrutar de unos momentos a su lado. Pero, como siempre, había entrado hacía horas, saludado y desaparecido tras la maldita puerta de su despacho, aislándose.

Gabriel se marchó y ella intentó volver a concentrarse en su trabajo. La distrajo, una vez más, la portentosa voz de Pavarotti. Que McCann escuchase tantas veces el aria empezaba a ponerla de los nervios. Acabó cerrando definitivamente el ordenador.

«El dragón abandona su guarida», pensó con una mueca de disgusto al verlo salir poco después. Le echó una mirada de reojo y se insultó a sí misma por encontrarlo tan gallardo e imponente. Se dijo que lo más prudente sería buscar otro lugar para trabajar, tan lejos de aquella biblioteca como pudiera, o acabaría babeando como una imbécil cada vez que él se cruzara por delante.

―Deberías ir acabando por hoy, la cena será en media hora ―le oyó decir a modo de parca y seca despedida.

La desabrida indicación le sonó a orden, y tentada estuvo de mandarlo a hacer puñetas. Ni el más ligero interés por si ya había conseguido algo adecuado para aquel enorme mausoleo.

«¡Es su puñetero mausoleo, joder! Lo mínimo que podía hacer es involucrarse», pensó irritada.

―¿De qué signo eres, McCann?

Su pregunta frenó en seco los pasos de Derry, que ya se disponía a abandonar la biblioteca. Se dio la vuelta, se le fueron los ojos al hombro desnudo que el amplio jersey femenino dejaba al descubierto, y maldijo para sus adentros cuando una parte de él se endureció sin desearlo. La prenda, desgastada y tres tallas más grande de la que necesitaba, a juego en el color de la extensión morada que lucía aquel día, le incitaba a quitársela, a soñar despierto con lo que ocultaba.

Estaba encantadora. Y él, seguro de que la hallaría igual de deseable si la encontrara rebozada en barro, así de fuerte era la fascinación que le despertaba. Sus ojos grandes y chispeantes lo cautivaban; su espeso y negro cabello recogido de cualquier modo en la coronilla con un lapicero lo llamaba como un canto de sirena y ansiaba acariciarlo. Y aquellos labios llenos, fruncidos en ese momento en un rictus de desagrado, le calentaban la sangre. Noche tras noche soñaba con besarlos, había sido así desde el día en el que la conoció.

Definitivamente, Alba Cánovas representaba la tentación para cualquier hombre, fuese mortal o no.

Le estaba costando un esfuerzo titánico disimular la intensa atracción que despertaba en él la española, por eso se mostraba distante y casi hosco. Encontrarse con ella a solas hacía que su capacidad de control se resquebrajase; tenía que retenerse para no tomarla entre sus brazos y saborear su jugosa boca hasta que ambos perdiesen la noción del tiempo.

No tenía idea de lo que le estaba sucediendo, a pesar de su dilatada existencia nunca había sentido nada igual y esa agobiante sensación, que no podía controlar, de estar siendo engullido por un torbellino, lo mantenía tenso, excitado y alerta. Si Alba fuese la mujer que podía librarlo del perverso destino que habían creado para él los sacerdotes druidas… Si pudiese empezar una nueva vida junto a ella…

Pero todo podía salir mal. No quería herirla. No quería salir herido. Aquella mujer le atraía de un modo feroz, pero no podía amarla, no volvería a amar a nadie hasta no ser un hombre como el resto.

Empero, en su interior notaba crecer la necesidad de protegerla. Porque Alba se mostraba como una persona animosa, de las que se ponen al mundo por montera, pero él había vivido lo suficiente como para adivinar, tras esa apariencia desenfadada, la honda pena que escondían sus ojos. Era una mujer necesitada de cariño y él había perdido la capacidad de darlo, todo lo más podía ofrecerle un flirteo.

De todos modos, lo más lógico era que cuando supiera qué era en realidad escapara como perseguida por el mismísimo demonio. Aparcó las elucubraciones que lo estaban volviendo loco, dándose cuenta de que ella aguardaba una respuesta.

Capítulo 14

―¿Por qué quieres saberlo?

―¿Leo? ―insistió ella levantándose para acercarse.

Derry bizqueó al apreciar la minifalda de cuero que dejaba sus magníficas piernas, largas y torneadas, casi al descubierto.

―¿Vas a hacerme la carta astral?

―Tienes que serlo: un ego desmedido… ―empezó a decir, acortando el espacio que los separaba.

―Mejor diría yo que soy atrevido.

―Arrogante ―atacó ella dando un paso más, lo que hizo que el perfume que llevaba envolviese a Derry.

―En todo caso, orgulloso.

―Soberbio ―musitó la joven, quedándose a un palmo de él, alzando la cabeza para mirarlo a los ojos.

―¡Vaya! Pues gracias.

La sonrisa burlona que asomó a los labios masculinos, interpretando a su modo la afrenta, obligó a Alba a fijarse en ellos. El apetito por probarlos era tan fuerte que la estaba matando. ¿Qué diablos tenía aquel hombre que le era imposible frenar el deseo que despertaba en ella?

―Además de todo, vanidoso ―murmuró.

―También soy apasionado. Voluntarioso. Leal. ―Se defendió enlazando la cintura femenina con un brazo para atraerla. La necesidad de abrazarla fue más fuerte que él y se saltó las reglas que se había impuesto―. Aunque en este momento, solo soy un hombre hambriento de saborearte.

El corazón femenino emprendió un alocado galopar al escucharle.

―No creo que…

―Siempre que me lo permitas.

«¡Dios bendito! Lo que me faltaba para trastornarme, que te comportes como un auténtico caballero.», se dijo ella, recordando escenas de sus amadas novelas románticas.

―Espera sentado.

―Dime que no quieres que te bese y me marcho― exigió estrechándola un poco más.

―No quiero besarte ―mintió ella sin convicción.

Derry, sabiendo que falseaba la verdad, no la soltó como prometiese, sino que acarició su espalda.

―Alba…

Para ella fue exquisito oír su nombre en sus labios. Lo pronunció con tal dulzura, con tanta intimidad y seducción que barrió sus defensas. Mandó sus dudas al mismísimo infierno, le echó los brazos al cuello, alzó la cabeza buscando su boca y se pegó más a ese cuerpo firme que deseaba paladear de arriba abajo.

Sacudido por un deseo incontrolable, él abarcó sus nalgas con las dos manos para ajustar su vientre a la relevante y dolorida excitación que ocultaba su pantalón.

Un instante después se encontraba contra la puerta, que Derry trancó dejándolos encerrados. Las manos masculinas abandonaron su cintura para amoldarse a sus pechos, mientras se apoderaba de sus labios como nunca antes nadie lo había hecho, tomando y entregando a la vez. Los pulgares acariciaron con delicadeza sus pezones, que respondieron convirtiéndose en dos puntas duras que reclamaban atención, forzándola a soltar un jadeo. Notó la masculinidad de Derry contra su vientre y no se reprimió en frotarse contra ella con desvergüenza.

McCann contuvo la respiración en tanto la miraba a los ojos. Luego mordisqueó su labio inferior, pasando después la punta de la lengua por él, para volver a besarla con más deleite, exhortándola a seguirle en ese juego de amantes que estaba llevándolos a la locura.

―Alba…

Ella le acarició la nuca, tomó entre sus dedos mechones de su cabello, abrió las piernas para que él se acomodara entre ellas. Estaba deslizándose por un tobogán de frenesí que la atemorizaba, pero no podía remediarlo. El miedo a entregarse y el deseo a hacerlo batallaron en su cabeza unos segundos. Venció el anhelo de sentir sus caricias. Porque deseaba a aquel hombre, quería saciarse de él, tenerlo por completo, hacerlo suyo y ser suya. Dejó resbalar sus manos por los anchos hombros, por la fortaleza de aquellos brazos musculosos, buscando luego sus prietas nalgas para solazarse con su dureza y retenerlo contra ella, notando que su ropa interior se humedecía.

Las de él recorrieron su espalda en una caricia enloquecedora, se pararon un instante en la cintura y, agarrando el bajo del jersey, se lo sacó por la cabeza.

Los ojos de Derry, en ese momento de un azul casi eléctrico, se pasearon por las cimas de sus pechos, apenas cubiertos por un sujetador de encaje negro que, de inmediato, le hizo endurecerse aún más al recordar las braguitas a juego.

Alba dejó escapar un sollozo cuando él posó sus labios sobre su trémula carne expuesta, paladeando después uno de los pezones por encima del encaje, tomándolo entre sus dientes y tirando con una exquisitez que la hizo temblar de pies a cabeza.

Aturdida por una pasión desconocida hasta entonces, apretó con la palma de una de sus manos el henchido miembro de Derry, en tanto la otra lo retenía de nuevo por la nuca y volvía a entregarle su boca.

Justo en ese momento, escucharon que alguien silbaba fuera, acercándose.

Se separaron al mismo tiempo, como dos adolescentes pillados en falta. Él, con los ojos inyectados de deseo insatisfecho, maldiciendo interiormente a quien acababa de interrumpir el momento más mágico que había vivido; ella, con el rubor en la cara y los labios hinchados por los besos.

Alba recogió su jersey, se lo puso con rapidez y se apresuró a refugiarse tras la mesa, abriendo el portátil y fingiendo trabajar, aunque la sangre le bullía en las venas.

Derry se atusó el cabello que ella le había despeinado y abrió la puerta de golpe, haciendo que el inoportuno visitante, que no era otro que Gabriel, diera un respingo.

―Podría matarte por esto ―renegó Derry entre dientes, haciéndolo a un lado y perdiéndose entre las sombras del claustro.

Cox parpadeó varias veces sin entender a qué venía el malhumor de su jefe. Hasta que echó un vistazo al interior de la biblioteca y descubrió a Alba con la cabeza casi metida en la pantalla del ordenador. No hizo falta que nadie le explicase lo que acababa de suceder allí dentro: tenía el jersey puesto del revés.

Capítulo 15

—¿Noticias? —exigió más que preguntó la voz, al otro lado de la línea.

—Aún no. Este maldito monasterio es un laberinto, pueden estar en cualquier parte.

—Encuéntralas o no verás ni un puto euro.

—Necesito un poco más de tiempo.

—Se te agota —masculló antes de cortar la comunicación.

***

Aine se pegó a ella como una lapa y la distraía en su trabajo, pero la niña era una pura delicia y Alba se resistía a pedir a Joan que limitara sus visitas a la biblioteca. Por otro lado, la pequeña podía pasarse horas pintando sin apenas molestar. Había descubierto en ella un don especial para combinar los colores, y decidió llevarla con ella a la ciudad para comprarle un caballete y acuarelas. De paso, metería prisa a los proveedores y encargaría que le llevasen algunas cosas más que había encontrado en la web de una de las tiendas.

Abrigadas ambas, puesto que el tiempo se había vuelto desapacible, pidió a Castillo que acoplaran la silla para la niña en el Bugatti y, minutos después, con Aine dando saltos de alegría ante la perspectiva de las compras y poder jugar un rato en los columpios de algún parque, se dirigieron hacia el aparcamiento.

Ajustó el cinturón de seguridad a la pequeña, se abrochó el suyo y esperó a que se abrieran las puertas. A punto ya de arrancar el motor, Derry se les puso delante del coche, haciendo que diera un respingo. Bajó el cristal de la ventanilla para ver qué quería.

—Espero que no conduzcas como sueles hacerlo.

Molesta, interpretando que no se fiaba de ella, y volviendo a encontrarle irresistible con los pantalones de pinzas y el jersey de cuello alto, quitó las llaves del contacto y se las tendió.

—Si quieres llevarnos tú a Kilkee…

—¡Alba me va a comprar acuarelas! —gritó Aine dando palmadas.

A la joven le pareció vislumbrar una media sonrisa en el severo rostro del irlandés, que acabó por encoger un hombro y hacerse a un lado.

—Id con cuidado.

Se sintió satisfecho comprobando que la irritable española enfilaba muy despacio el camino junto al acantilado, dio media vuelta y regresó por donde había llegado.

Para Alba, resultó un día productivo. No solo consiguió que le dieran día fijo para entregar los encargos, sino que encontró unas preciosas lámparas de pie en bronce, con pantalla cuadrada de sesenta centímetros de lado, que irían de película en la habitación de McCann.

Lamentó no poder sacarle al coche todo lo que podía dar de sí, pero lo primero era la seguridad de la niña y, tanto a la ida como a la vuelta, condujo con sensatez, disfrutando ambas de las maravillosas vistas y el verdor de la campiña, con la pequeña señalando a cuanto caballo u oveja encontraron en el camino de regreso.

Cuando llegaron, anochecía ya. Aine, después de haber estado caminando y corriendo de un lado a otro durante todo el día, deslizarse por el tobogán, subirse a cuanta atracción le fue permitida y haber comido a capricho hasta saciarse, se había quedado dormida.

Como si le hubiesen llamado con campanillas, Derry se acercó, abrió la puerta de la niña, le desabrochó el cinturón de seguridad y la tomó en brazos. Ella bostezó, se acurrucó contra su amplio pecho masculino y siguió durmiendo.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó él en voz baja para no despertarla.

—Ha sido divertido —contestó Alba en igual tono mientras recogía algunos paquetes.

—Gracias por habértela llevado.

Se volvió a mirarlo. Y la estampa de aquel hombre alto, de anchos hombros, cargando entre sus poderosos brazos con una criatura tan pequeña, le llegó al corazón. Se asombró de nuevo de las dos personalidades de McCann: una distante, seria, incluso insensible; otra tierna y dulce. Y aunque parecía empeñado en alimentar la primera, de poco le servía querer dar la imagen de hombre imperturbable cuando estaba con aquella preciosidad de bucles oscuros.

No pudo hacer el honor deseado a la estupenda cena preparada por Joan porque, al igual que Aine, había tomado más helado de la cuenta y, además, estaba cansada. Se excusó antes de que sirvieran el postre, prometiendo a la cocinera dar buena cuenta de la tarta de manzana en el desayuno.

Ya en su cuarto, se dio una ducha caliente, olvidándose de su habitual paseo nocturno; le apetecía más un ratito de lectura antes de dormirse, de modo que se metió entre las sábanas con un ejemplar de El lejano país de los estanques, de Lorenzo Silva. Novela de trama policíaca, trató de adelantarse a los pasos de Rubén Bevilacquua y su ayudante, la guardia civil Virginia Chamorro, que investigaban un asesinato en un pueblo del sur de Mallorca.

No hubo modo: una y otra vez se salía del argumento al evocar a Derry con Aine en brazos. ¿Tal vez estaba divorciado y con hijos a los que echaba de menos? Apenas sabía nada de él y su curiosidad era cada vez mayor. Su curiosidad y su afecto, porque se daba cuenta de haberle tomado cariño. Le fastidiaba, de todas formas, perder la concentración por un hombre; no quiso entrar a valorar si el hombre en cuestión estaba para comérselo crudo.

Un rato después resopló, cerró el libro, salió de la cama y se vistió, echándose una gruesa chaqueta sobre los hombros. Tenía que caminar un rato o no iba a poder pegar ojo.

Capítulo 16

Aquel día, Alba tenía intención de dedicarlo a los cambios que deberían llevarse a cabo en la biblioteca y en el salón principal; cuestión de poco, puesto que ambas estancias eran de su completo agrado. No contaba con que Derry tuviera otros planes.

Aine estaba sobre sus rodillas y él le pelaba una pieza de fruta. ¿Qué tenía la niña en el pelo, pintura verde?

Servando, tan callado como siempre, la saludó con un movimiento de cabeza; ella dio los buenos días sin dejar de mirar su cabello manchado y tomó asiento.

—¿Café? —preguntó Castillo.

—Gracias. Aine, tesoro, ¿qué te has hecho en el pelo?

—Un mechón como el tuyo —contestó la pequeña llena de razón.

—Acuarela —tradujo Derry—. Eres una mala influencia.

—Princesa, no debes hacer eso —regañó con cariño tratando de contener la risa.

—¿Por qué?

—Porque te estropearás el cabello y es muy bonito.

—¿Tú te lo estopeas? —Echó mano a la extensión azul que se había colocado aquella mañana, a juego con el jersey.

—No, pero…

—¿Entonces?

Se la quedó mirando con la cabecita torcida, a la espera de una explicación que la comprometía; Derry se mordía el labio inferior para no ceder a la risa y Castillo, más comedido, centró su atención en el beicon que tenía en su plato.

—Lo dicho: eres una mala influencia —repitió McCann mirándola a los ojos, los suyos con una chispa de diversión que no podía disimular.

Alba resopló. Aquella manipuladora la estaba poniendo en un aprieto.

—En cuanto acabes de desayunar vamos a lavarte el pelo.

—No.

—Sí.

—No quiero.

—Pues tendrás que querer, señorita respondona.

—¿Tienes algo perentorio que hacer hoy? —quiso saber Derry cortando la discusión. Puso el plato delante de Aine y se lamió el dedo índice manchado de pera antes de limpiarse con la servilleta. A ella se le atascó la saliva en la garganta ante un gesto que le pareció muy erótico—. ¿Qué tal si nos acercamos a los acantilados de Moher? El día acompaña para hacer una excursión.

—No tenía pensado…

—Son pocas millas y conozco a un hombre que me alquilará su motora. A la vuelta podríamos llevar a esta revoltosa a ver una granja de alpacas en las afueras de la ciudad.

—¡Sí, sí, yo quiero ver a las pacas! — Aine saltó sobre las piernas masculinas.

La idea agradó a Alba. Lo pasaba bien junto a la pequeña, que era realmente una polvorilla. Y, de paso, podría disfrutar de la compañía de Derry al que, minuto a minuto, se sentía más unida. Asintió pues, ganándose una sonrisa tan sincera y sensual de él que se le encogió el estómago.

—Saldremos en cuanto limpiemos la mancha del pelo de Aine.

—¡¡No quiero lavarme el pelo!! —protestó la niña.

—No se habla con la boca llena. Y si no te lavas esa pintura no iremos a ninguna parte, no verás a las alpacas, y no podré contarte la aventura de la princesa Buttercup y el temible pirata Roberts.

Oír «aventura», «princesa» y «pirata» en la misma frase ganó la completa atención de la niña.

—¿Una pincesa?

—Y muy bonita, casi tanto como tú.

—¿Tenía un gatito?

—No, cariño. Pero tenía muy buenos amigos y… —guardó silencio unos segundos en los que Aine, expectante, no le quitaba ojo—. Si quieres saber más tendrás que dejarme que te lave el pelo.

—¿Tú vas a lavarte también la mancha?

—Aine 1, señorita Cánovas 0 —murmuró Servando con sorna.

Alba lanzó un prolongado suspiro de rendición. Aquella chantajista no daba cuartel.

—También.

Aine se bajó al suelo, la tomó de la mano y tiró de ella.

—¡Vamos!

McCann y Castillo estallaron en carcajadas, ella les guiñó un ojo y, mientras se dejaba llevar por la pequeña, oyeron que decía:

—Como desees.[8]

***

A pesar de ser la tercera vez que se había acercado a las estructuras rocosas más antiguas de Irlanda que, según los geólogos, se formaron trescientos millones de años atrás, y recorrido el sendero que transcurría a lo largo de ocho kilómetros de acantilado, era la primera que Alba los podía admirar desde abajo; le impresionaron más si cabía y se sintió tan pequeña como una hormiga ante aquellas paredes que, en algunos puntos, alcanzaban una altura de más de doscientos metros.

Derry manejó la embarcación con destreza a lo largo de la costa en tanto ella, controlando a la niña en todo momento, la mantenía distraída con la historia de la hermosa Buttercup para evitar que se volcara sobre la borda tratando de alcanzar el agua.

Después de devolver la embarcación buscaron un restaurante donde comer y luego se acercaron a la granja de alpacas. Derry cargó a la niña a hombros para dar una vuelta por todos lados, sin cansarse ni protestar cuando la cría saltaba al ver a los animales, totalmente entusiasmada. Tanto Aine como Alba disfrutaron de lo lindo abrazando y dando de comer a los animales mientras él tiraba foto tras foto.

—Hagámonos una los tres —pidió ella en un momento dado.

McCann se negó con una sonrisa, distrayendo a ambas con la invitación a comprar algo en la tienda. Aine se volvió loca con las tazas con caras de alpacas y cayeron tres distintas, varios jabones, un jersey y un muñeco de ganchillo.

Durante el trayecto de vuelta, Alba no pudo apartar los ojos de Derry. Notaba una sensación extraña, un calorcillo que se extendía por su pecho cada vez que lo miraba y que hacía que se sintiera más próxima a él. Ya no se trataba solo de una atracción física lo que sentía por Derry McCann.

Capítulo 17

Fuera reinaba el más absoluto silencio. Como si aquel lugar no perteneciese al mundo, como si estuviesen a millones de kilómetros de distancia de la Tierra. A pesar de eso, miró varias veces a su espalda, con el vello erizado ante la incómoda sensación de que alguien la vigilaba desde las sombras.

Solo quedaban encendidos cuatro halógenos, uno en cada esquina del claustro, pero aquella noche la luz lunar era más que suficiente para permitirle recorrer la galería hasta las cocinas, mudas ya sin el parloteo de Joan con su ayudante. Se sirvió un poco de agua fresca y salió al exterior. Una ráfaga de aire frío azotó su rostro, obligándola a subirse el cuello de la chaqueta, pero lo que hizo que tuviera un escalofrío fue el majestuoso panorama que se abría ante sus ojos.

A pasos medidos se fue acercando hasta la barandilla anclada al borde mismo del acantilado, se acodó, entrecruzó los dedos y apoyó la barbilla en ellos. Imposible apartar la mirada de la sublime belleza de la noche irlandesa de aterciopelado cielo salpicado de miríadas de estrellas; desde que llegase allí no había podido disfrutar de otra tan hermosa.

El satélite, pleno, pintaba un camino de plata en la superficie del mar, tiñendo de tonos metálicos parte de las abruptas pendientes casi verticales erosionadas por millones de años; las crestas de las olas que, oponiéndose a la negritud del océano, rompían incansables contra ellas, resultaban hipnóticas. Hasta sus oídos llegaba, monótono y diferente a la vez, aquel sonido que embriagaba los sentidos.

No supo el tiempo que estuvo así, callada, sin parpadear, abstraída por la perfección imperfecta de un paisaje sobrecogedor. Despertó de la ensoñación cuando unas cuantas nubes negras se agruparon alrededor de la luna, haciendo que esta batallase contra ellas para terminar mostrándose más luminosa que antes.

—Podría ser una puerta al Otro Lado —musitó una voz varonil a su espalda.

Alba continuó acodada en la barandilla, notó que él lo hacía a su lado y aspiró el aroma que lo caracterizaba.

—Podría ser.

—Gracias por este día.

—Deberíamos repetir, Aine ha disfrutado y una niña no puede pasarse los días encerrada aquí. Tal vez una excursión al castillo Dunguaire, seguro que le encantará escuchar a los cuentacuentos. ¿Crees que Joan pondrá reparos a que la lleve?

—Joan se dejaría arrancar la piel por ti. No sé cómo lo has hecho, pero en estas semanas te la has ganado por completo. Igual que al resto. Incluso Servando habla de ti con creciente devoción.

Torció un poco la cabeza para mirarlo de refilón. «¿Y tú?», se preguntó. En la oscuridad, Derry McCann era una figura más imponente aún que de día, y le provocó una sacudida de placer y temor a la vez. Notando que se ponía nerviosa, regresó los ojos hacia el océano. Recordando cómo se había comportado con Aine preguntó:

—¿Te gustan los niños?

—¿A quién no?

Alba dejó escapar una carcajada ronca y amarga.

—A mis padres, sin ir más lejos. No fui un regalo para ninguno de los dos, más bien supuse un castigo.

Derry la miró con fijeza, su ceño ligeramente fruncido.

—Ningún hijo es un castigo.

—Lo fue para ellos. Mi padre quería un varón, mi nacimiento fue para él una putada del destino, más aún cuando mi madre se negó a volver a acostarse con él para evitar quedarse encinta de nuevo. Para ella todo giraba alrededor de la conservera que heredó de mi abuelo, que casi se va a pique por los meses que hubo de estar en cama debido al embarazo.

—¿No pudo encargarse tu padre de la empresa?

—Era un completo inútil para llevar un negocio, solo era hábil para apostar dinero en los casinos de medio mundo. De manera que, según mi madre, la culpa de estar a punto de perder la conservera recayó sobre mí.

—Un pensamiento absurdo.

—Ya. Pero fui un grano en el culo de ambos, como suele decirse. Nunca recibí una muestra de afecto y me enseñaron a no tenérselo a ellos. Cuando él murió yo estaba en el sur de Francia; ni me molesté en tomar carretera para ir al entierro, segura de que, de haberme podido ver allí, le hubiese jodido bastante.

—Lo siento.

—Yo no —aseguró.

Pero Derry percibió el ligero temblor de su voz y supo que no era franca. Sin pensar en el gesto de cercanía que suponía y el peligro que conllevaba la muestra afectuosa, le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él. Contrariamente a lo que esperaba, ella no se apartó, sino que se recostó contra su pecho.

—¿Mantienes contacto con tu madre?

—Antes la llamaba una vez al mes: hola y adiós. Por complacer a mi abuela, a fin de cuentas, es su hija y la quería. Ahora solo le mando alguna foto de vez en cuando, como la del Yoda del coche o los mechones de colores de mi cabello, porque sé que le revienta que no sea una señorita al uso.

—Actitud infantil, si me permites decírtelo. Sobre todo, lo de las extensiones; ella no las ve y eres tú quien estropeas ese precioso cabello que tienes.

—Cristina opina igual —aceptó—. Tal vez debería dejar de ponérmelas.

—Es tu decisión. Yo te veo preciosa de cualquier modo.

Alba le agradeció el comentario con una sonrisa temblorosa.

—Gracias.

—Y tal vez deberías ponerte en contacto con tu madre, por lo que veo es la única familia que tienes.

—Mi familia es Cristina, Dargo y ese diablillo llamado Declan. Desde que la abuela falleció no he vuelto a llamarla y no pienso rectificar, es lo mejor para las dos. A veces pienso que hubiese sido mejor no haber nacido. ¿Y se puede saber por qué demonios te estoy contando mi vida? —preguntó de pronto, a punto de echarse a llorar, dándole un codazo para apartarlo.

McCann no se lo permitió. La sujetó con ambas manos de los hombros, hizo que lo mirase de frente y dijo:

—Si no hubieras nacido, el mundo se habría perdido a la mujer más encantadora que he conocido.

Era una galantería simple, para nada grandilocuente, pero sonó tan sincera que a Alba se le encogió el estómago y hasta los dedos de los pies. Y se puso de puntillas para besarlo.

Se había repetido mil veces que había sido un error lo sucedido en la biblioteca, pero estaba a punto de cometer otro y no le importaba. Aunque temía poder enamorarse por completo de aquel hombre y ella sabía que el amor daba más penas que alegrías. Sin embargo, ¿qué podía tener de malo un inocente flirteo?

Derry sintió una sacudida cuando ella posó los labios en los suyos. Devolvió el beso con ardor mientras uno de sus brazos la envolvía y, al tiempo, la sujetaba del mentón para girarle un poco la cabeza y poder invadir su boca a placer. La furiosa necesidad de tenerla le nubló los sentidos durante unos segundos. Solo durante unos segundos. Luego se obligó a relajarse, a besarla con toda la ternura que era capaz de dar, a acariciarle los brazos. Sin liberar su boca, la tomó en brazos y echó a andar hacia el interior.

Quería disfrutarla por completo, no un rápido revolcón.

Ella gimió al introducir sus manos por debajo del jersey y descubrir la piel caliente. Terciopelo y fuego, se dijo en tanto tiraba de la prenda para sacársela del pantalón.

Alba escuchó el leve sonido de una puerta abrirse y cerrarse y le molestó en los párpados la luz de alguna lámpara, pero siguió deleitándose en los labios masculinos que lamía y mordisqueaba alternativamente. Solo abrió los ojos al sentir que la dejaba en el suelo. Y los cerró de nuevo cuando sus manos comenzaron a desnudarla muy despacio.

Ser despojada de la chaqueta le valió una serie de caricias en los brazos, desde las muñecas a los hombros, que hicieron que se le erizara la piel de anticipación.

—Mírame, Alba —ordenó Derry con voz ronca, al tiempo que iba abriendo su blusa botón a botón—, quiero ver el deseo en tus ojos.

Azules los de él, se pasearon por cada milímetro de piel que fue descubriendo, agasajándola con diminutos besos. Alba no se había puesto el sujetador, por lo que la visión de sus pechos, exquisitos en forma y tamaño, perfectos para ser acoplados en sus manos, hicieron aumentar aún más el bulto que tenía bajo los pantalones. La hubiera devorado allí mismo y hubo de reprimirse para no estrujar aquellos primorosos frutos; solo se inclinó y los besó, descargando ligeros golpecitos en los ya enhiestos pezones con la punta de su lengua, que la hicieron jadear.

Tiró la blusa lejos y se dedicó a la falda sin dejar de mirarla a los ojos. Las pupilas de ella estaban dilatadas y las motitas de sus iris marrones parecían oro líquido. Un par de corchetes y la prenda se deslizó piernas abajo para dejarla ante él con la única protección de unas braguitas blancas, tan sencillas que parecían de una monja. Se le escapó una sonrisa que disimuló inclinándose para depositar un beso más en la cavidad del ombligo.

Alba tenía miedo de moverse y que todo desapareciera a su alrededor. ¿No estaría dormida y todo aquello no era sino fruto de un sueño? Porque nunca hasta entonces un hombre la había arrancado de la realidad para adentrarla en un juego tan erótico y carnal sin apenas tocarla. Cuando él echó mano a su ropa interior, lo detuvo sujetándole la muñeca. Ardía de necesidad, pero quería estar en igualdad de condiciones.

—Primero déjame que te desnude.

La nuez de Adán subió y bajó antes de que él abriera los brazos, ofreciéndose. Y Alba no se lo pensó más antes de, con menos paciencia que él, empezar a arrancarle la ropa.

Se quedó parada, sin embargo, al quitarle la camisa. No había imaginado que él tuviese algún tatuaje. Paseó las yemas de los dedos por el que lucía en el hombro izquierdo, tres espirales unidas en el interior de un círculo: el Trisquel.

—El principio y el fin —murmuró.

—Entre los druidas, la trinidad Pasado, Presente y Futuro. Hace tiempo eran los únicos que podían llevar el símbolo sagrado.

—Se dice que tenía poderes.

—Como talismán podía aliviar fiebres o cicatrizar heridas, nunca burlar a la muerte —aseguró, recordando que él intentó hacer justo eso.

—Te queda bien —dijo, desviando los ojos hacia el tatuaje que tenía en medio de pecho, un símbolo que no identificó—. ¿Y este qué significa?

—Es la runa Dagaz, la doble hacha. Significa la transformación, la luz tras un periodo oscuro, ganar a esa oscuridad. En el amor, que lo peor ha pasado y hay un nuevo comienzo —murmuró, sintiendo que las yemas de los dedos femeninos le quemaban allí por donde lo acariciaban. Si ella continuaba excitándole de ese modo iba a volverse loco.

Para su suerte, Alba pareció olvidarse de los tatuajes y la emprendió con el cinturón, que desabrochó con rapidez. Al llegarle el turno al botón y a la cremallera de la bragueta hubo de morderse los labios. El roce más liviano le provocaba descargas eléctricas, de lo que ella no se daba cuenta. Cuando le bajó los pantalones, y se quedó su rostro tan cerca de su entrepierna que no fue capaz de contener un juramento entre dientes, no pudo esperar más: hizo que se levantara, la tomó en brazos y la tendió sobre la cama.

Lidiaron ambos por ser el primero en eliminar del otro la única prenda que le quedaba puesta. Gloriosamente desnudos se abrazaron, compartieron un beso voraz, apasionado y hasta violento debido a la necesidad. Alba le rodeó las caderas con las piernas, buscó entre ambos cuerpos el endurecido miembro de Derry y lo guio al lugar donde deseaba tenerlo. Él la detuvo, con la respiración agitada y conteniendo el deseo, para alargar la mano hacia el cajón de la mesilla, de donde sacó un profiláctico que ella, entre besos, le ayudó a ponerse. Luego sí, se unieron como un solo cuerpo.

Alba sonrió contra la boca del irlandés al escuchar su gemido desesperado, y dejó que su mente y su cuerpo fluyeran en un mundo lejano, donde solo ellos existían.

Capítulo 18

Alba murmuró algo entre sueños y se colocó boca abajo abrazándose al almohadón.

Derry volvía a desearla de un modo irracional, pero la miró con ternura y controló sus apetencias sabiéndola agotada. Habían hecho el amor varias veces y ella se había dormido después como un tronco. Él, sin embargo, no había podido conseguir el sueño reparador tras una cruzada sexual que le había dejado con ganas de más. Recostado pues en el cabecero de la cama, se dedicó a observarla, a grabarse en la mente los graciosos gestos que hacía mientras soñaba: arrugaba la nariz, fruncía los labios o inflaba los mofletes, aparte de que soltaba de pronto una retahíla que le obligaba a contener la risa.

McCann la vio tan encantadora, frágil y vulnerable en esos momentos que algo se encogió en su encallecido corazón. Y lo asustó de veras. Sin darse cuenta había caído bajo el influjo de aquella bruja de ojos marrones y dorados. No dejaba de ser irracional que eso le sucediera a él, con su experiencia en mantenerse lejos de relaciones de compromiso, lejos del amor. De pronto, imaginar que podía perderla hizo que encajara las mandíbulas y apretara los puños buscando serenarse. Porque mientras la veía dormir había comenzado a fantasear con una vida en común, con tener hijos a los que cuidar entre ambos. A ilusionarse, en fin, con una existencia normal, como cualquier otro hombre.

—¿Has dormido algo?

La somnolienta voz femenina lo apeó de golpe de la ensoñación. Ella lo miraba con los párpados entrecerrados, oscuras ojeras bajo ellos, las mejillas sonrosadas, los labios jugosos… Se inclinó para saborear su boca una vez más y ella le respondió con vehemencia, enredándose sus lenguas en una caricia cálida que se fue tornando abrasadora. Fue ella quien se separó para tomar aire y decir:

—Eres el primer hombre con el que duermo.

—¿Me tomas el pelo?

—He dicho dormir. Odio que alguien me vea por la mañana con aspecto de zombi, sé que estoy horrible —dijo, tapándose el rostro con las manos.

Derry prorrumpió en carcajadas que acabaron siendo coreadas por ella. Le apartó las manos, la besó en la punta de la nariz y aseguró:

—Eres lo más bonito que uno puede ver al despertarse, Alba.

Ella le agradeció el cumplido pasando la punta de su lengua por una tetilla, se recostó contra él y se lo pensó un minuto largo antes de formular la pregunta que le rondaba por la cabeza.

—¿Tienes alguna mujer que te esté esperando?

Maldijo haber hablado al notar que todo él se tensaba. Echar un polvo, no, un extraordinario polvo con un tío no le daba permiso para inmiscuirse en su vida; ya se había dado cuenta de que no le gustaba contar nada y él estaría en su derecho de mandarla a hacer gárgaras. Contuvo la respiración en tanto Derry lo hacía profundamente, y solo se atrevió a alzar la mirada hacia él cuando escuchó que los latidos de su corazón, acelerados tras la pregunta, volvían a sonar de forma pausada.

—No, Alba. No me espera ninguna mujer.

—Escucha, yo… —se excusó incorporándose a medias—. No soy quién para preguntar, es solo que no tienes ninguna foto de familia y me extraña.

La silenció con un dedo corazón sobre sus labios y la obligó a apoyarse de nuevo sobre su pecho.

—Fui un hombre afortunado en otro tiempo, tenía una buena esposa y una hija que fue la luz de mis ojos. Después de tantos años sigo viendo sus rostros. —Se le quebró la voz.

—¿Te divorciaste?

—Siempre he sido católico.

—Comprendo. —Derry asintió y la abrazó más fuerte—. Lo lamento.

—Fue hace mucho.

—¿Quieres hablar de ello? A veces contar lo que nos apena aligera el dolor, lo digo por experiencia, también yo sufrí la pérdida de un muchacho del que creí estar enamorada.

—¿No lo estabas?

—En realidad fue un capricho de juventud, con el paso del tiempo me fui dando cuenta. Pero su muerte dolió de verdad y aún hoy sigue doliendo, porque aquel maldito accidente nunca se debió producir.

Derry no quiso ahondar más en su historia, aunque agradecía infinito que se la hubiese confiado. Justo era que él hiciera otro tanto.

—Mi esposa se llamaba Cyara, y mi pequeña, Maoly.

—Son unos nombres preciosos.

—Mi matrimonio duró apenas tres años. Ambas murieron en un incendio.

—¡Qué terrible!

—Lo único que conservo de ellas son unos jirones de sus vestidos, guardados en una urna en el pequeño monumento que mandé levantar para ellas cuando compré el monasterio.

—¿Te refieres al panteón de piedra rosada? No he podido remediar fijarme en él porque se nota que no pertenece a la misma época que el cementerio.

Derry asintió, pero le trastornaba seguir hablando de aquello, así que cambió de tema preguntando:

—¿Sabes que refunfuñas en gallego cuando sueñas?

—¡Qué dices! —Se echó a reír, agradeciendo que él hubiera preferido hablar de otra cosa porque, a su pesar, se había sentido celosa de aquella mujer llamada Cyara, por mucho que estuviese muerta.

—Lo juro. Además, haces unos gestos muy divertidos. ¿Con qué soñabas?

—Es posible que con un condenado irlandés por el que hoy tendré agujetas hasta en…

Rio de nuevo, se aupó para besarlo y luego saltó de la cama llevándose con ella la ropa. Miró su desnudez con glotonería y se pasó la lengua por los labios. «Condenado presumido», pensó al ver que, adivinando lo que se le pasaba por la mente, se estiraba como un felino mostrándose sin pudor alguno. ¡Dios bendito, era todo músculo! Si no babeaba, literalmente, mirando aquel cuerpo fibroso de largas extremidades y una tableta de chocolate que ya hubiera deseado Míster Universo, era de milagro.

—Me dan ganas de olvidar que tengo un hambre de lobo, que quedó tarta de anoche, que Joan prometió prepararme además chocolate con picatostes para el desayuno, y volver a comerte a ti enterito.

Derry golpeó el colchón luciendo una sonrisa de chico travieso.

—Pues vuelve aquí.

—De eso nada, monada. Aparte de los picatostes, bocado de dioses que deberías probar, me espera un día muy ajetreado; un par de proveedores vendrán hoy y he de atenderlos.

—El pan frito tiene mucha grasa.

—Que se perdona por lo rico que está. Te niegas un auténtico manjar, te lo digo de veras.

—Prefiero otro tipo de manjar. Vuelve a la cama.

Alba le sacó la lengua y, sin darle pie a réplica, le lanzó la ropa sobre la cabeza para enfilar desnuda hacia el baño, en el que se encerró. Cuando salió minutos después, con el pelo aún húmedo por la ducha, descubrió que él se había quedado dormido por fin. Recogió su ropa, desperdigada por todo el cuarto, se vistió con premura y luego se acercó a la cama para depositar un ligero beso en sus labios.

—Te quiero —susurró sin pensar, dándose cuenta de que se estaba enamorando de él, saliendo después con mucho sigilo del cuarto.

Apenas se hubo cerrado la puerta, Derry McCann abrió los ojos, cubiertos por una película acuosa, clavándolos en la madera.

***

Alba, aunque se encontraba sumida en una nube de felicidad, no desatendió su trabajo. De una habitación a otra, colaboró con los operarios que fueron a instalar cortinas y ubicó los muebles y adornos adquiridos, orgullosa de que tanto Joan como Mary, e incluso Castillo y Gabriel, alabaran su buen gusto al elegirlos.

Al finalizar aquella agotadora jornada se dirigió a las cocinas. Había prometido a Joan ayudarle a hacer una tarta de Santiago, la única receta de la que podía presumir porque las cacerolas no eran lo suyo. Sin embargo, se quedó parada al ver a Derry en el claustro, sentado en una manta sobre el césped, con Aine sobre sus piernas. La pequeña escuchaba atenta sus palabras y lo miraba con adoración.

Hasta ella llegó la armoniosa y varonil voz de McCann, provocándole una extraña sensación de paz. Narraba un cuento que trataba de una niña, entendió que había personalizado a la cría en él porque tenía el mismo nombre.

—Aine no podía dejar allí al pobre leprechaun[9] que lloraba y pedía ayuda: ¡Socorro! ¡Socorro! —decía poniendo voces a los personajes—, así que le ayudó a escapar de la trampa en la que había caído.

—¡Pero estaba pisiguiendo a Beag! —protestó la pequeña—. ¿Por qué quería atrapar a mi gatito? Ese lepechun era malo.

—No, tesoro, el leprechaun no era malo, solo quería jugar con el gato, no hacerle daño.

—¡Ah! ¿Y qué pasó luego? —se interesó Aine, abrazando a su mascota de forma protectora.

—Pues que aquel pequeño y malhumorado con traje verde y barba pelirroja le quedó muy agradecido a nuestra heroína, y le regaló una olla repleta de monedas de oro.

—¿Y ella se compó juguetes?

—No. Regaló todo aquel oro a su pueblo, que era muy pobre, para que todos los niños pudiesen tenerlos.

Aine se quedó pensativa un instante, achuchando a un nervioso Beag que se revolvía entre sus bracitos. Luego dedicó a Derry una radiante sonrisa y besó al mínimo, que acabó escapando. De inmediato, la niña se olvidó de McCann y salió en su persecución, pero el animal se encaramó a una de ramas más altas del tejo.

—¡Beag! ¡Baja aquí! ¡Beag!

—Ya lo hará, preciosa —intervino entonces Alba—, no te preocupes, solo está jugando.

—Pero se puede hacer daño.

—Los gatos son buenos trepadores, cariño —la tranquilizó también Derry, que se había acercado a ellas y aprovechó para rodear la cintura de Alba.

—¡Se va a caer! —comenzó Aine a hacer pucheros sin dejar de mirar hacia arriba. Como dándole la razón, hasta ellos llegó el lastimero maullido del animalillo. En efecto, subir había subido, pero parecía atemorizado del descenso—. Bájalo, Dery, bájalo.

—Lo hará él solo, Aine.

—Me temo que no —contravino él a la joven.

Al segundo siguiente estaba trepando con pasmosa facilidad hacia la copa del árbol. Alba ahogó un grito al verle resbalar, mientras Aine daba palmas entusiasmada. Derry se fue acercando al gatito despacio, para no asustarlo más de lo que estaba, pero el condenado minino retrocedía sin dejar de maullar. Al llegar al final de la rama en la que estaba no calculó bien y se precipitó al vacío. Aine lanzó un alarido viendo caer a su mascota. Sin embargo, una milésima de segundo después la mano de Derry logró atraparlo por el cogote.

Una vez descendieron del tejo, la niña se hizo cargo de Beag y salió a la carrera hacia la cocina, gritando por encima del hombro que iba a darle agua para quitarle el susto.

Alba se echó a reír, pero se quedó seria al darse cuenta de que él tenía desgarrada la camisa.

—¿Te has herido?

—Es solo un rasponazo, pero acabo de cargarme una de mis prendas favoritas.

—Habría que desinfectarlo.

—Preferiría ocupar el tiempo en otras cosas más placenteras —insinuó para que ella se olvidara del asunto, puesto que en pocos minutos el corte habría cicatrizado.

—Imagino que sí, truhan.

—Entonces ¿en tu habitación o en la mía?

Alba se lo quedó mirando sin poder evitar que el sonrojo le cubriera las mejillas.

—Ni en una ni en otra, caballero —respondió coqueta—, he prometido a Joan enseñarle a preparar lo único de lo que puedo presumir en repostería.

—Pécora.

—Ni te imaginas cuánto. —Rio de nuevo poniendo una mano en su pecho, deleitándose con la dureza de aquellos músculos—. Aunque, esta noche, puedo ir a comprobar que el corte no te ha provocado algo de fiebre.

La sugerencia, dicha medio en broma medio en serio, excitó a Derry que la enlazó por el talle, la pegó a él y le robó un beso apasionado.

—Fiebre es lo que siento cada vez que te tengo cerca, Alba. Nada me gustaría más que volver a tenerte en mi cama, acariciarte, besarte hasta saciarme. Pero Servando y yo debemos tomar un vuelo a primera hora; estaremos fuera algunos días.

—¿Trabajo? —preguntó, molesta por la noticia.

—He de cerrar algunas transacciones de la tienda de antigüedades de Berlín.

—Así que tienes una tienda en Alemania.

—Entre otros países. ¿Me echarás de menos?

—Tengo demasiadas cosas de las que ocuparme para hacerlo.

—Mentirosa.

Volvió a rodearla con sus brazos para besarla. Despacio, recreándose en la caricia, excitándola, sin importarle ya que los viesen.

Fue ella la que se apartó, notando que se le espesaba la sangre en las venas. Sí, era una mentirosa, porque iba a notar su ausencia. Cuando le conoció ni se planteó llegar a la situación en la que se encontraba, no había tenido más meta que darse el capricho de decorar un monasterio, una novedad para ella. Y, ¿por qué mentir?, tener un flirteo con aquel irlandés atractivo como ningún otro. Pero Derry había conseguido encontrar una fisura por la que colarse en su corazón. Era un seductor de pies a cabeza aun sin proponérselo; una sola mirada de aquellos misteriosos ojos la llevaba al paraíso, el más leve roce de sus manos hacía que perdiese la cordura, su voz la extasiaba, un beso hacía que le flaqueasen las rodillas. Lo deseaba. No. Se había enamorado como una mema, y así estaban las cosas.

Probablemente se estaba arriesgando demasiado al entrar en su juego, pero no podía ya escapar de aquella noria que, en cada vuelta, la acercaba más a él.

Solo esperaba que no le causara dolor una vez finalizase. Porque, aunque empezase a lamentar tener que marcharse, más pronto que tarde debería hacerlo.

Capítulo 19

El tiempo cambió de manera drástica a mediados de octubre y la temperatura, más o menos agradable, que habían tenido desde que comenzase el otoño fue solo un recuerdo.

Por fortuna, la mañana del sexto día de la ausencia de Derry, durante los que Alba había contado horas, minutos y segundos, amaneció despejado y las previsiones del tiempo no aventuraban lluvias. De modo que, como forma de distraerse, decidió llevar a cabo la prometida excursión a Aine. No pudo librarse de la compañía de Gabriel, que se negó en redondo a que marchasen solas, aduciendo que McCann le había encargado su cuidado.

Aunque molesta por aquel control inesperado, comprendió que Derry quisiera evitar cualquier posible contratiempo con la pequeña, a fin de cuentas, estaba pasando una temporada en su casa y era su responsabilidad.

Se olvidó de todo ante la mágica visión del castillo de Dunguaire abrazado por la neblina y reflejándose sobre las límpidas aguas; nadie que amase la belleza podía pasar por alto la regia estampa de aquellos muros que, en su silencio, contaban mil historias. ¿Cuántas había imaginado ella en aquel maravilloso enclave? Como siempre que estaba en un lugar semejante dejó que su mente la trasportara al pasado, a un tiempo lejano, preguntándose cómo habrían sido las personas que vivieron allí, si habrían amado, cuáles fueron sus sueños. Si hubiera tenido el poder de viajar en el tiempo habría elegido ese sin duda alguna.

Aine, entretanto, escuchó y aplaudió a los cuentacuentos, devoró la comida cuando hicieron un alto en el recorrido, y rio viendo a quienes, disfrazados de gente de la Edad Media, se hacían pasar por los habitantes del lugar y la trataban de «milady». Insistió en sacarse fotos a cada paso para enseñárselas luego a Joan, Mary, e incluso al sombrío señor Murray, con el que la pequeña parecía llevarse bien aunque a ella la inquietase.

La excursión hubiese resultado agradable de no haber sido porque Cox se mostró huraño, cosa rara en él, y apenas intervino en la chispeante conversación que Alba mantuvo con la pequeña durante el camino de regreso.

Le extrañaba su comportamiento porque en aquellos días habían intimado más, tras apuntarse ella a hacer las comidas en la cocina para no sentirse sola en el antiguo refectorio. Tal vez estaba molesto porque había rechazado sus ofertas de ir a tomar unas cervezas a Kilkee, pensó.

Fuera como fuese, relegó la preocupación al saber que habían llegado los dos cuadros elegidos para el dormitorio de Derry. Los desembaló de inmediato para cerciorarse de que habían sido entregados en perfectas condiciones, y después fue a darse una ducha. Aún tenía tiempo para dar su caminata diaria y, de paso, si se atrevía, hacer una visita al panteón que la tenía intrigada desde que Derry le contase en memoria de quién lo había mandado erigir.

***

La luz empezaba a escasear ya cuando salió de su cuarto, de modo que aceleró el paso; por nada del mundo quería estar en el cementerio cuando las sombras abrigasen por completo Eineaclann. Ya en el claustro no vio rastro del señor Murray, así que cortó un par de rosas blancas y salió del monasterio, echando miradas a un cielo que se oscurecía por momentos. A pesar de los pronósticos, estaba segura de que faltaba poco para que estallara una tormenta, de modo que debería darse prisa.

Con sus múltiples diferencias, el cementerio le recordó de nuevo a otro que había visto en el condado de Wicklow: lápidas desgastadas por los elementos donde apenas quedaban vestigios de lo grabado en ellas, colocadas sin orden ni concierto. Parecía que quisieran disputarse un trocito de aquel terreno que les pertenecía en la muerte. Algunas estaban poco vencidas, otras casi tocaban el suelo, ninguna libre de líquenes o roturas.

Un lugar frío, desangelado y tétrico para algunos, pero colmado de paz y recuerdos para otros. Nunca le habían gustado los cementerios y, sin embargo, reconocía que había algo en ellos que la calmaba. Aquel silencio sobrecogedor, donde incluso los pájaros parecían tener prohibido lanzar sus trinos, conseguía apaciguar sus nervios.

Atravesó por entre las antiguas tumbas hasta llegar al pequeño panteón de piedra rosada. No era ostentoso, pero le pareció de un gusto exquisito. En la puerta de hierro un sinfín de ramas se enmarañaban, como si desearan proteger tras sus delgados troncos metálicos la paz del interior. La flanqueaban dos columnas de estilo cretense y dos altos y robustos cipreses.

De pronto, se dio cuenta de que podía encontrarse cerrada y dudó. Pero no. Cuando empujó, con cierto temor, la puerta cedió produciendo un quejido que hizo que el vello de todo el cuerpo se le erizase. Una vaharada a flores marchitas llegó hasta sus fosas nasales, al tiempo que un relámpago iluminó el cementerio seguido de un trueno, tan cercano que pareció estallar sobre su cabeza.

Con el corazón acelerado, pero diciéndose que era absurdo tener reparos, acabó de abrir y entró. La tenue luz de un par de focos incidía en el altar situado en el centro y en las dos urnas de cristal que había sobre él. A punto estuvo de dar la vuelta y salir de allí pitando porque, aparte de sentirse una intrusa, tenía la piel de gallina. Nunca le dieron miedo los muertos, como solía decirse: los que tienen que dar miedo son los vivos. Pero en esos momentos sentía como el terror iba apoderándose de ella y aferró su colgante con fuerza.

Se llamó idiota por dejarse arrastrar por la aprensión, depositó las rosas que había llevado ante ambas urnas en las que, en efecto, solo había un par de trozos de tela ennegrecida y deshilachada; aunque no era de rezos, oró mentalmente una plegaria por las almas de la familia de Derry.

A punto de darse la vuelta, sus ojos quedaron clavados en una hilera de baldosas de la pared situada tras el altar. Cada una de ellas tenía grabada la misma runa que Derry lucía sobre el pecho: la doble hacha. Sin encontrar explicación al repentino deseo de tocar aquellas piedras, se acercó y pasó las yemas de los dedos sobre cada una de ellas.

Dio un brinco y dejó escapar una exclamación de sorpresa cuando, al tiempo que le parecía notar una ligera vía de aire en la segunda runa empezando por la derecha, le llegó el estampido de otro trueno. Sintió como si ambas cosas a la vez hubiesen sido un aviso, notó un escalofrío serpentearle por la columna vertebral y entonces sí, decidió salir de allí a toda prisa.

La lluvia caía ya con furia y las sombras lo abarcaban todo, permitiendo apenas ver los contornos de las lápidas. Cerró la puerta, se volvió y se le escapó un alarido de terror ante la figura grande como un armario que le cerraba el paso.

El relámpago que zigzagueó en el cielo le permitió ver el rostro anguloso del jardinero un segundo después.

—¡Por todos los infiernos, señor Murray, ha estado a punto de provocarme un infarto! —exclamó, no del todo calmada porque aquel hombre le daba dentera.

—Me iba ya a casa cuando vi luz en la cripta —contestó él escueto, invitándola con un gesto a protegerse bajo el paraguas que llevaba, encendiendo de paso una linterna.

—Se lo agradezco —murmuró, aceptando la ayuda y mirándolo de reojo, pensando de nuevo que podría interpretar el papel de Frankenstein sin que hiciera falta maquillarlo—. Reconozco que he sido una imbécil por no traer yo algo con lo que alumbrarme.

El suelo del cementerio se había convertido en un barrizal; para cuando Murray la dejó al abrigo de los muros, y a pesar de la protección del paraguas, iba calada hasta los huesos y sus zapatillas estaban para tirarlas a la basura.

Ni la animada conversación durante la cena, con un Cox que parecía haber olvidado su malhumor, ni las risas de Aine contando por tercera vez lo acaecido en la excursión, consiguieron menguar la inquietante sensación de que el panteón ocultaba algo. Estaba segura de haber sentido una ráfaga de aire tras aquella baldosa. ¿Sería un nicho donde Derry guardaba más reliquias de su esposa e hija? Y si era así, ¿por qué no tenerlas junto a los trozos de tela?

Aquella noche no pudo dormir bien, asaltada por pesadillas en las que figuras fantasmales atravesaban los muros de la cripta para rodearla e impedir que escapara de ella.

Capítulo 20

La lluvia seguía azotando sin piedad los muros de Eineaclann.

—¿Ha entrado alguna vez en el panteón, Joan?

Preguntó sin mirarla, como si lo hubiese hecho por hablar de cualquier tema mientras tomaban el té. Pero deseaba que la cocinera pudiese contarle algo, cosa que no había conseguido ni de Cox ni de Mary; el primero se limitó a encogerse de hombros; Mary solo se persignó, asegurando que ella no quería saber nada de los muertos.

—Me encargo de su limpieza cada quince días.

—Entiendo.

—¿Por qué lo pregunta? Y ya que la veo interesada, ¿qué fue a hacer usted ayer tarde al cementerio? Con la que cayó podía haber tenido un percance. Por otro lado, no es que ese antiguo camposanto sea un lugar muy agradable para dar un paseo.

—McCann me contó por qué había mandado levantar el panteón y sentí curiosidad.

—La curiosidad mató al gato.

—Mi abuela me lo repetía con frecuencia.

—Pues haga caso a quienes han vivido más que usted, querida. Hay cosas en las que es mejor no profundizar.

—¿A qué se refiere?

—A nada en concreto —repuso, recogiendo ya el servicio de té—. Solo puedo decirle que yo permanezco en ese lugar el menor tiempo posible. No soy nada aprensiva, pero hay algo en esa cripta que me pone los pelos de punta. Hablando de otra cosa, me comentó el patrón que su cumpleaños es el último día de este mes. Prepararé algo especial para celebrarlo.

—No se moleste, Joan, no suelo hacerlo.

—¡Tonterías! Usted déjeme a mí. Bien, no la molestó más.

Cuando Joan cerró la puerta tras de sí, Alba se recostó en el respaldo de la silla y se frotó el puente de la nariz.

«Así que también usted ha percibido algo extraño», se dijo, sintiéndose cada vez más intrigada.

***

La melodía del móvil, insistente, lo obligó a dejar la herramienta que tenía en la mano para atender la llamada, aunque frunció el ceño viendo de quién se trataba.

—¿Sí?

—Dígame algo nuevo.

—Empieza a resultar cansino, señor Biggart.

—Y usted empieza a desesperarme.

—Tranquilícese, creo que tengo una pista.

—Esto está durando demasiado y mi paciencia se agota.

—¡Entonces venga usted y busque esas putas dagas, hombre! —se enfureció.

—¡¡Es exactamente lo que pienso hacer, de modo que despídase de su comisión!!

—No se altere —suavizó el tono de voz viendo que se le podía escapar una buena bolsa de dinero—. Tenemos un trato y pienso cumplirlo. Además, ¿dónde buscaría? Si yo no he sido capaz de encontrarlas conociendo este lugar como la palma de mi mano, dudo que usted tuviera más suerte.

Al otro lado de la línea se escuchó un exabrupto.

—Cuando las localice, avíseme. No se le ocurra hacer nada por su cuenta, solo avíseme —repitió— y nos reuniremos para estudiar el siguiente paso. ¿Me ha entendido?

Biggart cortó antes de que pudiese responderle, una costumbre que le ponía frenético e hizo que encajara las mandíbulas. Aquel tipo tenía un interés desmedido por las dagas. Tal vez debería pensar, cuando las encontrara, en cambiar los términos del trato, no decirle nada y quedarse con ellas.

«Si has ofrecido una pequeña fortuna por mi colaboración deben valer mucho; no estaría mal que te dejase con un palmo de narices, por gilipollas», caviló.

***

Como hubiera dicho su abuela, caían chuzos de punta.

Eso, unido a las fuertes rachas de viento provenientes del norte, hacían imposible que los proveedores de Dublín entregasen los encargos, por lo que Alba tenía poco con lo que entretenerse. Las noticias hablaban de inundaciones, cortes de carreteras debido a desprendimientos y caída de árboles. No había visos de que el tiempo cambiara en breve.

Tras las palabras de Joan hizo lo posible por olvidarse del panteón. Jugó a ratos con Aine y su mascota, atendió a las preguntas de Mary acerca de la costa andaluza que, según dijo con voz soñadora, ansiaba conocer, y hasta accedió a echar una partida al ajedrez con Gabriel. Ganó él, porque su cabeza estaba en otro lugar y movió las piezas como un autómata. Cenó lo justo para no irse a la cama con el estómago vacío y se retiró en cuanto le fue posible, con la idea de seguir leyendo la novela policíaca que tenía a medias.

Pero ya en su cuarto, tras un buen rato de escuchar el silbar del viento que parecía filtrarse por entre los muros, y soportar el insistente golpeteo de la lluvia, cerró el libro. Porque cuando una tenía que leer la misma frase cuatro veces, era mejor dejarlo.

Obsesiva como era cuando se le resistía algún acertijo, enigma o rompecabezas, dándole vueltas hasta que encontraba la solución, le sobrevino la visión de la entrada de la cripta. Tras unos segundos de duda, se echó una chaqueta por encima y salió del cuarto. Tenía que volver al panteón y averiguar el misterio que guardaba.

Con el sigilo de un ladrón, recorrió la galería hasta llegar al cuarto donde se guardaban los impermeables. Se puso uno, haciéndose de paso con una linterna, y agradeció al cielo encontrar unas botas de goma, que cambió por sus zapatillas. De aquella guisa salió al exterior, enfrentándose a un torrente de agua que la obligó a soltar un juramento. Rodeó la edificación y se dirigió hacia el cementerio, andando como un pato porque las botas eran varios números más grandes que su pie.

El viento gemía y los relámpagos azotaban el nigérrimo firmamento permitiendo ver, de cuando en cuando, los contornos de las centenarias lápidas. No se hubiera podido encontrar mejor escenario para una película de terror.

Con el ruido de la tormenta en sus oídos, pendiente de dónde pisaba y casi cegada por la capucha del impermeable, no pudo percatarse de que la seguían.

Ya frente a la cripta inspiró cuanto le permitieron sus pulmones para darse valor, empujó la puerta y se coló dentro cerrando de inmediato tras ella. Apagó la linterna puesto que los focos que iluminaban las urnas eran suficiente luz, y se la guardó en el bolsillo del chubasquero. Sin pensarlo demasiado, porque si lo hacía se largaría de allí sin mirar atrás, fue directa hacia la segunda baldosa de la derecha y acercó la mano.

La sensación de que se apreciaba una ligera corriente de aire no había sido una ilusión, allí estaba de nuevo.

—¿Y ahora qué, chica lista? —se preguntó a sí misma en voz alta.

El primer impulso fue presionar la baldosa. Era lo suyo, ¿no? ¿Si no, para qué había ido hasta allí en plena noche? En las películas el protagonista siempre empujaba una piedra o movía un resorte para acceder a un laberinto.

—Vale, esto no es una película, Alba —volvió a decirse.

Además, tenía que pensar en la repercusión que podía tener el hecho de meter las narices donde no había sido invitada. Por norma general, si tomaba una decisión la llevaba a cabo, aunque saliera el sol por Antequera. Pero también reconocía que la situación no era, ni mucho menos, usual. Analizó los pros y los contras durante unos breves segundos. Luego se dio cuenta de que, si no hacía lo que estaba deseando, la intriga iba a comerla viva. Así que cerró los párpados con fuerza, adelantó la mano hasta tocar la fría piedra y empujó.

El crujido que produjo al deslizarse, no el muro como ella pensaba que iba a suceder, sino una parte del suelo, sonó como un disparo en el espectral silencio del panteón.

Alba lanzó un grito, mezcla de pánico y euforia, que de inmediato sofocó llevándose una mano a la boca. Y es que ante ella acababa de abrirse un agujero oscuro como boca de lobo, del que provenía el sonido inconfundible del mar, olor a salitre y ráfagas de aire helado.

Tragó saliva con esfuerzo porque la boca se le había quedado seca, y se abrazó a sí misma para paliar el frío que le traspasaba hasta los huesos.

Armándose de valor, porque comenzaba a faltarle, encendió de nuevo la linterna para descubrir la angosta escalera que descendía hasta el centro mismo de la tierra. Se sujetó como pudo a la resbaladiza pared y fue bajando, enfocando el haz de luz en los escalones.

Las pulsaciones se le habían disparado, tenía un nudo en el estómago y le dolían las mandíbulas de encajar los dientes con fuerza, pero no se permitió flaquear. ¿A dónde conducían aquellos peldaños? ¿Qué escondía Derry allá abajo, que había construido una entrada secreta? Le entró una risita nerviosa, fruto del miedo, imaginándose ser la heroína de una novela que, muy posiblemente, iba a meterse en un problema.

La escalera finalizó y ella se encontró en una cueva gigantesca inundada por el eco de las olas. Tras una corta exploración descubrió distintos pasajes que se perdían en la oscuridad, salvo uno de ellos por el que llegaba el zigzag de los relámpagos y que parecía dar al exterior.

Se acercó, con el corazón en un puño, afianzándose en el muro para poder ver la caída en vertical de más de treinta metros. La lluvia la golpeó de pleno mientras miraba hacia abajo: negrura infinita, rota solo por el blanco de la espuma que formaban las olas estrellándose furiosas contra el acantilado. Una visión fascinante y aterradora a la vez que le erizó el vello.

Retrocedió para continuar explorando y enfocar distintas zonas de la cueva: estalactitas, estalagmitas, columnas hexagonales de basalto de semejante estructura a la Calzada de los Gigantes, e incluso un diminuto río subterráneo.

Le castañeaban los dientes, pero enredada ya en aquella aventura y maravillada por el alto techo de arcos naturales, caminó hacia atrás enfocando a todos lados, hasta toparse con lo que, al volverse, consideró que se trataba de una especie de altar. Macizo, de piedra oscura, debía tener unos tres metros de largo por dos de ancho y uno de alto. Sobre él, una tela negra cubría algún objeto.

Con mano trémula la asió y tiró de ella.

Capítulo 21

Derry volvió a maldecir por lo bajo mientras pisaba el freno, evitando por los pelos que las ruedas del coche tocasen el borde del precipicio. La tormenta era la peor que recordaba, las ráfagas de viento los bamboleaban y los limpiaparabrisas no eran capaces de achicar el agua que les impedía ver el camino.

Habían estado a un paso de caer al vacío una milla más atrás cuando, distraído analizando lo que sentía en realidad por Alba y deseoso de volver a estar junto a ella, se produjo el derrumbe. Rocas de buen tamaño habían rodado ladera abajo hacia la angosta carretera que llevaba al monasterio, apareciendo al mismo tiempo un socavón en el firme que le obligó a dar un volantazo a la derecha. Los operarios de Obras Públicas iban a tardar días en poder arreglar los desperfectos.

Eineaclann había quedado aislado.

A la altura del pequeño cementerio le pareció distinguir una diminuta luz que se movía en dirección al panteón. Alba. Porque juraría ante la Sagrada Biblia que se trataba de ella, no conocía a nadie más insensato y tan curioso como para arriesgarse en una noche así. Frenó, abrió la puerta y salió del coche al tiempo que decía a un Servado pálido como un muerto:

—Mete tú el coche en el aparcamiento.

Sin importarle calarse hasta los huesos echó a correr.

***

Ajena a que estaba siendo observada, Alba parpadeó desconcertada cuando la linterna incidió en unas dagas cuya belleza la dejó sin respiración.

—Puedes tocarlas —oyó que le decían.

Conteniendo un chillido giró en redondo. El haz de la linterna enfocó directamente al rostro de McCann, que puso una mano ante sus ojos.

—¡Derry!

—Hoy carecen de poder.

—¿De poder?

—Quiero decir que hoy son inofensivas.

—Siento haber bajado aquí, pensarás que soy una intrusa y que…

Él abrió los brazos y Alba se precipitó en ellos para rodearle la cintura y apoyar la mejilla en su pecho. El corazón masculino latía con fuerza inusitada. Estaba empapado también de pies a cabeza, pero su cuerpo desprendía un calor reconfortante que ahuyentaba en ella el helado hálito de la cueva.

—Si te soy sincero, esperaba que descubrieras mi secreto.

Ella alzó la mirada para verse reflejada en unos ojos azules que la tranquilizaron. Tragó el nudo que tenía en la garganta. «Al menos no parece enfadado», se dijo, recobrando la serenidad.

—¿Qué secreto?

—Esto. Esta cueva. Aquí empezó todo y aquí acabará todo para poder comenzar de nuevo… si tú te atreves.

Sin comprender lo que quería decirle, se apartó de él. Mil preguntas rondaban por su cabeza, pero no se atrevía a formular ninguna por miedo a la repuesta. ¿A qué se refería? ¿Qué era lo que había empezado en aquella caverna? ¿Qué era lo que debía acabar? Y lo que la desestabilizada más: ¿a qué tenía que atreverse ella?

—¿Lo que dices tiene que ver con esos cuchillos?

—Dagas, cariño mío. Las siete dagas druidas. ¿No quieres saber más de ellas? Apaga eso, no es necesario.

El tono de voz de Derry había cambiado a otro más frío, más impersonal. Sus ojos brillaron en la penumbra cuando los fijó en ella segundos antes de alejarse hacia uno de los muros. Alba hizo lo que le pedía y apagó la linterna. Durante un instante todo quedó sumido en la oscuridad más absoluta, provocándole un nuevo amago de pánico.

Momento que utilizó quien la había seguido para escabullirse hacia las escaleras y escapar antes de ser descubierto.

Una hilera de luces acopladas al techo de la cueva lo iluminó todo. Entonces pudo apreciar detalles en los que no había reparado; el lugar era más majestuoso de lo que había creído en un principio.

—¿Qué…?

—Ven.

Él tendió una mano y Alba se aferró a ella temblando. De repente, el suave apretón de aquellos dedos largos le causó miedo, pero se controló y lo siguió hasta situarse junto al altar. Él se quedó con la mirada fija en las armas, tenso como las cuerdas de un violín, y a ella el estómago se le dio la vuelta. Era como si estuviese junto a un desconocido, un ser oscuro y lejano al que no conocía, que exudaba peligro por cada poro.

—Esta es la Daga Verde de Niamh Chinn Óir —le oyó decir en un tono neutro, tomando el puñal para entregárselo—. Sí, son esmeraldas. Se dice que perteneció a la hija del rey Tir na nÓg,

—Es preciosa —repuso Alba volviendo a dejarla casi de inmediato donde estuviera, porque había sentido un escalofrío teniéndola en las manos.

—Esta otra es la Daga Roja del Herrero —explicó Derry señalando la segunda—. Rubíes. Perteneció a CúChulainn, posiblemente el más grande de los Caballeros de la Rama Roja. El defensor del Ulster contra el ejército de Connaught.

—¿Por qué las tienes tú, Derry?

—¡Porque me pertenecen! —aseguró con énfasis, la mirada brillante y casi fiera—. Porque con ellas me maldijeron y serán ellas las que me devuelvan lo que me robaron. Me ha llevado siglos conseguirlas, he tenido que viajar a un lado a otro del mundo para hacerme con ellas.

—No comprendo.

—La tercera es la Daga de Plata —prosiguió, sin hacer caso a los ojos de Alba, abiertos como platos tras escucharle—, cuya dueña fue Aianhrod, señora de la rueda de la Plata y diosa de la constelación Coronea Borealis, allá donde van las almas de los héroes.

—Derry…

—Aquí tenemos la Daga de Oro, que perteneció a Belisama, diosa del fuego y la luz.

—Derry, por favor… Me estás asustando —gimió Alba sin poder apartar los ojos de él, que parecía sumido en un sueño.

—La quinta es la Daga de Cristal de la diosa de la minería. A su lado, la Daga Azul de Nehalennia, diosa del mar.

—¡Derry, quiero salir de aquí! —elevó ella la voz, casi chillando porque empezaba a estar aterrorizada.

—Y esta, la situada en el centro, es la menos valiosa de todas ellas, pero la más hermosa. La Daga Negra. Siniestra, ¿verdad? Pero fascinante en su poder malévolo. La única que está forjada en hierro. Hecha expresamente para Carman, diosa destructora de la magia oscura contra quien luchó el propio Tuatha Dé Danann, derrotándola.

Alba no lo soportó más. Un pánico ciego la atenazaba, estaba a punto de empezar a gritar como una loca, todo aquello la superaba. ¿Qué le pasaba a Derry? ¿Por qué decía haber estado siglos buscando esas malditas dagas? ¡Siglos, por el amor de Dios! ¡Había enloquecido! ¿Acaso se creía Colin McLeod, el antiguo guerrero de la película Los inmortales? Dio media vuelta y echó a correr hacia las escaleras, perdiendo la linterna en su huida.

No había recorrido ni cinco metros cuando las manos de Derry la atraparon de los hombros y la giraron hacia él. Muda por el espanto luchó con denuedo, le golpeó el pecho con los puños, quiso patearle las espinillas. Pero la fuerza masculina era muy superior a la suya y acabó llorando a lágrima viva, rodeada por los brazos del hombre del que se había enamorado… y al que en ese momento temía.

—¡Suéltame! —rogó entre hipidos.

—No hasta que me prometas que lo harás.

Alzó el rostro demudado y vio tanto abatimiento y consternación en el de Derry que se le encogió el alma. Se secó las lágrimas con las palmas de las manos y trató de recobrar cierta compostura. Toda aquella paranoia debía tener una explicación. Nunca había sido dada a la histeria y se avergonzó de haberse dejado llevar por ella.

—No entiendo una puñetera mierda de lo que me estás diciendo.

Derry cerró los párpados, suspiró hondo y la abrazó con más fuerza. Luego, tomando el rostro de Alba entre sus grandes manos fijó su mirada en él. Sintió como si le estuviesen extirpando el corazón al ver sus preciosos ojos oscuros atemorizados y cubiertos de lágrimas. Terror y lágrimas que él había provocado. Era un condenado cabrón que no la merecía.

—¿Me quieres? —preguntó con el mismo tono que lo hubiese hecho un niño abandonado ansioso de cariño.

—Te amo. No sé por qué, pero te amo, sí.

—¿Harías cualquier cosa por mí?

Ella ni se lo pensó. Derry se había convertido en pocas semanas en parte de sí misma, no podía imaginarse lejos de él, lo había echado terriblemente de menos aquellos días y no quería volver a sentir la angustia de estar separada de él; solo existía una respuesta válida, de modo que asintió.

—Entonces, Alba, tendrás que matarme.

Capítulo 22

A Alba le sobrevino un mareo. Acto seguido lo abofeteó.

Derry encajó el golpe sin una palabra, ni siquiera se movió del sitio cuando ella lo empujó con todas sus fuerzas, saliendo despedida hacia atrás.

—Has perdido la razón —musitó espantada.

Ahogándose por el llanto incontrolado, notando un dolor lacerante en el pecho, se fue apartando de él sin poder dejar de mirarlo. McCann no volvió a retenerla y ella dio la vuelta y llegó a las escaleras para subirlas de dos en dos, tropezando a veces, ascendiendo a gatas otras, hasta atravesar la cripta y salir al exterior.

Cegada por las lágrimas no se percató de la presencia del hombre que, oculto tras una de las columnas del claustro, se retiró a su propia habitación tan pronto la vio aparecer. Alguien a quien acababa de poner en bandeja lo que andaba buscando hacía tiempo.

En la Caverna de los Ecos, el viento emitió un lamento que se expandió silbante por cada rincón y las olas rugieron con más ímpetu contra el acantilado. A Derry incluso le pareció escuchar las risas burlonas de los antiguos sacerdotes druidas, y oler a estramonio[10]. Se dejó caer de rodillas, escondió el rostro entre las manos y luego su alarido de agonía los maldijo hasta quedarse afónico.

Alba llegó sin resuello a su habitación. La angustia la ahogaba, las lágrimas le nublaban la visión, el corazón parecía querer salírsele por la boca. Encendió la luz, se sacó las botas y, a zarpazos, desgarrando las prendas, se quitó la ropa empapada. Tomó una de sus maletas, abrió el armario y comenzó a tirar su contenido en ella de cualquier modo. Al cerrarla se le escapó un gemido y, ya sin fuerzas, se sentó en el suelo abrazándose a sus rodillas.

Con la mirada extraviada, el cuerpo tembloroso y aferrada con ambas manos al antiguo pentagrama de plata, trató de calmarse. Se esforzó como nunca en analizar y comprender lo ocurrido. Pero ¿cómo demonios se podía encontrar una explicación razonable a semejante rosario de despropósitos? Era incapaz de encajar una petición tan disparatada, nadie en su sano juicio podría hacerlo.

¡Le había pedido que lo matase, por amor de Dios!

Se había enamorado de Derry McCann y él, loco donde los hubiese, pretendía que ella lo asesinara.

Con un destello de amargura pensó que, acaso, se había precipitado diciéndole que le quería. Derry había demostrado que la deseaba, pero ahí quedaba todo, nunca le dio a entender que hubiera algo más. ¿Y si, sintiéndose un tanto acorralado, había montado toda aquella parafernalia para asustarla y quitársela de encima? Resultaba una paranoia imaginar algo así, pero ¿qué otra cosa podía pensar si no?

Desde luego, lo que no iba a creer era que él había nacido en otra época. Por eso no pasaba.

Volvió a romper en sollozos estremecidos hasta escuchar pisadas en el exterior. Un segundo después la puerta se abría y la poderosa figura del irlandés se recortaba en el vano de la puerta.

—Alba.

Ella se puso en pie como impulsada por un resorte, echándose una bata por encima para cubrir su desnudez, buscando de inmediato protección al otro lado de la cama.

—Vete.

—¿Qué estás haciendo? —Derry dio una ojeada a la maleta.

—Me marcho.

—La carretera está cortada. Ha habido un derrumbe y estamos aislados.

—¡Pues pide un puto helicóptero, joder! Tienes dinero para eso y para más, ¿verdad? No me quedo ni un minuto más aquí.

—Déjame que te explique, por favor.

—No es necesario, lo he entendido. Pero con un simple «yo no te quiero» hubiera sido suficiente. —Él frunció el ceño y acabó de entrar, cerrando a su espalda—. Abre esa puerta o no respondo.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Creo que está muy claro: no quieres una relación seria. Lo hemos pasado bien, pero solo ha sido sexo. Magnífico, he de reconocerlo para aumentar tu ego —dejó salir una vena irónica—. Vale. Ya te digo que lo he entendido. Ahora lárgate y déjame en paz.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo, mujer.

—¿Yo? ¿Yo no sé lo que digo? —Dejó escapar una larga carcajada que acabó en gemido— ¡¿Pero tú te has escuchado allí abajo, por todos los infiernos?!

—Todo tiene una explicación.

—¿De veras? —Sin ser consciente de lo que hacía rodeó la cama para aproximársele belicosa—. ¿Tiene explicación la estupidez de que llevas siglos buscando esas dagas? ¿Explicación que hables como si hubieras venido del pasado? ¿Explicación que pretendas que te mate? —gritó fuera de sí.

Derry guardó silencio en tanto la observaba. El miedo se había tornado en furia en aquellos ojos que lo hipnotizaban; lo prefería así.

—Alba, lo creas o no, nací en 1508.

—¡Dios mío, me he enamorado de un completo zumbado! ¿Qué te has fumado? Anda, pásame el teléfono de tu camello, cariño.

—Escucha. —La sujetó por los brazos cuando hizo intento de alejarse de nuevo—. ¡Escúchame! Sé que todo esto suena a fantasía, que es lógico que me creas un demente, tampoco yo admitiría algo así, pero no te miento.

—¡Que me sueltes te digo! —Le golpeó los brazos para liberarse—. No quiero escuchar más idioteces.

—Tú misma dijiste que hay cosas inexplicables que ni siquiera la ciencia es capaz de esclarecer. ¿Te desdices ahora?

Alba suspiró, cansada de pelear. Él no parecía un demente, sino un hombre atormentado que clamaba ayuda. Y llevaba razón: creía que podían suceder situaciones incomprensibles. Aunque no las tenía todas consigo acabó por asentir, se sentó en uno de los sillones, cruzó los brazos y dijo:

—Oigamos ese cuento. Tienes un minuto.

McCann ocupó el otro sillón frente a ella. Durante un momento permaneció mudo, sin saber cómo empezar.

—Hace mucho sobrepasé un límite que no me estaba permitido y fui condenado. En 1540…

—Fecha equivocada —le cortó—. Si sigues con esa bobada y yo empiezo a dar voces vas a acabar encerrado en un psiquiátrico. Y te quedan cincuenta segundos.

—En 1540 fui condenado a no morir, Alba —insistió—. ¡A no morir! ¡Maldito por siempre! ¿Imaginas lo que significa eso? ¿Te haces una idea de lo que es no poder amar por miedo a perder a esa persona? ¿Ver que, a tu alrededor, todos envejecen y desaparecen sin poder hacer nada por remediarlo?

—Así que del siglo XVI. —Chascó ella la lengua, por completo escéptica, golpeando la alfombra con la punta del pie—. Imagino que ahora vas a decirme que en tu pasaporte pone que tienes casi quinientos años. Quedan cuarenta segundos.

—Tengo treinta y dos, desde aquella noche no he cumplido ni uno más. Conseguir documentación nueva no es complicado, Castillo conoce a la gente adecuada. Falsificadores, sí, solo es cuestión de dinero. Es más fácil de lo que crees convertirse en el hijo o el nieto de uno mismo con solo modificar el nombre, tomando luego posesión de mi propia herencia.

—De modo que Servando te sigue el rollo. ¿Compartís camello?

—Lleva conmigo mucho tiempo —dijo él haciendo caso omiso de la chanza—. Mucho. Sabe cada paso que he dado desde que entró a mi servicio, como lo supo su padre, y antes su abuelo.

—¡Si es lo que cuentas suena a película de ciencia ficción, coño! —Se levantó hecha una furia—. Vamos, que ni siquiera sé si Derry McCann es tu verdadero nombre.

—Lo es. Aunque he tenido otros.

—Sí, ya lo has dicho.

—Ahora puedo revertir esa maldición, si me ayudas.

—Matándote, claro —se burló.

—Matándome para regresar como mortal. Sé que parece una incoherencia, pero es la única solución. Te amo, Alba. ¿Por qué habría de mentirte? ¿Me crees tan loco como para inventar una historia tan descabellada?

La repentina confesión de que la amaba la descolocó y regresaron las lágrimas. No sabía si era peor pensar que se estaba burlando de ella o tener la certeza de querer con toda su alma a un chiflado.

—¿Por qué me haces esto? —gimió.

Derry dejó escapar un largo suspiro y se apretó los párpados con las yemas de los dedos antes de responder.

—Siempre he tenido facilidad de palabra, pero ahora no encuentro modo de convencerte. Supongo que necesitas una prueba.

Se levantó, entró en el cuarto de baño, y regresó con las tijeras de manicura de Alba en la mano. Antes de que ella pudiera decir palabra se abrió la camisa, se las clavó en el pecho y laceró su carne con un corte largo y profundo.

—¡¡Pero qué mierda estás haciendo!!

Segundos después ella le aplicaba una toalla para detener la hemorragia, maldiciendo entre dientes. Pero empalideció al apartar el lienzo ensangrentado y ver que la herida iba desapareciendo a una velocidad pasmosa, cerrándose como por arte de magia. Con los ojos saliéndosele de las órbitas, retrocedió tan aprisa que se llevó la mesita por delante.

—Esto es lo que soy, Alba. Un monstruo.

—No puedo creerlo. ¡No quiero creerlo! —musitó ella, casi en estado catatónico.

—¿Tampoco el hecho de que te amo? Pues te amo. No sé cómo ha pasado, pero me he enamorado de ti, Alba. He fallado, porque no lo pretendía, no hasta recuperar lo que me quitaron, no hasta volver a ser un hombre normal, un mortal como todos. ¿Qué puedo ofrecerte ahora, sino un alma condenada? Al conocerte intuí que eras quien podía librarme de mi tormento, pero solo eras el instrumento que buscaba, no me avergüenza decírtelo.

—¿Por qué yo? —preguntó confusa. Por extraño que pareciese empezaba a creerse aquella irracional historia.

—De haber podido hacerlo otra persona, Castillo por ejemplo, no habría esperado todo este tiempo buscando a quien puede tener la llave que me salve de este encierro, mi amor. Debes ser tú. Todo encaja: tu nombre, la fecha de tu nacimiento…

—¿Mi nacimiento?

—Solo alguien que haya llegado al mundo durante el Samhain, y justo en esa fecha, puede librarme, repetir la ceremonia de mi condena e invertir el resultado.

—De modo que soy la solución —dijo como ida.

—Al principio solo te vi como eso, como el medio para librarme de esta agonía, Alba. Sin embargo, te has metido debajo de mi piel, en mi corazón y hasta en mi alma.

—Por eso me pides que cometa la monstruosidad de matarte.

—Solo te suplico que lo pienses. Si te niegas, lo aceptaré. No quiero perderte, deseo una vida junto a ti, pero seré capaz de soportar la maldición por toda la eternidad con tal de no lastimarte.

—Derry…

—Quiero volver a ser un ser humano, no una aberración de la naturaleza, no un muerto viviente desterrado a vagar por el mundo sin rumbo. Necesito volver a sentir que pasan los días por mí. He visto ya demasiadas guerras, demasiadas muertes, demasiado dolor. Me has devuelto la esperanza, Alba. —Se aproximó a ella despacio, para no espantarla más de lo que ya lo estaba, tomarla de los hombros y ajustar sus manos a su rostro—. La esperanza de poder amarte como se debe, de ofrecerte cada uno de mis pensamientos, mis ojos, mis oídos, hasta mi último aliento. De entregar en tus manos lo poco que soy, mi vida. Puedes darme la ilusión de tener hijos contigo, de criarlos juntos y envejecer a tu lado.

—Derry…

—No permitas que tu miedo a lo desconocido me deje vagando en el espantoso vacío de la eternidad, te lo suplico.

Ella dejó escapar un sollozo. El suelo se abrió bajo sus pies al darse cuenta de que, fuese o no una aberración de la naturaleza, lo amaba con locura. Se colgó de su cuello y lo besó con ansia, incapaz de negarse a lo que pedía.

Y que Dios perdonase el sacrilegio que iba a cometer.

***

Desde ese momento en que su vida se había vuelto cabeza abajo, Alba vivía en un mundo irreal, en una horrible pesadilla en la que se deslizaba por una sima oscura y siniestra, donde imágenes tortuosas de ella blandiendo la Daga Negra en el pecho de Derry la acosaban sin descanso.

Creyó perder la razón y era frecuente verla caminando junto al acantilado, con la mirada perdida en el horizonte, como si esperase la ayuda divina para escapar de aquella agonía que la estaba matando. No comía, apenas hablaba, en aquella semana perdió peso y sus ojos, siempre chispeantes, aparecían apagados y erráticos, rodeados de profundas ojeras.

Rehuyó a Joan y Gabriel, visiblemente preocupados por ella, y dejó de atender los requerimientos de la pequeña Aine para jugar. ¿Cómo explicar por lo que estaba pasando? Incluso obvió las insistentes llamadas de Cristina; su amiga la conocía demasiado bien como para disimular la zozobra que la embargaba, el terror que estrujaba su corazón hasta convertirlo en pulpa.

Solo encontraba cierta paz por las noches cuando, al cernirse la oscuridad sobre el monasterio, se deslizaba como un espectro hasta la habitación de Derry. Allí, entre sus brazos, buscaba sus besos y caricias para olvidarse de todo, ambos se dejaban arrastrar por una pasión enardecida; ella queriendo aprovechar hasta el último aliento de amor de Derry antes de que ocurriese el fatal desenlace, él maldiciéndose un millón de veces viéndola sufrir.

McCann hubiera querido liberarla de su promesa. O jurarle que todo iba a salir bien, que invertirían la maldición. Pero no era tan cínico, ni siquiera él estaba seguro de que los sacerdotes no le hubiesen mentido. Y cada vez quedaba menos tiempo, ya no podían echarse atrás: la noche siguiente, justo en el instante en el que se abrieran las puertas que comunicaban el mundo de los vivos con el de los muertos, Alba tendría que matarlo. Morir de veras no le importaba, tampoco ya fracasar y tener que seguir viviendo durante siglos. Sin embargo, perderla a ella, convertirla tal vez en una asesina, lo estaba destrozando.

—Ámame otra vez —oyó que le pedía ella, buscando de nuevo sus labios—, acaso sea nuestra última noche, mi amor, porque no sabemos qué pasará mañana, al amanecer.

Un arrebato de furia traspasó al guerrero de otro tiempo. Pero la amó de nuevo, ciego a todo lo que no fuese tenerla por unas horas más a su lado saciándose de su boca, de aquel cuerpo que lo embriagaba.

Capítulo 23

07:35 horas de la mañana

Dada la fecha en la que se encontraban y siendo el cumpleaños de Alba, Derry decidió que cenaran todos juntos en el comedor para homenajearla; no hubo opiniones en contra, parecían entusiasmados y ellos debían dar ante los empleados apariencia de tranquilidad.

Por fortuna para la cordura de Alba, a nadie se le ocurrió reservar lugares en la mesa, como era costumbre, invitando con el gesto a las almas de familiares difuntos. Pero siguiendo con las antiguas tradiciones celtas, a media tarde, cuando comenzaba la celebración del Samhain, el señor Murray se había encargado de encender un par de hogueras en medio del claustro.

A Alba le habían cantado el Cumpleaños Feliz en español, más o menos chapurreado, después de soplar las velas de la tarta preparada por Joan. Al acabar el postre le hicieron entrega de un bonito paquete atado con un lazo azul, que resultó ser un precioso conjunto de jersey y rebeca de cachemira color café. Gabriel y Mary, a primera hora del día, conocedores de que la carretera que les unía a Kilkee estaba abierta de nuevo, se habían acercado a la ciudad para comprarlo. Con los nervios destrozados y el corazón acelerado, contuvo las ganas de romper en llanto, alabó las prendas y agradeció el presente para no defraudarlos.

Acabada la cena Joan y Mary, ayudadas por una Aine que lo miraba todo con ojos asombrados ya que era su primer Samhain, colocaron bandejas de comida y bebida junto al fuego como ofrenda a los difuntos.

¡Qué ironías tenía la vida!, pensaba Alba. Celebraba su cumpleaños cuando era esa fecha, esa maldita fecha, la que podía condenarla a no tener futuro. Porque no lo tendría sin Derry si él estaba equivocado en cuanto al resultado de la ceremonia que debían llevar a cabo. Se cumpliría entonces lo que ella creyó siempre: que había nacido en un día fatídico.

Más tarde, cuando ya se habían retirado todos a descansar, Derry, Castillo y ella hicieron tiempo hasta que fue la hora de dirigirse a la cripta.

En la penumbra que envolvía la lúgubre caverna, miró a los dos hombres con una súplica muda, buscando el más leve indicio que le dijese que todo aquello era solo una broma pesada. Un rescoldo de cordura que le permitiese escapar del sombrío destino que ella misma, con su promesa, había sellado. Pero Servando Castillo, pálido como un cadáver y las manos cruzadas a la espalda, se mantenía erguido a dos pasos del macabro altar. Hubiese podido ser una estatua si su nuez de adán no subiese y bajase en espasmos.

Derry, entretanto, colocaba con una parsimonia desesperante las dagas druidas sobre la negra piedra: tres a la derecha con la punta hacia adentro, en posición contraria a la primera ceremonia; otras tantas a la izquierda; a los pies, la Daga Negra. La que ella debería empuñar para matarlo justo cuando se cumpliese la hora, que se acercaba inexorablemente.

—Aléjese de los puñales, McCann.

La chirriante voz que acababa de dar la orden les hizo dar un respingo a los tres y centrar su atención en la entrada de la cueva, donde se perfiló la silueta de un hombre que, con paso lento, avanzó hacia ellos. La luz de los focos les permitió verlo con más claridad y fijarse, de paso, en la pistola que empuñaba en su mano derecha. Un sujeto de unos cincuenta años, cabello cobrizo y ojos azules; atractivo a pesar de la cicatriz que mostraba en el mentón.

Derry achicó la mirada, reconociéndolo al instante.

—Donald Biggart.

—Veo que me recuerda. —Se estiraron sus finos labios en una sonrisa siniestra que a Alba le puso los pelos de punta.

—Cómo olvidar al más tenaz de mis rivales —dijo el irlandés con ironía a la vez que daba un paso hacia él.

—Quédese donde está —alzó Biggart el arma—. Vamos a jugar nuestra última mano, en la que yo ofrezco cero euros y gano la puja.

—No estamos en una sala de subastas, amigo mío.

—Lo he notado. —Dejó que el sonido de una carcajada reverberase en la cueva en tanto echaba una ojeada en torno a él—. Curioso lugar este. Pero cualquier sitio es bueno para conseguir lo que queremos, ¿no le parece? ¿Acaso no recuerda aquel perdido templo a las afueras de Benarés? Logró arrebatarme la Daga de Plata con artimañas.

—No existió artificio alguno. Nunca se la hubieran entregado a usted; esos monjes sabían leer el alma de los hombres, y la suya está podrida.

Servando Castillo conocía también al galés. Era un tipo despreciable, un anticuario capaz de cualquier cosa por conseguir el objeto que perseguía. Entre los profesionales del gremio tenía fama de tramposo. Él mismo había sido testigo del modo traicionero con el que intentó adquirir alguna de las dagas, llevaba años tras ellas. Nadie le convencería de que no había sido el instigador de un par de atentados contra ellos, en uno de los cuales él resultó herido en la pierna, perdiendo algo de movilidad en ella. No se atrevió a abrir la boca para no llamar la atención sobre él, pero permaneció alerta a sus movimientos. Le debía una y, si la ocasión le era propicia, iba a cobrársela.

Alba se encontraba paralizada por la sorpresiva e inesperada presencia de aquel individuo. ¿Cómo había conseguido entrar si Derry había cerrado al bajar ellos? Apenas quedaba tiempo para llevar a cabo la ceremonia, el sol saldría en pocos minutos y su presencia podía dar al traste con todo. A pesar de la baja temperatura reinante empezó a sudar. No le preocupaba tanto la amenaza de la pistola como fallarle a Derry. Sin embargo, él parecía tranquilo, daba conversación a aquel desgraciado que les amenazaba, mientras en ella se iba despertando el desasosiego mezclado con la ira.

Biggart encajó el insulto con aparente flema, pero su dedo índice se curvó un poco más en el gatillo.

—Guarde las dagas, Cox —ordenó por encima de su hombro al cómplice que se dejó ver al escuchar la exigencia.

—¡Vaya! Al parecer no te pago lo suficiente, que has tenido que aliarte con este mal nacido —denunció Derry, tan atónito como sus dos compañeros.

Gabriel agachó la cabeza, hasta parecía avergonzado, y pasó a su lado para hacer lo que le habían pedido. Pero Derry no estaba dispuesto a ponerles las cosas fáciles, de modo que lo empujó con todas sus fuerzas haciendo que retrocediera y chocara contra Biggart que, cazado por sorpresa con un ataque con el que no contaba, apretó el gatillo.

El sonido del arma al ser disparada se propagó por cada rincón de la caverna, unido a la exclamación de Gabriel que recibía al mismo tiempo un derechazo de Servando que lo tiraba al suelo.

Alba por su parte, activada por una sacudida de violencia que nunca imaginó poder sentir, se tiró de cabeza hacia el altar haciéndose con una de las dagas.

Derry encajó los dientes, presionó la herida del costado que acababa de infringirle la bala e hizo un esfuerzo para no ceder al dolor, aunque le flaquearon las rodillas mientras notaba la sangre gotearle entre los dedos. Se irguió, de todos modos, y su mirada fue tan helada que el otro retrocedió temeroso.

Biggart volvió a tensar el dedo en el gatillo dispuesto a rematar a su antagonista. Pero aquella fiera de cabello oscuro y ojos inyectados de rabia que blandía una de las dagas se le echó encima y, en el encontronazo, se le escapó el arma de la mano.

Alba no pudo acuchillar a aquel desgraciado, como era su intención. Al contrario, el anticuario no solo frenó su ataque con su antebrazo, provocando que el arma blanca saliera despedida, sino que al segundo siguiente atenazaba su garganta con un brazo de hierro, protegiéndose tras ella.

—¡Hágase con la pistola, Cox! —chilló, viendo a Derry acercarse a él con instintos homicidas—. ¡Mate a esos dos!

Gabriel podría haber alcanzado el arma, la tenía junto a su mano, pero no la recogió y Servando se hizo con ella. Su respuesta al galés sorprendió a todos.

—Se ha vuelto loco —masculló alzándose del suelo y poniendo distancia con Castillo, que parecía propenso a golpearlo de nuevo—. ¡Suelte a la señorita Cánovas! En nuestro trato no se hablaba de matar a nadie, no va a liarme en un crimen.

—¡Haga lo que le digo, maldito sea!

—¡Hágalo usted mismo si tiene cojones, puto psicópata!

Él, viéndose perdido, sin el único apoyo con que contaba, apretó más la garganta de la muchacha arrastrándola hacia el borde del corte que daba al acantilado. Ella se revolvió, luchando por meter aire en sus pulmones, en vano quiso alcanzar su rostro con las manos engarfiadas, pero la altura del sujeto se lo impedía y la falta de aire empezaba a marearla.

—No saldrá vivo de aquí, Biggart —avisó Derry, yendo hacia él, rechazando ya preocuparse por Gabriel.

—Si no salgo yo llevándome las dagas, ella tampoco —desafió a los tres con la mirada extraviada, retrocediendo hasta que sus zapatos resbalaron en la húmeda piedra del precipicio.

A Derry lo inmovilizó un miedo como jamás había sentido. Ver a la mujer que amaba en peligro le puso una nube roja de cólera delante de los ojos. Iba a machacar el rostro de aquel desgraciado hasta convertirlo en una pulpa sanguinolenta. Iba a apretar su cuello hasta sacarle dos palmos de lengua. ¡Iba a matarlo con sus propias manos!

Pero se contuvo y no siguió avanzando. Tenía que mantener la calma, no asustarlo más de lo que ya estaba para evitar que cumpliese su ultimátum. Un hombre desesperado era capaz de cualquier locura, y Biggart lo estaba hasta el punto de, antes de dejarse atrapar, matarse y arrastrar a Alba con él. Y eso no podía permitirlo. Él la había metido en aquella aventura y él debía sacarla de ella. Antes de dejar que le pasara algo, prefería que aquel perro se largase con las dagas, aunque eso significase que él seguiría maldito.

—Llévese lo que quiera y lárguese, no voy a impedírselo, pero suéltela.

Ella, viendo que Derry estaba dispuesto a doblegarse con tal de librarla del peligro, renovó sus esfuerzos para aflojar el cepo que la asfixiaba. Le dolió el escaso aire que entró en sus pulmones, pero fue suficiente como para que, con voz cavernosa, gritara:

—¡¡No!!

Dominada por un pánico cerval ante el abismo que se abría a escasos centímetros de sus pies, Alba notó que las suelas de sus zapatos resbalaban; no era capaz de escuchar nada salvo el rugido de las olas estrellándose con violencia contra las rocas. Si no hacía nada iba a morir sin tener la oportunidad de intentar salvar al hombre que amaba.

Tenía que elegir. Y eligió.

Todo sucedió con rapidez, sin dar tiempo a nadie a reaccionar.

Alba clavó los dientes en el brazo de su agresor, que lanzó una blasfemia y relajó su agarre. Luego echó su codo derecho con saña hacia atrás y alcanzó al galés en el vientre.

Desestabilizado, Biggart perdió pie, patinó en la empapada roca y, dejando escapar un alarido aterrorizado, se precipitó hacia el negro abismo.

Alba gritó también despavorida cuando una de las manos del galés, en una desesperada acción por salvarse, la atrapó por un tobillo, arrastrándola hacia la muerte.

Capítulo 24

—¡Te tengo!

La punzada de dolor en el hombro que le produjo el tirón cuando Derry aprisionó su muñeca con sus dos manos hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Se mordió los labios para acallar el gemido. Esperanzada, cuando ya habían comenzado a pasar escenas de su vida a cámara rápida ante sus ojos, alzó la mirada hacia aquellos otros que eran su ventura.

Alba supo que él no aflojaría su agarre aunque el cielo se hundiese sobre sus cabezas. Pero en tan precaria posición, con medio cuerpo también en el abismo, remolcar su peso junto al de Biggart, que aullaba como un condenado exigiendo que lo subiese a la vez que intentaba trepar por su pierna, era demasiado incluso para una fortaleza como la suya.

Como si el cielo la hubiese escuchado, Gabriel la atrapó de la otra muñeca.

—Aguante, por Dios —pidió espantado.

Aunque Alba no podía verlo Servando se había unido a ellos y sujetaba a cada uno por un tobillo, imponiendo toda su fuerza para contenerlos.

Notaba la muchacha que centímetro a centímetro iban aproximándola hacia la seguridad de la caverna. Sin embargo, el galés, en su afán por salvar su vida, vociferaba sin dejar de balancearse entorpeciendo el proceso. Para librarse de aquella rémora lanzó su pie acertándole de pleno en el rostro.

—¡No pienso morir solo! —voceó—. ¡Él no podrá tenerte porque vas a acompañarme al infierno!

Alba echó un rápido vistazo hacia él y lo que vio hizo que se le anudaran las tripas. Con el rostro descompuesto, la saliva cayéndole por las comisuras de los labios y los ojos llameantes de odio, resultaba aterrador. Era un perturbado al que no le importaba morir con tal de vengarse de Derry.

Notó que tiraba de ella con más nervio, pero ya no lo hacía solo para preservar su integridad, sino para arrastrarla con él hacia la perdición.

En ese momento, todo el miedo acumulado desapareció como por ensalmo. Sus ansias de poder tener una vida junto a Derry, si Dios quería, fueron más imperiosas si cabía. Le enseñó los dientes a Biggart en una sonrisa letal y su pie libre bajó con ahínco una, dos, tres veces, acertándole en los labios y en la nariz, de la que saltó un chorro de sangre al rompérsela.

Sin poder repeler un ataque tan despiadado, él perdió fuerzas y sus manos se soltaron de la pierna de Alba. Así y todo, mientras lo engullía la negrura del abismo tuvo la osadía de exhalar una última invectiva hacia la muchacha.

—¡¡Zorra!!

Viéndole Alba rebotar varias veces contra las rocas del acantilado, le respondió, aunque él ya no podía oírla.

—Sayonara, cabrón.

Sin el escollo de Biggart, un momento después se encontraba en los brazos de Derry que, abrazándola contra su pecho como si temiese que pudiesen quitársela de nuevo, besaba su frente, sus párpados, su boca.

—¡Dios! —gimió él sobre sus labios—. Creí que te perdía, amor mío.

Alba tomó el rostro masculino entre sus temblorosas manos y lo besó con tanto ardor que a él se le aflojaron las rodillas. Ni viviendo un millón de años más hubiera podido encontrar a otra mujer como ella, la amaba con locura y hasta daba por bueno haber estado siglos maldito con tal de haberla conocido.

—¿Estás bien? —Buscó la joven vestigios de la herida.

Derry no dijo palabra, pero asintió. Tenía la camisa y el blazer manchados de sangre, pero su cuerpo había expulsado la bala y cicatrizado con rapidez.

El ruido sordo de un cuerpo al caer los obligó a volverse. Servando Castillo se guardaba la pistola en la cinturilla del pantalón; Gabriel yacía despatarrado en el suelo con una brecha en la cabeza.

—¿Qué…?

—No nos conviene que sepa lo que va a ocurrir —explicó al tiempo que tomaba el cuerpo inerte de las axilas para arrastrarlo hacia un lado de la cueva—. Está a punto de amanecer.

Abrazados aún, sin querer perder el calor del otro, ambos miraron hacia el horizonte, donde una línea roja anunciaba el nuevo día. Apenas les quedaba tiempo.

Con urgencia, Derry volvió a colocar cada daga en su posición. Luego se acercó a Servando y ambos se abrazaron con fuerza, como si se estuvieran despidiendo. Lo último que hizo fue besar a Alba con toda la pasión que sentía por ella.

Se quitó la chaqueta, se arrancó la camisa y, tras una larga mirada a los rostros macilentos y aterrados de sus acompañantes, ocupó el lugar obligado sobre la piedra.

—Cuando el rayo de sol incida en la hoja, mi amor.

—N… no voy a p… poder hacerlo —tartamudeó ella, bloqueada de nuevo por el pánico más absoluto.

—Podrás —aseguró—. Debes clavar la daga justo sobre la runa y retirarla luego, Alba. Si nos queda alguna esperanza de una vida en común, tienes que hundirla en mi pecho.

Las lágrimas cegaron a la muchacha, que tragó saliva con esfuerzo y asintió. No tenía ni idea de lo que pasaría después, incluso era muy posible que lo matara de veras. Y entonces ella se convertiría en una asesina y, lo que era peor, en una cáscara vacía. Porque si perdía a aquel condenado irlandés ya nada importaría. En un arranque de espontaneidad se quitó el pentagrama de plata que colgaba de su cuello, abrió la mano derecha de Derry y se lo entregó. Como si el colgante cobrase vida resplandeció un par de segundos entre los dedos masculinos, que acabaron cerrándose sobre él.

—Recuerda que tiene un hechizo que te protegerá —musitó queriendo mostrarse entera.

—Jamás me entregaron un presente igual. Te amo, Alba.

Estremecida, mareada incluso por la angustia de la pesadilla en la que estaba inmersa, se armó de valor y tomó la daga druida. A punto estuvo de soltarla al notar que le quemaba en las manos.

Fue entonces, justo en ese momento, cuando empezó a escuchar una lúgubre salmodia que parecía salir de las paredes y se fue extendiendo por la caverna. A la vez, una espesa neblina comenzó a reptar por el suelo para ir alzándose hasta configurar formas espectrales que se posicionaron alrededor de la piedra del altar.

Servando empalideció y retrocedió un paso, con los ojos saliéndosele de las órbitas. Alba se mordió los labios hasta hacerse sangre para no proferir un grito de terror.

—Con el rayo de sol, mi amor —repitió Derry, cerrando los ojos y dando en silencio la bienvenida a los espíritus de aquellos que lo habían condenado hacía siglos.

Un haz de luz quebrantó las sombras de la Cueva de los Ecos para ir a estrellarse sobre la Daga de Hierro de la diosa destructiva de la magia oscura. Y Alba, con el alma y el corazón hechos pedazos, cegada por las lágrimas, la hundió en el pecho del hombre que amaba, dejando escapar a la vez un grito desesperado, y la arrancó después para tirarla lejos.

Durante un segundo, los ojos de Derry McCann se abrieron y sus manos se convirtieron en puños al recibir la cuchillada. Luego sus párpados volvieron a cerrarse mientras la sangre, roja y espesa, empapaba su pecho. Se silenció el macabro cántico y las fantasmagóricas siluetas de los monjes druidas se esfumaron con la misma parsimonia con la que habían ido apareciendo.

Alba permaneció durante un momento que le pareció interminable mirando el cadáver de Derry, esperando el milagro que se lo devolvería. Pero él no despertaba, su pecho no se movía, no respiraba. No lo resistió y cayó de rodillas, estallando en un llanto histérico. Gateó hasta alejarse del altar donde yacía el hombre que amaba, al que ella acababa de matar, y vomitó. Al momento sintió que Castillo la ayudaba a alzarse y la arropaba entre sus brazos, temblando tanto o más que ella.

Se miraron en silencio, con el desaliento pintado en sus rostros, desahuciados de toda esperanza y el corazón hecho añicos.

El calor del astro sol penetró en la cueva inundándola de luz, las sombras de la noche se replegaron, el riachuelo pareció aumentar su caudal. Y fue entonces cuando Alba escuchó una voz que le devolvió la cordura:

—Alba…

Se volvió, se le escapó un grito de júbilo y corrió hacia los brazos abiertos de Derry. Un Derry vivo que le sonreía y al que se aferró con fuerza para no volver a dejarlo escapar.

Servando Castillo, limpiándose las lágrimas de alegría, se hizo a un lado, saliendo luego en silencio de la caverna para dejarlos a solas. Después de años al lado de Derry, de conocer su agonía y desear, tanto como él, acabar con la maldición que lo aquejaba, le quería. Anhelaba abrazarlo, congratularse con él de que todo hubiese terminado, pero ya habría ocasión, en ese momento estaba de más; el instante de dicha les pertenecía por entero a ellos.

Capítulo 25

Salió de la cama, se cubrió con el batín y se acercó hasta el ventanal con cuidado de no hacer ruido para no despertarla. Apoyó un hombro en el marco y dejó que su mirada se recrease en un cielo azul como hacía mucho que no veía. Allá arriba, algunas nubes dispersas se dirigían en dirección norte impulsadas por un ligero viento del sur.

—Meu e só meu. Non se che ocorra tocalo sequera. Defendereino coa miña vida[11].

Alba, inmersa en una pesadilla en la que un ser desconocido pretendía robar el pentagrama de plata, se dio una vuelta en la cama, murmuró algo más que él no llegó a escuchar bien por haberse cubierto la cabeza con el edredón, y debajo de este dio un par de patadas a un enemigo imaginario, que no le cupo duda llevaba el nombre de Biggart.

Pensó en despertarla, pero necesitaba descansar después de los terribles días pasados y, sobre todo, después de la noche anterior. Aun deseándose como dos locos ni se habían tocado, solo cayeron el uno en brazos del otro y se quedaron dormidos. Tendrían tiempo para demostrarse el amor que sentían.

Inconscientemente, se pasó la palma de la mano por el pecho, ese que ahora encerraba un corazón que le pertenecía a Alba Cánovas, la mujer a la que amaría hasta el fin de sus días. Su ánimo, ímpetu y fortaleza habían conseguido salvarlo, incluso exponiendo su propia cordura.

No dejaba de resultarle asombroso que aquella díscola española hubiese conseguido despertar en él, en unas pocas semanas, un sentimiento enterrado hacía tiempo.

No la merecía, se repitió por enésima vez desde que despertase en la caverna y se sintiese libre de la maldición. Tampoco estaba seguro de saber hacerla feliz, pero por Dios que lo intentaría. Dedicaría todo el tiempo que le quedase de vida a conseguirlo.

Pero antes debía deshacerse de las dagas y su maléfico poder. Para ello tendría que hablar con Dargo, a fin de cuentas, dos de ellas seguían perteneciéndole, aunque se las hubiese entregado. Tendría que contarle todo. Era muy posible que, a pesar de sentirse feliz por su nueva condición de mortal, su amigo le partiese la cara al enterarse de que lo había tenido engañado.

***

Tres días después. En algún punto de la costa irlandesa

A Alba le apenaba deshacerse de las dagas porque, malditas o no, se trataba de auténticas joyas que valían una fortuna, y en ella subyacía la mortificación de tirarlas al océano, donde desaparecerían para siempre. Sin embargo, eso era lo que habían estado haciendo desde que salieran a mar abierto en la embarcación de recreo que alquilaron aquella mañana. Una a una, a intervalo de varias millas, envueltas en lonas y atadas a un peso que las arrastraría hasta el fondo, se habían ido deshaciendo de ellas. Nadie podría tener de nuevo su poder.

No obstante, cuando le llegó el turno a la última daga, detuvo la mano de Derry.

—No la tires, mi amor.

Él se volvió y enarcó una ceja.

—¿Quieres conservarla?

—Si no es peligroso hacerlo, me gustaría.

—Por sí solas, ninguna es una amenaza.

—Siendo así, nos la quedamos.

—¿Por qué no haber elegido cualquiera de las otras, mucho más valiosas?

—Lo que de verdad tiene valor es tu amor, no unas cuantas piedras por costosas que sean. Quiero esta, la Daga Negra, la que te trajo definitivamente a mí, para colocarla sobre la chimenea del salón; un modo de no olvidar lo que hemos vivido.

—¿Crees que podríamos hacerlo? —preguntó él divertido, enlazando el talle de la mujer amada para robarle después un beso que pretendió ser suave, pero se convirtió en uno ardiente que elevó la temperatura de ambos.

—Ni aunque viviésemos mil años —contestó Alba tras recuperar el aliento.

Él asintió y dejó el envoltorio en la cubierta. Luego volvió a dedicar toda su atención a aquella española de ojos oscuros y profundos que le había robado el corazón, la tomó en brazos y se dirigió al camarote.

—Los deseos de mi esposa son órdenes para mí, señora McCann.

Alba, adivinando sus intenciones, se acurrucó contra él y escondió una sonrisa. No sería ella la que pusiera impedimentos a gozar de nuevo entre los brazos del hombre que se había convertido en su marido frente al altar de la Iglesia de la Inmaculada Concepción y San Senan, en Kilkee.

***

25 de diciembre

Tras un crucero por las islas griegas, los McCann habían pasado unos días en Killmarnock, donde Alba y Cristina se sinceraron, por fin, sobre sus extraordinarias vivencias. Y donde Derry recibió el esperado puñetazo por parte de Dargo, antes de que lo abrazase con la fuerza de un oso.

Habían quedado emplazados para reunirse de nuevo en Eineaclann durante las fiestas navideñas, y allí se encontraban.

El tejo y los cipreses del claustro estaban repletos de luces de colores, habían instalado un belén con figuras de buen tamaño en el que no faltaban el buey y la mula, y se intercambiaron regalos, haciendo las delicias de los pequeños; Declan y Aine rasgaron los envoltorios entre grititos de júbilo. También entonaron villancicos españoles y el tradicional villancico irlandés Carol de Wexford, al que Dargo y Derry, muy serios y formales, añadieron sus voces de barítono. Después, sin embargo, los dos amigos cometieron la locura de disfrazarse de Papa Noel y bañarse en las heladas aguas de la cala, haciendo reír a todos cuando regresaron con los labios morados por el frío y tiritando, pidiendo un caldo caliente.

Joan y Mary se esmeraron en la cocina preparando pavo, jamón asado con verduras y patatas y un excelente pastel navideño; probándolo, recordando lo mucho que le gustaba el dulce a Gabriel, Alba lo echó de menos. Cox había dado como buena la explicación de Castillo sobre haberse resbalado en el húmedo suelo de la cueva, golpeado la cabeza y quedado inconsciente hasta que pudieron hacerle volver en sí. Derry le había propuesto seguir trabajando para él puesto que, al fin y al cabo, había rectificado y ayudado a salvarla a ella. Pero, avergonzado por su proceder, se despidió al día siguiente de aquella terrible noche admitiendo, eso sí, una carta de recomendación. Ninguno de los cuatro volvió a nombrar a Biggart, en un pacto de silencio establecido sin palabras.

Por boca de Mary, sin embargo, habían conocido el rumor que corría por Kilkee y que una amiga le había contado por teléfono: unos muchachos habían encontrado en la playa el cuerpo de un hombre medio comido por los peces.

«Pues R.I.P., señor Biggart», pensó Alba el escucharlo.

Acomodada junto a Cristina en uno de los sofás del salón, ambas con una taza de chocolate caliente entre las manos y viendo caer los copos que habían convertido Eineaclann en una postal navideña, Alba sentía una dicha infinita ante la estampa que contemplaba: Joan, la joven Mary y Elizabeth, la madre de la pequeña Aine, a quien habían invitado a pasar las fiestas, cuchicheaban de sus cosas; Servando dormitaba en un sillón; los niños, que habían hecho buenas migas apenas conocerse, habían olvidado los juguetes y retozaban sobre la alfombra con Beag; Dargo y Derry, de pie, apoyados en la repisa de la encendida chimenea y con una copa en la mano, hablaban, aunque parecía que la conversación llevaba visos de discusión.

—No es un sueño, ¿verdad?

Cristina sonrió, apretó la mano de su amiga y no pudo evitar recordar otra Navidad en la que ella se había hecho la misma pregunta; una fecha en la que su vida cambió por completo.

—No lo es, Alba.

—¿De qué estarán debatiendo esos dos truhanes?

—Por los gestos, de fútbol —aseguró, y tomó otro sorbo de chocolate—. ¡Dios bendito, está de muerte! ¿Qué le pone Joan?

—Canela. Creo. ¿Dices que disputan de fútbol? Derry es del Shamrock Rovers.

—Dargo, del Shelbourne.

—Esperemos que una simple pelota no acabe con una amistad tan antigua —bromeó.

—No le quites poder a ese deporte, tesoro —se unió la otra a la chanza—. Y ahora, dime: ¿qué te pasa?

—¿Qué tiene que pasarme?

—Vamos, Alba, que te conozco como si te hubiera parido. A ti te preocupa algo.

—Bueno, pues sí —admitió.

—Suéltalo.

—Verás es que… Me gustaría tener niños. Y no sé si… Quiero decir que… En fin, que puede ser que…

—¡Coño, arranca ya, que me pones de los nervios!

Alba rehuyó su mirada, se le encendieron las mejillas y bajó la voz al responder.

—Me preguntaba si los espermatozoides de Derry estarán en condiciones después de casi cinco siglos. ¡Hala, ya lo he dicho, petarda!

Cristina se la quedó mirando muy seria durante unos segundos. Luego sus carrillos se hincharon al intentar contener la hilaridad, pero no aguantó y acabó estallando en una risotada a la que se unió Alba.

Llorando las dos de risa, la condesa de Killmar pasó un brazo por los hombros de su amiga.

—Eres única para buscar incógnitas donde no existen, pero no cambies nunca, cariño —pidió, dándole un beso en la mejilla.

Distraídos por las carcajadas de sus esposas, ellos les prestaron atención desde la distancia, acercándose de inmediato. Mientras Dargo hacía levantarse a Cristina para robarle un beso apasionado, Derry se sentó al lado de su mujer, la atrajo hacia sí y le acarició la sien con los labios. Alba aprovechó para rozar con un dedo el pentagrama de plata idéntico al suyo, que descansaba sobre el pecho masculino; había sido su regalo navideño para él.

—Nollaig Shona Dhuit[12] —le oyó murmurar junto a su oído.

—Feliz Navidad, mi amor.

En ese momento Declan propuso jugar a las películas, lo que los otros secundaron.

—Unámonos a la familia —pidió Derry risueño.

—Voy ahora mismo.

Mientras el animado grupo sorteaba quién iría en cada equipo, desbloqueó el teléfono y buscó un contacto. Seguramente serviría de poco, pero allí, con la felicidad rodeándola, le invadió un ramalazo de nostalgia. Buscó entre los emoticonos el de Santa Claus y luego escribió: «Feliz Navidad, mamá».

Epílogo

Siete meses después

Cerró el grifo del agua, se escurrió el cabello y abrió la mampara. El cuarto de baño se inundó de una ligera nube de vapor y ella, poniendo las manos tras el cuello se estiró como una gata.

Derry, viéndola a través del espejo, desvió los ojos del mismo, se distrajo, y el filo de la navaja de afeitar le hirió en el mentón.

—¡Mierda! —gruñó, pasando la yema de un dedo por el corte.

Ella se le acercó sonriente, lo abrazó por la espalda, un poco ladeada porque su avanzado estado no le permitía otra postura, y sus manos abiertas acariciaron su torso, se pararon en el estómago y jugaron con el borde de la toalla, que comenzó a deslizarse por sus caderas.

Derry atrapó el lienzo antes de que este acabara de caer y lo dejara en evidencia, porque con solo imaginarla debajo del agua se había puesto duro como una piedra. Dejó la navaja, se volvió y la encerró en sus brazos. Alba pasó la punta de la lengua por el diminuto rasponazo y se acurrucó contra aquel cuerpo magnífico del que no se cansaba nunca.

—Un día de estos acabarás por cortarte el cuello, mi amor, si no tienes más cuidado. Y te recuerdo que ya no eres inmortal.

—Tiene gracia que la causante de mi despiste me recrimine.

—Así que yo hago que te distraigas —murmuró, besándolo en una tetilla que, de inmediato, reaccionó a la caricia.

Derry la sujetó por los hombros para apartarla un poco de él y poder contemplarla a placer. Estaba tan bonita... Su cabello, largo hasta la cintura, aparecía más lustroso; la piel relucía; sus ojos habían adquirido un brillo especial.

—Ambos me distraéis, hechiceros —aseguró al tiempo que posaba una mano sobre el abultado vientre de su esposa. Como si la criatura que se gestaba en el cuerpo de Alba lo hubiese escuchado, dio una repentina patada que le hizo sonreír—. Va a ser un guerrero.

—Como su padre —dijo, regresando su interés a la toalla que lo cubría, tanteó hasta encontrar lo que quería y lo apretó entre sus dedos, notando divertida que aumentaba de tamaño. Se pasó la punta de la lengua por los labios y lo miró a los ojos, azules como el mar—. Aunque espero que no sea tan tiquismiquis como tú en lo que al sexo se refiere.

Él soltó una carcajada. Desde que su vida se cruzase con la de aquella mujer que lo tenía enamorado como un pollino, había reído más que en toda su dilatada existencia. Casi nunca estaba de acuerdo con él, le discutía cualquier decisión, lo aguijoneaba por pura diversión, lo motivaba con solo levantar una ceja o tirarle un beso con los labios. Y lo agotaba en la cama. Era un torbellino de actividad que a veces lo mareaba, pero ya era incapaz de respirar sin tenerla a su lado. Sin abandonar su profesión, había empezado a interesarse por las obras de arte y se estaba convirtiendo en una experta que, en muchas ocasiones, conseguía mejores precios que él.

—Tengo que acabar de arreglarme, Servando me debe estar esperando ya y la firma es dentro de una hora.

Alba sacó el labio inferior en un gesto infantil de enfado.

—Vale.

Él frunció el ceño, extrañado de que se diera por vencida con tanta facilidad.

—¿Vale?

—Si ese documento es más importante que yo…

Hizo ademán de alejarse, pero Derry la retuvo al rodear su cintura.

—Espero que nuestro hijo no salga tan manipulador como su madre o estaré perdido.

—¿Qué me has llamado?

—Manipuladora —repitió juguetón, mientras bajaba la mano para masajearle el trasero.

Alba se echó a reír, apoyada de nuevo en el pecho varonil, sabedora de haber ganado la batalla. Dejó escapar un gritito cuando él la tomó en brazos para llevarla a la cama y se abrazó a su cuello.

—Suéltame.

—Antes me cortaría las venas, cariño. De modo que soy un tiquismiquis, ¿eh?

Le demostró que no. Servando, Satanás mismo y toda la corte infernal, si llegaba al caso, podían esperar. Antes que nada, él cumpliría los deseos de su esposa. Siempre. Hasta que la muerte se lo llevara sería su prioridad.

FIN

Nota de autora

Después de perder el borrador que escribí en su momento (lo que casi me produjo un infarto), dejé abandonado el proyecto. Sin embargo ahí estaba, en mi cabeza, y no paraba de pensar en él. Ahora he encontrado el momento de poder contar la historia del amigo de Dargo Killmar, y espero que sea de vuestro agrado.

Ha sido inevitable tomarme algunas licencias, pero quería soñar con ese mundo que me intriga y siempre me ha llamado la atención. La mitología me fascina.

Os dejo algunos datos que pueden interesaros:

El pentagrama que lleva colgado al cuello Alba. Cada punta representa uno de los cinco elementos alquímicos: agua, aire, tierra, fuego y espíritu. Se dice que es el símbolo del triunfo del espíritu sobre la materia.

El símbolo que Derry lleva tatuado en el hombro. Se representa por tres espirales unidas y, según la cultura celta, es la evolución, el crecimiento, el equilibrio entre mente, cuerpo y espíritu. Manifiesta el principio y el fin. Para los druidas era la trinidad Pasado, Presente y Futuro.

La runa que Derry lleva tatuada en el pecho. Dagaz, Daeg, Daez o Dagr, cualquiera de los nombres es válido para la runa de doble hacha, y se relaciona con las metas que uno se marca. Esta runa es solo positiva. Es la terminación de una etapa mala y el comienzo de otra mejor, la que lleva a la luz tras un período oscuro, es la que gana a las sombras; es el día contra la noche, lo positivo contra lo negativo, el blanco enfrentado al negro. Cuando se tiran las runas y sale la Dagaz, significa que se acerca una transformación positiva, que los malos momentos no duran siempre, que hay esperanza. En resumen: el inicio de una nueva vida y el renacer al amor.

Christie’s. Es una conocida empresa inglesa de subastas fundada en 1766 en Londres, con más de cincuenta oficinas en treinta y dos países incluyendo Londres, Nueva York, París, Ginebra, Ámsterdam, Milán, Dubai, Zúrich, Hong Kong, Shanghái y Bombay. El cuadro de Picasso titulado Desnudo, hojas verdes y busto, se subastó en el año 2010 en la sede de Nueva York. En 1988 pasó a ser propiedad de François-Henri Pinault.

El pueblo de Coiro está en la Península del Morrazo, llamada también la Península de las Brujas. Un lugar de la Galicia profunda que tiene fama de mágico, donde las campanas llaman al aquelarre.

El año céltico consta de cuatro fiestas importantes y la principal es Samahin, que se celebra el 1 de noviembre, primer mes de Coligny y primer día del año. Esta es la fecha en la que se abría el Sidh, mundo de dioses y héroes, de modo que los muertos y los vivos pudiesen comunicarse. Esta fiesta ha llegado hasta nuestros días como la de Todos los Santos cristianos y el Halloween anglosajón.

La Caverna de los Ecos que aparece en la novela no es otra que la gruta de Fingal, con algunos cambios, por supuesto. En gaélico escocés Uaimh-Binn, significa «gruta de la melodía». Está situada en Escocia, en el islote de Staffa (Hébridas interiores). En su interior se pueden apreciar techos de arcos naturales y los terroríficos sonidos producidos por el eco de las olas dan al visitante la sensación de encontrarse en una inmensa catedral natural. Fue descubierta en 1772 por Joseph Banks. Copio textualmente: «Se la conoció como Gruta de Fingal, pues Fingal —Fionn mac Cumhaill— fue un héroe epónimo de un poema escrito por el poeta e historiador escocés James Macpherson. La composición de Mendelssohn, la obertura Die Hebriden —Las Hébridas op.26— inspirada en los ecos de la gruta, recibe popularmente aquel nombre».

Los leprechauns son seres mitológicos muy pequeños que llevan un traje verde y lucen largas barbas pelirrojas. Ciertas leyendas dicen que tenían pésimo carácter y que habitaban en Irlanda, que se les podía ver en los bosques y valles y que, algunas veces, cargan con una olla repleta de monedas de oro.

El transatlántico Alfonso XIII fue construido en 1888, desarrollaba una velocidad importante y era propiedad de la Compañía Transatlántica Española. Como otros buques, participó en la Guerra Hispano Americana burlando bloqueos navales llevando provisiones y materiales. Por lo que he podido averiguar, el 2 de febrero de 1915 llegó a Santander y, tras desembarcar el pasaje, se comenzaron a realizar los trabajos de mantenimiento habituales antes de emprender el siguiente viaje. Nada extraño sucedía para prever la catástrofe, pero al día siguiente se levantó el viento Sur que continuó durante varias jornadas. Se reforzaron las amarras, pero las rachas de viento eran tan fuertes que la nave comenzó a escorar ligeramente. No se le dio mayor importancia hasta que se percataron de que el entrepuente se había inundado, y el agua entraba a borbotones por las juntas de las planchas. Nada se pudo hacer por evitar el agónico final del transatlántico, que acabó yéndose a pique. Datos tomados de https://histarmar.com.ar/

Y estas son unas simples explicaciones, porque cada una tiene una larga historia, sobre las siete dagas druidas que aparecen en Mañana, al amanecer.

La Daga Verde. Contiene esmeraldas. Llamada de Niamh Chinn Óir, la hermosa hija del rey Tir na nÓg, una joven de larguísimos cabellos dorados como el sol que sedujo a Oisin, hijo de Finn mac Cumhall, lo desposó y se lo llevó a la Tierra de la Juventud.

La Daga Roja del Herrero. Hecha con rubíes, se dice que perteneció a CúChulainn, uno de los grandes Caballeros de la Rama Roja que defendió el Ulster contra las tropas de Connaught.

La Daga de Plata. Perteneció a Arianhrod, llamada Señora de la rueda de plata y diosa de la constelación a la que viajan las almas de todos los héroes, Coronea Borealis.

La Daga de Oro perteneció a Belisama, diosa de la luz y el fuego.

La Daga de Cristal que poseyó la diosa irlandesa de la minería.

La Daga Azul, hecha de aguamarina, perteneció a Nehalennia, diosa gala del mar.

La Daga Negra, forjada en hierro. Su dueña fue Carman, diosa destructiva y señora de la magia oscura contra quien Tuatha Dé Danann hubo de luchar hasta derrotarla.

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Agradecimientos

Las primeras personas a quienes debo agradecer haber escrito la historia de Derry McCann es a vosotras y vosotros, que constantemente me pedís nuevas aventuras. He tardado más de la cuenta en daros esta, pero espero que os haya entretenido por unas horas. Gracias, gracias y gracias por todo el cariño que me regaláis día a día.

Gracias a mi amiga y editora, Lola Gude. No me cansaré de decir que es el motor; su empuje nos da gasolina a todas, y una simple conversación con ella hace que trabajes con más ganas.

Gracias a Almudena Muñoz, sin cuyas correcciones habría salido un churro; nada se le escapa y escribo más relajada sabiendo que detrás viene ella a sacarme de los errores.

Gracias a mi correctora, Laura Socías, a la que siempre le llegan los manuscritos con retraso, pero hace un trabajo magnífico y me lo deja niquelado.

Gracias a Bárbara Sanso, porque sus cubiertas me enamoran cada día más.

Y por supuesto, a mi familia, porque sigo robándoles tiempo para viajar a mundos de aventura en lugar de dedicárselo todo a ellos.

Si te enamoraste de Dargo en Lo que dure la eternidad, no puedes dejar de conocer la historia de Derry McCann.

El amor le había hecho traspasar la frontera de lo permitido.
Solo de amor de una mujer nacida durante en Samhain podría devolverle lo que le arrebataron.
Una pasión en los límites de la inmortalidad.
Alba Cánovas está pasando unos días en el castillo de Killmarnock junto a sus amigos Cristina y Dargo. Lejos está de imaginar que, al aceptar trabajar para el inesperado amigo del conde, un hombre tan fascinante como misterioso, se va a ver envuelta en una aventura que la llevará a la locura.
Derry McCann había cometido el delito más grande que se le podía imputar. Se había atrevido a rebasar la frontera, la delgada línea divisoria que separa las dos orillas, atrayendo hacia sí la mano apretada del amigo, del hermano de sangre, con la salvaje y loca decisión de no dejarlo partir.
Para liberarse debe reunir las siete dagas de los druidas y encontrar a una mujer que pueda amarlo y haya nacido durante el Samhain.
¿Será el amor de Alba capaz de salvar al hombre del que se acaba enamorando?
¿Qué misterio encierra el panteón de ese monasterio sobre el acantilado?
No te pierdas la última novela de Nieves Hidalgo, una fantástica historia de pasión, suspense y romance ambientada en Irlanda.

Nieves Hidalgo es madrileña de nacimiento y devoradora impenitente de lectura. Escribe desde siempre por simple afición y durante años lo compaginó con su trabajo. En la actualidad se dedica en exclusiva a escribir. Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su más querida amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta de uno de los más importantes sellos de novela romántica en nuestro país: Ediciones B. Su primera novela publicada, Lo que dure la eternidad vio la luz en Marzo del 2008 de la mano del sello Vergara, que ha seguido apostando por sus novelas. Ha publicado también con Esencia y Booket, ambos sellos de Planeta.

Edición en formato digital: junio de 2023

© 2023, Nieves Hidalgo

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-19687-44-9

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[1] Conoce la historia de Cristina y Dargo en Lo que dure la eternidad.

[2] Madre.

[3] Cariño, querida.

[4] Eineaclann, en gaélico celta: precio que debe pagarse por una ofensa.

[5] Niña

[6] San Salvador de Corio, de Pontevedra, se encuentra en la mágica isla de El Morrazo.

[7] ¿Por qué dudas, Vorene?

[8] Frase de la película La princesa prometida.

[9] Seres mitológicos de la cultura irlandesa, de traje verde y barba pelirroja. Se dice que aparecen en valles y bosques cargando con ollas de oro.

[10] Planta empleada por algunos maestros druidas en rituales, algunos satánicos.

[11] Mío y solo mío. No se te ocurra tocarlo siquiera. Lo defenderé con mi vida.

[12] En gaélico significa ¡Feliz Navidad!