Magnolia se casó con un hombre rico, mucho mayor que ella, para sacar a su familia de la pobreza. Una tarde lo encuentra muerto en el sótano donde trabajaba como restaurador. Meses después decide bajar al sótano a hacer inventario, resbala en las escaleras y se le apaga la vela. Un extraño la acosa, pidiéndole la lista de su marido. Ella no sabe de qué le está hablando, y ante su asombro, el extraño la besa.

Mark es un marqués, al servicio de la corona de Inglaterra, que trata de recuperar una lista de agentes ingleses que el marido de Magnolia estaba a punto de vender a los franceses. Su carruaje choca contra el de ella y el hombre pierde la memoria por el impacto. Magnolia se lo lleva a casa hasta que recuerde quién es.

La atracción que sienten es mutua y muy fuerte, y poco a poco Mark se gana su confianza y ella acaba contándole sus problemas. Juntos encuentran la lista, pero cuando Magnolia se entera de la verdad desaparece sin dar más explicaciones. Mark la busca durante meses, aun sin saber si Magnolia lo habrá perdonado.

Nieves Hidalgo

Magnolia

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Titivillus 27.11.2019

Título original: Magnolia

Nieves Hidalgo, 2011

Editor digital: Titivillus

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Bajó un escalón.

Luego otro.

Un tercero.

La palpitante luz de la llama apenas dejaba ver los peldaños, difuminando más que alumbrando el contorno de los muebles del sótano.

Magnolia tenía la boca seca y un dolor punzante en la boca del estómago.

No era miedo. ¿O sí? Se resistía a pensar que pudiera serlo; a fin de cuentas, había estado allí muchas veces, había pasado muchas horas en aquel lugar. Pero siempre había sido de día, cuando la mortecina luz del sol se filtraba por los ventanucos situados a nivel del techo. Aun así, no se tenía por una persona temerosa, más bien al contrario.

Nunca entendió por qué su difunto esposo había elegido el sótano del caserón para trabajar, cuando hubiera sido perfecto cualquiera de los cuartos de la casa, amplios y luminosos. Sus creaciones de orfebrería demandaban luz; sin embargo, el hombre con quien se casó, acuciada por la hambruna de su familia y un acoso despiadado, prefería restaurar y crear en aquella otra estancia que a ella siempre le provocaba escalofríos.

Por eso no había vuelto a bajar allí, a aquella catacumba húmeda y lúgubre, desde que…

Al pisar el último peldaño, las suelas de sus escarpines resbalaron en una pequeña mancha de aceite y a punto estuvo de caerse. Se le escapó una exclamación y afianzó la mano derecha en la carcomida barandilla, evitando el accidente en última instancia, pero sin poder sujetar la palmatoria, que cayó con un golpe seco al que siguieron ecos al rodar por el suelo.

Magnolia se quedó allí varada, casi sin respiración. La imagen de su difunto esposo ocupó una vez más su pensamiento. Fue ella quien lo encontró, hacía ya dos meses, cuando bajó a reunirse con él llevando bajo el brazo su caja de costura. A las cinco en punto de la tarde. Indefectiblemente, siempre a la misma hora y siguiendo idéntico ritual cada día. No podía saltarse la norma establecida por Roger. En cuanto terminaba de comer, su marido bajaba al sótano para trabajar y ella debía unírsele a la hora del té. Minutos después, exactamente cuando el reloj de la sala daba la hora y cuarto, la señora Merritt aparecía con la infusión y pastelillos de limón.

Ella había llegado a odiar esos dulces con toda su alma, pero eran los preferidos de Roger y en su casa nadie podía variar ni una sola de sus maniáticas costumbres.

La tarde en que lo encontró muerto al pie de la escalera había sido una de tantas, una más en su apática vida de casada. Cuando pudo reaccionar y mandar que llamasen a Lionel Arkinson, el médico de la familia Hunt desde que Roger nació, el anciano doctor sólo pudo confirmar lo que todos temían: al parecer, su marido había resbalado y se había golpeado la cabeza con uno de los brazos de una cruz que se encontró ensangrentada a su lado. A Magnolia le resultó obsceno que Roger hubiera perecido a causa de un objeto que significaba algo en lo que él que nunca creyó.

Notando que le temblaban las piernas, se dejó resbalar hasta quedar sentada en uno de los peldaños, con la oscuridad rodeándola como un manto frío. Sin vela, con la única claridad de la luna que atravesaba los ventanales esparciendo una pátina lechosa justo sobre el lugar donde encontró el cuerpo de su esposo, el sótano resultaba aún más tétrico. Incluso le pareció oír la risa chirriante y desagradable de Roger cuando se burlaba de ella y el corazón le comenzó a latir de forma errática. Se le humedecieron las manos y un hilillo de sudor le bajó de la sien a la barbilla, perdiéndose en el valle de sus senos.

Se obligó a relajarse.

—¡Por Dios, no eres una niña que tema la oscuridad! —se recriminó en voz alta, aunque a ella misma le sonó destemplada y medrosa.

Inhaló aire y se incorporó sin soltar la barandilla. Algo pasó corriendo junto a su pie derecho y Magnolia no pudo reprimir un grito. El roedor, o lo que diablos fuera, desapareció en un rincón.

—¡Mierda!

Decidida a terminar lo antes posible, se puso de rodillas, tanteó el suelo hasta encontrar la vela y se levantó, luego buscó un fósforo en el bolsillo del delantal y la encendió con mano trémula. Acto seguido, se acercó a los distintos candelabros que Roger tenía diseminados por el sótano y fue prendiéndolos uno a uno. Una vez recobrada la serenidad, echó una ojeada a su alrededor. Varias cruces, un retablo a medio acabar, dos cálices abollados, unos cuantos medallones antiguos, tres relojes, algunos collares, un secreter… La familia Hunt era conocida por sus inmejorables trabajos en la restauración de objetos valiosos. El abuelo de Roger comenzó el negocio, que continuó su hijo y después su nieto.

Magnolia había tardado mucho en hacer un inventario de los objetos pendientes de reparación, pero los dueños de los mismos habían tenido la deferencia de darle tiempo para recuperarse de lo que ellos llamaron una pérdida irreparable. ¡Qué lejos estaban de saber que la muerte de su marido había supuesto para ella una liberación! ¡Qué lejos de imaginar, esas amables gentes, que había vivido un infierno junto a Roger Hunt!

Rebuscó en los cajones de la maciza mesa sobre la que su esposo trabajaba y sacó todos los papeles. El sótano estaba hecho un caos después del registro de los dos sujetos que se presentaron cuando el cadáver de Hunt aún estaba caliente. Ella no pudo evitar la intrusión en la intimidad del que ahora era su hogar, aunque lo intentó. Al parecer, esos hombres no encontraron lo que buscaban, pero dejaron la casa patas arriba. Sótano, despensa, salones; incluso entraron en la habitación de Roger y en la suya propia. Sin una explicación. En cuanto se marcharon, Magnolia llamó al abogado de la familia, pero no sirvió de nada.

—Es un asunto del gobierno, señora —le explicó éste dos días después—, y no podemos litigar. Lo lamento. Por otro lado, debería hablar con usted del dinero.

—¿Qué dinero?

—Del de su herencia —respondió él, esquivando su mirada—. O de su no herencia, para decirlo mejor.

Esas palabras consiguieron alterarla más de lo que ya lo estaba.

—Dígame exactamente a qué se refiere, señor Brent. Y le agradecería que fuera claro. Como ve usted —señaló el desorden reinante—, aún tengo mucho trabajo.

Oswald Brent se pasó los dedos por los escasos cabellos que poblaban su cabeza y la instó a sentarse, haciendo él lo mismo después. Dejó transcurrir un largo minuto antes de encontrar las palabras adecuadas.

—Verá, señora Hunt…, su esposo estaba en bancarrota.

—¿Bromea usted?

—Me temo que no, señora.

—Pero… Está la casa, los dos carruajes…

—Todo hipotecado.

—¿Hipotecado?

—Su marido hizo malas inversiones desoyendo mis consejos.

—¿Qué tipo de inversiones? —Se le estaba encogiendo el estómago.

—Un negocio que, de haber llegado a buen término, podía haberlo hecho rico. Lo invirtió todo en una compañía naviera. Pero los barcos, que venían de las Indias, naufragaron, y perdieron la mercancía y parte de la tripulación. —Brent se removió incómodo, como si tuviera alfileres bajo el trasero—. Lo único que le queda son esos cuatro caballos, de los que, por fortuna para usted, él no quiso deshacerse.

—Entiendo.

Pero no era cierto, no entendía nada. ¡De qué demonios le había servido sacrificarse! ¡Cuatro años soportando las humillaciones de aquel mal nacido, sus abusos y vejaciones, para nada! Había aceptado casarse con él, pese a lo mucho que lo repugnaba, para sacar a su familia de la pobreza y pagar la deuda contraída por su progenitor con Hunt; sin embargo, sus padres y su hermano habían fallecido seis meses después de la boda en un accidente, ahogados tras caer al Támesis el carruaje en que viajaban. Magnolia siempre vio en ese desgraciado accidente la mano de su esposo para librarse de unos familiares indeseados, aunque no pudo probarlo nunca. Debería haber abandonado a su marido, haber buscado un trabajo y haber emprendido una nueva vida, pero ¿cómo ganarse el sustento? Era cierto que tenía conocimientos suficientes como para conseguir un empleo de institutriz; también lo era que carecía de referencias. Por tanto, ¿cómo pagar un débito al que no podía hacer frente? Roger seguía teniendo los pagarés y ella se vio incapacitada para rescatarlos. La solapada amenaza del presidio siempre estuvo presente desde que le insinuó sus intenciones de divorciarse. Por eso, y sólo por eso, continuó soportando una convivencia que se le hacía cada día más difícil. ¿Y ahora ese abogado que se asemejaba a un cuervo le decía que ni siquiera le quedaba una magra fortuna? No sabía si echarse a reír o llorar.

—El caballero que ha comprado la casa está dispuesto a esperar un tiempo prudencial hasta que usted encuentre comprador para los caballos y se traslade a otra parte.

—Entiendo —repitió, engarfiando los dedos en los brazos del sillón, aunque muy tiesa y mirándolo de frente, como si la noticia no la hubiese perturbado.

—Conozco a varios caballeros interesados en esos equinos de purasangre, señora Hunt. Si me autoriza, yo podría…

—Haga lo que crea conveniente. ¿Mi esposo le debía dinero a usted?

—No se preocupe por eso. Descontaré mi minuta del montante de la venta.

—Se lo agradezco.

Así que allí se encontraba ahora. Sin dinero, ni casa, ni amigos, salvo la buena de Camilla Merritt. El ama de llaves se había negado en redondo a abandonarla, aunque no pudiese pagarle un sueldo.

—Ya soy vieja, señora —argumentó—. Demasiado para buscarme otro empleo. No tengo a nadie en el mundo y a usted le he tomado cariño. Un plato de comida y un vestido al año serán más que suficientes para mí.

Magnolia había aceptado la generosa oferta. ¿Cómo no hacerlo cuando se encontraba sola, desvalida, y también ella le tenía afecto a la maternal cascarrabias?

Eran las tres de la madrugada cuando acabó el inventario. Se notaba el cuello tenso, le dolían los hombros y los ojos le escocían por haberlos forzado durante horas. Recogió los papeles, los enrolló y, con ellos en la mano, fue apagando las velas quedándose con el último candelabro. Maldiciendo el dolor de espalda, no pudo evitar un gesto de asco al saltar sobre la mancha, ya seca, de la sangre de Roger en el suelo, al pie de la escalera. Ni ella ni la señora Merritt intentaron limpiarla. Subió los escalones, salió del sótano y cerró la puerta con llave.

La casa estaba en completo silencio. Fuera se oía el gemido del viento entre los árboles del jardín y el ulular lejano de alguna lechuza. Apoyó un momento la frente en la madera, preguntándose qué iba a ser de su vida y de la vida de la señora Merritt, de la que seguía siendo responsable.

En ese momento, un brazo de hierro le rodeó la garganta y su espalda se estrelló contra un cuerpo duro; el choque la dejó sin aliento. Un manotazo hizo caer el candelabro y, acto seguido, sus muñecas quedaron aprisionadas por una mano grande.

El asombro no la dejó moverse durante los primeros segundos, pero luego el pánico la hizo reaccionar. Sin duda, era un ladrón que sabía que en la casa había dos mujeres solas. Con la fuerza de la desesperación, se revolvió como una anguila, pero el tipo que la sujetaba no soltó la presa. Mordió el brazo que la asfixiaba, oyó una imprecación y se felicitó mentalmente. Luego, sin previo aviso, echó la cabeza hacia atrás con todas sus fuerzas golpeando el mentón de su enemigo. El impacto la dejó ligeramente aturdida, pero siguió defendiéndose con nuevos bríos.

Sin embargo, de poco le sirvió el esfuerzo. El sujeto la mantuvo pegada a él, arrinconándola. De pronto, se vio con la espalda pegada a la pared, las muñecas atrapadas por los grilletes de unos dedos implacables, y una figura alta, de anchos hombros, inidentificable en la oscuridad, se cernió sobre ella.

—Tranquila, paloma. Sólo quiero dos cosas de usted: un beso y la lista.

Una boca dura, caliente, atrapó la suya.

Magnolia se quedó en blanco. El terror la paralizaba y sin embargo… Aquella voz hosca, gutural y despiadada despertó en ella una necesidad que creía olvidada. Su cuerpo reaccionó bajo el beso como un bellaco, haciendo que sus pezones se endurecieran. El ladrón olía bien, extraordinariamente bien, el condenado. Y su boca, devorando la suya, estaba haciendo que olvidara que se encontraba en peligro inminente.

Siempre había sido una mujer de temple y su mente se rebeló cuando una mano atrapó uno de sus pechos en una caricia llena de lascivia. Se relajó un instante para que él se confiase y después levantó la rodilla como le había enseñado su difunto hermano. Un nuevo gruñido y el agresor retrocedió un paso, liberándola. Magnolia aprovechó para atacarlo con las uñas, consiguiendo alcanzar el rostro masculino. A sus oídos llegó una blasfemia, pero el sujeto volvió a retroceder y ella no perdió tiempo en sujetarse el bajo del vestido y salir corriendo mientras gritaba pidiendo socorro.

—¡Volveré! —Oyó la amenaza a su espalda—. ¡Volveré a por la lista!

Cuando minutos más tarde regresó acompañada de la señora Merritt, que con mano firme sujetaba una pistola cargada, el ladrón había desaparecido.

Mark Townsend, barón de Reston, miró torvamente al hombre que tenía delante, reprimiendo el malestar que lo embargaba.

—Es lo más mezquino que he hecho en mi vida —dijo al fin.

—Necesario.

—Ruin —apostilló él.

—Irremediable.

—Despreciable.

—¡Vale ya, Mark! —se incomodó su interlocutor, incorporándose para escapar de aquella mirada azul que lo culpaba—. Sabes que necesitamos la condenada lista y esa mujer la tiene en alguna parte. Nuestros hombres no lograron encontrarla en el registro, pero tenemos que conseguirla. ¡Así son las cosas!

—¿Quién nos dice que ella esté involucrada en las andanzas de su esposo?

—La lógica. ¿Lo dudas acaso? Ha estado casada con Hunt y sabemos que conocía a Forbes. ¡Qué otro cometido podía tener, sino engatusar a ese estúpido para que su marido obtuviera la información! Ella es hermosa y Forbes siempre fue un mujeriego. Ahora que ellos dos han muerto, está en posesión de algo que no tiene precio. No dudará en venderlo al mejor postor.

—No parece de esa clase de mujeres.

—Nunca te fíes de una cara bonita.

—Está en la ruina. Si realmente tuviera la lista de nuestros agentes en Europa, ya se habría puesto en contacto con alguien. Dentro de pocos días deberá abandonar incluso la casa.

—Cumple tu misión. —Mark soltó un taco por lo bajo—. Sé que no es tu modo de trabajar, y hasta admito que haberla asustado así resulta miserable, pero había que hacerlo y lo has hecho.

—Lo que me pone al nivel de un delincuente.

—Has hecho cosas peores trabajando para la Corona —zanjó el otro.

—De lo que no estoy demasiado orgulloso.

—Mark, muchacho —el hombre se le acercó conciliador y le apretó el hombro—, nuestra red de espionaje está en jaque por culpa de esa mujer. No podemos ordenar que nuestros agentes se retiren de sus puestos, pero tampoco podemos dejar que actúen. Si cae en manos enemigas, sus nombres en ese documento son una sentencia de muerte. La seguridad de Inglaterra está en juego. ¿Qué importancia puede tener sacar provecho de una mujer asustada?

—Es lo último que pensaría de ella, señor —murmuró el barón, recordando el furioso ataque de la joven y llevándose el dorso de la mano al arañazo que le escocía en la mejilla.

—Sea como sea, tienes una semana, no podemos correr riesgos. Aterrorízala, ráptala, llévatela a la cama si es preciso, pero ¡consigue la puñetera lista!

Townsend asintió. Odiaba maltratar a una mujer, aunque fuera en aras de la seguridad nacional, y detestaba a los hombres que lo hacían por puro placer. Sin embargo, las últimas palabras de su interlocutor hicieron mella, porque desde que vio por primera vez a Magnolia Hunt, no había pensado en otra cosa que en saborear sus labios, imaginando cómo sería gozar de aquel cuerpo esbelto, de altanero porte. No se había resistido a besarla cuando la tuvo entre sus brazos, y ahora se arrepentía del abuso; lo que era aún peor, la espiral de deseo que lo envolvió cuando la sintió relajarse bajo la caricia de su boca aún palpitaba en su bajo vientre.

Suspiró, se levantó y se encaminó hacia la puerta. Complicarse la vida con una mujer como ella era de locos. La señora Hunt acabaría en la horca una vez encontrasen el documento que llevaba a todo el gobierno de cabeza. Como mínimo, se pudriría en la cárcel.

—Una semana es poco tiempo —dijo, con la mano en el picaporte.

—Te he visto seducir a damas en la mitad de tiempo, muchacho. ¿Vas a decirme que no eres capaz de engatusar a una inofensiva y desconsolada viuda?

Mark no respondió. Salió, cerró y se quedó apoyado en la hoja de madera.

—Desconsolada viuda, seguramente. Espía, es posible —susurró—. Pero ¿inofensiva? Ni hablar.

Magnolia condujo el pequeño carruaje con precaución, atravesando las saturadas calles y rezando para no tener un percance. Sólo le faltaba estropear el vehículo o malherir al caballo, cuando ya ni siquiera le pertenecían. Instó al animal a acelerar el paso sólo cuando dejó atrás la ciudad y tomó el camino que serpenteaba entre el bosque, en dirección a su casa.

Una mezcla de impotencia, amargura y furia le impedía respirar con normalidad. ¡Miserables! El señor Brent juraba que no había encontrado otro comprador mejor para los caballos, pero lo que le ofrecían era un insulto, un robo a mano armada. ¡Animales de purasangre pagados como carne de matadero! No sabía cómo había conseguido morderse la lengua, y no mandar al infierno al abogado y a aquel estafador que se las daba de caballero. No tenía duda de que, conociendo su necesidad, los dos estaban confabulados contra ella para repartirse después las ganancias. Por supuesto, había rechazado la humillante oferta.

Aspiró aire e intentó calmarse. De nada le servía dejarse llevar por el malhumor, lo que tenía que hacer era buscar otro comprador ella misma. Por eso, antes de salir de Londres, se había acercado al periódico y había encargado un anuncio; sólo quedaba esperar y pedir al Cielo que apareciera un comprador decente cuanto antes, pues el dueño actual de su casa no iba a esperar eternamente.

Distraída como iba, no se apercibió del jinete que cruzaba el sendero. El individuo, al ver que el carruaje se le echaba encima, tiró de las riendas e intentó hacerse a un lado a la vez que lanzaba un grito de advertencia. Magnolia tiró con desesperación de las suyas, pero ya era tarde. Los animales, chocaron y el del inoportuno paseante se alzó sobre sus cuartos traseros, relinchando, y el hombre cayó a tierra mientras el caballo se alejaba asustado.

Musitando una plegaria, Magnolia accionó la palanca del freno y bajó a toda prisa. Las faldas se le enredaron en el estribo del coche y faltó muy poco para que se cayera de cabeza en un charco. Tiró de la tela y ésta se rasgó haciéndola proferir una maldición.

El corazón se le paró al darse cuenta de que el hombre no se movía. Estaba de lado, en una postura extraña. Tragó saliva con esfuerzo, se arrodilló a su lado y le dio la vuelta. No se fijó en si era joven o viejo, sólo le preocupaba si seguía vivo. Si al cúmulo de males que la acechaban se unía la muerte de aquel caballero… No quería ni pensarlo.

Respiró aliviada al ponerle una mano en la carótida y ver que el pulso le latía con normalidad. Entonces sí se fijó en él. Era de constitución delgada y fibrosa, tenía el cabello muy negro, más largo de lo que marcaba la moda, y un rostro terriblemente atractivo, de altos pómulos, nariz patricia y mentón firme. Se quedó mirándolo como una tonta, olvidando incluso que acababa de arrollarlo.

El hombre abrió los ojos de repente y Magnolia tuvo un sobresalto al verse reflejada en dos lagos azules que la hicieron sentir un escalofrío en la columna.

—¿Se encuentra usted bien?

Mark se incorporó sobre los codos y sacudió la cabeza para despejarse. La treta del encontronazo había dado resultado, pero ahora le dolía el tobillo derecho y renegó de su estupidez. Estaba todo previsto y él era un especialista en ese tipo de acrobacias, pero en el último instante sus ojos habían volado hacia ella, despistándolo lo suficiente como para no dejarse caer adecuadamente.

—Lamento haberme interpuesto en su camino, señora. —Su voz levantó una ola de placer en Magnolia.

—La culpa ha sido toda mía, conducía despistada. Le pido disculpas, señor. ¿Puede levantarse?

Mark lo intentó, se mordió los labios con teatralidad y gimió:

—El tobillo…

Ella se apresuró a ayudarlo pasándole el brazo alrededor del cuerpo. Un suave olor a cuero y sándalo inundó sus fosas nasales y la fortaleza del cuerpo masculino hizo que se le encogiesen los dedos de los pies. Resopló de forma muy poco femenina, apretó los dientes y consiguió que él se incorporara, acercándolo luego al coche para dejar que buscara otro punto de apoyo. Lo soltó como si quemara.

—Lo llevaré donde me indique, señor. Me temo que no está en condiciones de montar de nuevo.

—No es necesario, yo… ¡Demonios! —Se llevó la mano al tobillo.

—Por favor, deje que lo ayude, es lo menos que puedo hacer. ¿Dónde vive?

Él abrió la boca para responder, pero no logró articular palabra. Frunció el cejo y por sus ojos cruzó una ráfaga de miedo, mientras la nuez se le movió, espasmódicamente.

—Yo… No… no lo recuerdo.

Camilla Merritt no dejaba de caminar de un lado a otro de la cocina. En su mano, el cucharón con que estaba removiendo el guiso parecía un arma. Su cejo fruncido y sus rápidas y turbias miradas hacia su joven ama daban clara muestra de su incomodidad.

—Es una locura tener a ese hombre aquí, señora. ¡Vivimos solas, por el amor de Dios!

—Pero lo he atropellado, tiene un tobillo dislocado y ni siquiera recuerda su nombre.

—Entonces haga venir al doctor Arkinson y que le examine la cabeza. Seguro que él sabe adónde llevarlo. A la policía, a una institución… Además, creo que miente. Nadie se olvida de quién es así por las buenas.

—He leído algo sobre casos similares. Parece sano, es probable que recupere la memoria en unas pocas horas. Pero mientras no puedo ponerlo de patitas en la calle.

—Debe pensar en su buen nombre. ¿Qué dirá la gente si se entera de que tiene a un hombre en casa? Como quien dice, acaba de quedarse viuda, señora —rebatió el ama de llaves, con lógico razonamiento.

—¡Mi buen nombre! De poco me ha servido hasta ahora. Estamos sin techo y sin dinero.

—Pero con honor. Éste es más importante que las monedas.

—No insista, señora Merritt. Ese hombre se queda hasta que pueda valerse por sí mismo. Por otro lado, recuerde que me atacaron. Alojarlo es también un modo de protegernos por si vuelven a intentar robarnos. —La mujer negaba con la cabeza, rechazando sus argumentos—. Acabe con ese guiso de una vez, hay que subirle algo de comida.

Sin dejar de rezongar, el ama de llaves hizo lo que le pedía. Minutos después, Magnolia llamaba con el pie a la puerta de la habitación que había pertenecido a su esposo, ocupada ahora por aquel desconocido de mirada gélida y rostro adusto. Entró y, sin mirar hacia la cama, depositó la bandeja sobre la mesita que había junto a la ventana. Al volverse y verlo sentado en el borde del lecho, la turbación tiñó de rojo sus mejillas.

—¿Qué hace… desnudo?

Mark arqueó una ceja ante el reproche y una lenta sonrisa curvó sus labios. A ella le costó tragar, lo que acrecentó el buen humor de él. Aquello iba bien, se dijo. Iba muy bien. Acabó por ponerse en pie y se acercó, cojeando visiblemente, para acomodarse en la silla. Desde allí se veía el pequeño jardín que rodeaba la casa y el camino que se internaba en el bosque. No podía haber pedido un enclave mejor para su misión, lejos de cualquier vecino indiscreto. Tenía poco tiempo y debía aprovecharlo.

—¿Se sonroja, señora? En este cuarto hace mucho calor y me he permitido quitarme la chaqueta y la camisa que, por otro lado, están sucias. En modo alguno me encuentro en cueros, y una mujer casada, como usted, no debería alarmarse.

Magnolia clavó la mirada en él y se quedó con la boca abierta y los ojos como platos, llevando instintivamente la mano en que lucía su alianza a la espalda. ¿A quién había metido en su casa? ¿Estaba loco o era un libertino? ¿Cómo se permitía…?

—¡Hummmm! Huele divinamente y estoy famélico. —Se sirvió un poco y probó la comida—. Realmente exquisita. Veo que sólo ha traído un plato, señora. ¿No piensa acompañarme?

—¡Por descontado que no! —reaccionó ella—. Y le rogaría que se pusiera algo más de ropa.

—¿Teme que su marido piense que quiero seducirla?

—Soy viuda.

—Oh, mucho mejor. No hay marido, no hay problema —contestó, olvidándola y dedicando toda su atención al guiso.

Magnolia volvió a quedarse sin habla. No daba crédito. ¿Era un sueño o una pesadilla? Lo había arrollado, estaba herido, no recordaba nada… ¿no lo recordaba o no quería recordarlo?, pero en vez de mostrarse inseguro y aturdido, empleaba un lenguaje directo, irónico y hasta se atrevía a insinuarse. El golpe en la cabeza, sin duda, se dijo para disculparlo. Se irguió, acalorada y enfadada. Aquel petimetre vestido con ropa de calidad, botas de buena piel y sin duda un tarambana del tres al cuarto no iba a conseguir hacerle olvidar sus obligaciones de buena cristiana. Mujeriego o no, le debía algo, y ella siempre pagaba sus deudas. Además, su presencia allí la hacía sentirse más segura. Se encaminó resueltamente hacia la puerta y una vez allí, se volvió.

—Ni se le ocurra salir de este cuarto tal como está, señor. Mi ama de llaves no es tan permisiva como yo.

—¿Ella es quien ha preparado la comida?

—Sí.

—Pues dígale de mi parte que es un tesoro, ¿quiere? Y no se preocupe, me presentaré ante ella decentemente vestido, aunque sucio.

La mujer le dio la espalda y él se fijó en el movimiento ondulante de sus caderas. Recordaba vívidamente sus curvas pegadas a su cuerpo hacía dos noches, el olor de su cabello, ahora recogido bajo la austera cofia, el sabor de su boca… Carraspeó antes de añadir.

—¿Cómo debo llamarla, primor?

—Señora Hunt. ¿Y yo a usted?

—Buen intento. Pongamos… Mark, por elegir algún nombre.

—Le traeré ropa limpia —respondió ella con sequedad antes de cerrar de un portazo.

Era increíble, se decía Magnolia viéndolos charlar amigablemente mientras la señora Merritt iba señalando y el desconocido se apresuraba a recoger perejil o albahaca, tomillo u orégano. Cuando tuvieran que abandonar la casa, también perderían el pequeño huerto, donde Camilla cultivaba sus condimentos. Sí, era increíble observarlos juntos cuando, apenas cuarenta y ocho horas antes, el ama de llaves la animaba a echarlo. Mark, como habían decidido llamar al forzoso invitado, debía de tener poderes de hechicero para haber conseguido ganarse a la mujer tan completamente. Magnolia reconocía que su zalamería la seducía incluso a ella. Reía con facilidad, les contaba anécdotas que recordaba aunque no podía fijarlas en el tiempo, alababa la cocina de Camilla e, incluso, ayudaba a fregar los platos después de cada comida. Pero ella no dejaba de preguntarse quién era y por qué no parecía consternado por su falta de memoria. Intuía algo oscuro en él, pero no acertaba a saber qué era, sólo que le producía una punzada de aprensión en el estómago.

Varias veces lo había pillado observándola fijamente, con gesto severo, implacable, duro, muy distinto al que solía mostrar delante de Camilla. Y eso la perturbaba. No sabía nada de él, podía ser un tunante o un simple ladrón —poco probable, puesto que los objetos de valor ya habían sido devueltos y en la casa no quedaba nada que mereciese la pena robar—, o tal vez un asesino. Un asesino de los que disfrutan jugando con sus víctimas hasta que dan el golpe mortal. Pero no podía negar que se sentía atraída por él. Tenía el porte de un león, unos ojos que hipnotizaban y una boca que… Se recordó su viudedad para interrumpir esos pensamientos. No resultaba fácil olvidarse de aquel sujeto que campaba por la casa como si fuera suya, que ensalzaba hasta los guisos quemados de la señora Merritt y que sonreía como un demonio. No. No ayudaba nada a su salud mental imaginarse, como se imaginaba, qué sentiría una mujer estando en sus brazos y probando su boca llena y perfectamente cincelada. Magnolia se recriminaba el poco control de sus pensamientos, pero era una mujer de veinticuatro años y durante el tiempo que estuvo casada con Roger nunca supo lo que era la seducción ni el cariño. Su marido se acercaba a ella sólo para saciar su lujuria o golpearla cuando bebía. Esa sensación placentera que algunas de las damas con las que tuvo trato llamaban orgasmo en voz baja era para ella la mayor de las desconocidas.

Atolondrada con tan impíos pensamientos, se despistó y se clavó una espina en el dedo. ¡Malditas rosas! ¿Para qué seguía cuidándolas si al cabo de unos días tendrían que abandonar la casa? Tiró la flor al suelo… y unos dedos largos y fuertes le rodearon la muñeca. Dio un respingo al ver al desconocido a su lado. Él arrancó la espina, se llevó el dedo herido a los labios y succionó. A Magnolia le fue imposible reprimir un balbuceo; una corriente la traspasó desde la mano a la planta de los pies y le atascó la saliva en la garganta.

—¿Duele?

—N… No. ¿Y su tobillo?

Mark escenificó divinamente un gesto de dolor.

—Fatal.

—Es usted un redomado embustero, señor mío —le dijo, pero no disimuló su diversión ante la picardía—. Hace un momento, recogía hierbas con mucha destreza. —Él se echó a reír—. Me pregunto si su memoria no estará igual de curada que su tobillo.

—¿Me echaría en ese caso?

—Puede jurarlo.

—Es usted desalmada, Magnolia.

—Para usted, señora Hunt.

La arrinconó junto a la rosaleda apresándola en la cárcel de sus brazos apoyados en el muro. Ella tuvo que alzar la cabeza para mirarlo a la cara y el escalofrío de placer regresó junto con el desasosiego. Le sostuvo la mirada con atrevimiento, pero no se sentía nada valiente. Todo en aquel hombre la intimidaba: su estatura, sus anchos hombros, sus ojos felinos, su olor…

—Aléjese, señor.

—¿Y si no quiero?

—Eso carece de importancia. Le ruego que…

—¿Y si lo que quiero es besarla? —Ella abrió mucho los ojos—. ¿Cuánto hace que murió su esposo? ¿Cuánto hace que no la besan? —Le pasaba un dedo por los labios—. ¿Cuánto, que no goza en la cama con un hombre de verdad? —Sus manos bajaban apoderándose de su cintura—. ¿Cuánto, que sus pechos no son adorados? —Ascendían ahora por sus costados arrancándole un gemido—. ¿Cuánto…?

—¡Ya basta! —Lo empujó con todas sus fuerzas, a punto de caer, porque le fallaban las piernas—. ¡Suélteme!

Mark le pasó la yema de los dedos por la protuberancia de los pezones, endurecidos bajo el vestido, provocándole otro gemido que repercutió en sus propias ingles.

—¿De veras quieres que te suelte?

A Magnolia le costaba trabajo respirar, y sentía el rostro en llamas, que se habían propagado más abajo, donde nunca antes las había sentido. Estaba perdida. Total e irremisiblemente perdida. Se aferró a su cuello y se puso de puntillas, buscando aquella boca que la había hecho tener sueños carnales irreverentes.

Su respuesta hizo que Mark se olvidase de todo; el resto del mundo le importaba un bledo, carecía de trascendencia que la señora Merritt le clavase un cuchillo por la espalda para defender a su señora, y su misión podía irse a la mierda. Lo único que quería en ese instante era devorar los labios de Magnolia Hunt, beber su aliento, saciarse con la voluptuosidad de su cuerpo, que se pegaba al suyo como una segunda piel. Necesitaba hacerla suya, nunca antes había sentido esa premura, esa hambre que lo había estado devorando desde que la tocó por primera vez. Nunca una mujer había logrado que olvidara sus obligaciones. La besó una y otra vez, la estrechó para hacerla sentir su imperiosa necesidad, que latía dolorosa y apremiante. Se hubiera acoplado a ella allí mismo, en el jardín. La necesitaba.

Finalmente, se impuso la razón. Magnolia Hunt podía ser la espía que su jefe temía, aunque durante esos días Mark había registrado la casa de arriba abajo por las noches, como un ratero, sin encontrar nada que la incriminara; hasta era posible que tuviera en sus manos la vida de varios agentes del gobierno y poseyera la sangre fría de mandarlos a la muerte. Podía incluso estar utilizando sus artimañas de mujer tímida para conquistarlo y descubrir sus intenciones. Él se hubiera dejado llevar a la horca por tenerla desnuda en la cama, pero tenía una misión que cumplir y no podía caer en sus redes. Cuando consiguió dejar de besarla, ambos respiraban como si acabaran de correr kilómetros. El deseo insatisfecho chisporroteaba a su alrededor, y en los ojos de Magnolia había un brillo especial. Mark apretó los dientes y dio un paso atrás.

—Lo lamento. No volverá a ocurrir.

Ella se apoyó contra el muro, mirándolo alejarse. Se llevó el dorso de la mano a la boca, hinchada por sus besos. Luego le fallaron las fuerzas y, dejándose caer al suelo, se mordió los labios para reprimir un sollozo.

El calor sofocante de días anteriores había remitido, en parte gracias al viento que provenía de la costa. Las copas de los árboles y la alta hierba se mecían más allá del pequeño jardín y el huerto, llenando el porche con el dulce aroma de rosas y azaleas. Cualquiera que viese a Magnolia sentada en la mecedora, con los ojos cerrados, pensaría que estaba disfrutando del momento. Sin embargo, en la cabeza de la joven bullían mil preguntas, todas ellas en torno al mismo asunto: el hombre que había conseguido que se comportara de un modo tan lamentable.

¿Quién era? ¿Qué pretendía? ¿Hacía bien en seguir teniéndolo en su casa? ¿Sería capaz de eludir sus avances si él volvía a besarla? Demasiados interrogantes para los que no tenía respuesta. Había pasado la noche en vela y estaba de un humor de perros.

Suspiró y decidió atender la escasa correspondencia. Dos sobres iban dirigidos a Magnolia Jones, su nombre de soltera, con el que había puesto el anuncio en el periódico. El tercero, para la señora de Roger Hunt. Esa carta le dio mal pálpito y aunque la curiosidad la incitaba a abrirla en primer lugar, la dejó a un lado y leyó las otras dos. Eran de posibles compradores que solicitaban ver los caballos. «Al fin», se dijo. Tomó papel y pluma y, apoyada en el pequeño velador, escribió su respuesta citándolos para dos días después, mañana y tarde. Llamó a la señora Merritt y le pidió que se las entregara lo antes posible al chico del vecino que vivía a menos de un kilómetro de ellas, antes de que partiese, como cada día, a la ciudad. El tiempo corría en su contra y cuanto antes acabase con aquel desagradable asunto, mucho mejor.

Dio vueltas al tercer sobre entre sus dedos. Sin remite. Volvió a asaltarla una sensación de alarma, pero con resolución, lo abrió y sacó la cuartilla. La misiva era escueta: «Su esposo tenía algo que entregarme. Supongo que sabe a lo que me refiero. Pasaré mañana a recoger la lista». Sin firma. Se quedó un buen rato mirando la escritura apretada y desigual. ¿A qué maldita lista se referían? ¿La nota era del tipo que la había atacado? Aquello no tenía ni pies ni cabeza, salvo que quisieran asustarla. Lo estaban consiguiendo, sobre todo porque no sabía de qué hablaban.

—¿Buenas noticias?

Al oír la voz masculina a su espalda se escondió la carta entre la falda con gesto nervioso. Consiguió recomponer el semblante antes de que su invitado se sentara a su lado.

—Dos posibles compradores.

—¿Qué vende usted?

—Los caballos.

—¿Se refiere a esos cuatro purasangres que hay en las caballerizas? —se interesó Mark—. Lo cierto es que me ha extrañado que tenga animales así. Perdone si soy indiscreto, pero no parece que le sobre el dinero y esos caballos valen una fortuna. En mis propiedades… —Se mordió la lengua al darse cuenta de que había hablado más de la cuenta. Frunció el cejo, alisándoselo luego con un dedo.

Magnolia lo miró con un brillo de anticipación y esperanza.

—¿Ha recordado ya dónde vive? ¿Quién es?

—No. Pero sí que tengo una mansión y caballos de carreras. Es curioso. Al menos estoy convencido de no ser un pordiosero.

—Las ropas que llevaba y su montura no son las de alguien sin recursos. Siento que lo que le he prestado de mi difunto esposo no sea de la misma calidad —se disculpó, diciéndose que la camisa y los pantalones de Roger nunca habían tenido tan magnífica percha—. Sin duda ese recuerdo demuestra mejoría, señor. —Su alegría la delataba.

Mark sintió un aguijonazo de irritación cuando la mano de ella se posó en su brazo; le tocaba con una mezcla de tranquilidad y conmiseración, sentimientos bastante distintos al día anterior, cuando literalmente se había colgado de sus hombros.

—Sin duda —confirmó, hosco.

—Haga un esfuerzo. Si consigue recordar algo más, cualquier cosa por pequeña que sea… Un nombre, una dirección, un lugar…

—Podríamos buscar a mis familiares o amigos, si es que los tengo, poniendo fin a su problema, ¿no es eso?

Ella se levantó de la mecedora, llevándose consigo la carta sin remitente. Mark observó que la hacía desaparecer en el bolsillo del vestido, aunque lo hizo con disimulo, él no se perdió detalle. Su investigación se había enquistado. Sabía cómo registrar una casa y allí lo había hecho a conciencia, pero seguía sin encontrar nada. Magnolia debía de tener la maldita lista a buen recaudo, esperando el momento de entregarla y recibir el pago de la traición, dónde diablos podía estar se le escapaba. La noche anterior había vuelto a llevar a cabo sus pesquisas: revisó de nuevo el salón, la cocina, bajó incluso al sótano; sólo encontró papeles sin importancia, facturas antiguas y un par de manuscritos sin acabar escritos con letra pequeña y coqueta, indudablemente femenina. Le llamaron la atención, no imaginaba que su anfitriona tuviera aficiones literarias y se entretuvo más de la cuenta echándoles una ojeada. Eran buenos y se preguntaba por qué no los había terminado, hubieran podido publicarse en capítulos en cualquier revista, aportando dinero a la magra economía de la joven. Claro que sacaría bastante más vendiendo los nombres de los agentes ingleses al enemigo.

—Si he de serle sincera —dijo ella sin mirarlo, sacándolo de sus cavilaciones—, en realidad sí es usted un problema. —Se dio la vuelta para enfrentarlo—. En cuanto venda los caballos, tendré que abandonar esta casa. ¿Qué voy a hacer con usted si, para entonces, no ha recuperado la memoria?

Mark sonrió como un lobo, se incorporó con ademán perezoso y se le acercó.

—¿Por qué oculta su precioso cabello bajo esa sosa cofia? —preguntó sujetando entre los dedos un mechón que se le había escapado.

Magnolia retiró la cabeza y se recolocó el pelo bajo la tela con tanta precipitación que sólo consiguió ladeársela, dejando más cabello a la vista.

—Déjese de lisonjas y contésteme.

—¿Llevarme con usted?

—¿Qué?

—Digo, señora mía, que si no he recuperado la memoria cuando deba abandonar este reducto de paz, podría llevarme con usted. Seguro que sé hacer algo productivo, aún no se me ocurre qué, pero creo que me gusta trabajar la madera, parece que entiendo de caballos y empiezo a recordar que me interesa la pintura y soy bueno como dibujante.

—Al parecer, su memoria mejora. Pero yo no pienso dedicarme a la ebanistería, careceré de caballos y, desde luego, tampoco voy a poner un taller de retratos, caballero.

—Tal vez pudiese ejercer de… ¿amante?

—El golpe en la cabeza ha debido de afectarle más de lo que imaginaba —respondió, sofocada, apartándolo y buscando la distancia.

—Usted necesita a un hombre, Magnolia.

—¡Como un dolor de muelas! —replicó ella.

—Lo he notado.

—¡No diga necedades!

—No sé qué tipo de matrimonio ha tenido, señora mía, pero desde luego no debió de ser un lecho de rosas, o no habría respondido a mis insinuaciones como lo hizo.

A ella le ardieron las mejillas al recordar su comportamiento. No había actuado como una viuda, ni siquiera como una mujer con principios, lo reconocía. Pero que él se lo dijera a la cara era más de lo que podía soportar.

—He conocido hombres fatuos en mi vida, pero usted es… es…

—Ahórrese el insulto.

—Se lo merece.

—¿Por besarla?

—Por recordármelo.

—Pero no por besarla, entonces. ¿Ve lo que le digo? Si da más importancia a que le mencionen lo que pasó que a lo demás… Sé que piensa que tengo razón, Magnolia.

—¿También sabe leer la mente? —Pretendió burlarse, pero la irritación la hizo tartamudear—. Está resultando ser una caja de sorpresas.

Presurosa, se alejó hacia la puerta que daba a la cocina, pidiendo en silencio que la señora Merritt regresara cuanto antes. Si aquel loco persistía en sus insinuaciones, iba a resultarle complicado pararle los pies estando los dos solos en la casa. No llegó a entrar. La idea le vino como un fogonazo.

—¿De veras sabe usted dibujar?

Mark entrecerró los ojos. ¿Qué se le habría ocurrido? Encogió un hombro antes de responder.

—Eso creo, al menos me recuerdo dibujando junto a un estanque, ignoro dónde.

No mentía. Había heredado de su madre el amor a la pintura, dibujaba bastante bien y, cuando sus obligaciones se lo permitían, se ausentaba de la mansión para dedicarse a ese pasatiempo bajo la sombra de un roble, junto a la laguna artificial que su padre había mandado construir cuando él era pequeño. Era su lugar preferido para dibujar… y para perderse con alguna que otra conquista. La imagen de Magnolia tumbada bajo ese roble, con el cabello suelto y el corpiño abierto lo golpeó como un buen derechazo, dejándolo aturdido.

—¡Es genial! —la oyó exclamar—. Venga conmigo, por favor.

Se metió en la casa sin esperar a ver si la seguía. Subió casi a la carrera al piso de arriba, donde estaban las habitaciones, y se dirigió directamente a la suya. Al ver la dirección que tomaba, Mark se paró en seco. Por nada del mundo iba a entrar en aquel cuarto; si lo hacía, si la tenía cerca de una cama, sabiendo que la señora Merritt había salido, no se veía capaz de detenerse. Magnolia Hunt era una mezcla de decisión e inocencia que lo desorientaba. Por un lado, parecía capaz de cualquier cosa, incluso de estar mintiéndole a todo el mundo sobre su patética situación económica mientras estaba a punto de obtener una sustanciosa ganancia por la venta de secretos de Estado. Por otra, se trataba de una mujer demasiado confiada, que había aceptado meter en su casa a un desconocido simplemente por haberlo atropellado. Muy bien podría haber llamado a los guardias y entregarlo para que fueran ellos quienes averiguaran su identidad; pero el honor y su clara determinación a pagar su falta no la permitieron abandonarlo como un perro. ¿Era ése el modo de actuar de una espía? Algo no casaba, y su primera impresión de ella se agudizó. Cuanto más tiempo pasaba junto a la joven, más creía en su inocencia. ¿O acaso estaba dejándose llevar por la innegable atracción que ejercía sobre él? ¿Tanto la deseaba que estaba dispuesto a verle valores que, acaso, nunca tuvo?

Al verlo parado en la puerta, Magnolia se acercó, lo tomó del brazo y lo hizo entrar. Luego lo empujó hasta el espejo de cuerpo entero, la única herencia de su madre, y lo obligó a mirarse en él.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Mírese en el espejo.

—Vale, soy bastante atractivo. Tampoco estoy mal de cuerpo, si es a eso a lo que se refiere —le contestó con un bufido.

—Deje de decir tonterías. ¿Sería capaz de hacerse un autorretrato?

—¿Qué?

Ella le dedicó una mirada que igual podría querer decir «es usted idiota» o «está para comérselo». Mark rogó para que fuera lo último. Lo dejó solo ante el espejo y se dirigió a la cómoda. En un gesto de coquetería masculina, él se alisó los pantalones y se enderezó el cuello de la camisa, observándola a través de la pulida superficie. La vio sacar algunas hojas de papel en blanco y un par de lápices.

—Empiece —le ordenó al entregárselos.

—¿Que empiece?

—¿No entiende nada, hombre de Dios? Vamos, dibuje su retrato. Lo insertaremos en el periódico. ¿Comprende ahora? Alguien tendrá que reconocerlo.

—Qué mente tan sagaz —replicó él.

—No ponga esa cara de chiquillo atribulado —sonrió Magnolia, verdaderamente contenta por su brillante idea—. ¿Acaso no quiere recuperar su auténtica vida? Será un placer.

La palabra obligó a Mark a girar la cabeza hacia la cama. ¡Su condenada cama! ¿Cuántas veces habría sido visitada por Hunt en el lecho?, se preguntó, con un ramalazo de estúpidos celos. No demasiadas, se contestó a sí mismo, porque ninguna viuda reciente se lanzaba a los brazos del primer hombre que la besaba como había hecho ella, de no estar necesitada de cariño, por mucho que intentara negarlo.

La respuesta de Mark, con un murmullo sugerente, aceleró los latidos del corazón de Magnolia:

—Sí, sería un placer.

Ella retrocedió un paso. Regresaban las insinuaciones del desconocido y, con éstas, la apremiante necesidad de dejarse llevar y entregarse a él. Se llevó una mano al estómago, donde notaba un nudo de zozobra.

Mark no esperó a que se escapara del cuarto como una corza asustada, sino que dejó papeles y lápices y cubrió la distancia que los separaba para confinarla entre sus brazos. Magnolia no se movió, no podía. Capturada como un pajarillo, luchaba por calmar los frenéticos latidos de su corazón. Lo deseaba, no podía, lo deseaba, no debía, lo deseaba, no era decente…

Él hurgó en las horquillas que le sujetaban la cofia hasta quitársela, depositando a la vez pequeños besos en su frente, en sus mejillas, en su barbilla, tan cerca de su boca que se le cortaba el aliento.

—No… puedo…

La melena suelta cayéndole sobre la espalda y los hombros, los largos dedos masculinos jugando con sus mechones, que brillaban bajo el sol que penetraba por la ventana, las palabras susurradas, su olor a hombre, los labios que sabían a pecado, su pericia al tocarla… ¿Cómo luchar contra aquel ataque a todos sus sentidos a la vez? Tendría que haber poseído mucha fuerza de voluntad para oponérsele, y Magnolia carecía de ella. No supo cómo, pero un segundo después tenía abierto el corpiño, y sus pechos necesitados de atenciones desbordaban la tela, ahora enroscada en sus caderas, mientras las manos de él abarcaban su carne estremecida… Su instinto gritaba pidiendo más, necesitaba sentirlo como él la estaba sintiendo, la apremiaba a saborear su piel, acariciar sus músculos duros, hacerlo prisionero entre sus piernas. Asustada por esos delirantes pensamientos, y al mismo tiempo codiciosa de su cuerpo granítico, se dejó arrastrar hasta el lecho.

—Cariño, no sabes cómo deseo…

Sus bocas volvieron a fundirse en un beso tan vehemente que los dejó sin aliento.

—¡Señora! ¡Ya estoy en casa!

Dieron un respingo a la vez y se miraron culpables.

—¡Condenada mujer! —protestó Mark, incorporándose y tendiéndole una mano.

Magnolia, ahora roja como la grana, se puso en pie sin ayuda y empezó a arreglar el desastre en que él había convertido su ropa. Con dedos ágiles, Mark la ayudó a ponerse la cofia, mientras oían ya las protestas de Camilla subiendo la escalera y diciendo algo sobre sus doloridas rodillas.

—¿Señora? —Al empujar la puerta y entrar, la señora Merritt sólo vio a su ama apoyada en la ventana y al atractivo visitante mirándose en el espejo y garabateando en unos folios, ambos con gesto huraño—. ¿Sucede algo?

—Nada, señora Merritt —contestó Mark con toda naturalidad, como si hacía sólo unos segundos no hubiese estado a punto de poseer a Magnolia. Le mostró los trazos de un dibujo, apenas cuatro líneas—. He recordado que dibujo, a su señora se le ha ocurrido que me haga un retrato para insertarlo en un periódico y así localizar a algún conocido.

—¡Una idea excelente! La señora siempre las tiene. Pero sería mejor que acabase su dibujo en el saloncito, señor, yo le prestaré mi espejo. Comprenderá que no es decente que se queden aquí los dos solos. ¿Me acompaña?

Mark maldijo para sus adentros, pero la siguió, aunque antes de salir se volvió hacia Magnolia y dijo:

—Acabaremos lo que hemos empezado, te lo prometo.

Comenzaba a ponerse nervioso.

Vivir bajo el mismo techo que Magnolia estaba acabando con su control. La seguía como un lobo cuando trajinaba por la casa, ayudando a la señora Merritt en la limpieza, o se dedicaba a cuidar los rosales, cuando paseaba absorbida por pensamientos que Mark hubiera querido descifrar. Ella sólo se había ausentado de la mansión una vez, cuando él acabó de dibujar su autorretrato, bastante mediocre por cierto, puesto que no le interesaba que lo reconocieran. Magnolia había contemplado el dibujo con atención y alzado sus perfectas cejas en un gesto de sorna.

—Creí entender que sabía usted dibujar.

—Al menos, lo suficiente.

—Hasta un niño hubiera hecho un retrato mejor que éste. No se le parece en nada.

—Lo siento, es lo mejor que me ha salido. —Señaló con la barbilla el montón de folios arrugados en la papelera.

Por si trataba de burlarse, ella cogió las hojas y las estiró sobre la mesa para examinarlas.

—Son horribles.

—¿Verdad que sí? Es extraño, recuerdo que me gustaba dibujar.

—Que a uno le guste es una cosa, pero que sepa hacerlo, otra muy distinta. Es posible que entienda de caballos, Mark, pero desde luego no está hecho para el carboncillo.

De todas formas, había metido el retrato en una carpeta y se lo había llevado para insertar un anuncio en el primer diario que saliera. Al regresar, parecía satisfecha, como si acabaran de quitarle un peso de encima. No era para menos; si alguien conseguía reconocer su rostro —cosa que Mark dudaba—, se libraría de él. Pensar que Magnolia tenía como principal objetivo deshacerse de su presencia calentó su ánimo. ¿Qué esperaba, que cayera rendida en sus brazos cuando apenas lo conocía, cuando no sabía nada respecto a él? ¿Que cediera así, sin más, a sus galanteos y le confesara el lugar donde guardaba la jodida lista? Sabía que tenía dotes para la seducción, pero no era tan idiota como para suponer que en tan poco tiempo podía conquistar a aquella mujer. No a ella. Magnolia ya había demostrado que era una persona de idas fijas; de otro modo, no habría consentido en meterlo en su casa cuando la propia señora Merritt había puesto mil y una pegas, según ella misma le había contado.

Para no revelar su estado de ánimo se marchó a los establos, donde podría cepillar a los caballos, tarea que le gustaba llevar a cabo cuando acababa sus cabalgadas. Lo relajaba y lo ayudaba a no pensar en nada. Ya se veía volviendo a registrar esa noche la casa, porque si pensaba sacarle el secreto a Magnolia, iba listo.

Un ligero frufrú de tela lo hizo volverse.

La mujer que le estaba quitando el sueño —sí, se lo estaba quitando, cuando nunca pensó que eso pudiera pasarle a él, sentirse como un estúpido que babeaba tras sus pasos— lo miraba con una media sonrisa. Se había cambiado de vestido y ahora llevaba uno más sencillo que el que se había puesto para ir a la ciudad, de un tono aguamarina que contrastaba maravillosamente con su piel y sus ojos, pero tan modesto como los otros. No tenía un vestuario adecuado para un cuerpo que merecía lucir las más suntuosas telas y unas cuantas joyas, Mark lo sabía porque había revisado su armario a conciencia. Si él pudiera… Desechó el repentino pensamiento de colmarla de regalos, a cuál más caro. Eso se hacía con una esposa, o una amante, y ella no era ninguna de esas dos cosas.

Magnolia se le acercó y le tendió el vaso de limonada.

—Camilla la ha preparado esta mañana y está deliciosa.

—No me apetece, pero dele las gracias de mi parte.

Siguió cepillando al caballo, rogando mentalmente que se marchara. «Deliciosa». Sí, estaba deliciosa, pero no la limonada —maldito si le importaba la bebida—, sino ella. Por fin había decidido prescindir de la cofia, y sus rizos, recogidos en la coronilla con una cinta blanca, la hacían parecer un ángel. Una verdadera tentación.

—No sea niño —oyó que lo reñía—. Hace un calor infernal y está fresca, ha tenido la jarra en el pozo hasta ahora.

—Déjela por ahí.

Magnolia dio la vuelta a un cubo a modo de mesita y colocó el vaso sobre él. Pero luego no se marchó, sino que se sentó sobre los arreos, extendiendo su falda alrededor de sus pies.

Mark no quería verla, pero no perdió detalle de ninguno de sus movimientos. Se notaba los músculos tensos y la sangre galopando por sus venas. Aferró el cepillo con desesperación por asirse a algo que no fuera la cintura de ella.

—¿No le interesa saber qué ha pasado con su retrato?

—¿Han llamado a la policía para arrestar al autor por lo malo que es?

La súbita carcajada hizo que su mano temblara y se le cayera el cepillo. Torpe como nunca, se agachó para recogerlo, con tan mala fortuna que golpeó con la cabeza la parte más noble del semental y éste, molesto, piafó y giró golpeándolo a su vez con el lomo. La fuerza del animal dio con Mark en el suelo antes de darse cuenta de lo que pasaba.

—¡Mierda!

La risa femenina aumentó al verlo despatarrado sobre la paja. Otro exabrupto le acudió a los labios, pero no llegó a pronunciarlo. Sus ojos se quedaron clavados en Magnolia. ¡Qué hermosa era cuando no fruncía el cejo! Terminó sonriendo y aceptó su mano para incorporarse.

—Creo que tampoco los caballos se le dan tan bien como dice.

—Se me dan mejor las yeguas.

—¿Volvemos a las andadas? —El mohín divertido no se le iba de la boca, aquella boca que él deseaba probar de nuevo, aunque el infierno se lo llevara después.

—No es una insinuación. Las yeguas son más ariscas que los sementales y siempre he sabido tratarlas.

—Posiblemente porque es un mujeriego.

—¿Usted cree?

—¿Usted no?

—No sé qué decirle, la verdad —admitió.

—Entonces no diga nada, tómese la limonada y lávese un poco. Camilla tiene la comida casi lista.

La vio alejarse con aquel paso cimbreante que lo aturdía y se llamó idiota por dejarla escapar. Parecía que ella hubiese olvidado su pequeña discusión del día anterior. Aquél hubiera sido un momento muy propicio para volver a abrazarla, pero no se había atrevido, y ahora lo lamentaba.

Imposible dormir. Su mundo estaba patas arriba y no sabía cómo volver a orientarlo. Todas y cada una de sus normas de conducta yacían esparcidas a sus pies como hilos rotos. Nunca había sido desconfiada, pero ahora la suspicacia la intranquilizaba. No conocía el miedo, y, sin embargo, en aquellos momentos, la carta que arrugaba entre los dedos, junto con el ataque sufrido hacía días, la llenaban de inseguridad. Con Roger no supo qué era el deseo, su marido era un ser mezquino y sórdido; Mark, o como diablos se llamara realmente, despertaba en ella una fascinación y un anhelo que la desorientaban. ¿Cómo era posible que se hubiera enamorado de él en tan poco tiempo, cuando lo desconocía todo acerca de su persona? ¿Era lo que llamaban un flechazo? Se sobresaltó al oír la voz del hombre que acaparaba sus pensamientos, a la vez que la embargaba el sosiego.

—¿Insomnio?

No se movió, con la mirada perdida en la miríada de rutilantes estrellas que cuajaban el firmamento.

—Pensaba —dijo—. Últimamente no dejo de hacerlo.

—¿Te preocupa irte de aquí?

—No tanto como… —Arrugó más la carta entre los dedos, interrumpiéndose de repente. ¿Quién era él para que le contara sus preocupaciones?

Mark tomó su temblorosa mano y cogió el papel. Ella no se resistió, necesitaba confiar en alguien y él estaba allí.

—¿Un acreedor? —le preguntó, antes de leer la nota. Al hacerlo, su cejo se frunció—. ¿Quién ha enviado esto?

—No lo sé.

—¿A qué lista se refiere? ¿Algún asunto de tu difunto esposo?

—Supongo que sí. Mark, yo… —Se detuvo.

—Tú… —la exhortó él. Presentía que estaba a un paso de que Magnolia se sincerara, a punto de que le descubriera su secreto, como si el peso que llevaba sobre los hombros se hubiera convertido en una carga que ya no podía soportar. Deploró tener que seguir engañándola, pero ¿qué otra cosa podía hacer, cuando la vida de varios hombres estaba en sus manos?

A la luz de la única lamparilla de aceite que estaba encendida en el porche, los ojos oscuros de Magnolia brillaban de lágrimas contenidas. Para él fue como si lo golpearan en pleno tórax.

—Mark, tengo miedo.

Al oírla, las dudas que lo asaltaron desde que inició aquella incómoda misión se le borraron de un plumazo. La tomó entre sus brazos, sentándola en sus piernas para protegerla. Besó su cabello, ahora suelto y deliciosamente suave, que olía a lavanda, y le acarició el rostro.

—Cuéntame. Estoy aquí y nada te va a pasar.

Magnolia se dejó mecer entre esos brazos, que le traspasaban su fortaleza, dejó de temblar y le abrió su corazón. Le habló de sus deseos infantiles, de sus ilusiones de adolescente sobre encontrar el amor, de su inmolación en el lecho de Roger para salvar a los suyos de la pobreza. Confesó su repulsión cada vez que él la tomaba, la afrenta de sus vejaciones, la vergüenza, el temor, el asco. Le habló de todo, necesitaba abrir la compuerta cerrada durante cuatro largos años de desprecios y vilezas.

Las lágrimas de ella se clavaban en Mark como dardos y no encontraba palabras para tranquilizarla, sólo pudo abrazarla más fuerte. El sentimiento de protección que lo impulsaba a sacarla de allí, a salvarla de lo que fuera en lo que estuviese metida, era tan nuevo para él que lo desconcertaba.

—Habló de una lista, prometió volver a por ella y ahora, esta carta… ¡Si supiera qué es lo que quiere!

Perdido en sus propias inseguridades, Mark se había relajado, pero la última frase volvió a ponerlo en guardia, y reapareció el ser despreciable e indigno que tenía que seducir a aquella muchacha para finalizar un trabajo.

—Haz memoria. —Su voz le sonó demasiado hosca incluso a él—. Tu marido guardaba una lista y alguien la quiere. Debe de ser importante.

—Supongo que sí.

—¿Dónde pudo ocultarla? —«Y no me digas que en el sótano, porque lo he revisado tantas veces que conozco hasta a cada ratón por su nombre», pensó con violencia.

—Desconozco qué asuntos se llevaba Roger entre manos. Él no me contaba nada.

—¡Por todos los infiernos, cariño! —se desesperó—. Algo debió de decirte, eras su esposa.

—Para calentarle la cama cuando quería, para golpearme cuando se irritaba. Sólo para eso.

—Si no hubiera muerto ya, me encantaría retorcerle el pescuezo.

—Hubieras ido a presidio —medio sonrió Magnolia.

Mark pensó que realmente podría haber retado a ese mal nacido. Era bueno con las pistolas y mejor con el acero, le habría costado muy poco acabar con su infamia. En cuanto a lo de ir a presidio… ¡qué poco sabía ella con quién estaba tratando y las amistades que tenía!

—¿No viste nada raro? ¿Algo inusual en él? —La vio negar—. Piensa, Magnolia, puede que tu vida dependa de ello.

A ella le extrañó su repentino enojo y lo miró con atención. ¿Inusual? ¿En Roger, que se empecinaba en seguir siempre las normas como un neurótico? Su cuerpo se tensó de pronto y Mark notó el cambio.

—La Moreneta… —la oyó susurrar.

—La ¿qué?

—Días antes de su muerte, lo encontré en mi cuarto, frente a la imagen. Me extrañó, porque nunca antes lo había visto rezar. Hasta ahora no le había dado importancia.

—¿Qué es la Moreneta?

—A ti tampoco se te dan bien los temas de fe, por lo que veo —quiso bromear, pero no surtió efecto—. La Moreneta es el nombre por el que se conoce a la Virgen de Montserrat. El papa León XIII la declaró patrona de Cataluña. Mi abuela era de allí. Cuenta la leyenda que fue descubierta por unos pastores hacia el año 880. Yo tengo en mi cuarto una réplica de una talla del siglo quince, sin mucho valor.

—La he visto —asintió él. Fue cuando registró el cuarto de Magnolia. ¡Hasta le había dado vueltas en las manos para ver si encontraba alguna abertura! No había caído en que Hunt era uno de los mejores artesanos; nada más fácil para él que esconder allí la lista y después restaurar la imagen. ¡Sería idiota…! Había podido resolver el caso en pocas horas, y, por el contrario, se había dejado engañar como un neófito.

—¿Que la has visto? —se alarmó Magnolia—. ¿Cuándo?

—Recuerda que me llevaste a tu habitación.

Ella se soltó de su abrazo y se quedó de pie ante Mark. Sus ojos eran dos faros que lo acusaban, pero ya no había vuelta atrás, su desliz acababa de delatarlo como a un colegial, a él, que tenía fama de ser uno de los mejores agentes del gobierno. Masculló algo muy feo entre dientes.

—Es cierto que entraste en mi cuarto —dijo ella con voz neutra, plagada de sospecha—, pero la Virgen de Montserrat está en una urna de madera. Salvo cuando la rezo, la tengo cerrada, por tanto, no pudiste verla. —Él se incorporó, pero ella no retrocedió, y se enfrentaron como dos enemigos—. ¿Registraste mi habitación?

—Yo…

—¡Lo has hecho! ¿Por qué? ¿Realmente el golpe te hizo perder la memoria o ha sido sólo un truco?

—Magnolia…

—¿Qué buscas en mi casa, Mark? ¿O… debo llamarte de otra manera?

—Ahora no hay tiempo para explicaciones, tenemos que revisar la imagen.

—No.

—Tú no lo comprendes…

—Exactamente. No lo comprendo. Pero vas a explicármelo, ¿no es cierto?

Mientras buscaba un resorte, cualquier cosa que abriera la imagen, Mark se dio cuenta de que realmente era una obra magnífica. De madera policromada, la Virgen sostenía en la mano derecha la esfera del universo; el niño, en su regazo, parecía querer bendecir a quien lo miraba, sujetando una piña en su manita izquierda. A su lado, una Magnolia tiesa lo observaba con desdén y un silencioso aviso de advertencia, como si temiera que fuera a estrellar la talla contra el suelo para encontrar lo que buscaba.

—¡Condenación, deja de mirarme así! —se irritó él—. Sería capaz de matar a un hombre por esa lista, pero no voy a romper tu dichosa virgen.

—Yo sería capaz de cortarte el cuello si lo haces, es el único recuerdo que tengo de mi abuela, así que ten cuidado. ¿Se puede saber qué demonios contiene esa maldita lista?

—Algo muy importante.

—¿Cómo de importante?

—Mucho.

—Deja la talla donde estaba y lárgate de mi cuarto.

—Estás loca si piensas que…

—Escucha, y escucha bien porque no pienso repetirlo, Mark. He confiado en tu palabra de que si encontramos lo que buscas no correré peligro, pero no soy una niña a la que se deba proteger. ¿En qué estaba metido mi marido?

Él resopló. Era terca como una mula. Sin dejar de dar vueltas a la imagen, respondió:

—En asuntos de espionaje.

—¿Espionaje? ¿Roger? Intenta otra explicación, ésa no me la creo.

—Lo creas o no, tu marido estaba a punto de pasar datos secretos a enemigos de Inglaterra.

—Era un cobarde, no lo veo en esos menesteres.

—Yo le adjudicaría otro adjetivo. ¡Mierda! ¿Cómo puñetas se abrirá esto?

—¿Qué datos iba a vender Roger?

—Los nombres de varios agentes ingleses distribuidos por Europa —respondió, dándose por vencido.

—¿Espías? ¿Como tú?

—Llámalo como quieras. Yo prefiero decir que soy agente de Su Graciosa Majestad.

—Así que eres uno de ellos.

Mark le lanzó una mirada tan fiera que casi llegó a amedrentarla. Casi. Magnolia se estaba vengando por el infame engaño de que había sido víctima. Lo que menos le importaba era saber que no había perdido la memoria y que todo había sido un truco para acercarse a ella. Lo que dolía eran sus sueños, truncados una vez más, porque se había enamorado de él como una colegiala. Estaba haciéndole expiar su escarnio, sí, porque hacía ya unos minutos que Magnolia sabía cómo abrir la supuesta cavidad secreta de la imagen. Conocía palmo a palmo aquella talla, le rezaba cada noche, podría haberla descrito con los ojos cerrados. Alargó un poco más el momento de contarle lo que había adivinado, porque su pequeña venganza la resarcía.

—¿Quién eres en realidad? ¿De verdad te llamas Mark?

—En eso no te he mentido. Mark Townsend, barón de Reston. A sus pies, señora —contestó con ironía.

—¿Y en lo demás? ¿Me has mentido en lo demás?

Él lanzó la talla sobre la cama y la sujetó a ella de los brazos para pegarla a él. El azul de sus iris se volvió más oscuro.

—Puedo ser un redomado embustero cuando trabajo para la Corona, Magnolia, pero no te he mentido en nada más, no en lo que siento. No puedo explicar cómo ha pasado, pero me he enamorado de ti, quiero estar a tu lado, protegerte, darte mi apellido. Así están las cosas.

—Preciosa declaración —se burló ella—. No cabe duda, eres bueno en tu trabajo.

—Magnolia…

—Basta de mentiras, lord Reston. Acabemos cuanto antes con este enojoso asunto. —Tomó la talla y movió la bola del mundo. Se oyó un ligero chasquido y la parte trasera de la imagen se abrió, descubriendo un hueco. Dentro había un papel enrollado que ella sacó y le entregó—. Comprueba si es tu maldita lista de espías y vete de mi casa y de mi vida.

—¿Cómo sabías…?

—La bola es más grande que la que tenía antes. Simple deducción, señor agente.

Lo oyó renegar mientras desenrollaba la lista y la examinaba. Luego lo acercó a la llama de una vela y el papel prendió con rapidez. Segundos después, no quedaban más que unas cuantas cenizas.

—Y ahora, ¡largo de mi casa!

—Lamento que…

—¡Fuera! —Señaló la puerta con mano insegura.

—Volveré.

—Sí, eso mismo dijiste aquella noche, porque fuiste tú quien vino para intimidarme, ¿verdad? Qué tonta he sido. Pero de todo se aprende, y esto me ayudará a no volver a fiarme de nadie… aunque lo vea medio muerto en la calle.

—Eras sospechosa.

—¿De veras creíste que estaba a punto de vender secretos de mi país? Sí, claro. Los hombres como tú piensan que todos estamos tan faltos de valores como vosotros. Qué bajo se puede caer, milord, para servir a Inglaterra.

Mark no replicó. ¿Cómo hacerlo? No tenía defensa alguna, declararle una vez más su amor no serviría de nada, ella no creería una palabra de lo que le dijera; se había convertido en su enemigo. Nunca antes acabar con éxito una misión le había provocado tanta amargura.

—No temas por el sujeto que vendrá a pedirte la lista, no podrá acercarse a ti, será apresado en cuanto se aproxime a la casa.

—Agradezco el detalle.

—Volveré.

—No estaré aquí.

La tomó de los hombros, la pegó a él y bajó la cabeza para beber de su boca. Ella se limitó a permanecer rígida, sin responder al beso.

—Te buscaré, Magnolia —prometió, saliendo del cuarto.

La puerta se cerró tras él silenciosamente, causándole a Mark la misma impresión que si hubieran cerrado la tapa de su propio ataúd. Instantes después, abandonaba la casa.

Tres meses más tarde…

Hacía frío, pero aunque era noche cerrada Magnolia, arropada en la manta, no quería moverse de la orilla. Las olas, rompiendo en la playa con cadencia hipnótica, le hacían recordar tiempos más felices, cuando, de pequeña, jugaba con su hermano a levantar castillos de arena que luego la espuma marina destruía. Dolía pensar que su vida había sido sólo eso, castillos de arena. Pero ella conseguiría construir un fortín en el que empezar de nuevo con la grata compañía de la señora Merritt, que, tal como prometió, seguía a su lado.

Las cosas no les iban mal. La venta de los caballos de Roger le había proporcionado a Magnolia más dinero del que ésta esperaba y gracias a él pudo comprar una pequeña casa en aquel pueblo costero, cerca de Torquay, al sur de Inglaterra. No quedaba demasiado dinero, pero Camila y ella se ganaban bien la vida vendiendo sus bordados y hacía un mes que había empezado a dar clases a los chiquillos del pueblo a cambio de un magro salario. Era suficiente para empezar de nuevo. Que aún le doliera el corazón carecía de importancia, acabaría por olvidar a Mark Townsend, el maldito barón de Reston. De todos modos, la señora Merritt se lo ponía difícil, porque desde que se marcharon de Londres, ni un solo día había dejado de cantar alabanzas a favor del hombre que las engañó a ambas. Conseguía irritarla con sus constantes: «Hacía su trabajo, señora», «Era un asunto de gobierno, tiene que entenderlo», «Os amaba, lo vi en sus ojos».

¡Qué sabría ella! Magnolia reconocía que la detención del grupo de traidores a Inglaterra, tan cacareada en los periódicos, había supuesto un logro, y las dudas sobre los verdaderos sentimientos de Mark ya no eran tan intensas. ¿Amarla? Si era cierto, ¿por qué no la buscaba, como prometió? Echaba en falta los pocos besos compartidos, el roce de sus manos, su olor, su sonrisa de pícaro, su voz… Sabía que, de aparecer en ese momento, mandaría su orgullo al infierno y se lanzaría a sus brazos. Pero él estaba muy lejos…

—¿Insomnio?

El corazón le dio un doloroso vuelco en el pecho. Se medio volvió hacia aquella voz susurrante, embriagadora y severa. Antes de poder hacerlo, se encontró prisionera de unos brazos que la confinaron contra un pecho amplio y duro.

—Pensaba —respondió, rememorando otro momento y otro lugar.

—¿En mí?

—Sigue siendo usted igual de fatuo, lord Reston.

—Y tú, más hermosa.

—¿Cómo me has encontrado?

—¡Señora mía! ¿Qué pregunta es ésa para un agente de la Corona? Te has escondido bien, lo admito, he tenido que gastar un montón de dinero contratando los servicios de dos detectives. Pero habría dado contigo aunque hubiera tenido que entregar toda mi fortuna.

—¿Por qué has venido, Mark? —Lo sabía, pero necesitaba oírselo decir.

—Porque tienes algo que me pertenece: mi corazón. Y quiero recuperarlo.

Magnolia se echó a reír, dichosa. Se volvió en sus brazos y alzó la cara para besarlo en la boca.

—Ni por todo el oro del mundo, milord. Lo he guardado en un cofre y he tirado la llave. Siempre será mío.

—Amén —contestó Mark, besándola de nuevo.

NIEVES HIDALGO (Madrid). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80s, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.