Cristina Ríos, una joven experta española, es contratada para valorar las obras de arte del castillo medieval de Killmarnock, en Irlanda.

Allí la aguarda Dargo Killmar, el más antiguo habitante del castillo, que sin embargo sigue siendo un hombre joven y endiabladamente atractivo…

Es que se trata de un fantasma, claro, que vaga desde hace cuatrocientos años por las enormes estancias en busca de una reliquia que podría liberarlo de la maldición que pesa sobre él.

Nieves Hidalgo

Lo que dure la eternidad

ePub r1.1

Titivillus 02.01.2019

Título original: Lo que dure la eternidad

Nieves Hidalgo, 2008

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

A mi padre y mi hermana.

In memoriam

Capítulo 1

Irlanda. 22 de diciembre de 1535

Los relámpagos habían estado azotando el cielo en tinieblas, anunciando una lluvia torrencial que finalmente se abatió sobre la campiña irlandesa, cubriendo con su manto frío las oscuras piedras del castillo de Killmarnock.

Se trataba de una premonición. Porque ésa no era una noche más.

Eso al menos pensaba Augustus.

Apoyado en el arco que bordeaba la ventana de su dormitorio, en la torre norte, estremecido por el frío del muro, se esforzó para ver a través de la intensa lluvia. Fuera, todo era oscuridad, salvo cuando los rayos rasgaban la noche, alumbrando por unos segundos los contornos de torreones y murallas. Desde esa posición, en los días claros podía recrearse en la visión de la enorme extensión de su feudo, en los distintos tonos de ocre, verde y rojo del bosque habitado por pinos, eucaliptos y robles, y en la fértil campiña, salpicada de casas con techos de paja. En el poniente relucía el zigzagueante curso del río Barrow y, a lo lejos, se vislumbraban las estribaciones de los montes Wicklow.

Aquella noche Augustus tenía la impresión de que todo había desaparecido y se encontraba solo en el mundo. Escudriñó la noche, mientras el frío calaba sin piedad sus cansados huesos. Por fortuna, hombres y bestias estaban a buen recaudo dentro de los muros del castillo. Todo parecía en calma, pero él sabía que no era así. Algo se agitaba en su interior.

Intuía que aquella noche no sería como otras, en las que familia, soldados y sirvientes se reunían en el gran salón para comer irish stew y beber la oscura cerveza del país, mientras charlaban sobre los acontecimientos del día. Cuando los truenos dejaban de retumbar, le llegaban desde abajo las voces de algunos de sus soldados bromeando. Parecía ser el único que percibía en el aire, como si de un humo invisible se tratara, la fatalidad que estaba atada a aquella fecha.

Se apartó de la ventana y rezó en silencio, mientras paseaba los fatigados y enrojecidos ojos por cada rincón de la habitación, posándolos en cada objeto querido, con un ruego mudo que intentaba ahuyentar el temor que le roía. No le asustaba la muerte, al menos la propia.

No le habría importado que su vida terminara aquella infausta y lluviosa noche de 1535. Si hacía balance de su paso por este mundo, había cumplido su cometido y podía irse tranquilo a rendir cuentas al Altísimo de sus buenas y malas obras (seguramente, más de las segundas, pensó con ironía). Había heredado de su padre un condado no demasiado importante y, con esfuerzo, había acumulado más tierras, reses y arrendatarios, y más fortuna y poder que ninguno de los antepasados que ostentaron el título. Su simiente había dado tres hijos, dos varones y una hembra. Eran su orgullo. Suyo y de su esposa, su adorada y añorada esposa. Hacía solamente dos años, la dulce Fionna, la mujer a la que se había visto unido por obligación, empujado por un contrato matrimonial acordado desde el nacimiento de ella, había fallecido. La primera vez que la vio, le pareció una criatura sosa y taciturna, pero luego resultó ser una mujer vivaz, capaz de enfrentarse a todo y a todos por el bien de su familia, una mujer a la que llegó a amar más que a su propia vida.

Augustus aún recordaba con dolor el momento en que acudió a su lado, cuando ella lo llamó desde su lecho de muerte. Durante los últimos meses de su enfermedad no había querido que la visitase con frecuencia. No deseaba que viese su rostro pálido, sus ojos apagados, su esquelética figura. La enfermedad había ido destruyendo poco a poco su cuerpo. Cuando se declaró el mal, Augustus pidió la ayuda de los maestros druidas, aquellos que le habían enseñado a Fionna las artes de la adivinación y las curas del cuerpo y del alma, pero ni siquiera ellos pudieron evitar lo inevitable. El conocimiento de aquellos a quienes llamaban hombres sabios no incluía burlar la cita con el Más Allá.

Aquella amarga noche, Augustus se acercó al lecho de su esposa con el corazón encogido y los ojos enrojecidos por el llanto. Su propia habitación no podía ser más austera, pero la de Fionna era confortable y acogedora; varios hermosos tapices cubrían los fríos muros para evitar que el calor de la chimenea y los braseros escapase por entre las rendijas. Había arcones bellamente labrados, y el suelo estaba cubierto de mullidas alfombras y cojines de colores, colocados con un gusto tan exquisito que invitaba a acomodarse sobre ellos. Sin embargo, esa noche, presa de la angustia, Augustus se acercó a la cabecera de la cama tratando de disimular la congoja, tomó entre sus encallecidas manos de guerrero las de su esposa, blancas como la cera, y se llevó los dedos a los labios, uno a uno.

—Amada mía —musitó.

Fionna lo miró con inmenso afecto. Aunque el dolor la tenía postrada, todavía era capaz de sonreírle. Su esposo y señor. El hombre más guapo del mundo según ella, el más gallardo y gentil, el más valeroso. El mejor amante. Su sola presencia la reconfortaba, pero ya no tenía fuerzas para seguir luchando contra la muerte, que estaba llamando a su puerta.

—Mi amor —susurró—, quiero irme ya.

El conde de Killmar se estremeció y la miró a los ojos. Hundida entre las cobijas, vestida con aquel camisón blanco cerrado hasta el cuello que él le había regalado por su último cumpleaños, con el cabello suelto esparcido sobre los almohadones bordados, era la viva imagen de la fragilidad y la indefensión.

—Faltan tres días para la celebración del nacimiento del Mesías, mi vida —dijo él con visible esfuerzo—, y es tu preferida. Además, prometiste que volverías conmigo a los acantilados de Moher.

—Mi cuerpo está agotado —dijo ella con un hilo de voz.

—Y debes descansar.

—Sí. Debo descansar. —Fionna suspiró—. Por eso he de irme, Augus. Mi tiempo se ha cumplido.

Apretando los dientes para no llorar, el conde acarició el rostro de su mujer, hermoso en otro tiempo. Sabía que ella se le escapaba, que no era humano intentar retenerla por más tiempo entre los vivos, que sufría y deseaba descansar por fin. Pero se resistía a permitir que lo abandonara. Ella era su vida, su corazón, y ¿qué podía hacer un hombre si le arrancaban el corazón? Siempre se había dicho que cuando los Killmar entregaban su amor, era para siempre. La amaba. Estaba dispuesto a morir en su lugar. Pero sabía que no era posible, que carecía de ese poder. Se rebelaba ante los acontecimientos, aunque tenía que aceptarlos. La angustia le oprimía la garganta y un sudor frío bañaba su nuca. A su espalda oyó el apagado sollozo de una de las criadas, pendiente de los últimos deseos de su señora.

—Me sentiré muy solo sin ti, amor mío —dijo el conde, y se le quebró la voz.

Fionna levantó el brazo con esfuerzo para acariciarle el mentón, áspero por la barba de varios días.

—No tendrás mucho tiempo para aburrirte mientras cuidas de los tres potrillos. Debes ser làidir, muy fuerte, mi amor.

Al oír aquellas palabras Augustus se estremeció. Ciertamente, cuidar de sus dos hijos varones y de la pequeña Shannon no iba a ser tarea fácil. Lian tenía diecinueve años recién cumplidos y era un joven estudioso, amante de los idiomas y siempre enfrascado en alguna traducción o en sus pinturas, retraído y negado para el manejo de las armas, lo que irritaba a Augustus y divertía a Fionna. Su hija, de doce años, prometía ser una beldad, pero por el momento era un verdadero diablillo que sacaba de quicio a la servidumbre con sus travesuras, aprendidas y apoyadas por el que, verdaderamente, resultaba el mayor problema para el conde: su hijo mayor y heredero, Dargo. Se había convertido en un auténtico calavera, y a sus veinticinco años había pasado ya por tantas camas irlandesas, escocesas e inglesas que había perdido la cuenta.

Dargo se obstinaba en permanecer soltero, aunque casarse y tener descendencia era su obligación como heredero del condado. A pesar de las innumerables ocasiones en que hablaron de ello, Augus había sido incapaz de obligarlo a enderezar el rumbo. Era su mano derecha, dirigía a los hombres férreamente y, al mismo tiempo, con respeto. Nunca les pedía nada que él no estuviese en disposición de llevar a cabo, y la mayor parte de las veces pasaba por alto las faltas leves. Era un líder nato que había heredado parte de los conocimientos de su madre, a quien todos apodaban la Druidesa, y sus hombres habrían ido de cabeza al infierno si él se lo hubiese pedido. El mismo infierno de donde seguramente había salido.

Dargo era el único de la familia que había heredado los rasgos de Harber, el bisabuelo: el cabello negro como la noche y los ojos verdes como los lagos de Irlanda, mientras que los demás tenían el pelo claro, herencia inequívoca de sus antepasados vikingos. Su piel morena contrastaba con la de sus hermanos. A veces, cuando reñían, Augus acababa preguntándose en voz alta si no se lo habrían cambiado al nacer, y el joven festejaba la broma. Para Fionna siempre había sido su preferido.

Sí, entre intentar encauzar a Dargo, hacer un hombre de Lian y buscar marido para Shannon, no iba a tener tiempo de aburrirse.

Fionna cerró los ojos y suspiró, exhausta. Un leve siseo escapó de sus labios, como un presagio final. Su voz, muy débil, apenas se oía ya.

—Te esperaré en el Otro Lado, Augus —musitó—. Cuida de nuestros hijos.

—Fionna…

Ella ya no podía oírlo. Se había quedado definitivamente dormida, con una leve sonrisa en los labios. Por un momento el chisporroteo de los leños y las piñas que se consumían en el fuego de la chimenea fue el único sonido en la habitación. Hasta el sollozo de las criadas quedó en suspenso.

Al conde le pareció que entonces comenzaba una extraña transfiguración. La piel cerúlea de Fionna se tornó sonrosada, tersa y hermosa. Su cabello, adherido al cráneo por la fiebre, cobró volumen, como si flotara sobre sus hombros. Aquel olor acre que inundara la habitación, olor a enfermedad y muerte, desapareció, sustituido por el tibio aroma de flores y de hierba recientemente cortada que siempre reinaba en la estancia cuando vivía su ocupante. Anonadado por el cambio, como si la Muerte hubiera querido ser generosa con ella, Augus se arrodilló junto a la cama. Entonces sí se dejó oír el llanto desconsolado de la servidumbre.

Y Augustus sonrió.

El conde de Killmar sonrió a su pesar, mientras contemplaba el rostro de su esposa. Supo que ella estaba donde quería, que había alcanzado el descanso, liberada para siempre del sufrimiento del cuerpo. Sintió, o imaginó, que apoyaba en su hombro una mano pequeña, cuidada y cálida, animándolo a seguir.

Se inclinó y besó los labios amados. Luego, sin volver la vista atrás, abandonó la habitación.

De eso hacía tanto tiempo que parecían siglos. Los días se convirtieron en horas inacabables, en las que la ausencia de Fionna lo llenaba todo de desolación.

Aun ahora, después de los años pasados, la sentía a su lado mientras cabalgaba, comía o dormía, mientras observaba con adoración cada adorno de la alcoba que había convertido en propia tras su muerte, con la esperanza de sentirla más cerca. Era un cuarto demasiado femenino, poco adecuado para un guerrero curtido como él, pero se convirtió en su mundo, su refugio y su santuario. Las alfombras y cojines bordados por Fionna, sus tarritos de perfume, sus peines —aún conservaban alguno de sus cabellos—, le ayudaban a redescubrir, día a día, la delicadeza de su mujer, en pequeños detalles que antes apenas si habían captado su atención. Con seguridad se estaba volviendo viejo, pensó con ironía. Posiblemente fuese una obsesión, pero a veces, cuando despertaba, la almohada en que ella apoyaba la cabeza le parecía que todavía guardaba la forma de ésta, y Augus se hacía la ilusión de haberla tenido junto a sí aquella noche, velando su sueño. Aún olía su perfume en cada prenda pulcramente doblada y guardada en los arcones; oía su risa suave o, cuando se asomaba a la ventana al caer el sol, le parecía verla caminar por las almenas del castillo, con el cabello ondeando al viento, rojo como las nubes del atardecer.

Su ensoñación y su añoranza desaparecieron de inmediato, cuando un sonido distante y apagado captó su atención.

Eran cascos de caballo que retumbaban sobre el suelo de piedra de la barbacana. ¡De muchos caballos!

Sus orificios nasales se dilataron, como los de un perro de caza al olisquear la presa.

¡Se acercaban!

Lo temía desde hacía meses, por eso había instado a Dargo a regresar antes de que comenzara la semana, acompañado por el nutrido grupo de hombres que el joven se había llevado como escolta.

Pero Dargo no había regresado. Un mensajero le había llevado a Augus la noticia de que el condenado muchacho se retrasaría al menos una semana. Al parecer, estaba enamoriscado de una dama.

Augustus envió al mensajero de vuelta con cajas destempladas y una nota para su hijo ordenándole que regresara de inmediato. Dargo debía de estar a punto de llegar, pero los que venían por él se habían adelantado, y Killmarnock no tenía, en esos momentos, soldados suficientes para su defensa. El castillo era una fortaleza, sí, pero incluso las fortalezas mejor dotadas necesitan de brazos armados para rechazar un ataque.

Con paso vivo, Augustus cruzó la estancia y abrió la puerta. La capa que lo cubría ondeó tras él.

—¡Vernon!

Su mayordomo se presentó como una aparición. Siempre leal, siempre atento a su llamada.

—Mi señor.

—Reúne a los hombres. ¡A todos! En el salón —urgió—. Date prisa, Vernon, tenemos muy poco tiempo.

Vernon no hizo preguntas, sino que salió a la carrera, evidenciando aún más la cojera que lo aquejaba.

El conde regresó al interior, abrió el arcón ubicado a los pies del enorme lecho y sacó con cuidado una pequeña urna de madera de sándalo, bellamente trabajada con vetas de oro e incrustada de zafiros y esmeraldas. Recordó el día en que le entregaron la urna y Fionna y él guardaron allí su precioso contenido, llenos de gozo y de fe. La abrió lentamente, con reverencia. Dentro, una fina tela, entretejida con hilos de oro y plata, protegía el tesoro más preciado de la familia: una reliquia que obraba en poder de los Killmar desde tiempos inmemoriales. Con cuidado, desenvolvió la tela y acarició aquella sandalia vieja, de cuero burdo, desgastada por el uso y los años. Era la sandalia del Pescador. La sandalia del mismísimo hijo de Dios, recogida por José de Arimatea cuando, camino del Calvario, Jesucristo la perdió en una de sus caídas, agobiado por el peso de la cruz y agotado por el tormento a que lo sometían.

Después de enterrar a Jesús y de la resurrección de éste, María Magdalena, Juan y José de Arimatea habían salido de Palestina con destino al sureste de Francia. Allí se instalaron y se dedicaron a propagar la doctrina del Salvador. Según una leyenda, al cabo de un tiempo José emprendió viaje con el fin de evangelizar a otros pueblos y, en su largo recorrido, había llegado a Irlanda, para acabar allí sus días.

Los Killmar eran guardianes de esa reliquia desde hacía siglos. Había pasado de padres a hijos y se veneraba todos los años, en la conmemoración del nacimiento del Mesías. Faltaban tres días para esa fecha.

Augustus sabía que era precisamente aquel objeto sagrado lo que buscaba afanosamente su peor enemigo, James den Hibern. No podía permitir que la sandalia cayera en sus manos, o todos los antepasados Killmar se revolverían en sus tumbas.

Envolvió de nuevo la sandalia con cuidado, la introdujo en la urna, cerró ésta y la dejó a un lado. Las piedras preciosas refulgían en la penumbra de la estancia.

A continuación, abrió un arcón pequeño que estaba bajo una de las ventanas y sacó pergamino, tintero y pluma. Apoyado en el mismo arcón garabateó unas líneas. Sopló sobre el pergamino, derramó un poco de polvo secante, lo enrolló con cuidado y lo ató con un sedal, para acabar guardándolo todo de nuevo. Miró la caja de sándalo y pensó con rapidez. Sabía dónde debía esconderla para que nunca la encontrasen, para que sólo pudiera hallarla quien de verdad fuera merecedor de ella. Apretándola contra su pecho, se acercó para echar un vistazo por la ventana. Asombrado, observó que el puente levadizo estaba bajando y un numeroso grupo de jinetes se disponía a cruzarlo y penetrar en la fortaleza.

¡Alguien les estaba ayudando desde el interior! Nunca pensó que albergara un traidor bajo su techo, pero ya no le cupo duda. Y era demasiado tarde.

Salió de la estancia y bajó corriendo los angostos escalones de la torre, hacia la galería que la conectaba con el resto del castillo. Momentos después llegaba a la pequeña capilla. Criados y soldados corrían de un lado a otro, en medio de la prisa y la confusión, conscientes sin duda del peligro que los acechaba.

La puerta de la capilla golpeó contra el muro de piedra cuando la empujó. Fuera, los atacantes acababan de tomar la plaza de armas. Atravesó el recinto sagrado a grandes zancadas, en dirección a la cripta donde descansaban los restos de sus antepasados y su amada esposa. Las llamas de los cirios encendidos sobre el pequeño altar titilaron, alargando las sombras. Augustus no reparó en lo que lo rodeaba y ni siquiera hizo una genuflexión al pasar por delante del altar para tomar uno de los candelabros. Los rostros santos de las pinturas que colgaban de los muros lo persiguieron como sombras mientras el eco de sus botas resonaba sobre el desgastado pavimento. Abrió la puerta de la cripta, que rechinó, y bajó deprisa los escalones, apretando con fuerza la urna contra su pecho, donde el corazón latía desbocado.

Por unos instantes, quedó sin aliento al ver de nuevo a Fionna allí, delante de él, hermosa, elegante y delicada, tan real que estremecía el alma contemplarla. Como el loco enamorado que era, había mandado esculpir una estatua a su imagen y semejanza sobre el sarcófago que guardaba sus restos. Se trataba de una verdadera obra de arte, encargada a un artesano de renombre que hizo venir desde Dunganvan, y era tan perfecta que parecía real. El rostro de Fionna era sublime, su cabello hermoso, su talle estrecho, su falda surcada de mil y un pliegues. Sus pequeños pies pisaban ahora flores de piedra… Resultaba casi irreverente mirarla, en su posición vertical, al contrario de las esculturas habituales en las sepulturas, siempre yacentes y con los ojos cerrados.

—Pronto, mi amor… —murmuró Augustus—. Muy pronto estaremos juntos.

Depositó la urna a los pies de la escultura y se irguió para acariciar el frío mármol. Luego, inclinándose, rezó con toda la devoción que sus antepasados le inculcaran desde niño. No pudo precisar el tiempo transcurrido en la cripta, pero ruidos sordos de lucha, cada vez más cercanos, lo arrancaron del trance.

Desde el salón llegaba el sonido de gritos, blasfemias y gemidos de dolor.

Con movimientos presurosos escondió la reliquia y, como un demente, salió de la cripta y subió los escalones de tres en tres, espada en mano. Al volver a pisar el suelo de la capilla sintió un vahído, pero se repuso de inmediato. Cerró la puerta de aquel lugar de sosiego y cruzó el recinto mientras los ayes de dolor procedentes del gran salón se clavaban en su corazón: sus hombres y sus criados estaban muriendo.

Sus soldados, apenas veinte, se batían con fiereza contra los hombres de De Hibern. Algunos de los seguidores de su enemigo perseguían a las mujeres, que trataban de escapar entre aullidos de terror. Las mesas donde se servía la cena estaban volcadas, y el suelo cubierto de platos rotos, vasos de peltre y comida. Uno de los tapices, alcanzado por alguna brasa de la chimenea, empezaba a arder. Augus vio a su hijo Lian, que siempre había odiado las armas, luchando contra uno de aquellos embravecidos soldados, en franca desventaja.

Sin vacilar ni por un instante, Augustus Killmar se unió al combate, un combate cruel, salvaje y desigual.

Sus pocos hombres no podían contra los más de cincuenta que mandaba De Hibern y, en escasos instantes, entre lamentos y estertores de muerte, fueron cayendo, sembrando el salón de cadáveres.

Augustus vio morir a su hijo, con la garganta cercenada por el filo de una espada enemiga. Con el alma destrozada continuó luchando, maldiciendo sus brazos por haber dejado de ser jóvenes y cansarse de soportar el peso de la enorme espada de guerra. Consiguió infligir a su rival un corte en el brazo, pero un fiero y certero mandoble súbitamente lo desarmó.

Al acabar la lucha, sólo quedaban tres de sus hombres vivos, aunque malheridos. Las criadas, acorraladas con facilidad por los soldados de De Hibern, habían sido violadas y golpeadas.

El enemigo de Augustus lo miró con gesto torvo y una expresión cargada de desprecio, embriagado por aquella orgía sangrienta.

—La reliquia —exigió.

El conde escupió al suelo. Habría dado cualquier cosa por recuperar su juventud y asestarle un golpe mortal a aquel engendro del demonio para rajarle el cuello y borrar esa sonrisa falsa de su rostro moreno, hirsuto y sucio de sangre.

James de Hibern se encogió de hombros. No tenía la menor duda de que se llevaría lo que había ido a buscar. El medallón que le pendía sobre el pecho destelló por un instante.

—Traed a la muchacha —ordenó.

Uno de los soldados arrastró por el cabello a una chiquilla, y Augus sintió que se le detenía el corazón al ver a su hija. A la pequeña, siempre tan pulcra, le colgaba la manga casi arrancada del vestido, y lo que había sido una hermosa y cuidada cabellera rubia estaba hecha un revoltijo de guedejas enredadas. Su carita era el vivo retrato del horror.

—La reliquia, Killmar —exigió de nuevo De Hibern.

Augus inspiró con fuerza. Los ojos le escocían al contener el llanto por tanta muerte e ignominia. Clavó en él los ojos con fiereza y guardó silencio. Era consciente de que aunque entregara la sagrada sandalia, De Hibern los mataría a todos sin dudarlo. El corazón de aquel bastardo era tan negro como sus ropas, teñidas ahora de sangre inocente. ¡Augustus nunca cedería el tesoro que su familia había protegido durante generaciones! Morirían con la última satisfacción que les quedaba: la de no entregar la posesión más preciada de los Killmar a aquel despiadado asesino.

Ante su silencio, James de Hibern hizo una señal a sus hombres, y dos de ellos aferraron a Shannon del cabello y la zarandearon sin piedad.

—¡Nooo! ¡Padre, no lo permitas! ¡¡¡Padre!!!

Augustus reaccionó ante los gritos de horror y repulsión de la muchacha. Se agachó para empuñar de nuevo su espada y defender el honor y la virtud de su hija, pero notó el filo helado del arma de De Hibern en el cuello.

—La reliquia, Augustus, y ella no sufrirá daño alguno.

El conde se permitió una respuesta cargada de desprecio.

—No te creo. Eres un ser abominable, mezquino y ambicioso. Un rufián insignificante. Te entregue o no la reliquia acabarás con todos nosotros.

—¡Pero lo haré de forma rápida! —se impacientó De Hibern—. Os degollaré de un solo golpe, como a tu hijo —añadió con sorna, señalando con la cabeza el cadáver de Lian, a sus pies—. Un tajo y todo habrá acabado. De lo contrario, vas a ver con tus propios ojos cómo violan a tu hija todos y cada uno de mis hombres. ¡Uno por uno!

—¡Padre, por favor! —imploró Shannon.

El conde de Killmarnock permaneció en silencio, sintiendo en la carne el dolor de su hija, su miedo y su vergüenza.

Los soldados acabaron por desnudar el pequeño y blanco cuerpo de Shannon y la tendieron sobre las ensangrentadas baldosas, mientras ahogaban los gritos desgarradores con risotadas soeces.

Augustus no pudo evitar derramar lágrimas ante tan pavoroso espectáculo, mientras su hija clamaba por una ayuda que nunca llegaría. Uno a uno, los esbirros de De Hibern violaron aquella carne tibia y sensible, aplastando el pequeño cuerpo con sus embestidas brutales. Incapaz de soportar más infamia, vejación y dolor, ella pereció de súbito.

Augustus, llorando ya con espasmos incontrolables, se dejó caer de rodillas.

De Hibern soltó una blasfemia a voz en cuello y ordenó decapitar a los que quedaban con vida y prender fuego al castillo.

A Augustus ya nada le importaba. Por eso, cuando De Hibern se acercó a él, levantó la vista y lo miró bravamente a los ojos, aguardando y deseando la estocada final.

James de Hibern alzó la espada y devolvió, con verdadero odio, la mirada a su enemigo, aquel que había conseguido poder y dinero, castillos y descendencia. El hombre que se había desposado con la única mujer que él había deseado.

—¡Dargo nos vengará! —sentenció el conde al ver que el final se aproximaba.

—De ese bastardo me ocuparé más tarde —masculló James de Hibern.

La espada penetró en el cuerpo de Killmar atravesando carne, nervios y tendones. Augustus apenas sintió la estocada. Su cuerpo ya había muerto hacía rato, con la imagen de Lian y Shannon, que yacían en el suelo ensangrentado del salón como muñecos rotos, grabada en las retinas. Se encogió de todos modos, en un acto reflejo, llevándose las manos al vientre, por donde se le escapaba la vida. Al retirarlas, estaban cubiertas de sangre.

—¡Maldito seas! —susurró—. ¡La sangre inocente que has vertido no quedará impune! —prometió, antes de caer de lado con una terrible mueca de dolor.

Amanecía sobre Irlanda. Dargo —al que apodaban el Lince— reía a carcajadas con la broma de uno de sus hombres, mientras ponía al galope su corcel, negro como el alma de un condenado. Como siempre, pedía todo lo que el caballo daba de sí cada vez que se acercaba a aquella colina de suaves pendientes que ahora, con la luz creciente, se revelaba verde y brillante. Más allá se divisaba el castillo de su padre, con sus dos enormes torres, sus almenas y sus pendones que ondeaban al viento. El cuerpo de Dargo parecía fundirse con los brillantes músculos de su caballo, estirándose y encogiéndose en pleno galope. Cabalgar a toda velocidad le producía un placer tal que no lo cambiaría por nada del mundo, ni siquiera por la más hermosa mujer.

—Bueno —se dijo entre dientes—, acaso por Gwendy. Gwendy de Barstone era la joven que lo había retenido durante una semana en Nás na Rí, en el condado de Cill Dará. Una beldad capaz de dejar sin jugos a cualquier hombre. Tenía tres años más que él, había enviudado de su tercer esposo y poseía el cuerpo más fascinante que Dargo había tenido el placer de disfrutar. Una hembra que merecía cualquier sacrificio. Al joven guerrero se le congeló el rostro cuando, al coronar la colina, distinguió Killmarnock envuelto en un reflejo rojizo. La sangre se detuvo en sus venas y un escalofrío le recorrió la espalda. La torre norte del castillo ardía y el fuego parecía extenderse con rapidez.

Dargo tiró tan fuerte de las riendas que el caballo corcoveó y relinchó en señal de protesta.

—¡Derry, William, Sean, Gandon! —bramó el joven—. ¡El castillo está siendo atacado!

Azuzó su montura dándole libertad de movimientos para que adquiriera mayor velocidad, sin esperar a los demás. Inclinado sobre las crines, rezó para que no hubiera ocurrido nada irremediable. Sus hombres lo siguieron. Si uno de sus enemigos lo hubiera visto en esos momentos se habría hecho a un lado sin dudarlo. Dargo parecía un demonio surgido del Averno. La cabellera negra, larga, suelta, se agitaba sobre la espalda; su capa oscura ondeaba tras él como las alas de un murciélago y el corcel corría desbocado como si lo persiguiera Satanás, levantando terrones de tierra mojada con sus cascos. El rostro atezado de Dargo reflejaba toda la furia que lo embargaba, mientras sus ojos parecían arder como dos brasas.

Cruzó la barbacana y el puente, abriéndose paso entre una nube de campesinos y labradores aterrados que se acercaban al castillo. Se apeó antes de que el animal frenase su alocada carrera en el patio de armas y corrió hacia la torre, que ya era una pira. El calor que desprendía le hizo dudar por un momento, pero luego se lanzó atravesando las llamas y gritando los nombres de los suyos, mientras esquivaba las vigas que caían y los cascotes que se desprendían de las paredes quemadas. Estaba claro que la torre había sido saqueada. Muebles volcados, lienzos desgarrados, vasijas destrozadas… Nada había quedado en pie.

Cuando el joven llegó al gran salón se tambaleó ante la espantosa escena. Cuerpos ensangrentados, miembros cercenados. Hombres y mujeres degollados sin misericordia. Se estremeció al oír que sus botas chapoteaban al pisar los charcos de sangre.

—¡Dios! —gimió, sin terminar de creer que todo aquello no era sólo una pesadilla.

Oyó las exclamaciones, blasfemias y gemidos de sus hombres, que lo seguían. Aturdido ante la horrenda visión, descubrió el cadáver de su hermano menor. Se agachó, tomó el cuerpo inerte y lo abrazó con los ojos arrasados en lágrimas.

—Lian, muchacho…

—¡Por el amor de Dios! —bramó su amigo Derry tras él—. ¡Hijos de puta!

Dargo depositó con cuidado el cuerpo de su hermano sobre las baldosas ensangrentadas y, con movimientos torpes, le colocó la cabeza de modo que pareciese que aún estaba unida a sus frágiles hombros. Cuando se enderezó, las mandíbulas le dolían por haberlas tenido ferozmente apretadas. Por sus venas había comenzado a correr un deseo inhumano de matar, y sus ojos, dos gemas verdes y brillantes, resplandecían de ira.

Derry y William se situaron rápidamente delante de un cuerpo caído en tanto él se acercaba intentando asimilar el desastre, tambaleándose como un beodo.

—Es mejor que no lo veas —dijo Derry, interponiéndose en su camino.

Dargo lo hizo a un lado de un empellón que no admitía discusiones y su mirada se clavó en el cuerpo desgarrado de su hermana. Sintió un mareo repentino y cayó de rodillas, incapaz de mantener en pie su enorme cuerpo. Cerró los ojos con fuerza. No quería ver. Aquello tenía que ser un mal sueño, un delirio. ¡No podía estar ocurriendo!

Cuando por fin reunió el valor suficiente para abrir de nuevo los ojos, la realidad volvió a golpearlo con fuerza. Shannon había sido violada de modo brutal. Estaba totalmente desnuda, tenía los labios manchados de sangre seca, y las mejillas, los hombros y los pechos incipientes cubiertos de mordiscos y cardenales. ¡Jesús, había tanta sangre que hubo de hacer un esfuerzo para no vomitar!

Mientras se quitaba la capa de los hombros y envolvía con devoción el cuerpo de su hermana pequeña, como si con ese gesto pudiera librarla de la humillación a la que la habían sometido, la mayoría de sus hombres había comenzado a formar grupos para apagar el incendio de la torre. Los campesinos acudieron al ver las llamas, y ahora, fuera y dentro del castillo, un verdadero ejército de hombres y mujeres cargados con cubos y baldes de agua se afanaban contra las llamas.

Dargo levantó en brazos el cadáver de Shannon y, parpadeando con rapidez para ahuyentar las lágrimas, caminó como un sonámbulo hacia el exterior.

—Dargo…

De pronto, la agónica voz de su padre lo hizo girar en redondo. Dargo lo buscó frenéticamente con la mirada entre el amasijo de cuerpos caídos y decapitados. Augustus Killmar yacía de costado, con el vientre y las manos bañados en sangre.

Sin soltar el cuerpo de su hermana, Dargo se acercó a él y se arrodilló a su lado. Su padre tenía el rostro ceniciento, y el joven supo que su vida se estaba apagando rápidamente.

—Padre… —susurró Dargo dolorosamente—. Padre, ¿quién ha hecho esto?

El conde se esforzó por abrir los ojos y enfocar el rostro de su heredero. Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, se incorporó a medias apoyándose sobre un codo y espetó:

—¡Tú! ¡Tú lo has hecho!

Dargo dio un respingo como si lo hubiesen abofeteado.

—Padre…

—Tendrías que haber… estado aquí… —siguió Augus con un esfuerzo indecible, mientras un hilo de sangre corría por la comisura de sus labios—. Tendrías que… haber… estado aquí.

—No sabía…

—Te maldigo, Dargo. —Augustus tosió, escupiendo sangre—. Yo… te maldigo.

El joven depositó el cuerpo de su hermana a un lado con delicadeza, y tomó el de su padre por las axilas, abrazándolo contra su pecho. Las lágrimas resbalaron por su rostro a torrentes, mientras sentía que la vida de Augustus se apagaba con cada estertor.

—Vagarás por entre estos… muros… —continuó éste entrecortadamente—, hasta que… encuentres… la reliquia… —Un nuevo acceso de tos lo hizo enmudecer. Quiso apartarse de Dargo, pero éste lo abrazó con más fuerza, como si quisiera transmitirle algo de su vitalidad. Pudo hablar de nuevo, aunque el joven hubo de colocar el oído cerca de su boca—. Hasta que el… firmamento… alumbre… la reliquia… y alguien ofrezca… su vida… por ti.

Dargo apretó las mandíbulas. Su madre le había enseñado a no tomar las maldiciones a broma, pero estaba tan abatido por el dolor que apenas le importó ser objeto de ellas.

—Padre, aguanta un poco más. Maldíceme cuanto quieras, pero aguanta. Buscaremos ayuda. ¡Aguanta, por Dios, no me dejes tú también!

Con un postrero esfuerzo, el conde de Killmar fijó la mirada en su hijo y repitió:

—¡Yo te maldigo!

Después, sus ojos se velaron y él se ladeó, ya sin vida, sobre el fuerte brazo que lo sostenía.

Dargo profirió un grito de rebeldía contra Dios, tan ensordecedor que pareció chocar con los oscuros muros de la torre y resonó fuera del castillo, extendiéndose por la campiña y paralizando por un instante a campesinos y soldados.

Capítulo 2

Dublín, Irlanda. Año 2004

Cristina se acomodó la correa del bolso sobre el hombro mientras observaba sus dos maletas avanzar sobre la cinta transportadora. El vuelo en Air Lingus resultó cómodo y corto, de apenas tres horas desde el momento del embarque y, afortunadamente, no le perdieron el equipaje como le había ocurrido en su último viaje a Bruselas. Manipuló su reloj para adecuarlo al horario local y empujó el carrito hasta situarse lo más próxima posible a la cinta. Por megafonía anunciaban la llegada del vuelo de París. El aeropuerto era un ir y venir de viajeros presurosos para tomar su vuelo o recoger su equipaje. Chiquillos que corrían entre los pasajeros, madres reprendiéndolos, gente cargada con bolsas de regalos. Cristina se sintió incómoda y deseosa de salir de allí. Cada vez odiaba más los viajes en avión, sobre todo desde que las medidas de seguridad habían convertido cada vuelo en una carrera de controles. Todo aquel trasiego de llegar con al menos una hora de antelación, facturar, esperar al embarque, pasar los detectores, soportar sentada en los estrechos asientos de la cabina hasta tomar pista, las prohibiciones de fumar… Para luego de un vuelo más o menos largo volver a empezar, pero a la inversa. Y nuevos paseos por pasillos interminables a través del aeropuerto para la recogida del equipaje. Y más esperas.

Cuando la primera de sus maletas se acercaba a ella, retorciéndose sobre la cinta como si quisiera escapar, se inclinó para recogerla. No le dio tiempo. Un brazo masculino se le adelantó, tomó el asa de la maleta y la levantó como si no pesase nada, aun cuando ella sabía que superaba los veinte kilos; al facturar en Barajas había tenido que pagar sobrepeso. Miró al hombre con interés y éste le devolvió una sonrisa de clínica odontológica y dientes esmaltados. Tenía un rostro tan encantador que Cristina no pudo por menos de responder con otra, mientras él colocaba la maleta en el carro. Luego, como si aquel gesto hubiera significado un permiso, se hizo cargo de la segunda para ponerla encima.

«Ligue seguro si lo quiero», pensó Cristina.

—¿Es la primera vez que viene a Dublín? —preguntó él.

Tenía una voz agradable y ligeramente ronca.

—Sí. Uno de esos destinos siempre deseados y nunca realizados —respondió ella en perfecto inglés.

—Sean Rosslare… —Le tendió una mano grande y morena.

—Cristina Ríos. —Ella se la estrechó, notando con agrado su vigor y apreciando el inmejorable Rólex de oro. Apreció el resto, valorando el costoso traje de lana que cubría aquel cuerpo firme y musculoso.

—¿Ríos? —Arqueó una ceja cobriza, como su cabello. El brillo de sus ojos azules confirmó a Cristina que, en efecto, allí había un flirteo anunciado—. Habría jurado, por su aspecto, que era irlandesa… o escocesa.

—¿Por la falda y la gaita? —bromeó ella.

La risa ayudó a que se sintieran cómodos.

—¡Por Dios! Creo que ya nadie pone ese tipo de etiquetas. De todos modos, su cabello y sus ojos…

—Herencia de mi abuela.

—Una mujer hermosa, seguramente —dijo él, galante—. ¿Me aceptaría un café?

«Directo al grano», pensó Cristina. Lo miró con más atención. Y se le escapó un suspiro. Aquel buen mozo era digno de una segunda y de una tercera ojeada, desde luego. Alto, sólido, formidable. Una maravilla. ¡Lástima no disponer de tiempo!

—Lamento tener que declinar su oferta, señor Rosslare, pero me están esperando. Ahora mismo voy a recoger un coche de alquiler.

—¡Vaya por Dios! —se lamentó él, con simulada contrariedad—. No todos los días puede uno contemplar una cara tan bonita. ¿Hacia dónde se dirige? —se interesó, inclinándose para recoger su propia maleta.

Cristina empezó a empujar su carro una vez que él acabó de colocar en él su equipaje y contestó:

—Hacia el sur, al castillo de Killmarnock. Él parpadeó un par de veces.

—Un lugar precioso. Y con leyenda. —Caminó a su lado, ambos con sus respectivos carros como si estuvieran en un hipermercado—. Es una pena que tenga una reunión de negocios dentro de un par de horas, de otro modo me encantaría mostrarle las maravillas de Irlanda. ¿Se quedará con nosotros muchos días?

—Aún no lo sé. Puede que una quincena.

—¿Por placer?

—Por trabajo —repuso ella mientras hacía malabarismos para no arrollar a un chiquillo que escapaba de otro mayor decidido a atizarle con una espada de plástico.

—¡Vaya! Parece que el trabajo nos persigue allá donde vamos. —Habían llegado al mostrador de alquiler de vehículos, donde, afortunadamente, no había nadie.

Cristina dejó el carro a un lado, se descolgó el bolso y sacó su identificación y los documentos de la reserva.

—¿Seguro que no necesita ayuda? —insistió él.

—Seguro. Gracias.

—Bien. Le deseo una feliz estancia en la Isla Verde.

¡Otra vez será! —dijo, suspirando cómicamente—. No olvide tomarse una Guinness o un buen Jameson.

Ella volvió a estrechar su mano, le dio las gracias de nuevo y lamentó que se alejara. ¡Vaya mala suerte! Se volvió hacia el empleado del mostrador.

—Buenos días. Tengo reservado un Rover.

El empleado de la agencia fue rápido y eficaz, y al cabo de pocos minutos, Cristina Ríos Borrell, de veintiocho años, licenciada en letras y, de paso, especialista en pintura, avanzaba por la carretera que salía del aeropuerto y se dirigía hacia el sureste de la isla. Le habría gustado pasar unos días en Dublín antes de comenzar a trabajar, para conocer la ciudad, centro de la actividad política, cultural, económica y deportiva de la isla. Pero lo primero era lo primero, y el trabajo siempre ocupaba para ella ese puesto. Rechazó que fueran a recogerla al aeropuerto y prefirió alquilar un coche para preservar su independencia. La esperaban en Kilkenny. Ya tendría tiempo, cuando finalizara lo que había ido a hacer, para disfrutar de las bellezas de Dublín. Desde luego no tenía intenciones de salir de Irlanda sin conocer unos cuantos lugares de interés… y unos cuantos pubs.

El modelo de automóvil era lo bastante amplio para viajar cómodamente y lo bastante pequeño para moverse con facilidad por la isla.

Cristina desplegó el mapa en el asiento del copiloto sin dejar de mirar la carretera y, lanzando rápidas ojeadas al pliego, localizó el desvío que debía tomar para llegar a Naas y continuar luego hacia Athy y Carlow, ruta elegida con antelación. Una vez orientada, buscó los cigarrillos y encendió un Camel. Llevaba horas sin fumar y la calada le llegó hasta los talones. Al mirar el Dupont, evocó recuerdos de su procedencia. Aquel mechero había sido el último regalo de Óscar. Óscar Rivera de Montoya III. Un nombre rimbombante. Un nombre tan pomposo como él mismo, repitió una voz en el interior de su mente. No era mala persona, al contrario, se desvivía por satisfacer cada uno de sus caprichos. Quiere cazarte, niña, volvió a sonar aquella voz que la hostigaba de vez en cuando. Ella no era muy dada a que nadie costeara sus necesidades, y menos el hombre con el que intentaban casarla desde hacía más de cuatro años. Y con el que seguramente acabarás casada, si Dios no lo remedia y tú no tienes agallas suficientes para enfrentarte a todo el mundo, le habló de nuevo la voz.

Desde su nacimiento, dos años después de que destinaran a su padre a Madrid, ella había sido autosuficiente, como solía decir su madre, que juraba que le había arrebatado el primer biberón que intentó darle y lo había apurado casi sin ayuda, agarrándolo con ambas manos. Había salido de su casa a los doce años, para educarse en un colegio de Salamanca, y se había hecho más independiente. Y desde que su primer novio, a los quince años, traicionó su confianza acostándose con su mejor amiga, también más escéptica.

Tenía una sonrisa agradable, heredada de su madre y un genio vivo, a veces feroz, seguramente gracias a los genes de su padre y de su abuela, aunque él muchas veces decía, cuando discutían en broma, que su madre debía de haberlo engañado con algún otro, porque no llevaba nada de su sangre en las venas. Bueno, tenía el cabello, solía añadir luego; un glorioso cabello dorado-rojizo y unos ojos verde musgo que según él quitaban el hipo. Por lo demás, se consideraba bastante normal. Ahora que estaban de moda las buenas delanteras, Cristina tenía lo justo, tirando a poco, y no podía dejar de compararse con sus amigas, especialmente cuando éstas lucían camisetas sin mangas y escotadas que mostraban sus virtudes de modo descarado. Ella apenas podía mostrar nada. En alguna ocasión le aconsejaron que se operase, pero siempre se negó. Siliconarse no era lo suyo.

Tenía lo que tenía y fin del tema. De todos modos, a pesar de considerarse poco dotada en ese aspecto, debía reconocer que poseía muchos otros atributos. Era guapa y atractiva, y causaba muy buena impresión. Aunque le gustaba vestirse bien, no se preocupaba en exceso por su apariencia externa, ni se obsesionaba por vestidos o por peinados.

Su trabajo la absorbía por completo. Aunque estudió letras y filología inglesa por inducción de su madre, lo que realmente amaba eran las antigüedades y la pintura. Para poder dedicarse a ello, había finalizado el resto de sus estudios en la mitad del tiempo habitual, y con buenas notas. No se consideraba, sin embargo, una empollona. Simplemente se había quitado aquellas licenciaturas de en medio para centrarse en lo que realmente la fascinaba. De todos modos, debía reconocer que gracias a los conocimientos adquiridos y a los idiomas que dominaba, había conseguido el trabajo que ahora tenía.

La independencia y, sobre todo, demostrar que era capaz de mantenerse sin echar mano del «dinero de papá y mamá», era primordial para ella.

Y allí estaba, en la hermosa Eire, que siempre deseó conocer, contratada por un tal Kevin Dargo Killmar que, según le dijeron, tenía el título de conde, tres castillos, una asquerosa fortuna y cierta prisa por saber en cuánto se tasarían unas piezas que engalanaban una de sus propiedades.

Un vehículo la pasó por la derecha y se le cruzó delante, tan rápido que la obligó a dar un volantazo.

—¡Imbécil! —gritó ella en español—. Está visto que hay idiotas en cualquier parte del mundo. —Ya bastante complicado resultaba acostumbrarse a conducir por la izquierda como para, además, tener que esquivar a locos.

Se había empapado de información sobre Irlanda antes de emprender el viaje y, además, llevaba consigo cuatro guías turísticas. La llanura central era una vasta extensión rodeada de relieves montañosos, no muy elevados. La erosión había desgastado lentamente las montañas, dejando al descubierto en algunos puntos su cono granítico. El verde lo dominaba todo, y el azul del cielo contrastaba de forma deliciosa con las montañas que se veían a lo lejos. Sabía que existían numerosos lagos: Alien, Ree y Derg, en el curso de los ríos Shannon, Conn, Mask y Corrib, en Connacht. Lo primero que deseaba ver en cuanto finalizase el trabajo encomendado eran los acantilados de Moher, en el condado de Clare, que alcanzaban en algunos puntos 120 metros de altura y en otros los 200. Había leído que se los conocía también como «los acantilados de la ruina» y que no eran otros que los filmados en La princesa prometida, donde se llamaban «los acantilados de la locura». Desde que viera la película por primera vez —y habían sido varias—, se había enamorado del paisaje.

Únicamente iba a echar de menos el sol de España. Habría preferido que los vientos de la isla, húmedos y con bastante frecuencia violentos, no soplaran demasiado acercando las temperaturas a cero. La acompañaba un cosquilleo de satisfacción al pensar que iba a alojarse en el interior de un castillo medieval, arrullada por el ulular del viento y el golpeteo de la lluvia contra sus muros. La imagen le pareció idílica y romántica, y sintió un latigazo de excitación, como si estuviera a punto de emprender una aventura en la que sería la protagonista.

Como si el clima hubiera escuchado sus temores, comenzó a llover dificultando la visibilidad, y ella activó el limpiaparabrisas. Apagó el cigarrillo y encendió otro. Cuando estaba un poco nerviosa caía en la estupidez de fumar más de la cuenta.

—Tengo que dejarlo —dijo en voz alta—. Tengo que dejarlo de una puñetera vez. Llevo mil años escuchando esa frase, incordió su otro yo.

Había leído que las precipitaciones en Irlanda no eran excesivas debido a la baja altitud de las montañas, pero, al parecer, aquel día iba a resultar especialmente contradictorio con las guías de turismo. La lluvia arreció y Cristina se concentró más en la conducción, si cabía.

Tampoco esperaba gozar de sol, y menos aún en aquella estación del año. Irlanda no era España, y las tres quintas partes de la isla solían tener unos 225 días de precipitaciones al año. Sería todo un logro que viera aparecer el astro rey alguna vez mientras durara su estancia.

A su derecha distinguió caballos y ganado ovino, del que Irlanda no estaba escasa. Por algún extraño motivo, aquellas ovejas que se empapaban a la intemperie le recordaron de nuevo a Óscar. Decidió olvidarse de su prometido —¡prometido, qué horror! La palabra le sonaba agobiante, pero tenía que reconocer que lo era a su pesar— e hizo a un lado su imagen, mentalmente.

Iba a dedicar todo el tiempo a trabajar con ahínco, a disfrutar de las maravillosas antigüedades y pinturas que esperaba le proporcionara el castillo de Killmarnock y a demostrar que era una verdadera experta en la materia. Ya había probado con creces que lo era, y su jefe, César Freige, la tenía en gran estima, pero ella insistía en demostrar, día a día, que podía superarse.

Según devoraba millas iba admirando viejas casas rurales pintadas de blanco y con techos de paja, las ruinas de alguna abadía o los muros de olvidados monasterios que hacían frente al tiempo.

Comenzó a notar que le molestaba la espalda, así que buscó un restaurante de carretera y aparcó. Era grande y tan aséptico como un hospital, con mostradores y mesas de fórmica clara. El olor a comida prefabricada le desagradó, pero era lo que había. Se dirigió al selfservice, eligió un sándwich vegetal, una botella de agua y café, pagó y buscó un cartel que habilitara una zona de fumadores. Ocupó una mesa en el lugar más apartado, junto a los ventanales. Devoró el sándwich de tres bocados y se fumó otros dos cigarrillos, al tiempo que bebía el horrible café y revisaba de nuevo una de las guías que adquiriera en la calle de Serrano de Madrid.

Cuanto más leía sobre Irlanda más fascinante encontraba aquella isla que invadieron los celtas; a la que san Patricio convirtió al cristianismo y en la que Lionel, duque de Clarence, promulgó en el año 1366 los estatutos de Kilkenny, que limitaban la opresión a que los sometía Inglaterra; donde los ejércitos de Cromwell sofocaron la rebelión contra los protestantes y el dominio inglés, allá por 1649, y donde se excluyó a los católicos de la vida política en 1697.

Cristina volvió al Rover con renovados bríos, la botella de agua y la guía bajo el brazo, y su mente se disparó de nuevo imaginando el castillo en el que viviría, al menos, durante un par de semanas. ¿Tendría puente? ¿Foso? César únicamente le había adelantado que era una construcción del siglo XI, al parecer magníficamente conservada, y que abría sus puertas a los turistas dos veces al mes; las visitas se limitaban a una parte del castillo que no incluía las habitaciones personales, las cocinas ni la cripta.

¡Cripta! Cristina asoció este nombre a los cementerios, que siempre le provocaban sensación de desasosiego. Y una cripta no era ni más ni menos que un cementerio familiar.

Conectó la radio, inhalando el suave olor a manzana que emanaba del ambientador colocado sobre una de las rejillas de ventilación, ahuyentando tan lúgubres pensamientos y recibiendo a los Beatles, que invadieron la cabina con su Let it be. Comenzó a tararearla sin darse cuenta, con cientos de cabezas de ganado a derecha e izquierda, como testigos mudos, pastando en aquella alfombra verde que era Irlanda.

Afortunadamente, la lluvia amainaba.

Capítulo 3

Castillo de Killmarnock. Año 2004

Los turistas, curiosos como siempre, caminaban despacio siguiendo al hombre alto y fornido de cabello rojizo y fuerte acento que iba mostrándoles las distintas dependencias del castillo y enumerando, con voz átona y áspera, aburrida, los relojes que se habían incluido en el mobiliario en el siglo XVIII, las sillas perfectamente conservadas del XIII, las gigantescas arañas —en las que bombillas actuales sustituían a las velas de la época— o los enormes retratos que colgaban en los oscuros muros. Aquí una alfombra que tejió la mismísima Fionna Killmar, allá las armas del conde Augustus, aquélla la cama en la que murió el quinto conde, las espléndidas pinturas en los altos techos, la habitación en que había pasado dos noches el mismísimo rey de Inglaterra…

El tipo que cerraba el grupo se hizo el remolón cuando accedieron al enorme patio central, que fuera en tiempos remotos uno de los patios del castillo y que ahora estaba cubierto e iluminado por miles de vatios. Era enorme, austero, rodeado de veinticuatro columnas, seis por cada lado, que nada tenían que envidiar a las de cualquier claustro monacal. Era como si los Killmar hubieran deseado construirse el suyo propio dentro de sus muros. Los capiteles mostraban figuras de la historia sagrada, aves y plantas, y el guía iba desgranando sus conocimientos con el fin de que los visitantes comprendieran mejor el significado de aquellas obras.

El hombre joven que se había quedado rezagado y cuyo pasaporte lo identificaba como estadounidense, no parecía estar demasiado interesado en tales explicaciones. Sus ojos, grandes y muy azules, no perdían detalle. Lo que buscaba tenía que estar allí. ¡En algún lugar! Sólo necesitaba tiempo para encontrarlo. Mientras el grupo de turistas pasaba a otra dependencia, se adelantó y se colocó junto al guía.

—Jefe, ¿veremos la cripta?

El guía, que odiaba que lo llamasen «jefe», miró al sujeto por encima de sus gafas de montura dorada y respondió, simplemente:

—No.

El turista asintió, lo tomó del codo y le susurró casi al oído:

—Imagino que es una de las zonas vedadas.

—En efecto, señor. Hay varias zonas del castillo que no están abiertas al público.

—Bueno, eso podemos arreglarlo entre usted y yo, una vez acabe la visita guiada, ¿no es verdad? El guía sonrió con ironía.

—¿El señor es americano?

—En efecto.

El empleado del Ministerio de Turismo enarcó una de sus cejas. Aquellos americanos creían que todo lo podían comprar con sus dólares, aun cuando su moneda ahora iba a la zaga del euro. No se le despintaba uno.

—Lamento tener que decirle nuevamente que no está dentro del itinerario, señor. Pero si es de tanto interés para usted, siempre puede solicitar un pase especial a la administración de Killmarnock.

—¡Oh, vamos!

—Con permiso. —El guía se retiró y le dio la espalda para reunirse con el resto del grupo, que estaba entretenido en admirar una tela de seis metros de largo por cuatro de alto que representaba a la familia de los Killmar en el año1640—. Y ahora, damas y caballeros, pasemos a la biblioteca, donde podrán admirar tapices únicos, que datan del siglo XIV, y algunos códices. Por aquí, por favor.

El americano se hizo a un lado con un gesto de fastidio. Seguramente no habría sacado nada en claro de la visita a la cripta, pero al menos podría haber estudiado el campo. ¿Qué mejor sitio para guardar lo que él buscaba? La idea de colarse en el castillo por la noche le vino a la cabeza, pero la desechó tan pronto como se le ocurrió. Killmarnock no sólo era un castillo sino una fortaleza. Las macizas puertas ribeteadas de metal, los enormes muros de piedra gris y, por añadidura, la más sofisticada técnica de vigilancia, hacían imposible una incursión. Sin embargo, la solución que acababa de proponerle el estúpido guía era un paso adelante. Podía solicitar un pase especial al maldito conde y, si lo conseguía, pasar una estadía en el castillo. A nadie podría extrañar después que deambulara por todos y cada uno de los rincones e hiciera preguntas. Se desentendió definitivamente del grupo y se acercó a uno de los celadores, una bonita muchacha rubia:

—¿Por dónde puedo salir?

—Debe continuar con el grupo, señor.

—Mi móvil acaba de vibrar —mintió él con gesto compungido—. Estoy esperando una llamada muy urgente. Mi madre está ingresada, ¿sabe? Me temo lo peor…

La joven contempló por unos instantes el rostro agraciado, sus enormes ojos y su gesto de preocupación.

—Salga por aquella puerta y gire a la derecha. Verá un letrero que indica los lavabos y otro de salida. Da al aparcamiento.

—Es usted un tesoro. —Le acarició la barbilla.

La muchacha se quedó mirando cómo se alejaba con una sonrisa boba. Suspiró y se acercó de nuevo al resto del grupo para llamarle la atención a un crío de rostro pecoso que acababa de sentarse en una silla del siglo XIII, aunque su padre llegó antes que ella, le atizó al niño un pescozón y se lo llevó de allí arrastrándolo del brazo mientras el pequeño se rascaba la coronilla, gimoteando.

El americano atravesó deprisa la biblioteca sin mirar siquiera los viejos tapices ni las descomunales estanterías de madera oscura, repletas de volúmenes, y pasó a menos de un metro de la figura que estaba sentada, indolentemente, en uno de los sillones de cuero y tapicería que se utilizaran antaño y que, para cualquier entendido, valdrían una fortuna en la tienda de un anticuario.

Un hombre curioso. No sólo por su rostro cetrino, adusto, terriblemente viril y atractivo, de ojos verdes como esmeraldas coronados de largas y espesas pestañas por las que cualquier jovencita habría perdido su virtud, sino también por el cabello negro como el ala de un cuervo, largo hasta media espalda. Tenía los hombros muy anchos, el tórax formaba un trapecio perfecto y sus largas y musculosas piernas estaban estiradas, un tobillo sobre otro. Lo curioso de él era su extraño atavío: botas altas y negras, de piel fina, hasta por encima de las rodillas, calzones ajustados a sus muslos, también negros, y camisa blanca, con cordones, abierta en el pecho. Totalmente pasado de moda, como si acabara de escaparse de uno de los múltiples cuadros que colgaban en las viejas paredes.

El americano no reparó en él.

Claro que tampoco habría podido.

El sujeto hizo un gesto de hastío cuando devolvió su atención al grupo de turistas curiosos. Al principio, había resultado un aliciente observar a los hombres y mujeres que entraban cada dos semanas, siempre en domingo, para realizar la visita. Sus atuendos eran extravagantes para su gusto. Sobre todo los de las mujeres. Se había quedado boquiabierto el día en que apareció una rubia de cabello encrespado pintado de seis colores distintos, vestida únicamente con un trapo que le cubría los senos y otro que apenas le tapaba el trasero. El acompañante era peor: totalmente rapado, vestido de cuero, con millares de… ¿alfileres? en las orejas, nariz, labios y barbilla. Feo, el muchacho. Al menos la chica era bonita.

Bostezó, se puso de pie con la agilidad de un gato, dio una última ojeada al cuadro que reposaba sobre la enorme chimenea de piedra y que representaba a Augustus Killmar luciendo su armadura de batalla completa, y después, como si fuera lo más natural del mundo, atravesó el muro y se evaporó.

Capítulo 4

Kilkenny. Sureste de Irlanda

El abogado del conde resultó ser un tipo agradable a pesar de su rostro de rata asustada y su prominente calvicie. Y no le dio opción a negarse cuando le ofreció su casa para pasar la noche. Cuando acercó la taza de café hacia Cristina, sonriendo y mostrando unos dientes separados que le conferían cierto aire de gnomo, ella no pudo por menos que sonreírle. Tras probar el café, sin embargo, lo habría besado.

—Es muy bueno.

—Se imaginaba que iba a servirle algo más parecido a una taza de agua sucia, ¿verdad? —Dejó escapar una risita ante su cara de circunstancias—. Viví seis años en Barcelona cuando era más joven, señorita Ríos, y me acostumbré al café fuerte del mismo modo que me acostumbré a la paella, al cocido o al bacalao. Me encanta la buena mesa, venga de donde venga.

Cristina asintió, divertida. No hacía falta ser muy perspicaz para adivinarlo, a juzgar por su prominente barriga.

—Si tenemos tiempo, antes de que regrese a Madrid, le invitaré a una buena comida.

—Francamente, señorita Ríos, preferiría que me enviara una buena botella de vino del Penedés, o un buen Ribera del Duero. Tampoco hago ascos al Rioja, desde luego.

Cristina estaba pasando un rato divertidísimo. Le habían facilitado el nombre y la dirección del abogado para que él le expusiera exactamente las instrucciones del conde y le entregara el «salvoconducto» para hospedarse en el castillo de Killmarnock durante la realización del trabajo. No cabía duda de que aquel hombre tenía gustos caros que a todas luces podía permitirse. La casa estaba apartada, rodeada de un jardín hermoso y bien cuidado, y era grande, tenía las paredes revestidas casi por completo de madera, con luces indirectas, muebles costosos y aún más costosas tapicerías. El despacho en el que se encontraban en ese momento era una muestra de buen gusto y del poder adquisitivo de las clases pudientes.

—Hábleme del castillo —le pidió ella, asintiendo con un gesto cuando él levantó la cafetera otra vez, en señal de ofrecimiento—. Gracias. Espero poder dormir esta noche.

Watford se sirvió también una segunda taza endulzada con una pastilla de sacarina que removió con mano nerviosa. Se retrepó después en el butacón de enormes orejeras que parecían aprisionarlo, dio un sorbo y miró directamente a la joven, al tiempo que suspiraba.

—¡Si yo tuviera veinte años menos…! —dijo, galante, haciéndola sonreír otra vez—. Bien, ¿qué quiere saber sobre el castillo?

—Todo lo que pueda decirme. Sólo me dijeron que es del siglo XI.

—En realidad Killmarnock es anterior. Comenzaron a levantarlo en el X. No era más que una construcción cuadrada y tosca, con dos torreones igualmente cuadrados, uno a cada lado. Los vikingos colonizaron la costa oriental de Irlanda, como sabrá, y penetraron en el interior de la isla. En el año 1014, en la batalla de Clontarf, fueron derrotados por el monarca Brian Boru, o Boroimhe si le agrada más, aunque él murió allí mismo, asesinado por los vikingos que huían a la desesperada de la derrota. En realidad, fueron sus hijos los que consiguieron vencerlos definitivamente —explicó—. Fue después de aquella batalla cuando Firgo Killmar lo dotó de una geometría mucho más imponente, aprovechando la recompensa que obtuvo por luchar del lado de Brian, quien llegó a ser Gran Rey de Irlanda. Pero quien realmente acabó de levantarlo, casi en la forma en que ahora se puede admirar, fue Sigmur Killmar, que adquirió poder y el título de lord en la época de Enrique VII, el hijo de Owen Tudor, hacia 1495. ¿La aburro?

—¡Nada de eso! Me parece fascinante.

—Sigo, entonces. Después de años, lord Augustus acabó de embellecerlo, aunque a su muerte el castillo sufrió desperfectos y una de las alas se quemó casi por completo.

—¿Está destruida?

—Está totalmente restaurada. Su hijo, Dargo Killmar, el Lince, vengó la muerte de su familia y reconstruyó el ala incendiada. Cinco años después, también él murió en otro ataque. Los siguientes condes fueron adquiriendo, con el paso del tiempo, verdaderas obras de arte, algunas de las cuales usted tendrá que valorar. Por supuesto, también lo modernizaron con las últimas tecnologías.

Cristina dejó su taza de café, de finísima porcelana y, aunque habría tomado una tercera, se recordó a sí misma las noches que había pasado en blanco a causa de los efectos de la cafeína, de modo que se reprimió. Tabaco, café y estrés a partes iguales podían dar con ella en un camino sin retorno antes de tiempo, como alguna vez le avisara su médico de cabecera.

—El Lince. Extraño apodo. Supongo que por las batallas…

—¡Ni mucho menos! —rió el abogado—. Los hombres de Dargo Killmar lo apodaron así por sus incontables correrías tras las damas. Al parecer, era eso, un lince, en lo que a conquistas se refiere. Según cuenta la historia, estaba en una de esas andanzas cuando atacaron el castillo y mataron a toda su familia. Desde entonces está maldito y algunos le dan el sobrenombre de «el Conde Errante».

—¿Maldito?

—Dicen que su espíritu vagará por el castillo sin descanso hasta que aparezca la reliquia de la familia.

Cristina esbozó una sonrisa un poco forzada y no pudo evitar que un escalofrío recorriera su columna vertebral.

—¿Su espíritu?

—Su fantasma, si quiere. No puede quejarse, señorita Ríos —bromeó—, va a vivir en un castillo con espectro incluido.

—No creo en los fantasmas, salvo en los que se encuentra una a cada paso.

El abogado soltó una sonora carcajada y se inclinó para darle unas palmaditas en la mano con afecto.

—Ciertamente, hoy en día hay demasiados, querida.

—Y dígame: ¿qué es eso de la reliquia? ¿Una joya? ¿La muela del juicio de algún santo?

—Una sandalia. Aunque me parece que, sea lo que sea, usted tampoco cree en las reliquias.

—No soy lo que se dice muy creyente.

—En Irlanda sí lo somos. La sandalia era… o es, porque en algún lugar debe encontrarse oculta aún, de Jesús. Jesús el Nazareno.

—Ya veo.

—No, creo que no ve nada —replicó el abogado, muy serio ahora—. Esa sandalia llegó a suelo irlandés por medio de José de Arimatea, según cuenta la leyenda de Killmarnock, y fue custodiada por la familia desde que no eran más que unos granjeros analfabetos y sucios. Dicen que la reliquia les dio fuerza, valentía y poder. Se perdió la noche en que quemaron la torre y asesinaron a Augustus Killmar, a sus dos hijos menores y a todos sus criados y guardianes. Cuentan que cuando Dargo llegó al castillo, su padre, moribundo ya, lo maldijo hasta que la hallara de nuevo. De ahí que vague todavía entre sus muros.

—Hasta que la encuentre.

—Exactamente. Hasta que la encuentre.

—Y dice usted que eso sucedió en…

—En el año 1535.

—De modo que lleva buscando esa zapatilla unos… 469 años, ¿no es así? —calculó Cristina con rapidez.

—Sandalia, no zapatilla.

—Perdone. Lian —se reclinó de nuevo entre las orejeras de su sillón y observó a la joven con interés, mostrando una vez más la separación de sus dientes delanteros.

—¿Qué haría usted si se encontrara con el fantasma del conde Killmar, señorita Ríos?

Ella enarcó las cejas perfectamente delineadas y dijo:

—Invitarlo a una Guinness, ¿qué otra cosa?

Una nueva carcajada irlandesa retumbó en el despacho del abogado.

Capítulo 5

Miriam Kells acabó de inspeccionar la platería, dio el visto bueno a su limpieza y salió de la salita en la que trajinaba una muchacha que terminaba de cumplir con sus quehaceres. Caminó por la amplia galería que la conducía al patio central, conocido también como el patio de las columnas o el claustro. Aunque vivía en el castillo desde hacía años, a veces se sentía abrumada por su tamaño, sus largos pasillos, las gigantescas escaleras de piedra, los altísimos techos, sus enormes salas. Se había acostumbrado a la riqueza que se albergaba en su interior, pero habría permanecido allí aunque no fuese más que un conjunto de grises y frías piedras. Lo consideraba su hogar.

Tardó varios minutos en cruzar el corredor y antes de salir al claustro se detuvo ante una de las pequeñas pinturas colgadas en el muro, la enderezó y deslizó el dedo índice por el marco, comprobando satisfecha que no había polvo.

Le gustaba el trabajo bien hecho y, por fortuna, tenía bajo su mando a un grupo de trabajadores competentes.

De todos los lienzos, aquél era su preferido. Como tantas otras veces, ella fijó sus ojos, grandes y aún vivarachos, en el rostro encantador de aquella chiquilla rubia que sonreía a quien la plasmara en el óleo. Al mirar por enésima vez aquella carita de piel pálida y compararla con el perfil atezado, varonil y hermético del cuadro situado justo al lado, el del caballero que fuera condenado a vagar por entre los muros del castillo, una vez más se estremeció. Suspiró y continuó su camino, recordando…

Hacía más de quince años que cargaba sobre sus espaldas el gobierno del castillo, un trabajo arduo que requería mano dura y mano izquierda a partes iguales. Killmarnock no era una casa de dos pisos, sino una fortaleza en la que constantemente había situaciones que controlar y objetos que arreglar, sustituir, limpiar… Absolutamente todo dependía de ella, desde la contratación de personal hasta la supervisión de la intendencia. Pero le agradaba hacerlo y disfrutaba con ello.

El actual conde, Kevin Dargo Killmar, había heredado aquella descomunal mole de piedra y los terrenos que la circundaban, juntamente con otras dos propiedades y una sustanciosa fortuna, hacía ya diez años. Ella, y el resto del personal, entraban en el lote. En un principio supusieron que el joven conde, que antes de la muerte de su padre apenas había pisado el castillo, no conservaría a muchos de los empleados, y que por ende, ella perdería su empleo. Bastó una conversación para confirmarla en su puesto. Había resultado una entrevista extraña, que aún ahora, después de diez años, seguía causándole zozobra.

El joven, que apenas contaba veintiún años, la recibió en la biblioteca. Estaba de pie, erguido, con las manos cruzadas a la espalda, inmerso en la contemplación de los cuidados jardines, a través de las enormes cristaleras. Aunque era el dueño, parecía desentonar en aquel lugar, como si no estuviera allí más que de paso. Su cabello negro y largo, recogido en una coleta, relucía bajo el pálido sol que se filtraba por los ventanales.

—¿Me mandó llamar, señor? —preguntó ella con voz queda, mientras sus dedos retorcían las cintas del inmaculado delantal que llevaba sobre su oscura vestimenta.

El conde no se volvió a mirarla, pues estaba más interesado, al parecer, en la vista del bosque que abrazaba la propiedad, a lo lejos, mecido por una suave brisa.

—Debo entender que sigue siendo el ama de llaves —dijo con una voz profunda y ronca, poco acorde con un hombre tan joven.

—En efecto, señor.

—¿Cuánto tiempo lleva en su puesto?

—Cinco años, señor.

—¿Por qué?

La pregunta la confundió. Durante unos segundos no supo qué responder. Podría haber echado mano de sus antiguas credenciales, alegado que el padre del conde la había contratado por su excelente hoja de servicios, que cumplía su trabajo concienzudamente. No dijo nada de eso. Sólo musitó:

—Amo Killmarnock.

Entonces él sí se volvió a mirarla. Y en su cara morena, Miriam no descubrió a un joven estúpido que acababa de convertirse en una de las mayores fortunas de Irlanda y que, muy seguramente, aún necesitaba de los consejos de un asesor hasta para limpiarse la nariz. Lo que encontró, por el contrario, fue una sonrisa de diablo, unos ojos verdes como las esmeraldas y un parecido tan asombroso al Conde Errante que se le atascó el aire en los pulmones.

—Todos dicen que soy su vivo retrato, ¿verdad? —dijo él, como si le hubiera adivinado el pensamiento—. ¿Usted qué opina?

—No sé si la opinión de una simple ama de llaves le interesa demasiado, señor. Imagino que ha visto sus retratos.

—Así es. Y, en efecto, no me interesa su opinión, pero sí quiero que responda a mi pregunta.

Ella le tomó ojeriza de inmediato. Altanero y engreído, sabedor de la inmensa fortuna heredada y convencido, probablemente, de que seguían existiendo los señores feudales y los siervos. Y él era uno de aquéllos.

—Entonces le diré que bien podría haberle confundido, señor, si no fuese porque usted tiene el cabello algo más corto, viste un traje de marca y él, por el contrario, botas altas, calzones y camisa pasada de moda hace unos… quinientos años.

El conde dejó escapar una carcajada espontánea.

—De modo que ama estas piedras.

—Me enamoré de ellas el primer día que las vi.

—¿A pesar del fantasma de mi antepasado?

—A pesar de todo.

Killmar se acercó al globo terráqueo situado junto al lado derecho de la gran mesa de nogal, lo abrió y se sirvió una generosa ración de whisky. Luego, con mucha calma, dejó la botella de jerez a la vista de Miriam, incitándola en silencio y observándola atentamente.

—¿Lo ha visto?

—¿A quién, señor? —Sintió que se sonrojaba al intuir que él conocía su pequeño vicio. De vez en cuando, sobre todo cuando llegaba el frío, gustaba de beber un poco de jerez antes de acostarse.

—¿Es necesario que le diga el nombre, señora Kells?

Ella cambió el peso de una pierna a otra, inquieta.

—¿Es necesario que le conteste?

Los ojos del joven relucieron como gemas.

—Si se atreve… Todo el mundo dice que es una leyenda.

—Lo es, señor. Una leyenda.

Ella lo vio encogerse de hombros.

—Desde que era niño me han parecido estúpidas esas historias de misterio —murmuró el conde, dirigiendo la vista hacia los ventanales—, y el castillo parece estar envuelto en ellas.

—Si se queda en Killmarnock una temporada, puede que las comprenda mejor.

Él se volvió, la miró de nuevo y sonrió fugazmente mostrando la blancura de sus dientes. Aquel demonio era capaz de hacer pecar a un santo sólo con sonreír, pero ella sabía muy bien que no debía confiarse.

—Mi padre —dijo en un tono más severo— ha dejado demasiados asuntos de los que debo hacerme cargo. Regreso a Dublín esta misma noche. Francamente, no entiendo cómo al viejo le encantaba vivir entre estas paredes inhóspitas y frías, aislado de todo, ni la causa por la que yo debo hacerlo ahora. Nunca me gustó ni me gustará este castillo. Bien —se irguió en toda su estatura—, usted me mantendrá informado de cualquier contratiempo que pueda surgir.

—Es mi deber, señor. Ya lo hacía con su padre.

—Lo sé. Él hablaba de usted siempre que me visitaba. Confío en que siga tratando al personal con mano firme, ya sabe que si se aflojan las bridas, se desbocan.

Miriam sintió que algo bullía en su interior. Aquel hombre hablaba del personal que trabajaba para él como si de caballos de carga se tratara, y eso le desagradó.

—Procuraré, como hice siempre, que todo esté en orden.

—Si apareciera ese… fantasma me avisaría, ¿verdad? —preguntó él, con la intención de hacer una broma, pero a Miriam se le erizó el vello de la nuca.

—¿El Conde Errante? Me temo que tendrá que armarse de paciencia, señor. Además, usted no cree en leyendas, acaba de decirlo.

Kevin volvió a reír. Dejó el vaso sobre la mesa, se acercó a ella, se inclinó y casi pegó su nariz a la suya.

—Es usted aguda. Franca. Con agallas —enfatizó con un susurro que hizo que Miriam deseara desaparecer—. Después de todo, mi padre tenía razón: es usted una mujer singular. Me será útil.

«Como quien compra un coche o una cámara fotográfica», pensó la señora Kells.

—¿Eso quiere decir que sigo en mi puesto, señor?

—Por el momento.

Luego el conde salió de la biblioteca sin despedirse, dejándola sola y desconcertada.

El muchacho se había convertido en hombre entre visita y visita a Killmarnock, por imposición del testamento del anciano conde, que siempre pretendió que su hijo se sintiera tan próximo al castillo como lo había estado él. Durante los primeros años, y a pesar de su animadversión por la propiedad, el joven no había faltado ni uno solo; se quedaba un mes completo, volviendo locos a los sirvientes con sus idas y venidas, sus caprichos y sus exigencias. Atemorizando a todos. Contrariamente a su padre, el difunto conde, el joven se hizo odiar, pero sus estancias habían sido voluntad de su padre y tenía que cumplirlas, pues de otro modo la propiedad habría pasado a manos de una fundación.

Por fortuna para todos, cumplió los veinticinco años, y la cláusula prescribió. A partir de ahí, los negocios y las mujeres ocuparon todo su tiempo, y Killmarnock quedó relegado a una obligación de un par de días anuales, a lo sumo.

El día anterior se presentó de improviso, despidió a dos mozos que cuidaban de las caballerizas porque habían osado montar sus potros purasangre, y metió de nuevo el miedo en el cuerpo a los sirvientes.

La señora Kells, por descontado, jamás hizo comentario alguno sobre las apariciones, aun cuando ella misma las viera y estuviera a punto de enloquecer.

Se dio la vuelta nuevamente al escuchar algo como un arrastrar de pies a sus espaldas.

¡Allí estaba! Como en otras ocasiones. Medio escondido entre las sombras. De no haber sabido que era él, podría haberlo confundido con el actual conde.

Hacía dos años lo había visto por primera vez. Después del sobresalto inicial y a pesar del susto, aún tuvo el valor suficiente para increparlo, creyendo que se trataba del otro. Sin embargo, él no contestó y siguió mirando con gesto de enojo el cuadro de Shannon Killmar a los tres años de edad, que un desaprensivo visitante había lastimado por descuido, luego de saltarse la cinta de seguridad.

Miriam lo había observado con más detenimiento mientras se le aproximaba. Percibió algo extraño en su silueta, algo… etéreo, misterioso y terrible. Un cosquilleo de miedo le recorrió la espina dorsal.

Cuando él se volvió y la miró fríamente a los ojos, la señora Kells soltó un grito sofocado y se desmayó. La encontraron dos muchachas del servicio, la llevaron a su cuarto y avisaron al médico del pueblo cercano. Durante más de media hora, una vez recuperado el conocimiento, Miriam Kells no pudo articular palabra. Y para cuando pudo hacerlo, pensó que lo mejor sería callar o correría el riesgo de que la ingresaran en un psiquiátrico. Pero no olvidaría nunca aquellos ojos fríos, verdes, irisados y electrizantes que la hicieron regresar al abismo del desmayo.

Lo que había visto en el claustro no era una persona. ¡No era humano! ¡Y sin lugar a dudas, no era el conde! Al menos, no el actual conde Killmar.

Su cuerpo, alto, erguido, orgulloso, era el cuerpo de verdadero guerrero y se difuminaba mientras ella lo observaba. Los muebles se traslucían a través de aquella aparición del infierno.

Muchos días después, cuando Miriam Kells se sintió con ánimo para regresar al trabajo, anduvo por el castillo con el corazón encogido, dudando entre presentar la renuncia y escapar de allí a toda prisa o acudir a un psiquiatra. En cada rincón, en cada sombra, le parecía ver la alta figura del Conde Errante, Dargo Killmar.

Por fortuna, Miriam no era una mujer que se amedrentara ante cualquier cosa, y tras unos días de temor y angustia, pensó que si realmente había visto al conde muerto hacía casi quinientos años, debía de existir una explicación. Ella no creía en fantasmas, pero había vivido una experiencia en su propia carne que sembró en ella la incertidumbre y la duda. Y eso le hacía cuestionarse la existencia del Más Allá.

Su convicción fue total cuando lo vio por segunda vez, justo dos meses después de la primera aparición.

Él estaba en la rosaleda del jardín y tenía un rostro enormemente atractivo a pesar de su semblante contrariado. Aquella mirada verde parecía reflejar un deseo de destrucción, pero, a la vez, su mano derecha acariciaba una de las rosas blancas henchidas y aterciopeladas. Sujetaba la flor con mimo, como si fuera de cristal.

Miriam se había acercado despacio, con el corazón martilleándole de forma acelerada en el pecho. Los latidos le retumbaban en los oídos, ahogando todos los demás sonidos, y sentía que tenía el cráneo a punto de estallar.

—¿Señor?

La aparición se volvió en redondo y la cólera en su mirada se suavizó, aunque sus ojos seguían siendo fríos y penetrantes. Miriam tembló de pies a cabeza. Él empezaba a desvanecerse de nuevo entre las flores, y ella, armándose de valor, comentó:

—Están preciosas este año, ¿no le parece, señor?

La figura dejó de evaporarse. Miriam observó sorprendida el guiño del fantasma. Dargo Killmar no dijo nada. Seguramente no podía, pensó ella. ¿Acaso los fantasmas hablaban? Pero la aparición asintió con un ligero movimiento, arrancó la rosa blanca y se la tendió. Al borde del desmayo, la señora Kells estiró su mano para aceptar el presente. No llegó a hacerlo. Dargo se difuminó en el aire y la rosa cayó a tierra.

En circunstancias normales, Miriam podría haber acabado en un manicomio. Serenamente, sin embargo, hizo averiguaciones sobre el paradero del actual conde y, una vez que supo que se encontraba en Tokio en el mismo momento en que ella se cruzara con el espectro, una increíble tranquilidad la invadió. Se sintió especial y más creyente que nunca.

Desde entonces lo había visto algunas veces más. Le sonreía y se marchaba a sus quehaceres, pero no intentaba entablar conversación de nuevo por temor a que él le respondiese. Una cosa era ver a un muerto, convivir con un fantasma, y otra diferente dialogar con él. No creía poder mantener su mente a salvo si Dargo Killmar empezaba a hablarle desde el Otro Lado. Prefería descubrirlo por sí misma cuando le llegara su tiempo.

Dargo tenía en las manos, en esos instantes, una muñeca de trapo que había pertenecido a su hermana y que se mostraba a los visitantes del castillo como un juguete excepcional de época. Y estaba furioso. Ahora, después de tantos encuentros, ella podía adivinar su estado de ánimo.

Miriam se sentía pesarosa por él. Debía de resultar insoportable verse obligado a vagar entre los muros del castillo sin encontrar la paz eterna. Si la leyenda era cierta, aquel ser no hallaría su camino hacia la eternidad hasta recuperar la reliquia de la familia.

A ella le habría gustado ayudarle.

—Buenas noches, señor —se despidió, muy bajito, alejándose hacia las cocinas.

El conde, por supuesto, no contestó, pero pareció oír con claridad su saludo, siguiéndola con la mirada.

Capítulo 6

La tarde se había metido de nuevo en agua y Cristina lamentó para sus adentros haber sucumbido a los buenos modos del abogado, retrasando su salida hacia Killmarnock.

De nuevo al volante, avanzó unos pocos kilómetros y el automóvil empezó a cabecear levemente. Ella se bajó. Había pinchado.

—¡Joder! ¿Será posible…?

Esperó unos minutos para ver si escampaba, pero la lluvia arreciaba cada vez más y ella se encontraba en medio de la nada, sola, con la oscuridad envolviéndola ya como un manto húmedo y con el maldito coche averiado. Había dejado atrás una población pero creía que distaba más que el castillo, de modo que sólo quedaba caminar, aunque llegara como un perro de aguas. ¿Para eso se había puesto su mejor conjunto y sus zapatos nuevos?

Decidió que no podía quedarse a dormir en pleno campo, de modo que agarró el bolso y la documentación del vehículo, abrió la puerta y salió al temporal. Tiritó y maldijo a voz en grito cuando las gruesas gotas de lluvia se colaron por el cuello de su americana y se escurrieron por su espalda.

—¡Mierda!

Rodeó el coche, abrió el maletero y sacó su neceser, donde guardaba lo indispensable. Ni se le ocurrió tocar las dos maletas de ropa que llevaba. Ya iría alguien a buscarlas cuando dejase de llover, si es que no se las robaban.

Afortunadamente el tiempo no era frío y la distancia no era demasiado larga. Se quitó la chaqueta, se la colocó por encima y echó a andar a grandes zancadas, para nada femeninas, rumiando su mala suerte y acordándose de un santo distinto cada vez que sus zapatos se hundían en los charcos de la maldita carretera, totalmente embarrada, que deberían haber asfaltado de nuevo hacía tiempo. Se rindió ante la imposibilidad de sujetar bolso, neceser y chaqueta, de modo que volvió a ponerse la prenda empapada y, sin dejar de jurar por lo bajo, aceleró la marcha. ¡Podría dar gracias si no pillaba una pulmonía!

Unos veinte minutos más tarde divisó el castillo de Killmarnock. Afortunadamente, la lluvia había dado paso a unas gotas espaciadas que caían en un suave siseo.

Se quedó mirando aquella enorme mole de piedra, incomparablemente hermosa, como una tonta, sin acordarse del cansancio, del agua que le chorreaba del cabello y por el rostro, de sus zapatos recién comprados cubiertos de barro y mucho menos de su traje de chaqueta, completamente arruinado. ¡Y en la etiqueta se leía: «Lávese en seco»!

No pudo precisar el tiempo que permaneció allí, extasiada, contemplando las almenas, los torreones cuadrados, el increíble puente levadizo sobre lo que parecía ser el foso, preguntándose si estaba soñando.

¡Killmarnock era una maravilla! Bloques de piedra oscurecida por el tiempo y los elementos, cristaleras grandes y saeteras. Una mezcla entre castillo y palacio, donde ondeaban los pendones de Killmar. Sus muros, erigidos en silueta imponente, se alzaban en la cúspide de una pequeña colina cimentados sobre un suelo liso de pradera. Era una estampa de estética defensiva con aquel romántico verde alfombrado. Tras la verja de hierro forjado se extendía un jardín que abrazaba el castillo como un sueño. Aunque la luz escaseaba, Cristina pudo distinguir los ciruelos rojos, la figura esbelta de los abetos y aquellas copas frondosas de unos castaños que flanqueaban un camino de gravilla, al fondo del cual un semicírculo de sauces llorones y mahonias acogía el desnivel que acercaba al puente.

Tuvo la sensación de que aquello era irreal, fruto de la fantasía de una niña de cinco años que soñaba con príncipes y princesas, con dragones y villanos, después que su padre le hubiera leído alguno de aquellos cuentos de hadas antes de dormirse.

Parpadeó varias veces, se pasó la mano por el rostro para enjugarse el agua de los ojos y dio por buena la caminata bajo la lluvia, sólo por poder admirar aquella majestuosidad. No comprendía cómo el hombre que había contratado sus servicios podía vivir en Dublín, pudiendo deleitarse día y noche con la magia de Killmarnock.

—Debe de ser idiota.

Atravesó la verja y recorrió el camino de grava hasta el puente, rezando para no tener que dar el santo y seña, como en la época de Ricardo Corazón de León.

Estaba apostado en las almenas. Furioso, como siempre. Si alguien pudiera haberlo visto, con seguridad habría pensado que era un demente, caminando bajo la lluvia.

Por fortuna no se había vuelto corpóreo del todo, y las gotas de agua pasaban a través de él sin incomodarlo. De otro modo, estaría empapado hasta los huesos, como cualquier humano que retase aquella tarde a los elementos. Solamente había dos cosas que conseguían materializarlo por completo: la pasión y la furia. Casi siempre lo embargaba la segunda. La pasión ya ni la recordaba. La ira, sí. Tenaz, desatada, atormentaba su alma condenada cuanto más se acercaba la fecha del aniversario de la muerte de su padre y sus hermanos. 469 años ya.

Mucho tiempo para llorarlos, pero los seguía llorando. A solas. En silencio. Como sólo puede hacerlo un fantasma.

Había bajado a la cripta y rezado ante las tumbas de su familia, en completa oscuridad. Para él no existía el temor a las tinieblas ni a los muertos. ¿Por qué habría de temer si era uno de ellos, aunque siguiera vagando entre un mundo y el otro, sin poder acceder a ninguno de los dos?

En el preciso momento en que decidió volver al interior, una figura que corría hacia el puente llamó su atención. Era una mujer y cargaba con un bulto que parecía pesarle demasiado, intentando alcanzar el refugio que suponía la entrada, y trataba, sin demasiado éxito, de sortear con elegancia la mezcla de barro y gravilla del camino.

En cuestión de un segundo, Dargo desapareció de las almenas y se situó justo detrás de la mujer. Aún la escuchó murmurar:

—¡Joder!

Cristina enfiló el puente y lo atravesó como un tifón, provocando un ruido sordo sobre la plancha. Al lograr su objetivo de cobijarse bajo la techumbre de la enorme puerta, soltó la pequeña maleta de golpe y se sacudió como si fuera un perro, esparciendo una miríada de gotitas alrededor. Se pasó una vez más la mano por el rostro y se escurrió la melena, formando un charco a sus pies.

La aldaba de la puerta representaba una cornamenta de ciervo, y una pequeña flecha indicaba el timbre de llamada.

Se dio la vuelta y volvió a echar una ojeada al jardín. Dargo saltó hacia atrás, aun cuando era consciente de que ella no podía verlo. Le divirtió observarla mientras ella sacudía los pies en el suelo, se golpeaba los brazos con las manos y gruñía.

Era bonita. Muy bonita. Aunque viéndola en ese momento pocos lo habrían notado, porque chorreaba agua, el cabello le caía en guedejas empapadas sobre el rostro y los hombros y tenía una expresión que ahuyentaría al más pintado. Pero su figura era ideal. Delgada, con pocas curvas pero allí donde debían estar. Y sus ojos… Sus ojos eran de un color verde musgo, orlados de un tono dorado que a él le habría gustado adular en voz alta.

El conde se apoyó en la piedra de la puerta, se cruzó de brazos, contemplándola a placer, y oyó los pasos apresurados de uno de los criados al otro lado del portón.

La enorme puerta chirrió ligeramente al abrirse y Cristina se volvió, dándole la espalda al fantasma, que pudo admirar un estupendo trasero apenas disimulado bajo la ceñida falda que le dejaba apreciar, además, unas piernas sensacionales. Se ladeó ligeramente para poder seguir viendo su rostro enojado pero encantador.

Como si abrir la puerta hubiera sido la concesión de un título nobiliario, la muchacha tornó su airado gesto y sonrió a quien le franqueaba el acceso de un modo que hizo suspirar a Dargo.

—Buenas noches. —Su voz sonaba como canto de ángeles—. Siento llegar a estas horas, pero el coche se me ha averiado y… Soy Cristina Ríos. Creo que me esperaban.

—¡Por supuesto que sí! ¡Por san Patricio, está usted empapada! —se alarmó el hombre que la atendió, haciéndose de inmediato cargo del neceser—. Pase, por favor. ¿Sufrió algún daño?

—No, gracias a Dios. Fue solamente un pinchazo, pero me dejó tirada.

Dargo estaba tan anonadado por ella y el criado cerró la puerta con tanta premura que se quedó fuera. Claro que no supuso para él el menor problema atravesarla, como si no existiera.

El criado hizo sonar una pequeña campanilla que había al lado derecho de la entrada.

—Debe ponerse ropa seca de inmediato.

—Lo estoy deseando. —Sus ojos se dilataron al ver cuanto la rodeaba. El vestíbulo era cuadrado, de unos sesenta metros, de piedra oscura, sin relieves salvo por algunos escudos de armas. Sobre la columna que se erguía sobre ella había otro escudo, tallado éste en madera. Dos armaduras, una a cada lado, parecían montar guardia, como posiblemente lo hicieran siglos atrás los soldados. Se abría en dos galerías parcamente iluminadas.

Por la de la derecha se acercaba a la carrera una mujer de unos sesenta años, algo rolliza, de cabellera color zanahoria recogida en la coronilla. Vestía de negro y lucía un delantal inmaculado.

Dargo se hizo a un lado antes de que Miriam Kells lo atravesara en su premura.

—¡Dios bendito! —exclamó ella ante el lamentable estado de la muchacha—. ¿Señorita Ríos? —Cristina asintió—. Vamos, Rob, no te quedes ahí pasmado y sube eso a la habitación azul. Soy Miriam Kells, señorita, el ama de llaves de Killmarnock.

Dargo se sorprendió al escucharla. ¿La habitación azul? Fue su alcoba en vida y durante siglos sólo la habían utilizado los señores del castillo… Salvo el que ahora ostentaba el título. ¡No iba a permitir que una desconocida…! Casi se echó a reír. «Ya no es tu habitación», se dijo. Y si alguien tenía que volver a ocuparla, ¿quién mejor que aquella cosita preciosa? Siguió al trío, animado, por el corredor de la izquierda hasta el claustro. Cristina se paró en seco y se quedó atónita, embelesada por su belleza. Rob se había adelantado y Miriam se volvió al oír que ella no seguía sus pasos.

—Causa ese efecto, sí —admitió.

—Es una maravilla. ¡Un claustro cubierto!

—Antes no era así, como ya imaginará. El difunto conde lo acondicionó para que pudiera ser utilizado en invierno.

Cristina reaccionó, sonrió al ama de llaves, pidió disculpas y volvió a caminar tras ella hasta cubrir la distancia a la gran escalera de piedra que ascendía al piso superior.

Dargo se deleitó observando el movimiento de su trasero mientras ella subía y explicaba de nuevo a la señora Kells el incidente del coche, halagado al verla acariciar la piedra de la balaustrada, desgastada por el paso de los siglos.

Llegaron a un pequeño distribuidor redondo, del que partían tres pasillos que conducían a las habitaciones. La recién llegada lo contemplaba todo con asombro: arcos bajos de piedra, estrechas y alargadas ventanas con vidrieras de colores, vigas de madera oscura. Una alfombra roja interminable cubría casi todas las baldosas, de un color cobrizo. Miriam avanzó por el pasillo oeste y, unos metros más allá, se detuvo frente a una puerta.

—Es la antigua habitación de los condes. No se ha usado desde hace tiempo, pero la hemos acondicionado para su estancia. Están retocando el suelo de algunas habitaciones y ésta es la más espaciosa. Espero que le guste. —Le cedió el paso.

—Por favor, llámeme Cristina, señora Kells.

—¡No va a gustarle! —rumió Dargo por lo bajo, entrando tras ellas. Rob, que ya estaba dentro, no oyó nada y continuó abriendo los pesados cortinajes que cubrían los ventanales. Miriam, sin embargo, se quedó petrificada y de inmediato echó un vistazo en torno a sí. Cristina, absolutamente maravillada, la miró por encima del hombro.

—¿Decía algo, señora Kells?

—Que hace una noche de perros. —Sonrió como si le estuvieran clavando alfileres en los riñones—. Y llámeme Miriam.

Cristina asintió, agradecida, y estudió con mayor detenimiento la estancia, con un gorjeo de felicidad. Era increíble. Al menos tenía cien metros cuadrados. Dos enormes ventanales góticos daban al exterior. Se acercó a ellos y entrevió, abajo, los hermosos jardines. Disponía de una cama con dosel, medio cubierta por espesas cortinas azul oscuro, como el edredón, en la que podrían dormir cuatro personas perfectamente sin tocarse, asentada sobre una plataforma de dos palmos de alto. Varias alfombras de color azul claro y blanco cubrían buena parte del suelo, de baldosas grises. No disponía de coqueta, pero había una mesilla, algunas sillas muy antiguas de respaldo elevado, un gran arcón en medio de los dos ventanales. Habían incluido en el mobiliario una pequeña mesa redonda y dos butacones arrimados a ella, cerca de la gigantesca chimenea de piedra, ahora apagada, sobre la que lucía el escudo, también en piedra, de los Killmar. Un gran armario de madera maciza y oscura ocupaba casi completamente una de las paredes.

—Es una habitación que impone —opinó Cristina, mientras la señora Kells sacudía su chaqueta empapada y Rob se perdía en una dependencia anexa que ella imaginó era el cuarto de baño, por el ruido del discurrir del agua.

Aquélla había sido una de las mejoras que se llevaran a cabo en el cuarto, y aunque le habían fastidiado algunas de las obras en el castillo, Dargo había aceptado hacía ya mucho tiempo que era una idea sensacional. El agua corriente fue una de las cosas que más le llamaran la atención, y se había pasado horas abriendo y cerrando los grifos para observar el chorro, hasta que perdió interés por la novedad.

Cristina esperó junto al ama de llaves, acomodada en el asiento de piedra de la ventana, a que Rob prendiera el fuego de la chimenea, le dio las gracias por su amabilidad y en cuanto la puerta de la habitación se hubo cerrado tras él, comenzó a desabrocharse la blusa, notando el frío en los huesos y haciendo esfuerzos para que los dientes no le castañetearan.

Dargo se pasó la lengua por los labios, previendo un espectáculo digno de los dioses… Hasta que Miriam profirió un grito de alarma.

—¡¡¡No, por Dios!!!

Cristina se quedó a medias en el segundo botón.

—¿Qué sucede?

—Va a coger un resfriado. La chimenea no ha caldeado el ambiente aún y aquí hace frío. —Se acercó al arcón, lo abrió y sacó una bata de felpa color burdeos. Dargo hizo chascar la lengua cuando Miriam se la entregó a la joven y a cambio recibió una mirada malhumorada del ama de llaves, aunque ésta no acertó del todo a determinar su situación—. Póngase la bata y quítese la ropa mojada por debajo, mientras prenden bien los troncos.

Divertida por estas muestras de preocupación, Cristina hizo lo que el ama de llaves le indicaba. Se despojó con dificultad de la blusa empapada y, con habilidad digna de una contorsionista, se la quitó por debajo de la bata. Dudó dónde dejarla y decidió tirarla sobre la chaqueta para no mojar la alfombra.

Dargo se acomodó en una de las butacas, estiró sus largas piernas, cruzó las manos sobre el vientre y se dispuso a gozar del espectáculo.

Y fue todo un espectáculo. ¡Dios, si lo fue!

Cristina se quitó después el sujetador, una pieza pequeña llena de encajes, que lanzó sobre la blusa. Luego, la falda. Al hacerlo, dejó al descubierto una buena porción de piernas por debajo de la condenada bata de felpa, lo suficiente como para no quitar ojo. Luego se acercó a la cama, colocó un pie sobre la plataforma y se quitó una de las medias, y Dargo notó que empezaba a materializarse. Maldiciendo mentalmente, se levantó con rapidez y se escondió tras las cortinas, en el lugar más oscuro.

El ama de llaves, que había azuzado el fuego, dejó el atizador, se sacudió las manos y dio un repaso escrutador a toda la habitación. Dargo sonrió, regocijado. La querida Miriam lo estaba buscando.

A las medias siguieron unas diminutas braguitas. Color salmón, como el sujetador. Dargo se preguntó si aquella prenda cubría realmente algo. Y se asombró porque su cuerpo respondió con una sacudida de lujuria al pensar en aquel punto que velaba la prenda.

—Bien —dijo Miriam—. Ahora entre en el baño, métase en la bañera y relájese. Vendré a buscarla dentro de un rato. Espero que no le importe cenar a solas, pero el señor pidió un refrigerio en su habitación.

—¿El conde Killmar está en el castillo? —preguntó Cristina, interesada.

—Una visita corta. No le gusta el castillo, por fortuna para todos —añadió el ama de llaves como para sí—. Es posible que mañana quiera hablar con usted, no sabría decirle.

—¿Es posible que quiera…?

—Es un hombre muy ocupado.

—Comprendo. —Su entusiasmo se desvaneció. No es que estuviera muy interesada en conocerlo, pero habría resultado interesante saber para quién trabajaba realmente. Por otro lado, nunca había conocido a un conde.

—Bien, se le enfría el baño. Sólo espero que no sea molestada esta noche en forma alguna —agregó, mirando de nuevo en torno a sí.

Cristina la observó sin entender tan extraño comentario. ¿Quién o qué podía molestarla allí?

Dargo, sin embargo, se dio por aludido. La oleada de deseo que lo invadió al ver desnudarse a la joven se evaporó como por arte de magia y él, criticando mentalmente la actitud protectora de Miriam, dejó que su figura se volviera de nuevo evanescente y abandonó la estancia. Cuando pasó a su lado le susurró al oído muy bajito:

—¡Bruja!

Miriam se sobresaltó, dilatados sus ojos por el asombro.

¡Santa María, era la segunda vez en pocos minutos que oía la voz de Dargo Killmar!

—¡Dios mío! —gimió, a punto de desmayarse.

—¿Cómo dice?

—Que hace frío, señorita. Sí, eso he dicho. Espero que con la chimenea tenga suficiente, pero de todos modos dispone de mantas en el arcón, por si las necesita. Mañana encenderemos la chimenea a primera hora —informó, atropelladamente, recogiendo la ropa mojada.

—Será suficiente con encenderla por la tarde.

—Como quiera… La dejo ahora. Y bienvenida a Killmarnock, señorita Ríos.

—Gracias por todo.

—No se merecen —dijo Miriam distraídamente, escudriñando de nuevo las sombras.

Una vez a solas, Cristina dejó escapar un largo suspiro de cansancio y, quitándose la bata, se dirigió al cuarto de baño. Era grande y acogedor, masculino. Alicatado con baldosas azules y blancas, tenía la grifería dorada y un espejo de cuerpo entero en una de las paredes. Aunque ella echó de menos la coquetería del suyo propio, estaba acostumbrada a pernoctar en hoteles, de modo que lo único por lo que estaba interesada en ese momento era por un baño bien caliente que librara su cuerpo del frío. Tiritó mientras elegía unas sales, las primeras que vio en el estante, y las espolvoreó en el agua, removiéndola. Se formó una capa de espuma y ella puso los ojos en blanco cuando la fragancia de menta inundó el ambiente.

Se sumergió en el agua con un gemido de placer. Se dejó atrapar por el calor que la absorbía, cerró los ojos y sonrió. Estaba en un castillo. ¡Guauuuuuuuuu!

—¡Un castillo encantado! —exclamó en voz alta.

En cuanto lo dijo la recorrió un escalofrío. Percibió algo extraño, como si alguien hubiera escuchado sus palabras. Como si alguien la vigilara. Como decía su abuela, igual que si alguien caminara sobre su tumba.

Miriam Kells subió a buscarla, tal y como prometiera, tras darle tiempo para relajarse, ponerse ropa seca y arreglarse el cabello. Habían ido, por otra parte, en busca de sus maletas al coche averiado, y una criada se las entregó justo cuando salía del baño.

Cristina se miró repetidas veces en el espejo del armario. Había desparramado el contenido de las maletas sobre la cama para acabar eligiendo un pantalón negro combinado con un conjunto de suéter y rebeca rosa palo. Peinó su larga cabellera de varias formas y acabó por hacerse una especie de moño soso en la coronilla, con la ayuda de un lapicero que sacó de su bolso. No era elegante, pero se encontraba cómoda. Le gustaba llevar el pelo largo, pero le resultaba un incordio cuando le caía sobre la cara.

—¡Que preciosidad, señorita! —exclamó Miriam, acariciando un chaquetón de marta.

—Es un regalo —respondió Cristina recomponiéndose el peinado, o lo que fuese aquel conjunto de guedejas a medio recoger—. Personalmente, soy poco partidaria de las pieles.

—A mí, por el contrario, me entusiasman. Siempre soñé con poseer un manguito —rió el ama de llaves, un poco avergonzada.

—Podemos irnos cuando quiera —se rindió Cristina ante la imposibilidad de acomodarse el pelo a su gusto.

El castillo le resultaba más encantador conforme accedía a las distintas dependencias. Fue conducida a un pequeño comedor, en la planta baja, dispuesto sin duda para unos pocos comensales, aunque la mesa, alargada y de madera oscura, estaba rodeada por doce sillas y flanqueada por dos enormes aparadores de la misma madera para la vajilla.

De repente, un agradable aroma le llegó de alguna parte y le hizo recordar que hacía mucho que no ingería alimento alguno.

Colgaba una araña del alto techo abovedado: una maravilla de lágrimas de cristal irisado. En la chimenea crepitaba un fuego que despedía un calor acogedor.

Un lacayo y una doncella esperaban su llegada y en cuanto el hombre hubo retirado la silla para que se acomodara, Miriam se sentó en la que se encontraba enfrente.

Vajilla, cristalería y cubertería le hablaban de solemnidad a Cristina, que se sintió un poco cohibida por el entorno.

—Como le dije, señorita, el señor se retiró y nosotros solemos cenar en la cocina, pero imagino que no le gustará hacerlo a solas. Con su permiso, me quedo con usted y, de paso, podemos ir conociéndonos.

Cristina asintió, agradecida.

Le sirvieron una sopa de verduras y ella cerró los ojos saboreando cada cucharada.

—¡Excelente!

—¿Ha notado algo… extraño en su habitación, señorita?

Cristina se sorprendió.

—¿Extraño?

—Algo que le falte para su comodidad.

—¡Ah! No. No, por cierto. La habitación es magnífica. Y el cuarto de baño, una delicia.

—El difunto conde ordenó hacer algunas mejoras en el castillo. Ésa fue la última habitación que se restauró, aunque han tratado de mantener el estilo original.

—Parece diseñada para alojar a la realeza.

—Ni mucho menos. Las habitaciones de los invitados, me refiero a los invitados que solían visitar Killmarnock en tiempos pasados, se han dejado como estaban. Y sin añadidos de cuarto de baño, lógicamente. Forman parte del itinerario de visitas.

—Ya entiendo.

—Se las mostraré mañana, si lo desea.

—Me encantaría visitar todo el castillo, gracias. Aún no me creo que esté aquí, ¿sabe? Por otra parte, Lian Watford me habló sobre la leyenda.

—¿De veras? —Miriam se removió en su silla.

—Un hombre encantador. —Cristina agradeció con un gesto al criado que le retirara la sopa y colocara en su lugar un plato de bacalao con puré de patata que le hizo la boca agua. ¡Vaya!, pensó, al menos ese día no iba a poder quejarse de la comida.

—El señor Watford se encargaba ya de los asuntos del viejo conde. Y… ¿qué piensa usted sobre la leyenda?

Cristina se echó a reír.

—Pues eso, que es una leyenda. Imagino que todo castillo que se precie debe tener una. Fantasmas y esas cosas.

—Sí. —La señora Kells sonrió como si sufriera un cólico nefrítico—. En Irlanda es habitual.

—Bueno, si hay un fantasma en Killmarnock —bromeó Cris—, espero tener el honor de conocerlo.

Miriam se sirvió un vaso de agua, y la joven reparó en su repentina palidez.

—¿Se encuentra bien?

—Oh, no es nada. Algo ha debido de sentarme mal. En mi familia siempre ha habido propensión a las malas digestiones y… Una hora después, Cristina conocía todas y cada una de las enfermedades de los parientes de Miriam Kells, así como el nombre de sus médicos de cabecera. Y aunque le pareció que el ama de llaves había desviado deliberadamente la conversación hacia esos derroteros, encontró su cháchara tan agradable que no se percató de la hora hasta que un reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea, una bola del mundo sujeta por dos ángeles, dio las diez.

—Disculpe. Creo que la he entretenido demasiado, señorita. —Miriam se puso de pie—. Debe de estar agotada por el viaje.

—Me encuentro un poco cansada, sí. —Cristina agradeció de nuevo al criado que le retiró la silla y a quien instantes antes había visto hacer esfuerzos por reprimir un bostezo—. Me encantaría seguir charlando mañana con usted, si tiene tiempo.

—Será un placer. La acompaño a su cuarto.

Cristina siempre se jactaba de su sentido de la orientación, pero siguiendo los pasos de Miriam se dio cuenta de lo fácil que habría resultado perderse en aquel laberinto. Cuando entraron en la alcoba, vio con agrado que su ropa había sido primorosamente dispuesta, el embozo de la cama estaba simétricamente doblado y la chimenea había conseguido crear un ambiente caldeado y cómodo. Volvió a admirar la habitación y sonrió, complacida.

—Miriam…, ¿de quién era este cuarto? Me ha parecido entender que había sido el de los condes, ¿no es cierto?

—Del antiguo conde, señorita.

—¿Del padre de lord Killmar?

—El señor apenas lo utilizó, le gustaban los espacios más reducidos. Me refiero al tatarabuelo. A Dargo Killmar.

—¡No me diga! —se entusiasmó—. ¿Del que dicen que vaga por el castillo como un alma en pena? —Se rió no sin cierto nerviosismo—. ¡Ahora me dirá que tiene incluso salidas ocultas en el muro!

—Para lo que servirían…

Por alguna razón, la extraña respuesta hizo que Cristina se envarara, como si alguien le hubiera tocado la espalda. Miriam le dio las buenas noches y ella se apresuró a cerrar la puerta. Se apoyó en la madera al quedarse a solas. Sin proponérselo, sus ojos escrutaron toda la estancia. Aunque nunca dio crédito a los temas sobrenaturales, no pudo evitar observar con cierta desazón los rincones en sombra. Inspiró hondo. Luego de esos momentos, acabó sacudiendo la cabeza y diciendo en voz alta:

—Si le hago mucho caso a esa mujer, acabaré buscando debajo de los muebles.

Se sentó en el borde de la cama, tomó el móvil y buscó en su agenda. Pulsó y esperó, tumbándose boca arriba con los ojos cerrados. Una voz jovial pidió al otro lado con un grito:

—¡¡¡Vamos, cuéntamelo todo!!!

—He tomado un avión, he conducido y me he instalado —contestó Cristina con ironía, separando el móvil y masajeándose el oído con un dedo—. Un vuelo perfecto, gracias.

—¡Eso me interesa poco, mujer! ¿Cómo es el castillo? ¿Tan antiguo como te dijo tu jefe? ¿Resulta tétrico? ¿Oscuro? ¿Es…?

—¡No te aceleres! Todo parece fabuloso, pero acabo de instalarme, no puedo contarte mucho.

—¿Y el conde?

—No lo he visto —suspiró Cristina ante el acoso—. Puede que ni llegue a conocerlo, Alba.

—¡No te des por vencida tan pronto! —protestó su amiga—. Recuerda lo que te dije antes de partir. ¡Un conde, por amor de Dios! ¡Tienes que echarle el lazo, chica! Y de paso olvidarte de una vez de ese idiota de Óscar. ¡No sabes lo que te envidio! ¡Daría un ojo por haberte acompañado!

—¿Dónde estás? Hay un ruido insoportable.

—En un pub. —La voz se diluía entre la música y el bullicio.

—¿Qué?

—¡En un pub! —gritó Alba a pleno pulmón.

—¿Con Sergio?

—Hija, ¡qué mala leche tienes! Creí que eras mi amiga.

Cristina rió con ganas. Alba Cánovas no sólo era su amiga, sino su paño de lágrimas y su confidente. Se conocían desde pequeñas y era una persona a quien le habría confiado la vida. Delgada, de metro setenta y cinco —ligeramente más alta que ella—, de cabello cortísimo y oscuro y ojos almendrados de color chocolate con ligeras motitas doradas, risa fácil, hablar directo y rostro de ángel, resultaba un imán para los hombres y siempre tenía alguno babeando tras ella. También estaba algo loca. Y era un genio como decoradora.

—Alba, te dejo. Estoy agotada. Te volveré a llamar.

—Solamente si consigues ligarte al conde —bromeó su amiga.

—Deja de decir sandeces.

—No son sandeces, desagradecida. ¡Encima que trato de que ahorres en cremas! Practicar el sexo es lo mejor para tu cutis.

—Eres incorregible.

—Lo soy, ¿verdad? —Se echó a reír—. Llama. Un beso.

—Un beso —repitió Cristina y cortó la comunicación.

Se incorporó, se desvistió y se puso un camisón transparente que, oportunamente, habían dejado sobre el edredón. Se soltó el cabello y se lo cepilló varias veces (nunca tuvo paciencia para hacerlo las cien que, según los cánones de belleza, resultaba imprescindible para conseguir una hermosa cabellera). Luego entró en el cuarto de baño, se lavó los dientes y se limpió el escaso maquillaje que llevaba. De vuelta, saltó sobre la cama con una sonrisa picara. Era gigantesca, mullida y cómoda. Se metió bajo las sábanas y alargó la mano para apagar la luz. Se frenó un instante antes. Sonriendo, como una niña a punto de hacer una travesura, se inclinó hacia un lado y miró debajo de la enorme cama.

—Por supuesto que no hay nada. ¡Seré mema! —Y apagó la luz.

Al fondo de la habitación, una sombra se fundió con la oscuridad reinante. Y unos ojos color esmeralda brillaron como los de un gato, inmóviles y fijos en las formas del cuerpo de Cristina bajo las mantas.

Dargo suspiró. El deseo que despertaba en él la recién llegada estaba haciendo que su cuerpo se materializara de nuevo. Había sentido la imperiosa necesidad de tocarla, de acariciarla, cuando la chica se había desvestido y caminado, gloriosamente desnuda, hacia aquella liviana prenda colocada sobre la cama. Y cuando se la puso, dejando que la suavidad de la tela descendiera sobre sus pechos, su vientre y sus muslos, estuvo a punto de entrar en éxtasis. Mostraba mucho más de lo que cubría, y Dargo dio las gracias mentalmente a los modistos del siglo XXI. Su cuerpo reaccionó como cuando estaba vivo. Sus músculos se tensaron, la sangre comenzó a latirle con fuerza en las ingles y notó, ¡glorificado fuese Dios!, que su miembro se alargaba y ensanchaba por el deseo. ¡Dulce Jesús! Después de casi quinientos años volvía a sentirse un hombre.

Inspiró un par de veces, hasta calmarse, y luego, envuelto en el mismo halo que lo había llevado hasta allí, hasta sus antiguos aposentos, ahora deliciosamente ocupados por aquella mujer, se desvaneció entre las sombras.

Capítulo 7

Estaba realmente hechizada.

Durante buena parte de la mañana Miriam Kells había sido su guía, mostrándole la sala donde debía trabajar y casi todo el castillo, tanto las dependencias a las que accedían los turistas como las que estaban vedadas a los curiosos.

Se tomaron un respiro para degustar una taza de café. Fue la propia Miriam quien lo sirvió, en una salita apartada de la planta baja, cerca de la biblioteca y que, según explicó, había sido el gabinete privado de trabajo de todos y cada uno de los condes a lo largo de los siglos. En la actualidad lo ocupaba el abogado cuando pasaba una estadía en el castillo. Era un cuarto pequeño y acogedor, totalmente revestido de paneles de madera y con un ventanal alargado que daba al jardín de la parte trasera y a las caballerizas.

—Esperaba poder acabar el trabajo en un tiempo prudencial, pero la colección es… Bueno, no creí que fuera tan numerosa. Y la Navidad está demasiado cerca.

—Siempre puede regresar luego de las fiestas.

—No. Cuando empiezo algo, lo termino. Por otra parte, no me gustan esas fechas.

—A mí me encantan. Y estoy deseando que lleguen. Todos los años, desde hace seis, viene mi nieto, ¿sabe? Es un buen chico y estoy muy orgullosa de él.

—¿Está casada? ¿Su marido trabaja en el castillo?

—No. —No pudo disimular un gesto de tristeza—. Estuve casada. Me separé cuando mi hija tenía un año y medio, en una época en que eso era cosa de herejes, más aún en Irlanda. A pesar de todo, la vida fue generosa… hasta que mi hija y su marido murieron en un accidente. Hube de hacerme cargo de Duncan. De su crianza, de sus estudios. Por fortuna, el difunto conde era un hombre generoso y mi nieto fue un alumno aventajado. Ahora trabaja de calígrafo para el departamento de policía, en Dublín.

Cristina asintió, sin ahondar más en el tema.

—Bueno, señorita —suspiró la señora Kells, poniéndose de pie—, he desatendido mis otros quehaceres. ¿Puede arreglarse sin mí el resto del día?

—Lamento haberle robado su tiempo. —Se levantó también.

—Nada de eso. Uno de mis cometidos es atenderla en todo cuanto necesite, según las instrucciones del señor Watford. Y me encanta. Por otra parte, Killmarnock es tan magnífico que disfruto mostrándolo. ¿No se perderá?

—Si lo hago, gritaré —bromeó Cristina.

—Y yo le enviaré refuerzos —rió Miriam.

—Es usted un encanto.

—No dicen lo mismo los del servicio cuando les pongo los puntos sobre las íes. Hasta la noche, entonces, señorita.

Miriam atravesó la pieza con aquel andar peculiar que la caracterizaba, a pasitos cortos y rápidos. Antes de salir, preguntó:

—Por cierto, ¿durmió usted bien?

—Estupendamente, sí.

—Me alegro.

Cristina miró desconcertada el hueco de la puerta por un momento. Luego se encogió de hombros, salió y recorrió la larga galería para ascender las escaleras hasta su habitación, donde conectó el ordenador portátil. Trataría de aprovechar lo que quedaba de mañana.

A media tarde los gruesos goterones de lluvia se estrellaban en los ventanales con un ruido sordo, monótono y agradable, casi adormecedor. Se acomodó en el asiento de piedra de una de las ventanas y se imaginó que era una princesa que esperaba el regreso de los caballeros de pulida armadura y espada envainada. Alba habría dado, sin duda, un brazo por encontrarse allí.

La oscuridad comenzaba a invadirlo todo, pero muy a lo lejos, en el horizonte, el color rojizo de las nubes, jirones de sangre en el firmamento, la hizo suspirar, agradecida por la magnificencia de la naturaleza. Solamente por ser testigo de aquella puesta de sol valía la pena vivir.

En el jardín, las mimosas se mecían sin descanso, en una danza hechizante. Abrió un poco el ventanal, y el olor a césped recién cortado inundó sus fosas nasales. Por un momento, dejó que gotitas de lluvia acariciasen su rostro, hasta que una ráfaga de viento la sacó de su ensimismamiento.

Estaba cansada. Tanto, que pensó en disculparse con la señora Kells y marcharse a la cama sin cenar, aun cuando ya se excusara para la comida. Había revisado y evaluado tantos jarrones, joyas y relojes, aunque no era su cometido, que estaba un poco aturdida. Su trabajo habría debido centrarse en las pinturas, pero ella no había resistido la tentación de echar una ojeada. La colección de cuadros se encontraba en una sala rectangular, de unos ochenta metros cuadrados, donde, generación tras generación, los Killmar habían acumulado sus pequeños «caprichos». No quiso ni pensar lo que supondría el trabajo de tasar el resto de los óleos, las sillas, los sillones, las camas, armarios, alfombras, tapices. Comenzó a dolerle la cabeza sólo de imaginarlo. Afortunadamente, a ella le habían encomendado, en exclusiva, los lienzos de aquel reducto de tesoros.

Miró el reloj. Las cinco y media de la tarde. Se le había pasado el día sin que apenas se diese cuenta, y lo que era más curioso, no había fumado un solo cigarrillo desde que comenzara a trabajar, de lo ensimismada que estaba. Con una mueca, echó mano al bolsillo de la falda y sacó la cajetilla de Camel y el Dupont. Una porción del disco solar, ahora de un rojo casi sangre, desaparecía poco a poco tras el horizonte. Encendió el pitillo y le dio una calada profunda. Resultaba admirable aquel contraste del anochecer indolente con la lluvia, testigo del espectáculo.

Salió al pasillo a despejarse y oyó una tos a su espalda. Una muchacha del servicio se acercaba cargada con ropa de cama limpia.

—Lo lamento —dijo Cristina.

La chica, muy joven, la miró sin comprender hasta que vio que le mostraba el cigarrillo.

—¡Ah! No, señorita —repuso con un acento marcado— no me molesta el humo. Es un vicio tonto, pero que yo a veces también practico.

—Como la oí toser…

—Yo no he tosido.

—Pero… —dudó—. Me pareció… ¿No habrá por aquí un cenicero?

—Me temo que no, pero… —la jovencita miró alrededor y, tras dejar la ropa que llevaba en los brazos sobre un viejo arcón, tomó de una hornacina un plato que parecía de barro— puede usar esto.

—Gracias —dijo Cristina, arrancándole el plato de las manos.

La criada la miró, sorprendida por su reacción, se encogió de hombros, tomó de nuevo la ropa de cama y se alejó.

Justo en ese instante apareció un hombre. Y su voz sonó fría y desagradable:

—Espero que no se le ocurra utilizarlo como cenicero, señorita.

Cristina depositó con mucho cuidado el objeto sobre su repisa, como una colegiala sorprendida infraganti. ¡Santa Madre de Dios, utilizar un plato chino de terracota de hacía seguramente seis siglos como cenicero! Aquello debía estar guardado en una urna acristalada. Luego Cristina levantó la vista. Y se quedó sin aliento.

Ante ella, erguido como si llevara una tabla adherida a la espalda, estaba el hombre más atractivo que ella hubiera visto nunca: alto, ancho de hombros, elegantemente vestido con un pantalón gris, un suéter de cuello de cisne del mismo color y una americana cruzada azul. Brillaba su cabello negro y largo recogido en una coleta, y sus ojos… Ella deploró experimentar incomodidad, sentirse ligeramente estúpida bajo la inspección a la que la sometían aquellos ojos verdes.

—Por descontado que no —repuso, echando otro rápido vistazo al dichoso plato chino—. Pero considero que ciertos objetos deberían estar mucho más protegidos, señor. Aunque esta galería, según se me ha hecho saber, no está abierta a los turistas, es evidente que los miembros del servicio no tienen por qué conocer el valor real de aquello con lo que conviven día a día. Bien podrían usar un jarrón de la época Ming como papelera.

—Esa criada será despedida de inmediato. —Su voz denotaba hastío.

—¿Por qué? No ha habido daño alguno. Con mi comentario no insinuaba que merezca el despido. Simplemente he querido hacer ver… Yo… Creo que ha sido desafortunado —acabó por admitir de mala gana.

—Señorita Cristina Ríos, ¿verdad?

Ella solamente atinó a asentir.

—Pues bien, señorita Ríos, yo despido a quien me place. Podría despedirla a usted, a pesar de los elogios que le prodiga mi abogado. Recuerde que trabaja para mí.

Cristina comprendió de golpe y sus ojos se abrieron de par de par.

—¿El conde Killmar? —Él afirmó con un gesto seco—. Me habría gustado conocerle de otro modo. —Le tendió la mano—. Puede llamarme Cristina, y le agradezco que haya elegido los servicios de mi empresa para… —Guardó silencio cuando vio que él se quedaba mirándole la mano, sin ánimo alguno de estrecharla. Con cierto sonrojo, la guardó a la espalda.

—Dudo que nos tratemos lo suficiente como para que llegue a utilizar su nombre de pila, señorita Ríos. Sólo espero no tener que arrepentirme de haberle hecho caso al señor Watford. Francamente, parece usted demasiado joven para ser una experta en pintura.

Ella reprimió un arranque de rebeldía. Se formó una opinión en un segundo y no le gustó la pose presuntuosa y severa de aquel hombre. Le encantaba su trabajo, estaba entusiasmada con pasar una temporada en aquel magnífico castillo y los cuadros que había visto eran tan espléndidos que habría renunciado a su sueldo de un mes con tal de tener la ocasión de inventariar, catalogar y valorar la obra, pero su orgullo pudo más y no se arredró:

—Si quiere ver mi título, se lo enseñaré con gusto, señor. ¿O debo llamarle «Lord»? Pero no espere en mí falsa modestia. Y puedo asegurarle que en mi campo soy de las mejores.

Kevin Dargo Killmar se llevó la mano derecha a la boca y disimuló un bostezo que a ella le dio alas para soltar otra andanada. No tuvo tiempo.

—Espero que esté en lo cierto. Buenas tardes. —El conde dio media vuelta, pero antes de irse, la amonestó—: No me gustan las mujeres que fuman, procure no olvidarlo. Y, si volvemos a encontrarnos…, Lord Killmar será el tratamiento correcto.

Cristina esperó un largo minuto hasta que él se perdió en el tramo final de la galería.

—¡Hijo de puta!

Procurando relajarse, con el cuenco de la mano a modo de cenicero, caminó también ella en dirección a la zona en que, dos veces al mes, los turistas deambulaban y tomaban fotografías. Allí se sacudió la ceniza en una papelera, apagó el cigarrillo y luego de asegurarse de que no quedaba ni rastro de fuego, lo arrojó dentro.

Desanduvo sus pasos, atontada todavía, a pesar de todo, por el atractivo de lord Killmar, preguntándose qué podría hacer para evitar que la muchacha del servicio perdiera su empleo y, sin motivo alguno, caminó hacia la capilla y entró.

Cuando Miriam se la mostró, le pareció contradictorio que fuera la única pieza del castillo en la que no se había instalado luz eléctrica. Los candelabros, sobre el altar, proporcionaban toda la iluminación de aquella pequeña sala. Volvió a examinar el recinto, maravillándose de las telas, un Cristo yacente y una Dolorosa, una a cada lado, que decoraban las paredes y que, si su primera impresión no la engañaba, eran nada menos que un Andrea Mantegna y un Greco originales. El techo, circular, presentaba un artesonado con relieves. En la penumbra, pudo apreciar dos arcángeles que sujetaban una sábana blanca que cubría el cuerpo de Jesucristo, con un número indeterminado de diminutos angelitos a sus pies, sólo cabeza y alas, que lo empujaban en su ascenso a los Cielos.

Arte en estado puro que la trasladó a otra época cuyo encanto rompían los diminutos dispositivos electrónicos, titilantes y necesarios.

Caminó hacia un altar desnudo, cubierto únicamente por un paño blanco con orlas en los extremos, sin saber muy bien qué hacía allí. Simplemente, algo la inducía a estar en ese lugar, a aspirar el fuerte olor a incienso y cera derretida, como si una mano invisible la guiase.

Una vez más, como ocurriera en la anterior visita con la señora Kells, sus ojos se detuvieron en una puerta de madera maciza y oscura situada a la derecha del altar, en el extremo opuesto al de la sacristía —que Miriam sí le había mostrado—, la misma puerta que el ama de llaves había evitado sin disimulos. Cristina no había querido preguntar qué había detrás de aquella hoja de madera claveteada de estrellas metálicas, pero ahora, en la soledad del pequeño habitáculo dedicado al rezo, se sintió intrigada. Echó una rápida mirada hacia la entrada, como temiendo que la descubriesen allí. Luego, tras dudar unos segundos, se acercó con rapidez y examinó la puerta.

La curiosidad mató al gato, volvió la voz de su conciencia particular.

—¡Vete al infierno! —se contestó.

Como todo, la puerta era una verdadera obra de arte, trabajada sin lugar a dudas por un artesano profesional y competente. Cada dibujo, cada golpe de cincel, constituía un canto a la sencillez y al buen gusto, rematado en estrellas bronceadas con un marco ribeteado de plantas entrecruzadas.

El pomo, también de bronce, representaba una calavera.

Una pequeña cerradura, sin embargo, de factura actual, rompía aquel monopolio de la artesanía. Cristina estiró la mano para asir el pomo y notó un ligero cosquilleo, como de intrusión.

Probó a empujar, pero la puerta no cedió, y miró la cerradura con el ceño fruncido. De repente, le pareció oír a sus espaldas una fuerte inspiración y dio un respingo, volviéndose. Estaba sola. Pero la impresión que ya la había asaltado anteriormente, como si algo caliente le tocara el hombro, regresó. En ese instante, a solas en la capilla del castillo, rodeada de sombras y cirios encendidos, la atacó un escalofrío. Abrazándose a sí misma y olvidando su curiosidad, corrió hacia la salida.

En el interior, Dargo se dejó caer sobre el primer banco. Sus ojos, nublados por el dolor y su historia sangrienta, se posaron en el sencillo crucifijo que presidía el altar. Jesucristo recibió el regalo de su desdén y pareció asentir, bajo la luz mortecina de las velas, como si hubiera aceptado el reproche del fantasma.

El asfalto estaba húmedo a causa de las recientes lluvias, y el automóvil conducido por Kevin Killmar circulaba a excesiva velocidad cuando tomó la curva, perfectamente señalizada. El humor del conde no era el mejor aquella destemplada mañana, luego del encuentro con la experta en arte el día anterior y del enojoso intercambio de opiniones con Miriam Kells respecto a aquella estúpida muchacha del servicio. Claro que él se había salido con la suya y la joven había sido despachada de todos modos, aunque para ello había tenido que amenazar a la propia ama de llaves con el despido.

Ciertamente, no tenía tiempo que perder en problemas domésticos. Estaba citado a una importante reunión en Dublín en la que intentaría ultimar un provechoso contrato con una fábrica de vidrios italiana. Y ahora debía ganar tiempo. ¡El que había perdido con aquella idiota de Kells! Si no fuera porque demostraba con creces su competencia y gobernaba el castillo con mano de hierro, amén de la dificultad que representaba reemplazar a alguien de su confianza, con seguridad habría prescindido de ella hacía años.

Tendría que hablar de ello con su abogado; a fin de cuentas le pagaba para que le obviara los problemas.

Kevin maniobró con el volante en un súbito giro. Las ruedas se despegaron del firme y derraparon entre la gravilla y el agua. Todo sucedió en cuestión de segundos, y él perdió el control del coche antes de que éste colisionara con el borde de piedra que separaba la carretera del precipicio. La chapa chirrió al estrellarse contra la valla, arrancándola, y las ruedas quedaron suspendidas brevemente en el aire antes de que el vehículo se precipitara en el vacío.

Killmar se ahogó en su propio grito de terror que en la soledad de la carretera nadie pudo escuchar. Luego, el coche rebotó en el terraplén y comenzó a rodar sobre sí mismo pendiente abajo.

El golpe privó de sentido al conde. No fue consciente de que aquella mole desbocada bajaba estruendosamente por la ladera, arrancando arbustos y piedras a su paso, hasta alcanzar con estrépito la arena de la playa.

Capítulo 8

Fasgadh, agradable. Bóidheach, bonito. Tapadh leat, gracias a una persona o utilizado de forma amigable. Tapadh leibh, gracias a más de una persona o en sentido formal…

Cristina cerró el diccionario y se frotó los ojos. Aunque eran apenas las cinco de la tarde, la oscuridad estaba ganando terreno a la luz, así que encendió la lámpara. Suspiró y se recostó en el sillón. Siempre había sido aplicada en el estudio de los idiomas, pero el gaélico le resultaba complicado, aunque estaba dispuesta a familiarizarse con él y aprender algunas palabras. En los dos días que llevaba en el castillo había advertido que algunos de los criados se comunicaban en la antigua lengua celta y le había picado, de nuevo, el ansia de conocimiento. Era algo innato en ella.

Aquella mañana había revisado concienzudamente algunas de las piezas. Veinticuatro monedas estateras de oro de Koson, Tracia, del año 42 a. C., convenientemente protegidas en una caja de terciopelo. Doce yenes de Mutsuhito, de la era Meiji. Escudos de Fernando VII, doblas de Mohamed IX y reales de José Napoleón. Y durante toda la tarde había anotado palabras en gaélico y tratado de memorizarlas. Por fortuna, la biblioteca de Killmarnock estaba nutrida de ejemplares de todo tipo: desde antiguos códices que habrían hecho las delicias de copistas de facsímiles, hasta las últimas ediciones y diccionarios en varios idiomas.

Llamaron a la puerta del gabinete, del que se había adueñado, y se irguió.

—Adelante.

La calva de Rob asomó por el otro lado.

—La señora Kells ha pensado que le apetecería un té, señorita Ríos.

—La señora Kells es un amor y usted otro —lo premió la joven retirando los papeles esparcidos sobre la mesa para que el hombre, grandote y de aspecto tosco, depositara con delicadeza la bandeja que traía en las manos. Esperó a que él sirviese el té y luego, mirándolo a los ojos, dijo—: Tapadh leat, Rob.

El criado sonrió en señal de agradecimiento, le dedicó una inclinación de cabeza y desapareció con el mismo sigilo que un gato, sin hacer el menor ruido a pesar de su complexión.

Cristina disfrutó a solas de su taza de té. Estaba tan bueno que se sirvió una segunda y después encendió un cigarrillo. Exhaló el humo con deleite y se acercó a los ventanales. Al expulsar la bocanada miró el cigarrillo con aprensión, acordándose del conde y de su desafortunado encuentro. ¡Cualquiera le contaba a Alba que lo había echado todo a perder! Era guapísimo, eso no se podía negar, pero odioso. Lástima que un ser tan estúpido tuviera en sus manos la suerte de tantas personas. Le había desagradado tanto que aún estaba furiosa, y estuvo pensando toda la noche si enviar o no a aquel arrogante hijo de perra al cuerno, tomar sus cosas y largarse. Si tanto le urgía catalogar sus jodidos cuadros, que se buscase a…

No vas a irte, cariño, y lo sabes. Tu jefe confía en ti y tú no vas a defraudarlo.

—Pues que mande a otro. —¿Y perderte la estancia en Killmarnock? —la aguijoneó su conciencia—. ¿A quién tratas de engañar? Este castillo te encanta, bonita.

En el exterior, densos nubarrones encapotaban el cielo, ya oscuro, y volvía a amenazar lluvia.

Cristina dio otra larga calada al cigarrillo, enfadada consigo misma.

Y entonces lo oyó claramente.

Un chasquido.

Giró en redondo, alertada, y lo vio.

Una gran figura se encontraba en un rincón del estudio, fundiéndose con las sombras. Era imponente. O al menos eso le pareció a Cristina, que se quedó tan asombrada que olvidó soltar el humo y hasta respirar.

La sombra se movió ligeramente y ella pudo ver unas piernas largas enfundadas en botas negras de caña alta.

—Tienes un vicio horrible, acushla —le oyó decir.

Cristina expulsó todo el aire de sus pulmones de golpe, junto con el humo retenido, en una explosión de tos. El cigarrillo se le cayó de los dedos. Entre lágrimas, distinguió a un hombre alto, de un metro noventa aproximadamente, ataviado con unos ceñidos pantalones oscuros y una inmaculada camisa blanca, abierta hasta el pecho. No llegó a verle el rostro, porque en ese mismo instante se apagó la luz, como si alguien hubiera pulsado el interruptor, y el estudio quedó completamente a oscuras.

Cristina retrocedió en el acto y se pegó a los ventanales, con el frío del cristal en las palmas de las manos a su espalda y la vista buceando en medio de la oscuridad reinante.

—Esto no tiene ninguna gracia —tronó con un aplomo en la voz que, en realidad, no sentía—. ¿Quiere conectar de nuevo la luz, por favor?

No obtuvo respuesta.

Tragó saliva con esfuerzo y no se atrevió a moverse de donde se encontraba. Su sexto sentido le decía que seguía habiendo una presencia extraña. No era una mujer miedosa, ni mucho menos, pero aquel hombre… —¿por dónde había entrado?— le provocaba pánico.

Después de varios minutos con el corazón enloquecido, sin oír ni un susurro, temblando, comenzó a pensar de nuevo con claridad. Avanzó con resolución hacia donde situaba la mesa de trabajo. Se llevó por delante una de las sillas y se lastimó la rodilla, lo que la hizo soltar un taco de calibre. A tientas, localizó la lámpara y presionó el interruptor. El halógeno disipó la oscuridad en parte. Ella escudriñó con rapidez más allá del halo de luz, buscando al hombre en todas direcciones, pero allí no había nadie.

Las sombras sólo albergaban sombras.

Volutas de humo ascendían del suelo. Apagó el cigarrillo de un pisotón.

—Serás idiota —se dijo en voz alta mientras recogía la colilla con manos temblorosas.

Aunque decidió no comentar con nadie el incidente en el que había demostrado su falta de control ante una situación que la sobrepasaba, ridícula por un lado pero también angustiosa, no pudo por menos que preguntarle a Miriam, a quien había pedido que la acompañase mientras cenaba:

—¿Con qué número de personal cuenta el castillo?

—Diez personas para el interior…, bueno, ahora solamente nueve, después del despido de la pobre Corcha. Dos jardineros, un par de mozos de las caballerizas, y ahora contratados para las mejoras de las habitaciones del ala este, pero ellos sólo vienen durante el día. El señor despidió a dos criados cuando llegó. ¿Por qué lo pregunta?

—Siento lo de esa muchacha. —Removió con el tenedor las verduras salteadas, aunque apenas las probó. El nudo que tenía en el estómago no la dejaba tragar bocado.

—Las cosas son así cuando él viene. ¿Por qué está interesada en el personal? ¿Tuvo algún problema, señorita?

—No. No, desde luego que no. Sólo que esta tarde me encontré con alguien que no parecía encajar aquí.

—Posiblemente uno de los operarios. Acaso uno del mantenimiento de la caldera. Esta misma mañana se bloqueó una válvula. Tenemos contratada una empresa que nos envía personal a cualquier hora del día.

Cristina se sintió como si le estuvieran pisando un callo.

—Posiblemente, aunque… bueno, resultaba muy sorprendente. Y su vestimenta inapropiada para… En fin, no me pareció ni de esta época, la verdad.

Miriam dejó su tenedor suspendido en el aire, a medio camino entre el plato y su boca. Sus ojos se fundieron con los de Cristina. Una terrible duda la asaltó. Se fijó en que la joven apenas había tocado la comida.

—¿Cómo iba vestido? —preguntó con un hilo de voz.

—No lo pude ver bien. Me pareció que llevaba pantalones ajustados oscuros, quizá negros. Botas altas. Y camisa blanca desabrochada. Muy fuera de lugar.

Miriam dejó definitivamente el tenedor en el plato. Hizo una seña al criado que esperaba pacientemente en un rincón y él salió del comedor. Sólo entonces preguntó:

—¿Le dijo algo?

Cristina apreció su gesto de preocupación.

—Vaya, Miriam, no pasa nada. No me incomodó de ningún modo. Imagino que no vamos a poner en marcha una investigación porque alguien me asustara un poco, ¿verdad? —Se echó a reír—. No me gustaría ser la causante de otro despido. Supongo que fue la atmósfera del castillo y todo eso. Desde que llegué hay ocasiones en que me siento extraña. Sí. Supongo que fue una tontería por mi parte.

Miriam asintió en silencio. Era mejor que ella pensara así, desde luego.

—En cualquier caso, mañana trataré de enterarme de quién era ese hombre. No me gusta que los de mantenimiento deambulen por donde no deben. Tiene que probar el postre, no ha cenado nada. Ailin, la cocinera, ha preparado un soufflé especial en su honor —la animó, cambiando de tercio.

—Son ustedes muy amables.

La señora Kells tocó una campanilla y el criado volvió a aparecer, retiró los platos y se marchó de nuevo.

—«Tienes un vicio horrible, acushla» —musitó Cristina de repente.

—¿Cómo dice?

—Estaba fumando un cigarrillo. «Tienes un vicio horrible, acushla». Eso fue lo que me susurró antes de… de desaparecer. ¿Qué significa acushla?

—Cariño —respondió Miriam, blanca como la cera.

Cristina no durmió bien aquella noche.

A pesar de la larga ducha caliente y un par de aspirinas con una infusión, tardó en conciliar el sueño. Tenía la impresión de que alguien estaba siempre cerca, de que la vigilaban. Revisó el cuarto de cabo a rabo hasta llamarse idiota, buscando no sabía qué cosa. Y cuando al fin, después de infinitas vueltas en la cama, pudo cerrar los ojos, se sumió en un sueño inquieto asaltado por pesadillas. Alrededor de las cuatro de la madrugada, consiguió por fin relajarse lo suficiente como para descansar un poco.

Dargo se paseaba por la habitación, con una inquietud que no había percibido en siglos. La presencia de aquella mujer en su habitación —¡en su cama, por amor de Dios!— le hacía hormiguear la sangre por sus venas.

Se acomodó en el hueco de la alta y angosta ventana, apoyando un pie en el asiento de piedra. La misma ventana desde la que, hacía ya casi cinco siglos, avistara al grupo armado que atacó Killmarnock aquella noche aciaga en la que él murió.

«¿Morí?», se preguntó, con un gesto sardónico. Bueno, había dejado de pertenecer en parte al mundo de los vivos.

Habían lavado y aseado su cuerpo, y le habían puesto la armadura antes de depositarlo en la sepultura que tenía reservada en el panteón familiar. No era más que un cadáver. Para el resto del mundo había muerto. Pero no para él. Ni para su padre, que debía de estar siguiendo sus pasos desde el Otro Lado, siempre atento a que su maldición se cumpliera.

Aquella condenada noche había empuñado su espada, les había dado un beso a su esposa y a su hijo y luego había corrido escaleras abajo llamando a sus hombres a gritos. Repelieron el ataque enemigo. Consiguieron cerrarles el paso en el rastrillo y hacerlos retroceder. Debería haber sido suficiente. Con seguridad aquellos desgraciados no habrían regresado, después de sufrir tantas bajas y huir. Pero él era Dargo Killmar, el señor de aquel lugar. ¡Orgulloso, altanero, arrogante como nadie antes lo fuera! Amo y señor de tierras y hombres. Tenía que demostrar que él podía acabar con aquella pandilla de indeseables, exterminarlos a todos.

Los persiguió hasta el exterior de los muros, acompañado únicamente por Derry y dos hombres más.

Aquel acto estúpido lo llevó a encontrarse con el puñal que puso fin a su vida.

Cayó acuchillado a traición, en lugar de morir honrosamente, enfrentándose cara a cara con su enemigo. Cuando quisieron auxiliarlo, era ya demasiado tarde. Expiraba. La daga le había atravesado el pulmón. Al ver los ojos enceguecidos de su amigo Derry se dio cuenta de que iba a morir.

Derry había intentado salvarlo aun a costa de condenarse él mismo, utilizando los poderes que le estaban prohibidos… Por un instante Dargo sintió que podía escapar del largo túnel de luz que lo arrastraba al Otro Lado, pero no podía permitir la perdición de Derry ni siquiera para seguir vivo. Se negó a recibir aquella ayuda. Con su último aliento le pidió que cuidase de Alyssa y del pequeño Jamie, el hijo que ella le diera.

Su matrimonio no fue por amor, sino una transacción comercial, el apretón de manos de dos hombres. El padre de Alyssa quería emparentar con el gran señor de Killmarnock, Killmarsun y Killmarwood, con poder suficiente para presentarse ante el rey sin audiencia, y su padre deseaba perpetuar su linaje, tener un nieto. Aunque su padre ya no estaba, él quiso hacer honor a su palabra y se desposó con la muchacha tres inviernos después de la masacre.

Nunca amó a mujer alguna, simplemente aceptaba a cuantas se arrojaban a sus brazos. Y Alyssa tampoco lo amó a él. Más bien habría podido decirse que odió su forzada unión. Durante el corto tiempo que duró su matrimonio, fue esquiva, una mujer sin carácter, pusilánime, que temía a los hombres, a todos los hombres, y a la que repugnaba que la tocaran. Acató el mandato de su padre porque era su deber como hija y porque no le quedó otro remedio, pero estar casada con un guerrero de la estirpe de los Killmar supuso un verdadero trauma para ella, porque amaba la delicadeza, la poesía y la pintura. Habría hecho una gran pareja con Lian, hermano de Dargo, si aquel cabrón de James de Hibern no le hubiera quitado la vida.

Dargo sólo hacía uso de sus derechos maritales ocasionalmente, de modo que aquel bloque de hielo que era su esposa lo obligó a buscar entretenimiento en otras camas. El matrimonio, por tanto, no fue sino una obligación más que él debió asumir para dotarse de un heredero con el que perpetuar su apellido.

Así que ahora que la vida se le escapaba, recurrió a Derry, al que quería como un hermano, y le encomendó su cuidado y el de su hijo.

Cuando llegó su hora, era joven para morir. Acababa de cumplir los treinta y dos años. Recordó la sensación de impotencia que lo embargó mientras sus ojos se cerraban, por el modo alevoso en que encontró la muerte, asesinado con cobardía y vileza. Habría preferido morir mirando a su enemigo a los ojos, como todo buen guerrero.

Lo que aconteció después aún le producía claustrofobia al recordarlo: había dejado de respirar, comprendía que había muerto para los demás, pero seguía oyendo las maldiciones de sus hombres y, más tarde, cuando llevaron su cuerpo sin vida de regreso al castillo, los llantos de las criadas, y los «muy convincentes» sollozos de su joven viuda, cuyas lágrimas le caían sobre el rostro.

En los primeros momentos, él quiso gritarles que no había muerto, que aún estaba entre ellos. La agonía fue indescriptible. ¡No podía hablar! ¡Ni podía moverse! Los gritos de angustia resonaban solamente en su cabeza, y era incapaz de mover un solo músculo de su cuerpo. No había modo de llamar la atención de nadie. La desesperación había hecho mella en él hasta tal punto que creyó volverse loco. Doblemente loco, por su incapacidad de comunicación y por la ausencia de respuesta por parte de los demás.

Muchas horas después, al presenciar en persona los pasos que se daban en honor al muerto: el lavado, el aseo, el vestido, la capilla ardiente, las preces del sacerdote con la unción de óleos, las lágrimas, el ir y venir de pésames, comenzó a comprender lo que le estaba sucediendo.

¡Era la maldición! Se estaba cumpliendo, tal y como dijera su padre: «Vagarás por entre estos muros hasta que el firmamento alumbre la Sagrada Reliquia, y alguien ofrezca su vida por ti —recordó sus palabras—. Hasta que el firmamento alumbre la reliquia…»

Desde aquella noche él había tratado de encontrar el tesoro más sagrado de los Killmar. Estudió el cielo durante noches, esperando, acaso, que un rayo divino iluminara un punto del castillo, proporcionándole la pista que necesitaba. Ordenó poner el castillo patas arriba, desde las almenas hasta las mazmorras. Todo fue inútil. Murió sin encontrar la reliquia y estaba claro que no descansaría, que no podría reunirse con sus familiares en el Otro Lado hasta purgar su culpa, hasta pagar por haberles fallado.

Cristina gemía en sueños y se agitaba entre sábanas revueltas. Él la observaba, incapaz de parar la sangre acelerada en sus venas y el deseo más vil en su bajo vientre. Ya no era un ser vivo, pero la maldición lo martirizaba con la misma lujuria que cuando lo estaba, la misma necesidad de mujer que satisfacía cuando entraba en cualquier aldea y las mozas se le acercaban y coqueteaban con él, dispuestas a acudir a su lecho.

Recostándose en la piedra fría, saboreando el terciopelo de la noche, suspiró. Estaba cansado. Cansado de vagar entre los muros de Killmarnock durante tantos siglos, esperando, esperando…, ¿esperando qué?

Su mirada se detuvo otra vez más en la figura menuda de la muchacha que yacía bajo las sábanas, boca abajo. Había dado tantas vueltas en su intranquilo sueño que el cobertor se había deslizado hasta el suelo y la sábana, ladeada, le permitía deleitarse con la visión de unas piernas largas, perfectas, que escondían aquel valle arqueado, donde perdía la cordura un hombre… o un fantasma. Las calzas se le tensaron en la entrepierna y un juramento acudió a sus labios. ¡Casi quinientos años sin aquel deseo que ahora lo abrasaba! ¡Tenía que llegar aquella pelirroja de rasgados ojos color musgo, cuerpo delgado y sonrisa de diablesa para que su miembro cobrara vida!

Una risa apagada, agria, resonó en la habitación. ¿Qué podía hacer, demonios? ¿Acercarse y seducirla? ¿Tal vez contarle a una mujer del siglo XXI, armada con ordenador portátil y móvil, que fumaba unos apestosos cigarrillos, que era el fantasma del conde Killmar?

¡¡¡Seguro que ella caería rendida en sus brazos!!!

Blasfemando entre dientes se irguió con agilidad, como lo habría hecho una pantera, y caminó hacia la puerta de salida, dispuesto a desaparecer, a alejarse de aquella mujer que lo aturdía y reavivaba en él el acuciante deseo de poseer un cuerpo femenino que se acompasara bajo el suyo.

Cuando intentó atravesar la puerta, chocó contra ella con tanta fuerza que retrocedió y estuvo a punto de caer sobre sus posaderas. Se quedó frente a la madera, totalmente asombrado. Parpadeó y se miró. Un rugido apagado escapó de su garganta. ¡Santo Dios, al materializarse su cuerpo se había vuelto tan denso que ya ni siquiera podía traspasar una puerta! Alargó la mano, hizo girar el picaporte y escapó al exterior como si lo persiguiera una jauría de perros sedientos de sangre.

El portazo hizo que Cristina diera un brinco en la cama. Medio adormilada, estiró el brazo y encendió la lamparilla de noche. Las sombras que la rodeaban desaparecieron y ella dio gracias mentalmente al inventor de la bombilla. Nunca Edison tuvo admiradora más ferviente. Cristina notó que un sudor frío le bañaba todo el cuerpo. Vio que estaba medio desnuda sobre el lecho revuelto, con el camisón pegado al cuerpo como una segunda piel. Se cubrió con rapidez. Curiosamente, no sentía frío, aunque la chimenea estaba ya apagada y en el exterior la lluvia azotaba los muros incansablemente. Seguía latiendo un agradable calor en la habitación.

—Una corriente —dijo a media voz, como para convencerse.

Se tapó la cara con la almohada y volvió a dormirse.

Capítulo 9

Armada de nuevo con su ordenador portátil, como se repitiera Dargo mientras la vigilaba, la estudiosa señorita Ríos se dirigió al Salón de Cristal, donde había estado trabajando parte de la mañana, para continuar su trabajo. Dedicaría su atención a algunas piezas más antes de tomarse un descanso y echar un vistazo a la sala de armas, que Miriam le mostrara al día siguiente de su llegada y que contenía tantas espadas, dagas y escudos que sería una delicia examinar algunas con detenimiento. Deseaba ver de cerca aquellas piezas, varias de las cuales lucían incrustaciones de piedras preciosas y semipreciosas. Luego seguiría con la pintura.

Depositó el ordenador sobre una vitrina que contenía retratos en miniatura y se fijó en el alto techo del salón. Resultaba increíblemente hermoso, cubierto totalmente de espejos. La acometió una oleada de vértigo, al verse reflejada en aquel salón cabeza abajo. Los altos y estrechos ventanales permitían que la suave luz exterior, como una caricia, rebotara en el cristal inundando la sala de pequeños arcos iris.

Se agachó a observar con mayor detenimiento la base de un candelabro de pie, de nueve brazos, y se le escapó una exclamación de sorpresa ante el esmerado y magnífico trabajo del orfebre. Los dibujos, filigranas de hojas y pétalos, eran una verdadera delicia. Una espléndida obra de arte. Del XVII, aventuró para sí.

A sus espaldas, Dargo la contemplaba. Aquella mañana, Cristina llevaba el largo cabello recogido de cualquier modo con horquillas y se había vestido con una blusa ajustada de color melocotón, a juego con unas botitas de media caña y unos pantalones vaqueros, tan ceñidos, que la visión de su prieto trasero lo trastocó. ¡Acabaría por echársele encima, si ella no tenía la decencia de vestirse correctamente! ¿Por qué diablos, en aquella época, las mujeres habían adoptado el modo de vestir de los hombres en lugar de lucir los vaporosos vestidos de antaño?

Sonrió, divertido, al imaginarla recubierta de las diferentes capas de ropa que utilizaban las mujeres en el XVI y que al cabo de los siglos terminaron por abandonar, incómodas. No cabía duda de que las ropas actuales eran mucho más prácticas, pero ¡por Cristo que convivir con la maldita señorita Ríos embutida en aquellos pantalones, que más se parecían a sus propias calzas, le estaba dejando el cerebro hecho papilla!

Cristina se incorporó y Dargo hubo de hacer un esfuerzo titánico para no volver a materializarse, apresarla entre sus brazos y besarla hasta que las piernas se le convirtieran en gelatina. Claro que eso era imposible.

En el móvil, sonó el Adagio con insistencia. Ella lo sacó, miró quién llamaba y tecleó algo en el ordenador antes de atender la llamada sin dejar de fisgar una pieza tras otra.

—Dime.

—¿Cris?

—Hola, Alba.

—¡Joder, te he llamado tres veces! ¿Dónde diablos estás metida? ¿No hay cobertura?

—Lo siento, pero estaba trabajando. —Se apartó ligeramente de una empuñadura nacarada para inspeccionarla desde cierta distancia, con gesto crítico—. ¿Qué pasa?

—¿Qué pasa? Dime tú qué pasa. ¿Va todo bien? ¿Le has echado ya el guante?

—No te pongas pesada —advirtió, acercándose a acariciar la pieza—. Si sigues con eso voy a colgarte.

—Vale, vale, vale… —aceptó su amiga—. No he dicho nada, señorita Borde. Sólo te llamaba para decirte que me he comprado el coche.

—¿Cuál?

—Un Audi —rió Alba al otro lado—. ¡Cariño, tienes que verlo! ¡Una maravilla! ¡Corre como un condenado!

—Felicidades.

—Lo he mandado pintar de color verde manzana.

—¿Estás loca? —Cris se rió con ganas—. ¡Verde manzana!

—Precioso, de veras. Lo mismo me da la vena y lo pongo en carretera para ir a verte… ¿Me dejarían entrar en el castillo?

—¡Ni se te ocurra presentarte con esa horterada! —avisó Cristina, divertida por sus excentricidades—. Además, ya sabes que aquí se conduce por la izquierda y tú no eres lo que se dice Fernando Alonso…

—«Y tú no eres lo que se dice Fernando Alonso…» —repitió Alba en tono de burla—. ¡Mira que eres rancia, hija!

—Yo también te quiero…

—¡Vete al cuerno! Puesto que no te interesa mi coche, te dejo. Tengo a mi lado a un bombón danés, al que no le importa probarlo…, aunque sea yo quien conduzca. Voy a enseñarle Toledo.

—Diviértete —le deseó Cristina—. ¡Y conduce con cuidado!

—Ciao —se despidió Alba, y cortó.

Cristina se quedó mirando unos segundos la pantalla del móvil y luego se echó a reír.

—¡Está como un cencerro!

Dargo saboreaba cada palabra y cada gesto. Resultaba gratificante escucharla y estaba dispuesto a hacerlo durante todo el día. No tenía nada en que ocupar el tiempo, y observar a aquella mujer lo fascinaba.

Durante un buen rato, ella estuvo mirando, tocando, observando de lejos y cerca distintas piezas. ¡Y sonriendo, de cuando en cuando, como una maldita bruja! A Dargo no le cupo duda de que la joven disfrutaba con su trabajo.

—Y ahora, a otra cosa —la oyó canturrear al cabo de un rato.

El conde cerró los ojos. ¡Dulce Jesús, hasta su voz le hacía sentir cosquillas en la entrepierna!

La musiquilla del condenado móvil comenzó a sonar de nuevo, in crescendo, y Cristina se fijó de nuevo en la pantalla con gesto de fastidio.

A lo largo de los últimos tiempos, Dargo había visto a otros utilizar aquellos extraños artilugios. La primera vez, pensó que se trataba de un loco que hablaba consigo mismo. ¡Pero qué maravilla de adelanto: hablar con cualquiera y en cualquier lugar!

—Hola, Óscar —respondió Cris—. ¿Cómo estás? —Silencio—. Llegué sin problemas, sí. Hace días. —Otra pausa, sacando la lengua al aparato—. No te preocupes, ya sé que estás muy ocupado. —Ojos en blanco, con un ligero gesto de hastío—. Sí, sí, de acuerdo, no te preocupes. —Un nuevo silencio, mientras avanzaba con pasos cortos—. Otro beso para ti. Adiós.

Cínica, deberías haberlo enviado al infierno.

—No ha hecho nada para que lo envíe al infierno —se respondió.

—Busca un motivo.

—No hay motivos. Hija, eres idiota.

Se guardó el móvil en el bolsillo del pantalón y caminó con decisión. Dargo, entretanto, intentaba entender la última frase. «¿Otro beso para ti?»

Cristina andaba deprisa, con el ordenador bajo el brazo, y él salió en pos de ella a largas zancadas mientras se preguntaba quién demonios sería el tal Óscar. Aquellos aparatos empezaban a gustarle menos. Ella atravesó dos salas abriendo y cerrando puertas. Dargo la siguió, lógicamente ahorrándose el trabajo y pasando a través de los muros como si no existieran. De pronto ella frenó, tan en seco que él estuvo a punto de topar con su espalda. La vio mirar fijamente el pasillo que conducía a la capilla y enarcó una ceja. Adivinaba lo que ella estaba pensando. ¿Qué maldito interés tenía aquella mujer en la cripta?

Ni lo intentes, le advirtió la voz a Cristina.

Con resolución, olvidando el consejo de su yo interior, ella cubrió los metros que la separaban del pasillo, lo recorrió y llegó hasta la puerta. Tras vacilar por un instante, la abrió, entró y la cerró de nuevo a sus espaldas. Aquella vez no se entretuvo en admirar las pinturas, sino que se dirigió con paso vivo hacia la puerta de la cripta. La empujó para probar. Seguía cerrada, claro. Pero en aquella ocasión Cristina no se lo pensó dos veces. Dejó el portátil en el suelo, tomó uno de los candelabros, lo depositó junto a la puerta para alumbrarse, se quitó una de las horquillas que mantenían su cabello en orden —si orden se podía llamar al caos de guedejas dorado rojizo que se le escapaban por todos lados excepto en el ridículo moño con que se coronaba— y, en cuclillas, comenzó a hurgar en la cerradura. Su larga cabellera se desparramó sobre sus hombros y espalda y brilló bajo la luz de las velas como oro viejo mezclado.

No seas ilusa, no vas a poder abrirla.

—No importa. Lo intentaré.

Sí que importa. No vas a poder abrirla sólo con una horquilla.

—Todas las cerraduras se abren.

¿Quién te crees que eres? ¿James Bond?

—¡Cállate de una maldita vez!

Pero su conciencia estaba en lo cierto y resultaba imposible abrirla con una simple horquilla. Echó un vistazo a las botas que llevaba puestas y se encogió de hombros. Le habían costado un riñón, pero si había que estropearlas por una buena causa… Se sentó en el suelo, se quitó la derecha y no sin esfuerzo arrancó la tira metálica que adornaba el calzado. No era lo que se dice una ganzúa, pero la varilla podía servirle. Se puso la bota, dobló la varilla formando una L y volvió a hurgar en la cerradura.

Un buen rato después, seguía agachada en su empeño, con el entrecejo fruncido, totalmente volcada en la puerta, y Dargo, entre aburrido y divertido por las conversaciones que ella mantenía a solas, se dedicó a dar vueltas por la capilla esperando que se convenciera de que no se abriría y…

El chasquido lo contrarió. Al volverse, Cristina había desaparecido y la puerta de la cripta estaba entreabierta.

¡¡¡Condenada mujer!!! ¿Es que no había nada a lo que no se atreviera? En la época de Dargo la habrían quemado por bruja, o alguien le habría dado una buena tunda en aquel bonito trasero. Esta idea le agradó, al imaginarse con ella cruzada sobre sus piernas y… Sacudió la cabeza para alejar la placentera visión. Aquél era un recinto sagrado. No se permitía a los visitantes bajar allí, contrariamente a lo que sucedía en otros lugares donde los sarcófagos no sólo se tocaban sino que, incluso, se fotografiaban.

Se evaporó y volvió a aparecer al lado de la mujer, ya dentro de la cripta. Ella se encontraba inmóvil en medio del lugar. Había descendido con rapidez los nueve escalones y tenía los ojos clavados en el sarcófago de la madre de Dargo. Las velas del candelabro silueteaban una plétora de sombras en torno a ella.

—¡Jesús! —musitó, piadosa. Su voz reverberó en los muros de la cripta—. ¡Es magnífico!

Eres parca en palabras, cariño. Es principesco. ¡Soberano!

—Realmente principesco —admitió, dando por una vez la razón a la voz interior.

Dargo se sintió agradecido al escucharla y miró, por millonésima vez, la estatua que representaba a su madre. Era como si el tiempo hubiera querido premiar la obra del escultor y de quien la planeó. Mientras el resto de los sepulcros, gastados y agrietados, proclamaban a gritos el tiempo transcurrido, la estatua de Fionna Killmar seguía entera, sin fisuras, como si acabara de ser esculpida. Parecía tan real, que de no ser porque era de mármol, se podría haber dicho que iba a hablar de un momento a otro. Resultaba casi irreverente en su hermosura y realmente agresiva y atrevida para su época.

Cristina alargó la mano despacio y pasó sus dedos sobre la suave superficie. Fría y satinada como únicamente el mármol podía serlo. Pero era tal la belleza de la obra, y tan extraña su postura, en pie, no yaciente, que ella se sintió sobrecogida.

Dargo parpadeó al ver los dos surcos de lágrimas que brotaban de los rasgados ojos de la muchacha.

—Eras una beldad —la oyó decir muy quedo, como si temiera hablar en voz alta.

El fantasma notó como si palpitara una vida donde había estado su corazón. Amó a su madre. Y el modo en que aquella chica veneraba su imagen lo paralizó. Se percató de que comenzaba a concebir por la señorita Ríos algo más que lujuria.

Se sacudió de hombros para despejarse. Aunque aquella mujer se arrodillara ante la sepultura de Fionna Killmar y ofreciera mil misas por su alma inmortal, estaba donde no debía y él tenía la obligación de hacerle perder las ganas de husmear, de una vez por todas. Consciente de que su enfado contrarrestaba la pasión, por lo que en esos momentos era invisible, se situó a sus espaldas.

—Deja a los muertos con los muertos.

Cristina pegó un salto, y el eco devolvió un grito aterrado. Volvió la vista de un lado a otro de la cripta, buscando a quien le hablara al oído, pero no vio a persona alguna. No había nadie más en aquel lugar, sólo ella y… los muertos.

Cristina no creía en fantasmas, aparecidos o espectros —como se quisieran llamar—; de hecho ni siquiera creía en la parapsicología. Aunque nunca le gustaron los cementerios, se creía muy capaz de pasar una noche en el interior de uno, en caso necesario. Los que realmente asustaban eran los vivos. Pero en ese momento, con el vello de punta y la sangre galopando alocadamente por sus venas y latiéndole de un modo atroz en los oídos, tomó conciencia de que estaba allí, estaba a solas y le habían hablado. No se lo había imaginado. Era real. No pensó más. Salió corriendo de la cripta, enfiló hacia las escaleras, ascendió los escalones de tres en tres y cerró la puerta de golpe a sus espaldas.

Dargo permaneció un buen rato sentado sobre su propio sarcófago, riendo entre dientes, felicitándose por el susto con que había ahuyentado a aquella cotilla.

Cristina no bajó a cenar y se disculpó excusándose en su trabajo. Una de las criadas llamó a su puerta y ella sólo abrió cuando la sirvienta le explicó que le subía una bandeja con algo de cena. Antes de dejarla pasar, escondió tras la enorme cama la maleta que estaba llenando con sus pertenencias. Esperó a que la criada dejase la bandeja, le dio las gracias y cuando volvió a quedarse a solas, colocó de nuevo la maleta encima de la cama para seguir guardando cosas.

Había tomado una decisión. Se marchaba de Killmarnock. ¡Al demonio la tasación y al demonio el jodido castillo! Nunca hasta entonces había tenido una experiencia tan demoledora y tan terrorífica. Si alguien quería asustarla, ¡como si lo había conseguido!

Recogió el porta-retratos que depositara a su llegada sobre la mesilla de noche. La fotografía de su abuela, a quien había querido de forma especial. Lo lanzó dentro, casi con rabia.

Entonces se quedó muy quieta, mirando con obsesión la fotografía de la anciana, elegante, de bondadoso gesto y cabello blanco.

—¡¡¡Maldita sea!!! —rumió en voz alta.

Se sentó en la cama y se tapó el rostro con las manos. ¿Qué le estaba pasando? ¿Se estaba volviendo loca? ¿Cómo podía ser tan estúpida?

Los muertos no hablan. No regresan.

—Había alguien. ¡Había algo allí abajo!

Si los muertos pudiesen volver, tu abuela se te habría aparecido ya, chica.

—¡Qué tontería!

Y mucho menos dan órdenes como la que has oído en la cripta.

—Fue una sensación terrible. Te estás poniendo histérica.

—¡Nunca he estado histérica en mi vida! —gritó. Una risita interior la hizo reflexionar. Su insoportable conciencia, aquella voz que escuchaba de cuando en cuando y que parecía contradecir sus opiniones, la sacaba a veces de sus casillas. Aunque reconocía que, en la mayoría de los casos, solía acertar.

Respiró hondo varias veces y se relajó, notando que se serenaba. ¡Menuda licenciada estaba hecha! Se había comportado como una idiota allí abajo, sólo porque alguien —iba a averiguar quién demonios era— le había gastado una broma pesada. Había escapado como un conejo asustado. Con seguridad, alguien la vio entrar en la cripta y pensó que era la víctima ideal para una broma, aunque fuera tan macabra. Bajar tras ella, esconderse detrás de alguna sepultura y soltarle aquella siniestra frase le habría resultado muy divertido. Extremadamente divertido, con toda seguridad. ¿Qué había hecho ella, aparte de salir disparada, perdiendo el culo y su carísimo ordenador? El muy condenado debía de estar aún riéndose de ella.

Cristina rezó para que la broma quedase entre ellos dos y no fuera motivo de chanza entre el personal de servicio, pues de lo contrario no iba a ser capaz de mirar a nadie a la cara.

Bufó, se levantó y comenzó a recolocar las cosas donde estaban. Afortunadamente había recuperado la sensatez; ¿iba a ser tan estúpida de abandonar el castillo sin acabar su tarea? Perder su trabajo por semejante actitud resultaba ridículo. ¿Qué podría aducir ante su jefe? ¿Que había oído la voz de un fantasma? ¡Por Dios, vivimos en la era de los viajes espaciales, no en la de las brujas!

Por otra parte, necesitaba su ordenador, pero no pensaba bajar otra vez a la cripta sola. Tendría que hablar con la señora Kells, pero ¿qué explicación iba a ofrecerle? ¿De qué argumento iba a valerse para justificar su presencia allí?

Una vez que todo se encontraba en su lugar, tomó el móvil y marcó el número de su amiga. ¡Tenía que hablar con alguien o acabaría demente! Alba tardó demasiado en responder.

—¿Dónde estás?

—En la cama —respondió su amiga, con voz agitada.

—Te dejo, entonces.

—¡Ni se te ocurra! ¿Qué pasa? ¿Te lo has ligado?

—Sería lo último que haría. ¡Es un gilipollas!

Alba guardó silencio al otro lado. Cristina pudo oír un susurro masculino, una exclamación de su amiga y luego una larga carcajada. Estaba a punto de cortar cuando la voz de Alba sonó de nuevo:

—¡Cuéntame!

—No quiero interrumpir. Te dejo.

—No pasa nada. Anda, tesoro —la oyó decir a su acompañante—, prepara una copa y dame un momento. Enseguida estoy contigo. —Luego volvió a dedicarle toda su atención—. Cuéntame, Cris. No me gusta cómo suena tu voz.

—Vas a pensar que estoy loca…

—¿Quieres decirme de una puñetera vez qué pasa? —exigió Alba.

—Estoy asustada —respondió Cristina muy bajo, casi con vergüenza.

—¿Te ha acosado?

—¡No, por Dios! Deja de decir tonterías.

—Entonces ¿qué?

—Me he colado en una cripta.

Un corto silencio al otro lado.

—Y ¿qué tiene eso de especial? Los castillos las tienen, ¿verdad?

—Es que… me pareció oír algo. ¡Oh, déjalo! Es una bobada.

—Acaba de una vez, me tienes en ascuas.

—No sé… No había nadie aparte de mí, al menos eso creo, pero… oí una voz y…

Sonó un silbido que la hizo apartar el móvil del oído.

—¿Un muerto? —preguntaba Alba, divertida—. ¿Quieres decir que has hablado con un muerto?

—¡No te atrevas a reír! —Se irritó por el modo en que su amiga le tomaba el pelo.

—¡Coño, Cristina! ¿Cómo quieres que no me ría? Los cadáveres no van por ahí hablando a los vivos. Lo que te hace falta es irte a la cama con un tío y relajarte.

—A estas alturas prefiero una tila —gruñó.

—También, aunque no es lo mismo —volvió a reír Alba—. Seguramente no es más que cansancio. Te conozco y podría jurar que te has tomado el trabajo muy en serio.

—Anda, cariño —la animó ya en serio—: métete en la cama, trágate un par de aspirinas y deja de ver cosas raras. Mañana todo te parecerá una tontería.

—Creo que te haré caso. Descansa.

—¡No tengo la más mínima intención! —bromeó Alba, y colgó.

Por un momento, Cristina se quedó mirando el móvil. Su amiga estaba en lo cierto, seguramente todo se debía al cansancio y al exceso de trabajo. Llevaba dos años sin tomarse unas largas vacaciones. Tiró el aparato sobre la cama y se acercó al armario a preparar la ropa que se pondría a la mañana siguiente. Miriam había dicho que los meteorólogos habían anunciado una caída de las temperaturas y ella se había comprado un delicioso conjunto de lana color verde musgo que hacía juego con sus ojos, antes de salir para Irlanda. No habría ocasión mejor para su estreno.

Abrió la puerta del armario.

Y se quedó helada.

¡Encima del estante de los zapatos estaba el portátil! Como si jamás lo hubiera perdido.

Se le cayó el alma a los pies.

Giró en redondo y miró la habitación con el miedo reflejado en el rostro. Le pareció que las piernas se negaban a sostenerla. Tenía la garganta y la boca secas, pero hizo un esfuerzo y masculló:

—La broma está durando demasiado. ¡Y maldita la gracia que me hace! ¡Salga para que pueda verle!

Se sintió espantosamente ridícula. Nadie salió de detrás de las cortinas, y la situación le recordó la escena de una película de terror. No había nadie, pero ella percibía una extraña presencia, algo intangible, una fuerza inexplicable. ¿A quién hablaba? Allí sólo había mobiliario. Resultaba absurdo, pero ella temblaba como una niña asustada. La habitación le resultó opresiva, los muros parecían más oscuros, más estrechos, las luces titilaban como si amenazaran con apagarse. Sintió el frío exterior que se filtraba entre las rendijas de la piedra, a través del marco de las ventanas, alcanzándola y envolviéndola con una capa gélida que la hizo tiritar. ¡Podía oler su propio miedo!

Retrocedió hasta la pared muy despacio, sin dejar de observar cada rincón, cada sombra. Le vinieron unas ganas inmensas de gritar, pero ni siquiera era capaz de pronunciar palabra. Tenía la garganta acorchada y se sintió paralizada. Un sudor frío le adhería la ropa al cuerpo.

Con la espalda contra el muro, respiró hondo para sobreponerse, tratando de recuperar la cordura. Allí no pasaba nada, ¡por los clavos de Cristo! Era todo fruto de su imaginación. Las sombras únicamente albergaban sombras, no seres de fantasía. Poco a poco, según transcurrían los segundos, los alocados latidos de su corazón se fueron normalizando.

La escena de Don Juan Tenorio le vino de repente a la mente, y ella gimió en voz baja. No la recordaba bien, y sabía que no era más que una obra de teatro, pero se vio reflejada en ella. Tenía que superar el miedo. Tratando de aparentar una serenidad que no sentía y de que su voz sonara irónica, invitó:

—De acuerdo. Si eres un fantasma, fíltrate por las paredes y muéstrate.

Una forma humana comenzó a materializarse en medio de la habitación. Y entonces Cristina maldijo su propia idiotez y maldijo a Zorrilla. Un grito ahogado se heló en su garganta, las piernas se le doblaron y ella se precipitó en un pozo oscuro.

Capítulo 10

Abrió los ojos, parpadeando con rapidez, y lo primero que vio fueron las baldosas del suelo debajo de sus narices. Notó un dolor punzante en la cabeza, se llevó la mano a la frente y se incorporó de golpe al verla manchada de sangre. Se quedó sentada en el suelo, como una estúpida, mirando aquella sustancia viscosa y roja en sus dedos. Sentía que su cabeza estaba a punto de estallar. Llegó gateando hasta la cama, en la que se apoyó para ponerse de pie. Cuando consiguió recuperar la verticalidad, se tambaleó. Inclinada contra la pared, pudo acercarse hasta el cuarto de baño.

No recordaba qué demonios había sucedido ni el motivo por el que estaba en el suelo con una brecha en la frente. Nunca hasta entonces se había desmayado. Tenía una extraña sensación de déjà vu y el estómago revuelto. Rumiando un taco se acercó hasta el espejo del armario y se miró, con un gesto de contrariedad: la herida no era importante pero iba a quedarle un precioso cardenal en la sien derecha. Abrió el armario en busca de alcohol y tiritas.

Al cerrar la puerta, volvió a verlo. A su espalda. Reflejado a medias en el espejo.

Como un tifón, ella se encaró con el hombre con los dedos crispados de furia.

—Va a responder por esto, ¡grandísimo cabrón…!

Dargo sonrió, retrocediendo hacia las sombras de la habitación para evitar que ella le viera el rostro. Antes, al oírla gritar y caer al suelo como un fardo, se había quedado perplejo. Claro que la reacción había sido lógica. No podía esperar aparecer de golpe y que ella le diera las buenas noches. Reconocía que su materialización podía causar ese efecto en los vivos, tal como le sucediera a la señora Kells y a algún otro a lo largo de los siglos. Temió que el golpe hubiera sido grave, ya que la frente de la joven había chocado contra las baldosas en un golpe seco. Sin embargo, aquella preciosidad era al parecer mucho más fuerte de lo que él pensaba, porque apenas unos segundos después de la caída se había despertado, había gateado, y ahora, aparentemente recuperada, lo había insultado… Todo eso, por lo visto, sin estar demasiado asustada.

—Me alegro de que no sea nada grave lo de la cabeza —habló con voz profunda.

Cristina le regaló un rictus de enojo, sintiendo un escalofrío al escucharlo. Aquella voz ronca y aterciopelada resultaba realmente seductora. Ella tomó un trozo de papel higiénico, dando la espalda al intruso, lo mojó en alcohol y se limpió la pequeña brecha, volviendo a jurar en voz alta por el escozor.

—Voy a hacer que le despidan. —Abrió una tirita y se la puso sobre el corte. Al volverse para encararse de nuevo con él, sus ojos despedían rayos de indignación—. ¡Explíquese, coño!

Dargo se encogió ante el exabrupto y retrocedió más, hasta los ventanales, adonde la luz no llegaba. Aún no era el momento de mostrar su rostro, pensó. La admiró mientras caminaba resuelta, para enfrentarse a él. Estaba hermosa como ninguna otra mujer, con el pelo revuelto, aquel pequeño apósito en la frente y los ojos inyectados en sangre, mirándolo de frente, con los brazos en jarras, como una Valkiria de leyendas Vikingas.

—Siento haber aparecido tan de repente, pero vos me invitasteis, si lo recordáis.

—¿Qué yo le…? —Lo llamó algo muy feo—. ¿Qué hace en mi habitación?

—Traje vuestro juguete.

—¿Mi juguete? —Miró hacia el armario por un segundo—. ¿Se refiere al ordenador?

—Creo que se llaman así —asintió Dargo.

Cristina se relajó en parte mientras atisbaba entre las sombras, tratando de verle la cara, que él parecía desear mantener oculta en la oscuridad. Al menos, no parecía peligroso, uno de esos que invaden la intimidad de una mujer para violarla. ¡Sólo era un condenado idiota que casi le había provocado un infarto! Pero aquella voz… era la misma que le hablara entre los sarcófagos. Presa de otro ataque de ira, Cristina se encrespó:

—¿De modo que fue usted el imbécil que me dio un susto de muerte en la cripta? —Avanzó un par de pasos, acordándose de Óscar, quien le advirtiera que debía solicitar licencia de armas y hacerse con una pistola. Ahora, podría disparar a aquel idiota entre las cejas—. ¿Se divierte así? ¿Asustando a la gente?

—Cristina, lo lamento de veras —se disculpó Dargo al verla tan alterada. La ira la hacía más atractiva aún—. No pretendía asustaros, sólo aparecí. Vos me convocasteis.

—¿Qué yo le convoqué? Eso sí que tiene gracia. ¡Y no use mi nombre de pila, condenado sea! —gritó ella de nuevo—. ¿O acaso nos han presentado?

Dargo se rió con ganas.

—¡Mi señora! La furia os hace parecer una amazona. Os aseguro que nunca, durante estos siglos, he conocido a ninguna otra dama que gane en hermosura a medida que se enfada.

Cristina lo escuchó con atención y lo miró más detenidamente aunque, por alguna razón, no conseguía verle la cara. Era idiota. Del todo. ¡Definitivamente, aquel hombre era un idiota al cuadrado!

Y atractivo como un demonio, le dijo aquella vocecita.

Alto.

Altísimo, la rectificó la voz.

De hombros anchos.

No seas ingrata, nena, jamás has visto hombros como éstos, volvió a interferir su otro yo.

Desde luego, el hombre no tenía mal aspecto, admitió, aunque seguía sin verle la cara, y entre las sombras sólo alcanzaba a apreciar un mentón fuerte.

¡Por Dios crucificado, hija, es un verdadero Adonis!, insistió la vocecilla, que empezaba a enfadarla de veras.

¡De acuerdo, condenada seas, lo es!, admitió Cristina por fin. Tenía el pelo como la noche, lustroso, largo, y le llegaba seguramente a la mitad de la espalda. Sus ojos, curiosamente lo único que ella podía ver con claridad, eran dos esmeraldas brillantes en la negrura… —se fijó detenidamente en ellos—; su pecho, medio descubierto bajo aquella camisa amplia y abierta, presentaba el sombreado de un vello oscuro sobre la piel dorada, y a pesar de la amplitud de las mangas, se adivinaban unos brazos fuertes. Cintura estrecha, piernas robustas, enfundadas en aquellos… ¿pantalones? estrechos y negros, ceñidos como una segunda piel.

Es un ejemplar único, chica. ¡Un tipo para llevárselo a la cama!

—¿He pasado la inspección? —preguntó Dargo, con un deje de arrogancia.

Cristina parpadeó, recobrando la cordura. Pero ¿qué hacía allí, casi a medianoche, en su habitación, con un desconocido? Su enfado regresó de repente.

—¡No sea fatuo, hombre! —espetó—. Sólo quiero quedarme bien con su fisonomía para describírsela a la señora Kells y que le ponga de patitas en la calle. Salga de una vez para que pueda verle bien la cara.

La risa masculina le pareció agradable y tranquilizadora.

—Os aseguro que os va a resultar un poco difícil conseguir que me despidan.

—¿Eso piensa? —resopló ella, totalmente colérica ya, notando muy a su pesar que aquella voz le producía cosquillas en el vientre. Caminó con determinación hasta la puerta, tiró del picaporte y abrió la boca dispuesta a gritar pidiendo ayuda. No pudo hacerlo. Una mano asió su brazo y la desplazó hacia atrás, como si él hubiera estado a su espalda. Ella se volvió con coraje—. ¡Ni se atreva a tocarme!

El intruso, sin embargo, seguía estando al otro lado de la estancia, y a Cris un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Cómo diablos…? Regresó a ella la sensación horrible de encontrarse en presencia de una incógnita.

Dargo también experimentaba sensaciones. Tocarla con el pensamiento le produjo un estremecimiento. Desde su muerte jamás había tocado a otro ser humano, porque su cuerpo pasaba a través de los vivos. Sin embargo, esta vez… La miró muy serio, sin darse cuenta de que sus ojos brillaban más que de costumbre, con un fuego interior. Le faltaba la respiración y notaba que la sangre le corría desbocada por las venas. Inspiró un par de veces para relajarse.

—No hace falta que alarméis a la buena de Miriam, mi señora. Me iré por donde he venido en cuanto dejéis de mirarme.

—¿Qué yo le miro? —gritó Cristina.

Lo estás haciendo, cariño.

—Y deje de hablarme como si estuviésemos en el siglo XVIII.

—Lo siento si no me expreso bien. —Sus ojos destellaron con un amago de risa, y el corazón de Cristina dio un vuelco—. He intentado ponerme al día durante estos siglos, pero debo reconocer que esta forma de hablar, con tantas palabras malsonantes intercaladas en el vocabulario, me resulta difícil.

—¿Durante estos siglos? —preguntó ella, parpadeando con rapidez—. Ya sé. Usted se ha escapado de un manicomio cercano. O es un maldito y desgraciado estúpido, hijo de perra, que me ha tomado por idiota y…

—¿Veis a lo que me refiero, mi señora? De cada tres palabras, una subida de tono. —Hizo chascar la lengua varias veces.

—¡Sólo faltaba que, además, intente enseñarme modales!

—Sin lugar a dudas podría hacerlo. Por ejemplo, esos pantalones que lleváis son demasiado ceñidos. Os dejáis abierta la blusa de modo provocativo. Esas cosas apestosas que os ponéis en la boca y echan humo…

—¡Suficiente! —se enfureció Cristina, señalando la puerta con una mano temblorosa—. ¡Salga ahora mismo de aquí! Mañana aclararé este asunto con la señora Kells.

—Me encuentro muy cómodo en este cuarto —comentó Dargo, divertido por su enojo. Resultaba gratificante que, por fin, alguien le plantase cara sin miedo—. Antes era el mío.

—Antes de que le internaran, supongo. ¡Fuera!

Una sonrisa hermoseó el atractivo rostro del hombre, aunque ella no pudo apreciarlo. Él se le acercó lentamente y Cristina, a su pesar, se vio obligada a retroceder hacia el cuarto de baño. Aunque había salido de las sombras, Cris seguía sin ver su rostro con claridad, como si algo lo velase expresamente. Dargo se detuvo a tres metros, divertido, para evitar que ella se escabullera en el aseo, aterrada.

—¿Me echaríais vos?

La burla hizo erguirse a Cristina y, aunque su voz no sonó demasiado convencida, lo amenazó:

—¡Por supuesto! Y le aseguro que soy capaz de atacarle donde más le duela.

Eso es, femenina ante todo.

Dargo enarcó una ceja, sin entender. La miró intensamente por un instante. Aquella mirada ardiente la hizo desear que él siguiera avanzando y la tomase en sus brazos para luego bes… ¡Por Dios! ¿Qué estaba pensando?

Que te encantaría ser besada por este loco, mujer. Eso es lo que estás pensando. La maldita conciencia de nuevo.

—Sea como queréis. —Su voz ronca le hizo sentir un cosquilleo en la columna vertebral—. Os recomiendo que no digáis nada de esto a la señora Kells, ni a los demás. No sería acertado, creedme. El conde de Killmar os da las buenas noches —dijo, haciendo una reverencia que parecía copiada de una película de Errol Flynn.

En ese mismo instante desapareció. Simplemente se evaporó. Se difuminó. ¡Puf!

Cristina sintió que se mareaba, que todo le daba vueltas, que las paredes se le venían encima y que su corazón se paraba de golpe. Se desmayó por segunda vez en su vida. En esta ocasión, por fortuna, cayó sobre la mullida alfombra.

Capítulo 11

La habitación parecía un campo de batalla cuando Miriam llamó y obtuvo el correspondiente permiso.

Abrió los ojos como platos y observó el desorden. No había nada en su lugar. La cama estaba deshecha. Las sábanas y el edredón en el suelo, el colchón patas arriba —se preguntó cómo había podido la joven quitarlo de encima de la cama—, el arcón abierto, y todo cuanto en él había diseminado por el suelo. Las pesadas cortinas estaban descolgadas, las sillas del revés, el armario abierto de par en par y la mesilla separada de la pared. El paso de un huracán no habría causado tantos estragos.

Cristina se encontraba encaramada en el respaldo de uno de los sillones, en tan precario equilibrio, que Miriam temió por ella. ¡Podía caerse y romperse la crisma tan fácilmente! Sin duda buscaba algo entre los apliques de la luz, en forma de antorchas, a juego con el estilo antiguo de la habitación.

Cristina se dirigió a la señora Kells desde su altura, con una expresión colérica.

—¿Dónde está?

Miriam avanzó con cuidado. Si la joven perdía el equilibrio, ella no sería capaz de amortiguar su caída.

—¿Por qué no baja de ahí? —le instó, estirando los brazos como si quisiera ayudarla.

—¿Dónde diablos está?

—¿Qué cosa, señorita?

—¡La maldita cámara! —Cristina olvidó su búsqueda y saltó con la agilidad de un gato. Se limpió las manos en los pantalones, unos vaqueros azules, desgastados y rasgados en las rodillas, que le sentaban maravillosamente—. ¿Dónde está escondida? ¿Es una de las bromas que gasta su jefe, Miriam? ¿O una prueba? Pues déjeme decirle que voy a llamarlo ahora mismo y va a oír lo que pienso exactamente de él. Como broma, lo de la cripta hasta puedo admitir que estuvo bien, me lo merecía por curiosa, pero lo de anoche fue demasiado. ¡Me hizo quedar como una estúpida! Imagino que aún estará riéndose a mi costa. Yo he venido a trabajar, señora Kells, y mi trabajo es muy serio. ¡No tengo intenciones de servir de diversión a un retrógrado esnob hijo de puta, por mucho que pague! —Se sentó en el suelo, a los pies de la cama, como si la perorata la hubiera agotado.

Miriam había palidecido al oír mencionar la cripta, pero trató de no mostrar su asombro. Temía lo peor.

—Si se tranquiliza un poco, querida —sugirió en voz baja, maternal—, acaso pueda contarme qué ha pasado.

Cristina la miró con rabia contenida, pero luego se encogió de hombros y palmeó el suelo, invitando al ama de llaves a acompañarla. Miriam se sentó en el borde del somier.

—¿Está usted segura de poder identificar a cualquier miembro del personal?

—Por supuesto. Todos están bajo mis órdenes.

—Ya se lo describí. Alto. De un metro noventa aproximadamente. Moreno como un demonio. Pelo largo, muy largo. —Entretenida en meter los dedos en el artístico roto de fábrica de la rodilla de su pantalón vaquero, Cristina no pudo ver el rostro de la señora Kells, ni su expresión cada vez más asombrada—. Lleva una especie de pantalón negro. Unas calzas. Camisa blanca y botas altas y negras por encima de la rodilla. Es el mismo hombre que vi la otra vez. Y si no me equivoco, puede que sea el maldito lord Killmar en persona.

Miriam quiso hablar, pero las palabras se le atascaron en la garganta. Un escalofrío le recorrió el cuerpo entero. ¡Había sucedido! Ahora tenía una prueba más de que no estaba trastornada, de que realmente él habitaba entre los muros de Killmarnock.

—¿Conoce a alguien que sea tan parecido al conde? —insistió Cristina, esperando su respuesta—. ¿O estoy en lo cierto y es él realmente?

—Eso es imposible, señorita. Hace apenas una hora nos ha llegado la noticia. Lord Killmar sufrió un accidente cuando regresaba a Dublín. Su coche se estrelló contra una valla de protección y se precipitó al vacío.

Cristina parpadeó, turbada.

—Lamento su muerte.

—No, no ha muerto. Según el señor Watford se encuentra en coma. Tardaron en encontrarlo porque el automóvil rodó hasta la playa en un paraje poco transitado. Aún se preguntan cómo es que no quedó destrozado, porque el coche estaba hecho un amasijo de hierro y chapa. —Se mordió los labios.

—Vamos, cálmese, Miriam. —Cris le apretó la mano con afecto—. Seguramente se repondrá. Me pareció un hombre fuerte.

—No estoy afectada por él, aunque no le deseo mal. —Se enjugó una lágrima—. Es por el difunto señor. Él siempre temió que su hijo sufriría un accidente. Siempre lo supo, el pobre. Demasiados caprichos y coches caros.

—Siento haber hablado mal de él, pero el hombre al que vi era tan… tan parecido, pero distinto a la vez…

—¿Cuándo lo vio?

—Anoche. El muy degenerado entró… ¡Apareció en la habitación como si fuese la suya! —Miriam dejó escapar un gemido—. Me dio un susto de muerte. Creo que fue el mismo que me intimidó en la cripta. Lamento… —sonrió, disculpándose— haber sido tan curiosa, pero las puertas cerradas siempre me han intrigado.

—No sé muy bien de qué me habla, señorita, pero no hay problema —repuso la irlandesa, con la voz medio ahogada.

—Y tal como apareció, desapareció. Deploro todo este desorden. —Señaló la habitación con un movimiento de la mano—, pero tengo que encontrar la cámara.

—¿Qué cámara?

Cristina se puso de pie y comenzó a colocar cada cosa en su lugar. Cuando le llegó el turno al colchón y trató de moverlo, se preguntó hasta qué punto se había encolerizado, porque ahora, más calmada, era incapaz de levantarlo. Lo intentó por segunda vez, sin resultados.

Deja el orgullo, chica.

—¿Me echa una mano, por favor? —pidió.

Miriam se acercó y entre las dos lo consiguieron, no sin cierto esfuerzo. Acabaron sudorosas, y la irlandesa se sentó en el borde, limpiándose con una punta de su inmaculado delantal las gotas que perlaban su frente.

—¿Cómo pudo usted sola…?

—Cuando me enfurezco soy capaz de mover montañas.

Cuando te enfureces eres como una burra parda.

—Recuerdo un día que me enfadé con mi padre. Yo tenía solamente doce años y era un alfeñique. Mi padre mide más de metro noventa y pesa unos noventa kilos, y sin embargo lo agarré por las piernas y lo levanté al menos treinta centímetros del suelo. Todavía hoy me lo recuerda.

—Ya veo, ya.

En silencio, hicieron la cama entre ambas y solamente cuando la señora Kells hubo colocado los cojines sobre el edredón, preguntó:

—¿Y por qué busca una cámara, señorita?

—¿Qué otra cosa puede ser? Aparece un hombre en mi cuarto, me habla, me dice que uso ropa provocativa y luego desaparece.

Y te cogió del brazo, le recordó su voz interior, pero ella no quiso escucharla.

—Una grabación. Una película. Algún dispositivo técnico. Si no me hubiera enfadado tanto, hasta podría haber admitido que era un trabajo impecable. En realidad, por un momento, creí que… —recordó, atragantándose.

—¿Qué estaba viendo un fantasma? —aventuró Miriam.

—El truco es muy bueno, desde luego —admitió Cristina—. Deberían utilizarlo para crear más ambiente con los grupos de visitantes. El castillo se convertiría en toda una atracción.

Miriam Kells comprendió que no podía callar por más tiempo. Durante unos segundos se debatió entre guardar silencio para dejar que la joven continuara pensando que todo había sido una broma macabra y sincerarse con ella. Sólo por un instante. Luego, tomó una decisión y rezó para que Cristina no acabara en una clínica psiquiátrica.

—Tengo que enseñarle algo. —Se encaminó hacia la puerta—. Pero ahora no es el momento, he de atender un asunto que no admite demora. La espero en la biblioteca a la hora del té.

A Cristina le costó moverse. «De modo que el ama de llaves se guarda algo —se dijo—. Bien. Esperaré».

Su enfado se evaporó en parte. A fin de cuentas, la cosa no había sido tan grave, solamente se había tratado de una burla pesada y ella había salido ilesa, salvo por el pequeño corte en la frente y el cardenal que lucía ahora. Afortunadamente, era una artista con el maquillaje, y apenas se le notaba.

¡Lástima!, oyó decir a la voz, el tío era realmente guapo.

Con puntualidad irlandesa, Miriam entró en la biblioteca al tiempo que el reloj de cuco marcaba las cinco en punto.

—Buenas tardes, señorita. Venga conmigo, por favor.

Miriam echó a andar aprisa y Cris la siguió entre recelosa e intrigada.

En el exterior, la tormenta estalló de modo repentino. El agua azotó las ventanas y los muros y las luces comenzaron a parpadear, amenazando con apagarse y provocándole a Cristina un espasmo de frío.

Recorrieron la galería, atravesaron un vestíbulo y llegaron a unas escaleras estrechas que subían al piso superior. El ama de llaves abrió una puerta, presionó el interruptor de la luz y se internó por un pasillo que desembocaba en otra galería ancha, de unos seis metros de pared a pared, con ventanales góticos y vidrieras de color caramelo. Una larguísima alfombra roja amortiguaba los pasos de ambas. Flotaba un ligero olor a moho, como si el lugar no se ventilara con frecuencia.

Las luces titilaron de nuevo y se apagaron durante unos segundos. Las dos mujeres permanecieron inmóviles hasta que la luz regresó y luego reanudaron la marcha en silencio. El corazón de Cristina latía a más pulsaciones de las normales. Un sexto sentido le decía que aquella excursión iba a depararle nuevas sensaciones.

Un trueno ensordecedor estremeció hasta los muros del castillo y ella esperó que dispusieran de un generador de emergencia. Después de lo sucedido, se sentía incapaz de deambular por el castillo en completa oscuridad o alumbrándose con el mechero.

Un candelabro sería romántico, oyó decir a la voz.

Aunque no era el momento más propicio para pararse a contemplar obras de arte, Cristina no pudo dejar de sentirse atraída por las pinturas que colgaban en las paredes. Pura deformación profesional. Cuadros enmarcados, seguramente familiares, de los Killmar. Damas con elegantes atuendos luciendo antiguas joyas, caballeros con armadura, hombres ataviados para la caza y con su presa abatida a los pies… No se entretuvo con los óleos, pero indudablemente los marcos, por sí solos, valían una fortuna.

Distraída como iba, casi chocó con Miriam, que se había detenido frente a una de las pinturas. Estaban en un rellano medio circular, y la escasa luz que el día tormentoso y gris permitía filtrarse por los ventanales, combinada con la iluminación mortecina y amarillenta de un único aplique, creaba un ambiente lúgubre.

Miriam le indicaba con la barbilla un óleo de unos dos metros de alto por cuatro de ancho.

Cristina se situó a su lado.

Era un cuadro espléndido que representaba a un grupo familiar. El caballero, colocado a la izquierda, sentado en un elegante sillón rojo, lucía una barba recortada y cuidada, algo canosa, y ropa formal. A su lado, una mujer hermosísima que Cris identificó de inmediato con la estatua de la cripta, la puso alerta. Un joven rubio, sonriente, con un brazo sobre los hombros de una niña de unos diez años, encantadora con su vestido blanco y su tocado azul y, cerrando el grupo, un hombre de…

Otro trueno retumbante hizo que ambas se sobresaltasen, y la luz se apagó dejándolas inmersas en la oscuridad. Un relámpago que destelló poco después encontró a Cris con la vista en el cuadro todavía. Ella sintió que se mareaba cuando sus ojos se clavaron en el rostro de aquel hombre. Alto, moreno, de ojos color esmeralda. Vestía calzas negras, camisa blanca, altas botas negras… Cristina dejó de respirar.

La fantasmal luz del rayo se evaporó y las envolvió la más completa oscuridad.

—Señora Kells… Es… —soltó Cris en un gemido agónico.

—Sí, señorita —asintió Miriam, buscando su mano en las tinieblas y apretándosela con fuerza—. Dargo Alasdair, sexto conde de Killmar. Año 1532.

Capítulo 12

Era incapaz de evitar que la taza, de fina porcelana, golpeteara contra el platillo.

Incapaz de pensar con lógica.

Incapaz de pensar, simplemente ¡coño!, ni siquiera como una demente. Sus neuronas debían de haber quedado reducidas a papilla, demasiado fundidas para devolverle la cordura.

Hasta su voz interior enmudeció después de la asombrosa y escalofriante experiencia de ver retratado al hombre que se le apareciera en su alcoba la noche anterior. ¡Porque era él, joder! ¡Era para acabar como una cabra!

Se refugiaron en el gabinete, a salvo de miradas curiosas y oídos indiscretos. La luz había regresado casi de inmediato después de que el relámpago iluminase la figura de Dargo Alasdair Killmar, aunque verse arropada por cientos de vatios no relajó sus nervios en tensión. La señora Kells había pedido un servicio de tila para ambas, y desde hacía un buen rato ambas permanecían en el más absoluto silencio. Miriam temía decir algo que arrojara más dudas sobre un asunto tan disparatado y Cristina tenía un nudo marinero en las tripas y otro en la garganta que le impedían casi respirar.

—No puedo creerlo —musitó.

Miriam acabó su infusión y se acarició el entrecejo con un dedo. Lo que Cristina vio en sus ojos la sobresaltó una vez más.

—No puedo creerlo —repitió—. ¡Los fantasmas no existen!

—Éste sí, querida.

Cristina se levantó y se acercó al ventanal ojival. En el exterior, el tiempo se había calmado. La tormenta dejó paso a un claroscuro que un sol pálido disputaba a unas nubes negras, como si ahora, después de iluminar la fantasmal estancia donde colgaba su cuadro, no tuviera razón para continuar azotando los muros del castillo. El patio a sus pies estaba desierto y encharcado, oscuro y frío como un cementerio. Cris se preguntó si, en realidad, no habría ido a parar a uno, porque ¿qué hacía si no un aparecido paseándose por las habitaciones como si tal cosa?

—Estamos en el siglo XXI, Miriam —dijo, sin mirarla, como si la afirmación lo explicara todo.

—Y siguen practicándose exorcismos —repuso el ama de llaves.

Ahora parecían más calmadas, como si estuvieran intercambiando opiniones sobre alguna receta de cocina, sobre los precios del mercado o sobre el último CD de Von Karajan.

Cristina no podía creer que estuviera pasándole aquello. ¡Simplemente, esas cosas no sucedían! En las películas sí, claro. Y en las novelas. Pero ella no era la protagonista de un filme de terror de Karloff ni la heroína de un relato de Stephen King. Su mente se negaba a admitir lo que había visto. Se negaba a admitir lo que Miriam Kells trataba de hacerle comprender. ¡Por Dios bendito, era absurdo! ¡Fantasmas en aquella época! Debía de tratarse de una confabulación para volverla loca. Hasta se le ocurrió que quizás Óscar tenía algo que ver con aquel escabroso asunto. Seguramente no deseaba casarse con ella, tenía una amante y había empleado buena parte de su dinero en contratar a un par de buenos actores que…

Deja de pensar estupideces, chica.

—¿Cuándo lo vio usted? —preguntó.

Miriam suspiró profundamente.

—La primera vez, hace unos años.

—¿Dónde?

—En el patio de las columnas.

—¿Le habló?

Una risa inquieta se extendió por el gabinete. Una risa que le puso a Cris los pelos de punta.

—Si lo hubiera hecho en aquel momento, yo no estaría aquí, sino encerrada y con una camisa de fuerza. Únicamente lo vi. A medias. Su imagen no era nítida del todo —explicó—. Parecía como si… como si se estuviera desvaneciendo, como si fuese…

—Evanescente.

—Sí. Después tuve que superar el miedo que me infundía el saber que vivía en un castillo encantado… —Se rió como si se mofara de sí misma—. Lo siento, pero la conversación me parece sacada de un cuento.

—Desde luego que lo parece. Pero mire, señora Kells, soy una persona sensata y… —Ja, sensata. Su voz interior—… moderna. Quiero decir que no soy dada a la lectura de novelas de misterio ni a ver películas de terror, ni sigo programas de sucesos paranormales. Me muevo en el mundo actual y trabajo con ordenadores, y uso teléfonos móviles, y tengo un televisor de plasma, así que…

—Los fantasmas no tienen cabida en su mundo. ¿Es eso lo que quiere decir?

—¡Exactamente! Tiene que tratarse de una broma. Dígame que es una broma y yo lo entenderé y… —Al ver que Miriam negaba con la cabeza, exclamó—: ¡Por Dios santo, los fantasmas no existen!

El ama de llaves suspiró ruidosamente.

—Creo que eso ya lo ha dicho muchas veces. Pero ¿juraría que no lo ha visto?

Cristina se disponía a replicar, pero enmudeció. Aquella mujer no mentía. Creía realmente que en el castillo de Killmarnock habitaba un espectro. No estaba mintiendo, ni era partícipe de una broma. Simplemente, creía, sin más.

—Miriam. —Dejó la taza con cuidado sobre el pequeño mantel blanco y se acercó al ama de llaves, colocándose en cuclillas frente a ella—. Miriam, seamos lógicas.

—¿Lógicas? ¿Qué lógica podemos aplicar a lo que le ha pasado?

—¡Santa Madre de Dios, yo ni siquiera soy creyente! —estalló la joven.

—Sin embargo, nombra a Dios, a la Virgen y a los santos con demasiada frecuencia.

Cristina se levantó, irritada, más consigo misma que con la mujer. Buscó sus cigarrillos y encendió uno.

—¿Eso le calma los nervios?

—No. Sí. ¡No lo sé! ¿Quiere uno?

—Creo que me vendría mejor un Whisky. En ese armario, por favor.

Cristina extrajo una botella y dos vasos y sirvió una generosa cantidad para cada una. Entregó a Miriam el suyo y se acomodó en el borde de la mesa. De un solo trago ingirió más de la mitad del contenido.

—Vaya con cuidado, señorita, es de los fuertes.

—No lo suficiente para asimilar lo que usted quiere que asimile. —Tomó otro trago—. Pero hábleme de él.

Miriam se recostó en el sillón que ocupaba. Su mirada se perdió en un punto fijo y empezó a hablar dando vueltas al vaso entre sus venosas manos.

—Cuando lo vi por primera vez, perdí el conocimiento. La impresión fue terrible, para qué voy a mentirle. Luego, poco a poco, comprendí que no había sido una visión, de que mi mente no estaba trastornada. Con discreción, hice averiguaciones sobre lord Killmar. Sobre el actual lord Killmar, quiero decir. Él ni siquiera estaba en Irlanda cuando sucedió, de modo que no me quedó más remedio que admitir que la persona a quien vi no era él. —Bebió un sorbo.

—¿Un hermano, tal vez?

—El señor es hijo único —negó Miriam—. Ni siquiera tiene un primo que se le parezca, sólo un par de parientes que, por lo que yo sé, viven en Australia. No ponga esa cara, sé lo que está pensando. Le aseguro que registré todo el castillo a conciencia. Hasta me atreví a fisgar en la sala privada de milord. Quise convencerme, de todos modos, de que había sido una ilusión mía. Hasta que lo vi por segunda vez. Entonces supe que todo era cierto, que existía.

—Miriam, cuando morimos…, morimos, y eso es todo.

—Entonces ¿cómo explicaría lo que ha visto?

—El hombre que entró en mi habitación era tan real como usted y yo.

De real, no tenía nada. No sé… Se difuminaba en el aire. Se evaporó, recuerda, delante de tus narices ¡No atravesaba los muros, maldita sea! Pero se evaporó en el aire. —Sin hacer caso a su voz interior, trató de calmarse—.

—¿Pretende usted que crea que un espectro, salido de quién sabe dónde, se coló en mi cuarto? ¿Con qué fin? ¿Acaso su fantasma es tan educado que vino a darme las buenas noches?

—Yo no pretendo que crea nada, querida. —Miriam se incorporó cansinamente, como si hubiera envejecido de repente veinte años—. Pero él existe. No me pregunte cómo es posible, no lo sé, como no lo sabe usted tampoco. Hay hechos que la razón niega y la realidad confirma. Éste es uno de ellos.

—¡De acuerdo! Pongamos que existe una fuerza extraordinaria en el castillo. Pongamos, inclusive, que hay una presencia que no podemos explicar. Todos sabemos o hemos oído hablar de lugares en los que se han detectado fenómenos extraños. Mesas que se movían, luces que se encendían y apagaban, señales inexplicables en las paredes. He leído en algún artículo que al hacer una fotografía aparecía una figura duplicada en el espejo. Hace unos años, en Madrid, algunos expertos estudiaron fenómenos paranormales en el palacio de Linares… ¡Pero todo tiene una explicación lógica! ¡Esos fenómenos y presencias tienen una base científica, Miriam! ¡Por todos los infiernos, el hombre ha llegado a la Luna y estamos enviando sondas a Marte!

—¿Y…? —Al ver que la joven parecía haber acabado con sus argumentos, el ama de llaves sonrió con tristeza—. Todas esas cosas me las dije yo misma. Y seguí viendo a lord Killmar. Pero hay sucesos que ni siquiera los científicos pueden explicar, señorita. Y ahora debe disculparme. Estoy cansada y he tenido un día ajetreado, de modo que, si no le importa, voy a reposar un poco —dijo, dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Se va a la cama? —saltó Cristina—. ¿Cómo puede hacerlo después de…?

La tranquilidad de la señora Kells la impacientó.

—Espero que no tenga miedo de un fantasma que, según afirma usted misma, no existe.

Cristina se puso rígida. Se estaba quedando sin argumentos. Enarbolaba la bandera de la modernidad por un lado, y por otro, daba la impresión de ser una niña asustada con el cuento del coco.

—Por descontado que no tengo miedo —mintió.

Miedo no, matizó su otro yo, más bien terror.

—Entonces, la veré más tarde.

Cuando Miriam se hubo ido, Cristina se apresuró a servirse otro Whisky doble. Se sentó en el rincón más apartado del gabinete, entre la mesa de caoba y la pared, encogió las piernas y se abrazó las rodillas mirando la puerta obsesionada. Ya no tenía a nadie a quien hacer partícipe de sus recelos, y un frío horrible le recorrió la médula espinal.

—No seas idiota, por el amor de Dios —se regañó—. Debe de haber una explicación para todo esto que se me escapa.

Es verdad que te repites.

—¡Me repito, sí! —se contestó a sí misma—, pero me niego a creer en apariciones. Me niego a creer que un maldito fantasma esté rondando dentro de los muros de este castillo, por muy castillo irlandés que sea, por mucha maldición que haya y muchas leyendas que circulen sobre ese condenado Conde Errante. ¡Me niego a convertirme en un flan tembloroso!

Muy decidida, como si su afirmación le hubiera dado bríos para superar tan inquietante y angustiosa experiencia, se levantó, dejó el vaso y se fue directa a la puerta. Sin llegar a ella, volvió sobre sus pasos, tomó la botella de Whisky y luego salió resueltamente del gabinete. En cuanto lo hizo, se arrepintió. Las nubes, espesas y negras, se habían vuelto a apoderar de Killmarnock, y en la galería penumbrosa, sólo unas luces aquí y allá ahuyentaban las sombras. El pasillo que debía recorrer le pareció infinito. Tragó saliva, echó los hombros hacia atrás y levantó el mentón, decidida a llegar a su habitación a paso tranquilo. Iba a encerrarse y a tirar la llave.

Cuando dobló la primera esquina y llegó al patio de las columnas, ya estaba corriendo desesperada.

Dargo la vio ascender las escaleras de tres en tres. Se apoyó cansinamente en una de las columnas y sonrió. Aquella mujer tenía coraje. Otra, en su lugar, habría escapado del castillo la noche anterior, entre alaridos y, seguramente, sin su equipaje. No Cristina Ríos. No la dulce y cabezota señorita Ríos. Aquella mujer iba a presentar batalla. Y él apreciaba una buena pelea.

Capítulo 13

La puerta de la habitación se había abierto silenciosamente. Y silenciosamente los pasos del fantasma lo acercaron hasta la cama.

Ella sabía que vendría. Lo había sabido desde el momento en que lo vio. No podía escapar de él, por eso lo había estado esperando. La atraía, como la llama de una vela atrae a una polilla.

Lo vio acercarse despacio —un fantasma no tiene prisas—, y su corazón dejó de latir.

El habitáculo estaba inundado por un vaho color neón claro que enmarcaba la alta figura del extraño ser, que la miraba fijamente. Ella no podía apartar la vista de aquel rostro atezado, que ahora veía con claridad. Sus ojos eran de un intenso verde esmeralda, como las aguas de una playa en las Antillas, y sus largas y espesas pestañas acotaban sus pómulos altos como palmeras. Su boca… Un mar de labios carnosos y sensuales, cuyo puerto era una boca plena al abrigo de mil besos. Una boca creada para besar.

Cristina imaginó el contacto de esos labios al pasearse por todo su cuerpo, lamiendo y mordiendo, saboreando su piel.

Con una perversidad cadenciosa, como si nada en el mundo importara más que aquella presencia irreal, hizo a un lado los cobertores que la arropaban y mostró su cuerpo a los ojos ávidos y penetrantes que la instaban a entregarse en silencio. Un ligerísimo camisón silueteaba sus formas, y Cristina se sintió más mujer que nunca. Era una sensación lúdica, pagana y exquisita. En el envite eterno del juego de la posesión, una mujer y un hombre, el hombre con el que iba a cubrir el sendero que lleva de la unión física al éxtasis. No era virgen, pero se sentía como si lo fuera, como si jamás hubiera saboreado las delicias del amor, el aquelarre del deseo.

Lo deseaba. Lo deseaba tanto que le dolía el pecho de esperarlo.

El vaho se hizo más denso, más tupido, envolviendo a ambos en una sábana cálida.

El espectro sonrió y luego, tan lentamente que a ella su instinto la instaba a apurarlo, se inclinó y sus largos dedos desprendieron una de las hombreras del camisón mostrando la blancura de la piel de su hombro desnudo. Muy despacio, él fue retirando la prenda, alargando el momento de desnudarla por entero, paladeando cada segundo, su deseo insatisfecho, regodeándose, haciendo de su anhelo un gozo.

La seda resbaló por el cuerpo de Cristina en un susurro que abrasó cada molécula. Un fuego de llama irreverente que los condenaba a un rito terriblemente sensual y sexual.

El fantasma tomó entre sus labios y sus dientes el botón rosado y endurecido de su pecho y Cristina arqueó su cuerpo entregándose definitivamente con un gemido de placer impúdico.

—Killmar… —murmuró.

Mientras su boca, ardiente como las brasas, avivaba los tizones de su pecho, la palma derecha, abierta, tan caliente como su boca, acariciaba los relieves del cuerpo de la muchacha. Era una mano grande, encallecida por el manejo de la espada. La mano de un guerrero. Se deslizó al otro pecho, masajeó su vientre y osciló, lenta y opresiva, hacia la unión entre sus muslos. Los largos dedos juguetearon con los rizos que cubrían el jardín de su morada lúbrica, y ella arqueó más las caderas y entreabrió ligeramente las piernas en una ofrenda rendida.

La sangre le bullía y trenzaba su cuerpo en contorsiones, acuciada por una avasalladora urgencia de culminar. Ansiaba que él la besara, pero Dargo seguía alimentándose con la suavidad y el sabor de su pezón, que mordisqueaba hasta provocarle dolor. Ella lo soportó entre aquel tobogán de deleites, pero cuando el dolor se intensificó, se retiró y gritó.

Agarró la larga y oscura cabellera de Dargo y tiró con fuerza para quitárselo de encima, apartando los dedos masculinos que hurgaban en su interior, embistiendo con fuerza, poseyéndola con el ritmo que ella habría deseado que imprimiese a su miembro. En un instante, el gozo se trocó en angustia.

—¡Noooooo!

Su propio grito la hizo incorporarse con los ojos muy abiertos.

Parpadeó, aturdida y sola. La desilusión la embargó. La cabeza le palpitaba, le dolía de forma rabiosa, y ella recordó la botella de whisky como el recurso al que acudiera para infundirse coraje. El pecho le seguía doliendo y vio que de su pezón derecho colgaba uno de sus pendientes, que no se había quitado antes de acostarse. ¡Maldita sea, ni siquiera recordaba haberse metido en la cama en pleno día! Tenía el enganche clavado en la carne. Se lo arrancó con un gesto de dolor y lo tiró sobre la mesilla de noche, maldiciendo su estupidez y aquel escabroso sueño. Se mojó los dedos índice y pulgar con la lengua y los deslizó por la zona dolorida hasta que la molestia remitió. Luego, con un suspiro de resignación, se dejó caer de nuevo sobre los almohadones. ¿El sueño…? ¿La pesadilla…? Había sido tan real que aún vibraba al recordarlo. Gimió, se acurrucó como una niña pequeña en posición fetal y se echó a llorar.

Dargo se pegó al muro. Había estado observándola desde que dejara el gabinete y ascendiera las escaleras hasta su habitación, con la botella bajo el brazo y corriendo como una loca. Le divirtió que bebiera directamente de la botella paseándose de un lado a otro, como un animal enjaulado, con la vista en la ventana y soltando un juramento de cuando en cuando. El alcohol estaba surtiendo su efecto con bastante rapidez, y cuando ella, tambaleándose, se desvistió y trató de embutirse en aquel camisón de seda blanco, casi transparente, la borrachera la venció. Cristina había caído sobre la cama, con el camisón enrollado sobre su pecho, borracha como una cuba. A pesar de su estado consiguió gatear y meterse entre las mantas poco antes de quedarse profundamente dormida.

Dargo habría deseado colocarle bien la prenda, tenderla con delicadeza entre las sábanas y arroparla con una caricia. Estaba asombrado de la ternura que aquella mujer despertaba en él. Hacía siglos que una mujer no le provocaba tanta ternura. Una mujer había sido la causante de su maldición, y él se había jurado que ninguna otra conseguiría engendrar en su corazón ni en su alma tal sentimiento y, sin embargo… Se lamentó en su desdicha y terminó por sentarse a los pies del lecho. ¡Ya no tenía corazón, y su alma sólo Dios sabía dónde demonios se encontraba a esas alturas! Un dolor casi físico le hizo morderse los labios para no blasfemar.

La había velado durante el resto del día y de la noche, soportando la tortura de estar tan cerca sin poder tocarla, deseándola de un modo tan feroz que lo asustaba.

Cuando ella comenzó a retorcerse y gemir en sueños, y también en sueños deslizó la hombrera del camisón dejando a la vista uno de sus gloriosos pechos, pronunciando su nombre con voz entrecortada, Dargo volvió a tomar conciencia de que su cuerpo se materializaba, se endurecía progresivamente. ¡Por san Patricio, se había puesto duro como una piedra! Habría deseado tomarla en aquel momento, poseerla con furia, sumergirse en la plenitud de la cópula.

Podía percibir el fuego de la mujer, y eso lo desarmaba y lo enfurecía a un tiempo. No podía complacerla ni complacerse. Todo lo que hizo fue alejarse un poco y pegarse al muro, con la boca seca y la sangre corriendo por su cuerpo como si jamás se hubiera evaporado de allí.

Debería haberse marchado, pero no pudo. Ahora Cristina, medio despierta, lamiéndose los dedos y aplicándolos a su pezón dolorido, lo dejó clavado donde estaba. La visión fue tan placentera, tan sensual, tan excitante, que se le formó un nudo de deseo que apenas pudo contener. Y maldijo a su padre. Y maldijo a Dios por mantenerlo en aquel estado, entre la vida y la muerte, sin pertenecer realmente a ninguno de los dos lados. Había faltado a Dios y abandonado a su familia cuando más lo necesitaban, pero quinientos años eran moneda más que suficiente para pagar por aquella huida. ¿Debía ser castigado también con la tortura del sexo, de una manera tan rabiosa y apremiante, sin posibilidad de respuesta?

El sol del amanecer penetraba débilmente por los ventanales, anunciando un cielo despejado y claro, en un juego de luces y sombras que convertían la alcoba en un espacio acogedor y mágico. Cristina se desperezó y saltó de la cama. Al hacerlo, una punzada de dolor la aguijoneó.

—¡Dios…!

Ayer te pasaste, chica lista, la recriminó la voz.

Con el humor avinagrado, se arrancó el camisón, echó un vistazo hacia la ventana y se metió en el cuarto de baño. La ducha fría la despejó del todo, aunque salió del agua con los dientes castañeteándole de forma incontrolable. Al menos, el dolor de cabeza parecía haber remitido, y ella se encontraba con fuerzas para atacar el nuevo día. ¡Al garete el día anterior! Se envolvió en la bata y, a pesar del frío, abrió de par en par los altos ventanales, por los que entró un aire helado.

Fuera, el verde lujuriante de la campiña y dos hombres que ejercitaban a un par de hermosos sementales la devolvieron a la realidad. Inspiró y contuvo el aire hasta que sus pulmones protestaron y luego los vació lentamente, serenándose, volviendo a ser dueña de sus pensamientos. Un mal sueño. Una pesadilla que se debió, sin duda, a las confidencias de Miriam Kells y a su propia fantasía.

Se arrebujó en la bata y se volvió para vestirse…

Dio un brinco y se clavó el borde de la ventana en los riñones, pero ni siquiera notó el dolor. Sus ojos se abrieron como platos y se le heló la sangre.

¡Allí estaba de nuevo! Recostado con indolencia en el muro, sus fuertes brazos cruzados sobre el amplio pecho, apenas cubierto por su camisa holgada. Mirándola directamente.

Cristina intentó tragar saliva y no la encontró en su garganta, repentinamente seca. No se atrevió a moverse. Cerró los ojos con fuerza.

—Es una alucinación —dijo en voz alta—. Una alucinación, una alucinación —repitió para convencerse a sí misma.

¡Y qué alucinación, hija!

Abrió los ojos despacio, esperando no ver a nadie…, y las piernas comenzaron a temblarle.

—Buenos días, acushla.

Cristina hizo un esfuerzo sobrehumano para hablar, a punto de caer, una vez más, en el pozo de la inconsciencia. ¿Realmente le había hablado la aparición? ¿Había oído su voz o era también fruto de su calenturienta imaginación?

—¿Quién eres? —La voz le salió aflautada.

Él sonrió. Simplemente sonrió. ¡Y de qué manera, Jesús! Una mujer podría perder la virtud, hacer votos de clausura o matar a cualquiera sólo por verlo sonreír. ¡Aquel hombre, o lo que fuese, estaba como una rosquilla! ¡Para comérselo!

Notando el bombeo del corazón en los oídos, se obligó a avanzar hacia él. «Un fantasma no habla. Venga, vale, admito que puede aparecerse, pero no puede tener ese aspecto tan soberbiamente seductor. Un espectro no…» A unos pasos de él alargó la mano. Tenía que tocarlo. Necesitaba tocarlo para convencerse de que todo era un sueño, de que aún no había escapado de la pesadilla de aquella noche o de su estúpida borrachera.

El cuerpo de Dargo comenzó a diluirse. Su imagen, hasta ese momento tan sólida como la de cualquier ser humano, comenzó a difuminarse. Cristina entrevió el muro a través de él… De pronto, se abalanzó hacia la figura del fantasma, Dargo desapareció por completo y ella se dio de bruces contra la pared. Allí quedó, reclinada en el muro, como una beoda, sin atreverse a moverse ni a respirar. Las sienes volvían a palpitarle dolorosamente, y un temblor incontrolable se apoderó de su cuerpo. Apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos con fuerza, temiendo volverse y encontrar que Dargo Alasdair Killmar estaba a su espalda. Sólo después de una inacabable pausa reunió el valor suficiente para darse la vuelta.

Se había marchado. Definitivamente. No había ni rastro de él, aunque ella notó otra vez que un calor agradable la invadía a pesar del frío intenso que se colaba por las ventanas abiertas.

Lentamente, aterrada, se dejó caer al suelo.

Las lágrimas le quemaron las mejillas, y sus ojos, como los de una demente, atisbaron cada rincón. Tenía un miedo irracional, pero el anhelo de volver a verlo la dominaba.

Capítulo 14

—¿Qué sentido tiene que vaya?

Cristina se tomó el café bien cargado, su único desayuno, y se colgó el bolso al hombro. Se había vestido con unos pantalones negros, un jersey de cuello alto y una chaqueta de cuero del mismo color. Eligió unas botas de media caña con poco tacón y recogió su cabello en una coleta de caballo. Se maquilló. Parecía cualquier cosa menos una mujer que había estado a punto de sufrir un infarto.

—Miriam, debo ir —aseguró—. Por mi propia salud mental. ¿Lo comprende?

—No conseguirá nada visitando la clínica. No probará nada, porque nada hay que probar.

—En eso se equivoca. Tengo mucho que probar. Quiero ver con mis propios ojos que lord Killmar está ingresado y que de veras ha sufrido un accidente.

—El señor Watford…

—El señor Watford les avisó, sí. —Se acercó y le tomó las manos con afecto—. Tengo que verlo por mí misma. Comprobar que realmente el hombre que se aparece no es el conde. Necesito saber si lo que vi es… realmente… un fantasma.

Miriam la acompañó hasta el aparcamiento, en la trasera del castillo, donde Cris encontró estacionado su coche, al que habían cambiado la rueda pinchada por la de repuesto y bendijo ese detalle.

El ama de llaves no intentó detener a la muchacha, pero se quedó preocupada cuando ésta arrancó y salió disparada por el camino de grava, hacia la carretera. El automóvil se alejó y se perdió en la lejanía, y la señora Kells fijó su mirada en las almenas del castillo. Allí estaba él. Oteando como un halcón. Con la larga cabellera oscura ondeando al viento. Un espectro temible y adorable a la vez. Miriam sintió una lástima infinita por él, porque adivinó en su gesto huraño el ansia de libertad y el peso de la maldición que lo encadenaba entre aquellos muros desde hacía siglos.

—Si ella pudiera ayudaros, milord… Si ella pudiera ayudaros…

La clínica era, probablemente, el mejor centro privado de toda Irlanda. No bien cruzó la entrada, después de caminar cinco minutos entre setos cuidadísimos y aligustres que flanqueaban senderos de gravilla que morían en un pequeño edificio de fachada isabelina, Cristina se dijo que bien podía encontrarse en un hotel de cinco estrellas. Los mejores cuidados, para quienes pueden pagárselos, pensó con ironía. Se acercó con paso decidido al mostrador de recepción y preguntó por la habitación de lord Kevin Killmar. La mujer que atendía el registro de entradas y salidas ofrecía un aspecto impecable. Tenía el cabello rubio simétricamente peinado en un moño alto y tan estirado que sus ojos parecían oblicuos. Vestía un traje inmejorable, probablemente de Dior, y lucía al menos un kilo de oro entre pendientes, sortijas y pulseras. Eso sí, era poco agraciada. De hecho, fea como un demonio. Su trato pretendía ser cálido pero se tornó frío en cuanto se fijó en el atuendo de Cristina, que, en ese momento, captó ese detalle sutil.

¡Lástima de tu mejor traje de chaqueta!

—Lord Killmar no se encuentra en condiciones de recibir visitas, señorita.

—Trabajo para él.

—Aun así, lo siento, lord…

—¿Señorita Ríos? —La voz cascada de Lian Watford las interrumpió. Cristina estrechó la mano que él le tendía con una media sonrisa—. ¿Qué hace usted por aquí?

—He venido a hacer algunos recados a la ciudad y he pensado que…

—Le agradezco su visita en nombre del señor Killmar, por supuesto. No hay problema, señorita McPerson. —Dedicó una leve inclinación de cabeza a la cacatúa de la recepción—. Es amiga mía.

La cacatúa asintió estiradamente y volvió a su ordenador. Watford tomó a Cristina del codo para llevársela por un pasillo nada aséptico, de paredes tapizadas en color crema y jalonada cada pocos metros de pequeñas columnas sobre las que reposaban jarrones de los que colgaban plantas y despuntaban flores.

—Estoy por mudarme a la clínica y olvidarme de las tasaciones.

Watford soltó una carcajada en señal de que apreciaba su sentido del humor y le apretó con más fuerza el codo.

—Los pacientes de este centro gustan de rodearse de lo mejor.

—No me cabe duda. ¿Cómo se encuentra lord Killmar? La señora Kells me dijo que el accidente había sido muy aparatoso.

El gesto risueño del señor Watford se esfumó. La miró con ojillos cansados.

—Los médicos temen que no despierte. Milagrosamente no ha sufrido apenas heridas en el cuerpo, unos cuantos cardenales a lo sumo, pero se golpeó la cabeza cuando el coche se precipitó por el acantilado.

—Lo lamento.

Lian Watford se detuvo delante de una puerta de madera lacada que tenía a la derecha una placa que rezaba «suite Cork».

—Según he sabido, tuvo usted ocasión de conocer al señor Killmar en el castillo. —Ella asintió en silencio—. Me telefoneó antes de salir hacia Dublín. Lamento decirle que no le causó usted buena impresión.

—Lo sé.

—Bien —dijo él, encogiéndose de hombros—, imagino que la misma que él le causó a usted. —Levantó la mano al ver que ella iba a replicar—. No diga nada, no es necesario. Lo conozco desde que nació. Yo trabajaba ya para su padre. No es un hombre sociable, aunque en realidad, y no pretendo salir en su defensa, no toda la culpa es suya. Demasiados mimos y demasiados caprichos desde la niñez. Lo ha tenido todo y creció con la idea de que el mundo le pertenecía. El viejo lord lo dejó en manos de tutores cuando murió su esposa, lady Margaret. Nadie se atrevió a contravenir los deseos del pequeño tirano, y eso moldeó a un déspota auténtico al que nadie soporta y a quien sus subordinados no les importaría ver desaparecer. Parece que el destino va a obsequiarlos con ello.

—¿Tan mal se encuentra?

—Ya le digo que los médicos creen que no saldrá del coma. Su cerebro parece dañado de forma… extraordinaria. No presenta heridas, no sufrió hemorragias, ni siquiera las tomografías han aclarado lo que le pasa… Es un caso muy extraño.

Watford y Cristina entraron en una habitación de unos sesenta metros cuadrados. Era la típica cama de hospital, y en ella yacía Kevin Killmar, postrado y conectado a un montón de tubos, cables y monitores, pero aquella habitación podría haber sido la suite de un hotel. El suelo era de baldosas blancas y negras, las paredes estaban forradas de tela granate y decoradas con cuadros de paisajes marinos. Había un saloncito a la derecha, con un sofá de tres cuerpos y otro de dos, tapizados en color salmón, y una mesa de cristal sobre la que se apilaban varias revistas y libros y en cuya esquina reposaba una copia perfecta de una efigie pequeña de Tutmosis II. A Cristina la pieza le pareció demasiado opulenta, aunque era inevitable el olor a medicinas. Se obligó a acercarse a la cama del enfermo.

Lo vio y el corazón le brincó en el pecho. Retrocedió un paso y el pulso se le disparó.

—Dargo…

—Cualquiera diría que está apaciblemente dormido —comentó Watford, que al parecer no la había oído—. Hoy mismo van a hacerle otro TAC. Habrá que esperar resultados.

A Cris le faltaba el aire. Quien estaba postrado en aquel hospital era realmente Killmar, aquel ser desagradable, altanero, engreído y odioso que ella había tenido la desgracia de conocer en el castillo.

—¿Tiene algún familiar? —preguntó con un hilo de voz.

—Lady Margaret murió cuando él era un niño, y su padre hace ya años.

—¿Primos? ¿Alguien más?

—No, señorita. Si hubiera alguien cercano, le aseguro que ya estaría aquí. Los únicos parientes viven en Australia —añadió, confirmando la información de Miriam—. La noticia del accidente se ha publicado en los periódicos más influyentes. La fortuna Killmar es tan jugosa como para que hubieran surgido herederos hasta de debajo de las ruinas de Donegal. Por cierto, ¿le sobra un poco de tiempo para que tomemos algo? —preguntó, cambiando repentinamente de tema.

—¿Aquí?

—Claro. Aquí mismo. Le aseguro que el restaurante hace honor al resto de la clínica.

—Me encantará acompañarle —asintió Cristina—. Y espero que les quede un buen whisky.

—El mejor, sin duda. ¿Por qué lo dice?

—Me parece que últimamente le he tomado demasiado el gusto —musitó Cristina mientras abandonaba la habitación.

El viaje de vuelta a Killmarnock fue como un regreso a un pasado lejano. Pero no. Aquello había sucedido el día anterior. Apenas se fijó en la carretera y condujo con la mente muy lejos de los coches que la adelantaban o con los que se cruzaba. Fue un verdadero milagro que no sufriera un accidente. Recordó el exquisito almuerzo con que la obsequiara Lian Watford y que se convirtió en un bolo pesado en su estómago, que no acababa de digerirlo. Se registró en el primer hotel que encontró en el camino y, una vez que hubo bajado la comida, salió a la calle. Paseó sin rumbo, aturdida, tratando de asimilar un fenómeno que le resultaba incomprensible, que se le escapaba. Ni se le pasó por la cabeza ir de compras, cosa que habría hecho encantada de haber estado en su salsa. En cambio, visitó un típico pub irlandés y volvió a ponerse de whisky hasta las orejas. Cuando salió del establecimiento, donde un grupo de ruidosos jóvenes la aturdieron cantando a grito pelado, no sabía dónde se encontraba. Por fortuna, tenía a mano una tarjeta del hotel y pudo tomar un taxi que la dejó en la puerta minutos después. Las luces de neón, de los semáforos y de los anuncios publicitarios acabaron de marearla mientras ella miraba como una idiota por la ventanilla del coche y asentía a cuanto el taxista decía, sin tener ni puñetera idea de lo que estaba contándole.

Ya en la habitación se dejó caer sobre la cama como un fardo, sin siquiera desvestirse. Lo último que pensó mientras todo le daba vueltas fue que acabaría en Alcohólicos Anónimos si seguía por ese camino. Luego se durmió.

Tan pronto como llegó al castillo, Miriam le salió al paso y ella hizo un gesto vago con la mano.

—Mañana, por favor, señora Kells.

Eran casi las doce de la noche.

La hora de las brujas, pensó.

Y la de los fantasmas.

Notando que le temblaban las manos, subió a su habitación, cerró la puerta, la atrancó con el respaldo de una silla y se apoyó en ella. Ni siquiera se atrevió a accionar el interruptor de la luz. Las farolas del jardín lanzaban suaves destellos que alcanzaban su cuarto y lo iluminaban lo suficiente para que pudiese apreciar el contorno de los muebles. Sintió miedo. Pavor. No estaba segura de atreverse a hacer lo que tenía pensado y estuvo en un tris de salir a escape de allí. Un sudor frío empapó su nuca y su espalda, pegándole la ropa al cuerpo. A pesar de todo dio un paso al frente, separándose de la puerta y escrutando cada rincón y llamó:

—Dargo.

Apenas oyó su propia voz invocar al fantasma. Sin embargo, se mordía los labios para no echarse a reír de forma descontrolada e histérica. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué estaba haciendo? No estaba como una cabra, no, ¡estaba como un rebaño completo!

Pasaron un par de largos minutos y Cristina seguía sin ser capaz de moverse. Simplemente, sus piernas no respondían. Esperaba. Pero ¿qué? ¿Una aparición?

—Quiero verte —pidió.

Silencio. Ni en un camposanto, de noche, se habría palpado un silencio tan espeso.

El terror mismo la encolerizó. No se amedrentaba tan fácilmente ante nada ni ante nadie, y encontrarse temblando mientras esperaba aún no sabía bien qué la hizo rebelarse en su fuero interno. ¡Si sería idiota! Cualquiera que la hubiera visto en ese momento pensaría que se había vuelto definitivamente majareta.

—¡Maldito seas, cabrón! —acabó por gritar, adelantándose hasta la cama y girando sobre sí misma para atisbar cada rincón, con los brazos extendidos y los dedos crispados, como el que aguarda un ataque—. ¡Si tienes huevos, muéstrate de una vez!

Un siseo. ¿Oyó realmente un siseo o fue cosa de su imaginación?

Y justamente delante de ella, a escasos dos metros, comenzó a formarse una figura humana. Cristina retrocedió. Perdió de súbito todo el coraje de que había hecho gala instantes antes. Chocó con el arcón y a punto estuvo de rodar por el suelo.

Parecía hecho de humo. Como el negativo de una fotografía. Pero, poco a poco, mientras ella trataba de asimilar lo que ocurría y notaba que el cuerpo se le estremecía, aquella fantasmagórica aparición fue cobrando forma definida. Lo primero que vio con más claridad fueron los ojos, dos ojos furiosos y esmeralda, penetrantes, fríos. Después el rostro fue definiéndose más y más, como el resto del cuerpo.

—Dios…

Era él. El mismo hombre, o fantasma, o ser infernal que había visto antes. Idéntico al hombre ingresado en la clínica salvo por su vestimenta y el cabello más largo. Y parecía contrariado. ¿Los muertos se enfadaban si se les invocaba?

—Acushla, en mis tiempos ya te habrían arrancado la lengua.

Cristina sintió un vahído ante aquella voz grave y envolvente, y un hormigueo le llegó hasta el vientre. Retrocedió un poco más. Los ojos se le salían de las órbitas. Aquello la sobrepasaba. Ella nunca creyó en apariciones, pero lo que se había materializado allí mismo era tan real… Se pellizcó para asegurarse de que estaba despierta y en voz baja se quejó del dolor en el brazo.

—¿Convencida? —sonrió él.

No daba crédito. ¿De verdad le hablaba? Por fuerza debía de tratarse de un truco. Era imposible que…

—No tengo nada importante que hacer —volvió a decir Dargo—, de modo que podemos estar toda la noche mirándonos como dos pasmados. Te aseguro que no me importa lo más mínimo. Eres una cosita encantadora. Durante casi quinientos años no me he encontrado con nada tan exquisito.

Cristina buscó algo que le sirviera de asiento. Se sentó sobre el arcón. ¡Joder, encima el tío regalaba requiebros!

¡Aquello era el colmo! Si volvía a oírle decir que era una cosita encantadora, hasta olvidaría que era un espectro y se lanzaría a sus brazos.

Las piernas le temblaban tanto que no era capaz de moverse. Ni siquiera habría podido echar a correr aun en el caso de que aquella aparición la hubiera atacado. Cerró los ojos con fuerza por un momento esperando que la visión desapareciera y volvió a abrirlos luego, lentamente. Cuando lo hizo, Dargo se encontraba apoyado en uno de los postes de la amplia cama. Tenía los brazos cruzados sobre el poderoso pecho y sonreía como un condenado.

—¿Qui… quién eres? —tartamudeó ella.

—Qué pregunta tan tonta. Lo sabes muy bien.

Ella sacudió la cabeza.

—Los fantasmas no existen.

—Si tú lo dices…

—Cu… cuando uno se mu… muere, se muere.

—¿De veras?

—¡No hay nada después! —gritó Cris, acercándose a él sin darse cuenta, presa de un arrebato de furia.

Dargo perdió la sonrisa y se quedó mirándola muy serio. Desde donde se encontraba podía oler el perfume de Cristina, oír el sonido de su cabello al rozarle el cuello, casi saborear el sudor del miedo que humedecía su piel. Se materializaba más, tanto que tenía el cuerpo casi tan denso como ella. Sintió de nuevo el ansia de tocarla, estrecharla entre sus brazos y demostrarle que él sí existía. Sabía que si se movía, si trataba de acercarse, ella saldría despavorida de allí, aunque tuviera que lanzarse por la ventana. Apretó los puños y se obligó a permanecer donde estaba.

—Cristina. —A ella su nombre en labios del espectro le sonó a canto celestial—. No puedo explicar lo que me sucede. No puedo explicar el motivo por el que mi cuerpo se evapora o se materializa. Sólo sé que sigo aquí, que no estoy ni en un mundo ni en el otro. Ni vivo ni muerto.

Ella rompió a llorar mansamente. Su cuerpo pareció relajarse de pronto, como si todos sus huesos se hubieran convertido en gelatina. Se dejó caer al suelo y allí encogió las piernas, las rodeó con sus brazos y hundió la cara en ellos. Dargo dio un paso hacia aquella preciosidad que se convulsionaba entre sollozos, pero se detuvo, forzándose a reprimirse. Oírla llorar le hacía daño. Un daño casi físico, como si le estuvieran clavando cuchillos. Pero no podía hacer nada para calmarla, aunque lo deseaba tanto como salvar su alma.

—Cristina…

Ella lo miró. Sus ojos, brillantes como dos luceros, seguían arrasados en lágrimas que le resbalaban hasta los labios. Dargo deseó beber de aquellas lágrimas, besar sus mejillas, calmar su miedo, envolverla en sus brazos. Llevarla a la cama y hacerle el amor rabiosamente. Pero sobre todo, quería que dejara de llorar.

—No puedes existir —dijo ella entre hipidos—. No es lógico, ni científico, ni natural que existas. Quia pulvis es, et in pulverem reverteris, se dice en los oficios. Los muertos se convierten en polvo y el polvo desaparece.

—La ciencia no ha conseguido explicar aún muchas cosas.

—Los zombis son cosa de las películas —insistió ella con voz de niña.

—Yo no he dicho que fuese un zombi.

—¡Por todos los infiernos! —Cristina se levantó de golpe y avanzó como un ciclón, como si fuera a agredirlo—. ¿Qué mierda eres entonces? ¿Estás muerto? ¿Estás vivo? ¿Estás…? ¿Cómo coño estás? —explotó.

Dargo se sonrió con tristeza y se encogió de hombros.

—Supongo que a medio camino entre una cosa y la otra, ya te lo he dicho.

—Y ¿por qué yo? ¿Por qué jodida circunstancia tienes que mostrarte a mí?

—Me atraes.

Cristina abrió los ojos como platos y se quedó mirando aquel rostro tostado y hermosamente masculino, aquellos ojos fulgurantes, aquellos labios carnosos. Abrió la boca y volvió a cerrarla. ¿Qué podía decir? ¿Le atraía? Comenzó a reír de repente. ¡Por el alma de Judas, ahora resultaba que le gustaba a un condenado fantasma!

Dargo sonrió. Era gratificante. La risa de Cristina le agradaba tanto como su malhumor. Al menos, la joven parecía haber perdido el sentido del miedo.

—¡Oh, Señor! —siguió ella, ahora mirándolo de frente, sin temblar—. Oh, Señor, esto es como para escribir una novela.

Dargo se acomodó en el borde de la cama y esperó a que el ataque de hilaridad fuera remitiendo. Cristina se acercó a los ventanales, dándole confiadamente la espalda, secándose las lágrimas con la manga, y Dargo supo que había ganado la primera batalla. A lo largo de aquellos casi quinientos años, se había aparecido ocasionalmente a algunas personas que trabajaban en el castillo y sabía muy bien que ella estaba haciéndose a la idea de que aquello que pasaba era real y no una pesadilla.

Con un suspiro de aceptación, Cristina se volvió hacia él. Reconoció que era un hombre…, un fantasma atractivo. Muy atractivo. ¡Dios!, era el hombre más atractivo que había conocido.

¡Está como un queso!

—¿Qué es lo que quieres?

—Charlar.

—Mantener una conversación civilizada, ¿no? —se burló ella, para su propio asombro—. Imagino que los muertos no tienen una conversación muy amena, claro. Por eso buscas a un vivo.

Dargo se reía y a ella se le paró el corazón al mirarlo. Fantasma o no, espectro o zombi, fruto de su mente o real, aquel hombre era lo más lujuriosamente tentador que ella hubiera visto en su vida.

—Hace más de ochenta años que no hablo con nadie.

—La señora Kells dice haberte visto antes.

—Miriam es un encanto de mujer, pero me temo que no está preparada para conversar con un espectro.

Cristina volvió a ser víctima de la risa. Ya no era humor. Era aceptación. Se reía de sí misma. Cuando consiguió calmarse un poco, avanzó hacia él y hasta se atrevió a sentarse al otro lado de la cama.

—Y yo sí estoy preparada. ¿Es eso?

—Dímelo tú.

—Imaginemos que admito que eres real. —Él hizo un gesto con la boca, dando por sentado que ella ya lo había admitido—. Aún no las tengo todas conmigo, no creas. Esto contraviene todas las leyes físicas.

—Las leyes están hechas para contravenirlas.

—Admitamos también eso. Que estoy dispuesta a hablar, si es eso lo que deseas. Pero que te quede una cosa bien clara: no quiero que vuelvas a entrar en mi habitación sin permiso.

—Lo prometo.

—Y quiero saber todo cuanto se refiere a la maldición.

—Poco más hay que contar.

—¿Escuchaste nuestra conversación? —se alarmó ella—. ¡Por supuesto que sí! ¡Qué estupidez la mía! Supongo que puedes estar en cualquier lugar sin que te vean, escuchar detrás de las paredes o sentarte tranquilamente en la misma habitación en que los vivos estén conversando, o durmiendo, o… ¡Glorioso! Lo que hubiera dado Mata-Hari por tener tus poderes.

—¿Mata-Hari?

—Fue una espía. Pero olvídalo. ¿De qué hablaríamos tú y yo? ¿De las delicias del siglo XVI? —se burló—. ¿De la moda de las damas en tu época? ¿Tal vez de las guerras contra Inglaterra?

—De música, de pintura, de cine…

—¿Cine?

—Suelo ver la televisión de los criados en la cocina. Te aseguro que desde hace más de veinte años he visto muchas historias de las que proyectan por ese artilugio.

—¡Oh, Dios, esto no puede estar pasando! —volvió a reír Cristina, dejándose caer de espaldas sobre el colchón—. ¡Es una locura!

—Tú pareces saber de pintura —aventuró Dargo—. Podría mostrarte algunos cuadros embalados en el desván. Pura historia de Killmarnock. Cuadros que nadie ha visto desde hace muchos muchos años, que casi nadie sabe que existen.

Cristina se mostró interesada en el acto. Por fin hablaban de algo sugestivo. Se incorporó y lo miró fijamente. Fuese Dargo un fantasma o no, si le mostraba cuadros antiguos acaso ella pudiera encontrarse con alguna primicia. ¡No caería esa breva! Y eso formaba parte de su trabajo también.

—Quiero dormir —dijo resueltamente, levantándose—. Hasta las diez de la mañana por lo menos. ¡Y sin que se me moleste! —enfatizó—. Como abra los ojos y te encuentre a los pies de mi cama, te juro que, por muy espectro que seas, te enviaré definitivamente al otro barrio.

—¿A qué barrio? —preguntó él, totalmente perdido.

—Quiero decir que te mataré del todo.

Una carcajada satisfecha del fantasma resonó en la habitación. Él se puso de pie con agilidad y le lanzó un beso con los labios.

—Frente a mi cuadro. Mañana, a las once. Dulces sueños, acushla.

Luego, desapareció en un parpadeo.

Capítulo 15

Se despertó poco antes de las diez de la mañana, completamente despejada y lúcida, como si hubiera dormido veinte horas seguidas. A pesar de que solía levantarse temprano, se quedó acostada un rato más con la vista en el alto techo, repasando lo sucedido y preguntándose, por enésima vez, si su cabeza funcionaba como debiera. Tenía claro, sin embargo, que la noche anterior no había vivido un sueño. La experiencia podía adjetivarse de mil y un modos: de extraña, increíble, insólita e inadmisible, pero había sido tan auténticamente real que daba miedo.

Los ventanales filtraban unos rayos de sol mortecinos, pero al menos no llovía, y Cris se alegró por ello. Decidió que resolvería aquel galimatías más tarde. Se desperezó, fue al baño, llenó la bañera de agua caliente, agradeciendo aquella comodidad que en tiempos de Dargo no existía, y su recuerdo la animó del todo. En su mente se dibujó aquel cuerpo espléndido de fuertes músculos, su piel bronceada, sus ojos verdes, su boca. La verdad es que el chico no tenía desperdicio, pensó con mohín pícaro, dejándose abrazar largamente por el agua espumosa.

Se ajustó una falda amplia y larga hasta media pierna, una blusa negra y zapatos cómodos. A punto de salir recordó que iban a subir a un desván, de modo que cambió la falda por el pantalón vaquero descolorido y se puso un jersey de lana por si en el desván hacía frío. Cuando bajó al pequeño comedor, parecía haberse quitado un gran peso de encima. Tal y como dijera Miriam Kells, aceptar la presencia de Dargo la hacía sentirse más ligera, distinta del resto. Especial.

La irlandesa estaba ocupándose de las vituallas del castillo, por lo que no la vio aquella mañana. Cristina lo agradeció. No tenía idea de cómo encararse con ella y explicarle lo sucedido la noche anterior.

Untó un par de tostadas con mantequilla y se sirvió una generosa taza de café. Cuando se disponía a atacar la primera, se abrió la puerta y por ella asomaron una cabellera castaña y el rostro de un hombre guapo.

—¿Queda café? —preguntó.

Cristina se lo quedó mirando, preguntándose quién era. Alto, elegante, con un jersey de cuello alto color beige, unos pantalones negros entallados y zapatos italianos, dueño de unos primorosos ojos azules, una abundante cabellera castaño claro, una sonrisa encantadora y un cuerpo que haría volver la vista a más de una que se cruzase con él por la calle. Se llenó una taza de café y se sirvió un par de cucharones de huevos revueltos en un plato que depositó sobre el inmaculado mantel blanco, sentándose frente a ella.

—Buenos días. Imagino que usted es la señorita Ríos —dijo, extendiendo la mano por encima de la mesa—. Mi nombre es Tyron. Tyron Parnell. Estoy encantado de ser su compañero de estancia.

Cristina estrechó aquella mano grande, de largos dedos. El apretón fue fuerte y sincero, y ella se encontró sonriéndole al sujeto, que parecía realmente divertido.

—¿Compañeros de estancia? —preguntó, dando un mordisco a su tostada.

—Llegué anoche. A una hora intempestiva, debo reconocerlo. Siento admitirlo, pero me perdí, seguramente por no interpretar bien las indicaciones. Este castillo está condenadamente retirado y el señor Watford no fue demasiado explícito en cuanto a su ubicación. —Bebió un poco de café e hizo una mueca de desagrado—. Esta pócima sería capaz de resucitar a un muerto.

—¿Muy fuerte para usted?

—Un poco, sí. —Dejó la taza a un lado.

—La culpa es mía —confesó Cristina—. Me gusta el café bien cargado, y me temo que la cocinera lo prepara a mi gusto.

—No importa. Tampoco soy un devoto del café.

—De modo que va a pasar unos días en Killmarnock.

—Me han concedido ese honor, sí —asintió él. Luego afirmó con seriedad—: Me he enterado del accidente del conde. Una lástima.

—¿Lo conoce?

—No he tenido el placer. Solicité su permiso para alojarme unos días en el castillo y avanzar en algunas de mis investigaciones. —Como ella enarcaba las cejas a modo de pregunta, explicó—: Hasta hace dos años me ganaba la vida planificando edificios. Demasiados planos y demasiados ladrillos. Me ahogaba. Abandoné el despacho en el que trabajaba en Manhattan y me vine a Europa a estudiar lo que siempre deseé: los druidas. Y mis pasos me trajeron a Killmarnock.

—Entiendo.

Tyron fijó en ella sus ojos azules, con una mirada tan intensa que Cristina se vio forzada a desviar la suya hacia su plato.

—Es usted preciosa, si me lo permite.

Por fortuna para ella, la insistente musiquilla de su móvil le permitió evadir el inesperado cumplido que la ruborizó. Pulsó el botón de responder y atendió la llamada.

—Discúlpeme. Dime.

Al otro lado, desde Madrid, la voz de Óscar le llegaba un poco distorsionada.

—Todo bien, sí. ¿A Kyoto? ¿Qué diablos vas a hacer a Kyoto? —Asintió—. Ni se te ocurra, odio las vajillas japonesas. —Silencio—. Sí, ya sé que a tu madre le encantan. —Un nuevo silencio—. De acuerdo. Está bien, un kimono, sí. ¿Verde? Me parece estupendo, Óscar. Pásalo bien. Un beso.

Colgó y dejó el móvil sobre el mantel. Se quedó mirando el artefacto, preguntándose si Óscar era idiota o tomaba clases nocturnas. ¡Una vajilla japonesa! ¿Es que pretendía completar el ajuar?

—Disculpe. ¿Su marido, quizá?

La pregunta de Parnell la hizo parpadear.

—No. Aún no.

Con suerte, no lo será nunca, le advirtió la voz interior que la martirizaba. Decídete de una vez y dile que habéis terminado.

—No pretendo entretenerla. —Se levantó—. Tengo que empezar a trabajar.

—En el castillo encontrará una biblioteca espléndida. Sin duda le aportará información sobre su tema.

—Si me indica dónde…

Cristina consultó su reloj de pulsera. Las diez cincuenta y cinco. Se levantó.

—Lo lamento de veras, señor Parnell, pero tengo una cita… —sonrió enigmáticamente— dentro de cuatro minutos. No se preocupe. Encontrará personal que le guíe. —Recogió el móvil y la carpeta en la que pensaba tomar sus apuntes, le dedicó una inclinación de cabeza al hombre y se dirigió hacia la salida.

—¿La veré a la hora de la comida?

—No lo sé aún. Que encuentre lo que busca —le deseó.

Tyron volvió a sentarse una vez que ella se hubo ido, con gesto serio. Una mujer espléndida, se dijo. Sería fantástico tener un escarceo con ella en el tiempo libre que le dejara la búsqueda que lo había llevado hasta allí. ¡Fantástico, desde luego!

Cristina avanzó a toda prisa por el pasillo y al llegar a las escaleras subió los escalones de dos en dos. Saludó a un par de sirvientes con los que se encontró y siguió hasta el lugar de su cita. Cuando alcanzó la puerta de acceso a la galería de pintura de la familia Killmar, aminoró el paso. Recordó de pronto que la puerta no estaba abierta cuando Miriam la acompañó hasta allí, pero en ese momento la encontró entornada. Al parecer, Dargo le facilitaba las cosas.

Por un lado estaba ansiosa de volver a encontrarse con el fantasma, y por otro… Un escalofrío la recorrió desde la base del cuello hasta los talones.

Cerró la puerta a sus espaldas y recorrió el tramo de galería hasta el rellano, donde colgaba el gigantesco cuadro familiar. Se hallaba desierto. La decepción se apoderó de ella. Caminó de un lado a otro, esperando por espacio de unos minutos, y luego se debatió entre la frustración, que la impulsaba a irse, y su propio deseo de quedarse. Acabó por sentarse en el suelo, en una esquina y, por un momento, le entraron ganas de llorar. Mil y una ideas la acuciaron durante aquel espacio de tiempo en el que aguardó a que él apareciera. Estaba confusa. En realidad, confiaba en que pasaría algo tan espectacular como lo de la noche anterior. ¡Por fuerza debía de estar perdiendo el juicio! Si tuviera que dar explicaciones a alguien ¿qué le diría? ¿Que estaba esperando a un espectro? ¿Que se había citado con el fantasma del castillo? Se sintió patética.

Dargo la sorprendió lanzando miradas furiosas al retrato que lo representaba junto a su familia.

—¿Quién es ese individuo? —preguntó a modo de saludo.

Cristina dio un respingo e intentó levantarse con tanta rapidez, abrazada como estaba a su móvil y su bloc de notas, que perdió el equilibrio y a punto estuvo de darse de narices contra el suelo. Algo evitó la caída y ella se aferró a lo que parecía un brazo que le rodeaba la cintura. La sacudió una emoción tan fuerte que el aire escapó de sus pulmones dejándola sin aliento, pero ella no se movió, sino que alzó su rostro para verse reflejada en aquellos ojos verdes que parecían dos gemas brillantes. Dargo desprendía un aroma increíblemente atrayente. Una mezcla de cuero y sándalo. ¿Los fantasmas tenían olor? Quizá fuera un muerto viviente, pero la fuerza que emanaba de él parecía más humana que cualquier otra cosa en el mundo, y el calor que irradiaba su cuerpo, o su espíritu, o lo que demonios fuese que componía aquel conjunto musculoso, le infundieron una profunda sensación de seguridad.

Sin embargo, Dargo no la estaba tocando, aunque ella percibía una energía extraña que la rodeaba, protegiéndola. Sin ser consciente de lo que hacía cerró los ojos y se creó la ilusión de estar recostada contra su pecho. Notó en su espalda los músculos fuertes y desarrollados, y dudó, una vez más, si él era de veras o era un ser que no existía y, por tanto, todo aquello no era sino otro sueño, o el mismo que se repetía con variaciones.

Dargo no respiró siquiera. No la abrazó más que con la imaginación, aunque ansiaba hasta el infinito estrechar contra sí su carne. El perfume que despedía la joven, a áloe y flores frescas, le nubló los sentidos. Sólo se atrevió a posar sus labios en sus cabellos para besárselos ligeramente, en tanto su cuerpo, de cintura para abajo, respondía a la proximidad cimbreante, caliente y enloquecedora de aquel talle femenino.

Cristina no supo el tiempo transcurrido desde que la ilusión de su cuerpo pegado al del fantasma se convirtiera en algo casi real, pero dicha ilusión se desvaneció como por ensalmo cuando él le dijo al oído:

—¿Quién diablos es ese individuo con el que desayunabas?

Ella recordó al recién llegado. Sonrió con disimulo. Al parecer, Dargo era un perro de presa cuando quería algo. Y… ¿no había en su pregunta un deje celoso?

—Creo que ha venido a estudiar.

—¿A estudiar? La primera noticia que tengo de que en mi casa hayan abierto una escuela. ¿No está demasiado crecido para eso?

—Tú eres el que parece estar interesado en él, ¿no? Averígualo.

Dargo se encogió de hombros y se olvidó del visitante.

—¿Preparada para la excursión, acushla?

Cristina se separó un poco de él, con las mejillas ligeramente arreboladas. Se pasó la mano por el cabello y asintió.

—Preparada.

Dargo se acercó a una de las antorchas sujetas al muro, a la izquierda del cuadro. Hacía tiempo que las antiguas antorchas de brea fueron sustituidas por otras de luz eléctrica, pero los soportes mantenían la ilusión de los de antaño. Lo movió hacia la derecha y Cristina oyó un ligero chasquido.

—¿Tan fácil? —preguntó, divertida, con el cosquilleo de la aventura en sus venas—. Parece mentira que no hayan dado con el truco después de quinientos años.

—¿Quién dice que no? —repuso Dargo, sonriente, dirigiéndose al otro soporte, situado a la derecha del óleo. Ahora lo hizo girar hacia la izquierda. Un nuevo chasquido, y en el muro los bloques de piedra comenzaron a ceder.

—¡Guau!

Como en una vieja película de misterio, la pequeña abertura, de apenas un metro cuadrado, la invitaba a entrar en un mundo de aventura y peligro. Cristina dejó que embargara sus sentidos la presencia de Dargo, quien, con un gesto, la invitó a introducirse en la pared.

—Tú primero —invitó ella, haciéndose a un lado.

Él se le acercó y la abrazó otra vez, con suavidad, por la cintura. Cristina aguantó la respiración.

—Cobarde —bromeó él.

Acto seguido hizo pasar sus anchos hombros por el hueco y desapareció en el interior del agujero. Cristina dudó por un segundo. ¿Estaba en sus cabales? ¿Realmente estaba dispuesta a seguir a un fantasma por los pasadizos secretos de un castillo del siglo X? ¿No sería mejor regresar y…?

La mano de Dargo, que apareció con una rapidez sorprendente como si brotase de la pared, la asió de la muñeca y tiró de ella. Cris no sabía si sentía o imaginaba. Se dejó llevar y se vio arrastrada a la oscuridad. Cuando las pesadas piedras se cerraron a su espalda, sepultándola en vida —o eso pensó fugazmente—, se mordió los labios para no gritar de miedo.

No oía nada. No tocaba nada. Era como si estuviera suspendida en el espacio, en tierra de nadie. La oscuridad era completa y densa. Olía a humedad, y esa humedad se filtraba por su ropa hasta calarle los huesos. ¿O tal vez era el pánico? Algo la sujetó con fuerza, y ella gritó.

—¡Silencio! —ordenó Dargo.

Más que seguirlo, fue remolcada a través del pasadizo, absolutamente a ciegas, dependiente por completo de un espectro para el que, sin duda, deambular por aquellos corredores secretos era el pan nuestro de cada día. Cristina tropezó con un escalón, imprecó en voz alta, trastabilló unos peldaños más arriba, sin saber dónde pisaba, sin saber hacia dónde se dirigían, aferrándose a una sombra.

Por fin, después de un suplicio que duró siglos, siempre ascendiendo a oscuras, Dargo empujó una especie de batiente y un ligero haz de luz le permitió a ella ver dónde ponía los pies.

Un segundo después se encontraba en una habitación amplísima, de techos abuhardillados, y Dargo cerraba la pequeña trampilla.

Cristina se paseó absorta por la pieza. La luz se colaba en un espacioso desván a través de una veintena de saeteras. El polvo lo cubría todo, y una miríada de telas de araña colgaba en los rincones. Cris echó una ojeada al exterior y la altura le produjo vértigo. Desde allí divisó los patios de abajo, una parte de los jardines, la muralla y, más allá, el bosque, verde, exuberante, frondoso e intimidatorio.

—¿Dónde estamos?

—En lo que fue el cuarto de juegos de mis hermanos y mío. Y el lugar más apropiado para repeler un ataque. Ocupa toda la parte alta de la torre sur.

—¿Y nadie sube aquí?

—No. Nadie sube desde hace tiempo. También se llega aquí por una estrecha escalera que arranca del fondo de la galería donde estaban nuestras habitaciones de niños.

Cristina se quedó pasmada.

—Entonces ¿por qué hemos subido por ese pasadizo secreto?

—Resulta mucho más interesante, ¿no? —respondió él, sonriendo como un demonio. Sacudió el polvo de años que cubría un pequeño canapé forrado de raso verde—. Tomad asiento, milady.

Cristina lo observó: medio inclinado, con su mano derecha sobre el pecho en una reverencia estudiada y el brazo izquierdo extendido en actitud suplicante. Se tuvo que reír sin remedio.

—¡He pasado un miedo horroroso!

—Valiente Mata-Hari estás hecha.

—¿Qué sabes tú de Mata-Hari? —Hizo caso omiso del asiento ofrecido y empezó a buscar entre tantos objetos antiguos que despertaron su interés, retirando las telas de araña con el brazo y sin prestar atención a los diminutos habitantes del desván que correteaban tras los muebles—. Me pareció entender que no habías oído hablar de esa mujer.

—No. No sabía nada de ella. Pero anoche, cuando me echaste de tu habitación, me acerqué a la biblioteca. Una dama interesante. Vendía sus favores a cambio de secretos de Estado. ¿Una prostituta? ¿Una espía?

—La mejor espía de todos los tiempos. —Se agachó y puso en movimiento un viejo caballo de balancín—. Pensaba que este tipo de juguetes era posterior al siglo XVI.

—Era de mi hermana Shannon. —Él también se acercó y acarició el juguete con cariño.

Ella observó su gesto de dolor. Sin duda el recuerdo de su familia lo hacía sufrir. Por un instante, deseó abrazarlo y reconfortarlo, decirle que no estaba solo, que ella se encontraba allí para… Se levantó ahuyentando aquellas estúpidas ideas.

—Vas a tener que contarme muchas cosas. Un caballo no era juguete para una niña, y menos en aquella época.

—Ella era distinta. Un verdadero diablillo que nos hacía rabiar a Lian y a mí. Le tomó el gusto a montar gracias a este juguete, y te aseguro que a pesar de sus pocos años, cabalgaba como un centauro.

Cristina lanzó una exclamación y se colocó en cuclillas para desempolvar con las manos una hermosa arca. A pesar del tiempo, la madera permanecía casi intacta.

—Nogal —afirmó, descubriendo un trabajado diseño de frentes decorados con motivos florales y volutas espigadas—. Yo diría que es del XIX.

—Lo es.

—¿Qué hace aquí arriba, olvidada? —Se puso en pie y se acercó a otro objeto cubierto por un paño oscuro. Al quitar la tela, el polvo que levantó la hizo toser. Un espejo circular, en madera tallada y posteriormente dorada, con fauces de demonios cornudos y venera en el copete—. ¿Y esto? —se dirigió hacia Dargo, que la observaba fijamente—. ¿Es que nadie ha pensado en sacar todo esto a la luz? Se podría organizar una bonita subasta.

—Ya lo ves. Mis descendientes almacenaron trastos en el desván y luego se olvidaron de ellos. Mira. Ahí tienes una arqueta del XVIII. —Señaló un rincón.

Cristina se pasó la lengua por los labios al retirar la sábana que la cubría: una arqueta cilíndrica, de base plana y tapa piramidal, de clara influencia islámica, diseñada originalmente para contener perfumes y que más tarde se utilizó en actos religiosos. Según ella recordaba, allí se conservaba la Sagrada Forma durante el Jueves y Viernes Santo.

—Dios mío, las incrustaciones de marfil son una maravilla. —Se limpió el polvo de las manos en las perneras pantalón y sonrió a Dargo—. Me parece que voy a pasar en este desván mucho tiempo.

—Eres mi invitada por todo el tiempo que quieras.

—Tú me hablaste de pinturas.

El conde fantasma retribuyó su interés dirigiéndose al fondo del desván, seguido de cerca por Cristina. Bajo su atenta inspección, levantó la tapa de un arcón que debía de medir tres metros de largo, dos de ancho y metro y medio de altura, calculó ella. La tapa golpeó el muro y millones de partículas de polvo se elevaron en el aire. Cris tosió otra vez. Con los ojos llorosos pudo advertir que el interior estaba repleto de paños aceitados. Agitada, muerta de curiosidad, vio a Dargo encaramarse en una pequeña escalera de mano y sacar una de aquellas piezas con cuidado. Tras apoyarla contra el frente del arcón, retiró el lienzo que la cubría poco a poco.

Conteniendo la respiración, ella se colocó en cuclillas: era una escena de colores oscuros, fuertes, en su mayor parte negros, marrones y verdes, de trazos suaves. Representaba a un perro jadeando junto a un jabalí muerto con un fondo de bosque nocturno. Escuela holandesa, se dijo.

Antes de darle tiempo para apreciar el óleo sin enmarcar en todo su conjunto, Dargo ya estaba desenvolviendo el siguiente, que, de inmediato, acaparó toda la atención de Cristina. De trazos igualmente delicados, éste plasmaba un acantilado, con olas de tamaño medio rompiendo contra rocas negras y escarpadas en un mar nocturno y temible. El contraste de los negros y el blanco inmaculado de la espuma era magistral.

Cristina se dejó caer al suelo, donde se quedó sentada sobre sus piernas cruzadas, con la boca abierta. Deseaba alargar la mano y tocar el óleo, pero no se atrevía.

—Jesús…, daría cualquier cosa por poseerlo —dijo en tono reverente.

—Es tuyo, si lo quieres.

Ella miró a Dargo y supo que hablaba en serio. Completamente en serio.

—No te pertenece. No puedes dármelo.

—¿Que no me pertenece? Este cuadro es…

—Este cuadro, y todos los cuadros, y todo lo que hay en este castillo pertenece al actual conde de Killmar. A Kevin Killmar.

—Te equivocas. Ese cabrón ni siquiera sabe lo que tiene aquí. Y el óleo lo pintó mi hermano Lian.

—¿Tu hermano pintó estos cuadros? —se asombró ella—. ¿Es una broma?

—En absoluto. —Sacó otra pintura más, la desenvolvió y se la mostró con orgullo. Representaba un grupo de gente atravesando un campo en medio de una intensa nevada. Cristina contenía la respiración—. Lian era un devoto de las letras, del arte y, en especial, de la pintura. Se pasaba horas y horas en este desván jugando con sus óleos y sus colores mientras yo me ejercitaba con las armas y mi padre, desesperado, lo reprendía continuamente por tan estúpidos entretenimientos y le exigía que se dedicara a actividades más provechosas. Mi madre, sin embargo —sonrió, nostálgico—, lo animaba a continuar. No sé nada de pintura, sólo sé que a mí estos cuadros me encantaron siempre. Por eso, cuando él… cuando murió —hablando de ello los músculos del rostro se le endurecieron y sus ojos se volvieron iridiscentes—, los mandé embalar protegidos por lienzos engrasados, de modo que se conservaran por mucho tiempo. Parece que lo he conseguido. Tú eres la experta, ¿no? Dime. ¿Qué opinas? ¿Son buenos?

Cristina no respondió al momento y volvió a fijar la vista en el acantilado. Notó que la sangre le circulaba con más rapidez ante aquella visión espléndida.

—¿Buenos? No. ¡Son extraordinarios! Podrían alcanzar cifras exageradas en subasta, aunque sin duda habrá que restaurar alguno.

—No pretenderás que vayan a parar a manos de cualquiera. De hecho, los he estado protegiendo durante siglos.

—¿Protegiendo?

Dargo desvió la mirada de sus ojos profundos, casi avergonzado. Se pasó la mano por el pecho medio descubierto, gesto que la hizo boquear y desear ser ella quien acariciara aquella piel tostada, y… Acabó por encogerse de hombros, desechando tales pensamientos.

—Algunos de mis descendientes ya quisieron ponerlos en venta. No eres la primera persona experta en pintura que pisa este desván. Otros lo hicieron con anterioridad. Pero nadie consiguió sacar de aquí ni un solo cuadro de Lian.

Ella seguía mirándolo con suma atención, y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Mejor no me digas qué hiciste para impedirlo.

Dargo se rió a gusto. Se colocó de hinojos ante ella y alargó la mano. Retrocedió antes de tomarla de la barbilla. Aunque no hubo contacto, fue como una descarga para ambos y él se quedó muy serio. Permaneció mirándola a los ojos, con tanta intensidad que Cristina sintió que enrojecía.

Si te sigue mirando así, vas a saltarle al cuello.

—Sólo te diré que sucedieron algunas cosas extrañas —susurró Dargo.

—¿Extrañas?

—Objetos que se mueven solos… Lienzos que vuelan… Cosas por el estilo.

—Y así nació la leyenda de que el castillo de Killmarnock estaba encantado.

—No. Eso viene de mucho antes. Desde que alguien me viera por primera vez. Creo que fue por el 1600, más o menos.

—Muy divertido. Sin embargo, quieres regalarme a mí uno de los cuadros de Lian. ¿Por qué?

Dargo se quedó muy callado. Sus ojos, enormes, verdes como el mar, profundos y atrayentes, se posaron en la boca de Cristina y ella dejó de respirar. Durante un larguísimo instante, la mirada del espectro le acarició los labios, apasionada, plena de deseo, tanto que ella casi sintió el contacto del fantasma en su boca y rememoró su sueño. Se quedó muy quieta, como una estatua de piedra, mientras la sangre le corría alocada en las venas y el imperioso deseo que él despertaba en ella la abrasaba. Dargo recorrió con sus ojos el sendero que conducía de su boca a su largo cuello y de allí al promontorio redondeado de los pechos femeninos. Se sentía duro como una roca. Podría quebrarse en ese momento si no la alejaba de su cabeza. Pero anhelaba tanto alargar la mano y tocar aquellas cúpulas perfectas…

Ten tú un poco de iniciativa, hija, alentó a Cristina su propio yo.

Cerró los ojos. Dargo alargó el brazo. Casi con miedo, ella estiró la mano hasta que los dedos de él, largos y fuertes, le acariciaron la nuca, enredándose en los largos mechones de cabello dorado rojizo. Sin abrir los párpados, Cristina se sintió cautiva de una dulzura intensa. Los dedos masculinos juguetearon con su pelo, ora cubriendo su oreja izquierda, ora descubriéndola, estirándolo sobre los hombros, colocándolo de modo que le cayera sobre el pecho. Persiguiendo una guedeja suelta, rozaron levemente el pezón de Cristina por encima de la tela de la blusa, y a ella el pulso se le aceleró.

Ahora o nunca. Tírate a la piscina, ¡ya!

Cristina cerró los ojos con más fuerza, incapaz de soportar un segundo más aquella avidez. Deseaba que él la besara. Quería saber lo que se sentía al ser besada por un fantasma, por alguien que no existía, que pertenecía al Más Allá. Necesitaba la boca de Dargo sobre la suya…

Como si él le hubiera leído el pensamiento, la mano derecha del fantasma se adueñó de su nuca y la atrajo hacia sí. Cristina quedó atrapada contra su pecho y, sin darle tiempo para reaccionar, él tomó su boca.

Podría haber estallado la tercera guerra mundial y Cristina Ríos no se habría enterado de nada. La boca de Dargo Alasdair, sexto conde de Killmar, abrasaba, lanzaba dardos encendidos a sus terminaciones nerviosas, rompía cualquier hechizo. Era evidente que ella no estaba besando al aire, a una ilusión, y sus sentidos se dispararon. Los labios de Dargo, gruesos, calientes y avasalladores, eran suaves como la seda, como ella soñó que serían. Un calor intenso bajó desde su boca al centro mismo de su ser, y su cuerpo reaccionó pegándose más al hombre, tan necesitado y sediento de caricias.

Dargo jugó con su boca durante una eternidad, y ella le respondía. Sus lenguas iniciaron una danza de cortejo, como áspides en celo.

—Acushla…

El apelativo cariñoso en gaélico, ahora, hizo que el cuerpo de Cristina se estremeciera.

Al instante siguiente, las manos de Dargo se detenían en los botones de su blusa, abriéndola, y ella, ya sin pudor, se encontró arrancando la camisa del cuerpo musculoso de él, arrojándola a un lado. Maravillada ante la visión de aquel trapecio perfecto de piel tostada y músculos fuertes, acarició con sus palmas abiertas los poderosos pectorales, los anchísimos hombros, los brazos. Volvió a los hombros y se relamió al juguetear con el vello que cubría su pecho y notar su suave tacto. Deslizó las manos acariciando sus costados hasta toparse con la tela que le impedía ir más allá.

Con las pupilas turbias de deseo, Dargo percibió que sus ceñidas calzas presentaban un abultamiento indecente entre los muslos. Aquella mujer iba a hacerlo estallar si no se detenía, pero ¡Dios Santo! ¿Cómo podría detenerse ahora?

Volvió a estrecharla con más fuerza, tomó de nuevo posesión de su boca y sus dedos emprendieron una batalla urgente con el cierre del sujetador. Cristina enroscó sus brazos alrededor de aquel cuerpo caliente y vibrante, dejando de lado cualquier amago de pensamiento que la hiciera dudar de aquella realidad. Espectro o no, Dargo era más real que el resto del mundo que la rodeaba, y ella lo necesitaba, le urgía tenerlo encima de ella, dentro de ella. La humedad que notaba ya entre sus muslos no era una ilusión, como tampoco lo era el juego de Dargo con su lengua, ahora en la ternilla de su oreja.

—Quítate este artilugio del diablo —pidió Dargo entre dientes, abandonando el intento de abrir el condenado broche del sujetador.

A Cristina no le dio tiempo a reír porque la boca de él la silenció antes de deslizarse sobre la parte superior de sus pechos. Con un rápido movimiento, ella tiró del corchete y la liviana prenda íntima quedó bailando sobre los globos gemelos. Dargo aferró el borde del sujetador con los dientes y tiró de él, y ella misma le facilitó la tarea deslizándoselo por los brazos. Con sus pechos al descubierto, Dargo la separó de él ligeramente, tomándola de los hombros. Sus ojos, inhumanos en su belleza, como dos gemas, centellearon de deseo al contemplarla.

—Dios… —gimió.

Con exquisito cuidado, la hizo recostar sobre las tablas del suelo, sin dejar de mirarla, de acariciarla con los ojos. Ella se dejó hacer. Se encontraba a medias entre la realidad y la fantasía. Estaba siendo seducida por un ser al que no sabía cómo catalogar. Dargo no existía, era un hombre que había vivido en el año 1535, que había muerto poco después, que estaba enterrado en la cripta de los sótanos del castillo, y sin embargo… Sin embargo estaba allí, con ella, haciéndola arder de lujuria, casi obligándola a suplicar que la tomase, besándola como nadie la había besado jamás, acariciándola de modo enloquecedor… ¡Si todo eso era un sueño, no deseaba despertar nunca!

Cristina estiró las piernas para que él le quitara los zapatos y las encogió cuando bajó la cremallera del pantalón y empezó a bajárselo. Se quedó embelesada ante el gesto asombrado de Dargo al descubrir el pequeñísimo tanga que cubría su pubis. Él echó los pantalones a un lado y se quedó sentado sobre sus talones, fija la vista en aquel diminuto trocito de tela. Se pasó la punta de la lengua por los labios, y Cristina gimió, metió los pulgares por el borde del tanga y se lo quitó. Con las piernas elevadas para deshacerse de la prenda, le regaló a Dargo una generosa visión de su trasero y el inicio de su valle más íntimo. Lo oyó soltar un taco.

—Quiero verte —le exigió ella, medio ahogada.

Dargo apretó las mandíbulas, y su poderoso cuerpo se puso rígido. Cristina tenía conciencia de que su osadía de hembra exigente del siglo XXI chocaba con la educación masculina del XVI, pero eso la divertía. Con toda seguridad, las mujeres con las que él había gozado en vida se habían mostrado sumisas y esperado que el varón tomase la iniciativa, pero los tiempos habían cambiado. Ella lo deseaba con desesperación, y le importaba un pimiento si su descaro le rompía los esquemas.

De repente Dargo, acaso adivinando o leyendo su pensamiento, se puso en pie con agilidad, la miró con intensidad y después se desprendió de las botas de caña alta. Con un guiño pícaro, remetió dos dedos bajo la cintura de las calzas y se las quitó, de modo que quedó cubierto solamente por una especie de taparrabos. Cristina tragó saliva al ver toda aquella piel desnuda y el abultado paquete e hizo un comentario sarcástico para aliviar su propia tensión.

—No es mucho mayor que mis braguitas.

Dargo, realmente divertido, se despojó de la última prenda que lo cubría con un simple tirón hacia un lado. Los ojos de Cristina se abrieron como platos cuando aquel miembro saltó hacia delante y hacia arriba, libre de todo confinamiento.

Ya quisieran los actores porno.

Ella suspiró con deleite y lo contempló a placer mientras él permanecía de pie, expuesto a su observación. Tenía un cuerpo magnífico, digno de ser plasmado en un cuadro o esculpido en una estatua de bronce o mármol. No había ni un gramo de grasa en aquel cuerpo de largas y poderosas piernas, estrechas caderas, vientre plano y pecho poderoso.

Era un espécimen único.

Disfrútalo, tonta.

Cristina levantó los brazos, invitándolo en silencio a acercarse.

Dargo no se hizo rogar. Deseaba tanto el abrazo del liviano cuerpo de una mujer, de aquella mujer en concreto, que padecía. El pene le dolía de tan duro como estaba, y elevó un agradecimiento silencioso a Dios por concederle otra oportunidad.

Se acostó al lado de Cristina. Las manos del fantasma recorrieron cada montículo y valle de su cuerpo. La aspereza de aquellas palmas fuertes se diluyó en el contacto delicioso de otra piel, que notaba ardiendo.

Dargo acarició, pellizcó, volvió a acariciar. Sedujo con el contacto de sus dedos y el calor húmedo de su boca. Se apoderó de los pezones, convertidos ya en duras puntas de diamante.

Cristina entregó su cuerpo a los dientes que mordían con delicadeza, a la experta mano que navegaba por su vientre y sus caderas hasta vararse en el epicentro de sus muslos. Se abrió para él. Se entregó como jamás lo hiciera antes.

Tenía los ojos fuertemente cerrados, como si así retuviese aquella placentera y ardiente sensación para que no desapareciera nunca, porque el subconsciente insistía en que era aberrante estar… estar haciendo el amor con un fantasma. Seguramente todo era una alucinación, fruto de su deseo insatisfecho. Hacía más de tres años que no se acostaba con nadie. Había tenido algunas experiencias sexuales, claro está. No era una mojigata, pero el sexo no ocupaba en su vida un grado de preeminencia. O quizá nunca encontró quien lo activara. Con Óscar ni siquiera lo había intentado. Él era demasiado tradicional y estirado. Por eso ahora, cuando se sentía vibrar en aquel tobogán de pasión, se daba cuenta de que Óscar III, como solía llamarlo, no la había atraído nunca. Ella simplemente se había dejado llevar por la corriente. Había admitido que sus padres, y los de Óscar, decidieran que estaban hechos el uno para el otro y que debían, tarde o temprano, acabar en boda.

Dargo arqueó las piernas y se colocó sobre ella. Cristina abrió los ojos de repente, temerosa de que la realidad que vivía se fuera a escapar.

No. Él estaba allí, a punto de hacerla suya con el mástil de su miembro, bogando para penetrarla. La calentura la envolvió, y sus manos apresaron aquellas nalgas masculinas. ¡Y qué nalgas, madre! Fantasma o demonio, daba lo mismo. Era Dargo, y ella lo deseaba con toda su alma. Por una vez, iba a hacer caso a su otro yo particular y aprovechar el momento.

—Ahora… —suplicó.

Dargo apoyó su frente en la de Cristina. Su cuerpo, tantas veces difuminado en la nada, estaba ahora duro como las paredes de un acantilado, y el sudor le bañaba los músculos, tensos bajo la luz que penetraba por las altas ventanas de saetera. Se sintió más vivo que cuando vagaba por los páramos irlandeses. Más humano que cuando cabalgaba sobre su montura y rendía pleitesía a la batalla y a la espada.

—Acushla —susurró con voz ronca—, espera un poco. Déjame disfrutar, mi amor. Hace casi quinientos años que se me perdió este momento…

Se recreaba en ella, en sus ojos hermosos, intrigantes y fascinantes. Ojos capaces de convencer a un asesino de que dedicara su vida al sacerdocio.

—¿Quieres decir que… —Cris se atragantó con la risa—… que no has echado un polvo en quinientos años?

Sin poder remediarlo, estalló en carcajadas y su cuerpo se sacudió bajo el de él.

Aún presa de la calentura, Dargo se dio cuenta de que no era para menos. Cualquier otra mujer estaría ya loca de atar, a ciencia cierta, sin saber si realmente lo había visto u oído. Cristina no sólo lo había aceptado como a un ser navegante entre dos mundos, sino que se le estaba entregando.

De una sola acometida entró en ella. La risa histérica de Cristina cesó como por ensalmo en cuanto ella notó su invasión. Bizquearon sus ojos, y sus uñas se aferraron a las nalgas. El miembro de Dargo era tan grande y duro que ella se sintió completamente llena, plenamente mujer. Su vagina se contrajo alrededor del falo, absorbiéndolo, estrujándolo en su túnel hambriento.

El ritmo sincopado que bailaron juntos a partir de ese momento los transportó a otro mundo, acaso al mundo del que venía él y del que jamás debió salir. Dargo embestía frenético, impulsando su cuerpo, más vibrante que nunca, al calor del cuerpo de ella, su razón para sentirse realmente vivo, su fuego para derretir el hielo de su propia muerte, para relegar a la nada el hastío insalvable del espectro que vaga entre el mundo de los vivos y el de los muertos. Y ella lo siguió en cada embestida, replicando con la pelvis a cada embate, con el aguijón de sus uñas en la espalda, apremiándolo a llevarla a un clímax que ya vislumbraba.

Llegó como un torrente, impetuoso y sin freno. El coro en su garganta fue el eco de cada espasmo. Laxa, dejó que su cuerpo flotara. Sus manos, inertes, cayeron a sus costados. Una película de sopor invadió sus párpados, y la respiración se fue ralentizando junto con su corazón, que desaceleraba con cada latido.

¡Hija de mis entretelas, esto sí que ha sido un polvo!

Entreabrió los ojos y se encontró sola, tumbada en el suelo polvoriento, desnuda. En el claroscuro del desván buscó a Dargo, pero había desparecido, y se apoderó de ella el desamparo de la soledad entre sollozos.

Lentamente, como una sonámbula, se incorporó y una vergüenza repentina la embargó. Todo le daba vueltas y vueltas, como a un borracho. Había conseguido un orgasmo tan brutal que le temblaban hasta las manos. Sin duda debía de haber perdido la razón, pero su mente se negaba a admitir lo que sus miembros delataban. Mecánicamente, buscó sus ropas y se vistió, con una comezón que la corroía por dentro. ¿Cómo había dado con la entrada a aquel desván? Le resultaba inexplicable, pero lo cierto era que había pasado por la puñetera entrada del túnel secreto, subido a aquella parte del castillo y encontrado un montón de pinturas excelentes que ahora podía contemplar a su antojo, desparramadas en torno a ella. Su mente, con seguridad obnubilada por los extraños acontecimientos, había hecho el resto y se había imaginado que gozaba con el fantasma del conde Dargo Killmar, revolcándose como una puerca sobre un suelo con el polvo por colchón. Nunca su imaginación la había llevado tan lejos ni una masturbación la había elevado tan alto.

Y dolía. ¡Vaya si dolía comprobar que todo había sido fruto de su mente!

Mordiéndose los nudillos para no estallar en sollozos, se agachó para recoger su libreta.

Lo vio al erguirse.

Su corazón dejó de latir.

Ya no le cupo duda de que estaba realmente como una cabra. Sus alucinaciones regresaban, volvían a asaltarla de forma cruel. ¡Maldito fuese Dargo y aquel endemoniado castillo encantado! ¿Por qué no podía olvidarse de él? ¿Por qué se negaba a admitir, de una vez por todas, que él no existía, que había muerto hacía casi cinco siglos?

Sacudió la cabeza con fuerza para despejarse. Pero seguía viéndolo. Y las piernas le flaquearon porque Dargo, que se encontraba en el extremo más alejado del desván, aparentemente abstraído en una de las saeteras, se volvió hacia ella y la observó con una mirada cargada de tristeza.

—¿Dargo?

Él avanzó hacia ella. Con paso felino de guerrero. Con porte de señor feudal de aquella época. Con su enorme atractivo masculino…

Cristina empezó a notar que se caía, que el suelo estaba cada vez más cerca. Su locura estaba llegando al cénit.

Dargo había soñado, del mismo modo que soñara ella. Y continuó haciéndolo al sujetarla entre sus brazos antes de que se golpeara contra el suelo. Cristina se dejó abrazar sollozando, hundiendo el rostro en su pecho, empapándolo con sus lágrimas al tiempo que sus pequeños puños le golpeaban los hombros con una fuerza fruto de la desesperación. Dargo había disfrutado en su propio ser el sueño erótico de ella. Había gozado del acto de amor junto a Cristina, aunque para él no se había llegado a consumar, salvo en la imaginación. Pero el alma de ambos había estado unida por unos momentos sublimes, en una cópula tan real que sólo el cielo sabía el valor de tal regalo.

—¡Lárgate! ¡Márchate y déjame en paz!

—Acushla…

—¡No existes! —le gritó ella—. ¡No existes! ¡Sólo eres producto de mi mente!

—Chsss. —Dargo trató de serenarla, sufriendo por no poder acunarla ni acariciar realmente su cabello revuelto, abarcarlo de veras con sus dedos. Su llanto le hacía más daño que la daga que acabó con su vida—. Acaso éste sea nuestro ceannuidhe, nuestro destino.

Poco a poco, el llanto de Cristina remitió, y ella quedó desmadejada. Como una beoda, se incorporó y se apartó de él. Se sentó en un travesaño de la escalera de mano.

Él seguía imaginando que la acomodaba en su regazo, como a una niña, sin dejar de acariciarle el cabello y darle besos en la frente. Sus ojos verde musgo, enrojecidos por el llanto, le parecieron tan hermosos a Dargo que apenas resistió el deseo de besarle los párpados. Le sonrió con amargura.

—Si no estuviera ya maldito por la falta cometida en vida, debería estarlo ahora por haberte hecho esto, acushla.

—¿No me estoy volviendo loca? —preguntó ella con una vocecita que hizo que al fantasma se le encogiera el corazón—. ¿De veras ha pasado lo que creo que ha pasado?

—Mi mente lo ha provocado.

—¿Tu mente? ¿Quieres decir que tu deseo por sí solo ha sido capaz de hacerme llegar al orgasmo? ¡Eso no es posible!

—Ni siquiera yo estoy muy seguro de lo sucedido, amor. Si tuviera la iuchair, la llave, para librarte de esto, lo haría, aunque muriera mil veces o hubiera de estar vagando por toda la eternidad.

—De modo que todo ha sido una alucinación.

—¿Acaso puede ser otra cosa? —repuso él, resuelto, con su alma a punto de estallar en mil pedazos—. ¿No es una alucinación que un hombre del siglo XVI, muerto en batalla, te pueda hacer el amor?

Algo se derritió en el interior de Cristina al escucharlo. El sufrimiento de él era tan patente, tan intenso, que ella quedó atrapada en un vínculo de unión hacia él, como jamás lo había estado respecto a un ser vivo. Desconocía el motivo por el que el destino la había elegido a ella para aquella experiencia inusitada, inexplicable, pero lo cierto era que estaba en aquel castillo, que la atraía irremediablemente un hombre de una época anterior y que lo sentía vivo, caliente y deseable. Intentó acariciarle el rostro suavemente. Tuvo una sensación, como si algo cálido resbalase entre sus dedos, pero no consiguió tocarlo. Veía un rostro duro, hermético, de guerrero de otra época, curtido en batallas cruentas de las que ella sólo había oído hablar o leído en libros de historia. Un ser con un alma agonizante por una maldición. Los viejos relatos de fantasmas le vinieron a la mente por unos instantes. ¿Habría algo de cierto en ellos?

¿Por qué, si no, había ella encontrado a Dargo? ¿Acaso no era una prueba viviente del mundo inabarcable de los muertos?

—Tengo hambre —soltó, obligándose a regresar a la realidad—. ¿Tú comes?

A Dargo le agradó el modo en que ella era capaz de recuperar la cordura y le dedicó una sonrisa que la hizo olvidarse de la comida y pensar en comérselo a él. Dargo no contestó, pero se levantó y caminó hacia la salida del desván.

—No es mi intención que mueras de inanición, acushla, aunque bien sabe Dios que si de mí dependiera no te dejaría salir de aquí en siglos.

—¿Hasta el fin de tu maldición?

—Y mucho más.

—¿Es eso una promesa? —Le habría encantado abrazarse a su cuello.

Dargo se inclinó sobre ella y la besó en la boca. Lenta, embriagadoramente, hasta dejarla sin aliento. Cris no sabía si era realidad o entelequia, pero disfrutó aquel beso como ningún otro.

—Si un fantasma puede prometer —le oyó decir con voz ronca—, yo te prometo que mi amor durará lo que dure la eternidad.

Se sintió transportada. Nadie le había dicho jamás nada tan hermoso y se sintió desvalida como una criatura, pequeña y frágil. Pero también poderosa. Su presencia era un resorte que la impulsaba. No respondió. No podía hacerlo. ¿Cómo prometer amor a un ser que ni siquiera existía? Se dejó llevar por la fuerza sobrenatural de su fantasma a través del pasadizo. Y en aquella ocasión ni siquiera notó el frío del túnel porque estaba arropada por el calor de su cuerpo.

Capítulo 16

Por la noche, en el silencio de su alcoba, Cristina comenzó a escribir un diario. Pretendía anotarlo todo, cada segundo, cada experiencia. Si después, cuando todo acabara, su mente enfebrecida olvidara sus encuentros con Dargo, aquellas notas constituirían la prueba de que había sucedido.

Lo necesitaba para mantener la cordura.

Y como cabecera escribió: «Hoy me ha besado un fantasma».

—Hoy no la vi en todo el día. ¿Dónde estuvo, señorita?

La pregunta de Miriam la hizo volver en sí.

El ama de llaves había decidido servir la cena en persona a sus dos invitados. En ese momento, ponía frente a ella un plato de salmón asado con una patata cocida al limón y tomates cherry. Aunque las comidas seguían siendo elaboradas y exquisitas, Cristina no había probado bocado del entrante y atacó con deleite. Pero en realidad no estaba en aquel comedor, sino algunos metros más arriba, en el ático del castillo, aferrada a la presencia de Dargo.

Miriam estaba pendiente de ella. Pero también Parnell, de un modo que no le pareció tan inocente como por la mañana.

—Trabajando, señora Kells.

—La busqué por todas partes. Me asustó.

—¿Por qué?

—Este castillo es muy antiguo, y no todos los lugares se encuentran en las mejores condiciones. Bien podría haberse hecho daño. ¿Tuvo algún problema?

La miraba fijamente, y Cris supo a qué se refería. Se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Ninguno, señora Kells. Me entretuve entre algunos cuadros antiguos, eso es todo.

—Todos son antiguos.

—Con la firma de Lian Killmar.

Miriam perdió el color y la bandeja del servicio vibró entre sus manos imperceptiblemente.

—¿Valiosos? —preguntó, tratando de reponerse, dando la espalda a Parnell.

—He de evaluarlos con detenimiento, pero seguramente no tendrán mucho valor —mintió, sin saber a ciencia cierta el motivo.

Miriam asintió, se excusó y desapareció del comedor. Parnell se apresuró a servir más vino a la muchacha, que había consumido ya dos copas.

—Disculpe. ¿En algún sótano? —preguntó con una sonrisa que, en otras circunstancias, habría acelerado el corazón de Cris.

—¿Cómo?

—Los cuadros. ¿Quizás en algún sótano?

—No exactamente —repuso. Podía haberle dicho que los había encontrado en un desván del castillo, pero no quería que alguien más conociese el lugar secreto que Dargo y ella compartían. Aquel sitio sería, en adelante, su refugio. El refugio de su adorado fantasma.

Tyron no pareció molesto por lo escueto de su respuesta. Muy al contrario, hizo chocar su copa con la de ella y sonrió de modo encantador.

—Si por casualidad encontrara información sobre los druidas en ese lugar me lo diría, ¿verdad? Libros antiguos o algo así. Lo que sea me vendrá bien.

—¿No encontró nada en la biblioteca?

—¡Fascinante lugar! Sí, por supuesto, encontré textos muy antiguos, verdaderas joyas. Pero todo es poco. Es mi sueño, ya sabe.

Cristina reflexionó. Parnell la trataba con delicadeza y compañerismo, mientras que ella apenas había mostrado una actitud agradecida. Se obligó a ser amable.

—Le prometo que si cae algo en mis manos, lo pondré a su disposición.

—Es usted una buena chica. ¿Quiere casarse conmigo? Tengo treinta años, soy atractivo, como puede ver, y tengo dinero. Un partido estupendo.

Cristina alabó su sentido del humor y sus picardías. Era agradable que alguien la ayudara a evadirse de su experiencia personal.

Sin embargo, a Dargo, casi cubierto por pesados cortinajes al otro extremo del comedor, no le hicieron mucha gracia las bromas del americano. ¿Estaba siendo celoso? Hizo un esfuerzo por relajarse y, algo después, su cuerpo se desvanecía en la nada, como si jamás hubiera estado allí.

Cualquier noticia sobre el estado del conde llegaba puntualmente al castillo a instancias de su abogado, el señor Watford. Los sirvientes rumoreaban allá donde se encontraran, en las galerías, en las escaleras, en el cobertizo, preguntándose qué pasaría si el lord moría. ¿Quién se haría cargo de sus posesiones? ¿Perderían el empleo? ¿Qué sería de ellos? La salud del conde no les importaba demasiado, pues se había granjeado su desprecio a pulso a lo largo del tiempo, pero la situación a la que podía llegarse si faltaba quien pagaba sus sueldos los tenía a todos sobre ascuas.

Cristina, en cambio, no pensaba en él. Desde el día en que Dargo la guiara al ático, subía a él cada mañana después de desayunar. Aquella parte del castillo representaba algo así como esa tosca cabaña sobre la copa de un árbol que siempre deseó de niña y jamás pudo tener. Se sentía cómoda entre el polvo que cubría tantos objetos olvidados y no paraba de asombrarse con cada descubrimiento que hacía: una vieja vasija, o un talismán, o cubiertos de plata ennegrecidos le confirmaban la idiotez del actual conde de Killmar. Eran casi todos objetos de museo que no debían estar relegados al olvido. Luego se acordaba de Dargo y de sus insinuaciones sobre extraños fenómenos y sonreía.

Las pinturas de Lian eran fabulosas. Después de una semana de arduo trabajo consiguió catalogarlas por temas. Había de todo un poco: paisajes, granjas, puestas de sol, algún retrato de campesinas rechonchas de colorado rostro que parecían reír, divertidas, ante quien las inmortalizó en su momento, hacía ya más de cuatro siglos. Gente que había vivido, amado, tenido hijos seguramente y muerto hacía mucho mucho tiempo.

Dargo aparecía cuando ella menos lo esperaba, irritándola a veces con sarcásticos comentarios.

—Siglo XVI —musitó Cris con detenimiento ante un lienzo recién desembalado que representaba a una pareja de campesinos desbrozando la tierra.

—Del XV —la corrigió el fantasma a su espalda.

—Imposible. Estos óleos habrían perdido…

—Del XV —insistió Dargo. Se acomodó sobre un viejo baúl, abrió las piernas y apoyó los antebrazos en ellas—. Idigor McMallaghan.

—¿Quién demonios era Idigor McMallan?

—McMallaghan —rectificó él. Cristina estuvo en un tris de saltar sobre él y comérselo a besos—. Fue un hombre perseverante. Por lo que sé, pintó un centenar de cuadros antes de acabar ése. Dicen que no consiguió pintar bien más que uno. Justo ése. Alguien de mi familia lo compró. Colgaba en la biblioteca cuando yo era un crío. Jamás me gustó.

Cristina lo apoyó en la pared y se levantó, limpiándose las manos en sus vaqueros.

—Está claro que no sabes un carajo de pintura, chico. Es único. Y vale una fortuna.

—¿De cuánto sería la fortuna?

—Sacarías, como mínimo, unos dieciocho o veinte mil euros —aventuró ella, rotundamente, volviendo a echar una ojeada al óleo—. Eso tirando por lo bajo.

—Es una buena cantidad.

—Si te decidieras a poner en venta muchos de los cachivaches que están aquí medio perdidos, podrías invertir en… —Se quedó callada al oírlo reír y se sonrojó ligeramente—. Acabo de decir una tontería.

—Totalmente, acushla. Un fantasma no invierte. Ni vende. —Y tras un largo silencio, añadió—: En realidad, ni siquiera debería estar aquí, hablando contigo y calculando precios.

Cristina lo observó atentamente y lo que vio en el rostro del fantasma hizo que el corazón se le encogiera. No era solamente tristeza lo que percibió en sus ojos, sino algo mucho más profundo, algo que la obligó a acercarse y abrazar al aire, aunque su piel se le erizó al notar su calor. Siempre que Dargo estaba cerca fluía aquella calidez extraña, que parecía extenderse para protegerla de todo y de todos. Los cuentos que le habían contado cuando era pequeña decían siempre que las estancias donde aparecían espectros se encontraban heladas, acaso porque el ser llegado del Más Allá arrastraba consigo el frío de la muerte. Con Dargo ocurría todo lo contrario. Emanaba un calor tan humano que parecía estar vivo.

—Quieres marcharte, ¿no es verdad? —preguntó ella, besando los negros y largos cabellos.

—Llevo deseándolo casi quinientos años. —Su voz fantasmagórica, apenada y suave, golpeó a Cris en el alma—. Pero no puedo hacerlo. —Sus ojos verde esmeralda permanecían fijos en los de ella—. No puedo hacerlo hasta encontrar la reliquia y hasta que alguien…

Cristina le tapó la boca.

—Podría ayudarte. En realidad, eso es lo que esperas de mí, ¿no es cierto? Por eso te me apareciste, porque crees que soy la persona indicada a través de la que encontrarás la clave de la maldición.

Dargo apretó las mandíbulas y se puso de pie, haciéndola a un lado. Caminó hacia el extremo más alejado del desván, allí donde se detenía otras veces para mirar al exterior, como el pájaro en su jaula que respira el aire pero no puede abrazarlo.

Cristina admiraba aquella estampa. No había dejado de hacerlo desde la primera vez que lo vio. Si ahora, en el siglo XXI ofrecía un aspecto espléndido, encerrado entre cuatro paredes, ella podía imaginarlo en su tiempo, ataviado con su atuendo de guerra, empuñando una poderosa espada y enfrentándose a sus enemigos, cabalgando por praderas y turberas, al mando de sus huestes, que lo habrían seguido a ciegas. Un ser digno de perdurar en la memoria de un pueblo. Su estatura y arrogancia hacían de él un ser fascinante, y sus rasgos, aristocráticos y duros, ponían al galope su corazón como si de un potro desbocado se tratara. Cada movimiento, cada flexión de sus músculos, cada expresión y cada sonrisa la conquistaban. Y si causaba aquel efecto ahora, que no era más que un espectro llegado del Otro Lado, ¿qué no habría sido estando vivo?

—¿Tuviste muchas mujeres?

Dargo la miró con una ceja enarcada y la ironía flotando entre sus labios, haciéndola enrojecer.

Eso es, la reprendió su voz particular, pregunta más idioteces, cariño.

—¡Cállate!

Las largas piernas de Dargo lo acercaron de nuevo hasta ella. Sus ojos refulgían divertidos.

—¿Te contesto o me callo? ¿O acaso vuelves a hablar sola?

—No hace falta que contestes —gruñó, dándole la espalda.

Sus fuertes manos se posaron con delicadeza sobre sus hombros, y ella volvió a sentir aquella descarga. Y el aliento de Dargo junto a su oreja le inyectó otra dosis de deseo.

—Si sientes curiosidad…

—¡No!

—Entonces ¿por qué preguntas?

—¡Olvídalo, por favor! Me importa un bledo si eras casto o si pasaban por tu cama todas las campesinas del condado.

—¡Y un cuerno te da lo mismo!

—No practicaba la abstinencia, desde luego.

—¡Te digo que me da igual, coño! —le gritó, tapándose los oídos.

Al segundo siguiente, una energía extraña la invadió de pies a cabeza, y algo etéreo y ardiente la estrechó. El fantasma atrapó sus labios y la besó. Su boca la obligó a abrir la suya, a aceptarlo, a fundirse con él y entregarse de nuevo. Ella sabía que era un espejismo, que no estaba pasando de veras, que Dargo no era sino la imagen de su cuerpo en vida, pero quedó cautiva en aquel vaho caliente, tanto que la abrasaba y extendía el calor a cada molécula de su cuerpo, haciendo que lo deseara de un modo irracional. Y aunque su cerebro le decía a gritos que se alejara, que él no era humano, que a nada podía llegar junto a aquel ser de fantasía, una fuerza ingobernable la dominaba y la sometía. Inerme, ella se encontró en el suelo, con la blusa desabotonada. ¿Podía un fantasma resultar tan real? ¿Hasta ese punto? Las manos callosas acariciaban su cintura, su vientre, subían hacia sus pechos. Contempló, en su rostro de espectro, tan atractivo que su gesto huraño le arrancó un gemido, su ceño fruncido, sus ojos almendrados y verdes, brillantes por una furia que ella misma parecía haber desatado.

De un zarpazo, Dargo arrancó el liviano sujetador y se lanzó como un demente para tomar en su boca los brotes encrespados de sus pechos. Ella se abandonó sin remilgos y levantó las caderas hacia él, atraídas por la virilidad inflamada junto a su muslo derecho. Luego, ya nada importó.

Ni siquiera las advertencias de su conciencia que la instaban a alejarse y acabar de una vez por todas con aquella locura. Importaba sólo el poder que Dargo ejercía sobre ella, su magnetismo, su arrolladora masculinidad, que la transformaba en una criatura débil, femenina y entregada a una fuerza superior, una fuerza que había burlado a la muerte y a los siglos. A pesar de ello, se resistió aún por un instante, pero el fuego de Dargo la sometió. Sus dedos, hábiles como anguilas, se deslizaron bajo la cinturilla del pantalón y ella se prestó a facilitarle la labor de quitárselos.

—Odio esta prenda —le oyó decir mientras sus manos exploraban entre los muslos, arrancando la suave tela que custodiaba su santuario.

Cristina estiró las manos para agarrar mechones del cabello oscuro de Dargo cuando él escondió la cabeza entre sus muslos. No encontró nada. No tocó nada, y eso la llevó casi hasta la locura. Deseaba tocarlo. Necesitaba tocarlo. Necesitaba su cuerpo como algo tangible en lugar de abarcar la nada. Pero pudo más su boca buscando, encontrando, haciéndose dueña de su fuente íntima, ávida de caricias, aunque no pudiera abrazarlo.

Dargo le hizo el amor de un modo feroz. Como un sediento, bebió en sus jugos, succionó, mordisqueó y besó desde el pubis hasta el vientre. Cuando la lengua caliente jugueteó con su ombligo, Cris gimió de deseo. Aquellas manos masculinas parecían estar en todas partes a la vez, sin darle cuartel, sin dejarla tomar un respiro. Ella recibió el miembro entre sus piernas, se abrió más, gimió más, en una espera acuciante. Dargo la penetró de una sola embestida aferrándole las nalgas y aupando su pubis.

La unión fue salvaje, un aquelarre obsceno, una danza lujuriosa cuyo paso final era el éxtasis.

Cristina casi se desmayó al alcanzar el orgasmo y sonrió cuando oyó el sofocado gruñido de Dargo en su propio placer, como un acorde compartido.

Exhausta, como una muñeca rota, extendió los brazos hacia arriba y abrió los ojos. Los de Dargo refulgían como los de un gato. No halló en ellos, sin embargo, la dulzura de la vez anterior, sino un rictus amargo en su boca.

—¿Qué…?

El fantasma se incorporó. Desnudo. ¿Cuándo se había desnudado sin que ella se enterase? Espléndido como un dios pagano. Cada músculo bañado en sudor, cada movimiento para ajustarse las calzas y la camisa componían una auténtica sinfonía. Cris no recordaba a nadie tan perfecto como aquel hombre, a pesar de las cicatrices que le surcaban el pecho, recuerdos de batallas ya muy lejanas. Imposible creer que realmente fuera humo, un reflejo, una ilusión, cuando ella lo tenía allí mismo, erguido y furioso.

—Lo lamento, acushla. No tengo derecho. Lo siento de veras, no volverá a ocurrir.

Capítulo 17

Luego, inspiró tres veces, con los párpados cerrados, la cabeza hacia atrás, su larga y negra cabellera cayéndole sobre los hombros como seda brillante. Después, desapareció.

Y ella desahogó su frustración a voz en grito hasta que la garganta le dolió y el llanto contenido se derramó, libre.

Aquella noche pretextó un poco de jaqueca y se disculpó con Parnell por no bajar a cenar, a través de Miriam, que la dejó a solas en su habitación, con algo de lástima.

Mientras escribía en el diario, el móvil sonó en repetidas ocasiones y la pantallita le mostró el nombre de Óscar, pero ella no contestó. Como una sonámbula, ignoraba el aparato que la unía al mundo real y que ahora le estorbaba. El móvil le recordaba que ella no pertenecía a Killmarnock, que vivía en otro siglo, en otro mundo. Que lo que estaba sucediendo, lo que ella estaba dejando que sucediera, era cosa de locos. Antes nunca se perdía en fantasías, pero ahora se hallaba totalmente inmersa en un mundo imaginario, deseando poder viajar en el tiempo, trasladarse al siglo XVI, encontrarse con Dargo cuando vivía. Poder besarlo, abrazarlo, libar su carne caliente y salada por el sudor. ¡Sentirlo vivo! ¡Vivo! Y salvarlo del destino atroz que lo aguardaba.

A cada momento que pasaba, sentada en el suelo, en un rincón de la alcoba que le perteneciera a él, abrazándose las piernas para no perder la noción de su propio yo, tomaba más conciencia de que el destino la había llevado hasta el castillo de Killmarnock por un motivo bien definido. Ella era la llave que lo liberaría del estigma de una maldición sin precedentes. Lo salvaría. Dargo no podía seguir vagando entre aquellos oscuros y fríos muros, no podía enamorarse de ella. Y lo que era más importante, ella no debía enamorarse de un espectro.

Pero ¿qué dices? ¡Ya estás enamorada, idiota!

Ahuyentó aquel pensamiento insano y se aferró otra vez al recurso del llanto, tabla de su frustración, hasta apreciar su sabor salado en los labios. ¿Por qué negarlo? Se había enamorado de Dargo, de un hombre nacido quinientos años atrás, que no existía realmente, que aparecía y desaparecía a su antojo, condenado para siempre. Acabaría por volverse loca si no se lo contaba a alguien. Pero ¿qué iba a contar? ¿A quién contárselo? La única persona que podía entenderlo era Miriam Kells, y Cris no deseaba cargar sobre las espaldas de la buena irlandesa aquel barullo. Aunque estaba segura de que Miriam sospechaba algo. Probablemente no lo que estaba sucediendo, pero algo sospechaba. Y en cuanto a Alba… Si se le ocurría llamarla e insinuarle siquiera lo que le estaba pasando, aquella bendita loca se presentaría en Killmarnock en un abrir y cerrar de ojos, poniéndolo todo patas arriba.

El móvil volvió a sonar. La melodía del Adagio se le hizo insoportable y ella cogió el teléfono con brusquedad.

—Sí —respondió, un poco cortante.

Al otro lado, Óscar hablaba deprisa, excitado, diciendo que le había preocupado que no contestara y preguntaba qué estaba pasando.

En el exterior, la tormenta estalló de repente y la lluvia torrencial azotó las cristaleras. Un relámpago iluminó la estancia y el trueno rugió como un cañonazo. Como si él se hubiera encolerizado porque ella hablase con otro hombre.

—Cristina… —decía Óscar—. ¡Cristina! ¿Estás ahí?

Ella contempló durante unos segundos el aparato en su mano derecha, tomó aliento y se lo aplicó de nuevo al oído.

—Estoy aquí.

—¿Qué mierda pasa? Te está sucediendo algo raro, lo presiento. Quiero que vuelvas a Madrid. ¿Me oyes? ¡Vuelve de una jodida vez!

Debía de estar muy preocupado, porque Óscar Rivera de Montoya III jamás soltaba un taco, aunque le estuvieran pisando los testículos. Y ella, por su parte, no aceptaba de buen grado cualquier orden.

—No voy a volver. Al menos por ahora.

—¿Qué diablos…?

—Escucha, y escucha bien —dijo autoritaria, enjugándose las lágrimas—. Tengo que acabar un trabajo y en ello estoy. Y no volveré hasta haberlo finalizado, ¿entiendes?

—¡Manda ese trabajo al infierno! —bramó Óscar—. Por todos los cielos, cariño, no te hace falta, sabes que puedo mantenerte. Queda poco tiempo para la boda, hay miles de cosas que preparar y… Cristina, tesoro, no te veo bien. Es como si… como si te estuvieras alejando. Cada vez que te llamo te noto más distante. ¿Qué pasa?

Eso de «poder mantenerla» la sacó de sus casillas. Estuvo a punto de colgar, pero se contuvo. Lo peor era que Óscar no lo decía con mala intención. Es que era así de memo, el pobre. «Y sí, es cierto —pensó—. Me estoy alejando. ¡Ay! ¡Si tú supieras cuánto…! Estoy retrocediendo en el tiempo, hasta el siglo XVI, en los brazos de un fantasma por el que estoy perdidamente chiflada».

—Tengo un montón de asuntos pendientes, Óscar. Lo lamento. Siento dejarte en la estacada, pero vamos a tener que cancelar la boda.

—¡¿Cancelar la boda?! —Al otro lado no se hablaba, se vociferaba—. ¿Te has vuelto loca?

—No lo sé —gimió.

Se hizo el silencio. Cristina sólo oía la agitada respiración de Óscar. Lo conocía lo suficiente como para saber que estaba buscando argumentos para convencerla y que no los encontraba. Escuchó:

—Cariño…

—Acushla… —Como por arte de magia, se duplicó en sus oídos la voz de Dargo, el hombre que no podría conseguir, con el que no podría casarse ni formar una familia.

—Cariño… —Volvía a ser Óscar, el humano, el de verdad, con el que sí podía casarse y tener hijos—. Cristina, por favor, escucha: nuestras familias cuentan con esa boda. —No, rectificó ella en su fuero interno. Hablaba el hombre con el que otros habían planeado casarla—. ¿Me escuchas? ¿Sigues ahí?

Cris se puso de pie. Le dolía todo el cuerpo. Se acercó hasta la ventana y, apoyada en el muro, miró al exterior. Los relámpagos se sucedían con una frecuencia inusitada, alternándose con truenos ensordecedores. Abajo, en el jardín, identificó una sombra. Pegó su cara al cristal, y su corazón se paró por un instante. Desde la distancia, Dargo también miraba. El verde de sus pupilas semejaba un faro que lo barría todo a través de la cortina de lluvia. Estaba apostado junto a un árbol, chorreando agua como cualquier mortal.

La furia lo materializaba, y en esos momentos ella lo vio más terrible que nunca.

—Óscar, esto se ha terminado —dijo al teléfono—. No es culpa tuya, puedes echármela toda a mí y disculparme con tu familia. Se ha terminado.

—Pero no puedes… —Un largo silencio—. ¿Estás segura?

—Puedo —replicó tajante—. Y sí, Óscar, estoy segura. Más segura de lo que nunca he estado en mi vida.

Pulsó el botón para cortar.

Le costó trabajo respirar. Notaba una opresión en el pecho y la garganta, una sensación aterradora que martilleaba su cerebro: acababa de cerrar definitivamente la puerta que la unía al siglo XXI para lanzarse de cabeza hacia el pasado, donde esperaba guiar a un fantasma al encuentro de la paz eterna.

Capítulo 18

La carpeta estaba tan enmohecida que se deshacía. El cuero con que la confeccionaran conservaba, sin embargo, un tacto suave. Durante un largo momento la miró detenidamente, sin atreverse a abrirla, preguntándose qué encontraría dentro. En el fondo, no quería hurgar en un pasado que no correspondía por entero a la familia Killmar, pero le había llamado la atención aquella mañana en el desván, cuando la encontró bajo una pila de libros carcomidos y polvorientos. ¿Qué podía hallar allí? ¿Qué buscaba, en realidad?

—Puede que sólo sean facturas.

Sabes que no lo son. Presientes que no lo son.

A pesar del tiempo desapacible, había preferido salir al jardín para ojear el contenido, de modo que buscó un asiento junto a un frondoso boj y, subiéndose el cuello del abrigo, se acomodó.

Desanudó las cintas rojas que ceñían la carpeta y se encontró una primera hoja amarillenta, carcomida en los extremos, pero aún legible. Parpadeó repetidas veces porque a primera vista no comprendió lo que decía el texto. Estaba escrito en un inglés antiguo. Al fijarse con detenimiento en algunas frases, le parecieron poemas. Poemas compuestos hacía largo tiempo. Con mucha paciencia, consiguió traducir:

Desciendo a las profundidades del Averno,

me alimento de cólera y de odio,

me abrigo con piel de intransigencia,

y duermo sobre espinas de rencor.

Es tal la furia que desata mi alma,

que me ahogo en vaharadas de injusticia.

Mi mundo es cueva negra,

mis nubes, de tormenta,

mi agua, hiel.

Quisiera ver el mundo destruido,

cabalgar sobre ruinas,

beber sangre…

Faltaba un trozo de página y no podía leerse más que la firma: Dargo Alasdair Killmar. 1711.

A Cristina se le heló la sangre. Cerró la carpeta de golpe, aspirando bocanadas de aire frío y asimilando el dolor de aquel escrito. Alcanzó a comprender la desesperación de Dargo en esas pocas líneas, y una sensación de afinidad la acercó aún más a él. Lo había escrito casi doscientos años después de morir, tras verse obligado a vagar como un fantasma por el castillo, sin alcanzar la paz. Era tal el odio contenido en aquellas letras de tinta borrosa que se adueñó de su pecho esa misma ira. Detractó a Augustus Killmar por haber condenado a su hijo al sufrimiento eterno, e injurió a Dios por consentirlo.

Hacía dos días que Dargo no había vuelto a materializarse. Y ella decidió bajar de nuevo a la cripta. No estaba segura de qué la impulsaba, pero una fuerza desconocida parecía empujarla a investigar más acerca de su vida… y su muerte.

Abrir la puerta no le resultó complicado aquella vez. Después de hablar con Miriam, le habían facilitado una llave. Tomó uno de los candelabros de la capilla y descendió los escalones, lo dejó a un lado y se sentó en el sarcófago de piedra de Dargo Killmar. La imagen que lo representaba yacente, engalanado con cota de malla y capa, su escudo y su espada, estaba desgastada por el paso del tiempo, con aristas quebradas en alguna esquina. Pero era su rostro, no cabía duda. Un rostro con fuerza, hermoso… y muerto.

Acarició temerosa la fría superficie, preguntándose si se atrevería a llevar a cabo lo que se había propuesto.

No lo hagas, le advirtió su ego.

Se incorporó y comenzó a buscar en la tapa del sarcófago algún resquicio que le permitiera moverla. Cuando encontró una muesca lo suficientemente grande para meter los dedos, tiró con todas sus fuerzas. Por descontado, la mole de piedra ni se movió, y Cris casi dio gracias al Cielo por ello.

¿Qué quieres encontrar? Deja las cosas como están.

Sí, era lo mejor. Olvidarse de lo que podría hallar en aquella tumba. ¿Qué otra cosa podía haber más que cenizas? Realmente… ¿qué pensaba encontrar dentro del féretro de un hombre desaparecido en el siglo XVI?

—¿Señorita Ríos?

Cristina dio un respingo. En su azoramiento, golpeó con el codo el candelabro, que se estrelló contra el suelo de la cripta sumiéndola en la más absoluta oscuridad. Ella ahogó un grito de pánico y retrocedió.

—¿Se encuentra bien, señorita Ríos?

La llamita de un encendedor iluminó ligeramente la estancia y el rostro agradable de Tyron Parnell, que la miraba con mucha atención.

Cris dejó escapar un largo suspiro.

—Señor Parnell. Me ha dado usted un susto de muerte.

—¿Qué demonios hace aquí abajo, en esta tumba? —El americano movió la pequeña llama en abanico hasta dar con el candelabro. Encendió un par de velas y lo levantó. La mortecina luz ahogó las sombras de la cripta. Los ojos de Tyron escrutaban los de Cristina—. ¿Se encuentra bien? Parece que hubiera visto un fantasma.

Cristina se mordió los labios para no lanzar una carcajada histérica y asintió. «¡Si tú supieras!», pensó…

—Perfectamente, gracias. Estaba… husmeando.

—Como yo. —Echó una ojeada alrededor—. ¿Ha encontrado algo interesante? ¿Qué buscaba?

El cuerpo de un hombre muerto hace siglos.

—Nada, en realidad. Sentí curiosidad por ver dónde estaba enterrado Lian Killmar. ¿Y usted?

—Un tesoro —respondió Parnell, con socarronería—. Antiguamente solían enterrar a las personas con alguno de sus más preciados objetos. ¡Qué sé yo! Una espada, una daga, un colgante…

¿Le tomaba el pelo? Estaban en una cripta, no en la tumba de un faraón egipcio. Y tampoco en un túmulo druídico.

—Tenemos una sala llena de armas —dijo Cristina, pasando a su lado, camino de las escaleras—, si quiere se la mostraré. O se lo pediré a la señora Kells. Estoy segura de que se la enseñará con mucho gusto. ¿Viene?

—Sí. ¡Sí, desde luego! Ni siquiera sé el motivo por el que bajé aquí. Vi la puerta de la capilla abierta y… ¡Este lugar es demasiado tenebroso! Debe de haber colecciones mucho más interesantes que ésta de cadáveres en piedra.

Dargo también estaba allí y le gustó muy poco el modo descarado con el que Parnell fijaba su atención en el trasero de Cristina. Cuando los dos intrusos salieron de la cripta, masculló una grosería. Avanzó por entre los sarcófagos donde descansaban los restos familiares, incluidos los de su esposa, su hijo y alguno de sus nietos, y se detuvo junto a su propia tumba.

Su rostro tallado en piedra.

Resultaba espantoso verse a sí mismo sobre la lápida.

Se observó durante un momento y luego, sobreponiéndose, pensó en el intento de Cristina por abrir la sepultura. ¿Qué esperaba encontrar? ¿La explicación a la locura de la que estaba siendo víctima? ¿Su cuerpo incorrupto?

Él sabía muy bien que dentro de aquel ataúd de piedra no había nada. ¡Absolutamente nada! Estaba vacío. Completamente. Salvo por la armadura que había abandonado al salir de él para vagar por los siglos entre los muros de Killmarnock.

Por lo que parecía, la cotilla de la señorita Ríos no acababa de creerse que sus encuentros eran con un espectro.

Miriam estrujaba su inmaculado delantal entre las manos.

—Nunca había pasado nada igual —afirmó por tercera vez.

Aceptó con una leve inclinación la taza de tila que Cristina le puso delante y bebió en sorbos cortos y frecuentes, cuidando de no derramar líquido. Y se encontró más relajada.

—Soy la responsable última del castillo. ¿Cómo voy a explicarle lo ocurrido al señor Watford?

—Usted no tiene la culpa, señora Kells —aseguró Parnell, acompañando sus palabras con unas suaves palmaditas en el brazo de la irlandesa—. Nada tiene que reprocharse.

—¡Pero está todo tan revuelto!

—¿Ha echado algo en falta?

—Un par de dagas. Muy valiosas. La daga verde de Niamb y la daga roja del Herrero. Esmeraldas y rubíes.

—¡Qué extraños nombres! —señaló Parnell.

—Cada una de ellas tiene su leyenda. Se dice que la verde perteneció a Niamb, una hermosa joven de cabellos largos y rubios, hija del rey Tír na nÓg. Se encontró con Oisín, el hijo de Finn mac Cumhall, lo sedujo, lo tomó por esposo y se lo llevó a la Tierra de la Juventud —explicó.

—¿Y cuál es la historia de la daga roja? —se interesó Cristina.

—Perteneció a CúChulaínn, uno de los grandes caballeros de la Rama Roja, que defendió el Ulster contra las tropas de Connaught. Con ella dio muerte al perro del Herrero, de ahí su nombre propio. —De pronto se echó a llorar—. ¡Perderé mi empleo si no se soluciona este asunto del robo!

—No diga tonterías, señora Kells —la calmó Cristina—. Usted no está contratada como guardia jurado, por Dios, sino como ama de llaves. ¡Ciertos objetos deberían estar bajo llave y no a la vista de todo el mundo! Cualquiera pudo sustraerlos.

Los ojos de Parnell relampagueaban de codicia.

—¡Joder, qué historia! —murmuró.

Se oyeron unos golpecitos discretos en la puerta y apareció Rob, que se hizo a un lado para dejar paso a un hombre bajo y grueso como el tronco de un árbol, con una gabardina parda y desgastada. Totalmente desprovisto de pelo, su cuero cabelludo brillaba como una bola de billar a la luz de las bombillas.

—Hemos terminado —dijo—. De momento.

—¿Tenemos alguna pista?

—No, señor… Parnell, ¿verdad? —El hombre se quitó las gafas y se puso a limpiarlas mecánicamente con un pañuelo arrugado que sacó de su bolsillo—. Resulta sorprendente, no obstante, que las cámaras no hayan grabado nada.

—¿Qué cámaras?

—Las que hay instaladas en la sala de armas. Las hemos revisado a fondo y no grabaron nada en absoluto. Se supone que esos dichosos aparatos son muy fiables, que se disparan en cuanto se produce algún movimiento en la sala, pero no han captado ni una sola imagen, salvo la de la propia sala… vacía. Y mis veinte años de experiencia como policía me han enseñado que los ladrones cada vez son más osados, pero es impensable que sus imágenes no queden registradas, sobre todo si se llevan objetos de incalculable valor, ¿no creen?

—¿Pudieron… desactivar esas cámaras? —preguntó Cristina—. ¿Trucarlas de algún modo, inspector?

—Pudiera ser. —Se encogió de hombros—. Pudiera ser.

Volvió a ponerse las gafas y miró detenidamente a cada uno. Miriam se encogió en su asiento y Parnell se removió inquieto. Únicamente Cristina permaneció estática, apoyada en el borde de la mesa.

—Siento haber tenido que fisgonear las habitaciones de la servidumbre y las suyas, pero ustedes comprenderán mis motivos.

—Desde luego, inspector —aceptó el americano—. Sólo espero que no me hayan desordenado demasiado mis cosas.

—Encontrará todo como estaba —gruñó el policía—, se lo aseguro.

—Muy agradecido.

—Mis hombres y yo nos vamos. Si alguno de ustedes recuerda algún detalle, por pequeño que parezca, les agradeceré que me avisen. La señora Kells sabe dónde encontrarme. Y usted, Miriam, deje de poner esa cara de víctima, nadie va a culparla del robo —sonrió a la mujer. Su rostro, tosco y grave desde que hiciera su aparición, se tornó más dulce y agradable, haciéndolo parecer más joven—. Si todos los dispositivos de seguridad que su patrón tiene instalados no han sido capaces de detectar a un ladrón, dígame qué podría haber hecho usted para evitar que se llevasen esas malditas dagas. ¡La mayor parte de los objetos debería estar en un museo!

—Pero el señor Watford…

—El señor Watford comprenderá que ha sido un caso de mala suerte. Sin duda, en este lugar, casi todo es capaz de despertar los más bajos instintos. Y esto parece obra de profesionales, no me cabe la menor duda.

O de fantasmas, le dijo a Cris su voz.

Miriam logró sonreír cuando el policía se despidió con un gesto seco y salió del estudio. Tyron se levantó y se fue derecho hacia el estante de las bebidas.

—Necesito un trago. Los sabuesos me ponen de pésimo humor.

—Sólo hacen su trabajo.

—Pero miran a todo el mundo como si llevara tatuada la culpabilidad en la frente —farfulló—. Su trabajo es encontrar al que robó esas armas, no mirarnos de arriba abajo como si fuéramos los ladrones. ¿Alguien quiere una copa? —Sin esperar respuesta sirvió tres generosas cantidades de whisky y entregó dos a las mujeres—. Además, ¿qué pensaba? ¿Qué habíamos escondido las armas en nuestras habitaciones? ¿Debajo de la cama? ¡Por Dios crucificado!

—Tienen un valor incalculable.

—¡No tanto, señora, como para poner en duda mi reputación! Provengo de una familia decente y acomodada desde hace muchas generaciones. Y de todos modos, ¿dónde diablos puede uno vender ese tipo de objetos? Se supone que serán rastreados.

Cristina apuró su copa y estiró sus músculos agarrotados. Habían permanecido en el estudio toda la tarde, mientras la brigada de policías revolvía el castillo de cabo a rabo en busca de una pista. Reconocía que había dudado de Parnell y quizá de algún criado durante los primeros momentos de confusión, cuando Miriam dio la voz de alarma, pero luego desechó sus sospechas.

Las afirmaciones del inspector no dejaban lugar a dudas. ¡Nada! ¡Las cámaras de seguridad no habían captado nada! ¡Ni una sombra! ¿Sombra…? Y entonces se le ocurrió. Se preguntó a qué diablos estaba jugando ahora Dargo, al robar sus propias armas.

Cuando se retiraron a dormir, en cuanto Cristina entró en su habitación, lo invocó.

Dargo no hizo acto de presencia.

En ropa interior, pero con la gruesa bata de baño y zapatillas, ella buscó una linterna y se encaminó hacia la galería del cuadro familiar, decidida a hurgar un poco más en el pasado.

Movió los resortes a ambos lados del cuadro, dejó al descubierto el pasadizo secreto que Dargo le mostrara y, después de asegurarse de que la entrada volvía a quedar cerrada tras ella, lo recorrió, ascendiendo hasta llegar al desván. La angostura le provocó cierto grado de claustrofobia.

Dargo tampoco estaba allí. Al menos no se materializó, ni acudió a su nueva llamada.

Enojada con él y consigo misma, rebuscó en el mueble antiguo donde encontrara el poema escrito por el fantasma, como si una mano invisible la guiase, intuyendo que, tal vez, daría con algo que la ayudaría a comprender aquel misterio.

Tenía que haber una clave para salvarlo de su agonía, para romper su maldición. ¿Tal vez estuviera en el robo de aquellas dagas? Ella había sido elegida para encontrarla, estaba convencida. Por algún extraño guiño del destino, había sido designada para salvar un alma errante. Todo aquello resultaba ridículo, pero no iba a renunciar a su propósito. Estaba dispuesta a pasarse allí toda la noche en caso necesario, hasta encontrar algo, aún no sabía bien qué.

Había sido indecisa en algunas ocasiones a lo largo de su vida, pero ésta no iba a ser una de ésas. A fin de cuentas, no tenía sueño ni nada mejor que hacer.

Registró el ático de arriba abajo. Si Dargo había robado las dagas, ¿qué mejor lugar para esconderlas que su refugio? Pero después de casi una hora se dio por vencida.

Lo que sí encontró fue otra carpeta. Tan deteriorada como la anterior, acaso más, olvidada en el fondo de un pequeño arcón.

Colocó la linterna en el borde, de modo que la luz se proyectase directamente sobre la carpeta, y la abrió. Actas levantadas hacía cientos de años, contratos de arrendamientos de tierras, facturas de compraventa de ganado. Tres actas de matrimonio…

Y un pergamino muy ajado, enrollado y sujeto con un cordel. Cuando quiso desatarlo, el cordel se pulverizó en sus manos. Otro poema, se dijo en cuanto echó un vistazo a los trazos fuertes y seguros.

Pero aquél no había sido escrito por Dargo sino por Augustus Killmar. Al menos, la firma así lo atestiguaba. Estaba escrito y fechado el 22 de diciembre del año del Señor 1535.

El sol se nubla cuando tú apareces.

La luna empalidece cuando sales.

Las estrellas no sirven sino para adornar tus cabellos.

Tú eres mi universo,

mi firmamento,

mi vida.

¡Qué bonito! Un poema de amor escrito para una mujer del pasado por un hombre que, sin duda, la adoraba. Una oda olvidada bajo capas de polvo que deleitaría los oídos de cualquier mujer del siglo XXI. Ella no era especialmente romántica, pero los versos le parecieron hermosos en su sencillez, sin florituras. El eterno poema en que el amante compara a su amada con los astros… Se preguntó cómo habría sido la existencia de aquellas personas, de los padres de Dargo. Aquel escrito demostraba que estaban profundamente enamorados y que su matrimonio, lejos de los contratos por interés de aquella lejana época, había sido por amor. Con seguridad, si podía fiarse del retrato familiar, el cariño había sido la pauta dominante en aquella unión. Hasta aquella fatídica noche de la masacre en que Augustus maldijo a su primogénito.

Dargo había heredado, al morir su padre, los castillos, las tierras con sus habitantes, ganado y joyas, pero de nada le servía todo aquello a un fantasma… El asunto de las dagas le volvió de pronto a la cabeza, y con él su malhumor.

¡Debía tener unas palabras con él por hacerle pasar tan mal rato a Miriam!

Cerró la carpeta y, con ella debajo del brazo y la linterna en ristre, abandonó el desván.

Horas después, seguía sin conciliar el sueño.

Desazonada, acabó por levantarse. El frío se había adueñado de la habitación al apagarse la chimenea. Se anudó la bata, se calzó las zapatillas y salió a la galería. El castillo estaba sumido en sombras, y un silencio de ultratumba lo envolvía todo, pero después de haber estado hablando con el mismísimo fantasma de Killmar y haber hecho el amor con un hombre de otro siglo, ni la oscuridad ni el silencio afectaban ya a Cristina. Con paso vivo descendió las escaleras en dirección a las cocinas, escuchando el leve golpeteo de las zapatillas sobre las alfombras. Acaso un vaso de leche caliente la ayudaría a dormir.

Se había enamorado de la cocina a primera vista, cuando se la mostrara Miriam. Era tan amplia, que su pisito de soltera de Madrid habría cabido casi dos veces en ella. Las antiguas viviendas carecían de los problemas actuales de espacio y se podían permitir esos lujos.

Encontró, luego de abrir varios armarios, una taza en la que vertió leche y bendijo al inventor del microondas mientras observaba el recipiente que daba vueltas en el interior. Antes de que sonara el timbrazo que indicaba que la leche ya estaba en su punto, buscó algunas galletas y después se sentó a una mesa de cocina, cuadrada, desnuda, para engullir el fruto de su hurto.

El primer sorbo de leche llegó acompañado de una sorpresa.

—¿Insomnio, acushla?

Cristina se atragantó y comenzó a toser, enrojeciendo como la grana mientras miraba a Dargo con los ojos encendidos. Él, entre tanto, se acomodó en una esquina de la mesa y esperó hasta que ella recuperó el aliento.

—¡Joder, qué susto! —gruñó Cris—. Llevas dos días sin aparecer y ahora te presentas como un… un…

—¿… un fantasma? —Se le formaron unos hoyuelos encantadores en las mejillas.

—¡Muy gracioso! Si sólo has venido a burlarte, puedes regresar al infierno. —Le dio la espalda.

No pudo ver la mueca de dolor de Dargo, pero sí lo oyó decir:

—Allí he estado casi cinco siglos.

Se volvió hacia él justo cuando comenzaba a desvanecerse.

—¡Espera!

Dargo recuperó poco a poco su apariencia humana. Antes de conocer a Cristina se había materializado en muy pocas ocasiones y siempre como consecuencia de la ira, dando algún que otro susto a los incautos que tuvieron la desgracia de encontrarse con él, no más de diez o doce a lo largo de aquellos siglos, por lo que recordaba. Sin embargo, desde que aquella mujer pisara Killmarnock, materializarse y esfumarse se estaba convirtiendo en una costumbre casi cotidiana. No podía remediarlo, de todos modos. La presencia de ella provocaba el milagro… o la maldición. Cruzó los brazos sobre su poderoso pecho y se recostó con indolencia en una de las paredes.

—¿Y ahora qué?

—Quiero que me expliques qué has hecho con las dagas. ¿Por qué las robaste?

Dargo arqueó una ceja, lo que irritaba a Cristina, pues lo consideraba un gesto de sarcasmo.

—No sé de qué malditas dagas estás hablando.

—La Daga Roja del Herrero y la Daga Verde de… —trató de recordar— de Niamb. Se llaman así, ¿verdad? Rubíes y esmeraldas en su empuñadura. ¡Armas con leyenda, según nos contó Miriam! Estaban en la sala de armas. Siglo XIV.

—¡Esas dagas! ¿Qué diablos tengo yo que ver con ellas?

—Las has robado.

—¡¿Yo?!

Su exclamación sorprendida la hizo dudar por un segundo. Sólo por un segundo.

—El inspector asegura que las cámaras no grabaron nada. Y las dagas no han aparecido.

—Y esa «nada» debo de ser yo, supones…

—¿Quién si no? Tú eres el único que puede hacerlo sin ser filmado. O eso, o inutilizaste las cámaras.

Dargo bufó. Se separó de la pared y caminó hacia ella, con su andar seguro y felino que a Cris le provocaba un hormigueo en la boca del estómago. Apoyó las manos en la mesa y se inclinó hasta que su rostro estuvo tan cerca que ella bizqueó.

—Dime, acushla. Si yo hubiera querido robar las dagas que ahora pertenecen a mi tataratataratataranieto, ¿crees que me habría hecho falta hurgar en esas cámaras, artilugios del infierno que ni siquiera sé cómo funcionan? ¿Para qué, si puedo estar en la misma habitación que los mortales sin que noten mi presencia? ¿Para qué, si puedo ser invisible a vuestros ojos? Por otro lado, aunque a mí no me hubieran grabado…, deberían haberse visto las dagas moviéndose solas, ¿no? —elevó la voz.

—No lo sé —titubeó ella.

—No lo sabes porque no tiene lógica, tesoro. ¿Y dónde se supone que las he escondido? ¿En mi féretro? ¿Con qué motivo?

Ella le sostuvo su airada mirada e insinuó:

—¿Para que aparezcan en la habitación de alguien en particular?

—¡Por san Patricio, señora! —Alzó los brazos al cielo.

Dargo comenzó a caminar por la cocina, yendo y viniendo, lanzando improperios en voz baja, con las manos entrelazadas a la espalda.

A Cristina le pareció magnífico en su cólera. Sus ojos penetrantes como los de un tigre, su cuerpo erguido, tensos los músculos. Al enfadarse se convertía en un ser tangible, perfecto y avasallador, y la luz proyectaba sobre su rostro claros y sombras. ¡El gran señor feudal, irritado y protector!

—Miedo me da imaginar lo que estás pensando —dijo él de pronto—. Es por ese idiota americano, ¿verdad? ¿Crees que he robado mis propias armas para inculparlo?

—¿No es así?

Dargo se desvaneció y reapareció un segundo después a su lado, con tal celeridad que ni siquiera le dio tiempo a reaccionar. Antes de poder remediarlo la había tomado por los brazos y levantado del asiento. ¡Y la estaba sacudiendo de tal forma que le entrechocaron los dientes! ¡Por todos los santos del cielo, la estaba tocando realmente!

—¡Señora mía! —tronó—, si yo quisiera deshacerme de ese estúpido petimetre que babea mientras te devora con los ojos el culo y el escote, no recurriría a semejante pantomima. —De pronto se dio cuenta de que la estaba zarandeando, de que sus manos tocaban la carne de ella. La soltó de golpe y retrocedió, poniendo distancia entre los dos, aturdido por la intensidad del deseo que lo había invadido al sentir su tacto—. Simplemente me aparecería unas pocas veces ante sus narices y lo obligaría a precipitarse al vacío. ¡Fin del capítulo y fin de ese idiota! ¡Punto!

El argumento era impecable, pero ella estaba tan azorada como él mismo por el contacto. ¡Era el primer contacto real! Se obligó a pensar en otra cosa para no volverse loca, a disimular el ansia que la consumía, como a él. Se dejó caer en la silla y asintió. Un fantasma no necesitaba acumular pruebas delictivas contra nadie si quería deshacerse de él. Simplemente podría volverlo loco y empujarle al suicidio o, como mal menor, ponerlo en fuga con el rabo entre las piernas.

Cristina reparó en su semblante airado y presintió, sin embargo, que la cólera de Dargo no se alimentaba exclusivamente de su acusación. Era algo más profundo y más impetuoso.

Está celoso…

—¡Estás celoso!

Los ojos gatunos y verdes del espectro se achicaron. Se quedaron clavados en su boca, en el jugoso y gordezuelo labio inferior. Cristina, sin poder remediarlo, se humedeció los labios con la punta de la lengua, notando que la proximidad de él la agitaba, despertando de nuevo su deseo. Cuando apartó la mirada de la boca de Cris y la clavó en sus ojos, el corazón de la joven se turbó.

—Celoso —repitió él con una voz extraña, sonora y calmada, envolvente e hipnótica—. Nunca tuve celos. De hecho, nunca supe qué sentían los demás cuando hablaban de ello. —Guardó un silencio largo e inquietante—. Pero, acushla, si albergar irritación cuando alguien te mira es tener celos, los tengo. Si desear estrangular a cualquiera que se atreva a sonreírte es tener celos, los tengo. Si rezar para alejar de mí esta ansia de abrazarte, besarte y poseerte hasta perder el sentido es tener celos… ¡los tengo, condenación! —estalló.

Era tan satisfactorio para ella que se mostrara airado en una confesión tan íntima, que la asaltó una dicha repentina. Aunque le estaba vedado, Dargo se había enamorado de ella. O la deseaba. Eso ya era suficiente. Cris quería abrazarse a su fuerte cuello, embriagarse con la suavidad de su largo cabello negro, suelto a la espalda.

—¿Quién dice que debas rezar para no desearme?

Se puso de puntillas y aguardó, con el corazón en un puño, hasta que la boca de Dargo provocó una explosión en la suya. Un instante después, la tendía sobre la mesa y arrancaba la bata de su cuerpo. ¡Volvía a suceder! Su febril imaginación y el poder de la mente del fantasma la arrastraban, una vez más, a un paraíso que no podía rechazar.

Una de las zapatillas se perdió bajo la mesa y la otra quedó colgada del dedo gordo de su pie.

Dargo le subió hasta el cuello el sujetador, sin entretenerse siquiera en quitárselo, y tomó posesión de uno de sus pechos, acariciando el pezón entre el pulgar y el índice hasta convertirlo en un dardo duro y sensible. Su mano se deslizó luego con extrema lentitud y se detuvo entre los dos cuerpos. Un tironcito y se deshizo del trocito de tela que cubría la entrada a la cueva de sus deseos.

Hicieron el amor de forma salvaje, furiosa, como si él quisiera que ella pagara por lo que les estaba sucediendo, como si la culpara de su pasión, de sus celos y de su irreprimible hambre de ella. Fue una cópula increíble en la que ambos dominaron y se sometieron, revolcándose como dos dementes sobre la mesa. Dos locos atacados por la misma enfermedad. Dos locos fabulando un éxtasis que sólo sucedía en sus mentes.

Dargo necesitaba poseer aquel cuerpo de mujer para seguir sintiéndose vivo. Producía en él el mismo efecto cada vez que estaban juntos. Era su puente a la vida, la droga que lo alejaba de la muerte.

Cristina lo necesitaba también, porque quería olvidar que él no le pertenecía, que nunca podría pertenecerle por que no existía.

Como en la ocasión anterior, al verla asombrada y exhausta tras finalizar el coito, Dargo renegó entre dientes, le pidió perdón y se evaporó.

El amanecer encontró a Cristina llorando otra vez en silencio, con la cabeza entre los brazos, apoyada sobre la mesa de la cocina de Killmarnock. Nunca antes había llorado tanto en su vida.

Capítulo 19

El viento helado que le azotaba el rostro y le alborotaba la cabellera resultó una bendición después de las horas de sueño inquieto. Sólo cuando el alba despuntaba había vuelto a la cama, carcomida por la culpa y diciéndose a sí misma que seguramente así no ayudaba a Dargo en nada. Si el destino la había llevado hasta Irlanda para acabar con la maldición de un fantasma, ella no sabía si enamorarse de él era el mejor camino. Debería haber asumido aquello como una misión para devolver a Dargo Killmar la paz de la eternidad. La noche anterior supo que él sufría, como ella. Intuía que Dargo, prisionero entre dos mundos, entre la vida y la muerte, luchaba y vacilaba entre ambos.

Cristina sabía que nunca llegarían a unirse físicamente. Que si conseguía desentrañar el misterio y lo ayudaba a encontrar la reliquia para poner fin a la maldición, Dargo se desvanecería en la nada. Desaparecería. Regresaría definitivamente a su tumba y se reuniría con sus antepasados. Esta idea la desasosegó, y se preguntó si, cuando él ya no estuviera, podría seguir sintiendo sus manos, su boca y su cuerpo haciéndole el amor. La posibilidad de perderlo la volvía loca.

Bajó a desayunar, a eso de las diez de la mañana. Las ojeras le llegaban hasta la barbilla y estaba demacrada. Ni si quiera el maquillaje pudo disimular las huellas de la mala noche que había pasado. Parnell, que hacía más de una hora que deambulaba por el castillo, salía de la biblioteca cuando ella se topó con él.

—¡Vaya cara! —exclamó al verla—. No ha podido dormir, ¿verdad? Sin ánimo de ofender, señorita Ríos, no tiene usted muy buen aspecto.

—Apenas pegué ojo —respondió—. Un par de cafés cargados harán maravillas.

—Ya desayuné, pero la acompaño, si me lo permite.

Sí, pensó Cris. Necesitaba la compañía de un ser vivo, de carne y hueso, completamente real, a quien pudiera tocar, para evitar que su mente acabara trastornada del todo. Echó de menos a Alba en aquellos momentos, pero ni por asomo la metería en aquel lío. Accedió a la propuesta de Tyron cuando él mencionó los hermosos caballos de las cuadras y le pareció una idea fantástica salir a cabalgar.

—¿Cree usted que nos permitirán hacerlo? —dudó él, con un gesto de asco al tomarse el café que se sirvió sólo por acompañarla—. Me han dicho que lord Killmar es muy remiso a permitir que nadie monte sus sementales.

—Despidió a dos mozos por eso, sí. Pero ahora no está en condiciones de prohibir nada. No creo que a Miriam le importe que ejercitemos un poco a los animales.

—No lo había pensado. —Ella se dio cuenta de que Tyron resultaba de veras atractivo y muy agradable. Se preguntó la causa por la que no le había caído en gracia en un primer momento, cuando cualquier mujer estaría encantada de ser el objeto de sus atenciones—. ¿No es cruel el destino? Un hombre que lo tiene todo y ahora se debate entre la vida y la muerte. La señora Kells dijo esta mañana que han llegado noticias sobre su estado. Sigue igual y, al parecer, los médicos están perplejos. Es un caso tan extraño…

—A pesar de la ciencia, se sabe muy poco sobre el coma.

—Me pregunto si sentirá algo una persona en ese estado.

—Supongo que no. ¡Sería horrible! No me encuentro en condiciones de charlar sobre ese tema. —Se levantó—. Lo lamento. Disculpe.

—Entonces olvidemos el asunto y vayamos a cabalgar. Hay un pueblecito cercano que es precioso. Muy pintoresco. Antiguamente, pertenecía al feudo de los Killmar.

Cristina subió en busca de un grueso chaquetón para protegerse del frío. Cuando bajó, Tyron le sonrió con dulzura.

—Es increíble, pero cuanta más ropa lleva encima, más bonita parece —bromeó.

—¿Nunca habla en serio? —rió ella.

—Procuro no hacerlo, es malo para la salud. Me va a perdonar, pero no quiero regresar sin una foto suya. Me encanta presumir ante mis amigos. Deme un minuto y regreso. No le importa, ¿verdad?

Subió a la carrera hacia el piso superior y ella caminó hacia la salida principal. El día había amanecido espléndido, aunque frío, y prometía seguir así. La vista del jardín que rodeaba el castillo era tan encantadora, que Cristina perdió la noción del tiempo hasta que Tyron apareció junto a ella, encandilado como un chiquillo y mostrando una cámara digital de última generación.

Rob en persona se encargó de dar instrucciones a los mozos de las cuadras para que ensillasen a dos de los mejores sementales. El de Tyron era un caballo de color mostaza y el de Cristina un pinto. Cuando se disponía a montar, un relincho a su espalda la hizo descubrir un hermoso caballo negro zaino. Hacía mucho que no cabalgaba, pero algo la impulsó a pedir que ensillasen aquel magnífico ejemplar. Dargo habría tenido uno similar, pensó, admirando el animal. No lo imaginaba en otro tipo de montura.

—¿Va a caballo con frecuencia? —preguntó Parnell, acomodándose sobre la silla, luego de ayudarla a montar a ella.

—Cuando tengo tiempo, que no es mucho.

—Entonces, preciosa, voy a darle una lección de equitación que no olvidará. ¡Soy un centauro!

Cristina encontró divertidas sus payasadas y, afianzando las bridas en su mano derecha, lo incitó:

—¡Le reto a una carrera! El que llegue segundo al pueblo, pierde.

Tyron hizo corcovear a su caballo hasta que el animal se colocó a la par de la joven. Se irguió ligeramente sobre la silla y susurró en voz baja, tan cerca que su agradable perfume a colonia cara la envolvió:

—Y… ¿qué apostamos?

Ella se mordió el labio inferior, pensando, sin reparar en la mirada lujuriosa que él le lanzaba.

—¿Una cena?

Tyron se encogió de hombros.

—Estaba pensando en otra cosa… —insinuó.

Cristina rió de buena gana, suponiendo que se trataba de otra broma.

—Caballero, estoy comprometida.

No seas falsa, has roto con ese idiota de Óscar III.

—Le aseguro que voy a intentarlo todo para que olvide a su novio y acabe por aceptar la nacionalidad norteamericana. ¡Es una promesa!

Sus risas resonaron en los oídos de Dargo, que los observaba desde las almenas con gesto huraño. Apretando los dientes, con una cólera inhumana inundándole las venas, maldijo al americano y maldijo a Cristina por provocársela, por hacer que la deseara de una forma tan irracional. Sobre todo, porque ya no quería encontrar jamás aquella condenada reliquia y esperaba quedarse siempre cerca de ella.

Parnell no había mentido: demostró ser un jinete avezado y experto, de modo que la sobrepasó y ganó la carrera con facilidad. Cuando ella llegó a las primeras casas del pueblo, él había desmontado del caballo y ya la aguardaba.

—¡Gané! —Hizo el signo de la victoria.

Cristina admitió la derrota con elegancia, aceptando su ayuda para desmontar. Tyron la tomó de la cintura y dejó que su cuerpo resbalase junto al suyo lentamente. Ella advirtió su excitación y volvió a preguntarse la causa de no sentirse atraída por un hombre como aquél. No cabía duda de que era encantador, culto, conocedor de la vida… y de que pertenecía a su siglo. Claro que también Óscar era de su tiempo y lo había enviado al carajo por teléfono, sin tener siquiera la decencia de esperar a decirle cara a cara que su compromiso había pasado a mejor vida. «¡Todo es culpa de Dargo!», pensó, enojada.

No, bonita, la culpa es toda tuya.

Tyron la retuvo entre sus brazos más de lo que marcaba la cortesía, mirándola muy serio, y ella supo que iba a besarla. Se quedó aguardando, sin apartar su mirada y sin intención de separar su cuerpo de sus fuertes músculos. Quería probar. Debía cerciorarse de que aún conservaba un pie en la realidad.

Al sentir su boca sobre la suya, aceptó la caricia. Tyron profundizó el beso y la estrechó entre sus brazos, apresándola con ansia. Su lengua le acarició los dientes, libó sus labios… Cristina lo apartó empujando con las manos contra su pecho musculoso, tapado por el gabán. Se retiró y retrocedió, y el mohín de frustración de Tyron se lo dijo todo.

—Lo siento.

Parnell la soltó y carraspeó. De pronto, parecía no saber qué hacer con las manos y acabó metiéndoselas en los bolsillos.

—Perdóneme —rogó—. No pude resistir el impulso. Es usted muy bonita.

—Tomemos algo. En este pueblo debe de haber una taberna típica, imagino —sugirió ella para suavizar la incomodidad del momento.

—¡Ah, querida! —Tyron volvía a ser el divertido calavera—. Acepto encantado, pero recuerde que eso no es suficiente. El ganador quiere cobrar su premio y usted me debe una cena. Voy a encargarme de reservar una mesa en el restaurante más caro, se lo juro.

Cristina aceptó, agradeciendo que Tyron se tomara su rechazo con buen humor, y echaron a andar llevando a sus caballos de las bridas.

Aturdida aún, no pudo captar la bilis que él derramaba a sus espaldas acariciando con la mirada cada una de sus curvas. No pudo adivinar tampoco sus siniestras intenciones.

Capítulo 20

No regresaron al castillo para comer. La apuesta perdida se saldó con una comida, y Parnell avisó del retraso a la señora Kells, disculpándose en nombre de los dos. Habían dejado las monturas en un cobertizo, en la parte de atrás de una taberna, y deambularon por el pueblo como dos buenos amigos. Ambos parecían haber olvidado el incidente. Luego buscaron un restaurante pequeño y acogedor, decorado con motivos de caza. Los acomodaron al lado de la chimenea, y ellos degustaron un excelente puré de verduras, pescado en salazón y un sabrosísimo guiso de carne, todo ello acompañado con dos buenas jarras de cerveza helada.

Tyron demostró ser un hombre inteligente, versado en temas diversos, capaz de abstraer a cualquiera de sus preocupaciones. Hablaron de Estados Unidos, de España y de Irlanda. Sobre todo de Irlanda.

—Hibernia —nombró él con ensoñación—. Nunca he entendido el motivo por el que se han cambiado los nombres que los romanos dieron a los pueblos. Hibernia resulta mucho más… mágico.

—Bueno, han pasado unos cuantos años desde que los romanos conquistaran esta isla —comentó Cristina, atacando una buena porción de pudin con pasas que estaba delicioso—. Aunque, en realidad, nunca fue conquistada del todo. Y dígame, señor Parnell, ¿cómo van sus estudios?

—Tyron, por favor. Ya somos amigos, ¿no es cierto?

—Tyron —asintió la joven.

—¡Este pudin está soberbio! ¿Te tomarías otra ración?

—No puedo ni con un café.

—Pues yo repito, si no te importa. —El americano hizo una seña al dueño del local con el dedo, indicando el plato vacío. Luego devolvió su atención a la joven—. He encontrado bastantes datos sobre los Tuatha Dé Danann, considerados los verdaderos ancestros del pueblo irlandés. La biblioteca de Killmarnock es increíblemente rica. Los druidas ya estaban aquí cuando los escotos, una tribu muy primitiva, asoló lo que era provincia romana, durante el reinado del rey McNelly, hacia 428. Al parecer, san Patricio intentó convertir a los nativos al cristianismo, pero los druidas eran una raza especial. ¿Sabes que, según algunos libros, eran capaces de controlar el tiempo?

Cristina le dedicó una atención extrema.

—¿El tiempo?

—Viajar en el tiempo. Desvanecerse y materializarse en otra época. Las leyendas son increíbles, ¿no? ¿Qué pensarías si te digo que he encontrado algunos documentos que hablan sobre Fionna, la esposa de Augustus Killmar, que vivió allá por el año 1500? Era una druidesa. Tenía el don de la adivinación y era experta en sanar. He leído que Pomponio Mela, un romano, decía que las mujeres de este tipo eran conocidas como Branduith.

Cris sintió que algo helado le bajaba por la columna vertebral. Ciertamente, las leyendas eran increíbles, pero ¿había algo más increíble que el hecho de que alguien maldito morase aún entre los muros de Killmarnock? Y si Dargo era el hijo de aquella mujer ¿qué había de extraño en que le hubiera enseñado sus artes? ¿Podía Dargo controlar también el tiempo? Dejó volar su imaginación.

—¿Encontraste algo sobre José de Arimatea? —La pregunta se le ocurrió de repente.

—¿José de Arimatea? ¿El judío que pagó el entierro de Jesucristo? —se extrañó Tyron—. ¿Qué tiene que ver con los druidas?

—Nada, imagino. Como has nombrado a san Patricio…

—Si he de ser sincero, en algún lado oí que el de Arimatea llegó a Irlanda y murió aquí —dijo él de pasada—. Eso forma parte también de la leyenda según la cual Juan y María Magdalena huyeron después de la muerte del Mesías. ¿De verdad no quieres un poco más? —ofreció cuando le pusieron delante otro plato de postre.

—De verdad, gracias.

—Bien. Cuéntame algo de ti —pidió—. Yo ya te he expuesto mi currículum completo. Eres un misterio para mí…, aunque tengo intenciones de averiguarlo todo.

Cristina le rió la broma y resumió, en pocas palabras, su procedencia, niñez, estudios y trabajo.

—¿Encuentras interesante observar una pintura durante horas para saber si las pinceladas se trazaron al derecho o al revés?

—Bueno, aunque lo que más me gusta es la pintura, me interesan casi todas las manifestaciones artísticas. En realidad, todo lo que tenga más de cien años. Y Killmarnock es un museo. ¿Sabes que un simple juego de candelabros del XIX puede costar en el mercado más de cincuenta mil euros?

—Eso… ¿cuántos dólares son?

Ya se sabe que los americanos lo miden todo con su moneda, pensó ella, y la europea no iba a ser una excepción, aunque ahora estaba haciendo estragos al majestuoso dólar.

Eran las seis de la tarde cuando regresaron al castillo y la oscuridad se cernía ya sobre ellos. Las altas almenas apenas se vislumbraban, abrazadas por una neblina persistente y húmeda que amenazaba con engullir la magnífica construcción, y a Cristina la agobió cierto temor al ver titilar entre la bruma, cada vez más espesa, las escasas luces del castillo.

—Da un poco de miedo, ¿no? —musitó Tyron, como si le hubiera adivinado el pensamiento.

Ella no contestó, pero admitió para sí que «miedo» era una palabra que se quedaba corta para definir lo que ella percibía en ese momento. Algo siniestro rodeaba Killmarnock. Algo sobrenatural, casi maligno. Sin pretenderlo, buscó a Dargo en las alturas, pero lo único que alcanzó a divisar fue el contorno de las inmensas torres que, alzándose hacia el cielo, se difuminaban en la niebla. A pesar de la prenda de abrigo que se había puesto sintió que el frío le penetraba hasta los huesos.

Dejaron los caballos en la cuadra y dieron gracias al muchacho que los atendió. Cristina se excusó y subió a su cuarto para dejar constancia en su diario de la divertida excursión.

Al tomar la libreta, una hoja amarillenta revoloteó hasta el suelo. La recogió y frunció el ceño. Era un certificado de boda del año 1522, uno de los documentos que encontrara en el desván. Habría jurado que había devuelto todos los papeles a la deteriorada carpeta…

No eres infalible, Cris.

Encogiéndose de hombros, volvió a guardar el acta en su lugar y luego dejó la carpeta en un cajón del armario. A continuación, anotó con rapidez sus impresiones de la cabalgada y la visita al pueblo, y se arregló un poco para la cena. La sensación agobiante que la había embargado ante la visión del castillo en medio de la niebla la mantenían intranquila. Sin querer, miró por encima de su hombro un par de veces mientras caminaba, a solas, por las largas galerías.

Se cruzó con Miriam cerca del comedor.

—¿Qué tal? ¿Lo pasaron bien?

—Sí, gracias. El pueblo es muy pintoresco.

—Los turistas llegan cada vez en mayor número.

—La vista del valle es única. Daba la impresión de que podrían aparecer hadas y elfos en cualquier momento.

—Sí. De niña me encantaba creer que podía acabar encontrando la ciudad escondida de las hadas —sonrió la señora Kells—. Pero de eso hace ya muchos años.

—Tiene que contarme alguna de esas historias. ¿Bajó ya el señor Parnell?

—La espera en el comedor. Parece un joven agradable.

—Lo es.

—¿Va a ayudarle usted en la cripta, señorita?

La pregunta de Miriam la dejó atónita. ¿Ayudar a Tyron en la cripta? Trató de disimular su zozobra.

—No me lo ha pedido. En realidad, aún no me ha explicado bien lo que busca.

—Parece que le interesan las figuras de los sarcófagos. Está haciendo un estudio sobre tumbas antiguas…, o algo así. —Se encogió de hombros—. Pidió permiso por teléfono al señor Watford. Y le he dado una copia de la llave, como a usted.

Por alguna razón, a Cristina le desagradó la idea de que alguien husmeara entre los restos de los Killmar.

—Entiendo. Bueno, yo de sarcófagos no sé nada, pero si me lo pide intentaré echarle una mano, aunque mi trabajo va algo retrasado y hoy he perdido todo el día.

—No creo que corra mucha prisa, dado el estado del señor —oyó decir al ama de llaves mientras se alejaba.

Siguió los pasos cortos y rápidos de Miriam mientras se le formaba un nudo en el estómago. ¡La cripta! Tyron había dicho que solamente le interesaban las leyendas de los druidas. Pero había bajado a la cripta cuando ella estaba allí, dándole un susto de muerte, por cierto. «Un tesoro», había respondido él en broma a su pregunta de qué hacía allí. Y ahora le decía a Miriam que quería estudiar las sepulturas. Realmente, ¿qué era lo que Tyron Parnell buscaba en Killmarnock?

Capítulo 21

Revisó los documentos una y otra vez, pero ninguno era otra cosa que lo que aparentaba: papeles sobre rentas, actas de matrimonio, documentos de venta y alquiler… Y los poemas. Releyó dos veces el que escribiera Dargo y otras tantas el de su padre. El primero, desesperado; el segundo repleto de dulzura.

Al repasar detenidamente el segundo, la incertidumbre volvió a asaltarla. Parecía una simple oda a una mujer y, sin embargo… Era tan simple, que ella intuía que había algo oculto tras aquellas líneas. Lo que en un primer momento le pareció un canto de amor iba tomando otra forma. Algo le decía que el padre de Dargo, el hombre que gobernara aquellas tierras en otra época, podría haber hecho un trabajo mejor. No tenía razones que apoyaran aquella suposición, pero a cada segundo que pasaba la idea cobraba más fuerza.

Leyó el poema otra vez más, pero no acababa de ver lo que buscaba tan afanosamente.

Malhumorada consigo misma, acabó por dejar aquel amarillento y desgastado pergamino en la vieja carpeta, desesperada ante su incapacidad. Le habría encantado descubrir un mensaje oculto entre aquellas frases, una pauta. ¡No podía creer que Augustus Killmar hubiera maldecido a su primogénito para la eternidad sin dejarle una condenada pista! En todos los relatos de misterio y en las novelas policíacas, las había.

Por otra parte, había transcurrido casi un mes desde su llegada y poco a poco comenzaba a sentir que formaba parte de Killmarnock.

Hacía días que Dargo no aparecía, aun cuando ella lo instaba a materializarse cada noche, en el retiro de su habitación. Su ausencia le resultaba cada vez más insoportable, y la añoranza se le agudizaba cuando la oscuridad envolvía el castillo en su manto de terciopelo negro.

Sin embargo, ella no regresó al desván. Los momentos vividos allí, junto al fantasma, la excitaban y le dolían. Reiteradamente pensaba que todo había sido fruto de su imaginación, que el Conde Errante, el Lince, nunca se le había aparecido y que ahora, una vez curada de su locura, su mente se negaba a volver a experimentar la visión. Había dado con la entrada del pasadizo secreto por propia intuición.

Probablemente Dargo jamás le mostró las pinturas de su hermano Lian, ella simplemente había visto la firma al pie de los óleos. Jamás habían hablado, ni discutido, ni intercambiado opiniones. ¡Jamás habían hecho el amor! Pero… ¿y la cocina? Allí él aferró su carne, la tocó. ¿O tampoco?

Eran cerca de las cuatro de la madrugada, y Cris seguía dando vueltas en la cama, sin poder dormirse, presa de una súbita ansia de saber qué puñetas era lo que estaba haciendo en Killmarnock, aparte de permitir que su mente se deshiciera en papilla. En algunos momentos, dudaba incluso de dónde se encontraba, si en la realidad o en la fantasía. Y ¿por qué estaba obsesionada con la maldición? ¿Qué quería descubrir tras ella?

—¿Insomnio?

Cristina respingó y se incorporó de golpe en la cama, como una autómata. La voz procedía del rincón más oscuro de la habitación, aquella parte apenas iluminada por la tibia luz de la luna, que pugnaba por asomar entre las gruesas nubes. Era como si la voz llegara directamente del infierno.

—¿Dargo?

—¿Es que acostumbras a recibir otras visitas masculinas a estas horas de la noche? —preguntó él con ironía, materializándose a los pies de la cama y provocándole un nuevo sobresalto.

El sarcasmo molestó a Cristina.

—¿Qué haces aquí? Casi me había convencido de que eras fruto de mi fantasía.

—No creo que nuestros… interludios puedan achacarse únicamente a la ofuscación, acushla. ¿Tienes un minuto para dedicarme? Ya que no puedes dormir…

—¿Es que tú nunca duermes?

La sonrisa de Dargo le formó aquellos hoyuelos divinos en las mejillas, y a ella le subió la adrenalina y la asaltó la necesidad de echársele encima y comérselo a besos. Indudablemente, debía de estar como un cencerro. Le iba a costar una fortuna ingresar en una clínica psiquiátrica y ponerse en tratamiento para que la recuperaran. Como era de esperar, el espectro no contestó a su estúpida pregunta.

—Encontré unos bocetos en el desván que me gustaría que vieras —le informó.

—¿Bocetos? ¿De qué? —preguntó Cristina con fingido desinterés, pero incapaz de disimular cierto apremio.

—Sepulturas.

Ella abrió los ojos como platos. ¿Dargo pretendía que ella se levantara a las… —encendió la lamparilla y miró el reloj de pulsera que había dejado sobre la mesita— cuatro y media de la madrugada, para ver bocetos de sepulturas? Comenzó a dudar sobre quién era realmente el loco. Apagó la luz, se tumbó de nuevo y se tapó con las mantas.

—Buenas noches, milord.

Dargo quedó sumido en la oscuridad, pero no se apartó ni un centímetro de los pies de su cama. De su cama. Ya no eran los mismos colchones ni las mismas sábanas, claro está, pero seguía siendo su lecho, aquél en el que dormía y se revolcaba con alguna que otra dama cuando vivía. Curiosamente, la imagen de todas aquellas mujeres, incluida la que él tomó por esposa y le dio un heredero, se borraron de su mente ante la visión turbadora del cuerpo de Cristina bajo las mantas.

El deseo de enviar todo al infierno y meterse con ella en aquella cama le produjo un dolor casi físico. Suspiró en silencio y retrocedió hasta el rincón en el que se había materializado, obligándose a desechar de su espíritu la avidez por poseerla, dispuesto a evaporarse.

Antes de desaparecer del todo, una pregunta de Cristina lo hizo regresar al mundo de los vivos.

—¿Tienes poder sobre el tiempo, Dargo?

El conde parpadeó, confuso. ¿Sobre el tiempo? ¿Quién podía tener poder sobre el tiempo?

—Explícate —pidió con voz neutra.

Ella volvió a encender la luz para verlo bien. Sin preocuparse de cubrirse, dejó que los cobertores resbalasen cuando se incorporó, y Dargo pudo apreciar una camisa de dormir tan liviana que hubo de desviar la mirada. ¡Aquellas malditas prendas que vestía Cristina lo llevaban al límite de su resistencia! Cuanto más se materializaba más débil se sentía, y no podía remediar hacerse visible cuando se encontraba cerca de la mujer. Por eso… y por la rabia contenida que albergaba su alma por haberla visto con el americano, había estado ausente una semana entera.

—Tyron ha descubierto un escrito en la biblioteca que dice que algunos druidas tenían poder para controlar el tiempo. Para viajar en el tiempo —precisó sin necesidad.

Dargo apretó los dientes con tanta fuerza que ella los oyó rechinar. ¡El maldito Parnell!

—Yo no soy druida.

—Pero tu madre lo era, ¿no es cierto? Era una druidesa.

—¿Quién lo dice? —inquirió él, poniéndose rígido.

—Tyr…

—¡Tyron otra vez! —explotó el fantasma, acercándose con dos zancadas largas y gatunas al pie del lecho—. Querida, ¡empiezo a estar hasta las narices de ese jodido Tyron!

Cristina no pudo evitar notar una punzada de felicidad al oírlo bramar. Su fantasma, su maravilloso y deseable fantasma, seguía celoso como un becerro.

—No entiendo qué tienes contra él.

—Que está a tu lado, que puede hablarte cuando le viene en gana, tocarte cuando quiere, pasear contigo sin esconderse, sin la presión de que los demás puedan verlo. Reír contigo. Él es humano. Yo, por el contrario, debo aparecer cuando estás a solas, so pena de provocar la histeria colectiva.

Ella no pudo por menos de echarse a reír. Antes de darse cuenta, Dargo había rodeado la cama, se había acercado a ella, tomándola entre sus brazos, y la estaba besando, de esa forma que la transportaba. Su cuerpo reaccionó como yesca a la que acercan una llama, prendiéndose de inmediato.

Sucedía otra vez. ¡Dios, volvía a tenerlo como si fuera de carne y hueso! El beso fue tan intenso, tan salvaje, tan abrumadoramente profundo, que cuando la soltó ella tenía los labios hinchados. Se llevó la mano a la boca para palpárselos.

Dargo estaba al otro lado del cuarto. No se había movido de allí.

—Eres un machista. Y en esta época, tesoro, eso no está bien visto.

—Da la casualidad, acushla, de que no soy, afortunadamente, de esta podrida época —replicó él, consumido por el deseo insatisfecho, el hambre apremiante.

Ella le devolvió la mirada sin temor, retándolo, de tú a tú, de igual a igual. Si aquel engendro del diablo pensaba que iba a atemorizarla con su furia, iba listo. Ella era más Borrell que Ríos, como solía decir su padre siempre que se refería a la tozudez de su esposa. Y una Borrell podía ser más terca que una mula.

Eso es, más que una mula parda.

—¿No querías mostrarme unos bocetos? —dijo, retirando el edredón, y a punto estuvo de provocarle un colapso, si tal cosa hubiera sido posible, cuando el camisoncito resbaló a lo largo de sus piernas y él pudo ver aquella perfección por duplicado así como el parche de unas braguitas de color blanco que lo dejaron sin respiración.

—¿Qué?

—Los bocetos. Has hablado de bocetos de sarcófagos.

Dargo cerró los ojos mientras ella se desprendía del camisón y buscaba algo que ponerse. Debajo de la prenda no llevaba más que aquellas diminutas braguitas que solía usar y que él podría romper con un solo dedo. Se obligó a relajarse y a pensar en cualquier cosa mientras ella se vestía con un pantalón vaquero y un jersey amplio, con escote de barco, que dejaba un encantador y pálido hombro al descubierto.

—Quinientos años de maldición no han acabado conmigo, pero juro por Dios que si me ofreces muchas visiones como ésta, estaré acabado —suspiró Dargo.

—¿Decías?

—¡Nada! Vamos, si quieres ver esos dibujos. No tenemos toda la noche.

—Yo pensaba que tú sí la tenías —bromeó ella.

Guardó silencio y se mordió los labios porque Dargo presentaba ahora unos ojos soberbios, verdes y furiosos. Vaya, aquella noche no parecía muy inclinado a bromear. Cris se encogió de hombros y lo siguió.

El castillo estaba sumido en un silencio opresivo en tanto ellos avanzaban en su recorrido secreto hasta el desván. A fuerza de subir por aquel largo túnel, a Cristina ya se le antojaba familiar.

No bien cerró la trampilla, Dargo se fue directo a una arqueta, de donde extrajo unos rollos de papel grueso y descolorido. Los extendió sobre un tablón carcomido que usó a modo de mesa y retrocedió un par de pasos. Cristina se acercó y echó una ojeada. En efecto, parecían bocetos de sepulturas. Los estudió con detenimiento, durante un buen rato, sin ver más que un dibujo inacabado de líneas toscas que figuraba un féretro con ornamentos de animales y plantas en su base. Se trataba de esquemas de estatuas que representaban al difunto yaciente y anotaciones a cada lado de las medidas, escritas con una letra burda.

Uno en especial destacaba del resto. La estatua de la madre de Dargo, la quinta condesa de Killmar. En el dibujo, de largos trazos, la imagen de aquella mujer había sido tratada con esmero. Ya se adivinaba que la escultura sería de gran belleza, como así lo había comprobado Cris en la cripta.

Pero fue un pequeño boceto el que más le llamó la atención. Reproducía una pequeña cabina. Miró a Dargo sin entender.

—¿Qué es esto?

—Dímelo tú. ¿Qué crees que es?

—Parece un hueco. Un… escondrijo.

—Indudablemente.

—¿Dónde?

—No tengo ni la más remota idea. Los descubrí hace tres días. He inspeccionado la cripta de arriba abajo, repasando todos los sarcófagos de mis antepasados de uno en uno, incluso de mis descendientes. Nada. No he mirado dentro de los féretros, por descontado.

A Cristina la estremeció un escalofrío al imaginarse a Dargo colándose en el interior de una de las sepulturas. ¿De qué otro modo podía un fantasma ver el interior de un sarcófago?

—Bueno, es un boceto. Quizá lo esbozaron y luego lo ignoraron —aventuró, poco convencida—. ¿Podrías mover las lápidas?

Dargo se pasó la mano por los largos cabellos, que ahora le caían sobre los hombros, siempre tan negros y relucientes. No contestó.

—Esperaba que esto pudiera darnos una pista para… —Guardó silencio.

—Para encontrar la reliquia. —A ella la adrenalina le subió como la espuma ante el reto que suponía, por fin, localizar la dichosa sandalia—. ¿Seguro que miraste bien? ¿No habrás pasado algo por alto?

—Puedes jurarlo.

Cris suspiró y se sentó en el suelo, donde se acomodó con la espalda contra el arcón y las piernas estiradas. La sola idea de ponerse a buscar la reliquia la despejó del todo. Era un desafío, pero en realidad no tenían idea de por dónde empezar.

—No puedo creer que en quinientos años no hayas sido capaz de encontrar esa jodida zapatilla.

—Eso suena a blasfemia, acushla.

—Mira, no me fastidies, ¿vale? Después de conocerte, de aceptarte como lo que eres, un fantasma, sigo dudando de las enseñanzas de la Iglesia católica. En realidad, de cualquier creencia religiosa. Comprenderás que no entienda qué tiene de especial una sandalia, aunque hubiera calzado el pie del mismísimo Jesucristo.

—¡Era el hijo de Dios!

—Eso está por ver —repuso, escéptica.

Dargo se quedó en blanco.

Mientras ellos discutían sobre la base de la fe del cristianismo, en otro extremo del castillo una figura se movía sigilosamente en dirección a la capilla. En absoluto silencio, la sombra empujó las puertas, entró y cerró a sus espaldas. Con pasos seguros atravesó el pasillo central, se quedó durante un instante parado frente al pequeño y espartano altar y luego se dirigió hacia la cripta. Abrió la puerta, encendió la linterna que llevaba en la mano derecha y comenzó a descender los escalones. Al llegar abajo, barrió toda la estancia con el haz de su linterna. Había al menos veinte sarcófagos, y la figura avanzó entre ellos como si conociera el lugar. Junto a la sepultura de Fionna Killmar, iluminó la bella cabeza esculpida de la mujer, y sus ojos claros se detuvieron en el rostro hermoso del frío mármol durante unos segundos. Luego prosiguió hacia la pared del fondo.

La primera tumba no era de piedra y databa del año 1200. Debido al paso de los siglos y a la calidad de la madera, ésta se había deteriorado de tal modo que apenas se percibían los restos de algunas líneas de hojas en su base.

La figura apoyó la linterna sobre la tumba situada a su derecha de tal manera que el haz de luz incidiera sobre la sepultura más antigua. No le costó demasiado mover la plancha superior, que llevaba esculpida, también en madera, la imagen del difunto, un caballero con una larga túnica, que sujetaba en sus manos un espadón a modo de cruz sobre el pecho. Sus facciones, carcomidas por el tiempo, parecieron contraerse cuando la tapa del sepulcro se desplazó a un lado. Muy poco. Lo suficiente para permitir al intruso meter el brazo y extraer un paquete de medianas proporciones que depositó en el suelo.

Al desenvolverlo, la amarillenta luz de la linterna se topó con esmeraldas y rubíes. Las piedras preciosas despidieron un brillo que se atomizó en la negrura.

Y Tyron Parnell se ufanó en la oscuridad. Si no encontraba lo que estaba buscando, al menos no se iría de allí con las manos vacías. La Daga Roja del Herrero y la Daga Verde de Niamb. Valían una fortuna, pero estaba dispuesto a renunciar a ellas a cambio del verdadero tesoro de Killmarnock.

Capítulo 22

Ajenos por completo a las andanzas del americano, Dargo y Cristina estaban inmersos en su universo particular. La soledad del desván los aislaba y protegía del resto del mundo.

En un momento dado, ella le pidió que le hablara de su familia. Dargo se relajó y, sentado junto a ella en el suelo, con la vista perdida en las estrellas que parpadeaban tras las altas ventanas de saetera, comenzó a narrar capítulos de su vida que ya creía olvidados en el tiempo.

Relató las travesuras a las que él, y siempre él, arrastraba a Lian cuando ambos no levantaban un palmo del suelo. Habló sobre el nacimiento de Shannon, a quien todos adoraron desde el instante mismo en que su carita asomó en la cuna; sobre el modo en que le enseñaron a aquella diablilla todo cuanto llegó a saber; sobre su risa, su inteligencia y su vivo genio. Y describió la inmejorable relación que siempre mantuvo con su padre, hasta aquella funesta noche en que lo desterró de su corazón, maldiciéndolo. Y habló también de Fionna Killmar. Cristina le observaba en silencio mientras él derramaba en su relato el amor hacia aquella mujer que le diera la vida.

—¿Se amaban tus padres?

La sonrisa de Dargo fue como un fogonazo en la oscuridad. ¡Qué atractivo era! Como un muchacho revoltoso maquinando cualquier travesura. Su gesto, casi siempre adusto, se suavizaba cuando reía, haciéndolo parecer más joven.

—Si el amor moviera montañas, mi padre habría traído hasta Irlanda el Kilimanjaro para ella.

—¡Qué hermoso! Leí su poema. —Él cambió de postura, interrogándola con un repliegue de sus cejas—. Sí. Un poema que tu padre escribió para tu madre.

—Jamás me enteré de que tuviera esas aficiones. ¿Cómo sabes que es de mi padre?

—Está firmado. El 22 de diciembre de 1535.

El cuerpo de Dargo se tensó. Se puso de pie con celeridad y se alejó hasta una de las ventanas, siguiendo su costumbre. Destellos lunares penetraban por el estrecho resquicio sobre el muro, lo que permitió a Cristina entrever sus mandíbulas fuertemente contraídas. Lamentó haber sacado el tema a colación, porque Dargo volvía a refugiarse en su silencio, alejándose de ella, sin querer hacerla partícipe del azote que martirizaba su corazón.

Aquella fecha —pensó él—. ¡Aquella maldita fecha!

—Es curioso. Tres días antes de Navidad. —Pero nada dijo de la masacre que había presenciado aquel día, hacía casi quinientos años—. ¡Odio esas fechas!

—A mí tampoco me gustan. Me entristecen.

—¿Por qué?

—¡Oh! Es una tontería.

—Me encantan tus tonterías, acushla.

—Tenía un perro. Un perro pequeño y precioso. Su pelo era de color caramelo, y yo lo quería muchísimo. —Cristina se sinceró—. Yo tenía doce años. Mi abuela me lo había regalado dos años atrás, dos días antes de morir. Yo quería a ese perro más que a nada en el mundo porque ella me lo había legado.

—¿Querías mucho a tu abuela?

—La adoraba. Teníamos una relación muy especial. A pesar de la diferencia de edad, era mi amiga y mi confidente. Han pasado muchos años, y algunas noches todavía despierto recordándola —confesó—. Enrique murió el día de Navidad. Lo atropelló un indeseable que iba borracho al volante. —¿Por qué le estaba contando aquel episodio de su vida? Ni siquiera sus padres estaban al tanto de su animadversión por las fechas navideñas, y en cambio se estaba sincerando con un fantasma.

—¿Enrique?

—El perrito.

—¿Le pusiste a un perro el nombre de un rey de Inglaterra? —se alarmó él—. ¡Cristo crucificado! En mi época te habrían quemado en la hoguera.

—Yo deseaba ponerle William, pero mi padre se negó en redondo. Es su nombre.

Él se rió a gusto y luego, más relajado, recuperó el tema.

—De modo que el viejo escribía poemas…

—Eso es. Compara a tu madre con las estrellas. Dice que es su vida.

—Lo era, ciertamente. —Su voz rezumaba amargura.

—Dargo… ¿qué fue exactamente lo que pasó aquella noche?

A Cristina le pareció que, al oír la pregunta, él se materializaba más. El fantasma se tomó su tiempo antes de contestar.

—Había una mujer —dijo, recostando el hombro contra el muro—. Siempre hay una mujer en la vida de un hombre, ¿no es cierto? Se llamaba Gwendy de Barstone y era hermosa, muy hermosa. —No se percató de la punzada de celos que sus palabras provocaron en Cris—. Me encapriché de ella de un modo absoluto y ella supo retenerme en su cama lo suficiente para que yo no regresara a tiempo a Killmarnock con mis hombres y para que James de Hibern, enemigo declarado de mi familia desde hacía décadas, atacara el castillo y diera muerte a todos cuantos habitaban en él. Mi hermano, mi hermana, mi padre, los criados… Los pasó a todos a cuchillo. —Hablaba cada vez más bajo—. Había tanta sangre que… —Entonces enmudeció.

Cristina se levantó, se acercó a él y posó la mano sobre el brazo de aquel guerrero de otra época. Los músculos de Dargo se evaporaron entre sus dedos y, una vez más, ella fue víctima de la frustración. Lo que más deseaba era poder ayudarlo en su agonía, pero consolarlo seguía siendo imposible.

—Si te resulta doloroso, no sigas.

Él acarició el rostro de la muchacha con sus ojos y luego los posó en su boca.

—Han pasado casi quinientos años, pero aún me hace daño, acushla.

—No debí preguntar.

—No. No es tu culpa. Tienes derecho a saber. —Inspiró profundamente y se perdió en sus recuerdos, como si los captara en la lejanía y vomitara los acontecimientos de aquella infausta noche—. Cuando llegamos, mi padre agonizaba. La herida en el estómago lo había estado torturando, pero aún tuvo fuerzas para hablar. Me culpó de la masacre por no haber estado aquí. Y me maldijo.

—Pero él te amaba.

—Me amaba, sí. Pero también amaba a mis hermanos y a su servidumbre. Era un hombre que amaba al mundo entero, a pesar de su apariencia hosca y casi siempre terrible. «Vagarás por entre estos muros hasta que el firmamento alumbre la reliquia y alguien ofrezca su vida por ti». Y así ha sido hasta ahora, Cristina.

—Hasta que el firmamento alumbre la reliquia —repitió ella—. ¿Qué quiso decir?

—Hace cinco siglos que me lo pregunto. James de Hibern ansiaba la reliquia que custodiaba mi familia desde hacía cientos de años. La leyenda aseguraba que esa reliquia, la sandalia del hijo de Dios, otorgaba el poder y el amor a quien la custodiaba. Ese perro la quería. Tanto la codiciaba que mató a toda mi familia con tal de conseguirla. ¡Y Gwendy, esa zorra, lo ayudó!

—¡Tu amante! —musitó ella, con repulsa.

—Y la de De Hibern. Sí, no le importó compartirla conmigo con tal de lograr sus fines. Ambos estaban confabulados para que ella me atrajera a su cama y yo desatendiera las órdenes de mi padre aquella noche, dejándole el campo libre a fin de que pudiera cometer su felonía.

Era tal el desprecio con que escupía las palabras, que Cristina sintió que se lo transmitía.

—¿Y qué fue de ella?

—La maté. Sin piedad.

—¿La asesinaste? —Se estremeció.

—No, acushla. La juzgué, la sentencié y llevé a cabo su ejecución. Y después, acabé con James de Hibern, poco a poco, con mis propias manos. Lo estrangulé.

—Pero tú no tenías derecho a…

—¡¡¡Todo el derecho del mundo!!! Yo era el señor de Killmarnock, de Killmarsun y de Killmarwood. Señor de todo este maldito condado. Señor de hombres y animales, de las tierras y hasta del mar que bañaba mis costas. ¡¡¡Yo era la Ley!!! —estalló.

Cristina solamente pudo asentir.

—Era otra época, princesa —continuó Dargo, algo más calmado—. En mi mundo, el señor impartía justicia y yo sólo hice lo que mi rango y mi sangre demandaban. Ejecuté a los causantes de aquella matanza. De todos modos, te juro que los habría matado igual aunque hubiese nacido labrador. Su codicia acabó con mi familia y muchos otros inocentes y obligó a mi padre a presenciarlo. Eso lo indispuso contra mí y lo llevó a lanzarme una maldición que nunca debió salir de sus labios moribundos. Me condenó a ser un fantasma por los siglos…

—Algo intuí al leer el poema que escribiste.

Dargo volvió a ponerse rígido.

—¿También encontraste ése?

—El poema es muy hermoso, aunque un poco…

—Destructivo. Fue el primero y único que escribí.

—Hubo un poeta español llamado Espronceda. Escribió: «Me agrada un cementerio, de muertos bien relleno…» —recitó—. Y él no llevaba, como tú, doscientos años buscando el camino hacia el descanso eterno.

Él profirió una risotada que la perturbó. Una risa malévola que brotaba de sus ojos traslúcidos, para nada mortales, que venían del otro lado de la muerte.

—Seguramente ese hombre estaría tan harto del mundo como lo estaba yo, porque, a fin de cuentas, ¿tiene algo de hermoso?

Se quedó pasmada por el desprecio que destilaban sus palabras.

—¿Hermoso? ¡Por descontado que el mundo es hermoso!

Dargo la tomó por los hombros, cara a cara, con las comisuras de los labios ligeramente estiradas por la mordacidad.

—¿De veras? Dame un ejemplo y yo te lo rebatiré con otro.

Cristina pensó por un momento.

—Se ha erradicado la viruela. En tus tiempos, la gente moría de esa enfermedad. ¡Y de la peste!

—Y ahora hay cáncer. Y sida.

—El hombre ha llegado a la Luna.

—Y desconoce lo que hay en los fondos marinos.

—Se han construido hermosas ciudades.

—Y se está acabando con los bosques.

—Europa se ha unido y se combate la miseria…

—¡Ya! Y millones de seres humanos mueren de hambre cada año mientras unos pocos tienen como principal problema el sobrepeso —atacó Dargo, sin piedad.

Cristina se separó bruscamente de él. No encontraba argumentos suficientes para seguir en aquella guerra dialéctica, así que recurrió al reproche más fácil.

—¡Dios! ¡No puedo creer que esté discutiendo todo esto con un fantasma!

Dargo echó la cabeza hacia atrás y se rió de su genio, de su malhumor. Se le acercó hasta casi tocarla y ella notó su aliento en el cuello cuando él susurró:

—Eres hermosa cuando te encabritas, acushla. Y yo… ¡Cristo, lo que yo daría por tenerte! Te necesito… Necesito olvidar aquellos días, la muerte, la sangre y la maldición. Te necesito muy cerca, aunque sea con el pensamiento. Además… —jugó con su vena más libertina—, me encanta el lunar que tienes bajo el pecho derecho.

Cristina, a su pesar, dejó que la fuerza de él, su mente, que siempre la dominaba, la arrastrara hasta el suelo… Sería fabuloso si alguna vez Dargo y ella se encontraran en una cama, como cualquier pareja normal, unidos sus cuerpos sudorosos en la batalla amorosa, sintiéndose en carne y hueso y no sólo en la imaginación. Pero daba la casualidad de que no eran una pareja normal y Dargo no era sino un aparecido. Cristina se mordió los labios para reprimir un sollozo.

Noviembre dio paso a diciembre, y la Navidad ya estaba en puertas.

Alba había llamado para preguntar si se verían durante las fiestas y para luego contarle que se había dado un golpe con el coche, nada de importancia. Y una vez más le insistió en que regresara a tiempo porque tenían preparada una fiesta estupenda para Noche Vieja. Cristina desestimó la oferta y envió besos por el móvil a su decepcionada amiga.

En Killmarnock se organizaban ya las celebraciones, y Miriam estaba inmersa en los preparativos para que todo resultara perfecto, a pesar de las noticias sobre el estado del conde, que seguían manteniendo a todos preocupados. La llamada de Lian Watford, aquella misma tarde, les hizo saber que el enfermo parecía estar debilitándose y continuaba sin despertar. El último parte médico no variaba en nada respecto a los anteriores, salvo porque el paciente había sufrido un ligero paro cardíaco del que consiguieron salvarlo. Lian había comenzado a realizar gestiones para localizar a los pocos parientes que el lord tenía en Australia y que sin duda acogerían con agrado la herencia de su abultada fortuna.

Estaban adornando todas las dependencias de la servidumbre. Montañas de espumillón verde y rojo sacados del sótano empezaban a colgar de los altos techos y se enroscaban en las columnas. Miriam había encargado a dos de los muchachos que adquiriesen para el castillo un abeto no muy grande, que se colocó en el comedor pequeño con más espumillón y lazos de terciopelo rojo.

—En este salón era costumbre reunir al personal para cenar, brindar por la dicha de seguir vivos y cantar algún que otro villancico —explicó.

—Como una gran familia.

—Exacto. Lord Killmar no ha pasado aquí ninguna Navidad —dijo la irlandesa, colocando el último lazo rojo en una de las ramas del abeto, subida a una escalera que Cristina sujetaba—, pero en vida del difunto conde estas fechas eran entrañables, señorita. —Alargó la mano para tomar la estrella que Cris le tendía—. Mañana llega mi nieto. Ya le hablé de él, ¿recuerda usted?

—Claro, y estoy deseando conocerle.

Miriam colgó con cuidado la estrella, la miró por unos segundos y luego, suspirando, bajó de la escalera. Cristina la ayudó a hacerlo. La señora Kells no quiso ni oír hablar de que la joven la reemplazara en esa tarea. Ella había adornado el abeto navideño desde que llegara a Killmarnock y seguiría haciéndolo hasta que sus cansadas piernas no se lo permitieran. Retrocedió un poco y contempló su obra con detenimiento.

—¿No le parece que tiene demasiados lazos, señorita?

—Ha quedado precioso —alabó Cristina—. ¿Me acompaña a tomar una taza de café?

—Mejor un té para mí.

Pasaron por las cocinas, Miriam preparó el servicio para las dos y luego se dirigieron hacia el gabinete donde Cristina solía trabajar, aunque en los últimos días casi había abandonado sus obligaciones. Había retrasado el trabajo más de la cuenta. En circunstancias normales, ya debería haber finalizado hacía días y enviado un informe por correo electrónico a su jefe, de modo que pudiera presentar la minuta. La empresa facturaba en función de la tasación, o del valor de venta en caso de subastas, y ella se llevaba un cinco por ciento. No podía quejarse. Además, tenía lo suficiente ahorrado como para tomarse un largo descanso. Y eso era lo que pensaba hacer.

Reconocía haberse demorado adrede, pero después de aquella misma mañana, luego de la segunda llamada de César Freige, un poco nervioso por el retraso, no pudo ni quiso dilatar más su estancia allí y le aseguró que había terminado. Envió el correo electrónico con una lista detallada y comunicó, al mismo tiempo, que se tomaba unas vacaciones indefinidas. Eso dio lugar a la tercera llamada de Freige en aquella semana.

—Entiendo que quieras un descanso, Cris —había dicho César al otro lado de la línea—, pero esperaba tu concurso en una subasta dentro de unos días, en nuestra sucursal de Viena. Regresaremos antes de las fiestas. Hay un pájaro con dos Rembrandt. ¿Te imaginas?

—¿Qué?

—¡Dos Rembrandt de la primera etapa! —se extasió él—. Van a pujar una fortuna por cada cuadro. Ni siquiera se conocía su existencia. ¡Son auténticos! El tipo los ha encontrado en un desván.

Cristina sintió que el corazón le daba un vuelco. En un desván… Últimamente parecían perseguirla los hallazgos en desvanes y áticos, pensó.

—Te oigo mal.

—¡Estoy esquiando en Chamonix! ¿Me escuchas?

—A medias.

—¡Chamonix! —gritó César—. Hemos tenido una tormenta de mil diablos que ha inutilizado una antena y hay poca cobertura. ¿Me oyes, Cris?

—Te oigo, César, te oigo.

—Bien. ¿Qué me dices de lo de Viena, entonces?

Cristina dudó solamente por un segundo. Viena era una ciudad que la embrujaba, y habría dado un pico por volver a ella, por pasar las fiestas de Navidad allí. Sus padres se encontraban en ese momento al otro lado del mundo, en un crucero, gozando del sol y las playas del Caribe, como siempre en esas fechas durante los últimos cinco años.

—Lo lamento, César, de veras —contestó—. Necesito un descanso. Irlanda es una maravilla en esta época.

—¡No me jodas! Debe de hacer un frío del carajo.

—¿Y en Viena no? —rió ella—. Échale una ojeada a lo que te he enviado y ya hablaremos a la vuelta.

—Contaba contigo, diablos —protestó de nuevo su jefe, pero estaba claro que se daba por vencido.

—Te veré en Madrid.

—Vale. Pásalo bien, embaucadora.

Cristina se quedó un largo minuto mirando el aparatito como una estúpida, preguntándose si hacía bien. Luego se encogió de hombros, guardó el móvil y se olvidó de una vez por todas de César, de la empresa y del resto del mundo. Por suerte, Óscar no había vuelto a molestarla luego de su última y alterada conversación. Ella tenía algo que hacer.

Un trabajo más importante que todas las subastas y todos los Rembrandt posibles.

Al entrar en la habitación, la irlandesa reparó en la gastada carpeta que descansaba sobre el escritorio. La acarició con cuidado, como si temiera que fuera a deshacérsele bajo las manos.

—¿Dónde la encontró, señorita?

—En el desván.

—¿Donde aparecieron las pinturas de Lian Killmar?

Cristina asintió mientras tomaba asiento y hacía espacio para el servicio.

—Hay algo que no he querido preguntarle hasta ahora, señorita Ríos.

Cristina le prestó toda su atención. En ese momento, el ordenador portátil emitió una musiquilla, y ella lo miró por un segundo. Había recibido un mensaje de correo electrónico. Suponiendo que era de su jefe, se disculpó.

—Será sólo un momento, señora Kells. —Sin siquiera sentarse pulsó una tecla. Para su sorpresa, no era de Freige sino de Óscar. Lo marcó para borrarlo sin abrir.

¡Oye, piensa antes de pulsar «supr»!

«No tengo nada que pensar, se lo dejé muy claro», pensó ella.

Ábrelo. Puede ser importante.

«Malditas las ganas que tengo —volvió a hablarse a sí misma—. Seguramente insistirá en la boda.»

¡Ábrelo, coño, y sal de dudas!

Enviando a su machacona conciencia al infierno picó dos veces sobre el mensaje.

El texto era escueto:

Lo he pensado. Creo que tienes razón. No hay reproches. He comunicado la noticia a mis padres. Y enviado un telegrama a los tuyos. Espero que quedemos como amigos. Besos.

ÓSCAR.

Cristina leyó el mensaje dos veces. Óscar había enviado un telegrama a sus padres, según decía. ¿Y qué demonios era lo que ella acababa de recibir, sino otro? Desde luego, era una ruptura de lo más insípida. «Lo he pensado. Stop. No hay reproches. Stop. Besos. Stop. Óscar». ¡Por todos los infiernos, qué menos que una larga carta explicativa, un intento de reconciliación, una súplica…! No. Era mejor así. Óscar y ella ya no eran dos adolescentes, tenían muy claro lo que querían, y ella no deseaba aquel compromiso. Al parecer, él lo había aceptado con estoicismo. Mejor para todos. Cris hizo clic en «Opciones» y lo borró definitivamente. No pensaba contestar.

Se sentó, bajó la tapa del portátil y centró su atención en Miriam.

—Disculpe. Nada importante. ¿Me decía?

—Que tengo una pregunta que hacerle, señorita.

—¿Y es…?

La irlandesa, antes de hablar, dudó por unos instantes.

—Dígame, ¿por dónde sube al desván? —Antes de que la joven respondiera, continuó—: Sé que hay una puerta al final de la galería donde se encontraban, hace siglos, lo que eran las habitaciones de los niños, pero, por favor, no me diga que sube por esa escalera.

La joven dudó.

—Lleva cerrada años —prosiguió Miriam—. Una muchacha del servicio se cayó por ella mientras limpiaba al hundirse un escalón podrido, y mandaron clausurarla. Nadie ha vuelto a utilizarla salvo yo, muy de tarde en tarde, cuando subo a limpiar. Hace ya más de dos años que no lo hago. Mis huesos empiezan a protestar, y la escalera es peligrosa. Y usted tampoco ha podido hacerlo, lo he comprobado. A no ser que… haya utilizado una de sus horquillas para forzar la cerradura, como hizo en la cripta.

Cristina se sonrojó. Miriam llevaba mucho tiempo en aquel castillo, se las sabía todas. ¡Había visto a Dargo, por amor de Dios! Poco se le escapaba, así que a la joven le pareció estúpido ocultarlo. Ni lo intentó.

—Por un pasadizo desde la galería donde cuelga su cuadro.

Miriam asintió en silencio. Las distrajo momentáneamente una muchacha que pidió permiso y entró. Depositó una bandeja de pastelillos sobre la mesa y salió en el más absoluto de los silencios. Cristina sirvió una taza de té para Miriam y otra de café para sí. Los pastelillos de limón parecían deliciosos, pero ella tenía el estómago contraído y el apetito se le evaporó. No obstante, encendió un Camel.

—Él le enseñó el pasadizo, ¿verdad? —inquirió Miriam después de tomar su taza y acomodarse.

Cristina suspiró antes de responder.

—Lo hizo, sí.

El ama de llaves se contrajo ligeramente. Durante un momento se quedó absorta, soplando el té, como si se hubiera agotado el tema. Pero no…

—Ha estado viéndolo con frecuencia, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Cómo de frecuentemente?

—Lo bastante para que me mostrara los tesoros del desván y para conversar unas veces y discutir otras sobre el mundo, el pasado y el actual, sus adelantos y sus geniales idioteces.

Miriam se sorprendió, sus ojos como platos.

—¡Habla con milord!

Cristina dio una larga calada al cigarrillo.

—De modo que milord.

—¿Acaso no lo es? —se defendió el ama de llaves—. La muerte no conlleva la pérdida del título.

—Usted lo aprecia.

—¡Qué tontería!

—Lo aprecia. Siente gran respeto por el fantasma de Dargo Alasdair.

—No el tipo de respeto a que creo que se refiere —aseveró Miriam—. Le juro que hago la señal de la cruz cada vez que pienso en él. Su presencia en el castillo burla todas las leyes de la naturaleza.

—Creo que eso lo dije yo cuando usted me habló de él. ¿Recuerdo mal o fue usted misma la que argumentó algo así como… «hay cosas, querida, que ni siquiera los científicos pueden explicar»?

Miriam pareció encogerse desde su cabello, del color de las zanahorias, pulcramente recogido en un rodete en la nuca, hasta las puntas de sus zapatos de grueso tacón, lustrosos bajo la luz de los halógenos.

—Amo Killmarnock —dijo—, y no quiero que se convierta en un castillo maldito. Está bien que tenga una leyenda, que la gente hable sobre la presencia en sus almenas de un fantasma… Eso contribuye a que las visitas sean numerosas y, gracias a ellas el conde no lo pone en venta. Odia este castillo desde que era un niño y solamente ha estado en él por exigencias del testamento de su padre, quien amaba cada piedra. Pero Killmarnock le da cierto prestigio, y eso es algo que al conde le encanta. A pesar de todo, es un hombre orgulloso de su linaje, al menos en lo que al poder se refiere. Mientras Killmarnock siga teniendo su leyenda, todos los que trabajamos aquí seguiremos recibiendo nuestra paga. —Hizo una pausa durante la que se sirvió un pastelillo y lo mordisqueó sin apetito—. Pero entiéndame bien, señorita. Si todo el mundo comienza a ver al Conde Errante, como usted y yo lo hemos visto, esto se llenará de científicos, de estudiosos de la parapsicología, de buscadores de fantasmas con sus máquinas y sus instrumentos. A nadie le interesa que este castillo se convierta en un circo. Es nuestro hogar. —Inspiró hondo y continuó con decisión—: Así que creo que lo mejor para todos sería que el sexto conde de Killmar desapareciera definitivamente.

Cristina apagó su pitillo malhumorada.

—Eso es, exactamente, de lo que se trata, señora Kells. De que Dargo desaparezca de Killmarnock. No porque el castillo pueda llegar a convertirse en una feria, sino porque creo que aquello que anhelan las almas es descansar por fin. Morir realmente y… —Se le quebró la voz y Miriam la observó por unos segundos con fijeza.

—Se ha enamorado de él —aseguró en un susurro.

Cristina boqueó, como si le faltara el aire, pero lo que salió de su garganta fue lo más parecido a un sollozo.

—Por Dios… —Se cubrió las mejillas con las manos.

La señora Kells estaba a su lado al segundo siguiente. Su brazo le rodeó los hombros, y Cris se abandonó a las lágrimas.

—¡Virgen de los Cielos! Debe marcharse de aquí, criatura. ¡Ponga tierra por medio!

—¡No!

—¿No lo entiende? —Le acarició el cabello como si fuera una niña—. Esto ha llegado demasiado lejos. Cuando me dijo que había visto a Dargo, casi me sentí feliz, por no ser la única persona que había estado cara a cara con él. Feliz, al saber que no estaba realmente loca. Pero esto… ¡Tiene que alejarse de Killmarnock!

Cristina se deshizo de su abrazo y puso distancia entre ambas.

—Me he propuesto encontrar esa jodida reliquia. —Miriam se persignó ante la blasfemia—. Encontrarla para que Dargo pueda descansar al fin en… en… ¡donde demonios descansen los espectros!

Miriam sintió lástima y negó con la cabeza.

—Creo que usted olvida que el fin de la maldición se basa en dos supuestos. «Cuando el firmamento alumbre la reliquia… y alguien ofrezca su vida por ti» —repitió las fúnebres palabras de Augustus Killmar—. Dígame, querida… ¿está dispuesta a dar su vida por un fantasma?

Capítulo 23

Duncan McMarran era alto y fornido, un poco rubicundo, con cabello del color de la zanahoria, como su abuela, y cubierto de pecas hasta las orejas. Tenía la nariz un poco respingona, los labios abultados y un hoyuelo encantador en la barbilla. Un niño grande. No parecía tener más de veintidós o veintitrés años. El apretón con que acogió la mano tendida de Cristina fue caluroso y sincero. A ella le cayó bien de inmediato.

—¡Jesús! —exclamó el joven—. Abuela, creo que acabo de enamorarme.

Cristina le dedicó una sonrisa que Duncan le devolvió.

—Me temo que tendrá que ponerse a la cola, caballero —se oyó decir a Tyron tras el recién llegado—. El primero que se ha enamorado de la señorita Ríos he sido yo. Tyron Parnell. —Alargó la mano para estrechar la que le ofrecía el irlandés.

—El señor Parnell es americano y está realizando un estudio sobre los druidas —le informó Miriam—. Y me temo que ninguno de los dos tiene posibilidades. Por lo que sé, la señorita ya está comprometida.

—¡Oh, vaya! —se lamentó Duncan con una mueca compungida.

—Yo me he propuesto que enviude antes de la boda —bromeó Parnell—. Podríamos ser dos los que asesinemos y luego… ¡que gane el mejor!

La carcajada de Duncan fue sonora, en consonancia con su corpachón.

—¡Trato hecho! Y le advierto, señor americano, que soy muy persuasivo cuando quiero algo —continuó la broma el pelirrojo, guiñando un ojo a Cris—. Deben perdonarme —se agachó y levantó el maletón del suelo como si no pesara—, pero necesito una ducha y una cama, por ese riguroso orden.

—¿No vas a comer nada?

—Excuso eso, seanmhair. —Le besó el cabello—. Estoy agotado. Llevo cuarenta y ocho horas sin dormir. Un trabajo de última hora antes de venir. Les veré en la cena. ¿Me acompañas, abuela?

Miriam se disculpó y se fue tras su nieto. A Cristina la enterneció verlos juntos. La señora Kells apenas le llegaba hasta la mitad del pecho a aquel hombretón agradable y dicharachero, y se veía a la legua que él la adoraba.

—¿Hace un paseo antes de la comida? —la invitó Tyron.

Cristina apenas le prestó atención. Volvió a decirse que era guapísimo, aunque había algo en él que la intranquilizaba un poco.

Se preguntó, nuevamente, qué era lo que Parnell buscaba en la cripta.

—Uno corto —aceptó—. He de terminar un informe urgente —mintió.

Tyron la tomó del brazo.

—Milady —dijo con su socarronería habitual—, prometo no robarle más de media hora.

20 de diciembre de 2004. Castillo de Killmarnock.

«He vuelto a revisar el desván, pero mi búsqueda ha sido infructuosa. No he podido encontrar nada que nos ayude a descifrar el enigma. A veces creo que nunca lo conseguiremos, que Dargo habrá de permanecer maldito por los siglos venideros.»

Cerró el diario de golpe y lo lanzó sobre la cama, donde tenía desparramados documentos y bocetos. Les echó un vistazo de reojo: los mismos trazos, anotaciones, alguna que otra indicación sobre la forma de la sepultura y los dibujos que debían adornar la parte baja de los sarcófagos. Letra de rasgos firmes, seguros, toscos.

Sintió un vahído repentino. Alargó la mano y tomó uno de los bocetos, fijándose obsesivamente en las notas. Luego rebuscó hasta dar con el poema de Augustus Killmar. No estaba muy segura, pero habría jurado que era la misma letra. ¿Augustus Killmar había realizado aquellos bocetos? ¿Por qué? ¿Es que no había artistas en el siglo XVI que se dedicaran a ese trabajo?

Llevando consigo ambos pergaminos, salió a toda prisa vestida como estaba, con bata y zapatillas, y bajó las escaleras de dos en dos, jugándose el físico, porque las zapatillas se le escapaban de los pies. Atravesó el patio de las columnas y enfiló el pasillo al que daban las dependencias de la servidumbre. Cuando llegó a las cocinas, algún reloj dio las once. Una muchacha estaba trabajando todavía, pasando un paño por un estante.

—¿Dónde está la señora Kells?

—Se retiró a descansar, señorita.

—¿Puede indicarme su cuarto? Es importante.

La chica vio que Cristina apretaba unos pergaminos contra su pecho y parecía nerviosa. El ama de llaves era muy estricta en lo que se refería a su descanso, por lo que la muchacha se mostró reacia a facilitar la información.

—¡Por favor! —rogó Cristina.

La otra cedió, encogiéndose de hombros.

—Por el pasillo de la derecha. Es la última puerta. Pero no le diga que yo se lo indiqué.

Cris dio las gracias y se alejó a escape. Al pararse frente a la puerta, el corazón le golpeteaba en el pecho dolorosamente. Durante un momento, dudó en llamar. Posiblemente no significaba nada que la letra del poema y de los bocetos fuera la misma. Y si lo era, ¿adónde la llevaba eso? ¿A que Augus Killmar tenía aficiones artísticas, aunque un poco macabras? No. Ella intuía que había una conexión.

Miriam acabó de atar la redecilla con la que se protegía el cabello para dormir antes de atender la puerta. Cuando abrió, sus ojos se dilataron por la sorpresa.

—¿Ocurre algo, señorita?

—Necesito su ayuda, señora Kells —habló la joven atropelladamente—. Tengo que saber si la letra de estos bocetos y la de este poema son de la misma persona. Siento molestarla, Miriam. Seguramente es una tontería, pero he de averiguarlo. ¿No me comentó que Duncan trabajaba para la policía?

—En efecto. Es calígrafo, pero… Ya entiendo. ¿Cree haber encontrado algo?

—No lo sé.

—Averigüémoslo —dijo, tirando de ella.

La habitación que ocupaba Duncan estaba a escasos metros. Miriam llamó tres veces y luego empujó la puerta sin ninguna ceremonia, colándose dentro con Cris a la zaga.

—¿Qué diablos…? —protestó Duncan cuando la luz lo golpeó en la cara—. ¡Abuela! ¡Señorita Ríos!

—Levanta de la cama —ordenó el ama de llaves—. Tienes trabajo.

—¿Tiene que ser ahora? ¡Por todos los santos, abuela! ¡Estoy desnudo!

—Pues ponte algo encima —se impuso Miriam, y ambas le dieron la espalda a Duncan.

Escucharon al joven despotricar y el rechinar del somier cuando se incorporó. Un momento después, Duncan avisó:

—Vale. Estoy visible. —Sólo llevaba un simple batín y se estaba calzando unas zapatillas—. Espero que sea importante, seanmhair.

Miriam no necesitó pedirle a Cristina que le pasara los pergaminos. Acto seguido, se los tendió a su nieto.

—Necesitamos saber si la letra de ambos papeles es de la misma persona.

Duncan echó un primer vistazo. Se acercó hasta la pequeña mesilla de noche, encendió la lamparilla y extendió los pergaminos debajo.

—Yo diría que es posible.

—¿Posible o seguro? —lo acució Miriam.

—Tendría que estudiarlos más detenidamente, abuela.

—¡Pues hazlo ya!

No había excusa posible. Era una orden. Duncan observó a ambas mujeres expectantes, la señorita Ríos un poco más nerviosa. Se encogió de hombros, se olvidó del mullido colchón, seguro ya de que su abuela no iba a dejarle pegar ojo hasta que le diera una respuesta. Abrió el armario, sacó un maletín y extrajo de él una lupa. Volvió a examinar ambos documentos a la luz de la lamparilla. Hizo algunas anotaciones y se mantuvo en silencio durante un buen rato. Al final, se puso de pie, asintió y devolvió los pergaminos a Cristina.

—Sin duda. Los escribió la misma persona, aunque en éste los trazos se efectuaron con cierta premura, sin acabar de cerrar las oes ni alargar las…

—Ahórrate la clase teórica, Duncan —lo cortó Miriam—. ¿Significa eso algo para usted, señorita?

Cristina, de repente, sentía un frío intenso. Sabía que estaba cerca de algo, pero ¿de qué?

—No lo sé, Miriam. Significará siempre y cuando el quinto conde de Killmar no tuviera afición al dibujo.

La irlandesa no entendió nada.

—¿Por qué son tan importantes esos papeles? —quiso saber Duncan, bostezando y rascándose la cabeza, convirtiendo su cabello en una maraña naranja que le confería un aspecto muy gracioso.

—Tampoco lo sé —contestó Cris—. Son solamente unos dibujos de tumbas y un poema. Y tengo la sensación de que es un aviso.

—¿Un poema? —se extrañó Miriam—. ¿Un poema de Augustus Killmar?

—Sí.

—Vaya. Por lo que yo sé de la familia, el único al que le gustaban las artes era el hijo menor, Lian. Usted misma lo pudo comprobar al ver sus óleos. El poema ¿qué dice?

Cristina enrolló los pergaminos con cuidado.

—Está dedicado a su esposa. A Fionna. —Lo recitó de memoria—. Fechado el 22 de diciembre del año del Señor 1535.

—¿Ha dicho el 22 de diciembre?

—Eso es.

—Pues falta poco para el aniversario de ese poema —intervino Duncan, bostezando de nuevo.

La señora Kells guardó silencio por un momento y luego, sin dirigirse a nadie en particular, se preguntó en voz alta:

—¿Por qué escribiría un poema a su esposa el mismo día de la masacre?

Cris parpadeó varias veces seguidas.

—¿Qué ha dicho?

—Que si yo no estoy confundida, el día 22, hace 469 años, se perpetró el asesinato de lord Killmar y su familia. Justo dos años después de la muerte de la condesa.

—¿Está segura de la fecha?

—Creo que sí. Vamos a la biblioteca, señorita —dijo, tomándola del brazo—. Hagamos la comprobación.

—Abuela…

—¡Acuéstate, Duncan! Esto podemos hacerlo nosotras solas.

El libro estaba tan desgastado que el dibujo de la cubierta apenas resultaba visible. Era un libro grande, de pergaminos desiguales, encuadernado en piel basta y toscamente cosido a mano. Sus hojas estaban amarillentas y sobadas por el toqueteo de muchas manos. Se trataba del libro en que los Killmar habían ido registrando, generación tras generación, la fecha de los nacimientos y las defunciones de la familia y de los sirvientes, incluidos los arrendatarios de las tierras circundantes, desde el año 1134. Cristina lo trató con veneración. Tenía en sus manos una verdadera joya.

—Aquí están las fechas de la familia del quinto conde —señaló, después de pasar varias hojas con cuidado—. Fionna Kiney de Killmar, nacida el 12 de agosto de 1488. Fallecida el 22 de diciembre de 1533. Augustus Killmar, nacido el 1 de abril de 1478. Muerto el 22 de diciembre de 1535. Lian… Shannon…, muertos en la misma fecha. Dargo Alasdair Killmar, nacido el 15 de agosto de 1508. Muerto el… —Al llegar a la fecha del fallecimiento de Dargo, Cristina tuvo la sensación de que el suelo se hundía bajo sus pies.

Allí constaba el día de su muerte, en tinta negra. Los trazos eran más suaves, como si los hubiese escrito una mujer, seguramente su esposa. Cristina parpadeó para evitar que las lágrimas cayesen sobre el pergamino. Muerto el 5 de marzo del 1540, a los 31 años de edad.

Cerró el libro y se dejó caer en uno de los sillones de la biblioteca. Se masajeó las sienes, que habían comenzado a palpitarle dolorosamente. Miriam devolvió el libro a su lugar y después se sentó en el brazo del sillón para acariciarle el cabello.

—¿Por qué lord Augus escribió un poema para su esposa el mismo día en que les dieron muerte? —volvió a preguntarse Cris—. Tiene que querer decir algo. Lo presiento.

—No imagino qué. Mi especialidad no son los misterios.

—Killmarnock fue asaltado de noche. Ahora resulta que el mismo día, el conde le escribió un poema a su fallecida esposa —seguía pensando en voz alta—. ¿Cuándo escribió el poema? ¿Antes del ataque? ¿Mientras los atacaban?

Miriam se pellizcó el caballete de la nariz.

—Tiene algo que ver, ¿no es cierto? Usted imagina que ese poema tiene algo que ver con todo este secreto, con la desaparición de la reliquia y la maldición.

—Estoy segura, Miriam, pero no acabo de ver la conexión. Creo firmemente que Augus nos dejó una pista y sólo tenemos que encontrarla.

Poco después, cuando los relojes daban la medianoche, Cristina acompañó a Miriam a su habitación y ascendió, cansinamente, hasta la suya propia. Era absurdo que pasaran ambas la noche en vela. Le dolía la cabeza de pensar en aquel endiablado acertijo para el que no encontraba solución.

Recostada en los almohadones, con la vista perdida en los altos techos y los pergaminos abrazados aún contra su cuerpo, repasó una y otra vez los dos únicos datos de que disponía para resolver el enigma. Ya no iba a poder conciliar el sueño. Killmarnock fue atacado un 22 de diciembre. Augus escribió un poema un 22 de diciembre. Y la condenada reliquia desapareció justo un 22 de diciembre. En todo esto debía de haber una ilación. Los hechos no habían sido fortuitos, estaba convencida, pero ¿qué quiso decir el conde al escribir el poema? ¿Lo escribió en un momento de añoranza por su esposa puesto que era el segundo aniversario de su muerte? ¿Lo escribió durante el asalto al castillo para dejar una señal? ¿Escondió él mismo la reliquia? ¿La robaron? ¿Significaban algo aquellos dibujos de sarcófagos? ¿Acaso la sandalia de Jesús de Nazaret estaba escondida en una de las sepulturas?

—Si existe una relación entre los bocetos y el poema, eres la única que puede conseguir descifrarla, acushla.

La voz de Dargo, cansada y desalentada, la hizo volver al presente, sobresaltada. ¡Mierda! ¡Nunca se acostumbraría a sus repentinas apariciones! Lo buscó entre las sombras hasta distinguir, junto a uno de los ventanales, su alta y espléndida figura. Tenía un hombro apoyado en el muro, y los poderosos brazos cruzados sobre el pecho. El cabello, suelto a la espalda, daba la impresión de mecerse por la brisa…, aunque no había brisa alguna. Bajo la abierta y amplia camisa blanca, que destacaba en la penumbra como un faro, podían apreciarse sus tensos músculos y su piel morena. Todo en él era increíble. Era un ejemplar soberbio. Un fantasma arrogante y orgulloso que, sin embargo, clamaba por su ayuda.

Cristina sintió una compasión profunda por él. Lo amaba. Lo amaba como jamás había amado a un ser humano, y la atormentaba no ser capaz de prestarle lo que demandaba.

Dejó los pergaminos sobre la cama y se levantó. Fuera, la noche lucía desapacible y fría, aunque despejada. A lo lejos, se divisaban las siluetas de los bosques. Y la escarcha blanquecina.

Los troncos de la chimenea se habían apagado ya hacía rato, pero Cristina no tenía frío. Una vez más, cuando Dargo se encontraba cerca, aquel suave calor que emanaba de su cuerpo, casi etéreo ahora, la envolvía y reconfortaba. Se le acercó a pasos lentos.

Dargo se ladeó un poco para mirarla, y ella se quedó sin respiración ante sus ojos. Dos gemas verdes, brillantes, inhumanas, gritando al mundo, en silencio, en señal de una agonía que la hería como un cuchillo. Intuyó que él había perdido la esperanza, aunque ella sabía que estaban muy cerca de descifrar el misterio.

Habría querido estrecharle, darle fuerzas, confortarlo en su angustia, pero ella tenía una opresión en el pecho que le impedía respirar y sabía que si lo intentaba sólo tocaría el aire…

Estaban tan cerca… y tan lejos a la vez, que Cristina quería blasfemar hasta quedarse afónica.

Se situó delante del fantasma y miró al exterior. Las copas de los árboles apenas se mecían y hasta a las alturas parecía llegar el lamento de Killmarnock. Se dejó llevar por la ensoñación al contacto de algo cálido que rodeaba su cuerpo. Dargo la abrazaba, y ella se dejó caer contra su pecho granítico, anhelando su protección, su fuerza de guerrero. Lo amaba con locura.

Dargo aspiró el perfume que despedía su cabello. No podía abrazarla como deseaba, pero su mente le regalaba la quimera de tenerla entre sus brazos. Se mordió los labios cuando Cristina se echó ligeramente hacia atrás, como si realmente se apoyara en él.

—¡Dios! —suplicó contra su pelo—. Sería tan hermoso…

Permanecieron así, abrazados en la imaginación, durante mucho tiempo. La noche los arropaba como a dos amantes a los que el sueño sólo adormece, saboreando cada instante como si fuera el último. El silencio era su capa. La oscuridad, el cobijo que los transformaba en dos apariciones.

Cristina se dejó mecer por los brazos de Dargo. Podía sentirlo. Era consciente de sus músculos, gruesos y duros como sogas. Se preguntó qué pasaría si ella muriera en aquel instante. ¿Se quedaría para siempre en Killmarnock, vagando por las almenas, como él desde hacía 469 años? ¿Podrían estar realmente juntos entonces? Desde la muerte de su abuela, Cristina huía de cualquier término que significara el final físico, y sin embargo, en ese instante, con la respiración de Dargo junto a su cuello, deseó morir. Era un pensamiento demente, totalmente absurdo e ilógico, pero allí y entonces quería convencerse de que estaba loca, de que había traspasado la barrera de la razón. Nada le importaba ya salvo poder tenerlo. Si para ello debía abandonar el mundo de los vivos y adentrarse en el de los muertos, estaba dispuesta.

—¿Tanta importancia tiene si mi padre escribió ese poema la misma noche en que atacaron Killmarnock?

La pregunta de Dargo la hizo regresar de súbito a la dolorosa realidad. Se volvió ligeramente para contemplar aquel rostro viril, atezado, adusto y terriblemente atractivo.

—Creo que es la clave —aventuró, bajito.

—Me dejó una pista, ¿verdad?

—Eso es.

—Demasiado tortuosa para la estúpida mente de un hombre del siglo XVI.

—Demasiado tortuosa para la estúpida mente de una mujer del siglo XXI.

Fuera, todo parecía estático. Vieron que empezaban a caer pequeños copos de nieve, como diminutas perlas de algodón que descendían lentamente hasta el suelo y se posaban sobre las copas de los árboles. Maravillada por el repentino cambio meteorológico, Cristina permaneció en éxtasis ante el blanco con que la nevada estaba pintándolo todo.

—Nieve para la Navidad —musitó Dargo a sus espaldas.

—Es preciosa.

—Lo es. He visto muchas nevadas, pero sigo asombrándome cuando veo los copos caer. Es como si los difuntos llorasen.

Cristina sintió un escalofrío al escucharlo.

—A mí me parece un regalo del cielo.

—Eso decía mi madre. —¿Le había besado el cabello?—. Disfrutaba en la nieve como una niña y solíamos jugar a batallas de bolas. Decía que la nieve era el anuncio del alumbramiento del Mesías.

Cristina asintió y se recostó otro poco contra él recordando que, también ella, cuando era una mocosa, se divertía revolcándose en la nieve con… Abrió los ojos de repente, de par en par. Sus circuitos neuronales se pusieron alerta. Giró en redondo para mirar a Dargo frente a frente.

—Repite lo que has dicho.

—¿Qué cosa?

—Repite lo que decía tu madre, Dargo.

—No sé qué quieres…

—La nieve era el anuncio del alumbramiento del Mesías. ¡Eso has dicho! ¡Lo has dicho!

Corrió hacia la cama, con el cabello flotando a su espalda como una capa dorada en la penumbra. Dargo la siguió, sin entender aquel repentino cambio, su ansiedad y su nerviosismo. Cristina encendió la luz y desplegó los pergaminos.

—¡Eso es! —gritó, mirándolo, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Eso es, joder! ¡Lo hemos tenido todo el tiempo delante de nuestras narices, Dargo!

—¿Qué demonios hemos tenido delante?

—¡La clave! Mira. —Él se inclinó sobre el lecho para echar un vistazo a los bocetos—. Mira estos dibujos. Estas flores.

—Bien, los veo. Diseños florales para adornar una sepultura.

—No cualquier sepultura, Dargo. No cualquier sepultura.

Riendo como quien ha perdido el juicio, Cristina giró con los brazos en alto, dando varias vueltas sobre sí misma, y se dejó caer boca arriba sobre la cama. ¡Tenía la solución del enigma en su mano! ¡Tenía la clave para salvar a Dargo!

Cuando su histérico ataque de risa remitió, Cris miró al fantasma. El sexto conde de Killmar la observaba a su vez, intrigado, sin comprender su hilaridad ni sus gritos. Ella se sentó sobre sus talones y alargó la mano para acariciar el pecho masculino, que se evaporó entre sus dedos.

Su euforia por haber dado al fin con la clave del misterio desapareció como por encantamiento. Se dio cuenta de que estaba a punto de poner fin a tantos años de expiación… ¡A punto de perderlo!

Las lágrimas acudieron de repente a sus ojos y ella se puso en pie de un salto, para ahuyentarlas.

—Tenemos que hacer una visita —apremió, ahogando un sollozo.

Dargo se irguió en toda su estatura. Acababa de comprenderlo todo. Sus ojos también se nublaron. Los de Cristina, llorosos, le decían que les quedaba poco tiempo. Sintió una mezcla de alivio y desesperación en el pecho. El misterio empezaba a aclararse, y eso significaba que él estaba a punto de viajar, definitivamente, al Otro Lado.

Capítulo 24

Eran como dos barcos varados ante la tumba.

Quinientos años de sufrimiento y desesperanza estaban a punto de evaporarse. Sólo tenían que alargar la mano, y el misterio acabaría.

Sin embargo, los dos parecían remisos a violar el sepulcro. Los dos candelabros de la capilla que Cristina había bajado hasta la cripta les procuraban la suficiente luz para admirar la figura de inmaculada belleza de Fionna Killmar. Las sombras danzaban en torno a ellos, como sabuesos negros.

—Tenemos que abrirla.

—Me cuesta ser yo mismo quien profane la tumba de mi madre.

Los ojos de Dargo se habían tornado más oscuros y brillantes, y Cristina supo que su adorado fantasma estaba tan próximo a llorar como un humano. Se le encogió el corazón. Habría deseado hallar la solución al enigma ella sola, sin tener que hacerlo pasar por aquel trance, pero ya no había remedio. Además, él tenía todo el derecho del mundo a estar allí. Más derecho que nadie.

Ella intentó mover la lápida, pero su esfuerzo fue en vano, así que pidió ayuda a Dargo con un mohín en los labios.

—No voy a poder hacerlo yo sola.

—Eso me temo. Es una losa muy pesada.

—Y no podemos pedir ayuda a nadie. Pensarían que estoy como una cabra si le digo a alguien que baje aquí a abrir un sarcófago.

Dargo inspiró hondamente y cerró los puños con fuerza.

—Retorcido hasta el final —murmuró, refiriéndose a su padre.

Cristina estudió la sepultura con detenimiento. Era tan hermosa que le sabía mal tener que violarla.

Su mente, lúcida como siempre, comenzó a trabajar con rapidez, como los engranajes de un reloj.

—No puede ser.

—¿Qué no puede ser?

—La lápida debió de ser colocada por varios hombres. Al peso de la losa hay que añadir el de la estatua. Es imposible que tu padre pudiese moverla él solo.

—Pediría ayuda.

—No. —Comenzó a pasearse entre los sepulcros, con las manos cruzadas a la espalda—. No. —Repitió al cabo de un momento—. Escondió la reliquia cuando estaban atacando Killmarnock, ahora estoy segura. Fue un acto desesperado, Dargo. Piensa. ¡Piensa, condenado seas! —le espetó—. Supongo que un fantasma puede pensar, ¿no?

A pesar de la tensión y del lugar, ella seguía maquinando. Aquella mujercita era única, estaba hecha de una pasta distinta de la del resto de los mortales. La gran mayoría de la gente habría optado por marcharse del castillo a las primeras de cambio. Ella, no. Cris no sólo se había quedado en Killmarnock, sino que había aceptado convivir con un espectro y lanzarse a desenmarañar el cenagoso misterio que lo mantenía merodeando entre sus muros. Ahora estaba allí, en compañía de un aparecido, rodeada de las sepulturas de sus antepasados, tratando de atinar con la solución que él había tenido a su alcance durante tantos años sin siquiera sospecharlo. Allí, tan cerca. Sólo había que pensar. Dargo deseó no haber nacido en el siglo XVI sino en la época actual. Cristina estaba hecha para él. ¡Dios la había creado para ser su compañera! Por desgracia, el Creador se había adelantado quinientos años.

Cristina se colocó otra vez más frente a la escultura de Fionna.

—«Eres mi firmamento…» —recitó, repasando los rasgos de su cara.

Dargo sintió un vahído y continuó:

—«Cuando el firmamento alumbre la reliquia…»

—¡Eso es! Esa cavidad dibujada en los bocetos. ¡Tiene que ser eso!

Antes de que ella acabara de hablar, Dargo ya estaba levantando la mano hacia el broche de piedra que descansaba entre los senos de la estatua. Sus dedos se fundieron con la piedra, traspasándola. El fantasma, conmovido, suspiró.

—Al fin, la clave.

Cristina no se lo pensó dos veces. Se encaramó sobre la lápida y de pie, con cuidado, pisó las líneas cinceladas de las flores de piedra. Estiró el brazo y tocó también el broche, y en el acto la invadió la sensación de que la mano de él se acoplaba a la suya con un sello invisible. Los dos estaban juntos en aquella aventura de locos. Unidos sus dedos, ella apreció el señorial perfil de Dargo, cuyos ojos perforaban las cuencas vacías de los de su madre, con los dientes apretados, el cuerpo tenso como la cuerda de un arco, más visible que nunca. Ella apretó el broche de piedra con fuerza y esperó, pero no pasó nada. Y entonces, le habló a Fionna:

—Ayúdanos. —Fue como un rezo—. Ayúdalo, por favor.

A Cristina la sacudió un estremecimiento cuando la luz de uno de los candelabros titiló y las sombras de la cripta danzaron, produciendo el efecto de que la estatua de Fionna les sonreía. Hizo girar el broche y oyeron un ruido sordo, de piedra moviéndose sobre piedra. Saltó al suelo y se apartó un par de pasos, absorta y expectante, con un nudo en la boca del estómago. ¡La estatua se estaba abriendo lentamente! ¡Los pliegues del vestido que caían desde el escote hasta cubrir los pies de la figura se estaban desplazando hacia un lado!

—Dios… —gimió Cris, temiendo no poder soportar la tensión.

Los brazos de Dargo la rodearon, consiguiendo que su calor prevaleciese sobre el frío intenso que se había apoderado de ella. La humedad de la cripta desapareció, el miedo pasó a ser solamente un mal recuerdo. Cristina abrió los ojos como platos cuando la piedra acabó de desplazarse y, en el vientre de la estatua, apareció una caja.

Como una autómata, se aproximó a la sepultura y la extrajo. Lanzó una exclamación admirativa ante la hermosura del cofre. Madera de sándalo con tiras de oro e incrustaciones de piedras preciosas. Sin duda, una caja para la custodia de una reliquia sagrada. Antes de abrirla se la ofreció a Dargo. Él la contemplaba a su vez fijamente, pero no mostraba signos de alegría. Parecía no importarle haber encontrado al fin lo que había estado buscando durante casi quinientos años. Su rostro era una máscara de dolor, y ella supo lo que estaba pensando. Era el final de una larga lucha, pero también era el final para ellos.

Mordiéndose los labios para ahogar un sollozo, centró su atención en el cofre y lo abrió con cuidado. Parpadeó ante la rica tela que contenía y sacó el paquete. Sus manos se echaron a temblar. No era creyente y el tema de las reliquias le había parecido siempre una superchería, un asidero de la fe, una respuesta a la incógnita sobre lo que había más allá de la muerte. Ella siempre había tenido los pies en la tierra, pero ahora, abrazando entre sus manos la que pudo haber sido ciertamente una de las sandalias de Jesús, temblaba como una hoja. Millones de creyentes de todo el mundo peregrinarían en un arrobamiento místico que la propia Iglesia de Roma bendeciría.

Tontamente, se preguntó si era digna de tocar siquiera aquella sandalia. Sobrecogida, le afluyeron las lágrimas a los ojos, imparables. Se refugió en la presencia de Dargo, con un nudo en la garganta por el esfuerzo de reprimir el llanto.

—Hazlo conmigo —pidió.

Dargo se inclinó a su lado, y entre ambos, con los dedos de ella pasando a través de los del fantasma, retiraron la rica tela. Era lo que ella esperaba. Una sandalia vieja, amarillenta pardusca, desgastada, de cáñamo burdamente cosido y deshilachada. Cristina contempló aquel objeto de hacía dos mil años y sintió el repentino impulso de arrodillarse ante él y pedir perdón, no sabía por qué.

—¡Vaya, vaya, vaya! —Como un latigazo, desde la entrada de la cripta, aquella aparición rompió el hechizo.

Tyron estaba en mitad de la escalera, con el hombro izquierdo contra la pared, en una pose indolente. Les apuntaba con una pistola que empuñaba con la mano derecha.

—¡Parnell!

—De modo que, al final, la listilla de la señorita Ríos halló la reliquia. Ha tenido usted una colaboradora estupenda, lord Killmar.

Cristina no acababa de comprender la actitud del americano. El repentino temor al verlo allí, apuntándole con un arma, se disipó. ¿Lord Killmar? Torció la cabeza para mirar a Dargo. El fantasma estaba tras ella, con la mano derecha sobre su hombro, y parecía tan real como Parnell, con sus ojos brillantes y verdes como las esmeraldas fijos en Tyron, mostrando una indiferencia de hielo. «¡Parnell lo está viendo!», pensó Cristina, asombrada y regocijada al mismo tiempo. La cólera hacía tan visible a Dargo que Parnell lo confundía con el conde. Cris tomó aire, prestó su atención al americano y preguntó:

—¿Qué buscas aquí?

La risotada del rubio resonó amplificada entre las sepulturas.

—¿Acaso no está claro, encanto? —El aire cordial que solía adoptar se esfumó, dando paso a una mueca de odio—. ¡Quiero esa maldita reliquia! ¡Y la quiero ahora!

—No te pertenece.

—¡Por supuesto que sí! Envuelve la sandalia en el lienzo, métela en el cofre y déjala sobre la tumba. Luego, apartaos.

Cristina hizo lo que él le ordenaba. Sus pensamientos giraban como una peonza buscando una salida. No se había vuelto medio loca desentrañando el misterio para permitir que ahora aquel cabrón se llevara la sandalia del Mesías. ¡Cómo la había engañado, el muy hijo de puta!

—Realmente no importaría, acushla —dijo Dargo, a su lado—. Yo debía encontrar la reliquia, pero la maldición nada decía de conservarla. —Ella lo miró desconcertada y vio en sus labios una sonrisa diabólica—. De todos modos, no voy a permitir que se la lleve. Pertenece a Killmarnock. Siempre ha pertenecido a mi familia. Y aquí se quedará. Tampoco yo he dedicado casi quinientos años a buscarla para dejarla marchar ahora.

Parnell se mostraba muy seguro.

—¡Ésa es otra! Debo reconocer que tienes una mente privilegiada para la fantasía, señorita Ríos. Y, por lo que veo, lord Killmar te secunda. Cuando descubrí tu diario creí que estabas loca. ¡Un fantasma! —Otra risotada y bajó dos peldaños. Hizo un gesto con la mano armada y esperó a que retrocedieran para acercarse al cofre. Lo tomó bajo el brazo—. ¿Estás escribiendo el borrador de una novela de misterio?

—¿Hurgaste entre mis cosas, mal nacido?

—Veo que no te has enterado de nada. Registré el condenado castillo desde las almenas hasta los sótanos, cielo. Tus papeles estaban muy a la vista, muñeca. Debo admitir que por un momento me quedé perplejo, cuando leí sobre la aparición. Bonita historia para niños —sonrió—. Puede que hasta tenga éxito cuando la publiquen. Francamente, hasta creí que lo de su accidente era cierto, lord Killmar, y que estaba moribundo de verdad en una clínica.

Dargo acogió irónicamente el halago.

—Esto no es una fantasía, Parnell —replicó Cristina, con una confianza ciega que recorría cada fibra de su cuerpo—. Dargo es un fantasma. En realidad, es el fantasma del sexto conde Killmar. Y el actual conde, en efecto, está en coma, lo creas o no.

—Claro, claro. Por eso yo puedo verlo. Por eso voy a meterle una bala en el cuerpo. Puedo asegurarte que será realmente un fantasma antes de que yo salga de esta cripta.

—Dudo que tenga la oportunidad —sonrió Dargo—. Déjeme decirle que es usted el que no entiende un carajo. He estado al tanto de todas sus idas y venidas, de sus pesquisas, si quiere llamarlas así. Es usted un simple ladrón, pero reconozco que en algo me ha sorprendido: ha tenido agallas para bajar aquí.

—El diario de Cristina es muy explícito. Sabía que estaba a punto de descubrir lo que yo perseguía, de modo que solamente he tenido que estar pendiente de sus pasos. ¿Agallas para bajar aquí, dice? ¿Por qué no habría de tenerlas? No temo a los muertos.

Dargo hizo chascar la lengua.

—Pues debería, Parnell —siseó el conde, con aquella entonación que paralizaba—. Debería.

Tyron, impresionado a su pesar, quiso disimular la repentina inquietud que le causaron aquellas palabras. Sin poder evitarlo echó una rápida ojeada por entre las sepulturas.

Dargo aguardó en silencio, alerta a las reacciones de su enemigo. No perdía de vista el arma. Sabía que Parnell se estaba poniendo nervioso, podía oler su miedo a aquella distancia, por más que él se esforzara por enmascararlo. No podía matarlo a él, pero el temor a que disparase contra Cristina lo mantenía pegado al suelo y le impedía moverse. Un parpadeo y el americano podía apretar el gatillo. Habría debido ocuparse de él mucho antes, pero había estado demasiado absorto buscando la solución al enigma y ahora había puesto a la muchacha en una situación real de peligro. No quería correr riesgos. ¡No podía correrlos! Prefería un millón de veces que aquel descerebrado se llevase la reliquia a que la mujer que amaba fuese víctima de un desenlace fatal.

—No solamente puedo matarle —oyó decir a Tyron, que había recuperado la confianza—, sino que lo haré.

—No podrás salir de Killmarnock si disparas —le advirtió Cristina con un hilo de voz.

—Esta cripta está bastante aislada, lejos de las galerías y de las habitaciones de la servidumbre. Nadie oirá el ruido de un disparo. Por si no te has dado cuenta, preciosa, la nevada ha cesado y cae una tormenta de mil diablos ahí afuera. El estruendo de los truenos ahogará cualquier ruido que se produzca aquí dentro.

Cristina dio un paso hacia él. Notó algo, como si la mano de Dargo intentase asirla del brazo para retenerla, pero avanzó otro paso más, clavando su mirada en la de Tyron.

—¿Vas a matarnos a los dos? —preguntó—. ¿Cómo explicarás después el hallazgo de los dos cadáveres?

—No es tan complicado. Creí que con tu mente privilegiada para las fantasías ya lo habrías adivinado. Tú robaste las dos dagas. Buscabas la reliquia, pero el conde la descubrió primero. Dispararás contra él y luego, aterrada por lo que has hecho, te pegarás un tiro.

—Bonita historia. ¿No te interesaría ser mi colaborador en la novela de misterio? Tienes madera.

Él asintió con admiración.

—Eres una mujer con redaños. Me encantará gozarte antes de volarte la tapa de los sesos, te lo juro.

—Me halagas, Tyron. —Si conseguía aproximarse un poco más a él, estaría lo bastante cerca para intentar saltarle encima. Parnell tenía un brazo ocupado con el cofre, y si ella lograba eludir el arma, si era realmente rápida, podría hacerle perder el equilibrio y… Estaba muerta de miedo, le temblaban las rodillas y sabía que se estaba jugando la vida, pero debía intentarlo—. De manera que el plan es ése. Matas al conde, me violas a mí y luego me pegas un tiro en la cabeza. Cuando descubran los dos cadáveres e investiguen, encontrarán las dagas en mi cuarto, escondidas sin duda en un lugar inverosímil. —Necesitaba distraerlo como fuera. Había leído en algún sitio que las mentes criminales gustaban de alardear de sus logros—. Y dime, Tyron, ¿cómo pudiste robarlas sin que las cámaras te filmasen?

El americano cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro. Se encogió de hombros con aire aburrido.

—No me he dedicado nunca a diseñar edificios.

—Lo suponía. —Avanzó un poco más.

—Mi campo es la electrónica. Para mí fue un juego de niños trucar las cámaras para que grabaran un salón vacío. Cambiar la cinta me llevó menos de cinco minutos.

—¡Brillante! —aceptó Cristina—. Creo haberlo visto antes en alguna película. Pero, óyeme, esas dagas valen una fortuna. Soy experta en antigüedades y puedo asegurarte que el cofre que ahora tienes en tus manos ni siquiera posee la mitad de valor, salvo en el sentido espiritual. ¿Por qué desestimar las dagas y dejarlas como prueba de mi… crimen?

Las llamas de los candelabros seguían con su danza, alumbrando en las facciones de Tyron un desdén infinito.

—Sigues sin entender. Esa reliquia me pertenece. ¡Debía haber obrado en poder de mi familia desde hace 469 años!

—¿Por qué? ¿Qué familia?

La pregunta de Dargo lo hizo parpadear con rapidez, retrocediendo un paso, como si acabara de caer en la cuenta de que la muchacha no estaba sola.

—Mi nombre es Tyron Hibert —pronunció despacio, levantando el arma y encañonando de nuevo a su enemigo—. Mi bisabuelo cambió ligeramente el apellido cuando emigró a Estados Unidos. «De Hibern» sonaba demasiado extranjero.

Los ojos de Dargo fulguraron en la penumbra. Todo su cuerpo se tensó, y sus dedos se hundieron en el hombro de Cristina.

¡¡¡De Hibern!!! Era, pues, un descendiente del bárbaro que…

—Tu antepasado fue un bastardo —le escupió Dargo, extremadamente sereno, aunque ella captaba su furia con tanta claridad como si fuera un fuego que se extendía por la cripta—. ¡Un jodido bastardo que acabó con mi familia! Un cabrón sin alma que permitió que violasen y asesinasen a una niña de 12 años, a mi hermano, a mi…

—¡Basta ya de idioteces! —gritó Tyron, retrocediendo un paso más y chocando con el primer escalón. A Cris le pareció el momento adecuado para abalanzarse sobre él, pero el hombre recobró el equilibrio en un segundo y no le dio tiempo ni a moverse—. ¡Esa gente murió hace cinco siglos, coño!

—Y tú vas a morir ahora —sentenció el fantasma.

—Te equivocas, milord —le apuntó a la cabeza—. Eres tú quien va a morir ahora.

Como en una película rodada a cámara lenta, Dargo hizo a un lado a Cristina y caminó con paso elástico hacia Tyron. Ella vio la mano de aquel chiflado, su dedo índice curvado sobre el gatillo. No podría explicar ni en un millón de años lo que pasó por su cerebro en ese instante. No pensó en que Dargo era inmortal, en que no estaba vivo, en que era solamente un espectro. Ni se planteó que las balas no podían herirle. Únicamente vio que Tyron iba a dispararle. ¡Que iba a disparar contra el hombre a quien ella amaba!

Con un alarido de desesperación, cruzó por delante de Dargo y se interpuso entre él y la pistola justo en el momento en que el americano apretaba definitivamente el gatillo.

El estampido del disparo en el interior de la cripta hizo que incluso Hibert se encogiera.

Cristina notó la mordedura de la bala en su brazo izquierdo y se quedó paralizada, mirando como una boba hacia el punto donde había recibido el impacto. No sentía dolor, sólo estupor y el calor pegajoso de su propia sangre.

El cerebro de Tyron trató de procesar lo que ocurría. ¡Él no había disparado a la mujer! Aunque ella se había colocado delante del conde, en el último instante, por una fracción de segundo, el cuerpo del lord había cubierto de nuevo a la joven. ¡Él había disparado a Killmar pero la bala había atravesado su cuerpo y alcanzado el brazo de Cristina!

Dargo echó un rápido vistazo a la joven y comprobó que la herida no revestía gravedad. Se volvió lentamente hacia Tyron, que retrocedió, confundido. La confusión se trocó en terror ante unos ojos iridiscentes, irreales y fantasmagóricos, con un halo de violencia pavoroso. Intentó tragar aire, ascendió de espaldas un par de escalones, sin dejar de apuntarle, pero su mano temblaba de forma incontrolada.

El fantasma avanzó hacia él despacio, su rostro una máscara fiera. Su negra cabellera ondeaba sobre sus hombros. Tyron percibió un frío repentino que le traspasaba los huesos.

—¡¡¡Quieto ahí!!!

Dargo se detuvo, curvando sus labios en una sonrisa salvaje y perversa. Una sonrisa sarcástica, con olor a triunfo. Respiró un par de veces muy hondo, llamando a su alma atormentada a la calma, obligándose a abandonar el impulso fiero que lo hacía totalmente visible.

—¿Quieto? ¿Dónde? —preguntó—. ¿Aquí?

La imagen de Dargo desapareció del lugar en que Tyron la tenía fijada y reapareció al segundo siguiente al fondo de la cripta. A Hibert se le escapó una exclamación de asombro inducida por el miedo.

—¿Mejor aquí? —oyó preguntar ahora a Dargo, como si le hablara desde ultratumba.

Su cuerpo se materializó a la derecha, tras la sepultura de Fionna.

—¿Tal vez aquí, Hibert?

El americano notó un aliento helado en la nuca. Se volvió y lanzó un alarido de pavor al ver a Dargo a su espalda. Disparó una y otra vez, a ciegas, contra sombras que lo aturdían. El espanto que lo dominaba le nubló la razón. Quería huir pero antes debía destruir al demonio que lo enloquecía. Lo veía por todas partes, pero no lo encontraba en ninguna.

Descompuesto por el miedo, era un pelele sin recursos. El arma le temblaba en la mano, se le escapó y cayó rebotando del escalón al suelo.

—No… puede… ser —balbuceó Tyron.

—Es, señor Hibert.

Hasta Cristina se estremeció cuando la risa de Dargo retumbó entre los muros de piedra. Encogida en el suelo y apretándose la herida como podía, se le puso la carne de gallina. Dargo iba a tomar venganza. No tendría misericordia. Volvía a ser el guerrero de antaño, presto a cobrar su deuda. Se había convertido en un ser destructivo, dispuesto a matar como lo habría hecho quinientos años atrás, con el mismo dolor por la muerte de los suyos pero también con la misma determinación. Era como si la historia quisiera repetirse, pero ahora él estaba allí, estaba donde debía estar, defendiendo lo que era suyo.

En algún momento Tyron Hibert debió de tomar conciencia de la situación. Entre alaridos y trompicones, abandonó la cripta.

Dargo lo dejó escapar. No pareció importarle.

—Dargo… —llamó Cristina, sollozante.

El espectro le regaló la mirada más tierna que ella había visto nunca. Se acercó, se inclinó y depositó en sus labios un beso casto que apenas la rozó.

—Todo ha concluido, acushla. Tha gradh agam ort —le dijo como si saliera de las tinieblas—. Te amaré siempre.

Luego desapareció y ella gritó su nombre una, mil veces, convulsionada por los sollozos, el dolor, y la pérdida.

La maldición de Augustus había desaparecido para siempre. «Hasta que el firmamento alumbre la reliquia… y alguien ofrezca su vida por ti». El sexto conde de Killmar podía ya descansar en paz.

A varias millas de allí, en la suite Cork de su clínica privada, el monitor que controlaba las pulsaciones de Kevin Dargo Killmar pareció imantarse. De ochenta pasó a indicar ciento veinte, y de ciento veinte pasó a ciento cuarenta. Segundos después la enfermera de guardia empujó la puerta de la habitación llamando a un médico a voz en grito. Cuando se personó a la carrera la doctora Bridge, una mujer alta y rubia, el monitor marcaba ya las ciento sesenta pulsaciones.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó, perpleja.

Ciento setenta. Ciento ochenta. Tanto la doctora como la enfermera observaban las oscilaciones de la pantalla sin capacidad de respuesta. Nunca habían visto nada semejante. Era imposible que el corazón de un paciente soportase semejante presión.

Con la misma rapidez con que se dispararon, las pulsaciones cesaron. Exactamente un minuto después de que el corazón de lord Killmar comenzara a desbocarse, se paró en seco. El pitido monocorde del monitor pareció alentar la línea horizontal que anunciaba la muerte clínica.

Pálida como un cadáver, la doctora Bridge se acercó al enfermo y buscó el latido en la carótida. Mantuvo los dedos en el cuello, buscando un pulso que sabía no iba a encontrar, sin dar aún crédito a lo que acababa de suceder. Luego, con la vista clavada en la enfermera, cuyo rostro había adquirido un tinte verdoso y que parecía a punto de desmayarse, negó en silencio. Miró su reloj de pulsera y dijo:

—Hora de la muerte, las dos y cinco minutos.

Con el embozo de la sábana cubrió el rostro del cadáver. A paso lento, se aproximó a la otra mujer, le pasó el brazo por los hombros y juntas abandonaron la habitación después de apagar la luz, sin molestarse siquiera en desconectar los aparatos.

Aunque la temperatura en el interior de la clínica era siempre alta y estable, tanto la doctora como la enfermera se encontraron en el pasillo palmeándose los brazos, como si repentinamente una corriente fría se hubiera colado dentro.

Aquel invierno estaba resultando francamente extraño, pensó la doctora. El clima se estaba rebelando.

En el exterior, la tormenta que acompañaba al suave manto de nieve que arropaba toda Irlanda fue in crescendo. La única luz visible en la suite Cork era la verde del monitor, que seguía posicionada en aquella línea horizontal, monótona y fatídica; la prueba técnica que certificaba la parada cardiorrespiratoria con resultado de muerte.

Exactamente cinco minutos después, aquella línea verde, sin explicación alguna, comenzó a formar escalas ascendentes y descendentes, contraviniendo toda lógica médica: el corazón de aquel paciente latía de nuevo.

Cuando dos celadores entraron en la habitación empujando una camilla para hacerse cargo del cadáver, Kevin Dargo Killmar se encontraba sentado en la cama y se había arrancado todos los cables y sondas que le mantenían unido a aparatos de la última tecnología. Uno de los celadores abrió la boca pero volvió a cerrarla; el otro salió a escape y poco después regresó a la carrera con la doctora Bridge, que prácticamente cayó en estado de apoplejía a la vista del «resucitado». De inmediato solicitó la presencia de otro colega y exigió proceder a otro examen del enfermo. Él no sólo hizo oídos sordos a sus órdenes, sino que se levantó, sin pudor alguno en su desnudez, buscó sus ropas en el armario y comenzó a vestirse, ante el pasmo total de quienes lo contemplaban como si de un aparecido se tratara.

A Dargo le costó calzarse los zapatos, pero aun así se los puso. No eran las botas que él había utilizado permanentemente durante los últimos siglos.

Para entonces, en la suite Cork se había congregado ya el personal de la clínica en pleno. Todos hablaban al mismo tiempo.

Lord Killmar, abstraído de aquel bullicio, se metió en el cuarto de baño y se quedó mirando el cuerpo que se reflejaba en el espejo. Inspiró hondo, familiarizándose con aquel rostro conocido y extraño a la vez. Tenía el cabello más corto, pero el iris verde de sus ojos no había cambiado.

—¿Puede alguien conseguirme cuchillas de afeitar? —pidió desde dentro. Un silencio sepulcral se hizo en el cuarto contiguo—. Y que alguien llame a Lian Watford.

Capítulo 25

24 de diciembre. Castillo de Killmarnock

Dobló, por enésima vez, la misma chaqueta.

Ni siquiera era consciente de lo que estaba haciendo, pero sabía que debía marcharse. El inspector Powell sabía dónde podría encontrarla si hiciera falta. Cristina habría deseado escapar de allí unas horas después de los últimos sucesos, pero le había resultado imposible. De todos modos, le daba lo mismo. Todo le daba ya lo mismo. Absolutamente todo, excepto quedarse un segundo más entre aquellos muros donde había conocido la felicidad y que ahora la ahogaban. Vivir o morir carecía de importancia para ella, y solamente ante la insistencia de Miriam había consentido en quedarse aquella semana, recuperándose de la herida del brazo, pero se había prometido irse al día siguiente de Navidad. No podía soportar durante más tiempo vagar por las salas y galerías sin la presencia de Dargo.

Tenía los ojos hinchados de llorar, pero ya ni le quedaban lágrimas. Con un suspiro lastimero, se sentó en el alféizar de uno de los ventanales y miró al exterior. La campiña irlandesa estaba preciosa. La nevada lo cubría todo y las copas de los árboles se vencían bajo el peso del blanco algodón. A lo lejos, las montañas parecían de postal. Acá y allá se apreciaban pequeñas pisadas de animalillos y pájaros sobre el césped, ahora blanco como un mantel. La terrible tormenta de la noche en que encontraran la reliquia y Dargo saliera definitivamente de su vida dio paso nuevamente a una intensa nevada. Ni uno solo de los moradores del castillo se ahorró comentarios acerca de lo extraño de aquellos fenómenos atmosféricos que se alternaban de un modo tan inusual que parecía que el cielo tratara de castigar a Irlanda. Hasta los noticiarios de televisión hacían referencia expresa a las sorprendentes condiciones meteorológicas de aquellos días.

Se puso de pie y trató de ordenar sus enseres en las maletas. Cogió la chaqueta que acababa de meter, la desdobló y la plegó de nuevo, como un autómata.

La llamada a la puerta la distrajo. Miriam entró y Cristina eludió saludarla.

—¿Lo ha pensado mejor?

—Lo lamento, Miriam, pero de veras que no podría.

—Lleva una semana encerrada, señorita.

Era cierto. Desde aquella noche en que Dargo la abandonara, se había negado a ver a nadie y apenas había probado bocado. Tan sólo salió del castillo cuando la llevaron a ver al doctor McKey, médico habitual del servicio, que la atendió, limpió su herida y la desinfectó. Afortunadamente la bala no había tocado hueso, por lo que sólo tuvo que vendar.

El mismo inspector Powell accedió a interrogarla en su habitación, a la vista de su estado hipnótico.

Tha gradh agam ort. «Te amo. Siempre te amaré». Se llevó una mano a la boca para ahogar otro sollozo al recordar las últimas palabras de Dargo. Viviría el resto de su existencia añorándolo y con aquella frase grabada en la mente.

Una vez que Dargo salió de la cripta en pos de Tyron Hibert, los acontecimientos se sucedieron de forma vertiginosa. En medio de la noche, unos gritos espeluznantes pusieron en guardia al castillo entero. Algunos de los hombres vieron correr al americano como un demente, el rostro desencajado por el terror. Subía, bajaba, iba y venía por los pasillos. Dijeron que actuaba como si tratara de escapar de alguien, avanzando y retrocediendo, esquivando, sin dejar de proferir aullidos de pánico. Como si una fuerza invisible lo empujara, se dirigió a las escaleras que ascendían hasta las almenas del castillo. Rob y otro de los criados lo habían seguido asustados, en pijama, mientras el resto, fuera del castillo, hacía frente con capuchas a la incesante tormenta para ver cómo se encaramaba, siempre corriendo y mirando atrás, intentando huir de lo que parecía perseguirlo, al punto más alto de la torre norte, la que se había incendiado hacía siglos. Hibert se lanzó al vacío sin que Rob ni su acompañante pudieran hacer algo por impedirlo. Los rumores se extendieron entre el personal, y alguno afirmó haber visto una sombra en lo más alto de la torre después de que el cuerpo se estrellara, con un ruido sordo, contra las baldosas del jardín.

A Cris la encontraron poco después, medio desmayada en la cripta, y la subieron a su habitación para hacerle una primera cura.

El cofre con la reliquia se encontró en el patio de las columnas, lo que causó un gran revuelo entre todo el personal, conocedor como era de la leyenda sobre su desaparición, que se transmitía de generación en generación.

Cristina sabía muy bien qué era lo que había perseguido a Tyron, quién lo había impulsado a escoger el camino que lo había llevado a la muerte. Sabía perfectamente por qué De Hibert había saltado al vacío: para acabar con el horror que su mente le dibujaba.

También Miriam lo sabía. Cristina lo había visto en sus ojos. Ambas eran las únicas que conocían la verdad, pero callarían hasta la tumba.

Después de relatar al inspector Powell lo sucedido en la cripta, evidentemente omitiendo la intervención de Dargo, aquél puso el castillo patas arriba intentando localizar las dagas que Tyron Hibert confesó haber robado. Nada. No aparecieron, y Powell decidió cerrar el caso definitivamente. Pero no dejó de expresar lo sorprendente que resultaba el súbito ataque de locura que había sufrido el americano cuando parecía haber conseguido su objetivo. En definitiva, hubo de dar carpetazo a la investigación, al menos oficialmente, ya que un policía concienzudo como él seguiría por su cuenta cualquier nuevo indicio sobre el paradero de las armas. Según él, se había resuelto un misterio, pero había surgido otro igualmente intrigante.

—Ha venido el señor Watford —dijo Miriam—. Baje a cenar con todos nosotros, señorita, por favor.

Cristina se demoró en su respuesta y luego, vencida, acabó accediendo. Trataría de adaptarse a las circunstancias lo mejor posible para no amargar la velada a los comensales, aunque sabía que apenas probaría bocado. Aquellas Navidades difícilmente se recordarían por la festividad en sí, sino por los sucesos que las precedieron. El contrapunto agradable era la confirmación de la repentina, absoluta y extraña recuperación de lord Killmar.

Miriam caminó junto a ella por la galería. Aunque estaba ansiosa por saber lo que el abogado se traía entre manos, guardó silencio, como le habían pedido, respecto a la insólita llamada que había recibido a la mañana siguiente de la muerte de Tyron Hibert. Una llamada telefónica que la extrañó sobremanera. Lian Watford notificaba el restablecimiento de milord y le ordenaba severa y escuetamente que no permitiera a la señorita Cristina Ríos abandonar el castillo bajo ningún concepto hasta que él llegara. Sus palabras exactas fueron:

—Aunque deba romperle usted una pierna para evitarlo, señora Kells. Gracias a Dios, no hizo falta llegar a tal extremo para impedir su marcha, puesto que el inspector Powell se encargó de mantener a todos a buen recaudo mientras llevaba a cabo sus pesquisas.

Cristina avanzaba con paso cansino, un poco mareada, atravesando el patio de las columnas hasta alcanzar el pequeño comedor donde se reunía, año tras año, la plantilla del servicio. En esta ocasión dudaba siquiera que se cantaran villancicos. Aquella noche iba a ser la Nochebuena más horrible de su vida.

Cuando Miriam empujó por fin la doble hoja de la puerta para cederle el paso a Cristina, los murmullos y la animación eran la nota dominante, lo que sorprendió a ambas.

Miriam se paralizó y Cristina sufrió un vahído. Se sujetó a la jamba de la puerta y miró, muda de asombro, al hombre alto, de anchos hombros y larga cabellera negra anudada que, en esos momentos, daba la espalda a la concurrencia frente a un ventanal.

—Dargo… —musitó, tan bajo que solamente ella se oyó.

Como si su presencia lo hubiera alertado, lord Killmar se dio la vuelta, y ella sintió que las piernas le fallaban al verse reflejada en aquellos ojos, de un hermoso color esmeralda. Salvo por el atuendo, aquel hombre podía ser su adorado fantasma. Hasta ese momento ella no había sido consciente del enorme parecido entre ambos. Podían haber sido gemelos de no ser porque los separaban siglos. Contemplar a Kevin Killmar era como estar mirando al espectro del que se había enamorado. Se mordió los labios para controlarse, para evitar salir corriendo de allí. Se obligó a pensar con racionalidad, algo que había hecho poco desde su llegada.

Bien. Dargo se había ido. Y aquél no era otro que el actual lord, ciertamente repuesto. Tenía que aceptar la verdad, la dura y cruel realidad.

¡¡¡No era Dargo, no era Dargo, no era…!!!

Él avanzó hacia ella y se encontraron cara a cara, a pocos centímetros.

—Buenas noches.

Cristina se agarró más fuerte al marco. ¡Joder!, hasta su voz sonaba igual. Terciopelo y acero a la vez.

Quiso responder, pero las palabras se le atascaron. Sintió la quemazón de una lágrima que le resbalaba por su mejilla y no pudo moverse cuando él se la enjugó con un dedo.

Aquella caricia fue tan suave como el contacto de una flor. Le resultó imposible apartar sus ojos de los de él, que parecían ejercer un poder hipnótico sobre ella. De fondo, oía a Watford animar a la servidumbre a abrir sus regalos antes de la cena, en tanto explicaba que era deseo de lord Killmar reanudar la costumbre de su padre de entregar presentes a todos los empleados del castillo en Nochebuena. Cristina parpadeó varias veces, como saliendo de un trance, y desvió su mirada hacia los criados que desenvolvían pequeños paquetes, gratamente asombrados y un tanto incómodos ante tan repentino cambio de actitud por parte del joven Killmar.

¿Era posible que hubiera decidido retomar costumbres de su padre? Indudablemente, debía de haberle afectado el golpe en la cabeza. Su recuperación, además de increíble, llevaba aparejado al parecer un talante distinto. Era como si hubiera vuelto del coma con otra personalidad.

Repuesta de la primera impresión, se separó de él, altanera, con un gesto de disgusto, recordando aún su primer y único encuentro.

—Bienvenido, lord Killmar —lo saludó, distante, y se alejó. Le resultaba demasiado doloroso verlo con tan buena salud cuando Dargo…

El conde admiró, sin poder remediarlo, el contoneo de sus caderas mientras caminaba hasta el otro extremo del comedor. Miriam, entretanto, lo observaba con la boca abierta. Él, sonriendo, colocó suavemente su dedo índice en la barbilla de la irlandesa para cerrársela.

—Le entrarán moscas.

El ama de llaves tragó saliva y tartamudeó:

—Me alegro… de… su… recuperación, milord.

—Fue un milagro, Miriam. —Ella asintió—. Quiero pedirle un favor, señora Kells.

—Usted dirá, milord.

—Localice a Sorcha, a Daniel y a Colin. Ruégueles en mi nombre que se reincorporen a sus trabajos y asegúreles que les pediré disculpas en persona por su despido.

Miriam se atragantó con su propia saliva, tuvo un acceso de tos y él le palmeó ligeramente la espalda con una risita cómplice.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó ella, persignándose—. Usted nunca supo… Nunca se interesó por los nombres de…

—¿De veras? —Frunció el ceño, divertido—. Puede que el golpe me haya refrescado la memoria. ¿Es que no piensa abrir su regalo?

—El regalo —repitió ella, como una beoda—. Sí, claro. Claro, milord.

El conde se agachó a su altura para comentarle al oído:

—Es el envoltorio de papel amarillo. No debería decírselo, pero es una estola de piel y un manguito a juego… —La inundó un cosquilleo de agradecimiento—. Espero que con eso la compense en parte por haberla llamado bruja.

Si en ese momento la tierra se hubiera abierto bajo los pies de Miriam Kells, ella ni siquiera habría pestañeado.

—¡Santa Madre de Dios! —rezó, al tiempo que se santiguaba varias veces seguidas.

Cristina, atenta a los detalles, se percató de su palidez y se acercó a ella mirando de soslayo a Killmar.

—¿Se encuentra bien?

La señora Kells la observó fijamente mientras sus ojos se inundaban de lágrimas. Le era imposible articular palabra, pero consiguió sonreír de un modo que Cristina jamás había visto antes. Y se alejó para tomar su paquete envuelto en papel amarillo y estrecharlo contra su pecho.

—También hay un regalo para ti.

Cris se puso tensa al oírlo.

—No era necesario, milord —repuso—. No me gustan estas fiestas y…

—Lo sé —la cortó él—. Pero te gustará lo que te he conseguido. Señor Watford, por favor.

Lian se retiró brevemente, mientras Cristina retaba a lord Killmar con la mirada, en una lucha interior que le confería un aspecto tan rabiosamente atractivo como el de Dargo. Cuanto más lo miraba más se deprimía. El dolor de su ausencia era como un puñal que se hundía un poco más ante una similitud que ella percibía inevitablemente.

El abogado regresó con el regalo de Cris en brazos, y ella se perdió en un tobogán de recuerdos. Watford le tendió un cachorro. Un hermoso setter irlandés. Un precioso cachorro de color canela con ojillos que parecían buscar su aprobación mientras su cuerpecito temblaba acurrucándose en las palmas de sus manos.

La mirada de Cristina se dirigió al conde con una mezcla de gratitud y temor. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo había llegado siquiera a imaginar que…? Se le hizo un nudo en la garganta y abrazó al perrito con tanta fuerza que el animalillo ladró, protestando. Ella rió y lo acarició con un mimo exquisito.

—Es precioso —pudo articular brevemente, con un semillero de lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos.

Él mostraba una satisfacción absoluta, y ella se obligó a ofrecerle una sonrisa que le expresaba su agradecimiento.

De repente se encontró representando una parodia burlesca. Repudiaba a aquel hombre prepotente desde el momento en que lo conoció pero ahora se rendía a su encanto, simplemente porque él le había regalado un perro. Es verdad que lord Killmar parecía más humano: se había acercado a todos, había tenido el detalle de los obsequios y, por encima de todo, restituía en su puesto de trabajo a quienes había despedido con tanta ligereza. Hasta podrían perdonársele, dadas las circunstancias, su grosería e indiferencia anteriores. Pero ella no tenía por qué someterse a su despliegue de cortesía.

El contacto de su mano en la cintura abolió todo razonamiento. La invadió un calor abrasador que se extendió por cada molécula de su cuerpo. Era una descarga que ya conocía. Aquella mano grande, morena y cuidada, no era la de Dargo, pero su tacto…, las sensaciones que le provocaba… Se encontró incapaz de moverse y lo miró con algo de miedo.

Todo el mundo estaba pendiente de ellos.

Pero el mundo desapareció para Cristina Ríos cuando él dijo, muy bajito, para que sólo ella le oyera:

—Se llama Enrique. Y yo, tha gradb agam ort, acushla.

Epílogo

Estaba en sus brazos.

Ahora, realmente, estaba en sus brazos. No era una ilusión.

Cristina apenas recordaba lo sucedido después de aquella frase con la que Dargo la devolvió a la vida.

Cenaron como una familia, y el conde brindó por todos y después se despidió.

La velada pasó en un suspiro y ella sólo fue consciente de que, cuando todos se retiraron, Miriam se le acercó y la besó efusivamente en la mejilla, con los ojos llorosos. No hubo palabras, pero entre ellas no hacían falta. Ellas sabían.

Después, el conde la llamó en silencio, sin decir nada, y ella se fue hacia él. Una atracción mágica la obligaba a seguirlo como una sonámbula. Se habían tomado de la mano y ella recordaría, vagamente, que subieron las escaleras entre miradas y silencios. Ya en la habitación de Cristina, los aposentos de Dargo en otros tiempos, ella se abandonó en sus brazos.

Dargo la estrechó con delicadeza pero con urgencia, le besó el cabello, la frente, los ojos. Ella bebió de lágrimas calientes con que él regaba su rostro, nadando en un mundo irreal del que esperaba no volver. ¿Aquello estaba pasando? ¿Dargo había vuelto realmente del Más Allá para estar a su lado, para amarla?

Se convenció cuando sus manos le arrebataban la ropa mientras se despojaba de la suya con aspavientos de ansia por volver a abrazarla con fuerza y besarla de un modo enloquecedor. Era una avidez acuciante, un apetito insaciable retenido durante siglos, que la contagiaba y purificaba a un tiempo. Ella posó sus manos en el pecho granítico de él para sentir la fuerza de sus músculos y el suave vello que lo cubría. No había un milímetro de su carne que no deseara tocar, acariciar, chupar y morder. Necesitaba olerlo y saborearlo, convencerse de que había vuelto, de que estaba con ella, de que era verdad. ¡De que estaba vivo!

Dargo la había tomado sin siquiera llegar a la cama, en medio de la habitación, sobre la alfombra. Una cópula irrefrenable, un aquelarre de pasión desbordada, un dique de siglos que ahora rebosaba. Ella se había entregado, arañando su carne como una loba celosa. Abrigarlo dentro la llevó de inmediato al clímax, y se quedó momentáneamente desmadejada en sus brazos.

Dargo no la dejó reponerse. La levantó del suelo, mordisqueó sus pezones, volvió a besarla. Su lengua, áspera y exigente, se entrelazó con la suya, en un engranaje de saliva y fuego.

No llegaron al lecho. A medio camino, Dargo se arrimó a la pared, tomó las muñecas de Cristina para cruzarle los brazos por encima de la cabeza y obligarla luego a que elevara las piernas ciñéndolas alrededor de sus magras caderas. La penetró con furia, con apetito voraz. Cristina gritó su nombre en la cúspide de un segundo orgasmo, y Dargo se derramó mientras aún la sacudían espasmos de gloria, susurrando en gaélico como si elevara una oración.

Luego, como un demente, la había arrastrado hasta la cama para colmarla de besos en el cuello, en los hombros, en la parte interna de los codos. Besó los dedos de sus manos uno a uno mientras sus ojos, como los de un felino, la devoraban. Sus dientes se cerraron suavemente sobre sus pezones, henchidos como puntas de acero, y ella gimió y se arqueó hacia él pidiendo más, con el deseo percutiendo sus entrañas.

Los labios de Dargo quemaban todo cuanto tocaban, sembrando de besos su vientre, descendiendo sin remisión hasta el mismo centro del placer.

Cristina lo deseaba de un modo feroz. Anhelaba sentirlo y que él la sintiese, compartir y hacer realidad los momentos que, hasta entonces, habían sido simples quimeras.

Sintió el fuego de la boca de Dargo sobre los rizos de su pubis y se abrió para él. Sólo para él. Para su amado fantasma. Irreverente y pagana, le ofreció su cuerpo porque le pertenecía.

La lengua de Dargo rozó los pliegues que flanqueaban la entrada del cáliz perenne. Sacudiendo el hinchado botón con suaves golpecitos, succionaba, lamía y bebía, y ella subió a la cresta de la excitación, volviéndose loca. Se convulsionó en un placer incontrolable en la plenitud con la que antes la había saciado su miembro. El cuerpo de Cristina pareció sacudido por la ondas de un terremoto en un delirio tan exquisito e inconcebible que se encontró al límite del sentido.

Dargo se irguió sobre sus fuertes brazos y besó sus ojos entreabiertos. Sin pronunciar una sola palabra se dijeron todo, se prometieron todo.

Luego, él se acostó boca arriba y, con la misma facilidad con que se levanta a un niño, la colocó sobre su musculoso cuerpo. Cristina se estiró sobre él. Su sedoso cuerpo de mujer se ajustó perfectamente a los duros músculos masculinos, como si se hubieran moldeado juntos y se hubieran dividido en dos mitades que ahora volvían a acoplarse. La piel de Dargo era cálida y suave. Cristina se arqueó sobre él para acercarle a la boca sus pechos, henchidos y anhelantes. Ofreció sus frutos y él los tomó golosamente, saboreándolos de nuevo. Dedicó atención a uno y a otro, centrado en sus puntas, mientras su lengua jugueteaba con las aureolas rosadas y sensibles. Las manos de Dargo, para nada ociosas, amasaron sus nalgas, acariciaron la hendidura entre ambas, pellizcaron y se esforzaron en una carrera que subía hasta su cuello y bajaba de nuevo hasta su sexo empapado.

Sin dejar de excitarle los pechos, la mano derecha de él se perdió entre la unión de los dos cuerpos para agasajarla justamente en el punto en el que se juntaban. El palpitante miembro de Dargo, erguido, orgulloso y apremiante, se apoyaba entre las nalgas de Cristina desencadenando un insoportable apetito de volver a tenerlo dentro. El roce del vello masculino suavizaba su ardor, pero a un tiempo la empujaba a frotarse contra los muslos de Dargo, provocando vaivenes a su excitación. Su humedad caliente y pegajosa y sus apagados gemidos aumentaban la ya dolorosa erección del miembro.

Cristina inclinó su torso y lo besó en la boca. Sus labios se fundieron, aprisionando y libando. Le mordió el labio inferior a Dargo, que dejó escapar un gruñido, a punto ya de derramarse. En un solo movimiento la hizo girar para colocarse de nuevo encima de ella. La besó, loco de pasión, reteniendo su rostro entre sus manos mientras su pene la atormentaba friccionándose contra la vagina.

—Por favor… —suplicó Cris.

A horcajadas, él acarició una vez más el valle ensortijado, guardián silencioso de la cueva húmeda y caliente en la que deseaba perderse de nuevo y habitar el resto de su existencia. Introdujo dos dedos y los impulsó en el interior, con el pulgar acariciando el peciolo rosado.

—Por Dios, Dargo… —sollozó ella, alzando las caderas hacia su mano, como si quisiera empujar aún más, acercándose a un nuevo clímax—. Por favor…

Con el torbellino de sus espasmos bajo su cuerpo, Dargo cabalgó sobre su vientre y la poseyó de nuevo. Sus furiosas embestidas la hicieron boquear, al sentirlo tan dentro, tan posesivo y tan duro.

—Acushla —lo oyó jadear en tanto su savia masculina la inundaba—. Acushla…

Sometidos y saciados se abandonaron al fin, soldados de una batalla que nunca se acaba de ganar.

Dargo, tumbado de espaldas, la tendió sobre él. La abrazó con fuerza y se quedaron así, en un silencio interrumpido tan sólo por el ulular del viento. Escuchando el latir de sus corazones al unísono. Escuchando el canto de la vida.

—Te amo —dijo Dargo, atrayéndola aún más hacia sí, casi impidiéndole respirar.

Cristina lo besó en el pecho y enredó sus dedos en su cabello.

—Tienes el pelo más corto.

—Ya crecerá.

Asintiendo, ella trepó sobre su imponente cuerpo de guerrero y apoyándose sobre sus codos lo miró a los ojos. Era él, sin lugar a dudas. Era su fantasma. Nadie podía mirar como él lo hacía. Nadie tenía el poder de hipnotizarla, salvo él. El rostro satisfecho de Cristina, como el de una niña ante el regalo esperado, provocó en él un amago de erección. Ella notó que el miembro cobraba vida de nuevo y se apretaba contra su vientre.

—Parece que quieras recuperar el tiempo perdido —bromeó Cris.

Dargo dejó escapar una larga carcajada. Luego acarició su cabello, serio, mirándola fijamente a los ojos.

—Te amo. Toda una vida no será suficiente para agradecer este milagro.

La besó en la barbilla y la envolvió de nuevo entre sus brazos. Parecía no saciarse de ella. Seguramente no se saciaría en toda la eternidad.

—Se me ha regalado una segunda oportunidad, acushla.

No sé el motivo, ni siquiera si lo merezco, pero juro por Dios que dedicaré mi nueva existencia a adorarte.

Cristina se dejó mecer por su ternura y asintió en silencio. Tampoco ella creía merecer la gracia que le había sido otorgada.

—Mañana pensaremos en todo esto, Dargo, buscaremos las respuestas, si las hay —le dijo, saliendo al encuentro de la boca masculina—. Mañana. Esta noche, sólo ámame. Por favor, ámame.

Nota a las lectoras

Los personajes y localizaciones de esta novela son fruto únicamente de mi imaginación.

Así pues, ni existe el castillo de Killmarnock (no confundir con la ciudad del oeste de Escocia de idéntica pronunciación), ni el fantasma de Dargo Alasdair, sexto conde de Killmar.

Claro que… ¿hay alguien que pueda asegurarnos que no queda, en alguna parte, otro espíritu errante demandando nuestra ayuda?

A mí me encantaría que así fuera.

¿Y a vosotras?

Agradecimientos

En la aventura que ha supuesto la creación de estas páginas, nunca me he sentido sola.

Por lo tanto quienes me acompañaron en su andadura son los receptores de mi agradecimiento, y a ellos está dedicada.

A Lola Gude, mi amiga de siempre, y Laura Socías, por su apoyo inestimable, su ánimo y también sus críticas.

A Esther Ortiz, que creyó en mí desde el principio.

A mi editora, Marisa Tonezzer, que me acogió y me aconsejó.

A los foros de novela romántica, que tanto hacen por este género.

A mi familia, por ser ellos e ilusionarse conmigo.

A mi hijo, que fue mi fuente de información.

Y a mi marido, siempre a mi lado. Él hizo posible que la novela viera el fin.

NIEVES HIDALGO (Madrid, España). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.