SINOPSIS

Carlos de Maqueda y Suelves, marqués de Abejo es, en apariencia, un aristócrata preocupado solamente por sus bienes. Nadie lo podría relacionar con el asaltante y revolucionario que trae de cabeza al juez de Burgo de Osma, un hombre sin escrúpulos.

Michelle de Clermont, consigue escapar de los esbirros de Robespierre, salvando milagrosamente la vida y afincándose en España, donde tendrá que debatirse entre la fascinación por un forajido y la atracción hacia un aristócrata, sin saber que se trata del mismo hombre.

Capitulo 1

BURGO DE OSMA. SORIA. 1793

El anciano elevó la copa y brindó por el soberano, Carlos IV, como el resto de los congregados en el salón. A través del líquido ambarino observó al joven que, reclinado con cierta indolencia en la chimenea, dejaba perderse su mirada más allá de aquel cuarto.

Don Enrique de Maqueda y Castejón atravesó la pieza hasta llegar a él. Su nieto parpadeó al verle y esbozó una media sonrisa que fue correspondida.

– Salud, abuelo.

– Salud. Por un largo y próspero reinado de nuestro monarca.

Las oscuras cejas de Carlos de Maqueda y Suelves, marqués de Abejo, formaron un arco perfecto y un rictus de sarcasmo asomó ahora a sus labios.

– ¿Me dejas que cambie el brindis, abuelo? -propuso-. Por un próspero y feliz reinado de Su Majestad, Doña María Luisa Teresa y de su nuevo favorito, Godoy.

Don Enrique echó un vistazo nervioso a su alrededor.

– Baja la voz, demonio -le ordenó-. ¿Quieres que algún desgraciado te delate como contrario al rey?

El más joven se encogió de hombros con un gesto de hastío y despreocupación a partes iguales.

– No soy contrario al rey, sino a los excesos de nuestra reina. De todos modos ¿a quién le importaría que alguien me delatara?

– Me importaría a mí -protestó el anciano-. Si quieres matarte enrólate en cualquier guerra, hoy en día hay muchas, pero no quiero que te detengan en mi casa.

– ¿Detenerme por decir en voz alta lo que muchos piensan?

– Hay cosas que es mejor mantener en silencio -le tomó del brazo y se lo llevó hasta un extremo más alejado del salón, donde ningún invitado pudiera escucharlos. Sobre todo, donde no pudiera oírlos el juez, don Gonzalo Torres, un individuo de pocos escrúpulos y leal seguidor de la caprichosa mujer que ocupaba el trono de España-. Carlos, vigila tu lengua. Hay enemigos en cada rincón.

– Te está poniendo pesado, viejo.

Don Enrique contuvo su genio. De buena gana le hubiera abofeteado, pero el otro ya no era un niño. A sus veintinueve años, se había convertido en un hombre capaz de amilanar a cualquiera solamente con mirarlo, si le subía el genio. Y le subía con frecuencia. Era alto, ancho de hombros como lo fue su padre y arrogante -bastante arrogante, a decir verdad-, lo que le acarreaba a él constantes quebraderos de cabeza. Su ironía le resultaba desesperante en ocasiones. Pero no podía culparlo. En otros tiempos Carlos no había sido tan mordaz, tan cansado de todo. Siete largos años cambian a la gente y para su nieto ese tiempo había hecho mella. Siete años ya desde que…

El joven pareció adivinar los pensamientos de su abuelo y le pasó un brazo por los hombros.

– Perdóname. Tienes razón, como siempre, soy un insensato. Pero es que eres la única persona con la que me puedo desahogar y decir lo que realmente pienso.

Don Enrique asintió, le palmeó el brazo y se alejó, atendiendo la llamada de uno de los invitados. Carlos observó su andar cansino y se escabulló del salón.

El aire helado y cortante de Enero le golpeó, pero se sintió ligeramente liberado. Sin preocuparse por la temperatura, caminó hacia los confines del jardín buscando un poco de paz. Necesitaba estar a solas, olvidarse de todo, perderse en el silencio.

Sabía que no podía recriminar a su abuelo haber invitado a Don Mauro Fuentes y a su esposa, Doña Catalina. El matrimonio no era responsable de lo que sucedió hacía años, pero tenerlos allí, frente a frente, despertaba en él recuerdos casi olvidados que regresaban con dolorosa nitidez. Las normas sociales le habían obligado a saludarles, pero ellos no fueron ajenos a su frialdad y poco después, con la excusa de una jaqueca por parte de doña Catalina, abandonaron la casa. Le quedó claro que tampoco ellos esperaban encontrarle allí, puesto que se le hacía fuera de Soria.

Buscó un banco y se dejó caer en él. Elevó la mirada al cielo y los nubarrones que se acercaban le parecieron adecuados para su estado de ánimo. Amenazaban tormenta. Igual que hacía tanto tiempo, cuando aquella perra de Margarita Fuentes… Una ráfaga de furia lo envolvió porque, lejos de olvidar a la mujer con la que se casó, su recuerdo seguía latente y doloroso. Era imposible borrar de su cabeza la imagen de la hembra que lo traicionó y humilló. Había intentado por todos los medios a su alcance oxidar su memoria, cicatrizar las heridas de su alma, pero no podía.

Capitulo 2

Y recordó…

Se había marchado de España, enrolándose en varios ejércitos y jugándose la vida en confrontaciones que ni le iban ni le venían. Todo para olvidar. Pero al regresar, al encontrarse de nuevo arropado por las mismas cosas de antaño, sus fantasmas particulares tomaban forma de nuevo, hiriéndolo.

Le recorrió un escalofrío al invocar, tercamente, la maldita tarde gris y desapacible en que Margarita llevó a cabo una venganza que no esperaba. Le había rogado que salieran a dar un paseo en el carruaje. La ventisca levantaba briznas de hierba y azotaba sin piedad la provincia, pero su joven y bella esposa había insistido y él, como el estúpido enamorado que era en aquel entonces, no pudo negarse.

Tomaron un coche y cubiertos por una gruesa manta de piel se encaminaron hacia las montañas. Él llevaba las riendas y Margarita reía ante la perspectiva de encontrarse en pleno campo durante una tormenta. Siempre le encantaron las tormentas. El peligro la llamaba y su carácter atrevido había supuesto, acaso, lo que más le encandiló al conocerla.

Él, ni imaginó siquiera lo que le esperaba a varios kilómetros de la hacienda. Cuatro individuos armados les salieron al paso y les obligaron a detenerse. Él había intentado resistirse, pero no había previsto salir con arma alguna y les redujeron con facilidad. El tipo que parecía comandar a los atracadores subió a Margarita a su caballo y él, lo único que consiguió al querer detenerlo, fue un golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente.

Cuando despertó estaba en una cabaña pequeña y sucia. El frío mordió su carne, despejándolo en parte. Estaba desnudo de medio cuerpo y, lo que era peor, atado a una viga del techo.

Buscó a su esposa en la penumbra y el pánico más absoluto le dominó por unos momentos, imaginando lo peor.

Sin embargo, su amadísima esposa estaba en perfectas condiciones. Al menos, eso le pareció al verla entrar en la cabaña aferrada a la cintura del sujeto que la montara en su caballo.

Ambos se retaron con la mirada. El otro, era tan alto como él mismo, pero con el cabello de tono pajizo y ojos claros.

Carlos no entendía nada. No podía comprender por qué su esposa estaba tan aparentemente tranquila y abrazada a aquel individuo desconocido.

– ¿Se encuentra cómodo, marqués?

Carlos no contestó y clavó sus oscuros ojos en su esposa.

– Margarita, ¿qué significa todo esto?

Ella se le acercó con un gesto de hastío infinito.

– Significa que nuestro contrato ha finalizado.

Capítulo 3

Carlos se dijo que debía tratarse de una broma, Margarita era propensa a ellas. Aunque maldita la gracia que le hacía que se le estuviera helando hasta el alma allí colgado.

– Si es una bufonada, no me está haciendo ninguna gracia -le dijo-. Como burla ya es suficiente.

– No entiendes nada, esposo -repuso ella-. Nunca lo has hecho. Ni esto es una broma ni van a soltarte porque llevo planeando esto mucho tiempo.

Hasta escucharla, el miedo había sido algo abstracto para Carlos. Sin embargo, clavando la mirada en la de Margarita, lo sintió como algo tangible. Intentó colocar las piezas del rompecabezas, pero no encontraba explicación. Tironeó de las ligaduras y la cuerda lo hirió.

– Me voy, Carlos -decía ella. Su asombro provocó una carcajada cansada, de mujer que está de vuelta de todo, de mujer que a pesar de conseguir lo que quería no encontraba satisfacción-. Eres un pobre iluso.

– Margarita…

– No tengo tiempo para darte muchas explicaciones, pero supongo que te debo una, aunque sólo sea para que don Enrique sepa que me he vengado.

– ¿El abuelo?

– Tu abuelo, sí. Tu abuelo, que preparó mi boda, convenció a mis padres de que eras un buen partido -sus pechos subían y bajaban por una respiración agitada-. Compró su palabra como el que compra reses, Carlos. ¡Y yo he soportado todo un largo año de castigo, señor de Maqueda! Es suficiente. Ahora, que él tenga el suyo.

A Carlos le empezaba a doler la cabeza. Lo que estaba diciendo carecía de toda lógica. ¿Un castigo haber estado casada con él? Habían pasado meses de una inacabable luna de miel.

– Éste es el hombre al que amo -regresó junto a su oponente-. Ya no me importa que conozcas su nombre: Domingo Aguado. Grábatelo en la cabeza, Carlos. Es con el que me marcho a América para comenzar una nueva vida.

– Estas loca…

– Es posible. Sí, cualquier muchacha estaría loca por abandonar tu dinero y tu hacienda. Pero yo ya me harté y ahora voy a hacer mi voluntad y no lo que quiera el resto del mundo.

– ¡Nunca quisiste casarte conmigo? ¿Es eso lo que quieres decir?

– ¡Nunca quise casarme con nadie que no fuera Domingo!

– ¡En el nombre de Dios! Entonces, ¿por qué lo hiciste?

– Porque no me dejaron alternativa. O accedía a casarme contigo o me encerraban en un convento. Y francamente, cariño… nunca tuve vocación de monja.

A Carlos el mundo se le caía encima. Escuchaba una confesión que era incapaz de asimilar. Las palabras de protesta se le atascaban en la garganta. Y la rabia. Sobre todo la rabia de saberse burlado, de haber estado enamorado de una mujer que le odiaba y despreciaba. Contuvo su impotencia, pero se sentía un ser desgraciado, el hombre más imbécil de la Creación. Porque él la quería. ¿Cómo era posible que hubiera disimulado durante tantos meses, respondiendo en la cama como si el sentimiento fuera mutuo?

– Si vas a marcharte -susurró, haciendo un esfuerzo para no gritar-, hazlo cuanto antes.

– Lo haré, sí. Pero antes quiero dejar mi despedida para tu abuelo.

Margarita, después de lanzarle una última mirada, permitió que su compañero la condujera fuera. Desde la puerta, se volvió y dijo, casi en tono de disculpa:

– No es contra ti, Carlos. No tengo nada que reprocharte como marido. Pero es la única forma de lastimar a don Enrique -por sus pupilas atravesó un ligero relámpago de duda que desapareció al instante-. Lo siento.

Luego se marchó, perdiéndose entre los copos de nieve que habían comenzado a caer, como un fantasma, como lo que nunca fue aunque Carlos hubiera pensado lo contrario. Como si nunca hubiera formado parte de su vida.

Capítulo 4

Anonadado, el marqués perdió las fuerzas y quedó colgando de la viga. ¿Qué iba a pasar ahora? ¿Pensaban matarlo? Clavó la mirada en los dos sujetos que se quedaron dentro de la cabaña. El primero desvió los suyos, claramente incómodo ante la situación. El otro, sin embargo, un tipo alto y fornido, de cabeza afeitada y cuello grueso como el de un toro, que lucía una cicatriz que le atravesaba el mentón, le sonreía con ironía.

– ¿Tenéis orden de matarme?

El más bajo cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, y nada dijo. El fuerte se le acercó. Masticaba sin cesar un mondadientes y parecía muy seguro de sí mismo.

– No -confirmó, aunque su respuesta no provocó mayor seguridad a Carlos-. Pero hemos de darle un escarmiento. Particularmente, me gustaría rebanarle el gaznate. Siempre me jodieron los aristócratas.

El marqués no contestó, pero por sus ojos cruzó un brillo de tormenta. Sí, había muchos como aquel desgraciado en toda la geografía española. Rabiosos como lobos, capaces de asesinar a otro simplemente por ostentar un título de nobleza. Claro que la aristocracia se había ganado a pulso su inquina, disfrutando de privilegios mientras el pueblo se moría muchas veces de hambre. ¿Cómo culparlos? Recogían lo que habían sembrado.

– Germán -intervino su compañero-, creo que sería mejor largarnos y dejarlo estar.

– No me perdería la diversión por nada del mundo, Pascual.

– Entonces acaba cuanto antes -les incitó el joven-. El bandido se aproximó para sujetarlo salvajemente por el cabello y obligarle a echar la cabeza hacia atrás.

– Cuando acabe contigo no sabrás lo que es el orgullo, marqués.

El llamado Germán se puso a su espalda y Carlos se preparó para lo peor. Seguro de que lo molería a golpes, tensó el cuerpo. Pero ni el estar preparado le ayudó a contener el grito de dolor cuando un puño se le clavó en los riñones. Intentó mantener la compostura y no doblegarse. El segundo golpe, en las costillas, lo dejó sin respiración.

Pascual no quería ser testigo de la paliza y se perdió en el exterior. Desde fuera, escuchaba los rítmicos golpes. Su obligado compinche de rapiña era un sujeto brutal que gozaba con el sufrimiento ajeno y a él le desagradaba. Tampoco entendía que tuvieran que ensañarse con el muchacho. Si la zorra había decidido abandonarlo, bien estaba, a ninguna mujer debería obligársele a aceptar un matrimonio forzado, aunque la vida era así y así estaban las cosas. Pero matar a golpes al hombre que la había alimentado y, le quedó claro, la había amado… Encendió una pipa, dispuesto a no entrar hasta que Germán hubiera terminado el trabajo. Él podía ser un ladrón, pero no se cebaba con criaturas. Tenían orden de llevar después al muchacho y dejarlo a las puertas de la hacienda de Enrique de Maqueda y Castejón, como el postrero mensaje de una mujer implacable y vengativa. No, no quería saber nada de todo el sucio asunto. Como tampoco quería recordar que hacía meses, aquel salvaje de Germán, que ahora disfrutaba golpeando al marqués, se ensañó también con él. Aún conservaba las marcas del látigo en su espalda. Nunca supo por qué no mató a Germán cuando se recuperó de la paliza. Posiblemente porque no podía enfrentarse a él, porque era un maldito cobarde y siempre era mejor pertenecer a un grupo que robar a solas para sobrevivir. Pero tarde o temprano Germán le pagaría la paliza, cada una de las marcas que le dejó en la espalda, cada uno de los gritos de dolor que no fue capaz de silenciar.

Los golpes continuaban y Pascual empezaba a sentirse enfermo. Deseaba acabar y marcharse, pero ¿qué podía hacer él? Nunca, nadie, le había dado una oportunidad y el hambre le había obligado a unirse a despojos como Domingo y Germán. Robar alguna gallina, una cabra, incluso las joyas de alguna dama emperifollada y chillona ante el agujero de una pistola que la apuntaba a la cabeza, no le había importado. Era ley de vida: unos lo tenían todo y otros debían buscarse las habichuelas como podían, aún si burlaban la Ley. A fin de cuentas, era una Ley hecha solamente para los poderosos y no para el pueblo. Sin embargo, el trabajo de ahora le superaba. Hacía tiempo que le rondaba por la cabeza abandonar al grupo y emprender una vida nueva, lejos, tal vez en América, donde pensaba ir el jefe. Tan pronto pisaran el Nuevo Mundo perdería de vista a todos e intentaría volver a ser un hombre honrado, lo que fue hacía años.

Vio a Germán salir, acalorado por el esfuerzo pero con una sonrisa sádica en los labios. Le miró con repugnancia mientras se acercaba al pozo y sacaba un cubo de agua.

– ¿Has terminado?

– Aún no.

Pascual, aunque remiso, vació su pipa y le siguió.

Capítulo 5

El joven marqués colgaba de la viga, desmayado. Se le encogió el estómago al ver su cuerpo lleno de magulladuras.

– Bajémoslo y acabemos de una vez.

Germán ni le prestó atención y lanzó el agua al prisionero que recobró la conciencia.

– Te dije que no he terminado.

Doña Margarita había ordenado un castigo, pero aquel cabrón parecía desear matar el muchacho.

– Déjalo ya, coño. Es suficiente.

– Cállate.

– Si continúas, vas a matarlo y no son esas las órdenes que tenemos. Además, nos esperan.

– Quiero acabar lo que he empezado.

El puño, que parecía una piedra, golpeó de nuevo las costillas del joven marqués. Carlos boqueó, pero ya era incapaz siquiera de gritar, no tenía fuerzas. Germán le atizó de nuevo. Una vez. Y otra. Y otra…

Pascual sujetó el ariete que castigaba el cuerpo del joven con fuerza y consiguió parar el siguiente mazazo.

– ¡Basta ya!

– Si no eres hombre para verlo, mueve tu culo y sal de aquí.

– ¡Condenado seas! Vas a matarlo. ¿No ves que ha vuelto a desmayarse? Si acabas con él es muy posible que la propia doña Margarita te saque las tripas. Déjalo ya, es sólo un chiquillo y lo estas destrozando.

Germán parecía a punto de querer agredirlo a él, pero pareció pensarlo mejor. Si algo habían aprendido ambos era que Domingo, el jefe, era capaz de matar a cualquiera que se saltara los deseos de su mujer. Se secó el sudor que le corría por el rostro y buscó su capa.

– Está bien. Larguémonos.

– Antes hemos de dejarlo en la hacienda.

– ¡Que se pudra! -rezongó el calvo-. Yo tengo que llegar a Portugal y tomar un barco.

– ¡Estás loco! Las órdenes son llevarlo.

– Yo no pienso arriesgarme a que nos descubran. Tú eres el loco, Pascual. ¿Qué mierda nos importa este mequetrefe? No es más que un cabrón con dinero. Si se muere aquí, sólo será un cabrón menos.

Pascual siempre había sido un hombre de principios, aun cuando se había visto obligado a juntarse con las escoria. No tenía un interés especial por salvar al prisionero puesto que fueron los de su clase quienes le abocaron a convertirse en un bandolero. Pero aquel chico tampoco le había hecho nada. Y ya había recibido castigo suficiente. Además, se había portado con valentía, sin chillar como un cerdo. En cierta forma le recordaba a él mismo cuando era más joven. Siempre admiró el coraje y denostó la crueldad. Acaso, por eso, tomó una decisión que, sin él saberlo, conformaría su futuro. Sacó la pistola y apuntó a Germán.

– O te olvidas de ese chico o te mato aquí mismo.

El grandullón le dedicó un momento de atención y luego comenzó a reírse.

– Deja el arma si no quieres que se te dispare, compadre. ¿O es que quieres probar tú la medicina? Ya lo hiciste una vez, ¿recuerdas? -al tiempo que hablaba, intentó sacar su propia arma-. Se escuchó una detonación. La estúpida y cínica sonrisa en la boca de Germán se convirtió en un rictus de asombro. Sus ojos se velaron observando, atónico, el agujero que se había abierto en su pecho y por el que manaba la sangre. Después, sus rodillas se doblaron y se estrelló contra el suelo.

Sin asomo de culpa, Pascual guardó su pistola, dio un último vistazo a Germán y se olvidó definitivamente de aquel desgraciado.

Una hora después atravesaba las puertas de La Alameda, la hacienda de don Enrique de Maqueda, aún a sabiendas de que su decisión podría costarle la horca.

Capítulo 6

Le tocaron en el hombro y Carlos escapó de sus aciagos recuerdos fijándose en el hombre que le había salvado la vida hacía años. Desde entonces, Pascual había permanecido a su lado convirtiéndose en su más fiel amigo.

– ¿Qué hay Pascual?

El aludido le puso una capa sobre los hombros.

– Hace un frió de mil diablos, señor. ¿Qué está haciendo aquí?

– Pensando, amigo mío. Pensando.

– Nos están esperando. ¿Va a despedirse de don Enrique?

Carlos echó un vistazo hacia el salón iluminado. En el interior, los selectos invitados continuaban divirtiéndose y se escuchaba la música.

– ¿Para qué? No me echarán de menos.

Pascual le siguió dos pasos atrás mientras rodeaban la mansión para llegar hasta las caballerizas. Era una costumbre adquirida de la que le era difícil desprenderse. Desde que arriesgó su propio cuello para salvar a Carlos siempre iba a su espalda, protegiéndolo, pendiente de sus órdenes, ojo avizor a cualquier peligro. Se había convertido en su perro guardián y se sentía cómodo con su trabajo.

Había cosas, sin embargo, con las que no estaba del todo de acuerdo con su patrón, pero se jugaría la vida por él si era preciso, porque si bien era cierto que él lo llevó hasta la hacienda tras la salvaje paliza de Germán, también lo era que el joven le correspondió salvándolo de la horca.

Carlos había pasado varios días en cama y hasta temieron por su vida. La fiebre lo mantuvo postrado y pocos daban una moneda por su recuperación. Entretanto, Pascual aguardaba entre rejas la pena de muerte. Lo habían arrastrado literalmente hasta la mazmorra, hecho un juicio rápido y condenado. Haber tomado parte en el secuestro ya era suficiente para que la soga le rodeara el cuello hasta morir. Tampoco le importaba demasiado, a decir verdad. La horca acabaría con una vida de desgracias y él casi llegó a agradecer dar carpetazo a una existencia vacía y sin futuro, siempre con la Ley tras sus pasos y el peligro de acabar con una bala en las tripas.

Pero la ira y el orgullo habían hecho que el joven marqués superara el difícil trance. Al despertar, quiso saber cómo había llegado a casa de su abuelo y le contaron. El propio don Enrique le puso al tanto de la locura de uno de los bandidos al devolverlo aún vivo.

– Confesó haber matado a su compañero -le dijo-. ¡Pobre diablo! Lo han juzgado y será colgado mañana al amanecer.

En contra de su abuelo y de don Camilo, el médico de la familia, el marqués de Abejo había enviado una nota a la prisión. En ella no sólo retiraba todos los cargos hacia el hombre que le había devuelto a su familia, sino que exigía su liberación inmediata. Su nombre y su título tuvieron el peso suficiente para que a Pascual lo dejaran libre. El cadalso debería esperar para mejor ocasión.

A pesar del tiempo transcurrido seguía notando un cosquilleo incómodo cuando recordaba el episodio. Pero le había servido para dejar definitivamente el mal camino, y para darse cuenta de que no se había equivocado con el joven marqués. El muchacho tenía redaños. De poco le sirvió al juez desgañitarse argumentando que sólo era un bandido y que volvería a las andadas, que era mejor colgarlo y que Carlos estaba loco.

Desde ese día, Pascual había vivido a su sombra, convirtiéndose poco a poco en su hombre de confianza, a veces en el compañero de juergas, y hasta en su cómplice.

Sí. En su cómplice. Porque después de volver ambos de América para establecerse definitivamente en España, una vez superado el dolor por la traición de Margarita y su muerte -el barco que tomaron desde la costa portuguesa naufragó cerca de las Azores-, acaecieron unos hechos que empujaron al marqués a llevar una doble identidad. Y Pascual era de los pocos que la conocía.

Con el correr de los años, Carlos se había convertido en un hombre, sí, pero un hombre cínico, cáustico, tenaz y demasiado atrevido. Sobre todo en su relación con las mujeres. Pascual había sido testigo de múltiples conquistas allá en América, pero ninguna mujer volvió a ocupar un lugar en el corazón del joven marqués. Esto no preocupaba demasiado a Pascual, pero sí el hecho de que hubiera tomado partido por los más débiles y en contra de los que ejercían el poder para uso propio, porque acarreaba problemas. Carlos no estaba de acuerdo con que la reina hiciera de su capa un sayo y ordenara la vida del soberano.

Por eso ahora Carlos de Maqueda tenía dos rostros. Se desdoblaba. Por un lado, era el aristócrata educado y elegante que asistía a fiestas, camarada de los que -como él- nacieron en buena cuna. El otro perfil, el oscuro, el peligroso, le situaba al lado de los proscritos que vivían en las montañas calizas, en el cañón del río Lobos, donde las cuevas eran su morada y el buitre leonado el único testigo de sus andanzas.

Capítulo 7

Pascual recordó, mirando sus anchas espaldas, el modo en que había comenzado todo. Don Gonzalo Torres, el juez de Burgo de Osma había sido la causa. La persecución implacable a un campesino acusado de impago de impuestos había despertado al demonio justiciero. Don Gonzalo se había negado a aplazar el pago de la deuda y tomó posesión de la pequeña y exigua tierra de aquel desgraciado dejándole, junto a su mujer y sus cuatro hijos, en la calle. De nada sirvieron las súplicas del pobre hombre, ni la enfermedad de su hija menor.

Nadie, y menos aún el marqués de Abejo, podía culpar a ese campesino de convertirse en un ladrón para poder sacar a su familia adelante. Se refugiaron en una cueva llevándose los pocos enseres que les permitieron y, aquella misma noche, el lugareño bajó a la villa. Intentó robar un par de gallinas, pero le descubrieron y los hombres de la Ley le persiguieron como una jauría sedienta de sangre. Dos días más tarde, ante la aceptación de unos y la repulsa de otros, fue juzgado y colgado. Lo dejaron balanceándose en medio de la plaza, como escarmiento para el resto de los ladrones.

Carlos se había enterado de la noticia cuando regresaron de un viaje a Madrid. No dijo nada a las protestas airadas de su abuelo -que había mediado sin resultado por rebajar la condena del pobre hombre-. Pero Pascual sabía que aquella muerte puso pólvora en el corazón del joven marqués. Fue entonces cuando decidió que ya era suficiente, que tenían que parar los pies a don Gonzalo. Así que, ocultando su personalidad y tras ropas negras y un pañuelo que le cubría el rostro, Carlos de Maqueda reunió un pequeño grupo de hombres leales en las montañas. Seres desesperados que habían sido tratados con injusticia, esquilmados y humillados.

Desde hacía meses, aquel grupo de bandidos traía de cabeza al juez y a sus deleznables secuaces a los que llamaba guardias. Robos de graneros, animales desaparecidos, ataques al cuartel. Don Gonzalo había tomado represalias, por supuesto, enviando a grupos armados a las montañas. Pero lo único que consiguieron fue regresar a la villa -los que lo hicieron-, en lamentables condiciones. Y a pie, puesto que los bandidos se quedaron con las monturas. Los escarnios provocaban la ira de don Gonzalo y la mofa entre las gentes.

Los forajidos -o libertadores, como se les empezaba a conocer ya en Burgo de Osma-, redoblaron los ataques: excarcelaban a los prisioneros, diezmaban los bienes del juez y acabaron reuniendo un nutrido grupo que se fue uniendo a ellos en las montañas bajo las órdenes de aquel diablo vestido de negro que parecía divertirse con cada ataque.

Don Gonzalo Torres no gozaba de demasiados partidarios. Ni siquiera entre los de su misma clase social. Y, tal vez por eso, el bandido surgido de la Nada como un fantasma, se acabó convirtiendo en el héroe de los más desfavorecidos. Era el Robin Hood que muchos habían estado aguardando.

El apodo “Lobo” corrió de boca en boca. Decían que era astuto como él. Un misterio y una esperanza a la vez. El único que parecía capaz de enfrentarse a los desmanes del juez.

Nadie sabía quién era Lobo salvo cuatro hombres, sus más fieles camaradas; solamente ellos conocían su verdadero nombre y su rostro. El resto de la banda lo ignoraba.

Lobo fue como la lluvia tras la sequía y, en gran medida, desapareció el terror a las represalias de don Gonzalo. Si no tenían dinero para el pago de los impuestos que eran justos, el bandolero los pagaba -la mayoría de las veces con dinero que salía de las propias arcas del juez, otras de las propias y en alguna ocasión incluso de las de don Enrique de Maqueda.

Capítulo 8

Pascual detuvo el caballo al ver pararse a su jefe. Se apearon y atravesaron en silencio el claro del bosque hasta llegar a la cabaña. Nada más entrar se encendió una lamparilla de aceite que iluminó la pequeña estancia.

– Silvino, Cosme, Zoilo -les saludó el joven marqués.

– Hola, patrón -contestaron a coro.

– ¿Qué habéis averiguado? -preguntó sentándose y sirviéndose un vaso de aguardiente.

– Se los llevan a Madrid -contestó Cosme, un sujeto fornido y moreno.

– ¿Cuándo?

– Al amanecer.

– Entonces no nos queda mucho tiempo. Debemos actuar esta misma noche.

– La prisión está muy custodiada.

– Lo sé, Silvino -convino el joven-. ¿A qué hora es el cambio de guardia?

– A las cuatro de la madrugada -informó Pascual.

– Entonces lo haremos a esa hora.

– Es peligroso para usted, señor. Deberíais quedaros en…

– ¿Y qué no lo es en esta vida? -bromeó Carlos-. ¿Vais a rajaros ahora?

– ¡Que nos condenen si no hacemos lo imposible por salvarlos de esos puercos!

– No hay más que hablar -zanjó el marqués-. Esperadme a las tres junto a la Ermita. Haremos del cambio de guardia algo… especial.

Pascual vio la chispa de temeridad en los ojos oscuros de su patrón y sintió, como otras veces, un nudo en el estómago. Cualquier día el juez, o sus hombres, o los hombres de refuerzo que hacía cuatro semanas había contratado aquella rata apestosa, descubrirían que el marqués de Abejo no era otro que Lobo, y entonces… Se encogió de hombros y desechó los funestos y agoreros pensamientos. Si colgaban al joven, él le acompañaría al patíbulo, porque le debía haber dado una nueva luz a su existencia.

Salieron de la cabaña a intervalos y regresaron a la ciudad a tiempo de personarse en la fiesta antes de que la dieran por concluida. Carlos entró en el salón como si regresara de uno de sus múltiples escarceos amorosos -ya conocidos por todos-, y se despidió de los invitados de su abuelo.

Don Enrique aguardó hasta que había salido el último huésped y se enfrentó a su nieto. Sus ojos, tan oscuros como los del joven, brillaban de enojo contenido.

– ¿Qué has estado haciendo?

Carlos dejó que una lenta sonrisa anidase en sus labios. Con parsimonia, se sentó, se sirvió una copa de vino y se recostó dejadamente. Levantó la copa como si fuera a brindar y dijo:

– ¿De veras quieres, viejo, que te lo explique… paso a paso?

El de Maqueda bufó como un gato escaldado.

– Cualquier día me darás un disgusto, maldito demonio que Dios confunda.

El joven dejó escapar una carcajada, se levantó y se acercó a él. Le pasó un brazo por los hombros en señal de camaradería.

– Abuelo, yo también te quiero.

Capítulo 9

PARÍS. 20 DE NOVIEMBRE DE 1793

Phillip de Clermont abrazó a su hija tratando de disimular las lágrimas que arrasaban sus ojos claros. Cuando la soltó, la muchacha desapareció entre los brazos de su esposa, Adriana Torres, la española con la que se había casado hacía ya veintitrés años. Ella no fue capaz de mantenerse serena pero guardó la compostura lo mejor que sabía.

– No perdamos tiempo -apuró Phil-, la turba estará aquí en cualquier momento.

Michelle de Clermont miró a sus padres sintiendo un nudo en la garganta. Era la primera vez que se iba a separar de ellos. Tal vez, para siempre. Pero no quedaba otro remedio. Si seguían juntos era más fácil que les localizaran y arrestaran; sin embargo, divididos, todos tendrían una oportunidad, sería arduo encontrarles en los bosques. Ella misma, vestida como una campesina, bien podría tener suerte y mezclarse entre la plebe, llegar a la costa y tomar un barco que partiese de Francia, alejándola del Terror. Sus padres irían hacia el interior y la habían prometido ponerse en contacto en cuanto estuvieran a salvo. No les iba a resultar fácil, pero aún les quedaban unos cuantos amigos de verdad que habían prometido ayudarlos.

La joven volvió a abrazar a ambos y se secó las lágrimas.

– Os estaré esperando -les dijo.

– Márchate ya, mi amor -rogó el señor de Clermont.

– Mademoiselle, por favor -instó Claire, la criada que tenía que ayudarla a escapar.

Michelle dedicó un gesto de cariño a la otra y asintió. Claire estaban tan asustada como ella misma y ansiosa por partir. Dio un último beso a sus padres, se cubrió la cabeza con la capucha de la raída capa y salieron de la mansión por una puerta de servicio.

No miró atrás. No podía. De haberlo hecho, se sentiría sin fuerzas para abandonar a sus padres. La vaga esperanza de que todos pudieran escapar con bien empezaba a desvanecerse y a ella le costaba marcharse. Los revolucionarios estaban por todas partes, sus padres eran conocidos, siempre había alguien que deseaba delatar en esos tiempos a los que gozaban de más privilegios. Y si les arrestaban, acabarían en la guillotina, como habían acabado unos cuantos de sus conocidos y amigos.

Hasta que el desastre financiero de Francia obligó a Luis XVI a convocar en 1789 los Estados Generales con el fin de solicitar nuevos impuestos, la vida de Michelle y de su familia había transcurrido plácida y sin sobresaltos. Pero la Asamblea quedó dividida; por un lado la nobleza y el clero, por otro el Tercer estado. Los representantes del Tercer estado se autoproclamaron Asamblea Nacional y, reunidos en el Juego de Pelota juraron dar al país una constitución que igualase a todos los franceses, rebajando o aniquilando el poder de la nobleza.

Aunque nobles y clero quisieron formar parte de la Asamblea, el pueblo de París vio en esa petición una maquinación para arruinar su ideales.

El 14 de Julio de 1789 una chusma encolerizada había tomado La Bastilla, símbolo del autoritarismo real. Luego se sublevaron los campesinos de varias provincias, se declararon abolidos los derechos feudales, se publicó la Declaración de los derechos del hombre y del ciudadano. El pueblo de París marchó contra Versalles y obligó al soberano a regresar a París con su familia.

Desde entonces, todo había ido de mal en peor.

Mientras caminaba presurosa en medio de la noche seguida por Claire, Michelle recordó con un escalofrío de pánico. En ese tiempo, ella estaba a punto de casarse con un joven de buena familia llamado Gerard de Montralon. Ahora, tanto él como el resto de sus parientes, estaban muertos.

Capítulo 10

Seguramente, ni los propios revolucionarios habían imaginado en qué acabaría todo, pero lo cierto es que se escuchó que existía un complot aristocrático que, con ayuda extranjera, quería acabar con la Revolución. La fuga repentina del rey y su posterior captura en Varennes fue un duro golpe para los que deseaban que todo volviera a la normalidad. Si la Revolución quería subsistir debería proclamarse la república, clamaron algunas voces. Al mismo tiempo, y sin haber resuelto los problemas internos, Francia se enzarzó en una absurda guerra contra Austria, tratando de extender a ese país los ideales revolucionarios.

Francia perdió la guerra y la devaluación monetaria dio paso, en el verano de 1792, al estallido del conflicto.

El rey había anunciado su decisión de exonerar a los girondinos, pertenecientes a la legislativa y causantes del problema, a lo que la Asamblea respondió enviando a París contingencia de guardias nacionales.

A partir de aquí, la revolución continuó de modo imprevisible. En la jornada del 10 de Agosto el pueblo invadió las Tullerías unidos a los guardias marselleses. La Asamblea, ante los hechos, depuso al rey y bajo las indicaciones de Robespierre decidió convocar la Convención Nacional. El mismo día que las tropas francesas vencían a los prusianos en Valmy, se reunía la Convención. Trataron de salvar al rey, pero el 21 de Mayo de 1792 moría guillotinado, con lo que la corriente más revolucionaria había alcanzado la victoria. El jacobino Robespierre y Saint-Just eran sus líderes.

Lo que pasó después no fue más un montón de atrocidades sin límite. Se dio orden de arresto contra 29 diputados girondinos y se instauró lo que la Historia conocería por el Terror. El Comité de Salvación Pública, del que formaban parte Robespierre, Saint-Just, Danton y Marat, presidió el poder; comenzaron los juicios sumarísimos contra clérigos, aristócratas y políticos, acusándoles de sospechosos de conspiración. Hombres y mujeres, sin distinción fueron arrastrados hasta la guillotina entre el clamor del pueblo que enarbolaba banderas de liberación.

De poco había servido a Phillip de Clermont que, durante toda su vida, hubiera sido un hombre justo que trató a sus sirvientes más como amigos que como criados. De poco o nada que su esposa, aquella española de buena familia, hubiese atendido a los enfermos y repartido el dinero entre los menos afortunados. Hasta la mansión de Clermont llegaron los revolucionarios guiados por la denuncia de un sujeto que, debido a sus múltiples robos, había sido expulsado de la casa señorial. Aquel individuo había acabado por unirse al Tribunal Revolucionario, habló de la familia y ellos quedaron marcados. Gracias a la advertencia de un amigo pudieron preparar la huida antes de que aparecieran y les arrestaran. Phillip determinó que su esposa y él escaparían hacia Inglaterra, donde tenían conocidos. Pero escapar todos juntos constituía un peligro porque podrían reconocerlos, por eso decidió que Michelle saliera hacia España, donde se encontraba el hermano de su madre. Dos frentes serían más difíciles de interceptar.

Michelle distinguió el carromato al salir del bosque. No era más que una carreta desvencijada y sucia tirada por un jamelgo quejumbroso que no parecía tener fuerzas suficientes. Se asió de la mano de Claire y corrieron hacia el hombre que las estaba aguardando bajo la llovizna. No hubo saludos. Solamente las hizo subir a la carreta y las cubrió con paja ordenando que se mantuvieran en silencio.

Arrebujada en su capa Michelle no pudo contener las lágrimas por más tiempo preguntándose si sus padres podían escapar. Ellos también habían desestimado los trajes costosos, cambiándolos por otros burdos. Evocó la imagen de su madre a la que siempre había visto vestida como una verdadera dama, ahora envuelta en raídas telas de campesina, los ojos hinchados por el llanto, su hermoso cabello despeinado. Ya no parecía la gran dama que era. Y le había parecido más vieja que nunca. Pero ella, tampoco parecía una dama, sino una ratera cubierta por un vestido azul y una estropeada capa.

Ahora, tenían que llegar a la costa, conseguir embarcar para España y reunirse con su tío, don Gonzalo Torres, en tierras de Castilla. Para el embarque y para sus futuros gastos, Adriana había cosido unas cuantas joyas en el bajo de las enaguas. Constituían una pequeña fortuna.

El traqueteo del carromato acabó por adormecerla a pesar de la incomodidad y el picor que producía la paja que las cubría y que se colaba bajo el vestido.

Capítulo 11

SORIA. 2 DE ABRIL DE 1794

Carlos se sacudió el polvo del camino que se adhería a los hombros de su capa y golpeó su sombrero contra la pierna antes de entregárselo al criado que aguardaba pacientemente.

– ¿Dónde está mi abuelo, Teo?

– En el saloncito verde, señor.

El joven se volvió hacia Pascual, tan agotado como él mismo por el largo viaje. Apenas habían descansado desde que salieron de Madrid tras la nefasta reunión a la que acudiera después de haber pasado un largo tiempo perdido en la ciudad.

– Descansa un poco y espérame dentro de una hora en casa de Silvino.

Pascual asintió, dio media vuelta y se encaminó hacia la cocina dispuesto a refrescarse el gaznate con un poco de vino. Por su parte, el marqués subió de dos en dos las escaleras que conducían al segundo piso y se encerró en las habitaciones que siempre estaban dispuestas para él en casa de su abuelo. Antes de hablar con el viejo tenía que cambiarse y tratar de suavizar su agriado humor.

El disgusto no le había abandonado desde hacía días. Todo en España parecía ir de cabeza y su sueño de conseguir ayuda para que el condenado don Gonzalo Torres fuera destituido de su cargo había sido inútil. A nadie parecía importar demasiado que un degenerado cerdo egoísta como el juez se llenara los bolsillos con impuestos que no venían a cuento. Claro que ¿por qué habría de importar esa minucia, cuando el país entero estaba hundiéndose en el estiércol?

Por si fuera poco, su otra misión en Madrid había fracaso también. A últimos de Enero, Carlos había viajado en compañía de Pascual con la intención de encontrar apoyos para sacar al ex-ministro Floridablanca del atolladero en el que estaba metido. Desde 1792, las cosas iban de mal en peor para José Moñino, protegido del marqués de la Ensenada y nombrado por Carlos III fiscal del Consejo de Castilla, embajador en Roma y sustituto de Grimadi en la Secretaría del Estado. Floridablanca había caído en desgracia. Las intrigas de algunos codiciosos como Manuel Godoy y Álvarez de Faria, al que amparaba la reina con todo descaro, acabaron por dar con él en presidio, acusado de abuso de poder y fraude al Estado.

Mientras Carlos se desnudaba, un par de criados subieron agua que volcaron en una tina de bronce. Les dio las gracias, esperó a que salieran y lanzó al suelo la última prenda que lo cubría. Se metió en la bañera, recostó la cabeza y cerró los ojos para relajarse. Pero las imágenes regresaron a él como fogonazos.

El maldito Godoy había hecho las cosas bien, no podía negarse. Había conseguido el favor del soberano y la protección de María Luisa, el título de duque de Alcudia y la Consejería del Estado. Floridablanca le estorbaba y también supo idear la forma sutil de quitarlo del medio. Carlos no dudó en que aquel hombre de aspecto fornido y rostro redondo sería capaz de aliarse con el mismísimo Satanás con tal de conseguir sus fines.

No sirvió de nada hablar con unos y otros en Madrid, buscar a los amigos de Floridablanca, estudiar una salida para restablecerle en su puesto. Porque era el único que podía poner un poco de cordura a los estrambóticos acontecimientos que azotaban a la corte española y, por ende, a todo el pueblo.

Salió de la tina rumiando más, si cabía, su fracaso. Se secó, se rasuró a conciencia y abrió el armario para buscar ropa limpia. Zapatos de hebilla, medias oscuras, pantalón ajustado a sus largas piernas, camisa blanca y chaqueta corta. Se pasó los dedos por el cabello echándolo hacia atrás y se miró en el espejo.

– Al menos estás presentable- le dijo a su imagen.

Echó un vistazo al reloj que había sobre la repisa de la chimenea. Apenas le quedaban unos minutos para saludar a su abuelo y reunirse con Pascual. Maldijo entre dientes y salió con premura.

Había tenido que abandonar todas las actividades relacionadas con Lobo y apenas llegar escuchó de todo sobre los desmanes de don Gonzalo. Pero también acerca de algunos ataques de los bandoleros. Por fortuna, había dejado todo preparado antes de partir de Soria. Si Lobo no actuaba durante su ausencia, más de uno podría haberse preguntado por la coincidencia, así que fue Silvino quien hizo las veces y tomó su identidad.

Bajó las escaleras y se frenó ante la puerta del salón para recolocarse chaqueta y cabello. Luego inspiró hondamente y abrió.

Capítulo 12

Michelle Clermont festejó la ocurrencia del caballero y hasta se ruborizó un poco por su insinuación. Desde luego, pensó ella, don Enrique de Maqueda era todo un personaje y los años no parecían haber restado coraje a sus ojos ni a su lengua. Pero era imposible enfadarse con él porque resultaba, sencillamente, encantador. Tan distinto a su tío…

Observó de reojo a su pariente. Y se confirmó su primera impresión. No entendía el motivo por el que él y don Enrique tenían amistad, si es que así podía llamarse. El de Maqueda era un cascarrabias maravilloso, lisonjero y aún atractivo; los que trabajaban para él parecían sentirse cómodos y contentos, siempre pendientes del más mínimo deseo del noble. Por contra, su tío, al que casi no conocía -sólo le había visto una vez cuando ella tenía ocho años-, era tal y como le recordaba: un hombre grande y malencarado. La mala impresión que había causado en ella cuando visitó París se incrementaba ahora. Gonzalo Torres la había recibido con un rictus de desconfianza, seguramente porque pensaba que ella no supondría más que una carga. Y aunque su actitud cambió cuando le mostró las joyas que conservaba y que él se encargó de convertir en dinero, seguía pareciéndole un sujeto frío y desagradable.

– Entonces, queda decidido, muchacha -decía don Enrique muy animado-. A finales de mes.

– Debo insistir, Maqueda -protestó el juez-, en que no es la fecha más adecuada. Sabéis que debo ir a Madrid y…

– ¡Mejor! -el dueño de la casa se echó a reír-. Así podré flirtear con vuestra sobrina a solas.

Michelle lo estaba pasando divinamente. Hacía tiempo que no se encontraba tan cómoda y agradecía a don Enrique su encanto. Desde que llegaran a La Alameda y conociese a don Enrique, había conseguido olvidar todo el horror de los meses pasados, su penosa huida, la muerte del hombre que las ayudó, el apestoso camarote en el que viajaron con otras cinco mujeres, hacinadas como animales y sin ningún tipo de higiene, el trayecto inacabable desde la costa hacia Castilla… El viaje resultó espantoso. Y cuando finalizó y esperaba encontrar consuelo en brazos de su tío, su desangelada recepción la llenó de amargura. Entendía que apenas la conocía, que eran unos extraños, pero ni siquiera le dio el apoyo moral que necesitaba. Don Gonzalo ni preguntó por la suerte de su hermana Adriana y de su cuñado. No parecía preocupado de si habían conseguido escapar o habían terminado bajo el filo de la guillotina y ella, que se debatía en la duda, estuvo a punto de dar media vuelta y regresar a Francia. Eso sí, recordó la muchacha con pesar, él se interesó por la propiedad que había heredado Adriana a la muerte de su abuela paterna, situada en la costa catalana.

A Michelle le asaltaba la incertidumbre de si él no estaría haciendo ya planes si su madre moría a manos de los revolucionarios. Sabía, porque su madre se lo dijo en ocasiones, que aquella herencia era más que suficiente para vivir con desahogo. Viviendo ellos lejos, la hacienda estaba cuidada por un sujeto llamado Lázaro Rovira, creía recordar, que había trabajado para la abuela.

Por tanto, el resentimiento hacia su tío y el encanto de don Enrique acabó por decidirla.

– Me parece bien, señor Maqueda.

– ¡Niña! -se encrespó el juez-. Ahora estás bajo mi tutela y soy yo el que decide…

– Deje de protestar, Gonzalo -cortó don Enrique. Se distrajo cuando abrieron la puerta y al ver a su nieto se levantó como impulsado por un resorte para ir hacia él-. ¡Muchacho!

Capítulo 13

Michelle se dio la vuelta en la butaca para ver al recién llegado, extrañada de que la visita pareciera haber insuflado aún más vida a don Enrique.

Carlos ni se fijó en ella, medio escondida tras las orejeras de la butaca. Pero sí vio a Gonzalo Torres y su gesto se agrió sin poder evitarlo. Desentendiéndose del juez a pesar de que suponía un desplante, abrazó a su abuelo.

– ¡Muchacho! -repitió don Enrique-. Creí que te habías quedado definitivamente en Madrid.

– He pasado solamente a saludarte, viejo, pero tengo cosas que hacer.

– Pero…

– Estaré de vuelta para la cena, lo prometo -dedicó una parca mirada a don Gonzalo-. Si me disculpa usted, señor juez. Gonzalo Torres asintió en silencio. Tampoco a él le agradaba demasiado la compañía del joven. Carlos de Maqueda y Suelves era un perfecto caballero, solicitado en cada reunión social y perseguido por todas las madres con hijas en edad de casarse. Pero había algo en sus ojos que le daba escalofríos, aun cuando siempre se comportaba con total corrección.

Carlos hizo ademán de marcharse pero su abuelo lo detuvo al decir:

– Quiero presentarte a una persona.

El marqués había conocido a muchas mujeres, tenía la lengua larga y la sonrisa dispuesta para cualquier damisela, pero cuando se enfrentó a los ojos azules de una sirena de cabello dorado, no encontró las palabras y, por un momento, su abuelo y el juez dejaron de existir. Se rehízo y se inclinó con tanta rapidez que Michelle respingó pero le ofreció la mano. Él se la acercó a los labios sin dejar de observarla como un halcón.

– Seáis quien seáis, señora, me habéis hechizado.

Don Enrique carraspeó y les presentó:

– Mademoiselle Michelle Clermont es la sobrina de don Gonzalo, hija de doña Adriana, su hermana. Mi nieto, Carlos de Maqueda y Suelves, marqués de Abejo.

Carlos tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar la mano femenina al escuchar el parentesco de aquella beldad con Torres. Ella medio sonrió, algo turbada por los cambios repentinos que mostraban los oscuros ojos masculinos.

– Enchanté, monsieur.

Lobo sonrió sin proponérselo al escuchar ese tono dulce. Dos palabras y acababan de desarmarlo.

– À votre service, mademoiselle.

Capítulo 14

Michelle se fijó en la figura que el espejo le devolvía mientras Claire recolocaba sus rizos y sonrió ante la perspectiva de la fiesta. Don Enrique había prometido que sería todo un acontecimiento social.

Se le aceleró el corazón pensando que el marqués de Abejo estaría también allí.

Claire observó el brillo inusitado de sus ojos y se unió a su buen talante.

– ¿Qué os hace tan feliz, señora?

La muchacha tomó sus manos entre las suyas.

– Me hace falta esta fiesta, Claire -dijo-. ¿Lo entiendes?

– Entiendo que ese joven caballero español parece haberos afectado, mademoiselle.

Michelle se echó a reír.

– Es muy atractivo, ¿verdad?

– Lo es, ciertamente.

– Y muy galante.

– Pero me parece que a vuestro señor tío no le agrada demasiado.

– Dice que es muy estirado. ¿Tú crees que es muy estirado, Claire?

– Yo no creo nada.

– ¡Oh, vamos!

Claire se hizo la remolona. Llevaba muchos años al servicio de Michelle, casi desde que la muchacha era una niña. Sabía que ella estimaba sus cotilleos y sus advertencias, aunque rara vez hacía caso de sus consejos. De todos modos ella seguía dándolos, porque la quería y deseaba lo mejor para ella.

– Bueno. Si mi opinión sirve de algo… el marqués de Abejo me parece un hombre interesante, pero algo… arrogante -lo había visto una sola vez, cuando llevó un ramo de flores para la muchacha.

– ¿Arrogante?

– Eso dije, mademoiselle. Altivo y orgulloso.

– ¡Por Dios! -la carcajada de Michelle fue franca-. Claire no hizo más asunto y buscó la capa para ponerla sobre los hombros de su señora.

– Recordad portaros como una dama.

– ¿No lo hago siempre? -bromeó-. Claire puso los ojos en blanco y no contestó. Ciertamente, la hija de Phillip de Clermont no se comportaba siempre como una dama bien educada. Ella conocía sus escapadas de la gran mansión, allá en Francia, sabía que salía vestida como una plebeya para poder mezclarse con el pueblo llano, para disfrutar de los mercadillos, de las ferias y hasta de las atracciones que llegaban de cuando en cuando y en las que se exhibían los malabaristas o podía ver animales domesticados. Michelle amaba a los animales, a todos, aunque su ilusión era los caballos. Allá en Francia habían tenido unas caballerizas que hubiesen hecho morir de envidia a cualquiera y ella había montado siempre a un fogoso potro.

– Estaré despierta para cuando regreséis, mademoiselle.

– No es necesario, Claire -la besó en la mejilla-. Te prometo que mañana te contaré con todo detalle lo que ocurra en la fiesta, pero no quiero que te caigas de sueño esperándome.

– Pero habrá que desvestirla y quitarle las horquillas del cabello y…

– Claire -la tomó por los hombros-. Hemos pasado muchas cosas juntas desde que dejamos Francia. La dama que era desapareció en alguna parte del camino. Ahora soy muy capaz de vestirme sola.

– Pero vuelve a ser una señorita. Y yo, su dama de compañía.

– Ni una palabra más. Mañana hablaremos.

Claire acabó por ceder. Era imposible llevar la contraria a la muchacha cuando se empecinaba en una cosa. Además, tenía razón, les habían pasado demasiadas cosas desde que escaparon y la joven había madurado.

Michelle repasó una vez más su apariencia y asintió satisfecha. Llevaba el cabello recogido sobre la coronilla, como era la moda en España, y el vestido era una preciosidad.

Una punzada dolorosa se alojó en su corazón recordando la última fiesta en la mansión de Clermont. Gerard, el hombre con el que había estado destinada a casarse, paseó con ella por los jardines y había conseguido robarle un único beso junto a la plazoleta donde solían tocar los músicos en las noches de verano. Desechó el recuerdo con amargura. No debía pensar en el pasado. Las noticias sobre sus padres seguían sin llegar y empezaba a temer lo peor. Ya deberían haberla escrito. Una y otra vez se decía que habían conseguido su objetivo, que estarían ya en Inglaterra y que, en poco tiempo, podrían volver a reunirse los tres. Ni quería imaginar que hubiesen sido arrestados.

Con el ánimo más decaído, aceptó la ayuda de un criado para ascender al carruaje que ya la esperaba. Hacía frío, así que se cubrió las piernas con la manta de piel y se acomodó tras descorrer la cortinilla de la ventana para poder admirar el tosco paisaje durante el trayecto. Le gustaba aquella tierra fría y un poco salvaje. Disfrutaba cabalgando cada mañana, durante horas, sintiendo la brisa sobre el rostro. Era un mundo desconocido para ella, muy distinto al que había visto hasta entonces.

Desde la casa de su tío a la de don Enrique de Maqueda, había unos cinco kilómetros, así que don Gonzalo había dispuesto que fuera acompañada por una escolta de cuatro de sus hombres. Y armados hasta los dientes. Asomó la cabeza para comprobar que, en efecto, la seguían. Acostumbrada como estaba a la libertad que le dieron sus escapadas en Francia, le parecía demasiado una escolta tan nutrida. ¿Qué podía pasar en tan corto trecho? España no estaba en guerra y sus gentes eran pacíficas y agradables en el trato.

Se recostó de nuevo y se preguntó a qué damas conocería, con qué caballeros hablaría. Esperaba ilusionada volver a sentirse ella misma y, sobre todo, hacer quedar bien a su tío. Por encima de todo, suspiraba por ganarse su cariño. Al fin y al cabo, era el único pariente, el hermano de su madre. Y le debía respeto. Cierto que el semblante siempre adusto de su tío no ayudaba a tener con él una mejor relación, pero él debía tener, forzosamente, algo bueno porque llevaba la sangre de Adriana de Clermont. Aunque sólo fuese un poquito, se dijo llena de zozobra.

Abstraída en sus pensamientos, se alarmó cuando el carruaje dio un busco bandazo. Al momento, escuchó un disparo lejano y el coche frenó en seco haciéndola caer de rodillas y golpearse con el asiento de enfrente. Al incorporarse, se le enganchó la capa y se rasgó. Con una maldición en los labios se incorporó a duras penas, asustada ya, escuchando un exabrupto en español que no entendió pero que le sonó a palabrota. Se oían voces alteradas del cochero y de la guardia y el sonido de sables desenfundados.

Un tanto indecisa se aproximó a la puerta. En ese momento retumbó un nuevo disparo y los equinos se encabritaron volviendo a balancear el carruaje y lanzándola a ella a un lado.

Cuando consiguió recobrar la posición y abrir la puerta, se vio rodeada por los traseros de los caballos de los guardias.

– ¿Qué está pasando? -preguntó al más cercano.

– Métase en el coche, señorita.

– Pero qué…

Entonces los vio. Eran tres, montaban a caballo y estaban situados sobre una loma cercana, a la derecha del camino. Imaginó que eran algunos de los bandidos a los que su tío hacía constante referencia y una mezcla de temor e intriga hizo que su sangre corriera más aprisa. Los guardias abrieron fuego. Pero los asaltantes, si es que realmente lo eran, se encontraban demasiado lejos para poder alcanzarlos.

Michelle achicó los ojos y se fijó en ellos. No hacían nada, salvo observarlos. Como si esperaran algo. Ni siquiera se movieron al escuchar el sonido de las armas.

Siguió con los ojos clavados en la loma, viendo como aquellos sujetos daban media vuelta y se perdían de vista. Uno de los guardias se acercó, se inclinó sobre la grupa de su montura y le advirtió:

– Cierre esa puerta de una vez, señorita.

– ¿Quiénes eran?

Entonces volvió a escuchar aquel nombre que provocaba un rictus de odio en los labios de su tío cada vez que lo mencionaba. Lobo.

Capítulo 15

Cuando las puertas de La Alameda se abrieron para ella, Michelle lamentó su apariencia. Durante la refriega no sólo se le había rasgado la capa, sino que su peinado se había deshecho y tenía el vestido manchado. Don Enrique fue informado de inmediato y ella se vio rodeada por personas a las que no conocía que empezaron a hacerle preguntas.

– ¿De verdad se ha encontrado con Lobo?

Todos parecían querer saber lo mismo. Hombres y mujeres la asaetearon por igual y ella se empezó a sentir incómoda siendo el centro de atención. Don Enrique pedía calma a sus invitados, pero la noticia había supuesto un acontecimiento y nadie quería perderse sus explicaciones. Cuando estaba dispuesta a dar media vuelta y marcharse, alguien la tomó del brazo y la apartó del grupo de curiosos.

Alzó la cabeza y se enfrentó a un rostro severo de ojos oscuros rodeados por espesas pestañas.

– No tengáis el cuenta el recibimiento, mademoiselle, la curiosidad es el mayor defecto de los españoles.

A Michelle se le colorearon las mejillas bajo aquella escrutadora mirada. Condenó mentalmente a los bandoleros por tener que presentarse ante el marqués de Abejo desarreglada. Sobre todo, porque él lucía impecable vestido de oscuro. Su camisa blanca hacía resaltar más aún el tostado de su rostro.

– Y yo acabo de aumentarla con mi entrada, ¿verdad?

Carlos dulcificó su gesto. Tomó su capa y se la entregó a un criado. Luego, apenas sujetándola del codo, la condujo hacia la mesa donde estaban las viandas y le sirvió una taza de ponche que ella aceptó agradecida.

– Cecilia, el ama de llaves de mi abuelo, se encarga en persona de prepararlo -dijo él en tono confidencial-. Y lo carga.

Michelle no pudo disimular una sonrisa.

– ¡Vaya por Dios! -escucharon decir a don Enrique que se les acercaba-. Creí que no conseguía calmarlos -dijo refiriéndose a los demás invitados-. Y no es de extrañar, porque siempre pasa lo mismo cuando sale a relucir ese bandido. ¿Os encontráis bien, muchacha?

– No pasó nada, don Enrique. Ni siquiera se acercaron al carruaje.

El de Maqueda pareció quedarse algo más tranquilo.

– Le pido disculpas por el modo en que ha sido recibida en mi casa.

– No se preocupe. Su nieto acaba de decirme que la curiosidad es el deporte nacional en España.

– Lo es. Pero no se puede remediar que la gente se interese por ese sujeto.

– La guardia de mi tío dijo que se trataba de Lobo, pero yo no puedo confirmarlo, sólo vi a tres jinetes y en la distancia. Diría que resulta un tanto aventurado conjeturar que era ese bandido incluso para quien le haya visto alguna vez.

– Si me acompaña, mademoiselle Clermont, le indicaré dónde recomponer su peinado -se ofreció Carlos-. Ella echó mano instintivamente a sus rizos, repentinamente molesta por estar dando una imagen tan lamentable.

– Os lo agradecería, señor.

– Volvemos en un minuto, abuelo.

Mientras salían, Michelle fue muy consciente de que cada par de ojos estaba fijo en ellos. Y también de los disimulados cuchicheos que se iban extendiendo entre los corrillos. ¡Menuda entrada acababa de hacer! Si su tío se enteraba, que con seguridad se enteraría, iba a irritarse.

Carlos la condujo por un pasillo amplio que desembocaba en otro más estrecho y llamó a una puerta. Abrió una mujer madura, alta y delgada. Parecía seria pero sus ojos claros se dulcificaron al ver al marqués.

– ¿Señor?

– ¿Puede arreglar el peinado de la señorita y limpiar un poco su vestido, Cecilia? Su carruaje ha tenido un encuentro con Lobo.

La mujer sólo demostró que le alteraba la noticia con un leve parpadeo.

– Me ocuparé enseguida, señor.

Carlos oprimió ligeramente entre sus largos dedos la mano derecha de Michelle.

– Os estaré aguardando. Quiero el primer baile.

– Es vuestro, monsieur.

Cecilia la hizo pasar a su propio cuarto, echó al joven una mirada por encima del hombro y le cerró la puerta en las narices. Una lenta y cínica sonrisa estiró los labios del marqués. Cecilia le conocía demasiado bien, se dijo, y había adivinado sin duda su interés por la muchacha. Suspiró y regresó al salón mientras pensaba que la francesita era una preciosidad. Una fruta verde aún, pero del todo apetecible.

Capítulo 16

Michelle bailó la primera pieza con el marqués de Abejo, y hubo de conceder la segunda a don Enrique, al que la edad no había restado gallardía en la danza. Una vez olvidado el incidente y ser debidamente presentada al resto de invitados, la reunión transcurrió de forma agradable. Muchos caballeros le pidieron una pieza y Michelle se vio en dificultades para complacer a tanto admirador. Para su desencanto, Carlos de Maqueda no volvió a acercarse a ella y dedicó su tiempo y atención a otras damas. Maduras o jóvenes, todas se mostraban encantadas con sus halagos.

A media noche se encontraba exhausta y le dolían horriblemente los pies, pero lo estaba pasando tan bien que no le importaba la incomodidad. Por unas horas, había conseguido olvidarse de la angustia y el dolor por la falta de noticias de sus padres. Inclinó la cabeza en señal de saludo a su última pareja de baile y rogó un descanso al siguiente caballero que se acercó a ella.

– ¿Me acompañaría usted a beber algo? Estoy algo mareada.

– Será un placer.

Michelle creía que todos habían olvidado su tonto incidente, pero apenas entraron en la salida adjunta donde su acompañante le sirvió un vaso de limonada, se encontró rodeada por un grupo de mujeres y él se despidió con una inclinación de cabeza, abandonándola al grupo de curiosas.

– Señorita Clermont, ¿pudo usted ver a ese bandolero?

– ¿Cómo es Lobo?

– ¿Es tan terrible como se cuenta? ¿O es guapo y aguerrido?

– ¿De verdad no les llegó a atacar?

– Cuéntenos lo que ocurrió, por favor.

Michelle volvió a sentirse incómoda, pero respondió a cada una de las preguntas.

– No puedo creer que no atacaran -casi protestó una de las mujeres al escuchar su explicación-. Todo el mundo sabe que es un desalmado. Si no quiere decirlo, lo comprendemos, pero… ¿Seguro que no intentó…? Bueno, ya sabe usted.

– Pues no, no lo sé -rebatió la joven muy tiesa-. Ya les he dicho que no se acercaron al carruaje.

– ¡Ese mal nacido! -refunfuñó la señora Montes, una matrona de pelo canoso y opulento pecho que mostraba sin decoro tras un escote demasiado escandaloso para su edad-. Deberían cogerlo y colgarlo de una soga.

– Acabará justo ahí -aseguró otra.

– Asaltar a una dama es lo último que se podía esperar de ese degenerado -argumentó una tercera.

– Señoras por favor -rogó Michelle-. No puedo asegurar que se tratara de ese bandido. Y no nos atacaron. Bueno… creo que hicieron un disparo, pero…

– Ya decía yo. Seguro que era él.

– Por supuesto.

– ¿Qué otro se atrevería a…?

A Michelle empezaba a dolerle la cabeza. Se preguntó si no hubiera sido mejor mentir descaradamente y contar a aquellas arpías lo que deseaban escuchar de verdad, una horrible historia que acabara por asustarlas.

– Nadie puede imaginar lo que ese hombre es capaz de hacer si una mujer cae en sus manos -aseveró, muy confiada, la señora Montes.

– Posiblemente, señoras, cortarle la cabeza.

Todas se volvieron a la vez. Y sus caras se llenaron de sonrisas tontas al ver al joven marqués de Abejo.

– ¡Oh, Carlos! Eres un monstruo.

– Siempre tan cínico -se rió como una gallina clueca otra de las damas.

– Pensé que necesitaban un poco de aliciente en la conversación.

– No es que nos guste hablar de ese bandolero, muchacho -negó descaradamente otra-. Pero debes reconocer que es un tema candente. Ese harapiento está causando estragos y no deja tranquilas a las personas de bien.

– Sin embargo, el pueblo lo adora -les rebatió él.

– Es un ladrón. Y espero que don Gonzalo pueda darle caza lo antes posible o nadie va a encontrarse seguro en la provincia.

– Lobo, Lobo, Lobo -refunfuñó Carlos-. Mis queridas señoras, no he oído otro nombre desde hace horas.

– ¡Mademoiselle Clermont ha sido asaltada! -protestó la señora Montes.

– Por lo que sé, ese bandolero, si es que era él, no hizo más que observar desde lejos.

– Pero pudo haber causado una desgracia.

– Desde luego -la apoyó otra.

– ¿Qué hubiese pasado entonces? ¡Por el amor de Dios!

– Que habría quedado deslumbrado por una belleza de cabello dorado -les sonrió con todo el cinismo de que era capaz-. Y no imagino lo que podría haber sucedido si hubiera encontrado un ramillete de flores como ustedes. Posiblemente hubiera quedado ciego.

Un coro de risas y caídas de pestañas agradeció la lisonja. Luego, viendo que él no tenía ojos más que para la muchacha, se alejaron.

Michelle le dedicó una mirada que nada tenía de agradecimiento.

– Gracias por acudir de nuevo en mi ayuda, señor. Pero sé cuidarme sola, así que espero que no se convierta en una costumbre.

Divertido ante su repentino malhumor, Carlos preguntó:

– ¿Otra copa de ponche?

– No, gracias. Como usted decía, está cargado y no me gustaría acabar ebria.

A Michelle le pareció descubrir una chispa de picardía en los ojos oscuros. Carlos sonrió y a ella se le cortó el resuello. El marqués resultaba un seductor de pies a cabeza.

– Prometo no abusar de usted -musitó a media voz.

Ella tragó saliva y hasta se obligó a corresponder a su sonrisa y su desvergonzado comentario. Pero tembló sin poder evitarlo porque era justamente ese tipo de pensamientos impúdicos los que la habían estado asaltando durante toda la velada. Sí, se había preguntado qué sentiría una mujer al ser seducida por él. Avergonzada de ella misma, elevó el mentón y le retó con sus ojos azules.

– Tampoco yo se lo permitiría, monsieur.

Carlos dio rienda suelta el regocijo al verla tan tiesa, tan guerrera… y tan poco segura de sus palabras.

– Touché, mademoiselle Clermont. Pero no prometa nada que no vaya a cumplir.

Capítulo 17

El humo de las fogatas se extendió por el campamento. Hacía un tiempo de mil diablos y amenazaba tormenta. Lobo se envolvió más en su capa negra mientras observaba con interés los últimos preparativos.

Hubiera dado cualquier cosa por no tener que salir aquella noche. Pero no quedaba otra solución. Alzó la cabeza y miró de nuevo el cielo plomizo.

Los hombres y mujeres del campamento escondido en las montañas, junto al nacimiento del río Lobos, se afanaban en cubrirlo todo con lonas y meter cuanto pudieran en las cuevas, al menos los víveres.

A Lobo le sentaba mal que esos campesinos, la mayoría perseguidos por la justicia -la de don Gonzalo Torres-, no pudieran estar al abrigo de un techo. De momento era imposible. Las cuevas constituían su único hogar hasta poder restablecer el orden en la provincia. Hasta que el condenado Torres fuese destituido de su cargo y ocupara su lugar un sujeto más justo y respetable, alguien que dejara vivir al pueblo en paz y armonía.

Él, apenas podía hacer más de lo que ya hacía, pero cada día pesaba más en su alma la degradación de aquellos seres despojados de todo, obligados a vivir como alimañas en las montañas, temerosos siempre de las posibles partidas de guardias, de que los localizasen y arrestasen. Porque si eso sucedía, su destino no sería otro que la horca o un pelotón de fusilamiento. En el mejor de los casos, la cárcel. Ni más ni menos que su propio destino, si alguna vez conseguían saber su verdadera identidad o llegaban a darle caza.

Silvino se acercó a él y le saludó con un movimiento de cabeza.

– Estamos preparados.

– En marcha, entonces -respondió, incorporándose.

El otro, uno de los pocos que conocían su nombre y título, le miró fijamente. Los ojos de Lobo tenían el mismo brillo que el de un verdadero cazador antes de una incursión. Audaces y peligrosos. Por eso le habían puesto aquel apodo. Si no le conociese tan bien, Silvino se hubiera sentido intimidado por esa mirada ardiente que apenas se veía ahora tras el pañuelo que cubría su rostro y el ala del oscuro sombrero que le caía sobre las cejas. Lobo siempre se cubría, incluso entre los suyos. No era falta de confianza en quienes le seguían y apoyaban, sino por protegerlos. Cualquiera de sus seguidores podía caer en manos de los hombres de don Gonzalo. Y si nada sabían, nada podrían decir. Así era mejor para todos y así se hacía.

Necesitaban provisiones. La carne escaseaba, al igual que las legumbres y la leche. Incluso quedaba poco vino con el que calentar las tripas en aquellos días fríos.

Era hora de hacer otra visita a la hacienda del juez.

Silvino afianzó su sombrero y se alejó en busca de los caballos.

La partida se componía de diez hombres, entre ellos Cosme, Zoilo y el propio Silvino. Pascual no tomaría parte esa vez en la escaramuza porque se había quedado en Los Moriscos para cubrir las espaldas de su señor, por si hubiera visitas inesperadas, aunque no era probable. Para todos, el marqués de Abejo sufría aquella noche de una terrible jaqueca.

Bajaron la montaña en silencio, amparados por la oscuridad, con el sonido del viento como único acompañamiento. Las nubes habían llegado gordas como algodones negros y espesos, y en ese momento ocultaban la luna. A pesar de conocer el terreno que pisaban aumentaron el cuidado por miedo a que algún caballo tropezara y se rompiera una pata. No podían permitirse tal lujo. Y tampoco ninguna baja humana.

Lobo dirigió al grupo hasta llegar al camino que iba a la villa y allí se detuvo. Se irguió sobre su potro negro y atisbó a un lado y otro. Luego hizo una señal y volvieron a ponerse en movimiento hacia su objetivo.

Ajeno al contratiempo que se le avecinaba, don Gonzalo apuraba la última copa de la noche y charlaba animadamente con sus invitados: Don Iñigo de Lucientes y doña Laura; don Manuel de Reviños y doña Esperanza.

Torres esperaba sacar buen provecho de aquella cena. Había ofrecido su casa a los dos caballeros sabiendo que su influencia en la provincia le vendría de perillas si les tenía a su lado. No podía negar que necesitaba el apoyo de ambos si quería que se recaudasen debidamente los impuestos.

A pesar de mostrarse todo lo encantador que pudo, el malhumor no le había abandonado aún y empezaba a causarle dolor de estómago. Enrique de Maqueda y Castejón se había opuesto con rotundidad a que se cobraran nuevos impuestos.

– Es imposible cargar al pueblo con más tasas y usted debería saberlo mejor que nadie -le había dicho, excitado.

Sin embargo, sus dos invitados parecían estar de acuerdo con él en ese asunto y su malestar remitió en parte.

Don Gonzalo sabía que los dos miserables que ahora se estaban bebiendo su cognac no buscaban más que el lucro, como él mismo. Iñigo de Lucientes era el dueño de cuatro casas de juego en la capital y estaba pensando abrir una más en Burgo de Osma, para lo que necesitaba su visto bueno. En cuanto al de Reviños, aunque daba la imagen de hombre honrado, tampoco lo era. Él sabía muy bien que su fortuna provenía de casas de prostitución. Elegantes tugurios, eso sí, a los que incluso él había acudido algunas veces. Para mantenerlo se necesitaba dinero y él acababa de prometer un buen porcentaje de los impuestos.

Capítulo 18

Michelle había permanecido callada casi toda la cena, mientras los demás comensales hablaban de los últimos acontecimientos de la provincia. El nombre de Lobo salió, cómo no, a relucir. A ella empezaba a intrigarla aquel personaje al que su tío parecía odiar y temer a partes iguales.

Lo que le resultaba más curioso, era que las opiniones de la clase alta estaban un tanto divididas respecto al bandolero. Algunos, sin decirlo abiertamente, parecían apoyar sus prácticas delictivas. Como don Enrique de Maqueda que, sin estar de acuerdo con sus constantes escaramuzas, entendía que los desposeídos no tenían otro modo de subsistir.

Michelle había escuchado también, sin querer, las conversaciones en voz baja de la servidumbre. Entre ellos, Lobo era algo así como un libertador.

No acababa de comprender del todo la fascinación de algunos por el sujeto que aparecía siempre enmascarado, robaba y liberaba a algunos presos. La habían educado de forma que todos los que burlaban la Ley debían ser considerados como delincuentes. Allá en Francia había conocido a muchos que se llamaban libertadores y no eran más que una turba asesina con ganas de cortar cabezas. Sí, había conocido demasiados cuando hubieron de mezclarse con ellos durante su huída. Y no deseaba conocer a ninguno más.

Los caballeros se disculparon para ultimar detalles sobre sus negocios y ella no tuvo más remedio que retirarse con las dos damas a una salita adjunta.

– Horrible -decía la señora de Reviños-. No os lo podéis imaginar, nunca me había encontrado en una situación tan peligrosa. Creí que me moría. Tuvo la osadía de robarme todas las joyas que llevaba encima. ¡Todas! Incluso se llevó el camafeo que perteneció a mi abuela, una verdadera obra de arte.

Michelle asintió, pero no dijo nada.

– ¿Y a mí? -intervino la esposa de Lucientes, con los ojos casi en blanco-. ¡Se atrevió a tocarme!

– ¿De veras?

– Como os lo cuento, doña Esperanza, como os lo cuento. No es más que un pervertido. Si no llega a ser porque apareció una partida de guardias… ¡Sabe Dios qué hubiera podido pasarme!

Michelle tampoco abrió la boca, pero dudó muy mucho de que Lobo hubiera tenido intenciones como las que estaba insinuando. Nunca había conocido a una mujer tan fea como doña Laura. Flaca, de piel cetrina, ojos ratoniles y grandes orejas. Por si fuera poco, tenía una verruga en la punta de su puntiaguda barbilla. Y se la veía espantosamente vulgar a pesar del costoso vestido que lucía y la profusa cantidad de joyas que llevaba encima y que apenas permitían el movimiento de su escuálido cuello. Una mujer de pésimo gusto, orgullosa de mostrar su poder adquisitivo y su posición.

– ¿Cómo es ese… Lobo? -preguntó, más para entrar en la conversación que por verdadero interés.

– ¡Como un demonio! -respondió doña Esperanza-. ¡Un hombre horrible, horrible, horrible! -la palabra era sin duda la preferida de la dama para referirse a quienes no le gustaban.

Michelle hubo de esforzarse para hacer las veces de anfitriona y no poner una excusa con la que salir de aquel salón. Empezaba a aburrirle el único tema de conversación de sus acompañantes. Pero estaba en casa de su tío y, por respeto a él, soportaría la tediosa velada hasta el final.

– Se cubre el rostro con un pañuelo negro y un sombrero -le explicaba doña Esperanza, una mujer tan gruesa como delgada era la otra.

– Entonces, ¿cómo pueden decir que es horrible?

– Porque lo es -zanjó la dama-. Se me erizó el vello teniéndolo tan cerca. Todo vestido de negro, como un pájaro de mal agüero. ¡Quiera Dios que no os encontréis nunca con él!

– Yo he oído decir que ya ha violado a más de una joven -avivó el fuego la mujer de Lucientes.

– También lo he oído yo, querida -afirmó la de Reviños con un exagerado escalofrío que hizo que le temblara la papada.

– ¿No es posible apresarle? -preguntó Michelle.

– No es tan fácil. Es un demonio muy listo. Ataca casi siempre de noche, entre las sombras, como un maldito fantasma. Ataca y se marcha.

– Roba todo lo que puede y vuelve a las montañas -aseveró la flaca.

– Si saben dónde se esconde… ¿Por qué no intentan cogerlo en su guarida?

– Porque nadie sabe dónde está. Las montañas son peligrosas, incluso para los que las conocen. Y hay muchas cuevas. Claro que lo han intentado. Vuestro tío ha enviado a varios grupos armados, pero… bueno -se calló de repente.

– Pero salieron escaldados -acabó la frase doña Laura.

– Bueno, es verdad -admitió su amiga-. Se burló de ellos. La última partida regresó a Burgo de Osma en paños menores y atados a las sillas de sus caballos.

Michelle disimuló una sonrisa divertida al imaginar la escena.

– ¿No hubo heridos?

– Sí, pero de poca importancia -suspiró y su papada volvió a vibrar como la gelatina-. Eso es lo más extraño: ese bandolero no ha matado aún a nadie. Asalta, roba y burla a los guardias, pero no asesina. Al menos, hasta ahora.

– De modo que no es un criminal -musitó Michelle, recordando a la muchedumbre enfervorizada que ocupó las calles de París, sedienta de sangre.

– ¡Por supuesto que lo es! -le rebatió doña Esperanza-. Y acabará en la horca. Vuestro tío lo hará. ¿Sabéis que ya ha asaltado esta hacienda en varias ocasiones? Don Gonzalo ha tenido que reforzar su guardia personal contratando más hombres.

– Francamente, querida -se removió doña Laura como si tuviera un escorpión bajo su esquelético trasero-, si vuestro tío no hubiese puesto más vigilancia, me habría resistido a venir esta noche.

– No se atreverá a venir -zanjó su amiga.

Justamente entonces escucharon el disparo en el salón adjunto, donde estaban los caballeros.

Capítulo 19

Se miraron unas a otras sin atreverse a moverse. Doña Laura pareció empequeñecerse y doña Esperanza estaba lívida. Michelle, sin embargo, se levantó y fue hacia las puertas correderas que separaban las habitaciones. Respingó cuando la puerta se abrió de golpe y ante ella apareció un sujeto que le cerraba el paso: alto, totalmente vestido de oscuro… y enmascarado.

Doña Laura gritó y se desmayó. Doña Esperanza grito también, claro, y pareció desinflarse en la butaca, cosa harto difícil debido a su volumen.

Michelle, por el contrario, se quedó mirando al hombre con una chipa de interés en sus pupilas claras.

Llevaba la ropa un tanto holgada y parecía muy delgado. Bajo el ala de su sombrero que le tapaba los ojos, pudo advertir algunos cabellos pelirrojos. De modo que estaba ante el temido y renombrado Lobo, pensó. Elevó el mentón en un gesto que quería demostrar no dejarse intimar, aunque por dentro temblaba.

– Tráelas aquí -se escuchó decir a una voz calmada tras él.

El enmascarado les hizo un gesto con la cabeza y una burlona reverencia, indicándoles que pasaran al otro salón. Michelle echó un vistazo a las invitadas de su tío. Qué curioso, a doña Esperanza parecían haberle vuelto las fuerzas porque estaba levantando su increíble volumen del asiento para obedecer. No hizo más caso de aquellas dos y traspasó la puerta, preocupada por su tío, intentando apartarse todo lo posible de aquel hombre.

Silvino dejó escapar una carcajada y se olvido de ella para acercarse hasta la desmayada doña Laura, cargarla como un saco de patatas sobre su hombro y llevarla al otro cuarto.

Cuando Michelle entró se le secó la garganta y sus piernas se negaron a seguir avanzando. Además de su tío y sus dos invitados, había cuatro hombres en la habitación. Pero no tuvo ojos más que para uno de ellos.

De inmediato supo que se había confundido. Que el hombre enmascarado del cabello rojo no era Lobo.

Ahora sí que lo tenía enfrente. Más alto que el otro, ancho de hombros. Bajo sus ajustadas ropas se adivinaba un cuerpo delgado pero fibroso. De piernas musculosas y largas. Un pañuelo negro le cubría la mitad del rostro pero el ala del sombrero estaba un poco echada hacia atrás y ella pudo ver unos ojos oscuros y voraces. Un depredador, se dijo, notando que el corazón le latía dolorosamente en el pecho y retumbaba en sus oídos. Tenía un aire tan amenazador que fue incapaz de moverse.

Dio un brinco cuando el pelirrojo paso a su lado, empujó sin miramientos a doña Esperanza y dejó caer la carga de doña Laura sobre un sofá.

Don Gonzalo era el vivo retrato del hombre fracasado. Estaba pálido de ira y apretaba la copa que aún tenía entre sus dedos como si quisiera destruirla. Los otros caballeros, tan cadavéricos o más que el dueño de la casa, se habían limitado a levantar las manos en señal de rendición.

En eso, Laura Lucientes abrió los ojos. Gritó tan fuerte que la araña del techo se movió. Y recibió una bofetada por parte del pelirrojo que la hizo tragarse la lengua y sofocar otro grito que ya se disponía a lanzar. Su esposo no movió un pelo por acudir en su ayuda.

– Vaya, vaya -escuchó decir al jefe de los asaltantes-. Volvemos a encontrarnos, mi querida señora.

La esposa de Luciente no dijo ni pío. Estaba aterrada y, por instinto, echó mano a sus perlas, que ya veía perdidas.

– Siento haber interrumpido tan grata velada, damas y caballeros -se burlaba Lobo-. Sólo vinimos a por provisiones, pero al enterarme de que teníais invitados, don Gonzalo, me pareció inadecuado irme sin presentarles nuestros respetos.

– Bastardo… -insultó el juez.

– Por favor, don Gonzalo, hay damas delante. Deberíais cuidar un poco vuestro lenguaje, señor.

– Cuando colguéis de una soga.

Michelle sintió un nudo en la boca del estómago cuando vio los ojos del bandolero clavarse como dagas en su tío. Parecía temible, era cierto, pero ni por asomo era lo que aquellas dos gallinas cluecas le habían contado. ¿Horrible?, se dijo. A pesar de no poder verle el rostro, su estampa era magnífica. Empuñaba indolentemente un par de pistolas, evidentemente cargadas, y parecía encontrarse a sus anchas, como si la casa le perteneciera.

– ¿Qué ha pasado con los hombres de la guardia?

Michelle se mordió los labios apenas hizo la pregunta. Todos los ojos se volvieron hacia ella, aunque sólo vio aquellas dos pupilas oscuras y brillantes. No pudo reprimir un temblor al verle avanzar hacia ella y retrocedió un paso. Él se le puso tan cerca que para mirarlo tuvo que alzar la cabeza.

– Alguien que piensa en los demás. -dijo Lobo, con un atisbo de risa en la voz-. ¿Quién es usted, encanto?

Su sarcasmo irritó a Michelle. De repente, volvieron a ella el miedo y la angustia mientras escapaban de Francia. Recordó los momentos de pánico cuando las detuvieron, a ella y a Claire, a punto de tomar el barco. Por fortuna, habían podido seguir adelante bajo sus falsas identidades. Desde ese momento, Michelle se había jurado que nunca más se dejaría amedrentar, que no habría hombre o mujer capaz de hacerla sentirse nuevamente como un gusano. Y se encrespó como un gallo de pelea.

– ¿Y usted?

Lobo se quedó mirándola. Bajo el pañuelo que le cubría las facciones, cruzó una sonrisa divertida que ella no pudo ver. Sus ojos oscuros brillaron como los de un gato. Alzó una mano armada y acarició el mentón de la joven con el cañón de la pistola. Ella tragó saliva pero no se permitió retroceder ni apartar su mirada de él.

– Por aquí, preciosa, todos me llaman Lobo.

– ¿Y esos hombres que son? ¿Su jauría?

A Silvino le sobrevino un ataque de risa; Cosme tosió exageradamente; Zoilo puso los ojos en blanco… Y Lobo se le acercó más.

– Eso es, hermosura.

– Para usted, mademoiselle Clermont.

Cosme volvió a toser.

– Noto un ligero acento… mamoselle Clermont.

– Mademoiselle -le corrigió-. Soy francesa.

– Francesa, ¿eh? -Lobo se rascó el lóbulo de la oreja con al cañón del arma-. Vaya. Eso está bien. Me han dicho que las mujeres francesas son muy ardientes. ¿Es eso cierto?

Doña Esperanza lanzó una exclamación y doña Laura un ahogado "Dios mío". Michelle, sin embargo, permaneció tiesa y solamente dejó traslucir su incomodidad al apretar los dientes. Y a pesar de la peligrosa situación en la que se encontraban todos, alzó la mano y lo abofeteó.

Lobo sólo parpadeó, pero sus ojos relampaguearon. Michelle se estaba haciendo la valiente, pero si Dios no lo remediaba, iba a desmayarse de un momento a otro. ¿Cómo se había atrevido a cruzarle la cara? Aquel sujeto bien podría pegarle un tiro.

Todo lo que hizo Lobo fue pasarse el dorso de la mano por la zona castigada.

– ¿Genio francés? -bromeó.

Michelle sintió que su pánico remitía. Él no parecía dispuesto a devolver el golpe y eso ya era algo. Puede que aquel bandolero no hubiera encontrado a nadie que le pusiera las cosas difíciles y su demostración de orgullo le divertía. Que nadie le hubiera puesto las peras al cuarto, como solía decir su madre. Elevó más el mentón y volvió a preguntar:

– ¿Qué ha pasado con los guardias?

– Veo que es insistente, mamos… mademoiselle Clermont -Lobo se encogió de hombros y le dio la espalda, dirigiendo su respuesta al juez-. Están bien atados, en el cobertizo, mientras el resto de mis hombres aligera un poco sus almacenes, don Gonzalo.

– ¿No les ha hecho daño? -insistió ella.

Lobo se volvió de nuevo hacia ella y clavó sus ojos en su rostro. Por un instante, a ella le pareció que estaba molesto.

– No. No han sufrido daño. Hemos venido sólo a por provisiones. ¿Acaso piensa que matamos sin motivo? Claro que… ya que estamos aquí… -echó una mirada a las joyas de las damas y de los caballeros-. Supongo que ustedes estarán dispuestos a dar una ayuda para los más necesitados. ¿No es cierto, señores?

Silvino comenzó a requisar los relojes y los anillos a los hombres y Cosme se dedicó a las mujeres. Ninguno protestó bajo la amenaza de las armas de fuego.

Michelle no llevaba más que una cadena de oro al cuello y unos pequeños pendientes a juego, parte de las joyas que su madre cosió a sus enaguas antes de salir de París. Lobo extendió la mano de modo significativo y ella, de mala gana, se los quitó y se lo entregó todo.

– Le juro que servirán para una noble causa, mademoiselle.

– ¿Para emborracharse? -se encrespó ella.

– También podría gastarlo en las salas de juego de Lucientes. O en los burdeles de Reviños.

– ¡Oh! -fue todo lo que acertó a decir ella.

Una vez guardado el botín, Lobo se acercó a las puertas de la terraza por la que habían entrado. Sus hombres, sin dejar de apuntarles, le siguieron como uno solo. Y él, antes de salir, se volvió para hacer una última advertencia.

– Yo que ustedes, no me movería de aquí hasta pasado un buen rato. Mi… jauría podría ponerse nerviosa y disparar a alguien.

Doña Esperanza lloraba en silencio, completamente aterrorizada; en su vida olvidaría aquella noche. Doña Laura, por el contrario, lo hacía a moco tendido, sin dejar de mirar la bolsa en la que iban sus costosas joyas.

– Algún día, Lobo… -dijo el juez con voz quebrada por la cólera-. Algún día…

El bandido le dedicó una mirada irónica. Luego volvió sus ojos hacia Michelle. Se acercó de nuevo a ella y antes de que nadie pudiese impedirlo abarcó su cintura con un brazo sin soltar la pistola, la pegó a su pecho, bajó la cabeza y la besó.

Incluso a través del pañuelo que le cubría el rostro, Michelle sintió el calor de unos labios ardientes que la dejaron sin respiración.

Michelle no pudo reaccionar ni cuando él se marchó. Había sido un beso tan intenso que aún le temblaban las rodillas. Les vio desaparecer en la oscuridad.

Nadie se movió, mirándose entre sí, buscando apoyo unos en los otros, valor para ver quién daba el primer paso. El que antes reaccionó fue don Gonzalo, pero sólo cuando escucharon el tronar de los cascos de caballos alejándose de la hacienda.

Capítulo 20

Don Enrique volvió a pasearse, una vez más, por la salita. Sus manos, cruzadas a la espalda, estaban crispadas.

– ¡Por Dios, abuelo! ¿Quieres sentarte? Me estas poniendo nervioso.

El de Maqueda lanzó una mira furibunda a su nieto.

– ¿No tienes sangre en las venas, demonio?

– Abuelo, por favor, no me seas pesado.

– ¡Ese bandolero ha vuelto a asaltar la hacienda de don Gonzalo! -tronó la voz del viejo.

Carlos suspiró. Desde que su abuelo llegara a Los Moriscos no había dejado de darle la tabarra con el último ataque de Lobo a la casa de don Gonzalo Torres. Había intentado tomarse la cosa con calma, pero empezaba a estar harto.

– No es nuestro problema, abuelo. No es mi problema.

– ¡Sí lo es! ¡Cualquier problema que ocurra en esta comunidad lo es!

– ¡Por los diente de Satanás! -estalló el joven-. ¡Me importa un carajo que la hacienda de ese cerdo sea desvalijada! No es ni más ni menos que lo se está buscando. Por mí, como si Lobo acaba quemándola. Debería sentirse agradecido porque aún no le han volado los sesos, que es lo que se merece.

Las blancas cejas de don Enrique formaron un arco perfecto. Frenó sus largas zancadas y se le quedó mirando fijamente. Carlos se masajeó las sienes, irritado pero contrito por haberle gritado.

– Lo siento, viejo, pero es que a veces me sacas de mis casillas. Parece que te importa mucho si ese bandido crea problemas al juez.

– Me importa. Claro que me importa. Porque ese hombre es un cabrón sin entrañas y tomará represalias con los campesinos, muchacho -repuso en tono más calmado.

Carlos se irguió como si le hubiesen clavado alfileres en el trasero.

– No se atreverá.

– No le conoces. Lo hará. Por descontado que sí. Han llegado los nuevos impuestos y va a aplicarlos, seguramente con una ligera subida que irá a parar a sus bolsillos y a los bolsillos de sus amigotes.

– Y es muy posible que Lobo le rebane el cuello -dijo con mucha rabia.

Don Enrique se fijó en él. Y algo se le encogió en el estómago.

– ¿Es que conoces sus pensamientos?

– ¿Los pensamientos de quién?

– De Lobo.

– No digas tonterías -protestó-. Pero es lo que yo haría si estuviese en su lugar.

El anciano se echó a reír de pronto y Carlos frunció el ceño. ¿Qué le divertía ahora al viejo?

– La verdad, hijo, no te veo trajinando por las montañas y viviendo en una cueva. Tú eres demasiado sibarita para eso.

– Sí, ¿verdad? -sonrió el joven, un poco más tranquilo. Le dolía tener al vejete viviendo una mentira, pero no podía arriesgarle; le amaba demasiado-. Bueno, si me disculpas, he quedado en recoger a la sobrina de don Gonzalo y llevarla a ver una pelea de gallos.

Don Enrique le siguió fuera del salón.

– Me intriga el repentino interés que pareces sentir por esa muchacha. Desde que has llegado, pareces ansioso por agradarla.

– Es muy bonita -repuso Carlos mientras aceptaba la capa que le entregaba Pascual, siempre a su lado cuando hacía falta, como una sombra.

– Pero es la sobrina del juez. Y a él le odias a todas luces. Sí, sí, ya sé que tratas de disimular delante de él…

El marqués de Abejo sonrió con cinismo.

– Los cerdos huelen mal, viejo, pero sus jamones son exquisitos.

Don Enrique estalló en carcajadas mientras les veía marcharse.

****

Gonzalo Torres salió a recibirle en persona. Su rostro estaba aún desdibujado por el disgusto de hacía dos noches, pero se mostró como un hombre de mundo y estrechó la mano del joven.

– Mi sobrina bajará en un momento, señor marqués.

– ¿Se encuentra usted bien, don Gonzalo? -le preguntó Carlos con todo el sarcasmo de que era capaz.

– No, la verdad es que no. ¡Maldita sea, no! -estalló sin proponérselo el juez-. ¡Cómo puedo encontrarme bien después de… después de…!

– Cálmese, por Dios, parece usted a punto de sufrir un ataque -palmeó su espalda amistosamente, intentando contener la risa-. A fin de cuentas no hubo daños personales.

Don Gonzalo le miró como si desease matarlo, pero acabó por respirar hondo y calmarse.

– Cuando le ponga las manos encima, va a desear no haber venido a este mundo, señor de Maqueda. Lo juro.

– No lo dudo, señor. ¡Oh! Aquí está mademoiselle -exclamó con un tono impersonal, acercándose a ella-. Es usted como un sueño.

Michelle sonrió, agradeciendo el cumplido.

Lo cierto era que había tratado de acicalarse lo mejor posible para recibir al marqués. Había sido difícil. Llevaba dos noches durmiendo mal y sólo gracias al agua de rosas proporcionada por Claire había conseguido hacer desaparecer en parte el cansancio de sus ojos. A pesar de todo y para su desgracia, Carlos pareció notar su zozobra.

– Parecéis cansada, mademoiselle Clermont.

– No duermo bien últimamente.

– Si no os encontráis con ganas podemos dejar…

– No, por favor -se apresuró a decir ella-. Me encantaría ir a esa pelea de gallos, jamás he visto una.

– No es espectáculo para damas -barruntó su tío, un tanto molesto.

– Vamos, vamos, don Gonzalo -se regocijó Carlos-. Ya no estamos en el siglo quince y las damas también tienen derecho a divertirse. Le prometo que cuidaré de su sobrina como de mi propia persona.

Michelle se fijó aún más en él. Desde luego, si hacía lo que decía, estaría en buenas manos, porque el marqués de Abejo cuidaba de su apariencia con esmero. El traje que llevaba era espléndido, perfectamente cortado. Le sentaban maravillosamente. Sin lugar a dudas, Carlos de Maqueda y Suelves era un buen espécimen de hombre. Caballeroso, sumamente atractivo y muy rico. Tal vez por eso último, su tío no había puesto ni una sola pega, aceptando de muy buen grado lo que parecía ser un galanteo por parte del marqués.

Michelle miró hacia la puerta y vio a Claire lista ya para la marcha.

– Cuando quiera, monsieur -le dijo-. Carlos ofreció su brazo, se despidieron del juez y salieron seguidos por Claire. Él había hecho preparar el mejor de sus carruajes para la ocasión y se lo mostró a la joven con cierto aire de petulancia.

Michelle agradeció su ayuda para subir al coche y él, una vez que la dejó instalada, ofreció su brazo a Claire. Le molestaba la presencia de la criada, pero por nada del mundo una dama debía ir sin carabina.

Don Gonzalo vio partir el coche con una mueca de disgusto en los labios. Apreciaba en cierta forma su relación con Enrique de Maqueda y sabía que le interesaba dejar al nieto coquetear con su reciente encontrada sobrina. Si la muchacha conseguía pescar un marido con el dinero de Carlos de Maqueda, sería para él mucho más fácil conseguir influencias y, además, regentar la hacienda catalana. A fin de cuentas, al marqués no le hacía falta una tierra más o menos cuando tenía tantas. Y si no habían recibido aún noticias de Adriana, sólo podía decir que ella y su marido habían muerto. Por tanto, él era el albacea de todo. No le quitaba el sueño saber que su hermana y el franchute con el que se casó pudieran haber acabado en la guillotina. Y una muchacha huérfana era más fácil de manejar. Necesitaba la herencia de Adriana imperiosamente. Se estaba metiendo demasiado en negocios con don Iñigo y don Manuel y para eso hacía falta una buena bolsa.

Capítulo 21

– ¡Han cazado a Anselmo!-gritó Pascual abriendo la puerta, que golpeó ruidosamente contra la pared.

Carlos pegó un brinco y el cuchillo rechinó de forma desagradable contra el plato de porcelana fina.

– ¡Por todos los infiernos, hombre! -protestó el marqués-. Cualquier día de estos vas a provocarme un infarto. Siéntate y cuenta qué ha sucedido -le indicó una silla-. Pascual lo hizo a horcajadas. Entre ellos, cuando estaban a solas, sobraban las apariencias. Miró a su señor preguntándose cómo era posible que mantuviese la sangre fría, viéndole seguir comiendo con aparente tranquilidad.

– Le han apresado. ¡Y van a ahorcarle!

El de Maqueda elevó sus renegridas cejas.

– ¿Acaban de cogerle?

– Eso he dicho, señor.

– Entonces, ¿cómo van a ahorcarle? Lo sacaremos, como a los demás. El juicio no se…

– No habrá juicio -cortó Pascual, ganándose una mirada helada-. Se dice que el juez ha prometido un escarmiento ejemplar, que la sentencia de muerte se hará a puerta cerrada esta misma mañana y que Anselmo será ahorcado al amanecer.

Carlos dejó el tenedor y el cuchillo, perdido ya el apetito por completo. Se limpió los labios con una servilleta y se recostó. Apoyó los codos en los brazos de la silla y juntó los dedos. Pascual no habló, esperando sus órdenes.

– ¿Dónde te has enterado de todo?

– En la plaza, junto a la catedral.

Carlos se incorporó de golpe y las patas de la silla produjeron un chirrido desagradable en las baldosas.

– ¡Por Dios! -barruntó-. Ni siquiera el juez puede ahorcar a un hombre sin un juicio justo.

– Dicen que Anselmo ha declarado su culpabilidad.

El ceño del marqués se frunció.

– ¿Lo han torturado?

Pascual asintió, tragando saliva. Los ojos de Carlos de Maqueda se habían transformado. Ahora ya no le miraba el aristócrata español, sino simplemente Lobo.

– Reúne a los demás. En una hora -ordenó Carlos-. Si don Gonzalo quiere guerra, ¡Por Cristo que va a tenerla!

****

Cosme cambiaba el peso de su cuerpo de una pierna a otra; Silvino liaba un pitillo tratando de disimular su nerviosismo; Zoilo jugueteaba con su faca de grandes dimensiones.

Cuando Pascual entró acompañado de Lobo se pusieron en pie.

Se habían saltado las normas de prudencia en aquella ocasión, no había tiempo para nada. Normalmente se reunían en casa de Silvino, que estaba alejada de la villa. Por eso estaban ahora allí, en la hacienda del marqués de Abejo, en Los Moriscos, como si se tratase de una simple reunión de negocios.

Carlos no miró a nadie mientras atravesaba el cobertizo en el que se guardaban los alimentos de la hacienda y abría un enorme arcón escondido siempre tras los sacos de pienso. Sacó un par de pistolas y las examinó.

– ¿Cómo está custodiada la prisión? -preguntó al cabo de un momento.

– Imposible entrar, como siempre -le informó Cosme-. En esta ocasión, el juez no desea que el pájaro se le escape. Veinte hombres vigilan todo como azores. Diez, fuera del recinto, seis en los sótanos y cuatro dentro de la celda de Anselmo.

Carlos apretó los dientes. Sus ojos echaban chispas de indignación. Anselmo era uno de sus mejores hombres, aunque no formaba parte de su camarilla particular. Siempre fiel y dispuesto a todo. No podía dejar que colgase de una soga, cuando se había arriesgado muchas veces. Además, tenía familia, ahora viviendo en las cuevas.

– ¿Hay posibilidad de poder hacer volar el muro sur?

Zoilo negó con la cabeza.

– Los soldados tienen orden de disparar contra Anselmo a la menor intentona de liberarlo. Don Gonzalo no quiere que esta vez le falle nada.

Carlos dijo algo muy feo. En su cabeza, el recuerdo de Anselmo luchando codo a codo en los demás le provocó un acceso de cólera, pero la contuvo. Anselmo ya no era un hombre joven y él debería haber previsto que podía caer en las garras de don Gonzalo. Debería haberle retirado hacía meses, pero él había insistido en seguir peleando, en pagar de ese modo todo lo que su familia había recibido de Lobo, salvándoles la vida. Y ahora, estaba a punto de perderla definitivamente. Las cosas se ponían feas. No sólo para Anselmo, sino para todos. ¿Quién les decía que el prisionero no había delatado su posición en las montañas bajo tortura?

– Vamos a sacarlo de la cárcel -dijo, resuelto-. Toda persona tiene un límite de aguante y puede que hable.

– Anselmo no lo haría nunca -intervino Zoilo-, su familia estaría también en peligro si delata dónde está nuestro campamento.

– Con eso contamos. Y si nosotros no podemos sacar a Anselmo de la prisión, será el propio don Gonzalo el que nos lo entregue.

Todos le miraron sin entender a qué se refería.

– Tengo cosas que hacer, muchachos -les dijo-. A mediodía mi abuelo y yo estamos citados para comer en casa del juez. Nos volveremos a ver a las diez de la noche, junto al olmo viejo, ya sabéis.

– Pero, señor, ¿cómo…? -protestó Zoilo-. Carlos lo hizo callar con una mirada directa. Guardó de nuevo las pistolas y cerró el cofre.

– Tened a punto vuestras armas para esta noche. Y tú, Silvino, llégate hasta el campamento y dile a la mujer de Anselmo que mañana, lo más tarde al anochecer, tendrá de vuelta a su esposo.

Asintieron sus leales, aunque no parecían convencidos de que pudiese llevar a cabo esa promesa. Salieron de uno en uno, en intervalos de cinco minutos. Al final, sólo Pascual se quedó junto a él. Se había mantenido callado hasta entonces, pero Carlos ya esperaba su pregunta.

– ¿Cómo vamos a hacerlo?

– Tomando algo que él tiene, amigo mío. Mademoiselle Michelle Clermont, Pascual. ¿Entiendes ahora?

– ¿Pensáis raptar a la sobrina de don Gonzalo?

– Eso acabo de decirte.

Pascual chascó la lengua.

– ¿Esta noche?

– En su misma cama -asintió Carlos-. A mí me parece que al juez le importa muy poco la chica. Es muy posible que no ceda ante el chantaje.

– No. Ella es la única heredera de Adriana Torres. Por lo que sé, aún no han recibido noticias, no saben si sus padres pudieron escapar de Francia. Dejar que la maten no es buena carta de presentación para don Gonzalo.

– ¿Una herencia importante?

– Una hermosa finca en la costa catalana, por lo que sé. La regenta un hombre de confianza. Si ella hubiera muerto, Michelle heredaría.

– Razón de más para que quiera que la chica desaparezca. Si nosotros la raptamos, le estaremos poniendo esa finca en bandeja de plata.

– Ni mucho menos, hombre. Piensa un poco. Don Gonzalo es un cerdo, pero no es imbécil. Si Lobo y sus hombres raptan a su sobrina y exigen la liberación de Anselmo a cambio de la joven, no podrá hacer otra cosa que dejar en libertad a nuestro hombre. ¿Qué pensaría el pueblo de él si decide no pactar y su sobrina muriese? Los rumores dirían que lo hizo adrede para quedarse con las propiedades de la joven.

– ¿Cuándo le ha preocupado a ese cabrón lo que piense la gente?

– Nunca, es cierto. Pero la chica pudo sacar una pequeña fortuna de Francia. Lo sé por el abuelo, con quien ha congeniado muy bien. Don Gonzalo no se puede arriesgar a que sobre él caiga la sombra de la duda.

– Sois vos el que os estáis arriesgando, señor. Porque si él no cede… ¿qué pasará con la francesa?

En la mejilla de Carlos se contrajo un músculo. Sí, se estaba arriesgando, pero no le quedaba otra solución. ¿Qué pasaría con mademoiselle Clermont si su tío no la canjeaba por Anselmo?

– Paso a paso -contestó-. Paso a paso, Pascual. Eso lo pensaré si se presenta.

– Entonces, no hay más que hablar.

– No lo hay. ¿Qué tal si hacemos entonces una nueva visita a la casa de don Gonzalo?

Pascual se encogió de hombros y hasta se permitió una media sonrisa.

– Siempre es un placer joder a ese desgraciado.

Capítulo 22

Michelle estiró los brazos por encima de la cabeza y se desperezó mientras Claire reía a sus espaldas. La joven se unió a ella y retiró su melena para permitir que la otra le desabotonase el vestido.

Ya en ropa interior, se sentó frente al tocador y Claire comenzó a cepillarle el cabello.

– Mademoiselle, ¿creéis lo que ha contado ese caballero?

Michelle estalló ahora en carcajadas y su criada se sentó en el borde de la cama con los ojos inundados de lágrimas de risa.

No era para menos. El invitado que había compartido ese día comida con don Enrique y su nieto era un tipo esmirriado llegado desde Guadalajara. Apenas medía un metro cincuenta y lucía una ridícula perilla canosa y un mostacho de proporciones considerables que le confería un aspecto cómico. Pero no podía negar que tenía una inventiva increíble.

– ¡Ay! -gimió Claire, llevándose la mano al estómago-. ¡Mon Dieu! Decir que él solo puso en fuga a cuatro… a cuatro… La cara del marqués de Abejo era un poema.

Las carcajadas de ambas subieron de tono. Claire acabó por dejarse caer hacia atrás, incapaz de respirar por el ataque de hilaridad.

Cuando se calmaron, reanudaron lo que estaban haciendo aunque de vez en cuando se les volvía a escapar una risita divertida.

– Acaba de peinarme o no vamos a acostarnos en toda la noche.

Claire se tomó más interés, pero a través del espejo Michelle la veía hacer esfuerzos para no reír.

– Lo he pasado fatal intentando permanecer atenta a su historia.

– Y yo no sabía si entrar o salir cuando les llevé las bebidas y asistí a tal cúmulo de idioteces -dijo Claire.

– ¡Qué imaginación la de ese hombre! ¿Te lo imaginas consiguiendo que cuatro salteadores salieran corriendo?

– Cuatro gatos, es posible, mademoiselle.

Les volvieron las carcajadas sin poder evitarlo.

Michelle se quitó la ropa interior y se puso un suave camisón. Se miró al espejo y pasó las manos por la tela. No podía quejarse de su tío en ese sentido, al menos la había proporcionado ropas, zapatos y todo cuanto una dama necesitaba. Eso sí, vendiendo alguna de sus joyas. Se metió en el lecho, bostezó y dijo:

– Buenas noches, Claire -se le escapó una sonrisa de complicidad.

– Buenas noches, mademoiselle.

La criada apagó las velas y salió para dirigirse a su cuarto en la planta de abajo.

Una vez a solas, Michelle sacó los brazos. Nunca había podido dormir tapada hasta la barbilla, pero Claire se enfadaba si no la dejaba bien arropada, siempre pendiente de que no pillase un resfriado. Insistía una y otra vez en que las noches allí, eran demasiado frías.

En el duermevela que precede al sueño, regresó a su cabeza la imagen de Lobo. A sus labios acudió un bufido, dio media vuelta en el lecho y trató de conciliar el sueño de una vez. Pero aquellos ojos oscuros la observaban como si los tuviera delante mismo. No podía olvidarlos. Fríos, calculadores… Y a la vez ardientes. Como dos pozos sin fondo. Era extraño, pero le habían resultado vagamente familiares.

No era consciente de que justo entonces, en ese mismo instante, aquellos ojos la estaban observando al otro lado de la ventana.

Michelle buscó posición en la cama al recordar el beso. Para su asombro, notó que se le erizaba de nuevo a piel y que sus pezones pugnaban contra la tela del camisón. Cada noche le pasaba lo mismo. Cada noche recordaba, con insistencia irritante, ese momento. El calor de sus labios. Ni quería pensar qué hubiera sentido de no haber existido la tela oscura que los separó. El beso había significado convertirse en la comidilla de toda la villa, porque desde luego doña Laura y doña Esperanza se habían encargado de contarlo a los cuatro vientos. Menos mal que, acaso para reforzar su inexistente valentía, también contaron, que le había cruzado la cara a Lobo. Así que, además de estar en boca de todos, se había convertido en algo así como una celebridad entre las damas.

Michelle acabó por sentarse, malhumorada e irritada por no poder conciliar el sueño.

Al otro lado del vidrio, un rostro cubierto se ocultó con premura entre las sombras pero sin dejar de observar el cuarto.

Ella tomó un poco de agua, golpeó los almohadones como si fuesen sus enemigos y se dejó caer de nuevo sobre ellos. Evocó la figura gallarda del bandolero y se dijo en voz alta:

– Le odio.

Lobo aguardó hasta que ella quedó inmóvil en el lecho. Hizo una seña a Pascual, que esperaba abajo, y se izó del todo en el alfeizar. Como un gato, a casi diez metros de altura, se soltó del muro y abrió la ventana.

El picaporte chirrió ligeramente y él se quedó quieto, con el corazón bombeándole en los oídos. Pero ella no se despertó. Entonces, entró con todo sigilo en la habitación. Permaneció inmóvil un momento, casi sin respirar. Luego se acercó al lecho. Michelle dormía ya plácidamente.

La luz de la luna le proporcionaba la suficiente claridad para poder distinguir los contornos del cuarto y a la muchacha. Su cabello, como el oro, estaba extendido sobre los almohadones. El contorno de su cuerpo formaba curvas subyugantes bajo las ropas de cama.

Durante un largo momento, Lobo no hizo otra cosa que mirar su rostro, como si quisiera grabarlo en la memoria: largas pestañas, nariz ligeramente respingona, labios tiernos y carnosos… Encajó los dientes al notar que su cuerpo respondía. Lamentaba tener que involucrarla en todo aquello. Y no podía arriesgarse a que ella gritase y acudiesen los hombres de guardia del juez.

Abajo, en el jardín, Pascual imitó a la lechuza y Lobo parpadeó volviendo a la realidad.

Se inclinó sobre el lecho, clavó una rodilla en el colchón y alargó los brazos hacia ella.

En ese momento, Michelle gimió en sueños, se ladeó y quedó mirando hacia la ventana, hacia él. Un suave perfume floral invadió los sentidos de Lobo. Se quedó paralizado. Notó el calor del cuerpo femenino apoyado sobre su muslo y le entraron unas ganas locas de besarla.

Pascual volvió a imitar a la lechuza, recordándole que aguardaba.

Los dedos masculinos se enredaron en una hebra de cabello dorado, maravillándose de su suavidad. Sin poder remediarlo, se pasearon después por la delicada piel de su mejilla. La tensión de sus músculos aumentó. Un fuego que hacía mucho que no sentía comenzó a calentarle las entrañas.

De repente, Michelle abrió los ojos. Y se quedó paralizada, igual que él. Sólo un segundo. Un instante en el que ambas miradas se fundieron en una sola.

Luego, ella se percató de lo que sucedía. No estaba soñando, sino que el bandido estaba en su cuarto. Abrió la boca para lanzar un grito que nunca llegó a sus labios. Una mano grande los cubrió.

Ella se debatió, lo empujó, intentó escapar, mordió la mano que la ahogaba…

Lobo no quería lastimarla, pero ella se había convertido en una fiera y empezaba a costarle trabajo mantenerla callada. Apretó más, tapando también las fosas nasales. Los ojos de Michelle se agrandaron por el terror cuando empezó a faltarle el aire y se revolvió con más saña. Pero pudo luchar poco tiempo, porque sus pulmones pedían a gritos oxígeno y le faltaba. Poco a poco sus movimientos se volvieron más lentos y acabó por perder el conocimiento.

Lobo, totalmente lúcido ya, puso sus dedos en la carótida y comprobó que sólo se había desmayado. La sacó de la cama, la envolvió en una manta y la dejó en el suelo. Con rapidez, hizo trizas las sábanas, las ató y confeccionó una tosca liana con la que la ató por los tobillos. Cargado ya con ella, se acercó a la ventana.

Abajo, Pascual le dijo por señas que se diera prisa. Lobo dejó resbalar con cuidado el cuerpo de Michelle, sujetando con fuerza la cuerda de tela hasta que el otro se hizo cargo de ella. Luego, saltó, flexionó las piernas y rodó por el suelo para ponerse en pie como un felino. Arrebató a la muchacha de los brazos de Pascual y ambos corrieron hacia el muro. Escalarlo no les supuso ningún problema, a pesar del bulto con el que cargaban.

Lobo montó en su potro negro, con el cuerpo de Michelle inerte entre sus piernas. Apoyó la cabeza de la joven en su pecho y la cubrió mejor con la manta en la que iba envuelta.

Maldiciendo una hermosura que le estaba trastornando, taconeó los flancos de su montura y se alejó de la hacienda seguido de cerca por Pascual.

Capítulo 23

Gonzalo Torres bramó, arreó una patada a una butaca que acabó al otro lado del cuarto y barrió cuanto había sobre la mesa, ante la atónita mirada del criado que acababa de entregarla la nota. Estaba despeinado, en camisón, pero desde luego no estaba dormido.

– ¿Quién la ha traído? -le preguntó en un grito.

– No lo sé, señor. Llamaron a la puerta de la cocina con insistencia, me levanté y fui a abrir. Y allí estaba, clavada en la madera con un simple cuchillo de cocina.

El juez agitó en papel como si se tratara de una espada. Sus gritos habían despertado a parte de la servidumbre y alertado a sus guardias personales, que ya entraban presurosos.

– ¡Malditos imbéciles! -tronó su voz-. ¡Me gustaría saber para qué os pago! ¡En mis narices! ¡Lo ha hecho en mis propias narices!

Claire entró corriendo con los ojos llenos de horror e inundados de lágrimas. Se retorcía las manos, como si no supiera bien dónde ponerlas, cruzando y descruzando su bata.

– ¡No está, monsieur! -dijo entre hipos-. ¡Mademoiselle Michelle no está en su cuarto!

– ¡Salid a buscarla, mentecatos! ¿A qué esperáis? ¡Mi sobrina acaba de ser raptada por ese hijo de puta de Lobo!

****

Si en la hacienda de Gonzalo Torres se había desatado un huracán, la prisión se convirtió en un caos poco después. El juez se personó en plena noche y entró como un torbellino en la celda del prisionero.

Anselmo se espabiló cuando le soltaron una terrible patada en el costado. Al incorporarse sobre un codo, uno de los guardias le agarró con salvajismo por el cabello. Lo zarandearon, lo insultaron, volvieron a lloverle golpes de todos lados. Agotado física y psíquicamente, pensó que habían adelantado la hora de su ejecución. Sin embargo, don Gonzalo le dijo, escupiendo las palabras en su cara:

– Lobo ha raptado a mi sobrina y exige tu libertad a cambio de su vida.

Anselmo Rueda tragó saliva y le miró con fijeza porque un hombre a punto de morir ya no tenía miedo. Sin embargo la noticia le asombró. Esperaba que Lobo hiciese algo para librarle de la horca, pero no estaba seguro de si el juez, que le miraba con el rostro congestionado por la cólera, no le mataría allí mismo.

– ¡Sacad de aquí a este perro! -gritó al fin don Gonzalo-. Anselmo se mordió los labios cuando abrieron sus grilletes lacerándole más la piel. Lo empujaron fuera de la celda y le hicieron atravesar el patio a patadas. Pero para su total asombro, poco después estaba en la calle.

– ¡Lárgate de una vez o no respondo! -escuchó la biliosa voz del juez a sus espaldas.

Anselmo no se atrevía a moverse. Aquello no podía estar pasando. Debía ser una trampa. Seguro que lo baleaban en cuando empezara a caminar. Su pasividad le costó un culatazo en los riñones que le dijo gritar y caer de rodillas.

– ¡Lárgate! ¡Y cuando veas a ese desgraciado hijo de una perra de Lobo, dile que ya ajustaremos cuentas! ¡Acabará bailando de una soga! ¡Y tú, con él!

Anselmo se incorporó apretando los dientes para soportar el dolor de su cuerpo torturado. La rabia con la que hablaba el juez le acababa de confirmar que, en efecto, Lobo acababa de conseguir su libertad y no se trataba de ninguna artimaña. Don Gonzalo no necesitaba montar toda aquella parafernalia sólo para matarlo, cuando iban a ahorcarlo al amanecer. Y si no quería esperar, también podría haber ordenado que lo matasen en su celda. Pensó en su esposa y en sus hijos y su único pensamiento coherente en ese momento fue poder reunirse con ellos. Pero no era estúpido. No podía ir ahora a las montañas. Comenzó a alejarse despacio, sin acabar de tenerlas todas consigo. Y se encaminó hacia la posada de un sujeto con el que siempre guardó afinidad.

Gonzalo Torres le vio alejarse con las mandíbulas apretadas por la cólera. De buena gana hubiese metido una bala en la espalda de aquel desgraciado. Pero le convenía calmarse y hacer exactamente lo que se le ordenaba en la nota de Lobo. Debía seguir sus instrucciones o Michelle le sería entregada envuelta en una manta, justo para ser enterrada.

Saber que no podía hacer nada, le provocaba acidez de estómago. Su sobrina debía regresar a la hacienda sana y salva. No quedaban muchas esperanzas de que su hermana Adriana y su cuñado Phillip se hubieran salvado, pero debía seguir guardando las apariencias. No podía dejar que todos pensaran que era un desalmado. Debía comportarse como el tío preocupado por la desaparición de su amadísima sobrina.

Soltó un taco y caminó hacia su carruaje a pasos largos mientras imaginaba lo que haría con Lobo cuando lo tuviera en sus manos. Iba a hacerle pagar, una a una, todas las ofensas. Le mandaría arrancar la piel a tiras, le sacaría los ojos, le…

****

La burla de Lobo hacia don Gonzalo no había acabado aún.

La nota decía que Michelle les sería entregada en la puerta de la catedral. Sin embargo, lo que encontraron el juez y sus hombres allí no fue más que un pergamino. Con furia mal contenida, don Gonzalo deslió el mensaje.

– Mi sobrina será retenida unos días -les dijo a sus hombres-, hasta que comprueben que no se tomarán represalias contra Anselmo Rueda -el rostro se le volvió de cera mientras continuaba leyendo en voz alta-. Exigen además, una cantidad de dinero que deberé entregar al asilo de huérfanos. ¡Por el rabo de Satanás! -explotó.

Para Gonzalo Torres ese requerimiento era una humillación, pero se tragó la bilis. De momento, no podía más que acatar los deseos de aquel condenado bandolero. Ya se tomaría la revancha.

Aunque intentó calmarse, seguía fuera de sí cuando, aquella tarde, recibió la visita de don Enrique y del marqués de Abejo.

– Si podemos ayudar en algo, don Gonzalo -se ofreció Carlos, poniendo cara de circunstancias-. Ya sabe que puede contar con nosotros. Y no tengo que decirle que he tomado afecto a su sobrina.

– ¡Entonces podría usted soltar ese dinero! -bramó el juez, sin poder contenerse.

– Perdón. ¿Cómo dice usted, señor?

A Torres se le puso el rostro de color escarlata. Carraspeó, se alisó la levita, volvió a carraspear. Acababa de quedar ante los de Maqueda como un mezquino y no veía modo de arreglar su falta de tacto. Se obligó a calmarse.

– Quiero decir, señor marqués de Abejo, que ese maldito demonio no va a parar aquí. Con seguridad después de la primera entrega pedirá más dinero. He entregado lo que demandaba en el asilo, pero si este chantaje continúa… No soy un hombre rico.

– No se lamente -intervino don Enrique-, no podía hacer otra cosa, la vida de su sobrina está en juego. Y no creo que le exija más.

– Ni siquiera creo que esas pobres criaturas vayan a recibir ni una moneda -protestó el juez.

¿Pobres criaturas?, se preguntó Carlos, apretando los puños para no soltar un resoplido. ¿Desde cuándo aquel desgraciado parecía tan preocupado por los huérfanos? Se le iban y venían las ganas de levantarse y dejarle con la palabra en la boca, pero tenía sus planes y eran importantes.

– ¿Por qué dice eso, don Gonzalo?

– Porque se lo robará. O el tipo que administra el asilo irá a medias con él. No me puedo fiar de nadie en la villa. Lobo tiene adictos hasta en el infierno.

– Carmelo Ruiz es una persona honrada -defendió el marqués-. Que yo sepa, jamás se ha quedado con un céntimo del dinero destinado a sus huérfanos.

– Me parece que usted, señor, no está muy al tanto de esta guerra. Le digo que no puedo fiarme de nadie.

– Comprendo -asintió el joven.

El que no comprendía nada de nada era don Enrique, que observaba a su nieto como si se lo hubieran cambiado. ¿Se estaba burlando Carlos del juez? ¿Le importaba realmente Michelle de Clermont? ¿O es que no tenía aprecio por nada? No parecía en absoluto afectado por el secuestro. Se preguntó si su falta de motivación era debida a tantos años de rencor hacia las mujeres, después de la traición de Margarita.

– Bien -dijo Carlos, acabándose su copa y jugueteando con su bastón-, ya sabéis que tengo algunos hombres trabajando en Los Moriscos. No son exactamente lo que se puede llamar hombres de armas, pero puedo ponerlos a vuestro servicio si os son necesarios.

Gonzalo le miró distraído.

– Sí. Gracias, marqués. Lo tendré en cuenta.

– Otra cosa. Si vuestra solvencia no puede hacer frente a las exigencias de ese… sujeto -exudaba cinismo al hablar y don Enrique frunció el ceño observándolo-… Bueno, quiero decir que si pide más rescate por vuestra sobrina… estoy dispuesto a colaborar. Mis intenciones para mademoiselle Clermont son serias.

El ofrecimiento levantó el interés del juez, que asintió agradecido. ¿Así que aquel lechuguino estaba tan interesado en la muchacha que hasta podría aligerar su bolsa? Bueno era saberlo.

– Os lo agradezco -respondió.

– Por favor, manténgame informado de cualquier novedad.

– Lo haré, no le quepa duda. Y ahora, señores, si me disculpan… Mi cargo me obliga a dejar a un lado mis penas personales y ocuparme del bienestar de la villa.

Carlos permaneció estoico y se levantó.

– Cualquier cosa, ya sabe… -se volvió a ofrecer.

Don Gonzalo les acompañó hasta la puerta, prometió enviarles aviso si había noticias y tanto don Enrique como Carlos mantuvieron un espeso e incómodo silencio cuando el carruaje arrancó en dirección a La Alameda.

Carlos era consciente de la mira irritada de su abuelo, pero no tenía ganas de entrar en conversación. Había estado a punto de estrangular a don Gonzalo con su propia corbata y aún le duraba el enojo. Se dedicó por tanto a mirar por la ventanilla, aunque lejos de observar el paisaje ocupaba su mente en imágenes de don Gonzalo ensartado en una pica.

– ¿De veras tienes intenciones serias con esa muchacha?

Carlos tomó una actitud indolente y prestó atención a su abuelo.

– Me pareció que don Gonzalo estaba muy abatido y necesitaba una ayuda. Pero no temas. Michelle de Clermont no me interesa en ese sentido. Eso sí, es lo suficientemente bonita y me agrada su compañía.

– ¿Para convertirla en tu amante? -preguntó don Enrique con acidez.

– ¡No, por Dios! -se echó a reír con todo descaro-. Si quiero una amante puedo tenerla en Soria, abuelo. Ese tipo de relaciones me gusta llevarlas en la intimidad, no estar en boca de todos.

– Sin embargo deberías pensar en sentar la cabeza. Dios sabe que lo pido cada noche. Deberías volver a casarte.

– No me interesa otro matrimonio, abuelo -se agrió el gesto de Carlos.

– Olvida de una vez a Margarita. Lo que pasó…

– ¡Margarita murió! -zanjó, muy irritado-. Lo hizo para mí incluso antes de que su barco naufragara. Te ruego que dejes este asunto.

Don Enrique suspiró y se recostó en el asiento. Empezaban a dolerle los huesos cada vez que viajaba, ya no era joven y los continuos traqueteos del camino eran un suplicio. La molestia de su espalda contribuía muy poco a que su humor fuera bueno. Él tampoco quería sacar aquel espinoso tema a colación, pero ahora se trataba de Michelle Clermont y no la antigua esposa de su nieto.

– ¿No te interesa la sobrina de don Gonzalo, porque va a dar que hablar?

– ¿A qué te refieres?

– A que a las lenguas las afila el diablo, como a los cuchillos, Carlos. Y se hablará más de la cuenta. Porque es posible que la muchacha regrese impoluta a casa de su tío, pero pocos van a creerlo.

– ¡Por Dios, viejo! -se irguió como si hubiera recibido una bofetada.

– Tú conoces esto como yo, muchacho. Michelle estará perdida para la buena sociedad.

– ¡Mierda!

Sabía que su abuelo tenía razón, que Michelle se convertiría en una paria cuando la dejaran libre. La gente se preocupaba mucho de hablar de los demás, de sus posibles faltas, aunque ellos tuvieran más que nadie. Sí, por descontado que nadie creería, aunque lo jurase sobre la Biblia, que después de varios días retenida regresaba sin mácula. También sabía que era el culpable de todo y no se lo perdonaba. Ni se lo perdonaba a don Gonzalo. Si no se hubiera visto obligado a actuar con precipitación para salvar a Anselmo… Pero lo que más le irritaba era otra cosa: que desde que había tenido a Michelle entre sus brazos, no había pensado en otra cosa que en poseerla. Y ahora ella estaba en su poder y la tentación era demasiado fuerte.

Capítulo 24

Cuando despertó no supo dónde se encontraba.

Una oscuridad total y densa la rodeaba. Recordó lo sucedido y se incorporó de golpe. Intentó atisbar a su alrededor pero no consiguió ver nada. Michelle no era una persona que se asustara fácilmente, así que se obligó a tranquilizarse y dejó que sus pupilas, poco a poco, se acostumbraran a la oscuridad. Al cabo de un momento, pudo distinguir algunas formas, aunque no le daban idea de dónde estaba. No parecía una casa, aunque ella se encontraba sobre una superficie mullida. Tanteó a su alrededor y confirmó que, en efecto, se trataba de una cama. Pero allí no se escuchaba nada, salvo el distante canto de los grillos.

Aguardó hasta conseguir focalizar lo que tenía enfrente. Una pared. O un muro.

Recordó la sensación de pánico cuando vio a Lobo inclinado sobre ella, en su propia casa, en su mismo cuarto. Luego todo se había vuelto oscuro y ya no sabía que había pasado. Se llevó la mano a la cabeza, donde el dolor martilleaba. ¿Es que la habían golpeado? No recordaba absolutamente nada. Sin embargo, imágenes difusas de una mujer obligándola a beber algo la asaltaban. ¿Había despertado y vuelto a desmayarse? ¿Dónde estaba? ¿Por qué la habían secuestrado? ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿La habían drogado?

– Demasiada preguntas -se contestó a sí misma en voz alta-. ¡Maldita sea! Si pudiera ver algo en este condenado agujero…

Como si la hubieran escuchado, la débil claridad de lo que podía ser una antorcha apareció a su izquierda y se fue acercando, iluminando los contornos y confirmando lo que había estado temiendo: aquel sitio no era una casa, sino una cueva. Pero no una simple cueva, sino un reducto grande y con ciertas comodidades.

La cama en la estaba sentada eran amplia. También había un aparador grande, un armario, una mesa cuadrada y un par de butacas. Y lo que le sorprendió más: estanterías en las que creyó apreciar algunos libros.

Dejó de interesarse por cuanto la rodeaba para centrarse en la persona que portaba la antorcha y que acababa de entrar. Las sombras se alargaban y apenas podía distinguirla. ¿Sería aquella mujer a la que recordaba como en un sueño? Pero se le paró el corazón al descubrir que se trataba de un hombre. No constituía mucha defensa, pero Michelle pegó la espalda al cabecero de la cama y encogió las piernas en un acto reflejo de protegerse.

Lobo la observó, condenándose una vez más al ver su gesto de terror. Insertó la antorcha en uno de los soportes del muro y, como si no la hubiera visto, se quitó la chaqueta y la tiró sobre una butaca. Tomó asiento en la otra, se relajó y la miró con atención.

Michelle era incapaz de verle el rostro, pero tragó saliva. El brillo demoníaco de aquellas pupilas que la observaban levantaba en ella el pánico. Volvió a tocarse la cabeza, preguntándose de nuevo si su raptor se había atrevido a herirla.

– Lamento lo del golpe -escuchó una voz ruda que la hizo dar un salto-. Uno de mis ayudantes calculó mal al entrar en la cueva. No fue intencionado.

Michelle parpadeó al escuchar la disculpa. Y aunque el dolor no disminuía, al menos se tranquilizó sabiendo que había sido un accidente.

– No tienes más que un pequeño chichón -volvió a decir él.

Michelle achicó los ojos para poder verlo mejor. Su voz sonaba casi impersonal y se preguntó si se estaba burlando de ella.

– ¿Tienes apetito? -ella no le contestó-. ¿Sed? -Michelle siguió muda, sin dejar de clavar sus ojos en la figura apenas definida, casi sin atreverse a respirar. Lobo suspiró y se incorporó con celeridad. Ella dejó escapar un grito y buscó una salida, pero la protesta de él la paralizó-. ¡Maldita sea, mujer, no me como a nadie!

– ¡Pero me ha raptado! -le gritó Michelle a su vez, sin pensarlo-. Ambos se quedaron callados. Lo que menos esperaba Lobo es que la muchacha se le enfrentara. Michelle se tragó la lengua y se llamó estúpida, porque con seguridad se estaba jugando la vida.

Tras el pañuelo que le cubría medio rostro, los ojos del bandolero brillaron. Ella, en la distancia, fue incapaz de percibir el ramalazo de diversión que los atravesó, pero se le atascó el aire en la garganta al verle avanzar y quedar parado al borde de la cama.

– No tenía otro remedio -dijo él, como si volviera a disculparse-. No tengo nada contra usted, pero tenía que retenerla.

Michelle intentó tranquilizarse. Ponerse histérica no iba a ayudarla en nada. Él no parecía decidido a hacerle daño. Con cierta cautela, trató de darle conversación.

– ¿Por qué me ha raptado? No le conozco. ¿Qué es lo que quiere? ¿Por qué me ha sacado de casa de mi tío en mitad de la noche?

– Necesitaba obligar al juez a soltar a un hombre.

– ¿A uno de sus secuaces?

Lobo sonrió tras el pañuelo y se encogió de hombros.

– Un hombre justo.

– Permítame que tenga mis dudas -respondió ella con desdén-. Un sujeto asociado a un salteador como usted, lo normal es que acabe en presidio. ¿Qué hizo?

– Enfrentarse a los abusos de vuestro tío.

– ¡Los abusos de…!

– Robos, despotismo, atropellos, ilegalidades… -interrumpió él-. Puede llamarlo de mil maneras. Dejar morir a un hombre por rebelarse contra la injusticia, no entra dentro de mis planes. Y el único modo de salvarle la vida era raptarla a usted.

Michelle se arropó más en las mantas. No hacía demasiado frío allí dentro, pero estaba temblando. Notaba una sensación extraña en la boca del estómago teniéndolo tan cerca. Sintió deseos de poder ver su rostro. Los ojos eran dos líneas brillantes y peligrosas, tenía la frente ancha y despejada y el cabello le pareció oscuro. Deseo poder arrancarle el pañuelo que le cubría. Le importaba un ardite lo que hubiera pasado con ese hombre al que él se refería. Menos aún, su condena. Y sin embargo, no pudo remediar preguntar:

– ¿Lo han liberado?

– Sí. El plan salió perfecto.

– Habláis de vuestros planes, pero ¿qué pasa con los de mi tío? ¿Creéis que va a dejar las cosas así? Mandará una patrulla a buscarme. Y sin duda, encontrarán este lugar, esté donde diablos esté.

Lobo hizo un gesto vago. Se acercó hasta el mueble que había a la derecha, lo abrió y sacó un vaso y una botella. Escanció un poco de líquido y lo consumió de un trago.

A Michelle, sus movimientos le llamaban poderosamente la atención. No parecía preocupado por si su tío le encontraba, más bien irradiaba una tranquilidad que a ella le ponía nerviosa. Y no parecía un simple ladrón. Hablaba con corrección. Se fijó más en él, ahora que la luz le permitía observar mejor los detalles. Vestía de oscuro, o al menos eso le pareció a ella.

– Siento informarte, preciosa -le escuchó tutearla de repente-, que tu tío lleva buscándote ya veinticuatro horas.

Michelle abrió los ojos como platos.

– Entonces… ¿llevo aquí todo un día?

– Te han mantenido dormida para…

– ¡Así que no estaba equivocada! -se irritó ella-. Y tampoco he soñado. Lo que me administró una mujer era una droga.

– No es dañina.

– Condenado bastardo…

Lobo hizo como si no la hubiese escuchado.

– ¿Cuándo me vais a dejar libre?

Los ojos del bandolero se clavaron en ella. Michelle volvió a notar un escalofrío recorrerle le columna vertebral.

– No puedo soltarte aún.

– Pero… Habéis dicho que mi tío ha dejado libre a ese hombre…

– Cierto.

– Entonces…

– Entonces nada. Quiero estar seguro de que la cantidad que ha tenido que entregar al orfanato se queda allí.

Michelle estuvo a punto de soltar una carcajada. Si había podido saber algo de su tío desde que llegara era su ruindad. No se creía que hubiera soltado ni una moneda. No cedería así lo mataran. Pero se quedó muy seria. Si su tío intentaba recuperar el dinero que le habían forzado a entregar…

Lobo pareció leerle el pensamiento.

– Lo ha entregado, sí. Debe guardar las apariencias. Y tenerte a su lado para acabar haciéndose cargo de la hacienda que heredó tu madre en Cataluña.

– ¿Cómo sabéis eso?

– Yo sé muchas cosas, Michelle.

– ¿Y por qué demonios me tuteáis? -se rebeló ella. Saberse en inferioridad de condiciones la enojaba. Él parecía conocerlo todo acerca de su familia y ella, sin embargo, ignoraba todo sobre su secuestrador-. ¿Os he dado permiso para tratarme con tanta familiaridad?

El bandolero se acercó tanto a ella que Michelle volvió a llamarse idiota por zaherirlo.

– Después de besarte, no es tan extraño que nos tuteemos.

Michelle estuvo a punto de tragarse la lengua. La escena regresó a ella con más fuerza que nunca. Y el miedo atenazó su garganta. De pronto, se dio cuenta de que estaba en su poder, de que nadie sabía su paradero. Y de que él, era cierto, había tenido la osadía de robarle un beso delante de los invitados de su tío.

– Supongo que, como prisionera, merezco un respeto y… -se atragantó y carraspeó para poder continuar-… y os portaréis honorablemente.

Lobo dejó que una carcajada reverberase en la cueva.

– Pero gatita, yo no soy un caballero. Soy Lobo. Un bandolero, un asaltante de caminos, el hombre que entró en casa de tu tío y le quitó casi hasta los calzones -volvió a dejar escapar la risa-. Un hombre como yo es capaz de muchas cosas. Pero ninguna honorable.

La incertidumbre crecía en Michelle. Hizo un esfuerzo por disimular su zozobra. La visita de Lobo a casa de su tío había sido comentada por todos. Los había humillado. Sobre todo a ella, aprovechándose de que tenía un par de pistolas, porque de otro modo no se hubiera atrevido a… ¿No se hubiera atrevido a besarla? Menuda tontería, rectificó. Aquel individuo parecía capaz de atreverse a todo. ¿Qué no podría hacer ahora que ella se encontraba en su guarida?

– ¿Os han dicho alguna vez que sois despreciable?

– Me han llamado muchas cosas -se reía él-. Lobo se estaba divirtiendo. La francesita no se dejaba amilanar y hasta se atrevía a insultarlo. Dejó el vaso y se dirigió con paso gatuno hacia la salida de la cueva. Sin volverse a mirarla de nuevo le dijo:

– Te dejo la antorcha. Si quieres algo, llama. Hay una mujer a tu servicio ahí fuera.

Michelle recobró el ritmo normal de su corazón cuando él desapareció. Distintos sentimientos la embargaban. Por un lado, había creído vislumbrar a un hombre preocupado por los que estaban en su banda, por otro un cínico al que era complicado presentar batalla dialéctica. No, desde luego no era un caballero. Era un vulgar ladrón y ella rezaría para que acabara entre rejas. Se tumbó y cerró los ojos por ver si se le pasaba el dolor de cabeza. Tenía que encontrar el modo de escaparse de allí, no se fiaba demasiado de su tío. Y su integridad corría peligro.

Cuando se estaba quedando dormida, recordó las palabras de Lobo. Necesita tenerte para poder hacerse cargo de la hacienda. Necesita tenerte para poder hacerse cargo de la hacienda. Necesita tenerte para…

Capítulo 25

Michelle se envolvió en la manta y se aventuró a salir de la cueva.

La luz la hizo parpadear y tardó un momento en acostumbrarse a la claridad. Echó un vistazo a su alrededor sólo para confirmar sus temores. Se encontraba en un campamento y, al parecer, en medio de la montaña. Pudo ver las entradas de algunas otras cuevas. Algunas mujeres y pocos hombres merodeaban de un lado a otro, ocupados en sus quehaceres. Ninguno pareció dar importancia a su presencia.

Una mujer de estatura baja y gruesa de caderas se acercó. Tenía una cara bonita y su cabello oscuro caneaba ya en las sienes.

– Buenos días, señorita. ¿Cómo se encuentra esta mañana? ¿Tiene hambre?

Michelle había pasado una noche espantosa y su humor no era bueno. Además, hacía un frío que calaba hasta los huesos y no tenía ropa, salvo el camisón, ni calzado. Por si eso fuera poco, la cabeza continuaba martilleándole en las sienes. Pero la franca sonrisa de aquella mujer la obligó a mostrarse agradecida.

– Me gustaría comer algo, sí.

– Vuelvo en un suspiro. Os ruego que esperéis dentro, señorita, aquí afuera podéis enfriaros.

– ¿No se me permite estar fuera?

La otra la miró con atención y acabó asintiendo. Llamó a uno de los sujetos que haraganeaba por el campamento. Cuando él se acercó le susurró algo al oído.

– Él vigilará, niña.

Michelle buscó un lugar en el que acomodarse y acabó sentándose en el suelo, apoyada en la roca, echando miradas de soslayo al guardián. Su aspecto era sencillo y nada temible. Alto, enjuto, con barba de varios días. Vestía al modo de los campesinos. Tampoco él pareció dar importancia a su presencia y empezó a cortar unos troncos, aunque la vigilaba disimuladamente.

Michelle aprovechó para tomar nota de todo lo que abarcaba su mirada. Se encontraban en un terreno árido, pero había pinares, acebos y una variada cantidad de matorrales. Algunos cuervos atravesaban de vez en cuando el campamento buscando desperdicios. Y más arriba, surcaban el cielo los buitres.

Poco después, la mujeruca regresó llevando una bolsa colgada del hombro y lo que parecía una bandeja, cubierta con un paño. Hizo un gesto al hombre que se había quedado de guardia y él dejó lo que estaba haciendo y se marchó.

– ¿Queréis comer dentro?

– Prefiero hacerlo aquí.

– Pero en el interior hay una mesa y…

– Aquí, por favor.

La mujer dejó la bandeja en el suelo. Luego, le entregó la bolsa.

– Es ropa. Yo que usted, me cambiaría, niña. Estará más cómoda y más caliente.

Michelle agradeció el presente. Famélica como estaba, echó un vistazo a los alimento de la bandeja: huevos, bacon, un poco de queso y pan moreno. Se le hizo la boca agua, pero volvió a cubrirlos y tomó la ropa para correr al interior de la cueva y vestirse. Echando repetidas miradas hacia la entrada, se despojó del camisón y se puso una combinación, una falda azul oscura gruesa y caliente y una blusa azul celeste. Le temblaban las manos por el frío mientras anudaba los cordones. Bendijo a la mujeruca al ver un par de sandalias de cuero y un grueso chal blanco. Le extrañó que se tratara de ropa tan fina, distinta a la que solían usar los labradores. Luego, regresó al exterior.

– ¿Es de vuestra talla?

– Me queda bien, gracias. Os la devolveré tan pronto me sea posible.

– La ropa es vuestra, niña. Lobo la compró para usted.

¿Lobo le había comprado la ropa? A Michelle le asaltó una duda espantosa que la hizo tensarse. ¿Cómo conocía sus medidas? ¿Cómo diablos sabía…? Mejor no preguntes, chica, pensó. Mejor, no preguntes. Pero se le encendieron las mejillas y no pudo disimular el bochorno.

– ¿Su…jefe…? ¿Él ha…?

La mujer se echó a reír y se palmeó un muslo.

– No, señorita. No es lo que está pensando. Pero él tiene muy buena vista para las mozas, seguro que sí.

Se alejó sin dejar de reírse y Michelle maldijo entre dientes. Se sentó y atacó la comida como si fuera un enemigo. Estaba hambrienta y casi se atragantó en su prisa por llena el estómago, así que procuró relajarse y comer con mesura. Tampoco era cuestión de acabar ahogándose con el pan. Una vez hubo dado buena cuenta de todo y consumido más de media jarra de vino, se encontró más animada.

Se alejó de la entrada de la cueva, se envolvió más en el chal y caminó por el campamento. Contó doce hombres, pero solamente vio a cuatro mujeres incluida la que la había atendido. Le sorprendió la algarabía que formaron algunos chicuelos que salían en ese momento de una de la cuevas, atravesaban el campamento y se perdían por el caminillo que discurría entre los pinos. ¿Niños en un campamento de bandoleros? ¿Qué demonios era Lobo? ¿Un ladrón? ¿El jefe de una tribu?

– Arman tanto alboroto porque hoy no tendrán clase- escuchó una voz profunda a su espalda.

Michelle se puso rígida al reconocer al que hablaba. No se volvió a mirarlo.

– ¿Clases? ¿Es que dan clases?

– Nuestros pequeños estudian. ¿Le parece mal que los hijos de unos labriegos reciban educación, mademoiselle?

– ¡Pas du tout, monsieur! -se alarmó, volviéndose ofendida-. Dos cejas negras se arquearon al mirarla.

– ¿Perdón?

Michelle se sonrojó por su falta de tacto. Sus padres la educaron para tratar a los demás con cortesía, incluso si eran plebeyos. Siempre supo ponerse a su altura para no parecer superior y ahora acababa de cometer un desliz imperdonable.

– Lo siento. No quería hablar en francés. Decía que no. Que no me parece mal que los niños estudien. Todas las personas deberían tener esa oportunidad.

– Ya. Suena bien cuando habla en su idioma.

– Mi idioma es tanto el francés como el español. Mi madre es española y aprendí ambos al mismo tiempo. A veces, los mezclo.

Lobo asintió y echó a andar. Michelle, sin pensarlo, siguió sus pasos. En silencio, se alejaron de allí, como lo hubieran hecho un par de camaradas que intercambiaban confidencias. Como si él no fuera un secuestrador ni ella su víctima.

– ¿Por qué los pequeños tienen hoy el día libre? -se atrevió a preguntar ella al cabo de un momento.

– Su maestro tiene que hacer una incursión.

– Una incurs… -le sobrevino un golpe de tos del que se rehízo bajo la mirada sarcástica de Lobo-. Entiendo.

– ¿De veras? ¿Lo entiende?

Michelle sintió que enrojecía. Se estaba comportando como una necia. ¡Jesús! Había conseguido escapar del Terror atravesando Francia con la única compañía de Claire y, sin embargo, allí, al lado de aquel individuo, se comportaba como una colegiala.

– Soy francesa, monsieur, no tonta.

Lobo se rió con tantas ganas que le arrancó una sonrisa. Bien, pensó, el condenado bandido tenía al menos sentido del humor. Y eso ya era algo.

Retrocedió de todos modos cuando él alzó una mano. Pero no pudo evitar que él tomara entre sus dedos un mechón de su cabellera y lo acariciara.

– ¿Te apetecería bañarte? -preguntó él de repente.

– ¿Bañarme? -debió cambiarle el semblante porque una chispita de ironía atravesó las oscuras pupilas del bandolero.

– Nosotros solemos hacerlo con cierta frecuencia. ¿Los franceses no?

Michelle supo que estaba bromeando. Y se dio cuenta de que él olía muy bien. Demasiado bien, maldito fuera.

– Me gustaría lavarme, gracias.

– Más allá hay una cascada -ella echó a andar, pero la retuvo-. No puedes ir sola.

Michelle buscó a la mujer que la había ayudado.

– Ella puede acompañarme.

Lobo negó.

– Adela estará ocupada preparando la comida para todos. Es la cocinera del campamento y lo hace muy bien.

– Entonces… -la desilusión se pintaba en el rostro de la joven.

– Yo seré tu escolta.

– ¡C'est impossible, monsieur! -se alarmó-. No tengo intención de acceder a su… ofrecimiento.

– Me temo que entonces puedes ir olvidándote del baño.

– Puede acompañarme otra de las mujeres, he visto varias en el campamento.

– No.

– ¿No? ¿Por qué no?

– Aquí no estás en casa de tu tío, preciosa. Y ellas no son tus criadas. Es mi compañía o la de nadie, tú eliges.

Michelle hizo rechinar los dientes. Primero la tomaba por tonta y ahora la tildaba de estirada. Le taladró con la mirada, creciendo su disgusto a cada segundo. Se sentía sucia, tenía el cabello apelmazado y necesitaba un baño casi tanto como la comida. En otras circunstancias aquel engreído pagaría muy cara su burla. Pero ahora no podía nada más que doblegarse. Maldijo en francés para evitar que la entendiera y asintió.

– De acuerdo.

Lobo le indicó el camino con un gesto cínico. Se alejaron del campamento y atravesaron un pinar que les ocultó a la vista de los demás. Lobo andaba deprisa y ella se afanó por seguir sus largas zancadas. Después de unos minutos de marcha la espesura comenzó a dejar ver algunos claros y llegaron a campo abierto.

A Michelle se le escapó una exclamación de felicidad, echó una rápida mirada al bandolero y después agarró el ruedo de las faldas y echó a correr hacia la cascada. Era un lugar paradisíaco. Perdido en medio del mundo, en ninguna parte, rodeado de montañas por un lado y bosque por el otro. Olía a romero y diminutas florecillas silvestres contrastaban con el verde que alfombraba los alrededores de una pequeña laguna. La cascada serpenteaba por la pared rocosa, perdiéndose a veces en sus recovecos, para acabar deslizándose perezosa y susurrante en una poza que se adivinaba profunda. De allí, continuaba su recorrido montaña abajo.

Se arrodilló en el borde y se mojó los brazos y el rostro.

– ¡Está helada! -dijo, pero sonreía.

– Bueno, no es un baño de espuma.

Michelle se incorporó. Olvidando lo que les separaba, le dedicó una sonrisa agradecida. Ni se imaginó lo cerca que estuvo Lobo de tomarla en ese momento en sus brazos y besarla.

– Por favor, volveros, monsieur.

Lobo no dijo nada, sólo la miró fijamente durante un momento. Apretó los dientes cuando su cuerpo le lanzó la advertencia de que estaba a un paso de perder los papeles. Haciendo un esfuerzo, flexionó los dedos y asintió.

– No quiero ninguna jugarreta -era una advertencia clarísima-. Si intentas algo, te mantendré atada el resto del tiempo.

– Empiezan a cansarme sus amenazas -le retó, demasiado contenta como para discutir con él-. No tengo idea de dónde estamos ni cómo salir de este lugar, así que… ¿qué podría intentar? Y ahora, volveros.

Lobo se comportó como un caballero y le dio la espalda, haciéndose la firme promesa de no mirar aunque el Cielo se le viniese encima. Sin embargo, se llamó idiota un millón de veces escuchando el siseo de la ropa femenina cayendo a tierra, la exclamación de Michelle al probar el agua, el chapoteo de su cuerpo al entrar en el estanque… Era tan consciente de cada uno de sus movimientos que estaba tenso como una cuerda de violín. Tenía que devolver a la muchacha cuanto antes o ella acabaría por volverlo loco. Desde que la viera por primera vez en casa de don Enrique no se le iba de la cabeza. Y ahora, tenerla allí, a su merced, tan cerca que su perfume le aturdía, significaba el mayor de los suplicios.

– Acaba pronto -apremió-, hace frío.

Como respuesta escuchó un nuevo chapoteo.

Capítulo 26

Llevaba dos días completos en el campamento de los bandoleros. Tiempo suficiente para saber que le sería imposible escapar de allí, porque la vigilancia era continua.

A un lado, los altos riscos amedrentaban; al otro, el camino estaba siempre guardado por hombres armados que permanecían en continua guardia y que solamente permitían atravesar sus líneas si se daba la señal convenida. Michelle se encontraba siempre bajo la atenta mirada de Adela o de alguno de los secuaces de Lobo. Reducir a la mujer no sería complicado, pero los bandoleros eran harina de otro costal y ella carecía de armas y del conocimiento necesario para aventurarse montaña abajo. Engatusar al propio Lobo tampoco era una opción; era un hombre acostumbrado a mandar, se notaba que no se fiaba de nadie -al parecer ni de sus mismos camaradas puesto que siempre permanecía con el rostro oculto tras el oscuro pañuelo.

Lobo constituía para Michelle una intriga. ¿Qué circunstancias le habrían obligado a convertirse en un ladrón? ¿Tenía familia en alguna parte? ¿Una mujer que le esperara? ¿Alguien conocía realmente su rostro? ¿Se descubriría cuando hiciera el amor? Ya había visto las miradas de las mujeres cuando él aparecía; sin duda debería tener amistad con alguna de ellas. ¿Sería también un misterio para la que compartía su cama? Porque estaba segura de que existía alguien en la vida de Lobo.

Después de que la acompañara a la cascada, apenas le había vuelto a ver. Pero Adela le transmitía sus órdenes o preguntas y se había interesado de si necesitaba alguna cosa.

– ¿Alguien sabe realmente quién es Lobo?

La pregunta hizo volverse a Adela, que arqueó las cejas. Había estado reponiendo las bebidas de la cueva y adecentando el lugar.

– Todos lo sabemos -contestó al cabo de un momento-. Es el jefe.

– No me refiero a eso, Adela -Michelle había decidido que necesitaba tener un trato cordial con aquella mujer, por si le era posible sonsacarla.

– Entonces no sé a qué se refiere, señorita.

– ¿Siempre lleva el rostro cubierto?

– Siempre.

– Y nadie le ha visto nunca.

– No, que yo sepa.

– ¡Mon Dieu! ¿Cómo se puede confiar en un sujeto que es un misterio?

Adela acabó con lo que estaba haciendo y se limpió las manos en el delantal.

– Mire, niña. Los hombres y mujeres que han venido a parar a este campamento han escapado de la justicia. No de la justicia del rey, sino de la del juez, don Gonzalo Torres. Seres que se han visto obligados a abandonar sus hogares. Unos fueron quemados, otros expropiados. Antes eran hombres y mujeres que trabajaban sus tierras. Pero esas tierras han pasado a manos de vuestro tío.

– ¿Qué insinúa?

– Yo no insinúo nada, sólo respondo a su pregunta. Muchos de ellos han estado a punto de morir en la horca por enfrentarse a don Gonzalo. Por no poder hacer frente a unos impuestos injustos. Lobo se ha erigido en el cabecilla de los pisoteados, de los robados y de los que han perdido todo. Nos da cobijo, aunque sea en estas cuevas. Nos proporciona alimentos, ropas y enseres. Los chiquillos estudian…

– Vamos, todo un líder -dijo Michelle.

– Eso es, todo un líder. Hasta ahora no conocíamos más que la mano de hierro del juez y de sus secuaces. Lobo nos ha restituido el honor. Y muchos de los nuestros pueden pagar esos impuestos abusivos con el dinero que él les proporciona.

– Dinero que consigue asaltando a la gente en los caminos.

– O en sus propias haciendas, sí. ¿Qué tiene de malo? -se envalentonó Adela.

– Robar a unos para dárselo a otros es indigno.

– Indigno es encerrar a un hombre y dejar a su familia en la miseria por engordar la bolsa de uno -zanjó la otra-. Sí, señorita, Lobo roba a los que más tienen. Pero no les quita su comida, ni su casa, ni su hacienda. Ellos tienen demasiado.

– No deja de ser latrocinio.

– Puede llamarlo como quiera. Lobo nos protege y ayuda a los que estruja don Gonzalo. Y si el dinero debe salir de las mismísimas arcas del juez, a mí me parece perfecto.

Dicho eso, salió de la cueva con paso acelerado, evidentemente irritada.

Michelle comprendía que para aquellas gentes era natural sentir admiración por un hombre como Lobo. Y entendía, también, su animadversión hacia su tío. Los representantes de la justicia debían hacer que ésta se cumpliera y, a veces, se veían obligados a tomar medidas que no resultaban populares. Su tío era un hombre severo, hasta antipático, lo reconocía, pero de ahí a tildarlo de injusto iba un abismo. Sin embargo, las palabras de Adela la hacían pensar. También su padre, allá en Francia, tomó decisiones que iban en contra de los intereses de algunos pero, en otras muchas, se había enfrentado con los que ostentaban el poder en beneficio propio. Sin embargo, Phillip de Clermont no era un vulgar bandolero.

Capítulo 27

Gonzalo Torres atravesó el salón a pasos largos bajo la atenta mirada de los dos sujetos que le acompañaban en ese momento. Durante un buen rato, habían estado escuchando una perorata inacabable.

Nemesio Fuertes, teniente de la guardia, era un tipo de estatura media, moreno y atractivo según algunas mujeres. Un mostacho de considerables proporciones cubría su labio leporino, del que siempre se avergonzó.

Luis Castaños lucía los galones de sargento desde hacía tantos años que ya ni lo recordaba. De una estatura similar a la de su teniente, era sin embargo mucho más grueso y estaba totalmente calvo. No había conseguido ascender más en la graduación, pero no perdía la esperanza, sobre todo desde que le habían destinado, desde Soria, a las órdenes de Gonzalo Torres.

El juez les había confiado un plan que llevaba tiempo estudiando y a ambos militares les resultó interesante.

– Creo -decía ahora Torres-, que la fecha idónea sería el día 20 de Julio. Como sabrán, caballeros, doña Esperanza Reviños celebrará una fiesta en su hacienda para conmemorar el nacimiento de su primer nieto.

– Sí, señor -respondieron a la vez.

– Acudirá la flor y nata de Burgo de Osma. Y de Soria. Y como es natural, cargados de alhajas. Un cebo demasiado apetitoso.

– Estaremos vigilantes -convino el teniente-. Lobo acudirá sin duda.

– Y se encontrará con lo que no imagina -añadió Castaños.

– Eso es. Aún no sabemos con cuantos hombres cuenta ese bandido, pero no se pueden igualar a nuestros soldados. Si les obligamos a dividirse en dos frentes mermaremos sus fuerzas.

– ¿Cree que acudirá a la prisión, don Gonzalo?

– Acudirá -asintió-. Hasta ahora no ha dejado desamparado a ninguno de los suyos. Harán una incursión en la hacienda de Reviños, pero no tendrá más remedio que asaltar el presidio. Por lo tanto, serán menos hombres. Y nosotros contaremos con un número elevado de soldados.

– Es posible que piensen que la prisión estará muy custodiada después de lo que sucedió con ese cabrón de Anselmo Rueda.

– Eso es, teniente Fuertes, eso es -una media sonrisa que no llegó a sus ojos demostró a sus interlocutores que disfrutaba de la estrategia-. Por supuesto que la cárcel estará vigilada. Pero también lo estará la hacienda de los Reviños. Tanto si se presenta en una como en otra, caerá en nuestras manos.

– Esperemos que así sea.

– No quiero que digan una palabra. Doña Esperanza y el idiota de su marido no deben sospechar que nos servirán de conejillos de indias o esa condenada gorda se pondría histérica.

– Cuente con nuestra discreción, señor juez.

– Y usted, teniente, mantenga bien ocultos a sus hombres hasta que llegue el momento. Si la gente ve por las calles más movimiento de soldados de lo que es habitual, podrían sospechar e ir con el cuento a ese desgraciado. Hay que acabar con él de una vez por todas y es posible que no tengamos otra oportunidad mejor. Tenemos el cebo y tendremos los hombres necesarios para apresarlo a él y a unos cuantos de sus lugartenientes.

La llamada a la puerta le interrumpió. Concedió permiso y vieron asomar la cabeza de uno de los sirvientes.

– Señor, el marqués de Abejo pide ser recibido.

Al juez le cambió el semblante. No esperaba visita a aquellas horas, y menos de aquel lechuguino insoportable, pero se estiró la levita y asintió, haciendo un esfuerzo por mostrar la mejor de sus sonrisas.

– ¡Que pase, Francisco, que pase!

Le interesaba estar a bien con Carlos de Maqueda y Suelves. El joven no había dejado de preguntar si llegaban noticias sobre el secuestro de la muchacha. Y si Michelle había conseguido interesar realmente al marqués -que nunca parecía interesado por nada que no fueran sus caballos y su hacienda-, él encontraría el modo de sacar ganancias. Carlos de Maqueda tenía una fortuna considerable y, lo que era más importante, tenía influencias en Soria y en Madrid. Sí, le convenía estar a bien con él.

Carlos penetró en el salón. Y robusteció el parecer de don Gonzalo al considerarle un lechuguino. Zapatos de hebilla, pantalones oscuros ceñidos a sus largas piernas, camisa de chorreras inmaculadamente blanca, corbatín anudado con esmero y chaqueta larga de color guinda. Llevaba un pañuelo de encaje en una mano y un bastón con mango de plata en la otra. Parpadeó al ver al juez acompañado e hizo una exagerada inclinación de cabeza.

– Lamento importunar, señores.

Gonzalo se le acercó y le estrechó la mano con fuerza.

– Mi querido marqués, vos nunca puede importunar. Es un placer, como siempre, que venga a visitarme.

– Sin embargo, veo que tiene usted visitas -sonrió a los dos militares, a los que conocía desde hacía tiempo-. Teniente Fuertes. Sargento Castaños -luego parpadeó repetidamente y puso cara de circunstancias-. Espero que su presencia aquí no signifique ningún problema.

– Solamente es una reunión rutinaria -se apresuró a decir el juez.

Carlos suspiro exageradamente y aceptó el asiento que le ofrecían. Se llevó el pañuelo a la nariz y aspiró el fuerte aroma con el que estaba impregnado, tomando una pose de aburrimiento. Pero por dentro, estaba en completa tensión. La presencia allí de los dos militares no se debía a una simple reunión de trabajo, como quería hacerle pensar Torres.

– No me gustaría entretenerlos, señores. Puedo volver en otro momento si le parece bien, don Gonzalo.

– Dos minutos y estoy con usted, marqués. El teniente y el sargento ya se iban -les hizo una disimulada seña.

– En realidad, me he acercado para saber si hay noticias sobre su sobrina.

El juez chascó la lengua.

– Nada aún, don Carlos. Soltamos al prisionero y he entregado la cantidad exigida al asilo, pero ese condenado bandolero no ha dado señales de vida. Temo por la vida de la muchacha.

Carlos estudió disimuladamente su gesto de consternación. Desde luego, don Gonzalo Torres podía haber triunfado en un escenario, se dijo, porque parecía realmente afectado.

– Si puedo hacer algo… Ya sabe usted…

– Gracias, marqués. Pero no nos queda más remedio que esperar.

– Y creer en la palabra de Lobo de que devolverá a su sobrina, sana y salva.

– ¡Me fío muy poco de la palabra de un ladrón!

– Michelle regresará, señor. ¿Por qué iba a querer un simple asaltante de caminos retener a Michelle?

Los tres le miraron como si acabara de decir una idiotez, pero Carlos no se dio por aludido. Don Gonzalo no dudaba de que trataba con un consumado estúpido. ¿Para qué, había preguntado? ¿Para qué iba a querer un bandolero retener a una muchacha tan hermosa como Michelle de Clermont?

Nemesio Fuertes carraspeó y torció la boca bajo su imponente mostacho. En su calidad de soldado, criado en la disciplina y, sobre todo, amante de una buena hembra, no podía entender que un hombre de tan alta condición pudiera resultar tan grotesco.

– Bien, caballeros -Carlos se levantó-, creo que no debo perturbar más su reunión. Por favor, sigan con lo que estaban haciendo. Les ruego que me disculpen una vez más.

– No es necesario que…

– Quería noticias sobre mademoiselle Clermont, don Gonzalo, pero ya veo que seguimos igual. Así que no quiero molestar. Además, prometí a mi abuelo cenar con él.

– Vaya, vaya entonces, don Carlos -Torres le palmeó amistosamente en la espalda mientras le acompañaba hasta la puerta-. Conmigo está usted disculpado. Y le agradezco su interés por mi sobrina.

– Es más que interés, señor -se estiró, al parecer ofendido.

– Lo sé -don Gonzalo sonreía como una hiena-. Y seguro que ella sabrá apreciar vuestros desvelos… y vuestros encantos, cuando nos la devuelvan.

– Como siempre, tan amable, señor juez.

– Salude a don Enrique de mi parte, por favor.

– No faltaría más. Señores, que tenga buena tarde.

Gonzalo Torres cerró la puerta y se volvió hacia sus hombres. Entre los tres hubo una mirada de complicidad que lo dijo todo: el marqués de Abejo era un mamarracho.

Capítulo 28

Michelle lo observó entre los párpados medio cerrados. Lobo llevaba mucho rato estudiando algunos documentos y ella se preguntaba sobre qué tratarían.

Él había llegado al amanecer, cuando el campamento estaba ya en movimiento; había saludado a algunas mujeres que trajinaban en las faenas diarias, departido con un par de sus hombres, controlado las existencias de víveres y -lo que parecía más importante-, las de municiones. Michelle intuía dónde se encontraban desde la tarde anterior. Disimuladamente se había acercado a la entrada de la cueva donde dos hombres, día y noche, montaban guardia. Por supuesto, no se le había permitido la entrada, pero había llegado a ver lo suficiente como para saber qué era lo que custodiaban. Siempre era interesante conocer su lugar de reclusión, por lo que pudiera pasar.

Mientras ella ayudaba a Adela a traer agua desde el manantial cercano, había visto a Lobo examinar los caballos y supervisar las adquisiciones del último “trabajo”.

Después de haberlo controlado todo, y sin hacerla el menor caso, como si fuera un pollino, había entrado en la cueva que ocupaba. Ella le había seguido, deseosa de conocer si había noticias sobre su liberación. Pero él no había abierto la boca ni cuando le preguntó al respecto.

Michelle rabiaba por que dijera algo, por saber cuándo la dejaría libre.

Sin embargo, lo que más la acuciaba no era eso, sino conocerlo más. Quería saber cómo pensaba, dónde iba cuando no estaba en el campamento, qué hacía. Sobre todo, saber las causas que le habían obligado a convertirse en un fuera de la Ley. Resultaba absurda su fijación por Lobo y lo sabía, pero la intrigaba hasta ese punto. Constantemente se preguntaba qué le importaba a ella la vida de un proscrito. ¿Por qué le interesaban sus idas y venidas? Cuando la entregara de nuevo a la custodia de su tío no volverían a verse más y él sería solamente un mal recuerdo, un capítulo de su vida que debería borrar de la memoria, como había tratado de borrar sus últimos días en Francia. Pensar en su país, en lo que había sucedido y en la falta de noticias de sus padres resultaba demasiado doloroso, así que trató de relegar su angustia entablando conversación.

– ¿Cuándo regresaré con mi tío? -insistió en preguntar por tercera vez.

Lobo levantó la vista de los papeles y sus ojos se clavaron en ella. No pudo disimular su contrariedad.

– Falta poco.

Michelle se incorporó de la butaca y cerró el libro que había tomado hacía rato y del que no consiguió leer ni una línea. El día anterior, Adela había abierto un arcón repleto de libros y se los había ofrecido. Asombrada de que Lobo le permitiera ver sus pertenencias los había echado un vistazo encontrando varios interesantes. Había elegido uno que hablaba de la historia de Grecia, uno de sus temas preferidos. Pero en ese momento, irritada por el silencio de Lobo sobre su libertad, Grecia le importaba un pimiento.

Dejó caer el libro dentro del arcón de malos modos y el sonido hizo que Lobo volviera a levantar la cabeza. Michelle se aproximó a la mesa y apoyó ambas manos en ella. No fue consciente de que los ojos de Lobo se volvían más oscuros. Claro que tampoco lo era de que en esa postura, inclinada hacia él, la blusa se abría más de lo prudente y estaba permitiéndole ver demasiado…

A Lobo se le secó la garganta, carraspeó y bajó la vista hacia los documentos. Cerró la carpeta que examinaba, incapaz de concentrarse ya en lo que estaba haciendo. Maldita fuera su idea de haber raptado a Michelle, de haberla llevado al campamento. Tenerla tan cerca empezaba a desquiciar sus nervios. Ella no sólo había ocupado su guarida y su cama, sino que ocupaba también todas las horas del día, porque allí la buscaba a cada paso y fuera de allí no se podía quitar su imagen de la cabeza.

– ¿Vas a darme una respuesta? -le acicateó.

Lobo apretó los dientes y consiguió no volver a posar los ojos en aquella porción de cielo que se le ofrecía. Ella tenía la piel cremosa, tersa. Una piel para acariciar con la boca y las manos. Una piel… Suspiró y se masajeó las sienes. Empezaba a comportarse como un idiota. Siempre había presumido de controlar sus impulsos, pero con Michelle flaqueaban todos y cada uno de ellos.

Metió la carpeta en un cajón y lo cerró de un golpe. Echó la llave y volvió a colgársela al cuello. Se levantó de repente, haciendo que Michelle retrocediese instintivamente.

– Te daré una respuesta cuando lo crea oportuno.

– ¿Has pensado que si permanezco más tiempo aquí, podré contar todo sobre vuestro campamento?

Era la baladronada más tonta que había soltado nunca y Michelle lo supo apenas pronunciar dejarla en el aire.

– ¿Y qué ibas a contar, princesa? -ella notó una burla solapada y se mordió el labio inferior, un gesto tan infantil y pecaminoso a la vez que a él le produjo una inmediata reacción en el bajo vientre y sus ojos se convirtieron en carbones-. ¿Les contarás que has visto cuevas? ¿Que hacemos fogatas por la noche? ¿Que hay una cascada?

– Cualquier cosa que pueda dar una pista para encontraros.

Se le enfrentaba obtusamente aun a sabiendas de que no tenía nada, que aquel campamento perdido en las montañas era, seguramente, imposible de localizar. Pero al menos había conseguido su atención. Porque ella no era más que una prisionera, un peón para conseguir lo que él quería, pero no podía tratarla como si fuera invisible. Lobo no reparaba en ella. Le proporcionaba ropa y calzado, como al resto. La alimentaba. Pero la obviaba. Y Michelle nunca se había sentido tan absurdamente anulada como persona. ¡Maldito fuera! Ella había gozado siempre de libertad y estar confinada sacaba lo peor de su genio. Necesitaba una víctima a la que zaherir, así que ¿quién mejor que él, que era el causante de sus desgracias?

– Existen un sinfín de cuevas en estas montañas y la nuestra no es la única cascada, de modo, cariño -le dijo arrastrando las palabras-, que sería una pobre pista para tu señor tío.

– Al menos podrían empezar a buscaros.

– Y podrían empezar a morir. El primero que asome por la senda, será descabalgado de un balazo en la cabeza. ¿Es eso lo que quieres?

La ofendía tratándola ahora como una lerda y ella se encolerizó igual que una víbora.

– ¡Lo que quiero es regresar a mi casa, maldito bastardo!

– Ya lo harás. Cuando yo decida -concluyó haciendo caso omiso del insulto.

– Aquí me aburro.

– Puedes leer.

– Necesito otra ropa.

– ¡Oh, vale ya, mujer! -se acabó desesperando-. Deja de comportarte como si estuvieras en la corte francesa. ¡Permanecerás aquí hasta que yo decida que es hora de dejarte ir y se terminó el asunto!

– ¡Cochon! ¡Chien! ¡Âne!

Adela interrumpió la discusión al entrar con prisas en la cueva evitando un desastre, porque él había estado a punto de insultarla también en francés. Lobo agradeció en silencio la presencia de la mujer que ya abría el mueble donde se guardaban las bebidas. Se agenció una botella de cognac y enfiló hacia la salida.

– ¿Qué pasa, Adela?

– Maribel. El niño nos va a crear dificultades. Puedo que esto ayude. ¿Dónde está Tomás?

– Ha bajado a la villa.

Adela rezongó algo entre dientes y Lobo la detuvo, cada vez más preocupado.

– ¿Pinta muy mal?

– El niño es grande y ella muy estrecha.

Se marchó sin dar más explicaciones.

Michelle observó a Lobo. Parecía realmente turbado. Ella nunca imaginó que un hombre de su catadura y su fama se inquietaría por un parto. Empezaba a descubrir en él cualidades que no deseaba desnudar. Tomó de nuevo el libro olvidado y se sentó. Intentó concentrarse en la lectura. Le importaban un ardite él y los suyos, no era de su incumbencia. Pero era imposible visualizar dos frases seguidas sin levantar la vista y mirar a Lobo, que había empezado a dar paseos por la cueva. Su presencia la ponía nerviosa, alertaba todos sus sentidos, se encontraba sin quererlo pendiente de cada uno de sus movimientos, de si respiraba o se quedaba pensativo, de si la miraba de reojo o la obviaba. Se le iban los ojos a sus manos, grandes y morenas, a la tela de un pantalón que se ajustaba indecentemente a unas piernas largas… ¡Así era imposible leer!

Regresó Adela, abrió el arcón que estaba a los pies de la cama y sacó sábanas limpias. Echó una rápida mirada a su jefe y musitó:

– Creo que el niño viene de nalgas.

Michelle se levantó como impulsada por un resorte y fue en pos de ella. Un brazo de hierro la atrapó de la cintura cortándole la respiración.

– ¡Suéltame! -le golpeó con los puños, pero no logró quedar libre.

– Quédate quieta, ya tenemos bastantes problemas.

Lobo la lanzó sobre la cama, donde ella rebotó. Sus faldas quedaron enroscadas en sus muslos y Michelle le gritó algo muy feo, en su idioma eso sí, convencida de que no la entendía. La visión de unas piernas torneadas y perfectas hizo que Lobo se olvidara de todo. Ella se bajó la tela de un manotazo y se incorporó mirándole con clarísimos deseos de asesinarlo.

A él le importaban un comino sus insultos, seducido como estaba por una loba de cabellera revuelta y ojos de gata.

– Si os preocupa esa mujer debéis dejarme ayudar -le dijo ella.

– ¿Ayudar, tú? A caer, en todo caso.

– ¡Eres un…!

– Una malcriada ayudando a la mujer de un asaltante de caminos. Hasta resultaría gracioso si estuviera de humor.

Michelle saltó de la cama y se le enfrentó con las manos en las caderas. Sus ojos eran dos rendijas furiosas.

– Señor mío, eres un perfecto majadero. He ayudado a mi madre muchas veces en casos como éste.

– Hasta me lo voy a creer -ironizó él.

– Los franceses también sabemos hacer niños. ¿O es que lo duda? Y no soy tan inútil como piensas -bajó un poco la guardia porque él la miraba de una forma extraña ahora-. De veras, puedo ayudar a Adela.

Capítulo 29

Lobo dudaba. No de ella, que parecía muy segura de lo que decía, sino de que las mujeres admitieran el socorro de, nada menos, la sobrina del hombre que les había abocado a la miseria. Y ella parecía haber nacido para bailar en grandes salones, para ser mimada y tener una miríada de enamorados tras sus faldas. Desde luego, no para atender un parto. Pero le pudo la lógica.

Alzó las manos en son de paz y dijo:

– De acuerdo, princesa. Demuéstrame lo que sabes hacer.

Michelle echó un vistazo al arcón. Se remangó y recogió dos sábanas más. Al sacarlas, un pequeño marco que estaba entre la ropa se cayó al suelo. Lo recogió y se quedó mirando la acuarela. Era el rostro perfecto de una mujer. Muy guapa. Vagamente, le recordó a alguien.

Lobo arrebató la acuarela, volvió a ponerla dentro del arcón y cerró la tapa.

– Estoy esperando -la pinchó.

Michelle dijo algo entre dientes sobre la estupidez masculina, aunque en realidad se estaba refiriendo a la estupidez de Lobo única y exclusivamente. Con paso rumboso salió de allí seguida por él. Ya afuera, le interrogó con la mirada y él señaló en silencio hacia el lado opuesto del campamento.

Michelle localizó el lugar porque unas cuantas mujeres estaban reunidas a la entrada de una de las cuevas. Al verla llegar acompañada de Lobo se hicieron a un lado, pero la miraron extrañadas. Una de ellas la tomó de un brazo, deteniéndola.

– ¿Va a entrar? -le preguntaba a Lobo y él asintió-. ¿La sobrina de ese perro de Torres?

– ¿Qué edad tiene Maribel? -preguntó a su vez Michelle, como si no hubiera escuchad la pulla.

La interrogada parpadeó y la soltó, cruzando una rápida mirada con sus compañeras.

– Quince años.

– Yo, señora mía, tengo alguno más. Ella supo cómo hacer el niño y yo, tal vez, pueda ayudarla a que nazca. ¿Puede alguna de ustedes decir lo mismo?

Lobo se mordió el labio inferior viendo el gesto de estupor de la otra. Michelle le sorprendía a cada instante, porque lejos de presentarse como una ñoña se comportaba con más bemoles que algunos de sus hombres.

– No te preocupes, Remedios.

– Pero… ¿qué puede saber ella de…?

– Démosle un voto de confianza, ¿de acuerdo?

La voz de Lobo fue como el raso, casi se podía decir que amigable, pero ocultaba una orden escondida y todas lo entendieron así. Abrieron paso a regañadientes.

Cuando entraron en la cueva, profusamente alumbrada, Adela y otras dos mujeres más la recibieron con la misma desconfianza. Michelle dejó las sábanas a un lado y se acercó a la cabecera de la cama.

– ¿Dónde puedo lavarme?

Adela señaló un barreño junto al que había una pastilla de jabón de sosa y ella procedió a enjabonarse los brazos y las manos. Luego, regresó junto a la parturienta.

Era muy joven y no tenía buen aspecto. Su cara, perlada de sudor, había tomado un tinte ceniciento y se la veía agotada. Y era tan pequeña y delgada… Michelle recordó uno de los casos que su madre y ella atendieron y en el que nada se pudo hacer por la vida de la madre y le recorrió un escalofrío de miedo. ¿Y si no conseguía salvar a ésta? ¿Y si los demás pensaban que había hecho algo para…? Relajó los hombros y se olvidó de todo lo que no fuera ayudar en el parto. No la habían educado para tener miedo a las dificultades y ella era hija de su padre.

– ¿Cuánto lleva así?

– Desde anoche.

– ¿Viene de nalgas? -la otra asintió con gesto preocupado-. De acuerdo, habrá que colocarlo en posición.

Adela era una mujer fuerte, capaz de llevar ella sola una casa con ocho hijos y de trabajar de sol a sol arando su terruño. Sabía coser heridas y había atendido algunos nacimientos en la villa, pero nunca se había atrevido a profanar el cuerpo de nadie y, mucho menos, a intentar cambiar las cosas tal y como Dios las había previsto. Para ella, cuando un niño venía de nalgas, era porque el Altísimo así lo deseaba.

Y así se lo dijo a Michelle, que la miró como si estuviese loca.

– ¡Qué barbaridad! Nunca he oído algo tan disparatado. ¿Quieres que esta niña muera?

– Por supuesto que no -repuso Adela muy ofendida-, pero…

– Entonces cállate y sigue mis indicaciones.

– Les puede matar a los dos.

– ¡Vous êtes trompé! -exclamó Michelle-. Está confundida, Adela -le repitió en español-. Lo he hecho otras veces, aunque no es frecuente.

Desde el exterior, Lobo y las mujeres escuchaban la discusión. Ellas, alarmadas, porque Adela era toda una institución en el campamento. Él, por el contrario empezó a tener una confianza ciega en la francesa. Intuía que no sólo Michelle ganaría aquella batalla de voluntades, sino que tenía el coraje suficiente como para conseguir lo que se proponía. A pesar de todo, la sensación de miedo no se le iba. Conocía a Maribel desde hacía tiempo y Tomás, su marido, era uno de sus mejores hombres. Si las cosas no salían como Michelle preveía…

Dispersó al grupo de curiosas y se sentó a la entrada, a la espera de acontecimientos.

Comenzó a impacientarse una hora más tarde. Y cuando Tomás apareció en el campamento, no tuvo más remedio que ponerle al corriente de lo que estaba pasando. Se las vio y deseó para explicarle los motivos por los que la francesa estaba ayudando a su joven esposa.

Tomás le escuchó en silencio, con el rostro demudado. Luego, aceptó una jarra de vino y se sentó junto a Lobo a esperar. Y a emborracharse.

Capítulo 30

Anochecía ya cuando escucharon el llanto de una criatura.

Lobo dio un brinco y se incorporó al mismo tiempo que su camarada, Tomás. Se miraron sonrientes y ufanos, como si hubieran sido ellos los que consiguieran el milagro. A su lado, había dos garrafas vacías y ya habían empezado a consumir una tercera. A Tomás le temblaban las manos y se le notaba la alegría y la preocupación a partes iguales, porque ahora sabía que tenía un hijo, pero aguardaba con tensión saber cómo se encontraba su esposa. No solía beber; al menos no solía hacerlo de forma descontrolada, pero la impaciencia y la incertidumbre le pudieron. Ahora, se encontraba totalmente achispado. Igual que Lobo, que había compartido con él garrafas y nerviosismo.

Fue Michelle la que primero salió de la cueva y casi chocó con ellos. Los miró arqueando sus bien delineadas cejas doradas y arrugó la nariz cuando el tufo del alcohol la atacó. Ellos aguardaban, expectantes. Michelle imaginó que el grandullón de cabellera desordenada, moreno y curtido, no era otro que el marido de Maribel. Le sonrió y palmeó su fuerte brazo en señal de enhorabuena.

Lobo apreció síntomas de fatiga en su cara. Llevaba el cabello recogido en una cola de caballo y algunas mechas se pegaban a su frente. Ni ella ni las otras habían salido para nada de la cueva y debía estar famélica. Pero así y todo, se notaba en sus ojos el fulgor de la victoria ganada.

– ¿Usted se llama Tomás? Pues déjeme decirle que tiene un varoncito precioso.

– ¿Mi esposa…?

– Ella está bien, pero muy cansada. Si esa urraca de Adela se lo permite podrá pasar a verla en cuanto la aseen un poco.

– ¡La urraca de Adela dice que puede pasar! -se escuchó la voz de la otra con un ligero atisbo de sorna.

Tomás sonrió de oreja a oreja y, sin previo aviso, la tomó de los hombros y le planto un par de besos en la cara. Después de abrazó a su jefe y se precipitó al interior. Un momento después, mientras Michelle y Lobo se miraban en silencio, cada uno preguntándose qué pensaría el otro, se escuchó el aullido de alegría de Tomás seguido de una risa ronca y contagiosa.

Michelle suspiró y se masajeó la nuca mientras se dirigía al escondite de Lobo. Notó que él se ponía a su paso, pero no dijo nada. No tenía ganas de entablar una nueva batalla, se caía de cansancio.

– ¿Te apetecería un baño?

Michelle frenó sus pasos y se volvió a mirarlo. Él estaba muy serio, pero sus pupilas destilaban agradecimiento. Se sentía extenuada, pero la perspectiva de un baño en la cascada la animó. Sonaba delicioso. Asintió en silencio y se encaminaron hacia ella.

– ¿Qué tal fue? -preguntó Lobo mientras la guiaba a través de un bosque al que únicamente iluminaba la luna con la misma facilidad que si lo hubiera hecho a pleno día. Demostraba conocer muy bien el terreno que pisaba.

– Difícil -soltó un gemido cuando la contractura del hombro le lanzó una punzada de dolor-. Conseguimos poner a Arturo en posición.

– ¿Arturo?

– Exactement. Quiero decir que sí. Maribel me pidió que eligiera el nombre del bebé en agradecimiento -se la notaba emocionada y él estuvo a punto de besarla allí mismo. Parecía un duende que caminase a su lado refulgiendo su cabello claro bajo el resplandor lunar.

– ¿Por qué Arturo?

– Es un nombre antiguo. De guerrero y de santo. Fue un rey bretón que peleó contra los anglosajones, que llegó a ser rey y que formó La Tabla Redonda en Camelot. Bueno, realmente no se ha probado su existencia, pero la leyenda está ahí. Mi madre me la contó cuando era chiquita y creo que desde entonces he estado enamorada en secreto de él -dejó escapar una carcajada avergonzada-. Sí, Lobo conocía también la leyenda. También de pequeño había soñado en convertirse en uno de los caballeros que buscaron el Santo Grial. Y podía vanagloriarse de tener una copia de la versión del escritor inglés Godofredo Monmouth, de 1139. Pero se lo calló.

Al llegar a la pequeña explanada donde bullía la cascada, Michelle sólo pensó en meterse en el agua que se veía fresca y maravillosa. Dejó el chal sobre una rama baja y empezó a desanudarse la blusa. Sus dedos quedaron varados en el tercer cordón y a sus mejillas subió el rubor. Tragó saliva y se volvió teniendo cuidado de cerrarse la prenda al cuello.

Lobo la estaba mirando con una fijeza que le quitó el aliento. Era una mezcla de devoción y deseo que provocó el galopar de su corazón. Ella no era tonta y entendió perfectamente aquella mirada. Empezó a pensar que no debería haber aceptado salir del campamento.

Lobo no sólo la estaba homenajeando con sus ojos, sino que estaba asombrado. La encontraba hermosa hasta lo indecible, pero se había dado cuenta -ella se lo demostró atendiendo a una de los suyos-, que no era una muñeca de porcelana. Que bajo aquella apariencia frágil existía una mujer con temple. Y la admiraba por eso.

– ¿Puede volverse?

Lobo sonrió y le dio la espalda. Ella se quitó la blusa con premura y la emprendió con la falda y la enagua sin dejar de echarle rápidas miradas, nada convencida de que no se diera la vuelta. Tiró las sandalias a un lado y se zambulló en el estanque. Nadó hasta situarse justo debajo del chorro y se lavó el cabello lo mejor que pudo, lamentando no haber lleva do un poco de jabón. Luego, permaneció allí hasta que los músculos protestaron por el frío.

Se resistía a salir del agua aunque se estaba quedando helada. Porque tenía la sensación de encontrarse en otro lugar y en otro tiempo. La asaltaron imágenes de ella con su madre corriendo por la ladera que bajaba hasta el lago artificial de su mansión, allá en Francia. Por la noche, como ahora. Como dos fugitivas muertas de risa. Solían hacerlo en las noches de verano y más de una vez tuvieron que soportar la regañina de su padre diciendo que las dos estaban locas. Pero había sido maravilloso. Y ahora, sus padres no estaban, ella desconocía su paradero, a veces pensaba que podían estar muertos… Ahogó un sollozo y nadó hasta el borde del estanque.

De pronto, sintió que algo la atrapaba de la cintura y pegó un grito. Un grupo de pájaros que dormitaban en los árboles emprendieron el vuelo piando. Michelle se giró sobre sí misma y se encontró con Lobo.

Lo primero que se le pasó por la cabeza fue volver a gritar, pero luego se fijó en él y le entró un ataque de risa. ¡Estaba tan ridículo metido en el agua con el pañuelo cubriéndole el rostro! Pero la diversión se evaporó al darse cuenta de que ambos estaban desnudos bajo el agua.

Capítulo 31

Lobo se puso un dedo sobre la boca en señal de silencio. Ella intentó apartarse.

– ¿Qué es lo que pretendes?

– Yo también necesitaba un baño.

– Entonces dátelo cuando yo acabe. Ya puedes ir saliendo del agua.

Lo empujó con todas sus fuerzas, pero fue como intentar mover una roca porque fue ella la que salió despedida. Malhumorada y un poco asustada por la bochornosa situación se alejó nadando y puso distancia. La risa de Lobo fue sincera.

– ¡No le veo la gracia! -le gritó desde el otro lado.

– ¿No vas a salir del agua?

– ¡Bien sûr, monsieur!

Lobo se reía con ganas. Michelle sabía que era ella el objeto de su diversión, pero no puedo remediar encontrarlo seductor, con el cabello pegado al cráneo y aflorando sobre el agua unos músculos que acaparaban su total atención. Le vio describir un arco perfecto y sumergirse. Durante aquellos dos segundos pudo apreciar un cuerpo fibroso y elástico.

– De acuerdo, gatita -ella reaccionó al oírle y ver que había vuelto a la superficie-. Salgo primero.

Se quedó pasmada porque él estaba haciendo casualmente eso: salir del estanque. Sin pudor alguno. Completamente desnudo. Salvaje. Espectacular. Y condenadamente magnífico.

No, el decoro no debía formar parte de su vocabulario, pensó Michelle al ver que se quedaba al borde para sacudirse el agua. Sus ojos, como si tuvieran vida propia, se pasearon por sus hombros, sus brazos, esas manos que parecían capaces de matar con facilidad -y que sin duda lo habían hecho. Se recreó ella en el amplio tórax, en su estómago plano -cerró los ojos un momento para no reparar en cierta parte de su anatomía-, sus piernas largas y fuertes, sus pies… Lobo la miraba de hito en hito y controlaba apenas la sonrisa divertida que afloraba a sus labios al ver el efecto que su desnudez estaba haciendo en Michelle. Pero se dio la vuelta cuando la repentina erección le atacó dejándolo desarmado y hasta avergonzado. Porque una cosa era aguijonear la modestia de la francesa y otra mostrarse como un semental en celo. Hasta eso no llegaba su desvergüenza.

Viendo que él comenzaba a vestirse y estaba de espaldas, Michelle se aventuró a acercarse a la orilla. Eso sí, ni pudo ni quiso dejar de saciarse con unas nalgas espectaculares que -a pesar de la baja temperatura- la sofocaron. Era muy atractivo, el condenado, admitió de mala gana. Absorta en contemplarlo, se dio cuenta casi demasiado tarde de que no podía alcanzar sus ropas sin exponerse a que él la viera desnuda, así que se hundió en el agua, tiritando ya, pero protegiendo su intimidad.

Lobo acabó de ponerse los pantalones y se sentó en una roca para calzarse las botas. De inmediato se dio cuenta del apuro de Michelle. Estuvo a punto de volver a estallar en carcajadas pero se controló. Una vez calzado, le alcanzó sus cosas.

– P… p… por favor… déjelas a… a… ahí -le castañeaban los dientes.

Lobo se acercó un poco más a la orilla, depositó todo sobre una roca y retrocedió después un par de pasos.

– Monsieur… -le rogó-. H… h… has prometido n… n… no mirar.

Las oscuras cejas de Lobo formaron un arco perfecto.

– ¿De verdad? -se encogió de hombros y buscó su camisa y su chaqueta. El maldito pañuelo con el que cubría su rostro chorreaba sobre su pecho y le provocaba escalofríos, de modo que ella, aún en el agua, debía estarse quedando como un témpano. Si no salía pronto iba a pillar una pulmonía-. De acuerdo, no miraré.

Se alejó para deshacerse del pañuelo y cambiarlo por uno seco, dándole tiempo a que se cubriera.

Michelle aprovechó la ocasión. Hubiera salido del agua incluso si él se hubiera negado a concederle privacidad, porque ya no aguantaba más el frío. Recogió su ropa y se la puso lo más aprisa posible.

Lobo se estaba regalando a sí mismo todos los insultos que conocía: desde disoluto a corrompido, pero le era imposible no echarla rápidas ojeadas mientras se vestía. Tenía un cuerpo precioso, de diosa, con pies pequeños y delicados, piernas largas y torneadas, nalgas sugerentes, pechos medianos y altivos que podría abarcar con las manos… Inspiró hondo para calmar el latido doloroso de su entrepierna.

Michelle le pilló en una de esas miradas ardientes y retrocedió, con los ojos abiertos como platos y casi ahogándose al apretar el escote de la blusa contra su cuello.

– Lo has prometido -fue un gemido lastimero.

Los ojos del bandolero se convirtieron en dos rendijas.

– Lo prometí el otro día, Michelle.

– Eso estoy diciendo -dijo ella. O creyó que lo dijo porque el castañeo de sus dientes aumentaba y era casi incapaz de articular palabra.

– Pero eso…-le escuchó mientras le veía avanzar con paso lento, como un depredador- fue el otro día.

A Michelle se le atascaban las palabras y temblaba como una hoja. Si él se acercaba más iba a gritar, si es que podía hacerlo. Cuando le tuvo a un palmo el frío se tornó en una sensación cálida que la recorrió desde el cuello a la punta de los pies. Lobo la asustaba, pero también la atraía. Estar allí, solos y a medio vestir, la avergonzaba pero la seducía. Estaba excitada. Nunca antes había sentido la imperiosa necesidad de alargar su mano y tocar la piel de un hombre. La de él se veía tersa, aterciopelada. Increíblemente fascinante. ¿Cómo sería al tacto? ¿Como la seda? A pesar del miedo a ser seducida por él, deseó sentirse protegida por aquellos brazos fuertes.

– Je vous en prie… -susurró-. Te lo ruego…

Lobo no estaba dispuesto a dejar escapar su presa. La tenía tan cerca, era tan hermosa que le resultaba imposible controlarse. Si ella le hubiera hecho frente hasta hubiera abandonado, pero adivinaba en sus ojos el mismo deseo que le estaba consumiendo a él. Interpretó su súplica como una llamada. Su acento dulce y temeroso le envolvió como una mortaja y ya no atendió a razones. Sabía que estaba actuando como un maldito forajido -a fin de cuentas como lo que era para muchos-. No lo habían educado para aprovecharse de una situación semejante, pero Michelle lo fascinaba hasta tal punto que ya ni pensaba. Ni se reconocía. Alargó el brazo, la atrapó de una muñeca y tiró de ella para pegarla a su pecho. Sus dedos acariciaron la barbilla femenina y luego bajó la cabeza para besarla.

Aquella vez no la besó tras el pañuelo, sino que se lo levantó un poco para acceder mejor a su boca.

Para ella fue como si le estuviera robando el alma. Se quedó muda. Era incapaz de reaccionar. Ni siquiera protestó cuando él la tomó en sus brazos y caminó hasta el abrigo de los árboles para tumbarla en el suelo, sobre las hojas secas que crujieron por su peso. No podía dejar de mirarlo a los ojos. Adivinaba lo que estaba a punto de suceder, pero no podía oponérsele porque lo deseaba con toda su alma.

Las manos de Lobo la transportaron a otro mundo, a otra galaxia, tan distante de la Tierra que ya nada importaba salvo su contacto. El calor se expandía por su cuerpo, allí donde él la tocaba. Cerró los ojos y se dejó llevar.

Lobo acarició su rostro, su cuello, sus clavículas. Dejó resbalar sus dedos hasta sus pechos y trazó círculos alrededor de sus pezones. Descendieron después hasta el estómago, donde se entretuvieron un momento en la forma del ombligo… Las manos siguieron rumbo hacia los muslos, bajaron a sus rodillas, masajearon los tobillos…

Michelle ardía y se ahogaba en un mar de sensaciones desconocidas. Temía y deseaba a la vez. Y sabía que lo que sucedería a continuación no tendría vuelta atrás.

Lobo volvió a besarla. Despacio, saboreando sus labios y el sabor de su boca. Ella gimió, enroscó sus brazos alrededor de su cuello y él se precipitó al vacío. Se tomó un respiro para mirar el rostro de Michelle. Ella le observó a su vez cuando finalizó la caricia y…

… y estornudó.

A Lobo le desapareció la excitación como por arte de ensalmo. Apretó los dientes, volvió a llamarse desgraciado y la soltó como si quemara. Se incorporó bruscamente y la levantó del suelo. Luego buscó su chal y se lo puso sobre los hombros.

Ella casi se dejó caer al suelo. Le flaqueaban las piernas. Una mezcla de desilusión y alivio la embargó.

Y volvió a estornudar.

Bendijo a Dios por inventar los estornudos y buscó la distancia. Notaba los pezones duros pugnando contra la tela de la blusa y una extraña sensación entre las piernas. Aún deseaba a Lobo, pero sabía que la Providencia acababa de librarla de una situación comprometida.

Sin volverse a mirarla, Lobo emprendió el camino de regreso. Sin ella saberlo, también iba dando gracias al Cielo por haber evitado algo de lo que después se arrepentiría si duda alguna. Pero le hubiera gustado tenerla bajo su cuerpo, escuchar sus gemidos de placer, que le pidiera hacerla suya. Maldijo en voz alta. Aquella muchacha iba a volverlo loco si no se la quitaba pronto de encima.

– La próxima vez te acompañará una mujer. Pero vendrás maniatada -escuchó ella que decía.

Capítulo 32

Michelle apenas pudo descansar esa noche. Machaconamente, recordaba el momento en el que Lobo había estado a punto de seducirla. O mejor sería decir el momento en el que ella había estado a punto de permitir que lo hiciera. No era tan estrecha como echar las culpas sobre otro cuando ella, y solamente ella, había propiciado la situación.

Su vanidad fue la culpable. Porque se encontró maravillosamente bien entre los brazos del forajido, hermosa como nunca, seductora, capaz de todo. Aceptaba, aunque de mala gana, que intentó llamar su atención desde el principio. Y es que observar las constantes miradas de las mujeres del campamento hacia él le había superado.

Ahora, se sentía tonta.

Y Lobo no le gustaba, se repetía, sabiendo que se mentía descaradamente. Trataba de convencerse, sin conseguirlo. No sólo no había intentado resistir su avance, sino que lo había provocado. Debería haberse vestido al salir del agua y correr hacia el abrigo del campamento, sí, pero ¿qué había hecho? Quedarse como una estúpida, mirándolo, notando que la sangre le circulaba muy aprisa bajo la atención de esos ojos gatunos e intrigantes. Que él la hubiera dado alcance no estaba en consideración. No venía a cuento. No era una excusa.

¡Le odiaba! Sí, eso era lo que tenía que hacer, odiarlo con todas sus fuerzas.

Pero entre vuelta y vuelta en la cama, con el acicate de que era la de él y ella la ocupaba, cayó de nuevo en el sueño de estar entre sus brazos.

Él no se había comportado como un vulgar forajido, reconoció. Había sido delicado y encantador. ¿Qué mujer no se rendiría ante un espécimen tan atractivo?

Michelle se dijo que debió de ser el agotamiento, el aturdimiento o la fascinación por encontrarse en un lugar paradisíaco. Pero nada conseguía convencerla. Se le escapó una sonrisa al evocar la forma abrupta y cómica en que terminó todo. ¡Mon Dieu! Le había estornudado encima.

El amanecer, la encontró fatigada, con ojeras y deseando no haber conocido jamás al bandolero, porque él, sin duda alguna, no había pasado mala noche. Seguramente, había estado ocupando alguna de las otras camas con alguna muchacha. Eso, dolía. Pero, ¿qué era ella, salvo una inexperta que no le habría proporcionado más que el placer de tomar a una virgen? Afortunadamente la había salvado el estornudo.

– ¡Maldito seas! ¡Todos los hombres sois iguales! -rumió, tratando de dormir un poco a pesar de la creciente claridad que comenzaba a inundar la cueva.

****

Pero se equivocaba con respecto a Lobo.

Tampoco él había pegado ojo. Y mucho menos había ido a buscar los favores de otra mujer. Había intentado olvidar, tranquilizarse diciéndose que era mejor así, que tomar a Michelle hubiera sido una equivocación.

Se auto flagelaba porque nunca antes se había comportado de modo tan mezquino. Sí, estaba un poco ebrio por haber acompañado a Tomás en la espera, ambos preocupados por la joven Maribel. Pero no era excusa.

¿Por qué había tenido que llevar a Michelle a la cascada? ¿Por qué no pudo esperar a que ella se bañara en lugar de desnudarse como un estúpido y lanzarse al agua? Ella lo había mirado de un modo que ningún hombre sano podía pasar por alto. En sus ojos había descubierto el deseo y eso le perdió. Ella era una tentación contra la que se veía incapacitado para luchar.

¡Por Dios! Tampoco era un mozalbete al que el cuerpo de una mujer arrastrara a la demencia. Pero había actuado como un loco. Y había estado a punto de… ¿Qué diablos le pasaba con Michelle de Clermont? Intentó seducirla como un vulgar patán. Y él era Carlos de Maqueda y Suelves, ¡por todos los santos!

Al principio se dijo que Michelle le interesaba solamente porque era una baza para fastidiar a Gonzalo Torres, para poder espiarle mejor y conocer sus intenciones. Luego, se convenció de que la estaba utilizando para conseguir la liberación de Anselmo. Y ninguna de las dos cosas era cierta.

Acabó el contenido de la garrafa que había estado consumiendo y la tiró a un lado, asqueado consigo mismo.

– ¿Va a estar ahí todo el día?

Carlos alzó la mirada hacia Silvino, que le observaba con una sonrisa irónica. Se incorporó, un poco aturdido. Su lugarteniente arqueó una ceja viendo su lamentable estado.

– ¿Qué ha pasado? ¿Tan mal le fue anoche con la francesita? Les vi alejarse hacia la cascada.

Lobo gruñó algo entre dientes y se marchó. La risotada de Silvino quedó atrás.

Cuando entró en la cueva descubrió a Michelle dormida y se le activó un pinchazo de remordimiento. Se acercó procurando no hacer ruido y se quedó mirándola. Despacio, se acomodó al borde del colchón y alargó la mano para acariciar su mejilla. Tenía manchas oscuras debajo de los párpados. Sus dedos se enredaron en un mechón del brillante cabello y volvió a sentir la imperiosa necesidad de envolverla en sus brazos. Encajó los dientes y se incorporó bruscamente.

El movimiento hizo abrir los ojos a Michelle que, adormilada, se le quedó mirando. ¿Había reproche en sus pupilas azules?

– Buenos días -musitó él-. Michelle no respondió. La vergüenza la tenía muda. Y de repente se sintió un poquito furiosa con él.

– Tengo que salir -fue todo lo que le dijo, maldiciendo tener que abandonarla.

– ¿Y yo? -ella se sentó, sujetando las mantas contra su pecho-. ¿Cuando vuelvas me dejarás marchar?

Lobo esperaba que ella le recriminase lo sucedido, pero Michelle callaba. Ninguno de los dos parecía dispuesto a sacar la conversación. Tal vez fuera lo mejor. Olvidarlo. Tomarlo como un juego. Ella seguía siendo su prisionera y él el deleznable sujeto que la había raptado. ¡Y eso era todo!

– Esta misma noche regresarás al lado de tu tío -contestó. Michelle lanzó un suspiro de tranquilidad-. Hasta ese momento, espero que no crees problemas a mis hombres.

– ¿Ellos no aguantarían la tentación, como lo hiciste tú?

Sin responder a la pregunta, Lobo salió de la cueva, buscó su caballo y se marchó del campamento.

Capítulo 33

El regreso de Michelle fuel acontecimiento social de Burgo de Osma.

El aluvión de visitas a la hacienda de don Gonzalo resultó un suplicio para la joven. Todos querían dar la enhorabuena al juez e interesarse por la salud de la muchacha, aunque a ella no se le escapaba que lo que realmente deseaban saber era si volvía íntegra.

Claire estuvo llorando todo un santo día y acabó por echarla de la habitación. Pero no consiguió librarse de las visitas, hubo de atenderlas y, lo que era peor, soportar las indirectas de algunas matronas -entre ellas doña Laura y doña Esperanza, y los adjetivos hacia el hombre que la había secuestrado poniendo en peligro su integridad y su nombre.

– No -volvió a repetir Michelle por millonésima vez, haciendo esfuerzos para no levantarse y dejar a todos con la palabra en la boca-. Es imposible dar una pista para que los soldados puedan encontrar esas cuevas, doña Esperanza. Comprenderá que yo no era más que una prisionera a la que vigilaban constantemente. Sólo pude ver una explanada rodeada de cuevas y riscos. Podría tratarse de cualquier lugar en las montañas.

– Pero habéis tenido que ver algo más -insistía la otra. Don Iñigo parecía tan interesado como ella-. O al volver.

– Lo siento, pero no puedo ayudar. Me llevaron sin sentido y volví con una venda en los ojos.

– ¡Por Cristo Santo! -exclamó Iñigo. Se levantó y se abanicó nerviosamente con la mano. De repente pareció darse cuenta de que no se estaba comportando debidamente-. Disculpadme, por favor. ¿Os trataron bien en ese lugar?

Michelle no supo qué contestar. ¿Lobo la había tratado bien?

– Perfectamente, señor.

– Ese hombre no trató de… -ahora la que se abanicaba era doña Esperanza, ligeramente sonrojada por su propia impertinencia. La joven no había soltado prenda y ella rabiaba por saber más-. Bueno, querida, no es que me agrade cotillear, pero… Ya sabéis a lo que me refiero.

Michelle se levantó. El interrogatorio se estaba pasando ya de la raya. No pensaba soportar ni una pregunta más. Se quedó mirando a la esposa de Iñigo Lucientes y por sus ojos cruzó un relámpago de irritación.

– ¿Queréis saber si me violó, madame?

– ¡Jesús!

– La respuesta es no. No he sido ultrajada por ese forajido. Y ahora, señores, si me disculpan, tengo otras cosas que hacer.

– Vamos, vamos, pequeña -intervino él, viendo que la joven estaba realmente molesta-. Mi esposa solamente está preocupada por vuestro bienestar. Nuestra amistad con su tío…

– Les agradezco su interés, monsieur, pero estoy cansada. Espero que lo entiendan.

– No nos guarde rencor -le rogó doña Esperanza.

– Buenas tardes.

– Bien. Sí, claro. Nos vamos, ¿verdad querido? Hemos prometido visitar a unos amigos.

Michelle inclinó la cabeza con gesto severo y les acompañó. Claire, que no se había separado de ella, vigilándola como una rapaz desde una esquina del cuarto y disimulando que cosía, la siguió hasta la puerta y entregó sombreros y capas a la visita. Al cerrar, se volvió hacia su señora y dijo:

– ¡Qué gente tan désagréable.

Michelle asintió sin más. Regresó al saloncito con la criada a la zaga. Claire se permitió sentarse junto a ella, tomó una de sus manos y la palmeó con afecto.

– ¿Todo va bien?

– No, Claire -declaró la muchacha-. Nada va bien.

– Si viene otra visita os excusaré diciendo que tenéis un mal de tête.

– Lo cual no sería mentira.

– ¡Excellent! Y ahora -se dirigió a la salida-, os prepararé un poco de té con leche. Apenas habéis comido nada. Estáis más delgada.

– No me apetece, Claire, pero gracias.

– Lo tomará.

Michelle se dejó caer contra el respaldo y cerró los ojos. Era cierto que apenas había comido desde que regresara. Los criados de su tío y la propia Claire se habían desvivido por atenderla, la cocinera había preparado deliciosos platos -a pesar de las protestas de don Gonzalo por el gasto-, pero tenía un nudo en las tripas y había perdido el apetito por completo. Constantemente, la imagen de Lobo volvía a su cabeza y sentía una presión en el pecho que no la dejaba respirar. Dormía mal y, cuando conseguía caer en brazos de Morfeo, soñaba con la noche en la laguna, con sus brazos, con sus labios y su cuerpo poderoso y delgado, desnudo. Casi podía sentir sus caricias. Luego, se despertaba irritable y odiándole.

Claire regresó al rato. Sonreía de oreja a oreja.

– Ha venido, mademoiselle.

– Lobo -musitó Michelle sin darse cuenta de lo que decía. Su criada frunció el ceño, se quedó mirándola fijamente y ella se dio cuenta del desliz. Carraspeó y le sonrió-. ¿Quién ha venido?

– El marqués de Abejo -contestó, un tanto intranquila-. ¿Le hago pasar?

Capítulo 34

Michelle sabía que Claire estaba más que encantada con que Carlos de Maqueda mostrara tanto interés por ella. Decía que era un hombre muy rico, con influencias importantes y, sobre todo, muy apuesto. Por supuesto, tenía razón en todo. Según sabía, Carlos de Maqueda era el punto de mira de muchas madres con jovencitas en edad casadera. Y también el centro de atención de damas sin demasiados escrúpulos a la hora de colocar unos hermosos cuernos a sus maridos. No era sorda y los criados cotilleaban a veces.

Pero sí, era un hombre atractivo. Mucho. No tenía ganas de recibir a nadie más, pero tal vez él la hiciera olvidarse del bandolero.

– Por favor, dile que pase.

Claire regresó con el marqués y, como buena carabina, se sentó en un rincón sin perderlos de vista.

Carlos había retrasado todo lo posible su visita a la hacienda de don Gonzalo. No quería ver a Michelle. Al menos, eso era lo que se dijo durante los dos días que pasaron desde que ella regresó a la villa. Pero apenas verla, supo que se mentía como un bellaco. De todos modos, no podía retrasar más presentar sus respetos cuando no había dejado de interesarse por las noticias de su secuestro. No se podía permitir que el juez pensara que su interés por Michelle había decaído.

Pensaba que un hombre de su andadura sería capaz de capear el temporal, de enfrentarse de nuevo al rostro perfecto de Michelle de Clermont, de mostrarse frío y continuar con su representación. Nunca creyó que fuera a costarle tanto hacer el papel de arrogante aristócrata y contener el instinto de tomarla en brazos.

– ¡Mi querida mademoiselle! -exclamó, sin embargo, haciendo una estudiada reverencia. Tomó la mano que ella le ofrecía y se la llevó a los labios-. Lamento no haber venido antes, pero he estado en cama. Una ligera indigestión, nada importante. ¿Cómo os encontráis?

– Très bien, monsieur -medio sonrió ella-. Asseyez-vous, s'il vous plaît.

Carlos tomó asiento a prudente distancia, y le entregó un envoltorio adornado con un gran lazo azul.

– Bombones para vos. ¿Recibisteis mi anterior presente?

– Sí, muchas gracias. Las rojas blancas son preciosas, monsieur. Y mis preferidas. No debisteis molestaros.

– ¡Por Dios, no podía hacer menos! -se quejó él con un gesto que a ella le resultó incluso amanerado-. Siento de veras no haber podido venir antes a visitaros, pero ya os decía…

– No debéis disculparos, don Carlos. He tenido muchas visitas desde mi regreso. Cualquiera tiene derecho a encontrarse indispuesto alguna vez.

– ¿Y vos? ¿Os encontráis repuesta del susto?

– Estoy perfectamente. Al menos, todo lo perfectamente que puede estar una tras una experiencia semejante.

– Lo comprendo. Sí, sí, sí, lo comprendo. Y no voy a ser tan descortés como para preguntar nada, ya imagino que habrá sido terrible.

Michelle agradeció que él no insistiera en saber detalles.

– De todos modos, me he propuesto que olvidéis el amargo trago. Me han dicho que don Gonzalo está ausente.

– Está en una reunión, sí.

– ¡La política! -exclamó el marqués-. ¡Siempre la política!

– Hace planes para cazar a ese forajido.

– ¿De veras? -Carlos sintió que todos sus músculos se ponían en tensión, pero su rostro no reflejó más que aburrimiento. Con gesto lánguido, se quitó los guantes.

Michelle le observaba y callaba. Realmente, Carlos era sumamente atractivo. Alto, moreno, de ojos oscuros como la noche castellana, bien formado.

La imagen de Lobo la paralizó. Pero se deshizo de ella al momento.

– ¿Cuándo regresará vuestro tío?

– No creo que lo haga antes de la hora de la cena, monsieur.

– ¡Oh! Me hubiese gustado presentarle mis respetos y pedirle permiso para sacaros a pasear en mi carruaje.

– Lo siento.

– De todos modos -sonrió de forma encantadora-, podríamos hablar mientras damos un paseo por el jardín. ¡Por supuesto, en compañía de vuestra encantadora sirviente! -dijo con rapidez mirando a Claire, que le correspondió con un cabeceo-. ¿Qué decís? ¿Estáis demasiado cansada? ¡Por favor, mademoiselle, concederme el honor de entreteneros un rato! ¿Sí?

Michelle acabó por echarse a reír.

– Sois muy persistente, monsieur.

– ¿Eso es un sí, querida?

– Lo es.

Carlos de Maqueda y Suelves se comportó como un caballero encantador mientras estuvieron paseando por el jardín. Y como un estúpido aristócrata, pensaba él, echando miradas de reojo a Claire, que no se les despegaba de los talones. Le habló a Michelle de su viajes, se calló acerca de las escaramuzas en las que había participado junto a Pascual, de cómo era la vida al otro lado del Atlántico, de las costumbres de otras gentes, de las mujeres de otras tierras, de la brisa marina sobre la cubierta de un barco.

Para cuando se despidió, prometiendo regresar al día siguiente, Michelle había olvidado por completo a un bandolero conocido como Lobo.

Capítulo 35

Pascual entró en la habitación una vez obtuvo permiso y se quedó parado viendo que el marqués se estaba vistiendo con las ropas que usaba para las incursiones.

– No sabía que esta noche fuésemos a salir, señor.

Carlos acabó de abrocharse la chaqueta.

– Y no salimos, Pascual -le respondió-. Salgo.

El otro parpadeó, creyendo que la había escuchado mal.

– ¿Sale?

– Eso he dicho. Salgo.

– ¿Puedo saber a dónde va? Si ha decidido hacer alguna “visita”, cuenta conmigo.

– No en esta ocasión, amigo mío.

– ¡No es prudente que Lobo actúe solo!

Carlos sonrió mientras se colocaba el pañuelo que le cubría el rostro.

– En esta ocasión, no te dejaría acompañarme ni por todo el oro del mundo, Pascual. Allá donde voy, no quiero mirones.

Pascual frunció el ceño. ¿Se había vuelto loco el marqués? Si Lobo actuaba solo corría el riesgo de ser atrapado. Él siempre le había cubierto las espaldas. O Silvino, Cosme o Zoilo.

Pero al ver la decisión del joven lo comprendió todo. Y se le hizo un nudo en las tripas.

– Va a la hacienda de don Gonzalo Torres.

Carlos no contestó y se colocó una pistola en la cinturilla del pantalón, cubriéndola con la chaqueta.

– ¿Qué paso con mademoiselle en el campamento, señor? -insistió Pascual. Carlos no respondió y se caló un puñal en la bota derecha-. ¡Por los dientes del diablo! Lo que va a hacer es una locura.

– Lo es, amigo mío -asintió por fin el marqués.

– ¿Qué ha pasado? ¿Esa francesita le ha vuelto tarumba?

Lobo se cubrió con el sombrero negro. Luego dedicó a su hombre de confianza una mirada larga, fija… y peligrosa.

– Tengo que verla.

– ¿Se acostó con ella?

– ¡A punto estuve, sí, qué demonios! -elevó Carlos la voz-. Y pienso acabar lo que empecé. ¿Acaso tengo que obtener tu bendición?

Pascual no se inmutó por el grito, sino que se acercó a su jefe y puso una mano sobre su brazo.

– ¿Por qué? ¿Es que no tenemos ya suficientes problemas, señor?

– ¡Maldito si yo mismo lo sé, Pascual! Pero tengo que ir.

– Se va a meter en la boca del… -se encogió de hombros-. Piénselo, sólo le pido eso. Es peligroso.

– ¡Sabia advertencia! -ironizó el joven-. Estoy metido en un buen lío, amigo, pero me importa un ardite el peligro ahora.

– Ella podría reconocerlo. De hecho, no debería volver a ver a esa muchacha nunca más. Está apostando a un juego que puede llevarlo a la horca. No debería presentarse ante ella ni como Lobo, ni como Carlos de Maqueda.

– ¿Y perder la oportunidad de estar cerca de ese cerdo de don Gonzalo y enterarme de alguno de sus planes? -comentó con sarcasmo él-. Ni lo sueñes. Ahora gozo de su confianza. Está convencido de que su sobrina me interesa. Quiere obtener mi apoyo y mis influencias. No voy a desperdiciar una oportunidad semejante, necesitamos saber sus pasos.

– Entonces visite a la chica como lo que le está haciendo creer, como el galán, como el marqués de Abejo -explotó Pascual, viendo la decisión en los ojos oscuros de su jefe.

– Necesito hacerlo como Lobo.

– ¡Necesita un cuerno!

– No seas ordinario -se rió Carlos-. ¿No has aprendido nada a mi lado, hombre?

– ¿Al lado de quién? ¿Del aristócrata emperifollado que parece incapaz de levantar algo más pesado que un tenedor? -preguntó Pascual con creciente sarcasmo-. ¿O al lado de Lobo?

Carlos se puso serio. Suspiró, cansado de aquella discusión que no llevaba a ninguna parte y se dirigió al panel de estanterías que había a un lado de la habitación. Movió un par de libros y las estanterías se desplazaron dejando libre el acceso secreto por el que iba y venía.

– No me des más la lata, Pascual.

– ¿Y si le reconoce?

– No me ha reconocido esta tarde.

– Como marqués. Lo que va a hacer ahora es un riesgo. Es posible que no haya relacionado aún al aristócrata con el forajido, pero si ve a ambos con frecuencia acabará por saberlo. Encontrará algo común entre los dos.

– Me arriesgaré -se empecinaba Carlos entrando ya en el muro. Bajo sus pies, una escalera estrecha le llevaba hasta el exterior. Un pasadizo que solamente conocían él y Pascual.

– ¡Por Jesucristo crucificado! ¿Por qué no piensa con la cabeza en vez de hacerlo con lo que tiene entre las piernas?

Carlos se volvió a mirarlo. Nunca había visto a Pascual tan alterado. Sabía que tenía razón, que se estaba jugando, seguramente, el cuello. Que actuaba como un condenado imbécil. Si le descubrían, si le apresaban, todo se iría al garete, tanto sus andanzas en Burgo de Osma como la posible liberación de Floridablanca. Pero su necesidad de Michelle era más fuerte que todo lo demás, no le dejaba pensar con claridad. Necesitaba tenerla. ¡Y a la mierda el resto del mundo!

Puso una mano en el hombro de Pascual, para tranquilizarlo.

– De acuerdo. Vendrás conmigo y esperarás, así tendré las espaldas cubiertas si sucediera algo.

Pascual asintió, algo más convencido.

– Le protegería aunque fuera usted a hablar con el mismísimo rey de los infiernos, señor. Usted lo sabe.

Carlos se echó a reír.

– Eres único, compañero. Recuérdame que te suba el sueldo como hombre de confianza del marqués de Abejo -bromeó-. El otro rezongó algo sobre la estupidez de los jóvenes, sobre los devaneos amorosos y sobre las condenadas francesas, pero recogió una pistola y una daga y le siguió escaleras abajo.

Capítulo 36

Claire pasaba el cepillo por el cabello de su joven ama, como todas las noches. Se había quejado del desorden de su pelo cuando regresó; ahora, se esmeraba para dejar su melena brillante y cuidada.

Pero estaba muy callada.

Demasiado, según notó Michelle.

– ¿Qué te preocupa, Claire?

La otra seguía con su quehacer, como si no la hubiese oído. Por fin, la muchacha se volvió, la tomó de la muñeca y la obligó a mirarla.

– Vamos, dímelo. Somos amigas, ¿no es verdad?

Claire asintió, dejó el capillo y fue a sentarse a los pies de la cama.

– ¿Qué sucedió realmente durante su secuestro, mademoiselle?

Michelle suspiró, se levantó, paseó por el cuarto mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas para contarle. Cuando miró a Claire, la otra no tuvo ya dudas. Y es que ella conocía a su señora desde hacía demasiado tiempo como para no adivinar lo que roía su alma. Habían pasado muchas vicisitudes juntas desde que escaparon de París; se habían jugado la vida, y eso las hizo fuertes y creó un vínculo indestructible entre ellas.

Michelle sabía que le debía lealtad a su criada y amiga. Y se confesó con ella.

– Ese hombre estuvo a punto de…

– ¿La forzó? -preguntó Claire con los ojos como platos.

– No. Pero te juro que yo lo estaba deseando.

– ¡Mon Dieu!

Claire se pasó las manos por la cara, terriblemente pálida. Michelle se puso de hinojos frente a ella y tomó sus manos.

– No sé lo que pasó -le dijo.

– ¿No lo sabe? ¿De verdad?

– Lobo es…

– ¡Un forajido! ¿Cómo pudo siquiera plantearse tener con él un… un…? Si hubiera ocurrido -continuó, sonrojada-, no podría encontrar ya un marido. ¿Qué hombre cargaría con una esposa deshonrada? ¿Ni siquiera se lo planteó?

Michelle se incorporó, irritada por la reprimenda aunque sabía que se la merecía.

– Te estás poniendo melodramática, Claire.

– Seguramente. Pero debería haber pensando las cosas mejor.

– Ya te digo que no pasó nada.

– Pero pudo pasar. ¿Qué le hubiera dicho entonces al marqués de Abejo?

– Te interesas demasiado por el marqués. Yo nunca he dicho que me vaya a casar con él. ¡Por Dios, Claire! Sí él ni siquiera lo ha insinuado. ¿O acaso tú sabes algo que yo no sé?

Claire rehusó mirarla de frente.

– No, mademoiselle. Pas du tout, ma petite. Pero creo que ese caballero tiene intenciones muy claras con respecto a usted.

Michelle se sintió culpable al verla así. Se acercó, se sentó a su lado y la abrazó por los hombros.

– No regañemos por algo que no tiene tanta importancia. Lobo me hizo sentir algo que nunca había sentido, Claire, es verdad. Me fascinó. Pero ya está olvidado, seguramente ni volveré a verlo más.

– Pero usted siente algo por él.

– Solamente fue un momento de locura. Te prometo que si el nieto de don Enrique me pide en matrimonio, aceptaré.

– Más vale que él no sepa nunca que se ha sentido atraída por ese bandolero, niña. He oído algo acerca de su pasado…

– ¿Qué es lo que has oído?

– Estuvo casado.

– Lo sé. Mi tío me lo comentó cuando empezó a visitarme.

– Y ahora es viudo.

– También lo sé, Claire. Su esposa se ahogó, ¿no es eso? Pero ¿qué tiene que ver con…?

– ¿Su tío le contó algo más sobre la esposa del marqués?

Michelle parpadeó, desconcertada. ¿Qué intentaba decirle Claire? ¿Por qué parecía tan preocupada? Nunca había hablado con su tío acerca de la difunta esposa de Carlos de Maqueda, sólo sabía que había muerto cuando naufragó el barco en el que iba. ¿Qué más había?

– Vas a contarme algo, ¿verdad? Pues empieza.

– Bueno, es posible que no… Ya sabe, mademoiselle, los criados somos dados a hablar… -sonrió a modo de disculpa-. Dicen que ella, Margarita, era una muchacha muy hermosa. Una española de pies a cabeza. Y con clase. También se dice que era una mala pécora. Y que no lo amaba.

Michelle asintió, aunque se le hacía raro imaginar que una mujer pudiera hacer ascos al marqués de Abejo. Nunca había conocido otro tan gallardo… Salvo a Lobo.

– Se cuenta que tenía un amante -siguió diciendo Claire-. Al parecer, un libertino y un ladrón llamado Domingo Aguado. Se escapó con él. Pero antes, y por vengarse de don Enrique de Maqueda, mandó que torturaran a don Carlos. Casi lo mataron.

– ¡Vaya!

– ¿Entiende ahora? Si él imagina siquiera que se siente atraída hacia Lobo, no querrá saber nada de usted. No pasará dos veces por la misma burla.

Michelle se levantó y puso distancia entre ambas. La obsesión de Claire por buscarla un marido empezaba a ser asfixiante. Si su madre estuviera allí, la comprendería. Su recuerdo provocaba tristeza. Dolía seguir sin saber nada de su paradero, de si ella y su padre seguían vivos. Y Claire parecía solamente preocupada porque ella se había sentido atraída hacia un bandolero durante unos cuantos días.

– Lo que quieres hacerme ver es que el marqués de Abejo, a pesar de mostrarse encantador, no se fía de las mujeres. ¿Es eso?

– Sí.

Michelle asintió pero no dijo nada. Se quitó la bata y Claire se levantó para abrir las cobijas de la cama.

– Agradezco tus confidencias -le dijo-. Y ahora, vete a dormir, pensaré en todo lo que me has dicho.

Claire le dio las buenas noches y se marchó.

Michelle apagó la lamparilla, se tapó y cerró los ojos. Casi había conseguido olvidar a Lobo durante aquella tarde, mientras aceptaba el galanteo del marqués. Pero Claire había vuelto a abrir una herida que no cicatrizaba. Lobo seguía fascinándola. Y le repudiaba. ¿Cómo explicarlo esos sentimientos encontrados? ¿Cómo explicárselo a Caire, cuando ni ella misma entendía lo que estaba pasando? Los sentimientos no son algo que se pueda dejar a un lado como un vestido o unas botas, no se podía luchar contra ellos, controlaban la vida de una persona. Odiaba a Lobo, sí. ¿Realmente era cierto? Entonces ¿por qué se obsesionaba con él? ¿Por qué echaba de menos sus caricias, su risa, el modo en que se burlaba de ella?

Ahogó un sollozo y clavó la mirada en el techo del cuarto. Querubines y hojas. Y las hojas le recordaron de nuevo la cascada. Y con ella, a Lobo. Desnudo como un dios. Deseable. Orgulloso. Ni siquiera el marqués de Abejo se le podía asemejar.

Poco a poco la venció el cansancio.

Y soñó que montaba un caballo negro, que cabalgaba con la melena suelta al viento, que era libre. Soñó que era dichosa, que volvía a tener a su lado a sus padres. Soñó que unos brazos fuertes la arropaban y protegían. Y que no eran los brazos del marqués, sino de Lobo.

Gimió en sueños.

Un aliento en su mejilla la hizo abrir los ojos de golpe.

Y se encontró con un rostro velado por un pañuelo oscuro.

– Lobo… -murmuró ensueños.

Y él contestó:

– Sí, mi amor…

Capítulo 37

Debería haber gritado. Pero no hizo nada salvo quedarse mirándolo.

Lobo se recostó a su lado y la abrazó con más fuerza. Luego, sus manos, se pasearon por sus hombros, por sus brazos, perdiéndose entre los pliegues de la ropa.

Michelle dejó escapar un suspiro de aceptación. Había batallado muchas horas contra el deseo y ya no podía seguir luchando. Le deseaba.

Lobo bajó la cabeza para besarla. Pero se detuvo. Levantándose de la cama llegó hasta la ventana y cerró las cortinas dejando la habitación a oscuras. Quería saborearla completamente, sin el engorro del pañuelo que protegía su identidad. Tenía todos los músculos en tensión porque aunque había notado la entrega de la muchacha, si cambiaba de idea y gritaba se encontraría en un aprieto.

Volvió a recostarse sobre el colchón. Se bajó el pañuelo, sabiendo que era imposible que ella pudiera reconocerlo en la penumbra. Y ésta vez sí la besó. Boca contra boca, piel contra piel, el aliento de uno en el del otro.

Ella respondió a su caricia, alzó los brazos y rodeó su cuello para atraerle aún más. Lobo sabía muy bien, a una mezcla de brandy y menta que le gustaba, que despertaba en ella sensaciones indescriptibles. Su boca era caliente y dulce.

Lobo se olvidó del posible peligro y ahondó la caricia, mordisqueó sus labios, exploró su interior, se deleitó como un hombre al que han privado durante mucho tiempo del agua y ahora se veía reconfortado. Sus manos buscaron las formas de Michelle y encontraron sus pechos. Echó las mantas a un lado y olvidó sus labios para tomar esa otra fruta.

Ella le dejó hacer. Notaba que no podía moverse, que le pesaban los miembros, que caía sin remedio en un abismo. Pero no deseaba otra cosa más que caer junto a Lobo. Abrió los ojos al sentir la mano masculina entre sus piernas y se tensó. ¿Qué estaba haciendo? ¿Realmente iba a dejarle que acabara lo que empezó en las montañas? ¿Iba a entregarse a él?

Lobo no movió un músculo. Cada terminación nerviosa de su cuerpo bramaba por acariciarla, por hacerla suya. Pero no la forzaría y acababa de sentir su precaución. La besó en la punta de la nariz. Y esperó a que se relajara. Aguardar así, sin moverse, sin besarla, fue lo más difícil que había hecho en toda su vida.

– ¿Quieres que siga?

La voz le salió demasiado ronca y a ella le pareció la pregunta más erótica de todas. Asintió en silencio. Su cuerpo clamaba por sus caricias y si él paraba ahora…

– ¿Y si gritara pidiendo socorro? -preguntó de todos modos, en un susurro, demostrando que no pensaba hacerlo.

– Poco me importa que me ahorquen con tal de tenerte, Michelle. No podía pasar más tiempo sin verte. Tengo que besarte.

Se lo demostró. Le demostró la necesidad que tenía de ella.

Michelle no supo cuándo ni cómo pero su camisón desapareció. De pronto, se encontraba desnuda sobre las sábanas y la boca de lobo la adoraba. Ella ardía como un leño al fuego. Cuando él se recreó en sus pechos se le escapó un gemido. Los tenía hinchados por la necesidad. Estaba sin aliento, el corazón cabalgaba como un potro desbocado.

Lobo acarició sus muslos, con toda gentileza la obligó a abrir las piernas. Ya no era él. Ya no era capaz de controlarse. La necesitaba más que al aire. Nunca antes había deseado de un modo tan completo a una mujer.

Por un momento, le paralizó la idea de que ella estaba dispuesta a entregarse a un bandolero. No a Carlos de Maqueda, sino a un vulgar bandolero. Tuvo celos de él mismo. Porque con el marqués de Abejo ella se comportaba como una dama decorosa, pero con Lobo perdía la vergüenza. La besó casi con rabia mientras accionaba en sus pantalones. Tenía una excitación tan dolorosa que le apremiaba. Y bien, si ella estaba dispuesta a ofrecer su virtud al forajido, que así fuera. La tomó los las caderas, la besó en el cuello, bajó hasta la cúspide de sus pechos. Su miembro buscó la entrada al refugio donde deseaba perderse. La humedad de Michelle lo volvió loco.

Michelle abrió los ojos cuando sintió que entraba en ella. Una mezcla de temor y de dicha la embargó. Se agarró a su cuello, como su pudiera caer, y elevó más las caderas.

Lobo atrapó de nuevo su boca y en ella se ahogó el grito de Michelle. Luego se quedo muy quieto, sin dejar de besarla, dándole tiempo para que se acostumbrara a tenerlo dentro de ella. Con una mano le acarició el cabello, los párpados… Notó las lágrimas y apretó los dientes. ¿Qué había hecho? Pero la pregunta quedó sin responder al sentir que ella pujaba contra su cuerpo y que sus pequeñas manos bajaban por su espalda, encontraban sus nalgas y le apretaban contra ella. Ni siquiera la promesa de la gloria eterna hubiera podido compararse con eso. El corazón parecía querer salirse de su pecho. Se retiró un poco y volvió a entrar. Despacio. Muy despacio. Tanto que pensó que se moriría si no acababa pronto.

Ella lo abrazó con más fuerza. Necesitaba más, aplacar el fuego que se había despertado, ahogarlo en sus caricias.

Para Lobo fue demasiado. Perdió el control y empezó a moverse deprisa. Ella le mordió en un hombro cuando alcanzó la cima, se tensó, gimió contra la tela. Estaba siendo arrastrada por un tifón que la elevaba, la elevaba… Él estranguló su propio grito volviendo a besarla en la boca.

Durante un momento, fueron incapaces de moverse. Ni siquiera toda la guardia de Gonzalo Torres hubiera conseguido que Lobo escapara de la tibieza de los brazos y las piernas de Michelle.

Pero al cabo de un momento, se apartó de ella, saltó de la cama y arregló su desaliño. Ella lo miraba sin decir nada, pero se cubría ya. Se cubrió el rostro y descorrió las cortinas, sintiéndose un verdadero cabrón. Miró abajo. Pascual le esperaba. Le costaba trabajo marcharse y dejarla, pero no había otro remedio. Demasiadas cosas dependían de él como para arriesgarse más. Se acercó al lecho, la arropó como a una criatura y la besó. El contacto de sus labios le provocó una nueva erección, pero se separó.

– Buenas noches, princesa.

Llegó hasta la ventana, cabalgó sobre el alféizar y saltó.

Michelle sofocó un grito de alarma al verlo desaparecer en el vacío, hizo las mantas a un lado y corrió hacia la ventana. Lo vio correr hacia la tapia, salarla con facilidad y perderse en la noche.

Regresó a la cama, temblando. Se quedó un buen rato callada, con los ojos perdidos en las sombras del cuarto. Luego sí, estalló en sollozos.

Capítulo 38

José Moñino, conde de Floridablanca, contaba ya con sesenta y cinco años de edad. Sin embargo tenía aún la lozanía de un hombre joven y seguía empeñado en cambiar la situación de la política española del momento. Había cursado la carrera de leyes en la Universidad de Salamanca y destacado como abogado. Su carrera política se debía, en buena parte, al arte de la elocuencia. Había alcanzado el poder con Carlos III y lo había perdido con el actual monarca, pero siempre tuvo la suficiente valentía para saber decir lo que pensaba, aunque no conviniese al resto.

Ahora, por el contrario, se había quedado mudo.

– ¡Haremos lo que sea! -acababa de decir el joven que tomara la palabra durante la reunión-. Si es necesario, lucharemos.

¡Luchar! Aquella palabra sólo podía acarrear más problemas a España. Luchar ¿por qué? ¿Por él? ¿Por su causa?

– Caballeros, por favor -intervino al fin, viendo que los ánimos se iban calentando-, no soy partidario de una revuelta.

El joven que tenía enfrente volvió a tomar asiento.

– Habéis hecho mucho por España, señor -le dijo.

– Y ahora me encuentro preso aquí, en la ciudadela de Pamplona, con un proceso en marcha, acusado de abuso de poder y fraude al Estado. De poco sirvieron mis desvelos.

– Pero aún tenéis amigos -afirmó otra voz, severa y calmada, al fondo de la habitación.

– Marqués de Abejo, sé que os puedo contar entre ellos. A todos ustedes les considero amigos -amplió su alabanza al resto-. Y sí, lo sé, aún cuento con la confianza de muchos, de otro modo ustedes no podrían estar ahora aquí, reunidos conmigo y hablando de oponerse al reinado de nuestra Majestad.

– Exageráis, señor conde -protestó otro de los caballeros-. Y el marqués de Abejo seguramente piensa como nosotros. Hay que luchar, limpiar vuestro nombre y conseguir que os restituyan vuestro cargo.

– Godoy nos llevará a la perdición -argumentó Carlos de Maqueda-. Nuestro soberano carece de agallas para dirigir los designios de España y se deja aconsejar por él. Es un hombre que ansía poder y dinero. No podéis rendiros ahora.

– Os sacaremos de aquí -intervino otro.

– ¡Por supuesto!

– ¡Desde luego!

Las voces se fueron elevando y Floridablanca dejó que una vaga sonrisa anidara en sus labios, henchido de orgullo al saber que los hombres allí reunidos se arriesgaban a perder sus cargos, sus títulos y hasta su vida, por defender su causa. Sabía que si no conseguían liberarlo por las buenas, estaban decididos a hacerlo por las malas.

– De acuerdo, caballeros -convino de mala gana-. Ténganme informado de los acontecimientos y yo haré lo que España me pida cuando sea necesario. Me someto a tu decisión.

Uno a uno se levantaron y se despidieron de él. El último fue Carlos de Maqueda. José Moñino retuvo la mano del joven marqués entre las suyas y le sonrió con cansancio.

– Gracias, hijo.

– A vos, señor, por vuestra eterna dedicación a nuestra patria.

– Mis recuerdos a vuestro abuelo.

– Se los daré de su parte. Ya sabéis que si no está aquí es debido a su salud.

– No hace falta que disculpéis a un hombre de la grandeza de don Enrique, marqués.

Carlos asintió y caminó hacia la puerta. No podía permanecer más allí, habían conseguido reunirse gracias a la ayuda de dos carceleros, pero podían ser descubiertos en cualquier momento. Le sabía mal dejar allí a Floridablanca, pero si Dios les ayudaba, pronto estaría en libertad y no tendrían que tomar las armas. Una revuelta no era buena para nadie.

La voz del prisionero le detuvo antes de salir.

– Un segundo, marqués… ¿Qué hay de cierto sobre un extraño personaje que actúa por las montañas de Soria?

Carlos se quedó paralizado. ¿Había algo que desconociera aquel hombre a pesar de encontrarse confinado allí?

– Creo que lo llaman Lobo -insistía Floridablanca.

El marqués de Abejo había aprendido a guardar sus emociones, así que puso cara de sorpresa.

– No me digáis que hasta aquí llegan las habladurías de un lugar provinciano.

– Llegan, sí. E informaciones sobre el juez de Burgo de Osma.

Carlos se echó a reír, aunque por dentro tenía todos los sentidos alerta.

– No os preocupéis de habladurías, señor. Seguramente ese forajido dará muy pronto con sus huesos en un calabozo. Don Gonzalo Torres no cesará hasta apresarlo.

Floridablanca entrecerró los ojos. Tenía una expresión extraña que puso más en guardia Carlos.

– ¿Estáis en contra de ese bandolero, muchacho?

– Bueno -se encogió de hombros-. Me ha robado un par de veces.

– Ya veo. Sin embargo, mis informadores dicen que protege a los débiles. Por eso me recuerda a vuestro padre -no le pasó desapercibido que su interlocutor apretaba los dientes-. Él lo hizo. Y antes, vuestro abuelo, don Enrique.

– Mi padre fue un idealista y mi abuelo…

– Claro. Y vos no habéis heredado su forma de pensar, ¿verdad?

Carlos sintió un escalofrío por la columna vertebral y clavó sus oscuros ojos en el otro. ¿Qué sabía Floridablanca? O lo que era peor ¿quién le tenía informado? Se dijo que debía andar con pies de plomo. En sus circunstancias no podía fiarse ni de su abuelo.

– Lamento decir, señor, que mis ideales van en otra dirección.

– Pero supongo que no estáis de acuerdo con los atropellos del juez.

Las preguntas de José Moñino tenían poco de sutiles. Nunca fue un hombre que se fuera por las ramas, cuando tenía que hablar lo hacía cara a cara.

– No lo estoy -contestó-. Pero ¿qué puedo hacer yo contra un hombre que tiene el poder para juzgar concedido por el propio Godoy?

– Entiendo -el conde se dejó caer en una butaca-. Supongo que cada uno debe obrar según le dicte su conciencia, don Carlos. Pero si os sirve de algo, y como bien habéis dicho antes, aún tengo algunos amigos. Y uno de esos amigos me ha informado que los desmanes de don Gonzalo y los problemas que causa ese… ¿cómo lo habléis llamado? Ah, sí. Forajido. Bueno, pues todo ha llegado a oídos del propio Godoy.

– Está bien que sepa qué clase de hombre ha colocado en el puesto de juez.

– Godoy tiene ya demasiados problemas en la corte y no quiere más en las provincias. Es posible que muy pronto un sujeto, de apellido Osuna, reemplace a Torres. Se dice de ese tal Osuna que es un hombre justo. Pero… debéis tener cuidado hasta entonces… marqués -dejó caer con tono intrigante.

Carlos le miró fijamente y acabó asintiendo. Disimular frente a Floridablanca era absurdo.

– Entiendo, señor.

– ¡Quién sabe! -se amplió la sonrisa del conde que parecía disfrutar con aquella conversación-. Hasta es posible que ese tal… Lobo tenga que dejar de actuar si el orden se restablece en la provincia.

A Carlos se le escapó la risa. Se quedó serio de inmediato y carraspeó regresando a su actitud severa y recomponiendo el perfecto nudo de su corbata.

– ¡Quién sabe, señor!

Se acercó a él, volvió a estrecharle la mano y se marchó. Floridablanca se quedó mirando la puerta durante un momento y luego dejó escapar la risa. El mundo no había cambiado tanto, se dijo.

Capítulo 39

– ¡Por todos los infiernos, don Gonzalo! -barbotó Carlos-. ¡Esto es indignante! ¿No puede hacer usted nada al respecto?

El de Torres carraspeó y se ajustó el corbatín de modo mecánico. Tenía el rostro congestionado, pero en esa ocasión no era de cólera sino de bochorno. Durante la ausencia del marqués de Abejo su hacienda había sido asaltada -de nuevo- por aquel diablo de las montañas.

– Cuatro reses, varios sacos de pienso -enumeró Carlos, verdaderamente furioso-, jamones, tres sacos de harina, dos de alubias… ¡Una de mis mejores yeguas! -se paseó por el saloncito donde había recibido a su abuelo y al juez. Frenó en seco, como si acabara de acordase de algo. Fijó sus ojos en don Gonzalo y soltó:

– ¡Pero si hasta se han llevado mi pianola, por amor de Dios!

Don Enrique de Maqueda achicó la mirada observando con interés a su nieto. Cada vez le intrigaba más su proceder. Se había vuelto casi mojigato. Celebraciones, paseos en calesa, requiebros a la sobrina del juez, ropa demasiado llamativa para su estilo, peleas de gallos… En resumen, parecía haberse aficionado a lo que nunca le gustó demasiado.

Y ahora estaba montando un escándalo porque habían asaltado su hacienda. La primera y la segunda vez que Lobo y sus forajidos habían entrado en Los Moriscos, Carlos había restado importancia al asalto. Siempre se preocupó por el bienestar de los más desfavorecidos y lo tomó como un donativo. Tenía fortuna más que suficiente para no preocuparse demasiado por unas pequeñas pérdidas. Y a él mismo le había dicho en privado, que apoyaba los quebraderos de cabeza que los bandoleros le estaban dando al juez. Entonces, ¿qué lo enfurecía tanto ahora? De acuerdo que el robo había sido más importante que los anteriores pero tampoco diezmaba demasiado su fortuna, que era cuantiosa.

– Hay que hacer algo, don Gonzalo -continuaba el joven con su perorata y teniendo como víctima al abochornado juez-. O acabaremos todos en la ruina.

– Yo intento que…

– Una trampa. Eso es, una trampa. ¿Ha pensado en ello?

Gonzalo Torres estuvo a punto de declarar lo que Carlos estaba ansioso por saber. Estuvo a un paso de decir que sí, que lo tenía ya todo planeado, que se llevaría a cabo dentro de poco tiempo, exactamente el día de la fiesta que daban los de Reviños. Pero se calló a tiempo.

– Ese desgraciado es demasiado listo para caer en cualquier trampa -fue todo cuanto comentó.

– ¡Por favor, don Gonzalo! -protestó Carlos, afectado.

– Aun así lo pensaré y le mantendré informado. Y espero contar con su colaboración.

– Estaré encantado, por supuesto. No puedo consentir que esos desarrapados entren y salgan de Los Moriscos como si fuera su propia casa. Y supongo que mi abuelo estará de acuerdo con nosotros -aventuró llevándose un pañuelo perfumado a la nariz.

Don Enrique le miró con fijeza y asintió.

– Desde luego. Estaré a su disposición, don Gonzalo.

Gonzalo Torres consiguió, al segundo intento, levantar su corpachón del sillón.

– Nos veremos antes de la fiesta de doña Esperanza, imagino -ofreció su mano al marqués.

Carlos se la estrechó flojamente, como hacía siempre.

– Había pensado visitar a vuestra deliciosa sobrina esta misma tarde -anunció-. Espero que no os incomode.

– ¡Por descontado que no, señor marqués! -pareció que su cuerpo se hinchaba ante la noticia. Eso le confirmaba, una vez más, el interés del joven aristócrata por la muchacha-. Sabéis que veo con muy buenos ojos vuestras visitas a Michelle. Y las agradezco ahora más que nunca, después de lo sucedido y de las habladurías.

El gesto de Carlos fue hermético.

– Su sobrina, señor, tiene todos mis respetos. Cualquier otra mujer hubiera perdido la razón al ser apresada y retenida en las montañas. Por supuesto, tengo entera confianza en ella y en que no pasó nada… digamos, inconveniente.

– Por supuesto, don Carlos -enrojeció de nuevo-. Puede poner la mano en el fuego…

El gesto irónico del joven le hizo callar. Al parecer no había más que hablar, así que se despidió de don Enrique y les dejó.

Carlos se recostó en el ventanal y vio partir el carruaje seguido por los cuatro sicarios que siempre le protegían.

Cuando se volvió, con una sonrisa irónica en los labios, se encontró con la mirada reprobadora de su abuelo.

– ¿Sucede algo, viejo?

Don Enrique fue testigo único del cambio de actitud de su nieto en cuestión de segundos. Le observó atentamente mientras él se arrancaba el corbatín y se abría la chaqueta, dejándose caer después en uno de los sillones y poniendo una pierna sobre el brazo del mueble.

Era otro hombre.

Otra personalidad.

Otro misterio.

– Eso me lo deberías decir tú, muchacho.

– ¿A qué te refieres?

– A que delante del juez eres un petimetre acicalado, orgulloso y hasta mezquino y en cuanto desaparece vuelves a ser el corsario de siempre. ¿Tienes una explicación o he de sacar mis propias conclusiones?

– Vamos, abuelo…

– No entiendo lo que te traes entre manos, Carlos. Y tampoco sé si quiero saberlo.

– La edad hace ver visiones -bromeó el joven.

– ¡Y un cuerno, coño!

– No te alteres. Y por cierto, viejo, pasado mañana he decidido invitar a don Gonzalo y a Michelle a cenar. Cuento contigo.

– ¿Por qué no se lo has dicho antes de que se marchara?

– Déjale que sufra un poco -sonrió enigmáticamente-. Busca mi favor como un sediento busca el agua. Me gusta verlo sudar.

– Creo que no te conozco.

– Pasado mañana -hizo caso omiso al comentario-. A las ocho.

Capítulo 40

Carlos acarició la mano que la muchacha había puesto en su hombro y suspiró. Ella le miró con los ojos entrecerrados, se aupó y le besó en la comisura de los labios. Pero él no respondió.

– ¿Qué te pasa?

– ¿Qué habría de pasar?

– Estás ausente.

– Lo lamento, pero hoy no soy buena compañía.

– No, no lo eres. ¿No vas a contarme lo que te pasa?

Carlos negó y fue a servirse un poco más de vino. Ella se le adelantó y se inclinó para llenarle el vaso. Al agacharse se ladeó un poco la tela de su blusa mostrando una piel morena y el comienzo de un busto prometedor.

– Gracias, Carmen. Atiende a los parroquianos, tengo cosas en las que pensar.

Ella le miró durante un momento y luego se alejó. Los clientes la reclamaban. De todos modos, mientras atendía a los demás, no dejó de observar al marqués de Abejo. Él no sólo era u buen cliente, sino un buen amigo. De no ser por él ella estaría aún vendiendo su cuerpo al primero que le entregara una moneda. Por un momento, sintió deseos de volver a ser aquella muchacha perdida, a quien no le importaba su propia estima, capaz de hacer lo que fuera por un poco de dinero con el que mantener a su hija. Porque en esa época conoció al marqués. En un tugurio en el que se hacían apuestas y donde estaba a punto de ser violada por dos bestias borrachas de alcohol y lujuria. Él la había defendido, había propinado una soberana paliza a aquellos dos desgraciados y la había sacado del infecto local. Después se interesó por su vida, quiso conocer a su pequeña y a cambio de la promesa de que se separara de la niña y la llevara a un colegio, había comprado para ella aquel negocio. No era mucho, apenas una taberna de cincuenta metros y un cuarto arriba, donde ella dormía. Pero demasiado para una mujer como Carmen Rojas.

Todos sabían que el duque la protegía y se cuidaban mucho de meterse con ella. Carlos de Maqueda le había dado no sólo amistad, sino un motivo para vivir. La había convertido en una mujer decente. Nunca podría pagárselo. Por eso dolía verlo preocupado y no poder hacer nada para ayudarlo.

Estaba enamorada de él, pero en silencio. Sabía muy bien que ella no podía llegar a ser para él más que una amiga. Se conformaba con eso.

Le vio levantarse y mesarse el oscuro cabello y se acercó. Recogió las monedas que él había dejado sobre la mesa y se las metió en la levita.

– Hoy invita la casa.

– Así no prosperarás -quiso bromear él.

– ¿Necesitas hablar? ¿Te has enamorado?

La pregunta le pilló por sorpresa. Carmen debía tener algo de bruja, se dijo.

– No digas tonterías.

– Sí, te has enamorado -insistió ella, tomándole del mentón y obligándole a que la mirara de frente-. Conozco esos síntomas. ¿Es la señorita Clermont, de la que todos hablan?

– Enamorarme es lo último que haría.

– ¿Por lo que pasó hace años con Margarita?

Si otra persona le hubiese nombrado a Margarita Fuentes habría recibido un puñetazo. Pero consideraba a Carmen una persona íntegra a pesar de su pasado, y no merecía que pagara con ella sus frustraciones.

– No quiero repetir la experiencia.

– No todas las mujeres son como ella, Carlos. Y si no te interesa esa francesa, ¿por qué le haces la corte? Es la comidilla de toda la villa.

– Supongo que necesito una esposa.

– Pero no la amas -aseguró-. Pobre de ella si se enamora de ti.

La risa del marqués resultó demasiado ronca.

– Te estás poniendo melodramática, Carmen -la enlazó por la cintura y la pegó a él-. Preocuparte por mí es una tontería. Y no frunzas el ceño, estás más bonita cuando sonríes. No cierres tarde, se te ve cansada.

La besó en la frente y salió de la taberna sabiendo que la mirada de Carmen seguía clavada en él. ¿A quién quería engañar? ¿Decía que no estaba enamorado? Entonces ¿por qué demonios cada noche soñaba con la imagen de Michelle? ¿Por qué seguía sintiendo unos celos insanos recordando que ella se había entregado a Lobo? ¿Por qué…? Sacudió la cabeza y aceleró el paso. Pensar en Michelle de Clermont iba a acabar por volverlo loco.

****

Carlos observó la ventana entreabierta por donde se filtraba el centelleo de la luz de la habitación y apretó los dientes. Su cabeza era un amasijo de ideas enfrentadas desde que visitara la taberna de Carmen, dos días antes.

Ella tenía razón. Le conocía demasiado bien, tal vez mejor que nadie en todo Burgo de Osma. Pero él se resistía a admitir que estaba loco por la sobrina del condenado don Gonzalo. Y ¿por qué no confesarlo? No había vuelto a irse con ninguna mujer desde que la viera por primera vez. Todas habían perdido interés para él, a todas las comparaba y, por desgracia, todas salían perdiendo. ¿Desde cuándo era tan selectivo?

No quería sentir lo que sentía por Michelle de Clermont.

Era un capricho, se decía una y otra vez. Una locura temporal, un desvarío, un absurdo. Ella era la sobrina del hombre al que más odiaba y por el que hacía tiempo se veía obligado a vivir a caballo entre Los Moriscos y las montañas. El hombre por el que había tenido que dar vida a Lobo.

– ¿Vais a subir?

Carlos parpadeó y se volvió para mirar a su acompañante, agazapado como él tras los arbustos. ¿Cuánto tiempo llevaba allí, vigilando como un gato perdido la ventana de Michelle?

– No, Pascual -suspiró, incorporándose-. Creo que es mejor que regresemos a Los Moriscos.

– A Dios gracias -farfulló el otro-. Francamente, señor, cada vez me gustan menos estas visitas.

Carlos asintió. No podía negarle a Pascual que corrían peligro y que no era plato de gusto que él estuviera aguardando mientras visitaba a la muchacha.

– Vamos, salgamos de aquí.

Burlaron la vigilancia de la hacienda con la misma facilidad que lo habían hecho otras veces. Sus monturas les estaban esperando y galoparon al abrigo de la noche.

Camino de Los Moriscos, Pascual volvió a tomar la palabra.

– ¿Es definitivo que ataque Zoilo la casa de los Reviños?

– Sí. No podemos permitir que los invitados a la fiesta regresen con el peso de sus joyas.

– Será un buen botín.

– Prometo llevar el reloj de oro falso -bromeó Carlos, espoleando su potro para ponerlo al galope. Escuchó tras él la risotada de Pascual y su humor mejoró ligeramente.

Capítulo 41

Dos días después, Lobo volvía a actuar en el camino que conducía a Madrid. En esa ocasión, las víctimas fueron comerciantes de la provincia. Pero no eran unos comerciantes cualquiera, sino amigos declarados y colaboradores de don Gonzalo. Lobo sabía que habían hecho una fortuna gracias a los favores del juez. A cambio, blanqueaban el dinero de Torres.

Sin posibilidad de defenderse y pálidos como cadáveres, los dos sujetos tuvieron que soportar el desvalijamiento. Aquel sujeto alto y moreno que se cubría el rostro con un pañuelo oscuro, ni siquiera les amenazó. Al contrario, les pidió sus cosas con la mayor educación. Eso sí, apuntándoles con un par de pistolas. Relojes, anillos y baúles; todo desapareció en las alforjas de los asaltantes en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, era lo que menos les importaba. Lo grave era la bolsa dinero que don Gonzalo Torres les había confiado para pagar en Madrid su última adquisición: un prostíbulo.

– Y ahora, caballeros -les dijo Lobo mientras sopesaba el saco con las ganancias de su enemigo-, su ropa, por favor.

– Pero ¿qué…?

– Su ropa. No me hagan esperar, señores, me pongo nervioso con bastante facilidad.

Aguantando la risa, Lobo lanzó la bolsa del dinero hacia uno de sus lugartenientes. Zoilo la atrapó, la sopesó también y lanzó un silbido. Luego, se la guardó en sus alforjas. Las víctimas ya se quitaban la ropa apresuradamente.

– Los calzoncillos no, caballeros -les frenó Lobo, viendo sus intenciones-. Nunca consentiría acalorar a las damas cuando les vean llegar.

Silvino no fue capaz de contener un ataque de risa.

Temblando de miedo, los dos comerciantes se aprestaron a refugiarse en el carruaje a las indicaciones de Lobo. Él maniobró su potro hasta ponerse al lado del cochero. Hubo un intercambio de miradas entre el hombre que conducía y el forajido. El vejete no había hecho intento de resistirse al asalto y se notaba que estaba disfrutando. Lobo palmeó el lomo de uno de los caballos y el cochero hizo restallar el latiguillo.

– ¡Mis recuerdos a don Gonzalo! -les gritó viéndoles alejarse.

Un coro de risas despidió su apresurada marcha.

– Ha sido una buena caza -comentó Zoilo.

– Y al juez le dará un ataque -aseguró Cosme, encendiendo su pipa.

****

Don Gonzalo no sufrió el ataque pronosticado, pero estaba a un paso. Con el rostro bañado por la cólera, escuchó las explicaciones de sus dos colaboradores que, atropelladamente, intentaban excusarse por la pérdida del dinero.

– Se les hará justicia, caballeros -les aseguró después de soportar sus aclaraciones-. Les doy mi palabra de que se hará justicia muy pronto.

Dio orden de que se les asignara una habitación para esa noche y de que les consiguieran nuevas ropas. Al perder de vista a aquellos dos imbéciles, mandó llamar al teniente Fuertes y esperó su presencia comido por la rabia y la frustración.

El puñetazo que dejó caer sobre el escritorio de nogal hizo dar un brinco a Nemesio.

– ¡Estoy hasta los cojones de ese hijo de perra! -gritaba el juez-. ¡Ha vuelto a hacerlo, teniente! ¡Ha vuelto a hacerlo! -volvió a golpear el escritorio tumbando la lámpara de aceite que se estrelló contra el suelo haciéndose añicos-. ¡Quiero que me lo traiga atado de pies y manos! ¿Me ha entendido bien? ¡Quiero colgarlo con mis propias manos!

Estaba tan enfurecido que Nemesio Fuertes ni se atrevía a respirar. Sólo habló cuando le vio derrumbarse en la silla.

– Cálmese, señor juez. Es sólo cuestión de días que caiga en nuestro poder.

Gonzalo Torres hizo un esfuerzo por serenarse. Se pasó las manos por el cabello, volvió a soltar una retahíla de obscenidades y, por fin, asintió.

– Arreste a alguien. No me importa a quién, pero arreste a alguien. A una familia entera, niños incluidos -ordenó, con la mirada extraviada, como si hubiera perdido la razón.

– ¿Niños?

– Ya me ha oído. Quiero incluso a los niños en el calabozo, Fuertes. Ese cabrón quiere jugar, ¿no? Pues jugaremos.

– Pero señor…

– Acúseles de colaboración con la banda de Lobo. Y enciérrelos. Veremos si ese hijo de puta es capaz de dejar ahorcar a unos chiquillos.

Al teniente se le atascó el aire en la garganta. Él era militar, estaba a las órdenes de don Gonzalo, pero la consigna que acababa de recibir le parecía una barbaridad. Todo Burgo de Osma se echaría a la calle si intentaban ahorcar a unas criaturas.

– ¿No pensará llegar a… a… a ajusticiar a unos…?

Los ojos ensangrentados de don Gonzalo le hicieron callar.

– ¿Cree que soy idiota? ¿Me cree capaz de causar una revuelta en la villa? No, Fuertes, no voy a ahorcar a unas criaturas, pero ese cabrón no lo sabe.

– Comprendo -se relajó el teniente-. Es un ardid para atraparlo y juzgarlo.

– ¡Y un huevo va a tener juicio! -explotó, levantándose y golpeando por tercera vez la mesa. Fuertes retrocedió un paso-. ¡Ni juicio ni leches! En cuanto le tenga en mi poder le pongo una soga alrededor del cuello. Quiero preparado el patíbulo mañana al amanecer.

– Si hacemos eso le pondremos sobre aviso.

– No importa. El día antes de la fiesta lleve a cabo los arrestos. Luego, haga correr la voz de que llevaré a cabo un juicio sumarísimo. Lobo vendrá. Vendrá y le estaremos esperando -aseguró.

Fuertes asintió y se marchó.

Al quedarse a solas, Gonzalo Torres se sirvió una generosa ración de cognac. Tenía ganas de gritar, de romper cualquier cosa, pero se contuvo. Quedaba poco para tener a lobo entre sus garras y entonces… Una sonrisa ladeada anidó en sus labios imaginando el cuerpo del forajido balanceándose en la soga.

Capítulo 42

A la mañana siguiente, a sólo dos días de la fiesta, Carlos de Maqueda recibió la noticia de que un correo se dirigía a Burgo de Osma con documentos que debían ser entregados al juez Torres.

El correo fue asaltado.

No encontraron nada interesante, pero sí una carta que le proporcionó una excusa para volver a visitar la hacienda de don Gonzalo. Devolvieron la saca de documentos al individuo, simulando que lo que les interesaba era solamente el dinero y le dejaron continuar su camino. Sin embargo, Lobo se había quedado con la carta.

Esa misma noche, volvió a escalar el muro de la hacienda del juez, atravesó el jardín y subió al cuarto de Michelle. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, apenas necesitaron unos segundos para descubrir los contornos del cuerpo de la muchacha bajo el edredón.

Se sentó en el borde de la cama y estuvo mirándola durante un momento. Ella dormía plácidamente, como una criatura, en posición fetal y con una mano bajo su mejilla. Parecía una muñeca.

Observándola, admitió por fin que estaba locamente enamorado de ella. No quería caer de nuevo en las redes del amor, le habían hecho demasiado daño años atrás, pero era imposible ya resistirse a lo que sentía. Ahora no era más que un prisionero de los ojos y el cuerpo de la francesa. Margarita Fuentes y su perfidia se habían desvanecido bajo sus caricias, convirtiéndole en un hombre nuevo. Carmen le había dicho que no todas las mujeres eran iguales y tenía razón.

Tomó un mechón de pelo y lo enroscó en un dedo.

Michelle se despertó.

Y le sonrió.

Había estado esperándole cada noche. Ahora estaba de nuevo allí, a su lado, y era lo único que le importaba. El miedo desaparecía bajo aquella mirada oscura.

– ¿No te parece absurdo que te haya esperado estos días, cuando ni siquiera he visto tu cara? -le preguntó a modo de saludo.

– Buenas noches, gatita. También yo te he echado de menos.

– Corres peligro -se incorporó y se acomodó en el cabecero de la cama. Su mano le acarició la frente y los párpados.

Recordó la tarde en que le había confesado por fin a Claire sus sentimientos por Lobo. Su criada y amiga, a regañadientes, aceptó sus explicaciones. Y acabó por darle algunos consejos. ¿Sería ella capaz de dejar satisfecho a Lobo hasta el punto de verle rendido entre sus brazos? Le gustaba esa perspectiva.

Lobo se inclinó y atrapó sus labios. Ella le echó los brazos al cuello. Y a él se le olvidó el verdadero motivo por el que había subido hasta su cuarto. Dejó el cuarto a oscuras, se desnudó con prisas, se unió a ella en el lecho y le hizo el amor despacio, demostrándole que era la única mujer en el mundo para él.

Cuando recuperaron el control de sus respiraciones, exhaustos, ella se recostó en el hueco de su hombro y permanecieron en silencio. En esos instantes, a Carlos le importaba poco si el mundo estallaba fuera de aquel cuarto. No existía más que Michelle. Lo que pasara después le tenía sin cuidado.

La escuchó suspirar y su aliento sobre la piel desnuda de su pecho le provocó un escalofrío de placer. La pegó más a él, se enroscaron sus piernas bajo las mantas, volvieron a sentirse. Mimosa, Michelle le pasó un brazo por encima del estómago y se apretó más a él. Al cabo de un momento la escuchó preguntar:

– ¿Qué vamos a hacer?

Carlos no contestó. ¿Qué podía contestar? Intuía que ella se debatía entre el deseo que había surgido entre ambos y su honra, su nombre y su vida. A todos los efectos, ella era la sobrina del juez de la villa y él un maldito forajido. Podía darse a conocer, claro, pero eso no entraba en el juego. La amaba, sí. Estaba enamorado de ella, también. Michelle parecía corresponderle, de acuerdo. Pero de ahí a echar todo por la borda descubriéndole su identidad, iba un mundo. Si sólo hubiera estado en peligro su seguridad se habría confesado con ella, se habría arriesgado aunque después lo delatara a su tío. Incluso hubiera ido al patíbulo por su propio pie con tal de tenerla una vez más. Pero él no actuaba solo, muchas personas dependían de que no se conociera su doble personalidad. No tenía derecho a arriesgar sus vidas. Si Michelle conocía su secreto, don Gonzalo era capaz de sacárselo aunque fuera torturándola.

Michelle se mordió los labios para reprimir un sollozo al ver que no respondía a su pregunta. ¿Qué era ella para Lobo? ¿Una conquista? ¿Un entretenimiento? Desde que le conoció su vida se había convertido en un caos y no sabía cómo actuar. Él estaba perseguido por la Justicia, cualquier día, en cualquier lugar, podía ser arrestado. Y sabía que su tío no le daría un juicio justo. Lo llevaría directamente a cadalso. ¿Qué haría ella entonces? Porque se sentía atraída en cierta forma por Carlos de Maqueda, pero amaba a Lobo. La idea de casarse con el marqués había pasado a un segundo plano, aun a sabiendas de que con lobo no había futuro. Pero si él moría…

– Tengo que marcharme, Michelle.

Ella no dijo nada y él se levantó y se vistió.

– ¿Volverás?

– No lo sé.

Se sentó en el borde de la cama y encendió la lamparilla. Al ver las lágrimas en los ojos de Michelle se quedó parado. La besó en los labios suavemente y prometió:

– Aunque me corten la cabeza volveré, princesa. Lo prometo.

Michelle asintió repetidamente y quiso sonreír, pero sólo consiguió que se le escapara un sollozo. Lobo, endureciéndose, buscó la carta que había robado y se la entregó.

– ¿Qué es?

– Espero que el mejor de los regalos, princesa.

Sin dar más explicaciones volvió a besarla, se acercó hasta la ventana y saltó.

Ella permaneció un momento mirando el lugar por el que había desparecido. Con el alma rota, se puso el camisón y luego acercó el sobre a la luz. El corazón le dio un vuelco doloroso. Apretó una mano contra su boca para ahogar el grito de alegría, porque conocía muy bien aquella letra. Nerviosa, rasgó el sobre; las manos no le respondían mientras sus ojos se nublaban por lágrimas de felicidad. Leyó deprisa y acabó por echarse a reír como una loca.

– ¡¡¡Claire!!! ¡¡¡Claire!!!

Cuando la criada acudió se la encontró en el suelo, hecha un ovillo, llorando como una criatura y aferrada a un trozo de papel.

– Están vivos, Claire -gemía Michelle-. Mis padres están vivos.

Capítulo 43

Lo que Michelle pensó que sería una alegría para su tío, convirtió la casa de don Gonzalo en un campo de batalla. Torres hubiera matado a cualquiera que se le pusiera por delante. La interrogó sobre la procedencia de la carta, pero ella sólo dijo que la había encontrado en el suelo y desconocía la forma en que había llegado a su cuarto. No pudo sacarla una palabra más y la dejó por imposible, porque ya no había forma de solucionarlo. Pero él intuía que el maldito Lobo había tomado parte en el asunto. El correo había sido asaltado y al parecer no habían robado nada. ¡Salvo aquella jodida carta! Porque ahora le quedaba claro que iba en la valija. ¿Quién asaltó al correo? Lobo o alguno de sus secuaces. Por lo tanto… ¿quién había dejado aquella misiva en la habitación de Michelle? No hacía falta responder a la pregunta, estaba tan clara como el agua.

Las cosas iban de mal en peor, pensaba Torres. Porque que su hermana y Phillip estuvieran vivos y a punto de llegar a Burgo de Osma, echaba por tierra todos sus planes. La chica ya no era la huérfana desvalida a su cargo. Ahora le era ya imposible hacerse con sus posesiones. Volvía a ser la hija de Phillip de Clermont, con todo lo que eso significaba. Acababa, por tanto, de evaporarse en el aire una buena herencia que él no podría controlar. Y todo gracias a un desgraciado al que pronto tendría colgando de la soga.

Don Gonzalo pagó su rabieta con los sirvientes, con sus guardias e incluso con el sargento Castaños que tuvo la desgracia de presentarse a primera hora de la mañana para llevarle un despacho.

Atónica, Michelle asistía al cambio que se operaba en su tío. No es que hasta ese momento hubiese sido un hombre cariñoso, pero la asombraba verlo convertido en una fiera. Y empezó a pensar que, lo que para ella y Claire era un milagro de Dios, había hecho perder los papeles al juez. ¿Por qué? La duda acerca de las verdaderas intenciones de su tío se abrió paso en su cabeza, hiriéndola como la hoja afilada de un cuchillo.

– Está nervioso por Lobo, es todo -le decía Claire, tratando de quitar hierro al asunto-. No se lo tengáis en cuenta.

– No. No, Claire, no es eso -repuso ella, que intentaba controlar su rabia y el sentimiento de engaño que la embargaba-. No está nervioso, está furioso. Ahora empiezo a conocer la verdadera personalidad de mi tío. Lobo tenía razón, es un ser despreciable. Y es muy posible que quisiera quedarse con mi herencia, cuando creía que estaba sola en el mundo.

– ¿Cómo podéis pensar eso de vuestro tío, niña?

– ¿Qué otra cosa puedo hacer? Ni siquiera tú puedes decir que nuestra llegada lo enterneció. Apenas me ha dejado moverme de la hacienda, está demasiado interesado en las propiedades de Cataluña. Y más interesado aún por que yo aceptara el galanteo del marqués de Abejo. Carlos de Maqueda es lo suficientemente rico como para no necesitar mi herencia y él podría manejarla a su antojo. Hasta creo que ya lo han hablado. No habrá dote. Ahora, sus planes se han esfumado, porque mi madre está viva y sigue siendo la dueña de esas tierras. A ella no podrá dominarla como ha intentado hacer conmigo. ¡Es mezquino!

– ¡Basta ya! -la regañó Claire-. No me gusta que habléis así, ma petite. No me gusta. Ese bandido os ha llenado la cabeza de ideas absurdas. ¿No os dais cuenta de que es el enemigo declarado de vuestro tío?

– Pero es sincero. Yo he visto cómo cuida de su gente. Le aprecian. ¿Qué afecto ha demostrado mi tío hacia mí? Tanto tú como yo no hemos sido más que una carga para él. Una carga que ha soportado esperando una recompensa que ahora se le niega. Me siento… como una intrusa en esta casa.

– Recordad que pagó por vuestro rescate, chère. Y se dice que una elevada cantidad de dinero.

– ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Qué hubiese pensado toda la villa si me deja en manos de los forajidos? ¿Quién me dice que no tramaba quitarme de en medio? Lobo dijo…

– ¡Lobo, Lobo, Lobo…! -se enfureció la criada dando vueltas por el cuarto-. Desde hace días no oigo otra palabra en vuestros labios.

Michelle guardó silencio. ¿Cómo hacerle ver a su amiga las auténticas intenciones de su tío? Ella había nacido para obedecer a sus superiores y estaba acostumbrada a las bondades de Phillip de Clermont; simplemente, se negaba a ver una evidencia que para ella resultaba cada vez más clara.

Hasta ellas llegó el vozarrón del juez mandando al infierno a algún pobre desgraciado, haciéndola tomar una resolución.

– Nos buscaremos otro alojamiento.

Claire la miró con los ojos muy abiertos.

– ¿Habéis perdido el juicio?

– No podemos seguir en esta casa. Ese hombre empieza a darme miedo.

– No nos marcharemos de aquí -negó su criada resueltamente-. Vuestros padres llegarán dentro de muy poco. ¿Qué explicación vais a dar a vuestra madre si os encuentra viviendo en una posada? ¿Qué habéis tenido miedo de su hermano? ¿No dice la carta que estuvo enferma? Y vos queréis darle un disgusto…

– Le contaré…

– ¿Qué? -se le enfrentó como nunca antes lo había hecho-. ¿Qué vais a contarles? ¿Qué dudáis de la honorabilidad de vuestro tío, un hombre que impone la justicia en esta villa, porque lo dice el tipo con el que os habéis acostado, un vulgar bandido?

A Michelle se le escapó la sangre del rostro.

– Eres la última persona que creía que me echaría eso en cara -repuso, dolida.

– Soy la última persona que os dejaría hacer una locura, niña -se acercó a ella y la abrazó por los hombros-, y ya habéis cometido algunas. Pensadlo bien. Si en realidad vuestro tío tiene intenciones deshonestas, nuestra marcha sólo le pondrá sobre aviso. Debemos seguir como si nada hubiera pasado, como si fueseis su amante sobrina. Me resisto a creer lo que algunos cuentan de don Gonzalo, pero si fuera cierto, si realmente es el hombre despiadado que dicen las malas lenguas, es preferible estar cerca de él y conocer sus intenciones.

Michelle estuvo un buen rato callada. Afuera, se había hecho un silencio absoluto, como si todos los sirvientes hubieran desaparecido. ¿Qué podía hacer ella en su situación? Su tío tramaba algo, de eso estaba segura; las reuniones que mantenía a puerta cerrada con los dos militares que le visitaban de vez en cuando levantaban sus sospechas. Pero ella no podía conocer sus intrigas ni aunque se quedara allí y lo vigilara. De todas formas, Claire tenía parte de razón. ¿Qué explicación daría a sus padres cuando llegaran?

– Está bien -dijo-. Pero no quiero volver a ver a ese hombre. Tú has decidido que nos quedemos, así que búscate una excusa para que no tenga que soportarlo durante las cenas.

– Yo no…

– Dile que estoy inapetente, que he cogido unas fiebres. Lo que te dé la gana, pero no pienso volver a cruzarme con él. No me fío. Y pienso ir a hablar con don Enrique.

– Le pediré permiso a su tío.

– No. Se acabó pedir licencia para cada paso que doy, Claire. Quiera o no, voy a salir.

Claire no reaccionó cuando la vio tomar una pañoleta, echársela por los hombros y salir resueltamente a la galería. Luego, trotó tras ella, temerosa de que don Gonzalo la descubriera y que se armara otro alboroto.

– Os acompañaré.

– No es necesario.

– No podéis ir sin une dame de compagnie a casa de un caballero.

Michelle frenó en seco y se volvió a mirarla.

– Don Enrique podría ser mi abuelo ¡Por amor de Dios!

– Pero vive solo -se empecinó la otra-. Y lo que es peor, el marqués de Abejo, vuestro pretendiente, puede estar con él.

Michelle encajó los dientes. Las normas sociales empezaban a irritarla. Los españoles era un pueblo demasiado casto y su criada parecía haberle contagiado de ellos. Se encogió de hombros y apresuró el paso. Salieron de la casa y cruzaron el jardín en dirección a las caballerizas. Un muchacho joven les salió al encuentro poniéndose a su disposición.

– Necesito el landó -le dijo Michelle. El chico enganchó de inmediato un caballo pinto-. Si mi tío pregunta por mí, dile que no me espere. No sé cuando regresaré. Y que no se preocupe, me acompaña mi criada personal.

Subió y se hizo cargo de las riendas.

Claire la miraba cada vez más asombrada, pero sabía que no tenía más remedio que seguirla. Además, tampoco deseaba estar allí para escuchar los ladridos del juez. Así que se puso a su lado y durante parte del trayecto permaneció en silencio. Pero había un tema que la intrigaba desde que, la noche anterior, Michelle despertara a toda la casa con la buena nueva de la carta de sus padres. La joven había dicho que la despertó un ruido y encontró la misiva en el suelo, pero ella intuía que era sólo la versión oficial.

– ¿Quién os entregó la carta de vuestros padres?

Michelle la miró de reojo y sonrió.

– ¿Por qué quieres saberlo?

– ¿He de adivinar quién era el cartero?

– Uno muy apuesto -bromeó.

– ¿Vestido de negro y con el rostro cubierto?

Michelle no respondió, pero se echó a reír.

Capítulo 44

Don Enrique de Maqueda observó a su nieto con una chispa de interés en los ojos.

– Una grata noticia -asintió-. ¿Y dices que te lo confirmó el mismísimo Floridablanca?

– Eso es, viejo.

– Me hubiera gustado acompañarte a esa reunión. Si mis huesos fueran más jóvenes -se dejó caer en un sillón-. Hacerse viejo no es agradable, muchacho.

– También él te echó de menos, abuelo.

– Osuna -pensó don Enrique en voz alta-. Creo tener una idea de quién es ese hombre. Y si estoy en lo cierto, Godoy va a poner un escorpión bajo su propio trasero.

– Espero que así sea. Debe estar seriamente preocupado por la situación aquí y por las quejas. Imaginará que poniendo a un juez que comparte la filosofía de don Jose Moñino se granjeará el afecto de muchos.

– Godoy no es un inepto, Carlos. Ha llevado una carrera astronómica. Cadete, ayudante general de la Guardia de Corps, brigadier, mariscal de campo y sargento mayor de la Guardia. Carlos IV no ha parado de llenarle de honores desde que subió al trono. Y no le ha nombrado Primer Ministro porque sea tonto.

– ¿Quien ha dicho que lo sea? Pero la inteligencia no es sinónimo de decencia, abuelo. No me fío de él, está acumulando demasiado poder y es posible que nos arrastre al caos. El pueblo no confía en el rey por su culpa.

Don Enrique cerró los ojos y exhaló un suspiro de cansancio.

– Tú eres joven. En el fondo, un soñador, Carlos. La política de un gobierno no se puede cambiar con un montón de buenas ideas, existen intereses creados.

– Lo sé. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados.

– ¿Es por eso que frecuentas tanto a don Gonzalo? Porque para odiarlo como dices, no sales de su casa. Últimamente sois muy afines.

– ¡Al infierno con él! Me interesa lo que urde. Y su sobrina.

– Creí que no te interesaba ninguna mujer en serio.

– No he dicho que sea tan en serio, viejo -protestó sin convicción.

Don Enrique le observó atentamente. El humor de su nieto no era bueno. Se había presentado a primera hora de la mañana y sus profundas ojeras delataban la falta de sueño. En cuanto a su vestimenta, dejaba mucho que desear. Había prescindido de sus elegantes trajes y llevaba puestos unos pantalones y una chaquetilla de cuero marrón y botas de caña alta, más aptas para montar a caballo que para hacer visitas. Parecía más un asaltante de caminos que el tan alabado marqués de Abejo, conocido en toda la comarca por su siempre inmaculada y cuidada indumentaria.

Llevaba tiempo con una duda que roía sus entrañas, pero no se atrevía a confesarse con el joven. Sabía que algo andaba mal. Terriblemente mal. El recelo le había hecho cuestionarse los pasos de su nieto, porque le recordaban vívidamente los suyos propios y los del padre del muchacho, su hijo. Ante todos, Carlos era el perfecto caballero, pero cuando estaban a solas se comportaba de forma distinta. Lo hacía con tanta frecuencia que empezaba a preguntarse si lo conocía de veras. Y él ya era viejo y tenía miedo a saber la verdad.

– ¿Vas a ir a la fiesta de los Reviños?

Carlos dejó de mirar por la ventana y se volvió.

– ¿Por qué no habría de ir?

– Últimamente te ausentas a menudo. Y ese maldito Pascual que no se te despega de las botas, no suelta ni una palabra acerca de tus salidas. ¿Es que visitas a alguna mujer? Porque si es así, no deberías jugar con Michelle de Clermont.

– No hay ninguna mujer -zanjó Carlos.

– ¿No siquiera Carmen?

– Carmen es una amiga, nada más. Paso algunas veces por su taberna para saber si ha recibido noticias de su hija, pero ahí queda todo.

Llamaron a la puerta y don Enrique dio permiso. Cecilia, el ama de llaves entró en la salita.

– Mademoiselle Clermont pide verle, don Enrique. La he hecho pasar a su despacho.

– Ahora mismo voy -se incorporó con rapidez-. ¿Vienes, Carlos?

Él asintió, aunque en aquellos momentos le hubiese gustado no haber ido a visitar a su abuelo. Encontrarse con Michelle de nuevo, cara a cara, después de haber compartido la noche anterior, no era lo que esperaba.

Siguió a su abuelo intentando aparentar pasividad, casi aburrimiento, pero tenía los nervios a flor de piel. Recordaba el aroma de Michelle, sus gemidos, sus caricias… Notó que se excitaba y respiró profundamente buscando un poco de calma. Por fortuna, o por desgracia, llevaba tanto tiempo actuando ante todos que consiguió meterse de nuevo en el papel de aristócrata un segundo antes de que su abuelo abriera la puerta.

Capítulo 45

Don Enrique no disimuló la alegría que le producía la visita de la muchacha y Carlos la recibió como si ella fuera la única mujer de la tierra, desplegando todo su encanto y haciendo que no lamentara haberse escapado de casa de su tío.

La joven apenas esperó a que les sirvieran un refrigerio para contarles que, por fin, había recibido carta de sus padres. Les dijo que se encontraban bien y que llegarían a Burgo de Osma en breve.

– Consiguieron escapar de Francia y pasaron a Inglaterra -les contaba hecha un mar de nervios-. Al parecer, mi madre ha estado delicada de salud y todo se complicó para ponerse en contacto conmigo.

– No es de extrañar -comentó Carlos reteniendo una de sus manos entre las suyas-. Ver su mundo destruido, la preocupación por si vos habíais llegado sana y salva a España y la muerte de muchos de sus amigos en la guillotina, es como para hacer enfermar a cualquiera. Por fortuna, todo está bien ahora.

Michelle asintió, aunque le costaba centrarse en lo que estaba diciendo. Se había sorprendido al ver al marqués de Abejo vestido de un modo tan informal. Y estaba tan pendiente de ella, que la aturdía. Con disimulo, le miraba a los ojos y una sensación extraña anidaba en su estómago. Oscuros como pozos sin fondo, la recordaban a otros. Demasiado. Se obligó a tomar parte en la conversación y echó a un lado sus tontos pensamientos, pero una y otra vez se encontraba mirando de soslayo al marqués. Tenía las manos grandes, de dedos largos y elegantes. ¿Por qué hasta ese momento no se había fijado en sus manos? Y sus ademanes… Mientras atendía los comentarios de don Enrique no perdía de vista los movimientos de Carlos de Maqueda. Se conducía con elegancia y, sin embargo… Era como observar a un león en reposo, pero a punto de atacar. ¿Por qué no lo había notado antes?

Según pasaban los minutos, el temor de Carlos se aquietó. Michelle sólo podía verle como el aristócrata que la lisonjeaba.

Michelle consintió en quedarse a cenar y Carlos se auto invitó, prometiendo llevarla después a casa de don Gonzalo. Para tranquilizar al juez, se permitió escribirle una nota y envió a un criado con ella.

Cecilia en persona se encargó de preparar la cena, que resultó exquisita, don Enrique aprovechó para relatar algunos episodios de su juventud y Carlos, al parecer más interesado en su flirteo que en lo que narraba su abuelo, apenas abrió la boca.

– ¿Os apetecería jugar a las cartas, Michelle? -preguntó el dueño de la casa, apenas acabaron el postre.

– Mi padre no es muy partidario de los juegos de azar. Dice que conoce a muchos hombres que han perdido fortunas en las mesas.

– Todo es cuestión de controlarse. Una cosa es entretenerse y otra apostar sin control. Los excesos nunca son buenos.

– Eso dice mi madre -sonrió la joven con picardía-. Me enseñó algunas cosas. Cuando mi padre no nos vigilaba. Y hasta me mostró cómo se hace trampas.

Don Enrique se reía con ganas.

– Estoy deseando conocer a vuestra madre. ¿Baraja francesa o española, entonces?

– Española -pidió ella-. Fue Carlos quien se levantó a buscar la baraja. Michelle volvió a observarle con interés. Pasos largos, gatunos, elegantes. Ella conocía a un hombre que se movía igual, se dijo, sintiendo que el calor ponía tintes rosados en sus mejillas. Estaba pensando tonterías, se dijo, centrándose en lo que le contaba don Enrique sobre una partida de naipes en la que participó de joven. Sí, estaba pensando tonterías. Pero es que ella se debatía entre la atracción que sentía por el marqués de Abejo y la fascinación que le había hecho entregarse a Lobo. Seguramente lo que le pasaba era que estaba confundida, volvió a decirse.

El calor empezaba a ser sofocante y Carlos abrió los ventanales para dejar que corriera la brisa. Dado que estaban en un ambiente distendido, a Michelle le pareció adecuado darles permiso para prescindir de las chaquetas. Tanto uno como otro agradecieron su deferencia y prescindieron de la prenda.

Los ojos de Michelle se quedaron clavados en Carlos. Comparó la anchura de sus hombros, la fuerza de sus brazos, el trapecio perfecto de su tórax. Comparó, sí, porque le hormigueaban las puntas de los dedos por la necesidad de alargar la mano y tocarlo. Y lo que era peor, por convencerse de que su tacto no sería como el de su amante forajido.

No perdió ni un solo detalle cuando el marqués de Abejo barajó los naipes. Se veía que era un experto porque las cartas se mezclaban como si lo hicieran solas. Y sus manos, en las que Michelle tenía clavada la vista, provocaron en ella un repentino mareo.

Se recompuso al escuchar a don Enrique sobre la apuesta.

Estuvo de acuerdo con la minúscula cantidad, que más que una apuesta era un símbolo, y tomó sus naipes con dedos temblorosos. Se obligó a centrarse en el juego y olvidar sus sospechas. Demostró que, en efecto, Adriana Torres le había enseñado muy bien la baraja española.

Tanto ella como el anciano se rieron con ganas ante el gesto taciturno de un Carlos al que le ganaron siete manos seguidas.

Era ya tarde cuando decidieron finalizar la partida. Pero don Enrique se resistía a perder tan grata compañía, así que la invitó a ver algunos libros que guardaba celosamente en su despacho, un lugar privilegiado que nada tenía que ver con las recargadas librerías de la biblioteca. Michelle aceptó encantada. Sumergirse entre los costosos volúmenes fue como regresar a su casa en Francia. Con un sentimiento de añoranza, se preguntó qué habría sido de la biblioteca de su padre. ¿Habrían quemado todos los libros cuando asaltaron la propiedad? Eligió un tomo grueso, forrado en piel, y se sentó para hojearlo.

Don Enrique recibió aviso de que uno de sus jornaleros quería hablar con él y se excuso, dejando a Michelle y a Carlos solos.

– Me gustaría poder leer éste -solicitó ella-, si a vuestro abuelo no le importa prestármelo.

– No hay problema -se puso tras ella para ver de qué tomo se trataba y enarcó las cejas-. ¿Alemán?

Ella giró la cabeza para mirarlo por encima del hombro y sus dedos apretaron el volumen con más fuerza. Lo tenía tan cerca que se le atascó el aire en la garganta. Cuando los dedos del marqués se posaron en su nuca, perdió definitivamente el habla.

– Tenéis un cabello muy hermoso, Michelle.

No supo qué contestar. Los constantes requiebros de Carlos de Maqueda la hacían sentirse hermosa, pero activaban sus defensas. No pudo reaccionar cuando él la hizo inclinar la cabeza hacia atrás, bajó la suya y la besó. La caricia la dejó sin aliento. Porque aquellos labios hicieron arder los suyos y la obligaron a recordar otros. De pronto, tenía la sensación de ser una corza a la que podían atacar en cualquier momento. Carlos exudaba peligro a pesar de su apariencia tranquila, sus palabras galantes y sus modos aristocráticos. Sí, destilaba una amenaza solapada aunque la estaba besando con delicadeza. Había en él algo intangible y alarmante que no era capaz de entender.

Finalizó el beso y se levantó intentando disimular su repentino nerviosismo apretando el libro contra su pecho.

– Creo que es hora de regresar, mi tío estará intranquilo.

– Vuestro tío habrá recibido ya mi nota, no debéis preocuparos. Aquí estáis en buenas manos.

– Es tarde -insistió. Por algún motivo que desconocía necesitaba poner distancia entre ella y Carlos.

– ¿Os ha molestado que os besara?

– N… N… no.

– Vuestro tío está de acuerdo en…

– Todo está bien, marqués -le cortó ella, cada vez más inquieta. Estar al lado de un hombre como él, a solas, no era prudente. Sobre todo porque había deseado que él profundizara el beso, que la abrazara y…

– Pero es tarde.

Carlos, tras ella, apretó los puños contra las caderas. No debería haberla besado. Se había estado resistiendo toda la tarde, pero al final había fracasado y cedido al impulso. Ardía por robarle otro beso, por tenerla entre sus brazos, por tomarla en ellos y perderse en la primera habitación que… Inspiró para calmarse. Estaba actuando como un loco.

– Como queráis.

Michelle recuperó los latidos del corazón al verle aceptar su marcha y se apresuró a salir del despacho. Pero no llegó a hacerlo. Una pintura llamó poderosamente su atención. Sus ojos se prendaron del cuadro que había sobre la chimenea. Carlos siguió su mirada y todo su cuerpo se tensó.

– Yo conozco a esta mujer -susurró Michelle sin poder apartar su atención de la imagen del óleo.

– No creo que sea posible. Murió hace muchos años.

Ella permaneció un momento más ante el cuadro y luego se volvió. No le gustó el brillo de los ojos del marqués.

– Lo siento. No quería ser curiosa. Es sólo que hubiera jurado haber visto ese rostro en alguna otra parte.

– Tal vez alguien que se le parecía.

– Seguramente -echó una mirada más a la pintura-. Es muy hermosa.

– Sí. Lo era. Busquemos a mi abuelo para decirle que nos vamos.

Michelle asintió y salió seguida por él.

Pero el cuadro la obsesionaba. Estaba segura de haber visto a aquella mujer antes. ¿Dónde?

Don Enrique no tuvo inconveniente el prestarle el libro, pero no quiso saber nada sobre viajar en el landó a esas horas de la noche, así que ordenó preparar un carruaje cerrado y ataron el transporte de Michelle a la parte trasera.

Mientras Michelle se despedía de don Enrique, Carlos aprovechó para rogar a Claire que viajara en el pescante, junto al cochero. Y la criada, son una sonrisa de complicidad, aceptó encantada. Ella haría la vista gorda con tal de dar un poco de privacidad a los dos jóvenes. Cualquier cosa era válida para conseguir que su señora acabara de comprometerse con el marqués de Abejo y olvidara de una maldita vez al forajido que la obsesionaba.

Capítulo 46

Cuando emprendieron regreso, a Michelle le urgía entablar conversación. Cualquier conversación. Lo que fuera con tal de no permanecer en silencio observada por Carlos de Maqueda. Consiguió esbozar una sonrisa y dijo:

– Os agradezco una tarde tan divertida. Don Enrique es un hombre extraordinario.

– Un poco cascarrabias. Pero sí, es un buen hombre.

– Deberíais haberos quedado con él. No era necesario que os molestaseis en acompañarnos, la casa de mi tío está cerca.

– No es de caballeros dejar solas a dos damas a estas horas. Los caminos son peligrosos. De hecho, fue una imprudencia conducir hasta La Alameda sin escolta.

– ¿Qué podía pasar a pleno día?

– ¿Y me lo preguntáis? Hay bandoleros, lo sabéis por propia experiencia, mademoiselle. Supongo que no queréis volver a encontraros con ellos.

Michelle enrojeció y se dedicó a observar el camino por la ventanilla. Hubiera jurado que las palabras de Carlos llevaban un doble sentido. Tal vez su imaginación seguía haciéndole ver cosas extrañas.

Carlos se recostó en el asiento y cruzó los brazos sobre el pecho. No podía dejar de mirar a Michelle. Se decía que debía comportarse como un caballero, pero viéndola allí, a su alcance, se le hacía cuesta arriba. Salvo la ligera caricia en el despacho de su abuelo, se había conducido como un hombre de honor, pero ella le obsesionaba. Aparentar pasividad cuando bramaba por tomarla entre sus brazos, le estaba resultando un infierno. Porque lo que deseaba ahora era tumbarla sobre el asiento y… Carraspeó y se removió inquieto.

Un bache zarandeó el carruaje y Michelle fue a caer justo encima de Carlos. Por un instante, ninguno de los dos supo qué hacer. Él había frenado la caída de la muchacha atrapándola en sus brazos. Michelle se encontró en una posición embarazosa. Los ojos del marqués estaban clavados en su boca y ella estuvo a punto de auparse y besarlo.

Carlos no resistió la tentación. ¿Cómo desaprovechar lo que el destino le regalaba? La colocó sobre su regazo, tomó su barbilla para alzarle la cabeza y saboreó aquella boca que le quitaba la cordura. No fue un beso como el anterior, sino una caricia plena que gritaba su deseo insatisfecho. Y ella respondió de igual manera, dejándole ver que colaboraba de buena gana. Sus lenguas batallaron en silencio, sus manos se perdieron bajo las ropas.

Michelle gimió al sentir los dedos de Carlos buscando el inicio de sus pechos, pero no hizo nada para detenerlo. Se encontraba maravillosamente bien, las sensaciones eran tan placenteras que se olvidó incluso de que estaban a punto de llegar a su destino. Se sentía tan cómoda como en los brazos de Lobo.

El súbito pensamiento la hizo tensarse. Un escalofrío la atravesó. Porque acababa de darse cuenta de que los besos del forajido eran tan subyugantes como los de Carlos de Maqueda. Le empujó con todas sus fuerzas y él dejó de besarla y la miró torvamente. Le vio encajar los dientes, pero la depositó en el asiento de enfrente y se dejó caer en el suyo.

El instante de locura había terminado tan bruscamente que ninguno de los dos dijo ni palabra.

Pero para Michelle el mundo giraba a una velocidad de vértigo. Era imposible no compararlos a ambos. Los dos eran altos, de hombros anchos y piernas largas. Los dos eran atractivos. Y ambos, peligrosos. Uno estaba rodeado de misterio y el otro… ¿qué sabía ella de Carlos?

– Lo lamento -escuchó que decía él-. Michelle sabía que debía decir algo, pero se sentía incapaz de hablar. Las dudas se agolpaban en su cabeza formando un laberinto del que no encontraba la salida. No tenía respuestas.

– Os habéis extralimitado, monsieur.

Carlos se tensó. Demasiado sabía él que no había actuado correctamente, pero su acusación dolía como mil demonios. ¡Así que ella permitía que Lobo le hiciera el amor, pero se convertía en una dama recatada cuando él la besaba! ¡Maldición! Volvió a sentir unos celos estúpidos por el personaje que él mismo había creado. Era absurdo, sí, pero los sentía. ¿Qué mierda tenía el forajido que no tuviera él? De buena gana lo mataría…

Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, se preguntó si no se estaría volviendo loco. ¿Acaso pensaba batirse contra él mismo? ¡Santo Dios! Aquella mujer iba a acabar con él.

– ¿También a Lobo le dijiste eso? -la tuteó, confundido por la rabia.

– ¿Qué… qué queréis decir?

– Supongo que no pensarás que voy a creer que no sucedió nada durante tu secuestro.

Ella se le quedó mirando, aterrada. Pero no tenía miedo por el enojo del marqués, sino por lo que había sentido entre sus brazos. ¿Qué le estaba pasando? ¿Cómo era posible estar enamorada de dos hombres tan distintos? ¿En qué se estaba convirtiendo?

– ¿Qué pasó, mademoiselle de Clermont? -le instigó Carlos-. ¿Tan buen amante es ese condenado Lobo que no soportáis mis caricias?

La bofetada se escuchó como un trallazo.

Ella se quedó muda después de golpearlo y él solamente encajó la mandíbula, pero no dejó de mirarla con fiereza. Por descontado, Carlos no pidió disculpas. Ni ellas las exigió. Simplemente se retaron con los ojos y guardaron silencio hasta que el carruaje frenó y él se apeó para ayudarla a bajar. Luego ayudó a bajar del pescante a Claire, volvió a meterse en el coche y ladró orden de partir. Ni siquiera se despidieron.

Claire, extrañada del gesto hosco del marqués, pidió explicaciones a su señora, pero Michelle no dijo ni una palabra y se recluyó en sus habitaciones.

Capítulo 47

Carlos recibió la noticia como un jarro de agua fría. Miró a Zoilo como si hubiese perdido el juicio y el nudo que sentía en las tripas se incrementó al verle afirmar con la cabeza.

– ¿Cuándo? -preguntó, y le tembló la voz.

– Mañana, al atardecer.

– ¡Dios!

Silvino le alcanzó una copa que aceptó. La necesitaba.

– ¡Maldita sea el alma de Torres! -estalló, lanzando la copa que se estrelló contra la pared-. ¿Cómo puede acusar a un chico de doce años? ¿Se ha vuelto loco?

– No creo que llegue a cumplir su amenaza -intervino el pelirrojo-. Ni siquiera él sería capaz de matar a todos los Hurtado.

Carlos le regaló una mirada casi asesina. Pero Silvino tenía razón. Era una estratagema.

– Seguramente -continuó su lugarteniente-, pretende mantener entretenido a Lobo mientras los invitados de los Reviños se divierten. No es mala idea. Si tenemos que salvar a los Hurtado, no atacaremos la mansión.

Carlos frunció el ceño. Tenía toda la lógica del mundo. Pero él no las tenía todas consigo. Sabía que don Gonzalo había destinado a la mayoría de los guardias para proteger a los que acudiesen a casa de don Manuel y doña Esperanza, pero dudaba que dejara la cárcel sin la suficiente tutela.

– No podemos estar en dos sitios a la vez -comentó Cosme-, así que deberemos olvidarnos de hacer una visita a la fiesta.

– Pero es que sí podemos estar en ambos lugares, amigo mío -le rebatió Carlos.

Pascual hizo chascar la lengua. No era ninguna locura. Ya lo habían hecho otras veces, aunque ahora no tenían hombres suficientes.

– ¿Estáis de acuerdo?

Todos asintieron.

– ¿Cómo lo haremos? ¿Tomo su puesto para asaltar la prisión? -quiso saber Silvino.

– No. No quiero que te arriesgues esta vez. Torres no los ha arrestado porque sí, está tramando algo. Ha habido demasiado movimiento estos últimos días, el teniente Fuertes le ha visitado en un par de ocasiones. Puede que realmente ese hijo de puta quiera acabar con Juan Hurtado y su familia, es un demente. Y está rabioso. Tú asaltarás la casa de los Reviños.

– Pero usted no puede desaparecer de la fiesta.

– Hemos de estudiar los tiempos. Necesitaré desaparecer durante un rato y regresar antes de que Lobo, es decir, tú, acabe su trabajo.

– Es muy arriesgado.

– Pero puede hacerse. Carlos de Maqueda irá a esa condenada fiesta. Pascual se presentará para que firme unos documentos urgentes, justo a las once de la noche, ni un minuto antes, y yo pediré permiso a don Manuel para utilizar su despacho. Tendremos poco tiempo, así que no falléis, no podemos permitirnos perder ni un segundo. Asaltaré la prisión y dejaré a los Hurtado bajo la protección de dos de nuestros hombres, elije tú mismo a los mejores para este trabajo. Que me esperen junto a la catedral y que los lleven a las cuevas.

– No me gusta el plan. Es una locura -insistió Cosme.

– Silvino, Zoilo y tú esperaréis cerca de la casa -continuó dando instrucciones obviando la protesta-. Llévate hombres suficientes para dejar fuera de combate a los guardias, intentaré enterarme de su número y os lo haré saber. Os haremos una señal desde el despacho. Una lámpara a izquierda y derecha, dos veces. Será el momento de entrar y hacer una visita a los invitados de don Manuel Reviños.

– No puede ir así -dijo Zoilo, señalando su ropa.

– No te preocupes por eso. Ultimaré los detalles por Pascual antes de acudir a la fiesta.

– De acuerdo. Pero sigue sin parecerme una buena idea -se empecinó Silvino-. Cosme podría cubrir la prisión y yo aparecer en la fiesta como Lobo.

– No muchachos. Huelo a peligro y no quiero perderos a ninguno. Esto ya es una guerra entre don Gonzalo y yo.

– También nosotros formamos parte de esta guerra.

– Pero yo doy las órdenes, Zoilo -zanjó el marqués. Luego se levantó y apretó la mano de sus lugartenientes-. No me falléis.

Capítulo 48

Carlos se vistió con cuidado. Pantalón y camisa negros. Sobre ésta, se ajustó otra blanca y Pascual le ayudó a hacer el nudo del corbatín. Sencillo, lejos de los que solía utilizar. Debía ser lo suficientemente simple como para poder quitarlo y ponerlo con rapidez, no iba a tener demasiado tiempo. Se puso una chaqueta también negra aún sabiendo que su indumentaria, tan distinta a la que solía utilizar en los últimos tiempos, extrañaría a más de uno. Pero esa noche no pensaba en su imagen de aristócrata lechuguino con que le había visto don Gonzalo desde que iniciara su campaña contra él. Necesitaba ropa cómoda. Y oscura.

Se miró críticamente en el espejo y tras él, vio asentir a Pascual.

– ¿Quién nos espera para el trabajo? -preguntó mientras metía una daga en el botín derecho.

– Lucas y Pedro. Creo que debería acompañarlo.

– Debes quedarte en el despacho de don Manuel, cubriéndome. Vamos, hombre, no pongas esa cara, todo va a salir bien.

– No estoy yo tan seguro.

Sin tomar en consideración las dudas de su lugarteniente, salió del cuarto y bajó las escaleras con premura. El coche ya estaba aguardándole. Partió de Los Moriscos hacia La Alameda para recoger a su abuelo y llegaron juntos a la villa. Una decena de carruajes se alineaban frente a la mansión de los Reviños. Carlos se ajustó la corbata y tanteó con disimulo el arma que llevaba junto al tobillo. No le gustaba nada el cariz que habían tomado las cosas. El condenado Torres le había puesto entre la espada y la pared y ya imaginaba al desgraciado frotándose las manos. No tenía dudas de que el arresto de la familia Hurtado era una trampa. Don Gonzalo había hecho correr la voz de que la mayoría de los guardias estarían protegiendo la casa de Manuel Reviños, pero él sabía, porque conocía el modo de actuar del juez, que también habría un contingente importante en la prisión. El cabrón jugaba a dos bandas: si Lobo aparecía en la fiesta tendría hombres suficientes para arrestarlo; si, por el contrario, decidía rescatar a los prisioneros, le esperarían hombres armados. Si no hubiera sido porque estaba en juego la vida de inocentes, hasta le habría hecho gracia aquel juego de niños. Pero no era para tomarlo a broma. Don Gonzalo quería acabar con Lobo a toda costa y sería capaz de todo por verlo ahorcado.

La casa de los Reviños relucía por los cuatro costados. Un par de criados se afanaban en ordenar la llega de los carruajes y otro recibía a los invitados para ir anunciando su llegada. Carlos echó un vistazo a los hombres que montaban guardia. Había al menos una docena. Escondió una sonrisa pensando que eran poca cosa para sus hombres.

Se apearon y subieron las escaleras de la entrada detrás de Iñigo Lucientes y su esposa, doña Laura. La dama, al verlos, se deshizo en cumplidos hacia los anfitriones, alardeando de haberles ayudado a preparar la fiesta.

– Como podrán ver -les decía mientras esperaban a ser anunciados-, se han puesto multitud de lámparas. Fue idea mía.

– Nada mejor que un salón bien alumbrado para hace resplandecer a una dama como vos, doña Laura -lisonjeó Carlos, provocando un leve levantamiento de cejas en su abuelo.

– ¡Oh, vamos, señor marqués! -exclamó la señora Lucientes, enrojeciendo de placer y abanicándose-. ¡Es usted tan galante! Aunque todos sabemos que no tiene ojos más que para la sobrina del juez. Y yo estoy casada, señor -a pesar del comentario le hizo una caída de pestañas.

– Esa es mi lástima, querida doña Laura -bromeó Carlos, viendo con diversión que ella volvía a ponerse como un tomate.

Don Enrique puso los ojos en blanco. Su nieto sería capaz de hacer comulgar a Satanás si se lo propusiera.

El amplio salón albergaba ya a unos cuarenta invitados. Las joyas de las damas relucían casi más que las lámparas. Todas parecían querer hacer alarde de su costosa bisutería.

Don Gonzalo llegó apenas unos minutos después, con la pompa que siempre le caracterizaba. Llevaba a Michelle colgada de su brazo. A Carlos sólo le hizo falta una mirada rápida para saber de su incomodidad. Pero estaba preciosa. Lucía un vestido azul claro de pronunciado escote que se entallaba en su estrecha cintura. Las faldas, ampulosas, escondían unas piernas que sólo él conocía muy bien.

Carlos acabó de presentar sus respetos a los anfitriones, alabó el insípido vestido de doña Esperanza que le hacía parecer un barril y se disculpó para atravesar el salón seguido por su abuelo.

Michelle descubrió al marqués de inmediato. Era imposible no hacerlo. Su estatura le hacía destacarse y su caminar, un tanto felino, parecía el de un depredador caminando entre borregos. Y estaba guapísimo vestido de negro. No había podido dejar de pensar en él, en su beso, en sus arrebatadoras caricias en el carruaje. El marqués de Abejo la atraía tanto como Lobo. Creía estar enamorada del segundo pero, ante la presencia de Carlos, dudaba.

Carlos saludó al juez y ejecutó una reverencia ante ella sin dejar de mirarla a los ojos.

– Está usted encantadora esta noche, mademoiselle Clermont -alabó con voz ligeramente ronca que provocó en ella un escalofrío de placer.

– Merci beaucoup, monsieur -contestó muy tiesa. Luego le obvió deliberadamente y dedicó una sonrisa demoledora a su abuelo-. Espero que me conceda algún baile, don Enrique.

El anciano se echó a reír, tomó su brazo para ponerlo en el suyo y se lo palmeó con afecto.

– Eso debería solicitarlo yo, jovencita.

– Lo sé, monsieur. Pero he oído que es usted un bailarín excelente y no quiero que se me adelanten -bromeó.

El de Maqueda volvió a dar rienda suelta a su risa. Aquella muchacha era una verdadera delicia.

– De acuerdo entonces. Os reservaré un baile, pero… -echó un vistazo al semblante adusto de su nieto que no apartaba los ojos de ella, visiblemente molesto por el desplante de la joven-…os aseguro que el que baila verdaderamente bien es Carlos.

Michelle le echó otro vistazo desdeñoso por encima del hombro.

– Seguramente.

Capítulo 49

A don Enrique se le estaba escapando algo y no sabía qué era. Creía que Michelle se sentía atraída hacia su nieto y él hacía tiempo que le dedicaba mucho tiempo. Sin embargo, ahora se retaban con la mirada. Como dos enemigos.

Los anfitriones se desvivían por atender a todos y varios criados comenzaron a deambular entre los invitados llevando bandejas con bebidas y delicados bocados. Doña Esperanza parecía haber engordado más -si es que eso era posible- al ser el centro de atención de todos.

Se inició el baile y Carlos no perdió detalle de Michelle en brazos de su abuelo. El viejo aún se movía por la pista con el estilo de antaño y le admiró en silencio. Cuando finalizó la pieza se acercó con rapidez y solicitó la siguiente casi al mismo tiempo que otros dos caballeros. Sufrió un nuevo descalabró porque ella argumentó estar sedienta y pidió a don Enrique que la acompañara a la salida de los refrigerios. Su abuelo le guiñó un ojo y a él casi se le escapó una palabrota. El viejo lo estaba pasando estupendamente a su costa.

Se desentendió de Michelle, convencido ya de que tenía en mente hacerle pagar su desliz y miró con disimulo la puerta. Pascual debía estar a punto de aparecer. Y apareció en ese mismo instante. Le vio estirar el cuello, buscándole. Llevaba una gruesa cartera debajo del brazo. Intercambiaron una mirada rápida y él fue en busca de doña Esperanza, que en ese momento charlaba animadamente con otras dos matronas y no cesaba de abanicarse frenéticamente. La noche era calurosa y el vestido en el que se había embutido no ayudaba para nada a combatir el ambiente recargado del salón.

– ¿Tendré el honor de que me conceda este baile, mi señora?

La esposa de Reviños lo miró como a una aparición. Enrojeció tanto que se hacía difícil distinguir su rostro de la tela de su abominable vestido. Mientras ella volvía a abanicarse, Carlos mantuvo una sonrisa verdaderamente seductora que levantó algún que otro suspiro en las acompañantes de doña Esperanza.

– Será un placer, marqués.

Los músicos anunciaron una Rueda y Carlos rezó todas las oraciones que recordaba para que aquello saliera bien. El origen de la Rueda se remontaba al pasado, incluso se decía que provenía de los arévacos en los tiempos de la Uxama celtibérica. Se escucharon algunas risas, porque no era una pieza para ese tipo de fiestas, sino de las que solían bailar los campesinos. Se colocó junto a la dama y detrás de otras parejas. A Carlos se le había congelado la sonrisa en la boca. Comenzó la música y los bailarines iniciaron los medios giros alternativos sobre los pies, brazos en alto, formando una fila que trazaba una circunferencia. Tuvo que soportar un par de pisotones y en uno de aquellos saltitos, doña Esperanza tropezó con el ruedo de su vestido. Carlos no supo cómo fue capaz de evitar la caída de aquella mole y agradeció su constante entrenamiento que le hacía mantenerse en forma.

El maldito Pascual, al que ya estaba echando miradas reprobatorias, esperó a que concluyera el baile. Carlos tuvo verdaderas dificultades tratando de abarcar la amplísima cintura de doña Esperanza cuando acabaron y regresó a la dama a la compañía de sus amigas.

Al dejarlas, sus ojos se cruzaron con los de Michelle. Ella se mordía los labios y parecía tener verdaderas dificultades para mantenerse seria, pero no podía ocultar la chispa de diversión de sus ojos azules.

– Señor -escuchó la voz e Pascual a su espalda.

Carlos se volvió y arqueó las cejas de un modo muy convincente, como si le extrañara de veras ver allí a su asalariado. En ese momento, don Gonzalo se aproximaba a él.

– ¿Qué sucede, Pascual?

– Siento molestarle ahora, señor marqués -se disculpó en tono suficientemente alto como para que lo captara el juez-. Pero esto es urgente. Don Gonzalo -le hizo una inclinación de cabeza.

– ¿Urgente? -preguntó Carlos-. ¿Y qué puede ser tan urgente para que me interrumpas en medio de una fiesta?

– Son los documentos que estaba esperando, señor. El correo que los ha traído debe regresar esta misma noche a Madrid y hay que firmarlos, así que…

Carlos le hizo callar con un gesto de fastidio.

– No pienso firmar nada sin leerlo antes. ¡Por Dios! No es el momento. ¿Ese sujeto no puede esperar a mañana?

– Lo lamento, señor.

– Está bien -echó una mirada a don Gonzalo y suspiró con cansancio-. Los negocios, siempre los negocios. Uno ya no puede ni disfrutar de una agradable velada con los amigos -dijo afectadamente, sacando el pañuelo de encaje que llevaba en la manga y pasándoselo por la frente.

El de Torres demostró su empatía diciendo:

– Don Manuel no tendrá inconveniente en cederle su despacho. Si es un asunto tan importante…

– Lo es -asintió Carlos con gesto de hastío. Una naviera. Por cierto, señor, que debemos hablar de este negocio. Seguramente os interesaría formar parte del selecto grupo de caballeros que constituiremos el Consejo directivo.

– ¡¿Yo?! -su cara de asombro casi hizo soltar una carcajada a Pascual.

– ¿Quién mejor que el pariente de la mujer con la que estoy decidido a casarme? -le picó Carlos.

– Bueno…

– Hablaremos mañana -le cortó el joven marqués-. Hoy tenemos una fiesta y no es lugar -se inclinó un poco para hablarle al oído en tono confidencial-. Imagino que me guardará usted el secreto, don Gonzalo. Es un negocio sólo para caballeros de confianza.

– ¡Por supuesto! ¡Por supuesto! Tiene usted toda mi…

– Bien entonces -volvió a dejarlo con la palabra en la boca-. Mañana. Discúlpeme, voy a pedir permiso a don Manuel para usar su despacho.

– Vaya usted, vaya…

Gonzalo Torres le siguió con la mirada. No se había equivocado con aquel lechuguino. Tenía negocios importantes y ahora contaba con él. ¡Con él! Sin duda asociarse con el marqués de Abejo le reportaría buenos beneficios, muchos más que los burdeles o las casas de juego. Y eso, unido a la hacienda de Adriana, haría de él un hombre con una inmensa fortuna. Porque ya había decidido que ni su hermana ni Phillip de Clermont llegarían vivos a Cataluña. Había demasiados bandidos en los caminos de España y a nadie le extrañaría un lamentable atraco y la muerte de ambos en la confrontación. Celebrando su buena suerte se estiró las solapas de su levita y buscó una pareja de baile.

Capítulo 50

Tal y como pensaba, don Manuel Reviños no puso impedimento alguno para que utilizara su despacho mientras revisaba los, aparentemente, abultados documentos.

Pascual echó la llave a la puerta. Encendió la lámpara que había sobre la mesa del despacho mientras Carlos se quitaba el corbatín. Se deshizo de la chaqueta y de la camisa blanca y volvió a ponerse la levita. Entretanto, Pascual había sacado dos pistolas que le entregó sin demora y que él metió en la cinturilla del pantalón y aceptó el pañuelo negro que le tendía su amigo para cubrirse el rostro. En menos de dos minutos, Carlos de Maqueda, marqués de Abejo, había vuelto a convertirse en Lobo.

Pascual se acercó a la ventana e hizo oscilar la lámpara tal y cómo habían acordado. Carlos aguardó un minuto y luego salió por la ventana saltando al jardín. No le supuso ninguna dificultad burlar la vigilancia de los hombres de guardia. Atravesó el espacio que le separaba de la valla a largas zancadas, se izó y saltó al otro lado. Su caballo piafaba escarbando la tierra con la pezuña. Le acarició la testuz para calmarlo y saltó a la grupa.

Desde la casa de los Reviños hasta el lugar de la cita le separaban solamente algunas calles. Burgo de Osma al completo dormía, ajenos a lo que se estaba fraguando. Cuando llegó lanzó un silbido. Dos sujetos a caballo salieron de entre las sombras.

– ¿Preparados?

Como respuesta, empuñaron pistolas y trabuco y picaron espuelas.

Aparentemente, la prisión estaba medianamente protegida. Amparados por la nocturnidad, se acercaron a los guardias de la puerta este y les redujeron, escondiendo luego sus cuerpos. Pusieron las monturas a buen recaudo y luego abrieron el acceso y atravesaron la angosta galería apenas iluminada por un par de candiles que colgaban del muro, agachados, en completo silencio. Antes de desembocar en el patio central, Carlos detuvo a sus hombres. Algo seguía diciéndole que se estaban metiendo en una podrida trampa, pero no podían echar marcha atrás. Solamente vieron a un hombre montado guardia en la galería superior. Esperaron a que doblara la esquina y acortaron distancias hasta llegar a la puerta que daba a los calabozos.

Curiosamente, se encontraba abierta. A Carlos se le activaron todas las alarmas.

Juan Hurtado estaba en la tercera celda. Pálido como un cadáver, con las manos atadas a la espalda y recostado en el muro. Ningún guardia en la galería de los calabozos. Carlos se preguntó cuándo aparecerían.

– ¿Lo habéis traído? -preguntó en un susurro a sus hombres.

Volvieron a asentir sin una palabra.

Carlos hizo señas a los prisioneros de que guardaran silencio. Sacó el cuchillo de su bota y cortó las cuerdas de Juan. Luego hizo lo mismo con su esposa, que empezó a sollozar y con el pequeño, que les miraba con los ojos como platos, sin acabar de creerse lo que estaba pasando.

– Es una trampa, Lobo -le avisó Hurtado.

– Lo sé. Pero vamos a sacaros de aquí.

A Carlos la rabia le daba fuerzas. Trampa o no, no iba a dejar a aquella gente allí para que fueran juzgados y, tal vez, ahorcados al amanecer.

Uno de sus compañeros le tocó en el hombro. Lobo asintió, ayudando ya a la mujer a ir hacia la galería. También había escuchado el leve tintineo en el patio. La argucia del juez empezaba a tomar forma.

Ante el asombro de los prisioneros, se entretuvo en encender un cigarro. Luego, estiró la mano y uno de sus hombres puso sobre ella tres cartuchos de dinamita.

– Muchachos, voy a armar un poco de ruido. En cuanto empiece la fiesta quiero que atraveséis al patio y salgáis por el lado oeste. No os detengáis pase lo que pase.

Se asomó al exterior. No se escuchaba ni un suspiro. Era como si no hubiera nadie más en el mundo salvo ellos seis. Pero Lobo olía a sus enemigos como el cazador que era. Los sabía en las sombras, esperando a que salieran. Respiró hondo. Le dolían los músculos de tenerlos en tensión y sintió que la camisa se le pegaba a la espalda. No temía por él, pero el fuego cruzado que empezaría en segundos podría mandarlos a todos al infierno. Sin embargo, sus enemigos no contaban con el regalo que tenía para ellos. Ni siquiera se lo imaginaban.

Consiguió ver ligero destello a un lado del patio y situó a algunos de sus contrincantes. ¿Cuántos habría?

– No os detengáis, ¿me habéis oído? -insistió. Revolvió el cabello del pequeño Hurtado que seguía mirándolo con asombro-. De acuerdo, chicos, ¡que empiece la fiesta!

Capítulo 51

La primera explosión se produjo en el lugar en el que había descubierto la posición de algunos guardias. Se escucharon gritos de dolor y tres cuerpos saltaron por los aires para quedar convertidos en un amasijo bajo el muro.

Y se desató el pandemonio.

Ante el inesperado ataque, los esbirros de don Gonzalo abrieron fuego, pero una segunda explosión les cegó el tiempo suficiente para que los hombres de Lobo y los prisioneros alcanzaran la puerta oeste y se pusieran a salvo. A consecuencia del segundo cartucho de dinamita, el patio quedó sembrado con los cuerpos destrozados de dos guardias más.

Lobo no aguardó a que reaccionaran. Estaban retrocediendo para buscar refugio en las galerías, seguramente convencidos de que les atacaba buen número de enemigos. Encendió el último cartucho y con él entre los dientes y ambas pistolas preparadas se lanzó hacia delante.

Algunos guardias reaccionaron al verlo y abrieron fuego. Las balas silbaron tan cerca que Lobo se vio obligado a rodar por el suelo. Pero mientras lo hacía, disparaba. Dos nuevos estertores de muerte y dos cadáveres más que cubrieron de sangre el patio del presidio. Se levantó de un salto. En su mano estaba ya el cuchillo que había sacado de su bota. Uno de los guardias, medio cegado aún por el polvo y la explosión le localizó, se echó el arma al hombro y disparó.

Lobo lanzó el cuchillo y alcanzó al sicario en plena garganta. Se derrumbó sin un gemido. Pero dos más vinieron a ocupar su puesto, el humo se dispersaba y la maldita luna dejaba al descubierto la posición del bandolero.

A punto de que el cartucho de dinamita le estallara en plena clara, Lobo lo lanzó hacia ellos. La detonación le ensordeció porque había sido muy cerca y la onda expansiva le hizo caer al suelo.

– ¡Le cubro! -escuchó el grito de uno de sus hombres.

Lobo maldijo a voz en cuello. Sin hacer caso de sus órdenes, uno de ellos se había quedado regazado para protegerle las espaldas.

– ¡Marchaos!

En ese instante, un disparo, que no supo de dónde vino, le alcanzó en el costado. Blasfemó y rodó nuevamente por el suelo mientras escuchaba otro disparo a su espalda seguido del grito angustioso de alguien que acababa de caer muerto.

Una mano recia y callosa lo levantó como un pelele y Lobo se vio arrastrado hacia la seguridad de la galería. Luego, no pudo precisar qué sucedió. La herida le dolía como si un centenar de perros rabiosos se estuvieran cebando en su costado. Mareado, trastabilló arrastrado siempre por el otro. Clavó la rodilla en el suelo al tiempo que dejaba escapar un quejido, pero le tomaron del cuello de la chaqueta y volvió a encontrarse corriendo, escuchando disparos tras ellos. El que le llevaba hacia la salvación se paró un momento, encendió un fósforo, prendió la mecha de un cartucho de dinamita y lo lanzó. El estampido les aturdió a ambos por un momento. Luego, continuaron corriendo. Las voces de alarma y los gemidos de los que habían quedado heridos se fueron alejando y Lobo se encontró al aire libre, apoyado en el muro de la prisión e intentando que el aire le entrara en los pulmones.

– ¿Es grave? -le preguntó el que le había salvado la vida.

– Nada importante -su otro compañero llegaba ya conduciendo los caballos. Juan Hurtado y su esposa en uno, el muchacho en otro-. Ayúdame a montar.

Ahogo un grito de dolor al caer sobre la silla de su potro, pero encajó los dientes y se irguió, haciéndose cargo de las riendas.

– Fuera de aquí -les dijo.

– ¡Bendito seas, Lobo! -escuchó decir a la esposa de Hurtado.

Esperó a verlos montar. Iba a resultarles una cabalgada incómoda con el muchacho entre los dos bandoleros, pero sabía que llegarían a las cuevas. No hubo despedidas, sólo el tronar de los cascos que atravesaron la villa en dirección a las montañas.

Sin esperar más, porque las voces de los guardias que quedaban vivos y se reagrupaban sonaban ya demasiado cerca, Lobo palmeó el cuello de su potro y éste, como si supiera que urgía salir de allí a escape, se alzó sobre sus cuartos traseros y emprendió carrera y atravesó la villa. Las luces se encendían y las gentes, alertadas por las explosiones, salían a la calle.

El caballo cruzó como una exhalación ante la mirada atónita de muchos. Se elevaron algunos gritos vitoreando al enmascarado, pero Lobo apenas pudo escucharlos. Estaba perdiendo sangre y si no taponaba la herida pronto se desmayaría. Apretó los dientes e instó al caballo a acelerar el galope.

– Vuela, precioso. Vuela.

Capítulo 52

Pascual, nervioso, juró en arameo cuando le vio entrar de nuevo en el despacho de don Manuel. Se le acercó de inmediato y al observar su estado volvió a soltar un taco.

– ¿Qué ha pasado?

– Era una trampa, como me temía.

– ¡Os lo avisé! ¡Todos os lo dijimos! Y estáis hecho un desastre, no podéis entrar en la fiesta con esa facha.

– ¿Cómo van las cosas ahí dentro? -quiso saber Carlos sin hacer caso de la regañina. Demasiado sabía él que no podía entrar a la fiesta así, por las buenas, como si volviera de revisar unos documentos, cuando tenía el traje destrozado, estaba herido y se veía a la legua que había tomado parte en una escaramuza. Maldijo en voz baja cuando el costado le lanzó una punzada dolorosa.

– Los guardianes están a buen recaudo y Silvino se está tomando tiempo para daros la oportunidad de volver a escena -vio que se encogía-. ¿Estáis herido?

– Nada importante.

– ¡Lo estáis! ¿Y qué coño haremos ahora? -se desesperaba Pascual.

Carlos puso a trabajar todas sus neuronas. Tenía que salir de aquella situación como fuera o todo estaría irremisiblemente perdido. Se deshizo de la chaqueta y escuchó a su lugarteniente y amigo aspirar aire como si un fuelle al ver la sangre que empapaba su camisa.

– No te quedes ahí mirando y véndame la herida.

Con ayuda de Pascual se quitó la camisa negra y la hicieron jirones. Luego taponaron el costado lo mejor que supieron pasando las tiras alrededor de la cintura.

– Aprieta más fuerte.

– ¿Y los Hurtado? -preguntó Pascual mientras hacía lo ordenado.

– A estas horas, en las cuevas, no te preocupes. Lo malo es que a don Gonzalo se le ha quedado la prisión un poco… estropeada -bromeó.

– Como usted, vamos -rezongó el otro.

Acabada la sencilla cura, Carlos respiró un poco más aliviado y accedió a que el otro le pusiera la camisa, ordenara sus estropeadas ropas y le anudara el corbatín. Luego, guardaron pañuelo y pistolas en la cartera de los documentos e hicieron desaparecer todo rastro de Lobo.

– Escúchame ahora, porque todo depende de lo que hagamos en el minuto siguiente, Pascual -le dijo con los dientes apretados para soportar el dolor-. Es importante que actuemos rápido.

Pascual atendió y asintió. Sí, era el único modo si querían salir vivos de todo aquel jaleo. De todos modos dijo:

– No sé yo si usted aguantará.

– Eres un pájaro de malo agüero, condenación. Tengo que aguantar y lo haré hasta que Silvino se vaya con el botín y todos crean que han sido asaltados por el auténtico Lobo.

Pascual resopló, pero acabo accediendo y se pusieron manos a la obra.

****

En el salón, no se escuchaba ni una mosca.

Las damas estaban a un lado del cuarto y los hombres a otro. Por deferencia, a las mujeres se les había permitido quitarse las joyas por su propia mano, pero a los hombres, por si alguno llevaba un arma oculta, les desvalijaron Cosme y Zoilo mientras les apuntaban con sus pistolas. Relojes, anillos y bolsas de dinero habían engrosado las alforjas del que se hacía pasar por el verdadero forajido. Luego, se dedicó a dar una vuelta por el salón solicitando, muy caballerosamente eso sí, a las damas, que pusieran sus pertenencias también en las alforjas. Tenía que hacer tiempo hasta ver aparecer al marqués de Abejo para dejarlo libre de sospechas, así que se estaba tomando su tiempo tal y como había dicho Pascual.

Michelle, sin ser consciente de que le estaba echado un cable, se lo puso muy fácil cuando se puso ante ella y le tendió las bolsas de cuero. Seguía mantenido la cadena de oro alrededor de su cuello y una pulsera sencilla pero costosa en su muñeca. Y le miraba tan fijamente que se vio obligado a bajar el ala del sombrero negro que le cubría los ojos.

– Señorita, por favor…

– No pienso entregarle nada -le contestó ella levantando un murmullo general.

Silvino se quedó con los ojos clavados en aquel rostro hermoso de piel cremosa. Era preciosa la condenada, se dijo. Y Lobo un fulano con demasiada suerte. Carraspeo y volvió a mostrar las alforjas.

– No ponga las cosas difíciles, preciosa. Al fin y al cabo, son solamente unas baratijas que podrá reponer y este dinero hace falta a los desfavorecidos de la vida.

– Usted no entiende nada, ¿verdad? -se le volvió a enfrentar y de nuevo un murmullo mezcla de miedo y admiración se expandió por entre los invitados-. No se trata de las joyas, señor Lobo, sino de mi propio orgueil.

– ¿Su… qué? -bizqueó Silvino.

– Perdón. Quise decir que se trata de mi propio orgullo. Olvidaba que usted es un hombre casi analfabeto.

Cosme no aguantó la risa y a Zoilo le dio un repentino ataque de tos ante la pulla. Por su parte, Silvino estuvo a punto de tragarse la lengua.

– ¡Michelle, por todos los santos! -intervino don Enrique adelantándose y retrocediendo de inmediato cuando el arma de Cosme se elevó unos centímetros apuntándolo-. Dale las malditas joyas y acabemos con esta charada.

– ¡Ni en sueños! -se empecinó ella -. Que las tome él, si es que se atreve.

Se hizo un silencio tan espeso que podría haberse cortado como la mantequilla. Ni uno solo de los invitados le quitaban ojo. ¿Cómo se atrevía a oponérsele? ¿Quería que la matara? Unos pensaron que estaba loca y otros que tenía más redaños que su tío, pero ninguno se atrevía a abrir la boca. Ni siquiera don Enrique que la miraba con creciente admiración.

Michelle temblaba aunque aparentara frialdad. Estaba muy lejos de sentirse serena porque lo que estaba era muy irritada. ¿A quién querían engañar aquellos tres pelagatos? Ella había estado cerca de Lobo, lo había visto a la luz del día aunque enmascarado. ¡Mon Dieu! Si hasta había hecho el amor con él. El hombre que tenía delante y que se hacía pasar por él tenía la misma complexión, era verdad. Alto y ancho de hombros, de piernas largas. Y vestido de negro. Pero ahí acababa todo el parecido. Porque los hombros de Lobo eran más anchos, más rotundas sus piernas. Su voz se parecía, pero no tenía esa modulación medio enojada medio irónica. Y tampoco tenía aquellos ojos que la miraban ahora con sorpresa.

No, definitivamente ese hombre no era Lobo. No era su Lobo.

No hubiera tenido problemas en entregar sus joyas al verdadero porque sabía muy bien dónde iban a parar las ganancias de sus atracos, pero ¿con éste? Sólo podía ser un desgraciado que bajo su apariencia, imitando al forajido, trataba de sacar ganancias fáciles. Y ella no estaba disputa a dejarse asaltar con tanta facilidad.

Silvino vio que se le estaba escapando la situación de las manos. Carlos de Maqueda, en su papel de Lobo, siempre se había portado caballerosamente con las damas, cuidando que no salieran heridas en los asaltos. ¿Qué debía hacer ahora él? ¿Arrancarle las joyas? ¿Dejárselas? Se encontraba en una encrucijada que no sabía cómo resolver.

Justo en ese momento, escucharon gritos que provenían del despacho y ruido de pelea. La voz de Pascual les llegó clara dando el alto a alguien y oyeron la apagada protesta de otro hombre. Todos se quedaron paralizados y Silvino, Cosme y Zoilo entrecruzaron miradas. Aquello no entraba en los planes tan escrupulosamente estudiados por el marqués.

Capítulo 53

Una de los ventanales del salón saltó hecho añicos cuando el cuerpo de Carlos de Maqueda lo atravesó y quedó tirado en medio de los invitados. Algunas mujeres gritaron, doña Esperanza se desmayó encima de doña Laura arrastrándola al suelo donde ambas quedaron convertidas en un amasijo de faldas, piernas y brazos. Los caballeros retrocedieron antes las armas que les apuntaron con determinación. Los lugartenientes de Lobo se quedaron varados sin saber muy bien qué hacer.

En medio de aquel caos, Pascual apareció por el ventanal, proveniente del jardín, arma en ristre. Al ver a los bandoleros alzó las manos en señal de rendición y dejó caer su pistola.

Don Enrique ayudó a levantarse a su nieto y éste se sacudió el traje, completamente manchado de polvo. Una ramita adornaba su oreja derecha y algunas otras se entremezclaban entre su negro cabello, ahora despeinado y revuelto. Una pernera del pantalón se veía rajada y el cuidado corbatín no era más que un trozo de tela blanca anudado a un lado del cuello.

El marqués de Abejo se dio cuenta del silencio reinante, se volvió despacio a una seña de su abuelo y descubrió a los forajidos. Se fue hacia ellos con los ojos echando chispas de indignación y les espetó:

– ¡Condenados sean todos ustedes!

Silvino le apuntó con su pistola entre las cejas y más de una dama volvió a soltar un alarido. Doña Esperanza, que se estaba recuperando del soponcio anterior, volvió a desmayarse, pero ésta vez sobre su propio esposo que fue incapaz de sujetar aquella mole de grasa y acabo medio asfixiado debajo de ella.

– Su reloj, caballero -pidió Silvino, entendiendo todo de golpe al mirar a los ojos del marqués. Algo había salido mal en la prisión y estaba asistiendo a una actuación que, le quedó claro, intentaba salvar la identidad de su patrón. De modo que le siguió el juego-. ¿No me ha oído? Sus joyas y su bolsa.

– Ya me las acaba de robar un desgraciado enmascarado que, al parecer, trabaja para usted. ¡Esto no quedará así!

A pesar de sus palabras, Silvino hizo una seña a Cosme y éste se acercó a registrar a Carlos. Al hacerlo, se dio cuenta del problema y se volvió con rapidez hacia el otro.

– No lleva nada, larguémonos de aquí.

Con una reverencia sarcástica, Silvino se despidió y unos segundos después habían desaparecido por el jardín. Pero nadie se movió hasta que escucharon el galope de caballos alejándose.

Entonces sí que estalló el jaleo. Todos empezaron a hablar a la vez, unos maldecían incluso en presencia de las damas por haber sido esquilmados, algunas mujeres lloraban ahora que todo había pasado, presas del histerismo. Doña Esperanza seguía tirada en el suelo porque ningún caballero había sido capaz de levantarla. El salón parecía un circo.

En medio de la algarabía, Carlos se apoyó en el hombro de su abuelo, que parecía más sereno que los demás.

– Viejo, tengo que salir de aquí.

– No podemos irnos ahora y…

– Abuelo, por Dios -gimió el joven marqués-. Tengo que salir.

Don Enrique se fijó en el rostro de su nieto. Estaba tan pálido que se asustó y no fue ajeno al gesto de dolor y a que parecía sujetarse el costado con disimulo. Maldito si entendía nada, pero el chico estaba en un apuro y le estaba pidiendo ayuda. Hizo lo primero que se le ocurrió. Y eso fue lanzar un quejido, llevare la mano al corazón y dejarse caer en la butaca más cercana con los ojos cerrados y un rictus de dolor en los labios.

Volvió a montarse un alboroto. Unos intentaban ver qué le sucedía a don Enrique, otros llamaban a voces a un médico, seguros de que acababa de sufrir un ataque al corazón debido a tantas sorpresas. Un par de mujeres salieron corriendo llamando a los criados para que trajeran agua y unas sales.

Doña Esperanza no se enteró de nada, porque seguía tirada en el suelo, ajena a que varios pares de piernas pasaban sobre ella para atender a su invitado. Don Manuel hizo el intento de socorrerla, pero acabó dándose por vencido y allí la dejó hasta conseguir la ayuda de alguien más.

Apretando los dientes, Carlos se puso al lado de su abuelo. Sabía que el viejo fingía de maravilla y estaba dando una actuación magnífica, pero se le escapaban las fuerzas y no podían dilatar la obra de teatro.

– Ayúdenme a llevarlo al coche, por favor -les dijo a los más cercanos-. ¡Que alguien pida el carruaje de don Enrique! -acabó gritando, dando la imagen del nieto preocupado por la salud del anciano.

– ¿No es mejor que le acostemos? -intervino el anfitrión retorciéndose las manos.

– Cecilia, su ama de llaves, sabe cómo atender estos ataques, don Manuel -negó Carlos-, no es el primero que sufre.

Entre dos caballeros llevaron a Don Enrique al coche y lo acomodaron en su interior, tumbándole en uno de los asientos. El viejo gemía y se apretaba el pecho.

Michelle tomó una solución inmediata: iría con don Enrique y ayudaría a Cecilia a cuidarlo. Buscó a su tío y se lo comunicó.

– Ve, muchacha, ve con ellos -asintió don Gonzalo, aún atontado por todo lo que acababan de vivir.

Michelle alcanzó la escalerilla del carruaje cuando Carlos cerraba ya la puerta y daba orden de salir a escape a Pascual, que se había subido al pescante, junto al cochero. Por un instante, se quedaron mirándose fijamente. Luego, viendo la decisión en los ojos femeninos, le ofreció la mano. Ella se acomodó junto a don Enrique, Carlos cerró la puerta y el latiguillo puso en marcha a los caballos.

Y nada más arrancar, a Michelle se le quedaron trastocadas las ideas porque asistió al hecho más insospechado de todos: Don Enrique se incorporó con la celeridad de un gato montés, Carlos soltó un grito de dolor y cayó contra el respaldo del asiento. De inmediato, su abuelo abrió la chaqueta y a la muchacha se le subió la bilis al ver toda la camisa ensangrentada.

– ¡Pero…! ¡Pero…!

Carlos de Maqueda abrió los ojos y se la quedó mirando. Después de tanto trabajo, todo se había echado a rodar. Porque ahora Michelle sabía que estaba herido y empezaría a anudar cabos. Aun así, consiguió esbozar una sonrisa y dijo:

– Me hubiera gustado bailar con usted una pieza, mademoiselle.

Luego de desmayó.

Capítulo 54

Eran las seis de la madrugada y seguía sentada en aquel sillón. Por la ventana, el sol comenzaba a iluminar el cuarto y Michelle se inclinó hacia un lado y sopló las velas para apagarlas. No había dormido y estaba alterada. Recostó la cabeza y cerró los ojos buscando un poco de tranquilidad.

Habían pasado demasiadas cosas para poder digerirlas. Demasiadas.

Llegaron a La Alameda ajenos a la batalla campal que se había organizado en casa de los Reviños después del asalto y del aparente ataque de Don Enrique. Porque apenas marcharse ellos, don Gonzalo recibió la noticia del ataque a la prisión y de la desaparición de los retenidos. La música y algarabía de la fiesta no les había permitido enterarse de nada y el juez recibió las nuevas como un jarro de agua fría.

Ella se había ofrecido a quedarse vigilando al marqués apenas Cecilia llevó a cabo la cura. Aún recordaba con un escalofrío el rostro demudado de Carlos cuando le sacó la bala del costado. Y la sangre. Por un momento, hasta había temido que él se les muriese. Pero el ama de llaves de don Enrique sabía lo que se hacía y había dado muestra de ello. Habían sido ella y Pascual los que desnudasen y acostasen a Carlos. La mujer conocía al marqués desde que era un chicuelo y no puso reparos en atenderlo enviándola a ella fuera del cuarto. Sólo la había dejado entrar una vez estuvo convenientemente cubierto por una sábana sobre las caderas. Entonces sí, había permitido que la ayudase en la cura.

Estaba pensando en todo lo acontecido cuando se abrió la puerta y entró el viejo Maqueda. De inmediato Michelle intentó incorporarse, pero él puso su mano en su hombro y le sonrió cansinamente.

– ¿Cómo está?

Como si le hubieran avisado, Pascual apareció también en ese momento, les saludó con un parco movimiento de cabeza y se acercó a la cabecera de la cama.

Nadie había hecho preguntas la noche anterior. Tampoco don Enrique dio explicaciones. Se limitaron a llegar a la hacienda, a atender la herida de Carlos y a dejarlo acostado. Era como si no hubiera nada que decir, como si todos estuvieran inmersos en un secreto que les aunaba. Pero para Michelle las cosas no estaban tan claras. Y ella no hacía más que preguntarse qué le había pasado a Carlos, por qué le habían herido, la causa por la que -de haber recibido una bala al pelear con los bandoleros- no dijo nada en casa de don Manuel. Eran demasiadas preguntas que nadie parecía interesado en contestar.

Michelle había tenido mucho tiempo para pensar durante aquellas horas pasadas a la cabecera del herido.

– No ha despertado -contestó a don Enrique-, pero está muy caliente. Es normal que tenga fiebre, así que no se preocupe.

– Se recuperará -dictaminó Pascual.

– Acaba de llegar una nota del juez -dijo el vejete clavando sus ojos en el ayudante de su nieto, que rehusaba sostenerle la mirada-. Parece que mientras estábamos siendo asaltados en casa de los Reviños, entraron en la prisión. Usaron dinamita y hay algunos heridos. Y el que comandaba a los malhechores… fue alcanzado por uno de los guardias.

Dejó que Pascual se tragara la píldora de la noticia sin perder ni una de sus reacciones. Pero el otro no movió ni un músculo. Sin embargo a Michelle empezó a latirle el corazón a marchas forzadas y apretó las manos en los brazos del sillón.

Carlos abrió los ojos en ese instante y se le escapó un gemido cuando intentó moverse. Los de Michelle volaron hacia aquel rostro hermosamente varonil, ahora pálido. Incluso así, postrado en la cama, con ojeras, resultaba increíblemente atractivo. Para no mirarlo se incorporó y caminó hacia la ventana. Recostada en el cerco, dejó que fuera Pascual el que atendiera a Carlos. No quería mirarlo. No quería saber nada de él. Sus dudas comenzaban a convertirse en realidades y estaba asustada. No quería pensar, pero era imposible no intentar colocar las piezas de aquel rompecabezas.

Carlos de Maqueda había desaparecido de la fiesta, al parecer para revisar unos documentos en el despacho de don Manuel. Lobo entraba en escena asaltando a los invitados. Y al mismo tiempo, alguien entraba en la prisión y rescataba a unos prisioneros. Luego, Carlos se reincorporaba a la fiesta y tenía una bala en un costado. ¿Qué podía pensar ella? ¿Se trataba solamente de una coincidencia o había algo más?

Y luego estaba el cuadro. Michelle no había podido evitar preguntar por él a Cecilia mientras la ayudaba a retirar los utensilios de la cura.

– Era la madre del marqués -había dicho ella, dejándola turbada.

No sabía la causa por la que aquel cuadro se le venía una y otra vez a la memoria, tal vez porque seguía obsesionada pensando dónde había visto ella aquel rostro. Ahora estaba casi segura de que podía ser el mismo de la pequeña acuarela que viera en la cueva de Lobo. Y si era la misma mujer…

Carlos la atraía.

Lobo también.

Sin embargo existían diferencias que no encajaban en el laberinto.

El marqués era un caballero correcto, refinado, rayando casi en lo cursi en ocasiones; parecía llevarse moderadamente bien con su tío, el juez. Ella le había oído decir que debían cazar al forajido cuanto antes…

Lobo, por el contrario, era un sujeto rudo, duro como el pedernal. Un bandido que vivía en las montañas.

Claro que todo podría ser una comedia, pero… ¿quién hacía comedia? ¿El marqués? ¿El bandolero? ¿Estaba don Enrique al tanto de las posibles andanzas de su nieto? ¿Estaba Cecilia en el secreto? Y Pascual… ¿qué pintaba en todo aquel juego?

Capítulo 55

Carlos se agitó en el lecho y Michelle acudió a su lado. Puso su mano sobre la frente. Tenía fiebre, pero por fortuna la herida no era demasiado grave y salvo unos días en cama, no tenían que presentarse inconvenientes.

Se quedó mirándolo. Era guapo, el condenado, pensaba. ¿Y si Lobo y Carlos eran la misma persona? Nada más hacerse la pregunta el corazón empezó a bombear aceleradamente y le tembló la mano, que apartó con celeridad. Si estaba en lo cierto, sus dudas acabarían de una vez por todas porque sentirse atraída por los dos la estaba volviendo loca. Sin embargo, el miedo atenazó su garganta: Carlos de Maqueda, como forajido perseguido por la Justicia, podría acabar en la horca o, como mal menor, encerrado en prisión.

– Michelle…

Respingó al escuchar su nombre. Carlos tenía la mirada clavada en ella, sus ojos brillaban afiebrados y se percibía en ellos un relámpago de incertidumbre. En sus labios, ahora pálidos, asomaba una media sonrisa cansada.

– ¿Cómo te encuentras?

– Agua…

Ella se apresuró a escanciar un poco de agua fresca en un vaso. Pascual se acercó y le incorporó un poco. Carlos bebió con ansiedad y luego volvió a cerrar los ojos. Antes de depositarle la cabeza sobre los almohadones su lugarteniente supo que había vuelto a desmayarse.

– Vaya a descansar, señorita -susurró-. Y usted, don Enrique.

– Me quedo -dijo él.

– Yo me encargo del marqués. Ustedes necesitan descansar un poco.

Michelle se encontraba agotada y viendo que no podía hacer nada más, aceptó retirarse. Se dirigió a la puerta con el de Maqueda, pero se volvió antes de salir.

– Si hay algún cambio…

– Les llamaré, descuiden -prometió Pascual-. Es usted una enfermera extraordinaria, señorita.

– Usted tampoco parece haber descansado mucho. Yo podría…

– Vaya a dormir, yo estoy bien.

Con un suspiro, Michelle se marchó para dirigirse al cuarto de invitados que Cecilia había preparado nada más verlos llegar. Cerró la puerta y se recostó en ella. Luego, avanzó como una sonámbula, se dejó caer en la cama y se quedó dormida al instante.

****

Michelle despertó y se desperezó. Lo primero que vio fue una colcha de seda azul y se quedó mirándola un momento. ¿Una colcha azul? No era la suya. No era… Recordó de repente y pegó un bote en la cama. El reloj marcada casi el mediodía y ella no había vuelto a casa de su tío. Se levantó y maldijo entre dientes. Su vestido de fiesta era un verdadero asco, completamente arrugado y manchado de sangre. Se miró al espejo sólo para confirmar lo que temía: el cuidado peinado que Caire le había hecho para la celebración estaba… estaba… Bueno, no estaba. El cabello le caía en enmarañadas greñas. ¿Cómo era que se había quedado dormida con la ropa puesta? Nunca antes había sido tan desordenada.

Se lavó cara y brazos en el aguamanil de porcelana que estaba colocado en una esquina del cuarto y se deshizo lo que quedaba del peinado. Con los dedos, se atusó lo mejor que pudo y luego quitó una de las cintas del bajo del vestido y se lo recogió en una cola de caballo. Alisó el vestido con las manos cuanto pudo, aunque no consiguió que se viera mucho mejor. Se estudió de nuevo en el espejo y se sacó la lengua a sí misma. Si Claire la viese en ese momento sufriría un paro cardíaco.

– Pareces une sorcière -dijo en voz alta-. Sí, una bruja.

Olvidándose de su lamentable aspecto, salió del cuarto para dirigirse al que ocupaba Carlos de Maqueda. Llamó, esperó respuesta y empujó la puerta.

Doña Cecilia se encontraba inclinada sobre el cuerpo del herido, llevando a cabo una cura. Pascual la acompañaba, pasándole las vendas. Como le tapaban la visión entre ambos, Michelle se aproximó tras dar unos “buenos días” que ninguno devolvió.

– Prometió que me avisaría, Pascual -recriminó al ayudante del marqués.

La mirada oscura de Carlos la envolvió y ella se tranquilizó al ver que estaba ya despierto y, en apariencia, bastante recuperado aunque sus gatunos ojos seguían manteniendo el brillo de la fiebre.

– Buenos días, mademoiselle -la saludó con jovialidad-. Me han dicho que le debo la vida.

Michelle agradeció sus palabras, pero no eran del todo ciertas.

– Doña Cecilia sabe mucho de heridas. Es a ella a quien debéis estar aún en el mundo de los vivos.

La noche anterior, mientras le curaban, apenas se había fijado en aquel cuerpo granítico, preocupada por si vivía o moría. Pero ahora, sus ojos volaron hacia los anchos hombros, el trapecio perfecto de tu tórax y la estrecha cintura. La sábana apenas cubría su intimidad. Carlos era un hombre espléndido. Y ella empezó a sentir ahogo. El rubor cubrió sus mejillas y apartó la mirada. Pero no era de piedra y se le fueron de nuevo los ojos, por un instante, hacia él. Estaba tan tostado por el sol… ¿Tostado por el sol?, se preguntó casi al instante. No era lógico que un aristócrata luciera aquel tono de piel, como si trabajara al aire libre. Sin embargo… lo era si se tratara de Lobo. Porque ella lo había visto alguna vez sin camisa en el campamento de las montañas, mientras ayudaba en los quehaceres a sus hombres.

La desconfianza regresó con más fuerza que la noche anterior.

Capítulo 56

Debió murmurar algo, porque a los labios de Carlos acudió una sonrisa divertida.

– Diría que no habéis descansado bien, mademoiselle -ella agrió el gesto por la burla-. Un buen desayuno nos vendrá bien a todos.

Michelle se centró en él. En ese momento, no había para ella nadie más en el cuarto. Ni se enteró de que Cecilia recogía los utensilios y salía, seguida por la mirada agradecida de Pascual. ¿Estaba loco?, dudaba. ¿Es que pensaba levantarse con aquel boquete en el costado? Sonreía como si no hubiera estado a un paso del infierno. Lo que era más grave, como si no los hubiera tenido a todos en ascuas, pendientes de si despertaba o tenían que encargar un féretro. La irritación por su dejadez la atacó de golpe y contestó agriamente.

– Podríais hacer algo más que pensar en desayunar.

– ¿De veras? -él parecía asombrado-. Pero es que estoy famélico.

– ¡Mon Dieu!

Carlos dejó escapar la risa que apagó una maldición al sentir el pinchazo en el costado. Se palpó la herida y arrugó el ceño.

– Buen disparo -se dijo a sí mismo.

– Un poco más arriba y no estaríais aquí.

– Os agradezco sinceramente que hayáis ayudado a Cecilia a…

– ¿Cómo es que os dispararon, señor? -cortó ella-. ¿Por qué no dijisteis nada anoche? ¿Por qué esconderlo? -se medio volvió hacia Pascual, que parecía no saber dónde poner las manos-. ¿Qué se me está ocultando, marqués?

Pascual desvió la mirada hacia la ventana, como si no hubiera escuchado sus preguntas. No iba a ayudar a su jefe en esa ocasión. Ni en sueños le echaría un cable. Él le había avisado, ¿verdad? Pues ahora que saliera solo del atolladero.

La voz de Carlos sonó ronca al decir:

– Pascual, ¿puedes dejarnos un momento a solas?

No hizo falta que se lo volviera a repetir y salió, dejando la puerta entornada.

Una vez a solas, el marqués trató de buscar mejor postura. Su frente le perló de sudor y Michelle se adelantó para ayudarlo, colocando los almohadones de forma que pudiera estar más cómodo.

– Anoche ya había demasiados desmayos en el salón de don Manuel.

Lejos estaba Michelle de aceptar tan simple explicación. Se acomodó en el sillón que ocupara la mayor parte de la noche y cruzó las manos modosamente sobre su arrugada falda.

– Una aclaración posiblemente válida para doña Esperanza. Pero no para mí.

Carlos se pasó la lengua por los labios. De pronto los tenía resecos y rehuía la mirada de la muchacha. Algo muy parecido a la desconfianza lo mantenía mudo. ¿Qué podía decirle?

– Cuando nos asaltaron y me arrastraron al patio, hubo pelea. Y a uno de los asaltantes se le disparó la pistola.

– ¿En serio? No recuerdo haber escuchado ni un solo disparo.

El marqués volvió a guardar silencio. Estaba en un buen lío y no tenía idea de cómo salir de él.

– ¡Por el amor de Dios! -estalló Michelle, levantándose y avanzando hacia la cama como un regimiento de caballería-. ¿Me tomáis por idiota, monsieur?

– Os aseguro que…

– Una mentira más y nos ahorraremos la soga del patíbulo -se encrespaba ella por momentos-, porque os mato yo misma.

Carlos parpadeó y todo su cuerpo se tensó. Notó el frío del miedo alojarse en la boca de su estómago. Las palabras de Michelle solamente podían significar que…

– ¿De qué demonios estáis hablando?

Los iris azules rezumaban irritación. Pero estaba tan bonita con los brazos en jarras, como una vikinga dispuesta a todo, y tan cerca de él que podía haberla atrapado con solo alargar su mano…

– Todo ha sido una bufonada, ¿verdad? -le recriminaba, cada vez más furiosa-. Os habéis burlado en vuestra identidad de marqués de Abejo, haciéndome la corte y regalándome flores. Y os habéis burlado como el forajido, entrando en mi cuarto y haciéndome el amor.

– Michelle, yo no…

– ¡He pasado noches enteras sin descansar pensando que me había enamorado de un forajido! -a esas alturas estaba ya roja de ira y estiraba y apretaba los dedos como si quisiera ahogarlo-. ¡Sois despreciable! ¡Ojalá esa bala os hubiese atravesado el corazón!

Carlos se quedó atónito. Y su corazón, que gracias a Dios no había alcanzado la bala, golpeó dolorosamente en su pecho. ¿Qué era lo que ella acababa de decir?

– Michelle…

Capítulo 57

Ella atizó una patada a la butaca, aunque hubiera preferido dársela a él; se giró hecha un basilisco dispuesta a marcharse de aquella habitación, de aquella casa y, sobre todo, de la vida de Carlos de Maqueda.

Al verla alejarse, Carlos ni se acordó de que no se encontraba en las mejores condiciones e hizo intento de alcanzarla. La herida le lanzó una dentellada y se le escapó un grito de dolor. Michelle se volvió. Renegando por lo bajo, se acercó para ayudarle a recostase de nuevo. Con la palidez del rostro masculino regresó su preocupación.

– Mentiroso y terco -le regañó, pero ya sin convicción-. Carlos respiró despacio, dejando que el dolor remitiera. Luego abrió los ojos y los clavó en ella. Voló su mano hacia la muñeca de Michelle y tiró de ella haciendo que se sentara en el borde de la cama.

– Repite lo que has dicho.

– Mentiroso y terco.

– No. No me refiero a eso. Repite eso de que has pasado las noches en vela pensando que te habías enamorado de un forajido.

Michelle dio un tirón y consiguió liberarse. Retrocedió, poniendo distancia entre ambos. Estar cerca de él obnubilaba su mente y era incapaz de pensar con la claridad que exigía ese momento. Tal vez acababa de echar por la borda su futuro, se dijo. Porque si el marqués de Abejo era solamente eso, un aristócrata que nada tenía que ver con las andanzas de Lobo, acababa de confesarle su atracción por un hombre fuera de la Ley. Entonces cayó en la cuenta que había hablado demasiado. En medio de su enfado, había confesado que Lobo la había hecho el amor.

– No sé qué quiere decir, monsieur -tartamudeó.

– ¡Por todos los infiernos, mujer!

– ¡No me gritéis! -se le enfrentó, volviendo a ser la guerrera que a él le quitaba el sentido-. Es posible que yo sea una ignorante y que esté equivocada. Y también es posible que no lo sea y esté en lo cierto. Así que aclaremos todo de una vez y podré seguir con mi vida y vos con la vuestra. Soy todo oídos, señor mío.

Carlos entendía que ya no había escapatoria. Las cosas se habían enredado demasiado y ella estaba resuelta a saber la verdad. Cerró los ojos y se dejó caer sobre los almohadones, ya no tenía fuerzas para seguir con aquel engaño, ni para luchar contra ella. Si eso significaba que su vida estaba en manos de Michelle, que así fuera.

– ¿Qué quieres saber, princesa?

¡Princesa! A ella le sonó a canto celestial. Lobo la había llamado así varias veces. Pero no Carlos.

– ¿Quién sois realmente?

– Carlos de Maqueda y Suelves, marq… -empezó a decir sin abrir los ojos.

– ¿Quién eres en realidad, Carlos? -él la prestó atención al escuchar su nombre en sus labios-. ¿Debo considerarme aún una dama… o la ramera de un forajido?

Los dientes de él rechinaron al encajarlos y la mirada se le volvió oscura como el carbón.

– Nunca te he tratado como a una ramera.

Allí estaba su confesión, se dijo Michelle, intentando tragar el nudo que se le había formado en la garganta. Sí, allí estaba su confesión, alta y clara. Porque no había negado nada. Así que todas sus dudas desaparecían. El secreto quedaba desvelado de pronto. Su doble identidad quedaba al descubierto.

– ¿Eso crees? -Michelle reía al tiempo que lloraba-. ¿Consideraste que era una muchacha de buena familia cuando me sedujiste? ¿O solamente he sido el entretenimiento de Lobo?

– ¡Por el Cielo bendito! ¿De qué me acusas? -se incorporó a pesar del dolor-. ¡Tú lo deseabas tanto como yo!

– ¡Me has utilizado!

– ¿Y tú? ¿No me has utilizado a mí? -se encolerizó Carlos-. ¿Cómo debo considerarme, según tus propias palabras? ¿Cómo el hombre que corteja a una dama o como el forajido que te sirve de distracción?

Michelle enrojeció como una grana. A él no le faltaba razón, se dijo. Ella no había puesto resistencia, se le había entregado sin más. Pero dolía. Dolía que él se lo echara en cara.

– ¡Tu es un porc! -le gritó-. Supongo que sabes lo que significa, ¿verdad? Sí, claro que sí, porque ahora interpretas al marqués, y el marqués entiende mi idioma. Bien, pues te lo traduzco, ya que Lobo, al parecer, desconoce el francés: ¡¡Eres un cerdo!!

– Yo soy un caballero, así que mejor me callo.

La mano de Michelle voló sin previo aviso y le cruzó el rostro. Carlos, que esperaba el golpe, reaccionó como una cobra estirando los brazos y atrapándola de la cintura. Ella gritó al ver que caía. Intentó escapar pero ya era inútil. A pesar de estar herido, Carlos tenía más fuerza que ella, y más destreza para las peleas. Antes de poder evitarlo, su boca quedaba sellada por la de él.

Por voluntad propia, los brazos de Michelle se enroscaron en el cuello de Carlos y lo atrajeron hacia ella. Y la mano de él se perdió en las cumbres deseadas del pecho femenino. Se besaron con ansia, con la codicia de dos cuerpos que se deseaban, que se agitaban entre el peligro y el amor. La lengua de Carlos hacía diabluras en la boca de Michelle y ella le respondía sin recato alguno. Las respiraciones se aceleraban, las manos se buscaban, sus corazones latían al unísono.

Carlos se contuvo. No era el momento ni el lugar para dar rienda suelta a sus instintos, no podía poseer a Michelle allí, en casa de su abuelo, con la puerta entreabierta, donde cualquiera podía ser testigo de una escena que solamente ellos debían protagonizar. Pero le costaba separarse de ella. La deseaba de un modo enfermizo y soñaba con volver a tenerla desnuda bajo él, gimiendo, pidiendo más… Se deleitó con el néctar de su boca, sintiéndose el hombre más afortunado de la Tierra al verla rendida entre sus brazos.

Finalizó un beso que les dejó a ambos aturdidos y la abrazó, reteniendo su cabeza contra el pecho. El corazón se le salía y era incapaz de hacer otra cosa que sujetarla contra sí.

– Lo siento, mi amor -musitó, besándola en la frente. Sintió el cosquilleo de las lágrimas de Michelle sobre su piel y supo que estaba irremediablemente enamorado de ella. No había querido llegar a eso. No había querido caer de nuevo en las redes del amor. Ni hacerla daño. Levantó su rostro y la obligó a mirarlo de frente-. Michelle, deja de llorar.

Pero los sollozos aumentaron. Ella parecía no poder parar y se abrazaba a él como una criatura perdida.

– Michelle, ¿me amas?

– Maldito seas -contestó volviendo a estallar en llanto.

– ¿Aunque me persigan los hombres de tu tío?

– Muérete.

– Pero me amas -sonrió Carlos de oreja a oreja, estrujándola contra su pecho.

– Muérete otra vez -repitió ella, tercamente, sorbiéndose la nariz-. La risa de Carlos afloró. Lejos de sentirse condenado, y aunque ella no había dicho con palabras que lo amaba, escucharla era una liberación.

Michelle se deshizo del abrazo y se sentó. Lo miraba como si no lo hubiera visto nunca. ¿Qué era tan gracioso? Porque aunque lo quisiera, cosa que ya no iba a negar, él seguía siendo un forajido perseguido por su tío.

– Te has vuelto loco.

– Loco por ti, pequeña.

– No trates de halagarme -pero ella también sonreía y se limpiaba el rostro de lágrimas.

– Te amo -oyó que le decía.

– ¿Como Carlos de Maqueda? -le preguntó acariciando su cabello oscuro.

– Como Carlos. Como Lobo. Incluso te amaría si hubiese pronunciado los votos.

A ella se le escapó la risa. Tomó su rostro entre sus manos y le besó en los párpados, en la nariz, en la boca, donde volvió a quedarse prendada. Ninguno de los dos se enteró de que en la puerta, don Enrique de Maqueda llevaba un tiempo observándolos.

– Chico -le oyeron de pronto y respingaron-, creo que tú y yo debemos tener una larga conversación.

Capítulo 58

Don Enrique vio cumplido su deseo poco tiempo después.

Aunque según todos no estaba en condiciones de levantarse, Carlos quiso aclarar cuanto antes las cosas con su abuelo. Y se negó en redondo a hacerlo en la habitación, porque estar confinado en la cama le hacía sentirse en inferioridad de condiciones.

Michelle vio el momento más que adecuado para despedirse de don Enrique, aceptar el agradecimiento del sujeto y regresar a casa de su tío, acompañada por Pascual.

Carlos aceptó, eso sí, ingerir algo de alimento mientras hablaban. Pero apenas probó bocado porque tenía un nudo en las tripas. Se recostó en un sillón y observó que el vejete parecía no encontrar la postura adecuada en el suyo. Tardó en preguntar, pero lo hizo como era habitual en él, directo y a la yugular.

El marqués de Abejo no se anduvo por las ramas y le contó con todo lujo de detalles acerca del personaje que había creado para poner orden en Burgo de Osma y derrocar a don Gonzalo Torres. Al finalizar, don Enrique lo miraba con un gesto indescifrable.

– De modo -acabó el joven-, que ahora ya lo sabes todo. Y estarás en tu derecho de denunciarme a las autoridades.

El de Maqueda bufó como un gato escaldado.

– No sé si pensar que eres idiota, muchacho.

– Tenía que hacerlo, viejo. No vi otra solución.

– ¡Oh, sí! Tenías que hacerlo. Como tuviste que obligar a tus profesores a echarte de dos colegios. Como tuviste que escapar a América para olvidar a esa desgraciada de Margarita -rezumaba ironía y el joven veía que se le iba calentando la sangre-. ¡Tenías que hacerlo! ¿También tenías que raptar a Michelle y llevártelas a las montañas? ¿También tenías que seducirla?

Carlos encajó los dientes, pero no se atrevió a replicar. Su abuelo estaba cargado de razón y él carecía de argumentos para rebatirle aquel último y mordaz comentario.

– La amo, viejo -es cuanto pudo decir.

– Y ella está loca por ti, ya lo he visto. Pero esa, muchacho, no es la cuestión. Te has comportado como un degenerado y jamás, ¿me oyes bien?, jamás un Maqueda lo ha hecho a lo largo de historia -estaba tan irritado que las venas alrededor de los ojos se engrosaban-. ¡Como un vulgar forajido!

– ¡Por el rabo de Satanás, abuelo! -se revolvió Carlos, incorporándose quedando pálido al sentir el pinchazo en el costado. Se obligó a calmarse y volvió a tomar asiento.

– ¿Te encuentras bien?

– ¡No! -rezongó el joven-. ¡No, maldita sea! ¡Cómo mierda voy a encontrarme bien! Tengo un agujero en el cuerpo, no tengo idea de cómo acabar con ese hijo de perra de Torres y, por si fuera poco, tú me tildas de bucanero, como si yo no supiera que tanto tú como mi padre hicisteis algo similar en vuestros tiempos. ¿O es que vas a negarlo ahora? ¡Un cuerno estoy bien!

Don Enrique no reaccionó ante el estallido de su nieto. Sólo se quedó mirándolo fijamente.

A Carlos, ese silencio cargado de reproches se le hizo interminable. Porque quería a aquel cabezota y daría la vida por él. Era su única familia, el hombre que le había cuidado desde que era un muchacho, en el que centró sus esperanzas, del que tomó siempre ejemplo. Sabía que le había fallado y no se lo perdonaba a sí mismo.

– Al menos esa bala no ha mermado tu mal genio -dijo al fin don Enrique-. Eso es buena señal.

Carlos cabeceó, incrédulo ante su sarcasmo. Prefería que le gritara antes que ese modo sutil de mermar sus defensas.

– Abuelo, por favor, entiéndeme -suplicó. Se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en los muslos-. Entiende la postura en la que me encuentro. No necesito que me pongas una medalla al valor, viejo, pero no me niegues tu apoyo. Es lo único que me importa ahora.

– Y esa francesita.

– También ella, sí.

– Me has tenido engañado.

– Como a los demás.

– Pascual conocía de tus andanzas.

– Y Silvino. Y Zoilo. Y Cosme. Son mis lugartenientes en esta guerra. No podía actuar solo.

– Eso duele, cachorro.

– Lo lamento. Creí que sería mejor para ti mantenerte en la ignorancia sobre mis idas y venidas como forajido. Te conozco demasiado bien, abuelo; podrías haber cortado el cuello a Torres en cualquier momento, recuerda las veces que ha escupido sobre el nombre de Lobo.

Don Enrique suspiró y acabó por encogerse de hombros.

– Puede que lleves razón, nunca he sido hombre de soportar las injusticias. Por cierto, tú sí que has demostrado aguante. Y mucho. Tu papel de lechuguino delante del juez empezaba ya a tenerme preocupado. Hasta llegué a pensar que habías cambiado.

– Me ha costado lo mío. Pero debo seguir fingiendo.

– ¿Durante cuánto tiempo? ¿Hasta que te descubran? La cuerda en la que te mueves acabará por romperse. Ahora ha sido Michelle la que te ha descubierto, pero…

– Ella no dirá ni palabra.

– … pero -continuó-, ¿quién te dice que el siguiente no puede ser un hombre del juez?

– A esos sé cómo mantenerlos a raya, viejo.

– ¿Hasta cuándo? -insistió don Enrique-. ¿Hasta que se persone Osuna en Burgo de Osma?

– Ni siquiera tengo la certeza de que Godoy lo asigne definitivamente aquí.

– Si Floridablanca te lo dijo…

– Soy peor que Santo Tomás, abuelo: aunque lo vea seguiré sin creerlo.

– Y… ¿qué vas a hacer con respecto a Michelle?

– Quiero que sea mi esposa. Pero antes necesito conseguir los documentos que acusan a Torres -don Enrique arqueó las cejas-. Sé que existen. He asaltado su hacienda varias veces, como ya sabes, pero nunca he conseguido dar con ellos. Don Gonzalo no se fía de nadie y estoy convencido de que guarda las copias de sus transacciones en su propio despacho. Si las encuentro significará quitarle de en medio y enviarlo a prisión. Ni siquiera su amigo Godoy podrá salvarlo. Lobo dejará de existir solamente entonces.

– ¿Puedo ayudarte? He perdido un poco de práctica con el tiempo, pero nunca olvida uno lo aprendido.

Carlos estalló en carcajadas.

– Te lo agradezco, abuelo. Pero si yo no he dado con esos papeles, dudo que lo hicieras tú. Para ese trabajo necesito a alguien del interior. Alguien que viva en casa de don Gonzalo.

Capítulo 59

– Yo podría encontrarlos.

– ¡Ni pensarlo!

Michelle y Carlos se encontraban sentados en la glorieta del jardín, lejos de los oídos de todos, aunque no de las constantes miradas de don Gonzalo que se había presentado al caer la tarde para interesarse por la salud de don Enrique. Mientras que el vejete hacía su papel de convaleciente, el juez dio permiso a su sobrina para que diera un paseo en compañía del marqués. Así que se habían alejado hacia la glorieta para hablar a solas.

Y Carlos había puesto en antecedentes a la muchacha de la conversación con su abuelo.

– Dices que tú no has encontrado esos documentos. Puede que yo lo haga -insistía Michelle.

– Olvida ese asunto.

– Está bien. ¿Cómo piensas tomarlos, en el supuesto de que existan?

– Registrando el despacho una vez más. Sé que están ahí.

– ¡Oh, vamos! Te arriesgas a que te descubran y te peguen otro tiro. Y esta vez podría ser fatal. Yo vivo allí. ¿Quién mejor que yo? Desde que me cortejas ha soltado la mano, se encuentra más seguro. Y se ausenta de casa con frecuencia para ir al juzgado.

– He dicho que no, Michelle.

Ella se cruzó de brazos y frunció los labios, disgustada ante su cabezonería. No es que la entusiasmara hacer de espía, pero le había quedado ya claro que su tío era un ser despreciable al que tenían de descubrir.

– Eres un terco.

– Y tú, una arriesgada. Tu tío está que trina desde el asalto a casa de los Reviños y a la prisión. Seguramente tiene vigilado hasta su excusado particular.

– Para mí sería fácil.

Carlos la tomó de la mano, único gesto que se atrevió a hacer porque sabía que el juez, desde el despacho de su abuelo, no les quitaba el ojo de encima. Deseaba otro tipo de contacto con ella, pero se armó de paciencia.

– No lo conoces -la dijo-. Le importaría muy poco matarte si sospecha que le vigilas.

Ella guardó silencio. Desde que descubriera la segunda identidad de Carlos había nacido en ella la sed de venganza hacia su tío. Porque era él y no otro el que había obligado a Carlos a jugarse la vida.

– ¿Estás seguro de que no quieres que te ayude?

– Muy seguro. Y te prohíbo que hagas cualquier locura.

Una lenta sonrisa estiró los labios de la muchacha que, alzando su mano, la posó sobre el pecho masculino.

– Me gustaría hacer una ahora -insinuó, coqueta.

Carlos se mordió los labios para contener la risa y apretó más la delicada mano entre sus dedos.

– No me tienes, Michelle, o tu tío tendrá que anticipar una boda. Anda, regresemos, me tientas demasiado.

****

Habían pasado dos días y Michelle seguía dando vueltas al tema.

Si pudiera dar con los papeles que Carlos necesitaba…

Descendió del carruaje aceptando la ayuda del lacayo que la había acompañado a la villa para realizar unas compras y se encontró con un terremoto llamado Claire que venía hacia ella hecha un mar de lágrimas.

De inmediato olvidó todo y la abrazó, temiendo que su tío hubiera hecho alguna de las suyas, porque desde que llegaron Claire no había sido santo de su devoción y no cesaba de demostrárselo.

– ¿Qué pasa?

Su criada intentaba hablar, pero se ahogaba con los sollozos aunque reía al mismo tiempo. Solamente dejaba escuchar sonidos incoherentes y se abrazaba a ella.

– ¡Me estás asustando! Qu'est-ce qui passe? ¿Ha pasado algo con mi tío?

Claire hipaba, y negaba. Michelle la dejó que se explayara y esperó a que se explicara mientras pensaba que ensartaría a su tío en una pica si se había atrevido a lastimarla. Por fin, la criada enderezó la espalda y se secó el rostro con el delantal. Le brillaban los ojos y ahora sonreía como una mema.

– Están en la b… b… biblioteca, chère.

A Michelle se le fue el color de la cara y sus ojos se abrieron desmesuradamente. Con un gemido, se recogió el ruedo del vestido y corrió hacia la casa. Al entrar, topó con un criado al que pidió mecánicamente disculpar y aceleró el paso hacia la biblioteca. Notaba el sabor de las lágrimas en los labios y su corazón retumbaba como un tambor. Al llegar a la biblioteca frenó en seco y, tontamente, se preguntó qué aspecto tendría. Luego empujó la puerta.

Capítulo 60

Allí estaban.

No era un espejismo.

Notó un ligero vahído y se apoyó en el marco, tapándose la boca para acallar un grito de alegría.

El sujeto que se volvió al escuchar la puerta era alto, de anchos hombros e inmejorable figura. Sus sienes estaban ligeramente más plateadas que la última vez que lo viera. Pero estaba tan guapo que a Michelle se le cortó la respiración.

Él se quedó perplejo, incapaz de moverse, como si le hubieran clavado en el suelo. Le escocían los ojos evitando dar rienda suelta a lo que sentía su corazón. Después de tanto tiempo… Después de creerla perdida…

Sin embargo la dama que lo acompañaba, de cabello dorado y una hermosura como pocas, atravesó la pieza a la carrera y la estrechó entre sus brazos.

– Ma petite -ella sí, lloraba sin tapujos-. Ma petite poupée…

Phillip de Clermont carraspeó y dirigió una rápida mirada a su cuñado, que le observaba con un gesto engañosamente complaciente. Luego, olvidándose de él, se unió a sus dos amores. Michelle abarcó su cintura sin soltar la de su madre, sin ser capaz de parar el caudal que brotaba de sus ojos, sin acabar de creer que los tenía con ella.

Las palabras sobraban. Lo único que importaba era que estaban allí, que era verdad, que podía escucharlos, olerlos, sentir su calor, saciarse de ellos, confirmar lo que su corazón le había dicho tantas veces: que estaban vivos.

Don Gonzalo Torres observaba la lacrimógena escena con una sonrisa artificiosa, pero tronaba por dentro. Le había costado un triunfo recibir a su hermana y a su cuñado con desmesuradas muestras de alegría, cuando lo que sentía era un odio exacerbado hacia ellos. Mientras esperaban, les había contado acerca de la muchacha, de lo bien que estaba, de que era feliz. Aparentó sentirse encantado con su llegada porque, según les dijo, ya empezaban a temerse lo peor. Pero otra le quedaba por dentro. La presencia de Adriana allí significaba problemas para él y su humor se agriaba por momentos. Porque ahora, ya no tenía más alternativa que quitarse a esos dos de en medio.

Empezaba a buscar una excusa para marcharse cuando apareció quien menos esperaba en esos momentos.

El marqués de Abejo se quedó parado al ver a Michelle abrazada a un hombre atractivo. Pero la presencia de la dama aclaró sus repentinos celos y comprendió. Don Gonzalo aprovechó su presencia para disimular su ira y atravesó el cuarto con la mano extendida, recibiéndole con afecto.

– ¡Señor marqués! Llega usted en un momento muy feliz para nosotros -estrechó la mano del joven y le tomó del brazo-. Permítame presentarle a unos seres muy queridos para mí y que creía desaparecidos.

Michelle se volvió al escuchar la bienvenida y soltándose de sus padres corrió hacia Carlos echándole los brazos al cuello y estallando de nuevo en sollozos.

Para Carlos fue un momento incómodo. Había adivinado ya quien era aquel tipo alto y elegante de mirada intimidatoria. Y quien era la dama que lo acompañaba porque era una versión más madura de la propia Michelle. La verdad era que encontrarse delante de los padres de la muchacha y tenerla a ella colgada de su cuello no ayudaba a su tranquilidad. Y al parecer, tampoco a la del sujeto que le miraba con los ojos entrecerrados y ahora enlazaba la cintura de su esposa. Se aclaró la garganta y separó a Michelle, chistándola para que se calmara. Pero la mantuvo cerca de él, a su costado.

El gesto fue muy claro para Phillip de Clermont.

– Ella es mi hermana Adriana -decía don Gonzalo aunque ninguno de los dos lo escuchaba, retándose en silencio como gallos de pelea-. Y mi estimado cuñado, Phillip de Clermont. Queridos míos, tengo el placer de presentaron a don Carlos de Maqueda y Suelves, marqués de Abejo. Un buen amigo -apuntilló ladinamente, como si la supuesta amistad le pudiera hacer ganar puntos ante Carlos.

La dama se adelantó un paso le tendió la mano que él tomó para inclinarse sobre ella.

– Enchanté, madame.

Luego, estrechó la que le ofrecía el francés y le agradó la firmeza de su saludo. Ambos se catalogaron sin decir palabra, pero a los ojos de Phillip asomó un brillo de acercamiento.

– Bienvenidos a España -les dijo-. Michelle languidecía por tenerlos aquí.

Adriana hizo una coqueta caída de pestañas. Le agradaba y mucho lo que tenía ante ella y, o la vista la engañaba, o a su hija también, porque la muchacha no tenía ojos más que para aquel atractivo español y parecía reacia a separarse de él.

– El señor marqués es… -intervino don Gonzalo a quien todos seguían obviando-. Bueno, digamos que Michell está interesada en su amistad.

Phillip carraspeó y Adriana enarcó una sola ceja.

– ¿De veras? Y usted, monsieur Maqueda… ¿en qué está interesado? -le preguntó.

– En convertir a su hija en mi esposa si tengo su consentimiento.

– Voy a casarme con él, mère -apuntilló la joven, por si había dudas.

Adriana no cambió su gesto, pero recorrió a Carlos desde la cabeza a los pies con mucha atención.

– Madame, si va a hacerme un examen completo, preferiría que fuese delante de una buena taza de café.

Adriana se irguió al recibir la ironía del joven y sus ojos relampaguearon un segundo. Pero se relajó al ver su atractiva sonrisa y acabó por echarse a reír.

– Me gusta usted, joven -admitió.

Carlos se quedó en casa del juez lo que dictaban las buenas normas y charló animadamente con los padres de Michelle sobre su huída de Francia, su llegada a Inglaterra y su posterior viaje hasta España. Había sido un largo y duro camino y les admiró por su fortaleza. Se retiró en cuanto le fue posible ofreciéndoles su propia casa.

Fue la propia Adriana quien instó a Michelle a acompañar al marqués hasta la salida.

Carlos montó y luego se inclinó hacia la muchacha. Michelle se alzó de puntillas para recibir un beso en los labios.

– Esta noche -le dijo de pronto-, dejaré la ventana del despacho de mi tío entreabierta. A las doce. Ven como Lobo y buscaremos los documentos.

No le dio tiempo a responder y lanzándole un beso con la mano se alejó hacia la casa. Carlos apretó los dientes. Maldijo la osadía de Michelle pero la admiró más que nunca. Temía por ella, pero no podía desaprovechar esa oportunidad. Eso sí, se prometió que daría su vida para evitar que a ella le pasara algo. Puso su potro al trote y se alejó hacia Los Moriscos.

Capítulo 61

Vestido nuevamente de negro y con el rostro cubierto por el pañuelo, se fundió en la oscuridad. Como en otras ocasiones, le acompañaba Pascual, que no soltaba la pistola de su mano, incapaz de tenerlas todas consigo.

Agazapados como lo que eran en ese momento, dos forajidos, se acercaron a la tapia del jardín, saltaron y se parapetaron tras unos arbustos. Carlos echó un rápido vistazo al edificio y sus ojos se quedaron clavados en la ventana del cuarto de Michelle. Maldito si ahora le apetecía buscar nada en el despacho de Gonzalo Torres, cuando lo que quería era volver a… Pero ahora que se había aclarado todo con ella, no podía comportarse como el forajido, sino que debía hacerlo como lo que era en realidad, un caballero español. Y esperaría lo que fuera necesario para hacerla su esposa.

Olvidó sus sueños al sentir el codazo de Pascual. Se acababa de encender una vela en el despacho. Permanecieron allí, escondidos y esperando, hasta estar seguros de que era Michelle y no el propio juez en el que estaba en el cuarto.

– Espera aquí -dijo Carlos.

Lobo cruzó el espacio que le separa del muro y se pegó a él. Pascual le hizo señas y él entendió que acababa de encenderse también una luz en las habitaciones del juez. Si estaba despierto podía ser peligroso, pero ya no podía echarse atrás porque Michelle estaba corriendo un grave peligro si él la descubría. Ahora o nunca, se dijo.

Fundiéndose con el muro, recorrió el espacio que le separaba de la ventana del despacho, se aupó y se coló dentro. Apenas pisar el suelo, los brazos de Michelle se enroscaron a su cuello y le recibió con un beso. Él correspondió a la caricia y, por un momento, se olvidó del lugar en el que estaba, de los malditos documentos y del condenado juez. Los labios de Michelle sabían a fresa y él deseaba, más que nada, saborearlos.

Fue ella quien regresó primero a la realidad y se separó. Sin palabras, le hizo señas señalándole el escritorio. Carlos tanteó los cajones, sacó una pequeña daga de su bota y los forzó sin que opusieran mucha resistencia. Sacó todo cuanto había en ellos y acercó la vela para poder revisarlos. Mientras, Michelle daba vueltas a la mesa buscando algún habitáculo secreto, porque dudaba que su tío guardara documentos comprometedores en un cajón.

Sobres, cuartillas, tinta, plumas… Nada parecía ser de mucho interés para Lobo. Había una libreta de pastas negras que ojeó con rapidez y descartó con más celeridad aún.

– ¿Encuentras algo interesante? -preguntó Michelle en susurros.

Él negó con la cabeza y continuó la inspección. Nada de importancia. Pero debían estar guardados en alguna parte. Su confidente, uno de los criados del juez, le había asegurado que apuntaba cada transacción, cada dinero que entraba o salía de la casa. Había tenido oportunidad de verlos una tarde mientras le servía. Cobros, impuestos, sobornos… ¿Dónde diablos estaban los malditos documentos?

– Lárgate de aquí, Michelle -murmuró, viendo que ella seguía empecinada en encontrar algo, ahora bajo la mesa.

– No.

– Si te encuentran aquí…

– Siempre tendré la excusa de haber bajado a escribir una carta. O a buscar un libro.

– Michelle…

– Me quedo y se acabó, pero date prisa.

Carlos terminó de repasar los papeles y se apoyó en la mesa, desencantado. Había pensado que sería fácil, pero le quedaba claro que Torres era un sabueso muy listo, porque allí no había nada que mereciera la pena ser sacado a la luz. Al levantar la cabeza sus ojos se quedaron fijos en el cuadro que colgaba sobre el mueble de las bebidas. Se irguió en toda su estatura. Era una mala copia de La huida a Egipto del italiano Giotto. Una muy mala copia, pensó. Gonzalo Torres no había entendido nunca de arte y eso le puso alerta. Rodeó la mesa y se acercó al óleo.

– ¿Qué pasa?

– No lo sé -contestó con la mirada fija en el lienzo.

Lo descolgó y lanzó un suspiro que llamó la atención de Michelle, quien recogió la vela y se unió a él con los ojos muy abiertos.

– Creo que lo hemos encontrado -musitó observando la alacena que se abría en el muro.

Capítulo 62

Sin imaginar lo que sucedía, Gonzalo Torres seguía despierto y paseando de un lado a otro de su cuarto, como un león enjaulado.

Tenía que deshacerse de Adriana y de Phillip cuanto antes. Y de Michelle, puestos al caso.

Había tenido demasiados gastos en los últimos tiempos y los constantes robos de Lobo no habían hecho sino mermar más sus ganancias. Por otro lado, sus negocios con Reviños y Lucientes iban de mal en peor. Así que solamente podría resarcirse si conseguía quedarse con las propiedades de su hermana en Cataluña para salir a flote. Era eso, o la ruina. Y no estaba dispuesto a volver a ser un simple funcionario del tres al cuarto cuando había conseguido lo que siempre deseo: riqueza y poder.

Claro que, pensaba, en los tiempos que corrían encontrar a un asesino profesional que no dejara pistas, resultaría muy caro. Pero no podía arriesgarse con un matón del tres al cuarto, alguien que hiciera el trabajo chapuceramente. Necesitaba a un profesional, alguien que conociera bien su oficio y no dejara pistas. O que dejara las suficientes para que todo apuntase hacia Lobo. Sí, eso era lo mejor. De un modo u otro lograría desembarazarse de aquel mal nacido que había convertido su vida en Burgo de Osma en un verdadero infierno. ¿Quién iba a defender a Lobo después de perpetrar un crimen tan horrendo? Toda la villa se levantaría en armas para cazar al forajido y a sus secuaces. Y él sería el apenado juez privado de su familia por la mano asesina de un indeseable.

Además, tenía sus sueños, como todos. Y su siguiente paso era conseguir el puesto de juez en Soria. De ahí a la capital, sólo habría un paso y Godoy le facilitaría el camino. No estaba seguro de poder contar con Fuertes y Castaños para aquel asunto, porque en los últimos días, desde que mandara encarcelar a la familia Hurtado, el primero se mostraba taciturno y el otro le seguía a la zaga. Pero daba igual: con un asesino profesional solucionaría sus problemas.

Le quitaba el sueño, sin embargo, el gasto que su plan le acarrearía. Tendría que echar mano de las pocas joyas que le quedaban a Michelle, al fin y al cabo ella no las iba a necesitar después de muerta. No eran demasiadas, pero serían suficientes para el primer pago al sujeto que contratara.

Decidió revisar las joyas que guardaba en la caja fuerte de su despacho. Ya que le era imposible conciliar el sueño, empezaría a trazar su plan esa misma noche.

Se puso una bata y salió de la habitación mientras urdía ya la mejor forma de solucionar tan engorroso asunto.

La casa estaba sumida en el silencio y oscura como boca de lobo, pero él conocía cada recodo y cada escalón, así que ni siquiera se molestó en llevarse el candelabro y bajó a oscuras.

El liviano haz de luz que se filtraba por debajo de la puerta de su despacho lo dejó paralizado. El corazón empezó a bombearle en los oídos y sintió que se le secaba la garganta.

Paralizado por el miedo, estuvo a punto de dar media vuelta y gritar pidiendo ayuda, pero se impuso el raciocinio. ¿Y si se trataba de su cuñado que tampoco podía conciliar el sueño? ¿O Adriana? ¿Qué pensarían de él si montaba un escándalo por nada, salvo que era un cobarde?

Con mano temblorosa accionó el picaporte y empujó la puerta. No respiraba, atento, presa del pánico. Apenas abrió una ranura para poder otear en el interior del cuarto. Y le flaquearon las rodillas al ver una figura alta vestida de negro que atraía hacia él a otra vestida con un camisón blanco. La luz de la única vela incidía en una melena clara y suelta y no le cupo duda de quién era la mujer. Mucho menos dudó de quién era el sujeto que agachaba la cabeza para besarla. Casi se le escapó una maldición en voz alta.

Gonzalo Torres nunca había sido un hombre valeroso. Por eso, saber que el tipo al que más odiaba en el mundo se encontraba ahora en su despacho y abrazando a su sobrina, entumeció sus músculos. Porque podía gritar pidiendo ayuda, sí, pero ¿quién le aseguraba que el forajido no le descerrajaría un tiro antes de que lo apresaran?

Michelle, Michelle… repetía una y otra vez en su cabeza. Su sobrina estaba ayudando a Lobo a revisar sus papeles. Encajó los dientes con fuerza. Se hizo a un lado, con el atronador latido de su corazón aturdiéndole e intentando inhalar aire. La rabia nublaba sus sentidos y apenas podía pensar.

Michelle…

El nombre de la muchacha le hería, martilleaba en su cerebro como un barrote sobre un yunque.

Escuchó un susurró en el cuarto, y se atrevió a mirar de nuevo por la rendija de la puerta. Lobo tenía a la muchacha abrazada aún y la estaba besando. ¡Y la muy zorra le correspondía!

Cerró sin hacer el menor ruido y se alejó a pasos cortos, en total silencio. Sólo recuperó la respiración cuando subía ya las escaleras hacia su habitación. Entró, cerró y se tuvo que apoyar en la madera porque no le sostenían ya las piernas. Pero sus ojos eran dos gemas brillantes, satánicas.

– Bien -musitó-. Acabáis de darme la baza ganadora, muchachos.

Capítulo 63

A esa misma hora, dos sujetos altos y delgados, envueltos en capas de verano que habían evitado que sus trajes se llenaran de polvo durante el viaje, solicitaban habitación en la una de las posadas de Burgo de Osma. La dueña del establecimiento atendió su llamada enfundada en una roída bata de color indefinido, con el cabello cubierto por una redecilla y con cara de malas pulgas donde la luz de la vela hacía resaltar cicatrices de alguna enfermedad pasada. Al parecer no le había hecho gracia tener que despertarse a horas tan tardías. Pero los clientes eran los clientes y ella conocía el paño: aquellos tenían dinero.

Los hizo pasar y volvió a trancar la puerta. Luego, sin una palabra, y sin molestarse en hacerse cargo de sus bolsas de mano, les precedió escaleras arriba, hacia las habitaciones. Empujó una puerta, atravesó la pieza y dejó la vela sobre la mesilla de noche. Después bostezó ruidosamente y les informó del precio.

– Sólo me queda ésta libre, tendrán que apañarse.

– Está bien. Por favor, traiga una botella. De lo que sea.

El más alto echó un vistazo al cuarto y asintió. Se quitó la capa, descubriendo un traje elegante, apartó las monedas necesarias para pagar habitación y bebida y se las entregó a la mujeruca. Ella las mordió y asintió a su vez. Luego, cerró y se marchó.

El cuartucho no era nada especial, pero al menos estaba limpio y desde la ventana podía verse la catedral.

El que pagara se pasó los dedos por el ensortijado y oscuro cabello y sus ojos, oscuros como dos pozos sin fondo, volvieron a analizar la habitación. De momento, no deseaba más que una cama para reponerse del agotador viaje que habían realizado a marchas forzadas. Ya habría tiempo de conseguir una casa más acorde con su cargo al día siguiente.

Llamaron a la puerta y la posadera entró llevando una botella de clarete y dos vasos que dejó sobre la mesa sin una palabra, volviendo a desaparecer.

El más bajo trancó por dentro, se acercó a la botella y sirvió dos generosas raciones, entregando una a su acompañante, que la aceptó de buen grado y se acomodó a los pies de la cama.

– Lamento haberte hecho salir tan precipitadamente -le dijo al que le miraba con atención.

– No es hora para estar tomando una copa -respondió el otro con una sonrisa cansada-. No se preocupe, ya sabe que yo le seguiría hasta el infierno si me lo pidiera. Pero el viaje ha sido largo y estoy rendido.

Ciertamente, el trayecto resultó fatigoso, pero tenían unas órdenes que cumplir. Aunque ansiaba comenzar con lo encomendado, le preocupaba y sentía cierto nerviosismo. Sabía que lo mismo le pasaba a su ayudante. Bebió otro trago y se fijó en el hombre que había sido su sombra desde hacía tiempo.

Amalio tenía casi su misma edad y ya ni recordaba cuánto hacía que trabajaba bajo su mandato. Era, además, un fiel amigo, un camarada como había pocos. Y un lince con las finanzas, lo que les iba a venir de perillas cuando empezaran a examinar las cuentas.

– Mañana será un día duro -dijo Osuna.

– Si usted quiere, puedo salir a dar una vuelta y hacer algunas preguntas. Seguramente quedará alguna cantina abierta y la gente habla cuando bebe.

Osuna suspiró y negó.

Esta noche descansaremos, Amalio. Nos hace falta. Espero que no le importe dormir conmigo en la misma cama -bromeó.

– Preferiría que me acompañara una buena moza, señor, pero ¡qué se le va hacer!

A Osuna se le escapó la risa porque conocía la atracción de su ayudante por las hermosas mujeres.

– ¿De veras cree que lo que nos han contado es cierto? Porque si lo es, ese hombre debería ser ahorcado.

– Puede que hayan exagerado. Algún soborno, algún impuesto que se le ha ido de las manos… Se me hace difícil imaginar a un juez cometiendo tanta tropelía.

– Pero la villa admira a ese forajido que le ha estado haciendo la vida imposible. Por algo será, digo yo.

– El pueblo siempre ha ensalzado a los ladrones que roban al gobierno para repartirlo. Es casi una tradición, Amalio.

– ¿Qué haremos con él cuando sea arrestado?

El nuevo juez de Burgo de Osma, nombrado directamente por Godoy a pesar de no compartir sus ideas políticas, se acabó su bebida y se encogió de hombros.

– Ya veremos. Por lo que dicen, sólo ha robado a unos cuantos aristócratas y comerciantes un tanto… sospechosos. Tendremos que enterarnos bien de todo lo que ha pasado aquí y luego, si lo pillamos, decidir con justicia.

– Entonces, ¿por qué no tomar posesión de su cargo mañana mismo? Puede pedir cuentas a Gonzalo Torres y mandar patrullas para arrestar a ese tal Lobo.

– No es mi intención que el pájaro vuele, Amalio. Es mejor dejar pasar unos días mientras investigamos y hacernos pasar por simples comerciantes que buscan nuevas plazas para sus productos. Cuando tengamos más pruebas, me daré a conocer a Gonzalo Torres. Eso sí, mañana mismo entregas la nota que llevas en el bolsillo, necesito ver a esa dama.

– ¿Y si no ha llegado aún?

– Tengo confirmación de que se dirigía hacia aquí. Ha llegado.

Amalio asintió. Empezó a desnudarse, pero se detuvo al ver que el otro no se movía.

– ¿No piensa acostarse?

– Tomaré una copa más. Adelántate tú y calienta la cama.

Amalio dejó escapar una sonora carcajada ante la broma. Acabó de quitarse las botas y se metió en el lecho.

– Buenas noches, señor.

– Buenas noches. Que descanses.

– Y usted no piense demasiado en esa dama. Las mujeres son la perdición de los hombres, jefe.

– No es lo que piensas -dijo Osuna con la mirada perdida en el cielo estrellado-. Esa mujer ha sido el único amor de mi vida, pero no estaba hecha para mí. No pretendo reiniciar un cortejo, pero necesito volver a verla, saber que está bien, que sigue existiendo, aunque ahora esté casada con otro hombre. Te gustará cuando la conozcas, es una gran mujer.

– Imagino que sí cuando la amó tanto. Mañana la buscaré y entregaré su nota. Y haré otro tanto con la que me ha dado para don Enrique Maqueda.

Capítulo 64

Adriana de Clermont se encontraba desayunando en compañía de su esposo y su hija. Su hermano se había excusado por no acompañarles diciendo que tenía que resolver asuntos importantes.

Lo cierto era que a ninguno de los tres les importaba demasiado prescindir de su compañía. Adriana había esperado encontrar al hermano de otros tiempos, despegado y mezquino, pero había hallado algo peor: un sujeto al que nada la unía ya, que aun cuando le sonreía, sus ojos irradiaban la antigua enemistad que tuvieron desde pequeños. Ella no le guardaba rencor, sin embargo. Era su hermano. Pero nunca entendió el por qué de su inquina hacia ella. De todos modos ahora tenía a su esposo, al que amaba por encima de todo. Y a Michelle. Gracias a Dios el Terror no pudo separarles más que un tiempo y, aunque habían perdido las propiedades en Francia, conservaban aún la suficiente fortuna como para volver a rehacer sus vidas en España.

Adriana sabía que Phillip acabaría amando los paisajes y a las gentes españolas como los amaba ella, como los había amado a pesar de la distancia y de los años.

Miró a Michelle por encima de la taza y se preguntó qué le pasaría aquella mañana. Parecía más radiante que nunca, como si tuviese un secreto que procuraba vivacidad a sus ojos.

– ¿Dormiste bien, chère?

Michelle parpadeó varias veces y asintió.

– Como un bebé.

Adriana recibió a Claire, que entraba en ese momento, con una sonrisa. Sabía que había hecho lo indecible para proteger a su hija durante su huída de Francia y que, hasta era posible que le debiera su vida.

Claire, que no cabía en sí de gozo por volver a tener a sus señores con ella, sanos y salvos, hizo una ligera reverencia y le entregó un papel.

– Una nota para madame.

Adriana frunció el ceño. ¿Quién podía escribirla cuando acababan de llegar a la villa? Dio las gracias y rasgó el sobre mientras la criada volvía a sus ocupaciones. Al ver la letra lanzó una exclamación y leyó con avidez.

– ¡Dios mío!

– ¿Qué sucede? -preguntó su esposo-. ¿De quién es la carta?

– ¿Son malas noticias? -quiso saber Michelle.

– Es de Jaime.

– ¿De quién?

– ¿Quién es Jaime? -Michelle se fijó en que las mejillas de su madre habían adquirido un tono rosado.

Adriana echó la cabeza hacia atrás y rió fuerte. Sus ojos mostraban chispitas de alegría.

– Jaime Osuna -le dijo a su esposo-. ¿Le recuerdas?

Phillip de Clermont frunció el ceño y olvidó su desayuno. Claro que le recordaba. Aquel nombre había supuesto un suplicio para él durante mucho tiempo; hasta que supo que Adriana lo amaba a él y sólo a él, y que el otro, aquel caballero español de cabello ensortijado y ojos oscuros, porte elegante y seductor, no significaba para su esposa más que una buena amistad.

– ¿Y qué quiere después de tantos años? -le salió la voz demasiado ronca porque no pudo disimular un repentino ataque de celos.

– No pongas esa cara, mon amour. Está aquí, aunque quiere que lo mantenga en secreto. Dice que es algo oficial.

– Vaya. ¿Te pide que vayas a verle?

– Sí.

– ¿Y vas a ir?

– Vamos a ir, Phillip -repuso ella, doblando la carta y guardándosela en el escote.

– No tengo intención de…

– ¡Por favor! ¿No has aprendido nada durante todos estos años, terco francés?

Michelle miraba a uno y otro. Nunca había visto a su madre tan entusiasmada ni a su padre tan susceptible. ¿Qué pasaba allí? ¿Quién diantres era aquel tal Jaime? Apoyó los codos en la mesa, cruzó los dedos y reposó su barbilla en ellos para no perderse detalle de la discusión.

– Francamente, Adriana -protestaba Phillip-, lo que menos me apetece es conocer a ese tipo.

– Fue un gran amigo para mí.

– Pero no para mí.

– ¡Aún tienes celos de Jaime!

– ¿Celos? -Phillip saltó en su silla-. ¡Mujer, no digas tonterías!

– Los tienes. De otro modo, no estarías tan irritado.

– Simplemente me fastidia que te portes como una chiquilla.

– ¡Phillip!

Michelle lo estaba pasando en grande. Era la primera vez que veía un altercado entre ellos. ¿Así que su padre estaba celoso del hombre que había enviado la carta a su madre? ¿El estirado e impávido Phillip de Clermont celoso como un colegial? ¡Era grandioso!

– ¿Puedo acompañarte yo a conocer a ese antiguo amor, mamá?

Phillip se atragantó y Adriana la miró un poco alterada, pero luego se echó a reír. Y palmeó su brazo.

– No es un antiguo amor, petite. Al menos no es un antiguo amor para mí, aunque se lo parezca aún a tu padre. Jaime Osuna pertenecía a una buena familia de Madrid, nos conocemos desde niños y, sí, quiso casarse conmigo.

– ¿Por qué no le aceptaste? ¿Ya estabas enamorada de papá?

– Sí, cariño. Ya lo estaba. Y eso que tu padre aún no me conocía, ni siquiera nos habían presentado aun.

– ¡Que romántico!

– ¡Oh, ya vale! -acabó por sonreír el señor de Clermont-. Parecéis dos cotorras. De acuerdo, iremos a visitar a Osuna si es lo que quieres.

– ¿De verdad estás celoso de él, papá?

Phillip miró el rostro pícaro de su esposa y acabó riendo entre dientes. Era todo lo que estaba dispuesto a conceder y ya era demasiado para un hombre tan imperturbable como él.

– No -respondió, tomando la mano de su esposa por encima de la mesa. Sus ojos brillaban como los de un jovenzuelo enamorado. Como los de Lobo, pensó Michelle-. Lo estuve, es verdad. Pero tu madre me demostró que yo era el único en su vida.

Adriana le tiró un besito con los labios, se levantó y dijo:

– Voy a cambiarme. Quiero estar muy atractiva -y guiñó un ojo a su esposo.

Capítulo 65

Entretanto, Gonzalo Torres, ajeno a la llegada a Burgo de Osma del que iba a ser su sustituto, preparaba su siguiente movimiento. Un golpe maestro mediante el cual cazaría a Lobo y lo ahorcaría en la plaza mayor. Pero primero se ocuparía de su indeseable y molesta familia.

El tipo que tenía delante resultaba desagradable: mechones de cabello cubiertos de suciedad le caían sobre la frente y se estaba quedando calvo a ojos vista; una cicatriz le cruzaba el párpado derecho y bajaba hasta la comisura del labio. Era muy moreno y de ojos saltones, de un verde indefinido y sucio. Sus dientes picados asomaban tras una sonrisa fúnebre.

– No es fácil -dijo después de escuchar al juez, y él supo que estaba intentando conseguir un mejor precio por el trabajo-, pero se hará como usted quiere.

– No quiero fallos.

– No los habrá.

Torres había cambiado su plan después de pensarlo bien durante toda la noche. Raptaría a Michelle y amenazaría a Lobo con matarla si no se entregaba. Estaba seguro de que se dejaría prender sin problemas porque ya había dado sobradas muestras de proteger a los inocentes y él, además, jugaba con la carta de que se había liado con la muchacha. En el intercambio, una bala perdida y Michelle dejaría de ser un problema. Dos pájaros de un solo tiro. La siguiente parte del plan la llevaría a cabo el sujeto que le miraba con atención y que, irritantemente, no dejaba de masticar el palillo que tenía entre los dientes. Acabaría con Adriana y su esposo cuando fueran camino del cementerio para enterrar a su hija. Ya carecía de importancia culpar a Lobo del doble crimen, lo que quería era acabar cuanto antes con todo aquel engorroso asunto. Tenía que salir todo perfecto porque se estaba jugando mucho.

Don Gonzalo dejó resbalar una bolsa hacia la posición que el otro ocupaba mientras echaba un rápido vistazo al local. Se habían encontrado en una posada a varios kilómetros de Burgo de Osma, donde nadie le conocía. De todos modos, llevaba ropa usada y un sombrero que le cubría el rostro.

– Cumple con lo pactado y tendrás más dinero -el otro ya miraba las joyas con disimulo.

– Tranquilo, patrón, soy un profesional -aseguró guardando la bolsa en su raída chaqueta.

– Falla, y te buscaré para rebanarte el cuello.

El de la cicatriz lo miró fijamente. Estaba acostumbrado a que los que le contrataban le tuvieran respeto, pero no era así con su nuevo patrón y no le agradaba que lo amenazaran. Además, no era un hombre que se dejase amedrentar.

– Yo siempre cumplo.

– Y no te confundas de personas.

– Ya me ha dicho cómo son y me ha descrito el carruaje, deje de preocuparse.

– Después de eso te quiero fuera de circulación. Yo me pondré con contacto contigo donde hemos acordado una semana después.

Gonzalo se levantó, miró una vez más al asesino y después de dejar unas monedas sobre la mugrienta mesa salió del local.

Capítulo 66

Jaime Osuna abría la puerta del pequeño salón que había solicitado a la posadera para poder recibir a Adriana.

Cuando la tuvo frente a él fue como si volviera el pasado. Adriana Torres no había cambiado nada. Bueno, eso no era cierto, sí que notaba en ella una transformación, porque estaba incluso más hermosa que cuando era una muchacha de quince años, cuando él le propuso matrimonio.

Se quedaron callados un momento, mirándose el uno en los ojos del otro, recordando cómo eran. Para Osuna desapareció todo lo que no fuera el rostro perfecto de aquella mujer. Era incapaz de articular palabra. Aún seguía amándola, sí, no podía negarse a sí mismo la evidencia. ¡Dios! Era tan hermosa. Llevaba el cabello un poco más corto y hasta se apreciaban algunas hebras plateadas sobre la oreja derecha, pero tenía el mismo brillo de antaño. Casi alargó la mano para tomar un mechón entre sus dedos. Casi.

El carraspeo tras ella le hizo reaccionar y se encontró con un sujeto de aspecto elegante y ojos terriblemente azules. Sólo entonces se fijó en que su brazo abarcaba el talle de Adriana y enarcó las cejas.

– Lo siento. Pasad, por favor.

Osuna cerró y les ofreció asiento, acomodándose en otra silla.

– Lamento tener que recibiros aquí, pero acabo de llegar y aún no he podido adquirir ninguna propiedad. Gracias por venir Adriana.

El nombre en sus labios sonaba a oración y el francés volvió a carraspear.

– Insistí en que me acompañara -le dijo ella mirando a sus esposo de reojo-, porque quería que os conocierais por fin. Phillip de Clermont, mi marido. Él es Jaime Osuna, Phil. Un amigo muy querido.

– ¿Todavía? -quiso bromear el juez.

La risa de Adriana fue un bálsamo en un ambiente que empezaba a ser incómodo.

– Siempre -repuso la dama, palmeando aquella mano curtida-. Y ahora, ¿nos explicarás tus prisas? Ardo en deseos de saber de tu vida durante estos años, Jaime, pero mi intuición me dice que no me has citado aquí para hablar solamente de los viejos tiempos.

– Tu intuición nunca te ha fallado.

Osuna no se anduvo por las ramas.

– Señor de Clermont -empezó a decir-, no voy a negarle que estuve enamorado de su esposa.

– Lo sé -repuso Phillip con gesto agrio.

– Eso fue hace muchos años. Y yo no estoy aquí para intentar reconquistarla, sino por un asunto demasiado delicado y que les afecta directamente.

– ¿Te has casado?

– Sí, lo hice -asintió con una sonrisa melancólica-. Begoña era una mujer exquisita. Casi una criatura cuando me la presentaron. Y muy distinta a ti, Adriana.

– ¿Has dicho… era?

– Falleció, sí. La quise. Todo cuanto pude -la frase confirmó a Phillip que seguía enamorado de Adriana-. Creo que conseguí hacerla feliz.

– Lamento su pérdida, Jaime.

– Gracias. Tengo un hijo que ahora estudia en el extranjero.

Escuchándole hablar y viendo sus gestos, Phillip fue dejando a un lado su recelo hacia el otro. Parecía que no había tenido una vida fácil, aunque ¿quién la tenía en realidad?

– Bueno, dejemos estos temas y hablemos de lo que interesa. Te mandé esa nota y te pedí que guardaras el secreto de mi estancia aquí porque tengo órdenes de investigar a un hombre: tu hermano.

– ¿Gonzalo? -se alarmó ella-. ¿Por qué? ¿Investigar qué? ¿Y en nombre de quién, Jaime?

– En nombre de Godoy y, por ende, de la propia Corona.

Adriana le miraba asustada y buscó la mano de su esposo para apretarla.

– Empiezas a preocuparme.

– Tenemos informes que indican que tu hermano ha estado abusando de su poder como juez de Burgo de Osma. Impuestos desmedidos, sobornos, influencia con negociantes nada limpios.

– ¡Eso no es posible!

– Lo siento, pero tenía que decírtelo y al saber que estabas de camino hacia aquí… Sí, tengo mis contactos y tu llegada podría hacer que tu hermano guardara las garras de momento. Pero quiero ver esas pruebas por mí mismo, ya me conoces. O no, ha pasado mucho tiempo. Si todo resulta como me han informado, será depuesto y encarcelado. Yo he venido a ocupar su lugar.

– ¡Dios mío! Gonzalo es un… un… desagradecido. Pero de ahí a acusarlo de todo eso…

– Lo siento -repitió, contrito, viendo que la estaba afectando la noticia.

– Él dice que todos los desmanes en la villa se deben a ese bandolero, a un tal… Lobo.

– También investigaré ese asunto. Pero de momento, te recomendaría que pusieras distancia entre tu hermano y vosotros. No me gustaría que estuviesen presentes si tengo que arrestar a Gonzalo Torres.

Los ojos de Adriana se llenaron de lágrimas. Porque era duro enterarse de que su hermano estaba siendo investigado. Y porque, a pesar de todo, creía en Jaime, sabiéndole un hombre de honor.

Phillip la abrazó por los hombros, clavó su mirada en el español y asintió.

– Seguiremos su consejo, Osuna. Hoy mismo buscaremos alojamiento.

– Busque una excusa. Con seguridad, Gonzalo no pondrá impedimentos a su marcha. Si es cierto lo que me temo, verá el campo libre.

– ¿Qué pasará si demuestras que es un…un…?

– Eso queda en manos de la Justicia, Adriana. No será juzgado aquí, ni por mí.

Capítulo 67

Tal y Cómo imaginaba Osuna, Gonzalo Torres recibió con tranquilidad el deseo de su hermana de buscar otro alojamiento, según ella para estar más en medio de la gente, volver a conocer las costumbres de las gentes, hablar con ellos. Les dijo, claro estaba, que allí tenían su casa, que no encontrarían otra más cómoda en todo Burgo de Osma, que era su hermano… Actuó de tal modo que a Adriana le atacaron las dudas, pero no se apeó de su decisión. Gonzalo entonces se ofreció en escoltar en persona a la joven Michelle, que deseaba comprar algunos adornos prometidos a la capilla del Convento del Carmen, mientras el matrimonio recorría la villa y buscaba un nuevo aposento.

A pesar de no estar segura de lo que sucedía y de no entender la repentina decisión de su madre de marcharse de la casa, Michelle intuía que algo marchaba mal. No deseaba la compañía de su tío y hubiera preferido tener como acompañante a Claire, pero la criada debía empaquetar sus pocas pertenencias y no encontró una excusa convincente para desestimar lo que parecía ser un sincero ofrecimiento de ayuda. De modo que pidió una sombrilla y aceptó la mano de don Gonzalo para montar en el carruaje que les aguardaba.

****

Mientras tanto, Carlos estudiaba los documentos sustraídos en compañía de su abuelo. Aún le parecía mentira, pero tenían todo para poder rodear el cuello de Torres con una soga y tirar de ella.

– ¿Seguro que no se dará cuenta hasta que sea demasiado tarde? -preguntó don Enrique, sin estar convencido del todo.

– No lo hará, salvo que tenga que anotar algún nuevo soborno. E imagino que estando aquí su hermana y su cuñado, se mantendrá unos días alejado de todo. No te preocupes, viejo, tuve mucho cuidado de tomar los documentos pero dejar las carpetas, como si nadie hubiera tocado nada.

Don Enrique estaba asombrado. Sabía que Torres no era trigo limpio, pero no imaginaba hasta donde podía estar metido en la podredumbre.

– Lo que más me joroba de todo este asunto, es haberlo tenido sentado ahí, donde tú estás ahora -rezongó.

Carlos dejó los papeles a un lado y se pasó las manos por la cara. Estaba cansado. Desde que regresara no había pegado un ojo revisando varias veces cada transacción. Tanta basura le había levantado un horrible dolor de cabeza. Había leído importes referidos a robos, a denuncias falsas, a crímenes. Incluso algunas cantidades importantes por la venta de niños. Estaba aturdido.

– ¿Qué piensas, viejo?

– Que no me importaría ayudarte a cazar a ese desgraciado.

– No me vendrá mal tu ayuda para entregarlo a la Justicia.

Don Enrique se incorporó y empezó a pasear por el cuarto, como solía hacer cuando algo le enfurecía. Carlos admiró el modo en que se movía, con jovialidad. Nadie hubiera dicho los años que tenía porque se mantenía ágil y alerta. Frenó sus pasos frente al ventanal que daba al jardín y se quedó allí, con las manos cruzadas a la espalda y tieso como el mástil de un barco. Un minuto, tal vez dos. Luego se volvió y sus ojos refulgieron de ira.

– Acaba con él, muchacho -dijo-. Hazlo como el marqués de Abejo o como Lobo, pero ¡maldito sea su negro corazón, mátalo!

Carlos no contestó. Claro que quería matar a aquel cerdo, pero su deber era entregarlo a la Justicia. Le sorprendía que su abuelo le pidiera algo así. Lo que más le preocupaba, sin embargo, era saber que Michelle y sus padres estaban viviendo en la guarida de esa serpiente de cascabel. Tenía que sacarlos de allí.

Capítulo 68

Michelle se fijó en el camino que recorrían y frunció el ceño. ¿No iban a la villa? Entonces, ¿qué hacían en campo abierto?

– ¿Dónde vamos, tío?

Se sobresaltó al ver que Don Gonzalo Torres la miraba con una sonrisa torcida. Y empuñaba una pistola.

– ¿Qué significa esto? -preguntó, tratando de mostrarse fría, pero temblando por dentro.

– Significa, palomita, que Lobo tendrá que entregarse para que haga con él lo que me dé la gana.

Michelle sintió un repentino mareo. ¿Lobo? ¿Qué quería decir? Sentía flaquear las piernas, pero se mostró distante, como si no entendiera.

– ¿Cree que podemos encontrarnos con él? ¿Qué puede asaltarnos? -hizo como si la mención del bandolero la intranquilizara-. Por favor, tío, guarde el arma. O apunte hacia otro lado, me está poniendo nerviosa.

Torres se cambió de asiento para acomodarse a su lado. No sólo no guardó la pistola sino que su mano libre salió disparada hacia el rostro de Michelle alcanzándola en un lado de la cabeza y enviándola contra el mamparo del carruaje.

– ¡Para! -gritó al cochero, el único hombre de su servicio en el que confiaba plenamente porque lo había librado de la horca-. El coche se detuvo. Michelle empezaba a estar aterrada de verdad y sus ojos estaban cubiertos de lágrimas por el dolor del golpe. Antes de poder reaccionar, su tío la agarró por el escote del vestido y tiró de ella para regresarla al asiento. La tela se rasgó y ella lanzó un grito, lo que le valió una bofetada que la dejó aturdida.

– Maldita puta -le oyó decir entre dientes.

Muda de espanto, Michelle se percató de que los ojos de su tío estaban clavados en la porción de piel que dejaba al descubierto la desgajada tela de su corpiño. Se cubrió y puso distancia entre ellos. Quiso alcanzar el picaporte y saltar al exterior, pero Torres la detuvo y ella cayó sobre él, que aprovechó para tocar aquello que llevaba deseando mucho tiempo. Consiguió volverse y alcanzarle la cara. A cambio, recibió un puñetazo en el estómago que la hizo boquear. Sin embargo, su resistencia pareció quitar las ganas de juerga a su tío, que la envió de un empujón al otro asiento.

– En el fondo, no merece la pena sobar lo que ya ha sobado ese hijo de perra de Lobo -la dijo con asco-. Preferiría venderte a un burdel en vez de tener que matarte, pero cuanto antes desaparezcas mejor para mí.

A ella los ojos se le salían de las órbitas.

– Y es una pena -continuaba él, mirándola pero sin verla-, porque al otro lado del océano cualquier hombre pagaría bien por disfrutar de tus encantos franceses.

– Te has vuelto loco.

Gonzalo dio rienda suelta a la hilaridad. Estaba gozando de veras de asustar a la pequeña zorra.

– Anoche os vi en el despacho -aclaró, divertido ante su gesto de estupor-. Os vi, sí. Fui testigo de cómo ese desgraciado te besaba y de cómo le devolvías el beso. ¿Cuánto tiempo hace que te acuestas con él? ¿Desde que te raptó?

– ¡Eso no te importa!

La patada le alcanzó en la pierna, la hizo inclinarse y recibió una nueva bofetada. Cayó entre ambos asientos. Torres no se molestó en volver a sentarla y la dejó allí.

– Sucia puta -la insultó-. Te has estado entendiendo con ese asqueroso bandolero delante de mis narices. ¡Le has ayudado a robar el dinero que pidió por tu rescate! Debería matarte ahora mismo.

Michelle respiró despacio para calmarse. El miedo no era buen compañero para un momento así y consiguió rehacerse. Fijó sus ojos azules en él y prometió:

– Y le ayudaré a colgarte de una soga, puerco.

Gonzalo la agarró por el cabello y pegó su congestionado rostro al de la muchacha.

– No, preciosidad. Seré yo el que cuelgue a Lobo. Porque él va a entregarse a cambio de tu vida.

– No lo hará.

– Ya verás como sí. Debe estar de camino. Al amanecer he dejado un aviso en el camino del río. Seguro que ya lo han visto los suyos y se lo han entregado. Vendrá, Michelle. Vendrá. Y cuando le tenga en mi poder voy a arrancarle uno a uno los dedos de las manos, por haberse atrevido a apuntarme con un arma. Y los dedos de los pies, por haber osado pisar el suelo de mi casa y robarme -rezumaba odio por todos los poros y Michelle sintió ganas de vomitar-. Voy a cortarle lo que tiene de hombre…

Michelle se lanzó contra él y sus uñas alcanzaron el rostro de su tío tan certeramente, que estuvo a punto de arrancarle un ojo. Pero no podía luchar contra su fuerza, sintió un mazazo en la cabeza y se desplomó. Antes de perder totalmente la consciencia escuchó la letanía siniestra:

– Descuartizaré a Lobo. Y te dejaré verlo antes de que te reúnas con él en el infierno.

Capítulo 69

Cosme ni se molestó en llamar a la puerta, simplemente la empujó con fuerza y ésta chocó contra el tabique alertando a dos hombres. Ambos enarcaron las cejas.

Carlos presintió que pasaba algo muy grave, de otro modo a Cosme no se le hubiera ocurrido aparecer así, de improviso y con esas ínfulas. Además, su expresión desencajada también era un aviso de peligro.

El marqués no preguntó porque su lugarteniente le tendía una hoja arrugada con mano temblorosa. La leyó y a sus labios acudió una palabra malsonante. Arrugó el papel entre sus largos dedos y repitió la blasfemia.

– ¿Cuándo la han entregado?

– Nadie la trajo, marqués. La encontró Benito clavada en el tronco de un árbol, camino de… hace apenas una hora. Y me lo trajo volando.

– ¡Hijo de puta! -bramó Carlos, desquiciado.

En vista de que ninguno de los dos parecía en condiciones de explicar nada, don Enrique arrebató la nota a su nieto y se enteró del contenido. Carlos le miró como si fuese el culpable de todo.

– Tienen a Michelle.

– Y quieren tu cabeza a cambio, chico -apuntilló su abuelo-. ¿Qué vamos a hacer?

– Entregarme.

– Y descubrirte. Y descubrir a los de tu banda -señaló a Cosme, porque estaba convencido de no equivocarse con él.

– ¡Me importa una mierda si descubren mi verdadera identidad! -gritó Carlos. Tomó la chaqueta y se la puso -. Me marcho.

– Dirás que nos marchamos.

– He dicho lo que quería decir, viejo. Tú y Cosme os quedáis.

– Espera un momento…

– Ni un segundo. No voy a arriesgar la vida de la mujer que amo. Encárgate de los documentos y guárdalos a buen recaudo. Y si me matan, acaba con Gonzalo Torres por mí.

– Deberías de pensarlo bien. No como marqués de Abejo, muchacho. Piensa como lo haría Lobo.

Cosme miró al anciano con más interés. De modo que sabía…

Pero Carlos captó la indirecta. Su abuelo tenía razón, la cólera no era buena consejera y necesitaba pensar con frialdad.

– ¿Has pensado que puede ser el propio Torres el que tenga a Michelle?

– Lo he pensado, sí.

– ¿Entonces…?

– Poco importa si está haciendo esto en persona o es alguno de sus secuaces. La tiene a ella y yo la quiero libre.

– ¿Quién te asegura que piensa dejarla ir cuando te entregues? Presentarte ante el que esté tras el rapto con las manos atadas, no es de persona cuerda, así que escúchame. Escuchadme los dos…

****

Michelle trataba en vano de librarse de las cuerdas que mantenían sus manos atadas a la espalda. Tenía el vestido destrozado, le dolía un costado y la cabeza. Pero aún así, se arrastró hasta quedar sentada en un rincón del carruaje.

Empezaba a oscurecer. A lo lejos, el disco solar comenzaba a ocultarse tras las montañas. ¿Cuánto tiempo había estado desmayada?

Pensó en sus padres. ¿Les extrañaría su ausencia? ¿Les habría dado alguna excusa su tío? ¿Dónde estaba él? ¿Pensaba realmente matarla? ¿Y luego?

Michelle evocó el rostro de Lobo. Ahora sabía a ciencia cierta que no se había confundido creyendo sus palabras. Su tío era capaz de todo con tal de conseguir sus propósitos, incluso de matarla a ella para atraparlo.

Abrieron la puerta del coche y Michelle quedó cegada por el círculo mortecino de luz que entraba desde el exterior. En el rostro del sujeto que había conducido hasta allí se dibujó una mueca de disgusto. Se agachó y la hizo volverse para cortar la cuerda. Luego la ayudó a incorporarse.

– Salga.

Michelle apenas pudo sostenerse en pie. Haciendo un esfuerzo para no caer y mordiéndose los labios saltó del vehículo planeando ya el modo de escapar. Al menos ahora la habían desatado.

Se equivocaba respecto a poder evadirse de sus raptores. Apenas bajar su tío la sujetó de un brazo con rudeza y la arrastró hacia él. Retrocedió como si se hubiera topado con una cobra.

– No seas arisca, sobrina -bromeó Torres-. Estás a punto de ver a tu amado Lobo.

****

Carlos esperó donde indicaba la nota. Todos sus músculos estaban rígidos. Incluso su caballo, como si oliera el peligro, piafaba inquieto.

El ocaso convertía su figura envuelta en una capa en algo fantasmal.

Había acudido solo. Pero sus hombres estaban cerca. Ocultos y a la espera. Y lo suficientemente apartados para que no fueran descubiertos. Ahora sólo quedaba esperar y rezar para que pudieran liberar a Michelle antes de que él comenzara la refriega.

Se masajeó la nuca y pensó en ella. La amaba desesperadamente y si tenía que dar su vida por ella, que así fuera.

Un ligero ruido le puso en alerta. Entrecerró los ojos y atisbó el camino. Le habían citado en un lugar descubierto, posiblemente para vigilar si llegaba acompañado, y tampoco él tuvo dificultades para descubrir a los que venían hacia él.

Dos hombres solamente flanqueabas a una mujer que identificó de inmediato. El corazón le dio un vuelco.

Le extrañó el escaso número de sus enemigos. Pero ¿para qué necesitaban más si tenían al rehén por el que él daría su alma? Achicó más la mirada y reconoció los andares engreídos de su peor enemigo. No se había confundido, Gonzalo Torres se aproximaba tirando de la muchacha.

– Una cita de lobos -dijo entre dientes. Y juró que mataría al juez-. Michelle también vio a Carlos y se revolvió, pero acabó doblegada y vencida cuando la pistola se acercó a su cabeza.

Carlos de Maqueda hubiera arremetido contra aquel desgraciado. Pero ahora no era el marqués de Abejo el que aguardaba montado en su caballo. Era Lobo. Y Lobo sólo apretó los dientes y las riendas, pero no dio muestras de sorpresa.

Torres y su subordinado habían permanecido durante mucho rato oteando los alrededores del lugar de la cita hasta confirmar que el forajido había acudido en solitario. Así y todo, mantuvo la distancia. Lobo se había burlado de él demasiadas veces como para fiarse. Empuñó el arma con fuerza y apuntó a Michelle.

– Bien, señor juez -alzó la voz Carlos para hacerse escuchar-, aquí me tiene.

Capítulo 70

Torres avanzó un paso. Solamente uno.

– ¡Tira tus armas y baja del caballo!

Carlos se deshizo de la pistola dejándola caer al suelo. Después, con toda la calma del mundo, desmontó. El otro, avanzó un paso más, sin tenerlas todas consigo.

– Empuja la pistola hacia aquí.

– Suéltela a ella, Torres.

– ¿Exigencias? -se burló el juez-. No creo que estés en condiciones, Lobo.

Carlos lo sabía. Cualquier movimiento brusco y Michelle podría acabar con una bala en la cabeza. Nadie le impedía a Torres matarla y disparar contra él luego. O al revés.

Avanzó y su oponente retrocedió un par de pasos llevando a Michelle pegada a su costado.

– Tengo una propuesta mejor que la suya, don Gonzalo -dijo Carlos entonces, abriendo su chaqueta y mostrando un fajo de documentos.

La alarma surgió de inmediato en Torres. Apretó el cañón de su pistola contra el cuello de la muchacha.

– La vida de Michelle a cambio de estos papeles. Imagino que sabe qué son. Los tomé de su caja fuerte.

Escuchó un taco y sonrió con dureza. Torres intentaría recuperar los documentos.

– Déjalos en el suelo y la soltaré.

Carlos se aproximó un poco más, despacio, sin prisas. No se permitió mirar a Michelle a la cara, porque de haberlo hecho toda su sangre fría se hubiera ido al traste. Volvió a levantar el brazo mostrando lo que le interesaba al juez. Le permitieron acercarse un poco más, apenas les separaban diez metros. Lo suficientemente cerca como para ver el rostro pálido del hombre al que iba a matar en breve.

Actuó justo en ese momento. Hizo un gesto repentino con su brazo, dejó caer los papeles y, en su lugar, el arma escondida en la manga se encajó a la perfección entre sus dedos. Torres se quedó mudo y su acompañante soltó una imprecación.

– Dudo mucho que pueda disparar a Michelle antes de que yo le meta una bala entre ceja y ceja.

A Torres no hacía falta que le recordara su maldita puntería, de todos conocida. Sí, podía pegar un tiro a la muchacha pero ¿a cambio de qué? Ni siquiera estaba convencido de llegar a apretar el gatillo si aquel demonio disparaba sobre él. A pesar de la luz, que ya escaseaba, sabía que le acertaría. Y su ayudante podría después matar a Lobo, pero ¿qué ganaría él si ya estaba muerto?

– Baja el arma -le dijo a su acompañante-, y resolvamos esto como caballeros.

Lobo sonrió pero no bajo su pistola. Sus ojos descubrieron un ligero movimiento a espaldas de sus oponentes, pero no iba a dar aún orden de atacar porque la vida de Michelle seguía corriendo peligro. Tenía que engañar a Torres o podría perderla.

– He revisado los papeles, juez. No entiendo mucho de esas cosas, pero parecen interesantes.

– ¡Qué puede entender un desarrapado de negocios! A ti no te sirven de nada.

– Pero a usted, sí. Hay gente que le debe dinero y mucho. Si disparo sobre ellos arderán y usted se quedará sin poder resarcirse de esas deudas. Eso… contando con que no le haya matado antes.

– Ya le he dicho que vamos a resolver esto como caballeros, Lobo.

Aparentando que se lo pensaba dio un paso más hacia ellos. Y Torres retrocedió prudentemente.

– De acuerdo. Será mi primer pacto honesto y hasta puede que me guste -contestó al fin-. Admitiré un pequeño porcentaje de sus ganancias y no volveré a molestarlo más. Lobo desaparecerá como si se lo hubiera tragado la tierra. Un trato es un trato, ¿no se dice así?

Michelle le observaba sin dar crédito a lo que estaba escuchando. ¿A qué jugaba Carlos? Se encontraba solo y a merced de su tío y de su esbirro y aún intentaba poner condiciones. ¿Qué estaba tramando?

– Tenemos un problema, Lobo -dijo entonces Torres-. La chica. No puedo dejarla ir ahora, sabe demasiado.

– Seguro que conoce algún garito de prostitutas del que no podrá escapar. En esos sitios siempre buscan putas bonitas. Pero quiero mi porcentaje también en esa transacción.

Ella dejó escapar una exclamación. Carlos estaba llegando demasiado lejos e iba a sacarle los ojos.

– Pensaba que le interesaba -dudaba el juez.

– ¿Interesarme? -la risa de Lobo se expandió por todo el claro y hasta pareció sincera-. Vamos, Torres. Para mí ha sido un mero entretenimiento. Encantador, debo reconocerlo, pero entretenimiento al fin y al cabo. ¿Qué haría yo con una dama? Me la he llevado a la cama y eso es todo.

Michelle se mordió los labios y le miró furiosa. Se estaba pasando de la raya, se dijo. Definitivamente iba a pagárselas.

Gonzalo Torres sonrió como un zorro. ¿Por qué no? La propuesta del otro era la más acertada. Michelle desaparecería camino de la costa, su asalariado se encargaría de eso y la entregaría al sujeto con el que ya había hecho algunos negocios. Repartir ganancias con Lobo era harina de otro costal, porque si aquel desgraciado pensaba que le había convencido con su cháchara, estaba equivocado.

– Lleva a la chica al coche y espérame, Paco. Y átala otra vez, es como una serpiente. Cuando acabe de hablar con mi… socio, te diré dónde debes llevarla. Si escuchas algo extraño, mátala. Y usted, Lobo, baje la pistola de una puta vez.

– Usted primero, juez.

Gonzalo medio sonrió y dejó caer el brazo, sabiendo que su sobrina tenía aún la de Paco apuntándola mientras se alejaban de allí.

– ¿Confía en ese tipo? -preguntó Lobo para desviar su atención.

– Lo suficiente como para encargarle el trabajo.

Carlos suspiró mientras veía alejarse a Michelle. El jodido Paco, o como demonios se llamara, no llegaría muy lejos, pensó viendo un par de sombras seguirle a distancia. Esperó un poco más, tenso. En cuanto escuchara el canto de la lechuza, la señal convenida con Cosme, mataría a Gonzalo Torres.

Y lo escuchó segundos después.

Sólo entonces se relajó. Sus ojos brillaron como los de un ave de presa.

– Imagino que querrá conocer la identidad del hombre que acaba de convertirse en su nuevo socio, Torres.

Don Gonzalo no dijo nada, sólo se quedó mirando un rostro de granito y la fiereza de unas pupilas oscuras que le hicieron tragar saliva.

– Si intenta algo, ella morirá -dijo como protección, sintiendo de pronto un miedo irracional-, ya ha oído mis instrucciones.

– Paco no puede hacer nada allá donde está ahora, juez. El mismo sitio al que voy a enviarle a usted. A los infiernos.

Arrancó el pañuelo negro de su cara y Torres tuvo un sobresalto.

– ¡Usted!

Capítulo 71

El primer instante de sorpresa fue sustituido por la rabia.

– Carlos de Maqueda y Suelves, ciertamente -ironizó el joven marqués.

– ¿Es una broma?

– No.

– ¿Quiere decir que usted es… que siempre ha sido…? -se le atascaban las palabras y Carlos acabó la frase por él

– Lobo.

– Así que todo este tiempo he estado confraternizando con mi más encarnizado enemigo.

– Usted jamás ha confraternizado conmigo, Torres. Pero sí ha tenido un escorpión debajo de su trasero sin saberlo.

– Nunca ha pensado entregarme esos documentos, ¿verdad? -señaló el montón de papeles que el joven había olvidado en el suelo, unos metros atrás.

– Las pruebas de sus desmanes están a buen recaudo en casa de mi abuelo. Eso son solamente hojas en blanco.

El juez estaba a un paso de sufrir un colapso. Había caído como un corzo en manos de su enemigo, sí, tenía que reconocer que estaba hundido. Así que ya no tenía nada que perder, porque su vida estaba arruinada. Como un poseso, alzó la pistola dispuesto a vender cara su vida. Y disparó.

Los increíbles reflejos de Lobo y la cólera que hacía temblar la mano del juez evitaron que la bala alcanzase su cuerpo y se perdiera sobre su hombro derecho. Encajó los dientes y apuntó a su vez. Las ganas de matar a Torres eran tan fuertes que le hacían transpirar. En el último instante, bajó el brazo, acortó la distancia que les separaba y, con el puño izquierdo, tumbó al juez cuan largo era con un trallazo escalofriante.

– Me alegro de que haya tomado esa decisión, marqués -escuchó una voz a poca distancia mientras veía a un grupo de siluetas avanzar hacia él.

Se irguió y tomó posición de defensa, pero Michelle ya corría hacia él con los brazos abiertos y el resto el mundo se evaporó cuando soltó la pistola y la estrechó contra su pecho. Tomó su rostro entre sus manos, estudió sus ojos, su boca, tanteó su cuerpo hasta convencerse de que estaba bien. Luego la fundió de nuevo a él y la besó dando rienda suelta al ansia y el miedo retenidos.

Cuando se sació de Michelle se encontró rodeado. Sus hombres, su abuelo, los padres de ella. Todos iban armados, incluso Adriana. Como lo iban dos tipos a los que no conocía. El más alto de ellos estiró la mano y se la ofreció abierta.

– Soy el nuevo juez, marqués. Jaime Osuna.

Epílogo

Osuna decidió enviar a Don Gonzalo Torres a la capital, escoltado y maniatado. Allí debería dar cuenta de sus delitos. Se embargaron todos sus bienes, que quedaron a cargo de su único familiar. Adriana. Sin embargo, no viajó solo, Manuel Reviños e Iñigo de Lucientes le acompañaron en el carruaje enrejado que atravesó la villa y sobre el que muchos de los habitantes lanzaron verduras y huevos podridos. Las esposas de estos dos últimos desaparecieron de la villa aquella misma tarde, y nadie pudo decir hacia dónde se dirigían. Paco, el cómplice del antiguo juez, acabó en los calabozos de Burgo de Osma, donde sería posteriormente juzgado. Y el asesino contratado por Torres fue detenido, tras su larga declaración, para hacerle compañía.

El teniente Fuertes y el sargento Castaños hubieron de soportar ser degradados en la plaza, donde formó la guardia y muchas voces se alzaron pidiendo la horca para ellos. Después de eso, se los envió a otro regimiento, en Soria, para un consejo militar.

Antes de finalizar el día, Jaime Osuna no sólo había tomado ya su cargo, encarcelado a los delincuentes y sustituido a los dos militares, sino que había promulgado nuevas normas para el buen funcionamiento de la villa. Quedaba trabajo por hacer, desde luego, porque restituir las propiedades que Torres había usurpado a algunos lugareños no sería tarea fácil. Sin embargo, antes de anochecer los que habitaban en las montañas habían bajado ya a la ciudad y los guerrilleros al mando de Lobo habían entregado sus armas. Contra ninguno de ellos se levantó cargos.

Don Enrique de Maqueda alzó su copa. Se habían reunido en Los Moriscos para celebrar el final de las tropelías del antiguo juez y la restauración del orden en Burgo.

– Si me prestan un momento de atención, damas y caballeros -elevó un poco la voz para hacerse oír sobre la animada conversación-, quisiera proponer un brindis.

Ganada ya la curiosidad de todos, hizo una seña a uno de los criados y éste le entregó un documento enrollado con una cinta roja. Dejó su copa y deslío el pergamino. Carlos intuyó que se trataba de buenas noticias porque los ojos del viejo brillaban. Tomó la mano de Michelle por debajo de la mesa y le dio un ligero apretón, ganándose la mirada ardiente de ella y una sonrisa de picardía.

– “Mi más sincero agradecimiento a los hombres que han conseguido mi libertad” -empezó a leer -, “Que Dios les premie sus esfuerzos y que guarde a nuestra patria. Caballeros, desde ahora soy su humilde servidor”

Calló y paseó sus ojos por cada comensal, acabando por fijarlos en su nieto. El cruce de miradas no pasó desapercibido para nadie.

– Así que el viejo zorro de Floridablanca ha sido puesto en libertad -comentó Carlos, animoso. Alzó su copa y dijo:

– Por su vuelta y por España.

Todos se unieron al brindis y estalló la algarabía al conocer las buenas nuevas. Pero se hizo de nuevo el silencio cuando fue Phillip de Clermont el que se dejó escuchar por encima de las mutuas felicitaciones por la noticia.

– Yo brindo, además, por una boda dentro de diez días. O por un duelo. El marqués de Abejo decide.

Michelle se mordió los labios y apretó con más fuerza la mano de Carlos, que se había quedado mudo. Sus ojos volaron a los del francés. Bajo la mesa, Adriana estrelló la punta de su zapato en la canilla de su esposo y se cubrió la boca con la servilleta. Sí, todos habían escuchado lo que el joven marqués había confesado a Gonzalo Torres en la explanada. Ella no dudaba de la honorabilidad del de Maqueda y sabía que Michelle estaba profundamente enamorada de él. Si no era ciega, aquel amor era correspondido. Pero también entendía a Phillip, al fin y al cabo tenía que cumplir el rol de padre poniendo las cosas en su sitio. Lo que la divertía era que también él se había saltado las normas morales cuando se enamoró de ella. Claro que eso, era otra historia.

Carlos carraspeó y tragó el nudo que se le había formado en la garganta. Todas las miradas estaban fijas en él, esperando una respuesta. Y dio la única que tenía, la única que él admitía y, sobre todo, la única que deseaba dar.

– No pienso batirme con vos, monsieur de Clermont. Pero no soy yo quien tiene que decir la última palabra en este asunto, aunque le pido perdón, ante todos, por obrar como me dictaba el corazón y no la cabeza. Es Michelle, vuestra hija, la que tiene que decidir, porque ella tiene mi alma en sus manos y si no acepta convertirse en mi marquesa, poco me importará que vos me partáis el corazón aquí mismo.

Michelle se le quedó mirando y sus ojos, azules como un cielo de verano, se fueron cubriendo de lágrimas de felicidad. Parpadeó con rapidez para no derramarlas, porque no quería derrumbarse delante de todos.

– Conseguí escapar del Terror, monsieur -repuso con voz temblorosa a pesar de intentar disimular que todo su cuerpo vibraba-. ¿Acaso pensáis que no soy capaz de estar casada con un bandolero engreído y orgulloso que ha arriesgado su vida por los demás? Me parece, mi amor, que aún no sabes hasta donde llega la temeridad de una francesa.

En el comedor, explotó un coro de risas.

A Carlos de Maqueda, marqués de de Abejo, podía haberle importado en ese momento mantener la compostura. Pero al perderse en esas pupilas celestes, en esa boca que pedía una caricia, en el cuerpo de diosa de Michelle que prometía noches de pleno amor, desapareció el aristócrata y renació, tal vez por última vez, Lobo.

Y a Lobo le importaban un ardite las normas sociales, así que se levantó, alzó a la muchacha, la estrechó entre sus brazos y bajó la cabeza para apoderarse de su boca. Ella se enlazó a su cuello y el mundo desapareció para ambos.

Hubo algún carraspeo, la risa cantarina de Adriana que los observaba mientras derramaba lágrimas de felicidad, y un par de silbidos a cuenta de los lugartenientes del marqués.

Nada les importó salvo sus labios unidos respirando el mismo aliento y prometiéndose un futuro común. Porque… ¿qué otra cosa era más importante que eso?

FIN

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradeceros a todos que hayáis seguido día tras días las aventuras de Lobo.

Debo pediros nuevamente disculpas por haberos regalado un simple borrador donde, sin ninguna duda, habréis encontrado un buen número de errores.

Mi único deseo es que hayáis disfrutado de la historia. Si lo he conseguido, me doy por satisfecha.

Un abrazo,

Nieves Hidalgo

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10/02/2011